«Граничные хроники. В преддверии бури»

Граничные хроники. В преддверии бури (fb2) - Граничные хроники. В преддверии бури 2063K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Ирина Витальевна Мартыненко

Ирина Мартыненко Граничные хроники. В преддверии бури

В преддверии бури

6:30

Утро не задалось. Однозначно не задалось.

Теперь, сидя в общей столовой, Винсент пытался понять, что же его так терзает. Вот только никак не мог уловить первопричину сего нехорошего предчувствия. Такого глобального и, в тоже время, неопределенного невезения, тенью преследующего его по пятам с того самого момента, как пареньку удалось сегодня открыть глаза.

Дело даже не в том, что наступающий день грозил ему особыми муками, серьезными хлопотами или чем-то еще, по-особому неприятным, из-за чего его поскорее следовало заранее вычеркнуть из безликого календаря жизни. Нет, все было не так. Совершенно не так. Подобные дни Винса никогда не тревожили, потому как он редко терял присутствие духа. Прибавить еще к этому своеобразное чувство юмора, довольно прагматичный взгляд на жизнь и уже не удивительно, что мир, в котором жил этот истинный путник, все же не довел его до ручки.

Вот только этим утром он явно ощущал себя не в своей тарелке. Причина же подобного крылась за гранью его понимания. Или Винсент все-таки что-то упустил? Слишком рано встал? Но нет. Подъем был обычный. Точно по давно установленному расписанию. Он даже проснулся раньше будильника. Долго лежал и ждал, когда тот подаст свой неприятный голос, но за несколько мгновений до того, как услышал дребезжащий звон, передумал. Отключил. Опять чуть не заснул. Такое тоже не редкость, особенно поутру. Но даже тогда он смог перебороть себя и подняться. С трудом, конечно. Но все же… Это скорее дело привычки. Ни больше, ни меньше.

Глядя на себя в зеркало в ванной, паренек с трудом пытался вспомнить то, что еще недавно ему снилось. Не давало покоя всю ночь. Всю эту долгую ночь.

Но не смог.

Винс тогда по глупости решил обмакнуть лицо в холодной воде, пытаясь хоть как-то освежить мысли и прийти в себя ото сна. Студеная влага заставила его ненадолго кристаллизовать и сосредоточить внутреннее внимание. Но оно ускользнуло, стоило лишь каплям стечь по теплой коже. Глаза вновь непроизвольно закрылись, и путник пришел к неутешительному выводу, что если он не предпримет более действенные средства, то заснет прямо там, где стоит, либо же, свернувшись клубочком, на полу ванной или даже в ней самой. Это зависит от того, насколько ему хватит сил, и от меры его собственной сонливости.

Понимая всю незадачу своего положения, Винсент решил предпринять более радикальные меры.

Открыв холодную воду на всю мощность, паренек, не задумываясь, подставил под шипящую струю воды собственную голову. Точно в прорубь по зимней стуже. Ему даже показалось, что в вырвавшемся потоке остались кусочки льдинок, которые так и не успели растаять. И вот пронизанное морозной свежестью и эхом талых полярных льдов мощное течение вырвавшейся из глухого плена труб воды заставило его прийти в себя уже за какие-то мгновения.

Пытаясь увернуться от неприятного холода, он инстинктивно поднял голову. Ударился о смеситель крана. На мгновение застыл под непрекращающимся потоком воды. Зажмурился, ощущая далекое болезненное эхо, потом почувствовал, как в нос ударил неприятный запах соли. Не хватало ему еще по-глупому захлебнуться в собственной раковине. От такой мысли истинного передернуло. Он попытался закрыть вентиль. С первого раза не получилось. Лишь погодя Винс кое-как завершил неудавшееся действие, после чего он все-таки смог ощупать полученную ссадину. Небольшую и скорее всего даже незаметную, но крайне неприятную.

Едва сдерживая лавину рвущихся наружу ругательств, паренек вновь открыл кран. На этот раз решив обойтись без привычного энтузиазма. Винсу и так хватало в жизни неприятностей. В подтверждение его мыслей на затылке неприятно засаднило, и путнику пришлось опять опускать голову под воду до полного оцепенения. Лишь уняв неприятную боль и окончательно замерзнув, он вновь распрямился. В этот раз намного более осторожно. Знал на собственной шкуре, какие могут быть последствия самой обычной невнимательности.

Еще раз глянул в зеркало, привычно рассматривая свое отражение.

Мокрый, с похожими на сосульки темными волосами, по которым ручьями стекала вода, он с трудом смог разлепить запутавшиеся еще ночью колтуны и взглянуть на свое посиневшее от холода лицо. Если же учитывать его природную болезненную бледность и запавшие, от постоянного недосыпания, красноватые глаза, то зрелище выходило не самое приятное. К тому же, зубы Винсента все еще непроизвольно стучали, а он, как ни старался, так и не смог унять неприятный утренний озноб.

Начало новому дню было положено неудачно.

Паренек попытался утешить себя надеждой на то, что сегодня просто не его день. Правда, самовнушение никогда не было его сильной стороной. Скорее наоборот. Он вновь закрыл глаза, помассировал пальцами веки, на секунду попытался собраться. Вздохнул. Абсолютно бесполезное занятие. Память о недавних событиях саднила на затылке. Она обернулась порядочной шишкой, набухшей, несмотря на все приложенные им усилия. Экая досада. Последовал еще один вздох.

Оставив прошлое в покое и почувствовав утробное урчание желудка, Винс переключил свое внимание на более насущные темы. Пускай вся эта неприятная утренняя история остается где-то там – в далеких закромах прошлого, но вот забыть об остывающем перед глазами завтраке – уму непостижимое кощунство.

Нетронуто привычное меню, к которому он никак не мог решиться приступить. Глазунья, хорошо прожаренная, приправленная солью и базиликом, смотрела на него с тарелки своими желтыми, абсолютно безликими глазами. Таким взглядом его порой удостаивали покоящиеся в подвалах мертвецы. Может, потому он так любил ее? Кроме глазуньи на подносе покоится небольшая тарелка со свернувшимся от жарки тонким куском ветчины, на котором ярким пятном алел синтетический кетчуп. Рядом с ним, россыпью жутковатых бусин, примостился зеленый горошек. Сморщенный, взлохмаченный паром после долгой сушки.

Несмотря на внутренние ощущения, в окружающей его действительности все вроде текло своим обычным чередом. Немного успокоившись от этого безумного изучения содержимого собственных тарелок и поборов внутренние терзания, Винсент привычно подловил себя на том, что думает о своем нынешнем доме. Об огромном многомерном Лабиринте, гигантским спрутом лениво перебирающим свои многочисленные щупальца, соразмерено двигаясь по извечным своим маршрутам, едва ли имея какую-то систему, но вот цель – непременно.

Очередной стандартный день, избитое меню и его собственное четко упорядоченное расписание. Истинный путник любил жить в собственном отлаженном ритме. Таком привычном и до наивности банальном.

Он даже не заметил, как чисто автоматически начал остервенело крутить пальцами жесткую металлическую вилку. Его взгляд все так же бесцельно блуждал над нехитрым завтраком, когда напротив подсел еще один человек.

– Привет, Винс, – раздался радостный возглас.

Паренек оторвался от своего занятия, положив рядом с собой замученный столовый прибор, поднял голову и скептически оглядел подсевшего к нему за стол новоявленного соседа.

Сверстник. Вечно растрепанный и лучащийся невероятной энергией, точно светлячок. На лице его эмоции так быстро сменяли друг друга, что порой невозможно было сказать в целом, каково же оно, его настоящее настроение.

Винсент всегда поражался особому умению своего друга производить максимум возможного шума в любом месте, где бы тот ни находился. Была ли это столовая, лаборатория Брая, мастерская Соши или личный кабинет Катарины. Для этого человека все было едино. Он всегда, где бы ни находился, умудрялся что-то задеть, зацепить, нажать, потрогать, практически разбить, а потом с безумно наивными глазами говорить, что, дескать, он не виноват, оно само так сделало.

Вот и сейчас, шумно усаживаясь возле паренька, его друг с особым умением грохнул своим жестяным подносом по столу. Хотя путник инстинктивно понимал, что́ может произойти, но все равно, неожиданно даже для самого себя, немного зажмурился, словно кот на солнце.

– Хм, – задумчиво протянул новоявленный сосед, оглядывая поднос, полный разнообразными жидкими веществами, которые от безалаберного обращения с ними даже не думали разлиться.

– И тебя с добрым утром, – все же выдавил истинный, несмотря на внутреннее ощущение пустоты из-за неясного разлада в его личной действительности.

– Ого, – возвел глаза к потолку сосед. – Похоже, сегодня ты не в духе. Не с той ноги встал?

– А что, существует та самая нога, которая за все отвечает? – не смог сдержать себя Винс. – Надо же, а я даже не знал.

– Значит, опять читал на ночь глядя какую-то злобную книжку из арсенала твоей наставницы, – добродушно отозвался на выпад его друг.

– Даже не думал, – фыркнул паренек. – Уже давно ничего не читаю.

– Ого, а я все голову ломал, чем обернется для тебя спор с Арталой. – Сверстник Винсента, в отличие от своего друга, умудрялся нормально говорить даже с набитым ртом. – Я тебе сколько раз говорил, что его невозможно переспорить. Единственный человек, который хоть как-то может уесть его красноречивую и любознательную душу – Анарин.

– И это тоже, – протянул Винс и все же решился проглотить уже не совсем горячий завтрак.

Размеренно пережевывая теплую еду, он в очередной раз поразился тому, как быстро и как много исчезает и умещается в желудке его друга. Порой трудно было понять, какие мысли одолевают Нианона, а это был не кто иной, а именно он.

– Опять культурно?

– Еще бы, ты же его знаешь, – последовал тяжкий вздох. – Он по-другому не умеет.

– Сумасшедший джолу. Я все время прозреваю, когда он начинает с кем-то из других Гильдий беседовать.

– О, да.

– И они его еще слушают, а самое главное – пытаются понять всю глубину его полемического словоизлияния.

– Пользуешься словечками из арсенала Арталы, Ной? – невольно усмехнулся Винсент.

– Иногда… Честное слово… Я исправлюсь… – внезапно он, чуть ли не вскочив и широко раскрыв веки, с надеждой в голосе заговорил: – Посмотри в мои честные глаза!

От такого зрелища путник, не сдержавшись, засмеялся. Что-что, а глаза у Нианона были огромными и призрачно голубыми, а главное – по-детски невероятно наивными, точно человек, обладающий ими, до сих пор искренне верил в чудеса, безграничное созидательное волшебство, мир без голода и войн и еще во что-то доброе и светлое, вроде сладкой манной каши, ждущей его каждый вечер дома на столе. Вкупе с черными косматыми бровями эффект был просто замечательный, ведь волосы-то у его соседа были не под стать им, мягкие и льняные.

Внешность выдавала в друге Винсента выходца Приграничья. Такого особого места, где у каждого его обитателя дедушкой мог быть отважный эолфский пират, прабабкой беглая алегийская аристократка, а родителями и вовсе авантюристы из Элессии. Эдакое буйное смешение кровей отразилось на способностях Нианона. Едва ли он, обладая такими шумными предками, мог бы похвастаться обычной и скромной жизнью, привычной для большинства жителей Третьего мира.

Как бы не так! Этого юного эмпата каким-то чудом занесло в Лабиринт и не куда-нибудь, а в одно из самых его странных мест, и теперь этот патлатый, извечно бледный тип, едва ли не каждое утро, кроме тех, которые по своему обыкновению просыпал, разделял свой завтрак в столовой за одним столом с Винсом. Тот был не прочь такого соседства, но порой и ему приходилось браться за голову и проклинать свою судьбу, сведшую его с таким немного безумным и весьма бесшабашным персонажем, о раздолбайстве которого можно было складывать легенды. Конечно, они не обросли тем количеством присказок и домыслов, как истории многих местных путников, но Винсент явно видел, что у его друга все еще впереди. Маленький рост, хрупкость телосложения вряд ли станут помехой в достижении столь сомнительной славы. Даже то, что он все еще находился на обучении у собственного родственника, нисколечко не мешало ему изводить окружающих его жителей Гильдии Ветра.

– Не верю!

– Ты не веришь будущему мастеру Пути? – обиженно возопил эмпат. – О, коварная Изнанка, что ты делаешь с нынешним поколением…

– Если тебя произведут в мастера, я застрелюсь.

– Что, правда?

– Нет.

– Какая досада…

Винс промолчал. Он прекрасно знал, что Нианон, как и Артала, мог вести диалоги до бесконечности. Пока язык не отсохнет, но и тогда все равно он будет давить на тебя своими эмпатическими замашками. Единственный, кому он уступал в этом сомнительном таланте, был их общий друг джолу. Удивительно, что эти двое никогда не могли нормально друг с другом поговорить. Им проще было совершить панибратскую эвтаназию, чем отыскать понимание в собственных глубокомысленных лабиринтах.

Обычно паренек считал, что появление Нианона за завтраком – это добрая примета. Тот всегда мог привести чувства истинного путника в ощущение невыносимой легкости бытия, после чего даже самый сложный день проходил легко и просто. Жаль, что подобное происходило не каждый день.

– Кстати, видел вчера Лакану, она о чем-то ожесточенно спорила с Сигурдом. Разрывалась, можно сказать. Рвала и метала. А наш общий знакомый спокойно внимал ее пресыщенной эмоциями речи. Могу поспорить на что угодно, что к такому ее поведению как-то косвенно привязан ты. Что вы опять морг не поделили?

– Есть такое.

– Обожаю твою лаконичность, Винсент.

– Не начинай… Прошу, Ной.

– Дружище, – начал тот, задушевным голосом копируя древнего сказителя, – я вижу, что над тобой багряным цветом нависли тяжелые тучи, и слышится мне близкое эхо могучей грозы, что силой своей равна тысяче древних гигантов! Втеснится она в твою грудь, и станешь ты похож на сумрачную пепельную землю, что лежит под чернильным небосводом на долгие лета! И опасен ты станешь и темен сутью своею, ибо в непроглядный мрак опустится твоя душа! И не станет более ни тебя, ни твоей печали – лишь черная мгла кругом. Оттого, коль не хочешь сей стези себе, поведай мне, странник, о той тягостной доле, что обузой коварной служит тебе.

Винс, выслушав цветистую тираду друга, едва ли мог не улыбнуться хоть краями губ.

– Кажется мне, ты перечитал поэм, о доблестный рыцарь, – в тон ему ответил паренек.

– О странник, друг мой милый, не стоит речь подобную вести, коль падок ты на легкую добычу слухов. Я скромный рыцарь лишь, и знать подобное мне сердцем повелено давно. Коль духом я отважен и люто храбр душою, то понимать я должен вещи, что у подножья гор обрывистых лежат.

– Да ну?

– Что ж ты сомнение в словах моих ищешь, о странник? Ведь знаю я: в душе твоей глубокими следами тени залегли.

– Ной, прошу тебя…

– Эх ты, не любишь ты старый слог, – со вздохом заявил Нианон и уже нормальным языком продолжал: – У тебя в душе разлад, и это несмотря на то, что вы только недавно с Анарин из Вермии вернулись. Там же сейчас самая идеальная погода, да и городок отменный. Сам же говорил – как у ветра за пазухой. Конец весны – начало лета. Тепло. Я так хорошо твою довольную рожу запомнил, такой замечательный настрой едва ли кто-то так быстро испортить мог. Одна ночь прошла, и ты сам на себя не похож – разве что на собственного подопечного или еще какое-нибудь унылое подземное существо. Сам же совершенно пофигистично отнесся к тому, что твоя наставница не стала тащить тебя в несусветную даль населенной ойкумены. Значит, что-то иное… Неужели влюбился?

– Да ну тебя, – попытался отмахнуться от любопытного друга Винсент. – Ты бы еще предположил, что я наконец-то осознал, что в лице Арталы потерял единственного разумного собеседника, а блистательная Ванага как раз та единственная любовь.

– Ого? Я даже помыслить не мог, что ты и Ванага… О, – возопил Нианон и, видя убийственную мину своего собеседника, как ни в чем не бывало продолжил: – А я-то надеялся, что смогу заменить для тебя нашего архивариуса и ты лишь о неразделенной любви переживать будешь… Неужели ветвь первенства навеки будет принадлежать лишь джолу?

– По моим меркам, – наставительно ответил Винс, – ты не такой умный, однако весьма сообразительный. Знаешь, ведь по нынешнему времени это гораздо важнее.

– Неужели? Прими мою благодарность. Я польщен до глубины души! – посмеиваясь, ответил его друг и уже более серьезным тоном сказал: – Вот только ты так и не ответил на мой вопрос. Думал, небось, что в высокой траве тропинки не видно. Не угадал.

Пронзительный взгляд прозрачных светлых глаз ввинтился в самое нутро Винсента, и даже лучистая безобидная улыбка не сбивала с толку путника. Он знал на собственной шкуре, как порой бывает опасен его друг, потому понимал: лучше выложить все сразу, нежели молчать до последнего. Нианон ведь, если ему будет интересно, все равно все узнает. Такой уж он человек. К тому же Винсу все равно надо было кому-то выговориться.

– Медикаменты… – глухо произнес он через какое-то время.

Юный эмпат, залпом допив свое какао, шумно глотнув и со стуком поставив кружку на поднос, удивленно выгнул бровь.

– Медикаменты?

– Точно.

– С ними что-то не так?

– Нет.

– Нет?

Нианон слишком хорошо знал Винсента, чтобы верить таким его словам, но также он знал, что вытаскивать что-то силой из этого человека намного сложнее, чем даже просить Сошу о замене фильтров на компрессоре в ее собственном ангаре.

Он не был телепатом и не мог проникнуть в мысли своего друга. Правда, и эмпатических способностей ему целиком хватало. Сейчас Нианон чувствовал легкую растерянность друга, какую-то неуверенность и что-то еще. Что-то непонятное, сокрытое где-то в глубине души. К тому же его аура.

– У тебя завихрения, кстати, – заметил словно бы невзначай эмпат.

– Завихрения? – слова собеседника вновь отвлекли Винса от собственных мыслей.

– Ага, такие круговые, похожие на маленькие буранчики. Только вывернутые шиворот-навыворот. Смешные такие… В ауре я имею в виду, – видя непонимание на лице друга, пояснил Нианон.

Хотя эмпат в общем-то даже не видел эмоций паренька, он просто чувствовал их. Непроизвольно осознавал, что терзает душу сидящего напротив него человека.

Нианон слишком хорошо знал, что Винсент не был падок на внешние проявления овладевающих его чувств. Для него обычные эмоциональные всплески – это что-то невероятное, выходящее из нормального ритма его жизни. Из-за этой своей черты он порой видел осуждение в глазах знакомых, но никогда не проявлял к их мнению никакого интереса. Такой уж он был человек.

– Слушай, – попытался перевести тему эмпат, – а ты будешь на испытаниях? Вроде на сегодняшнюю дату назначен пробный полет «Эллиса». Мне, если честно, хотелось бы глянуть на новое творение Сохиши Шиско. Она невероятный конструктор. У нее такие творения, что дух захватывает. Я порой даже жалею, что пока не могу стать пилотом одного из них… Ты ведь знаешь, что Шиско официально передала свои обязанности Араде. Хотя о чем я говорю – об этом уже все знают. Я, конечно, ничего не имею против нее, но все же до гения Соши ей еще очень далеко. Но, в тоже время, вроде сие творение полностью и абсолютно заслуга эолфки. Кто-то из механиков мне как-то обмолвился, что Шиско вроде в своей новой разработке за основу взяла старые технологии. Ее новый крылатик был построен, опираясь на практику древних межпространственных кораблей! Ты представляешь! Тех самых, что обладают настоящим сердцем! Самой Эос! Говорят, на сегодняшних испытаниях будут даже делегации от миротворцев и парочка исследователей из управления инженерии. Представляешь?

– Да? – безучастно поинтересовался Винс.

– Ну да. Все-таки это необычный крылатик. Межпространственный! Вот только миротворцы вроде высказали желание предоставить нам пилотов. Понимаешь! Их пилотов для нашего крылатика! Нашего межпространственного крылатика!

– Неужели? – его не слишком падкий на эмоциональные всплески друг все же понемногу начал прислушиваться к яростным словам, звучавшим из уст соседа. – А им не кажется, что у нас и своих пилотов хватает?

– Вот именно, – кивнул его друг. – Им так не кажется. Они думают иначе, а вместе с ними так же думает и Катарина, – добавил он немного тише.

Нианона радовало, что этот истинный путник, сидящий напротив, постепенно оживал. К тому же практика в его профессии была серьезной необходимостью.

– И Ласточка с Бором не против? – выразил свое удивление Винсент. – Я имею в виду, они, что, вот так все и оставят? Это я уже не говорю о Соше… Не думаю, что ее обрадует подобная мысль.

– Это точно. Думаю, сегодня случится что-то невероятное.

– Одним словом – ничего хорошего, – подытожил свои мысли темноволосый паренек.

– Почему это?

– Потому что мне не верится в подобную чушь, – ответил ему Винс.

– Не думаю, что это чушь или какой-то бред. Просто наша правительница поступает по своему усмотрению, как всегда не учитывая мнения окружающих, – пожал плечами Нианон. – Это ведь ее официальное распоряжение. Так сказать, жест доброй воли к сотрудничеству с другими Гильдиями. Мы же дружелюбные союзники. Не думаю, что ты успел забыть этот досадный момент.

За небольшой промежуток времени весь завтрак эмпата планомерно исчез в логове его желудка. На столе остались лежать лишь груда наложенных друг на друга пустых тарелок и не менее пустых стаканов. Истинный всегда удивлялся ненасытности своего щуплого и вечно голодного друга.

Уже вставая с удобного стула с подносом, полным посуды, Нианон словно впопыхах добавил, указывая куда-то вбок:

– Вот только знают ли об этом решении Катарины наши пилоты, да и сама Соша?

Винсент не успел ничего ответить на реплику Нианона. Его недавний сосед уже ускользнул. Видимо, направился по каким-то своим делам. Ушел так же быстро, как недавно появился. Пареньку оставалось лишь закрыть немного приоткрытый рот, заставив готовые было вырваться слова подождать другого раза.

Затем, прикрыв глаза, он отхлебнул немного остывшего чая.

6:45

Общая столовая на Нужном этаже – странное место. Странное и невероятно старое.

Говорят, в ней был подписан судьбоносный Мирный Договор, стоявший у истоков всего ныне существующего в Лабиринте, а теперь отправленный на вечное хранение в тихую гавань Старого архива. А иной раз плетут тихую речь о том, что именно в этом месте были остановлены вражеские войска во времена едва ли кажущейся сейчас реальной Первой Волны, вроде бы даже именно тут проходил, после этого, тот самый Великий Пир. Еще нашептывали, что негласный раздор некогда произошел тут, а вслед за ним и Великое Разделение Гильдий. Правда, ни один из ныне здравствующих правителей не подтверждал подобные слухи, но и опровергать отчего-то тоже не стремился. Так что, может, все эти истории и выдумки, оставшиеся лишь мифическими присказками на устах у жителей Лабиринта, а возможно, и не совсем так.

Как бы то ни было, в этом самом месте, в совершенно разное время, произошло столько невероятных встреч, повлиявших на судьбы множества живых существ, что от одной подобной мысли порой просто становится не по себе. Хотя, возможно, по большей части все это очередные басни, но ведь порой и они имеют под собой какую-никакую, но весьма настоящую борозду.

Удивительно, как точно здесь можно было различить неспешный ход времени и как забавно было понимать, что оно действительно есть. Без солнечного света и белого дня, что остались так далеко за плотными Туманами, без звездных ночей и разнообразно серых сумерек, пропавших где-то еще дальше, порой становилось так однообразно скучно блуждать по несметным проходам и галереям подземного мира, видеть, как медленно уходят один за другим дни, лишь иногда, глядя на совершенно пустое, освещенное древней магией небо поверхности. Здесь же всегда можно было пусть и не увидеть приятный взгляду золотисто-лазурный восход, но хотя бы ощутить в душе, как медленно катится солнечный диск по лучезарному небосводу.

Оттого для многих общая столовая знаменует начало дня, да и его окончание тоже связывают с ней. Как впрочем, и многие другие события переплетенных здесь в тугой клуб жизней. Говорят, тут рождается радость так же часто, как и грусть. Порой тут даже бывают реальные сражения. С кровью, дребезжанием хладной стали и вспышками магического огня вперемешку со свистом серебряных пуль. Немыслимые и самые что ни на есть настоящие баталии. Иногда со смертоносным оружием, но в большей мере просто в сердцах местных обитателей. Общая столовая – эдакая отправная точка для всех, но в то же время ни для кого. Точный пунктир в граничащих друг с другом линиях судеб.

Но самое главное достоинство сего заведения заключалось в том, что оно было единственным в своем роде утолителем жажды для страждущих и голода для оголодавших во всей Гильдии Ветра, ну или, как обычно ее наименовали местные, – просто Пути. Авторитарная держава питания на бескрайних просторах некогда одного из самых оживленных мест в Лабиринте, а ныне чуть ли не самой пустынной его части. Как пересохшая в зной река. Некогда могучая и полноводная, однажды она стала мельчать и усыхать, превратившись в едва заметный ерик.

Что бы там ни было в прошлом, но нынче Дэзмунду Смитту это место приходилось по нраву. Так что о каком-либо другом он даже и не раздумывал. Для него совсем хорошо было бы, если б все оставалось так, как есть, и не иначе.

С напускным безразличием окинув взглядом холл общей столовой, он сразу же заметил своих подчиненных. Те сидели за столом и тихонько переговаривались. До серкулуса доносился их приглушенный смех.

Да, смены сменяются. Одна приходит на место другой. Ночная сменяет дневную. Как день сменяет ночь. Только здесь обе смены обычно встречаются. Каждое утро и каждый вечер. Общаются. Перешучиваются. Каждый день – точно часы.

Вот и сейчас так. Начальник дневной смены сидел рядом с начальником ночной смены и сержантом запаса. Они оживленно беседовали, и до ушей Дэза доносился практически весь их разговор. Обычное дело для такого утра.

– А та девчонка хороша, – заметил огромный коротко стриженный детина.

– Да, хороша, – мечтательно подтвердил сидящий напротив него светловолосый носастый тип, явно родом откуда-то из Приграничья.

– Отличная девчонка, вот только дрянца в ней многовато, – хмыкнул широкоплечий тролль.

– Какое там дрянцо, – обиделся детина. – По мне так она хороша, убийственно хороша.

– Мы говорим об одной и той же девчонке?

– Не знаю, о какой говоришь ты, Сталист, но я говорю о своей Луночке.

– О Лутине из отдела надзора? Ты в своем уме? Она ж миротворец!

– Ну и что с того, – обидчиво произнес детина, глядя на расщелины в каменноподобной голове тролля.

– Так вы фетишист, батенька? – не преминул подколоть товарища выходец Приграничья.

Немного неуклюжий тролль с шумом зашевелил пальцами. Это плохой признак. Дэз не любил, когда Сталист шевелил своими каменными пальцами.

– У нас на сегодня задание.

Дэзмунд Смитт быстро подошел к троим готовым уже вот-вот сорваться с цепи ребятам. Его подчиненные едва ли удивились неожиданному приходу начальника. Он был известным выдумщиком на подобные «внезапные» появления. Да и не удивительно. После стольких-то лет полевой практики по переходам и работы проводником. Хорошо, что его появление свело на нет едва возникший спор, да и охладило пыл самих его подопечных. Он прекрасно знал их: и вспыльчивого начальника дневной смены Сталиста, и более спокойного его сотоварища – начальника ночной смены Ацту. К тому же еще и Андрейко – человека, находящегося на особом счету у Катарины, отчего и гордо именовавшегося сержантом запаса. Дэзу порой приходилось пользоваться его способностями, но не его головой точно.

Серкулус обвел глазами своих, в мгновение ока притихших подчиненных. Да, они прекрасно понимали, что с начальником, особенно таким, как он, шутки порой бывают недопустимы и особенно, когда у того с самого утра напрочь испорчено настроение.

– У нас сегодня делегация, – обратился Дэз к своим подчиненным.

– Ого, – мгновенно заинтересовался детина.

– Союзнички что ли? – подал голос тролль.

– Опять миротворцы? – спросил светловолосый, а затем сам же и ответил: – Ну да, кто еще кроме них.

Дэз кивнул, вновь призывая своих ребят к тишине, хотя в таком месте, как это, потуги серкулуса были слишком уж самонадеянными.

Когда его ребята немного поутихли, он продолжил:

– И они тоже, Ацту, а также кое-кто из исследовательского центра проявил интерес к сегодняшнему событию. Многие будут из руководства.

Говорил он это тихо, так тихо, чтобы никто из случайных посетителей столовой, в случае чего, не мог бы передать его слова. Хотя о чем это он, здесь подобное никому в голову не придет. Это же Путь.

– Ого, видимо, госпожа правительница решила поиграть со своими подопечными, – достаточно громко заметил детина, за что заработал шиканье от обоих товарищей, Дэз ограничился лишь убийственным взглядом.

– Не знаю, что решила госпожа Катарина, но знаю, что если начальник дневной смены сегодня не сможет нормально обеспечить испытание новенького птенчика Соши и не успокоит наших пилотов, то он еще не такое получит. Это касается и тебя, Андрейко. Поможешь сегодня Сталисту. Ацту, ты выходной.

– Выволочку, сэр? – вмешался тролль.

– Именно ее, – кивнул Дэз. – А сейчас прочь с глаз моих и чтоб все было готово к десяти.

– Слушаемся, серкулус Смитт!

Начальник дневной смены и сержант запаса, привычно отдав Дэзу честь, ринулись вести неравный бой за великую миссию, но скорее просто решили довериться инстинкту самосохранения. И если Сталист делал это осознанно, то Андрейко – просто за компанию.

Буквально через минуту послышался злобный визг. Видимо, сержант запаса все же опять забыл поставить свой поднос на место, решив отбыть на выполнение миссии прямо вместе с ним. Дэзмунд Смитт внутренне улыбнулся. Не то, чтобы он не любил сержанта, просто… Просто ему симпатизировал этот маленький лысый гремлин Ванаги.

– Ну, я пойду, серкулус, – обратился к нему, с трудом сдерживая рвущиеся наружу зевки, сонный начальник ночной смены.

– Ах, да, конечно, ступай, – кинул тому серкулус.

Ацту в ответ тоже качнул головой и направился вслед за удалившимися сослуживцами. Дэз без особого интереса проводил его взглядом. Вздохнул. Уж что-что, а разговорчивость начальника ночной смены он никогда не любил, потому и поставил его на нынешнюю должность. Лучше видеть его спящее на ходу тело, чем внимать безостановочному трепу.

Серкулус Дэзмунд Смитт откинулся на спинку стула, прикрыл глаза и по инерции потянул к себе коробочку с плюшками. Ванага все-таки мастер выпечки, и не отведать ее фирменных плюшек на завтрак было сродни форменному преступлению. Он прожил достаточно долго, чтобы понять: лучше хорошей плюшки за завтраком на этом свете нет ничего. К тому же лишь утром Дэз намеренно ел сладкое, так как в оставшуюся часть дня он себе подобных вольностей не позволял. Не потому, что фигуру берег, а потому, что напрочь забывал.

Серкулус пригубил горячий черный кофе. Совсем немного. Лишь для того, чтобы ощутить аромат, а не утолить жажду. Хотя теперь Дэз и остался один на один с собой, но он прекрасно понимал, что в общей столовой на Нужном этаже одиночество ему не грозило. Не то чтобы здесь было как-то по-особому шумно или людно. Нет. Просто тут всегда кто-то был. Вот и смены поменялись местами, а жители Гильдии Ветра просыпались и засыпали, чтобы однажды, выбравшись из оков подземного лабиринта, прийти сюда за недорогой, но качественной едой. Традиция. Хотя скорее необходимость, ведь вряд ли кто-либо из местных решится ради своего кровного пайка подняться на Верхние этажи, да и дома готовить тут не принято. Дэзмунд Смитт работал и жил в Пути очень долго и все же так и не смог припомнить какого-либо момента, когда в этой общей столовой было бы по-настоящему пусто.

Так и сейчас, хотя и было ощущение некой безлюдности, но оно казалось каким-то ненастоящим, обманным.

В такие часы, между новым днем и прошедшей ночью, он любил наблюдать за все еще полусонными, как ни крути, посетителями. Может, природная наблюдательность и была в такие моменты ненужной обузой, но серкулусу нравилось приглядывать за всеми здешними утренними постояльцами и теми, кто в силу тех или иных причин оказался здесь случайно.

Вон за стойкой, прикрытая стеной из бутылок, дремлет Ванага. Утренняя смена для нее завершилась, и она пытается хоть немного перекурнуть перед очередным потоком, одних ей ведомых, кухонных дел. Дэз с трудом угадывает искаженное, точно выпавшее из калейдоскопа ее лицо, отраженное в прозрачных полупустых бутылях. Оно серо-синее, почти черное, точно лицо давнего покойника.

За раздачей блюд поставлена Сокши. Большерукая троллиха меланхолично накладывала что-то бурое на тарелку. Вот она уже готова передать эту абсолютно неаппетитную бурду гному, но почему-то не торопится это сделать. Мешкает. Гном же, глядя на нее, медленно истекает слюной, точно не ел ничего, как минимум, неделю. Этих двоих разделяет огромный стол с все еще горячими блюдами, уютно примостившимися на нем так, что не было свободного места. Эдакий рог изобилия, размером с миниатюрную взлетно-посадочную полосу, сплошь покрытую серебристыми листами металла. Стол был огромен, но еще больше казалась троллиха, нависающая над ним, как исполинская статуя из древних кварцевых пород. Может, оттого лохматый гном, жадно ждущий свой завтрак, казался капитану таким карликом.

Он знал этого гнома. Тортрон был на подхвате у Соши, но иногда он видел его в лабораториях Железной Башки Брая. Частенько здоровались и, кажется, даже успели обменяться парой-тройкой фраз. Позади троллихи стоял огромный кухонный шкаф, забитый всякой, нужной лишь им одним, всячиной. А еще там была клетка. Огромная и кривая, с тонкими, частыми и неимоверно прочными прутьями. Гном, видимо, рассматривал ее. Как и все, кто приходил сюда. Все-таки гремлины – настоящая редкость в наши дни. Правда, сам гремлин не был рад такому пристальному интересу к своей особе. Он обычно исподволь поглядывал на посетителей, которые хоть краем глаза касались его персоны. По-видимому, маленький забияка что-то замыслил, раз никак не реагировал на заинтересованность гнома. Это для него необычно. Редко когда он просто так буравит своими глазами-бусинками спину Сокши. Он явно что-то замышлял. Вот только что, Дэз вряд ли узнает. У него и так много дел, а задерживаться в общей столовой ради подобного зрелища – напрасная трата времени. Тем более – сегодня.

Что до посетителей, таких же ветреных жителей этого нестройного мира, то их немного как для такого времени. В большинстве своем лишь постояльцы.

Парочка медиков с утренней смены тихо о чем-то беседовали за угловым столом. Недалеко от них за чашкой утреннего кофе читал свежую газету Тинори, еще одна утренняя пташка. Совсем рядом судачили двое мальчишек с Темного этажа. Светловолосый эмпат, сидевший лицом к Дэзмунду Смитту, распрощавшись со своим приятелем, собирался уходить, но его сосед – темноволосый паренек, наоборот, никуда не спешил и остался в столовой даже после ухода друга. Вот такой он – первый и, как Дэз надеялся, последний некромант, когда-либо живущий в Гильдии Ветра. Серкулусу не нравилось то, что один из путников занимается подобным делом. Порой даже сам Дэзмунд Смитт задавался вопросом: откуда столько в Пути подобных личностей? Да, что поделаешь, серкулус искренне недолюбливал мастеров темного искусства, хотя лично к этому мальцу какой-либо неприязни не испытывал. По крайней мере, старался.

Удивительное дело, отметил про себя Дэз, ведь никого из Серого этажа не было. Вот кто действительно любил раннюю еду. Серкулус понимал, что парней из разведки или тех же исследователей могли просто занять неотложные дела, но чтоб не было личного секретаря госпожи правительницы – Арвэя Бакши – неслыханно. Он не пропускал ни единого подобного завтрака вот уже на протяжении многих лет. Но сегодня его столик был пуст. Бывает же такое.

Дэз помассировал свои виски. Его не покидало ощущение, что сегодня что-то где-то было не так. Но что именно, он никак не мог понять.

7:00

– И это мой кофе? – вроде бы Соша не кричала, да и совершенно не вселяла какой-то ужас, вовсе нет. Но было в этих ее словах сокрыто нечто похожее на пресловутую угрозу с какими-то осуждающими нотками.

Не то чтобы Тортрон Скалозуб боялся какой-то эолфки, но что-то в ней было. Нечто опасное, к чему лучше было бы вообще не прикасаться.

– Что-то не так? – осмелился наконец произнести гном.

По правде говоря, он особо не хотел что-либо говорить, но повисшая пауза казалась ему еще более устрашающей, нежели даже голос главного механика. Потому, наверное, он все же решился, несмотря на внутренний страх.

– Что-то в нем не так? – чуть ли не дословно повторила Соша слова Тортрона. – Что-то в нем не так? Ты хоть что-то понимаешь? Нет, скорее запоминаешь?

Сохиши Шиско, чья макушка едва достигала подбородка Тортрона, даже по эолфийским меркам считалась малюткой. Но, несмотря на это, гному она всегда казалась каким-то устрашающим великаном, чуть ли ни с джолу ростом.

– Э-э… – попытался выдавить из себя хоть что-то гном, но слова костью застряли у него где-то между трахеей и гортанью.

– Повтори, стервец, что я тебя просила принести.

– Двойной латте с корицей, десятью граммами шоколада, щепоткой мускатного ореха, столовой ложкой карамели и пятью щепотками сахара. А в дополнение двухсантиметровая двуцветная пенка с шоколадным напылением в виде сердечек, – на одном дыхании, точно произнося молитву, выдохнул гном.

Соша, преисполненная мрачной решимости, все еще пыталась прожечь в черепе Тортрона небольшую, но весьма убийственную дыру. Провести показательную трепанацию, дабы наставить своего подчиненного на путь истинный и праведный. Однако кровопускания так и не произошло. Черепная коробка гнома не обзавелась неожиданным лишним отверстием, а это значило лишь одно: самый ужасный ураган пронесся мимо Тортрона и умчался куда-то прочь, оставив после себя только поломанные ветки.

– Мокка, – твердо произнесла эолфка. – Я просила мокку, а ты мне что принес, а? Это арабика! Думаешь, я их по вкусу отличить не могу?

Гном молчал. Выпучив глаза, он смотрел на главного механика с выражением подобострастного идиотизма.

Увы, в отличие от самой Соши, Тортрон прекрасно знал, что мокка – это не сорт кофе, а лишь разновидность его приготовления. Как, впрочем, и латте. Но он прекрасно осознавал тот факт, что перед ним стояла госпожа Шиско, а также неоспоримую аксиому, гласившую, что начальник всегда прав.

– Пшл вон, – рявкнула на него Соша, отвернулась и опять стала копошиться в каком-то разобранном механизме.

Гном, получив зеленый билет, моментально выскочил из кабинета своего начальника и, переведя дух, поблагодарил небеса за ту счастливую звезду, что подарила ему такое скорое спасение.

Все еще держа одной рукой собственный герметично упакованный завтрак, он ринулся в мастерскую, дабы вкусить наконец-таки свой паек и вволю порассуждать о перипетиях собственной судьбы.

Быстро закрыв дверь, гном уселся на небольшой толстоногий табурет и принялся поспешно раскладывать на своем рабочем столе нехитрый завтрак. Аромат свежести и тепло моментально ударили в нос гному, стоило ему открыть пакет. От предвкушаемого удовольствия гном зажмурился. Прелюдия закончена, и можно начинать утренний ритуал.

Уже доедая пирожок с мясом, гном неожиданно для самого себя понял, что день все-таки у него не задался. Он осознал это целиком и полностью, стоило ему только глянуть на груду технического мусора, валяющегося на столе, и неожиданно для себя выцепить среди всего этого хаоса лишь одну деталь, из-за которой сегодня можно было по-настоящему ощутить себя покойником на собственных похоронах.

7:15

Он все еще не сводил глаз со своего знакомого, пытаясь понять, шутит ли тот или же, наоборот – пытается запугать, опираясь на совершенно невероятные новости, о которых Бор еще и слыхом не слыхал.

Что ни говори, но с Бромуром Туркуном всегда так. Для коренного жителя Окраинных земель местные были совершенно загадочными существами, хотя иной раз он вполне понимал их, да и то лишь благодаря стопкам прочитанных книг. Однако до сих пор иной раз он чувствовал себя, словно самый настоящий слепец за штурвалом крылатика. Сколько бы теории нынешний командор летного крыла не зубрил, но использовать ее с умом в своей теперешней жизни он так не научился. Сплошное разочарование.

И все же вести, что принес с собой начальник ночной смены, немного обеспокоили Бора.

– Скажи, что ты шутишь, Ацту, – в очередной раз переспросил совершенно не похожий на своего бледного и хлипкого собеседника смуглый жилистый командор.

– Нет, не шучу.

– Они в своем уме?

– Издеваешься? – кривая усмешка светловолосого была явно направлена в сторону руководства. – Видимо, для них это что-то вроде дипломатии.

– Дипломатии? Не может такого быть. В Мире не так много сто́ ящих пилотов межпространственников, но крылатики – это же вообще не их профиль!

– Ты думаешь пилотировать «Эллис» будут все-таки миротворцы? – задумчиво почесал подбородок начальник ночной смены.

– А ты думаешь, это доверят подзащитным или кому-нибудь из Каменного Дола? Не смеши меня, Ацту. Миротворцы никогда не упустят такого шанса. Тем более, сейчас.

– Верю, Бор. Потому и предупредил. Раньше не мог – сам не знал. Нам об этом только утром стало известно.

– Плохая новость, конечно, но какая уж есть. – Бромур Туркун был действительно растерян и подавлен, но он все равно добавил: – Спасибо, что предупредил.

– Не за что, друг, – кивнул Ацту, уже подходя к выходу из кабинета Бора. – Только смотри, к вам еще Андрейко скорей всего заглянет на огонек.

– Ого, – выдохнул тот. – Смеешься?

– Серьезно, друг. Он и Скалозуб сегодня возле вашего «Эллиса» круги наматывать будут.

– Высшее руководство?

– Дипломатия, – покачал головой начальник ночной смены. – Всего лишь дипломатия. Кстати, ты заставь Ласточку относиться к сержанту более терпимо. Прошлый раз он слегка переборщил. Да и Микуна порой перегибает палку…

– Согласен, – задумчиво почесал подбородок Бор. – Думаю, что-нибудь придумаю. Хотя насчет Соши не обещаю.

– Она – сложный случай. Ей даже Катарина не указ, а серкулус на моей памяти только несколько раз смог хорошенько прижать ее, чтоб хоть как-то приструнить нашего главного механика.

– Помню.

– Да, было дело, – Ацту на мгновение замер, пытается подавить вырывающийся наружу зевок, но у него это плохо получилось. – Ладно, пойду я к себе. После дежурства едва на ногах держусь, – пожаловался он командору.

– Вижу.

– У Дэза плохое настроение. Так что попытайся все же немного поунять своих, а то серкулус может и взбрыкнуть, а потом еще и по шее надавать. Он у нас человек с характером. Не забывай, что есть еще и Катарина, без предупреждения способная задать трепку всем нам лишь за красивые глаза. На подобные проделки она настоящая мастерица.

– Согласен. Попробую что-нибудь придумать. Но не обещаю.

Дверь тихонько скрипнула и закрылась. Ацту ушел, оставив Бромура Туркуна одного.

Дни могут портиться по-разному. Иногда из-за погоды, иногда из-за нестыковок в расписании, или, того хуже, «особых» заданий, или глупейших промахов механиков. Но Бор ненавидел больше всего, когда, по чьей-то прихоти, дни портятся именно вот так. Его не страшила встреча с Андрейко, который мог испортить любой погожий день одним своим видом. Нет. Даже привычная фамильярность Микуны или порой проскальзывающая кичливость Ласточки не заботили Бромура Туркуна настолько сильно. Просто его с самого утра одолевало какое-то предчувствие. Орк знал, что, будучи путником, мог ощущать подобные вещи. Окажется ли все это хорошим знаком или же плохим, он не понимал.

Вот только Бор, как никто другой, осознавал, что высказанная его другом новость настолько подогрела котел свалившихся на его голову неприятностей, что теперь она попросту трещала по швам. К тому же была еще и Соша. Вот она-то точно даст всем жару, что аж свербеть в глазах от золы будет. Бромур чувствовал, что горделивая эолфка не отдаст без боя своего крылатика. Тем более миротворцам. В особенности после выигранной воздушной регаты. Даже госпожа Катарина не спасет сегодняшний день.

Бор вымученно вздохнул. И почему за все самое ужасное непременно отвечает именно он? Хорошо, хоть предупредили заранее.

К тому же ему не давал покоя тот досадный момент, что с некоторых пор его назначили командором их немногочисленного эскадрона. С таким-то количеством трудоспособных пилотов пытаться провернуть подобные реформы было очевидной глупостью, но их правительница думала иначе. Его мнения при решении данного вопроса не учитывали. Да и выбрали его на этот пост только из-за того, что Бор единственный из всех пилотов мог хоть как-то зыбко контактировать, а следовательно, идти на мировую с Сошей. Теперь из-за этого решения он был вынужден просиживать практически все свободное время в выделенном ему кабинете за картами и разработкой маршрутов, скрипя зубами потому, что пока не мог подняться в небо. Как раз его-то Бромуру Туркуну и не хватало. Раскатистого, пронизанного белесыми молниями, того удивительного красно-синего неба Изнанки, которое с повышением для него сразу стало чем-то недосягаемым и оттого еще более желанным.

От невеселых мыслей Бора отвлекло негромкое постукивание. Командор сразу же взял себя в руки и тихо произнес:

– Открыто.

Дверь приоткрылась, и на пороге возник Ласточка. Несмотря на то что они когда-то довольно долго были напарниками, Ласточка так и не смог приучить себя не стучаться в нынешний кабинет Бора, хотя сам командор постоянно говорил ему, что подобное необязательно. Только не учел, что даже такие чопорные алеги, как Ласточка, любят цепляться за традиции. Пусть совсем нелепые, как стук в дверь.

– Доброе утро, – поздоровался алеги.

– Утро добрым не бывает в принципе, – задумчиво протянул Бор.

– Неприятности?

Ласточка уселся на один из стоявших у стены стульев. Он откинул голову назад и закрыл глаза, точно пытался наверстать потерянный сон.

– Ага, я думаю, мы по уши в них.

Бромур Туркун никогда не понимал спокойствия друга. Особенно в подобных вопросах. Но пепельно-серое лицо алеги всегда было на удивление безоблачным. Единственное, что выдавало его внутреннее напряжение, – курение. А он курил постоянно.

– Забавно, – начал Ласточка, прикуривая дешевую сигарету. – На солнце опять пятна.

Бор давно знал алеги. Знал и его манеру изложения. Очень давно. Но вот запаха его сигарет он не выносил. Да каких там сигарет – скорее самокруток. Настолько вонючих, что порой их запах можно было складывать и резать, а потом из полученного материала строить дома. Очень много домов.

Опять его кабинет превращался в конвейер тумана и дыма. У Бромура Туркуна уже начали слезиться глаза, и он с трудом сдерживал себя, чтоб угомонить рвущийся наружу чих. Наверное, такое же ощущение терзает непосредственных очевидцев в преддверии извержения вулкана. Уж слишком распространившийся в кабинете алеги смог был похож на отравляющий газ с примесью пепла и пемзы.

– Вот только не думаю, что в них причина, – заметил как бы невзначай командор.

– Не в них, – кивнул Ласточка.

Алеги в очередной раз затянулся, выдохнул клуб белесого дыма, точно заправский белогорский дракон, и продолжил:

– У меня плохие новости, Бор.

– Куда уж хуже, – обреченно вздохнул орк.

– Уж поверь моему опыту, – уверенно ответил ему Ласточка, – они действительно плохие.

7:30

Сули быстро шла к своему корпусу. Звон ее каблучков дребезжащим эхом разносился по пустому коридору.

Гильдия Ветра – место едва ли обитаемое, а следовательно, практически не обремененное большой концентрацией жителей. Может, это было следствием бушевавших некогда Волн, эпидемий или просто каких-то глобальных внутренних катастроф. Увы, Сули слишком плохо знала историю той Гильдии, где она ныне проживала, и оттого точно сказать не могла, почему здешние дела именно такие. Но то, что другие Гильдии были намного гуще заселены, можно было заметить и невооруженным глазом. Там жители копошатся круглые сутки, и никогда не бывает таких пустующих часов, когда начинает казаться, что, кроме тебя самого, больше здесь никого нет. Пугающее и странное чувство. Особенно тут – глубоко под землей. В недрах раскинувшегося во все стороны Лабиринта.

Здешняя пустота немного страшит, завораживает и по-своему очаровывает. Но все равно пустота – это пустота, какой бы она прекрасной поначалу не казалась, в конце концов, рано или поздно все равно осознаешь и будешь бояться ее больше всего на свете.

«Пустой, пустой, пустой», – то и дело повторяла она про себя, даже не понимая, почему ей в душу так запало это слово. Вот так просто повторять его раз за разом – глупость. Несусветная глупость. Правда, лишь «пустоту» можно было хоть как-то увязать ко всему происходящему вокруг.

Сули попыталась направить свои размышления в какое-нибудь иное русло. Хотя бы вспомнить, как она однажды очутилась здесь и была поражена размерами самого Пути и количеством его обитателей. Вот тебе на, опять хочется произнести это и без того заелозившее сознание слово.

Странно, что Сули сейчас показалось, что она провела в Гильдии Ветра целую вечность. Хотя на самом-то деле очутилась здесь совсем недавно – всего год назад. Ей, подзащитной, не входящей, по сути, ни в одну из Гильдий, пришлось воспользоваться медицинской программой, чтобы остаться в Лабиринте и не быть выставленной за его пределы. В таких случаях обычно хватаются даже за хрупкие соломинки. Оттого она и согласилась на предложение, поступившее из Гильдии Ветра, где как раз набирали стажеров.

В тот момент ее даже не остановило бытующее мнение о загадочности местных обитателей. Притом и самих истинных путников, и их подзащитных. Ни иррациональное поведение, ни совершенно иное их мировосприятие, а главное – неуживчивость с другими гильдийцами не испугали Сули. Хотя все же путники ей всегда казались чем-то весьма непонятным и потому еще более пугающим. Да и сам Путь как-то не увязывался в голове Сули по-настоящему с серьезной частью Лабиринта, вровень стоящим с другими Гильдиями, ведь здесь уж никак не выполняли тех сложных, многогранных заданий, не вели ни дозора, ни вахты в Тумане, а еще она могла поклясться, что тут никто никогда не был на настоящей Границе. Только и слов, что о походах. Туда-сюда. Из одного места в другое. Проводить или быть проводимым – иного не дано. В последнее время даже такую свою привычную обязанность путники выполняли из рук вон плохо. Скачок прогресса в других Гильдиях давал о себе знать. Технологии развивались, хотя до столь коротких сроков в передвижении между мирами, что могли позволить в Гильдии Ветра, им было пока далековато, но Гильдия Земли, насколько была информирована Сули, едва не на пятки им наступала. Пройдет совсем немного времени, и Путь может совсем исчезнуть.

Вот только она была неожиданно удивлена тому, что местные, в большинстве своем, вообще никак не относятся к подобной опасности и живут в своем непонятном мире, точно ничего извне им не грозит. Сули порой удивлялась такому подходу к жизни со стороны здешних жителей. Они даже свою Гильдия Ветра звали просто Путь. Почему? Непонятно.

Хотя по прошествии какого-то времени она все же осознала, что в действительности ей несказанно повезло. Ее работенка была достаточно непыльной, к тому же платили неплохое жалованье, а еще даже предоставили огромное поле для собственных экспериментов. Это для нее все окупало. Так что она просто закрывала глаза на странности и тихонько жила, понимая, что здешние проблемы – не ее личные треволнения.

К тому же на деле оказалось, что коренные путники, в большинстве своем, хорошие собеседники и довольно мирные соседи. А такие же подзащитные, как она, оказались вполне приятными личностями. Одним словом, порядочность разной степени присутствия была главной отличительной чертой местных обитателей.

Еще можно сказать, что отчасти Сули здесь нравилось. Даже закрыв глаза на глобальную незаселенность, несмотря на безлюдность и постоянно попадающиеся печати консервации.

К примеру, взять утро в Мире или, как принято было его называть, Гильдии Огненного Вихря – там шумно, повсюду возникают толкучки, и порой кажется, что тамошний мир никогда не спит, а здесь в такую рань в ее корпусе уже никого нет. Отчасти из-за того, что повсюду все встают очень рано, а также потому, что большинство местных существуют в параллельных временных кругах. Иногда из-за этого кажется, что коренные путники никогда не спят.

Так как все Гильдии под землей, а работа у нее в ночную смену, Сули постоянно путалась во временных рамках. Что до приемов пищи – то это вообще отдельный разговор.

Она мысленно похвалила себя за то, что вернулась, убрала на своем рабочем столе и взяла библиотечные книги. Правда, пришлось остановиться и поболтать с Майей, но это уже совсем другое. Сули нравилась эта пытливая и любознательная путница. К тому же она была ученицей Катарины.

Обычно по дороге из медицинского корпуса ей всегда кто-нибудь встречался из нынешних соседей. Но, увы, на сей раз никто ей на пути так и не попался.

Звук ее собственных каблучков вновь обратил на себя внимание Сули. Он был не особо приятным, особенно после смены, но не настолько, чтоб девушка подумала поменять цокотящую обувь.

К тому же, ей не нравились пустые коридоры. Особенно в такую рань, если судить по часам. Жилые отсеки и так находились слишком далеко друг от друга, но сейчас ей казалось, что расстояние между ними стало еще больше.

Сули взяла себя в руки и еще быстрее поспешила вернуться в свою квартирку, которую ей выдали при переезде в Путь.

Впереди замаячил знакомый, невероятно длинный коридор. Значит, она уже практически на пороге собственного дома. Сули мимолетно улыбнулась, ведь этот коридор не обладал тем количеством запечатанных дверей и вселял большую уверенность. К тому же дом. Он сейчас так близко. Осталось лишь разогреть грелкой постель и с огромнейшим удовольствием окунуться в сонную негу убаюкивающей теплоты. Главное – работа позади, и она может спокойно придаваться сладостной дреме или вволю отдохнуть.

Неожиданно где-то под ее ногами, глубоко в недрах отведенных Гильдии Ветра этажей Лабиринта, что-то загудело. Так протяжно и пронзительно, что Сули непроизвольно остановилась, чтобы лучше прислушаться к непонятному звуку. Его нарастающее эхо становилось все более тягучим и грохочущим, более громким и слышимым.

Где-то недалеко от Сули что-то с силой бухнуло. От неожиданности она подскочила и только тогда поняла, что пол ходит ходуном. Сули попыталась прислониться к стене, но не успела из-за очередного подземного толчка. Колебания были настолько мощными, что она даже не заметила, как очутилась на полу.

Ей стало страшно. По-настоящему страшно. Сули раньше слышала всякие россказни о том, что покоится на законсервированных этажах Гильдии Ветра. Довольно жуткие истории как по ней. К тому же, она прекрасно знала, что в том месте, где находятся все Гильдии, землетрясений быть не должно.

С потолка сыпалась пыль и какая-то крошка, она белесыми наносами ложилась на пол.

Сули, движимая неясным опасливым инстинктом, быстро сняла свою неудобную обувь и поспешила вперед по коридору.

Толчки не прекращались. Внезапное землетрясение точно решило похоронить всех подземных жителей внутри их же лабиринтов.

Когда Сули уже пробежала треть последнего коридора, свет неожиданно начал мигать в такт подземному ритму, а затем и вовсе пропал.

Сули, одержимая животным, едва ли не паническим чувством, все же замедлила свой бег и попыталась идти на ощупь, как бы страшно ей не было.

Вокруг была такая темнота, что хоть глаза выколи. Толчки не прекращались, да, кажется, они еще больше усилились.

В голове у Сули все перепуталось. Собственный страх – топкий и глубокий. Гулкое эхо учащенного дыхания. Свербящий жар. Жуткая бесконечная боязнь и ощущение чьего-то присутствия. Разорванная цепочка мыслей. Холод стен.

Из всего этого сумбура она отчетливо понимала единственное: ей, во что бы то ни стало, нужно добраться до своего корпуса. Как только она это сделает, в нем сработает автоматическая защита и Сули окажется в безопасности, а главное для нее тогда все разрешится очень даже благополучно. По крайней мере она на это надеялась.

Сули все протянула свои длинные руки вперед, чтобы побыстрее нащупать заветную дверь. Ее сердце сжалось, точно пружина перед тем, как ее должны расправить. Страх, ужас и проклятия в сторону Майи, из-за которой так некстати задержалась. Ведь если бы не она, Сули была бы уже дома под защитой надежных автоматических механизмов. Чем были эти «автоматические механизмы», она, честно говоря, не знала, но из лекции, прочитанной ей при въезде, Сули осознавала, что это нечто вроде особого, ее собственного убежища.

Пальцы все тянулись, когда внезапно подземные толчки так же быстро смолкли, как до этого появились.

Сули наконец выдохнула. Ведь самое страшное уже позади. Она на мгновение опустила руки, чтоб перевести дух и стряхнуть с себя нервное напряжение.

Когда же ее сердце наконец успокоилось и она решила продолжить свой путь, поднятые ею руки уперлись во что-то, чего раньше здесь не было.

Сули затаила дыхание и с каким-то все более подступающим ужасом начала вглядываться в темноту. Она не любила бродить на ощупь, тем более искренне ненавидела ту ситуацию, в которую по глупости ее угораздило попасть.

«Все хорошо, это только дверная ручка», – попыталась успокоить себя Сули. Ей удалось нашарить рукой какую-то выемку. Она попробовала ее повернуть, но вместо этого перед Сули загорелись глаза. Тусклые, серо-зеленые глаза.

7:45

На свете существует множество неприятностей, которые грозят тебе изо дня в день. Заставляют держать себя начеку каждую долю секунды. Быть собранным и подтянутым, готовым к любым опасностям и угрозам, которые только могут свалиться тебе на голову. Вот только существует такое понятие, как форс-мажор. Вроде бы от тебя ничего не зависит, но ты все равно чувствуешь себя неуютно. Точно у тебя носки наизнанку надеты. И хотя никто этого не видит, но своих собственных ощущений хоть отбавляй.

К тому же Дэзмунд Смитт опоздал.

Депешу принесли с сильным опозданием, и как серкулус ни спешил побыстрей предстать пред очи правительницы, все равно он, как ни старался, не успел прийти в указанное время.

– Мое почтение, госпожа Катарина, – на одном дыхании скороговоркой протараторил Дэз.

Украдкой серкулус попытался глотнуть побольше воздуха. Он слишком быстро бежал, спеша на незапланированную встречу и теперь пытался заставить сердце биться с прежней скоростью.

– И тебе того же, Дэзмунд, – кивнула правительница.

Она по-прежнему изучала какие-то документы, лежащие на ее столе. Проглядывала их, что-то подчеркивала и подписывала.

Катарина точно не обратила внимания на то, что ее подчиненный появился с опозданием. Уж она-то могла, не говоря ничего о том, что произошло, заставить провинившегося в полной мере прочувствовать на своей шкуре собственную вину. Она умела подчеркивать опоздание, ни словом не упомянув о том, что ты опоздал.

Дэз непроизвольно съежился. Не любил он, когда правительница не смотрит в глаза. Это нехороший знак. Он, усилием воли все же не полез за платком, дабы вытереть выступившую испарину на своем высоком лбу.

– Прошу вас меня извинить, – отозвался серкулус.

– Извинить? Вы разве задержались? – Катарина наконец оторвала свой взгляд от документов. – Я даже не заметила. Ну, что ж, проходите, садитесь.

– Ваша депеша пришла с опозданием.

– Что-то еще? – она пододвинула к себе очередной документ, быстро пробежала по нему глазами, что-то подчеркнула и отложила.

– На нижнем этаже, – начал он, подбирая в голове нужные слова, – прорыв, – только сказав это, он почувствовал, что сморозил глупость.

– Прорыв, – точно подтверждая его слова, прозвучал эхом голос Катарины.

– Э… Да, прорыв.

– Много жертв?

– Нет, не очень.

– Неплохо, – в голосе правительницы чувствовалось сомнение. – Вы помните, почему я позвала вас к себе?

– Да, госпожа Катарина, я все выполнил согласно полученной инструкции. Дневная смена подготовит всех подчиненных к готовящемуся испытанию крылатика Сохиши Шиско.

– Хорошо.

Дэз судорожно сглотнул.

– Итак… – Катарина отложила свою ручку, достала из кипы отодвинутых бумаг какой-то документ. – Тут говорится, что на Темном этаже зафиксирована странная утечка. Даже в Гильдии Каменного Дола слышали толчки, исходящие из нашей области. Очень странно все это. Вы уже обнаружили первопричину?

– Стараемся, госпожа.

– Как ты сказал… «Прорыв», кажется, – Катарина, что-то отметила в своем документе.

– Так точно, госпожа.

– Вот-вот, именно он. Я понимаю, конечно, твои искренние побуждения в регулировании сложившейся ситуации, но если до начала запланированного сегодня мероприятия ты не уладишь данный вопрос… И передай от меня заранее благодарность Сталисту.

Катарина кивнула, а затем внимательно окинула своим взором серкулуса. У нее были томные фиалковые, точно затянутые шелковым покрывалом, глаза. Бездонные. Неприятные. Ее взгляд был намного тяжелее, чем порой бывает у эрони. К тому же в полумраке личного кабинета правительницы Гильдии Ветра ее огненно-рыжая шевелюра была чем-то нереальным, бьющим в глаза и готовым пламенем обжечь неокрепшую душу.

– Я думаю, мы поняли друг друга.

– Так точно, госпожа, – с каменным лицом ответил ей Дэз.

Серкулус знал, что день сегодня выдался не ахти какой, но подобного отношения даже он не ожидал.

8:00

По спине Нианон пробежала неприятная дрожь, когда он смотрел на искореженное невероятной силой тело. Неприятное чувство было рождено не из-за озноба, морозной свежести или сковывающего страха. Нет. Природа его совершенно иная, в корне отличающаяся от того, с чем он обычно сталкивался. Хотя бы только потому, что принадлежали все эти эмоции вовсе не ему.

Паренек привык сталкиваться в своей учебной практике со всем, что только возможно, если, конечно, не учитывать настоящих взрослых истинных, всячески умеющих уклоняться от его негласного наблюдения, но сейчас он оказался совершенно не подготовленным к сложившейся ситуации.

Его, как и обычно, конечно же заполняли чужие чувства и переживания, но были они несколько более сильными и яркими. От этого юному эмпату казалось, что вот-вот его голова треснет, разойдясь по некогда обозначенным швам, а хаотический кошмар с гулом затопит его личную вселенную, навсегда воцарившись внутри. И всё, чем он был ранее, расколется на мелкие кусочки и исчезнет в потоке чужих ощущений.

Однако паренек все же держался и даже умудрился представить, что бы было, если на его месте оказался его дядя. Тот был телепатом, а заодно и его наставником, но работа у него была и того похуже, чем когда-либо представлялась Ною. Жить со снующими чужими мыслями в сознании – не самая лучшая затея, перед ними и эмоциональный фон не так ужасно выглядел.

Хотя порой ему казалось, что все как раз наоборот. Сейчас он испытывал чужую боль, ужас и отчаяние. Он стремился подавить эти ощущения и попытаться навязать свои. Как-то внутренне успокоиться, ощутить мнимую безмятежность, а вместе с ней и покой. Вот только Нианону никак это, толком, не удавалось. Что-то мешало ему в продвижении его привычной практики. Стопорило его, чуть ли не с самого начала. Заставляло вновь и вновь испытывать чужие горечи и страдания. Оттого сам Ной чувствовал себя просто отвратительно.

Чудо то, что лежащая на операционном столе алеги была до сих пор жива. После того что с ней случилось, такая тяга к жизни казалась чем-то из ряда вон выходящим. Многие, не менее выносливые, чем она, на ее месте уже давно бы распрощалась с этим миром, обретя вечный покой.

Когда он появился в медицинском крыле, ее только привезли. После тех непродолжительных толчков, которые произошли в Гильдии Ветра, алеги оказалась самым тяжелым пострадавшим. Сейчас же ей пытались оказать посильную помощь и заставить отступить нависающую над ней смерть.

Чужие судьбы никогда не оставляли путников равнодушными.

Над телом мрачной тенью склонился Сигурд. Он пытался остановить внутреннее кровотечение. Его умелые руки быстро латали то, во что превратилась алеги. Рядом с северянином находился его наставник. Он что-то шептал, устало прикрывая глаза одной рукой, а другой делая непонятные резкие жесты. Недалеко от него, с закрытыми глазами, на полу сидела Минада. Ее зеленые крашеные волосы развевались на невидимом ветру. Чуть поодаль, у стен, толпились четверо помощников, чьи имена Нианон так сразу не мог вспомнить.

Жутковатое зрелище. Только его друга Винсента для полной компании недостает.

Его дядя Альберт, немного отстранившись, уже обеими руками выводил вокруг тела невидимые полукружья, точно вызывая что-то, спрятанное внутри него. Выглядело это неприятным. Казалось, его наставник через силу старается не сорваться и не упасть навзничь на больного, так бледен он был.

За наблюдением развернувшегося на его глазах действа Ной даже не заметил, как к нему подсел огромный чернокожий гигант. Только лишь когда его большая рука легла на плечо паренька, тот в свою очередь от неожиданности встрепенулся и едва не подскочил. Не то чтобы он не чувствовал присутствие Большого Тома в помещении, но порой из-за таких вот ответственных моментов, когда он так усиленно борется, Нианон порой забывал о существовании чего-либо, кроме своего занятия. Видел бы это его дядя Альберт, юному эмпату было бы очень, очень плохо. Ведь тот как-никак был его наставником в области психокинетики.

– Как ты, малец? – тихо шепнул ему чернокожий гигант.

– Э-э, думаю, я в порядке, Большой Том, – так же еле слышно произнес паренек.

Нервно сглотнул. Он многое отдал бы, чтобы просто исчезнуть. Ной никогда не любил медицинское крыло. Хорошо, что Большой Том, если надо, умел разряжать обстановку и делал это мастерски изящно и непревзойденно.

К своему стыду, Нианон не помнил настоящей фамилии этого человека. Впрочем, как и многие другие путники. В Гильдии Ветра многие имена и фамилии порой исчезали. Стирались и откидывались за ненужностью, не оставляя после себя ни единого следа, точно никогда и не принадлежали этим жителям Пути.

Очень часто юный эмпат понимал, что прозвища, данные его товарищам, лучше подходят им. Раскрывают всю суть, облегают ее, точно вторая одежда. Потому для Ноя этот огромный чернокожий истинный путник всегда был Большим Томом. Таким невероятным и всепонимающим человеком, о котором и дурного слова сказать нельзя. Впервые сталкиваясь с этим лекарем, невозможно назвать его никак иначе, кроме – Большой Том. Он действительно заслужил это прозвище.

Чуть ниже Сигурда, но гораздо шире в плечах, он напоминал Ною исполинскую скалу гранита. Плотного, хорошего, твердого камня – темную кость земли, на которую запросто можно опереться. Плотный, но не толстый, с лоснящейся черной кожей и белыми, как самый лучший мрамор, белками глаз. Они глядели на Нианона точно рентгеновские лампы. Вот только зрачки были еще чернее, чем его кожа. Пронзительными, угольно-черными, как две бездонных дыры. Настоящие бездны. Заглядывали вовнутрь, словно темнокожий лекарь был таким же эмпатом, как и Ной. Большой Том дружески улыбнулся, обнажая крупные здоровые и не менее белоснежные зубы. Они прямо светились у него во рту.

Нианон в ответ с трудом растянул на лице ответную улыбку. Ему было не слишком-то уютно. Даже приятельский жест со стороны Большого Тома не возымел должного воздействия. Чужие чувства не давали покоя пареньку, заставляя переживать их сызнова точно так же, как и до того, как рядом с ним сел дружелюбный лекарь.

Беспокойство Ноя усилилось еще и оттого, что за такую его блажь учитель вряд ли выразит что-либо светлое и доброе. Неумение защищаться от внешнего воздействия самому – первый шаг к срыву. Эмоциональному срыву, которому подвержены все психокинетики. А уж за эту болячку его по голове точно не погладят. Как говорил Альберт, нужно не только слушать и слышать, но не слышать слушая. Это самое сложное.

– Бедняга, – обратился к юному эмпату Большой Том. – Не повезло ей. Все произошло так глупо. Жаль ее. Такой хороший специалист. Стольким помогла. Последнее время в моей смене работала, а до этого у Сигурда трудилась.

– А она лекарем была? – уточнил парень.

– Нет. Должна была… А тут такое… Жалко-то как.

Большой Том глубоко вздохнул, на какое-то мгновение задумался, а потом неторопливо продолжил:

– Сули ее звали. Приятная такая алеги. В основном помогала лекарям, а так в лаборатории трудилась. Перевели из Гильдии Огненного Вихря, кажется. Подзащитная. Родом из Третьего мира. Она однажды рассказывала, как в Лабиринт попала, но я так с ходу не припомню всю ее историю. Точно что-то с семьей у нее было связано. То ли с отцом, то ли с дедом. Кто-то из них знал про это место и ей подсказал, а она нашла. Не робкого десятка была… Бедняга.

– Я, кажется, видел эту девушку сегодня утром, – прошептал Нианон.

Эмпат старался хоть как-то отключить свой мозг от волн боли, смешанных с отчаянием. Большой Том понемногу заговаривал его, пытаясь хоть как-то помочь, но, увы – безрезультатно. Волны, испускаемые алеги, были настолько сильными, что у парня разболелась голова, и ему действительно стало не на шутку плохо.

– У вечерней смены что-то вроде позднего ужина было в общей столовой, – произнес Большой Том, по-видимому, ни к кому конкретно не обращаясь. – Сложная ночка сегодня выдалась. Проверяли новую аппаратуру всю ночь. Туда-сюда гоняли. До сих пор в голове шумит.

– Тогда понятно, – поспешно кивнул Ной, глядя на кислую мину на лице Большого Тома. – От нее просто шли вечерние волны. Я еще подумал, что эта алеги работает или гуляет всю ночь напролет. К тому же и компания у нее была сплошь из подобных ей полуночников.

– Хорошо подмечаешь детали, Ной, – гигант даже в такой не подходящий момент все же потрепал паренька по светловолосой макушке. – Твой дядя Альберт не такой плохой учитель, как я думал.

Они замолчали, глядя на извивающееся в конвульсивных судорогах тело. Видимо, душа пыталась покинуть его, но ни наставник Нианона, ни женщина, ни мрачный северянин, ни внезапно возникшие рядом с ним лекари не могли позволить ей подобную роскошь.

Юный эмпат скорчился от ужасной пустоты внутри себя. Он слишком ощутимо слышал в этом зале присутствие смерти. Кого-кого, а ее он мог всегда безошибочно отличить от чего угодно.

– Ого, пацан, да тебе совсем худо. – Большой Том быстренько схватив паренька, выволок его из комнаты, где их товарищи боролись за жизнь несчастной алеги.

Только когда Ноя окатили холодной водой, он наконец смог прийти в себя. Глубоко задышав, юный эмпат больше не ощущал того безумного хаоса чувств, что так живо ударил по его психике.

– Я уже было подумал, ты там ноги откинешь, – оправдываясь, объяснил ему чернокожий лекарь.

– Спасибо, – только и смог выдохнуть он.

Нианон действительно был благодарен Большому Тому за то, что вытащил его с того злополучного места. Ведь там было по-настоящему ужасно. Настолько, что Ною сейчас было абсолютно наплевать на злобные подковырки учителя и собственную слабость.

Он с огромным трудом смог наконец-то подняться с койки, на которой лежал, и, облегченно выдохнув, оглядеться.

Нианон был снаружи, отделенный сумеречной стеной от всего, что происходило в том помещении. Потому-то ему сейчас и было так удивительно легко и просто. Все самое ужасное происходило там. И что еще хуже, ему потом придется возвращаться в ту комнату и считывать эхо чужих эмоций.

– Ну и напугал же ты меня, Ной, – Большой Том присел рядом с ним. – Смотрю, белый стал и по стенке вниз пополз, так я, недолго думая, схватил тебя и принес сюда.

– Благодарю вас, Большой Том, – пересохшими губами произнес парень, обращаясь к лекарю. – Извините, что заставил вас тревожиться за меня.

– Да ладно тебе, Ной, – пожал плечами тот. – Все нормально. Вот только меня беспокоит то, что Сули так на тебя подействовала… Ты ведь частенько присутствуешь на подобных мероприятиях?

– Не то, чтобы очень, – с трудом пожал плечами эмпат. – Но бывало.

– И часто ты вот так терял сознание?

– Да вроде нет.

– Вот и я о том же, – кивнул своим мыслям Большой Том. – Ее нашли в восточном крыле Темного этажа. Кроме этой алеги вроде никто серьезно не пострадал. Ссадины и царапины я в счет не беру. Такое у нас быстро залатывают. Даже пискнуть не успеешь – а ты уже как новенький. Хоть скачи кувырком, хоть колесом стой – хоть бы хны. Благо медицина сейчас не та, что раньше. В те времена, помнится, мы вообще практически с медицинского крыла не вылезали – сутками там жили. И дневали, и ночевали. Тогда и здешних побольше нынешнего было, да и нас самих не так мало, но работа была гораздо сложнее и ответственнее. Спины не разгибали. Только одно заканчиваешь – уже с другим справляться надо. Что и говорить – раньше путники отчаянными ребятами слыли. В любые дыры залазили сломя голову. Храбрые ребята… Да, работенки невпроворот было, и больные подолгу задерживались. С той поры немало воды утекло. Что и говорить – немало, – он ненадолго примолк, точно перебирая в голове старые воспоминания. – Вот только на моей памяти давненько у нас таких трясучек не было. По-видимому, опять что-то из Резервации сделало ноги. После последней Волны такое уже не редкость, но чтоб толчки были такой силы… У вас же тоже слышны были эти колебания?

– Ага, – отозвался Нианон. – Мой дядя как раз пытался втиснуть в меня кое-какие истины, когда все это произошло.

– О да, это так похоже на Альберта, – тихонько хохотнул Большой Том.

О сварливом нраве учителя Ноя ходили легенды. Даже не просто легенды, а самые что ни на есть достопримечательные истории с особым, свойственным только им характером.

Порой Нианон задавался вопросом, по какому критерию отбирают будущих путников, но никак не смог понять даже последовательности в своей цепи рассуждений. Как говорил Винсент, сюда приходят те, в ком горит искра Пути, по собственному желанию и с открытым сердцем, но больше потому, что идти некуда. Юный эмпат частенько задумывался над домыслами друга, но для себя истины так и не нашел.

Путь для Ноя все еще оставался диковинным местом. Необычным и весьма занятным. Хотя он уже и успел пожалеть несколько раз, что родные определили его в ученичество именно под крылышко дяди. Ной изначально даже не думал попасть в саму Гильдию Ветра, но оказалось, что от вроде как подходит для нее. Потому, недолго думая, паренек обрел статус истинного, хотя еще не совсем понял, что же этот статус на самом деле давал.

Если же вернуться к дяде Альберту, то тут оказалось тоже не все так гладко. Вначале учивший паренька из рук вон плохо, теперь он словно с цепи сорвался. Для него, видимо, отличие все же существовало. Но не для остальных истинных однозначно. Большой Том как относился к нему раньше, так точно и сейчас. Да и вообще, он был полной противоположностью вечно бледному и болезненно худому дяде Ноя. К тому же, по протоколу он являлся вторым наставником Нианона.

Единственное, что не укладывалось в голове юного эмпата: как эти два совершенно не похожих друг на друга жителя Гильдии Ветра так отлично ладили между собой. Кажется, его дядя Альберт был даже крестным отцом у маленького сына Большого Тома.

– Можно вас кое о чем спросить? – неожиданно для себя самого начал Нианон.

– Конечно, Ной. Спрашивай, о чем хочешь, – благосклонно кивнул его собеседник.

Паренек попытался мысленно правильно построить нужную фразу.

– Я, конечно, понимаю, что это не мое дело, но никак не могу не спросить. – Он немного склонил голову. – Что с ней произошло?

– Не знаю, Ной, – после долгого раздумья ответил Большой Том. – Действительно просто не представляю, но сдается мне, что все это заварилось из-за того спора.

– Спора? – удивленно переспросил юный эмпат.

– Ага, спора в летном крыле. Ты же знаешь их, там ребята хоть и не промах, но иногда такие кренделя выделывают, что хоть стой, хоть падай. А ведь по сути своей они очень даже порядочные люди, – вовремя спохватился Большой Том.

– Честно говоря, ничего не слышал о нем, – признался паренек, но, видя, что Большой Том уже не рад, что упомянул о споре, все же решился добавить: – А в чем он заключался, вы случайно не знаете?

– Не-а… Нет. Точно не знаю, – моментально произнес Большой Том.

Видимо, он растерялся оттого, что умудрился выдать Нианону гораздо больше информации, чем тому было нужно знать.

– Ладно, пойду я, – серьезным тоном начал Большой Том. – Пациенты, ждут, – он сконфуженно улыбнулся и на прощание, словно в утешенье опять потрепал Ноя по светловолосой макушке.

Нианона слова Большого Тома насторожили. Ведь он знал о споре. И то, что он знал, ему совершенно не нравилось. К тому же лекарь заведовал ночной сменой и никак не мог сейчас работать со своими пациентами.

8:15

Промозглая свежесть неприятно холодила. Она пронизывала до самых костей, вгрызалась в теплящуюся внутри него душу.

Арвэй Бакши инстинктивно поежился.

Все-таки для него подобное путешествие по Изнанке не было таким уж приятным времяпровождением. Скорее даже наоборот. Он бы сейчас все на свете отдал за чашечку листового черного чая с ломтиком лимона. Но куда там. Ни чая, ни лимона ему здесь точно не предложат. К тому же, ему жгло душу то, что он пропустил сегодня свою исконную традицию – завтрак. Но поручение, отданное госпожой Катариной, гораздо важнее чего бы то ни было. И он прекрасно понимал всю его значимость, а также ответственность, которая легла на его плечи.

Единственное, чего он никак не мог понять, почему вместе с ним на задание отправили именно Лису и Крысу. Эти двое олухов из исследовательского крыла вечно всячески досаждали ему. Арвэй пытался хоть как-то нормализовать затраты на их экспедиции, но вместо этого порой получал такие статьи расходов, что просто приходил в ужас. Их постоянное противостояние было чем-то сродни конторской партизанской войне. И если Крыса был более лояльным и еще хоть как-то поддавался внушению, то с Лисой все было гораздо сложнее. Тот мог втирать Арвэю о его же работе и его же просчетах часами. Да так уверенно, что зубы личного советника Катарины, а по совместительству и казначея, сводило судорогой. Ох уж эти истинные путники – проку от них никакого, одни статьи расходов да извечный дефицит в ежемесячном бюджете, который Арвэю Бакши постоянно нужно было закрывать. Раздолбаи несусветные – вот кто они. То ли дело истинные путники из его крыла. Вроде те же исследователи, но на них-то хоть положиться можно, а эти…

Из-за подобных внутренних неурядиц частенько у Арвэя возникало непреодолимое желание перебрать всю картотеку, находящуюся под надзором их архивариуса джолу, и выяснить, каким образом эти двое извергов проникли в Гильдию Ветра. Однажды он даже пытался предпринять личное расследование, но оно так ни к чему не привело. Все оказалось бесполезным. Вот только в глубине души Бакши так и не отказался от своего предприятия и продолжал цепляться за надежду, думая, что рано или поздно добьется своего. Докажет невозможность нахождения этих двоих на территории не только Пути, но и всего Лабиринта. Арвэй заранее предвкушал, как после разразившегося громкого дела поднимутся на поверхность еще более серьезные преступления, а вместе с ними полетят головы и других псевдопутников. Хорошая чистка кадров в его родной Гильдии уже давно была крайне необходима, и Бакши бы первым проголосовал за нее, если бы от его голоса что-то действительно зависело. Однако он не отрицал, что одна половина истинных – вполне приличные и хорошие сослуживцы, но другая… Если же перейти на личности, то казначей прекрасно знал, что Крыса – сын правителя Гильдии Водяной Башни. Видимо, парень был вообще бесталанным, раз пошел в Гильдию Ветра, а не к своему родному папаше. Этим немногим Арвэй пытался успокоить себя. Только как-то сумбурно у него все получалось.

Бакши еще раз вздрогнул на пронизывающем изнаночном холоде, мысленно предвкушая, что сделает с этими двумя обалдуями, стоит только им вернуться обратно в Лабиринт. Он тогда припомнит Лисе с Крысой все недостачи, а заодно поломку реквизита припишет, еще припомнит нарушение техники безопасности и обязательно пересмотрит все их расходы абсолютно по всем статьям. Но это будет чуть позже, а сейчас…

Они едва успевали по времени вернуться обратно.

Из-за чрезмерной бравады Лисы они с трудом ноги унесли из того треклятого болота. Арвэй хорошо помнил всяких умертвий, а тем более того здоровенного змееподобного чудища, чьи зубы сейчас нашли упокоение в заплечной сумке Крысы, тот темный, похожий на катакомбы, проход, через который они куда-то пробирались. И объяснил бы кто ему, зачем Лисе понадобилось ворошить те останки? Нет, они конечно же встретились с Синицей, и он смог по нормальному договориться с ней о дальнейшей судьбе слепка частицы ключа от гробницы Похороненного, но это стоило ему гораздо большей крови, чем рассчитывал казначей.

Арвэй Бакши от души недолюбливал Крысу, но его чувства показались бы симпатией, если бы их сравнили с его отношением к Лисе. Тот по-настоящему бесил казначея. Да, у него были прекрасные способности, но он все равно казался Арвэю ужасно безответственным человеком и непомерным наглецом. И только госпожа Катарина отчего-то весьма жаловала его, что было, мягко говоря, неразумно с ее стороны.

– Пошевеливайся, Бакши, – грубо прикрикнул на него Лиса, видя, как казначей безнадежно отстает, продрогший и замерзший, до предела уставший. – Я тебя на своей спине не понесу, а Катарина меня убьет, если я тебя не доставлю в целости и сохранности, ну, или хотя бы в виде супового набора. Тут только тебе решать, в каком виде ты хочешь предстать пред очами нашей славной правительницы.

Арвэй Бакши был слишком хорошо воспитан, чтобы отвечать на подобную грубость. Он промолчал, взяв волю в кулак и внутренне сделав еще одну пометку о том, как этот мерзкий маг выразился о госпоже правительнице. Все-таки, рано или поздно, Арвэй добьется справедливости. Он знал это. Наверняка тогда они расплатятся с ним сполна за все обиды.

– Ты что там застрял, Бакши? – нарочито громко спросил его Лиса.

Среди изнаночного пепла его фигура была каким-то невероятным ирреальным пятном.

– Смотри-ка, Крыса, – обратился он к стоящему недалеко от него силуэту. – Похоже, там впереди небольшая пыльная буря. Думаю, если мы задержимся ненадолго, никто в обиде не будет.

– Твоя правда, – ответил на слова ненавистного мага тот.

– Тогда я забью поле, а ты разберись с Бакши, – кивком указал Лиса на присевшего на сизую землю Арвэя. – А то, видимо, наш казначей совсем размяк от долгого пребывания среди харчей.

Крыса негромко хохотнул, кивнул своему товарищу, точно болванчик, и, приблизившись на достаточно близкое расстояние к Арвэю, что-то ему зашептал.

Лиса не слушал их разговор. Он был не из тех людей, что любят подслушивать чужие речи. Позлить Бакши – это одно дело, а копаться в его нижнем белье – совсем другое. Хотя дома такое вполне допустимое дурачество всегда сходило путнику с рук. В таком деле главное не переиграть с планкой, иначе на горизонте замаячит тощая фигура Катарины. Кто-кто, а она не любит, когда обижают ее лучезарного советника. Где же она потом найдет такого другого стукача и скупердяя. Нынче такую редкую птицу, как Арвэй Бакши, еще поискать надо. Жаль, конечно, что ему пока не удалось развить свою мысль, но ведь и время выдалось явно не подходящее.

Маг быстро собрался с силами, тем самым сосредоточенно подготовившись к давно вошедшим в привычку действиям. Не торопясь, мысленно прочертил узор, направил в него магический поток, аккуратно поддел нити, затянул и затем полюбовался своей, чуть ли не ювелирной работой.

Лиса любил магию, даже не ее саму, а то плетение, которое бывает у заклинаний между их созданием и конечным результатом. В этом деле нужно отточенное мастерство да четкий просчет, иначе быть беде. Хотя без импровизации даже самый интересный узор станет серой посредственностью.

Истинный путник еще раз полюбовался своей работой, при этом слегка прищуривая глаза.

Дорога обратно давалась сложно. Раньше об их продвижении по дорогам Изнанки и буферных миров нечего было беспокоиться, так как большую часть «неприятностей» они с Крысой выжимали из до боли знакомых территорий. Для таких завсегдатаев сумеречного мира это было не сложно. К тому же Катарина не обмолвилась ни словом об их маршруте. Исходя из логики Лисы, это было все равно, что дать добро на то, чтобы он и Крыса смогли немного задержаться и посвоевольничать от души. Отличный посыл с ее стороны.

Теперь и маг, и его боевой товарищ в полном объеме воспользовались бессловесным предложением правительницы. Только бедняга Бакши был, видимо, не в курсе происходящего. Потому Лиса и умудрился хорошенько поддеть заскорузлого Арвэя, а Крыса вволю похохотать в рукав, дабы не привлекать лишнего внимания со стороны подхалима. Им нужно было проучить этого злобного выскочку, который вечно портил ребятам отпуск и выдумывал невероятные числа в статьях расхода по своим ведомостям, при взгляде на которые маг приходил в полный ужас. Он просто не понимал, откуда хитромудрый казначей находил столько лишних цифр. Ладно, Крыса ничего не мыслил в работе Бакши, но Лиса… Да, одними угрозами и полемическими баталиями их с Арвэем встречи на тему выдачи денег заканчивались не часто. Ведь они оба понимали, о чем говорят, потому обычно все выходило гораздо сложнее и запущеннее и нередко заканчивалось даже рукоприкладством.

Маг прикрыл глаза рукавом. Порыв ветра поднял с земли горсти пепла и устремил их ему навстречу. На долю секунды закрыв веки, он все же украдкой продолжал смотреть вперед своим внутренним зрением сквозь внешнюю реальность. На Изнанке опасно терять из виду горизонт, даже на такой небольшой промежуток времени. К тому же, Лиса все-таки был магом и мог видеть то, что сокрыто от взглядов других. Главное не путать зрение. Ведь у него, как и у многих других путников, были свои секреты, которые он предпочитал оставлять при себе. Но в такие минуты маг действительно был благодарен своей судьбе за то, что она одарила его темными глазами. В извечных сумерках Изнанки они казались пронзительно черными. Потому никто и не мог увидеть, что за искусство применяет Лиса в своих опытах.

Мгновение точно удар сердца. Легкое головокружение, и внезапно мир Изнанки стал другим. Совершенно иным.

Неожиданно исчезло тяжелое кроваво-красное небо, испещренное седыми сизо-серыми с синеватыми подпалинами облаками. Внезапно оно стало бесцветным, блеклым и вызывающе монохромным. Словно все багряные краски, которыми так славилась Изнанка, растворились в палитре, оставив после себя только тусклые серые тона. Даже иссиня-черный горизонт приобрел иное обличье. Помутнел. Потерял яркость и насыщенность. Выцвел.

Только пепел под ногами остался пеплом. Его не коснулись изменения. Он по-прежнему бледным пологом стелился по земле и тянулся за горизонт, на сколько можно было охватить взглядом. Абсолютно плоское плато, сплошь покрытое седым ворохом. Но оно было словно живым. Подвластный невидимому ветру пепел тек, перетекал, постоянно менялся, точно вода. Не останавливаясь ни на мгновение. Пронзительный ветер Изнанки и струящаяся под ногами серебристая земля редко двигались в одном направлении. Лишь только им удавалось совпасть – все вокруг по-настоящему оживало. Пепел вплетался в сети ветра, и тем, кто шел по нему, становилось невероятно туго. Ведь бури на Изнанке – страшная напасть. Хорошо хоть из-за вечной смены направлений оба течения если и совпадали, то лишь на сотые доли мгновений.

Лисе жутко захотелось пить. Вот только ни самой воды, ни хоть чего-то похожего на влагу в мире Изнанки не было. Маг когда-то слышал, что раньше белесый, похожий на пыль, пепел был дном океана. Великого Океана, из которого родилась реальность. Но возникших из нее миров было так много, что вода понемногу стала исчезать. Прошло какое-то время, и она ушла глубоко в недра пепельной земли. Лишь кое-где разбросанные по Изнанке колодцы еще держали в себе остатки животворящей влаги. Но он никогда своими глазами не видел таких колодцев. Да и те, кто говорил о них, считали сказанное всего лишь еще одной местной байкой, коих немало на их земле. Одна из немногих истин гласила, что с уходом Великого Океана понемногу начала исчезать магия. В некоторых мирах и реальностях она еще по-настоящему была жива, а в других, с ее уходом, умерла часть извечной жизненной цепи. Время проходит, и все меняется. Точно вода. Струящийся извечный поток. Он все переворачивает с ног на голову. Все теряет свои очертания в его великом русле. Даже по дну Великого Океана теперь можно было ходить. Да и он сам поменял название. Жители Лабиринта нарекли дно всех реальностей Изнанкой. Только вот эхо древней воды никуда не делось. Пепел все колыхался на невидимом ветру, заставляя следы, сделанные путниками только недавно, безвозвратно исчезнуть. Кануть в зыбкое небытие.

Вот так, неожиданно, все вокруг стало совершенно серым. Только где-то глубоко, в затянутых облаками небесах, по-прежнему не утихали раскаты грома. Где-нигде проглядывались яркие всполохи не прекратившейся с уходом океана грозы. Уже какое тысячелетие грозные разряды так жестко и глубоко прорезали сизые облака. С появлением иного видения Лиса очередной раз поразился тому, что молнии в небе так и остались бледно-зелеными линиями, нисколечко не утратив свой цвет и блеск.

Внезапно где-то в глубине облаков, высоко над ним, в верхних слоях Изнанки, маг увидел быстро движущиеся черные полосы, то исчезающие, то вновь появляющиеся.

Маг инстинктивно заморгал, стараясь вернуть цвета на прежнее место. Он прекрасно понимал, что излишне подвергать себя опасности – недопустимая крайность. Зрение понемногу нормализовалось. Доли секунд – но каких важных. То скупое многоцветие, что неожиданно ворвалось в его видимый мир, иглой кольнуло в затылок. Только Изнанка могла вызвать у Лисы подобную реакцию.

Обернувшись к двум стоявшим неподалеку от него фигурам, путник что есть мочи крикнул:

– У нас гости, господа. Прошу любить и жаловать.

Краем глаза Лиса увидел, как Крыса встрепенулся. В тусклом изнаночном свете неярко сверкнули два клинка. Маг же покрепче перехватил свой видавший виды посох и попятился назад. Хоть он создал хороший защитный круг, но то, что сюда вот-вот должно было явиться, в состоянии разнести его в клочья. Главное во всем – только время.

Изнанка – одно из самых опасных мест. Из тех, что, на первый взгляд, точно пронизаны покоем и жутковатым извечным призраком мира, похожим больше на забытье. На деле же, здесь страшно. До жути страшно. Так страшно, что порой хочется заплакать. Не останавливаясь и сжимаясь в комок. Только тех, кто идет под знаком Пути, Изнанка не может испугать по-настоящему. Наоборот – их тянет туда. Затягивает в ее пучину. Ведь в них самих живет ее ветер, ее дух и ее безумие. Они сами – ее часть. Неотъемлемая и неделимая. Посему каждый из путников знает свой конец. Придет день, никто из них не в силах будет покинуть холодный пепельный мир.

Оттого лишь истинные путники могут провести тебя через тьму Изнанки, и лишь они могут уберечь тебя от неминуемой смерти. Здесь и сейчас.

Вот только порой случались и непредвиденные ситуации. Такие, как сейчас.

Твари, обитающие на Изнанке, были настолько различны и в то же время похожи, точно их делал под копирку слепой верстальщик. Да, пепельное дно Великого Океана так и брызжет мириадами скрытых опасностей. Этот абсолютно одинаковый пейзаж кого угодно доведет до сумасшествия. К тому же, извечный пронизывающий холод, способный пробраться сквозь любую одежду.

Раньше, когда в Гильдии Каменного Дола полным ходом шли их треклятые испытания, камнедержцы пачками уходили на погибель в эти мрачные земли. Бесконечный поток чванливых живых мертвецов заполнили Изнанку, но теперь от них не осталось и следа – белая пыль приняла их подношение как должное, а вместе с ней к пиршеству присоединились и падальщики: духи, обманки, тени. Кто его знает, как все было на самом деле… Сизая земля – опасное место, такое же, как и ее обитатели.

Тени-то в большинстве своем безвредны, но Лисе они не нравились больше, чем прочая изнаночная живность. Ведь тени – донники. Они пожирают эмоции и чувства нечаянно попавших сюда живых, только, пожалуй, их одних не трогают. Обманки – каннибалы и весьма хитроумные хищники, могущие принимать форму чего угодно и считывать чужие воспоминания. Отвратительные создания. Что до духов, то их тут было огромное количество. Совершенно разнообразных. Правда, большинство из них обитало в верхних слоях небосвода. Где-то в этом сине-красно-сером небе. Там эти существа жили в раздолье, носились сквозь молнии, обитая в оторванных колтунах реальностей. Большинство духов безвредны, но сюда, на самое дно Изнанки, миролюбивые представители подобной живности никогда не спускались. Скорее наоборот.

Маг знал, кому принадлежали те черные полосы. Он прекрасно понимал, что подобная встреча не самая приятная, но… Существовало одно огромное «но», из-за которого он и Крыса тут круги наматывали, пытаясь хоть кого-то выцепить из поднебесников.

Они приходят с бурей.

Удивительно, что Арвэй не чувствовал, что его водят по кругу. И это настоящий, истинный путник! Видимо, он окончательно оброс мхом у себя в кабинете и не мог теперь сделать ни единого шага по белому пеплу. Ужасная участь. Лиса в действительности никому из своих соратников не желал бы подобного счастья.

Путник вновь прикрыл глаза. Только он это сделал, как внезапно его коснулось ощущение надвигающегося ненастья. Маленький ветерок, до этого ворошивший темные волосы Лисы, превращался в настоящий шквал. Обезумевший порыв стихии, с легкостью поднявший с земли пыль, мгновенно тонким слоем осел на его лице. Пепел горьковатым наростом забился в носоглотку, заставив мага чихнуть. Тот, не мешкая, подобрал, чуть ли не до самых глаз, плотный шарф и надвинул на нос очки. Быстрым движением прикоснулся к линзам, заставив их понадежней прикрепиться своими резиновыми прослойками к его лицу. Изнаночные очки – невозможная древность. Вот только его глаза все равно слезились. Видимо, переход на другое видение отозвался эхом на его нынешнем состоянии. Единственная радость – пыль теперь точно оседать на его глазах не будет.

Лиса вновь увидел те черные линии. Еле заметные на фоне небосвода. Только теперь они достаточно просматривались, ведь то, что неотвратимо приближалось к ним, было совсем рядом.

Истинный путник занес руку, попутно перебирая в голове наиболее действенное заклятие. Недалеко от него ударила молния, после чего последовал оглушающий раскат грома.

Какое-то мгновение… и круг, прочерченный магом, запылал синеватым пламенем, став чем-то похожим на сферу, внутри которой спрятались трое путников.

Шаровые молнии били теперь с изрядным постоянством, искры от тех, что попадали в сферу, рикошетили на их головы.

Ветер так и не унялся, скорее, набрал еще большие обороты. Он хлестал по лицам, пытаясь повалить неугодные препятствия, внезапно возникшие на его тропе.

Крыса поправил передатчик.

– Ты слышишь меня, Бакши? – негромко прошептал он, пытаясь не очень-то открывать рот. Крыса не любил, когда нити шарфа лезут ему же в рот.

– Да, Кэллэх, – послышался голос Арвэя в наушниках.

– Держись центра, Бакши, – прошипело в наушниках казначея. – Что бы ни случилось, держись центра!

Арвэй Бакши сглотнул. Он не любил Изнанку, хотя она, как и многих других путников, звала казначея к себе. И отчасти ее-то ему и не хватало. Тамошнего ветра, багрового неба и зыбкой серебристой земли. Вот только желание выжить было у него побольше и существеннее, чем зов дна Великого Океана. К тому же казначей не любил текучесть и непостоянство пепла, в котором боялся заблудиться и сгинуть навек, а также, чего уж скрывать, того, что обитает в недрах Изнанки, он страшился до дрожи в коленях. Ему и так часто снились кошмары.

Внезапно небо над головой Бакши осветилось каким-то невероятно ярким светом. На мгновение Арвэю показалось, что он ослеп.

Лишь через несколько бесконечно долгих мгновений он смог наконец нормально видеть, да и то ему пришлось еще руками протереть свои линзы, на которых образовались пыльные пятна.

Лучше бы он ослеп.

Вокруг него копошились непроглядные островки первородного мрака. Они то и дело ударялись о прозрачный серебристый свод защитного круга.

Свод прогибался под животным напором, готовый вот-вот рассыпаться прахом на пепельную землю. Повсюду летали искры, точно над головой казначея проходила высоковольтная линия.

Обернувшись, казначей увидел Лису. Над ним стелился сиреневатый туман. Путник быстро водил пальцами одной руки над посохом, его невнятное бормотание эхом проносилось в наушниках казначея. Высокая фигура Крысы была совсем рядом. Два серебристых клинка, опущенная голова. Он чего-то ждал.

Мгновение, и щит, защищающий их от темноты, лопнул. Разлетелся осколками по пепельной пустыне. Сгинул, проглоченный безликой землей.

Темные пятна ринулись вовнутрь, остервенело комкая пучки некогда цельного заклинания.

Бакши покрепче сжал металлический корпус пистолета, который всунул в его руки Крыса, когда только Лиса почувствовал приближение опасности. Теперь благодаря тому, что эта небольшая коробочка со снарядами была в его руках, Арвэй чувствовал хоть какое-то подобие защиты. И плевать, что он ужасный стрелок.

Крыса расправил клинки и, как только первые темные пятна приблизились, начал свой танец. Главное, не дотрагиваться до этих тварей, а там – дело за малым.

С филигранной точностью Крыса пронзает один из призрачных сгустков темноты, который с неприятным шипением исчезает, уступая месту десяткам подобных себе отродий Изнанки.

Удар, разворот, блок, потом вновь легкий, колющий, исполненный мастерства финт, вновь защита, прыжок, опять удар, и все повторяется по новой. Крыса не считает врагов, он лишь пытается выжить, а когда выживают, главное не отвлекаться. Если отвлечься лишь на мгновение, может появиться сомнение и тогда будет беда.

Поднырок, удар, блок.

Ноги пружинят, Крыса проводит контратаку, перерубая надвое сразу двух нападавших. И вновь он окружен, кажется, что поток монстров невозможно уменьшить.

Слышится жужжание и рядом с ним взрывается звездопадом огненный шар. Лиса не зевает, упорно атакуя. Его товарищ вновь пружинит, он отскакивает в сторону, готовясь к новому бою.

Слышится выстрел. Это Арвэй Бакши. Видимо, пытается внести свою лепту в общую драку. Пусть так. Этому заскорузлому типу не помешает хоть как-то проявить себя.

Он чуть не пропустил чистую атаку. Это плохо. Нельзя думать. Укол прямо в призрачное сердце. Отскок, группировка и вновь атака. Отражение, контратака, и все повторяется вновь.

Маг мрачен. Он не думал, что на зов, испущенный одним из темных духов, соберется столько всякой изнаночной жути. Но пока они держатся. Правда, вся защита Арвэя на нем. И они еще говорили, что этот тип когда-то умел стрелять.

Среди миллиардов вспышек, среди постоянного шебуршания и огненных всполохов, среди всего этого разрозненного хаоса, наполненного пеплом, пылью, искрами, и черных пятен, Бакши внезапно стало плохо. Что-то черное скользнуло по его руке, и он почувствовал, как невероятный холод сковывает сначала его запястье, а постепенно и все его тело.

Вот его пальцы разжимаются, и пистолет выскальзывает из них, а казначей, уже теряя сознание, замечает, какое же на Изнанке все-таки невероятно прекрасное небо.

8:30

– Только через мой труп, – безапелляционно и вполне четко выразила свое пожелание Сохиши Шиско.

– Но, госпожа Шиско, это же приказ госпожи Катарины, – пытался объяснить всю загвоздку их спора тролль.

– Ага, ее, точно, – кивнул в такт словам начальника дневной смены Андрейко.

Видимо, Бор зашел к главному механику не в самый удобный момент. Но время поджимало, а еще ничего не удалось предпринять.

– Я не собираюсь отдавать свое творение в лапы этих негодяев, – возопила в порыве гнева эолфка, при этом отчаянно жестикулируя. – Пусть только попробуют его завести, стервецы! Я им покажу, как воровать чужую технику!

Соша негодовала. Причем выражала свое недовольство яростно и громко, не замечая ничего вокруг. Она неутомимым демоном носилась по своему кабинету, выкрикивая проклятия в адрес миротворцев, стражей, камнедержцев, самих путников и подзащитных, а вместе с ними помянула «не злым тихим словом» магов с механиками и даже не забыла о механизмах, хорошенько пройдясь напоследок по всему глубокому Лабиринту. Грозные нарекания цветистыми коврами ложились одно на другое, а сама разъяренная их дарительница, вне себя от обуявшей ее злости, готова была растерзать на клочья тех, кто принес в ее обитель такую гнусную весть.

Сержант запаса Андрейко немного сник, а начальник дневной смены Сталист смотрел на ее метания с мрачной решимостью удава.

– Это приказ, госпожа Шиско, – жестко сказал тролль, – а приказы не обсуждаются!

– Да в гробу я их видела, – мгновенно вспыхнула Соша и, встав рядом с троллем, заорала тому в лицо: – Слышишь, Сталист, в гробу я видела такие приказы!

– Но, госпожа Катарина… – попытался хоть как-то повлиять на главного механика Андрейко, но его слова потонули, не справились с натиском, а сам их автор совершенно поник.

Только Соша и Сталист продолжили уничтожать друг друга, правда, теперь не словами, а глазами. Огромная туша тролля непосильной тенью нависла над эолфкой, точно пригвождая ее к земле. Но главный механик сейчас была не в том состоянии духа, чтоб замечать подобную несуразицу их положения. Соша смотрела на тролля так красноречиво, что Бромуру Туркуну на мгновение показалось, что Сталист вот-вот поплатится. Сам же командор в душе поддерживал главного механика. Он тоже не горел особым желанием отдавать крылатика в руки мастера Хмыря, миротворческого шефа летного дела. Бору он не нравился. Ни он, ни отношение миротворцев к ним самим – жителям Пути.

– Я последний раз предупреждаю вас, госпожа Шиско, что вы обязаны выполнить этот приказ как представитель Содружества Гильдий, а также выказывать дружеское отношение ко всем его представителям, – не унимался тролль.

– И я тебе последний раз говорю, Сталист, что видала я такие приказы в изнаночном пекле, чтоб его разодрало на клочья!

Их взгляды очередной раз пересеклись, и тролль все же нехотя отступил и, отведя взгляд, с угрозой произнес:

– Если до десяти вы не будете готовы и не выполните распоряжение правительницы, пеняйте на себя, – а потом, полный мрачной решимости, весомо добавил: – Я лично приведу в исполнение Закон.

– Видала я твой Закон, знаешь где? – заорала двоим служителям порядка вслед Соша, но договорить не успела. Они вовремя ретировались, протиснувшись в дверной проем и оглушительно хлопнув напоследок дверью. Андрейко – мастер подобных спецэффектов.

Бор с трудом успел отскочить в сторону от движущихся на него мужчин, почувствовав себя спокойно, лишь когда дверь за ними окончательно закрылась.

– А тебя, Туркун, какого-такого воздушного потока занесло ко мне на ковер? – хрипло поинтересовалась Соша, попутно приглаживая свои растрепанные призрачные блекло-белые волосы. – И не говори, что мимо проходил, стервец. Знаю я вашу породу. Вечно неподалеку шляетесь.

Командор пропустил негодующую речь мимо ушей и без обиняков сразу приступил к изложению наболевшей мозоли:

– Нам нужно отложить полет.

– Я же уже повторяла…

Что-то в голове главного механика щелкнуло, переключилось на другое шасси. Бору почудился даже скрип срабатывающих шестеренок.

– Отложить? – наконец выдохнула она.

– Да, именно так, – кивнул он.

Сохиши Шиско исподлобья глянула на него так красноречиво, что командору на какое-то мгновение захотелось последовать примеру согильдийцев, вот только он не успел – Соша вовремя заговорила:

– Я не могу этого сделать. Это вопрос чести. Моей чести и моего авторитета. Я не могу перенести вылет и точка, – горящие глаза, высоко поднятая голова. – Я никогда не переносила полеты и впредь не перенесу. Ты меня понял?

Бор болезненно вздохнул. Он искренне любил мастерство главного механика, но так же искренне ненавидел ее тупоголовое упрямство. Да, она талантлива, невероятно одаренная, но до невозможности упрямая личность, эгоцентризм которой явно зашкаливал за крайнюю отметку. Самый что ни на есть настоящий баран с непробивным характером, от которого даже у самого миролюбивого и дружески настроенного человека могла голова пойти кругом.

– Но испытывать «Эллиса» будут миротворцы, – попытался Бор подойти с другой стороны.

– Не будут, – угрюмо заявила Соша, а чуть погодя, едва скрывая раздражение, сказала: – Я знаю, к чему ты клонишь, Туркун. Нет. Я тебе этого не позволю!

«И где здесь логика?» – про себя вздохнул Бор. Ну что ж, тогда нужно подойти с более весомым аргументом.

– Вы слышали про спор? – начал он.

– Спор? – приподняла бровь эолфка.

– Да, спор между Гильдиями, – кивнул он.

– Не думаю, что твоя песенка про всякие споры изменит мое решение, – резко произнесла Соша. – Иди и займись своим делом, Туркун. И чтоб сейчас духу твоего здесь не было. Понял? Или мне повторить?

– Как скажете, – осознав всю тщетность своих попыток, наконец проговорил Бор.

Трудно биться лбом о стенку, в особенности, если эта стенка главный механик Шиско.

Выйдя из кабинета Сохиши Шиско, Бор не смог не прикрыть лоб рукой, оттерев с него невесомую пыль. Древний жест его народа, означающий что-то вроде грозящей крупной переделки.

Бор не знал, что делать. До вылета всего около часа, а проблем становилось еще больше с каждым ударом сердца.

Он шел по длинному внутреннему коридору летного крыла. Пытаясь в голове прикинуть все возможные выходы из сложившейся ситуации, Бромур Туркун постоянно подлавливал себя на том, что не в силах придумать ничего путного. Он прекрасно понимал всю патовость ситуации. Что бы командор ни делал – все равно не успеет оградиться от застывшей на пороге беды. Хотя Ласточка и попытается пробиться по своим каналам, но Бор не верил, что из этого выйдет что-то путное. До назначенных испытаний оставалось слишком мало времени.

Где-то за стенами грохотали турбины каких-то новых механизмов, слышалось нарастающее эхо очередных испытаний в аэродинамической трубе. Все вокруг громыхало и стенало. Повсюду лился неоднородный механический шум. В этом крыле всегда так, хотя отойди подальше – ни малейшего цокота не услышишь. Гильдия Ветра всегда была со своими странностями.

Лабиринт подобен бункеру: добротному, просторному, приближенному к реальной безопасности убежищу, зачем-то размещенному чьим-то злым гением на самом пороге Границы и Тумана. Не самое лучшее соседство.

Однако развить свою мысль командор так и не смог – его отвлекли. Кто-то усиленно пытался обратить на себя его внимание, неистово дергая за полу летной куртки.

Бор обернулся, но никого не увидел. Хотя нет, он просто не туда смотрел.

– Привет, Тортрон, – вежливо поздоровался он, глядя вниз и при этом пытаясь перекричать гудение машин.

– Привет и тебе, командор Бромур, – донесся до него хриплый бас.

Гном явно что-то хотел от Бора, но никак не решался высказать вслух мучавшие его думы.

– У меня к тебе дело, командор Бромур, – наконец-то произнес он.

Бор удивленно посмотрел на взлохмаченного Тортрона. Этот несчастный был чем-то вроде «мальчика на побегушках» у Соши, а подобной участи Бромур Туркун откровенно не желал никому.

За стеной что-то протяжно завыло. Нет, не завыло – заверещало. Громко и оглушительно. Обкатка всегда была делом неприятным.

– Отлично, – заорал командор, пытаясь перекричать шум.

– Что? – донесся до него рев гнома.

Послышался скрежет, заглушающий, пуще прежнего, голос самого Бора. Поняв, что его не слышно, он принялся жестами показывать, дескать, да, я согласен. Когда до Тортрона дошел смысл жестов Бромура Туркуна, он кивнул и внезапно потянул Бора за собой. Тот же, неожиданно для себя, повиновался.

Они вместе, молча, миновали еще парочку коридоров. Хотя там и было достаточно тихо, ни человек, ни гном не произнесли ни единого слова.

Бор по-прежнему не совсем понимал, почему он идет следом за механиком, а тот, в свою очередь, целенаправленно тащил его на буксире. Почему-то Бору показалось, что упрямством Тортрон пошел в Сошу. Та обычно действовала такими же методами.

Только когда они пришли в маленькую коморку, по-видимому, принадлежащую не просто гному, а целому поколению разгномистых гномов, настолько она была гномьей, командор наконец-то смог перевести дух. Вот только Бору, чтоб протиснуться в нее, пришлось согнуться в три погибели и мысленно проклясть свое безрассудство, которое обычно приписывал Ласточке. Настолько же он ошибался…

В коморке было тесно и душно. Бромур Туркун никак не мог нормально устроиться. К тому же его сразу бросило в пот. С трудом подняв глаза, он увидел сидящего на толстоногом табурете Тортрона. Он печально смотрел на своего гостя.

– Тут есть дело, – пояснил гном каким-то невероятно грустным голосом, в котором точно сконцентрировалась вся печаль и тоска гномьего народа.

Командору, едва только расположившемуся на полу, отчего-то стало безумно весело. Кто бы мог подумать, что сегодня он будет протирать свои штаны о гномьи бревна.

«Хорошо, что все они ужасно чистоплотные», – пронеслось у него в голове.

Почему-то Бору отчетливо представилась его родная страна, где максимум, как мог попасть его сородич в дом гнома – это по мелко нарезанным частям. Желательно с отдельной сушеной башкой.

– Вот, – ткнул пальцем в какую-то жестяную штуку Тортрон.

Бор смигнул. Он, по-видимому, пропустил какую-то часть объяснения механика. Ему просто вспомнилась голова отца, которую он достал из одного гномьего дома, охваченного пламенем. Конечно, костер развели уже потом. Как говорится – победителей не судят и горе побежденным. В тот день они победили, но потом…

– Что это? – выдохнул командор, борясь с навязчивыми воспоминаниями.

– Уселок, – пояснил гном, обращаясь к командору с таким видом, точно тот был сержантом запаса Андрейкой.

– Я понял, что это уселок, – раздраженно высказался командор, внутренне борясь с приступом ярко выраженного расизма, заложенного у него на генетическом уровне.

– Он с «Эллиса», – пояснил механик Соши.

Бромур Туркун смигнул еще раз. Задумался и вздохнул.

Иногда гномы все-таки являются тебе во спасение. И самое удивительное, что действительно спасают. Взять, к примеру, дядю…

8:45

Паренек задумчиво поковырялся в усилителе. Проверил тональность, подкрутил громкость, надел наушники и с упоением начал играть.

Вначале просто пробежался по струнам, подержал ритм, задумался и началось.

Винс обожал эксперименты. Он просто с ума сходил, лишь только стоило ему взять в руку бас. Истинный путник, конечно, любил и гитару, а тем более старую скрипку, но бас… Было в нем что-то невероятное, то, что, казалось, открывало в его душе вторую, невидимую дверь.

И он играл, экспериментировал со звучанием, пытаясь уловить нужный ритм. А еще поймать мечту. Мечту из стопроцентного звука.

Пальцы носились вдоль грифа. Они прижимали струны, давили, рвали наружу ритм. Его правая рука скользила вдоль струн. Вверх-вниз. Вверх-вниз. Она, точно камертон, отсчитывала порывы рвущегося наружу ритма.

Крыса не раз повторял ему, что бас держит в накале всех, кто играет в группе. Он невидим, но ощутим. Он дает всем энергию. Силу звучания. Тот ветер, что подхватывает душу и мчит его прочь. Вперед за мечтой.

Звучание сменилось, он начал использовать свои примочки, но не стало хуже. Он, точно математик, рассчитывал свои ходы, а бас отзывался на его посылы абсолютным повиновением.

– Ты меня слышишь, Винсент? – Голос, ворвавшийся в его наушники, резко привел паренька в чувства.

Наушники хлопнули, больно ударив по уху. Винс прекратил игру, осторожно отложил бас-гитару, снял наушники, выключил усилитель и только потом посмотрел на того нечестивца, умудрившегося испортить его интересный ритм.

Возле него, с многообещающим выражением на лице, стояла Лакана. Она была местным патологоанатомом, и морг этот был ее полной парафией, в которой сам путник являлся чем-то вроде невольного иждивенца. Одно плохо – эта женщина была из великого рода ненормальных алеги, абсолютно не смыслящих в музыке.

– Я говорю, Винсент, – сухо начала Лакана, – что в морге не место твоим музицированиям.

Винс вздохнул. Анарин обычно ему говорила примерно то же, но так, что он понимал, что в целом она не против, но только под его личную ответственность.

– Я тебя, по-моему, предупреждала, что поговорю с твоей наставницей Анарин, и я это сделаю. Твоя несознательность мне совершенно не по душе, – продолжила добивать Винса алеги. – Морг должен оставаться моргом, а не… кордебалетом!

– Вы разве видите здесь танцующие трупы?

– Что?

– Вы сами сказали, что не хотите видеть здесь кордебалет. Извините, конечно, но я мог бы специально, как показательное представление, это устроить. Только сейчас их нет, но если бы они все же здесь были… Жаль, что вы высказали мне свое пожелание так поздно. Извините, что я не успел подготовиться, госпожа Лакана.

– Ты… – палец патологоанатома завис в каких-то сантиметрах от его носа.

В голосе Винса была заложена какая-то внутренняя основательность, да и выглядел он всегда нарочито серьезно, даже холодно. Его спокойствие и выдержка иной раз ставили в тупик. Парень бровью даже не повел, слыша возглас вкрай разнервничавшейся алеги. Ее же подобное поведение с пол-оборота выводило из себя.

– Знаешь что, адепт, я тебя могу за подобные выходки в клубок свернуть и отправить восвояси и будешь себе искать другое поле для своей ученической практики. Ты меня хорошенько понял? Чтоб больше я в морге музыки никогда не слышала. Заруби это себе на носу.

– Хорошо, госпожа Лакана, – отозвался Винсент.

– Вот и отлично, – кивнула патологоанатом. – А теперь исследуй вот это тело, – кивнула она в сторону холодильника. – Мне нужна вся информация, которую только сумеешь раздобыть, – видя скептическое выражение лица, Лакана добавила: – Это распоряжение серкулуса. Вот указ, – она протянула ему мятый лист.

Винс аккуратно взял его в свои руки. Рассмотрел. Дело действительно какое-то невиданное. За подписью правительницы. Такого уже давно не было. Но существует проблема.

– Я не имею полномочий, чтобы исполнить этот указ, – сказал он, глядя на лист.

Алеги нервно дернула подбородком. Видимо, она знала, что с истинным путником все так и обернется. Отвернулась, точно к чему-то вслушиваясь, а потом несколько раздраженно произнесла.

– Ты в этом уверен?

– Я ведь на обучении, – пояснил свою жизненную позицию Винс.

– И что? – Патологоанатом резко обернулась и с вызовом глянула на парня. – Тебя это останавливает? Ты же путник. Делаешь всякие глупости, обходишь стороной букву Закона, так же просто, как дышишь. Вот не далее как пару минут назад играл на этом, – он указала на бас-гитару, – в морге и это после всего того, что Гильдия Ветра сделала для тебя. После того, как она закрывала глаза на твои шалости и твое неповиновение, ты заявляешь не мне, а ей, – Лакана указала куда-то в потолок, – что не намерен помочь Пути в сложную для него минуту.

– Я адепт, как вы смели уже заметить, а следовательно, не причастен к жизни Пути, пока не научусь ходить самостоятельно на Изнанку. К тому же я, хоть и в большей степени, являюсь частью Гильдии Ветра, чем вы, но, увы, пока не могу принять явное участие в ее существовании. Извините.

Лицо Винсента оставалось непроницаемым. Диалоги с Арталой многому его научили, по крайней мере, тому, что ему пришлось вызубрить Закон от корки до корки, чтобы не попадаться на явные провокации наивного, но весьма дотошного хранителя книг. В отличие от джолу, эта женщина была более приземленной, а главное – ее речь можно было понять без словаря.

– Ты… Ты…

– Я не обязан, подчиняться вашим указаниям без письменного подтверждения на это моего наставника. Между прочим, вы сами ратовали за внесение изменений в Закон на позапрошлом пленарном собрании, что и было проделано правительницей.

– Ах ты мелкий, – она прикусила язык, дабы не унижать свое достоинство.

Алеги – странные существа. У Винса были знакомые алеги. Даже не знакомые – друзья. Тот же Ласточка. Мрачноватый и отчужденный тип, который горой мог встать на защиту товарища, если ему действительно что-то угрожает, или та же Арада – решительная и талантливая, нынешний конструктор крылатиков. Но эти двое – исключения. В большинстве своем алеги – мерзкие серокожие человекообразные существа с серебристо-белыми волосами и желтовато-коричневыми глазами, которые любили пакостить тебе хитро, скрытно, так сказать с изюминкой. Те же вздорные эолфы по сравнению с ними – сущие дети. Да, Винс никогда не испытывал особой любви к этим известным скрягам и ростовщикам. Он всегда при разговоре с ними повторял себе одно и тоже: следи за языком. С ними нужно было держать ухо востро.

– Отлично. Я так и передам госпоже Катарине, – хмыкнула Лакана.

Ее желтые глаза сощурились в нехорошем прищуре.

Винсент прекрасно понимал, что окончательно рушить отношение с патологоанатомом – глупость, но и подчиниться ей – еще большее безрассудство. Вот только из безвыходных ситуаций всегда есть выход, просто он обычно никому не нравится.

– Если вам нужен опытный некромант, госпожа Лакана, вы можете обратиться к Григорию из Гильдии Водяной Башни – он отличный мастер, – заметил Винс. – Неплохой специалист в области демонологии. Он с радостью обследует ваше тело.

– Старый пердун, – фыркнула алеги, так и не поняв подколки паренька. – Сам не ведает, что творит. Помню-помню, какую ахинею он устроил на прошлом сходе профессоров. И ты думаешь, что этот человек сможет помочь нашей Гильдии в столь щекотливом деле? Мало того, что сам отказываешься, так еще и предлагаешь после этого абсолютно некомпетентную личность.

– Это всего лишь предложение, а не приказ.

– Чтоб такие дети, как ты, еще и приказы отдавали? Я поседею, если доживу до этих дней.

Путник едва смог подавить рвущийся наружу смех. Есть одна физиологическая особенность алеги – они от рождения седые. Правда, сами они так не думают.

– Что же вы будете делать, госпожа Лакана?

– Чтоб тебя, Винсент, – прошипела алеги. – Ты меня вынуждаешь на принятие особых мер.

– Вы мне уже все запретили, – подметил точно невзначай Винс.

– Ах, ты ж, – она примолкла и на какое-то мгновение задумалась. – Не буду кривить сердцем, что мне приятно такое решение, но давай поступим так – я разрешу тебе здесь временами музицировать, а ты поможешь мне в этом деле.

– Да ну? Я не хочу подставлять ни учителя, ни себя.

Патологоанатом встряхнула головой. Ее белесые волосы волной рассыпались по плечам.

– Ты никого не подставишь, – ответила она. – Арвэй как всегда занят, а серкулус, если что, постарается все уладить.

– И что?

– Ты будешь изредка играть здесь.

– Сколько?

– Не чаще двух раз в неделю. От сердца отрываю, – после долгого сопротивления, происходившего внутри алеги, наконец сдалась она. – Просто проверь тело, лады?

– И никаких проблем? – все еще не веря в слова Лаканы, произнес паренек.

– Не думаю, что они появятся.

– Да ну.

– Я лично поговорю с Анарин и скажу, что заставила тебя это сделать. Тебя это устроит?

– Думаю, да, – кивнул Винсент.

Он прекрасно понимал, что теперь действует незаконно, но… Алеги – мастера держать обещания, и путник не хотел лишиться своей бас-гитары. Вот только серокожие, еще к тому же, очень толково могут работать головой. С ними нельзя заключать никаких договоренностей. Обязательно что-то да будет в их пользу. Сделки с алеги – великое зло, но Винсу не приходилось выбирать.

– Тогда по рукам.

– По рукам.

Они пожали друг другу руки. Она произнесла родовую клятву, обязывающую их обоих соблюсти договоренность и, кивнувши самой себе, после этого сказала:

– Винсент, только я тебя прошу, ты можешь это сделать как можно быстрее?

– Мне нужно увидеть ее.

– Отлично.

Патологоанатом крикнула что-то нечленораздельное, неожиданно дверь морга открылась, и в комнату вошли два мрачных лекаря. Точнее, помощника лекарей. Он знал их обоих. Одни из немногих несчастных, что трудились на благо Гильдии Ветра бессменно. Их то поднимали, то отпускали. Потому эти двое и были такими дерганными и нервными.

Помощники лекарей втолкнули в морг каталку, на которой лежало тело, прикрытое простыней. Винс видел его очертание. Он не любил смерть, хотя постоянно с ней сталкивался. Его талант был на темной стороне, и парню приходилось применять его в защите от более глубокой и всеобъемлющей тьмы, что скрывалась в его душе.

– Ты осмотришь ее?

– Почему вы не сказали мне, что это женщина?

– Ты не спрашивал.

Винсент мрачно окинул взглядом лежащее под простыней тело. Лакана снова провела его, не обмолвившись и словом о том, что перед ним мертвая женщина. Что самое ужасное – он повелся. Глупо попался на уловку алеги. Вызывать духи мертвых женщин – не самое приятное занятие. Особенно алеги, а перед ним, похоже, лежала представительница именно этой расы.

Паренек задумался. Взвесил все возможности, а затем ответил:

– Думаю, не дольше часа и не меньше десяти минут.

– Хорошо, – лаконично ответила ему Лакана и не забыла добавить, памятуя об изворотливости путника: – Я дождусь результата здесь.

– Как считаете нужным, – безразлично пожал плечами ее собеседник.

Помощники лекарей уже ушли, патологоанатом села неподалеку от Винса, то и дело вглядываясь своими золотисто-желтыми глазами-блюдцами в действия юного некроманта.

Паренек встал, взял все необходимые инструменты и не забыл про себя отметить недобрую гримасу хозяйки морга, поджидающую близкую расправу.

«День действительно не задался», – в очередной раз отметил про себя Винсент.

Парень прекрасно знал, что после разговора с духом его попросят отсюда. Алеги, в отличие от самого Винса, не терпит посторонних. Так что с музыкой придется повременить.

Он оттащил каталку с телом в холодильник. Там хоть взгляд этой злобной женщины не столь ощутим, да и спокойствие настолько жесткое, что отвлекаться на всякую ерунду он уже точно не будет, а в его деле это самое важное.

Холодильник – это рабочее место патологоанатома, а по совместительству невероятно удобное место также и для некроманта. Название у комнаты было глупым. Может, там и было чуть холоднее, чем в самом морге, но все же не до такой степени ощутимо. Тут определенно больше воняло магией, чем формалином.

Обычно сам морг был пуст. В Гильдии Ветра умирали редко, так что обычно Анарин отправляла Винсента практиковаться к старику Григорию – второму из двух некромантов всего Лабиринта. Тот хоть временами и страдал маразмом, но в целом был вполне приятным человеком со специфическим чувством юмора. Из-за постоянной пустоты местного морга и царящей тут тишины, паренек и приспособил для себя здесь маленькую музыкальную студию. Лакана ведь появлялась здесь редко, больше проводя время с лекарями. А тут спокойно и прохладно. В голове свежо, да и вдохновения хоть отбавляй. Репетировать – одно удовольствие. Да и соседи не жалуются.

Парень вздохнул, подкатил тележку вплотную к столу, нажал на кнопку переноса и равнодушно начал следить за тем, как медленно механизмы переносили тело с каталки на надраенный до стеклянного блеска стол. Механизмы негромко урчали, а Винсент между тем привычно прикидывал свои пошаговые действия.

Ему не нужно было осматривать все тело. Это не его работа. Для того чтобы вытянуть нужную информацию, хватит и того, чтобы открыть несчастного мертвеца хоть по ключицы. Главное, видеть шею и голову. Все остальное – неинтересно.

Он откинул полог так, чтоб его край пришелся как раз на уровень плечевого сустава.

Так и есть: алеги, женщина, притом довольно молодая. Парень взял досье, лежащее на каталке. Открыл.

Сулина Аманада. Из Третьего мира. В графе иммиграции значилось: «Пришедшая за защитой». Работала в медицинском крыле Пути. Попала к ним по одной из программ лояльности.

Все понятно. Значит, Сули.

Парень вгляделся в мертвенно-бледное лицо алеги. Сероватая кожа приобрела отчетливый синюшный оттенок. По следам видно было, что ее пытались спасти, но безрезультатно. А еще в ней что-то искали. Он замечал результаты действия Альберта. Выражения лиц у тех несчастных, в сознание которых тот проникал, невозможно было забыть. Винс, предчувствуя вмешательство телепата в ее тело, решился проверить свою догадку. Он, откинув край простыни, достал руку алеги. Так и есть, на запястье следы от манипуляций Альберта. Именно он оставляет подобные увечья, пытаясь вернуть кого-либо с того света.

Неужели эта несчастная – жертва той трясучки? Непохоже. При завалах травмы другие, и ты не испытываешь чувства, что тебя всего перекрутило, вывернуло навыворот и затем хорошенько встряхнуло.

Винсент расставил свечи, достал скальпель и задумался. Он никогда не пользовался ритуальными ножами, потому как их было слишком много, а напрягаться по всякому разному случаю он, честно говоря, не хотел. Поэтому паренек всегда работал более доступными подручными средствами. Да, не так действенно, но зато головных проблем меньше.

С такими жмуриками по законам некромантической логики он имеет право лишь на пару вопросов.

Видимо, дядя Ноя не придал значения сему специфическому церемониальному действу – вмешательство оказалось куда глубже и серьезней, чем вначале предположил путник. Похоже, о существовании в Гильдии Ветра юного некроманта опять забыли, что и не мудрено.

Винс положил скальпель на место и двинулся обратно к двери, чтоб позвать патологоанатома и признаться в собственной некомпетенции.

Стоило ему открыть дверь и окликнуть Лакану, как позади него послышался шум.

Паренек инстинктивно попятился, чудом успев разминуться с летящим в него его же скальпелем.

– Что за дрянь? – ахнул он.

Обернувшись, Винс увидел весьма живую покойницу. Она стояла и держала в руках свечу, грозя бросить ее в путника.

Паренек был поражен до глубины души, но все же у него хватило силы воли, чтоб не растеряться и крикнуть в соседнюю комнату:

– Она встала! Госпожа Лакана! Ваша усопшая встала, чтоб ее!.. Что мне с ней делать?

Он пулей вылетел из холодильника, попытался закрыть его, но почувствовал напор бьющейся наружу покойницы. Патологоанатом не стала никуда бежать. Она поддела замок, и он захлопнулся. Огромная железная дверь ходила ходуном, точно была сделана из тонкой древесины.

– Ее надо подпереть, – прикрикнула на оторопелого парня Лакана.

Он кивнул и помог алеги сдвинуть кое-какую мебель, дабы заблокировать выход из холодильника.

– Что ты сделал? – наконец выдохнула она.

– В том-то и дело, что абсолютно ничего, – растерянно заявил Винсент. – Я не успел даже книги открыть.

– Тогда чего она теперь бьется с той стороны?

– Я не знаю, госпожа Лакана. Она мертвая, а мертвые не должны ходить. Только зомби могут такое проделывать, а она несколько свежа для проведения ритуала зомбирования.

– Чтоб тебя! Так, Винсент, марш к серкулусу или кому-нибудь из дневной смены, и чтоб одной рукой здесь, а другой там.

– Ногой…

– Да какая разница.

– Но я не знаю где… – парнишка окончательно растерялся.

– Он в медицинском крыле.

– Хорошо, – кивнул Винс и побежал.

Он знал более действенные пути и способы воздействия на местное правосудие.

9:00

Дверь едва слышно скрипнула. Путник зашел в полумрак, сразу же с головой окунувшись в тугую атмосферу таверны. Рядом с ним, незримым шлейфом, слышалась какая-то приглушенная речь. Негромкие разговоры на гортанном диалекте.

С уличного мороза, и сразу в такое тепло. Слишком яркий контраст как для жителей подлунного мира. Постояв немного на пороге и пообвыкнув, он облегченно вздохнул, но шапку снимать не рискнул. Она прикрывала его белесые волосы. Шарф он все же приспустил, но так, чтобы внешне это не бросалось в глаза. Дело в том, что алеги был в чужом для него мире, и хоть внешне его раса и схожа с расой людей, но все же их различие иной раз слишком уж бросалось в глаза.

На улице по погоде закутанный человек не привлекал всеобщего внимания. Холода не давали раздумывать слишком много – даже местные старались потеплее запахнуться в зимнюю одежду, чтоб хоть как-то сохранить тепло.

Ласточка обвел глазами полумрачное помещение. Он наделся, что его полускрытая внешность все же никого не насторожит. Удостоенный нескольких беглых взглядов и чуть ли не сразу забытый, путник проследовал вовнутрь. Ему пришлось хорошенько пошарить взглядом по лицам завсегдатаев, прежде чем он нашел ее. Ту самую, ради которой он проделал такой длинный путь.

Девушка расположилась за толстым деревянным столом у дальней стены, с отсутствующим взглядом ковыряя в тарелке. Рядом с ней сидел какой-то местный тип. Он что-то взахлеб ей рассказывал. Скорей всего, прикинул про себя Ласточка, что перед ним Артала Арайна, джолу, носящий личину, дабы сохранить собственную шкуру. В отличие от алеги, джолу еще меньше похожи на людей. Их кожа невероятно чувствительна к ультрафиолету, и пребывание под настоящим солнцем убийственно смертельно. А еще Артала любил поговорить, но не так, как Ацту, а совершенно по-другому. Чтобы понять его речь, нужно было обладать поистине энциклопедическими знаниями и недюжинным чувством юмора.

Ласточка, недолго думая, подошел к ним вплотную. Поздоровался с обоими путниками.

Он, Анарин и Артала встретились в одном из дальних миров. Хорошо, что здесь было холодно и промозгло, и, благодаря небольшим усилиям, сам путник не сильно отличался от местных и, что самое главное, не перепутал таверны. Это главное.

Ему потребовалось приложить немалые усилия, чтобы добраться сюда. Открыть портал в отведенном для этого месте, пересечь пустыню пепла и прийти пешком, и это в собственный выходной день. Изнанка, хоть и не самое приятное место, но не такое уж непритягательное, как некоторые из миров.

Хорошо, что когда-то очень давно они обменялись листами, по которым могли связаться друг с другом. Мало ли что могло в жизни случиться.

– О, Ласточка, – улыбнулся джолу. – Мое почтение.

Благо, на нем личина и Ласточке не пришлось видеть перед лицом его зубастую улыбающуюся физиономию.

– Привет, – отозвалась путница.

– Надо поговорить, – не стал вилять алеги.

– Понимаю, – кивнула она.

– С глазу на глаз, – подчеркнуто добавил он.

Ласточка слишком хорошо знал, что джолу может разговаривать очень долго, не по теме, да еще так, что его практически невозможно было перебить.

– Артала, – Анарин выразительно глянула на своего напарника.

– Понял, – вздохнул тот и освободил свое место, уйдя куда-то в глубь помещения.

– Неприятности? – обеспокоенно произнесла девушка, глядя в глаза алеги.

– Да, – нехотя признался он.

– Неужели все так серьезно?

– Похоже на то.

– Опять что-то не поделили?

– Ну да, – и понимая, что вряд ли его привычная манера изложения возымеет нужный эффект, сказал: – На испытаниях будут миротворцы.

– Вот тебе на.

Ласточка промолчал, едва сдерживая себя от того, чтобы не прикурить прямо здесь и сейчас. Жаль, что тут это было не принято. Так что ему пришлось временно подчиниться конспирации.

– Не завидую я вам, – сказала негромко Анарин, при этом изучая светло-желтые, практически песочные глаза собеседника. – Лучше уж сразу в петлю. Бедная Шиско.

Алеги кивнул. Что-либо добавлять к вышесказанному не имело смысла, да и попусту шевелить воздух этот истинный не любил.

– Бор, я так полагаю, сейчас у Соши, – произнесла она, глядя куда-то вдаль. Такой бесцельный, задумчивый взгляд.

– Ну да, – невесело усмехнулся Ласточка. – Где ж ему еще быть?

– Не завидую ему, – заметила Анарин.

– Я тоже, – произнес алеги, борясь с неприятным чувством.

Ему опять невероятно сильно хотелось курить.

– Не знаю, что смогу сделать, – честно призналась путница. – Но я постараюсь помочь. Думаю, хоть как-то смягчить ситуацию все же можно. Так что давай заберем Арайну и как можно быстрее вернемся домой.

9:15

– Посторонись! – истошный вопль Лисы прогремел в главном зале, точно взрыв.

Они вынырнули из пустынного мира Изнанки с минимальными потерями и одним раненым за плечами. Позади них был хаос из пятен погибших духов, чьи тела медленно растворялись на пепельной земле, а впереди маячил неясный свет.

Вот только ворвались в главную залу Пути они не одни, за ними шел хохотун. Огромная зверюга вынюхала пролившуюся кровь и решила, что у нее будет легкая добыча.

Сама добыча так не считала.

Маг помянул всевозможными проклятиями то место, из которого возникла эта тварь. Хотя им и нужно было, во что бы то ни стало, достать кровь хохотуна, но этот экземпляр был уж слишком велик даже для них двоих. Он был просто огромен и могуч. Точно сконцентрированная сила, закаленная извечным хладом и противоречивыми ветрами Изнанки, обрела животную плоть. Вонючая тварь, полная под завязку драгоценной кровью, гналась за ними по пятам.

Пальцы путника слегка подгорели от количества направленных им огненных заклинаний. Огонь не самая любимая стихия Лисы, да и не очень-то он любил притрагиваться к магическому пламени. Но на Изнанке маг не мог позволить себе привередничать. Он попросту не мог выбрать другую стихию – все, кроме огня, было бесполезным. Но теперь…

Его мысли сталкивались, невозможная сосредоточенность заставляла пот литься градом. Он чертил узоры, делал завихрения, вкраплял ловушки в собственный магический рисунок и посылал полученное навстречу оскалившейся смерти. А она скользила, ощеривалась полутораметровыми клыками и старалась обрушить все на своем пути.

Хохотуны плохо чувствуют магию, но маг старался изо всех сил хоть как-то оставить свой след на шкуре злобной твари. В то же время истинный путник пытался не задеть своими действиями напарника. Если падет ближняя оборона, то и самому Лисе будет не до пускания сгустков силовой энергии.

Его напарник точно танцевал, не видя ничего перед собой, кроме огромного, покрытого слежавшейся пепельной шерстью врага. Крыса будто бы и не чувствовал ни капли усталости. Его клинки, покрытые темной паутиной черноватой жидкости, двигались так быстро, что маг едва ли мог хорошенько различить их в ежесекундном сверкании молниеносных выпадов и четких ударов. Да и не нужно ему было следить за ними. Сейчас главное – не упустить момента, когда он пробьет брешь в природной антимагической броне хохотуна и сможет помочь своему напарнику.

Лиса порядком подустал, но это не имело значения. В его рукаве загодя спрятан еще один козырь. Он легонько прикрыл узор своей паточной энергией, впихнув туда особый рецепт. Маг знал наверняка, что заклинание может оказаться для него обоюдоострым мечом, но он – путник и оттого должен защитить такого же путника, как и он сам.

Его губы тихо шевелились, тексты всплыли в голове. Барьер, сотканный властной материей, медленно соединился с клубком магии. Вот-вот будет готова живая взрывная узконаправленная волна.

Мгновение – и вихрь ярко-алого света, вырвавшийся из его рук, осветил главный зал и диском влетел прямо в цель. В раздразненного зверя.

Взрыв получился нешуточный. Лиса смог нащупать брешь и расширить ее.

Хохотун взвыл. Его громоподобный рев огласил коридоры Гильдии Ветра. Маг же непроизвольно попытался оградиться от неистовства зверя. От того оглушительного хохота, из-за которого эта тварь получила свое прозвище. Лишь когда вой утих, маг заметил распластавшегося на полу Арвэя Бакши.

Казначей был плох. Не мертв, но очень близок к этому состоянию. Яд воздействовал слишком быстро. Будь он обычным человеком, то давно бы уже окоченел, но он – истинный путник. Да, закоренелый кабинетный крот, едва ли способный выйти один на один с пепельной землей, но все же он, как и Лиса, слышавший голос Изнанки. Серебристая пыль еще не исчезла до конца, и Арвэю приходилось бороться за свою жизнь в негласном поединке. Он все еще дышал, хотя это не значило, что казначея миновала возможность отправиться к праотцам. Пока ветер с той стороны несется по его душе, а голос Изнанки призывает его к себе, она всегда существовала.

Маг мимоходом отметил, как очередное заклинание, использованное им, заставило серебристые кристаллические нити, оплетающую его левую митенку, потемнеть. Теперь они едва ли не сливались с гладкой черненой кожей. На правой же такое действие произошло немного ранее, отчего путнику пришлось наслаждаться зрелищем того, как на выглаженной гладкой поверхности аметиста, вделанного в тыльную сторону митенки, начали появляться тонкие нити трещин. Кажется, он немного переборщил с количеством заклятий на сегодня. Если он будет продолжать в таком же духе, камень определенно разлетится вдребезги и ему придется опять просить подаяния у Арвэя, а очередной задушевной беседы с казначеем он для себя на ближайшее будущее не планировал.

Между тем, Лиса, уже на коленях, пустил в бой очередной сгусток ярко-алого света. Попал. Чудище еще раз взвыло. Да так ожесточенно и жалостно, что у путника возникла мысль добить его.

Вот только его напарник не был столь милосердным. Воспользовавшись удачным моментом, он, сделав невероятный кульбит, вогнал в холку озверевшего от боли хохотуна один из клинков. Зверь зарычал. Его рык был подобен истошному хохоту. Видимо, тварь чувствовала свою смерть и теперь была готова на все, чтоб захватить с собой в небытие еще одного попутчика.

Крыса с легкостью взметнулся к потолку, чтоб еще больше ослабить натиск твари. Он прекрасно знал, что хохотун вскарабкается по щербатой колонне следом за ним. Так оно и вышло. Теперь эти двое, точно коты, бросались с одной выемки колонны на другую. Их выпады были столь невероятны, а акробатические трюки настолько захватывающи, что маг чуть не зазевался, наблюдая за ними, но вовремя спохватился, взяв себя в руки. Ведь в том, что творилось, не было ничего удивительного: Крыса – наполовину эрони.

За спиной у Лисы послышалась возня. Разрозненные крики и какие-то проклятия. Еще одна вспышка света, посланная магом, срикошетила, пробив в стене огромную брешь.

Странный скрежет… и Крыса, на мгновение спустившийся назад, вновь взмыл к потолку, за ним след в след помчался хохотун. Огромная махина с легкостью паука лезла по стенам, точно по земле, вот только второй подъем давался ему уже с трудом. Ярко-алая кровь обагряла колонны, точно россыпь красной краски в праздник.

Послышались выстрелы. Видимо, к делу, в конце концов, решила присоединиться дневная смена.

Лиса последний раз пальнул огневиком. Задел. Аметист пронзительно заскрипел, еще немного – и он мог разнестись вдребезги. Доходить до таких крайностей нельзя. Осторожно, стараясь не заходить слишком далеко, путник, закусив губу, пытался выжать из себя остатки собственной резервной энергии.

Внезапно до слуха мага донесся жуткий протяжный рев.

А потом хохотун грохнулся. Туша подняла клубы пыли и с глухим ударом приземлилась на каменные плиты главного зала.

Какое-то мгновение, душимый агонией, хохотун еще пытался подняться. В его членах еще теплилась жизнь, и он всеми силами пытался выжить в жестоком мире, в который из-за собственной бравады и глупости угодил. Он взревел последний раз, а потом его расстреляли в упор.

Лиса смотрел на стекленеющие глаза недавнего врага с какой-то щемящей грустью в сердце. Он ненавидел смерть. В особенности такую.

Напарник мага приземлился недалеко от хохотуна. Когда очередь смолкла, он подошел к нему вплотную и с силой вогнал второй меч тому в горло. Что-то неприятно булькнуло. Крыса наклонился и, достав небольшую колбу, не поленился набрать в нее еще горячую кровь, уже изрядно запачкавшую каменный пол главного зала. Удивительно, но истинный с неприятием отступил от растекающейся лужицы, чтоб не запачкать обувь.

Хотя Крысу и задело в плечо, но он старался не показать виду. Встав с колен, он с немалым трудом вытянул из коченеющей туши свои острые, как бритвы, мечи. Повернулся к Лисе. С трудом улыбнулся. Снова глянул на хохотуна. Теперь Крыса стоял, дрожа всем телом, без особого интереса изучая мертвое исчадье Изнанки. Внезапно его мечи с металлическим грохотом скользнули на пол. Послышался неприятный звон.

Четверо стражников ошарашенно смотрели на двух сумасшедших путников, притащивших в святая святых это огромное чудовище.

Где-то рядом с магом тяжело дышал Арвэй. Услышав хрипы, исторгаемые несчастным казначеем, Лиса неожиданно пришел в себя.

– Лекаря! – что есть мочи заорал он. – У нас раненый! Быстрее лекаря сюда!

Мгновение ему казалось, что он обращается к пустоте, но вот уже стражники зашевелились. Один из них что-то прикрикнул на двух остальных, так как третий уже куда-то умудрился исчезнуть.

– Вы в своем уме? – Маг узнал тролля.

Лиса лишь улыбнулся, сплевывая густые комья крови.

– Ах да, я забыл, это что-то вроде «риторического вопроса»? – он был невероятно зол, хотя, отметил про себя Лиса, каменные существа из принципа злиться не могут. – Я повторю: вы, парни, в своем уме? Что вы тут устроили?

К путникам уже подбежали двое лекарей. Видимо, приехали на анибусе, раз успели так быстро. Они как можно аккуратнее уложили на носилки Арвэя, и Лиса, игнорируя вопрос начальника дневной смены, сказал:

– Мне надо с ним. Быстро.

Один из лекарей недоверчиво глянул на него. Лиса сам, видимо, требовал медицинской помощи, и от мага это не ускользнуло. Он видел это в глазах стоящего подле него лекаря. Долой сантименты! С ярым ожесточением путник протянул лекарю под нос знак отличия. Тот стушевался. Видимо, какой-то значок говорил ему гораздо больше, нежели что-либо еще.

– Да как ты можешь, – попытался остановить Лису тролль, но тот лишь оттолкнул его.

– Ты видишь это, – указал он взглядом на знак. – А теперь занимайся своим делом, а я займусь своим.

Тролль с неприятием глянул на Лису. Тот лишь кивнул ему, понимая, что Сталист его бы сейчас на месте разорвал, если бы он не был истинным путником. Начальник дневной смены это понимал, а также и то, что, сколько бы он ни старался что-либо сделать с истинными, без личного приказа правительницы – ничего не выйдет. Так что ему оставалось лишь скрежетать зубами и поносить мага всуе.

– Пошли, Крыса, – голос Лисы едва предательски не дрогнул, но он смог удержать выбранную планку.

Парень точно очнулся от слов своего напарника и, подобрав клинки, пошел следом за магом.

Лису шатало. Руки нестерпимо саднили. Тупое зудящее ощущение боли понемногу занимало главенствующее место в его сознании. Но он держался. Маг исподлобья глянул на своего напарника. Крыса был не в лучшем состоянии, но он был сыном правителя Гильдии Водяной Башни. Он не мог упасть в грязь лицом, что бы ни случилось.

Поэтому Лиса все же решил сделать это за него, споткнувшись о невидимый камешек. Доставит искренней радости и Сталисту. Плевать.

Крыса вовремя протянул руку, а магу того и надо было. Он с удовольствием оперся и поднялся, а потом тихо произнес:

– Ты можешь отдохнуть, Крыса, – едва слышно обратился он к своему напарнику.

– Спасибо, – откликнулся тот.

Облокотившись на Лису, Крыса зашагал в такт своему товарищу. Два безумно уставших путника спешили успеть к анибусу, чтобы до конца выполнить возложенную на них миссию.

9:30

Стена полыхнула голубоватым пламенем. Ослепительно ярким и жгучим. Пластиковые панели моментально обуглились, стоило лишь жару прикоснуться к их поверхности. Все горело. Полыхало и искрилось. Точно на земле наступила власть потусторонней стихии.

Правда, за моментально образовавшимся желтоватым щитом неестественного огня уже не было. Магия тоже не всесильна. Вот и это голубоватое пламя лизало искрящееся желтое свечение, паутиной прикрывающее раздосадованных жителей Гильдии Ветра, и пятилось, точно под напором ледяной родниковой воды.

– Отступаем, – скомандовал Дэз.

Он не был уверен, что это поможет, но ничего более разумного решить пока не мог. Эти два ужасных ключевых слова: «пока» и «не мог». Они отравляли его существование. Но он знал, что, несмотря ни на что, ему придется что-нибудь предпринять.

– Мы направим потоки по высокочастотным путям, – прокричал откуда-то сзади раскатистый голос ореанина, – и запрем эту тварь в морозном гробу.

– Отлично, Тинори, – крикнул серкулус, вставая с коленей.

Он упал при последнем толчке. Эта тварь умела «тихо» передвигаться.

Хотя им пришлось наскоро соорудить преграду, но это мало спасало, потому маги и он сам решились на более жесткие меры. На обвал. Теперь вывернутые наизнанку внутренности бетонных плит и пластика были раздолблены и поломаны. Они, точно вывернутые наружу внутренности глубинного чудовища, преграждали проход в сторону морга. Такой завал тяжело разобрать. Только вряд ли тварь, что была по ту сторону, волновало подобное. Она была неимоверно сильна, и потому серкулус понимал, что долго такая конструкция не протянет.

Очередной толчок – и Дэзу с трудом удалось удержать равновесие. Он слышал, как что-то истошно воет где-то там, в глубине. Опять приглушенный удар, и Дэзмунд Смитт покрепче сжал зубы.

Им пришлось туго. Хорошо, что хоть маги были под рукой. Не будь их – дело бы точно приняло намного более жуткий оборот.

Дэз с усилием заставил себя вновь вглядеться в голубоватое пламя, бушующее по ту сторону щита. Оно не давало просочиться из-под завала всякой гадости, да и хоть немного успокаивало серкулуса.

– Нужен кульбит по теории Токера, – прохрипел Миарлиний, делая пас рукой и параллельно что-то нашептывая себе под нос.

– Давай, я подстрахую, – в ответ ему прокричал Тинори. – Змейка самое оно!

Яркие зеленоватые переливы заполняют пространство. Эти маги – мастера своего дела.

Такие разные к подходу к своему делу, они порой способны лихо взаимодействовать друг с другом, несмотря на существующие предрассудки, связанные с их магическим ремеслом. Миарлиний, как типичный выходец с Элессии, являлся жестким консерватором Высшей академии, а Тинори, будучи каноническим ореанином, не мыслил иного пути к познанию множественности изменения, кроме как того, что вбили в его голову в далеком детстве по ту сторону Границы. Но самое важное то, что эти двое – иные по происхождению и духу, достигшие высоких вершин в изучении избранной ими стези, будучи извечными антагонистами, несмотря на заскорузлые споры, если того требовало обстоятельство, решались на совместные шаги и тогда действия их приносили небывалые плоды. Жаль только, что подобные события были такой редкостью… Оттого Дэзмунд Смитт был рад, что провидение благоволило ему хоть в этом деле.

Глядя на то, во что превратился один из коридоров, Дэз вновь пережил то странное чувство, впервые охватившее его, когда только стало известно о происшествии в морге. Тогда он, не раздумывая ни секунды, сразу же ринулся в гущу событий. Мимоходом серкулус заставил одного из своих подчиненных, оставшихся в их конторе после ухода товарищей на ежеутренний обход, двинуться за подмогой к начальнику ночной смены. Того необходимо было срочно разбудить, потому как Сталист ему нужен был здесь. Сам же путник не мог разделиться надвое, а следовательно, кому-то все же придется в такое непростое время возглавить операцию с крылатиком и покрасоваться перед союзниками. Посылать туда начальника дневной смены – убийство, а сам он, увы, не в состоянии сейчас этим заняться. Полагаться же на сержанта запаса – себе дороже. Он еще хуже Сталиста. К тому же Дэзу, как воздух, необходима была удача, а у этого глуповатого парня она всегда была при себе.

Серкулус помнил, как попытался утихомирить тварь своими силами – но ему это оказалось не под силу. Надежда на быстрое устранение причины треволнений таяла на глазах. Это досаждало истинному путнику даже больше, чем ближайшие испытания.

Теперь же, чуть ли ни на его глазах, заварилась такая каша, что Дэзу приходилось каждое мгновение взвешивать свои действия, дабы не допустить еще больших неприятностей.

Он мельком глянул на сменщика да на Андрейко, стоявших недалеко друг от друга. Итого, прикинул в голове Дэзмунд Смитт, с тылом у него еще хуже, чем с основной силой. Следовательно – ничего хорошего ему не светит, если он не заработает головой. Учитывая тот факт, что в смене всего пятеро бойцов, ну и их начальник, то это, как ни посмотри, – маловато выходит.

В его распоряжении было всего шестеро. Из них пятеро застряли в главном зале, один только что вернулся от «обрадованного» Ацту. Бойцы, как с ночной смены, так и с дневной, не жили на территории Гильдии Ветра. В отличие от своих непосредственных начальников. Потому Дэз прекрасно понимал, что ночные сменщики уже далеко наверху и возвращать их обратно довольно долгая, муторная и, в целом, бессмысленная процедура. До чего они докатились. Смех и грех. Колоссальная нехватка кадров. Как пощечина на лице. Серкулус все же взял себя в руки – они обязаны прорваться сквозь все неприятности, уготованные им судьбой. Даже если тьма окутает их с головой.

Мальчишка-некромант, ученик Анарин, по дороге так толком и не смог ничего объяснить. У Лаканы был небольшой шок. Единственное, что понял Дэз из сбивчивых слов этих двоих – морг подвергся атаке какого-то непонятного существа, обладавшего таким могуществом, что оно в мгновение ока подняло мертвую алеги на ноги и через нее начало вытворять эти скверные вещи.

Хорошо, что события развернулись на Темном этаже – здесь поблизости магическое крыло и серкулусу не составило огромного труда послать за магами мальчишку-некроманта, хорошо знавшего местных обитателей. К тому же по пути он встретил мрачных Минаду и Альберта. Еще одно удачное стечение обстоятельств. Они успели вовремя, и теперь, как и Миарлиний с Тинори, вовсю пытались ограничить движение чужеродного существа.

– Крупноскал, – обратился Дэз к троллю, из дневной смены Сталиста, ждавшего его дальнейших распоряжений. – Обратись к госпоже Катарине с просьбой об ограниченных полномочиях от моего лица.

– Да, сэр, – кивнул тот и поспешил прочь.

Дэз шумно сглотнул. Дела шли неважно, и пока передвижения остановлены, ему надо было собраться с мыслями и получить добро на кардинальные меры. Ему позарез нужен был человек, понимающий в потусторонних делах. Неожиданно на ум истинному путнику пришло решение, о котором он отчего-то раньше не подумал.

– Быстро ко мне того паренька.

– Которого?

Дэзмунд Смитт повернул голову и увидел человека, обратившегося к нему. Дэз уже хотел было что-то ответить на прямолинейное мышление Андрейко, но не успел. Видимо, тот принял слова истинного путника за непосредственное руководство к действию, эдакий приказ, обращенный лично к сержанту запаса, и без колебаний пустился его исполнять, даже не удосужившись дослушать серкулуса. Сам же его непосредственный начальник лишь внутренне выругался от такой ярой прыти.

– Лакана, – обратился он к испуганно жавшейся к стене алеги.

– А? – откликнулась та.

– Мне срочно требуется подмога. Зови сюда начальника дневной смены. Его и подкрепление. Он в главном зале. Только быстрее – мы долго не продержимся!

– Да… Да… Я мигом, – прошептала она и опрометью бросилась вниз по коридору, прочь от их небольшой разрозненной группки соотечественников.

«Что за безумный день?» – только и успел подумать Дэз. Он бы все на свете отдал за то, чтобы узнать, какого шутника это рук дело. Нашел и содрал бы с него шкуру. Всенепременно.

– Ты его чуешь, Альберт? – обратился к наставнику Нианона серкулус, когда они отошли на достаточное расстояние, чтобы не попасть под действие магических цепей, накладываемых сейчас Миарлинием и Тинори.

Двое магов искусно плели невозможно сложные заклинания, чтоб удержать существо за желтым щитом на месте. От их напряженного штурма у путника неистово звенело в ушах, а от разрядов магической энергии, бьющей через край, немного кружилась голова.

– Есть надежда? – и, видя, как его собеседник отрицательно качает головой, серкулус еще больше помрачнел.

– Мы его так просто не заловим, – ворчливо заговорил Альберт, он был напряжен ничуть не меньше самого Дэзмунда Смитта.

– Черная тварь, изыдница бестолковая.

Вот и госпожа Рыба пожаловала. Практически, все путники Темного этажа в сборе. Что за день такой. Дэз тихонько выпустил свой эмоциональный всплеск негодования, чтобы не озвереть и не послать все куда подальше. Местная сумасшедшая предсказательница тут как тут. Всегда в гуще событий, всегда готовая отпустить хорошее напутствие да пожелание доброго пути.

– Что вы здесь делаете, госпожа Рыба? – попытался унять будущее негодование серкулус. – Уведите ее! Быстро уведите. Здесь опасно!

Минада, возникнув откуда-то сбоку, попыталась побыстрее перехватить предсказательницу, но не тут-то было.

– Я вижу путь, – грозно затараторила она. – Холодный холщовый пряник. Белое лицо. Луна. Последняя надежда. Ветер бури стакана. Воли радуга… Вы все умрете!

– Ну, началось, – без особой радости забрюзжал Альберт.

Телепату стоило лишь зло сверкнуть глазами на прорицательницу, и той след простыл. Кто-кто, а он хорошо мог воздействовать на таких, как она.

– Порой хуже Поленицы, – хмуро просипел себе под нос он.

– Верно, – подтвердил Дэз, вглядываясь в образовавшийся под действием магии завал.

Там творилось что-то невообразимое. Все вздрагивало и трепетало, ходило ходуном, готовое обрушиться, стоило лишь коснуться пальцем.

Дэзмунд Смитт вновь громко сглотнул.

И все-таки он доберется до этого гильдийца, что устроил погром, хорошенько врежет ему, а заодно и отдубасит, если уж так, по чести. То, что он найдет причину их напасти среди местных, путник даже не сомневался.

– Вы звали, серкулус? – Рядом с ним возник темноволосый паренек.

– Ты ведь некромант, верно, – серкулус для уверенности переспросил Винса и, увидев подтверждающий кивок, продолжил: – И это демон, верно. Ты сам вроде утверждал об этом еще несколько минут тому назад.

– Да, – кивнул тот. – И я кое-что узнал. Это не изнаночный дух.

– Неужели? – нотка здорового скептицизма ясно зазвучала в словах Дэза.

– Это граничный демон, – отчеканил Винсент, точно отрезал. – Он не обычный и его сложно упокоить.

Раздался треск, и автоматная очередь, выпущенная вернувшимся сменщиком, прошла сквозь барьер, уничтожая каких-то мелких существ, разрывающих образовавшийся на месте магического пламени завал. Они все вылезали и вылезали, пока один из магов вновь не полыхнул по ним голубоватым пламенем.

Тинори утробно закряхтел. Рука Миарлиния предательски задрожала. Силы были неравными.

– Вот это мы уже давно поняли. – Сарказм неуместен, но иногда Дэзмунд Смитт не мог удержать себя в узде. – Что-то еще. Существенное?

– В «Демонологии» написано, – постарался перекричать Винс внезапно начавшийся вой, – что они не исчезнут просто так. Нам нужно убрать то, что их сюда позвало. Это ослабит то существо, которое было призвано извне.

– Лучше сразу надавать на орехи тем, кому удалось его сюда запихнуть, – прошипел Дэз.

Теперь он знал, что делать, хотя и не представлял, как сможет это провернуть.

9:45

Сержант запаса бежал. Бежал со всех ног. Ведь серкулус сказал: «Найди того паренька». Вот он и искал его. Того паренька.

Сержант запаса бежал уже долго и никак не мог взять в толк, какого именно паренька следует найти.

Он обежал весь Светлый этаж и уже порядком устал. Почему ему надо было этого паренька искать на Светлом этаже, он не знал.

Зато в главной зале Общего этажа лежала дохлая зверюга. Такая огромная, со слежавшейся белесой длиннущей шерстью, каких сержант запаса еще никогда не видел.

Там он встретил сменщика Водицу, оставшегося караулить. Что именно он должен был караулить, ни сам Водица, ни Андрейко не знали. Но приказ есть приказ. Начальству виднее.

Ему понравилась эта тварь. Впечатляющая. С таким набором острых, как бритва, зубов и не менее огромных когтей, что сержант запаса невольно присвистнул.

Водица сказал, что это Крыса да Лиса его сюда притащили, а еще советника и, наверное, какой-нибудь чрезвычайно важный артефакт. Андрейко насупил брови и немного прикрикнул на сменщика, чтоб не распускал язык.

Потом сержант запаса в красках рассказал своему сослуживцу, что у них бес в трупняк вселился и там его высшее руководство упокоить хочет, на что Водица ответил, что скоро все самое интересное пойдет поверху – там союзные испытания. Андрейко потер подбородок и сказал, что это вряд ли, ведь с постели подняли начальника Ацту. Да еще и Марнаган что-то перепутала со своими кудесническими опытами, и теперь ее со стенки северянин отскребает.

– А землетрясение, – заметил Водица.

– Ну и что, – фыркнул Андрейко. – Бывало и похуже. Ты помнишь Марка из Гильдии Водяной Башни? Да, тот самый завсегдатай кабака у Лужички на Общем этаже. Он прошлой весной тоже пытался кое-какие опыты провести. Демона какого-то хотел вызвать, как мне знакомый рассказывал. Так вот, тогда говаривали, что…

Сержант запаса хотел уже рассказать историю, но пришел сам начальник дневной смены Сталист и забрал разговорчивого сменщика с собой.

Потому Андрейко и решил продолжить поиски «того парня». Он логично рассудил, что если того парня нет на Светлом этаже, на Темный путь был закрыт, а Серый находился под наблюдением правительницы, то оставалось лишь пойти в столовую, что сержант запаса и сделал.

– Мое почтение, сержант, – окликнула его Ванага.

Она уже проснулась и заняла свое привычное место за стойкой. Возле нее, как всегда, клубился дым. Прозрачный и невесомый. Без особого запаха, точно созданный магией, он с легкостью окутывает здешнего повара. Андрейко видит, как она вновь затягивается из своего тонкого мундштука. На секунду замирает в задумчивости. Отводит немного руку, всю увешанную перстнями и браслетами. Другой же пододвигает к себе поближе пепельницу. Стряхивает пепел. Одна из бретелек ее короткой алой кофты падает, но Ванага не спешит ее поднять. Массивная цепь на шее поблескивает сквозь дымную завесу. Сержант запаса видит, как на свободной от браслетов руке начинает шевелиться вытатуированный дракон. Точно хочет получше устроиться на ее предплечье. Андрейко замечает, как он подмигивает. Или же это всего лишь ему кажется?

Бутылки, по-видимому, давно убраны, их место занял какой-то приемник. От него идут тонкие провода, прикрепленные, похожими на перевернутые трубы, зажимами к самой макушке Ванаги. Ее лицо ровным счетом ничего не выражает. Короткие ядовито-алые волосы, розовые тени на веках и абсолютное безразличие на лице – странный все-таки повар в Гильдии Ветра.

– И вам мое, госпожа Ванага, – кивнул ей Андрейко.

– Выполняете поручение, сержант? – Ее небольшие мутные глаза пристально смотрели на сержанта запаса.

– Вы правы, госпожа Ванага, – ответил ей тот, а затем доверительным шепотом произнес: – Ищу, понимаете ли, одного парня… Того парня!

– Ого! – она пускала струю дымных колец, с интересом поглядев на Андрейко.

– Именно!

– И ты знаешь, что это за субъект такой?

– Тот парень! – серьезно заверил ее сержант запаса. – Это тот парень! Самый что ни на есть, – а затем, немного стушевавшись, попытался пояснить: – Я ищу его. Того парня. Вот только господин серкулус не сказал, кто это такой… А мне его искать…

– Непосильная задачка, как я смотрю.

– И я так думаю, госпожа Ванага. Ищу и думаю, что если смогу его найти, то это было бы совсем неплохо. Вот только как его узнать, того парня…

Ванага задумалась, и пепел от ее сигареты упал на вычищенный до блеска стол:

– Так тебе любой, значит, парень, нужен-то?

– Ну, не знаю.

– Дык, путник или нет?

– Думаю, из этих, истинных.

– Так вон, – указала ему она на одного из посетителей. – Смотри, там Ветерок сидит. Только с задания примчался. Да и они вроде с твоим начальником на короткой ноге.

– Я думал, все путники между собой на короткой ноге.

– Ты не там смотришь, сержант, – покачала головой повар. – А теперь беги, дружок.

– Спасибо за совет, госпожа Ванага, – ответил ей сержант запаса.

Андрейко никогда не обижал цивильных или цивилизованных. Вообще тех, кто не носил форму и не был отчасти путником. Потому как форма и знак Пути для сержанта запаса были чем-то взаимодополняющим. Поэтому он уважал серкулуса, ведь у него и знак Пути, и знак защитника Гильдии Ветра. Да и Ветерок, значит, тоже из этих. Из истинных путников. Он редко видел в Пути этого человека, хотя и знал, что есть такой. Приятной наружности. Не высокий и не низкий, достаточно пропорциональный и хорошо сложенный. Короткие темно-русые волосы, опрятная эспаньолка, извечная полуулыбка на лице. С ним и посидеть захочется, и задушевно поговорить о том о сем. Пропустить пару стаканчиков после смены или просто обмолвиться парой-тройкой фраз. Одним словом, Ветерок располагал к себе.

Только сержант запаса еще знал и то, что этот человек весьма странный. Жил не в Гильдии Ветра, а на Общем этаже. Сюда заявлялся крайне редко и, говорят, вечно надирался до полусмерти в дешевых трактирах. Он на своей памяти видел этого истинного в общей столовой всего пару десятков раз.

– Мое почтение, господин Ветерок, – обратился он к путнику.

Тот в свою очередь внимательно осмотрел сержанта запаса с ног до головы, перевел взгляд на жетон, который Андрейко ему показал, проглотил кусок булки, который до этого жевал, и только затем ответил:

– Честь имею, сержант. – Ветерок выгнул бровь. – Что вас заставило обратиться ко мне?

Сержант запаса все же про себя отметил, что подобных типов на его прошлой работе обычно обвиняли по двум статьям: либо в воровстве, либо в убийстве, а еще в контрабанде и множестве других смертных вещах. Такой и с мертвеца ботинки снимет – не погнушается. Мародер. Да, определенно, подобные Ветерку люди не могут быть чистыми на руку. Это просто невозможно. Хотя он и путник. Но истинный ли?

– Серкулус приказал вам к нему явиться, – пояснил Ветерку Андрейко.

Тот лишь хмыкнул, быстро допил свой сок и, кивком указав в сторону двери, сказал:

– Теперь я в вашем полном распоряжении, сержант запаса. Видите меня к серкулусу.

10:00

– Что же это случилось в Пути, а, братцы? – причитал гном. – Наш крылатик медленно уплывает в руки миротворцам, и никто и пальцем пошевелить не может?

– Не знаю, Железняк, не знаю, – отвечал ему другой. – Начальству-то наверняка виднее…

– Это госпожа Шиско, что ли? – откликнулся какой-то гном. – Дык она не такая. Она наше в чужие руки не даст. Клянусь Сивым, что не даст. Не такая наша Соша.

– Да, остановит все, – кто-то еще присоединился к разговору между механиками. – И меч разящий свернет, если надо будет.

– Правительница не даст. Она никогда решений не меняет.

– Ой, что же делается-то.

– Срам-то какой. Первый полет межпространственника и этим бездарям отдать. Нашу-то технику. В такое-то время. Безрассудство. Куда только главный механик смотрит, – опять послышались причитания.

Бор, стоявший плечом к плечу с механиками-гномами, слышал краем уха, как те тихонько гомонили меж собою. Он прекрасно понимал их. Бесчестье – отдать первый полет другой Гильдии. Это как вручить ключи от шкатулки с драгоценностями ее потенциальному расхитителю.

– Бромур, – кто-то легонько толкнул его в плечо.

– Да?

– Ты дурак, Туркун, – взгляд исподлобья. – Как ты мог им это позволить?

Микуна никогда не внимала доводам рассудка и подчинялась лишь собственным эмоциям. Точно кораблик в бушующем шторме, она плыла по несущей ее волне, даже не думая о рифах и мелях. Только природное чутье и сноровка спасали ее от гибели. Она была странным человеком. Бронзовым. И волосы, и кожа, и глаза – все имело в точности один цвет, только оттенки немного менялись. Микуна казалась Бору статуэткой. Бронзовой статуэткой, обладающей противоречивым нутром. Точно мягкая и твердая сталь навсегда сплавились в ее сердце, делая только сильнее. Будучи непревзойденным асом, она всегда работала сама, потому как риск был ее второй натурой и девушка не хотела никого, кроме себя самой, подвергать ему. Уж если она шла на риск, то полностью, с головой, наперегонки с ветром. Только одно удивляло Бора – девушка не была путником. Хотя в его глазах она олицетворяла собой Путь. Сам ветер. Переменчивый и шквальный.

– Нет, как ты мог это сделать? – она говорит от всего сердца и ее слова огнем жгут сердце командору.

Бор и так слишком хорошо осознавал, как мало он приложил сил в попытке прекратить грядущие испытания. Бесспорно, то, во что все превратилось, лишь его вина.

– У меня не было выхода, – негромко отвечает он.

– Выход всегда есть! Не бывает безвыходных ситуаций.

– О да, не бывает. Вот только выход из них не всегда приходится по нутру, – негромко замечает командор, взглядом указывая в сторону плаца.

– Ты дурак, слышишь меня! Дурак! – упрямо гнет она. – Я тебя ненавижу, Туркун. Там же наш крылатик!

В порыве гнева она неистово ополчилась против него, на мгновение позабыв о всякой субординации. Неожиданно сдерживается. Отворачивается. Уходит.

Пошло-поехало. Бор уже давно не обращал внимания на то, что девушка ни к кому не обращается по званию, да и ее прямолинейность тоже не секрет, но вот тон, с которым она говорила, неприятен. Он – точно молот, беснующийся по наковальне.

Вот она славная Гильдия Ветра – великая и всемогущая.

Неужели они могут опуститься столь низко?

Бромур Туркун понимал, что дела у них уже давно неважные. К тому же новые открытия и без того пошатнули основу жизни Пути. Теперь еще этот показательный полет. Другие Гильдии точно издеваются над ними, показывая жителям Гильдии Ветра, где их место. Дожились – называется.

Со своего места он видел Катарину. Он различил ее по огненно-рыжей шевелюре, трепещущей на ветру. Она тростником стояла в центре плаца, возле колонны Согласия. Рядом с ней был Ацту и какой-то сменщик. Начальник ночной смены сонный, едва ли не с постели поднятый на ноги, постоянно пытался подавить рвущиеся наружу зевки. Стоящий бок о бок с ним сменщик напротив – изрядно весел. Он призывно улыбается. Вот только чему? Своим ли мыслям или же чему-то на плаце? Кто его знает.

– Нет, я пойду и всыплю ей за такую дерзость, – шипит Соша.

– Да, госпожа, – подобострастно отвечает той Тортрон.

– Я выскажу все, о чем думаю, – в горячке продолжает она.

– Да, госпожа.

– Отпусти меня, наглец, – еще громче огрызается эолфка.

– Не велено, госпожа.

Бор бросает мрачный взгляд на стоящую чуть поодаль от него Сошу. Рядом с ней Тортрон и еще какой-то гном. Они, по-видимому, пытаются удержать своего главного механика от необдуманного поступка. Вряд ли им двоим будет такое под силу. Командор нутром чуял, что разразится скандал.

Он по-привычке обслюнявил палец и поднял его к небу.

Так и есть. Ветер был сильным и северо-восточным. Нехорошо.

Ласточка так и не вернулся. Пути Изнанки отстранены от реального времени. Вследствие чего подобное могло произойти? Надежды на спасение от позора практически не осталось. Им нужно было подчиниться. Что за напасть?

Стрелки на его часах показывали, что вот-вот наступит начало церемонии. Остались считаные секунды. Три… Два… Один… И ничего.

Бор тяжело вздохнул. Ну что ж, чему быть – тому не миновать.

Внезапный порыв ветра заставил всех на плацу зашевелиться. Гномы, хоть и были в защитных очках и своих ушанках, но все равно непроизвольно попытались укрыться от внезапного шквала. Бор прикрыл глаза от ветра, выставив вперед ладонь. Соше такое нипочем, но ее почетному караулу пришлось туговато. Катарина была слеплена из той же глины, что и эолфка. Порыв ветра, поднявший с плаца пыль и песок, ничуть ей не мешал. Только волосы, подобно стягу, развевались на ветру, а вместе с ними удлиненная парадная мантия. Такая же красная, как и она сама.

И грянул гром. Повсюду, точно отсветы далекого зарева, засверкали молнии, а потом желтоватый сноп искр, вылетевший откуда-то из поднебесья, ударил в точности на другой стороне плаца. Напротив делегации Гильдии Ветра. Из места, куда угодил клубок небесного света, начали появляться представители Гильдии Водяной Башни. Они были негласными арбитрами происходящего. Там же был ужасный и страшный правитель стражей – Эрэм. Он в парадных темных одеяниях. Мрачный и сосредоточенный. Бор знал, что с Катариной главного стража связывают странные и запутанные отношения. Уж не потому ли посещение Эрэмом таких событий лично было чем-то само собой разумеющимся? Рядом с долговязым правителем Гильдии Водяной Башни был его личный телохранитель и кроме него еще двое стражей из личной охраны – маги, которые обеспечат защиту от внешних угроз, ведь при проведении подобных мероприятий защитный малый фон обычно снимают, и эти двое должны по мере сил заменить его, дабы уберечь от всевозможных напастей своего правителя. К чему к чему, а к собственной безопасности Эрэм относился весьма щепетильно, оттого вряд ли его стражи не имели особых магических умений. Нет, однозначно нет.

Командор пропустил момент, когда из-за горизонта показались три мощных летуна. Только нестройный галдеж гномов заставил его обратить на это внимание. Тогда-то путник запрокинул голову наверх. Свет от солнца был настолько нестерпим, что ему пришлось прикрыть глаза тенью от козырька фуражки. Солнцезащитные очки Бор оставил у себя в кабинете. Он не ожидал, что в такую рань, из-за отсутствия малого фона, натянутое небесное полотно настолько припечет.

А потом он увидел их…

В глубокой синеве небосвода виднелись легкокрылые корабли, разработанные инженерами Рэроса. Совершенно новые, едва сошедшие с конвейера. Вряд ли межпространственники. Скорее просто космолеты. Точно. Где еще можно увидить высокие турбины да косую метеоритную броню.

Оторвав взгляд от сереброкрылых небесных птиц, Бромур Туркун заметил, как лица его лучших пилотов посерели, а Сохиши Шиско что-то начала отчаянно кричать. Благо, ее быстро заткнули. Гномы заговаривали ей зубы, а главный механик пыталась им перечить. Безуспешно. К этому немалое участие приложила его знакомая. Анарин. Та самая, за которой отправился на Изнанку его товарищ – алеги. Сам Ласточка стоял рядом с ней, по обыкновению выкуривая свою очередную вонючую самокрутку. Он даже не пытался унять Сошу. Просто стоял в стороне. Анарин же, наперебой с гномами, что-то втолковывала главному механику. Негромко. Уверенно. Бор даже не заметил, когда эти двое истинных появились на плацу. Все-таки хорошо, что они наконец-то вернулись. Это, как проблеск надежды, вот только поможет ли он им.

Космолеты сели. Их моторы еще какое-то мгновение еле слышно шуршали, но затем и они затихли.

Люки открылись, и командор увидел, как по трапам спускаются миротворцы. Пилоты в спецовках, точно так же как и те, в которых одеты двое механиков. Вон и сам правитель Гильдии Огненного Вихря. Одет, как обычный летчик, с белозубой улыбкой и прекрасными светлыми космами непослушных волос, загоревший и лучащийся здоровьем. Он подходит к столбу Согласия, где уже стоят Катарина и Эрэм. Он что-то говорит другим правителям. Приветствует. Рэрос был ниже правителя Гильдии Водяной Башни, едва доходя тому до предплечья, но, в отличие от Эрэма, он все-таки не был так болезненно худ.

После того как закончились личные приветствия, был включен усилитель голосов.

– Я рада приветствовать союзные Гильдии на испытаниях нашего нового крылатика. Мое почтение вам, господин Рэрос, и вашей Гильдии Огненного Вихря, а также вам, господин Эрэм, и вашей Гильдии Водяной Башни. Да будет ветер покладист на нашем общем пути.

– Мое почтение вам, госпожа Катарина, и вашей Гильдии Ветра, а также вам, господин Эрэм, и вашей Гильдии Водяной Башни. Пусть огонь разгорится в ваших сердцах и небесная твердь станет прекрасным полем для наших общих скитаний.

– И вам мое почтение, господин Рэрос и госпожа Катарина, а также мое глубочайшее почтение вашим Гильдиям. Я признателен вам за приглашение и горд за ваши великие достижения. Пускай ни одна стихия не закроет это чистое небо в такой значимый для всех нас день.

Бор слышал, как правители говорили, но сам наблюдал за совершенно другим. Там, рядом со входом на плац, что-то происходило. Какой-то шум. Командор не мог сойти с места, а на таком расстояние что-либо понять было невозможно.

Действо начиналось, но он надеялся. Все еще надеялся…

10:15

Первое, что он увидел, когда очнулся, это потолок. Такого холодного и неприятного белого цвета, который бывает лишь внутри давно немытого холодильника. Не то чтобы на потолке процветали колонии плесени или же его облагородили разводы от потеков непонятных и невероятно липких жидкостей, но ощущение той самой брезгливой противности, которая появляется, стоит лишь открыть подобный кладезь микроорганизмов, он не мог спутать ни с чем иным.

Да, его напарник, в некотором роде, гений. Он с легкостью мог обставить в любой игре, требующей недюжинной логики и расчета, придумать выход из совершенно безнадежной ситуации, переплюнуть и предусмотреть практически все что угодно, но все это затмевалось, стоило лишь попасть к нему домой и открыть холодильник. Крысе всегда было интересно, как Лиса умудряется так издеваться над продуктами. Однажды он в поисках перекуса полез туда и обнаружил непонятный контейнер. Зная характер мага, путник решил достать и поинтересоваться, что же это было такое. Только когда Крыса окунулся с головой в пары гниения, сконцентрированные внутри коробка, он увидел на его дне тушку порядком разложившейся и завонявшей курицы. Когда же парень попытался уличить в безалаберности своего напарника, то оказалось, что Лиса сам искренне удивлен и находится в абсолютном недоумении по поводу того, откуда у него взялся данный экспонат.

Странный все-таки тип этот маг и весьма своеобразный. Говорили, раньше он работал с кем-то другим, но Крыса не знал с кем. Кто-то когда-то сказал ему, что бывший напарник Лисы умер, но как это случилось – так и осталось тайной. О том, что было еще до того, как этот необычный человек пересек границу Гильдии, чтобы стать путником, Крыса едва ли мог догадываться. Во-первых, потому что маг пришел в Путь раньше, а во-вторых, из-за того, что прошлое уже ровным счетом не имело никакого значения, а значит, спрашивать о нем – дурной тон.

Гильдия Ветра, Путь, путники… Все они были чем-то единым, абсолютным и целым. Невозможно было разделить эти вещи на составные части. Точно все было заранее подогнано кем-то свыше. Вроде бы со стороны все казалось тебе эдакой квинтэссенцией хаоса, а приглядись поближе, и с трепетом осознаешь то поразительное совершенство, с которым все здесь было продумано. Только подзащитные не всегда вклинивались в общую структуру, но и они были чем-то вроде связующих частей в этой общей жизни Гильдии Ветра. «Все закономерно, – порой повторял Крысе Лиса, – лишь стоит открыть глаза пошире».

Мир не изменился. Никто не заметил, как путник пришел в себя. Никто даже не почувствует этого, если это конечно, не видящий. Жаль, что большинство подзащитных здесь именно они.

Парень попробовал подвигать пальцами. Они поддавались ему медленно. Главное сделать первый шаг и не остановиться на середине пути. У него был стимул. Крыса никогда не любил госпиталь. Его атмосферу, запах, а особенно потолок. Еще он ненавидел эти сгустки света, которые вместо ламп были зажжены в тряпичных комнатах огромного общего зала.

Вот сейчас над ним горела такая лампа. Непонятный шарик света. Не яркий и не тусклый. Какой-то невнятный и неприятный. Свет от огонька фарфоровым свечением ложился на бледную плотную ткань штор, отгораживающую его импровизированную комнату – палату – от остального мира, точно парень был замурован заживо в этом тягостном месте.

От такого потока мыслей, стайкой ворвавшихся в его измученную голову, перед глазами у него все пошло кругом. Видимо, его сознание решило бойкотировать создавшееся настроение. Хорошо ли это или же нет – Крыса не знал. Все должно проясниться лишь со временем, а оно такая странная и непонятная вещь…

Обождав немного, чтоб поднабраться сил и утихомирить внутреннюю сумятицу, путник все же решил подняться с постели. Он делал это очень медленно, стараясь ненароком не разбудить у себя в голове или даже в самом теле затаившуюся боль. Парень знал, что она прикует его к кровати, а такого исхода событий он больше всего опасался. Это как старые воспоминания. Лучше порой их вовсе не тревожить…

И вот он встал. Медленно и неуверенно. На нем синяя пижама больничного крыла, рядом на стуле – собственная одежда, а в плече все же раздались отголоски спазмов. Слабые, но неприятные оттого еще больше. Он аккуратно заглянул за воротничок. Так и есть – все туго перебинтовано.

Крыса вздохнул. По-видимому, ему сегодня повезло. Хохотуновский яд нисколько не задел путника, а сама зверюга так и не оцарапала его кожу. С одной стороны, хорошо, что он так быстро пришел в сознание, но с другой – парень представил, сколько местных стервятников уже кружит над трупом убитого зверя. Не то чтобы он был плохого мнения о жителях Пути. Вовсе нет. Просто он прекрасно понимал, что у любой медали две стороны и местные не исключение из правил. Да и он сам слеплен из той же земли.

Теперь же ему нужно найти Лису. Он потерял сознание слишком быстро, поэтому едва ли знал, где находится его напарник. Правда, в то, что он не последовал стезе Крысы, верилось с огромным трудом – все-таки маг израсходовал слишком много сил.

Парень осторожно переоделся, привычно перевязал лентой свои длинные черные волосы, в кои-то веки порадовавшись, что в нем все же течет эронийская кровь, отчего регенерация происходила гораздо быстрее, и только это спасало его от долгого и мучительного выздоровления. Немного посидев на своей бывшей постели, путник почувствовал, как понемногу восстанавливается его тело, а болезненная слабость потихоньку отступает.

Предусмотрительно отдернув шторку, он оглянулся. Не хотелось попадаться на глаза ни лекарям, ни их помощникам. Он прекрасно помнил, как прошлый раз попытался удрать из лазарета, заодно припомнив Лису нехорошим словом.

Никого из местных вроде на горизонте не было – это радовало. Крыса пригляделся. Так и есть. В огромном помещении общей терапии было занято лишь несколько палат, подобных его, остальную же часть занимали стоящие в ряды койки с жестяными стойками незавешанных штор.

Вышедшие из страшного сна – эти в ряды стоящие кровати, рассчитанные на сотни, а то и тысячи пациентов. Бесконечный ряд больничных мест, насколько хватает взгляда…

Но парню было не до созерцания этих необъятных просторов, он словно не видел ничего вокруг. Просто и так знал, что такого наплыва больных не было даже во времена великих Волн, а помещение слишком огромно даже для частичной консервации, поэтому лишняя его часть отгорожена пеленой. Лишь белесое марево по бокам делало огромную палату похожей на длинный коридор какого-то заброшенного туннеля бомбоубежища.

Крыса тряхнул головой, отгоняя навязчивые мысли. Он никогда не отличался внимательностью и усидчивостью из-за того, что вечно отвлекался на абсолютно ненужные вещи. Отчего, в общем-то, и страдал все свою сознательную жизнь.

Теперь же, памятуя об особом нраве, бытовавшем в стенах медицинского крыла, путнику необходимо было не просто не шуметь, но и передвигаться для этого крайне бесшумно.

Внезапно он уловил чужое присутствие еще раньше, чем инстинктивно обернулся. Вряд ли это замученный уходом местный больной – нынче они едва ли не на вес золота, кроме тех, кто годами лежит в забытье.

Крыса подошел к вплотную к заинтересовавшей его палате. Опасливо посмотрел в разные стороны коридора. Отдернул занавеску.

На койке мирно посапывала какая-то женщина. Кажется, он видел ее в медицинском крыле. Оттого не сдержавшись путник ухмыльнулся, прекрасно понимая, что стажирующийся в их Гильдии лекарь отдыхает здесь со смены, не торопясь возвращаться домой. Он опустил занавеску, мысленно удивляясь, как это Катарина еще не успела устроить повальную проверку персонала всего Пути, но потом, одернув себя, он вспомнил о едва не забытой им миссии по-тихому исчезнуть отсюда.

– Эй, – окликает его женский голос, когда длинноволосому парню уже удалось преодолеть половину намеченного маршрута, – вам еще нельзя вставать.

Помощница лекаря. Огромная и мощная троллиха. Она стеной встала у него на дороге. Видно было, что троллиха из кожи вон вылезет, а в палату назад точно определит.

Крыса попытался было обойти ее, уповая на свою ловкость, но не тут-то было.

– Ложитесь на свое место, господин, – грозно произносит она, аккуратно подхватывая его, точно заигравшегося шаловливого котенка.

Еще чуть-чуть, и путник бы поверил, что эта женщина-гигант запеленает его, как младенца.

– Мне нужно найти моего друга, – с некой обреченностью путник пытается вырвать из нее хоть какие-то крохи информации. – Он поступил сюда вместе со мной. Он маг. Истинный.

– Вам нужно успокоиться, – словно не слыша его слов, продолжает троллиха.

– Но я… – Он не может противостоять напору женщины, и та, с легкостью разворачивая его, уводит обратно к покинутой палате.

Крыса не в состоянии ей сопротивляться и это больно жалит его самолюбие.

– Мне не нужно сюда. Я здоров. Видите ли, я наполовину эрони. Со мной все хорошо. Мне нужно узнать, как мой напарник. Это не терпит отлагательств, госпожа!

– Единственное, что вас должно сейчас волновать, господин, так это постельный режим, – убеждает парня помощница лекаря.

Занавеска отодвигается в сторону. Могучие руки уже практически втолкнули Крысу обратно в ненавистную палату.

– Лекаря, – неистово загомонили где-то совсем рядом. – Слышите, сюда надо лекаря! Эй, лекаря! Лекаря! Да есть здесь кто-нибудь? Лекаря, срочно!

Троллиха удивленно оборачивается, на секунду выпуская из внимания неугомонного пациента. Путнику большего и не надо. Он с легкостью вынырнул из-под ее опеки и неожиданно увидел их.

Ветерка он узнал сразу, потом заметил сержанта запаса Андрейко и еще что-то. Они тащат это что-то. По мере их приближения он понимает, что это Луана Поленица. Беловолосая женщина, явно родом из Приграничья. Вроде бы, она с экспериментального крыла. Огромная троллиха уже рядом с ними. Она двигается быстро и бесшумно. Вот парни чуть ли не на руки сдают бессознательную женщины, а помощница лекаря ее аккуратно принимает, точно та не весит ни грамма. Крыса видит озадаченность на лице Ветерка, вглядывается в легкое недоумение Андрейко и понимает, насколько добросовестна троллиха.

Вот шторка неожиданно рядом с ним отдергивается, и появляется слегка помятое лицо недавно дремавшей девушки-лекаря. Мгновение недоумения – и она, заспанная, уносится прочь за подмогой. Крыса ловит себя на том, что его начинает трясти. Он наваливается спиной на хлипкую опору и безучастно смотрит на происходящее, точно оно не имеет к нему никакого отношения. Вряд ли парень здесь сможет помочь – скорее помешать.

– Крыса? – окликает его Ветерок.

Видимо, тот все же отвлекся от творящегося рядом с ним и по своему обычаю решил оглядеться.

– Эй, Крыса, что с тобой?

Но путник не может ответить. Он, точно загипнотизированный, все смотрит на безвольное тело, точно никогда до этого не видел чью-то чужую боль.

– А? – длинноволосый парень наконец берет себя в руки, преодолевая внутреннюю растерянность.

– С тобой все нормально? – Ветерок, кажется, обеспокоен, но Крыса не может понять, связано ли это с ним или же это из-за раненой.

– Что это с ней? – истинный подходит вплотную к своим знакомым.

Он видит, как белоснежная простыня обагряется темными пятнами, как жутковатые хрипы вырываются из глотки Поленицы, как ее морщинистые руки безвольными тряпками распростерлись, словно лишившись костяного стержня. Она тяжело дышит, точно задыхается, ее грудная клетка поднимается с такой силой, что кажется: вот-вот сама женщина взлетит в воздух.

– На нее напали, – отвечает Ветерок. – Мы шли к Дэзу, когда наткнулись на Луану, так что нам временно пришлось поменять наши планы.

Женщина затряслась, точно агонизируя. Троллиха перехватила ее грудь, которую быстрыми движениями запеленывала в изрядно потемневшие простыни.

– Что это за дрянь-то на нее напала? – Крыса чувствовал подступающее к горлу негодование.

– Самому бы хотелось узнать, – лицо Ветерка было серым.

– С ней все будет хорошо, – бубнил Андрейко сам себе для большего успокоения, помогая троллихе с больной.

Чьи-то шаги позади, но Крысе не нужно было оборачиваться. Он знал – это спешит подмога. Та самая, на которую рассчитывали эти двое, пытаясь спасти Поленицу.

Вот и уже их троих оттеснили работники медицинского крыла. Парень видел, как несчастную положили на носилки, как прилепили к ней сотни трубочек и проводов, как собравшаяся здесь в мгновение толпа рассеялась без следа, едва ли обратив внимание на них троих.

– Стоп, – удивленно произнес Ветерок, – а ты тут какими судьбами?

– Я? – Крыса даже вначале немного растерялся. – Ну, у меня здесь что-то вроде профилактики… И она вроде как подошла к завершению.

– Понятно, – не стал вдаваться в подробности Ветерок, – значит, опять с задания.

– Типа того, – уклончиво ответил Крыса.

– Я, конечно, извиняюсь, – послышался голос сержанта, – но вам, господин Ветерок, нужно срочно показаться господину серкулусу. Это очень важно.

Тот внимательно посмотрел на стоявшего перед ним детину. Он точно пытался понять, шутит ли тот или нет.

– Вы знаете устав, сержант? – обратился к нему путник.

– Да, сэр, – кивнул Андрейко.

– Тогда вы должны понимать, что в случае внутренней опасности, которая может подорвать мир в Гильдии Ветра, все жители Серого этажа приравниваются к членам военизированных отрядов, обязанных защищать честь и славу нашего общего дома. Я думаю, Крыса со мной согласится.

– Да, я только «за», – кивнул тот, понимая, что иного способа избежать лазарета, у него нет. – Только надо сначала найти моего напарника.

– И Лиса здесь? – Ветерок, по обыкновению, выгнул бровь дугой.

– Честно говоря, не знаю, – неуверенно ответил ему Крыса.

– Эй, – обратился к ним сержант запаса. – Я, конечно, понимаю все, но вам, господин Ветерок, нужно пройти к господину серкулусу.

Крыса, теперь смотревший в сторону интенсивной терапии, куда сейчас направили пострадавшую и где скорей всего находился Арвэй, а вместе с ним, может быть, и Лиса, неожиданно заметил на горизонте ту самую троллиху. Ветерок перехватил его взгляд, кивнул:

– Пошли, Крыса. Я думаю, что нам стоит разобраться в произошедшем, а твоему товарищу, если он действительно загремел в лазарет, стоит немного подлечиться. Ему это дело весьма полезно.

– Я…

– Пойдем, – уверенно произнес тот. – У меня для тебя как раз найдется одно занятное дельце.

– Эй, куда вы, – крикнул им в след сержант запаса и, понимая, что от указа серкулуса ему никуда не деться, поплелся вслед за удаляющимися путниками.

10:30

– Ты хоть что-то видишь, Брай? – все внимание серкулуса обращено к голограмме киборга.

– Пока ничего значительного, – с небольшим опозданием отзывается тот. – Датчики фиксируют слабые выбросы эктоплазматического вещества и допустимое превышение фонических волн. Как я уже сказал, они не существенные. Типичный след. Я заранее сделал поправку на ваше магическое вмешательство в ткань времени и включил в матричную систему параболической природной сферы ассиметричного поля Темного этажа, но пока ничего необычного в показаниях не заметил. Если что-то будет – я сообщу.

Голограмма Железной Башки Брая отсвечивала синевой и немного рябила. Связь на Темном этаже всегда была не совсем устойчивой, но за последние часы стала и того хуже.

– Я ничего не чувствую, Дэзмунд, – Альберт опять опередил его слова.

– Чтоб его, – от подобных новостей серкулус поморщился. – Сталист?

– Ребята держат кордон, но я не могу ничего предсказывать, господин серкулус.

– Ты уж постарайся, – Дэзу стоило огромного труда не сорваться.

– Маги установили кольцо в пять обхватов, а мои подопечные упрочили границы, сэр. Мы подтянули технику, и протоплазматический барьер с минуту на минуту будет установлен. Тогда ареал полностью изолируют. Утечки быть не может… Только воздействие с нашей стороны. С той подобное действие станет невозможным.

Дэзмунд Смитт ничего не ответил. Он прекрасно знал, каких сил стоили эти простые слова.

– Маги?

– Истощены где-то на две трети, – незамедлительно откликнулся Альберт.

– Потери в личном составе? Раненые?

– Никак нет, сэр. Легкое ранение у сержанта и у троих незначительные травмы. Из-за обвалов, сэр. Им уже оказана помощь.

– Хм, – кивнул на слова Сталиста серкулус. – Повреждения на этаже?

– На уровне серьезного инцидента, сэр.

Дэз легко качнул головой. Задумался.

Да, все складывалось пока довольно ровно. Хотя появление демона в Гильдии Ветра и приобрело характер стихийного бедствия, но никто из-за этого не терял головы. Сказывались выдержка и огромная практика в подобных ситуациях. Для здешних жителей такое не новость. В Пути частенько случались события, похожие на парниковые, уменьшенные в сотни раз катастрофы и прочие мелкие недочеты, от которых у обеих смен голова шла кругом и работы было выше крыше в любое время дня и ночи. Вот только размер их редко выходил за пределы этажей, а тем более самой Гильдии Ветра. Теперь же все обстояло иначе. Гораздо серьезней: демоны не так часто встречаются в таком месте, как Лабиринт.

Хотя сейчас казалось, что ситуация находится под контролем, но Дэза не покидало ощущение, что это лишь видимость. Как часть айсберга, дрейфующего в северных морях. Никогда не знаешь, что скрывается под его белоснежным навершием-поплавком.

Истинный понимал, что нужно вызвать миротворцев и магов из Гильдии Водяной Башни. Он осознавал свою ответственность за все происходящее… И ничего не делал.

Возможно, всему виной гордость или упрямство, а может, все это из-за патриотизма и мнимой уверенности в своих силах. Серкулус сам толком не понимал, почему так поступает. Несмотря на серьезное положение, он все еще продолжал оттягивать вмешательство сил извне на неопределенный срок. Так что не было смысла поражаться тому, что Дэзмунд Смитт был мрачен, раздражен и оттого еще больше сердит. Его голова порядком опухла от поступающей информации, да и чересчур быстрая смена событий никак не шла на пользу его внутреннему равновесию.

– Есть движение, – доносится до Дэза бесцветный голос киборга, – квадрат А пятый, поправка в девять градусов плюс-минус шесть.

– Там ничего нет, – бурчит совсем рядом Альберт. – Не может просто быть, Дэзмунд. Я все отсканировал.

– Субъект движется в северо-западном направлении плюс пять градусов, – продолжал вещать Брай. – Волновой импульс в северо-западном направлении плюс семь градусов.

– Сталист! – Дэз помрачнел. – Быстро разбуди своих.

– Слушаюсь, сэр, – троллю не нужно повторять дважды; данные, приводимые Браем, понятны ему без излишней трактовки.

– Будет выброс. – Дэзмунд Смитт совсем забыл о мальчишке-некроманте и потому очень удивился, когда тот неожиданно заговорил. – Господин серкулус, знаете, а ведь это не просто граничный демон. Его поведение нетипично. Он какой-то неправильный. Не такой, каким должен быть. Знаете, мне кажется, что он чем-то похож на плохую копию. Вроде, как в нем заложены определенные черты, но отчего-то он не до конца им следует. У меня создается прочное ощущение, что этот демон пытается скопировать поведение граничного. Притом плохо.

Дэз глянул исподлобья на мальчишку. Час от часу не легче.

– К тому же есть один неоспоримый факт: граничные демоны вымерли. Исчезли задолго до Раскола, – продолжает между тем Винсент. – Такого просто быть не может, чтобы что-то да и осталось после них. Да и если это тот самый, то он бы не выжил в нынешней полярности. Его бы просто размазало. На атомы. А этот демон ведет себя так, точно не существует ни поля, ни границы силы и притяжения межпространствий. Словно все еще едино и мы находимся на Границе возле самой Изнанки. Даже нет – хуже. Точно мы живем без законов физики. Его поведение… Он будто симулирует свою реальность. Нет… Не так… Кажется, что он пытается заставить поверить нас в то, что он – это реальность… Нет, я не говорю, что его сила не настоящая или он сам – не существует… Просто он все подделывает…

– Хм, – серкулус еще раз внимательно присмотрелся к ученику Анарин. – Альберт, передай ребятам, чтоб были готовы. Изнанка, значит… Пускай поставят обоюдоострый барьер Бролюса. Немедленно!

– Это истощит магов до конца, – затянул привычную песнь телепат.

– Передай им мои слова. Немедленно, Альберт. Мы зажаримся, если эта дрянь считает Лабиринт Изнанкой, а Темный этаж – классиками.

Тот не ответил. Промолчал, понимая всю бесполезность доказывать этому упрямому путнику его недальновидность. Сосредоточился. Внутренне прощупал всех близких к установленному кордону бойцов и лишь затем послал им приказ Дэзмунда.

– Меры предприняты, – спустя какое-то мгновение сообщил он. – Все оповещены.

– Видеосвязь налажена, – чуть ли не перебивая Альберта, заговорил Брай.

Мгновение – и серкулус уже внимательно внимал речам киборга. В свете монитора лицо Железной Башки Брая отсвечивало синим, давно не мытые, выкрашенные в оранжево-бордовый цвет волосы не теряли свою окраску даже при плохой связи. Они слизистыми стручками свисали до плеч. Малопривлекательное зрелище. К тому же, эти постоянные помехи делали его внешность еще более неприятной.

– Я подключился к аварийной системе заслона, – пояснил киборг. – В ареале шесть камер, к которым мне удалось пробиться. Они будут транслировать информацию поочередно. Картинка будет идти с опозданием в семь-восемь секунд. Переключитесь на четвертичный параметр, чтобы не терять со мной связь.

– Хорошо, Брай, – ответил ему Дэзмунд Смитт.

Дэз хоть и не был самым продвинутым пользователем технических новинок и техники в целом, но он все же мог, хоть как-то, понимать несложные функции, о которых говорил киборг. Ему стоило нескольких драгоценных мгновений, чтобы сориентироваться и включить нужную клавишу на выдвижной панельке планшета.

Лишь только его палец коснулся мнимой кнопки, в воздухе, поверх вещательного окна Брая, выплыли четыре небольших одномерных пластины, в которых под разными углами показывали комнаты и коридоры Темного этажа, находящегося в оцепленной зоне.

Все выглядело ужасно. Может, всему виной стало инфракрасное видение, искажающее и без того покореженные поверхности. Казалось, там прошелся ураган, выворачивающий наружу все на своем пути. Кое-где до сих пор горел магический огонь. Их огонь. Темные потеки эктоплазмы в непривычном цвете отсвечивали желтизной. И их было много, так много, как будто это был след от слизня, движущегося по туннелю на свой лад.

Хорошо, что подсчет убытков не лежал на плечах серкулуса. Для этого существовал Арвэй. Тот самый человек, который сегодня умудрился впервые на его памяти пропустить свой законный завтрак. Видимо, местный казначей нутром чувствовал подвох, как и госпожа Рыба, – внезапно прозрел и начал заглядывать в будущее. Как же Дэз сразу не распознал скверный знак?

– Четвертый экран камера два, – кажется, серкулус что-то нащупал в этом хаосе тьмы, – дать увеличение в пять.

– Показать три режима?

– Да, Брай.

Из четырех экранов осталось лишь три. Теперь они показывали одну и ту же картинку.

– Можешь повернуть?

– Плюс-минус пять градусов, – отозвался киборг. – Программа охлаждения плюс аварийный откос не дают управлять в полной мере возможностей. Движение может повториться лишь три раза, потом нужно двадцать минут на остывание.

– Что ж, – Дэз нахмурился, быстро рассчитывая в голове дальнейшие ходы, – тогда четыре градуса вправо и один шаг вверх. Разбей второй экран на сегменты и дай на увеличение сегмент шестой плюс квадрат Б в четвертом экране.

Киборг повиновался. Быстрые махинации – и на недавно опустевшем месте загорелся четвертый экран.

От увиденного серкулус еще больше насупил брови и мысленно выругался.

– Нианон, – ахнул за его спиной Альберт. Он тоже заметил мальчишку.

– Ной? – негромко выдохнул юный некромант.

Сам же объект внимания, видимо, был без сознания. Он лежал у ног внезапно ожившей алеги, точно добыча в лапах у оголодавшего хищника. Мертвенно-бледное лицо парня искажалось на экране камерами ночного видения и из-за отвратительного качества связи. Но это был он. Ни у кого из присутствующих не было сомнений.

– Вот дрянь, – едва слышно прошептал серкулус.

– Я ведь не знал, – слабым голосом сказал наставник мальчишки.

– Успокойся, Альберт, – обратился к нему Дэз, понимая, что тот по-настоящему очень трепетно относится к своему племяннику. – В этом нет твоей вины, – он положил тому руку на плечо. – Поверь, нет.

– Но я ведь мог…

– Ты же не слышишь его, – начал объяснять ему Дэзмунд Смитт прописные истины, – так что лучше помоги нам его вернуть.

Серкулус знал, что так лучше всего напомнить Альберту об их общей цели. Да, теперь все еще больше усложнилось. Ведь он мог предположить подобный исход дела. Мог. Но не сделал этого. Он в очередной раз выругался про себя. Дэз же прекрасно знал, что телепаты не слышат эмпатов и наоборот. Вот теперь он сполна поплатился за свою невнимательность.

Внезапно и без того плохая связь сделалась еще более ужасной. Теперь рассмотреть что-либо на экране стало попросту невозможным. Сплошные помехи. Одна рябь, да и только. Нианон пропал без следа, точно его и не было. Растворился в череде бликов и миганий, полос и волнового тумана.

– Трансляция более невозможна, – словно в подтверждение увиденного вещал ровным голосом Брай. – Сигнал потерян.

После его слов экраны автоматически отключились. Осталась лишь голограмма Железной Башки Брая. Мрачная и выцветшая. Помехи, сильнее прежнего, исказили ее.

– Обоюдоострый барьер Бролюса, – прошептал про себя Альберт. – Там же живой! Живой! Он же…

– Брай, быстро скажи, что над нами! – ни на мгновение не растерялся Дэз.

– Плац, – незамедлительно отозвался киборг.

– Плац, – Дэз прикрыл глаза, вздохнул. – Альберт! Альберт, прекрати! Возьми себя в руки! Ты путник! Слышишь меня, Альберт? Немедленно сообщи Сталисту и ребятам, чтоб дули наверх на плац! Быстро! Передай Миарлинию и Тинори о верхней онуляции. Они поймут. Так, Винсент, – серкулус взглянул на побледневшего мальчишку, – надеюсь, ты знаешь, как выводить поля?

– Да, сэр, – немного неуверенно ответил тот.

– Отпустишь к северо-востоку в верхней вертикали.

– Да, сэр.

– Чего стоишь? – увидев, что малец застыл, испытывая явную нерешительность, прикрикнул на него серкулус. – Немедленно дуй к магам.

Винс вздрогнул и в спешке двинулся в указанном направлении. Как только он пропал из виду, наставник Нианона позади серкулуса подал голос:

– Что все это значит, Дэзмунд? Что ты задумал?

– Брай, – Дэз точно не расслышал слова Альберта.

– Да, – откликнулся киборг.

– Проводящие нити вроде не пострадали, насколько я помню?

– Да, ничто из краеугольников задето выбросом эктоплазмы не было.

– Тогда… Открой клапан в верхнюю штольню, передвинь проводник на верхнюю точку и оберни краеугольник на семьдесят пять. Отверни насос на обратную вентиляцию через… Альберт, сколько осталось до онуления?

– Шестьдесят одна секунда…

– Брай, Альберт – вам надо синхронизироваться. Немедленно! И Альберт… Предупреди Катарину о выбросе. Сигнал пять ф. То же самое скажи Сталисту. И еще… Поле. Не забудь про поле. У нас должно получиться.

10:45

Спичка чиркнула и мгновенно погасла под порывом ветра. Он достал еще одну из коробки и попытался зажечь ее так, чтобы успеть прикурить до того, как она вновь погаснет.

Ласточка нагнулся, вытянул шею и все-таки смог осуществить свою мечту.

Он закурил. Втянул в себя шероховатый дым, прикрыл глаза и выдохнул сладковатый смог, удивительно располагающий к созерцательному настроению.

Теперь можно и передохнуть, так сказать. Если, конечно, это можно назвать отдыхом.

Путник сидел на корточках и курил, пытаясь не обращать внимания на царящий на плаце беспорядок. Абсолютный и всепоглощающий. Каким он бывает, стоит лишь приложить немного усилий любому из истинных. Сегодня же был аншлаг. Практически вся его Гильдия собралась по периметру плаца. Большое скопление путников – плохая примета. Так говорят в других Гильдиях. Отчасти они правы.

Алеги тяжело вздохнул.

Как ни горько было себе признаться, но он с самого начала думал, что так все и закончится.

Затяжка. И опять этот дым маревом застилает горло.

Одним словом, жаль, что все сложилось именно так. Хотя кто его знает, как оно лучше…

– Нет, ну, нашел же место, чтоб отдохнуть, – гаркнул на него какой-то миротворец, но Ласточка даже бровью не повел, слыша его слова. Просто не обратил внимания.

Опять затяжка, и в его голове завертелось колесо воспоминаний. Ему пришлось хорошенько сосредоточиться, вспоминая всю последовательность произошедших событий. Даже не событий – фактов. Лишь они могли пролить свет на смысл творимого вокруг него хаоса. Эдакая правда жизни в размере небольшого тезиса. Вот только поможет ли это?

Факт номер один – он истинный путник, как и все его сотоварищи, а уже из этого следует та цепочка нелепостей, которая имела место быть в его жизни.

Итак, с чего начать? С Соши? Слишком близко. С разработок крылатика? Тоже не то. Может, со спора? Но и он имел лишь второстепенное значение.

Новая затяжка, и Ласточка расплывается в довольной улыбке. Угрюмый миротворец вновь пытается прикрикнуть на алеги, но его товарищ объясняет ему, что перед ним путник. Типичный путник – уточняет он, глядя на Ласточку. Миротворец сердится еще сильнее и тихо ругается про себя. Но алеги не до них. Ему нет дела до миротворцев, нет дела до бледной полуобморочной Соши, до нестройной оравы выходцев из Гильдии Ветра, вперемешку с миротворцами, скопища стражей из Гильдии Водяной Башни и нескольких камнедержцев Лукреции, они из зловредности всегда появлялись тогда, когда все вот-вот закончится. Как эхо из другого мира, до Ласточки доносятся разрозненные крики жителей Лабиринта, чей-то надрывный плач, отзвук чужих голосов, скрежет сжираемого пламенем железа обломков фюзеляжа, шум от магических всполохов и беготни. Такой массовой всеобъемлющей беготни. Да, алеги действительно живет в невероятном бедламе.

И он мог поклясться, что во всем этом творящемся хаосе виноват лишь один маленький механизм… Такое уж слишком часто бывает в Гильдии Ветра.

Сигарета потухла, но Ласточка, по инерции, еще пару секунд держал ее во рту, но потом опомнился. Он потушил огарок о потемневшую бетонную стену бункера. Ну, или то, что еще не так давно было ею. Путник смотрел, как тлеющий пепел сыплется на грязную плитку и чуть не столкнулся нос к носу с тем же, но уже порядком рассвирепевшим миротворцем.

– Нет, ну ты посмотри на него, – едва сдерживал рвущиеся наружу эмоции человек. – Как ни в чем не бывало стоит себе и курит! Ты вообще понимаешь, что делаешь, путник?

Алеги удостоил миротворца беглого взгляда, еще раз мысленно усмехнулся, а потом все же решил отойти подальше от едва держащихся на краю приличия ребят из Мира. Ласточка не выносил лишнего шума. Особенно, если он исходил из уст подобных людей.

Мимо него промчался какой-то маг, кричащий что-то невразумительное. Наверное, заклятия, раз небо вокруг него залило багрянцем. Опять повалил дым, послышались новые крики, а вслед за ними все новые и новые разряды свирепствующей ворожбы.

Путник достал из куртки сильно помятую пачку, вынул оттуда еще одну сигарету и вновь прикурил. Конечно, удалось это ему не с первой попытки, и спички, валяющиеся у его ног, тому свидетели.

«Что ж, пожалуй, стоит еще раз прогнать события этого утра у себя в голове, чтобы лучше понять весь абсурд происходящего», – подумал алеги, делая очередную затяжку.

Он чувствовал, что все-таки что-то где-то упустил. Но что именно – понять никак не мог.

Сначала Ласточка предположил, что во всем виноват тот спор между нижестоящими механиками, которые разработали карбуну под уселок. Видимо, Стукер все же оказался не прав, усилив частоту коловращения и ослабив проводимость. Хотя разработки и Стукера, и Марло были практически идентичны по результатам, но вот решения они так и не приняли, поэтому вначале планировалось совершить два запуска. Но планы правительницы Гильдии Ветра были иными, чем у кого-либо из механиков, оттого окончательный ответ за оболочку лег именно на Стукера. Сейчас он бледный как смерть стоял возле Соши, по-видимому, чувствуя невероятную ответственность за произошедшее.

Но вот в чем загвоздка – и уселок, и оболочка под него, прошли серьезную проверку, прежде чем их установили в сердцевину корабля. И на таких вот испытания, когда все это прогонялось в аэродинамической трубе, все без сбоя работало. Этот факт не давал истинному покоя.

Очередная затяжка. Алеги зажмурился и попытался подойти к решению возникшей перед ним стены непонимания, но не смог. Слишком все было запутано.

Да, и он, и Бор попытались предотвратить запуск или, хотя бы, повременить с ним. Но что они могли? Ровным счетом – ничего. Робкая надежда, связанная с Анарин, едва ли могла все исправить, но он хотя бы сделает попытку. Иногда она могла уговорить Сохиши Шиско не принимать скоропалительных решений, а главный механик летного крыла даже иногда прислушивалась к речи девушки. Однако все сложилось так, как сложилось. Их подвело время. Они безнадежно опоздали. Изнанка сыграла с ними злую шутку. Там ведь все по-другому. На той стороне реальности нет ничего и есть все. Пространство становится безграничным, а вселенная теряет очертания. Даже время не может не поддаться влиянию этого странного места. Оно там невероятным образом петляет и завихрятся.

Так и они тогда спешили, бежали, торопились по пепельной земле, следом за незримой целью вперед, в их собственный мир. Но они не успели. Попали в бурю. Невидимый временной кульбит. До чего противно-то было. Опоздали на несколько важных минут, и все понеслось – не остановишь.

Вначале приветствие, прибытие делегаций и длинная речь правительницы о сотрудничестве и сосуществовании.

Кажется, именно во время этого долгого выступления он смог толком перекинуться парой-тройкой фраз с Анарин, но не с Бором. Тот стоял по другую часть их колонны, а нарушать строй они права не имели или, скорее, пока не могли. Да и смысла в их разговоре особо не было, ведь алеги не успел, а это и без того бросалось в глаза.

Пришедшая с ним путница с интересом следила за всем творящимся на плацу. Ясное безоблачное небо, высокие речи и свежий утренний воздух пришлись ей по нраву. Девушка вроде даже была не против так провести время, и ее точно вообще перестало заботить то, как отнесется Катарина к ее появлению на этом испытании.

Ласточка даже не мог представить, что могло стукнуть в голову истинной, но вряд ли что-то, что могло их сейчас спасти. К тому же Соша была не в духе. Настолько, что ему оставалось лишь закатить глаза и отключить звук. Конечно, если бы это было возможно.

– Они не сядут в крылатик, – хриплый голос эолфки доносился даже до него. – И мне плевать на твое мнение, Водица.

Послышалось отдаленное шептание, разобрать которое алеги был не в силах.

– Нет и точка. Только через мой труп, – опять шелестящий шепот.

Все происходило так, как себе представлял Ласточка. Озверевшая Сохиши Шиско, вот-вот готовая накинуться на улыбающегося по ту сторону плаца Хмыря, механика-мастера миротворцев.

Вот госпожа Катарина объявила о том, что перед основным испытанием будут проведены пробные полеты новых пилотируемых межпространственных крылатиков. И что на этой дружеской встрече будет проведен учебный полет мастеров-пилотов из других Гильдий на «Элиссе» – межпространственном крылатике, который разработала Сохиши Шиско, мастер-механик Гильдии Ветра.

Чаша терпения Соши переполнилась. Дошла до предела. Задела самолюбие. Тут уж не до шуток. Обычно госпожа Шиско зловредна и злопамятна, но сейчас, когда точка кипения дошла до крайности, она готова была ураганом пронестись по головам, сметая без разбору все на своем пути, не различая правых и виноватых. Эолфка задушила бы и госпожу Катарину, и Эрэма с Рэросом, а вместе с ними и Хмыря голыми руками, если бы только смогла. Видя накал, который вот-вот грозит разорваться и испортить дружественную встречу великих Гильдий, к ней подскакивают другие пилоты. Гномы-механики боятся подойти, чуя скорую расправу. Они уж очень хорошо научены дурным нравом Шиско, у которой лишь дождь да снег – единственные колебания в приоритетах. Даже Бор, не сдержавшись, нарушает колонну. Сейчас не до регламента. Надо спасать положение, иначе быть беде. По-видимому, им это удается, правда, надолго ли, Ласточка тогда не знал.

Вот на середину плаца выходят два пилота, а вместе с ними и глава их летного крыла. Миротворцы, само собой разумеется. Он и не думал, что у людей Лукреции или Эрэма хватит наглости на подобный поступок. Лукреция не любит навязываться, а Эрэм просто не видит смысла. Но вот Рэрос… тот еще правитель. Хотя сильных мира сего попрекать каждый готов, но с ним у путников счет особый. Старый.

К слову сказать, этих ребят алеги знал. Тит и Маркус. Давние знакомые. Пришли вторыми в последней воздушной регате. После его с Бором экипажа, конечно. А теперь они здесь. Точно в насмешку. Неприятно видеть этих двоих за рулем их межпространственного крылатика, а еще и Хмырь.

Истинный, хоть и привык всегда держать свои эмоции при себе, сейчас не мог не сплюнуть, глядя на эти счастливые физиономии, в особенности его раздражал радостный вид Рэроса, наконец дорвавшегося до лакомого кусочка.

Это последнее четкое воспоминание, потому как дальше все стало похоже на отрывки из хроники. Миротворцы, шагающие по направлению к кораблю, открывающийся темный проем люка. Он видел, как они ступают в него, как за людьми медленно закрывается вход, как внезапно вырывается из рук, державших ее, Соша, слышится окрик Бора, и доносится истошный рев.

Мгновение – и внезапно что-то внутри плаца, где-то в его недрах, в глубине Лабиринта, загрохотало. Толчок. Приглушенное эхо взрыва. Ласточка покачнулся. Он чудом устоял на ногах и внезапно краем глаза увидел, что на небе, из ниоткуда, появилась какая-то звезда. Алеги не успел даже удивиться, когда на их головы обрушились горячие камни. Сработала защита. Но ее хватило ненадолго. Натиск был уж слишком силен, а у поля отключили мощность из-за испытаний. Но сотых долей секунд хватило, чтобы перегруппироваться. Потом небо прорвало. Весь плац залило жидким огнем. Вой сирен смешался с криками. Ласточке лишь чудом удалось включить самозащитное поле до того, как его накрыла волна из чистого охряно-желтого пламени. Его сбило с ног. Ударило о землю. Кажется, он даже перевернулся в воздухе.

Путник хорошо приложился о вмиг потемневшую и потрескавшуюся плитку. Сбитый с толку, оглушенный ударом, он с трудом поднялся на колени. Оглянулся. Вокруг все заиндевело от ярких отсветов. В глазах рябило и искрилось. Неприятное ощущение. Хорошо хоть он успел вовремя включить защитный экран, и для него все было не так уж и ужасно. Хоть одежда и та была, вроде как, цела. Экран помигивал синевой. Это плохо. Слишком сильное магическое давление. Это пламя… Оно медленно пропадало, всасывалось в плитку и исчезало в глубине скалы, в недрах Лабиринта. Повсюду начали возникать голубоватые сполохи защитных экранов, таких как и у него, точно оазисы на огненной земле. Мгновение затишья перед бурей. Легкая передышка. Вот небо вновь заволокло. Под землей послышался еще один удар. Более раскатистый и мощный. Алеги с трудом удержал равновесие. Он не стал оглядываться. Поднялся и из последних сил попытался рывком добраться до входа бункера. Экран мешал движению, тормозил. Но он знал, что без него долго не протянуть. Толчок и вспышка пламени похоронили под собой двоих миротворцев, мелькавших где-то впереди, и бегущего к ним наперерез механика. Все исчезло, погрузившись во внезапную звенящую тишину. Он сам чуть не захлебнулся ею. Устоял. Смог перевести дыхание. Откашляться до хрипоты. Еще взрыв. Он намного сильнее. Ласточка не смог устоять. Упал. Волна раскаленного огня чуть ли не добралась до него, пробивая щит экрана. Она опалила волосы. Жжением отозвалась по телу. Истинный провалился в небытие.

Потом был свет. Яркий и ослепительный. Кто-то пытался говорить с ним. Но он никак не мог понять кто. Расплывшийся силуэт. Туман Краемирья. Уж слишком медленно он приходил в себя. Чуть погодя он узнал в странном видении Тортрона. Гном помогал ему подняться. Он никогда не видел помощника Соши таким – в саже и темных пятнах, с исцарапанным лицом, такой чужой. Вот только испуг на его лице был знакомым. Родным.

С трудом поднявшись, алеги понял, что воцарившийся на плаце хаос – не плод его воображения. Точно кошмар, никак не желающий отступать в темноту, его сон превратился в реальность.

Еще одна ослепительная вспышка, едва не заставившая его зрение отказать, и он понимает, что даже сила правителей не может так быстро подавить невиданное доселе происшествие.

Ласточка жмурится, пытается вернуть назад зрение и слух. Он пару раз натыкается на кого-то, или это кто-то натыкается на него?

До него доносится шум, только слышимость такая, словно он находится где-то глубоко под водой и до него через силу пытаются докричаться, а он не может понять, что же ему говорят.

– Эй, ты в порядке? – его дергают, и Ласточка лишь по губам понимает, что от него хотят.

Очередная вспышка, и чуть ли не рядом с ним что-то взрывается. Опять повсюду пылает пламя. Оно танцует вокруг него. Путник даже не думает сопротивляться. Он падает, прикрывая собой какого-то миротворца. Волна проходит по их спинам, едва опаляя. Но они живы – это главное. Алеги чувствует страх этого человека. Тот, как и истинный, обескуражен происходящим.

Что-то щелкает, и звуки вновь приобретают характерную четкость. Стена огня медленно отступает. Путник в очередной раз силится подняться, оглядывается и видит, практически рядом с собой, Ацту. Начальник ночной смены, как никогда, взволнован. Он что-то кричит. Истошно и, по-видимому, безуспешно. Ведь даже он, Ласточка, не может разобрать ни слова.

Над головой уже разбито новое, с иголочки, защитное поле, а над ним… Там нечто совершенно невероятное. У алеги чуть дар речи не отнялся, когда он увидел, что творилось там, наверху, за щитом.

Он шумно сглотнул. Взгляд назад. Миротворец бесследно пропал. Сгинул, как и пламя. Вот только огромные капища дыма заняли место огня. Темные тучи ржавой гари. Истинный закашлялся от сухости. Плотный дым проникал в носоглотку и раздражал ее. На глазах выступили слезы. Легкие прожгло, точно бушующее пламя поселилось внутри них. С трудом продолжал идти, на ощупь, среди плотной завесы черного смога. Из темноты выскользнули люди. Двое. Они чуть не сбили путника. С трудом разминулись. Вооруженные миротворцы пронеслись мимо него ураганом и скрылись в небытие. Даже сквозь тьму столбов черного дыма он различил новую вспышку. Неяркую и блеклую. Удар в недрах – и вновь грохот, точно небо вот-вот взорвется и расползется по швам на отдельные куски реальности.

Ласточка не знает, куда ему бежать. Он еще раз оглядывается на небо. Там бушует ураган. Экран звенит от напряжения. Огонь гасится о его тонкую структуру. Он бряцает и распадается на голубоватые крупицы. Алеги застыл. Он отчетливо понимает, что подобного ненастья давно уже не видел.

– Эвакуация, – кричит пробегающий мимо него механик. Путник лишь по некогда серебристому, а теперь скорее темно-серому костюму понял, что он из Гильдии Огненного Вихря. – Эвакуация! Эвакуация!

Он промчался мимо Ласточки, словно не замечая. Его проглатывает темнота, а вместе с ней дым и жар.

Копоть от огненных волн, дымные облака магического эха, гарь от горящего воздуха. Они давят. Но истинному нужно выбраться. Он бредет в темноте, точно слепец. Внезапно сквозь плотный покров проступают знакомые очертания. Крылатик в огне. Он объят пламенем. Его душит жар. Он плавится. Фюзеляж искорежен до неузнаваемости.

О таком испытании алеги не мог даже в страшном сне подумать. Так не должно быть!

Его мечта рушится на глазах. Исчезает. Сливается с тленом.

Крылатик тушат пара стражей-магов и несколько миротворцев. Безуспешно. Такой пожар невозможно быстро погасить. Они это понимают, но все равно борются. Неравная схватка отзывается болью в груди.

Но где же путники? Куда они делись? Почему никого нет возле их крылатика? Лишь он сам.

Ласточка не видел за дымом своих товарищей. Это его пугало. Он не мог спасти корабль, но мог подать руку помощи своим друзьям. Ведь если они сейчас в беде, а ему, истинному, словно дела до них нет… Это неправильно. Если с ними что-то случилось, и он не смог прийти на помощь… Он себе это не простит. Никто не преступает клятв. Это их общий Путь.

Алеги взял свою волю в кулак. Он же был путником. Истинным.

«От начала до конца. Покуда не заберет нас смерть» – слова древней клятвы вертелись у него в голове. И появились силы. Он смог найти их. Он побежал. Он искал. Пытался…

Ласточка едва помнил, как столкнулся с Микуной. Опаленной и растерянной. Она сказала, что Бор помогает уводить пострадавших, а она… Еще не успела уйти. Алеги понимал ее, ведь Микуна в глубине души боялась за жизнь миротворческих пилотов. Он понимал почему. Истинный не знал, что сказать. Он видел, как взорвался крылатик. Она тоже это видела. Иначе быть не могло. Смерть в Лабиринте не редкость. Ласточка промолчал. Знал, что ее сердце не послушает его слов. Микуна не выдаст терзаний, и боль в ее груди никуда не отступит. Она продолжит поиски. Так же, как и он сам. Это ее Путь. Ее право.

Так он и оставил младшего пилота. В омуте дыма на краю плаца. Растерянную и ожесточенную. Боль отрезвляет.

Алеги поспешил дальше. В темноту. В глубину клубов горящего смога, туда, где, по определению, должен был быть выход. Потом он часто видел миротворцев. Те эвакуировали пострадавших, помогали раненым, оттаскивая их под безопасные своды Лабиринта.

А небо становилось все темнее и темнее. Звуки не убывали, наоборот, становились все громче и яростней. Ласточка все яснее понимал, что творящееся не просто какое-то нападение. Это грозное противостояние, охватившее плац, являлось чем-то иным. Совершенно не похожим на то, что он видел до этого.

– Окружайте демона, – выкрикнул маг, пробегающий мимо него.

По-видимому, он обращался к своим товарищам, следующим за ним.

Щелчок в голове, и путник понял, что лежит, а над ним движется невиданная сила. Нет, не волна. Что-то незнакомое. Чужое. Страшное.

Мгновение, и все стихло.

Алеги приподнялся. Неровно и как-то неправильно. С трудом, на негнувшихся ногах, попытался принять вертикальное положение.

Все так быстро закончилось, только остатки дыма да разряды магической энергии, рваные экраны да каким-то чудом уцелевшее поле сверкали, а вместе с ними, в унисон, помигивали сполохи от посохов. Лишь кое-где.

Кошмар подходил к концу, но Ласточка понимал, что все не заканчивается так быстро и не может пропасть бесследно.

Он остановился, чтобы передохнуть. Ненадолго. Повернул голову, чувствуя присутствие кого-то знакомого. Так и есть. Соша. Она бледная, обгоревшая, стояла у руин межпространственного крылатика. Нет, она не плакала. Совсем нет. Алеги готов был поклясться, что она вот-вот запылает от рвущейся наружу ярости. Но гордость не позволяла ей дать волю чувствам. Появился Бор. Он подошел к Соше, но, как и Ласточка, побоялся сказать хоть слово.

Алеги же лишь облегченно вздохнул, хотя облегчения, как такового, и не почувствовал. Он просто понимал – по-иному нельзя.

Затем он направился ко входу в Лабиринт. Прислонился к обломкам огромной стены бункера, некогда ограждавшей их мир от внешнего пространства. Не обращая внимания ровным счетом ни на что, трясущимися руками попытался закурить…

11:00

Почему она с ним? Почему он не прогнал ее, когда мог? Почему выслушал? Почему они вообще встретились?

Сколько «почему», и он даже не мог понять, какие силы внезапно заставили его все делать так, а не иначе. Он же мог отказать ей. Мог заставить уйти прочь. Но…

Лиса украдкой посмотрел на девушку. Уверенная и задумчивая. Она залихватски завела потрепанный крылатик. Прогрела мотор. Так легко, точно делала это каждый день. И вот он чувствует, что они готовы оторваться от земли. Схватить поток свежего ветра и полететь. К неизвестности. К звездам. По узким тропам Пути.

Маг немного завидует ее ловкости. Лишь чуть-чуть. Знает, что это глупо, но не может ничего с собой поделать. Лиса молча отворачивается. Уж слишком хорошо он осознает, что никогда не сможет стать гордостью летного крыла. У него слишком слабые руки. Они да плохая координация его всегда подводят. Он не верил, что в его жизни что-то изменится. Это его личный бич, с которым он не в силах бороться.

Путник украдкой глянул на свои ладони. Они затянуты в темные кожаные митенки. Нынче, когда посохи ушли в далекое прошлое, эти рукавицы магии чуть ли не единственный весомый аргумент в пользу невидимой силы. Единственное оружие, которые носили маги, едва ли снимая. На правой руке аметист лишь немного восстановился, а испещрившие его темные трещинки стали чуть бледнее, тогда как украсившие левую митенку узоры уже привычно поблескивали серебром.

Странно подумать, что без этих перчаток без пальцев Лиса смог бы хоть что-то сделать. Уж такая-то выпала на его долю судьба. Парень прекрасно понимал, что постоянно полагаться на их действия неправильно, но кое-какие вещи он не мог изменить, как бы ни хотел. Иногда твои личные надежды плотно засовываются в темный ящик подсознания до лучших времен.

Ее растрепанные волосы легко шелестят, точно от потоков невидимого ветра. Он видит в зеркальце ее профиль. Отводит глаза.

Он не мог устоять. Никогда не мог. И всегда знал об этом. Потому и не любил с ней сталкиваться, тем более оставаться наедине. Да и она не особо любила их встречи. Но это уже неважно. Теперь они в одной связке, и им стоит идти дальше, не обращая внимания на подобные огрехи.

Как ни крути, лишь она одна знала дорогу. Все так перепуталось…

– Думаешь, я позволю вот так тебе уйти? – спросила девушка, нагнав Лису практически у самого летного ангара.

– Полагаю, что да, – едва обернувшись, довольно грубо процедил ей он.

– А вот я так не считаю, – со смехом в голосе откликнулась она.

Маг тогда попытался не обращать на нее никакого внимания, но путница не отступала:

– Ты считаешь, что сможешь подчинить себе Эос? Думаешь, так ловко прорваться сквозь Туман к Краемирью и…

Он не дал ей закончить. Прыжком пересек то пространство, что их разделяло, и неслышно прикрыл ей ладонью рот. Шероховатые перчатки скользнули по ее коже. Лиса резко отдернул руку. Надо же – он забылся, но не дал ей распутать нити разговора. Ему не нужны лишние расспросы.

– Ты в своем уме? – ошарашенно говорит он, делая страшное лицо.

Его собеседница замолкает, но ее взгляд точно пронизывает его насквозь. Проникает в самую глубину души.

– Я знаю, куда ты собрался, – ее голос тих, как никогда. – И я знаю, что без пилота ты туда не попадешь.

– Я сам себе пилот, – огрызнулся он.

– Твой выбор, – серьезно отвечает ему она. – Вот только сможешь ли ты покорить Эос. Ведь в твоих руках не то сердце. Легендарное сердце сейчас у Соши, а в твоих руках то самое, что принадлежало Курту. Благодари за это проведение. Могу поклясться, что даже после смерти Фурино я бы не стала надеяться на легендарную Эос. Слишком давно она канула в глубину сизой земли. Безвозвратно потеряно, – на мгновение девушка замолкает, смотрит пристально, стараясь понять его, а потом продолжает: – Я была в той экспедиции и знаю, как достичь гор. Мы успеем к полуночи, до конца срока.

– Ты знаешь? – протянул он, нахмурившись и глядя ей в глаза.

– Да, – кивнула девушка, понимая, что некоторые вещи действительно говорить вслух, все же, нельзя. – Я твой напарник на ближайшие двенадцать часов. Это распоряжение госпожи, – точно оправдываясь, добавила она, отведя взгляд.

– Посмотрим, – буркнул он с недвусмысленной резкостью.

Видно было, что он не особо рад грядущей перспективе, но не в силах противиться указу свыше. Парень слишком хорошо понимал, что эта девушка – прекрасный союзник в предстоящем деле. Он не мог упустить подобной удачи, но отчего-то его сердце было неспокойно. Его одолевало плохое предчувствие.

Уже заходя в темный проем раскрывшегося люка, он обернулся назад.

Там, на плацу, что-то происходило. Все небо на горизонте заволокло черным смогом. То и дело, как разряды электричества среди похожих на тучи ошметков дыма, виднелись ярко-синие сполохи магической энергии. Небо точно прогнулось от силы выпускаемого наружу первичного элемента. Оно налилось глубоким темно-красным отсветом. Огни пламени озаряли темноту.

Маг нахмурился. Ему не по душе то, что происходило там, но еще больше то, что он не в силах помочь. Его Путь иной. Лиса осознавал и пытался заглушить возникшее чувство вины, но оно не пропадало.

Холод и лед.

Уже сидя в рубке, он все смотрел и смотрел вперед. Туда, где сверкал горизонт. Где силы небес сошлись в неравной схватке с силами жителей Лабиринта. Не обойдется без потерь – он понимал это, но все равно надеялся на лучшее. Знал, что невозможно бороться с неизбежностью. Прекрасно осознавал, и оттого еще сильнее ухватился за свою цель.

А потом они взлетели. Легко и непринужденно оторвались от земли и понеслись в самую гущу темноты.

Он хотел закричать, но его горло сдавило от перепада давления.

Слишком резко, слишком быстро.

Он приоткрыл рот. В ушах предательски звенело. Грудь отозвалась болью. Он не мог дышать.

Виски налились тяжестью. На глаза выступили слезы.

Лиса с трудом прикрыл веки.

Лишь шум мотора ровно очерчивал бушующий мир, а сами они, как влекомые светом мотыльки, безумно мчатся навстречу аномальному урагану. Вот только в кабине не слышно его громогласного рева. Толика тишины отдает звоном набата в ушах.

Удар. Стремительный и неотвратимый. Они наконец-то ворвались в гущу тьмы. Соприкоснулись с разряженным магией воздухом. Парня подбросило на сиденье. Едва не оторвало. Ремни больно врезались в тело. Выдержали. А еще и давление. Оно еще сильнее ударило по нему. В исступлении сжав зубы, Лиса отчетливо понимал: включи они сейчас переходник, все пойдет прахом. Все старания станут пустотой. Вот только боль не отступала.

Усилием воли он размыкает веки. Чуть не кричит.

Их крылатик проник в сердце бури. Точно дети на плоту, они с головой окунулись в штормовой фронт. Молнии и грозы слепили. Их сияние застилало небеса. Все видовое окно усеяно их яростными раскатами. Отсветы пламени и залихватские атакующие огни. Могучая сила стихии. Все взбудоражено. Диссонансно. Повсюду плеядами взмывают в воздухе нити некогда могучего экрана. Их голубое свечение блеклой паутинкой кидает под порывами вихря. Тает. Рвется. Исчезает в небытие.

Под ними раскинулся щит. Тонкая грань. Едва видимая. Хрупкая. Он чувствует, как неустойчиво тот держится в темноте. Вот-вот треснет. Прорвется. И тогда стихия грянет в свою полную могучую силу. Пройдется по земле. Проглотит плац, а с ним и Лабиринт. Их мир. Его и ее дом.

Грохочущие раскаты вторят эхам недр земли. Все смешивается. Теряет ритм.

Крылатик кидает из стороны в сторону. Об обшивку взрываются сгустки бушующей энергии. Их постоянно трясет. Несчастная машина вот-вот грозит расколоться на части. Распасться и раздавиться о брутальное давление.

– Что ты творишь, Анарин!

Он не выдержал. Закричал, стараясь пересилить громыхающий шум. Безрезультатно. Она не отвечает. Не слышит его одинокий голос в потоке небесного гула. Ее руки напряжены. Лицо серо в сиянии далеких и близких отсветов. Она непоколебима. Безумна. Девушка ведет сквозь разнуздавшуюся стихию их и без того потрепанный кораблик.

– Ты сумасшедшая! – кричит он ей.

– Я знаю, – доносится до него ее внятный ответ.

Лиса еще крепче сжимает губы. Хмурится. Понимает. Это ее Путь. Она же спешит в темноту. Туда, куда зовет ее сердце. Ей плевать на опасность.

Они выживут. Он знает.

Страх уходит. В душе крепнет уверенность в будущем.

Плевать на иссиня-черные небеса. Плевать на разбушевавшуюся магию, на смертоносные разряды и близость смерти. Ему больше нечего бояться. Он осознает это и принимает свой Путь. Ведь он путник. Это его мир. Его ветер.

– Прикрой глаза, – кричит девушка, пытаясь преодолеть грохотание бури. – Я разорву реальность!

Лиса не отвечает. Лишь следует за ее голосом, который, как маяк, своим светом призывает его душу к себе. Все сильнее и быстрее.

Парень чувствует, как их крылатик вторгается в вечные сумерки Изнанки. Он сердцем ощущает извечный холод Порогов. Слышит голос далекий серой земли. Она зовет его в свое лоно. Он обязан вернуться. Как блудный сын. Как извечное дитя. Проклятая пепельная пыль высохшего океана. Безжизненная пустыня тлена. Она притягивает его к себе. Навеки вечные. В темноту, в небытие…

– Эй, – кто-то дергает его за плечо, – ты в порядке?

Он с трудом размыкает веки. Видит перед собой знакомое тускло-серое небо, залитое ярко-алыми отсветами. Вздыхает. Он вернулся.

Пропадает вой, эхо которого понемногу утихает в его ушах, исчезает тряска, корабль становится на более спокойный курс, если такой возможен на Изнанке. Лиса чувствует, что давление нормализовалось. Вдыхает воздух полной грудью. Он дышит свободно и громко. Огонь в легких утихает. Все хорошо. Он все еще жив. Не разбился и не уничтожен стихией.

– Эй, – она вновь теребит его по плечу.

Парень оглядывается. Видит обеспокоенную девушку. Вымученно улыбается ей. Анарин расслабляется. Все уже позади.

Он прекрасно знал, что шлем с защитой был один. Никто не дал запасного. Ни одно зрение не могло спастись от переходной волны. Для путников она не так опасна, как для других, но и им она делает много мерзости в своем свете, даже у самого Потока. Лисе однажды пришлось такое выдержать, второй раз – спасибо увольте.

– Я всегда думал, что Эос нумеруют без повторов, – проговорил он наконец.

– Ага, – усмехнулась Анарин, глядя на него, – где-где так и делают, только не у нас. У мастеров, где заказывали сердце, были, мягко говоря, странные представления о реальной грамматике написания старых цифр. Ты же знаешь, их использование в первых аппаратах было весьма распространенным.

Лиса утвердительно кивнул.

– Вот оно откуда.

– Точно, – поддакнула ему девушка. – У Курта была Эос-XIIV, а наша Эос-XIII. Цифры одни и те же по сути, а написание разное. Вот из-за этого-то и получилась подобная ерунда. Корабль Курта был забит лишь на двоих после последних махинаций Шиско. На него и Ласточку, а наш – на четверых, притом с оговорками. Ты же в курсе правил о живых сердцах?

– Еще бы, – заверил он.

– Тебе везет, – подметила Анарин. – Точно Андрейко над всем этим подшаманил. Подшутил, перепутав кости судьбы, тем самым спас наши жизни. Могу тебя заверить, что мы идем на всех парусах под счастливой звездой.

Он улыбнулся. Путница ведь действительно спасла его. Хорошо, что все-таки они встретились и никто не пострадал, заводя этот корабль. Что до другого крылатика, которому засунули другое сердце, маг не знал, как сложилась его судьба. Как бы то ни было, все уже позади.

11:15

– И все равно я считаю, что нам следует вернуться к серкулусу, – нудное бурчание Андрейко за спиной понемногу начинало действовать на нервы Крысе.

Парень бросил косой взгляд на Ветерка, но тот был настолько увлечен рассматриванием каменной кладки пола, что, по-видимому, его посылы так и не донеслись до сознания увлеченного своим делом путника. Тот сидел на корточках и, подперев локтем подбородок, водил тонкой палкой, которую держал в левой руке, по каменным узорам.

Крыса даже не пытался понять весь смысл действий Ветерка, но вот осознание того, что они тут попросту теряют время, его просто убивало, как, впрочем, и всякое бездействие.

– Эй, – не без раздражения обратился он к Ветерку, – может, мы все-таки вернемся? Мы и так все, что могли, здесь осмотрели. Куда дальше-то двигаться, если мы в тупике?

– Подожди, – отозвался путник. – Мне кажется, мы все-таки что-то упустили.

Крыса возвел глаза к потолку, не в силах больше высказывать свои разумные мысли. Абсолютно бесполезное занятие. К тому же сейчас.

Он прекрасно помнил, каких сил им стоило добраться до этого места. Они чуть не потеряли друг друга, когда начались толчки. Последовавшая чреда обвалов. Метание из-за веерных отключений. Сумрачный свет автоматического освещения. Мигающий и непостоянный. Ненадежный. После этого они долго кружили по лабиринтам их Гильдии. С трудом нашли проход. Пробрались сквозь покореженные двери. Хорошо, что хоть стены устояли. Не разрушились. Но обшивка… Она, как и многое другое, почила в лучшем мире.

Так чреда землетрясений, начавшаяся еще утром, продолжилась. Андрейко уж слишком громко высказался по этому поводу. Сам Крыса об утренних толчках слыхом не слышал, и то, что они попали под сейсмическую волну, стало для него очередным внеплановым злоключением в чреде событий, уже произошедших за сегодня.

Но теперь… Они убивали время за абсолютно бессмысленным занятием. Очередная глупость в духе Пути.

Длинноволосый парень совершенно не понимал, почему еще не покинул восвояси этих двоих. Он нутром чуял, что там – наверху, он нужнее. Внутреннее чувство кричало, что там какая-то передряга, но он так и не вслушался в призыв. Остался. Прекрасно знал, что обойдутся и без его участия.

– Тебе еще не надоело? – поддел Ветерка Крыса.

– Нет, – беззлобно откликнулся тот.

– Мы уже здесь битый час торчим, – как бы между прочим заметил Крыса, – не думаю, что если постоять на этом перекрестке еще пару минут, что-то изменится.

Ветерок на этот раз на его реплику даже не удосужился ответить. Он упрямо продолжал сверлить взглядом пол.

Крыса отвел глаза. Решил про себя более не доставать упрямца. Хотя ему и казалось, что действия товарища – безрезультатная трата времени. Он не стал ввязывать путника в глупый спор. Остался при своем мнении.

– Ты можешь еще раз глянуть? – Ветерок не просил, скорее указывал.

– Да мы же уже раз десять все просматривали, – нехотя ответил парень. – Лазили по всем углам и сверлили глазами стены.

– Прошу тебя, Крыса, посмотри еще разок.

– Последний?

– Думаю, да.

– Отлично, – вздохнул темноволосый. – Ты слышал, сержант? Я осматриваю теоретическое место преступления, а затем айда к серкулусу на ковер.

– Давно бы так, – сварливо отозвался Андрейко.

– Ей-ей, – устало протянул Крыса. – Но имей в виду, – обратился он к истинному, – это действительно последний раз. Больше никаких «давайте еще раз осмотрим». Договорились?

– Ветер в помощь, поступай, как знаешь, Крыса.

– Еще скажи, что не несешь никакой ответственности за последствия. Меня это взбодрит.

– Не несу.

– Пункт два-семьдесят от Второй Волны, – уверенно подтвердил слова Ветерка Андрейко. – Закон о ненанесении вреда.

– Чтоб вас всех!

– Ты как всегда добр, Крыса.

– Уж, какой есть, Ветерок.

Парень прикусил нижнюю губу. С Ветерком надо всегда следить за языком. И за своим, и за его. Это как аксиома, не требующая доказательств. Иной раз просто удивляешься, отчего он не алеги.

Легкое дыхание близости Изнанки, дымчатый туман перед глазами, тусклые цвета и яркие отголоски древней магии, пропитавшей Лабиринт множество веков тому назад. Все это так упорно и бесповоротно запуталось между собой. На этом слое.

Он не стал опускаться глубже. Там нечего искать, если ты не маг или же поблизости нет ореан. Да и невозможно в принципе. Лишь в общем зале да за пределами Лабиринта возможно разорвать реальность. Отсюда же он не мог попасть на пепельную землю, но заглянуть украдкой в один из ее более реальных слоев – мог. Это особый дар эронийской крови. Они могут видеть сквозь Туман, а ведь он – по сути, один из покровов Изнанки. Хотя абсолютно черные глаза никогда его не красили. К тому же, это одно из природных умений эрони вселять панический страх в тех, кто оказывается рядом с ним, да и алеги за этот их дар столько веков у них кровь пили, что просто не счесть, хотя такая обоюдоострая ненависть у этих двух рас едва ли ни с молоком впитывается.

– Что видишь? – Крыса чувствует на себе взгляд Ветерка.

– Да все так же, как и прошлый раз, – отвечает длинноволосый парень. – Линии, эхо нитей, следы старой магии, пятна золотистой охры от пролитого некогда зелья, разорванная клякса, следы погружений путников, завихрения потоков… Ничего ровным счетом не изменилось, Ветерок.

– Нет, там что-то должно быть. Что-то должно же ведь остаться!

– Могу поспорить, что до землетрясений тут уже побывали роботы-уборщики, – заметил Крыса, по-прежнему рассматривая видимую лишь ему одному сторону реальности. – Они давно здесь все хорошенько вытерли и заполировали. В этом они непревзойденные мастера.

– Не думаю, что хоть что-то они нам не оставили.

– Ну, не знаю, – пожал плечами темноволосый путник.

– Давайте быстрее, господин Крыса и господин Ветерок, иначе мне достанется от серкулуса за то, что я вас вовремя не привел к нему.

– Ты говорил о зелье, – обратился к Крысе Ветерок.

– Ага.

– Ты можешь осмотреть его получше?

– Как отпечаток игл Миарлиния, россыпь призрачных бус, рассыпчатый след из настойки Большого Тома и…

– Крыса!

– Понял. Без проблем. Сейчас выдам результат.

Парень безнадежно начал повторять привычные действа. Поддевать тонкую грань реальности. Прорезать ее. Аккуратно. До невозможности осторожно, чтобы не задеть тонкие нити сукна бытия. Он уверенными движениями отделил нужный след. Начал распутывать. Тонкие нити гасли под его взглядом. Отпадали. Тлели. Рассыпались в прах. Грустное занятие. Скучное и неприятное. Он считывал информацию. Ничего существенного. Еще одна неудача.

Клубок практически догорел, когда он внезапно что-то почувствовал. Что-то едва заметное. Еле уловимое. Он, ведомый провидением, откинув голову назад, посмотрел наверх, куда вели нити.

– Эй, куда это ты смотришь, Крыса. – Видимо, Ветерок, все же, удосужился поднять голову и взглянуть на темноволосого парня.

Тот же удивленно рассматривал представившуюся его взгляду картину, при этом думая о том, что если бы не его эронийские корни, он вряд ли бы когда-нибудь такое увидел. Вместе с этой мыслью он сразу же вспомнил Лису. Его напарник всегда утверждал, что это единственное, что оправдывает жизнь эрони как нации. Их глаза.

Жаль, что мага нет рядом. Они так и не сумели добраться до него. Но отчего-то Крыса был уверен, что его напарнику сейчас неплохо. Еще одно провидение?

– Вот тебе на, – выдох восхищения со стороны Ветерка.

Он тоже увидел то, что и Крыса. Ведь парень вывел в реальность остаточный след. Последнее эхо почившего времени разгорелось на потолке. Мгновение – и росчерк нитей погас, точно его и не было.

– Ну, надо же, – пораженно отозвался Андрейко.

– Вот видите, – с чувством выполненного долга сказал Ветерок. – Тут, оказывается, действительно есть над чем поломать голову.

11:30

Они мчались вперед. Старались ухватиться за опаленный след. Вслед за хвостом разгоревшейся кометы. Ведомые праведным гневом, они бороздили просторы самой тонкой грани между мирами. Пытались догнать обидчика. Настигнуть среди бескрайних потоков. Разнести на сотни осколков. Отомстить.

– Поправка! – чуть ли не во весь голос проорала в динамик Микуна. – Поправка! Чтоб тебя в темноту ветер унес, соколик ты недощипанный. Погрешность Бройса! Слышишь меня, Сморчок? Погрешность Бройса, чтоб тебя разорвало турбиной пополам и кишки в гидравлическом прессе размазало. Шасси в голове прочисти! Повторить? Что ты там вякаешь, самоубийцы кусок? Килем тебя по фюзеляжу! Ты хоть понимаешь, куда нас толкаешь, осел восколобый? Не видишь траектории? Совсем ослеп, карбюратор тебе в селезенку? Тебя что, ничему не учили, ошибка вселенной? Да? И повторю, Сморчок! Подавись уселком! Эос в глотку засунь, чтоб легче стало! Что усек, биплан бескрылый! Сам себе броню спали, и залейся своим биотопливом!

Бора передернуло. Он не любил ругань. Ему в жизни и так с лихвой хватало Соши, но Микуна, порой, в цветастости красноречия превосходила мастера-механика.

– Ты отвлекаешься от курса, – жестко поправил он разошедшегося второго пилота.

– Сам следи, – огрызнулась девушка.

– Прекрати так обращаться к старшим по званию, – гаркнул на нее Бор. – Или хотя бы убавь обороты, пилот.

Она оскалилась и вновь, не обращая внимания на его замечание, принялась распинать по связи соседний летный отряд.

Путник нахмурился. Он примерно понимал своего второго пилота. Командор как раз недавно читал о состоянии аффекта и практически был полностью уверен в том, что Микуна подвержена его влиянию. Пережитый ужас на плаце отразился на ней не самым лучшим образом. Бор воспринимал все по-другому. Сказалась разность культур и мировосприятия. Но и ему тоже, по-своему, было тяжело. И если Микуна выплескивала свои эмоции на товарищах-пилотах, то у его народа не принято было опускаться до подобного. Нельзя терять голову. Никогда. Ни при каких обстоятельствах. Он знал, что им следовало идти по ветру, забывая о собственных интересах. К тому же он – глава летного крыла. Путник как никак. Она – нет. Таких, как она, в Гильдии Ветра звали подзащитными. К тому же, все-таки девчонка.

– Пять градусов! Ты ошибся на пять градусов, Бромур Туркун! Разве не видишь? – отвлекла командора от раздумий Микуна.

– Два и три с четвертью. Не пять. Поправка на полотно.

– Пять градусов!

– Ты не берешь в учет природу ткани и ослабление верхнего потока у границ.

– Пять градусов! Из-за твоего бахвальства, Туркун, мы потеряем скорость на семь единиц. И не говори потом, что не предупредила тебя, когда мы застрянем в перекрестном свечении у самого предела.

– Я не собираюсь с тобой спорить, Микуна. Лучше просчитай курс от Альты до Мирры по касательной через край изнаночного полотна. Будь добра.

– Дурак! – в своей привычной манере откликнулась она.

Потому она и летела с ним в экипаже. Остальные пилоты ее, так сказать, недолюбливали. Мягко говоря. Он видел это. В своей манере, конечно. Не зря убивал столько времени за книгами. Но она хороший пилот. Это нельзя недооценивать. Ему по душе, конечно, больше летать в компании с Ласточкой. Алеги всегда спокоен, молчалив, немного угрюм. Прекрасный напарник в долгих перелетах.

Но Бору пришлось лично оставить его в резерве. Кто-то же из нынешних асов должен остаться на твердой земле. К тому же Ласточка один из немногих старожил. На их языке это значило, что алеги летает не по кромке, а над самой пустынной серой землей. Даже командор опасался подобных полетов, хотя и был путником. Небо там обманчивое. Неспокойное. Тяжелое. Лететь над бескрайним простором пепла полнейшее самоубийство. Он проглотит твою душу без остатка. Высосет ее. Сокрушит. Ты даже не заметишь, как станешь мертвецом. Вот только раньше все так делали. Летали через Изнанку. Слишком многих в те времена прибрала к себе холодная пустыня. Кто выжил – ушел, едва не потеряв душу. Шутки времени плохо лечатся. Изнанка убивает. Кто раньше был непревзойденным пилотом – теперь редко касается облаков. Бромур Туркун до сих пор помнил тех, кто так и не вернулся. Серая земля тянет к себе путников. Заманивает. Губит. Там много безымянных могил. Огненные отсветы небес околдовывают, заставляют возвращаться. Они изводят истинных. Опасное место. Бор знал по себе, хоть в то время уже не так часто летали, касаясь извечных потоков Изнанки. Поэтому он заставил алеги остаться. Оно того не стоило. Командор знал, что его товарищ не удержится и нырнет за грань. Захочет вновь увидеть небо. Зов крови. Путников гробит лишь она одна.

Бор четко понял приказ. Его дали, едва на землю осел огненный пепел. Общий приказ на все Гильдии. Ведь теперь это стало их общим делом. Плац практически уничтожен. Есть погибшие, раненые, пострадавшие в магическом огне. Их общая честь задета, оттого каждый из Гильдии жаждал реванша. Своего собственного маленького отмщения.

Их четверо. Двое в одном крылатике, с которым на связи была Микуна, двое – они сами. Рядом – десятка три кораблей миротворцев. На их борту стражи Эрэма. Лукреция дала оружие. Она редко посылала в такие экспедиции своих людей. Лишь предоставляла необходимые средства. Извечные подводные камни Гильдий. Иначе и быть не могло.

Хорошо, что никто из его подопечных не был истинным. Подзащитные не слышат зов Изнанки и не могут войти в ее чрево. Командор не думал, что то существо, которое они преследовали, сможет последовать примерам истинных. Ничто не может зайти в древний мир, кроме самих детей Пути, но двигаться по его кромке – пожалуй. Бор знал, что грань видят все. За ее предел заглянуть может лишь он один. Эхо следа – по ту сторону реальности. Ему приходится следить за ними обоими. Реальным следом и его оттиском на верхнем небе Изнанки.

Как гончие они преследовали своего обидчика. Пытались не упустить свою цель. Догнать. Даже если она ведет в неизвестность. Сквозь туманности и вечную мглу. Они жгли горючее и двигались полупогруженные в темноту обратной реальности. Глаза устало выедали остывающую тень демона. То появляющуюся. То вновь исчезающую. Казалось, этому не будет конца. Мчались во весь опор, по самому кончику лезвия, едва не вываливаясь в извечные сумерки высохшего древнего океана.

Бромур Туркун чувствовал подступающую усталость. Держался.

Очередная турбулентность из-за близости Изнанки. Их немного тряхнуло. Микуна по привычке ругнулась. Он не слышал, что именно она говорила. Ему было не до этого. Он заметил его. Наконец-то заметил.

– На пятьдесят и шесть четвертей по нижней структуре.

– Что?!

– Быстро на пятьдесят, Микуна. Я приказываю! Сообщи Сер… Сморчку, что мы идем по иной траектории по обратному следу. Немедленно проинформируй и его, и союзников. Я нащупал темную ветвь.

– Какого крылатика! Ты сбрендил, Туркун!

– Немедленно, Микуна.

– Как скажешь, командор, – отчеканила она. – Сморчок, мать твою за подшипник и вверх тормашками, наш командор лишился последних мозгов. Он уходит в сторону. Что? Да, на пятьдесят и шесть четвертей. Нет, мотор ты долготягий. Нет, вы остаетесь. Что? Сам ты птицелов-любитель, свечкодав-орнитолог. Вы остаетесь, говорю. Что? Да. Так и есть, Сморчок. Что? Винтом тебе вообще голову снесло? Нет. Да.

Она говорит и говорит.

Бора это начинает раздражать.

Он уже успел за это время предупредить Орреаса, командира миротворческой эскадрильи. Серьезный человек, уверенный и непоколебимый – такой не будет баловаться регатами и прочими мальчишескими играми. Орреас выделил ему в хвост четыре экипажа во главе с Онко. Молодым алеги из дома Анксинаю. Они будут дышать ему в спину, летя вслепую. Миротворцы, как и спутники, не могут видеть Изнанку.

След разделился. Как Бромур Туркун и предвидел.

Он разлетелся, чуть ли не в противоположные стороны.

По верхнему – видимому – полетел Орреас и подопечные Бора, а по нижнему – предизнаночному – он сам и группка Онко Анксинаю.

Практика показывала, что большинство из таких следов, по своей природе, слепы и ведут в никуда. Обрываются и застывают отголоском. Это лишь эхо, но и его нужно проверить. К тому же, экая странность, чтоб демон имел два непараллельных следа. Притом так глубоко – чуть ли не вторгаясь в саму Изнанку. Небывалое дело. О таком он только слышал. Очень давно. От Соши. Она говорила, что раньше многие эхо уходили на серую землю, в клочья, прорезая темные облака. Сумеречные шаги – так их, кажется, называли.

Командор сглотнул, терзаемый нехорошим предчувствием.

Что-то ему подсказывало – это еще не все. Еще далеко не все сюрпризы, приготовленные ему сегодняшним днем.

11:45

– След разделился, – сообщил присутствующим по громкой связи командор Орреас. – Мы следуем за видимой его частью. Экипаж Бромура Туркуна и четыре корабля общей миссии во главе с Онко Анксинаю идут по невидимому отпечатку.

– Спасибо, командор, – зычно ответил ему правитель Гильдии Огненного Вихря. – Следуйте за установленной целью и также оповещайте о каких-либо изменениях в движении.

– Слушаюсь, господин Рэрос.

– До связи, командор.

– До связи, господин Рэрос.

Голос смолк. Шумы от далеких волн, несущих через пространство речь командора Орреаса, бесследно пропали. Экран медленно потух. Недавно говоривший мужчина исчез.

Так все начинается и так же все заканчивается. Неотвратимый оборот коловращения. Начало положено. Импульс привел в движение механизм. Осталось дождаться, когда заскрипят колышки жерновов, размалывая под собой чужие судьбы. Тонюсенькие зубчики захватят их в непостижимую чреду случайностей. Они двигаются неотвратимо. Слепо. Безнаказанно. Измельчая в тлен чьи-то желания, стремления, мечты. Их тихий мир пришел в движение. Вновь и вновь прогоняя через себя дыхание вечной мглы такой далекой и невероятно близкой Изнанки.

Катарина знала это. Она давно покорилась своему Пути. Последовала вслед за своим предназначением. Спокойно и твердо, как и подобает правителю, помнящего слова полузабытых заветов.

Теперь, когда главы Гильдий были призваны на внеочередной Совет, все должно было наконец-то встать на свои места. Экстренное совещание среди великих правителей в нынешнее время весьма редкое зрелище.

– Мы слишком долго купались в спокойствии и мире, – правитель Гильдии Огненного Вихря высокопарно обращался ко всем присутствующим. – Мы поплатились с лихвой за все свои оплошности. За ту безалаберность, с которой начали относиться к нашему общему делу. Полное выключение даже низкочастотных барьеров никогда не было допустимо. Я не раз обращал на это внимание на предыдущих Советах. Не обращал на такое явное пренебрежение безопасностью ваше внимание, и то, что сегодня произошло, – прямое следствие вашей недальновидности.

– Ослабление нижнего фона – необходимость, – попытался вразумить Рэроса щуплый серолицый алеги. – Без подобных допущений невозможно было выполнить необходимые маневры. Это повлекло бы определенные недоразумения и сбои программ, а может, привело к еще более худшим последствиям. Если бы пилотами оказались путники, я конечно же имею в виду истинных, то подобного отключения удалось избежать. Вот только их не было в экипаже.

– Я знаю, о чем ты говоришь, – резко сказал ему миротворец, – а также прекрасно представляю, как функционирует щит. Поэтому могу задать тебе встречный вопрос, Триэн. Тебе и твоей Гильдии Каменного Дола: почему вы не запустили поддерживающую защиту? Ее ведь включают для подпитки отключенного вами барьера как раз для того, чтобы защита Лабиринта даже частично не выключалась.

– Нас не предупредили, какие трюки намерены исполнить ваши пилоты до начала испытаний, – уверенно ответил правителю Мира камнедержец, – оттого мы и не включили поддержку.

– Мы отправляли вам запрос, и вы его подтвердили, Триэн! – громогласно заявил Рэрос.

– Он прибыл с большим опозданием, едва ли не после инцидента, – скупо сообщил ему посланник Лукреции.

– Ты хочешь сказать, что он задержался на шесть часов? – жестко перебил алеги правитель Гильдии Огненного Вихря.

– Я ничего не хочу сказать. Это официальные данные. Ваш запрос прибыл к нам без четверти одиннадцать по местному времени. Могу предоставить, если необходимо, подтверждающие это событие данные.

– Что ж, мне было бы интересно на них посмотреть, Триэн. Да, и еще одно, не в обиду будет сказано, – теперь уже Рэрос перевел взгляд на главу Пути, – но последнее время в твоей Гильдии, Катарина, слишком уж много утечек. Это недопустимо в нынешние времена.

– Неужели, – с долей скептицизма произнесла женщина, глядя в светлые глаза миротворца.

– Ваше хранилище ненадежно, – подчеркнуто выделил каждое слово правитель Гильдии Огненного Вихря. – Последний случай яркое тому подтверждение.

– Неужели, Рэрос, со времен последней Волны ты резко решил изменить свое мнение?

– Мир меняется, Катарина. Нельзя вступить в одну и ту же реку дважды. Тебе ли не знать это. Время никого не ждет. Ни нас, ни их. Даже самые сильные со временем теряют свое могущество. Гранит точит волна, а заклятия – подводные течения самой реальности. Они стираются. Ты ведь и сама это понимаешь.

– Я полностью согласен с тобой, Рэрос, – негромко произнес до этого упорно не вмешивающийся в словесную перепалку Эрэм. – Ныне Резервация Гильдии Ветра стала представлять собой угрозу. И да, за последнее время у вас действительно слишком уж много утечек.

– Это наше внутреннее дело, Эрэм.

– Это уже не только ваше внутреннее дело, Катарина, – качнул светлыми вихрами миротворец. – Ваша Гильдия перестала справляться с возложенной на нее ответственностью. У вас просто некому регулировать доступ к Резервации. Нехватка кадров сказалась на состоянии вашей защиты. Я не виню в этом ни тебя, ни твоих людей. Вы пытаетесь справиться теми силами, которые у вас есть, но я хочу подчеркнуть – у тебя уже нет тех мастеров, что были прежде. Вас стало слишком мало со времен последней Волны. Она чрезмерно прочистила ваши ряды. Многих утянула к себе Изнанка, – он замолчал, опустил голову, задумался, затем поднял ее и, глаза в глаза, глядя на Катарину, процедил: – Скажи мне какая доля истинных путников среди нынешних жителей Гильдии Ветра? Сколько их осталось? Сколько?! Скажи, Катарина. Ответь на мой вопрос.

– Нас достаточно, Рэрос.

– Достаточно… – он тяжело вздохнул. – Катарина, вас меньше двадцати! И это с учетом тебя самой, – он опять смотрит на нее в упор. – Ваш Путь кровожадно собрал свою дань. Его дети исчезают, и им нет замены.

– Мы существуем вне времени, Рэрос! Не забывай это.

– Вы не бессмертны. Вот в чем дело. Рано или поздно у тебя не останется последователей. Смотри, в распоряжении Эрэма тысячи стражей. В моем – десятки тысяч. У Лукреции более семи сотен настоящих подданных. Твоя горстка неспособна уберечь наш оплот – Лабиринт – от скрытой в ваших застенках незримой угрозы.

– Я повторяю, Рэрос, нас – достаточно.

– Вас достаточно?

– Ты слышал мои слова.

– Я знаю о вашем общем даре, Катарина. Знаю, чем вы поплатились за него в последнюю Волну. Я не упрекаю. Только довожу до сведения. Сейчас слишком опасно. Четвертый мир не дремлет. Очередное противостояние не за горами. Это неизбежность. Я не хочу, чтобы мы воевали на два фронта. Совет, – его голос сразу же зазвенел от внутренней силы, – я обращаюсь с просьбой ввода миссии на территорию Гильдии Ветра с целью недопущения возможных выбросов из Резервации. Хранилище должно охраняться нашими общими силами. Путь более неспособен оберегать его, опираясь лишь на свои собственные резервы.

– Твои слова разумны и стоят того, чтобы обдумать их, – неторопливо произнес Эрэм, стоило только Рэросу умолкнуть. – Вот только вряд ли Четвертый мир захочет новой бойни. Последняя Волна далась им слишком тяжело.

– Мы ожирели от вечного мира! Разве ты не видишь, владыка, что с нами сделало спокойствие и благодать. Наши подданные беспечны. Они забывают прописные истины. Великая Граница, извечно хранимая нами, уподобилась вечно праздному дню. Стылая стужа опасности более не касается никого из нас. Дыхание хаоса исчезло слишком давно. Никто не помнит о нем. Никто, – Рэрос с силой втянул в себя воздух. – Скажи, сколько среди твоих стражей осталось тех, кто пережил те времена, Эрэм? Я думаю не так уж и много. Горстка. Она все меньше и меньше. Мы мельчаем, владыка. Наши подданные не видят своего будущего. Они не видят ничего. Лабиринт тает на наших глазах. Даже твердыня Пути подточена. Хотя лишь твою Гильдию, Катарина, обошла наша общая участь.

– Ты обвиняешь моих людей в их даре, Рэрос?

– Нет, – отрицательно качнул своей головой правитель. – Это ваш выбор. Я не осуждаю его. Ваша память бесценна, но ваши силы уже давно достигли предела. Вы даже не можете самих себя уберечь от зовущей вас темноты. Мир уже давно не тот, каким был прежде. Увы, но многие из твоих подопечных более не могут блюсти наши общие цели!

– Достаточно, – прервал ожесточенную речь Рэроса рослый широкоплечий мужчина. – Я не собираюсь еще раз слышать ваши гневные отповеди, обращенные друг к другу. Я повторяю, мы собрались сегодня не за этим! – он с силой ударил кулаком по деревянному столу и с вызовом посмотрел на своих союзников.

– Поддерживаю, – откликнулся щуплый серолицый алеги. – От имени своей Гильдии и от лица своей госпожи я прошу вас, великие правители, обсудить наше общее дело, а не теряться в дебрях собственных предрассудков.

«Кто бы мог подумать, – глядя на этих двоих, пронеслось в голове у Катарины, – что однажды им будут перечить. Открыто и прямо, не страшась последствий. Те, кто раньше боялся и рот раскрыть в присутствии древних владык, теперь открыто диктуют свои права. Мир действительно изменился».

– Никто не будет вводить войска в Путь. Это недопустимо. Рэрос, ты же знаешь Закон. Несмотря ни на что, ты обязан ему следовать.

– Да что ты знаешь о Законе, Йозеф? – рассмеялся на слова человека правитель Гильдии Огненного Вихря. – Ты думаешь, прочитав его, ты способен принять то, что кровью было начертано нами в первые дни существования Лабиринта?

– Ты забываешься, Рэрос, – одернул правителя Эрэм.

– Я знаю, что говорю, владыка. Покуда существует Закон – мы имеем право ходить по этой бренной земле. Мы имеем право защищать Границу и Лабиринт. Закон незыблем для каждого из нас. Мы должны это помнить. Никто не нарушит древних правил, пока существует этот мир. Да, мир переменился, и мы обязаны это принять, но Закон навеки непоколебим.

– Ты сам себе противоречишь, Рэрос.

– Я знаю, что говорю, Эрэм.

– Ты погряз в собственных противоречиях, правитель, – негромко ответил тот.

– Кто-то же должен указывать вам…

– …Путь? – Катарина не смогла удержаться.

– Путь. Если тебе так нравится, пусть будет он.

– От имени госпожи Лукреции я хочу призвать вас к порядку…

– Замолчи! Ты не правитель, чтоб указывать нам, что делать!

Рэрос никогда не мог сдерживать свою ярость. Она вот-вот выплеснется наружу, уничтожая все на своей дороге. Каждый из правителей понимал чувства главы Мира. Никому из них не нравилось то, что творилось на Совете в нынешние времена. Лукреция уже давно не является на Собрания, игнорируя извечный регламент. Она присылает своих доверенных лиц. Такое отношение коробит. Оно неправильно. Слишком эксцентрично. К тому же, из-за некогда данного разрешения на миграцию в Лабиринт семей представителей Гильдий, теперь образовалась огромная прослойка тех, кто не был в подчинении ни у кого из правителей. Они не считали правильным то, что не имели прав. Как следствие – путч. Тихая революция – и вот в Совете появился пятый. Он представлял голос этого народа.

– Моя Гильдия против вторжения в частную жизнь Пути, – алеги точно плюет в лицо Рэросу.

Для миротворца это пощечина. Грубая и неразумная, но все равно весомая. Глава Мира хмуро окидывает взглядом путницу. Катарина принимает это как должное и, со свойственным ей спокойствием, говорит:

– Ты знаешь, что я не предам свой дом.

– Это не разумно, Катарина, – рассудительный тон Эрэма немного неуместен.

– Это мой дом, и мне решать его судьбу.

Ей никто не перечит. Неплохо, хотя нет – просто прекрасно. Все-таки она добилась своего. Цена значения не имела. Главное, не упустить нить, когда ее паутина закрутит всех в своих тонких сетях. Это важно. Теперь можно и дух перевести. Она это знает, хотя и ничем не выдает своего внутреннего чувства.

– Совет, я призываю вас всех к порядку! – раскатистый голос Йозефа эхом разносится по залу. – Нам нужно восстановить ситуацию, а не усугубить ее. Кто за предложение владыки Рэроса, прошу высказаться об этом вслух, кто против – сделать то же самое. Я напоминаю, что никто не в праве воздержаться от принятия решения. Мы обязаны следовать Закону. Прошу еще раз обдумать собственную позицию и проголосовать. Ваше решение – решение вашей Гильдии, помните это.

Мужчина встал. Он непоколебимой громадой навис над столом переговоров. Высокий и широкоплечий, он ростом не уступал долговязому Эрэму, а силой духа – самому Рэросу. В курчавящихся темных волосах блестела седина, а широкий лоб избороздили глубокие морщины. Йозеф был первым из целой плеяды правителей, кто действительно был достоин своего места.

– Я не могу не сказать «да», – произносит Рэрос. – Путь исчерпал себя, и теперь нам всем нужно помочь ему.

– Я поддерживаю тебя, Рэрос, – Эрэм говорит спокойно и размеренно, как обычно всегда это делает. – Мои стражи всегда готовы помочь тебе в начинаниях.

– Мое слово – «нет», – отвечает Йозеф. – Это не по Закону, а я не хочу обходить древние заповеди.

– От имени госпожи Лукреции и всей Гильдии Земли, я выражаю искренний отказ в сложившейся ситуации, – алеги подтвердил свои прежние слова.

Очередь Катарины отвечать на поставленный вопрос.

Партия началась. Круг замкнулся. Теперь ее ход.

12:00

– Господин серкулус, – обратился к Дэзу пожилой путник, – мы сняли три основных предохранителя, оставив лишь противораспадные щиты и обоюдозамкнутую цепь. Заклятия защиты не пострадали. Оставлены в неприкосновенности все спиралевидные энергетические потоки, оберегающие от возвратного вторжения. Также нашими усилиями снижена плотность у обоюдоострого барьера Бролюса и установлено воздействие онуляции до критических значений.

– Возможны помехи и протомагические завихрения, – перевел слова Миарлиния Тинори, – но теперь вы можете проникнуть за все установленные нами границы.

– То есть попасть на ту сторону, – уточнил серкулус.

– Да, – устало ответил ему маг.

– Вернуться обратно?

– Можете, если наденете на себя защиту.

– Отлично, – слегка качнул головой Дэзмунд Смитт, а затем, уже обращаясь к наставнику Нианона, добавил: – Альберт, сообщи всем. Мы приступаем.

Серкулус краем глаза увидел, как его товарищ побледнел. И без того худое лицо совсем осунулось и приобрело мертвенно-бледный оттенок. Дэзу отчего-то пришла в голову мысль, что телепат, видимо, сегодня так и не позавтракал, и теперь это упущение своеобразно сказывалось на нем, хотя путник и пытался не подавать вида. Теперь истинному стоило определенных усилий связываться с теми, кто находился в отдалении от него самого. Серкулус это видел, но старался не замечать трудностей Альберта. Тот не любил, когда тыкали пальцем на его слабости. Он делал свое дело. Стремился донести слова Дэза до тех немногих, кто сейчас мог быть задействован в грядущей операции.

Все были измотаны. И маги, и телепат, и он сам.

Общими усилиями они смогли спасти Путь от крупных разрушений, но жертв все равно избежать так и не удалось. Все прошло не так гладко, как планировал Дэзмунд Смитт. То, что случилось на плацу, не поддавалось никакому логическому объяснению. Отрывочные сведения, минута в минуту поступающие к ним в самое чрево Лабиринта, заставляли и без того короткий ежик на голове Дэза еще яростнее ощетиниться. Сталист, связавшись с находящимся на поверхности Ацту, наперебой сыпал новыми подробностями. Ныне наверху все более-менее поутихло, но здесь – внизу, где они один на один противостояли остаточному ферменту – все еще продолжалось. Их было слишком мало, чтобы в одиночку остановить необратимую реакцию, которая возникает при сильном и неконтролируемом выбросе магической энергии.

Эта одна из причин, почему путник остался здесь – внизу и не думал в ближайшее время выходить наружу. Присоединиться к своим подчиненным он не мог по многим причинам, одна из которых заставила его возложить временно свои полномочия на Сталиста. Серкулус не стал отпускать наверх магов и заставил Брая работать сразу попеременно на обе стороны. Благо, киборг мог заниматься несколькими занятиями одновременно без ущерба для себя. Он планомерно помогал Дэзу, фиксируя каждый их шаг за отсутствием датчиков, которые сгорели при онулении, и параллельно взаимодействуя в общей сети союзников во время огненных волн и становления защитных полотен.

Тинори и Миарлиний потрудились на славу. Они оба заслужили похвалы за свои старания, вот только приставать с ней нынче – глупое занятие. Маги зверски устали и с трудом держались на ногах, но желания посетить медицинское крыло у них даже не возникало. Знали, что еще не все доведено до конца, и, с трудом выжимая из себя остатки магической энергии, пытались хоть как-то помочь серкулусу.

Мальчишку-некроманта Дэзмунд Смитт так и оставил при себе. Не отпустил. У него были причины так поступить.

– Ацту пострадал во время огненной бури, Дэзмунд, поэтому Сталист не может оставить свой пост. Но он сказал, что пришлет отряд из тех, кто более-менее уцелел в случившемся инциденте.

– Сколько?

– Трое, – угрюмо ответил Альберт немного погодя. – Он может выслать только троих.

– Неплохо. Новости?

– Пожар был потушен. Межпространственный крылатик, по всей видимости, восстановлению не подлежит. Много раненых. Есть погибшие. И еще – так как наше медицинское крыло ближе, чем остальные – у нас и было решено размещать пострадавших.

– Что? – серкулус думал, что за последние несколько часов уже ничто не сможет удивить.

– Да, ты не ослышался, Дэзмунд. Наша правительница дала разрешение на временное поддержание Пути союзниками. Их медики помогут нашим.

От слов собеседника Дэзу стало нехорошо. Вот тебе и новость. Раньше в таких случаях всех безоговорочно везли на верхние этажи, где живут те, кто не принадлежит ни к какой Гильдии, а сейчас…

– Что-то еще?

– Пока ничего, но Сталист говорит, что на Совете идет рассмотрение вопроса о вмешательстве в регулирование защиты Резервации союзниками.

– Он что, шутит? – вырвалось невольное удивление у ореанина.

– Нет, – отрицательно покачал головой Альберт.

Серкулус не мог ничего ответить. Он, как и все собравшиеся здесь, знал, что если подобное будет иметь место, то это не только подорвет престиж Пути, но и отразится на каждом из них. Мало им было того, что они начали привлекать в свои стены тех, кто не был истинным путником – теперь вот дожили – миротворцы, стражи и камнедержцы станут диктовать Гильдии Ветра свои условия. Будто не Путь вынес все невзгоды темных времен последней Волны. Он всегда знал, что цена за победу была непомерно высока.

Дэз внутренне содрогнулся.

– Как же это мерзко, – бормочет про себя Миарлиний, точно читая мысли Дэзмунда Смитта. – Так мерзко. У меня на душе неспокойно. Чувствую, добром это не закончится. Помяните мои слова. Если они преступят Закон, то все станет еще горше.

– Не кличь на наши головы лиха, старик. Ты не госпожа Рыба, чтоб слать на нас проклятия. Я верю, что союзники не будут ходить по нашим залам. Такого не может случиться. Госпожа Катарина этого не допустит.

Пожилой маг устало тряхнул головой. Было видно, что он сам, как и Тинори, страшится будущего. Знает, что может принести подобное сотрудничество. Дэз понимал старика. Резервация всегда было личным делом их Гильдий. Их делом. К тому же с Тинори опять могут возникнуть проблемы. Он ореанин, носящий человеческую личину. Его народ – причина всех войн, Волн и напастей. Этот талантливый маг до сих пор боится покидать стены Пути. Его самого, как и его народ, ненавидят и презирают везде по эту сторону Границы. Даже серкулус порой ловил себя на подобных чувствах, а он давно привык уживаться с представителями различных рас, но если союзники придут в Гильдию Ветра, Тинори точно перестанет выходить не только с Темного этажа – со своей комнаты.

– Так, – Дэзмунд Смитт в очередной раз тяжело вздохнул, принимая на веру неясность теперешнего положения, – у нас еще осталось много нерешенных проблем. Хватит себя накручивать. Винсент, – обратился он к пареньку, стоявшему рядом с магами, – ты пойдешь со мной и ребятами. Альберт, прикроешь нас ментально. Тинори, Миарлиний, вы знаете, что делать и без моих наставлений. Брай, скоординируешь меня.

– Хорошо, – с небольшой задержкой подал свой голос по радиосвязи доселе молчавший киборг. После взрывов видеосвязь еще не наладили. – Я пошлю зонды вперед. Они обезопасят ваше передвижение. Я запрограммировал их. Движение на определенный маршрут. Когда будете возвращаться, переключите положение. Винс, ты знаешь, как это делать.

– Вот и отлично, – кивнул сам себе серкулус и, видя, что посланный Сталистом отряд уже появился в пределе видимости, добавил: – Приступим. Нечего терять время. Вперед. Мы обязаны доделать начатое до конца.

Присланные ребята, оказалось, работали в ночную смену. Видимо, их все-таки подняли на ноги после всего, что случилось за это утро. Дэз знал их всех поименно. Двоих троллей и гнома. Сильные и закаленные, они уже давно работали в стенах Пути.

Все вместе трое сменщиков быстро сгруппировались. Иначе и быть не могло. Все знали, на что идут.

Юный некромант тоже держался молодцом. Анарин не брала бы в ученики трухлявую размазню. Дэзмунд Смитт знал это, так как не первый день был знаком с путницей.

Первые минуты давались довольно тяжело. Преодоление даже снятых барьеров и размазанных щитов – не самое простое занятие. Благо, сказались выучка и практика. Они медленно двигались по направлению к моргу через уничтоженные, выжженные онулением завалы. Истинный был благодарен создателям Лабиринта, кем бы они ни были, за то, что сделали его практически не разрушаемым ни жаром магии, ни хладом оружия, ничем.

Но серкулус все равно ужаснулся тому, что видел. От того, что было здесь раньше, не осталось и следа. Лишь голые каменные стены да огромный слой пепла на земле. Теперь потолок стал намного выше и исчезал в темноте. Света не было. Только подсвечивающие им путь фонарики и приборы для ночного видения. Впереди маячили зонды. Они направляли отряд.

В ареале теперь нельзя было использовать ни магию, ни какие-либо волны. Приборы то и дело выходили из строя.

У Дэза на мгновение возникло чувство, что он, как в старые добрые времена, гуляет по Изнанке. Вот только обугленные стены никак не совпадали с ландшафтом пепельной земли. Не было чувства сопричастия и непонятной радости. Не было того странного пронзительного ветра. Путник внезапно поймал себя на мысли, что невыносимо соскучился по сумеречному миру. По песчаным бурям. Вечному хладу, в котором обернута та подкладка мира. Зверям. Теням. По безумному кроваво-синему небу. Вот только он помнил, что случилось с ним там в последний раз. Он еще не был готов слиться с вечностью воедино. Уж лучше такая жизнь, чем жалкое существование, которое ожидает его по ту сторону реальности.

Они миновали пределы очищенных магией зон. Теперь настал черед внимательности и расторопности. Дальше их маленький отряд продвигался очень медленно. Они проверяли все, что могло представлять хоть какую-то угрозу. Серкулус был на пределе. Он силой заставил себя отрешиться от всех мыслей и слушал лишь тишину, сосредоточенно ловя отдаленные звуки.

С пересечением обоюдоострого барьера Бролюса ничего внешне не поменялось, вот только создавалось какое-то невнятное ощущение, что за ними наблюдают. Исподтишка. Украдкой заглядываясь на проникающих в сердце ареала врагов.

Все шло слишком уж хорошо. Они без труда пробрались к эпицентру. Чувство, терзающее Дэза, так никуда не делось, и, повинуясь ему, истинный в очередной раз призвал своих подопечных к осмотрительности.

– Сэр, мне кажется, это оно и есть, – тихонько обратился тролль к своему непосредственному начальнику.

– Точно, – отозвался его побратим. – Проверить?

– Осторожней, – дал свое согласие серкулус.

Тролли неторопливо начали приближаться ко входу в морг. Они двигались невероятно осмотрительно. Слишком хорошо знали, что у всякого водоема есть омут.

Удивительно, но теперь даже сам Дэз с трудом мог представить, что когда-то это место было помещением. Если бы он не знал все коридоры родной Гильдии как свои пять пальцев, серкулус ни за что бы не догадался, куда он попал. После онуления и произошедшего на плацу здесь их могло ждать все что угодно. И если до этого они двигались вполне спокойно, то это еще не значило, что в дальнейшем их передвижение останется таким же размеренным.

– Твою же…

Слова застряли, поглощенные темнотой. Яркий свет, и лишь через мгновение залп. Еще один и еще. Дэзмунд Смитт не раздумывая бросился на помощь. Он снял свое оружие с предохранителя. Заранее приготовился к худшему. Гном прикрывал его спину, паренек что-то шептал.

Удар. Всполох света. Еще удар – и он остервенело влетел в злополучный морг, подсознательно отмечая, что зонды не реагируют на опасность.

Вот тебе и нарвались на неприятности.

Дэз подоспел как раз вовремя. Оттолкнул тролля, спасая тому шкуру. Увернулся и только потом смог как следует оглядеться.

Вокруг все полыхало. Отсветы рикошетящих лучей врезались в стены и затихали. Стрекотание непрекращающейся пальбы оглушало. Бирюзовые блики на камне. Щупальца, тянущиеся из провала холодильника, грозились вот-вот настигнуть каждого из них. Серкулус то и дело увертывался. Стрелял, припадая на правую ногу. Он знал, что самая большая мощность дает самую большую отдачу. Его ребята непрестанно боролись за свою жизнь. Защиты, которые каждый из них включил – плохо помогали. Они рушились из-за сильной концентрации магии. Трещины множились на голубоватых щитах.

Бой не утихал – набирал обороты. Позади Дэза послышался сдавленный вскрик. За его спиной гнома все же настиг их общий враг.

Кувырок. Прицел. Разряд. Не подходить слишком близко. Кружить. Опять нырок. Наклон. Еще немного. Разряд. Щелчок. Новая порция разряда. Он силился не попасть в лапы темноты. Перезарядиться. Старался удержаться на самом кончике. Выжить.

Ярость битвы будоражила кровь. Краски не замолкали. Рдели. Отблески множились, точно в свете сотен зеркал. Вот только в самом проеме была абсолютная темнота. Точно сплавленная из чернильного камня и концентрированной безмерной мглы. Черная дыра, меняющая местами место и время. Серкулус видел такое раньше. Очень давно.

– Отступаем! – чуть ли не срывая голос, заорал он, глядя, как косит его ребят темнота. – Немедленно отступаем!

Голубоватое свечение у краев непроглядной бездонной впадины не давала им высвободиться. Оно не прекращало атаковать. Заставляло двигаться быстрее. Еще быстрее. Дэз чувствует, что скоро не сможет поддерживать заданный темп.

Вот опять все повторяется. Щелчок затвора. Он оттолкнулся от земли, силясь не попасть в западню из голубоватых брызг. Нагнулся, ускользая от очередной опасности. Едва прицелившись, выстрелил, прикрывая одного из троллей. Тот едва смог уклониться от щупалец. Выстоял.

Они медленно отступали. Пятились назад – в темноту. Прочь из морга. Назад. Только назад в спасительный коридор.

Силы их оружия не хватит на устранение этой дряни.

– Сюда! – донесся до них крик мальчишки. – Сюда! Скорее в круг! Давайте же, серкулус Смитт!

Дэз украдкой глянул туда, где, по его предположению, стоял Винс. Так и было. Он увидел его. Опять увернулся. Старался более не отвлекаться. Чуть не пропустил очередную атаку. Разряд в темноту. Удар по щупальцам. Легкое касание пола. Толчок. Прыжок. Разряд. Он совсем близко. Только бы щит удержался. Он едва светит. Многочисленные трещины превратились в провалы и дыры. Осталось совсем немного.

Внезапно серкулуса обдало жаром. Горячий пар пробрал до костей. Согрел, но не опалил. Дэз понял, что вошел под защиту круга. Остановился, видя, что щупальца бессильны перед ворожбой некроманта. Перевел дух.

Из темноты на него налетел один из троллей. Второй так и не вернулся. Щупальца настигли его, когда до спасительной, начертанной мелом, границы осталось все ничего. Дэзмунд Смитт видел, как перекосилось лицо сменщика. Понял, что тот не жилец. Его тело упало на землю, а щупальца, обхватив тролля, затянули обратно в морг. В распахнутое искрящееся от черноты чрево холодильника.

– Мряка, – тихо прошептал мальчишка.

– Она самая, – тяжело дыша, подтвердил серкулус.

– Я думал, что ее уже давно не существует, – он явно был напуган.

– Ты не угадал, малец.

Дэз опустил правую руку чуть выше колена. Оперся на нее, стараясь уловить пульс. Немного согнулся. Дыхание медленно восстанавливалось. Пальцами левой он вытер выступившую испарину. Вгляделся в темноту.

– Господин серкулус, – обратился к нему тролль, – что прикажете делать?

– Ждать, – ответил ему путник.

– Я не смогу долго держать круг, – виновато проговорил парнишка.

– Нам хватит времени. После еды она становится медлительной.

– Вы раньше видели мряку?

– Да. Очень давно.

– Господин серкулус…

– Да, Винсент.

– Я знаю, как побороть мряку, – голос мальчишки обрел твердость. – Госпожа Анарин заставила меня перелопатить всю библиотеку в прошлом году. Я наконец-то вспомнил, как можно ее усмирить.

– Тебе хватит времени? Я имею в виду, ты сможешь сдержать круг и творить свой ритуал? Одновременно.

– Смогу, – без запинки ответил он Дэзу.

– Тогда валяй, путник, и попутного тебе ветра, малец.

Да, он не любил некромантию, но знал, что это единственная магия, которая совершенно не влияет на общий фон. Она никакая. Слишком иная по структуре. Здесь, где уровни полураспада энергии зашкаливали, ничто не могло быть полезнее подобного искусства. Вот только пареньку запрещено использовать все разрушительное могущество своего умения. Он обязан соблюдать древние правила. Держать под контролем свой дар. Благо, Анарин всегда могла толково вбивать в голову нужные знания. К тому же Дэзу требовалось кое-какое время, чтобы кое-что обдумать. Трепетное стремление Винсента вряд ли увенчается успехом, но это не беда. Кажется, он знает, что делать. Опыт – вот главный помощник в любом сражении.

12:15

Ласточка порядком устал. Его безапелляционно привлекли к полезной работе. Он ненавидел подобное времяпровождение. Будь то помощь в ликвидации вселенского катаклизма или просто волонтерство ради печенья – для него все одного цвета. Путник уже давно пришел к выводу, что приносить общественную пользу – не его стезя. По крайней мере, в таком масштабе. С него хватило добровольной прогулки за Анарин, но почему-то все решили, что и дальше истинный должен двигаться в том же русле.

Впрочем, алеги не думал надолго задерживаться за этим благим делом. Думал сразу же улизнуть, когда представится возможность. Тихо и незаметно, совершенно не привлекая внимания. Благо, у него хорошая практика в таких вопросах. Как бы то ни было, пока путнику приходилось терпеть.

Одно плохо – ему безумно хотелось курить, но времени на любимую привычку катастрофически не хватало. У него свело горло от нехватки никотина, а голова стала напоминать замоченное белье недельной выдержки. Хорошо хоть остального благоухающего букета ждать пока не приходилось, но если так пойдет дальше, то и он окажется в пределах досягаемости.

Смешно сказать, но Ласточка еще ни разу не присел, что для него было немного необычно. Из-за этого он едва не пропустил послание от Бора. Тот, в очередной раз, поставил алеги в известность, что от полетов он на сегодня избавлен. Экая шутка, учитывая, что у путника и так законный выходной. Так что маленькая эскадрилья улетела без него, хотя истинный был, в общем-то, не прочь приобщиться к покинувшим родные пенаты пилотам. Летать все-таки не так утомительно, нежели заниматься подобным почтительно-благородным делом.

Небольшая передышка, и, пока его еще никто вновь не загрузил великими деяниями на благо родного отечества, Ласточка решил по-тихому уйти. Безоговорочно слинять прочь подальше от всей этой кутерьмы. Все-таки в какие-то века у него законный отдых.

Истинный, стараясь не попадаться на глаза охваченному чувством глобального патриотизма персоналу, попытался втихую скрыться, приняв вид невероятной озабоченности. Обычно такое у него всегда прокатывало. Главное – не встретить ни Сигурда, благо тот в операционной, ни Большого Тома, систематически поглядывавшего на него, ни кого-либо из других служителей скальпеля и бинта. Те такие же мастаки пригрузить брата ближнего.

Ласточка, совершенно не удивившись, уступил дорогу только что прибывшим союзным лекарям. Незаметно провел их взглядом. Хмыкнул про себя.

Его не коробило их присутствие. В целом – без разницы, кто тебе оказывает помощь, главное – чтобы этот кто-то делал свое дело толково и своевременно. К тому же пострадавших слишком много. Хотя Путь и славится своими мастерами, однако сейчас он вряд ли способен вовремя обслужить всех пострадавших.

Теперь-то уж точно нельзя упускать возможности скрыться, так как все его незримые надзиратели будут еще больше озадачены и заняты, а следовательно – на какое-то время он уж точно перестанет быть объектом пристального внимания. Вот так удача.

Путник ловко перемещался по переполненному залу. Было удивительно, как быстро обычно пустующее медицинское крыло наполнялось постояльцами. На глазах Ласточки общая палата ускоренными темпами превращалась в полноценный лазарет. На койках лежали пострадавшие. Кто в перевязи, кто с неглубокими следами порезов, магическими ранами, следами ментального боя, ожогами. Все вокруг шумело. У истинного создалось ощущение, что он попал в выходной день на рыночную площадь Общего этажа. Стоял гул. Повсюду сновали лекари и их помощники, такие же волонтеры, как и сам алеги, а теперь еще к ним присоединились союзники. Вот тебе и кашеварня в полном расцвете от бурлящей воды.

Повсюду пахло ссохшейся кровью, жжеными волосами, гнилью и удушающим запахом формальдегида. С наветренной стороны тянуло фимиамом – кто-то решил запалить благовония, отгоняя злых духов. Точно в отместку недалеко от Ласточки разбилась склянка со спиртом. Жидкость разлилась по полу, а женщина, одетая в белое, ахнула. Резкий запах ударил ему в ноздри. Пробрал своим неприятием. Путник неуверенно качнул головой. Послышались сдавленные всхлипывания. Шепот, уговоры и в открытую звенящие голоса – все перемешалось. Голова шла кругом от шума. Отдернутые повсюду занавески гнали прочь ощущение уединенности и личного горя. Все становилось общим, выставленным на всеобщий показ. Только кое-где шторки-перегородки все же прикрывали своих обитателей. Особые случаи.

– Эй, Ласточка, что здесь творится? – кто-то окликнул его.

Алеги нехотя обернулся. Нутром знал, что ему предстоит очередное благое дело во спасение мира.

Каково же было его удивление, когда перед ним возникло трое здешних гильдийцев. Двое истинных и ходячая фортуна во плоти. Ну, надо же, какая встреча.

Распаленный Ветерок с интересом оглядывал Ласточку. Видно было, что путник не успокоится, пока не заелозит разговорами того несчастного, которого видел сейчас перед собой. Уж он такой. Если вдолбит себе что-то – будет нудить, доставать, но все-таки вырвет щипцами нужную ему информацию.

– Долго объяснять, – негромко ответил ему серокожий путник.

Чесать языком о том, каких предположений по поводу случившегося наслушался алеги, настроения не было. Времени и так мало, а ему еще нужно выбраться отсюда.

За время, проведенное в медицинском крыле сначала в качестве пострадавшего, а затем в роли безвольного добровольца, единственное, что он понял из тех немногих обрывков фраз, дошедших до него, так это то, что произошло нечто из ряда вон выходящее. Одни говорили, что на них напали разведывательные силы ударных отрядов ореан, прорвали посты Границы и ударили по Лабиринту; от одного стража он слышал об огненной буре на западе, которая бывает раз в сотни лет; некоторые поговаривали, что это был сбой в обеспечении поддержки защиты, кто-то даже заключил, что круги полей сняли из-за того, что у «Эллиса» было сердце; кто-то доказывал ему с пеной у рта, что это был демон прямиком из их родной Резервации, оставшийся здесь как опытный образец еще с незапамятных времен; а один миротворец вообще заявил, что это теракт безгильдийной молодежи в отместку за ущемление их прав. Вот такая вот окрошка выходила, и поэтому объяснять бытующие в общей массе мнения Ласточке было как-то неохота.

– Посторонись, – заорал на них круглолицый миротворец, идущий с бригадой помощников в сторону операционной. – С дороги!

Каталка с пострадавшим двигалась за ними след в след. Путники отпрянули, стараясь не зацепиться о движущийся кортеж.

– Эй, откуда здесь союзники? – ошалело провел их взглядом Крыса.

– Вот тебе и дождик, – нахмурившись, заговорил Ветерок, украдкой поправляя свою эспаньолку.

– Но почему все у нас? – На резонный вопрос длинноволосого путника не находилось ответа.

– Это не по Закону, – праведно возмутился Андрейко, видя как стражи, миротворцы и камнедержцы отвоевали себе место под вечными ветрами Пути. – Так не должно быть!

– Он прав, это не правильно, – уверенно поддержал его Крыса. – Мы должны что-то сделать. Ведь есть Закон!

Ласточка с огромным удовольствием высказал бы свой взгляд на жизнь этому эрони-полукровке, но не захотел. Отчасти потому, что давно перестал смотреть на мир сквозь розовые окуляры, а отчасти просто потому, что не любил эрони. И если первое в его жизни пришло с опытом, то от второго он просто не мог избавиться, хотя прекрасно понимал, что Крыса все-таки полукровка и едва ли имеет отношение к реальному эронийскому воинству. Тут уж спрос никакой – у этих ребят такая особенная черта практически отсутствует. Вот только у чистокровных алеги и эрони все как раз по старинке. Их взаимная ненависть весьма архаичное занятие, давно передающееся из поколения в поколение где-то на уровне генетически заложенной системы поведения. Тут уж ничего не поделаешь. Жители Окраинных земель несколько столетий подряд воевали с гномами, а потомки гохритов убивали друг друга едва ли не с того самого момента, как появились. Так что хотя нынешние политики Третьего мира и эронийского царствия торжественно клялись друг другу в вечной верности, их радужные братания едва ли могли что-то исправить в сложившемся порядке вещей. Единственное, чего они добились – в открытую уже никто никого не оскорблял, не пытал и даже не пускал кровь. Между расами возникли шаткие, отдающие морозом отношения, но и это был успех.

Как бы то ни было, Ласточка никогда и вида не подавал, что его порой терзают такие застарелые традиционные взгляды на жизнь. Вел себя нейтрально. Крыса ведь в целом неплохой парень, да и эронийской крови в нем не так уж и много. У него только дед был из чистокровных, а все остальные в роду – люди. У этих пришлых жителей Третьего мира с генами все было, относительно, в порядке, и в свое время именно они стали союзниками с алеги. Вечными, надо сказать.

– Мне нужно кое-что узнать, – обратился к нему с просьбой Ветерок. – Срочно. Ты ведь здесь с самого начала, верно?

Видя, что ненадолго задумавшийся Ласточка нехотя все же утвердительно кивает, путник продолжил:

– Ты не знаешь, где тут лежит одна путница? Женщина. Истинная, ясное дело.

– Женщина? – удивился алеги. Он никак не ожидал подобного вопроса.

– Да-да, она самая. Луана Поленица из Темного этажа.

– Луана? Она что – здесь?

– Да, поступила сюда еще утром. Может, ты все-таки видел ее? Ты ведь сам понимаешь, во что превратился лазарет и теперь найти ее среди пострадавших сплошная проблема. А она нам, действительно, очень нужна и притом, как можно быстрее.

– Ну… – немного помедлил Ласточка, пытаясь прикинуть, где мог видеть Поленицу, и по привычке прищурившись, точно защищая глаза от дуновений воздушных потоков, наконец прийдя к внутреннему равновесию, заключил: – Я думаю, она где-то рядом с Марнаган.

– И Марнаган здесь, – еще больше удивился Крыса. – Что-то мне это не нравится.

– И где она? – Ветерок никак не хотел выпускать из рук своего единственного информатора.

Алеги, видя, что лица его товарищей потемнели, понял, что он хочет этого или нет – просто обязан им помочь. Протянуть руку взаимопомощи. Как же он ненавидел благотворительность!

– Она там, – указал он верное направление, – видите справа третий ряд от стены. Там койки с самыми тяжелыми случаями. Они задернуты шторами. Ищите там. Я точно не помню, ведь мы много больных относили. Но я думаю, что если спросите тамошних лекарей, они сразу ответят. Я, конечно, не могу быть уверенным, но когда я сюда попал, именно там были те, кто уже лежал в лазарете до всего этого светопредставления.

Ветерок понимающе кивнул, поджал губы, сдвинул брови, отчего посредине лба пролегла вертикальная полоса, и мгновенно устремил свой взгляд в ту сторону, показанную ему серокожим путником. Еще немного и истинный быстрыми шагами двинулся в указанном направлении. Крыса слегка качнул головой в знак благодарности, затем тронулся следом за своим спутником.

– Огромное спасибо, господин Ласточка, – за всех поблагодарил невольного информатора Андрейко.

– Не за что, – ответил тому алеги. – Ветер в помощь.

– Еще раз спасибо, господин Ласточка, – уже на бегу прокричал сержант запаса.

Они пропали. Так же быстро, как и появились.

Ласточка оглянулся.

Он видел, что теперь лекарям уже точно не до него. Союзники перемешались с жителями Гильдии Ветра, да так, что теперь невозможно было понять, кто где. Алеги поспешил исчезнуть. Все-таки благотворительность не для него.

12:30

Майа старалась остаться никем не замеченной.

Она знала, что чем гуще толпа, тем проще с ней слиться. Упорядоченный хаос, точно в переполненном улье, где каждый знает свое дело. В нем все смотрят друг на друга, но не видят ни зги. Вот только стоит кому-то, по-настоящему, глянуть на тебя, и твое преимущество оборачивается недостатком. Поэтому следует поступать осторожно. Двигаться, как и все пчелки, подражать их танцу, движениям, шагам, дыханию. Всему.

Благо, медицинское крыло превратилась в настоящую кроличью нору. Такого внутреннего кипения она никогда не видела. Все бурлило. Искрилось от близости рубежа между жизнью и смертью.

Осталось совсем немного. Ей нужно было сделать финальный штрих композиции.

Расставить все по местам, пока карточный домик не упал ей на голову. Не раздавил своей цепочкой причинно-следственных связей. Она не хочет оказаться в эпицентре бури. Только не сейчас.

Озабоченность на лице. Быстрота в походке. Усталость. Стремительность. Все это нужно отразить, чтобы походить на порхающих вокруг нее пчелок. Уверенно. Шаг за шагом. С носка на пятку и обратно. Ей нужно смешаться со всеми. Стать незаметной – своей.

Быстрее. Она знает способности своих соратников.

Но сейчас… Кое-что все-таки нужно исправить. Подредактировать. Она едва не упустила главную деталь.

Путница любила, когда сделанное ее руками складывалось правильным образом и никак иначе. Все должно стать идеальным. Точно по пропорции и симметрии. Никак иначе.

Легко лавируя между больничными койками, пострадавшими, снующими вокруг лекарями, их помощниками, стажерами и волонтерами, она приближалась к своей цели. Шла до конца. Иначе нельзя.

Девушка прищурилась, выискивая взглядом нужную временную комнату. Нашла. Она ничем не выделялась среди других, стоящих рядом с ней. Белые полотняные шторы задернуты. Плотно. Наискось. Никто не тревожит тяжелобольных. Кроме самого пациента – никого нет. Персоналу не до того. Слишком огромный наплыв сказывался на занятости лекарей. Даже союзные силы не смогли разбавить ситуацию.

Внезапно, краем зрения, она увидела их. Значит, она не зря старалась.

Майа нырнула за белое полотно сукна, чтоб не быть замеченной ими.

Легкое покалывание сердца, и она пытается закрыться, чтоб не быть ни услышанной, ни увиденной с помощью применения магии.

Вот только это вряд ли. Ребята слишком взволнованны и заняты.

Они находятся так близко от нее. Поравнялись. Она чувствует их тяжелое дыхание. Едва не задев ее плечом, прошел коротко стриженный ничем не примечательный мужчина. Острый взгляд рыскает по залу. Ветерок озадачен. Рядом с ним идет длинноволосый брюнет. Он на голову выше путника. Белоснежное фарфоровое лицо выдает в нем эронийскую кровь. За этими двумя бежит огромный и немного неповоротливый детина. Андрейко с трудом нагоняет Крысу, едва не сталкиваясь с незадачливым волонтером. Тот негодующе кричит ему вслед. Но эти трое уже далеко ушли. Они вихрем пронеслись мимо глаз путницы и скрылись из вида.

Надо спешить. Главное, чтоб они не перепутали пациентов.

Майа вышла из укрытия. Она сделала вид, словно проведывала какого-то больного. Удачно. Быстрые шаги. Правильные движения, и она у цели. Совсем рядом. У нее есть пара необходимых минут. Время важно как никогда. Надо проворно все завершить, а потом полюбоваться проделанной работой. Ветерок не Лиса – от лишней мнительности он избавлен.

Рука скользнула по белой занавеске, пальцы собрали ткань в кулак, и вот уже девушка прошмыгнула мышью в нужную ей палату.

Осмотрелась. Хмыкнула. Она обожала глупые правила Гильдии Ветра. Их легко предсказать и от них просто увернуться.

Вот и та, к кому она пришла.

Майа подошла поближе. Нагнулась, стараясь рассмотреть получше то, с чем ей предстоит работать.

Если бы Поленица не была истинным путником – она давно бы уже была мертва. Хотя бинты и простынь скрывали от глаз Майи швы и внутренние повреждения, она едва могла узнать в обернутом питательными трубками теле Луану Поленицу. Видимо, Сигурд потрудился на славу, латая едва живое тело. Это чувствовалось.

Тонкие нити, наполненные питательными веществами, призванными помочь в регенерации, паутиной обвили ее, с кончиков пят до самой головы. Они проникали сквозь бинты через маленькие, едва различимые отверстия. Оттого женщина напоминала кокон. Нераскрывшуюся бабочку.

Майа обошла тело, неторопливо оглядывая его.

Она нагнулась, пытаясь настроиться.

Вот оно – едва различимое колыхание груди. Девушка вгляделась пристальнее. Вдох. Выдох. Слишком медленно. Болезненно. Луана действительно жива. Ее затрудненное дыхание да отсчет пульса на маленьком экране – единственные свидетели сего чуда. Глухие хрипы, вырывающиеся из ее легких, стали неразличимы в стоящем вокруг гуле. Машинного счета ударов сердца тоже не слышно. Тонкая нить пульса безгласна. Все заглушалось шумом извне. Извечная убийственная тишина медицинского крыла, которой так гордился Большой Том, исчезла, сложилась под натиском бури, была вытеснена и похоронена под повязками, марлями, бинтами, лекарствами, мазями, мрачными взглядами, скепсисом и бескрайней надеждой.

«Ну что ж, приступим», – решилась она наконец. Время, данное ей, уже на исходе.

Она осторожно, стараясь не зацепить трубки, подошла к аппарату, контролирующему жизнедеятельность организма женщины. Запустив руку в свою заплечную сумку, достала оттуда маленький механизм, который тут же положила сверху на аппарат, посильнее прикрепив жесткие лапки к серебристому корпусу. Нажала на спуск. Таймер на механизме застыл ровно на двух минутах. Увидев это, Майа обратно полезла в свою сумку. Теперь уже за самым важным ингредиентом готовящегося угощения. Она достала оттуда прозрачного паучка, плавающего в плотном прозрачном пакете. Присмотрелась, проверяя, не поврежден ли он, и лишь затем, нажав на спуск таймера, аккуратно пробралась сквозь тенета проводков, едва не цепляя их. Девушка подошла к путнице. Ловким движением она приподняла маску, почувствовала, как прибор жизнеобеспечения возвестил о вмешательстве в его деятельность, но ее механизм преобразовал сигнал, и на общем мониторе не отразилось никаких изменений. Опустила ее чуть ниже, оставляя беззащитно открытым низ лица несчастной больной. Ее рот безвольно раскрыт. Она пытается вдохнуть, точно рыба, выброшенная на прибрежный песок. Но все бесполезно.

Майа рвет пакет и выливает жидкость с паучком прямо в открытый рот Луаны. Капли водянистого вещества попадают на ссохшиеся губы женщина, катятся по блеклой коже, мгновенно засыхают. Та, словно чуя неладное, начинает сильнее хрипеть. Ее тело немного приподнимается, скрюченное внутренней конвульсией. В горле у нее угрожающе забулькало, угрожая исторгнуться наружу. Внутри еще сильнее захрипело, но вскоре стихло. Истинная проворно надела на нее обратно маску. Все внутренние позывы окончательно прекратились.

Цепкий взгляд на таймер оповестил о том, что никто ничего не должен заметить. Она уложилась в указанное время. Осторожно пробравшись назад и удостоверившись, что ничто не было задето, Майа, аккуратно открепив аппарат, положила его обратно себе в сумку. Памятуя о строжайшей конспирации, она опасливо выбралась назад – в зал медицинского крыла.

Итак, одно дело она сделала. Такое не может не радовать.

Теперь ей захотелось немного развлечь себя и посмотреть на ее знакомых-недоумков. Порой Майа страдала от безумного любопытства. К тому же она примерно помнила, где должны были находиться эти трое.

Пройдя немного вперед по проходу, она едва заметно посмотрела в щелку из плотного сукна. Так и есть. Эти трое окружили колдунью. Только вот ничего не расслышать. Майа прикинула и, подойдя к соседней задернутой шторой палате, присмотрелась, кто там находился. Каково же было ее удивление, когда она увидела казначея. Арвэй, как и баньши, был подключен к аппарату. Значит, без сознания. Выбирать не приходилась. Майа, оттолкнув ткань шторки, проскользнула вовнутрь, присела рядом с перегородкой и принялась усердно ловить слова, вырывающиеся из уст людей, находящихся по ту сторону полотна.

Она догадалась практически сразу, что эти трое только недавно пришли. Это чувствовалось по свежести фраз, обращенных к колдунье, и красноречивому молчанию Крысы. Ветерок пытался выжать из Марнаган хоть какие-то крупицы полезного ему знания. Получалось у него это плохо. Колдунья явно была не в себе.

– Что ты делала, Марнаган? Слышишь меня? – до нее доносился ровный голос Ветерка.

– Отпусти меня, – шепчет колдунья. – Отпусти! – уже срывается на крик. – Помогите! Отпусти меня! Не трогай!

– Ого, – возглас удивления, кажется, принадлежал Крысе.

– Марнаган, никто тебя не тронет, – пытается успокоить ее Ветерок.

– Алый взгляд, убери свой алый взгляд! – неожиданно громко выкрикнула Марнаган.

Майа сильнее прежнего навострила ушки.

– Крыса, тебе что делать нечего?

– Я ни при чем, – отвечает тот путнику. – Уж поверь, я бы предупредил, если бы посмотрел на нее своим любимым взглядом. К тому же он у меня не красный.

– Алый, – уточнил Андрейко.

– Какая разница?

– Ну… Она же так сказала.

– Убери его! – ее голос срывается. – Отпусти меня!

– Эй, что это вы делаете, – по-видимому, какой-то лекарь услышал крики колдуньи и решил проверить в порядке ли она. – Кто вас впустил сюда? Здесь же больной!

– Мы не обязаны отчитываться за свои действия перед миротворцами, – отрывисто отчеканил ему Крыса. – Почему мы здесь – наше личное дело.

– Вы в лазарете, путники, только лекари могут судить, кто где должен исполнять свои обязанности.

– Это наша Гильдия и наши внутренние дела. Советую не вмешиваться в них и не тыкать в нас своими представлениями о жизни, – это уже скрежещет зубами Ветерок. – С нами сержант, или ты не видишь?

– Это лазарет. Если надо, я повторюсь, – миротворец ожесточен. – Вы причиняете вред пациенту. Я имею права вас вышвырнуть прочь отсюда.

– Только попробуй, – Крыса настроен весьма воинственно.

– Вон!

– Думаешь, если вас впустили в Путь, так вы можете диктовать нам свои условия?

– Это лазарет, путник.

– Если наш лекарь попросит нас покинуть его – мы уйдем, – более спокойный и уравновешенный Ветерок пытался объяснить миротворцу их позицию. – Вы, я повторяюсь, вы не являетесь ни нашим подзащитным, ни путником, а здесь, на территории Гильдии Ветра, все еще действует Закон. Ты не наверху, не вне Гильдий. Ты у нас в гостях и прошу – соблюдай наши традиции и прекрати нам указывать, как мы должны себя вести.

– Да вы скоро вымрете, сукины дети, – вместо того, чтоб послушать их, миротворец явно решает еще сильнее распалить свару. – Вы даже по своей Изнанке уже не летаете да и ходите через раз. Пара-тройка лет – и наша техника вытеснит вас. Вы – глухая ветвь, разве нет, и то, что мы здесь – тому подтверждение. К тому же это не я, а вы плохо знаете Закон. Лазарет – общее место. Там не прописано, что, находясь в лазарете любой из Гильдий, мы обязаны подчиняться ее уставу. Лазаретом правят лекари, и сейчас ваш лазарет стал для нас общим местом. Так что пошли прочь отсюда и не трогайте моего больного!

– Да как ты смеешь, миротворец поганый, такую чушь нести в стенах Пути!

– Я знаю Закон, эронийский выродок.

– Он прав, – тихий голос Андрейко. – Закон… Там не прописано уточнения…

– Хоть у тебя еще не выветрились мозги, – ответил ему лекарь, – а то у этих двоих явно их уже не осталось.

– Пойдемте, ребята, – Андрейко старается все уладить. – Мне еще надо попасть к господину серкулусу.

– Ладно, – после небольшого колебания отозвался Ветерок.

– Вы что, серьезно? – Крыса распален услышанным. – Вы все так и оставите?

– Послушай своих друзей, путник, и не вмешивайся в дела лазарета.

– Пошли, Крыса.

– Да, господин Крыса.

– Я этого так не оставлю. – Майа чувствует, что путник с трудом сдерживает рвущийся наружу гнев.

Слышатся шаги. Путники выходят, оставляя миротворца с больной. Как только они удаляются, лекарь вздыхает и явно начинает заниматься своей главной работой.

Майа ошарашена. Такого она не ожидала. Знала, что появление союзников выльется им не самым лучшим боком, но никак не подозревала, что все будет настолько плохо. Это значило, у нее есть над чем поломать голову. Был бы здесь Лиса – он бы нашел уловку в Законе. Увы, ни Ветерок, ни Крыса не сильны в правилах, да и она никогда не думала о них как о чем-то чересчур серьезном. Все путники в большинстве своем думают о нем, так же как и Майа, – как о чем-то невероятно важном, что стоит прочесть, узнать и понять, вот только постоянно откладывают это знакомство на потом.

Может, еще Арвэй понимал Закон, но он без сознания лежал позади Майи, никак не вселяя уверенности в скорейшее выздоровление. Понимать не значит знать – она осознавала различия между этими двумя понятиями. Вот в чем проблема.

Внутренний ветер, колыхающийся в сердцах истинных путников, никогда не добавлял спокойствия в их общую жизнь под сводами Пути. Мятежный, он гнал вперед своих детей, не считаясь ни с чем, а приближающееся эхо шторма, внезапно обдавшего Майю ворохом своих брызг, закружило ее в своих объятьях. От обуявшего ее чувства она внезапно вздрогнула. Надо как можно быстрее уносить ноги, пока сама буря не утянула ее в свою пучину.

12:45

Сохиши Шиско была зла. Ее натура изливалась бульканьем ожесточенного бешенства. Котел ярости, начавший греться еще с самого утра, теперь кипел во всю свою мощь. Гнев клокотал внутри нее. Он вот-вот готов был излиться на голову первому, подвернувшемуся под руку. Без разницы – виноват этот кто-то или нет. Природная вспыльчивость не даст покоя никому.

Главный механик Гильдии Ветра гигантскими шагами мерила палату, куда ее поместили после трагедии на плацу. Хотя гигантскими их можно было назвать лишь по отношению к самой эолфке. Был бы здесь любой обычный человек или, на худой конец, тот же джолу, они бы лишь развели руками, глядя на мельтешение шажков Соши. Но Сохиши Шиско было не до того, чтобы измерять свои шаги или удивляться тому, почему ее одну из немногих не стали держать в палате общей терапии, а приквартировали в отдельном помещении с тремя пустыми койками. Единственная особая палата, бывшая раньше операционной, простор которой был даже, по меркам джолу, огромен, стала ее личным изолятором. Лекари избегали прямого контакта с главным механиком. Делали все настолько быстро, что Соша не успевала высказаться им по поводу всего и вся. К тому же, к ней перестали показываться и помощники этих самых лекарей, и даже те несчастные волонтеры, призванные хоть немногим помочь медицинскому персоналу. Большого Тома Сохиши Шиско сама взашей выгнала из своей палаты, помянув во всеуслышание его былые прегрешения.

А еще ей безумно хотелось высказаться. Поорать вволю и от души, поминая недобрым словом всех своих знакомых. Ведь у нее больше не было межпространственного крылатика. Ее великая разработка погибла до того, как осуществила свой пробный полет. Свершилось недопустимое зло. Увы, но Соша не считала простые, лабораторные испытания в аэродинамичной трубе за нормальный хорошо сбалансированный вылет.

Но это еще не все неприятности. Ведь вместе с ее «Эллисом» погибла и Эос. Наверняка. Ей не дали убедиться в этом самой. Бор влез не в свое дело. Оттащил ее подальше от обломков. Хотя командор и превосходный пилот, отличный человек и все такое прочее, но его дружелюбие и участие действовали на нервы Соши еще больше, чем извечная лень и молчаливость Ласточки.

Единственный плюс, который она видела в произошедшем, – крылатик не достался этому гаду подколодному Хмырю, и она надеялась, что эти умертвия проклятущие – миротворческие пилоты, на веки вечные упокоились внутри фюзеляжа ее корабля. Скатертью дорожка этим троглодитам, пусть знают силу проведения.

Неожиданно поток ее мыслей прервался стуком в дверь.

Путница сначала не обращает на него внимания. Когда же это зудение начинает действовать на нее очередным раздражителем, она решается объявить тому, кто там сейчас пребывает, о всем том прекрасном, что скопилось у нее на душе. Все-таки пора бы уже.

Эолфка стремительно подходит, рывком открывает дверь и видит на пороге бледное лицо Тортрона. Гном явно поражен.

– Ах, ты… – начинает она свою пламенную речь, но не успевает оформить все до конца, ее взгляд упирается в протянутые руки подчиненного. На них покоятся обломки Эос.

– Какого демона! – единственное, что способна произнести Соша, видя некогда прекрасное сердце перед собой.

Сохиши Шиско хватает разломанное сердце крылатика и с силой захлопывает дверь. Ее не волнует, может ли ее вспыльчивое движение причинить кому-то вред.

Эолфка быстро вертит в руках то, что осталось от Эос. Туда-сюда. Разглядывает опаленный металл, патину от огня, выщербинки. Сует палец в одну из дыр. Проверяет. Неожиданно понимание заставляет главного механика округлить и без того большие глаза.

– Что за хрень, – вырывается из нее. – Тортрон, стервец, а ну дуй сюда!

Мгновение, и дверь опять открывается. Гном все так же стоит по ту сторону. Он еще не успел прийти в себя, но его удивление не волнует главного механика.

– Ты че мне тут принес, поганец? – выдыхает эолфка.

По виду Соши можно сказать лишь о том, что кому-то пора готовить погребальную речь.

– Э-э, – от страха начинает заикаться гном, – сердце…

– Ты че, сдурел? Ты что это сделал, а?

Тортрон непонимающе смотрит на своего начальника.

– Это моя Эос! Ты что с ней сделал, стервец? Ты хоть понимаешь, что ты наделал, а?

Нет, Сохиши Шиско не кричит, ведь если она даст волю всему своему гневу, в ее мастерской станет на одного механика меньше. Хотя, еще чуть-чуть, и она будет уже не в силах сдерживать свой порыв. Гномом меньше, гномом больше – не беда. Гномы по нынешним временам ресурс восстановимый.

– Это было в крылатике, – едва не теряя сознание от скрутившего его ужаса, отвечает Тортрон. – Вот это сердце было в «Эллисе»…

– Было в «Эллисе»? – громовой тучей надвигается на гнома эолфка. – Ты в своем уме?! Это же Эос-XIII! Моя Эос, на которой я лично обогнула весь обозримый мир. Она забита была на меня! Какого демона ты достал ее из моей консервации! Это же реликт, стервец! Троглодит проклятущий! Ты понимаешь слово РЕЛИКТ? И… Ты что с ней сделал, поганец? Ты как это мог даже подумать о таком?

Наступает звенящая тишина. У Соши начинается нервно подергиваться левый глаз.

– Оно было в «Эллисе», – попытается донести до эолфки важную мысль Тортрон. – В «Эллисе»! Это же Эос-XIII. Вы же сами просили ее поставить…

– Эос-XIII, – задыхаясь от гнева, шепчет Соша. Она вертит милое ей сердце, готовая вот-вот оторваться на бородатом вандале.

Внезапно луч понимания опускается на чело путницы. Нет, она не станет менять своего решения о наказании гнома, но… Она, кажется, поняла, в чем соль, а уж узнать, какой идиот поменял их местами, не составит труда. Дэз резко пытался возразить ей. Тем лучше.

– Ты дурак, Тортрон, – чуть ли не выплевывает Сохиши Шиско, мысленно благодаря судьбу за то, что она наградила ее таким подчиненным.

13:00

Парень не растерялся. Его круг все еще удерживал их от длинных щупальцев мряки, а он сам уверенными штрихами рисовал внутри этого круга другой. Выживший тролль помогал ему, расчищая поверхность каменного пола от огромного слоя пепла, мешавшего продвижению некротических символик кружевным узором загореться у них под ногами. Даже он понимал, как важно сейчас любым способом дойти до назначенной цели. Серкулус же не вмешивался в работу юного некроманта. Он перезаряжал оружие – видимо, в любом случае готовился отразить удар.

Мелки рассыпаны у колен Винсента. Они не обычные – восковые, смешанные с птичьей кровью и размолотыми перьями иволги, скрепленные трухой, тленом и обычным загустителем. Это основная их часть, а дополнительная – самая главная – заключалась в особом ингредиенте, добавляющемся в их состав при изготовлении. Эта особенность выражалась в их цвете. Красные мелки указывали на потоки, синие – на линии соприкосновения, желтые – завинчивали узлы, зеленые – устанавливали слизистую цепь обратной связи, коричневые – знаменовали точку введения в круг, черные – выведение из него. Были и другие цвета, но они являлись лишь прибавочной частью – не самой важной, оттого и менее используемой. Но сейчас даже эти мелки Винсент лихорадочно рассыпал на камне. Ему, как воздух, нужны были тупиковые ответвления. Заклятие было сложным, и он боялся запутаться.

Когда концентрация чистой магии зашкаливает, волшебники и маги всегда начинают уступать свои позиции в пользу некромантов. Хотя и те и другие пользуются в своем мастерстве энергией, разлитой в пространстве, но их методы и источники сил слишком не похожи. Даже ореане, по своим предпочтениям, ближе к магам, нежели к некромантам. В обычном бою некромант гораздо слабее мага, но если дело доходит до вот такой вязкой концентрации – он единственный, кто может успешно пользоваться своим мастерством. А все дело в том, что некромантам чужда чистая магия. Они редко пользуются настоящими магическими потоками и сгустками природной энергии, являющейся основой в классическом волшебстве. Некроманты, конечно, могут их использовать, но отдача настолько мизерна, что и пытаться не стоит. Им под силу поддержать поток, но управлять им – никогда. Их источник могущества был кратким выбросом энергии, случающимся, когда жизнь меняется местами со смертью. В любом мире и под любым светилом, где теплится хоть какое-то подобие жизни, такие выбросы происходят постоянно. Все имеет свойство умирать.

Мастерство мага сводится к умению использовать большее количество чистой магии, разлитой в пространстве, а также накапливать ее в фоне рядом с собой. Умение некроманта – в способности использовать течение жизни-смерти, находясь далеко от источника не просто в пространстве, но и во времени. Еще одно различие и, можно сказать, самое главное – некроманты, в отличие от магов, не могли накапливать свою магическую энергию, создавая артефакты и специальные хранилища, способные в случае необходимости обеспечить их владельцев дополнительным магическим источником силы. К тому же, некромантия, из-за своей специфики добывания магической энергии, была под запретом в большинстве миров и самом Лабиринте. Винсу приходилось пользоваться лишь ее усеченной версией без жертвоприношений и кровавых ритуалов, практически сводя на нет собственное могущество.

Чтобы активировать созданный им круг, пареньку пришлось пролить собственную кровь. Теперь рана на ладони неприятно саднила. Но это лучше, чем убивать кого-либо. К тому же кровь некроманта – оружие намного более сильное, но имеющее определенные последствия для него самого. Чем больше ее проливаешь – тем труднее рисовать узоры и сосредотачиваться на ворожбе. Опытные некроманты могут использовать свою кровь лишь пару-тройку раз и то приберегают ее только на крайний случай. Убивая всяких зверушек, ящериц и прочую мелочь, Винсент, конечно, мог добиться того же самого, но он психологически не мог перебороть себя и отнять у кого бы то ни было такую ценность, как жизнь. Рука не поднималась нанести кому-либо вред. Проводить махинации с трупами – не то же самое, что творить особые заклятия. В трупах всегда оставался след от жизни, пока они полностью не разлагались, а в рисунки надо было принести этот след извне.

Паренек чувствовал смерти двух сменщиков, но для творимого им нового заклятия этого слишком мало. Он уже успел высосать всю энергию и загнать ее через коричневые линии в желтые точки-узлы для пущей надежности, пока стерев связи, соединяющие их с остальным узором. Нельзя упускать ни крупицы высвободившейся энергии. Винс опять стоял перед дилеммой. Он уже использовал свою кровь, а высвободившейся энергии катастрофически мало для окончания всего намеченного им ритуала. Даже разбросанная им ментальная сеть, слабо помогала. Лабиринт, с одной стороны, слишком надежно защищен внутри, а с другой – порой опасен даже для его жителей. К тому же, ему категорически запрещено пользоваться обратной стороной его дара. Нельзя – и точка. Хоть кричи, хоть вопи, жалуйся на судьбу: сказано нельзя – значит нельзя. Анарин, и так попускающая его в некотором отношении по поводу прикосновения к обратной стороне, всегда говорила то же самое. Уж лучше медленно прийти к цели, чем спалить свою душу непомерным могуществом. Именно обратная сторона давала некромантам величие и возможность противостоять магам на равных, даже когда те запаслись под завязку своими артефактами, нарастили фон и находились у природного истока их магической силы. Вот только потом контакт с той силой вылетал для любого некроманта ужасающими последствиями, после которых психические расстройства – самый благоприятный исход. Благо, сейчас маги не без помощи одаренных выходцев с Приграничья – телепатов и эмпатов – научились ставить барьеры на некромантические способности. Подобным барьером был огражден и сам Винсент. Поэтому, хотел он этого или нет – воспользоваться своим даром в полную силу, парень был не в состоянии.

Линии, нарисованные его рукой, выходят размашистыми. Затвердевшими от струн пальцами красиво не нарисуешь, но главная мысль передана в разноцветных чертах на глазах складывающегося рисунка.

Вот он ведет непрерывную дугообразную черту. Соединяет ею мнимые дома стихий, обводит весь круг, замыкая цикл. Вновь берет красный, полустертый мелок, делает несколько прерывистых линий, объединяющих мелкие точеные детали многогранного узора, раскинувшегося у ног. Теперь дело за малым – разомкнуть узлы, заставить энергию заклокотать по рисунку. В дело опять идет кровь. Ее хватает лишь на еще один узел. Таких всего четыре. Два он закрыл до этого, один – сейчас, а еще один… Винсент был закрыть не в состоянии.

Он украдкой смотрит на серкулуса. Тот явно понимал всю немощь юного некроманта. Осознал с самого начала, когда сам паренек еще так не думал. Дэзмунд Смитт перегруппировался, явно готовясь, в случае чего, преподать урок мряке без помощи мальчишки. Только тролль еще старался хоть как-то помочь Винсу. Он не понимал, что парень не обычный маг. Слепая надежда тролля и жесткая приземленность серкулуса давили на него так сильно, что он стал из кожи лезть, пытаясь доказать свою незаурядность.

Круг, созданный им, понемногу терял свою мощь. Винсенту все труднее было удержать рвущуюся наружу энергию. Она мельчала, рассыпалась – парень чувствовал это и не в силах был ничего поделать, так как ему надо было в то же время сдержать в подчинении незаконченный им ранее узор. Еще немного – и оба заклятия могут распасться у юного некроманта на глазах, а потому еще горше осознавать такую близкую неудачу. Уже не надеясь ни на что, он в очередной раз начал расширять свою ментальную сеть, пытаясь отыскать хоть какую-то лазейку для своего дара.

Смерть. Ему нужна была только смерть. Лишь она одна могла вытянуть его из такого ужасного положения. Только это единственное состояние умирания вселяло надежду на благополучное спасение. Но истинный ничего не находил. Его ментальная сеть не простиралась дальше ареала. Она была слишком мала, да и сам Винс не настолько был опытен и еще не мог в полной мере использовать предыдущие выбросы граничной энергии. Да и они сами произошли уж слишком давно для него. Это тупик. Конец…

Паренек сжал костяшки пальцев, раздавив мелок. И тут до него дошло. В мелках были тлен и кость, в пепле, настилавшем ареал, выжженный онулением, тоже был тлен, а значит…

– Быстрее, помоги мне ломать мелки, – лихорадочно обратился Винс к троллю. – Только сильнее стирай их в мелкую труху. Кроши сюда. Нельзя задевать рисунок на полу!

Тот не удивился просьбе. Тролль, как и Винсент, начал измельчать цветные мелки юного некроманта. Вот только поддавались они, на удивление, туго и до невозможности тяжело.

– Ого, – на них, видимо, обратил внимание и Дэзмунд Смитт, – что вы делаете?

– Помогите, – обратился вместо ответа к нему паренек, – нам необходимо как можно быстрее закончить, только не трогайте синий и черный мелки. Они мне еще нужны.

– Вы же не держите свою силу в мелках, – заметил серкулус, немного сощурившись.

– Нет, но в них есть часть того, что можно использовать вместе с тленом и моей кровью, господин серкулус.

– Ты думаешь, тебе хватит сил?

– Да, – отрезал Винс. – Хватит.

– Тогда хорошо, – Дэз нагнулся так, чтоб не терять из вида проход, – синие и черные не трогать… Я понял…

Вот и оно. Последний разломанный мелок трухой рассыпался по цветному крошеву. Винсент понимал, что подобное делать недопустимо, но сейчас не до того. Если вспомнить, сколько правил за сегодня он уже нарушил, то и не сосчитать вовсе.

Паренек схватил пригоршню цветного порошка и кинул его за пределы круга. Он не смотрел, как крошка от мелков рассыпалась по пеплу, точно капли дождя на снегу, оставляя лишь глубокие следы от своего приземления.

Он повторял свой жест еще и еще, пока не осталось практически ни одной соринки от следов безвременно почивших мелков в самом их круге. Только следы вовне. Винс еще раз кольнул маленьким ножиком так и не затянувшуюся рану и, попытавшись сцедить кровь побольше, окропил ею пепел по ту сторону круга.

Юный некромант вслушался в свои ментальные сети. Стиснул зубы так сильно, что едва не поломал их. Боль на руке пронизывала и отупляла действия, а ему нельзя было терять контроль над своими поступками. Он аккуратно подставил рану под четвертый узел и, сжавши ее, сцедил пару капель в самый центр желтого пятна.

Потом паренек схватил здоровой рукой синий мелок и, превозмогая усилившуюся боль, стал рисовать недостающие линии. Он верил, что у него все получится.

Вот черта от узла времени к дому ветра, потом от мира к огню, затем от хаоса к воде – энергия замыкается на доме земли, дальше все пустить по циклу. Черный мелок в руке, выпустить ходы, заарканить недостающие узоры. Еще немного. Он дотягивает линию, завершая свой сложный узор. Осталось за малым. Винсент встает в центр импровизированного рисунка, подошвами ботинок наступая прямо на желтые узлы. Мгновение – и парня пробивает дрожь. Вот она, активация, теперь ничто не в силах остановить магию некроманта.

Винс шепотом произносит сложные заученные им формулы. Напрягается, чтобы не перепутать слова, а потом…

Круг, защищающий их от мряки, с треском рушится. Его яркое свечение пропадает. Юный путник слишком увлекся ворожбой, оставив недосмотренным старый узор. Теперь уже нельзя останавливаться. Он, понимая это, продолжает шептать древнее заклятие, едва сдержавшись от вскрика, когда из темноты, точно почуяв слабину, к ним начали приближаться щупальца.

– Огонь! – не растерялся серкулус.

Тролль сориентировался на мгновение раньше и успел уже отбить внезапный удар. Грохотание разряда эхом отдалось от стен коридора. Очередная вспышка – и вновь до ушей Винсента доносится грохот, но паренька он не отвлекает. Все почти готово. Мальчишка чувствует, как подрагивают дома на его узоре. Они пульсируют, открывают потоки, и вот уже энергия с силой начинает виться по закоулкам некромантичного рисунка. Цвета от мелков пылают. Они огнем загораются на черном полу. За старым барьером круга, в такт им, в пыли заискрились крупицы растертых мелков. Голос Винсента неожиданно стал звучным. Он чуть ли не кричал, стараясь пересилить клекочущую в висках энергию. Парень закрыл глаза, стараясь внутренним зрением сосредоточиться на узоре, который благодаря этому жесту стал еще более заметным. Теперь, когда вокруг него не было ничего, он попытался дотронуться до домов и вывести энергию из круга цикла, направив ее на мряку. Винс до конца сомневался в своем успехе, ведь дом ветра закрыт едва ли на всю силу. Юный некромант знал наверняка, что может случиться, сорвись его заклятие, поэтому старался изо всех сил.

Вот высвободилась энергия из дома земли, за нею последовали другие дома: вначале воды, следом огонь, и наконец, немного поддев, освободился и дом ветра. Рисунок парня еще сильнее запылал. Все линии, некогда отсвечивающие различными цветами, стали чем-то одним – ярко-желтым потоком невероятной силы, пульсирующим под ногами Винса.

Он оглушительно прокричал последние фразы сложного заклятия и, направив руки ладонями к мряке, разомкнул свои веки. Из его пальцев потянуло промозглым холодом. Обжигающий жар под ногами никак не вязался с ощущением в кистях рук. В этом и заключалась часть его силы – в противоборстве стихий. С каждым мгновением их полярность становилась все невыносимей.

– Отступаем, – донеслось до Винсента далекое эхо голоса Дэзмунда Смитта. – Ложись!

А потом…

На мгновение весь коридор, все обозримое пространство: залы, комнаты и щели, в которых были хоть малые капли темноты – осветились. Свет был настолько ярким, что казалось, ему не будет конца. Свет был бесконечным. Всепроникающим и беспощадным. От него было невозможно ни скрыться, ни спрятаться. Все исчезало под его лучами. Все пропадало и испарялось. Любая тень, любой отголосок темноты. Все залилось бесконечным янтарным свечением, а потом….

Появились тени.

Винс, видя их, заново принялся выкрикивать заклятия. Его язык заплетался, а тело оцепенело от света, но он продолжал начатое дело. Теперь ему надо направить призванных духов, двинуть их к темноте морга, выжечь тьму из проклятого помещения.

Его голос чеканил слова, а тени, взявшись за руки, появляясь из ниоткуда, пропадали в проходе морга. Они цепью окутали пространство. Темные, сотканные из странных черт, с белесыми округлыми глазами, глядящими в никуда. Для них реальный мир не имел никакого значения. Руки Винсента практически полностью утратили чувствительность от холода. Он видел, как лед медленно покрывал его пальцы. Миллиметр за миллиметром окутывая их призрачным пленом концентрированной стужи. В то же время под ногами у него полыхал самый настоящий огонь. Винс чувствовал запах гари. Кажется, его ботинки оплавились, а он не мог с места двинуть своими ногами, чтоб хоть как-то защитить их от разбушевавшейся стихии. Ко всему прочему, внезапно проснулась пронизывающая до мозга боль на ладони. Слишком много порезов для одного дня.

Превозмогая боль, он продолжал ритуал.

Внезапно тени, точно взбесившиеся существа, заиндевели, а потом, прибранные внутренним содроганием, кинулись в проход. Так быстро, что юный некромант был не в силах разглядеть ни одну из них. Бесконечный поток. Бурлящий и вздрагивающий.

Вой. До Винса донесся страшный, жуткий, пробирающий до костей вой. Он раскатистым эхом разнесся по Темному этажу. Парень никогда не слышал ничего подобного до этого и не хотел слышать больше в своей жизни и после.

Это агоническое утробное завывание на мгновение оглушило паренька, но даже вся его бескрайняя мощь не вывела сосредоточенность юного некроманта из равновесия. Винсент продолжал вещать свое заклятие. Осталось совсем немного.

Яркий свет понемногу меркнет, тени исчезают, а вой становится далеким эхом собственного могущества. Все гаснет, растворяется… Исчезает, как в дымке холмы.

В воздухе звучат последние фразы, и истинный путник, теряя остатки сил, обессилено падает навзничь. Его подхватывают. Не дают упасть. Парень повис на чьих-то руках.

Он с трудом понимает, что происходит, а то, что еще недавно с ним случилось, еще не до конца улеглось в его голове.

– Молодчина, Винс, – обращается к нему огромная скала.

Парень слаб, он едва понимает, что перед ним тролль. Его собственная магия выжала из него все силы. Кровь. Ему нужно восстановить запас крови в теле. Но перед тем как его сознание кануло в зыбкое марево небытия, парень все же успел подумать о том, как лихо смог уделать мряку. После этого перед его глазами опустилась завеса спасительной темноты.

13:15

– Ты не спишь, Туркун? – обращается к Бору Микуна. – Я помню, как с такими широко закрытыми зенками кой-какие мастаки частенько того – и концы в Изнанку. А потом пиши пропало и адрес неизвестен. А за казенное имущество родственнички счета оплачивать будут. Посмертно. Наш казначей парень не промах, крылом его в зад, вечно всякую дрянь учудить горазд.

– Точно, – поддакивает командор, стараясь не слишком вникать в речи второго пилота.

– Запамятовала я один случай был вроде с этим… Как его… Куртка у него еще была со всяким хламом…

– Со знаками отличия, – со вздохом поправил Микуну Бор.

– Чего?

– Знаки отличия – их носят для субординации, – пояснил девушке командор.

– Да? Неужели?

– Ага, – кивнул он.

– Дураки, – однозначно поставила диагноз Микуна. – Делать им больше нечего со значками возиться.

– Ага, – Бор еще раз обреченно вздохнул. Не его вина, что сейчас в Пути все так упростили и упразднили, что теперь подобные знаки – редкость.

– Так вот, – продолжает она. – Шизик этот с курткой со значками вечно любил возле самой Границы петли наматывать. Допетлялся – грохнулся и прямиком на Изнанку, в пепельное одеяльце. Оно его и накрыло с потрохами, так сказать. Потом все за голову хватались. Ни его, ни его крылатика так и не нашли. Казенное имущество пропало. Сердце там, начинка дорогая. Наш казначей, помнится, со всех шкуру пытался содрать, ведь у того шизика никого не было – крыть оказалось дыру нечем. С трудом наскребли по сусекам средств на отход для казначея, а то порой он еще хуже Шиско будет. Поговаривали потом, правда, что тот шизик-пилот того – совсем умом тронулся и храпака такого дал, что его даже ходокам было слышно.

– Его Куртом звали, – тихо проговорил Бор.

– Чего? Курткой?

– Куртом, – беззлобно поправил он младшего пилота, а потом добавил: – Он был моим другом.

– Путник что ли?

– Да.

– Так чего он того… И с концами? Вы ведь, вроде, чуть ли не вечные. По крайней мере, так говорят.

– Нет, не вечные. Мы, как и все. Умираем.

– Да ну? Шутишь что ли? На моей памяти никто из вас ни на чуть-чуть не поменялся, да даже тот биплан недоразвитый, Сморчок, уже тут как лет десять волока волочит и говорит, что вы ни в какую не меняетесь.

– Меняемся – не меняемся – какая разница. Для смерти все одно.

– Та да. Там мы все равны, – кивнула девушка. – Под крылом у нее ходим…

После этих слов Микуна надолго замолчала. Бор уже обрадовался, что разговор окончательно исчерпан, но не тут-то было.

– Туркун, – произнесла она, точно что-то обдумывая.

– Что еще?

– Вот скажи мне, Туркун, откуда у вас такие забавные прозвища?

Бор чуть ли не подавился. Вот тебе и женская логика.

– Какие именно? – опасливо спросил он.

– Ну… Например, Ласточка – у нас никто в ангаре не знает, как его по-настоящему-то кличут. Ласточка да Ласточка. Просто интересно – не обессудь, командор.

Бор прикрыл глаза, стараясь прийти в себя. Полет пока протекал на удивление плавно. След вел по самой грани, и после такого долгого лета и он и Микуна порядком заскучали. Почесать языком – не самое страшное. Главное, чтоб он действительно не заснул за штурвалом, как Курт когда-то. Ему еще так много надо сделать. Да и Микуна со своими вопросами не сильно его донимает.

– Это из татуировки, – нехотя отозвался он.

– У Ласточки есть татуировка?

– Уже нет. Давно очень была, ласточка, – теперь нет. Оттого к нему и прицепилось это прозвище. А потом была Волна, и он ее свел.

– Вот это да. Никогда бы не подумала, – неожиданно она загорелась пуще прежнего. – А Крыса? У него, что ли, тоже была татуировка, или он такой живучий?

– Живучий.

– У нас поговаривают, что он в плену был. У ореан. Из-за этого?

– Да, отчасти.

– А Ветерок, он, что, такой быстрый?

Бор не выдержал и засмеялся. Не хотел отвечать Микуне, что великий и страшный Ветерок большую часть жизни маялся желудком и газами.

– Ага. Очень быстрый.

– А Лиса?

– Слушай, давай уже не отвлекаться. Хорошо?

– Ну, командор. Туркун.

– Нет, нам надо соблюдать выбранный курс.

Бор отвернулся и вновь начал рассматривать абсолютно одинаковый горизонт. Ему меньше всего хотелось говорить о Лисе. Тем более с ней. Лиса не тот человек, которому стоит перемывать кости. Многие удивляются тому, как его зовут в Гильдии Ветра, но потом привыкают. Сейчас уже никто не вспомнит, откуда пошло это прозвище, но командор помнил. До сих пор. Лисхен. Отступник.

Звонок вызова прозвучал так неожиданно, что Бор вздрогнул. Быстро переключил связь на себя, так как не хотел, чтобы Микуна своей непосредственностью вогнала в ступор не только самих миротворцев, а и его самого в придачу. Ладно, уж ее сослуживцы – те давно привыкли к подобному обращению, но чужие – спасибо не надо.

– Командор Туркун? – послышался знакомый голос в динамике.

– Да, командор Орреас.

– У меня сообщение от Совета, командор Туркун. Они не смогли с вами связаться из-за сильных помех и большой отдаленности. Боюсь, я сам вскоре не смогу поддерживать с вами связь. Ваш след глухой. Как слышите меня? Повторяю – ваш след глухой! Отставить преследование. Это указ Совета – отставить преследование цели. Как слышите меня, командор Туркун? Я не смог связаться с Онко. Передайте ему мои слова. Как слышите меня? Прием.

– Понял, командор Орреас. Отставить преследование.

– Основная цель обезврежена силами союзников. Демон повержен. Как слышите меня? Прием.

– Понял, командор Орреас. Возвращаемся на базу.

Их миссия закончена. Вот тебе незадача.

Командор понимал опасение Совета. Такой длинный шлейф от следа… Он напрягал даже самого Бора. Тот нутром чувствовал, что след не мог не повести на Изнанку, а если это случится, миротворцы не смогут прикрыть их крылатик и, тем более, последовать за ними на пепельную землю. Они погибнут, если попадут туда. К тому же, рядом с ним Микуна – она не путник, и попади они на Изнанку – ей будет худо.

А все же, по всей видимости, до демона добрались. Это хорошо.

Осознание того, что больше нигде не повторится такого ужаса, который они пережили, обрадовало командора. Еще в Лабиринте Бор слышал, что существо, которое они преследовали, невероятно древнее и сильное, и то, что случилось на плацу, лишь малая его мощь, остальное заткнули их маги благодаря своевременным действиям.

Бромур Туркун переключил передачу на ближнюю связь.

– Онко, – обратился он к алеги, летящим следом за их крылатиком. – Прием. Как слышите меня?

– Отлично, командор Туркун.

– Курс изменился. Демон обезврежен. Преследование остановлено указом Совета. Возвращаемся на базу.

– Есть возвращаемся на базу. Прием.

– Что за… – неожиданно возглас Микуны заставил Бора на мгновение отвлечься. – Твоего ж алегийского дядю, что за хрень!

Командор проследил за взглядом второго пилота.

На самой кромке горизонта появился туман. Он с неимоверной скоростью приближался к ним, захватывая все большее и большее пространство. Едва различимая белесая дымка все сильнее обретала плотность, грозя вот-вот окутать их корабли в свои призрачные сети.

– Онко, – чуть ли не срываясь на крик, заговорил Бор. – Немедленно прикажи своим глушить моторы. Двигаемся только на тяге. Немедленно! Как слышите меня?

– Есть, командор Туркун, – за что Бор любил миротворцев – так за их жесткую ранговую лестницу и уважение к старшим по званию.

Командор слышит, как на той стороне отдают приказы о полной остановке и связываются с экипажами двух других кораблей.

– Микуна, глуши мотор, – он чуть не забыл о собственном крылатике.

– Я не буду повторять, что вы сошли с ума, командор, но знайте – мне очень хочется это сделать.

– Микуна, немедленно глуши все двигатели, иначе я клянусь, переведу тебя в Гильдию Огненного Вихря – там тебя сразу выдрессируют, как надо реагировать на приказы.

– Да ну вас в фюзеляж, командор Туркун. Уже глушу, – она размашистыми движениями гасит скорость оборотов, а затем понемногу отключает моторы. – Не пугливая я, да и не возьмут меня в миротворцы. Я не мой брат, тот герой и все такое прочее. Если б брали – давно б ушла, вы ж знаете. У них там и денег зашабашить с горой можно, и работенка не такая нервная, одни радости, да и тетка Шиско на голову своими причудами не давит.

– Микуна, не отвлекайся, – попытался унять бормотание второго пилота Бор.

– Да я и ничего такого, – фыркнула девушка. – Вон у меня брат пострадал после этой треклятой бомбежки, так матушке уже позвонили и денег перечислили на лечение и ущерб. Чтоб у нас так делали – фигушки. Наоборот – заставят еще больше пахать.

Главное, она делала то, что приказал Бор, а ее нытье можно было как-то пережить.

– Онко, – обратился он к алеги, – связь скоро пропадет. Как слышно меня?

– Прием. Понял, командор Туркун.

– Ни в коем случае не включайте двигатели даже на минималку. Отключите систему. Пускай пашет аварийка. Этого должно хватить. И что бы ни произошло, никакой самодеятельности. Эти облака – испарина с Изнанки. Все наденьте шлемы и включите зубчатую броню на полную мощность. Как слышно меня? Прием!

– Слушаюсь, командор Туркун. Я предупрежу всех.

– Отлично, Онко, – а потом, уже отключивши связь, добавил, обращаясь ко второму пилоту: – Микуна, это и тебя касается.

Та что-то невразумительно высказала в ответ, но Бор даже не стал напрягаться, чтобы услышать, где именно она видела его распоряжение.

Бромур Туркун прекрасно понимал, куда им угораздило попасть, следуя за полосой следа. Плохое предчувствие его не обмануло. Вот тебе и долетались – попали в испарину. Что может быть неприятней.

Привычное гудение двигателей смолкло, свет погас, включились аварийные огни. Крылатик все продолжал двигаться по инерции, навстречу белесому облаку тумана. Теперь его обогнали корабли миротворцев. Они были менее поворотливыми и маневренными, чем крылатик Гильдии Ветра, а самое главное – больше размерами. Такие корабли, конечно, хороши в открытом космосе, в межпространственных разрывах, по которым в основном все они и двигались, на краю Изнанки – это уже не то, а на ней самой – полнейший хлам.

– Туркун, а что это за хрень все-таки такая? Никто мне о ней не рассказывал.

– Сложно объяснить… Я со времен последней Волны такого не видывал, – Бор мрачно смотрел на все плотнее окутывающую их белесую мглу. – Это слепцы.

– Слепцы?

– Да. Они самые. Дыхание Изнанки. Прародитель Тумана.

– Тумана? Из Третьего мира? Он же опасен, как сам ореанский эскадрон черепушечников!

– Туман – еще и как, но слепец – похуже будет. Если почует нас – вряд ли выберемся.

– Он что, живой?

– Да, Микуна, живой. Как и сама Изнанка. Туман – глотает что ни попадя, а слепец – только то, что пожелает нужным. Он еще не слегся, оттого намного более опасен.

– Но…

– Единственный выход – сигануть на Изнанку, но я не думаю, что это хорошая мысль.

– Ага, – шумно сглотнула Микуна, озабоченно рассматривая абсолютную белизну, которая проглотила корабли миротворцев. – Это точно. Но надо же что-то делать!

– В том-то и дело, что нет. Он почует. Мы и так еще не остановились – это плохо, но если не остановимся в ближайшем будущем – что-то будет.

– Туркун, мне страшно.

– Все обойдется. Я по молодости попадал в слепцы – как видишь, еще жив.

Микуна взволнованно глянула на Бора, задумалась о чем-то и вновь отвела глаза на иллюминатор. Командор, в свою очередь, не стал говорить, каким чудом он выбрался из слепца тогда – не хотел еще больше пугать девчонку. Им всем повезет, если он окажется мертвым, что после той Волны не редкость, но если живой… Придется попотеть.

13:30

– Что это было? – Лиса вглядывается в видовое окно, стараясь получше рассмотреть непонятный сгусток тумана, исходящий из недр пепельной земли.

– Какой-то неестественный выброс, – чуть погодя отвечает ему девушка. – Точнее сказать не могу. Подожди немного, сейчас проверю данные, может, они что-то прояснят.

Вот уже все внимание путницы поглощено изучением параметров, высветленных датчиками. Непрерывная чреда цифр и таблиц четким строем пролегает на маленьком экране. Это одна из немногих вещей, что могла работать в этой среде. Маг не понаслышке знал, каких трудов стоило запустить минимальную электронику в условиях оборотной стороны мира. Отчасти нынешние пилоты за сложившуюся ситуацию должны были в первую очередь благодарить то поколение мастеров-механиков, которое опытным путем смогло-таки приноровиться к извечному ветру Изнанки, но, по большому счету, самую важную роль все же сыграла Эос. Без этого чудо-сердца ходили бы путники до сих пор пешком по пепельной пустыне, сражаясь с местными обитателями.

Проходит совсем немного времени, и Лиса видит, как брови его спутницы изумленно ползут вверх, а сама она едва сдерживает возглас удивления.

– Что-то не так? – не преминул поинтересоваться у нее парень.

– Даже не знаю, – в конце концов говорит Анарин, теперь уже скептически оглядывая горизонт в видовом окне. – Похоже, что это – слепец, но ведь их не было с тех пор, как Изнанка закупорилась после последней Волны. – Она ненадолго замолкает, снова сверяется с системами, а затем негромко добавляет: – Не нравится мне это, но как бы то ни было, я постараюсь держаться подальше от него.

– Помочь скоординировать курс? – спрашивает у путницы Лиса.

– Не надо, – качает головой девушка. – Я знаю, что нужно делать.

Парень кивает. Отвлекать от работы пилота ему совершенно не хочется. Неблагодарное это занятие. Поэтому он вновь принялся рассматривать поднимающееся ввысь белесое облако. Правда, теперь уже немного безучастно.

Истинный еще помнил время, когда эти испарины пепельной земли казались чем-то само собой разумеющимся. Некогда незаменимый атрибут бесследно исчез с последним настоящим ненастьем. Да и он сам едва помнил, как на самом деле выглядел слепец, пока вновь не столкнулся с ним. Странное чувство. Все словно повторялось с самого начала.

Раньше истинные путники с радостью окунались в белесую дымку, прячась от всевозможных опасностей в ее бархатистом покрывале. Туманы, рождаемые недрами Изнанки, были самым главным способом как защиты, так и нападения. В слепцы не забредали звери и Тени, но порой и там попадалась особо умная и жаждущая крови животина. Всякое было. Плохое. Хорошее.

Главная заповедь всех истинных гласила: ни в коем случае не попадать на границу между Изнанкой и реальным миром – туда, где клокочет бурным течением порог Потока. Совершенно безобидный под сумрачным сводом слепец, у самого рубежа превращался в наводящий страх кошмар. Маг сам никогда не сталкивался с ним по ту сторону от серебристой земли, да и не хотел делать этого в будущем.

– Получается, Изнанка проснулась, – все же задумчиво протянул Лиса.

– Похоже на то, – ответила ему путница. – Хотя, может, и нет. Изнанка – штука коварная, сам знаешь. Может, это просто нам так посчастливилось – на слепца нарваться.

– А может, и нет, – закончил за Анарин маг. – Но как бы то ни было, мне все это не нравится.

– Мне тоже, – сказала девушка. – Думаю, нам все же скоро надо будет выныривать отсюда…

– Это уже что-то…

– Но для начала все же пальнем-ка мы с тобой на поверхность – воздухом подышать. Нам ведь еще и обратно по сизому полотну путь держать, а значит…

– …лучше поменьше времени проводить на Изнанке, – закончил за нее парень. – Знаешь, я все же не хочу раньше назначенного срока уйти на почетную пенсию.

– И я о том же, – заверила его девушка.

Оба истинных прекрасно понимают, что по-другому и быть не может. Жизни путников в нынешнее время на вес золота. К тому же Катарина задала им задачку. Лисе она не нравилась, да и Анарин, похоже, тоже, но путник все же обязан был ее выполнить. Такая уж у них судьба.

Двигатель шуршит. Ему вторит шум турбин. А за видовым окном по-прежнему громыхает. Парень уже давно привык к тряске. На Изнанке, где завихрения и потоки порой были так сильны и разнообразны, подобное движения циклонов неудивительно. К тому же где-то впереди бушевал могучий грозовой фронт. Привычно чернено-алый небосклон там отливало насыщенной синевой. Глубокой и давящей, как те бесконечные впадины в океане. То и дело над ними затянутое тучами небо взрывалось брызгами желтоватых искр. Молнии гуляли по широким просторам, тонкими линиями прочерчивая невиданные узоры. Рождаясь в багрянце, они исчезали у самого предела сизого пепла. Рокочущий голос сумеречной земли терялся в темноте, а потом вновь нарастал, исподволь щекоча нервы пилота и ее спутника.

Чем выше в небе, тем яростнее звучит глас Изнанки, и путникам нужно гораздо упорнее проявлять собственное мужество, чтобы противостоять манящему зову. Отдаться ему равносильно смерти. Неизбежному концу, настигающего истинных рано или поздно.

– Вхожу в вираж. Держись крепче, – произносит совсем рядом Анарин.

Парень опускает руки, цепляясь пальцами за подлокотники. Он вжимается в кресло, чувствуя близящееся головокружение. Могучие ветра подхватили крылатик, швыряя его сквозь чернильные громады облаков, навстречу ярко-алой россыпи и белым бликам. Все мешается, превращается в сплошное кружево. Неотчетливое. Рваное. Маг чувствует подступающую тошноту. Пытается бороться.

– Чтоб тебя, – с трудом удерживается от более цветастых выражений путница.

Едва не зацепив крылом молнию, они ввергаются в самую гущу тьмы. Там среди неутихающих громыханий, среди всего этого невозможного мигания, среди плотных, ощутимых, оттого еще более страшных алых пятен и сизых туч летают блеклые тени – стервятники сумрачной земли.

Рядом с девушкой слышится негромкая ругань – видимо, маг тоже увидел их.

С огромным трудом сопротивляясь воздушным потокам, Анарин пытается выйти из виража и разрезать Изнанку. Она, как и Лиса, понимает, если их увидят эти твари, то ни о каком отдыхе больше речи не пойдет. Одна такая стычка – и можно уже возвращаться обратно в ангар. Недопустимая роскошь по нынешним временам. Лисе она была ни к чему.

– Что ты делаешь? – удивленно произнесла истинная.

Путник не обратил на ее возглас ни малейшего внимания. Не это его сейчас волновало. Ведь он был магом. Каким-никаким – но был. Искусным или нет – без разницы – для Изнанки все едино. Парень мог защитить их, и это главное.

Он схватился рукой за стекло. Здесь рядом была реальность. Лиса чувствовал ее. Надо только дотянуться. Маг уже однажды проделывал подобный фокус. Ему не нужно было творить заклинаний – это бесполезное и не нужное занятие, но вот отвлечь…

Парень наконец нашел слабину. Разрыв от выброса слепца. Он еще не затянулся. Не успел. Лиса не стал медлить. Он поддел далекую энергетическую линию, как можно дальше оттянул, на выдохе отпустил. Поле рядом с разрывом вздрогнуло, пошло рябью, точно приливная волна. Эхо от далекого удара всколыхнуло роившихся теней. Они, взбаламученные импульсом, хлынули на сполох. Вот только не все тени не последовали примеру своих сестер. Зависли в темноте, рассматривая крылатик. Далекая зарница осветила их блеклые тела. Ссохшиеся, одинаковые с едва различимыми перекошенными гримасами вместо лиц.

Курт. Маг вздрогнул. Судьба его товарища по Гильдии была у него перед глазами. Доли секунды.

– Выходим, – отрезвляющий выкрик Анарин, а затем путник едва успел прикрыть глаза.

Скачок. Глухой удар. Парня точно перевернуло верх тормашками. Ремни едва удержали от падения. Их снова бросило в сторону. Ему сдавило грудь. Перехватило дыхание. Путник нутром почувствовал, что их крылатик пересек границу. Словно в подтверждение его мыслей привычные раскаты смолкли. Затихли, как далекий полузабытый гул. С ним исчезла и тряска. Точно ее никогда и не было.

Значит, они выскользнули. Успели вовремя.

– Все, – девушка сама устала от такого времяпровождения, Лиса чувствовал это по голосу. – Едва успели… Спасибо.

– Не за что, – совсем тихо ответил он.

Еще немного, и истинный все же рискнул, открыв свои веки, но не стал восхищаться просторами реального мира. Он ничего вокруг себя не видел. Перед глазами мага стоял образ только что увиденной им фигуры.

Парня бросило в холодный пот. Он видел Курта. Лиса мог поклясться на чем угодно. Он не мог перепутать. Узнал в перекошенных чертах знакомое лицо. Среди теней. Может, он все-таки обознался? Нет. Не мог. Значит… Значит, это правда. Они все обречены.

– Эй, ты как? – участливый голос раздался совсем рядом.

– Все нормально, – ответил он ей. – Ты знаешь, я наверно, все-таки вздремну.

– Хорошо, у нас еще есть время. Я тоже, пожалуй, немного передохну. Слепец пошел в другую сторону, так что нам нечего бояться.

– Отличная новость.

– Верно.

Они ненадолго замолчали.

Лиса попытался расслабиться, но понял, чуть ли не сразу понял всю бесполезность выбранного занятия. Лечебный ворох невесомой дремоты никак не мог до конца отключить его сознание. Обравки мыслей, эхо далеких голосов в голове, разрозненные образы воспоминаний – все это не давало покоя. Маг всегда знал, каким будет конец, но сейчас… Честно говоря он не особо-то и боялся своего будущего. Просто знал, что рано или поздно его настигнет проклятие Пути – с этим ничего не поделаешь. Вот только его немного пугала собственная реакция на встречу с тенью. Такого быть не должно. Он отчетливо понимал это, но сделать ничего тогда не мог, и как раз это-то его и раздражало больше всего.

– Эй, – путника легонько толкнули по плечу.

– Да, – отозвался он, отвлекаясь от невеселых мыслей.

– Смотри, – путница указывала на главный бортовой экран. – Я только что решила продуть всю систему. После Изнанки самое оно, ты сам знаешь, – Лиса приподнял спущенное кресло и внимательно проследил за взглядом пилота. – Вот смотри, что мне выдала система.

– Корабли в туманности? Что за бред, – у Лисы всю его сонливость как рукой сняло. – Из всего множества случайностей они попали в слепца? Это что, глюк системы?

– Да, в том-то и дело, – ответила она. – Либо это действительно систему лихорадит, либо…

– Похоже на разведывательные машины миротворцев, – задумчиво протянул парень. – Подожди. Вон тот. Это же…

– Крылатик, – тихо произнесла Анарин.

13:45

– Мне кажется, что все слишком уж просто, – теперь уже Ветерка начали понемногу терзать некие сомнения, от которых он никак не мог избавиться.

– Ничего себе просто, – невольно вырывается у Крысы. – По-моему, тут сам дух ветра ногу сломает, пока докопается до истины.

– Не думаю, – отрицательно качает головой путник, – скорее подавится. Это да. Правда, я все равно считаю, что мы что-то где-то не учли. Вот только в толк не могу взять, что же именно, а главное – где.

– Ну, не знаю, господин Ветерок, – отвечает за длинноволосого путника Андрейко. – Вы только того, быстрее, мне еще надо вас к господину серкулусу доставить.

– Опять он свою мелодию затянул, – возводит очи к потолку Крыса.

– Справимся и прямиком к Дэзу, – уверенно говорит сержанту запаса путник. – Я не думаю, что нам много осталось.

После долгого блуждания по обходным коридорам они наконец-то добрались до лаборатории Марнаган. Темный этаж отныне представлял собой довольно жалкое зрелище. Куда ни глянь – полное запустение. Точно тайфун пронесся, ломая все на своей дороге. И если раньше в ближних залах это не так бросалось в глаза, то теперь в дальних о недавних событиях кричало, чуть ли не за каждым углом. О чем говорить, их сплоченная группка чуть не угодила в закрытую зону. Благо, их вовремя предупредили. По дороге они встретили Миарлиния и Лакану. Старику магу было плохо, и алеги решила сопроводить его наверх – в медицинское крыло. В отличие от Ласточки, эти двое смогли внятно объяснить, что к чему. Из их уст Крыса, Ветерок и Андрейко узнали о случившемся: о демоне-перевертыше, о зоне, о зачистке и многом другом, что уже стало притчей во языцех там – наверху. В свою очередь, двое истинных, то и дело перебиваемые сержантом запаса, смогли поведать магу и алеги о том, что творилось здесь – внизу. Сумбурно, конечно, но и этого хватило на то, чтобы пожилой маг по-старчески зацокал языком, а Лакана высказала мысль о том, куда катится Путь, раз в их святая святых так просто пускают союзников, какими бы они сейчас благородными ни были. Жители Гильдии Ветра прекрасно понимали, что грядет за таким переворотом. Мир неуклонно менялся у них на глазах, а сами они были бессильны противостоять пугающим переменам. Жизнь, какую они знали, так сильно изменилась со времен последней Волны, что теперь бледная тень их былого могущества казалась невозможным фантомом, колеблющимся и зыбким, как порванная паутинка в промозглое осеннее ненастье. Расцвет их мира давно миновал, да и плодами от усилий воспользовались еще до них самих, но теперь на смену лету и осени пришла вечная зима, медленно и мучительно убивающая каждого из путников.

Ветерок с ужасом думал о том, как их казначей станет подсчитывать ущерб от действий серкулуса и к какому выводу он придет. Вероятнее всего, Катарина вынуждена будет брать займы за пределами их Гильдии, а самое прескверное, что скорей все у внегильдийцев, потому как их долги у других Гильдий и так из года в год росли чуть ли не в геометрической прогрессии. Дотациями, санкционированными еще в далеком прошлом ввиду явной убыточности Пути, даже баки толком не заполнишь. Куда уж говорить обо всем остальном.

– А по-моему, вторгаться в чужое жилище в Гильдии Ветра строго запрещено Законом, – наставительно произнес Андрейко, глядя на то, как Ветерок расхаживает возле запертой двери в лабораторию Марнаган.

– Остынь, – чуть жестче, чем было нужно, говорит сержанту запаса Крыса. – Он пока ничего противозаконного не делает.

– Пошутил, – еле слышно произносит Ветерок, выкладывая из заплечной сумки свои инструменты. – Крыса, ты действительно еще тот юморист.

– Стараюсь, – с усмешкой ответил путнику длинноволосый парень.

– Я имею право вас задержать, – между тем серьезно заявляет Андрейко, совершенно не обращая внимания на заговорщицкие лица своих спутников. – Если вы, господин Ветерок, сделаете хоть что-то предосудительное – пеняйте на себя.

– Понял.

Говоря это, Ветерок задумчиво перебирал свои отмычки, а Крыса тем временем занялся непривычным, но нынче совершенно необходимым для себя занятием, так как сам он выполнить работу этого путника никак не мог.

– Как ты думаешь, сержант, что могло произойти с Марнаган? – постарался перенаправить на себя все внимание Андрейко длинноволосый парень.

– Не знаю, господин Крыса, – опечалился на его слова детина, – но думаю, что-то очень нехорошее. Может, она отравилась, а потом отравила и госпожу Луану. Они же дружат. Это всякий знает, что госпожа Луана помогает в опытах госпоже Марнаган. А может, просто поссорились?

– Не думаю, что им на такое хватило ума, – замечает Крыса.

Несмотря на форменное запустение, парню ко всему прочему приходится еще и поглядывать по сторонам, дабы вовремя предупредить находящегося за его спиной товарища об опасности.

– Ну не скажите, господин Крыса, – в сердцах возмутился Андрейко. – Они же понимают, что делают.

– Ну-ну, – фыркает длинноволосый путник, в очередной раз украдкой проверяя коридор.

– Почему вы так возмущаетесь, господин Крыса? Ой, – видимо, сержант запаса наконец перевел внимание на спутника парня. – Что это вы делаете?! Вы же обещали мне, господин Ветерок!

– Ты не прав, сержант, – не отрываясь от своего занятия, говорит ему истинный. – Тут я с тобой совершенно не согласен. Я сказал, что всего лишь понял, но никак не давал согласия на исправление.

– Ну, я уповаю на Закон, – уперто пояснил прозорливому путнику Андрейко после нескольких мгновений искренних размышлений.

– Вот и я об этом, – без колебаний ответил ему Ветерок. – Могу поклясться, что в Пути серкулус ввел военное положение, а это значит… Вот зараза, – прошипел истинный, быстро сменяя отмычки в замочной щели.

– …это значит, – нехотя продолжил за него длинноволосый путник, – что мы сейчас приравнены к твоим друзьям-сменщикам.

– Но у вас нет ордера на обыск, – продолжил гнуть свою политику сержант запаса.

– Да где ты его сейчас выпишешь, а сержант? В Гильдии Ветра нынче не до выписывания бумажек, ты же сам видел, что творится.

– Тогда я вас арестовываю, – с мрачной решимостью заявил детина.

Андрейко, отстранив от себя стоявшего перед ним парня, вплотную подошел к ковыряющемуся в дверном замке Ветерку. Он прекрасно знал, что делает. Крыса при виде его действий решил тоже применить необходимые меры, но не успел.

Ветерок поддернул язычок, тот клацнул, он торжествующе ухмыльнулся. Внезапно его кто-то схватил сзади за плечи.

– Ты арестован, господин Ветерок, – торжественно пробасил Андрейко над его ухом.

Тот попытался было обернуться, но едва смог это сделать.

– И я советую вам, господин Ветерок, и вам, господин Крыса, не делать лишних действий. Ввиду сложившейся ситуации я, как представитель Закона в Гильдии Ветра, объявляю вас виновными в злоумышленном покушении на частную собственность, – заученными до самых глубин памяти словами оттараторил Андрейко, а потом для пущей важности прибавил: – Вы не имеете права сопротивления аресту и можете хранить молчание.

Ветерок был слегка ошарашен таким течением дел. Хотя он и подозревал, что подобного не избежать, но никак не мог подумать, что сержанту запаса все же взбредет в голову сделать это прямо сейчас. Никогда не знаешь, как карты лягут, если, конечно, не имеешь козырного туза в рукаве. А он, как прожженный игрок, всегда имел с собой несколько запасных ходов и предпочитал играть крапленой колодой.

– Ты не так нас понял, – полувывернувшись-полуобернувшись, Ветерок все же смог разглядеть длинноволосого путника.

Тот протягивал Андрейко какую-то бумажку и с совершенно серьезным видом говорил:

– Это наш ордер, – слова были на удивление четкими, а глаза…

Ветерок сразу же отвернулся, внутренне поблагодарив свою судьбу о том, что полукровки-эрони с недавних пор воюют на их стороне и даже больше. Ведь Крыса, можно сказать, один из них. Из этих проклятых, видящих тьму. Путнику не так часто доводилось наблюдать эронийские глаза в действии, но того, что он до этого слышал о них, ему с лихвой хватало. Истинный и без этого прекрасно знал, благодаря чему они выжили после коллапса в Третьем мире. Когда эрони смотрят так… Это хуже, чем любая магия разума, любые хитросплетения эмпатических умений и телепатических навыков… Говорят, это как в саму тьму окунаться с головой… И нет спасения.

Ветерок шумно сглотнул, мысленно сочувствуя Андрейко. Ведь он знал, что сержант запаса теперь согласится с чем угодно.

– Да, господин Крыса, вы правы, это действительно ордер. Тут даже печать госпожи Катарины, – точно во сне, немного заплетающимся языком говорит детина.

– Вот видишь, – Ветерок чувствует спиной, как Крыса улыбается, – как все просто оказывается.

– Ага, – бормочет сержант запаса.

– Ну как там, Ветерок, мы можем уже последовать оставленному нам распоряжению, заверенному самой госпожой Катариной?

Тот не отвечает парню – только бормочет что-то невразумительное, стараясь выдать свою нечленораздельную речь за знак согласия. Андрейко, немного поколебавшись, все же отпускает Ветерка, и теперь путник, окончательно придя в себя, подбирает свои инструменты и продолжает прерванные действия. Проходит немного времени, и он складывает их в небольшой съемный пенал, а затем и вовсе прячет назад, в заплечную сумку, до следующего раза.

– Что ж, теперь можно и войти, – не оборачиваясь, говорит Ветерок.

Он еще опасается взгляда Крысы, хотя умом и понимает, что эронийский полукровка не причинит ему никакого вреда.

Перед тем как толкнуть дверь в лабораторию ведьмы, Ветерок осторожно снимает все предохраняющие чары, тем самым обезвредив ловушку для непрошеных гостей. Марнаган всегда страдала небольшой паранойей. Теперь уже дверь без труда поддается и даже не скрипит при открытии. Мгновение, и перед тремя жителями Гильдии Ветра образуется темный, ведущий в никуда проход.

– Ну что, пошли, – первым нарушает необычное молчание Крыса и с легкостью, свойственной любому, в ком течет хоть немного эронийской крови, проскальзывает в пугающий провал.

Ветерок может руку дать на отсечение, что этот парень сейчас вовсю наслаждается своим необычным зрением, но вот он сам, как ни крути, в темноте не зги не видит. Особенно в той, что любят возле себя сгружать и выклубовывать маги. На такие проделки они еще и как горазды.

Путник еще немного поколебался на пороге, прежде чем в глубине комнаты послышалась знакомая ругань, а затем как по заказу зажегся свет. Резкий щелчок, и перед глазами Ветерка открывается святилище Марнаган. Он больше не сомневается – входит, заодно схватив под локоть стоящего немного поодаль Андрейко. Кого-кого, а его уж не заметить в коридоре еще сложнее, чем любого другого представителя Пути, кроме самих истинных путников, конечно. После чего Ветерок аккуратно закрывает дверь, чтобы не шуметь да и не привлекать внимания. Не хватало еще излишне любопытных местных сюда зазвать. Эти ребята всегда откуда-нибудь появляются, а нынешняя ситуация у них была особая – ведь они здесь все-таки абсолютно незаконно.

Беглый взгляд – и путник может уверенно подтвердить бытующее мнение: дескать, по комнате виден характер ее обладателя.

Вначале он был просто ошеломлен творящимся в лаборатории беспорядком, но более – тем количеством сияющих вещей, что хранились здесь, видимо, с незапамятных времен. Их было настолько много, что Ветерок даже не мог понять, как такое вообще возможно. Дешевые, покрытые невероятным количеством страз стеклянные камушки и отполированные до металлического блеска бисерины или невероятно дорогие, ужасно вычищенные до зеркального сияния предметы едва ли не падали с многочисленных полок.

В свете зажженной Крысой лампы все эти чашки, блюдца, копилки, вазы, алхимические колбы, шкатулки, рассыпные камушки и украшения не просто слепили, а ослепляли. У истинного возникло ощущение, что он попал в капище сороки, выросшее до гигантских размеров. Ветерок даже протер глаза, стараясь привыкнуть к царящему вокруг режущему сиянию.

Пообвыкнув немного, он внезапно понял еще одно: все это было не самым страшным. Главное, что ошеломляло потом – то, как все было расставлено… Скорее нагромождено, завалено, впихнуто… Ветерку отчего-то страшно стало, глядя на все это безобразие. Как можно было все это втиснуть? Просто невероятно. Казалось, что конструкции вокруг них вот-вот сорвутся от количества нагроможденного на них барахла, и рухнут, похоронив их всех в этой сверкающей бездне вулкана. Самое важное – ничего руками не трогать.

Экспериментальный стол тоже был погребен под всякими блестящими безделицами, точно гриф скалы ракушками в морской пучине. Он уже не в состоянии просить о помощи, она, однозначно, бесполезна.

– М-да, – ошеломленно прошептал Крыса, – не думал, что тут все так запущено…

Его зрение, видимо, вновь стало нормальным. Ветерок видел, что зрачки у путника уже не занимали всю радужку, а это не может не радовать. Темно-синие глаза парня хоть и неприятны, но не так ужасны, как черные, а уж если они полностью темнеют – пиши пропало.

– Не думаю, что это нас остановит, – заметил Ветерок, понемногу оправившись от здешней обстановки. – Давай сейчас рассуждать о том, что мы имеем. Так будет проще выявить то, что мы будем искать.

– И то точно, – задумчиво протянул Крыса, при этом рассматривая кричаще блестящую обложку старого фолианта.

– Итак, – начал вслух рассуждать Ветерок, – проверим наличествующие факты. Во-первых, у нас есть непонятно чем парализованная Поленица, а также невменяемая ведьма. Также в наличии у нас имеется выходная печать и россыпь остатков еще не успевших выцвести следов от применения магии. Предположим, что на Луану действительно воздействовали этой магией, но проблема появляется сразу же: она же из Приграничья, а значит – плохо чувствительна к любому виду ворожбы. Если только не препараты…

– …которые обычно делала ведьма, – закончил за путника длинноволосый парень.

– Не забывай, что эти двое были хорошими друзьями, – кивнул ему Ветерок. – Андрейко вот это тоже заметил.

– Но почему тогда препараты Марнаган оказались там? Я имею в виду следы от них, – поправился Крыса. – Может, она дала задание Луане? Ее, вроде как, даже официально прикомандировали к Марнаган.

– Не знаю, Крыса, – пожал плечами Ветерок, – но все это как-то странно, ты не находишь?

– Что именно? – иронично усмехается путник.

– И Поленица, и Марнаган, и демон из Хранилища, и тот непонятный взрыв на плацу, и… – он запнулся, но вместо него неожиданно заговорил Андрейко.

– Хранилище сегодня не охранялось, – здоровенный детина с интересом рассматривает огромный, начищенный чуть ли не до дыр, медный глобус. – Ребята решили выпить, пока господин Ацту проверял этажи.

– Чш… – дал знак Крысе Ветерок, чувствуя, что самое главное – заставить Андрейко закончить мысль. Ведь длинноволосый путник уже готов был ляпнуть лишнее, но жест товарища остановил его, и он лишь украдкой закрыл рот, так и не выговорив ни слова.

– Выпили, сержант? – немного с нажимом подсказал стражнику путник.

– Ну да, выпили, господин Ветерок. У Сурка был повод. День рождения. Не каждый день такое случается. Я им уже столько раз говорил, чтоб ребята больше так не отвлекались от своих прямых обязанностей, а те ни в какую. Говорят мне, что все равно ничто здесь со времен Волны не случается, а дежурство еще та работа. Вот они и справляют, пока Ацту ходит с проверкой по этажам. Наш глава ночной смены любитель побродить по темным коридорам. А им это на руку… Мне Водяница сказал. Он видел Выся, тот был на подпитии. Знает ведь, что Ацту запахи не слышит. Он мне еще сказал, что на Сером этаже крысы расплодились, не обессудьте, господин Крыса, так они ничем вывести этих грызунов не могут…

Видя, что особо проинформированный субъект начинает хвостом увиливать в сторону, Ветерок решил поменять тактику опроса.

– Ого, не знал я, что у нас такое творится, – при этом путник усиленно ткнул локтем в бок Крысу, который хотел уже вслух выругаться по поводу недавнего бездарного молчания сержанта запаса, но, благодаря своевременному тычку от Ветерка, все же вовремя сумел сдержать рвущееся наружу негодование.

– Ну да, – пожимает плечами Андрейко, совершенно не обративший внимания на бессловесную борьбу между двумя истинными, – всякое бывает, вы же знаете.

Опять затих. Точно воды в рот набрал. Видимо, глобус был гораздо интереснее стоящих перед ним путников.

– Так, может, ты знаешь что там, то есть тут, произошло? – спросил Крыса, не выдержав.

– Всякое, – в тон ему ответил сержант запаса и отвернулся.

Ветерок мысленно отвесил приличный щелбан длинноволосому парню, очередной раз с огромным уважением подумал о его напарнике. Кто-кто, а Лиса всегда мог найти правильный подход ко всему, да и разложить по полочкам происходящее. Но его сейчас нет, а значит, Ветерку придется работать своей собственной головой.

Итак, что они знали. Лишь то, что имело место быть. Единственный след уперся в невменяемую Марнаган, а она ведь еще и кричала им тогда что-то…

Он окинул взглядом комнату и неожиданно для самого себя уставился на деревянный тотем. Как он его заметил – невероятно, хотя и объяснимо. Ведь с той стороны все было, мягко говоря, повалено, наверно, после взрыва, стена была покрыта копотью, но мусора уже не было – видимо, те, кто отскребывал оттуда ведьму, немного прибрались. Для этой чудаковатой женщины подобные взрывы в лаборатории нечто традиционное. Происходит такое действо в обязательном порядке раз в месяц.

Видимо, взрыв и освободил тотема из дальних залежей марнаганских вещей. Ветерок подошел к нему поближе, нагнулся, но трогать не стал. Первое правило – никогда не трогай вещей мага, если ты не знаешь, что на них наведено волшбой. Крысу это правило не касалось, точнее так, местами, поскольку-постольку, как говорится, ведь он лишь наполовину человек, а Андрейко… Их сержант запаса – случай тяжелый, да и о его везучести ходят легенды. Ветерок оттого и рад был, что с ними везде таскался этот детина, ведь его наличие равносильно было руке фортуны, витающей над тобой за игровым столом.

– Сержант, поди-ка ты сюда, – подозвал его к себе Ветерок, – а ты только глянь, что за штука смешная.

– Где? – мерные гулкие шаги и тень от огромной фигуры Андрейко накрыла Ветерка.

– Ого, – удивленно протянул он, – вы правы, господин Ветерок, какая забавная штука.

Сержант запаса, не задумываясь, схватил деревянный тотем руками, и подтолкнувший его к этому поступку путник увидел, как глаза идола засверкали.

Ярко-алым, как и говорила Марнаган.

14:00

– Что случилось, Дэзмунд?

– Мряка, – ответил серкулус сплевывая.

– Откуда? – ореанин недоверчиво склонил голову набок. – Они же перевелись еще до моего рождения!

Дэз не ответил. Устало махнул рукой на слова Тинори, тем самым показывая, что не настроен на долгие дебаты. Серкулус и без участливых слов ореанина прекрасно знал, что мряка, редкая гадость из Четвертого мира, была одним из ужаснейших оружий во времена предпоследней Волны. Его другу знакомство с ней стоило жизни.

– Почему ты один? Где Миарлиний? Ребята? И куда девался Альберт?

– Миарлиний в лазарете. Ему стало совсем худо. Лакана заставила его обратиться к Большому Тому. Насчет ребят. Сталист прислал двух – они в патруле. Обходят зону. Проверяют завалы и качество повреждений на этажах. А Альберт… Что это с ним? Винсент! Как вы могли заставить его довести себя до такого состояния, серкулус!

Тинори обеспокоен и взволнован. Он подбегает к троллю, несущему на своих плечах паренька. Заставляет его остановиться и опустить свою ношу. Тролль подчиняется действиям путника. Он аккуратно кладет некроманта на каменные плиты. Маг опускается на колени перед Винсом и осторожно начинает прощупывать его пульс.

– Совсем слабый, – тихо произносит он. – Вы хоть понимаете, чем ему грозит такое состояние, серкулус?

– Он не умрет, – жестко оборвал возмущение Тинори Дэз.

– Но он бродит по краю, – ореанин поднимается с колен, оборачивается и, глядя в глаза серкулусу, продолжает: – Он некромант. Не маг – некромант! Вы хоть представляете разницу? Думаю – нет. Так вот, этот мальчишка по вашей воле гуляет сейчас по самому лезвию. По грани между жизнью и смертью. Для тех, кто связан с мертвыми, это неподобающее занятие. Их душу могут похитить. Прибрать к себе те, кто хочет прорваться в наш мир. В сознании он подчиняет их себе, даже не обращая на это внимания, но сейчас… Он может, сам того не подозревая, окунуться в темноту силы. Стать одержимым! Ведь соки его могущества в том, что его сознание ясно и чисто. Неужели вы так хотите, чтоб его уничтожили по вашей оплошности? Не думаю.

– Что ты мне предлагаешь, Тинори? – без обиняков произнес Дэз, испытующе глядя на мага. – Этот парнишка уже взрослый человек. Он сознательно пошел на такой выбор. Не думаю, что он не знал о том, что его могло ждать. Так что не надо сейчас тут высказываться по поводу и без. Итак мы потеряли двоих. Парень выполнил долг перед своей Гильдией. Он ни на секунду не сомневался. Поступок, достойный истинного путника.

– Вы потеряли двоих? – кажется, до Тинори наконец-то дошло, что зачистка в закрытой зоне по-настоящему была очень серьезной. – Но это не оправдывает вас, серкулус. Он может лишиться разума! Вы хоть понимаете, что такое настоящий некромант, одержимый внутренней тьмой?!

– Я не только что родился, Тинори, – ответил ему серкулус. – Я пережил эпоху тех Волн и знаю, почем фунт лиха. И не думай, что я поверю, что этот малец перейдет во тьму только из-за одного своего круга. Ты уж извини меня, но я видел своими глазами, как доводили себя до исступления старые мастера.

– И где они все? – в тон серкулусу говорит ореанин. – Нет. Я не правильно сформулировал вопрос. Вы сейчас хоть одного из них видите среди ныне живущих путников? Среди миротворцев? Стражей? Я уже не говорю о твердознавцах. Их не осталось, серкулус. Ни одного. Даже миротворец, ученик последнего из стариков, никогда не захочет перегружать свой разум излишней опасностью. Я не буду объяснять вам, как исчезли некроманты. Я думаю, что вы и так знаете, что на самом деле произошло в Лабиринте.

– Прекратите спорить! Тинори, Дэзмунд, остановитесь!

Выкрик Альберта прозвучал как раз в то мгновение, когда серкулус готовил свою гневную отповедь на слова ореанина. Но его намерения так и не осуществились. Фразы застыли в горле – их никто так и не услышал. По крайней мере, все, кроме телепата. Серкулус по виду Альберта понял, что тому известны те выражения, которыми он хотел одарить зарвавшегося мага, а также многое другое, и это что-то не вселяет в его старого друга никакой радости.

– Так, – привычно угрюмый телепат обратился к Тинори, – тебе срочно нужно доставить мальчишку к Большому Тому. Он знает, что делать. Сейчас там уже посвободней, так что без очереди отнесешь или союзникам спихнешь – они сегодня на подхвате. Только им тоже передай, чтоб сразу к нему обращались и ни к кому другому.

– Понимаю, – тень сомнения промелькнула на лице-личине ореанина. – Но там же…

– Боец, – окликнул тролля Дэз, – поможешь Тинори. И вставишь по первое число кому следует, если начнут возникать по поводу и без оного. Понял? И маг, и некромант мне еще нужны! В целости и сохранности.

– Так точно, господин серкулус, сэр, – отдал честь тролль, с силой ударив кулаком по своей огромной груди. – В целости и сохранности.

Тинори нехотя кивнул, тем самым давая согласие на вынужденные меры. Маг понимал, что ему самому нужна помощь. От взгляда Дэза не могла скрыться та легкость, с которой ореанин согласился пойти в медицинское крыло. По-видимому, тут была заслуга телепата. Альберт, скорей всего, что-то ловко перенастроил в мыслях мага. Тот был слишком слаб, оттого сильно уязвим, особенно для ментальных хитромудростей такого хорошего умельца, как этот человек. Хоть Тинори и был ореанином – стойким по роду генетики и рождения от таких влияний, но ему пришлось слишком многое отдать за то, чтобы жить в Гильдии Ветра, потому его разум и стал таким прозрачным, а сейчас и легко поддающимся чужому влиянию.

Серкулус проводил взглядом тролля, вновь закинувшего на плечо паренька-некроманта, и двигающегося на негнущихся ногах Тинори. Они быстро удалились из поля зрения Дэза, оставив его наедине с телепатом.

– Жестоко ты с ним.

– Ты мог бы предложить другой вариант?

– Не думаю, – честно ответил Дэз.

– С пареньком все будет хорошо, – предвидел очередной вопрос серкулуса его вечно бурчащий друг. – Он сильный малый, к тому же невероятно находчивый.

– Это точно.

– Дэзмунд, мне кажется, у нас возникли кое-какие сложности.

– Поисковый отряд опять нашел какую-то дрянь?

– Нет. Я почувствовал в глубине Темного этажа наших. Ты же знаешь об эвакуации. Так вот – эти ребята там несанкционированно.

– Ты заглядывал в них?

– Да. Но я не могу просмотреть точно. Сил для дальних гляделок у меня не так много. Для ближних – видишь, все-таки нашел, но дальние – не совсем мой профиль, если ты понимаешь о чем я. Но, несмотря на это, могу тебе сказать, что я почувствовал эрони, туман и замкнутый шар. Все закрытые. Скажи спасибо, что я и так смог хоть что-то просмотреть, и то благо. Большего добавить ничего не могу.

– Эрони – Крыса, я так понимаю, – рассеянно начал переводить речь телепата Дэзмунд Смитт. – Он у нас такой один в Пути. Насколько я помню, они заглушены от влияния извне от рождения. – Видя кивок Альберта, Дэз продолжил: – Ну а насчет остальных никаких мыслей у тебя самого нет?

– Тот, с клубком в голове, скорей всего, Андрейко, – его тоже невозможно прочитать, – не без ворчливых интонаций ответил телепат серкулусу, – его невозможно прочитать из-за путаницы в сознании, а третий, скорее всего, обладает либо амулетом, либо врожденной стеной невосприятия. Так что, я не знаю, как поступить.

– Где они?

– В районе дальних коридоров. Ближе к тренировочным и лабораторным комнатам.

– Андрейко… Крыса… Мы обязаны проверить. К тому же, мне просто необходимо встретить сержанта. Направишь меня поточнее, Альберт?

Телепат украдкой кивнул. На мгновение задумался и уверенным шагом пошел в сторону дальних коридоров, а Дэз последовал за ним, одновременно обдумывая план дальнейших действий по отношению к сержанту запаса, который так несвоевременно объявился там, где быть, по определению, не мог.

Мрачные коридоры, едва подсвеченные автономным питанием. Абсолютно пустые и оттого еще более покинутые. После очереди подземных толчков стены кое-где облупились. Альберт сознательно избегал завалов, понимая, что они выиграют только благодаря скорости. Он сверялся со своей портативной картой, отрегулированной Железной Башкой Браем. Здесь связи уже не было, оттого телепату приходилось время от времени советоваться еще и с Дэзом, так как тот более представлял, во что превратился Темный этаж.

Путникам пришлось идти довольно долго и запутанно. Несмотря на неплохую карту, они все-таки в один прекрасный момент оказались в тупике из-за завала. Балки, отделяющие цепи проводов, проводки и прочие сети соединения, не выдержав, обвалились, вывернув наружу свое содержимое. Оголенные провода посверкивали в слабом свете. Вездесущих роботов Брая нигде не было – по-видимому, провал в потолке был совсем свежий, но Альберта это не остановило. Еще одна ментальная сверка, и он вновь обратился к карте. Просчитал новый маршрут, и вот они снова в пути. Идут по запутанным лабиринтам Темного этажа, огибая Резервацию, стремясь попасть в дальние коридоры.

Поступь путников гулким эхом разносилась в разные стороны, в очередной раз служа доказательством уже ставшей привычной пустынности Гильдии Ветра. Отзвуки шагов то исчезали, то появлялись вновь, но уже невероятно измененными, словно бы они жили своей, какой-то удивительной жизнью.

Очередной поворот – телепат останавливается, жестом преграждая дорогу серкулусу, заставляя того тоже замереть на месте. Вот уже Альберт тыльной стороной ладони прикасается к своему лбу, закрывает глаза, хмурится.

Дэз не мешает путнику. Он просто ждет. Смахивает испарину, без особого интереса оглядывая ничем не примечательный коридор. Лишь несколько дверей да каменных ниш, в которых стояли стертые временем до неузнаваемости статуи. Привычная пыль и грязь по углам. Чем ниже спускаешься в глубь Пути, тем хуже работает техника, а местные жители не столь чистоплотны, чтобы кроме своих жилищ следить за общими залами даже с помощью магии.

– Они там, – после недолгого раздумья указывает направление телепат. – Они в лаборатории Марнаган. Ее самой нет, Луаны тоже.

– Проникновение со взломом? – украдкой замечает серкулус. – Ну-ну…

– И еще…

– Удиви меня, Альберт.

– Их разумы… Я чувствую оковы. Сильные оковы.

– Значит, оковы, – задумчиво повторил слова истинного Дэз, исподволь прислушиваясь к тому, что творится за дверью. – Больше никаких неприятностей, я надеюсь?

– Что мог, я тебе уже сказал, Дэзмунд, – опять забрюзжал телепат, – и вообще ты сам знаешь, что я не чувствителен к магическому колебанию.

– Понятно, – не стал развивать тему серкулус.

Подойдя вплотную ко входу в лабораторию, он решил действовать без церемоний. Тратить время на вслушивание в раздающиеся по ту сторону шумы – бесполезное занятие, но вот прочувствовать на собственной шкуре, что могло там твориться, – это он мог. Привалившись всем своим весом к дверному косяку, Дэз жестом показал своему спутнику, чтобы тот затих. Затем закрыл глаза.

Он был путником. Истинным. Прошедшим несколько Волн и оставшимся живым после всех лихолетий и войн. Дэзмунд Смитт прекрасно знал причуды Изнанки и неплохо ориентировался в шорохах тишины. Это было частью его жизни. Его долгой и тяжелой жизни. Несколько мгновений, и он наконец-то почуял опасность. Незримую и до невозможности близкую. По крайней мере, так говорили его чувства, а он привык в некоторых ситуациях полностью полагаться только на них. Только вот мряка, мразь из мира ореан, могла подглатывать под себя любые подступающие ощущения хоть малейшей угрозы, но за дверью ее вроде как быть не могло. Там находилось нечто намного более реальное, но не менее смертоносное. Значит, ему нужен особый подход.

– Отойди, – негромко произнес Дэз.

Тот, услышав речь спутника, попятился. Серкулус же украдкой проследил за своим товарищем, и, лишь удостоверившись, что тот отдалился от него на порядочное расстояние, решился на радикальные действия.

В Гильдиях невозможно погружаться на Изнанку откуда попало. Для этого существуют особые зоны – их обозначили предыдущие поколения путников, переживших древние Волны. Ведь не только истинные могут ходить по серой пустыне – у ореан тоже есть особые подразделения. Тинори как-то говорил, что ради того, чтобы спуститься на обратную сторону, ореане жертвуют собой. Отведенное им время для собственного существования в геометрической прогрессии уменьшается с каждым погружением на Изнанку. У путников все иначе. Совершенно по-другому… Но существует одна особенность, которой владеют только прожженные пеплом истинные и пережившие три погружения ореане – все они могли дотронуться до далекой серой земли, едва подумав о ней. Не полностью. Нет. Едва уловимым прикосновением. Неощутимым дуновением ветра, проскальзывающим по волосам. Достигнуть одной из сторон Изнанки. Пепел едва опаляет, но приоткрывает завесу. Этого хватает, чтобы прочувствовать особые нити реальности. Понять и осознать. Это, конечно, не эронийское зрение, способное вызвать в реальность более глубокие слои Изнанки, но и оно порой оказывается просто до невозможности важной деталью в чреде случайностей, зовущейся в простонародье судьбой.

Дэз едва заметно погружает пальцы своей руки в пепел. Вновь прикрывает глаза и внезапно с силой локтем распахивает настежь дверь. Теперь ему не нужно зрение – сейчас оно лишь мешает. Серкулус плотней сжимает веки, дабы не нарушить свою связь с обратной стороной реальности. Он видит все так, как оно соткано на полотне мироздания – едва заметные полосы. Стертые, поврежденные и опаленные вечным током истории, а среди них совершенно новые – вновь воссозданные и только что вплетенные в невероятное покрывало. У него совсем мало времени до того мгновения, когда он услышит громогласный зов седой пустыни, которому не в силах будет противостоять.

Его движения замедлены потоком всепоглощающего времени. Каждый шаг в реальности – сотни тысяч шагов в этом слое Изнанки. Ужасное неравенство, которому невозможно противостоять. Как бы ты не бежал, то, что тебе нужно, приближается уж очень медленно. Но Дэз понимал, что оно того стоит.

Он видит клубок бледных нитей, обозначающих его сержанта, но не видит ни нитей Крысы, ни того, другого путника. Истинные не существуют в общем покрывале. Ведь такие, как он сам, не могут быть вплетены в древнее полотно – они лишь ее олицетворение в памяти ли, но скорее как следы на песке, а может невидимые звенья. Они вроде как не принадлежат полотну судеб, хотя и идут по нему. Порой Дэзмунд Смитт думал, что все они – не сама жизнь, лишь ее далекий бледный отголосок. Сейчас он чувствует себя практически опустошенным, придавленным могуществом и поверженным силой плетения, но он все равно спешил к цели, едва успевая под тяжестью отпущенного ему времени. Он видит источник опасности в его собственном мире – серое чуждое кубло, опутавшее в своих сетях нити Андрейко и медленно поглощающее их, соединяя его сущность со своей собственной. Рядом с ним две другие вереницы нитей обвили пустоту – значит, там истинные. Парализованы. Плохо дело.

Когда-то давно в Пути была форма. Обычная стандартизированная форма, которую носили все путники – от пилотов крылатиков до медиков из лазарета, даже правительница обязана была надевать ее. Но это было словно в другой жизни. Точно не с ним и не в его время. Сейчас о стандартах одежды никто даже и не думает, но многие сохранили отголоски той эпохи, беззаветно канувшей в вечность. Среди таких вещей был кинжал, который предыдущие поколения держали в высоких сапогах. Дэз до сих пор носил с собой такой. Правда, уже не в обуви, а на поясном ремне, но, в отличие от многих нынешних истинных, серкулус знал, зачем он был нужен.

Пульсирующие нити вокруг медленно ткутся под давлением времени, а Дэзмунд Смитт с ошеломляющей быстротой выхватывает кинжал и бежит навстречу сокрытой угрозе. Он все рассчитал. Знал, что не сможет освободить товарищей, но мог надеяться на удачу в борьбе со своим странным противником.

Рука занесена для удара. Он может быть только один – Изнанка вот-вот обнаружит свое дитя, и тогда Дэзу несдобровать. Последние шаги, в которых серкулус едва касался того, что могло послужить поверхностью пола, а его правая рука делает смертоносный взмах. Единственная попытка – и он чувствует, как пепельная земля тянется к нему из глубин.

Серкулус отпускает кинжал и, едва тот достиг цели, с шумом врывается в свой привычный мир, еле-еле ускользая от зова.

Его тело грузно падает на пол, увлекая за собой сотни предметов. Множество различных вещей валится на него сверху. Он едва успевает прикрыть голову. Бесполезно. Боль от ушибов такая же, точно его жестоко избили, повалив на землю.

Оглушительный шум от бьющейся посуды понемногу смолкает, и Дэз предпринимает попытки встать. Безуспешно. Он чувствует, что его пытаются вытащить. Кто-то пытается помочь своему спасителю.

Наконец он освобожден.

Путник силится встать. Ему помогают, придерживая за руки. Серкулус не любит подобной фамильярности, но сейчас нет дела до его личных предпочтений. Его посадили на какой-то стул, за что он, честно говоря, был безмерно благодарен.

– Рад видеть тебя, Дэзмунд.

Серкулус наконец может рассмотреть своего спасителя.

– Чтоб тебя, разбойник косорукий, – вместо приветствия отвечает ему Дэз. – У тебя, Ветерок, совсем совесть отсохла, я погляжу. Нет, чтобы явиться ко мне – по чужим лабораториям шерстишь. И не думай, что я тебя не притяну в суд. Еще как притяну!

Кого он действительно меньше всего ожидал увидеть здесь – так это точно Ветерка, хотя о чем он: этот истинный единственный, кто так лихо мог проникнуть в гости к ведьме, совершенно не задумываясь о правилах.

– Какого ветра тебя занесло к Марнаган, путник? Ладно, эти зеленые лужайки, – качнул головой Дэз в направлении все еще валяющегося на полу Андрейко и вставшего на корточки Крысы, – но ты-то как угодил в эту ловушку? Совсем нюх потерял?

– Эй, – в дверном проеме появился извечно мрачный Альберт, – что тут произошло?

Серкулус тоже повнимательней окинул взором помещение. Он и раньше бывал у Марнаган, поэтому думал, что его уже ничто не удивит, но сейчас, глядя, во что превратилась любимая комната колдуньи, мог лишь тяжело вздохнуть, предрекая грядущий тяжелый разговор. Все было разгромлено. Притом большинство из любимых безделушек ведьмы были напрочь испорчены. В свете лампы они ворохом золотистого лоска укрывали пол, точно выпавший погожий снег в конце осени. Стеллажи и многочисленные полки голодными провалами обращались точно птенцы, жаждущие корма у разбитого гнезда. Письменный стол колдуньи был переломлен ровно на две части, а совсем рядом с Дэзом виднелись следы от взрыва. Сизая копоть устилала оголенные стены. Некогда бывший здесь комод превратился в золу, на которой кое-где еще не успело остыть пламя. Увы, но в подобных лабораториях нет специальной защиты – ее отключают ради лучших результатов от опытов с чистыми стихиями. Но, самое главное, в центре пепелища в стену был по рукоять воткнут кинжал серкулуса. Его тусклая рукоятка неприятно посверкивала среди ошметков мебели. Дэз даже не представлял, что разрушил – кинжал втянул в себя все кубло и теперь потребуется немало времени для его перезарядки. По-видимому, энергии от втянутой в лезвие магии было столько, что она едва не выплескивалась наружу. Хорошо хоть, что он не стал использовать кинжал в морге – все бы закончилось куда плачевней.

– Так, – жестко обратился он к Ветерку, – или ты мне немедленно объясняешь, каким таким попутным ветром вас сюда занесло, или я запру вас троих в каталажке и даже не посмотрю на то, что Сталист из нее подвал для солений сделал. Он у меня быстро свои склянки уберет ради такого случая. К тому же, исправительные работы на благо родной Гильдии еще никому не вредили. Консервации у него там много.

– Дэз, – Ветерок по-кошачьи прищурился, – зачем же так строго?

– Строго с тобой буду говорить не я, а Арвэй. Я думаю, ты меня прекрасно понял?

– Еще бы, – картинно вздохнул путник и, заговорщицки подмигнув, добавил: – Мы здесь не просто так.

– Кто бы сомневался, – хмыкнул Дэз.

– Ты лучше послушай меня, а уж потом перебивай, – беззлобно ответил ему Ветерок и начал неторопливо рассказывать серкулусу о том, что произошло.

14:15

Путником можно родиться, но настоящими пилотом – только стать. И тех и других мало, но они все же есть. Появляются из ниоткуда, всполохом вздымаются ввысь, стойко неся свое бремя, а затем так же бесследно исчезают, точно круги на воде. Невозможно предсказать, откуда и те и другие придут, принесет ли их на своих крыльях попутный ветер или же беснующийся ураган. Слепы тропы их судьбы, пока великое светило не осветит им их путь. Однако не в каждом мире есть оно, но в каждом есть небо. Сводчатый полог из вытканных нитей сотен миров стеганым одеялом высится над всем. Однажды рожденные под его полотном, в свое время они обретут вечный покой.

Лишь одно для них едино и неделимо в этом мире – их небосклон. Будь то сумрачный багряный свод Изнанки или же утренняя зарница над затянутыми туманом хребтами. В этом они всегда будут братьями, родичами по крови, чьи сердца рано или поздно сгубит их единственная любовь. Небо тянет к себе души отчаянных пилотов, губит их так же, как оборотная сторона мира изводит путников. И нет им покоя. Нигде.

Однако у настоящих пилотов не бьется в груди этот сумасшедший дух ветра, что так рьяно пульсирует в жилах истинных, лишая их последнего покоя. Он гонит их прочь на пепельную землю, вслед за незримой мечтой, за хрупким равновесием и мерной тишиной, что так жаждут они обрести.

Невозможно понять Изнанку, не слыша голоса ее неба. Холодного и темного, но такого родного для истинных детей ветра. Оттого и садились они в свои крылатики, поднимаясь под раскатистый небосвод пепельной земли, а затем и вовсе исчезая в грядах тяжелых иссиня-черных туч. Многие так и не возвращались, но те, кто выдерживал проверку на собственную прочность, становились настоящими мастерами своего дела и гордостью Пути.

Пилота Гильдии Ветра бесполезно пускать за штурвал межпространственного крейсера, предназначенного для путешествия по обитаемой вселенной по темному полотну космоса. Эта черненная даль – издавна привилегия миротворцев, для которых хорошее дальнее зрение, жесткий самоконтроль, ошеломительная стойкость и скорая реакция, а также хорошее летное мастерство, вкупе с трезвостью рассудка, тактическим мышлением и уравновешенной осторожностью, были главными и основополагающими приоритетами в наборе кадров на роль пилотов их кораблей. Однако эти ребята из Мира совершенно бессильны без своих операторов, множества навигационных приборов и специализированных систем предупреждения, сообщающих о приближающейся угрозе. Путники никогда не надеялись на приборы из-за того, что они практически всегда отказываются работать в условиях обратной стороны мироздания, оттого у каждого пилота-путника развилось невероятное по своей силе шестое чувство, ведущее их сквозь штормовое небо и оберегающее от грозящих отовсюду опасностей.

Их осталось мало. Настоящих асов среди путников. Последняя Волна забрала с собой столько жизней, что Катарине пришлось пойти на крайние меры. Путь выстоял, но цена была непомерно высокой. Гильдия Ветра опустела, истинные уходили не возвращаясь, пропадали на пепельной земле. Оттого пилотов теперь можно пересчитать по пальцам. Новичков в их деле не осталось. Только те, кто мог прочувствовать настоящий небесный ветер Изнанки.

Пепельная пустыня, лишившись внутренних колодцев, пыталась погубить собственных детей, так что даже среди пилотов остались лишь те, кого не так сильно опалила серая земля. Бор был среди них. Он и Ласточка – единственные асы, ныне летающие под сводом Изнанки и не боящиеся за собственные жизни. Отчасти, конечно, у всех свои лимиты. До них из ныне здравствующих путников асами были чуть ли ни четверть всех истинных. Даже Сигурд – молчаливый и спокойный хирург медицинского крыла, едва ли с трудом покидающий свою обитель, в прошлом пугал ореан больше, чем огромные эскадрильи миротворцев.

– Держи левее, – мерный голос Бора в кабине, точно маяк в безбрежном белом океане тумана. – На два с четвертью. Мы в потоке, не забывай.

Командор то и дело давал Микуне поправки, стараясь понемногу менять курс. Ведь они еще двигались. Не по инерции, конечно, но благодаря незримым течениям, горными реками прорезающими самый край Изнанки. Рядом с ней всегда есть хранящие ее потоки. Стоит лишь окунуть кромку крыла в русло, и ты мчишься в такт биения незримых энергий. Крылатики на это рассчитаны. Следовать Потоку.

– На три. Ровнее, – Бор напрягся. – Ровнее, я тебе говорю.

– Куда ровнее, Бромур, – хмуро откликнулась девушка на слова командора.

Она, честно говоря, не понимала, почему Бор при таком раскладе не взял управление на себя, а доверил ей. Младший пилот, конечно, не робкого десятка, но ее такое течение дел уж никак не устраивало. Она же все-таки не истинный путник, а всего лишь человек. Да, неплохой пилот, но все же…

С миротворцами связи больше не было. Они растворились в белесом облаке слепца, точно их никогда и не существовало. И Бор, и Микуна надеялись, что союзникам хватит ума не заводить двигатели и выждать, пока туман не рассеется или не унесется прочь, отгоняемый потоками. Были ли они все еще живы или уже нет – неизвестно. Сейчас никто не мог дать ответа на этот вопрос.

– Поправка на четверть. Теперь левее, – Бромур Туркун вглядывался в горизонт. – Поверни на семь оборотов влево. Немедленно!

Девушка не ответила, уверенным движением потянула за рычаг, заставив подкрыльники занять нужное положение. Она никогда до этого не попадала в слепцы, да и не особо слышала о подобном явлении. Оттого порядком нервничала, а короткие команды Бора не давали воли страху.

– Крен вправо на три и шесть. Так, молодец, еще на один оборот. Вот-вот.

Командор за дополнительным штурвалом. Готовый, если нужно, взять все руководство крылатика на себя, но пока для управления ему хватает указаний второму пилоту. Он нутром чувствует, что такое положение вещей не может продолжаться вечность. Слишком хорошо знал, какую опасность может таить в себе белесый туман.

Путник вновь напряг свое зрение, всматриваясь в дымку за видовым окном. Он хмурился – ситуация, в которую они угодили, нравилась ему все меньше и меньше. Мелкие части первоначальной пепельной земли все так же колыхались вокруг крылатика, точно дым, овевающий огонь в безветрие. Поднятые дыханием Изнанки за ее пределы, они теперь вольно плыли по пространству. Мелкие, невероятно жесткие крупицы настолько твердые, что ни один материал неспособен был разбить их на части. Обшивку теперь едва спасали щиты, да и то ремонт, в любом случае, неизбежен, а вот двигатели даже самыми сильными защитами от такого не спасешь. К тому же есть еще одна опасность – антиматерия, один из первородных источников для зарождения новых миров и невероятно страшная штука для всего, к чему только дотянется. В слепцах всегда существует возможность столкнуться с ней, и тогда это окажется последней встречей в жизни. В такие минуты даже хороший пилот будет больше рассчитывать на удачу, чем на собственное мастерство. Ты можешь держаться часами и уже на выходе из облака быть проглоченным небытием. Так было и так будет, пока существует Изнанка.

Наконец командор что-то почувствовал. Что-то на самой грани сознания. Что-то колючее и невероятно знакомое. От внезапно поселившегося в его душе ужаса по его спине пробежал холодок. От выступившего пота холщовая рубаха под комбинезоном прилипла к телу, и это несмотря на сверхпоглощаемость и невероятную гигроскопичность.

– Семь и три. Правее. Держись потока, Микуна, – он постарался не выдать охвативших его треволнений.

Бор понял в одночасье, что его предчувствие, не раз спасавшее его от многих бед, не сможет послужить надежной опорой для дальнейшего продвижения сквозь дымчатую пелену слепца. Остался единственный выход. Будет ли он верным – нет времени проверять. Это все равно, что блуждать в бесконечном тоннеле, наполненном тьмой, в надежде на лучик света, и, если он промелькнет – это еще не значит, что он окажется выходом к солнцу, а не едва работающим фонарем.

Да, он прекрасно осознавал, что дотрагиваться до слоев Изнанки опасно, но другого выхода у него не было. Иначе ничего невозможно будет понять. Командор закрыл глаза, стараясь отрешиться от окружающей действительности и понять, что же могло так взволновать его. Затем, протягивая вперед руку, он старается дотронуться до пепельной земли. Бор чувствует, как его тело покрывается испариной, и капли пота неприятно начинают стекать со лба по лицу, точно он внезапно очутился в разгоряченной бане без права вырваться наружу.

– На два и шесть, – между тем по-прежнему вещает Бромур Туркун, понимая, что его второй пилот не в состоянии самостоятельно выбрать нужный курс.

Девушка слишком неопытна, по меркам настоящих истинных путников-пилотов, и не осознает всего, что навалилось на плечи командора.

Вот и долгожданный пепел. После нескольких попыток Бор все же достает до серой пустыни. Щепотка пепельной земли зажата в его руке.

– Туркун, – до него доносится взволнованный голос Микуны, – что-то неладно! С крылатиком! Он не слушается меня! Я чувствую, что не могу управлять этой бандурой! Мать твою за ногу, Бромур! Ты бледен как смерть, громила. Чтоб тебя пропеллером в бедро, какого демона с тобой творится!

– Держи курс! – жестко оборвал ее Бор. – Несмотря ни на что, держи курс и не отвлекайся! Слышишь меня? Ни на что не отвлекайся!

– Но, Туркун… Он… Ты…

Она явно в замешательстве, но сейчас не до выяснения отношений.

– Немедленно выполняй мою команду, Микуна, держи курс на три и две с четвертью к левому крылу. И выровняй посадку.

Командор сам почувствовал, как крылатик ни с того ни с сего затрясло. Тот зашелся мелкой дрожью, точно лютый зверь на издыхании. Выровнять курс на поток практически невозможно.

Путник коснулся плеча Микуны свободной кистью руки, пытаясь этим жестом приободрить и успокоить второго пилота.

Значит, началось….

Пепел в его другой руке тлел. Он опалял ладони. Слишком близко была поднятая со дна Изнанки пыль. Так близко, что пепел нагревался. Раскалялся, точно оплавленный полумесячным огнем во время Великого Танца.

Перед его закрытыми глазами вспыхивает обратная сторона реальности. Холодящий ветер треплет волосы, еще раз напоминая Бромуру Туркуну, что испод мира слишком близок. Тот лишь покрепче сжимает зубы, силясь противостоять леденящему хладу, обжигающему до мозга костей.

Он видит их – лишь недавно рожденные нити. Они еще не вплелись во вселенское бесконечное полотно жизни, не погрузились во время и пространство. Они новорожденные, слабые, как молодые паутинки, вздымающиеся под порывами невидимого ветра. Нити так похожи на эолфские волосы – тонюсенькие, полупрозрачные, почти невидимые. Резать их легче легкого, но командор никогда не трогал того, что ему не принадлежало. Нельзя просто так менять течение нитей всеобъемлющего полотна, ведь такое вмешательство сторицей обернется в твоем собственном бытие.

Отныне о том, что он находится на самой кромке реальности, напоминали лишь едва различимые очертания живых – крошечные кубла зеленых бактерий, принявшие очертания фюзеляжа крылатика, да огромный клубок жизненной энергии Микуны, за которую уцепился Бор, как корабль, несомый волнами за якорь. Теперь главное – держаться за ее нити, чтоб не пропасть в бесконечном переплетении судеб, следовать лишь незримому движению крылатика, а не напрягать собственные силы. Командор прекрасно знал, что не сможет догнать крылатик, если отцепится от второго пилота.

– На два с четвертью к прежнему курсу.

Он не узнал собственного голоса. Тот дрожал, готовый вот-вот разбиться вдребезги. Разнестись на мелкие осколки по всему безмерному покрывалу бытия.

Но Бора это не волновало.

Да, их крылатик по-прежнему трясло. Как кости перед финальным броском на игральное полотно. Микуна что-то кричала ему, но командору было не до этого.

Он нашел то, чего боялся больше всего.

Там, среди белесых нитей, словно россыпи бисеринок, чернели маленькие горошины, едва с ноготь величиной. Он увидел их – падальщиков вселенной. Они окружили крылатик со всех сторон. Начали проникать в материю, понемногу уничтожая их корабль. Изнутри. По атомам и молекулам разлагая реальность внутри их маленького мира.

Пройдет немного времени, и они примутся пожирать нити. Их нити! Это недопустимо. Бор не хотел ни для кого такой смерти. А еще он знал, что если антиматерия поглотит его, во вселенной возникнет еще одна бесконтрольная черная дыра. Хуже смерти от антиматерии только гибель в пепле серой земли.

Нет. Он не позволит этому случиться.

Бор покрепче сжал жизненные нити второго пилота и едва не упустил их, когда девушка взвыла от боли.

В сапоге у него был кинжал, но ни горсть серой изнаночной пыли, ни нити Микуны Бор упустить не мог, да и старое доброе оружие бессильно против окружившей их напасти. Раньше, еще до последней Волны, на некоторые крылатики ставили легкую броню от червоточин слепцов, но она снижала маневренность и скорость, совсем ненадолго останавливала распространение антиматерии, лишь продлевала жизни в среднем где-то на полчаса. Да, против антиматерии путники бессильны. Их могла спасти только Изнанка, но если они заведут двигатель – крылатик лишится последней надежды на спасение, а если Бор ступит на серую землю, взяв с собой лишь Микуну, та погибнет без специальной защиты под пронизывающим оборотным ветром. Обоюдоострый клинок противоречий. Меньшее зло принесет гибель. Нет, он не сможет поступить, как миротворец. Он путник. Он родом с Окраинных земель, а у них не принято разбрасываться своими товарищами, какими бы они ни были.

Отчаявшись в ожидании скорого конца, Бромур Туркун едва не пропустил тонкую, точно паутинка, нить. Бледно-серую, слабую, но в то же время совершенно не такую, как волоски-волоконца, вышедшие из пределов Изнанки. Она была немного толще и… Она была другая. Бор не мог объяснить, почему он так решил, но безоговорочно поверил своим чувствам. Внезапно в его душе возникла надежда.

– Брось штурвал, Микуна, – прокричал он, точно страшась, что с той дали, где он сейчас пребывал, второй пилот никогда не услышит голос своего командора. – Обними меня покрепче! Немедленно!

– Мне больно, – до него доносится едва различимый голос Микуны, прерывающийся всхлипами. – Мне больно! Отпусти меня, прошу тебя, Туркун.

– Мы погибнем, если ты не будешь выполнять мои приказы!

– Отпусти! Я не могу, – она точно не слышала его.

Времени слишком мало, Бор понимал это. Единственное, что он мог сделать, это…

– А-а-а-а! – девушка взвыла от боли.

– Слушай меня внимательно, Микуна, – он не просто кричал, он орал, как его отец перед битвой, устрашая врагов. – Выпусти ты штурвал, идиотка, отстегни ремни и обними меня! Немедленно!

– Ты… ты… ты…

– Выполняй команду своего командора! Живо!

Он слышит плач, понимает, что скорей всего сломал ей кости, но это неважно. Он должен довести и ее и крылатик домой. Любой ценой.

Наконец он чувствует, как ее здоровая рука обвивает его плечи.

– Держи крепче! – приказывает он. – Так, чтобы я не вырвался. Посильнее прижми.

Она больше не говорит. Подчиняется. Слепо и безоговорочно, как и следует выполнять приказы своего командира.

Бор едва может дышать. Она вцепилась в него кошкой. Ему даже больно, но это значит, что ненависть Микуны не позволит ей так просто отпустить из своих объятий того, кто причинил ей такую боль, а это ему и нужно.

Теперь, понемногу, командор отпустил ее плечо. Его глаза все еще закрыты, а невидимый взгляд устремлен туда, где виднелся конец нити. Он совсем рядом. Стремится к нему. Немного, совсем немного. Только крылатик еще сильнее трясет после того, как Микуна кинула штурвал на произвол судьбы, и Бор никак не может попасть в свою цель. Он напрягается все больше и больше. Его пальцы тянутся, но не достигают цели. Бромур Туркун злится. Спасение так близко. Еще немного – и он в конце концов ухватился за кончик тонкой удивительной нити. Командор поддевает ее пальцами, стараясь хоть немного продвинуться вперед. Получается плохо. Неужели они все-таки обречены? К тому же сам он внезапно понимает, что червоточины не трогают нить, а это значит…

– Мы движемся, – тихо шепчет он самому себе. – Мы движемся. Мы движемся!

Что бы это ни было, оно тянуло их из туманного плена, из блуждающих ловушек антиматерий, из этого проклятого слепца. Сначала понемногу, потом все быстрее и быстрее. Они вырвались. Неужели они вырвались? Бор нервно дрожал. Он едва не угодил в руки смерти.

Когда они выскочили из клубов слепца, Бор отпустил спасшую их путеводную нить. Разжал кулак, в котором была пыль, высыпал ее в пространство и наконец-то открыл глаза.

На его груди лежала Микуна. Перепуганная, дрожащая и заплаканная. Она инстинктивно понимала, что с ними могло произойти.

– Все хорошо, – он провел по ее волосам рукой. – Все хорошо. – Бор приобнял девушку. – Все уже закончилось.

Командор мысленно поблагодарил невидимого спасителя, тяжело вздохнул и принялся вновь успокаивать второго пилота. Он не знал, что видела девушка, пока он блуждал на верхних слоях оборотной реальности, но понимал: то, что ей удалось увидеть, навсегда останется в ее памяти. Бронзоволосая не робкого десятка, но сейчас ее стержень слегка накренился. Она увидела, что смерть проходит порой так близко.

14:30

– Мне, пожалуйста, супчика и лапши. Нет, не ту. Вот эту, прожаренную и с зеленью. Ах, да еще и котлетку. Ага, вот-вот эту, – Ласточка пальцем указал на понравившуюся ему снедь.

Скалоподобная Сокши мрачно проследила за взглядом алеги. Своим огромным черпаком она подхватила перекрученный кусок непонятного варева, отдаленно напоминающего мясо, и бесчувственно бухнула его на тарелку с тонкой, нитеподобной лапшой. Вязкий жир котлеты на глазах алеги начал медленно пропитывать блеклые мучные веревки, едва ли прибавляя блюду большую аппетитность.

– Все? – хрипло пророкотала троллиха.

– Чайку бы еще, – красноречиво вздохнул Ласточка, меланхолично поглядывая на свой будущий обед.

Троллиха неодобрительно хмыкнула, выражая тем самым свое молчаливое отношение к особо привередливому клиенту. Она медленно положила свой ужасный черпак, потянулась к нагромождению чашек, порылась в стопке так, что алеги подумал, что та непременно грохнется навзничь. Но нет. Ласточка даже не заметил, как троллиха извлекла оттуда типичного сородича блюдца. Сокши поднесла чашку к автомату, стукнула увесистым кулаком машину, после чего из ее недр полилась бурая водичка, отдаленно напоминающая чай. Ласточке всегда было интересно, как такая ужасающе умная техника, разработанная Железной Башкой Браем, после подобного отношения все еще служит кухонной утварью. Притом работает, можно сказать – даже исправно. Но главное – алеги совершенно не хотел знать, из чего сделано само это варево. Это как с колбасой в Мернике. Есть такой удивительный городок в Третьем мире. Колбасные изделия там невероятно вкусные, но состав их лучше даже не узнавать – себе дороже. Намного дороже.

– Все?

– Да, – отвлеченно говорит Ласточка. Спохватившись, он кивает, показывая троллихе, что его желудку достаточно и этого топлива. – Да. Конечно!

– Жри давай, – вместо пожелания вкусного обеда хрипуче рокочет та, грубо ставя поднос с его едой на стол для заказов.

– И тебе тоже приятного аппетита, Сокши, – отвечает ей Ласточка, подхватывая долгожданный обед.

– Иди жри уже, – беззлобно откликается троллиха и, обращаясь к другому голодному жителю Пути, говорит тем же загробным голосом: – Чего надо?

Ласточка проходит среди столов и по обыкновению садится за свой любимый. Спиной к публике, лицом к кухне. Одно из немногих развлечений в Гильдии Ветра – это наблюдение за тем, как повелительница разносов и черпака изо дня в день умудряется с особой любовью относиться к несчастным голодающим. Только ей одной подобное под силу. Правда, иной раз Сокши сдерживает свое клокотание, когда появляется Ванага, но кухарка в обеденное время по своему обыкновению предается сладкому сну, что не удивительно для ее образа жизни.

Путник, не торопясь, начал выкладывать свою посуду на столик. Ласточка ненавидел, когда все оставалось на подносе. Кое в чем он до сих пор оставался привередлив, хотя и понимал, что все это сплошные глупости.

Из внутреннего кармана он достает видавшую виды пачку. Тонкими загрубелыми пальцами он вынимает оттуда изрядно помятую сигарету. Глядя на нее, алеги внутренне сокрушается по поводу того, что предпоследняя порция никотина вот-вот подойдет к концу, а ему лень идти за еще одной. Тащиться в такую даль – нет уж увольте. Значит, придется стрелять. Экая досада.

Истинный чиркает зажигалкой и после небольших усилий со своей стороны наконец прикуривает. Только потом он, преисполненный духовного подъема, с чистой совестью расслабляется, чувствуя некую внутреннюю удовлетворенность. Наконец-то его оставили в покое, что не могло не радовать.

– Ласточка! – раздается до невозможности радостный голос за спиной алеги.

Если бы не внутреннее спокойствие, которое вечно держало Ласточку в кругу одних из немногих, кто мог похвастаться железными нервами, то он бы сейчас ругался хуже, чем его коллеги из летного крыла при виде озадаченной Соши. Но куда там. Путник всегда стойко принимал удары судьбы.

Вот за его стол садится долговязый великан джолу с невероятно довольным лицом. Он был без личины, отчего представлял сейчас собой не самое приятное зрелище. Худой до невозможности. Бледно-серо-зеленый. С маленькими узкими белесыми точечками-глазками, в которых жесткими линиями застыли вертикальные зрачки, с совершенно кукольным вздернутым точеным носиком-палочкой и невероятно огромным ртом от уха до уха, при виде которого первая мысль, которая посещает голову, – главное, чтоб он не улыбался. Его длинные, заплетенные в сотни тонюсеньких косичек волосы были прибраны в замысловатый хвост, а огромные, торчащие в разные стороны остроконечные уши, казалось, вообще жили своей собственной жизнью. Они то и дело подергивались, притом каждое на свой лад.

– Я тебя увидел! – беззаботно сообщил Ласточке Артала.

Он, по-видимому, испытывал прилив искренней радости, раз незамедлительно улыбнулся во весь рот, обнажив в оскале множество острых клиньев-зубов. Алеги едва сдержал себя, чтоб не отпрянуть при виде сего нелицеприятного зрелища.

– Молодец, – сдержанно ответил ему Ласточка в своей привычной манере.

– В каком смысле? – сразу же заинтересовался джолу. – Я разве настолько внушаю тебе собственную удаль, что ты это даже замечаешь? Или же, ты говоришь «молодец», исходя из смысла, что сие слово может являться как фигурой речи, так и его субъектом в определенной степени характеризуясь с необходимыми концентрированными качествами?

Его сотоварищ по столу не ответил. Прекрасно понимал на собственном опыте, что спорить с джолу абсолютно бесполезное занятие, а уж переговорить его вообще невозможно.

– А знаешь, – не дождавшись ответа, продолжил джолу, – у меня с этим словом стойкая ассоциация. Во времена смут в Третьем мире алмос Мукаш, владыка Околоземных островов из эолфов, решил открыто выступить против вашего народа. Он строил грандиозные планы на материк. В то время ваш народ вовсю бился с эрони. Мукаш решил воспользоваться междоусобицами, не дающими покоя никому из потомков гохритов. Грандиозный поход алмоса завершился огромной битвой под стенами Мраца – старого алегийского оплота. По свидетельству эолфских источников, ваш тогдашний глава дома Жтифы Алиас Нувар постарался создать у Мукаша впечатление, что его армия ослаблена, как никогда, из-за непрекращающихся в то время войн. Купившись на эту хитрость, алмос оставил большую часть своих войск на переправе у реки Мурацты, а сам, с незначительными силами, поспешил к Мрацу, который думал взять чуть ли не без боя. Там эолфы, занятые строительством временного лагеря, были внезапно атакованы полчищами тогдашней армией дома Жтифы. Алеги с легкостью прорвали недостроенные укрепления, и началась самая настоящая бойня, которая, как огонь, быстро перекинулась до самих шатров Мукаша. Алмос и его телохранители мужественно защищались, но их было слишком мало, чтобы сдержать натиск нападавших. Им грозила лютая смерть, когда на помощь подоспели рубаки из элитного отряда, как раз перешедшие на левый берег реки. Это подразделение именовалось по-лофнейски «нарим», что значит «молодцы». Да-да-да, именно «молодцы», ты не ослышался!

– Ага, – поддакнул Ласточка, выкуривая предпоследнюю сигарету и глядя затуманенными глазами в пустоту перед собой.

– Вот и я о чем, – раззадорился пуще прежнего джолу. – Их своевременный удар был полной неожиданностью для алегийского войска. Дело все в том, что они скучились на небольшом пространстве, за что в полной мере и поплатились. Между прочим, в той жаркой схватке полегла почти вся алегийская элита. Мукашу потом, правда, удалось вырваться из окружения. Наступившая ночь положила конец сражению, исход которого оставался двусмысленным: алеги отступили под стены Мраца, поле битвы осталось за Мукашем, но армия его понесла значительные потери. На рассвете алмос вновь атаковал Алиаса Нувара, но опять не смог добиться решительного перевеса. Когда сражение стало стихать, правитель дома Жтифы отправил к Мукашу посла с предложением заключить мир.

– Не он, а Мукаш. Все наоборот, – словно бы между прочим произнес Ласточка, лениво стряхивая пепел в пепельницу.

– Нет, – резко замотал головой джолу, – все было именно так, как я говорю. Я сам читал хроники островной империи, изучал переписку времен смут и трактаты ученых разных толков. Это аксиома!

– Верь больше всяким россказням, – пожал плечами Ласточка, все же решаясь притронуться к своей еде. – Ошибка пошла из хроник. Из их хроник. В наших все было верно.

– Ваших я никогда не читал…

– И не прочтешь… Их нет. Сгорели. Сгинули во время пожара. Канули в небытие, благодаря усилиям родственничков… – сказал алеги, задумчиво ковыряя в неприятной котлете. – Потому все осталось однобоким… Как всегда это бывает в истории.

Арталу слова алеги заставили призадуматься. Он, как никто другой, мог понять беловолосого. У джолу не было письменности в том виде, в котором она есть у людей, потомков гохритов, эолфов и многих других. Их хроники – устное наследие, а письменность – переплетение узелков в узоре. Но была еще и память – невероятная и огромная, как отчий мир, – то, что передавалось лишь кровью из поколения в поколение.

Джолу знал очень много об алеги, об их укладе и обычаях, хотя они были не менее закрыты, нежели их кровные враги эрони. Артала понимал, что есть вещи, о которых порой не стоит говорить, но он всегда пытался добиться правды и все же решил, что стоит воспользоваться шансом, который выпадает так редко.

– Ты ведь сам из дома Жтифы? Из потомков Алиаса Нувара? У алеги ведь никто, кроме прямых потомков, не имеет права читать хроники или даже просто передавать их устно.

Ласточка не ответил, пропустил сказанное мимо ушей. Его прошлое должно оставаться прошлым, и он не хотел ничего менять.

– Ласточка! Не может быть! Я как раз тебя повсюду искал!

Алеги перевел взгляд с джолу на пробирающегося к ним гнома. Тортрон был чем-то обеспокоен и искренне рад тому, что встретил мастера-пилота. Он замахал тому руками, пытаясь привлечь еще большее внимание, отчего сильнее расстроил самого Ласточку. На него внезапно нахлынула такая волна безысходности, что он с тоской еще раз глянул на пепельницу и все же решился прикурить последнюю сигарету, внутренне осознавая, что потом вряд ли сможет так спокойно отдаваться на поруки собственной привычке.

– Мое почтение, – обратился гном к путникам, подойдя поближе.

Он жестом попросил разрешение присесть к ним за стол и, получив оное, тяжело уселся рядом с джолу, как раз напротив алеги, загораживая тому прекрасный вид. Тот самый, который так радовал алеги своим разнообразием: раздаточный стол, Сокши, гремлин и прочая местная атрибутика.

– О, господин Арайна, – уже сидя, начал свою, похожую на балладу речь гном, – рад видеть вас на большой земле. Я ж толком с вами еще не поздоровался. Госпожу Анарин видел, а вас еще не смог. Вы ж понимаете, у нас все как обычно – круговерть. Сначала одно, потом другое, и так уже целый день с самого утра. Ой, совсем же с мысли сбился. Господин Ласточка, вы ж разбираетесь в Эос не хуже меня самого. У нас проблемы. И с крылатиком, и с сердцем. Такие запарки, что не знаю, что и придумать. Госпожа Шиско не в духе, сейчас всю мастерскую с ног на голову поставила. У нас механики все перепробовали, не знают, как ей угодить. Такой разнос устроила, что аж борода дыбком встала. Мне-то, кроме как к вам, обратиться и не к кому. Не все еще вернулись с заданий, да и самого командора напрягли делами. Союзники, видать, воду баламутят. Что-то вздумалось им, так и наша правительница под этим всем и подписалась. Одним словом, ничего хорошего нет.

– Давай с конца, Тортрон. – Алеги за последнее время слишком уж пресытился пространными беседами, обращенными к его совести.

– С конца? – сразу же заинтригованно поинтересовался джолу. – Это как?

– Так что за проблема, Тортрон? – Ласточка вновь пропустил слова джолу мимо своих ушей, понимая, что связываться с любопытным Арайной – себе дороже потом и выйдет.

– Их подменили, Ласточка, – ответил гном.

– Кого подменили? – не сразу понял алеги, а потом через какое-то мгновение внезапно до него дошел весь трагизм ситуации. – Опять что ли?

– Нет, конечно же нет. Такое случилось впервые, – тише обычного проговорил Тортрон. – Потому мне и нужна твоя помощь.

– Эй, – обратился Артала к ним обоим, – мне это кажется или я действительно чего-то не понимаю? Что произошло?

– Надо спешить, – быстро проговорил Ласточка, меньше всего на свете мечтавший остаться наедине с местным архивариусом, – пока…

– Да, – кивнул гном.

– Постойте, – взвился ничего не понимающий джолу, – куда же вы? Эй, это же не честно! Я ничего не могу понять! Эй! Постойте же! Что хоть произошло?

– Некогда объяснять, – через плечо бросил Артале Ласточка.

– Уж не обессудьте, господин Арайна.

– Эй, вы как хотите, но я с вами, – прокричал устремившийся вслед за товарищами джолу.

Путники – мастаки по догонялкам с судьбой. Вечно играют с ветром в латки, точно понимают, что бесконечность действительно не имеет границ, а их время бессменно нависает мечом самого рока над головами прочих живых, чьи жизненные нити хоть как-то связаны с их невероятной стезей, уже давно обретшей легендарную сущность. Безрассудство у истинных в крови, и оно-то и толкает их на грань, на самую тонюсенькую грань между светом и тенью, между жизнью и смертью, между мирами и пространствами. Между всем, что имеет хоть малую толику противоречия. И не может быть иначе. Мир не может измениться по мановению ока, если за его спиной не будет пары-тройки путников. Улыбающихся детей, рушащих огромные цивилизации, ради общего своего внутреннего понимания всеобщего блага.

Ленивый взгляд троллихи уловил слишком уж поспешное бегство посетителей общей столовой. Она хмыкнула и раздраженно сплюнула, попав точно в урну, и, удовлетворенно кивнув самой себе, с напускной угрюмостью принялась за очередной заказ, пытаясь всем своим видом омрачить существование еще одного клиента. Сокши ведь не понимала, что значило подобное действо, но если бы в зале была Ванага – она бы сразу же запалила тонкие свечи и попыталась отогнать злую долю. Возможно, это и помогло. Хоть как-то приостановило ту темную тучу, что порывисто надвигалась на Путь. На ее памяти скопилось уж слишком много подобных сюжетов, которые редко заканчивались простенькой драмой, а не глобальной трагедией. Ее нюх был наметан, но самой ее не было. Судьба вновь сыграла злую шутку.

14:45

– Госпожа Катарина, докладываю вам о проведенной нынче операции. На текущий момент все было взято под неустанный контроль. Очаг проникновения чужеродной магии и его носителя был локализирован и изолирован за счет наших собственных сил. На данный момент любая возможность негативного инцидента с участием любой формы опасности, исходящей из ареала распространения, полностью предотвращена. Во время выполнения задания, в зоне заражения, погибло двое сменщиков, но миссия была выполнена, и теперь обе смены приступили к расчистке завалов и устранению существенных повреждений на пострадавших этажах Гильдии Ветра, – чеканно вещал Сталист. – Так же все нормализовалось и в медицинском крыле. Союзники оказали нам посильную помощь, что не могло не сказаться на здоровье наших общих пациентов в лучшую сторону.

Катарина, выслушав однообразную монотонную речь тролля, кивнула, тем самым одобряя действия, как нынешней смены, так и их начальника дневной смены, сумевшего не растеряться в трудную минуту и прийти на помощь своим товарищам. Конечно же правительница прекрасно понимала, что в лучшем случае это заслуга Дэза, нежели Сталиста, которого нужно под зад коленкой хорошенько ударить, чтоб тот начал шевелить мозгами в нужном направлении, но уже не стала акцентировать внимание на деталях. Ей и так хватало своих забот.

– Отлично, – произнесла она чуть погодя, – что-то еще есть, о чем я не знаю?

– Плац расчищен миротворческим контингентом, – начал мысленно перебирать события тролль, – разрушенный фон уже наполовину восстановлен общими усилиями твердознавцев и стражей. Наши силы тоже внесли свою лепту в общее дело, – не преминул подчеркнуть значимость Пути Сталист.

– Что-то еще?

– Вроде все, госпожа Катарина.

– Хорошо, – слегка наклонив голову набок, ответила правительница. – Вам необходимо обеспечить всем необходимым союзников, работающих в медицинском крыле, а также привлечь путников к разбору завалов. Все, кто не находится в тяжелом состоянии, обязаны будут помочь вам в этом. Гильдия Ветра должна функционировать как часы и не роптать по поводу плохих условий. Все в твоих руках, Сталист.

– Я понял, госпожа Катарина, – кивнул тролль.

– И еще одно, – задумчиво протянула она. – Где сейчас серкулус?

– На выполнении задания, – не мигнув, соврал начальник дневной смены.

Начальник дневной смены нутром чуял, что до этого дойдет, оттого заранее придумал легенду для своего командира, хоть отдаленно напоминающую истину. Главное, как говорится, не углубляться в подробности, а там все будет просто замечательно. К тому же, утешал себя Сталист, он практически не солгал, а не ворчливого телепата, не мальчишки-эмпата сейчас, для проверки, под рукой у правительницы не было.

Поверила или нет правительница в его слова – тролль не знал, а она, как назло, какое-то время внимательно за ним следила. От такого взгляда Сталисту стало не по себе и внезапно невыносимо захотелось оказаться где-то далеко – в уютном кабачке с друзьями, потягивая очередную пинту крайне крепкого пойла.

В свою очередь, сама Катарина слишком хорошо знала серкулуса и его подчиненных, оттого в ее сердце зародилось крохотное зернышко сомнения. Тут и провидцем не нужно быть, чтобы понять, что тролль выгораживает своего начальника, а сам Дэз, по-видимому, слишком уж рьяно увлекся собственной работой. Куда уж кривить душой – путнице не с руки была чересчур уж яркая импульсивность Дэзмунда. Хотя…. Если Майа все удалось сделать так, как она того желала, то…

– Можете идти, – наконец отчетливо произнесла правительница, все так же пристально глядя на начальника дневной смены.

– Слушаюсь, госпожа Катарина, – учтиво отвесил ей поклон тролль и постарался как можно быстрее исчезнуть из вида.

Как только Сталист вышел из кабинета правительницы, выражение лица Катарины изменилось. По ее коже точно шмыгнула едва заметная тень, а глаза нехорошо сощурились. Она привычно провела пятерней по волосам, словно проверяя их гладкость. Поддернула рукой подбородок. Вновь прищурилась и неожиданно принялась тихонько насвистывать. Мелодично, соблюдая тональности и ритмику. Точно певчая птичка, поющая в потаенном месте среди покоя и умиротворения на радость затаившимся соглядатаям, правда, таковых не оказалось, но это ее отнюдь не смущало.

Никто из ее подчиненных никогда бы не поверил, что она – опора и надежда Гильдии Ветра, умеет так ребячливо себя вести, но Катарину это нисколько не смущало. Она действительно пришла в хорошее расположение духа, несмотря ни на что.

В ее кабинете было тихо. Только мелодичное перестукивание часов ровными шажками отмеряло время и бесценные мгновения ее зыбкого уединения. Кипа документов была отложена на будущее, а в настоящем у нее настал обед. Хотя, для самой Катарины это было время для дальнейшего пересмотра своих действий и прослушивания поступивших донесений.

Собрания собраниями, а дела своей Гильдии запускать ни в коем случае не стоит хотя бы потому, что Путь – особое место, за которым нужно зорко следить, дабы оно не распустилось и не свалилось в бездну непотребства. Истинные путники слишком уж любят балансировать на грани, кидаясь из крайности в крайности, а это уже говорит об их особом духе, с которым правительнице приходилось возиться изо дня в день, пытаясь упорядочить их привычное безрассудство, сдобренное хорошей порцией бессмысленного упрямства. Одним словом, путники – тот еще букет неприятностей, которые надо просчитать, скоординировать и заставить действовать согласно ее плану, а не их идеалистическому представлению о Пути, чести путника и прочей ерунде в их головах.

Она задумчиво подцепила всплывшую в желтоватом чае чаинку. Оттолкнула ее краем ложки, заставив сморщенный кусочек листа пуститься в одинокое плаванье. Вот он, подхваченный незримым потоком, опустился на самое дно, взбаламутив его, и вот уже вновь воспрянул к поверхности, прихватив с собой ворох похожих на него листьев.

Катарина не была голодна, но от хорошего тонизирующего напитка никогда не отказалась бы. Потому из всего, что ей принесли, она притронулась лишь к чаю. Удивительное свойство ее организма всегда было на руку самой правительнице.

К тому же, с минуты на минуту она ожидала гостей. Нет, не правителей. Те, как и она сама, были заняты собственными перипетиями в своих же Гильдиях. Ей было невдомек, как же они, такие умные и проницательные, столько времени тратят на пустые разговоры со своими соратниками. Порой даже Катарине казалось, что тот же Рэрос – больший путник, нежели она сама. Этот душетрепещущий вопрос, иногда незримой полосой, пробегал сквозь ее жизнь, стараясь оттенить ее от прочих истинных, судьбами коих она распоряжалась по собственному наущению. Но порой ей видилось, что мир, который она создала вокруг себя, совершенно не похож на тот, что жил и существовал в ее собственном воображении. Хотя, с другой стороны, она понимала, что путники в своей цветастой обложке, пронизанные духом ветра и невероятной общей мечтой, и есть она сама. Ее собственное отражение, искаженное поверхностью вселенского зеркала до пущей неузнаваемости.

Неспешный ток ее мыслей отвлекло легкое постукивание.

– Заходи, Майа, – откликнулась Катарина.

Правительнице даже не нужно было поднимать глаз, чтобы узнать в юркнувшей в ее покои тени собственную ученицу.

– Мое почтение, госпожа правительница, – отозвалась девушка, осторожно прикрывая за собой дверь.

Катарина оторвала глаза от созерцания неспешно плавающих по поверхности чая чаинок и внимательно посмотрела в ее сторону.

Вошедшая была невысокой, тонкой и хрупкой, как только что распустившийся цветок. Темные, коротко остриженные волосы были ловко уложены, а длинная челка скрывала пронзительные угольно-черные глаза. В тон к ним и одежда – легкая темная кофта с бледно-серыми отворотами, перехваченная пояском, и темно-сизые брюки, вдетые в черные кожаные сапоги с плоской подошвой. Через плечо сумка, а на поясе красуются две невидимки с блестящим стеклом.

– Значит, есть новости, – задумчиво протянула правительница.

– Да, госпожа, – ответила ей Майа. – Я кое-что узнала.

– Что именно?

– Ходят слухи… Среди миротворцев.

Катарина едва заметно приподнялась. Она прекрасно понимала, что сказанное девушкой лишь подтвердит ее догадки и слова ее же информаторов в стане союзников, но Катарине все равно нужно было узнать еще и то, что для нее прознала ее ученица.

– Они говорят о Похороненном, госпожа. Вскользь упоминают о нем, когда никто не видит и не слышит их. Я так толком и не поняла, но что-то произошло с ним. Единственное, что бесспорно является фактом, – господин Рэрос пытается привлечь своих сторонников на какое-то дело, но там получилась заминка. Большинство его солдат на заданиях и на выездах. Половина регулярных войск сейчас занята в деле о взрыве в нашей Гильдии и патрулировании прилежащих территорий. Он не может использовать резерв, да к тому же ситуация вроде как еще не до конца ясна. Но говорят… Господин Рэрос пытается собрать небольшой отряд для проверки этого самого Похороненного. Вернее… Для проверки ключа. Точнее сказать не могу – мнения миротворцев слишком разрозненные. К тому же, что-то происходит в стане камнедержцев – там что-то нашли, но, в отличие от миротворцев, те представители Гильдии Каменного Дола, которые находятся сейчас у нас, слишком плохо знают, что происходит у них наверху. Стражи же не выказывают никаких особых предпочтений, но у них прошел слух по поводу псевдодемона. Им сейчас, вроде как, занялись тамошние специалисты. Они пытаются выбить образцы из путников, но те не хотят им ничего давать. Это все, что мне удалось узнать о союзниках, госпожа.

– Значит, вот оно как, – задумчиво произнесла Катарина, прослушав сообщение Майи. – Что ж – неплохо. Теперь…

Она пристально посмотрела на свою ученицу, делая в голове пометки по поводу того, чем может оказаться ее решение для осуществления дальнейших планов. Прошла лишь какая-то сотая доля законсервированного мгновения, и Катарина, внутренне поднаторев, решается на очередной ход.

– Я думаю, ты понимаешь еще одну причину, почему я позвала тебя сюда, – сказала правительница, слегка качнув головой. – Что ж, все, конечно, немного усложнилось. Но… Теперь тебе придется выполнить одно поручение. Особое поручение.

– Я слушаю, госпожа.

Катарина внутренне улыбнулась. Значит – решено…

15:00

В голове слегка шумело, как будто там прогремело штормовое предупреждение, а он все сидел в маленьком домике и смотрел через окно на разверзающий затянутый грязными грозовыми тучами небосвод и бушующий в его вышине ураган. Винс так ярко представил себе эту картину, что даже почувствовал блеклый запах озона и далекую пронзительную прохладу. Конечно, паренек понимал, что это лишь его собственные домыслы и фантазии, не имеющие под собой никаких оснований. В лазарете никогда не пахло озоном, а тем более прохладой и самим дождем. Тут лишь затхлый аромат спекшейся крови, спирта и прочей медицинской гадости. Даже привычное приторное благоухание формалина здесь не всегда можно услышать.

Винсент обреченно вздохнул. Он не любил ни медицинское крыло, ни тех, кто здесь работал. Ведь как ни крути, ошибки здешнего персонала попадают в его рабочий кабинет. Точнее, не его рабочий кабинет, а Лаканы, но какая в целом-то разница? Практически никакой. Она патологоанатом, втихую подрабатывающий на Общем этаже, а он – будущий некромант, трудящийся, вроде как, лишь на благо отечества.

Хотя паренек по большей части своего существования и был связан со смертью, но жизнь он любил не меньше, а даже еще сильнее, нежели многие его знакомые и друзья. Чем ближе ты к истокам понимания обеих сторон бытия, тем ярче ты чувствуешь и осознаешь их бесценность. Непреходящую красоту, у которой всегда есть два лица. Винсент любил чувствовать и постигать собственную реальность среди окружающего его мира и почтительно относиться к тому состоянию, к которому рано или поздно приходит любое существо после истечения отведенного ему времени, но переходные периоды между двумя этими значимыми и единственно важными состояниями пребывания его морально угнетали.

К тому же в лазарете было, как никогда, шумно и оттого еще более неприятно, нежели обычно. По полотну бегали разрозненные тени, слышались тихие разговоры, обрывки невнятных фраз, приглушенные стоны и далекий то нарастающий, то убывающий гул от вентиляции, по-видимому, перешедшей на особый режим. Ее включали довольно редко, что иной раз Винсент совсем забывал о существовании подобной установки в глубинах медицинского крыла.

Он растянулся в постели на спине и смотрел перед собой. Над ним, точно молот над наковальней, зависла магическая лампа, от пристального изучения которой Винсу стало не по себе. Глядя на ее мертвенно-бледный контур, он неожиданно пришел к мысли, что маги с усеченным воображением – стандартизированная норма существования. Ужасно, что это убожество еще каким-то чудом все продолжает и продолжает существовать, как бы ни пытались исправить подобное тот же Тинори и сам Миарлиний.

Винс тяжело вздохнул и отвернулся. Закрыл глаза.

Он никак не мог собрать воедино свои желания и чувства, мысли и просто ускользающие предчувствия. К тому же, ему безумно хотелось задремать, но раскалывающаяся голова никак не давала покоя. Она тяжким грузом давила на него. Отсылала прочь из обители крепких сновидений, не позволяя задержаться даже на пороге. Единственная радость – в постели было тепло и уютно. Легкая дремота, незримо окутывающая его, то появлялась, то вновь исчезала. Казалось, вот он приходил в себя, лежал с открытыми глазами, бесцельно глядя в потолок либо же на белые занавески, кажущиеся в приглушенном свете то серыми, то бурыми. По ним то и дело сновали призрачные тени. Проходили считаные минуты, и вот уже Винс видел какую-то ахинею, безумной чередой следующую у него перед глазами, и слышал странные далекие голоса, иногда звавшие его к себе из невероятных глубин, а порой просто говорящие что-то на совершенно чужом языке. И то и другое мешалось, становилось каким-то расплывчатым и нереальным. Еще ему чудились мелодии. Далекие ритмы, складывающиеся из звуков переполненного лазарета в цельные произведения, от красоты которых у Винсента порой перехватывало дыхание. Иногда он замечал, как к нему в палату кто-то заходил, однако не видел лиц – лишь силуэты.

Едва понимая, что он делает, Винс все пытался поймать переход из сна в явь и постоянно чувствовал, что балансирует на невидимой границе, то погружаясь по самую шею, то выныривая где-то по щиколотку. Только он никак не мог выбраться совсем из этого странного состояния, словно оно стало его особой формой существования.

Паренек не помнил, сколько лежал в постели. Время вокруг него замерло. Затаилось. Перестало существовать. Да и он перестал следить за ним. Наверное, просто слишком устал, и теперь ему действительно это самое значимое течение стало абсолютно безразлично.

– Винсент, – кто-то тихонько зовет его откуда-то издалека, – Винсент…

Голос эхом уносится в небытие, окружающее паренька, то и дело повторяясь и усиливаясь. Вначале Винсу думается, что природа далекого голоса незрима и рождена в недрах его собственного воображения, но, ненадолго вновь вынырнув из глубин болезненного покоя, он видит перед собой огромного чернокожего мужчину. Кажется, именно он зовет его по имени, слегка толкая в плечо.

Юный некромант старается лучше сфокусировать на нем зрение и попытаться хоть как-то ответить на зов гиганта. Он в исступлении облизывает пересохшие губы.

– Большой Том?

Слабый голос паренька немного подрагивает. Он все еще с трудом понимает происходящее вокруг него.

– Малыш, ну наконец-то, – с облегчением говорит огромный лекарь, глядя на своего бледного и ослабевшего пациента, – ты все-таки пришел в себя. Ох, как же это хорошо. Не спи! Просыпайся. Давай, ты же можешь! Только не спи – слушай. Слушай меня внимательно, Винсент. Тебе надо уходить отсюда. Понимаешь, срочно! Ты обязан покинуть это место, малец! Не теряя ни минуты.

Голос человека отдается эхом в голове Винса. Он плохо понимает то, что тот пытается донести до него. Слова канут в зыбком мареве иллюзий, точно порожденные его болезненной фантазией из отрывочных впечатлений и воспоминаний, хранящихся у него в закромах памяти.

– Хотя бы к себе домой или куда угодно, – продолжает чернокожий лекарь, – подойдет любое место – только не оставайся здесь. Понимаешь, Катарина выдала очередное распоряжение. Из-за этого Сталист теперь гребет под одну гребенку всех путников, которые хоть немного держатся на ногах и не имеют внешних повреждений. Ты попадаешь под новое распоряжение, а троллю ничего не докажешь. Этот демон исполнителен, как две сотни жаждущих наживы алеги. Он скоро будет здесь, так что тебе, действительно, больше здесь нечего делать. Я сложил сумку с лекарствами. Пик у тебя миновал, так что я за тебя спокоен, а все необходимое для последующих двух часов ты, судя по карте, уже принял. Как придешь домой, главное – выспись. Это будет лучше всего. И в следующий раз ты как-нибудь уж проследи за расходом своей магической силы, а то опять будешь маяться головой. Да смотри, чтоб в очередной раз, когда будешь до конца истощать свои резервы, потом еще хуже не было. Ох уж эти мальчишки… Что б с тобой случилось, если бы никого из нас поблизости не было? Так? А теперь будь молодцом – проглоти вот это. – Винс, стараясь держать глаза раскрытыми, чтобы вновь не окунуться с головой в спасительную темноту лихорадочной дремоты, смотрел, как огромная ладонь чернокожего гиганта приближается к нему. – Давай-давай. Глотай. Ну же, Винсент. Вот, а теперь водичкой запей.

Паренек захлебнулся, широко раскрыл рот и почувствовал, как влага, смешанная с его собственной слюной, течет по подбородку и вначале капает на одеяло, а потом на его одежду. От этого ему стало противно. Он закашлялся, пытаясь проглотить странную пилюлю, сунутую ему Большим Томом. Когда парень все-таки смог осуществить природный позыв и прикрыть глаза, пытаясь укрыться в объятьях небытия, он внезапно осознал, что дорога туда отныне ему закрыта.

– Не думай ничего такого. Я только хочу тебя взбодрить, чтоб у тебя сил прибавилось добраться домой. Знаю, что потом ты меня точно не отблагодаришь, но… Чувствую, по-другому отсюда тебе не выбраться. Да и от того, что тут творится, мне не по душе.

Винс медленно приходил в себя, слушая странную болтовню Большого Тома. То, что говорил этот лекарь, никак не могло здраво уложиться в его голове. Мысли путались еще сильнее, чем прежде. Единственное, что он точно понял – произошло нечто из ряда вон выходящее, раз его пытаются силком вытолкать из лазарета, даже не заботясь о его будущем здоровье и самочувствии. И главное кто – Большой Том. Тот самый человек, который вечно старался удостовериться в полном ли порядке его подопечные, прежде чем отпускать их на все четыре стороны.

– Но ведь я…

– Быстрее, малыш, – вместо этого отвечает ему лекарь, – вот тебе сумка. Как выздоровеешь – занесешь. Смотри, она принадлежит моей младшенькой, и я очень расстроюсь, если потом этой сумки у нее не окажется. Я в нее все положил, что тебе в ближайшие дни понадобится. Вот видишь. В этом отделении. Вот так закрывается и смотри, какая длинная ручка. Закинешь себе через плечо и спокойно донесешь до дома, а там уже все отлично будет. Имей в виду – здесь повсюду союзники – это тебе только на руку. Скажешь, что кого-то приходил навещать, или соврешь, что подзащитный или же что-то в этом духе. Не мне тебя учить. Союзники никогда нас в лицо не знали, так что все должно у тебя получиться. Правда, наших тебе придется обходить стороной, но я не думаю, что это будет слишком уж сложно. Видящих же лучше окольными путями. И смотри еще – времени до прекращения действия лекарства у тебя не так уж и много. Главное, успей уложиться. Все-таки три часа – достаточно, даже при такой ситуации, но все же постарайся попасть к себе до того, как энергетик прекратит воздействие на твой организм.

Едва разлепляя веки, Винс, словно в тумане, видит, как Большой Том протягивает ему яркую девчачью сумочку с разноцветными котятами, весело и беззаботно улыбающихся пареньку. Тот, борясь со слабостью, принимает ее из рук гиганта, едва заметно кивая, какое-то время сосредоточенно рассматривает пеструю ношу, обрамленную клеенчатым узором, и самих сапфироглазых котят. Глядя на их безбрежное спокойствие, он понемногу осознает, что его прежнюю сонливость уводит в сторону, и, уже окончательно распрощавшись с прежней негой, тихонько спрашивает Большого Тома:

– Но…

– Все будет хорошо. Быстрее. Просто давай быстрее. Считай, что я просто не хочу, чтоб мой пациент корячился, разбирая завалы, когда у него было полное внутреннее опустошение. Это в сотни раз хуже любых энергетиков. Нельзя – понял, а то сляжешь потом, и только белые тапочки да простынку на память оставят. Да, вон твоя одежда, так что одевайся – я подожду снаружи. Только быстро, меня могут позвать в любую минуту. Так что поспеши, Винсент.

Говоря это, лекарь помог Винсу приподняться с кровати и понемногу встать. Сам паренек не до конца понимал, что заставило его покинуть мягкую и удобную постель, но раз Большой Том сказал, что так необходимо поступить, значит, это действительно нужно.

Вот уже темнокожий путник вышел из его полутемной палаты, оставив своего пациента, все еще немного растерянного, стоять босиком на холодном полу. Винсент только сейчас заметил, что одет в ужасный больничный халат, а в руках, как самое драгоценное сокровище, он держал пеструю детскую сумку. К тому же, ногам было нестерпимо зябко, отчего в голове понемногу начало проясняться, или же это все-таки было как-то связано с действием лекарства? Винс толком понять, увы, не мог. Он несмелыми шагами подошел к небольшой полочке, на которой аккуратной стопкой лежали его вещи, и быстро начал переодеваться. Раненная во время ритуала рука все еще неприятно саднила, хотя и была хорошенько перевязана. Добавить к этому легкую слабость и небольшое расстройство координации, то ему бы однозначно еще лежать и лежать, но раз он обещал, то лучше ему все же поторопиться.

Одевшись и повесив на плечо сумку с котятами, юный некромант осторожно подошел к краю шторки, постаравшись отдернуть ее так, чтобы снаружи этого не было заметно. Кое-чему он все же научился за то время, которое проживал в Пути.

Так и есть. Недалеко от его палаты маячил Большой Том. С ним говорил какой-то человек. Присмотревшись, паренек узнал сменщика из дневных. На первый взгляд гильдийцы общались довольно любезно, но выглядело это как-то картинно. Винс нахмурился. Значит, лекарь был все-таки прав, а это значит – ему действительно необходимо каким-то образом отсюда исчезнуть, пока его отсутствие не заметили. Нет, он, конечно, был патриотом, но его патриотизм был здравым и жизнелюбивым, как, впрочем, и у большинства истинных путников.

Паренек осторожно огляделся. Лазарет, насколько он помнил, в Гильдии Ветра – место не самое шумное, но и не самое пустынное. Поэтому изрядное оживление никак не вписывалось в здешнюю привычную атмосферу. Значит, Большой Том не врал – их удостоили чести сами союзники. Да уж, не самая хорошая новость, конечно, но сойдет и так.

В голове у юного некроманта окончательно прояснилось, и остаток былой сонливости исчез без следа. Винс еще раз глянул на сменщика. Видящий. Плохо. Да еще и не такой уставший, как сам Винсент, которому еще предстояло пробираться через все медицинское крыло на его родной Темный этаж.

Через основной вход лезть напролом не стоит – это и так понятно. Хорошо, что паренек вовремя увидел ее – огромную троллиху, которая совсем рядом что-то жестко втолковывала какому-то провинившемуся пациенту. Тот был изрядно раздосадован из-за встречи с ней. Не мудрено. Винс знал, что она очень ревностно относилась к разгуливающим по самодельным коридорам больным. Не так уж давно ему, примерно в такой же ситуации, довелось попасться ей на глаза, и повторять свой опыт общения он не хотел.

Похоже, что этот путь ему перекрыт, а значит, надо искать другой. Однако времени не так уж и много. Большой Том не в состоянии разговаривать со сменщиком целую вечность. Рано или поздно он обязательно нагрянет за Винсентом, пытаясь втолковать ему смысл ратного подвига во славу Пути.

Хотя ноги еще заплетались, но внутренняя уверенность возросла. Винсу уж никак не хотелось разбирать завалы, а тем более после того, что ему сегодня довелось испытать. Учитывая же, что начальник дневной смены тролль, то свою будущую работу паренек мог представить без труда. Сталист, как всегда, будет привычно сверяться с планом и, улыбаясь, загружать их еще больше, а потом, по прошествии нескольких дней, будет удивляться тому, что его подчиненные взбунтуются против него.

Потому паренек не стал больше раздумывать – дошел до противоположной от входа шторы, осторожно отодвинул ее, тем самым открыв проход в узенький коридорчик, соединяющий стенки импровизированных палат. На них редко кто обращает внимание – ведь они нужны лишь для обслуживающего персонала, когда тот убирается в палатах. То есть для маленьких роботов, незаметно шмыгающих под ногами. Главное теперь, не напороться на эти чудные автоматы, иначе задушевная беседа с Браем о высоких материях станет осязаемым будущим.

Винсент отчаянно посмотрел на потолок и в очередной раз тяжко вздохнул – здешняя карта звездного неба ему абсолютно ни о чем не говорила, отчего на душе у паренька стало еще горше. Значит, придется идти наугад. Вправо, влево – без разницы.

Вначале он повернул вправо. Понадеялся на свое внутреннее чутье. Понимал, что делал это совершенно безосновательно, но все же, исподволь, надеялся на удачу. Двигался он медленно. Пару раз едва не попался, но успел затаиться и выждать момент для продолжения своего пути.

Легкое колыхание ткани. Ни яркого света, ни глубокой темноты, лишь полутона. Мрачные оттенки серого в этом узком тоннеле из ткани и стыков. Ему едва хватало места. Он боялся привлечь чье-то внимание – ведь его тень следует за ним по пятам, а ткань штор была не настолько плотной, чтобы сделать его незаметным.

Порой Винсу казалось, что он движется по кругу. Ему едва хватало воли продолжать идти. Хотя теперь, когда в голове прояснилось, он никак не мог понять, с какого перепугу согласился на глупое бегство от возникшей перед ним проблемы. Ведь помогать сменщикам – даже тому же Сталисту, не такое уж и ужасное занятие, и ему бы с лихвой хватило сил, чтобы осуществить поставленную начальником дневной смены цель. Это не так уж и сложно. А теперь он, как последний вор, крадется. В такой ситуации стоит винить лишь его упрямство да данное им обещание. Но зачем же все-таки это ему надо? Винсент неожиданно для себя самого останавливается, взвешивая свои противоречивые мысли.

Не успел.

Шторы впереди него затрепетали, и паренек, точно по команде, нырнул внутрь палаты, рядом с которой только что находился. Занавески позади него еще шевелились, когда он, опустившись ничком на пол, перекатился уже в соседнюю палату. Несколько долгих секунд он лежал на полу, стараясь уловить обеспокоивший его шум. Винс точно слышал, как кто-то совсем рядом прошел по узкому тоннелю, по которому он совсем недавно пробирался на свой страх и риск, затем донесся тихий шелест штор соседней палаты, негромкая ругань и злобный писк. По-видимому, его преследователь напоролся на роботов Брая. Не повезло.

Вой сигнального механизма не утихал и привлек к себе зевак. Да еще и пациент, лежащий в тишине и покое, когда перед ним проскользнул Винсент, зашевелился и сам запел не хуже робота. Оказалось, это была женщина, но он плохо рассмотрел ее, хотя голос казался пареньку до боли знакомым. Говорливая пациентка из соседней палаты несла полную чушь. Отрывочные фразы, не связанные друг с другом ни толикой смысла. Ее кто-то успокоил. Послышались еще голоса. Рассерженные и тревожные. Робот наконец прекратил вещать. То ли его отключили, то ли сигнал дошел до Брая, то ли вовсе повредили технику. Кто их знает этих сменщиков. Но лекарям действия служителей правопорядка в их обители, во всяком случае, не пришлись по вкусу, и затянулась ожесточенная словесная перепалка, в смысл которой Винс вслушиваться не стал.

Чуть погодя он встал, отряхнулся и взглядом уперся в небольшой пакет на полу. Он был прозрачным и совершенно пустым. Парень удивился, зная, что техника здесь работает за здорово живешь. Юный некромант опустился, приподнял его, заметив, что на его стенках остались капли воды. Хотел было выбросить, но увидел, как тень за шторой из соседней палаты неумолимо начала приближаться к его нынешнему месту пребывания. Она застыла в нескольких шагах от отгораживающей их друг от друга преграды. Так близко. Винсент, преисполненный тревогой, в надежде кинул взгляд на лежащего в палате несчастного, пытаясь для себя более четко понять, видит ли он своего незваного посетителя или нет. Вместо этого до парня дошло, что больного-то он знает. Казначей – человек видный. От такой неожиданной встречи Винсу стало совсем скверно. Единственная умная мысль, ворвавшаяся в его голову, гласила: выскочить наружу, прочь от спящего Арвэя, да и от гнетущей его проблемы в виде практически осязаемой тени сменщика.

Паренек всегда старался думать головой, прежде чем пускаться во все тяжкие, но иногда трезвость его мыслей куда-то пропадала, притом всегда некстати, точно ее кто-то специально стирал. Вот и сейчас он удивился самому себе. Застыв посреди коридора, Винсент едва разминулся с лекарями-миротворцами. В руках у него по-прежнему был пакет, за плечами девичья сумка, а одежда, испачканная в саже после недавнего похода в морг, даже в свете ужасных магических ламп выглядела плачевно. К тому же он был, мягко говоря, не в том состоянии, чтобы пытаться привести себя в привычный вид.

– Эй, мальчик, с тобой все в порядке? – кто-то заботливо тронул его за плечо, но, напоровшись на резкий полубезумный взгляд Винса, лекарь отпрянула.

– Я не мальчик, мне уже шестнадцать!

Он сам не совсем понял, зачем это сказал. Просто все выходило совсем неправильно.

– Вы ведь миротворец? – кажется, он говорит полный бред, но не может себя остановить. – Где здесь выход?

– Все хорошо, попытайся успокоиться, – на лице лекаря появилась приклеенная улыбка, видя которую, Винс понял, что его дело едва держится на тонюсеньких, пришпиленных друг к другу ниточках. – Расскажи мне, что с тобой произошло? Тебя же что-то беспокоит?

– Все просто замечательно, – попытался ускользнуть от навязчивого внимания к себе путник. – Все просто великолепно.

Не тут-то было. Винсент уже хотел уйти, но женщина жестко сжала его предплечье, по-прежнему приветливо улыбаясь. Паренек краем глаза видел, что в палате, из которой он столь скоропалительно выскользнул, по всей видимости, уже кто-то был. Видимо, сменщик должен был вот-вот появиться, и юному некроманту совершенно не хотелось попадаться тому на глаза. А еще эта лекарь ну никак не хотела его оставить в покое. Что за напасть такая!

– Я друга пришел навестить, – попытался оправдаться Винс, лихорадочно пытаясь понять, как сцепить в одну единую ложь все безумные факты его нынешнего положения. – Он попал в лазарет, и я к нему пришел. Да. Я только что с задания. Вот видите – даже не успел ничего на проверку занести, – парень взглядом указывает на сумку и сует перед лицом доктора пакет. – В Артикии вновь разрабатывают новое биологическое оружие, и я взял образцы для наших ученых. Можете сами в сумку посмотреть. Мне специально дали такую, чтоб в глаза не бросалась. Да, видите вон лекарства, даже не подумаешь, что в таких стандартных коробочках лежит страшный вирус. Мне надо к начальству, иначе отчитают и премии лишат. Я ж только после Изнанки – там на меня напали. Даже пакетик с противовирусной вакциной едва удалось спасти. Видите, как мало ее осталось. Совсем чуть-чуть. Мастер Брай у нас молодец – даже из такого синтезирует все, что ему необходимо. Мне необходимо срочно к нему попасть, пока вакцина не выветрилась. А то мало ли что – вирус же активный еще.

В течение жалобного монолога, устроенного Винсентом, в который он сам искренне поверил, лекарь медленно отпустила его и, по-прежнему с натянутой на лицо улыбкой, начала понемногу сторониться чудного паренька. Когда тот наконец закончил свою пронзительную речь, женщина с ужасом взирала на Винса, точно он и сам был обладателем страшной и заразной болезни. Винс, конечно, понимал, что об истинных путниках и так идет весьма дурная слава, так что любой, кто не связан с Путем, мог поверить в любой вздор, что придумают здешние истинные для собственного удовольствия. Вот так и случилось в этот раз. Она поверила. Что не удивительно, ведь лекарь была камнедержцем, а для них образ жизни путников – абсолютная черная дыра с массой предрассудков.

– У вас не найдется лишнего халатика, а то Сигурд обычно халатики перед входом вешает? Для посетителей. А тут такое дело, народу так много сегодня. Наверное, все разобрали, и теперь все меня отчего-то за пациента принимают, – Винс попытался изобразить на лице полное недоумение и искреннюю улыбку вкупе к несчастному выражению, – а мне спешить надо. Мастер Брай ждать долго не будет, накатает жалобу моему наставнику, и я точно получу выговор, – он приниженно потупил взор. – Он у меня страшный человек, понимаете…

– Бедненький, как же ты в таких-то условиях живешь? А, друг?

– Он мой лучший друг, госпожа, – юный некромант краем глаза увидел, как шторы начинают приоткрываться, в дело пришлось подключить тяжелую артиллерию – слезы. – Он меня учил по Изнанке ходить.

Что он несет? Какая Изнанка? Арвэй и Изнанка – бред! Полный и безоговорочный! Чтоб казначей ходил по ней и учил кого-то еще, да чтоб у него были друзья, кроме его циферок, – вот это действительно полная чушь.

– Да, лучший друг, и я не мог ни прийти, несмотря ни на что. Он же мне, как страшный брат. А тут такое…

– Бедняжа.

Участливый голос лекаря – Винс вытирает глаза, его все-таки пронесло – по всему было видно, что сменщик решил больше не вдаваться в поиски неизвестно чего. В палате все еще слышались довольно громкие разговоры, но уже без участия органов правопорядка. Они ушли. Исчезли в узком лабиринте технических ходов.

– Да, халаты для посетителей найти сейчас трудновато, – согласилась женщина. – У нас их нет, но вот у соседних с нами стражей они вроде остались. У меня работы сейчас практически нет, так что давай я тебя отведу к ним, малыш, а то еще подумают, что ты был на плаце сегодня с утра.

Винсент кивнул, уставился в пол и для порядка решил проклясть себя за то, что выдумал историю с халатом и прочей ерундой, из-за которой вынужден сейчас идти у всех на виду. Хуже не придумаешь. К тому же его опять назвали малышом – экая нелепость.

Он шел следом за женщиной, нервно шаря глазами по лицам, мелькающим рядом с ним. Не затем он бегал от сменщиков, чтоб потом на них наткнуться. Благо подобная участь его пока миновала, но удача штука странная – может в самое неподходящее время повернуться спиной к своему почитателю.

– Ланши, смотри тут путник к своему другу пришел. Навестить, представляешь. Прямо с работы. Правда, странный. У тебя же халаты оставались. Да, ему не хватило…

Винсент чувствовал себя отвратительно. Мало того, что он наврал про друга, так еще и эта ложь про халаты в прихожей. Но кто его за язык тянул? Паренек покрепче сжал сумку, в которую до этого пришлось кинуть и этот злополучный пакет, ведь выкидывать его теперь не имело никакого смысла. К тому же две болтающие о нем женщины сводили его с ума. Их неприкрытые разговоры о его личности и всех путников в целом угнетали Винсента еще больше его собственной лжи.

Но вот они наговорились, и путник, едва сдерживая себя, чтоб не рвануть куда подальше от этих болтушек, принял из рук встретившей его лекаря халат, на который даже смотреть уже не хотел. Он накинул его на глазах двух женщин, чем вызвал еще один шквал пересудов и, помахав рукой на прощание, уже решился идти восвояси, но в это мгновение судьба решила преподнести ему урок.

– Винсент! Эй, Винсент!

Парень внезапно почувствовал себя нехорошо. Он постарался унять рвущийся наружу страх и, повернув голову, увидел окликнувшего его сменщика. Нет, уж раз он решился на безрассудные поступки, то значит, надо идти до конца – он же истинный.

Долго не думая, делая вид, что он не слышит окрикивающий его голос, Винс быстрым шагом двинулся сквозь ряды палат, стараясь ускользнуть от преследователя. Но тот и не думал его так просто отпускать. За его спиной сменщик припустился бежать, стараясь догнать ускользающего путника, но паренек был не промах, он пытался плутать среди бесконечной чреды палат и открытых коек. Вот только недолго. Впереди появилась та самая троллиха, которую он пытался обойти стороной. Она, видимо, была совсем рядом и, услышав окрик сменщика, сразу же всполошилась, попытавшись найти предмет суматохи. Винсент, заметив это, едва успел нырнуть под полог покрывала, пересечь палату с еще не успевшим удивиться пациентом, войти в цепь узкого переплетения ходов, пробежать несколько метров и, видя, как из-за угла появляются роботы, вновь пройти, откинув штору, в очередную палату с лежащим на кровати больным. Благо, тот вроде как спал, в отличие от предыдущего, который поднял шум у Винса за спиной, привлекая внимание сменщиков к своей персоне. Те и рады, но, кинувшись в служебный коридор, наткнулись на роботов, которые подняли невообразимый шум, но, по всей видимости, упрямства у представителей закона было намного больше, нежели у его прошлых преследователей, и парень, притаившись в ногах пациента, слышал, как то и дело отдергивались шторы и сменщики проверяли незваных гостей.

– Он не мог далеко уйти, – донеслось до ушей Винса.

Вот занавеска отдернулась, и паренек, панически чувствуя приступ дурноты от стыда и страха, чуть ли ни физически ощутил на себе рыскающий взгляд сменщика.

– Кажется, он там, – голос троллихи отвлек его преследователя.

Штора вновь дрогнула, послышались шаги, и Винсенту ничего другого не оставалось, как, едва слышно, перевести дыхание. Он немного дрожал. Поднялся с пола, до этого оглядев палату исподволь – не хотел вновь на свою голову очередных неприятностей.

Парень машинально отряхнулся, помассировал веки, стараясь разогнать путаницу мыслей и настроиться на нормальный лад, но далось это ему с трудом. Он огляделся. На этот раз более пристально и внимательно, ведь ему надо было хоть на чем-то сосредоточиться, и увидел распростертую на койке Поленицу. Вздрогнул и отвернулся. Малоприятное зрелище.

Немного выждав, Винсент, пригладив волосы и оправив одежду, все же решил выйти из своего убежища – прятаться от сменщиков вечно он не собирался, а его глупый побег ему должен в будущем сторицей обернуться. Зная сменщиков Сталиста и Анарин, он был в этом уверен. Благо, на этот раз все вышло замечательно. Конечно, паренек знал, что полностью слиться с толпой у него не получится, но хоть что-то предпринять для себя он смог – оттого было не так обидно.

Правда, пару раз ему все-таки пришлось спросить, где здесь был выход, но его вопрос, вкупе с особым шармом безликости, не пробудил в его собеседниках ни тени подозрения, ни тем более тревоги. Этим даром истинные всегда славились, чем вечно становились предметом досужих толков и косых взглядов уже потом, после каких-то событий, на которых они появлялись, но их никто не видел.

Уже выходя из медицинского крыла с облегчением и чувством неплохо проделанной работы, Винс чуть ли нос к носу не столкнулся с грустным и растерянным джолу. Он уже хотел пройти мимо Арталы, но не смог: совесть – штука странная, иногда она спит беспробудным сном младенца, а иногда так сжимает горло, что просто выть хочется. Вот и здесь так вышло – Артала Арайна и так вселял в Винсента чувство вселенской жалости, но сейчас все было гораздо хуже. Юный некромант понял, что джолу просто-напросто потерялся – с ним такое бывало, – и оставлять его на растерзание сменщикам, со Сталистом во главе, было верхом жестокости как по отношению к джолу, так и к работягам, на психику которых мог обрушиться шквальный огонь досужих рассуждений о смысле бытия, возникновении жизни во вселенной или чего похуже из глубокомысленного арсенала Арталы.

– Привет, Артала, – как можно дружелюбнее позвал его он.

– Винсент, – на сером лице джолу заиграла страшная улыбка, – рад тебя видеть!

Пареньку всегда становилось не по себе, когда джолу улыбались. Уж слишком у них был огромный рот, и казалось, что его какой-то короткорукий пластический хирург забыл зашить после произведенной операции.

– Почему ты здесь? Вы же вроде только недавно взяли какое-то особо важное задание. Анарин говорила, что вы быстро не вернетесь, да и у вас вроде какой-то съезд намечается в научных кругах, я имею в виду.

– А, да, – кивнул Артала, – я тоже так думал, но, как видишь, и я, и она здесь.

– Анарин тоже тут? – Винс уже не думал, что его может что-то удивить, но слова джолу заставили его усомниться в его способности поражаться отдельным вещам.

– Ага, – еще раз кивнул путник. – Ты ее, случаем, не видел? А то я ее ищу-ищу и никак…

– Э-э, – только и удалось вымолвить Винсенту.

– Значит, не видел, – подытожил джолу. – Это плохо… А то я забыл, куда ключи от своей квартиры положил, и теперь никак не могу туда попасть. К тому же, я отстал от Ласточки и Тортрона. Они умчались так быстро, что я за ними просто не поспел, а теперь даже не знаю, что делать. Вот. Логически не могу прийти к определенному консенсусу, дабы выбрать истинную позицию, приемлемую к сложившейся ситуации.

Винс вздохнул. Он не понаслышке знал, что когда Артала Арайна нервничал, то начинал нести полную околесицу, притом весьма заумными словами. Такой уж он был по натуре – немного сумасшедший и до безобразия умный. Местами. Когда не нервничал.

– Посмотри под пальмой в Общей комнате на Сером этаже, – автоматически вырвалось у паренька. – По-моему, там всегда запасные лежат.

– О, – задумчиво протянул Арайна, – кажется, ты прав. Я сейчас прямо туда пойду и посмотрю. Главное не забыть…

Ну, а избирательность памяти джолу вообще стала легендой.

– Эй, – окликнул уже хотевшего было уйти Арталу Винсент, – так ты давно здесь?

– Я? – не сразу понял Артала. – А! Ну, да. Нас еще около трех часов тому назад сюда явиться заставили.

– Заставили? – переспросил Винсент.

– Ну, да, – кивнул джолу. – Ты ж понимаешь, мы же служим во благо Гильдии Ветра.

– О да, – иронично заметил юный некромант, – это точно. Знаешь, пойдем я тебе помогу. Мне все равно по пути.

Паренек улыбнулся архивариусу и, полуобернувшись, проверяя взглядом тыл на наличие сменщиков, решительным шагом последовал по внезапно возникшей дороге в его судьбе. Главное, чтобы с джолу самому не забыть о действии лекарства.

15:15

– И что прикажешь мне с этим делать, Ласточка? – Если даже голос Сохиши Шиско спокоен, то это еще не означает, что сама она находится в этом самом спокойствии, поэтому алеги решил за лучшее просто промолчать, не говоря ничего.

К тому же, он все еще внимательно изучал Эос, а еще и холодный металлический лом, в который превратился крылатик, бывший здесь же. Его уже обезвредили и оттащили в ангар Гильдии Ветра – как-никак имущество все-таки принадлежало Пути. Огромного потока желающих прикоснуться к обломкам так и не взмывшего в небо корабля или установить причину его аварии – этих самых особых экспертов и специалистов – пока не предвиделось. Путь ревностно хранит свои воздушные секреты даже от союзников. Ведь небо – одно из тех сфер, что помогает оставшимся немногочисленным путникам хоть как-то выжить даже в такое сложное время, когда некогда великая Гильдия находится в упадке и забвении. Учитывая, что так называемая комиссия уже составлена. Мрачная Сохиши, за спиной которой, точно тень, застыл Тортрон, да Ласточка. Никого лишнего. Ни Арайны, ни механиков, ни даже Брая, вечно пытающегося вставить свой нос в любой мало-мальски значимый проект. Остальные пилоты не в счет. По твердолобому мнению Соши, те единственные, на кого действительно не грех положиться в любой ситуации, и те, кто хоть чего-то стоит в нынешнее время – это Бромур Туркун да Ласточка. И если первого призвала к своим обязанностям Катарина, то последнего за жабры решила взять сама Сохиши Шиско. Были еще пара истинных, о которых главный механик не могла не думать без трепета в сердце, но они уже вряд ли согласились на официальные показательные выступления. Они бы, конечно, и дальше гробили свою жизнь полетами над Изнанкой, но за такое самоуправство Сохиши первая бы подвесила их вверх тормашками и устроила бы массовое обливание желательно колодезной водой – дабы неповадно было.

– Госпожа Шиско, так что мне писать в рапорте? – где-то на переферии неспешного течения мыслей мастера-механика послышалось занудное нытье гнома. – Об аварии я уже все понял, но вот что писать о сердце, я так и не понял.

– Так и пиши, что сердце не выдержало и сгорело, нагрузка и все такое – сам знаешь, не мне тебя учить, стервец, – то ли из-за сложности сложившейся ситуации, то ли из-за какого-то внутреннего расстройства Соша даже не стала по своему обыкновению сильно чухланить своего заместителя.

– Но, госпожа Шиско…

– Даже не думай, Тортрон. Я не собираюсь здесь встречать ненаглядных союзничков, так сказать, в полном составе. Так что мотай к себе и работай. Я думаю, полчаса тебе с лихвой хватит на все про все, а потом чтоб твое лирическое сочинение упокоилось на моем столе до дальнейшего продвижения в более серьезных кругах. Понял? Если нет – твои проблемы, но чтоб все было готово, стервец. Так что пошел вон! – Сохиши проследила за тем, как побледневший и немного раздосадованный ее подчиненный скоропостижно умчался выполнять навешенную на его шею работу и только после этого обратилась к молчаливому алеги: – И как тебе это нравится? Что прикажешь мне делать с этим дерьмом?

– Понятия не имею, – задумчиво протянул Ласточка, прикуривая очередную сигарету. После того как он глубоко затянулся и выпустил скопившийся во рту горьковатый и терпкий дым, алеги все же решил продолжить свою мысль: – Думаю, ты поступила правильно. А еще у меня есть пара мыслей, но я не думаю, что озвучивать их здесь – хорошая идея.

– Тогда докуривай свою гадость и пошли. Есть одно место, где будет довольно безопасно обменяться парой-тройкой слов.

– Неужели в наши-то дни осталось подобное упущение?

– Думал – перевелись? Ан нет. Есть еще, чтоб его.

Путник промолчал. Вновь затянулся и, не докурив до конца свою вонючую самокрутку, явно стрельнутую у кого-то из гномьево племени, затушил ее об бетонную плиту, на которой стоял и, поднявшись с корточек, неторопливо последовал за удаляющейся фигурой Сохиши Шиско. По дороге он выкинул окурок в отведенное под подобное свинство место и с успокоившейся совестью пересек ангар, чуть ли не след в след семеня за мастером-механиком.

Сохиши остановилась, лишь когда они дошли до старых ангаров. Обернулась. Увидела Ласточку, на лице которого было огромными буквами написано полное безразличие к творящемуся вокруг него безобразию, каких бы оборотов оно ни набрало. Соша хмыкнула. Она, как никто другой, не понаслышке знала, что некоторые вещи остаются неизменными, даже если все вокруг внезапно встанет вверх тормашками и даже если время поменяет свое течение, все они никогда не поменяются.

Она хотела прикрикнуть на него, чтоб неторопливый алеги хоть на толику удвоил свое усердие в передвижении, но понимала, что это делать не нужно. Бессмысленно, а следовательно, изначально лишено всякого смысла.

– Смотрю, тебя не радует перспектива общения, – Сохиши Шиско все же не смогла сдержаться.

Ласточка, подойдя к ней вплотную, не ответил. Он, слегка прищурив левый глаз, внимательно посмотрел на ряды старых крылатиков. По его лицу мелькнула тень странной улыбки. Главный механик, точно зеркало, повторила гримасу алеги.

Затем она отвернулась от Ласточки, на мгновение прикрыла веки и прислушалась к своим внутренним ориентирам. Знала, что искать укромное местечко, когда в глазах слишком много цвета – занятие неблагодарное. К тому же она – не Анарин, той всегда подобные хитрости с рук сходили.

Сохиши чувствовала за своей спиной дыхание Ласточки. Видимо, что-то все-таки заставило его идти быстрее. Может, у него, как и у многих истинных путников, было чутье на всякие особенности чудных мест.

Два шага влево, немного прямо, и Соша шарит рукой по воздуху. Нащупывает рычаг. Легкий покалывающий щелчок. Она судорожно прижимает его. Тот легко поддается. Эолфка не ожидала, что все выйдет так просто.

– Прикрой свои зенки, стервец, – шикнула она на пилота.

Он, по своему обыкновению, ничего не ответил. Общение с Ласточкой редко превращалось в нормальную беседу. Скорее, в односторонний монолог с самим собой.

Эолфка переступила порог, и ее обдало ветром. Точно вихрь пролетел мимо нее, взлохматив волосы и принеся на своих крыльях запах соленой воды и раскаленного песка. Она чихнула. Открыла глаза и, не оборачиваясь, почувствовала, что ее спутник тоже вошел в мир зрячих.

– Это старый штаб, – на всякий случай пояснила Сохиши.

– Знаю, – на сей раз Ласточка все же подал голос. – Анарин показала мне это место.

– Это на нее похоже, – заключила Соша. – Только не думаю, что ты это место даже с закрытыми глазами найдешь.

– Не найду, – ответил ей алеги. – Да и не думаю, что, кроме нас, кто-либо станет сюда лезть.

– В здравом уме и доброй памяти – нет, но вот если в голову моча ударит, попрут как миленькие. Путники еще те стервецы, а особенно нынешние мелкие засранцы готовы в лепешку расшибиться, лишь бы показать всем и каждому, какие они крутые и всесильные истинные путники, чтоб их летунов треклятых покосило.

– Ты имеешь что-то против адептов?

– Я не люблю, когда гробят нашу технику.

– А… Тогда ясно…

– Что тебе ясно, Ласточка? Ты хоть представляешь, что они творят? У них мозги отсутствуют напрочь. Все извилины крест-накрест встали. Ты же редко сейчас в Пути сидишь да штаны протираешь, а мы тут по полной огребаем. Ты хоть знаешь, что этот резвый стервец, пригретый Альбертом, учудил? В один прекрасный момент малолетний пацан возомнил себя великим и всемогущим всезнающим пилотом, после чего устроил нам показательные выступления, чтоб никому неповадно было. Поперся на границу с Изнанкой. Идиот. Чтоб его… Это хорошо, что я Бромура с пятой точки подняла, чтоб за ребенком проследил, а то бы вообще все в клинический случай превратилось. И все равно этот мелкий и там выделился. То есть когда ребята вернулись на базу, меня чуть удар не хватил. Уж не знаю, как они летели – по Потоку разве что слепой и косой путник лететь не сможет, – но крылатик угробили. В хлам! А нам еще говорят средства экономить. Бакши со своей сберегательной кампанией вообще достал. А тут еще и мелкий выродок Альберта по той же колее вслед за своим дружком пошел. Достали они меня. До последней доски довели.

– Сочувствую.

– Хотя бы сделал вид, что делаешь это искренне, – проворчала Соша.

Ласточка не ответил – только пожал плечами, дескать, я пытался – как мог, не получилось – не моя вина.

– А теперь еще и этот бедлам на мою голову, – продолжила эолфка. – Куда только мир катится.

– Кто его знает, – ответил ей Ласточка.

– Вот и я о том же.

Она шумно вздохнула.

Теперь, сидя на старой протертой тахте, в полумраке потайной комнаты, Соша пыталась с горем пополам настроить яркость лампы, внешне практически ничем не отличимой от того масляного хлама, что дарит радость света на ее родине. Ласточка взирал на потуги Сохиши без всякого интереса. Шиско видела, как спокойные желтые глаза алеги то и дело рассматривают помещение. Он, как и Анарин, никогда не показывал свою настоящую заинтересованность. Ласточка мог видеть, не глядя, как настоящий воин, ведь движение глаз настораживает, а бесцельная пустота никому никогда не казалась чем-то обременительным. Ты даже не замечаешь, как за тобой следят. Вот только эолфку так просто не провести, да и она в целом была не против того, что алеги внезапно так заинтересовался бывшим штабом.

Старые прогнувшиеся полки, забитые всяким ненужным старьем, за которыми вряд ли кто-то уже вернется, выцветшие плакаты вперемешку с чьими-то фотографиями на одной из стен, а под ней куча ржавого оружия, едва прикрытого облысевшей шкуркой барашки, рядом с ней – свернутый аляповатый прохудившийся ковер, подпертый чучелом хохотуна, нависшим над разломанным глобусом. С потолка свисают всевозможные обереги, забытые гирлянды с давно прошедшего праздника, ленты и пара засушенных птиц такого жалкого вида, что невольно душа сжимается – и это все на фоне объемной карты какой-то забытой галактики, установленной в штабе еще до того, как Соша собственноручно подписалась на эту зыбкую топь. Одним словом, штаб давно уже превратился в огромный пылесборник, с кучей никому не нужных вещей, к тому же древние дырявые ковры под ногами ничуть не способствовали улучшению первого впечатления.

Ни Ласточка, ни Соша ни словом не обмолвились о месте, в которое пилота притащила эолфка. У Сохиши Шиско не было настроения на пламенную длинную речь в духе джолу, а Ласточка был не из тех, кто любит выспрашивать заинтересовавшие его вещи.

– Он взорвался изнутри, – после последней попытки нормализовать свет в лампе потуги главного механика завершились сокрушительной победой, и теперь она могла приступить к беседе, заставившей ее и алеги прийти в это, всеми забытое место. – Наша удача, что сердце Эос было слишком старым и не настолько мощным, чтоб сдетонировать в унисон. Поверь моему опыту, все могло закончиться еще хуже. Наша удача, что взрывчатку эти бестолочи положили заблаговременно и явно рассчитали под стандартное сердце. Любой стервец, не связанный с полетами, считает, что каждое сердце Эос делается под копирку косоруким мастером, и только забивка летной команды отдельная статья расхода.

– Это кто-то из наших, – перебил Сошу Ласточка.

Он задумчиво смотрел на шахматную доску, выгравированную на столе каким-то заботливым чудаком, и вертел в руках очередную самокрутку, не решаясь ее зажечь из-за концентрата всевозможных горючих средств в маленьком пространстве.

– Да ну? А может, это миротворцы или подопечные Лукреции? – фыркнула Соша. – Узколобых дураков во все времена было хоть отбавляй, тем более при нынешней-то политике. Эти гады сами не ведают, что творят. К тому же не думаю, что в Пути найдутся такие форменные идиоты, у которых полная анемия в развитии. Летное дело у нас все под гребенку проходят. Даже сейчас.

– Ну… Не скажи.

– Думаешь, я не права? За работой не вижу, что творится на летных площадях?

– И это тоже. Уж поверь моему опыту, не все сейчас хотят идти по старым следам. Зачем им такое мучение? С таким количеством простых путей выбирать самые сложные. Глупости.

– У тебя что, опять предчувствие?

– Можно и так сказать.

Они ненадолго замолчали. Каждый из них задумался о своем. В тишине старого штаба мгновения исчезали бесследно. Время словно потеряло свою реальность и стало чем-то вполне метафизическим. Эдаким несущественным объектом для исследования. К тому же, обстановка весьма способствовала ощущению абсолютного восприятия происходящего где-то на периферии великой реки жизни.

– Это дело не должно выходить за пределы Пути.

Голос Ласточки тих. Алеги по-прежнему держит в руках смятую самокрутку. Скорее для успокоения собственной совести, нежели для проведения своего любимого ритуала.

– Еще бы, – неожиданно покладисто согласилась с ним главный механик. – Нам самим стоит найти этих подонков, изуродовавших крылатик и старушку-эос. Я даже не говорю о том, во что по их милости превратился плац… Порву гадов, когда дотянусь до их узких шей. Сверну, чтоб его… Попляшут потом у меня стервецы, еще как попляшут. И если это действительно кто-то из наших… Да… Какой же надо быть последней рухлядью, чтоб допустить такое, – с жгучей горечью в голосе сказала эолфка. – Почему я не проверила крылатик перед взлетом?

Ласточка не ответил. Утешать он никогда толком не умел, да и не любил. К тому же, утешение Сохиши Шиско не казалось ему благодарным делом. С кем с кем, а с ней, лучше было не лезть с утешениями – Соша не терпит, когда с ней начинают сюсюкать и заискивать.

– Думаешь, это дело все тех же сил? – Через какое-то время Ласточка понял, что даже окончательное отравление собственной души гнетущими ее проблемами не стоит того, чтоб окончательно вывести из строя остатки разумных мыслей в голове.

– А ты представляешь более удобную ситуации сдетонировать сердце? – Сохиши отозвалась практически сразу.

– Есть множество вариантов…

– Но этот стервец выбрал отчего-то самый шумный. К тому же, это сердце…

– …не дает покоя?

– Еще бы, – она шумно ударила кулаком об стол. – Найти бы хвост этой паранойи и задрать бы его до полусмерти.

– Думаешь подключить серкулуса?

– У него и без нас проблем сегодня слишком много. Я не думаю, что мои опасения пойдут нашей Гильдии на пользу. Как говорится, есть вещи, которых не следует касаться.

– Ты так быстро меняешь свое мнение?

– А что мне прикажешь делать, раз в ангаре недостатача летательного средства, а вместо него хорошенький фантомчик, сварганенный, явно, кем-то из местных раздолбаев.

– Тоже заметила?

– Я что слепая в конце-то концов, – Сохиши нехорошо прищурилась. – Парень, я же все-таки эолфка из племени свахтов. А в ангаре нашем ни одного видящего отродясь не было, да и среди моих механиков их не так уж и много. Сменщики одни такие прекрасно-одаренные у нас, да и то лишь местами – уйди они из нашей славной Гильдии, то враз бы все свои способности растеряли. Учти еще, что никто из наших врожденным талантом к просмотру истинных картинок не поощрен. Было бы иначе – тут бы отбоя не было. Гильдия Ветра обожает слепцов, особенно в ангарах Пути. Кому нужны видящие там, где делается самая важная работа?

– Думаешь, вся это кутерьма связана с чем-то настолько серьезным?

– А как же иначе, Ласточка? Ведь кто-то из старых пилотов точно должен быть задействован.

Алеги кивнул.

– Тогда то, что было сказано здесь, должно остаться в стенах. В этих стенах, Ласточка.

– Не беспокойся, Соша. Я знаю, что может случиться, если я буду слишком много болтать. К тому же, мне самому интересно понаблюдать за тем, во что выльется вся эта канитель.

15:30

Нагнувшись, серкулус с силой повернул ручку одного из ящиков своего письменного стола. Под его твердой ладонью она глухо скрипнула, поддалась. Дез оперся свободной рукой на полированную, покрытую застарелым лаком поверхность своего узаконенного рабочего места, глядя, как заинтересовавший его ящик сам по себе медленно открывается. На сей раз он не шумел – узнал руку хозяина. Даже мебель в своем кабинете Дэзмунд Смитт вынужден был держать самую придирчивую, готовую лишний раз удостовериться, что за душонка лезет в ее потемки. Вот дверца открылась, и в появившемся проеме тускло засиял стальной остов сейфа. От облегчения Дэз шумно вздохнул. Меньше всего на свете серкулус любил без особой надобности открывать собственный тайник. Слишком уж сложно, но ради такого случая стоит плюнуть на собственное неудобство и полезть на рожон. Хорошо, хоть его память еще не так дырява, как теперешние туннели Лабиринта. Единственная радость, да и от той хочется все послать куда подальше. Хотя бы, на тот же рожон.

– Может, все-таки, ну его, Дэзмунд? – за спиной серкулуса, точно привидение, облокотившись об огромную спинку поистине королевского кресла, стоял телепат и, по совместительству, здравый смысл из плоти и крови. – Зачем лезть к демону в зад, когда у нас и так проблем по самое не хочу. Тем более, ты нужнее здесь, нежели где-то на бескрайних просторах Резервации…

– Что, опять ссышь, Альберт? – отмахнулся от него Дэз.

– Я пытаюсь вразумить тебя, серкулус, раз уж тебя избрали на эту должность, – наставительно произнес его собеседник.

– Думаешь получится? – в голосе Дэза звучал незавуалированный сарказм.

– Я все-таки лелею мечту о том, что однажды ты станешь мудрым человеком, а не…

– А не кем, Альберт? – он медленно поворачивал задвижку сейфа, внутренне очередной раз удивляясь, как за столько лет еще помнит старенький шифр. – Мне просто интересно, ничего более.

– …мальчишкой! – безапелляционно констатировал тот. – Дэзмунд Смитт, в тебе, как мороком, кипела твоя тягучая кровь, да лихая голова норовила лечь под любым занесенным над тобой мечом, так и сейчас у тебя ничего не выветрилось из твоей буйной головушки. Ты только и рад, не оборачиваясь, занырнуть в самую глубь любых неприятностей, лишь бы не торчать в собственном штабе, занимаясь положенными при твоем-то образе жизни делами, и издавать как можно меньше умных указов.

– Считаешь, что мне не стоит туда соваться?

– Я бы на твоем месте не делал бы глупостей и занялся чем-то важным, – предложил Дэзу телепат. – Ты сейчас, как никогда, нужен своим подопечным. Ты же все-таки серкулус, а не какой-то рядовой путник, пускай хоть трижды истинный. У тебя есть обязанности, и не забывай о той огромной ответственности, что покоится на твоих плечах. Не мне тебя учить, конечно, но ты должен быть более дальновидным и не кидаться в авантюры только потому, что тебе это внезапно стрельнуло в голову!

– Альберт, я знаю, что делаю, – в такт словам Дэза под рукой щелкнул механический замок, – и уж поверь мне на слово – я сейчас самое незанятое лицо во всей Гильдии Ветра, конечно, после большей половины наших доблестных истинных путников, которым, от нечего делать, приспичило выполнять мою кровную работенку. Заметь, – серкулус при этом с силой ударил по стенке, освобождая дремлющие в ней заклятия для более пристального наблюдения, – наш брат всегда готов увильнуть от службы, если внезапно ему грозит разбирать завалы, восстанавливать чистоту и уют или предаваться с утра до вечера любой рутинной мути, которую им подкидывает моя конторка или же наша ненаглядная правительница. Не забывай, друг, мы же немного по-другому устроены. – Точно в подтверждение его слов дверца сейфа начала отливать огненно-красным и едва заметно прищелкивать, точно голодное пламя, пожирающее очередную порцию сухих головешек. – К тому же, у меня есть мой дневной сменщик, кому и придется, в надлежащем для этого виде, выполнять мою самую скучную и неинтересную работу. Зачем же, спрашивается, я нанял этого троглодита – только чтоб на посту спал да лясы точил со своими сослуживцами? Ну, уж нет, пускай отрабатывает казенные деньги со всей надлежащей ему стойкостью. Мне же перед Арвэем потом отчитываться придется за каждую монету, что ушла в нецелевое пользование. К тому же, для Сталиста нет ничего лучше, чем стать хоть на некоторое время важным лицом нашей прекрасной Гильдии. Он дотошный, как семь смертей, и с бюрократическим интеллектом, так что мне его смена только на руку.

– Дэзмунд, ты что, серьезно?

– А ты как думаешь? – наконец, после долгих махинаций, Дэз победоносно открыл треклятый сейф. – Я что, похож на великовозрастного шутника? Если на то уж пошло – все мои мысли в твоем распоряжении, и мне абсолютно без разницы, как ты их будешь читать – вдоль, поперек или вообще наискось, вкривь-вкось или через пунктир.

– Ты все-таки злобный, упертый и легкомысленный человек, Дэзмунд, – вынес свой вердикт телепат.

– Из твоих уст это звучит как комплимент, Альберт, – хохотнул серкулус, вынимая с верхней полки тайника старые и невероятно опасные безделушки, от исчезновения которых Дэз бы только облегченно вздохнул. – Ну, да ладно, зачем бессмысленные склоки? Ты все равно не остановишь мою привычку лезть в самое пекло, так что прекрати уже свои попытки мучить меня – злобного, упертого и легкомысленного человека – своими нравственными и высокодуховными нравоучениями. Не забывай, я же должен соответствовать твоим представлениям о настоящем тиране. Что скажут мои подчиненные, если услышат твои высокие речи о том, в каких кустах мне следует прятаться в случае опасности.

– Дэзмунд, ты все опять переворачиваешь вверх ногам.

– Да ну, – серкулус от напряжения зажмурился. – Вот зараза.

Он едва смог вытянуть полку из пазов сейфа. Поставил ее аккуратно на свой стол. Протер тыльной стороной ладони выступившую испарину. Перевел дух. Только потом Дэз приложил большой палец к правому углу лежащей плашмя стальной пластины, которой и была полка. Почувствовал покалывание. Значит, попал прямехонько в небольшое углубление, едва заметное глазом. Вот что значит хорошая моторная память.

– Давай, – кивнул он своему другу.

Альберт обреченно возвел глаза к тому месту, где по его расчетам должно было быть небо, после чего проделал тот же самый жест, что и его друг. Правда, делал он это с другой стороны стальной полки, с той ее частью, что была как раз по диагонали от выбранного серкулусом места.

Какое-то время ничего не происходило, но потом внезапно обоих истинных обдало струйками едва ощутимого горячего воздуха. Он пронесся так быстро, что невозможно было понять – было ли это на самом деле или же это всего лишь плод чьего-то разыгравшегося воображения. Им едва хватило нескольких долей секунды, чтобы почувствовать, как пар проникает через поры их кожи глубоко вовнутрь, а потом они вместе почувствовали ощущение эфемерного падения, не делая при этом ни единого движения. Точно каждый из них, вспомнив детство, неожиданно расправив руки, полетел навстречу грезам.

Вскоре это ощущение прошло так же неожиданно, как и появилось, а посредине стальной пластины показалась маленькая выемка. На нее-то Дэз и надавил. Глухой щелчок, и выемка очертила собой правильный квадрат. Очередной лязг, и последний секрет открылся, выставляя напоказ предмет всеобщей головной боли.

Дэзмунд Смитт щелкнул ногтем по стали, памятуя о приметах и прочей ерунде, в которую не верил, но старался все же придерживаться.

– Может, все-таки передумаешь, – даже сейчас, когда граница выбора была уже преодолена, Альберт все равно не терял надежды на то, что его друг и товарищ одумается. – В Гильдии много героев, как раз таких, что смогут проделать весь путь от начала до конца.

– Не смогут… Ты сам знаешь, что не смогут.

Телепат замолчал. Знал, что серкулус прав. Понимал, что порой никакой здравый смысл не переубедит его старого друга от вбитой в его голову идеи.

Дэзу, как и Альберту, больше нечего было сказать. Он достал из тайника ключ, осторожно привел пластину в первоначальное состояние, положил ее обратно в сейф, да так ловко, что сам от себя не ожидал. Затем серкулус расставил по местам залежавшиеся в пыли секреты, по недоброй судьбе взваленные на плечи Дэза его предшественником, и, в очередной раз перепроверив – все ли заняло свои надлежащие места, – смог со спокойной совестью закрыть тайник.

Когда деревянная дверца захлопнулась, а сейф снова пришел к первоначальному состоянию, серкулус активировал защитные кольца и облегченно перевел дух. Для Дэза проще было прогуляться по Изнанке, прочесать вдоль и поперек Резервацию, залезть в пасть к дракону или же пережить еще один форменный погром, только бы лишний раз не возиться с этим проклятым сейфом. Слишком уж он был заумным приспособлением.

– Пошли, – кивнул он Альберту.

– Как скажешь, Дэзмунд, – тот больше не спорил.

Дэз едва заметно усмехнулся. Знал, что старый друг осторожен, говорлив и уступчив, как эронийская девка, и также, как и она, щепетилен в отношениях. Уж на кого-кого, а на Альберта не грех положиться в трудную минуту, хотя он боязлив и всей натурой противен риску, правда, как все – если надо, засунет свои опасения в далекие закрома до лучших времен. К тому же, они уж слишком давно были знакомы. С одной стороны, это, конечно, хорошо, но с другой… Посему Дэзу время от времени приходилось выслушивать высокопарные вразумления и всевозможные толковые мысли по поводу и без оного. К тому же, после внезапного исчезновения своего племянника он сам на себя не походил, но держался молодцом, что было похвально при его-то закавыках.

– Ты хоть сам-то туда не суйся, – попросил серкулуса Альберт, – а то из-за твоих вольнодумных поступков мы все можем жестоко поплатиться.

– Да ну, круговая порука еще никому не мешала выжить в нашем славном Пути. Так что не боись и держи нос по ветру, и все будет хорошо. Ветер в помощь, как говорится. Вот только…

Серкулус замолчал, нахмурился и еще раз задумчиво глянул на ключ. Альберт слышал, как в голове у того густо роились обрывки мыслей, слов и идей. Смешанно и сумбурно. Они эхом проносились и исчезали в родившем их сумраке, словно и не появлялись никогда. Телепат по давнему опыту знал, не стоит беспокоить Дэзмунда – иначе беда. Спугнет что-то важное. Решающее. А этого делать сейчас нельзя. Однозначно нельзя.

Что-то подсказывало Альберту, что Дэз на сей раз прав, а значит, и без того извечно хмурое небо над их Гильдией стало еще темнее. Происходящее вокруг – лишь легкий ветерок, предвестник урагана.

Сумбурные, неясные думы, терзавшие здешних обывателей, вторили нехорошему предчувствию, подстегивали на более пристальное изучение. Истинных путников так просто не прочтешь, но они лучше других бессознательно реагировали на призрачное ненастье. Такая уж у них судьба – острее острого чуять перемены и даже не те, что зиждутся на поверхности, а скорее те, что поджидают в самой глубокой впадине на дне морском.

Смутное время грядет над Гильдией Ветра. Тяжелое время. Странное и холодное. Чужое. Братским одеялом подомнет под собой их, застывших на перепутье по щиколотку в болотистом иле. Да, из такого сухим не выбраться. Оторопь берет за грудки. Хладом наливаются ступни. Не хватает лишь зычного вороньего гвалта да мудреного пророчества из ветхих эпох. Но и без них тошно.

И телепат и серкулус нутром чуют: творимое пред ними лишь преддверие чего-то большего, но чего – никто не в силах объяснить словами. Альберта тяготит и угнетает его предчувствие. Он ощущает где-то на задворках собственного сознания, как над Путем довлеет доселе незримая, сокрытая от глаз угроза, объяснить которую он не в силах. Оттого ему и страшно, что не может он ничего сделать. Совершенно ничего. Это его еще больше раздражает. Гнетет. Ведь не в силах телепат предотвратить собственное будущее. Этим он и отличался от Дэзмунда. Тот всегда был готов идти в пасть к смерти, пока жив хоть единый лучик надежды, неярким мигающим светом освещающий ухабистую, поросшую терном тропу, едва заметную в безликой тьме. Странный и тяжкий путь для его друга, серкулуса. И сейчас Дэз должен был побежать. Во всю прыть, пока хватит сил. И бежать так долго, как только сможет. Чего-чего, а сил у его товарища не отнять. В потемках Резервации, в сумерках Лабиринта, по тоннелям и пепельному дну песчаных далей Изнанки, среди колкого морозного льда и объятых пожарищами смутных веков, сквозь бесконечные кровавые Волны, уносящие сотнями невинно убиенных и павших ратников, через фривольные цветущие города Третьего мира, пригревшие на своем брюхе уставших продрогших переселенцев. Он сунется в любое место, что сможет помочь хоть как-то уклониться от подступающего с полночи штормового небосвода. Он попытается сделать что угодно, как угодно и где угодно, только бы получилось отогнать несчастье. Хоть ненадолго. Совсем на чуть-чуть. Только бы понять, где же эта подветренная сторона…

– Боюсь, мне действительно не стоит соваться в Резервацию самому. Я не обезумевший и не собираюсь таковым становиться, ты и без меня это прекрасно знаешь. Так что, возьму этих трех раздолбаев, чтоб глаза не мозолили да лишнего не болтали, и вперед. Думаю, вместе мы сможем хорошенько прочесать все хранилище и понять, откуда, как говорится, ветер дует, а то мне их исповеди, как корове седло. Они, конечно, молодцы, что копошились, решили разобраться со всем этим сами и все такое прочее. Ничего не скажешь – у нашего брата не отнимешь этого дурного рвения до чужих тайн. Так что ничего удивительного, что вот так глупо попали. Этого нам тоже не занимать. Истинные вечно находят приключения на свою пятую точку. Хорошо, что хоть мы там оказались. Как говорится – на все воля Судьбы. Вот только чует мое сердце, что ноги все эти куда дальше уходят. Глубоко и, чтоб его, далеко. Нехорошо это, Альберт. Слишком уж нехорошо…

Дэз вновь замолк. Задумался. Глаза его погрустнели. Потухли. Лицо посуровело. Стало резким и каким-то отстраненным. Куда-то ушел былой молодецкий запал, что не так давно снедал серкулуса с головой. Над ним точно нависла тень. Темная. Предвестница чего-то неизбежного. Безнадежного и неотвратимого, как паводок по весне. Телепату даже показалось, что Дэзмунд постарел. Словно бы на него обрушился весь тяжкий груз прожитых лет. Слишком уж резко и отчетливо пропечатались на нем следы времени. Точно до того оно обходило его стороной, а сейчас…

– Ты потому и решил проверить Резервацию?

– Знаю, что ты думаешь по этому поводу, Альберт, но… – он тряхнул головой. – Я своего решения не переменю. У меня неспокойно на душе с тех пор, как вся эта каша заварилась. Что-то происходит, но я никак не могу понять, что именно… То там то тут эти всполохи каких-то уже слишком серьезных проблем. Так не бывает. Хотя, конечно, беда никогда сама не суется, но даже для нее это перебор. Вот теперь еще и Поляница с Марнаган… Я должен понять и разобраться во всем. Ты говорил мне недавно об обязанностях. Так вот – это моя обязанность. Как истинного путника и, прежде всего, как серкулуса.

– Это твое решение, – все же неодобрительно вздохнул его собеседник, – и ты обязан идти по своему Пути. Ты путник, и это твое право. Но если что – можешь всегда рассчитывать на меня.

– Пожалуй, – Дэз не стал ходить вокруг да около, а сразу же решил принять предложение телепата, – это будет, как нельзя, кстати. В Резервации неспокойно, так что если можешь, хотя бы на какое-то время, подержать ментальный щит над всем этим злачным местом – буду премного благодарен.

– Смогу, но недолго. Час-полтора – не более. Я и так еще полностью не восстановил свои силы, так что извини – в обычном режиме работать не получится, Дэзмунд.

– Хоть на том спасибо. Будем ориентироваться на тебя.

– Не думаю, что вы успеете обойти всю Резервацию, – засомневался Альберт.

– Не обойдем. Но мы же не дети, так что ничего страшного с нами точно не случится, даже если застрянем там на лишних пару часов.

– Это не самая хорошая идея, – покачал головой Альберт. – Мало кто сейчас хорошо знает Резервацию. Эти парни пришли туда после обрушившегося проклятия…

– Да ладно, – отмахнулся от слов своего друга Дэз, как от назойливой мухи. – Ты же знаешь наш народ – у нас все когда-нибудь, втихую, в хранилище совались и обязательно без спросу. Чего-то там доказывали непонятно кому. Дурные неистребимые традиции. Вот только сейчас все это мне на руку. Не думаю, что эти ребята невинны, как младенцы, хотя и будут клясться и божиться, на чем свет стоит, дескать, господин начальник, это не мы, и вообще наш этаж – медицинское крыло. Уж легенд понасоставляют… Романтика, одним словом. Благо, знаю я Ветерка, тот раньше в Дозоре ходил – ушлый малец, Резервацию знает неплохо, но дотошен, что Соша при проверке двигателей, да и Крыса, хоть и идеалист, и дерзить может, но под руководством Лисы и туда, вроде, в свое время тоже, не один раз, совался. Насчет Андрейко – вопрос спорный, ведь он у нас как раз после знаменитого опечатывания на работу нанялся. Да и те двое, вряд ли, после того как госпожа Катарина штампов понаставила, туда ходили. Разве что на спор и каким-нибудь обходным маршрутом. Это плохо, конечно. Их беспутные проделки и могли растормошить нашу общую головную боль, ну да ладно. Куда уж теперь задним числом решения принимать. Докатились. Эх, неплохо же жилось нам после наведенного правительницей порядка. До этого клятого инцидента нашим хотя бы на посту спалось крепко, да и перестали уже все мы думать, какая зараза из Резервации вылезет и на мозги нам всем капать станет. Эх, хорошо же жилось в самом деле… Как у ветра за пазухой…

– У меня нехорошее предчувствие… – заявил серкулусу телепат. – И я действительно боюсь. Нет, конечно, не Резервации. Я думаю, вам это все-таки по силам. Чего-то другого. Сам не могу сформулировать. Но чего-то большего… Значительного…

Альберт, чувствуя, что неспособен подобрать нужные слова, замолк. Ему сложно было рассказать о своих опасениях, и это несмотря на то, что обычно он не привык молчать и тем более в тех случаях, когда он сам для себя понимал, что это важно. Однако ничего так и не смог произнести, оттого немного сконфузился, прекрасно осознавая – лучше предупредить сейчас, чем потом заламывать руки и причитать. Слишком уж он хорошо помнил, что случилось прошлый раз, когда у него так натужно скрутило сердце и завыло в груди.

– Я… – вновь попытался сказать о своих опасениях Альберт. – Я думаю… – он глубоко вздохнул, чувствуя на себе тяжелый и пронзительный взгляд неожиданно внимательно слушающего его бессвязную речь серкулуса. – Я не знаю, но… У меня было уже такое… Тогда… Перед самой Волной… Я думаю, все повторяется… Будет Волна, Дэзмунд. – Телепат смотрел в глаза серкулусу ровно и прямо, как делают это только уверенные в своих словах люди. – Волна грядет по наши головы…

– Не знал бы я тебя, пророк ты доморощенный, – через какое-то время проговорил Дэз, – подумал бы, что ты напугать меня хочешь, но… Я помню, в прошлый раз ты говорил примерно так же, а я тебе не поверил. Признаю, моя вина. Сам потом из-за этого хлебнул хорошенько. Теперь… Уж лучше верить тебе, чем слушать клокотание госпожи Рыбы. Она мне и так сегодня в очередной раз смерть предсказала. Что может быть лучше на фоне грядущего апокалипсиса?

Дэз усмехнулся. Грустно и натужно. Через силу. Он пытался хоть как-то подбодрить своего товарища по Гильдии, но скорее больше себя самого. Слишком уж он хорошо понимал, что может быть сокрыто за неосновательными опасениями телепата. Альберт хоть и не одержим, но здешнюю атмосферу воспринимал, как губка, а значит, у серкулуса появился очередной повод для мурашек.

15:45

Винсента одолевало чувство какой-то странной, бесконечно тоскливой безысходности. Оно клубилось в его груди почище гномьей коптильни под жаркими струями голубоватого пламени плавильных печей. Глупое и совершенно неуместное, оно давило на него всеобъемлющей жалостью многоликого джолийского народа в лице одного единственного Арталы Арайны.

Терзаемый столь глубоким чувством, парень отстраненно посмотрел на аляповато разрисованную кадку с грубоватым цветком. Остатки несчастного, потревоженного растения, с огромным трудом втиснутого ими обратно вовнутрь горшка, казалось, взирали на Винса с немым укором за свою потревоженную участь. Комья, чуть ли не в сито перемеленной жирной черной земли были тут же: на полу, выпачканной ею кадке, на некрасивом нарисованном от руки цветке, на самом горшке, на листьях поблекшего растения, лежащем рядом ковре, и даже на стуле, на который совсем недавно облокачивался Артала. Взгляд паренька невольно задержался на несчастной зеленолистой жертве репрессий, отмечая про себя, как тяжко потом придется выкручиваться ему, а не джолу, перед жителями всего Серого этажа за умышленно порченное имущество, а главное, потом еще смотреть в суровые глаза Анарин, так как в общем-то цветочек-то был, как ни крути, ее собственностью. Юный некромант сопроводил мрачные мысли тяжким вздохом и впал в глубокое раздумье. Что ему еще оставалось делать, раз Арайну никогда не тревожили по подобному поводу. Все и без того знали, что он неспособен на какие-либо меры без посторонней помощи. В данном случае отдуваться за все придется, по-видимому, самому Винсенту. Самое ужасное, что он только сейчас обо всем этом вспомнил. Но что уже делать, ведь крылатик уже в небе, а в него, по старой пословице, дважды не влетают.

Предугадывая очередную шибко умную фразу со стороны стоящего позади и во всю нервничающего джолу, парень негромко, но довольно жестко отчеканил:

– Артала, я просто не представляю, куда ты мог положить свои ключи, – Винс еще раз попытался втолковать своему другу незыблемые истины обрушившийся на них обоих действительности. – Смотри, мы уже здесь все перерыли – и нет. Ничего нет. Ни следов, ни отпечатков, ни малейшего намека – абсолютно ничего. Вспоминай, может быть, ты их перепрятал накануне отъезда или еще куда-то дел до этого? – Понимая всю бесполезность собственного вопрошания к здравому смыслу и в очередной раз предугадывая терзающие Арталу мысли, паренек, не сдержавшись, более яростно, чем было нужно, продолжил: – И я не Анарин, в конце-то концов! Может, она и знает, где лежат твои ключи, но только не я… Ну, не знаю я, где они, Артала. Не знаю… – а потом, более тише, добавил: – И между прочим, где ты их прятал прошлый раз, я помнил, и если сейчас их там нет, ты, конечно, извини, но это не моя вина.

Винсент уже перестал надеяться на то, что джолу поймет его. Честно говоря, он уже был и не рад, что затеял всю эту возню с потерянными воспоминаниями, но паренек тогда просто не мог поступить по-другому, ведь Артала ему вечно напоминал то несчастное добродушное домашнее животное, вечно мокнущее под дождем с невероятно тоскливым видом, от которого сердце сжимается в комок из-за приступа совестливости вперемешку с жалостью. И это несмотря на то, что джолу обладал недюжим интеллектом и был весьма вменяемым, вроде как, существом. Даже разумные объяснения Артала иногда понимал и принимал к сведению, но порой… Порой он становился ничем не лучше Сохиши Шиско. Правда, джолу упрям, в отличие от мастера-механика, не был, скорее, он просто не понимал, как определенные события в его жизни заходят в смысловой тупик. Вот и сейчас Арайна никак не был настроен на что-то, хоть как-то ассоциирующееся со словом «понимание». От этого становилось еще грустнее. Увы, парень прекрасно осознавал, во что это ему выльется.

– Винсент, – глубокомысленно заявил юному некроманту джолу, – я обращаюсь к тебе как к разумному, адекватно мыслящему индивидууму в проблематике моего казуса. С твоей точки зрения, логично подходить к подобному консенсусу, исходя из прагматичности собственной натуры, но, зная типичную эгоистическую природу человека, я полагаюсь на то, что впредь буду учитывать типовое неадекватное реагирование на определенные внутренние парадоксы, которые проистекают из глубинного подсознания стандартно мыслящего человеческого индивида, являющегося, по сути, частью социума, а не монотоитичным существом. Поэтому, я прошу тебя, Винсент, в контексте вышеизложенной проблемы попытаться последовательно абстрагироваться, дабы добиться реалистичного итога причинно-следственной цепи выводов, исходя из которой, можно будет прийти лишь к одному итогу – открыть мою дверь.

Единственное, что понял Винс из всего сказанного Арталой, это то, что он от паренька не отстанет, пока юный некромант не откроет джолу его комнату, пускай даже для этого надо будет использовать собственные зубы.

– Артала, – в очередной раз повторил он, – я не знаю, где твои ключи!

– Я не буду ссылаться на вашу образованность и вполне материалистический подход к реально существующей действительности, но я имею право высказать предположение, основанное на понимании типовых мотивов и мотиваций, связывающих человеческую натуру с материальным благосостоянием и моральным удовлетворением.

– Артала, ты меня не подкупишь, – отрицательно покачал головой путник. – И не надо давить на совесть! Моя совесть кристально чиста – я ей не пользуюсь!

Джолу непонимающе посмотрел на Винса, тот лишь развел руками. В жизни Арталы две беды – отсутствие кратковременной памяти о нем самом и отдаленное представление о том, что означают определенные обороты речи.

– Э-э, правда? – джолу был явно поражен.

– Артала, я шучу, – вздохнул паренек.

Он совсем забыл, что у его долговязого друга была еще одна глобальная проблема, по сравнению с которой все остальное казалось каким-то мелочным. Джолу не понимал шуток. Попытки привить хоть какое-то мало-мальское понимание юмора в рациональном сознании Арталы почему-то даже в теоретическом варианте всегда оставляли желать лучшего.

– А-а-а, – протянул Артала и для пущей убедительности натужно засмеялся, отчего у Винсента мороз по коже прошелся.

Смотреть на смеющегося джолу гораздо страшнее, чем слушать его речи, но паренек стоически держался, стараясь ни о чем плохом не думать. Только когда тот вволю отсмеялся, Винс решился продолжить свою политику, он уже было открыл рот, но внезапно в его мозгу что-то щелкнуло. Неожиданная догадка посетила юного путника, заставив в мгновение пересмотреть всю стратегию поведения.

– Слушай, Артала, – как можно более дружелюбно произнес паренек, – а зачем тебе нужно домой, ты же вроде всегда отдыхаешь в своей подсобке в библиотеке, а для нее тебе ключи не нужны.

– Я там уже был, – доверительно сказал джолу Винсу, – только там ничего нет.

– А что тебе нужно?

– Трактат Грембурга Томура по грамматике алфейского наречия с примерами и пояснениями.

Парень невольно покосился на джолу с выражением тупого подобострастного понимания. На большее его сил не хватило. Он молча смотрел на своего товарища по Гильдии, с трудом удерживая себя в руках, чтобы не вывернуть наизнанку все свое отношение к теперешней ситуации. Все домыслы Винсента внезапно исчезли, а перед глазами появился подпорченный свет истины.

– То есть ты хочешь сказать, что тебе нужен был из твоей комнаты только этот трактат?

– Исходя из логики реально существующей действительности, ссылаясь на определенную метафизическую определенность в контексте твоей…

– Пойдем, – парень оборвал очередную глубокомысленную речь джолу на полуслове и, видя, как детская обида начинает распирать Арталу, примирительно добавил: – Я дам тебе твой учебник.

– Это трактат Грембурга Томура, – немного сконфуженно поправил его Артала.

– Ага, – не стал спорить с джолу Винсент. – Его самого.

Он поднялся с колен, отряхнул брюки и целенаправленно устремился к себе домой, где и лежал сей злополучный труд именитого лингвиста. Паренек прекрасно знал, что долговязый умник пойдет за ним, потеряв всякий интерес к своим ключам. Это как раз было в его духе.

Винс никогда не мог понять, как его учитель терпит этого зануду, библиофила, к тому же еще и жуткого всезнайку, страдающего избирательной разновидностью склероза. Он в очередной раз убедился в этом, идя бок о бок с этим кладезем мудрости, у которого снова начался приступ словоохотливости. Джолу вдохновенно рассказывал Винсенту какую-то особо заумную чушь. Тот лишь благоразумно кивал и поддакивал в тон беседе, чтобы лишний раз не сбивать Арталу с толка. Паренек не особенно жаждал очередного внимания со стороны джолу. Не всегда обращенные к юному путнику мудреные слова лихо складывались в голове паренька во что-то целостное и совершенно понятное.

Шепот шагов таял за их спинами, медленно оседая в бесконечных туннелях не спящего Лабиринта, не оставляя после себя ни единого следа. Где-то в глубине гулко завыла вентиляция. Подача свежего воздуха в их затхлые норы была чем-то сродни знамению. Отчеканенный порядок дня, по-видимому, приходил в норму. В Путь возвращалась прежняя размеренность, постепенно восстанавливался привычный порядок вещей. Мечты о мирной жизни обретали реальность.

Где-то там, далеко, сменщики разгребали завалы. Осматривали заскорузлый ареал. Светили фонарями в темноту обожженных магией тоннелей. Считали потери. Свои и Пути. Но больше свои. Уже скоро по погибшим зазвенят поминальные службы, и изувеченные покойники проплывут с траурной процессией в своих белых гробах до старых катакомб, опустятся в пропахшую сыростью землю на веки вечные, заснут нетленным сном, прибавляя силы незримому мертвому воинству, хранящему древние стены Лабиринта. Никто, кто состоит в Гильдиях, отсюда не уйдет, даже после смерти. Это знал каждый – Гильдия не имела значения. Однажды придя сюда, нельзя вернуться. Дорога без возврата. Бесконечная каменная громада над головой и тоска по ставшему чужим собственному дому.

Но пока до этого далеко. Внизу тихо. Спокойно. Там вечный сон. Старые катакомбы, а новые сплошь избороздили горные хребты там – наверху, где буйствует красками ясный день. Там бежит время и катится к западу красноватое светило. Там гуляет ветер, и искрящиеся пронзительной желтизной остропикие вершины прячут от чужих глаз древний, как сам Лабиринт, плац. Он, видимо, уже расчищен и спокоен, как в любое послеполуденное время, когда начинают появляться длинные тени, а небо поддергивается низкими перистыми облаками. Разве что оставшиеся после взрывов руины напоминают о той суете, что вспыхнула в назначенный на показательный полет час.

Неспешно успокаивается после утреннего трафика медицинское крыло. Затихает. Союзники неторопливо покидают ставшую на несколько часов родной прохладную обитель. Все затихает. Возвращается на круги своя. Остывает. День близится к исходу и готов уже под конец стать, по своему обычаю, еще одним скучным близнецом вчерашнего.

Путники, тоже под стать всему, уже разбрелись кто куда, готовясь по необходимости и вовсе исчезнуть на границе Изнанке, уйдя в далекие дали в поисках чего-то, о чем они не могли говорить или просто так, чтоб лишний час не торчать под искусственным светом подземного муравейника.

Винсенту самому давно грезилась Изнанка, но он пока боялся сам туда соваться. Понимал, что еще слишком неопытен для дальних походов под раскатистым грозовым небосводом извечной пепельной земли. Но он хотя бы мог пойти домой, в ту небольшую квартирку, выделенную ему Гильдией Ветра как истинному путнику, ставшей для него такой настоящей отдушиной. Единственным местом, которое паренек когда-либо по праву считал своим.

До него оставалось совсем немного. Винс уже наяву мечтал о том, как нырнет в мягкую постель. У него было еще пара часов свободы, а потом сладостная дрема. Он уже видел, как вручит Артале трактат, отданный ему, Винсу, по рассеянности самим же джолу, и потом все наладится. Все будет хорошо – главное верить, а мысли – они сбываются. Ведь после грозы всегда светит солнце.

Жаль, конечно, морг. Его любимый стул. Бас и усилитель – они сгорели безвозвратно, а он так долго подбирал нужные струны. Но главное, Винс сам цел и практически невредим. К тому же, в компании с Арталой – это не может не вызвать улыбок.

Единственное, что давило на душу пареньку, то куда пропал его лучший друг Ной. За всеми этими неожиданными проблемами его исчезновение отошло как-то на второй план, а сейчас… Он вспомнил, что тот бесследно исчез. Куда – он сам не знал, но искренне надеялся, что ничего плохого с эмпатом случиться не могло, ведь он путник. Настоящий. Истинный. Так что остается только ждать нужного порыва и следовать по ветру, и все наладится. Обязательно. Всенепременно. Так всегда бывает.

Неожиданно, где-то на границе сознания, Винсент услышал далекие голоса. Его топкие, отстраненные мысли разлетелись в прах, а на их место мгновенно прорвался, похожий на камертон, отчетливый голос Арайны.

– Похоже, этот филологический столп проблематики важнейшего состояния речевого словооборота нужен был лишь для того, чтобы, исходя из реалии нынешнего положения допустимого словозвучия и словоударения, быть важным посулом для реорганизации важнейших принципов действенной политики в области приемлемых возможностей и сегодняшнего звучания синтаксических принципов в деепричастных оборотах этого наречия, и я склоняюсь к мысли, что необходимо воспринимать это с точки зрения Амока Стоннура, в высшей степени лояльного к подобному крену теперешнего видения.

Винса от неожиданности передернуло. Он с нескрываемым ужасом посмотрел на Арталу, в чувствах произносившего что-то настолько далекое и непонятное, что извилины паренька неожиданно выгнулись крестом и жарко заскрипели. Винсент часто заморгал, пытаясь переварить услышанный бред. Немного помогло.

– Отсюда мы имеем следующее значение этого символического…

– Подожди, – изо всех сил Винс попытался приостановить поток речей джолу. – Подожди, Артала. Тс-ш, – он прикоснулся указательным пальцем к губам. – Тише. Ты слышишь?

Архивариус примолк. Насупился. Его длинные лопоухие уши тихонько подергивались. Он слушал. Внимательно и спокойно. В полном молчании, о котором и просил его Винс.

– Там господин Смитт, – ответил он погодя, – Ветерок и Крыса, да и еще кто-то. Грузный и тихий. Скорей всего из сменщиков. Они направляются в нашу сторону.

Винс внутренне поблагодарил небеса за то, что Артала порой говорил коротко и ясно, а еще за то, что тот обладал хорошим слухом. Вот только последние слова пареньку никак не могли понравиться. Он и так недавно вовсю удирал от сменщиков, и к тому же Винс прекрасно понимал, что в нынешнем состоянии не сможет нормально работать. Заснет или сознание потеряет – это он запросто. В нынешнем виде глаза мозолить ему было никак нельзя. К тому же там был серкулус, а этому человеку на глаза вообще лучше не попадаться. Так что, нужно было срочно действовать. Благо, в свое время он с Ноем все коридоры облазил, прячась от разнервничавшихся сотоварищей по Гильдии.

– Так, давай за мной, – негромко проговорил паренек. – И тихо, нам нельзя привлекать внимания.

– Ты от них прячешься, Винсент? – удивленно спросил джолу.

– Нет, – покачал головой тот. – Не от них. Сложно объяснить, но лучше следуй за мной, иначе точно до конца дня свой трактат в глаза не увидишь.

– Но следуя принципу…

– Артала, – прошипел Винс на джолу, подстегивая его сознательность.

– Хорошо, – в сердцах вздохнул архивариус и примолк.

Паренек пытался быстро сообразить, куда лучше им было спрятаться. Голоса слышались уже ближе, правда, то, о чем говорили путники, Винсент все равно разобрать еще не мог. Он цепко схватил джолу за руку и повернул назад. На сей раз идти пришлось быстро и тихо. Юный некромант старался как можно меньше шуметь, а Артала – делать то, что велел ему сам паренек.

Выскочив на порог сводчатой галереи, ведущей прямиком к парадным лестницам, Винс круто свернул влево и устремился в сторону одной из ниш, где стояла одна из немногочисленных безликих статуй, сохранившихся после погромов Волн. Он кивнул джолу на портик, показывая, что тому нужно будет на него взгромоздиться и влезть прямиком в саму нишу. Артала, видя какую-то нелогичность в мыслях паренька, попытался что-то возразить, но юный путник только слегка прикрикнул на него и чуть ли не силком заставил долговязого умника втиснуться в небольшой просвет, за которым сам потом и последовал.

Они вместе с трудом помещались за статуей, грозя погибелью как для себя, так и для несчастной мраморной скульптуры. Винсент, едва развернувшись, со всей силы надавил на небольшую выемку рядом со стеной – она поддалась. Щелкнула. Что-то внутри натужно заскрипело, и скульптура вместе с ними начала поворачиваться вовнутрь.

Артала даже не успел издать ни единого звука, когда они внезапно очутились по другую сторону галереи – в узком проходе, чем-то смахивающим на тот, что так торопливо покинули. Только здесь было сыро и грязно, а в углублении пола широким ручьем текла вода, от которой шло неяркое голубоватое свечение.

Винс приложился ухом к каменной стене, силясь хоть что-то расслышать, а Артала рядом с ним зачарованно осматривался вокруг. И ему было от чего удивляться. Джолу, проведя большую часть сознательной жизни под землей, с трудом мог подавить приступ восторга при взгляде на поток, ведь светящаяся вода была так похожа на ту, что наполняло его родное Озеро Слез после зимних штормов.

– Она светится, – только и мог задумчиво прошептать Артала, глядя на то, как белые струйки медленно перетекают одна в другую.

– Тс-ш, – не оборачиваясь, шикнул на него его товарищ. – Потише, прошу тебя.

Артала не ответил. Он был потрясен. Сначала, глядя на хрупкую подземную реку, а потом зачарованно рассматривая еще одну невероятную галерею, тянувшуюся в обе стороны от ее берегов, заковав чудной поток гранитными оковами, удерживающих его точно посредине. Бесконечные глухие арки утомляли, а выглядывающие из ниш безликие скульптуры незряче следили за путниками, что еще больше раззадоривало извечное любопытство архивариуса.

За стеной до них донеслись шаги, и гулкое эхо отразило обрывок далекого разговора.

– Нужно идти прямиком к югу Резервации – я думаю, он там. Все следы указывают на это, серкулус, – говоривший скрипуче чихнул.

– Тогда нам нужно торопиться, – голос Дэзмунда Смитта был едва узнаваем.

– И нельзя разделяться, – обратился к нему тот же собеседник, – иначе это грозит обернуться еще одним выбросом, а может, чем-то и похуже.

– Верно, – донеслись до них слова серкулуса, – только надо сделать это незаметно и быстро, а то если до правительницы дойдет смысл того, что мы делаем…

– Она ничего не узнает, – слова стали едва различимы, и Винс уже перестал прислушиваться, потом они и вовсе смолкли, вот только на сердце у паренька от услышанного похолодело.

Совсем недавно он думал, что все ужасное позади. Лелеял мечту об отдыхе и сне. Вот только не предвидел, что все обернется еще хуже, чем он мог предположить. Он частенько слышал о Резервации. Когда-то лелеял мечту даже проникнуть туда. Однажды попробовал, вот только его быстро поймали. Оттого страшных россказней про это место он наслушался по самое не хочу. Потому парнишка прекрасно знал, что Резервация одно из тех мест, куда соваться не лучше, чем спать на Изнанке без защитного круга. Это мертвое, проклятое место отчасти служило хранилищем сильных артефактов древности, отчасти стало рассадником ужасов, порожденных этими самыми артефактами. Еще когда его не опечатали, путники считали его недобрым и старались не соваться туда понапрасну. Крыса когда-то рассказывал Винсу о том, как ходил по его краю, но воспоминания у паренька были смутными, и лишь бурное воображение рисовало в голове жуткую картину.

Пытаясь успокоиться, Винсент шумно вздохнул. Он расправил плечи и стал прямо и ровно. Шумно пропустил сквозь себя затхлый воздух галереи. Закрыл глаза, а когда открыл, едва сдержался, чтобы не взвизгнуть. У его носа маячили светящиеся кошачьи глаза Арталы. Они стали похожи на яростно фосфоресцирующие фонарики даже в сумеречном свете подземной реки.

– Что случилось? – он постарался сдержать дрожь в голосе и не выдать собственного испуга.

– Где мы? – последовал обоснованный вопрос. – Я знаю Путь. Обходил его коридоры вдоль и поперек, но тут никогда не был. Что это за место, Винсент? Я мучаюсь проблематикой данного вопроса уже целых восемь минут, пока проходили путники за стеной. Я сам, в свое время, составлял карты для Гильдии Ветра, которыми все пользуются, но я не помню этого ответвления и тем более этой потайной двери к нему. И что это за механизм здесь? Оборотное колесо или здесь сквозной замок на пружинках?

– Честно говоря, сам не знаю, – поток вопросов сразу же растормошил Винса. – Мне это место когда-то давно Анарин показала, а потом мы тут с Ноем прятались. Она говорила, что здесь вполне безопасно, и я ей верю. А куда оно ведет – не представляю. Она мне об этом ничего не сказала, а мы далеко не уходили никогда – тут заблудиться проще простого – статуи слишком похожи. Да и Анарин в свое время предупреждала, чтобы я далеко от реки не отходил. А насчет механизма – не разбирал – не знаю.

– А-а-а, – глубокомысленно протянул Артала и опять во все глаза принялся изучать подземный поток.

– Ладно, уж, – решил поторопить джолу паренек, – пошли что ли, а то мне еще нужно тебе твой трактат отдать.

– Ой, мой трактат, – спохватился Артала, – я совсем забыл о нем. Там же самая важная часть транскрипции для моего перевода с алфейского наречия. Я сначала работал с трудом Гая Тронка, но его подход далек до идеала, к тому же порядком устарел в связи с последними изменениями в языковой структуре отдельных синтаксических форм. Даже Амия Аль-Тахи, с ее легкостью изложения проблем в переводе, не может сравниться с грамматикой Грембурга Томура. Потому-то я и не смогу без него дописать свою статью в «Вестник науки». Это же такая ответственная работа, Винсент. От нее зависит то, как в научных кругах будут впоследствии относиться к алфейскому наречию, а еще и мой перевод цикла песен Махмы Сладкогласого из Мельта. Он перевернет подход к скальдическим слогам. Там такая эпическая архаизация и переработка из языческого мировоззрения в проторелигиозную тематику. К тому же, это особое влияние эронийской традиции… Редко встретишь такие явные ответвления к проклятым родам. Винсент, этот цикл песен – неисчерпаемый источник сведений об укладе жизни предтуманных народностей Темного континента Третьего мира. И я просто обязан его толково перевести, чтобы не мне одному можно было им насладиться.

Винс покосился на Арталу, как на душевнобольного, и, силясь не выдавать своих чувств, еще раз, для порядка, прикрикнул на долговязого друга и, только загнав того обратно за статую и протиснувшись между ними, мыслями пребывая уже где-то в районе собственной кровати, нажал на нужный камешек. Тот натужно скрипнул. В глубине легонько щелкнуло. Пластина, на которой они стояли, стала приходить в движение, но остановилась, заглохла и для пущей убедительности вернулась обратно.

Юный некромант, не растерявшись, повторил попытку, но она закончилась примерно так же. Джолу сказал какую-то особо умную речь по этому поводу, но вот Винсенту уже было не до подбадриваний. Паренек внезапно понял, что замок застрял и теперь этим ходом они точно не выберутся наружу. Он не попадет домой и свалится где-то здесь в компании Арталы Арайны, а джолу может и испугаться оттого, что юный путник проспит более двух суток кряду.

Винсент постарался не впадать в панику и посмотреть на мир как на светлое, доброе место, но не смог. Ему стало тоскливо и одиноко. Он с грустью взглянул на реку, на Арталу и почувствовал, как внезапно ослабел настолько, что перестал понимать, что вокруг него происходит. Прекратил вникать в речи джолу, собственные проблемы и прочую будничную ерунду. Откуда-то далеко до него донеслось пение чудесной музыки, и он мягко улыбнулся ей, покачнулся и неожиданно провалился в пугающую темноту.

16:00

Двигатель натужно ворчал. Неуверенно. Злобно.

Бор вытер испарину. Сильно сжимал лицо ладонью, пока не почувствовал прилива крови. Потом приложил ладонь ко лбу, провел ею по волосам до самой макушки, пытаясь отогнать от себя дурные мысли. Не получилось.

Микуна ничего не сказала, глядя на странные жесты своего начальника. Молчала. Натянуто и боязливо. Бор понимал, что ей все еще страшно. Тем более здесь – в Лабиринте. Командор не знал, что еще можно сказать. Оттого и сам молчал. Снял ремни, неторопливо проверил все показатели, потянулся к тетради, записал. Рука немного дрожала, оттого и цифры получились какими-то корявыми, чужими, не его. Когда бортовой журнал был заполнен, Бромур Туркун окончательно заглушил крылатик. Тот вначале отозвался на его посыл протяжным стоном, но вскоре затих.

– Надо продуть форсунки, – заметил Бор. – Скажи Тортрону, чтобы проверил механику и прогнал левую турбину, а то она как-то странно ворчит. С обшивкой придется обождать. Так что лучше становись на долгостой ко второму ангару, – и, немного поразмыслив, добавил: – Только смотри, на Сошу не попади. Все дела решай только с Тортроном или с Белкой. Лучше, конечно, с Тортроном, но там, как получится.

Микуна молча кивнула. Отстегнула ремни и со странным выражением лица глянула на Бора, тот, точно вспомнив что-то, ответил на ее немой вопрос:

– Расскажешь то, что видела. Дашь показания Ацту или Сталисту. Серкулус вряд ли тебя примет – у него и без наших проблем своих по горло. Так что, после того как станешь на учет, прямиком к сменщикам, а я схожу к Соше. Уясню детали. Так что дерзай, и все у тебя получится.

Микуна еще раз кивнула, не говоря ни слова, выбралась из своего кресла и вышла наружу. Встала на твердую землю. Отправилась выполнять данный командором приказ.

Бор же пока не спешил уходить. Его терзали раздумья. Смутные и тяжелые. Неприятные, похожие на внезапно свалившееся на шею бремя. Тяжелое и невыносимое, как чавкающая болотная грязь. Бромур Туркун почему-то и ассоциировал все произошедшее с вылившимся на его голову ведром грязи.

Все погибли. Все миротворцы, с которыми он бок о бок летел в холодном небе близ Потока. Сгинули бесследно. Теперь только его память хранила отпечаток о существовании некого Онко – миротворца, что так же непреднамеренно, как и Бор, влетел в слепец, да еще безымянных пилотов, навеки упокоившихся в небытие. Глупо. Все так глупо. Чудом было то, что они сами не повторили участь миротворцев. Так близко от Изнанки могло случиться что угодно. Но они спаслись. Точнее, их спасли… О том, как это случилось, командор посчитал за лучшее не думать. Понимал, что такого просто быть не может. На такой-то высоте даже рядом с Потоком. Не могло. Он просто не верил. Но теперь…

После того как он поговорит с Сошей, Бромур решил пойти на Общие этажи. Там был небольшой алтарь. Выходцев с Окраинных земель на Общем не много, но они есть, и алтарь свой поставили уже при Боре. Маленький и неброский, но свой. Такой родной в этом странном месте. Их народ очень верующий и лишний раз отблагодарить своих богов за спасенную жизнь никогда не поленится.

Выбравшись из потрепанного слепцом крылатика, Бромур Туркун отправился прямиком к первому ангару, прикидывая, что придется сказать Шиско о собственном вылете. Бор так и не смог придумать ничего путного, так что решил обойтись недомолвками. Хорошо это или плохо, но командор не любил лгать, да и молчанку тоже недолюбливал, что тут попишешь – деваться было некуда.

Солнце над головой палило нещадно, хотя на часах у Бора стрелки едва перевалили за четыре дня по полудню. Он не любил такую погоду, а все из-за остатков магии. Она всегда так действует на погоду – то вызовет очередной дождь, то снег в знойный день или нещадную жару, до издыхания, не по времени суток. Маги никогда не думают о последствиях, а живут лишь сегодняшним днем – это Бромур Туркун уяснил на собственном опыте.

– Бор, – зычно окрикнул командора знакомый голос.

Тот обернулся на выкрик и увидел вдалеке Сошу и Ласточку, идущих со стороны старых ангаров. Путники неспешно семенили по бетонным плитам приангарной дороги. Они казались далекими родственниками – серокожий алеги и не бледно-серая крохотная эолфка. Схоже одетые. С белесыми волосами. Правда, у Ласточки они все-таки не были прозрачными, но все равно выглядели эти двое, точно отец и дочь, хотя Соша и была гораздо старше алеги. Недаром из одного мира. Только подойди они ближе, и вся сказка вмиг рассыплется – слишком они уж не похожи друг на друга. Когда начинаешь различать мелочи, в глаза сразу бросается подобный диссонанс.

– Ветер в помощь, – отозвался Бор, когда путники поравнялись с ним.

– И тебе попутного, – Ласточка был на удивление приветлив.

– Чтоб тебя унесло, стервец, – Сохиши Шиско уж никак не выглядела довольной жизнью. – Чем обрадуешь, Бромур Туркун? Опять угробил мой крылатик? По роже твоей глумливой вижу, что угробил. На тебя денег казенных не напасешься, глупая твоя голова. А еще командор называется. По тебе трибунал плачет, Туркун. Одни убытки от тебя, стервец ты стоеросовый. Что, опять в поворот не вписался, или, теперь это уже горный пик называется. Хуже желторотиков этих мелких. Пусть те по юности своей бесятся, а ты по дурости. Идиот. Ты бы хоть по рации ответил, Туркун, а то наши тебя уже набирать устали. Думаешь, раз так высоко взлетел, то и отвечать не обязан? Ничего, напишу я на тебя донос госпоже Катарине, как ты себя ведешь по долгу службы, и тогда уже точно огребешь. За изгаженный труд и раздолбанный крылатик, стервец, получишь теперь не от меня – от самой правительницы нашей, а то тебя уже Арвэем пугать, что младенца тешить.

От столь мощного потока ругани со стороны эолфки Бора покоробило, никак не ожидал он подобного приветствия. Вот только ответить на всю эту пеструю тираду он не успел. Ее заглушил шум заработавшего в одночасье двигателя. Механики из первого ангара загоняли на стоянку потрепанный крылатик командора. То и дело судорожные оглушительные чихи сменялись протяжным рычанием. Болезненные симптомы. Нехорошие.

Бромур Туркун, отвлекшись от разговора, обернулся на звук. По полосе осторожно двигался крылатик, сразу ставший каким-то громоздким, чужим. Не таким, каким Бор видел его в небе. Совершенно иным. Турбины раскрыты, подкрыльники загребают ветер, а огромные колеса медленно катятся по бетону. Крылатики – единственные летательные аппараты, на которые до сих пор ставили этот тупик эволюции. На Изнанке без них не сядешь, а здесь, где давно уже все приземляются только на тяге, колеса смотрятся изжившим себя раритетом, по старинке ведущим крылатик в свой ангар.

Взгляд командора зорко следит за процессом. Он старается удостовериться, что его летательный аппарат будет поставлен ровнехонько в заранее заготовленное место. Бор инстинктивно не доверял гномам, хотя против их работы ничего не имел. Все-таки генетическая память – штука странная и плохо объяснимая.

Вот серебристая обшивка медленно пропадает в недрах огромного ангара. Тает под лучами палящего неба. Исчезает. Только кашляющий гул все не думал смолкать.

Путник уныло посмотрел на свои ботинки. Темная кожа стала похожа на глянец. Командор прикинул, во сколько обойдется ремонт. Невесело стало у него на душе. Тревожно.

Если Микуна вовремя поговорит с Тортроном, крылатик подчинят гораздо быстрее, чем если сам Бор обратится к Шиско. С нее станется послать его куда подальше и торжественно объявить, что никто из ее подчиненных не притронется к крылатику Бора, пока тот не научится летать. Лицензии на полет и его заверения не пройдут, а сдавать экзамен по летному делу самому себе – занятие глупое и неблагодарное. Опять начнется волокита и без участия правительницы точно не обойдется. Потом, само собой, бумажные хлопоты, лишняя писанина, объяснительные…

Бромура Туркуна всегда удивляла та сложность во взаимоотношениях с Сошей, которая, по мнению командора, была никому в Пути не нужна, но отчего-то всегда присутствовала в их отношениях, если дело касалось порядка вылетов и непосредственно самих крылатиков.

И если раньше, когда он был простым пилотом, как и Ласточка, в их общении никогда не было подобных недоразумений, то сейчас их – хоть отбавляй. Бор даже не рад был занятому им креслу из-за всей этой головной боли и ставших уже будничными препирательств. Но прошлое, увы, не вернешь, и приходилось подстраиваться под теперешнее положение дел, ребристый характер главного механика, не желающего считаться с требованиями командора, и множество других, незначительных проблем, ставших в последнее время его извечными спутниками. Хотя если учесть работу прошлого начальника летного крыла, то все начинало казаться Бромуру не таким уж и страшным, потому как эолфка с бывшим командором вообще не разговаривала и систематически посылала куда подальше. Так что, если исходить из такого положения дел, то у нынешнего командора неожиданно все оказывалось невероятно хорошо.

– Что ты с ним сделал! – воскликнула Соша, да так громко, что ее тонкий голосок Бор различил даже в таком шуме. – Вот нахал. Я еще с тобой разберусь, стервец. Попляшешь у правительницы, Туркун. Чтоб тебя…

Сверкнув для пущего устрашения глазами, главный механик, так и не выслушав исповедь Бромура, кинулась прямиком в первый ангар устрашать своих подопечных, на которых и должен был выхлестнуться весь накопившийся за день яд.

Бор хотел было пойти за ней и попытаться успокоить, заранее предотвратить конфликт. Ему уж никак не хотелось вновь принимать у себя очередную делегацию требующих справедливости механиков с кодексом по труду в своих лапищах, жаждущих праведной расплаты за попорченные нервы. В компании с гномами Бромур Туркун чувствовал себя неуютно, даже если те и были вполне безобидными, трудолюбивыми и весьма полезными работниками, но его мысли так и не воплотились в реальность.

Ласточка, стоявший рядом с ним, на пальцах пояснил командору, дескать, нужно поговорить. Тот в замешательстве посмотрел на ангар, но алеги, предвидя его жест, только покачал головой. Бор кивнул и, уже идя рядом с товарищем, не смог удержаться и не посмотреть на расположившегося в глубокой тени крылатика. Металлический блеск был едва различим на солнечном свете. Двигатель замолк, и до Бромура Туркуна стал доноситься гвалт от далеких голосов, шум работающих механизмов, лязг от установки фиксаторов, разрозненные выкрики. Казалось, все было таким, как обычно, даже Сохишина ругань слилась в единый поток со всем этим, родным для командора особым набором звучаний.

– Что, соскучился?

– Пожалуй, – ответил на подтрунивание друга Бор. – Что тут у вас нового? Кроме демона, конечно.

– Бедлам, – Ласточка криво и совершенно безрадостно усмехнулся, а для большей убедительности добавил: – Форменный.

Бор, привыкший к немногословности друга, уже давно оставил попытки вытянуть из него нечто большее, чем то, что он говорит. Оттого и понял – здесь было жарко. Ласточка умел правильно подбирать выражения.

– Ну, и неплохо. Давненько нас не трясло.

– И это тоже, – одобрительно согласился алеги.

Какое-то время они не разговаривали. Бромур Туркун то и дело с интересом поглядывал на друга, а Ласточка, явно не расположенный к беседе, был как всегда на удивление безмятежен и спокоен. Он курил, и зловонный дым, не задерживаясь, отлетал прочь, гонимый стремительными, но не сильными порывами, какие бывают только высоко в горах.

– О боги, – Бора, точно молния поразила, – я же забыл Сохиши журнал отдать!

– Не ходи к ней, – остановил друга Ласточка, с силой схватив того за плечо. – Потом отдашь.

– Но я обязан после полета вернуть бортовой журнал главному механику, – растерянно проговорил Туркун.

– Лучше не попадайся ей на глаза, друг, – с необычайной серьезностью ответил Бору Ласточка, привычно смахивая белесый пепел, который тут же подхватил ветер.

– Что-то случилась? – командор, зная манеры своего товарища, насторожился.

– Возможно, – не меняя выражения лица, сказал алеги. – Лучше передай его сразу Тортрону. Не по регламенту, конечно, но действенней. Все равно он все статьи заполняет. Не думаю, что Шиско слишком рассердится. Не до того ей.

Едва ли Бор смог подавить свою растерянность, ведь Ласточка редко когда говорил больше двух-трех слов, а тут решился на такой монолог. Странное дело. Командор хотел было еще что-то сказать, но передумал. Понял, что поток красноречия у его товарища так же неожиданно, как начался, иссяк, и к тому же алеги явно требовался отдых. Он был как никогда уставшим и бледным. Бора начали терзать дурные предчувствия, но он не стал больше ничего выпытывать.

Какое-то время они шли молча. Миновали ангары, дошли до расчищенного плаца. Пересекли его. Отправились по центральному входу вниз. Вдоль широких мраморных лестниц по кругу, а потом, дождавшись подъемника, поехали в самый низ – туда, где и располагалась их родная Гильдия Ветра. Ласточка – к себе домой, а Бор – к правительнице. Бромур Туркун решил обождать с Тортроном. Не хотелось ему нос к носу сталкиваться с Микуной, а рапорт госпоже Катарине гораздо важнее, чем его личные проблемы. К тому же нужно было предупредить правительницу о том, что Изнанка проснулась. Очнулась после долгого сна. Плохое предзнаменование. Негожее. Хорошо хоть вовремя увидели. Только какой ценой.

Командор внимательно посмотрел перед собой. Призадумался. И решил после аудиенции сразу же пойти на Общие этажи. К алтарю. Тотчас же. Просто кровь из носа.

Насторожил Бора Путь, да Ласточкины слова никак из головы не выходили. Оттого и стало на душе у Бромура тревожно. Темно.

Да и вокруг было так же, как и на душе у командора. Пустынно и тихо. Ни сменщиков, ни путников, ни простых обывателей, что работали в Гильдии Ветра. Никого. Только однажды Бор в отдалении услышал эхо далекого разговора, но прислушиваться не стал – прошел мимо.

Уже рядом с покоями правительницы он приостановился, стараясь отогнать мрачные мысли, проверил внутренность сумки, удостоверился, что не забыл корабельный журнал в крылатике, облегченно перевел дух. Теперь можно и к госпоже Катарине на поклон, а потом прямиком к Тортрону, как и подсказал ему Ласточка.

В приемной за столом дремала пожилая алеги; увидев Бора, она встрепенулась, пытаясь отогнать сон, что-то неразборчиво сказала сама себе и, быстро нажав на переключатель, со всей возможной торжественностью произнесла:

– Обождите здесь, командор Бромур Туркун. Госпожа Катарина еще не освободилась.

Слова старушки его не удивили. Правительница по этикету всегда всех принимала с небольшим опозданием. Бор не стал садиться ни на одну из двух мягких скамеек, стоящих по обе стороны стены. Решил провести время до встречи так. С него не убудет. К тому же, он был не совсем уверен, что госпожа Катарина уже знает о том, что он вернулся, хотя командору и было сказано: сразу же после посадки явиться на личную беседу к правительнице.

Алеги, видя, что путник садиться не собирается, равнодушно принялась рассматривать его, словно Бромур Туркун впервые появился пред ее очами. Бор же, в свою очередь, скучающе посмотрел сначала на саму старушку, не по погоде одетую в темно-бордовый вязаный жакет и байковую кофту, отворот которой смешно торчал, делая старую алеги похожей на нарисованную в одежде гусыню. Потом его внимание привлекли журналы по вышивке, плохо спрятанные под кипой бумаг, но ненадолго. Бор, отмечая про себя увлеченность старушки, бесцельно перевел взгляд на бордовые обои в темно-золотистую и черную полоски, попытался просчитать, сколько же их на стене за спиной алеги. Понял – бесполезно. Голова отказывалась воспринимать информацию, так что Бор посчитал за лучшее, в очередной раз рассмотреть одно из двух ужасающих полотен, висящих над скамейками для ожиданий. Справа, как ему помнится, была изображена героическая оборона Русалочьего гарнизона во время Первой Волны, а слева – битва у моста Отдохновения во время Второй Волны. Бору по душе было ближе первое полотно. Не так много народа, и меньше всяких художественных извращений. Художники, рисовавшие обе картины, явно придумывали места действий по своему усмотрению. Попасть на Филимонов холм и на мост Отдохновения было практически невозможно. Туда вход запечатали еще до Третьей Волны, а вот форт Русалок, хоть и был занят вечными миротворческими гарнизонами, но туда у художников возможности было попасть еще меньше, нежели в замурованные героические места Второй Волны. Потому у Бора всегда поднималось настроение, когда он глядел на огромную крепость под каменным сводом подземелья и сражающихся там, пропахших эпичностью древних героев-воителей. Увы, Бромур, по долгу службы, бывал в форте, и тот, настоящий, уж никак не вязался с торжественным полотном из приемной правительницы. Он был маленьким, тесным, прижатым со всех сторон скалами – похожим больше на тюрьму, нежели на граничный форпост, а тут такой размах. Оттого Бору трудно было представить, как защитникам тогда удалось выжить, но они это сделали, прославив свой подвиг до нынешних времен.

– Госпожа Катарина готова вас принять, командор Бромур Туркун.

Хорошо поставленный голос старушки отвлек Бора от созерцания полотна. Он нехотя оторвался от написанной умелой кистью осадной лестницы и, ни теряя ни минуты, прошел на назначенную встречу.

Дверь скрипнула, Бор попал в святая святых Пути. Поклонился, соблюдая этикет, о котором читал в одной из данных Арайной книг, и только после этого поднял глаза.

– Мое почтение, госпожа Катарина.

– И тебе мое, командор Туркун, – в знаке приветствия качнула головой правительница, продолжив: – Мне доложили, что твой крылатик задержался, а наши союзники из Гильдии Огня до сих пор не вышли на связь, хотя твой экипаж уже благополучно вернулся обратно на базу. В этом есть определенная загвоздка, не находишь?

Под пристальным взглядом Катарины Бор инстинктивно поежился. Внутреннее чутье подсказывало ему, что нарочито спокойная речь правительницы для него лишь вершина айсберга.

– Они не вернутся, госпожа Катарина.

– Не вернутся? – переспросила она.

– Да, – ответил ей командор, и, уже глядя себе под ноги, не выдержав испытующего взгляда правительницы, нехотя добавил: – Мне кажется, они мертвы, госпожа Катарина.

– Кажется? – ее голос был, как никогда, спокоен.

– Я уверен, – не поднимая глаз, ответил правительнице Бор.

– Уверен?

Сидящая напротив него женщина говорила это без скрытых упреков. Она точно перечисляла факты, оброненные им самим.

– Да, госпожа Катарина, – еще раз переосмыслив случившееся, сказал Бромур Туркун. – Я уверен в том, что говорю.

– Отчего такая уверенность, командор Туркун? – последовал закономерный вопрос.

– Мы попали в слепец, госпожа Катарина.

Какое-то время правительница молчала. Видимо, новость, что принес с собой Бор, встревожила женщину. Вот только командор не мог сказать наверняка. Он по-прежнему смотрел себе под ноги, опасаясь помешать правительнице в ее размышлениях своим навязчивым вниманием.

– Хорошо, – наконец-то подала голос Катарина. – Тогда я сообщу Рэросу о случившемся, а что до тебя, командор Туркун, то мне необходимо знать все подробности этого дела. От и до, если ты понимаешь, о чем я. И вот еще что, командор, не маячь уже перед глазами. Сядь.

Бор последовал приказу, пересек кабинет и сел туда, куда ему указала правительница.

– А теперь я тебя внимательно слушаю, командор Туркун, – повелительно произнесла она, едва тот оказался в кресле.

Под неустанным вниманием Катарины Бор излагал ей совсем недавние события. Сжато. Прямолинейно. Он поведал ей о том, как гнался по следу, как тот разделился и как его экипаж вместе с миротворческими кораблями неожиданно угодили в слепец.

Правительница слушала молча. Не перебивала без необходимости. Только когда речь зашла о том, как экипаж Бора выбрался из западни, язык подвел командора. Он начал путаться. Его сбивчивая речь не могла прояснить того, что же на самом деле произошло с командором. Катарина, заранее понимая всю тщетность дальнейших расспросов, оставила попытки разобраться в случившемся со своим подчиненным до более спокойного времени. Когда же ее рассказчик окончательно умолк, правительница о чем-то ненадолго задумалась. Командор побоялся отвлекать женщину от ее размышлений и больше ничего не говорил.

– Вот что, командор Туркун, – наконец отозвалась Катарина. – То, что ты мне сейчас рассказал, в любом случае имеет значение. Всякая весть – важная. Однако сейчас не время для излишних раздумий. Есть одно дело, не терпящее отлагательств. Я намерена тебе его поручить.

Правительница поднялась со своего места. Склонившись над передатчиком и нажав на связь, она быстро произнесла:

– Пригласи ко мне Бакши, живо! И без звонка пускай входит, – затем, отключив прибор, обратилась уже к Бору: – Сегодня тебе предстоит попотеть, командор Туркун. Полетишь через Изнанку, – и, видя, как тот недоверчиво смотрит на нее, Катарина продолжала: – Это приказ, командор Туркун, так что поторопитесь его исполнить в срок. Я буду очень расстроена, если узнаю о малейшей задержке.

Тихий, шелестящий стук в дверь. Робкие шаги. Вот уже холодный, колкий взгляд правительницы обращен на вошедшего.

– Мое почтение, госпожа Катарина, – сипло произнес он.

– Раз вы уже в сборе – приступим, – женщина уверенно подтянула к себе исписанные листы.

Обернувшись, Бор поприветствовал вошедшего казначея, но вставать не стал – правительница жестом остановила его, приказав тем самым остаться на месте. Арвэй же был бледен как смерть. Вялый, непривычно растрепанный, совершенно не похожий на себя. Тащить такого человека на Изнанку – подлость.

– Вот что, – продолжила правительница, – так как дело, что я вам поручаю, касается чести нашей Гильдии Ветра, как, впрочем, и всего Лабиринта, – огрехов с вашей стороны я не допускаю. Все слишком серьезно. Вам предстоит через Изнанку добраться до долины Триединства и как можно быстрее. Это координаты для тебя, командор Туркун, и письменное разрешение от имени Пути для тебя, Бакши, – она протягивает путникам бумаги. – Все, что от вас потребуется, вы найдете там в процессе ознакомления, но от себя добавлю: важно, чтобы вы проверили обстановку в Железной Крепости. Ее страж и смотритель, Нъяда анк Киала, примет вас. Если кто забыл, я напоминаю: он – миротворец, а значит, он, как и вы, сделает все возможное на благо Лабиринта. Так что помощь смотритель в любом случае вам предоставит. По необходимости поделитесь сведениями, – Катарина, взяв со стола конверт, протянула его казначею, – тебе же, Бакши, следует передать Нъяде анк Киале от меня глубокий поклон, а также вот это письмо. Передашь его лично в руки, Арвэй. А теперь поторопитесь, скоро в долине Триединства появятся союзники. Если вы не прибудете раньше их, ваша миссия может изрядно задержаться. Имейте в виду, правитель Гильдии Огня направил в Железную Крепость свой отряд, так что вы вполне можете с ними пересечься. Не страшно. Главное, запомните: вам необходимо как следует разузнать об обстановке в бастионе, пока следы окончательно не исчезнут. Не забывайте, что ничего нельзя выпускать из вида. Думаю, что теперь вы можете приступить к исполнению возложенных на вас обязательств. Крылатик в распоряжение вам уже отписан и укомплектован, так что на Изнанку попадете без задержек. Всем все ясно? – обратилась к ним правительница и, увидев несмелые кивки, лаконично закончила: – Вы еще здесь?

Путники поклонились Катарине и, больше ни говоря ни слова, посчитали за лучшее удалиться. Им предстояла довольно сложная работа, и она требовала к себе повышенного внимания.

Пересекая одну из многочисленных галерей в компании Арвэя Бакши, Бор думал о том, каким же все-таки изменчивым может стать течение русла судьбы. Никогда не знаешь, что прячется за очередным ее поворотом. Вот и поход к алтарю предков, о котором еще недавно так грезил командор, придется отложить до лучших времен, но потом… Потом он обязательно все наверстает.

16:15

Внизу засверкали лучи фонариков. Тонкие бледные пучки света прогоняли прочь темноту, выхватывали то покрытую зеленоватыми разводами каменную кладку, то грязный, сплошь в слежавшейся пыли вымощенный шероховатыми плитами пол. Слышались глухие шаги и двигались по стенам тени. Длинные. Танцующие. То появлялись, то вновь исчезали. Мелькали обезображенные фигуры людей, в одночасье ставшие похожими на пугающие обломки ночных кошмаров. Доносился приглушенный шелест разговора. Непонятный. Чужой. Шорох подошв сменился щелканьем креплений рюкзака. Проверяли запасы.

– Что ты там застрял, – послышался недовольный голос откуда-то снизу.

Свет от фонарика ударил в лицо, но не ослепил. Глаза путника самопроизвольно стали другими.

Фонарик мигнул. Погас.

– Чтоб тебя, Крыса, – обратился к нему тот же голос более рассерженно. – Давай спускайся уже.

Путник больше не мешкал. Спрыгнул вниз на благополучно утоптанный ногами товарищей пол, едва не царапнувшись о каменные плиты краем вложенных в ножны клинков, покоившихся за спиной. Приземлился довольно легко. Сразу же отошел, оставляя свободной площадку над светлым прямоугольником входа. Достал из сумки увесистый фонарь. Зажег. Стало светлее. Теперь уже ясно виделся согнувшийся в три погибели серкулус, внимательно изучающий ажурные разводы на поросшей разноцветным мхом стене, да и обращавшийся до этого к парню путник перестал казаться причудливым, пугающим, невероятно безобразным силуэтом.

– Да не свети ж ты в глаза.

– Извини, Ветерок.

Крыса отвел луч в сторону. Направил на кладку. Без особого удовольствия проследил, как тот скользит и ярко очерчивает давно не видевшие свет стены, бежит вдоль колоний темно-бурого мха, ближе к потолку сменяющегося изумрудно-зеленой порослью. Жизнь никак не хотела поддаваться запретам Совета, она тихонько пробралась в темноту и осела, карабкаясь по едва различимым выемкам пород. Теперь под разноцветным ковром с трудом виднелись огромные квадратные блоки. Некогда плотно подогнанные друг к другу и чуть ли не с локоть вышиной, они все еще несли на себе отпечаток добротно выполненной мастерами работы, хотя в некоторых местах камень деформировался, уступил незримому напору подточившего его времени. Только к тянущимся ввысь сводам оно отнеслось терпимо. Лишь на самом перегибе обнаружились рыжеватые подпалины, вьющиеся нестройной вереницей от самого глухого тупика, куда, спрыгнув, попал Крыса, до однородно темной дали бесконечно скучного тоннеля, по которому им вскоре нужно было пойти.

Позади путника что-то натужно бухнуло. Послышались шуршание одежды и тихие жалобы. Последний участник экспедиции занял свое законное место.

Андрейко еще отирал руки от едкой пыли, когда Дэзмунд Смитт, поднявшись с корточек, обратился к их разношерстной компании.

– Ну что, все в сборе? – и сам себе ответил: – Хорошо. – Затем, подойдя к освещенному проему, помещавшемуся на потолке входа, он, махнув рукой стоящей наверху фигуре, крикнул: – Я пошлю зов, когда будем возвращаться.

Фигура кивнула, нагнулась и сделала непонятные пасы руками, после чего светлое пятно лаза продернуло рябью и он, превратившись в воду, обрушился на не успевших вовремя убраться от входа куда подальше мужчин мощным потоком водопадных струй.

– Вот нельзя было сразу об этом сказать, – раздраженно проворчал Ветерок – его штаны вымокли чуть ли не по колено, и путнику это не казалось забавным.

– Не сахарные – не растаем, – отмахнулся от него серкулус. – Нечего терять время. Пойдемте.

Крыса, едва увернувшийся от хлынувшей на их головы влаги и спасшийся от намокания, теперь страдал из-за того, что его сапоги призывно чавкали, меся мутную грязь под ногами. Когда же она начала просачиваться сквозь многослойную прошивку, путнику стало совсем невмоготу. Жаль, но его обувь была хороша лишь для походов по Изнанке, но никак не по болоту, в которое быстро превратился пол. Теперь при каждом шаге под подошвами натужно хлюпало, а шероховатая каменная плитка никак не хотела спасать от неприятного скольжения.

Рядом пронзительно чихнул Андрейко. Он шел позади Крысы и жаловался всем на то, что промок до нитки и теперь обязательно заболеет. Ветерок топал чуть впереди, смешно дергая коленями. За плечом у него, как дохлая утка, висел темный бластер. Из-за этого путник походил на забавного охотника, подстрелившего добычу, и уж никак не на серьезного человека. Все из-за того, что он пытался на ходу стряхнуть лишнюю воду. Получалось плохо, но по-другому, как, видимо, считал сам Ветерок, от нее было не избавиться. Он, как и Крыса, знал, что здесь нельзя останавливаться.

Когда при первой же развилке все вышли из тупика, серкулус быстро проговорил:

– После того как я открою Резервацию, роли распределяем так: Ветерок, ты ведешь до излучины, а потом тебя сменю я. Крыса, следишь за фоном, а ты, сержант, просто держись за моей спиной. Все поняли? Ну, тогда отлично.

Он уверенно свернул вправо, увлекая за собой своих спутников. Так они прошли немного, пока впереди не показалась железная решетка. Ржавая и потемневшая, она как будто держалась чуть ли не в воздухе. Серкулус, показывая рукой обождать, сам подошел и осторожно снял щеколду. Та неприятно лязгнула. Поддалась, и Дэзмунд Смитт с силой потянул ее на себя. Решетчатая дверь недовольно заскрипела. Заржавелые петли натужно заурчали, но все же поддались. Серкулус, взявшись за железные прутья, открыл дверь до конца, прикрепил крючок щеколды к прибитому в каменную стену штырю.

После этого Дэзмунд Смитт, не оборачиваясь, жестом указал, что путь свободен и, переступив железный бортик порога, отправился вперед – к последнему рубежу перед входом в Резервацию. За ним последовали Ветерок и Андрейко. Крыса же, пропустив сержанта запаса вперед, замыкал цепочку.

– Погасите свет, – донеслось до путника отрывистое распоряжение серкулуса. – Ждите здесь.

Парень проворно щелкнул выключателем. Послышались другие щелчки, и коридор, в котором они оказались, торопливо погрузился во тьму. Крыса почти сразу же постарался перестроить свое зрение, но толку от этого оказалось мало. Мешала многоуровневая печать, закрывшая Резервацию от лишних пытливых глаз.

Впереди раздались тяжелые шаги, а через время до ушей донесся протяжный заунывный скрежет плохо смазанного замка. Что-то натужно щелкнуло. Заскрипело. Торопливо прокрутился вхолостую ключ, пока не клацнул второй язычок. Стало тихо. Слышно было лишь дыхание. Свое и чужое. Отчетливое.

– Все, – наконец голос серкулуса разрезал жутковатую темноту. – Включайте свои фонарики и пойдемте.

Зашуршала одежда, облегченно щелкнули переключатели, и коридор озарился мерцающим холодным светом. Отделяющая их от Резервации дверь куда-то исчезла и на ее месте засияла призывной чернотой пасть опустевшей, совершенно голой лудки. Кто-то из спутников Крысы направил в открывшийся проход свет. Безуспешно. Тот боязливо отступил от скопившейся по ту сторону темноты, сжался, застыл на камнях перед порогом. Странное предчувствие неожиданно одолело Крысу. Неприятно засосало под ложечкой. Затомило. Чем-то плохим повеяло из открывшейся Резервации. Мутным. Опасным.

– Быстро, – шикнул на своих спутников серкулус, заставляя тех бездумно идти в раскрывшееся чрево неизвестности.

Андрейко сунулся в открывшийся проход первым, за ним последовал Ветерок, а потом и сам Крыса. Дэзмунд Смитт замыкал процессию.

Переступив порог Резервации, Крыса не удержался от искушения оглянуться назад. Позади оказалась наглухо запертая дверь. Мореный дуб в железных оковах уже не выглядел неприступно, скорее жалко и обветшало. Как будто жуки-древоточцы подточили неприступное дерево изнутри. Съели, оставив после себя лишь опустевшую оболочку. Если бы путник не знал всю предысторию, непременно удивился такому халатному отношению к опечатанным застенкам хранилища. Только вот парень прекрасно представлял, с чем имеет дело, оттого и отнесся к увиденному с должным самообладанием.

Взлянув вперед, Крыса отметил про себя, что все его товарищи за то время, что он беззастенчиво потратил на созерцание оставшегося позади прохода, успели сгруппироваться и держались с предельной настороженностью, по-видимому, им тоже передалось неприятное ощущение тревожности. Бластеры вытащены наружу, предохранители сняты, фонарики заняли свое место рядом с наводкой. Их неяркие стрелы разрозненными лучами выхватывали из темноты участки ведущего вперед пути.

Крыса инстинктивно разгладил воротник, подражая своим спутникам. Закрыл наглухо шею, включил вмонтированный дополнительный светодиод, после чего, по примеру товарищей, вооружился бластером. Не таким мощным, как у того же серкулуса или Ветерка, но довольно неплохим как для такого короткоствольного оружия. Самое то, когда ты довольно плохой стрелок. С таким точно не промахнешься. Если уж совсем припечет, то все по старому сценарию. Для него у путника припасена холодная сталь. Два недурственных закаленных в далеких домнах гномьих земель клинка, благополучно найденных им в закромах казенной оружейни и теперь перекочевавших за спину. Баланс у них, конечно, не по Крысе, но выбирать не приходилось, ведь его собственное оружие мертвым грузом осело где-то глубоко в недрах лазарета до того момента, когда парню не посчастливится договориться с Большим Томом о его возвращении. В связи с последними событиями Крыса уже даже перестал надеяться на быстрое воссоединение. Бесполезно.

– Стой, – голос серкулуса остановил передвижение.

Ветерок застыл, краем глаза непонимающе посмотрел на Дэза, а тот, не обращая на путника никакого внимания, прошел на пару шагов вперед. Присел. Достал из набедренного ранца темно-алый бархатистый мешок, перевязанный вверху узлом. Развязал его. Извлек из него горсть похожего на пепел песка, а потом тонкой струйкой принялся рисовать на каменных плитах мудреный узор.

Спутники серкулуса наблюдали за действиями своего самопровозглашенного командира. Молчали. Напряженно выжидали конца странного ритуала. Тревога не покидала никого из отряда с тех пор, как был перейден рубеж. Раз серкулус внезапно решил выполнять работу мага – жди недоброго.

– Побереги глаза, Крыса, – отрывисто произнес Дэз, расправляясь в полный рост. – Они нам еще пригодятся. Пойдем, – обратился он уже ко всем. – Время не ждет.

Обойдя корявый рисунок на полу, небольшой отряд двинулся дальше – в глубь Резервации. Спешно минуя развилки и темные повороты. Шли быстро. Телепат мог сдержать затаившуюся во мраке угрозу лишь на час, а это очень мало. И сам Альберт, и путники, и даже сержант запаса понимали всю опасность того, что могло возникнуть в закрытой зоне хранилища из-за утечек магии. Потому и спешили. Едва не переходя на бег. Благо, пока никто из четырех участников экспедиции еще ни на что не напоролся. Это все Андрейко – его удачи хватало с лихвой еще на троих истинных, чему те были только рады.

Единственные ворота в Резервацию остались далеко позади, когда привычная поросль на стенах начала исчезать. Мох бесследно пропал, а спрятанные под ним громады камней засияли в свете фонарей серебристыми бельмами. Гладкие, совершенно лишенные каких-либо червоточин времени, они выглядели совершенно новыми, законченными только вчера.

Сухой спертый воздух был неприятным и нес на себе отпечаток застаревших остатков ворожбы. Для этого не нужно было даже видеть мир по-другому. Достаточно было принюхаться. Далекое эхо все еще витало в воздухе, незримым туманом клубясь под ногами и оседая едва заметной белесой пылью у стен.

Крыса отмечал все изменения про себя. Понимал, не зря серкулус так переживал, когда все-таки окончательно решил пойти против запрета на посещение Резервации. Даже такие матерые путники, как сам Дэзмунд Смитт и Ветерок, прекрасно знающие по старым временам это место, как и прочие части Лабиринта, теперь могли тут ненароком заплутать. Хотя здесь и не было настоящих ловушек и прочей ерунды, способствующей защите тайн, хранящихся в недрах Резервации, но зато тут было множество вредоносных вещей, которые во много раз хуже, чем любые защитные средства или мудреные капканы.

Потому-то они действительно неплохо подготовились для такого незапланированного похода. Взяли все, что могло понадобиться. Провиант на пару дней, две старых карты, зажигательные смеси и сменные кассеты для энергии. Не то это место, чтоб пренебрегать даже мелочью. Лишь бы не тяготило и, в случае стычки, не стало бы обузой. Мало ли что. Резервация – зона закрытая, не столь запущенная, как обрушенные части Лабиринта у старой переправы, но все-таки довольно опасная. Здесь прогулочной походкой не пройдешь. Это уже Крыса ощутил на собственной шкуре.

Впереди зашипел Ветерок. Он вскинул вверх руку, ладонью обращенную к стоявшим позади спутникам. Заставлял остановиться. Почуял неладное. У него этого не отнять. Повинуясь жесту путника, трое бывших позади него людей остановились, приготовились, в случае чего, отражать любое нападение.

Ветерок, хотя и понимал, что медлить нельзя, теперь шел осторожно. Первые две развилки они миновали вполне благополучно, а вот потом началось хоть что-то заслуживающее внимания. Раньше практически незримый осадок едва заметной белой пыли приобрел странные очертания. Он стал похожим на порванные клочья тумана, медленно кружащие над каменными плитами. Маленькие кубла бледно-белых крупиц принявшего форму волшебства.

Ветерок, нервно косясь на странный ошметок ворожбы, начал осторожно обходить его. Что это за штука такая, никто из четырех пробирающихся по Резервации людей знать абсолютно не желал. Мало ли какую гнусность может породить застарелая магия, когда ее ничто не ограничивает. По молчаливому согласию такие необычные островки, видимые даже издалека, принято было обходить.

Только вот их количество никак не хотело уменьшаться. Наоборот – их становилось все больше и больше. Проходы между ними затруднились. Белые кубла покрупнели, в них появились желтые светящиеся отблески. Что они значили, люди хотели знать еще меньше, нежели о природе необычного феномена.

В одном месте маленькие тучки так сильно разрослись и превратились в настоящие полчища белесой дымки, что четверым спутникам пришлось заранее продумывать собственные шаги, а потом даже перепрыгивать через созданные остатками магии препятствия, да так, чтобы ненароком ни за что не зацепиться. Когда они перепрыгивали через очередные скопления клубов тумана, у Андрейко из кармана ненароком выпала мелочь. Серебристые монетки полетели в находящееся под ним кубло, но знакомого звона не послышалось. Точно они упали в никуда совершенно бесследно. Только само облачко заискрилось на считаные доли минуты и вроде как увеличилось в размере.

Андрейко, тяжело приземлившись уже по другую сторону от проглотившего мелочь клочка тумана, шумно сглотнул и сказал что-то совершенно нечленораздельное. Стараясь ничего не цеплять, он прошел чуть дальше, освобождая место для Крысы. Тому прыжок дался чуть труднее, нежели он рассчитывал. Облачко, действительно, разрослось. Нет сомнений. Путнику, когда он уже стоял на своих ногах, стало не по себе. Хоть парень и был ловким малым, но рядом с такой гадостью, как эти штуки, он немного нервничал.

Было неспокойно и Дэзу с Ветерком. Уже преодолев очередное препятствие из стелющегося у их ног всеядного тумана, путники остановились. Крысе было достаточно проблематично добраться до них, но он и без того прекрасно понимал, что проход впереди был окутан бесконечным ковром из белесых остатков древней ворожбы. Желтоватые искры, вспыхивающие в глубинах сгустков тумана, тоже ничего хорошего не предвещали. В таких условиях идти дальше было практически невозможно.

– Назад, – донесся до Крысы глухой голос серкулуса. – Будем обходить.

Решение Дэзмунда Смитта было своевременным, и его спутникам пришлось не так долго идти назад, пока они все вместе вновь не очутились у одной из развилок.

– Значит, так, – когда они стали около нее, обратился к троим членам отряда Дэз. – По нормальному у нас пройти не получилось, поэтому придется идти в обход. Это плохо. И по времени, и для нас самих, в первую очередь. До излучины идти придется дольше, чем нужно. Тогда поступим так: Ветерок, будешь прикрывать наши спины – все равно проход этот ты не знаешь, Крыса – держись рядом со мной, а ты, малец, – рядом с Ветерком. Так, все на месте? Пойдемте.

Впрочем, Крыса так и не понял, чем отличались обе дороги через Резервацию. Те же белесые в желтых молниях низкие кучевые облака, от которых каждый из четверых спутников уже устал уворачиваться, постоянно суживающийся проход да голые каменные стены без малейших следов вмешательства цивилизации, а это напрягало, ведь некогда Резервация была переоборудована по тогдашним стандартам, а сейчас она вновь превратилась в то, чем являлась до прихода в Лабиринт гильдий – простым подземельем. Исчезли следы балок, железные штыри опор, наливной бетон и прочие важные составляющие нынешнего внешнего облика Пути. Не осталось ни одного осветительного прибора, да и выемок для факелов тоже нигде не было видно. Только порой, оставленные на потолке, следы темных пятен свидетельствовали, что некогда в Гильдии Ветра горел настоящий чадящий огонь.

Хранилище никак не хотело соответствовать своему названию. Эти бесконечные тоннели, ведущие в никуда, развилки и сумрак оставленных позади темных проходов, и ни одной двери или хотя бы зала, сплошь заполненного хвалеными артефактами, из-за которых и произошел весь сыр-бор. Крыса уже давно перестал считать повороты, от магии его уже порядком тоже воротило, а напряжение медленно перерастало в усталость. У него и без Резервации был не слишком удачный день.

Преодолев очередное скопление плотоядных остатков магии, спутники наконец смогли перевести дух – непроходимые полчища начали понемногу редеть и вскоре совсем пропали. Было ли это хорошим знаком или же наоборот – плохим, ни серкулус, ни Ветерок не говорили. Только вот почему-то самого Крысу торопливое исчезновение ставших привычными облачков немного поднапрягло – слишком уж поспешно это произошло. Так не бывает. Это уж Крыса прекрасно понимал – чересчур часто ходил по Изнанке, а она учит подмечать любые детали.

Дэз приостановился. Крысе показалось, что серкулус к чему-то внимательно прислушивается. Медлит. Нервничает. Сам же путник никак не может понять, что так обеспокоило их проводника. Впереди лучи света выхватывали такой одинаковый ход. Кое-где у стен еще ютились островки бледных остатков тумана, а впереди все было совершенно таким же, как и прежде. Крыса, хоть и был порядком взбудоражен, но зримой опасности не ощущал. Глазами тут не поможешь – слишком много магии, да и они хороши лишь в Тумане да на Изнанке, ну, и в любом месте, где магический фон не превышает допустимых единиц.

Крыса так и не понял, что произошло в следующее мгновение.

Ослепительная вспышка застелила его глаза. Он ослеп. Внезапно и совершенно определенно. Потом что-то больно царапнуло его по покалеченному плечу. Послышался визг. Кто-то позади его пальнул, едва не попав в путника. Он вовремя отскочил – Изнанка учит осторожности. Свет никак не хотел исчезнуть. Крыса пытается закрыть глаза – но это ничего не дает. Огненная боль в колене приводит парня в себя. Он силится хоть что-то прокричать. Бесполезно. Не выходит. Колено пульсирует и рвет изнутри жаром. За спиной проносится очередь, но голосов своих товарищей путник не слышит. Они исчезли – вместо них вокруг него стоит визг. Истошный. Надрывный. Он заставляет парня оцепенеть. Забыться в ярком свете. Крыса не может нажать на спусковой курок. Становится бесполезным. Руки и ноги наливаются тяжестью. Неподъемной. Невозможной. Он никогда ничего не боялся, но сейчас едва может унять так громко бьющееся сердце. Оно оглушает его еще больше, нежели невозможные звуки повсюду. Он не знает что делать.

Кто-то с силой хватает его за запястье и заставляет следовать за ним.

Шаги даются тяжело. Каждый стоит огромных усилий. Невозможных стараний и полыхающего костра в колене. Вот только тот, кто тянул его, совершенно не интересовался мнением Крысы. Он взял его на буксир и тянул вперед. Все дальше и дальше. А парень не мог сопротивляться. Не мог кричать.

Постепенно идти стало легче. Страх отступал.

Теперь они бежали. Не разбирая дороги, мчались сквозь яркий свет. Куда – путник не знал. Не мог понять. Надеялся на своего спутника, как частенько опирался на Лису.

Потом он упал. Или его опрокинули навзничь. Крыса точно не знал.

Он тяжело дышал и чувствовал под собой каменную кладку. Ту самую, что уже давно начала его раздражать. Холодную и неприятную. Чужую.

Внутри у парня царил настоящий хаос. Страх, занимавший все его мысли, неторопливо покидал Крысу. К нему медленно возвращались чувства, а вместе с ними и невероятная усталость и боль. Старая и новая. Неприятная.

У Крысы ломило тело. Зудело в боку. В колене пульсировал огонь, да и плечо казалось путнику совершенно чужим. Не своим.

Постепенно к парню возвращалось зрение. Да так невыносимо, что хоть на стенку лезь. Свет, оглушивший его, понемногу сходил на нет. Он уже начал видеть очертания, когда к нему обратился его спутник:

– Ну что, живой? – тихий голос принадлежал серкулусу.

Он, так же как и Крыса, скорей всего, тоже лежал на шершавых плитах. Парень точно не знал. Когда свет ушел из его глаз, он понял, что вокруг непроходимая темнота и ни зги не видно. Свет от фонариков, хоть как-то разрывавших извечное царство тьмы, бесследно пропал, как будто его и не было. Светодиоды, по-видимому, не пережили встречи.

– Да, – глухо прошептал Крыса, едва двигая губами.

– Попали мы в засаду, – едва слышно прошептал Дэз. – Гадость какую-то разбудили. Не знаю. А ты совсем очумел со своими эронийскими корнями. Глазами засветил. Совсем рехнулся. Потом сразу столбом встал, и тебя эти твари хорошенько саданули.

– Я их не открывал, – зачем-то соврал серкулусу парень.

– Для этой дряни достаточно того, что они у тебя вообще есть, – не стал уличать Крысу во вранье Дэз и более примирительно добавил: – Ладно уж. Раз выбрались – уже хорошо.

Парень все еще пытался прийти в себя. Все так быстро случилось, а он не смог ни на что толком отреагировать. Вот тебе и хваленая реакция закаленного на Изнанке путника.

Он попытался подняться, с трудом опираясь на больную руку.

– Лежи, – тяжелая ладонь легла Крысе на грудь, мгновенно пригвоздив его к каменной плитке пола. – Ты же не хочешь, чтоб все повторилось?

Путник судорожно сглотнул. Впечатления ярким калейдоскопом все еще прекрасно стояли у него перед глазами.

Внезапно он вспомнил один странный момент всего их поспешного бегства.

– Где все? – он и так знал ответ на заданный вопрос, но это знание пугало путника.

– Разминулись, – сухо ответил ему серкулус.

– А как же…

– Не пропадут, – отрезал Дэз.

Они замолчали. Надолго.

Пугающая темнота понемногу отступала. Нервное напряжение покидало парня. Они так долго лежали на плитах, что Крыса начал ловить себя на том, что медленно засыпает. Какое-то время он пытался бороться с сонливостью, но разговаривать с серкулусом ему совершенно не хотелось, а отвлеченные мысли никак не собирались в его голове в нечто единое и, к тому же, совсем не желали обретать хоть какие-то очертания. Все смешивалось и переставало существовать. Исчезли границы. Темнота окончательно окутала его, и Крыса перестал чуствовать себя.

– Не спать. – Чья-то тяжелая рука вытянула путника из спасительного забытья. – Жизнь проспишь.

Крыса, вырванный из объятий дремоты, с трудом начал приходить в себя. Боль, временно отступившая, вернулась обратно. Она пронзила парня, заставив его от неожиданности приглушенно застонать. Потом он сжал зубы, чтобы еще один возглас не вырвался у него из груди.

– Чтоб тебя, Крыса, – лучик света ударил вначале на его лицо, перекочевал на плечо, а потом спустился вниз по телу. – В рубашке ты родился, боец невидимого фронта. Можно сказать – отделался легким испугом, после такой-то встряски. Вот только колено мне твое не нравится. Болит жутко, верно?

Крыса не ответил – просто не было сил что-либо говорить. Усталость свинцовым одеялом лежала на его голове, а тело горело нестерпимым огнем.

– Отравила, гадина, – чуть погодя отозвался серкулус. – Вот оно что… Только не вздумай засыпать. Хуже будет.

Сквозь сумеречную завесу, плотным ковром окутавшую путника, парень видел, как в скупом электрическом свете широкоплечая громада серкулуса принялась колдовать над ним. Щелкнула сумка. Открылась пластиковая коробка. Дэзмунд Смитт что-то достал оттуда. Поднес к нему.

Плечо отозвалось нестерпимым жаром. Крыса от неожиданности даже охнул. Глубоко и часто задышал. Потом такая ужасная боль в колене, что слезы самопроизвольно выступили на глазах. Он взвыл, но звук его голоса застрял еще на подходе – серкулус зажал ему рот.

– Потерпи, сейчас пройдет, – донесся до него голос экзекутора.

И точно в подтверждение слов, боль, так нестерпимо трепавшая парня, понемногу стала утихать. Сначала успокоилось плечо, а потом постепенно – колено. Только не до конца – видимо, рана там была посерьезней, чем на его руке.

– Ожил? Вот и отлично. Я тебе сейчас колено перевязываю. Потрепало его неплохо. Ты, главное, помолчи. Тебе сейчас говорить вредно. – И в подтверждение слов Дэзмунда Смитта у Крысы заныло где-то в районе ноги – кто-то действительно делал перевязку.

– Это была аура эстерции, – решил ответить на так и не заданный вопрос серкулус. – Один гребаный амулет из последней Волны. Вижу по глазам, что знаешь, о чем речь. И да – он не сгинул, хотя по мне – лучше б уж сгорел в стратосфере – толку бы больше было. Дык, не сгорит же. Над ним в свое время неплохо потрудились. Миротворческое чудо во плоти. Его еще во время войны заклинило. Потому и убрали, сначала в их собственные хранилища, а потом сбагрили куда подальше, чтоб самим не париться с неконтролируемыми выбросами. В них-то ты и угодил, парень. Хорошо же тебя отделала эта энергия. Не удивляйся, тут даже мы попадаем так, что уши оплавиться могут. Но мы-то ладно – переживем, а вот другие, точно, окочуриться могут. Потому-то к нам его и засунули – от греха подальше. Захоронить подобную штуку, даже на кладбище, в Призрачных мирах – глупая и неразумная мысль. Если найдет вражеский лазутчик – потом сами же и ответим за собственную неосмотрительность. Оттого я и говорил, Резервация – штука опасная и гаденькая. И это еще до ее опечатывания известно было, а сейчас, – и Крыса увидел, как Дэз в сердцах махнул рукой. – Ну, ее…

– Я… – едва слышно попытался произнести путник.

– Молчи уже, – беззлобно ответил на его попытку серкулус. – Выберемся – куда мы денемся-то. Подождем, когда успокоится фон, да и определимся, что там с твоей ногой. Так, – обеспокоенно произнес Дэзмунд Смитт. – Я сейчас выключу свет, а ты внимательно посмотри назад. Сейчас все поймешь. Главное – ни звука, а то все опять повторится. Так что не делай глупостей, парень.

Послышался щелчок, и все вокруг поглотилось непроглядной тьмой. Крыса слышал тихое дыхание серкулуса и собственное гулкое сердце. Ему едва хватило сил, чтобы устроиться поудобней и повернуть голову назад – благо, его тело уже перестало ломить.

Какое-то время ничего не было. Но потом где-то далеко за поворотом путник увидел мягкий свет, точно кто-то освещал свой путь отблесками слабой керосиновой лампой. Ее неяркое свечение плавным полотном стелилось на каменные стены, отгоняя от них темноту, очерчивая серостью едва заметные выпуклости.

Постепенно сияние начало разрастаться – ведь оно так и не подумало исчезнуть. Наоборот, стало больше, значительнее, но понять, чему оно все-таки принадлежит – было совершенно невозможно. Даже нельзя было узнать – был ли этот свет направлен кем-то или же он существовал сам по себе.

Крыса мгновенно затих. Он почувствовал, как его собственную спину покрывает колония зудящих мурашек. Дыхание перехватило, а ноги с руками до невозможности затекли. Недавно покинувший парня страх вновь возвращал свои позиции. Нарастал.

Неожиданно, как и появился, отблеск свечения пропал за поворотом. Граница понемногу начала таять, и коридор вновь неторопливо погрузился в непроницаемую мглу.

Вот только Крысе до сих пор было не по себе – он все-таки заметил то, что никак не соединялось в его мозгу в цельную картинку. Парень увидел, как среди всего этого сияния по полу стелется длинная одутловатая тень. И она, отнюдь, не принадлежит так и не появившемуся фонарю или какому-то внутреннему светильнику – скорее, высокой коренастой фигуре. Куда же делось само тело, которое и отбрасывало угольно-черную тень, путник сказать не мог. Он так его и не увидел.

– Это один из пяти охранников эстерции, – когда все вновь погрузилось в спасительную темноту, над ухом Крысы опять зазвучал знакомый голос. – На него-то мы тогда и наткнулись. Чтоб его… Этот артефакт расширил границы, да и охранники у него начали кусаться. Куда только наша правительница смотрела, когда решила Резервацию у нас в Гильдии Ветра разместить? Вот тебе и результат – всякая потусторонняя хрень, с которой никто справиться не может, благополучно осела на наших шеях. И пройти через ареал мы уже не сможем, как в старые времена. Так что придется петлять еще больше. Главное, скажи, как тебе полегчает, и мы сразу выдвинемся – даже здесь лучше не отлеживаться. Сейчас в Резервации и того опасней, чем я мог предполагать. Посидим здесь еще пару циклов и пойдем восвояси. Не нравится мне все эти дела. Ох, как не нравятся.

Крыса кивнул – он полностью разделял мысли серкулуса. В особенности – такие.

С опаской еще раз глянув туда, где за поворотом исчезло необычное свечение, он попытался ни о чем не думать. Получилось. Что ж – теперь главное обождать, а там видно будет. Крыса не сомневался, что они выберутся из этой передряги. Во что бы то ни было выберутся…

16:30

Анарин вздохнула полной грудью. Легкие мгновенно пробрало пронизывающей прохладой раннего осеннего утра. Такое бывает лишь под конец этого удивительного сезона, когда вокруг внезапно все наполняется промозглой, холодящей до самых костей тенью извечного умирания.

Мгновение, и она уже с легкостью прыгает вниз, на ковер из запревших буроватых листьев. Вот, оторвавшись на какие-то доли секунд от борта крылатика, девушка ловко пружинит о бархатистый настил. Да, конечно, можно было воспользоваться приставной лестницей, но это не в ее духе. Она проворно выпрямилась, расправила плечи и самозабвенно начала вглядываться в подернутое дымкой небо, точно ничего на свете, кроме него, для Анарин не существовало. Бледно-серое, затянутое тяжелыми одутловатыми облаками, оно казалось невероятно одинаковым. Ни единого просвета. Лишь туманная дымка молочными потоками делала небесную твердь еще более неподъемной. Давящей.

Повинуясь порыву, она выдыхает из легких воздух. Да так сильно, что те сжимаются от потуг. Теперь уже и перед ее глазами образовалось облачко едва различимого тумана. Белесого марева, уже через мгновение растаявшего без следа.

– Вот тебе и прилетели, – едва слышно прошептала девушка, а потом громче, уже обращаясь к своему спутнику, добавила: – Лиса, здесь холодно. Будь другом, захвати что-то потеплее.

Позади слышится приглушенный шум, а с ним и неразборчивая речь. Ее товарищ проверяет системы и, возможно даже, берет теплые вещи. Она не была уверена в том, что Лиса все правильно расслышал. С ним всегда так. Вроде бы и умный парень, но порой и элементарные вещи могут выбить под ним землю.

Скрежет подошв о металл лестницы, шелест листьев совсем рядом и тяжелое дыхание непривычного к высотам человека.

– Холодновато, – подчеркнуто безразлично говорит ее товарищ.

– Умирающие миры не особо приветливы, – поясняет она. – Да и изнутри они непривычны. Вот только воздух такой же разряженный да давление тут повыше нашего. Так что особо не побегаешь, хотя я бы не прочь в догонялки сейчас поиграть.

Девушка взглянула на постную мину на лице Лисы, и ее появившаяся улыбка тут же угасла. Стало гораздо холоднее и противнее. Этот замороженный тип – ее нынешний напарник, оказался еще более далеким от юмора, чем джолу. Артала постепенно даже осклабляться научился, хотя еще до конца не разобрался, когда и при каких условиях стоит прибегать к такой уловке, а этот же человек просто стоял истуканом, и хоть бы ему что от этого было. Еще бы, с таким успехом глотать горстями таблетки не запивая – мало ли что может развиться. Анарин всегда напрягали подобные, безмерно рассудительные люди, просчитывающие в своей голове все – начиная от принятия пищи, заканчивая точной датой смерти, а то, что у этого неприятного типа сейчас в голове шестеренки крутились – не вызывало ни малейшего сомнения.

– Отдохнем у входа, – сообщил он ей. – Со мной все будет хорошо и с тобой тоже.

Анарин едва удержалась, чтобы не приподнять брови. В отличие от этого красавчика, девушка никаких таблеток не пила. Лишь нормализирующую работу организма сыворотку пару дней назад. Она хоть здесь еще действовала, но давление все же ощущалось. Не так остро, конечно, – иначе какие тут прыжки, но где-то на грани зудящего подсознания – очень даже хорошо.

– Как хочешь, – ответила девушка.

– Тогда пошли, – поправляя за спиной темный рюкзак, сказал парень и, не глядя на Анарин, быстро зашагал прочь от крылатика.

Девушка медлила. Она вглядывалась в призрачную пелену тумана, невесомым покрывалом обволакивающего древние деревья. Ветер тихонько шелестел, опрокидывая навзничь последние листья, так бережно хранимые деревьями. Ветви раскачивались в такт порывам, и сквозь невесомую дымку они казались чем-то по-настоящему чудным и фантастическим. Теперь еще к этому хрупкому пейзажу присоединилась темная фигура стремительно удаляющегося путника. Противоестественно темная, совершенно чуждая увядающему миру.

Качнув головой, пытаясь тем самым привести себя в порядок, Анарин, украдкой глянув на крылатика и еще раз удостоверившись хотя бы во внешней его незаметности, ведь благодаря махинациям спутника тот чуть ли не полностью слился с природой, не стала больше задерживаться, рискуя потерять Лису из вида, и отправилась вслед за ним, совершенно не пытаясь догнать, тем более обогнать мрачноватого путника.

Так они и шли. Медленно и осторожно. Никто не срывался на бег, боясь получить себе в подарок головную боль да тошноту. Предосторожность обоих людей обернулась необычной медлительностью передвижения. Их шаги стали до невозможности размеренны. Спокойны. Оба прекрасно понимали – в таком деле спешить не имело смысла. Скрываться тоже.

Жесткие чернильные стволы, пропитанные влагой деревьев, продолговатые четкие глубокие тени, клочья полновесного тумана да прелая, полусгнившая листва, едва заметно похлюпывающая под подошвами ботинок, незримо граничили с внутренним ощущением абсолютной потерянности, растворения себя в этом, замершем, обреченном на вечное одиночество мире. К тому же, эта потемневшая фигура, идущая впереди. Глубокие вмятины следов, узором плетущиеся за ней. Анарин, зябко греющая руки, все так же ступающая следом за Лисой. Она безучастно смотрит под ноги. Рассеянно рассматривает пробитую путником тропу. Ей не кажется странным, что истинный знает, куда ему следует идти. Почему-то в том созерцательном затишье, воцарившемся между ними, сей вопрос, даже не зародившись, как следует, потерял свою значимость. Растаял, едва коснувшись запрелой лужицы, надежно скрытой глубоким оврагом, протянувшимся где-то очень далеко. Отчего-то девушка, как и раньше, абсолютно уверена в том, что парень до этого ни разу не заглядывал в холодные леса Краемирья, но теперь это уже не имело никакого значения. Лиса – это Лиса.

Уютное шелестение, тихое дыхание и тяжелый, разреженный воздух вокруг заставлял Анарин едва заметно улыбаться. Странное дело, в отличие от многих своих знакомых, она тяготела к зыбкой красоте последних миров. Темные и бесконечные, тягучие в своем извечном умирании и овеянные глубокой печалью. Девушке всегда они представлялись сумерками. Нескончаемыми сумерками жизни. Ее негласным окончанием – без надежды на возрождение. Начало без конца.

Анарин нестерпимо хотелось задержаться, хоть на мгновение. Остановиться. Застыть, выпуская облачка теплого пара изо рта. Вдохнуть стылый воздух. Чтоб тот сквозняком пролетел по легким. Чтоб холодом пробрало до поджилок. Эхом прошлось по всему тело. Как раньше. Теперь-то позволить подобную вольность она себе не могла. Есть вещи, о которых лучше всего не помнить. Забыть навсегда.

– Куда дальше?

Анарин вздрагивает от неожиданности. Лиса стоит, и она, задумавшись о своем, едва не наскакивает на него. Вовремя останавливается. Поднимает голову и видит, как путник, не оборачиваясь, пристально оглядывает затуманенный горизонт.

– Следуй за мной, – говорит девушка.

Она огибает Лису, делает еще несколько шагов, замирает. Прислушивается.

Напряженная, она едва заметно раскачивается на носках своей обуви, точно пытаясь уловить, откуда дует невидимый ветер, но ни этого самого дуновения, ни единого движения воздушных масс невозможно заметить. Их попросту нет. Вокруг зыбко и сыро, точно воздух вокруг окончательно закостенел, скованный близким дыханием зимы.

Время текло незаметно, а они все так и стояли, две едва различимые в тумане фигуры, скованные незримыми оковами древних лесов опустевшего Краемирья. Застыли чуть поодаль друг от друга, разделяемые едва уловимой чертой.

Ни один из путников не придал значения тому, сколько они так стояли. Каждый из них готов был остаться здесь, если потребуется, хоть целую вечность, хотя, если разобраться, то каждый понимал – оно того не стоило.

– Пойдем, – охрипнув от долгого молчания, говорит Анарин.

Она идет впереди, спиной ощущая пристальный взгляд своего попутчика. Он немного сбивает ее с толку, но девушка и не думает оборачиваться. Прекрасно знает, что если поступит так – потеряет нечто более важное, нежели древнюю нить тропы.

Пока двое путников следуют по этой вновь обретенной тропе, лес, раскинувшийся на многие мили вокруг, постепенно начинает обступать их. Темные остовы пропитанных влагой деревьев понемногу сменяются более раскидистыми, могучими и болезненно выкрученными собратьями. Теперь и Анарин, и Лисе приходится с трудом пробираться сквозь вздыбившиеся дюжие корни, торчащие черными барьерами то тут то там. Даже крона постепенно сгущается, голые ветви едва ли не застилают сумеречное осеннее небо, а их колкие тонкие собратья постоянно цепляются за одежду, и двоим людям приходится довольно туго пробираться сквозь дебри заслонивших горизонт древних исконных растений.

Руки девушки покрыты влажными темными разводами от грязи и трухлявой коры, обувь запачкана грязью, а подошва то и дело скользит от налипших на нее комьев земли вперемешку с полуразложившимися листьями. Одежда кое-где тоже приобрела буровато-земельный оттенок и, кажется, даже в некоторых местах порвана о жуткие колючки. Лиса тоже хорош. Анарин услышала сдавленную ругань за собой. Ее товарищ с непривычки влетел в прикрытый жухлым прелым ковром буерак. Удержался ли парень на своих ногах или нет – путнице приходилось только гадать.

Уже довольно далеко зайдя в глубину одичалого леса, девушка останавливается. Она устало проводит тыльной стороны ладони по лбу, пытаясь поправить безнадежно выбившиеся прядки. Прислонившись всем телом к стволу древнего гиганта, уже не боясь испачкаться, девушка, тяжело дыша, оглядывается. Позади нее Лиса. Такой же, выбившийся из сил, как и она сама. Он присел на торчавшем из-под земли корне и пытался привести в норму участившееся сердцебиение. Видимо, путник не ожидал, что ему доведется действительно попотеть. Анарин искренне сочувствовала парню, ведь ему предстоял еще долгий путь сквозь эти непролазные дебри, а ей что – только дождаться, пока он не вернется обратно. Потом вывести его к крылатику на прогалине, одиноко замершем где-то очень и очень далеко отсюда.

– Дальше сам, – устало говорит девушка. – Здесь как раз и проходит разрыв, не ошибешься.

– Да, – в тон ей отвечает Лиса, – это я уже понял.

– Хорошо. Знаешь, как переправляться через Живую реку? – спрашивает она и, видя, как ее спутник утвердительно кивает, продолжает: – Объяснить, как добраться до самого места я тебе не смогу. Там для каждого из нас все по-разному становится. Единственное, что я точно знаю – нужно повернуть к какой-то глубокой расщелине у подземных водопадов. Это место одинаково для всех. Так что думаю, тебе посчастливится их увидеть, если, конечно, не промахнешься. Говорят, такое зрелище невозможно забыть. Дальше действуй сам. Тебя спасет лишь твоя интуиция да собственная голова. Ну как, смогла я тебя напугать?

– Как-нибудь справлюсь, – сказал Лиса своим привычным, слегка высокомерным тоном.

– Вот еще что, – не обращая внимания на его слова, сообщает девушка: – Не заблудись в каменном лесу. Тебя эти столбы сбивать будут. Запоминать деревья, да холмики корней – бесполезное занятие, как и глыбы отполированных дождем камней. Всего этого тут с лихвой, но тебе нужно держаться лозы.

– Я это знаю, – замечает он.

– Но не той, что по стволам деревьям вьется, да и не той, что под ногами разрослась, а той, что зеленой нитью сквозь их ветвистые кроны идет. Она – твоя путеводная звезда и единственный указатель на пути обратно. Только, когда возвращаться будешь – она внезапно исчезнет. Тогда застынь и подумай о стражах. Я их сейчас тебе покажу. Как следует запомни, как они выглядят. Если потом увидишь их – не моргай и иди прямиком к стражам. Важно, чтоб ты никуда не сворачивал. Дотронешься до них обоих – сразу же заметишь меня. Так ты вернешься обратно. Потом передохнешь немного. Уж поверь моему опыту, это как раз то, что тебе будет нужно после возвращения, а уже только затем выступим к крылатику.

Лиса не ответил. Он напряженно помалкивал, воздерживаясь от долгих разговоров.

Анарин еще раз глянув на него и с трудом поверив в то, что в голове этого человека смогла уместиться такая важная информация, решила все-таки продолжить:

– Вот это первый страж, – присев на корточки рядом с деревом, возле которого она стояла, девушка рукой отгребла пожухлые растения из-под корня, открыв взору потемневший от времени сероватый валун, скрытый чуть ли не наполовину под землей. – Это он самый. Имя его Драмглор.

– Драмглор, – четко повторяет за ней Лиса, подойдя поближе, чтоб получше рассмотреть возникший из ниоткуда древний артефакт. – Я запомню.

– Обрати внимание, – продолжает девушка, касаясь рунических символов, покрывающих камень, – в нашем мире все здесь выточенное изображено зеркально. Только всадник, – указывает она кончиком пальца в правую сторону едва виднеющегося отрезка древнего барельефа, – он один с обеих сторон нашего и того мира скачет одинаково. Смотри, – ее ноготь указывает на выщерблину в месте глазницы, – его единственный глаз смотрит вправо, но там ты увидишь, что он обращен совершенно в другое направление. Это очень важно, потому как когда настанет время, и тот мир не захочет отпускать тебе, только так придется и отыскать Драмглор. Если что похуже случится – иди по взгляду этого всадника – он тебя выведет оттуда, только большей кровью тебе такое развлечение обойдется. Так что советую тебе все равно рассмотреть его хорошенько.

Когда Анарин, поднявшись с колен, отошла, давая место Лисе как следует приглядеться к темнеющим от старого мха узорам, тот не замедлил этим воспользоваться. Девушка прекрасно помнила одну особенность, что руны хоть и шли по кругу, но ближе к низу неожиданно разрывались. Теперь едва ли можно было такое вообразить. Та половина камня, где была эта несуразность, благополучно вросла глубоко под землю, а верх же валуна, сломанный в незапамятные времена, теперь был, едва ли не окончательно, уничтожен впивающимся в него корнем. Вот так вот время обошлось с установленным сотни тысяч лет тому назад во блага спасения стражем.

Не став дожидаться, когда же путнику уже наскучит изучать древние надписи, Анарин, пытаясь не оступиться в паутине сплетенных под ногами корней, перебирается к другому такому же древнему исполинскому древу, разросшемуся чуть дальше от первого.

Девушка, достав из нагрудного кармана перочинный нож, ловко открыла его. Внимательно посмотрела на ствол, силясь вспомнить точное расположение другого стража. Уж слишком давно ей пришлось здесь в последний раз побывать. Проведя ладонью по грубой, испещренной многолетними морщинами коре, она неожиданно решилась.

Оставив руку на месте и растопырив пальцы, Анарин с силой начала загонять лезвие ножа в сформировавшиеся между ними просветы, едва не касаясь тонкой кожицы на перегибах. Она делала эту процедуру вновь и вновь, попеременно вонзая лезвие все глубже и глубже в задубевший ствол многовекового дерева.

Только когда во все новообразованные дыры нож начал заходить по самую рукоять, девушка перестала это делать. Она обернулась.

– Лиса, подойди сюда, – крикнула Анарин путнику и, глядя как тот, отряхивая колени, идет к ней, заговорила вновь: – Мне нужна капля твоей крови.

– Ты разве голодна?

– Нет.

– Тогда зачем тебе она?

– Не мне – вот ему твоя кровь нужна. Он тебе дорогу туда и обратно показывать будет. Не я же, в самом то деле.

– У меня руки грязные и спирта нет, – педантично заявил Лиса, а потом, брезгливо оглядывая нож, добавил: – К тому же он у тебя нечищеный.

– Тебя это останавливает?

– Я не хочу заработать заражение крови, а потом еще и гангрену, – он передает перочинный нож обратно девушке.

– Ты путник, разве не так? Вот скажи мне, что тебе будет?

– Мне будет… А-а-ай! – от боли взвыл путник.

Пока он говорил, Анарин изловчилась и ловко полоснув его своим миниатюрным оружием по коже запястья, оставив на ее тыльной стороне неглубокую царапину, потом она уже с силой сдавила кожу, чтоб капли крови закапали на сам нож.

От неожиданности Лиса даже не отдернул руку. Он, как и путница, теперь наблюдал за тем, как гранатовые капли, медленно собираясь, падали на покрытое остатками коры лезвие, неравномерно растекаясь по всей его длине. Когда едва видимая взгляду сторона ножа была чуть ли не полностью покрыта кровью, девушка, перехватив другую руку товарища, вставила его в пальцы Лиса.

– Теперь иди и вонзи его на пересечении линий, – видя, что путник охотно хочет прибегнуть к ее словам, Анарин негромко говорит ему вдогонку: – Когда лезвие до отказа войдет в кору, ты окажешься на другой стороне. Найти дорогу обратно ты уже знаешь как, просто потом тебе нож из дерева вытащить нужно будет. Не беспокойся насчет того, куда тебе нужно идти. Сам поймешь, когда окажешься там. И еще одно… Удачи! Ветер в помощь.

Последние слова она говорила, глядя ему глаза в глаза. Лиса обернулся и пронзительно смотрел на нее. Девушка от неожиданности вздрогнула.

Хотя нож уже глубоко вошел в ствол, но человек, которого она неожиданно увидела, показался ей совсем чужим. Вроде бы и давний ее знакомый, но и не он. Что-то в нем изменилось. Неожиданно и резко.

Лиса уже исчез, когда Анарин, в уме прокручивая детали, пыталась понять, что же ее так взволновало в их коротком прощании. Ведь перед ней был не кто иной, как Лиса, тот самый вечно мрачный невыразительный тип с замашками высокообразованного умника и интеллектуала. Она еще вечно с Арталой спорила, какого же цвета у него волосы. Джолу говорил, что темно-коричневые, а она – грязно-черные. И теперь эта вечная замороженная бледная тень по-настоящему испугала девушку. Она чувствовала, что что-то упустила, но времени разобраться у нее пока не было.

Анарин беззастенчиво соврала Лисе, что должна была остаться, дожидаясь его. Знала, что ему упорства хватит дойти до самого конца, а затем еще и вернуться с добычей в руках. Вот только, чтоб он действительно смог сделать это, девушке нужно было приложить небольшую толику своих усилий.

– Выходи уже, – говорит путница, глядя в упор куда-то между деревьев. – Я уже одна и тебе не обязательно притворяться.

Какое-то время ничего не происходило. Слова, произнесенные Анарин, словно бы и вовсе были обращены в пустоту. Лес по-прежнему безмолвствовал, точно совсем вымер, но ее это абсолютно не беспокоило. Девушка все смотрела и смотрела в одно и то же место. Только чуть погодя, видимо, то существо, на которое был направлен ее взгляд, все-таки не сдержалось. Послышался едва различимый детский смех. Он словно бы лился со всех сторон, но Анарин не отводила взгляда.

– Ладно уж, не хочешь выходить – сама найду дорогу до твоего хозяина, а потом ему все расскажу о твоем поведении.

До слуха девушки вновь донесся задорный детский смех. Вот только на этот раз его источник был не повсюду, а исходил от едва различимой радужной тени, улегшейся на крону дерева.

Едва Анарин заметила ее, как та, внезапно завертевшись волчком, неожиданно выпрыгнула из грубой коры и полетела прямо к девушке. Та не отступила ни на йоту, только прикрыла глаза. Что-то жаркое и упругое ударило ее по груди, и в следующее мгновение она почувствовала, как закружилась голова.

– Ну вот, даже не промахнулась, – кто-то осторожно усадил ее на мягкий стул, едва она почувствовала, что земля уходит из-под ног. – Я же тебе говорил, поаккуратней с гостями! Будешь свои фирти-мирти крутить, так совсем мы с тобой без гостей-то и останемся.

Анарин открыла глаза и неожиданно мило расплылась в улыбке.

– Дядюшка, – ее голос едва заметно изменился, стал теплее и мягче. – Как же я рада вас видеть!

– Знаю я тебя, – фыркнул бодрый старичок, забавно раскачиваясь на другом табурете рядом с ней, – скажешь приду-приду, а сама через век только и решаешь, а стоит ли тебе это делать.

– Неправда!

– Да ну, – беззлобно поддевает он путницу, – и когда ж ты бы ко мне собралась, если бы сейчас с этим троглодитом ко мне не явилась. И нет, чтоб его своему дядьке представить, так ты вообще молодец – потащила его окольной тропой мимо перевала к кровососам стражам. Нет, вот ты мне скажи, как можно до такой степени человека не любить, чтоб ему путь в Зазеркалье через тот кордон показывать. Я, конечно, понимаю, что у вас там свои интересы и все такое прочее, да по главной-то тропе никто и не ходит, но та, что ваша братия облюбовала, как бы в другой стороне, да и обходники, которыми вы постоянно пользуетесь, чтоб друг друга объегорить, тоже не в этом самом месте, – протараторив свой монолог настолько быстро, старик поставил на дыбы табурет, а потом, с грохотом опустив его на пол, словно бы между прочим добавил: – Он что, действительно настолько плох?

– Ну… – девушка неопределенно посмотрела куда-то вбок.

– Значит, все-таки ты на него зуб имеешь, – видимо, ее собеседника эта мысль очень позабавила. – Это ж надо!

Анарин не ответила, а лишь угрюмо смотрела, как старик, заливаясь хохотом, покинул своего деревянного скакуна и направился прямиком к огромной глиняной печи, на которой как раз закипел чайник.

В ногах у девушки, вытирая ее обляпанные грязью штаны, вертелся дымчатый разжиревший и невероятно пушистый котяра.

– Ма-а-а-у! – нагло заявил он, стоило лишь девушке обратить на него внимание.

– У тебя, дядька, котяра непорядочный стал. Не хотел меня к тебе вести. Упирался.

– А-то ж, – охотно согласился старик, разливая по чашкам горячий напиток. – Соскучился по тебе и поиграться хотел, как раньше, а ты ему – хочу к дядьке, хочу к дядьке, совсем о своем долге забыла.

– Ну, уж нет, я о нем ничуточки не забыла! Просто посмотрите, какая я грязная стала и не хотела его обляпывать. Ой… Я ж вам и пол, и кота, да все на свете измажу в грязь!

– Башмаки сними да переоденься в горнице. Руки в кадке вымоешь. Помнишь, как сундуком моим пользоваться?

– Еще бы не помнить, – смеясь, сообщила она разуваясь. – А он меня кусать не будет?

– А ты его погладь и узнаешь.

– Весело вы шутите, – обреченно вздохнула она.

Не дожидаясь ответа старика, путница, ступая босыми ногами по теплому деревянному полу, отправилась в одно из самых светлых мест дома.

Стоило девушке переступить гладкий, покрытый потемневшим лаком порог, как в лицо ей ударил теплый, по-летнему ясный солнечный свет. Он ярким пятном тянулся поперек узкой комнаты. Серебристые пушинки пыли забавно пританцовывали в золотисто-коричневых лучах, безвольно кружа в помещении.

Осторожно касаясь чистого пола кончиками пальцев, она на цыпочках метнулась по полосатому ковру прямиком к старому шкафу, едва не перецепившись за последовавшим по ее стопам котом. С трудом удержав равновесие, девушка интуитивно ухватилась за выточенную фигурку львенка у изголовья кровати. Потрескавшийся от старости лак на ней неприятно чувствовался под ладонью. Анарин непроизвольно обернулась и, тихонько охнув от увиденного, едва ли смогла вновь прийти в себя.

– Ну, надо же… – выдохнула она.

Девушке действительно было чему удивляться – укутавшись в теплое одеяло в уютной постели, негромко посапывал Нианон. Светлые волосы его забавно слежались на подушке и теперь напоминали подсохшие на солнце августовские травы, а сам он во сне казался совсем еще ребенком, сладко придремавшем в послеобеденное время после сытного стола, поставленного внуку дедом. Чистый и вымытый, он робко шевелил губами во сне, совсем так, как это делают маленькие дети.

Лицо Анарин смягчилось, и едва заметная улыбка осветила ее чело.

16:45

– Хей, Винсент, – сквозь смутную пелену раскатистым гомоном донесся до парня глухой, скрежещущий голос. – Хей! Ты ведь слышишь меня, Винсент? Я же знаю, что слышишь…

Далекие речи, скрепленные тонкогранной мелодией, ленивым потоком окутывали Винса, уносили вдаль сладкоречивой волной нежного полотнища забытья, забавно перемещаясь в безграничном пространстве.

Клокочущая нега распласталась по нёбу паренька, заставляя его вкушать медовый нектар забытых небом богов. Вот только как-то уж слишком вероломно сладкозвучные напевы сменились вкусом тлена и плесени, точно он, как древний мертвец, с жадностью пожирал куски зловонного мяса упокоившихся покойников.

Головокружение и тошнота подкрались к самому горлу, и парня, скрюченного конвульсией, вырвало едва ли не на самого себя.

Только пока из самих стен желудка не начал сочиться желтоватый сок, кислотой прожегший глотку, Винсент не успокоился.

Он судорожно задышал и, едва ли осознанно глядя перед собой, услышал, как тот же голос все так же неясно нашептывает ему, понемногу успокоился.

– Я? – пытался он заговорить с неясным собеседником. – Где я?

Винс едва ли узнавал себя. Чужим, высохшим голосом он произносил слова, едва не выплевывая их. Речь давалась ему слишком тяжело.

– Все хорошо, Винсент, – он спиной чувствовал радость того, второго, но сам не мог понять, что к чему. – Теперь уж все точно хорошо, как никогда.

– Да? – отрешенно сглотнул парень.

– Точно-точно, – ответил ему невидимый собеседник.

Теперь он, словно пушинку, деликатно приподнял Винса, перенес, бережно уложил, осторожно вытер ему рот и, поставив его тело так, чтоб парень смог наконец рассмотреть незримого оппонента, прислонил к шероховатой промозглой стелле.

– Артала? – осознание того, кто был перед ним, далось парню через немыслимое усилие.

– Кто же еще, – джолу самозабвенно скалится, и Винсу впервые за много лет было не противно смотреть на эту неприятную гримасу, да и сам парень почувствовал, как едва заметно осклабляется тому в ответ.

В голове все вертелось, пестроватые отсветы былого забытья до конца еще не покинули его, а настоящее подступало неотвратимой волной, громыхая и упиваясь собственной мощью.

– Тебе стало плохо, – толкует парню Артала. – И я дал тебе воды, чтоб легче стало. О ее дивных свойствах писал еще поэт и ученый Артуси-но Райя…

– Воды? – прошелестел Винс, едва разжимая затверделые губы.

– Ну да, – утвердительно кивает джолу и, догадываясь о немом вопросе парня, продолжает, указывая на подсвеченную подземную реку: – Вон смотри сколько ее.

Какое-то время Винс тупо глядел в указанном джолу направлении. Дрожь и осознание собственного бессилия накатывали на него лунными отливами и приливами. Словно поднятые подводным разломом волны понимания в конце концов донеслись сквозь марево забвенья, силящееся заполучить разум парня, постучались в широко распахнутую дверь и преобразились в нерушимую истину.

– Что… Что ты сделал? – надсадно и как-то уж слишком сипло произнес он.

– Дал тебе воды, – охотно ответил ему Артала.

Безоблачное нерушимое небо – вот кто он был. Джолу поступал всегда по логике – сжиженной, помеленной сквозь тысячи жерновов и выкроенной под себя. Вода – это вода. Важнейший и непоколебимый закон существования. Так матери слепо любят своих детей и так джолу, невидяще, следуют своим аксиомам.

У Винсента не было сил, чтобы ругаться. К тому же, ему чужды были эти бессмысленные действа, ведь Артала его все равно не поймет, а только непонимающе расстроится и будет сидеть с кислой миной целый день, пока его будут успокаивать всем скопом и путники, и жители Пути, да и еще кто. Он, хоть и не обидчивый был, но Лиса, насколько парень помнил, на своем веку его пару раз доставал, и Анарин потом возилась с несчастным, побитым морально Арайной, да и сам парнишка, помнится, пытался его хоть как-то приободрить. Джолу ведь неплохие ребята, но их мышление в целом – набор странных и причудливых законов.

– Спасибо, – вытолкнул из себя слова благодарности Винс.

Парень знал, что пить из подземной реки опасно, но теперь чувствуя себя гораздо лучше, чем прежде, неожиданно задумался над странным эффектом. Удивительно, но ему совершенно не было так плохо, как раньше, а ведь Большой Том в него кучу лекарств влил и говорил еще что-то вроде о необъяснимой слабости, связанной с окончанием действия этих самых лекарств. Увы, все это сейчас казалось каким-то смутным и совершенно чужим сном, не способным изменить в лучшую сторону его теперешнее положение.

– Она не повернулась – верно? – осторожно принялся выяснять у Арталы Винс предшествующие события.

– Нет, – отрицательно тряхнул головой его товарищ.

– Значит заперты…

– С чего вдруг, – Артале видимо сама подобная мысль в голову никак не лезла. – У нас еще целых две дороги есть. Путь не такой старый, чтоб мы тут пропали бесследно. К тому же, я кажется, наконец-то понял, где мы можем находиться, – веско заметил он. – Когда-то мне в архиве попадались старые карты Лабиринта. Там везде была видна отличительная черта тамошних узоров тоннелей. В разное время использовались разные. Многие запечатались после Волн, а многие, наоборот, раскрылись. Некоторые замуровали, а многие перестроили.

– Как история с Резервацией?

– Да ну, – только и фыркнул джолу. – Таких высокозагрязненных, замороженных на неопределенное время зон, как наша Резервация, по всему Лабиринту немеряно раскидано, и в самом Пути чуть ли не с десяток подобных уплотнений наберется, но такого размаха и качества, как наша злополучная зона отчуждения, лишь в двух экземплярах еще имеется, да и то они находятся на подступах к нашему общему бастиону и были еще созданы до нашего сюда пришествия и заселения, а сейчас служат чем-то вроде дополнительных щитов. Мне тогда было это настолько интересно, что я, кажется, две ночи благополучно потратил на составление единой карты наших общих подземелий. Вот только ничего из этого путного не вышло. Схемы, в большинстве своем, были противоречивы, а проверить все на практике сейчас уже совершенно невозможно. Доступы к собственным закрытым и безвестным тоннелям у нас хранят лучше, нежели гильдические тайны. Я конечно же тогда все же попытался выдвинуть свой проект на Собрании с целью, по возможности, предоставить мне полномочия на совершение необходимых действий, но никому из руководителей Гильдий моя идея по вкусу не пришлась. Я еще долго через господина Арвэя пытался донести до госпожи Катарины, что мои изучения просто всенепременно и совершенно точно необходимы для лучшего понимания места, где мы сейчас находимся, но она мне указала на бреши в финансировании, на что я ей ответил, что как такового его и не нужно, а путников, слоняющихся без дела сейчас, как никогда, много…

– Тебе показали на дверь, верно?

– Да, – нехотя признался Артала. – Я еще какое-то время бился, но Анарин сказала, чтоб я не расстраивался, и взяла меня в экспедицию в миры Золотого Лепестка. Там я со временем и забыл о том досадном случае, а вот сейчас только вспомнил.

– Теперь у тебя есть шанс изучить один из таких коридоров на своей шкуре, – беззлобно сообщил джолу парень.

– Здорово, – ответил ему путник. – Так в какую сторону тронемся, Винсент?

Вопрос Арталы поставил парня в тупик. Он никак не предполагал, что выбор будет предоставлен именно ему, а не более эрудированному в этом вопросе его старшему товарищу, но, по-видимому, тот даже мысли не допускал, что может быть иначе.

– В ту, из которой легче найти дорогу в наш мир, – произнес Винс необычайно отчетливо, а затем, неторопливо подбирая слова, продолжил: – Ты же изучал схемы расположений туннелей в Пути. Может, ты видел, откуда и куда течет эта река?

Винсент, говоря о подземном источнике, сконфуженно сжался. Рвотные спазмы до сих пор напоминали ему о вкусе светящейся жидкости, и парень старался совершенно не задумываться о том, что умудрился проглотить в столь короткий час.

– Ну, – натужно протянул умник, – насколько мне известно, никаких рек я до этого на карте не видел. Только цепи проходов и разветвленная паутина ходов. Если же привносить в смысл толику логики – то скорей всего этот поток течет по направлению Мертвоводья у окраинной границы Лабиринта. Это единственный источник, содержащий в своем составе водную примесь. К подземному хранилищу эта река вряд ли имеет хоть какое-то значение. В свое время я там все изучил, но личинки, копошащиеся в той воде, имеют похожую структуру, что и в Сокрытом ручье, которое впадает в Озеро Слез.

При слове «личинки», произнесенном Арталой в типично скучной манере, Винсента вновь вывернуло наизнанку. Хорошее воображение уж никак не идет на пользу пищеварению.

В меру отдышавшись, парнишка позволил джолу помочь ему приподняться, и, уже выпрямившись в полный рост, Винс, заблаговременно откашлявшись и усилием воли придя к единому решению, натужно заговорил:

– Тогда нам остается идти вперед – по течению.

– Я помогу, – благодушно сообщил ему джолу.

– Буду только рад, – кивнул Винсент.

Так они побрели прочь от заклинившего прохода, вдоль закованного в камень устья странной медленнотекущей реки. Проходили мимо безликих статуй, чеканя шаг по устланному гранитом полу. Стремились вперед.

Бледные тени с упоенной красотой ложились на стены, и ровный бесконечный коридор тянулся вдаль, просматриваясь на большие расстояния. Он петлял, плавно огибал повороты молочно-серебристой нитью, насколько хватало взгляда. Неимоверное однообразие архитектуры вскоре дало о себе знать – оба путника обреченно осознали, что вряд ли смогут найти путь назад. Бескрайняя, сокрытая между глухими стенами Гильдии Ветра клоака постепенно утомила их обоих. Найти дорогу домой стало похоже на фата-моргану. Даже привычная каждому истинному сумеречная красота изнаночного полотна в сердце Лабиринта практически недоступна, да и Винс еще никогда не бродил там в одиночестве, что до Арталы – то ему самостоятельные прогулки по пепельному миру еще более противопоказаны, нежели юному некроманту.

Неожиданно в глубине раскинувшегося по обе стороны каменного мира послышался отдаленный грохот.

– Демон? – невозмутимо прошептал Винс, прикидывая свои возможности.

– Не знаю, – шепеляво отчеканил джолу, прислушиваясь к воцарившейся вновь тишине. – Мне кажется, там кто-то есть.

Он глянул на поникшего, уставшего от долгой ходьбы парня своими бусинами-глазами. Еще раз улыбнулся, глядя на недоверчиво-ожесточенное лицо своего друга и, перехватив того получше, потянул по направлению возникшего далекого шума. Винсент приободрился – отступать было некуда.

17:00

Погода в долине Триединства была убийственно мрачной. Затянутая пронзительно дымчато-сизая высь разражалась натужным громыханием. Не прекращаясь ни на мгновение, лил холодный промозглый дождь, да так сильно, что видимость с трудом доходила до двух метров.

Командор чудом посадил выданный со скрипом в его распоряжение крылатик, едва ли не на ощупь, ориентируясь по иссиня-черным громадам башням, грозящим небесной тверди своими игольчатыми вершинами, да по показателям на приборной панели – благо, опыта Бору было не занимать.

Их уже ждали. На пустой площадке, переоборудованной под взлетно-посадочную полосу, были люди. В пожухлых дождевиках и с темными зонтами в руках, они громоздились сплоченным островком у самого края. Встретив путников, сопроводили их до самого подъемника. Передали внутренней охране, а та, в свою очередь, вывела их до нужного места, многократно петляя по узким переходам и затененным лазам, практически не останавливаясь, чтобы хоть немного перевести дух.

Хотя после прелестей Изнанки Бромур Туркун был рад побегать, но все же заданный провожатыми темп даже для него был как-то уж слишком. Для Бакши же он и вовсе оказался губительным. Казначей и без того выглядел не самым лучшим образом, а теперь совсем стал похож на вяленый овощ. Он тяжело дышал, то и дело отставал, но все же стойко шел следом. Пепельная земля изрядно потрепала его нервы, но вот для самого Бора полет прошел не в тягость. Можно сказать, даже гладко. Настолько – насколько это вообще возможно. Правда, если бы учитывалось мнение самого командира, тот бы предпочел пройти по Потоку у самой границы. Понятное дело, все бы длилось куда дольше, но личная безопасность превыше всего. К тому же, Арвэй Бакши не был частым гостем на той стороне реальности. Для него их путешествие оказалось весьма скверным времяпровождением, но против приказа ни он сам, ни пилот крылатика пойти не могли. Раз Катарине нужно было, чтобы ее люди выиграли время – они обязаны были это сделать. Иного пути для этого нет и не было никогда.

Вот теперь, время от времени поглядывая на Арвэя, командор никак не мог решить: стоит ли короткого преимущества потеря стольких душевных сил. Сердце его подсказывало, что одно ни стоит другого, но разум отвечал – по-другому нельзя. Тонкая грань между правом и долгом сверкнула острым ребром перед его мысленным взором.

– Подождите, – зычно произнес командор, видя, как его товарищ из последних сил стремится не отстать от их небольшой группки. – Простите, но у меня застрял язычок на бутсах. Он мешает при хотьбе. Не возражаете, если я его поправлю?

Неодобрительные взгляды командор чувствовал спиной, но они не имели значения. Чуть погодя он тронулся. Больше Арвэй Бакши не отставал. Ему на пользу пошла небольшая передышка. Благо, после этого, шли они не так долго.

Их встретил сам смотритель Железной Крепости. Огромный грузный алеги с болезненно-синим лицом, едва ли младше того места, чьим стражем и соглядатаем являлся. Он с ощутимым трудом привстал, приветствуя вошедших, после чего вновь упокоился в своем удобном габардиновом кресле. Видно было, что смотритель хоть и старался держаться молодцом, но все же сильно сдал. Обвисшие щеки, уставший взгляд, вздутые вены, но все равно, несмотря на эти признаки, от него веяло силой, сокрытой где-то в глубине. Старик все еще держал доверенный ему бастион в своем кулаке, железном, как и он сам.

Сверкнув угрюмым взглядом по вошедшим вместе с путниками его подчиненным, он заставил тех удалиться. Оставшись один на один с алеги, Арвэй без лишних слов вручил тому конверт. Внимательно изучив его содержимое, смотритель едва заметно качнул головой.

– Вот как, – задумчиво произнес он, и заранее предугадав вопрос казначея, сказал: – Не беспокойтесь, вам предоставят все необходимые сведения. В том же объеме, как и другим гильдийцам. Не забывайте, здесь все равны между собой. Закон будет соблюден по чести.

– Благодарю вас за содействие нашей Гильдии, господин анк Киала, – ответил тому Арвэй. – Мы постараемся не сильно утруждать вас.

– Это наша работа, – заверил путника смотритель. – Не стоит беспокойств.

– Тогда приступим.

– Что ж, пойдемте за мной.

Отдав несколько кратких распоряжений по переговорному устройству, смотритель, тяжко поднявшись, пересек свой кабинет, приглашая за собой гостей.

За дверью ждала охрана и, уже вместе с ней, небольшая группка направилась в глубь бастиона.

Бору Железная Крепость напомнила Лабиринт, но не такой темный и бескрайний, устроившийся в скалистых отрогах между клубами прожорливого Тумана в древней ложбине между двумя великими мирами, но чем-то на него похожим. Тут было больше наружных строений, близких к поверхности тоннелей и островерхих башен, которые он видел, когда сажал свой крылатик, а еще здесь было много окон. Совершенно крошечных, но открывающих чудесный вид на долину Триединства. Хоть небо и заволокло покрывалом проливного дождя, но неясные очертания далеких отрогов одичалых скал за стеклом темными громадами покореженных временем обелисков проглядывались в смутных разводах.

Чеканящие шаги, спертое дыхание, далекое эхо чужих голосов и извечный машинный гул в глубине. Все вокруг точно застыло во времени. И доживающий свой век в этом унылом месте смотритель, и едва различимые контуры за толстыми стеклами окон, и грубоватые походки фигур военных, идущих впереди, и холодный укрытый металлическими пластинами пол… Все казалось командору таким знакомым. Дежа вю из самого чрева небытия. С места, где начинается отчет и там, где он заканчивается. Бор понимал, что если на свете и существует край мира – то он здесь. Начало и конец, скованные воедино в суровых печах древнего форпоста.

Прошло совсем немного времени, когда оба путника добрались до нужного места. По расчетам Бора, они находились в самой охраняемой части бастиона, а совсем рядом с ними находилась та самая щепка, внесшая раздор в сам Лабиринт и бывшая лакомым кусочком для всякого, кто хоть как-то знал историю Волн и легенду о Похороненном. Теперь же командор безучастно изучал обломок древнего артефакта, в то время как Арвэй с благоговейным лицом застыл совсем рядом с реликвией. Вокруг них охрана, уставший, но все же поощренный произведенным эффектом смотритель да какой-то местный ученый, а вместе с ними трое миротворцев. Они прибыли раньше путников, но лишь вместе с ними смогли в полной мере насладиться лицезрением артефакта. Видно было, что они, как и Арвэй, трепетно отнеслись к шансу, преподнесенному судьбой.

Сам же дымчато-серебристый, чуть ли не зеркальный, никелированный кусочек ключа едва ли походил на одну из самых ценнейших вещей Лабиринта. Скорее наоборот. Слишком уж он напоминал простой осколок кремния. Единственное, что не давало Бору окончательно запутаться, так это то, что тот лежал на бархатной изумрудно-зеленой подложке, инкрустированной какими-то драгоценными камнями да золотом.

В неярком свете электрических ламп подложка ярко сверкала, из-за ее блеска едва можно было заметить, что и сама покоящаяся реликвия обладает необычными свойствами. Она причудливо мерцала, точно упавшая звездочка в руках любознательных путешественников, отыскавших легковесный кусочек украшения небесных созвездий. Удивительный обломок пересекала глубокая трещина. Она угольным червячком подползла к самому сердцу, грозя еще раз разделить ключ.

Бромур Туркун когда-то слышал историю этого артефакта. Являясь одной из частей ключа, отпирающего Похороненного из его темницы сновидений, в которую того поместили еще в незапамятные времена, реликвия могла уберечь всех живых от страшных последствий Волн. К тому же, этот обломок был единственным, который не запечатали и не спрятали в таком месте, где едва ли можно было до него добраться.

Говорили, что когда-то цельный ключ разбили на три части. Одна часть оказалось безвозвратно утеряна, а другую же, вроде как, где-то хорошенько припрятали, третья находилась здесь – в Железной Крепости. Однажды он от кого-то слышал, что во время какой-то из Волн, хранимая в бастионе реликвия разломалась ровно пополам. Правда это или нет, Бор не знал.

Единственное, что хорошо понимал командор – в Железной Крепости этот блеклый обломок артефакта охранялся пуще зеницы ока. Никто из гильдийцев даже в мыслях не допускал его вытащить отсюда или просто украсть – слишком уж дико это выглядело в глазах их замкнутого сообщества, да и не нужно было никому из ныне живущих. Политические игры, что вели правители, всегда пасовали перед всего несколькими вещами – Волнами да ключами.

Где-то Бор слышал, что Похороненный прежде был одним из основателей великой громады Лабиринта, но, увы, точно это или нет, командор не мог сказать наверняка. Он не сильно доверял слухам, но здесь и сейчас, рассматривая этот маленький кусочек древней, окутавшей его родной мир легенды, он, до невозможности ясно, представил себе эпическую картину тогдашней жизни. Вот только краски уж больно быстро погасли. Бромур Туркун прекрасно представлял, что могут сотворить разумные живые существа, дай им только власть в руки. Похороненный был из таких. Его боялись и ненавидели, пресмыкались и в конце концов, уставши от кровавой жатвы, оставили на многие лета в этом странном до невозможности одиноком месте – мире сновидений.

– Трещина пока не растет, – сказал худенький ученый с взлохмаченной копной сизых, точно припорошенных первым снегом, волос.

– Вот как, – произнес один из миротворцев, крепкий темноволосый мужчина.

– Только пять лет назад, после надлома между отделяющими стенками пространствий, она увеличилась на четыре наносантиметра. Из чего наши ученые, а в том числе и я сам, путем долгих замеров в очередной раз сделали вывод, что разломы появляются после бедствий, впоследствии могущих принести Волну.

– И за последнее время она не разрослась? – подал голос Арвэй.

– Нет, – охотно сказал его собеседник.

– Хорошо, – благодушно ответил казначей. – Можно ли посмотреть ваши отчеты?

– Да, конечно, – отозвался мужичок, протягивая тому пухлую папку. – Там все приложения и пояснения после основных документов.

– У вас есть еще один экземпляр? – спросил его другой миротворец, коротко стриженный алеги.

– Я… – ученый растерянно посмотрел на смотрителя бастиона.

– Извините, – ответил за своего подопечного Нъяда анк Киала, – но вся документация, предоставляемая нами, в единственном числе. Это оригинал. Не думал, что вам, гильдийцам, необходимы копии.

– Что ж, – ответил ему алеги, жестко глядя на увлеченно просматривающего папку Арвэя. – Вы правильно поступили, господин анк Киала. Я думаю, господин Бакши, так же как и все мы, знаком с правилами, – последние слова миротворец произнес с нажимом.

Он едва не вырвал из рук казначея выданные ему документы. Тот же едва понял, что произошло, когда алеги удовлетворенно принялся пролистывать папку. Арвэй какое-то время смотрел вначале на свои, враз опустевшие, руки, а потом удивленно взглянул на хамоватого миротворца, но так ему ничего не сказал.

Бор тоже молчал. Понимал, что против этой братии все его слова бессильны. К тому же, сам смотритель, похоже, считал нормальным такое поведение своих собратьев по Гильдии.

Вот уже алеги лихорадочно пролистывал многостраничную рукопись отчетов, выписывая в свою тетрадь важные, по его мнению, многолетние наблюдения. Рядом с ним встал другой, до этого молчавший миротворец. Он, как и первый, отрешенно углубился в изучение вороха будничных фактов, то и дело дергая забавного ученого, пытаясь уяснить себе некоторые ускользающие от понимания факты.

Бакши же оказался не у дел у этого праздника жизни. Его так и не подпустили к бумагам. Только после миротворцев – немой ответ на невысказанный вопрос. Что же до самого Бромура Туркуна – ему было совершенно не интересно, что творится в застенках у этих ученых мужей. Скучная тема.

Он едва обращал внимание на то, что стал объектом наблюдения со стороны оставшегося в стороне от своих товарищей миротворца. Видимо, тот не ожидал увидеть рядом с артефактом пилота, а не очередного умника, хотя открыто он так ничего и не сказал, но вот немой укор командор, едва разбирающийся в эмоциях, чувствовал просто замечательно.

Не обращая внимания на повышенный интерес к своей особе, Бор все так же безучастно осматривал реликвию, из-за которой ему пришлось волочиться через всю Изнанку, ставя под угрозу здоровье Арвэя Бакши. Глядя на глянцевую поверхность ключа, командору как-то совсем уж не верилось в то, что этот обломок – штука, обладающая невероятным могуществом.

– Можно вопрос?

– Конечно, – враз засуетился ученый.

– А правда, что этот артефакт может служить часами, отмеряющими наступление Волн?

– Э-э, да, – заискивающе глянув на смотрителя, ответил Бору взволнованный мужичок. – И очень точными часами, я бы сказал. Вы знаете, что в прошлую Волну он едва не разделился? Поломался, чуть ли не пополам… хм-х. Вот-вот! Именно по ним сейчас и отмеряют периоды между приливами и отливами полей, которые повсеместно называют Волнами.

– И что, нам скоро ждать Волну? – Бор спрашивал это как бы в шутку, пытаясь скрыть свои опасения. Он только недавно стал свидетелем того, как шероховатая поверхность пепельной земли выпустила слепца – верный признак грядущего ненастья.

– Нет, что вы, – успокаивающе заулыбался ученый. – Ничего такого нас в ближайшем будущем не ждет. – Видите, – он указал на трещину, – она ведь осталась на прежнем месте. Я же об этом в самом начале говорил. Так что все пока хорошо.

Бор, не отрывая взгляда, посмотрел на покоящийся кусочек, лихорадочно пытаясь сопоставить любые возможные варианты; попутно не выдавая промелькнувших эмоций на собственном лице, он постарается в дальнейшем держать язык за зубами. Как истинный, он нутром чуял, что что-то во всем этом слишком уж натянуто, но в то же самое время командор прекрасно осознавал, что некоторые вещи он должен будет пока хранить за всевозможными замками. Правительница сама знает, что нужно будет предпринять, а пока от нее распоряжения не поступило, никто из других Гильдий не должен узнать, что великий артефакт, который все так тщательно проверяют, сейчас сам похож на спящего Похороненного.

Через какое-то время ему пришлось двинуться в обратный путь, оставив Арвэя в Железной Крепости с миротворцами. Он летел обратно один, потому как понимал, что еще одной такой поездки по небу пепельной земли его сослуживец не перенесет. Это было ясно как день, да и распоряжение, отписанное Катариной, предусматривало такую линию поведения. Все-таки казначею предстояла довольно нудная и утомительная работа, перед тем как в бастион войдут представители других Гильдий. Те вряд ли окажут более мягкое давление на Бакши, нежели миротворцы.

Каково же было удивление Бромура Туркуна, когда у самой взлетной полосы к нему обратился какой-то местный, совершенно незнакомый тип.

– Вы ведь истинный, не так ли? – едва слышно он прошептал командору.

– Да, – негромко ответил тот.

– У Железной Крепости важное послание госпоже Катарине. Вы должны будете слово в слово передать его.

– Конечно.

– Он ворочался и едва не проснулся.

Бор едва смог перевести дыхание. В ушах натужно затрещало. Он наконец все понял.

17:15

Анарин, только что стоявшая напротив него, пропала бесследно, а сам парень, едва сдерживая желудок от непроизвольного кульбита, почувствовал, как земля предательски быстро ушла у него из-под ног, и только после этого отчетливо понял, что едва самым глупейшим образом не выдал себя.

Внезапно его охватило какое-то странное, чудовищное чувство потерянности. Парень неожиданно отчетливо понял, что совершенно не понимает, где он. В каком месте очутился и главное – как.

Все еще скрежеща зубами в бессильной ярости на собственные промахи, он наконец понял, что пора бы и отпустить рукоять перочинного ножа. Правда, стоило магу это сделать, как этот самый нож бесследно исчез, словно его никогда и не было, а дерево на глазах затянуло свои раны, убрало глубокие борозды коры, стало казаться гораздо моложе, нежели он помнил.

В вышине раздался знакомый, но уже порядком подзабытый шум, путник ошалело поднял голову и увидел, как яблочно-зеленая листва гомонливо трепещет под легкими порывами поднявшегося ветра. Едва заметный поток обдал парня, он интуитивно огляделся.

Еще недавно умирающий под осенним пасмурным небом мир преобразился и помолодел. Окунувшись в зеленую одежду, деревья призывно шептались, а изумрудные россыпи мха выглядели здоровыми островками лесного покрывала. Некогда крючковатые промозглые кроны теперь обрели благородные очертания поздней юности, а найденный Анарин страж уж никак не казался тем болезненным обломком, доживающим свой век под тяжелыми корнями могучего древа, он в мгновение ока преобразился в белоснежный памятник, воздвигнутый неведомыми мастерами у самого края тянущейся вдаль брусчатки терракотовой дороги.

Лиса, заинтригованный словами девушки, подошел к столпу, доходившему ныне парню чуть ли не до плеч. Он быстро пробежал взглядом по шероховатой поверхности, оглядел утраченные временем рисунки и узоры, мельком посмотрел на знакомого всадника. Все было так, как ему описывала Анарин, вот только по эту сторону следы от недавней резьбы все еще были видны, и Лиса то и дело ловил себя на том, что вот-вот увидит незримого камнетеса, выдолбившего в этом куске камня такую удивительную красоту.

Вот только задерживаться не имело смысла, и как бы парень не хотел остаться возле этого камня подольше, разглядывая рунические надписи и утраченные в его собственном мире барельефы, но долг неукоснительно гнал его вперед.

Продолговатые кирпичи, похожие на кусочки глины, забавно сверкали под теплыми солнечными лучами. Лиса, мирно шагающий вдоль выложенной тропы, уже давно снял свой плащ, вложив его в заплечную сумку, и мысленно прикидывал, сколько еще нужно будет ему так идти, пока какая-нибудь зараза не соизволит высунуться из своего логова.

Все было уж слишком безоблачно и не похоже на привычный юмор древних жителей Лабиринта. Хорошо хоть он заранее побеспокоился, чтобы разузнать получше о тех напастях, могущих его подстерегать на любом отрезке пути. Удивительно, но найденные им трактаты, обычно противоречащие один другому, в подобных вопросах однозначно сошлись на том, что место по ту сторону темное и мрачное, едва ли не похожее на его родную Изнанку.

Маг вновь огляделся – спокойный окружающий пейзаж уж никак не хотел испугать его, скорее был похож на милую проселочную дорогу сквозь рощицу, соединяющую две соседние зажиточные деревеньки. Невероятно миролюбивое и отрадное место.

Хотя парень и не расслаблялся и заставлял все свои чувства работать на полную мощность, но постепенно однообразная лесная тропа направила его мысли в привычную колею. Он, словно четки, начал перебирать их, понемногу останавливаясь на каждой, но все равно, по большей части, он думал об оставшейся по ту сторону девушке. Лиса хоть и знал раньше, что Анарин неплохо разбиралась в Последних мирах, но теперь убедился в этом на собственной шкуре. К тому же, он до этого никогда не слышал о стражах – тех стражах, что показала ему не так давно путница. Он прекрасно понимал, что ее находка скорее облегчила его работу, нежели наоборот – ведь практически все подступы в свое время были благополучно заблокированы или же оснащены охранными чарами. Даже тот ход, который выбрал для себя Лиса, хоть и казался ему не таким недосягаемым, но все равно требовал для прохождения огромной подготовительной работы, но теперь же все совсем изменилось.

Видимо, слова правительницы сторицей окупились, и если она сказала, что Лисе покажут неохраняемую тропу – так оно и случится. Откуда же сама Катарина о таком знает, парень мог только предполагать, ведь хотя он о многом догадывался, но старался о своих домыслах особо не распространяться: Лабиринт – это всего лишь Лабиринт. Там все знают друг друга, а оброненное ненароком слово уж никак не принесет сказавшему его путнику прибыль.

Солнце уже порядком припекало, и Лиса, отряхивая выступившую испарину, достал из сумки бурдюк с водой. Отпил несколько глотков и вновь направился по нити брусчатки, едва ли заботясь о соблюдении правильности направления. Он, как опытный маг, нюхом чуял, что тропа, по которой он шел, пролегала вдоль одной из тонких линий силы, похожей на подземную реку.

Пения птиц по-прежнему не слышно, как и привычного в летний день стрекотания цикад. Только ветер, пробегающий вдоль раскинувшихся могучих лиственных крон, окликал истинного разноголосым шелестом, похожим на тоненький перезвон колокольчиков.

Дорога утомляла. Давящая атмосфера высокогорья никуда не делась, хотя местность уж никак не указывала на подобную несуразицу. Тенистые ветви превращали дорогу в уютную аллею, и когда Лиса неожиданно разглядел в сочной листве украшенную резьбой арку из мореного дуба – даже не удивился. Солнечные зайчики мигали на ее плотной темной поверхности, освещая в забавные светлые тона. Лучи солнца раскидисто освещали терракотовую тропу в яркие причудливые тона, то окрашивая в кроваво-алые цвета, то бледно-розовые и, перегородившая дорогу арка вздыбилась дугой в теплом, овеянном светлым воздухом мире.

Маг приостановился. Пригляделся.

На деревянных опорах с обеих сторон были рунами выгравированы какие-то непонятные письмена, а скачущий по верху всадник показался Лисе смутно знакомым. Выточенное мастером тельце мчалось вдаль, верхом на поджаром коне, но взгляд, подсвеченный проникающим сквозь ветви солнечным лучом, навеки застыл, устремившись туда, откуда пришел парень.

Длинные пальцы путника скользнули по дереву. Оно было удивительно холодным, точно подхваченным изморозью. Парень быстро отдернул руку. Оглянулся. Позади него было так же спокойно и безмятежно, как и впереди. Только шаловливый ветерок все будоражил и будоражил раскидистые кроны.

Дверь без двери.

Полыхающие лучистые блики сновали по жестким очертаниям лесной глуши, перебегали, множились и бесследно исчезали, а Лиса, внутренне собравшись и приготовившись к самому худшему, переступил незримый порог, пройдя сквозь деревянные ворота.

Мир не переменился – таким же и остался, словно бы парень, находясь у себя дома, решил пройтись по тянущейся к древнему святилищу дорожке, но щемящее ощущение неправильности так и не покинуло его, глухим грузом толкая на еще большую осторожность.

Тропа убегала вдаль, и Лиса проследовал по ней, но, пройдя едва ли два десятка шагов, непроизвольно обернулся. Арки не было. Парень мог поклясться, что прошел не так далеко от нее, и она не могла так быстро исчезнуть, но самое удивительное – ее действительно больше не было.

– Вот и началось, – едва слышно произнес Лиса, обращаясь прежде всего к самому себе.

Ступая дальше, парень теперь был наготове, стараясь не упустить из вида ни одной показавшейся ему странной детали. Движение немного замедлилось, но магу это особого дискомфорта не добавляло. Ему приходилось, время от времени, оглядываться, но терракотовая тропа никак не хотела приносить напрягшемуся от ощущения затаившейся угрозы путнику хоть мало-мальского сюрприза. Все вокруг оставалось прежним: солнечные пятнышки, серебристый шепот вешних крон, поросшая лишайником и мхом кора.

Деревянная арка осталось уже далеко позади, но ничего так и не происходило. Такая ситуация нравилась путнику еще меньше, нежели идущая напролом логика Изнанки. Он чувствовал, что его медленно опутывают коварными сетями сплетенной задолго до его прихода паутины.

За очередным поворотом рядом с тропой возникли целые плеяды вытесанных рунических камней. Они напоминали Лисе оставшегося далеко позади стража. Такие же пятнистые, бело-серые кучковатые зубья, выросшие из самого земляного нутра. Вот только в размере и пропорциях появился явный диссонанс. Одни были чуть ли не ростом с самого парня, а другие едва достигали лодыжки. Большая часть была украшена выдолбленными на гладкой поверхности надписями, а иногда и целыми фризами, а оставшиеся имели вид фигурных изваяний. И тех и других было не так много, чтобы истинный мог всерьез забеспокоиться, но вполне достаточно, чтобы недавнее сравнение с тропою в храм стало еще четче проступать в сознании парня.

Магу еще долго мерещилось, что плиты по обе стороны от него вот-вот зашевелятся, а дорога исчезнет вместе с этим теплым летним днем, но его опасения не оправдались. Он прошел чуть дальше, и каменные божки с руническими камнями остались позади, и сколько бы потом он ни оборачивался, так и не думали пропадать.

Но постепенно истуканов становилось все меньше и меньше, и вскоре они и вовсе исчезли, уступив место привычному пейзажу.

Лиса брел не спеша. Понимал, что время по эту сторону и по ту идет по-разному, потому и торопиться особого смысла не имело – это как сновать целую вечность по Изнанке и вернуться в течение нескольких минут.

Мало-помалу пурпурные тени, лежащие на брусчатке, расступаются, и перед путником раскрывается залитая солнечным светом ложбина. Перед ней высится еще один указатель – потрескавшийся деревянный столб с выцветшими рунами письмен. Парень безразлично пробегает глазами по ним, покрепче перехватывает сумку за плечами и направляется прямиком по тропе к группке опрятных побеленных домиков, к которым вела его дорожка.

Низкие, с приподнятыми, немного просевшими кровлями дома, точно вышедшие из сказки, глядели на парня вычищенными до блеска окошками в ярко окрашенных цветных рамах, а ухоженные палисадники, сплошь в пестрых зарослях цветов, выглядели до невозможности приветливо. Невысокий забор, на котором были навешены сохнущие под теплыми лучами горшки, украдкой проглядывающиеся в глубине дворов высокие шесты с развешенным бельем. Присыпанные песком дорожки, симпатичные калитки, да клубящийся сизо-серый дым из покрытых копотью труб.

Дорога, по которой Лиса шел, огибала это небольшое поселение, но ближе к расположенному у самой обочины колодцу меняла свой цвет на грязно-коричневый, становясь дальше едва ли не под цвет палой листвы.

Заинтересовавшись сим странным явлением, парень подошел вплотную к выложенному поросшим мхом источнику воды. Колодец, укрытый от листвы просмоленной деревянной доской, имел все привычные очертания своих собратьев. Поблескивающая ручка, отполированная жердь, замотанная на ней веревка, даже полая крыша с раскидистыми краями.

Лиса попытался приподнять прикрывшую колодезный провал доску. Она оказалась невероятно тяжелой, и маг едва смог сдвинуть ее.

– Эй, господин, что это вы делаете? – послышался сиплый голос рядом с парнем.

Лиса увидел, что рядом с колодцем кто-то стоит, но широкий навес мешал рассмотреть как следует появившегося человека.

Оставив доску в покое, путник, вылезши из-под тенистой сени, наконец смог разглядеть обратившегося к нему человека.

Сухопарый, энергичный мужчина в простецкой тканой рубахе и грубых сапогах да теплом жилете не по погоде. Прозрачно-ореховые, светлые глаза на веснушчатом лице и копна соломенных волнистых волос, торчавших в разные стороны, делали его похожим на одуванчик. Он, как и сам Лиса, с интересом разглядывал пришельца.

– Водицы отведать хотьмо, что ли, – беззлобно говорит он, обращаясь к путнику, – так я враз вам принесу, токмо обождите, я сейчас у дом сбегаю и туточки подам вам попить. Ну, коли сильно жажда мучить, то айда за мною, – добавляет мужик и, делая плавный жест в сторону одного из домов, приглашает за собой Лису.

Настороженно оглядывая расположившиеся рядом с тропой строения, парень после небольшого замешательства следует за мужчиной, проходит мимо заблаговременно открытой доброжелательным хозяином калитки, делает несколько шагов по присыпанному песком маленькому дворику, переступает через порог дома и останавливается, едва оказавшись на укрытом пахучими травами земляном полу.

Лиса все еще ждет подвоха, но никакая гадость так и не появляется. Обращенная к нему спиной широкоплечая фигура мужчины наклонена над глубокой кадкой. Крышка приподнята, и до ушей путника доносится привычное журчание. Хозяин переливает из наполненного в кадке ковша воду в удобную жестяную кружку.

Все настолько обычно для глухого деревенского дома – огромная глиняная печь, аккуратно побеленная по краям рядом с чугунной задвижкой, подернута темными пятнами копоти, но забавные петухи и цветы по тыльной стороне оживляют картину. Все в доме убрано и чисто. Добротные скамьи, широкий стол да потускневшие фотографии в рамках. Укрытое фигурным покрывалом веретено покоится в углу, рядом с ним огромный старинный сундук, также покрытый салфеткой. Ведра и кадки с цветами. Пара потрепанных книг, чьи-то очки и мягкое потрескивание огня в печи, шипение кастрюль и тихое клокотание чайника, а совсем рядом приоткрытая дверь в глубину дома, где виднеется приколоченный к стене ковер и чугунная кровать, сплошь уставленная подушками.

– Женка к соседке побежала, вот-вот вернется, – отвечает хозяин, видя, что Лиса разглядывает нехитрое убранство его дома, – отобедаем вместе с ней. Если желаете, можете быть у нас гостем. Поедите и продолжите путеводить, а я вам погутарю. Туточки немного жителей. Коль до нас дошли, то и до слободки Петрушевой дойдете. Тракт-то знатный, до церкви идомый. Во времена деда много паломников со всех краев света здесь ходили, теперича единицы, да и то опосля зимы никого не видать. Предки мои говаривали, коли водици до реликварию не литься совсемича помрем, а тута вы идете. То за благо. Отобедайте с нами, господин. Жена у меня чудо как куховарит, просто загляденье. Ох, башка-то моя прохудившаяся, отпейте, господин, не обессудьте, чуток не забув. – Он протягивает парню большую жестяную кружку, и путник не глядя принимает ее.

Вода оказалась чуть солоноватой и довольно теплой. Близость плиты давала о себе знать.

– Ото я до лесного родника каждый день идуть, – оправдывается мужик, словно почуяв мысли Лисы. – Батя, коли жив був, колодезь наш заколотив, и такмо я та соседи мои теперича до лесу ходимо. Тама хоча и вода не така солодка, якмо тута, а то усе равно не до хутора следучего петляти. Недолеча он-то, но коли до нас, то воды оттедова не дотаскаешься, токмо еще для хлева та на женкины нужды надобнить. Тому и ходимо туда изредче, коли до родичей соберемося.

– Вот оно как, – не спеша отвечает ему Лиса, пораженный непривычной открытостью человека. – А до святилища далеко осталось мне идти?

– Нэ, – протягивает мужчина, а потом, немного насупившись, почесывая кудрявый затылок, охотно добавляет: – Отседова токмо два дня пути по дороге той, через соседские хутора. Ихмо много тамо будить, и переночуете како следить тама, божьи люди всема по нраву буть, такмо поведено в наших-то краях. Тако как, сотрапезничаете с нами-то?

– Если не в тягость буду, то с удовольствием, – говорит Лиса, украдкой удивляясь самому себе.

– Ой, прям неудобно, я ж то досиля не назвав то себя. Такмо я Кёрт Мусхен, сын Лёдзя-Однорука, нынечний володарь мельницы у реки, котора отседова дале по дороге буть, а вас как, господин, звать-то?

– Лисхен Кехти, – привычно отвечает Лиса, не запнувшись, врать ему не впервой.

– Токмо и познакомилися, – весело говорит Кёрт, пожимая руку путнику.

Затем, слегка переменившись в лице, он продолжает:

– Вот радость-то, – парень удивленно видит, как мужчина вплеснул руками: – А вот и женка-то моя Карха идеть. Прям у час назначенный. Тако сейчас отобедаем, господин.

Лиса непроизвольно оборачивается, пытаясь разглядеть входящих в дом людей.

Они идут навстречу. Две женщины. Тень обрисовывает их фигуры контрастным светом, и первое время парень не видит их лиц, но, войдя в привычные подсвеченные льющимися из окна солнечными бликами, они наконец обретают очертания. Постарше, с копной огненно-рыжих волос, в коричневых веснушках и простом платье, явно была той самой Кархой, другую же он не мог не спутать ни с кем другим. Тяжелые пряди светлых волос, точно придернутые дымкой огромные, всегда немного уставшие глаза, тонкие запястья рук и легковесная походка. Анарин.

Первое время пораженный Лиса не может перевести дух, тупо уставившись на путницу. Он едва не обратился к ней, пытаясь выяснить, не пошла ли девушка за ним следом, но удержался. Смолчал.

– Эток наша соседка, – отстраненно доносятся до путника слова мужика.

Лиса не замечает, как садится на лавку, кладет руки на стол, глуповато разглядывая жестяную кружку.

– Рада, что ты вернулся, милый, – мягкая теплая ладонь прикоснулась к его запястью.

Путник недоверчиво повернулся.

– Тебя так долго не было, – нежный лучистый взгляд обращен к нему, – как же долго я тебя ждала, милый.

Лиса не отвечает. Он все смотрит на девушку, едва ли понимая, что вокруг него творится.

На столе уже выставлены блюда. Огромных размеров жареный лещ, украшенный зеленью, летние салаты да просто целые овощи, а еще картофель в глиняной миске с крышкой источает дурманящие ароматы, а перед ним самим наваристая похлебка на сале.

Он медленно ест ее, девушка же уютно устроившись рядом с парнем, тихо улыбается.

– Вот оно какмо, – говорит Кёрт, беря огромный ломоть пшеничного хлеба, – значица, то и есть твой муженек.

– Да, – отвечает знакомый голос совсем рядом с Лисой. – Он вернулся, дядюшка. Наконец-то вернулся.

– От радость-то какая, – вторит мужу Карха, а путник, неожиданно ставший самым счастливым человеком на свете, обнимает сидящую совсем рядом Анарин и вдыхает тонкий пахучий аромат ее волос.

После стольких лет он понимает, что здесь и сейчас по-настоящему счастлив.

17:30

Темные промозглые коридоры подавляли своей бесконечной одинаковостью, надорванной мрачной безысходностью. Крысе постепенно начало казаться, что отныне он никогда больше отсюда не выберется. Не увидит дневного светила, вечерами разрисовывающего в ало-багровые тона окрестные хребты гор, в очередной раз не поразится удивительному сиянию бледно-желтых отрогов и розовато-лиловым, разнообразно синим глубоким теням, охватывающим расселины и дикие перевалы до самого горизонта.

Дэз больше не произнес ни слова. Отмалчивался. Бросать пустые фразы вслед за ветром было бессмысленно и недальновидно.

Они едва обошли стороной эстерцию, оставив ту далеко позади. Парню еще долго мерещилась угловатая, ползущая по стенам тень.

Сумрачные своды, покрытая ржавчиной кладка, темнеющие провалы боковых проходов, то наглухо заколоченных, то едва прикрытых, да надсадная тишина, в которой их шаги обретали доселе неслыханную четкость, довлели над путниками незримо, но вполне ощутимо. Они будоражили. Беспокоили.

Неяркий свет фонаря едва выхватывал что-нибудь дальше нескольких шагов, отчего об опасности приходилось не забывать, и она бестелесным мороком мерещилась за гранью свето-тени. К тому же, это действующее на нервы гулкое топотание раздражало, но если серкулус и старался просто не обращать на него внимание, то Крыса, как ни пытался что-то изменить – у него, ровным счетом, ничего не выходило, и путник, и так едва поспешающий за Дэзом, просто оставил все как есть. Он и так натужно прихрамывал на раненую ногу, к тому же, наспех обезболенное клокотание в плече понемногу давало о себе знать. Рана оказалась не серьезной, когда двоим путникам наконец удалось ее осмотреть, но весьма болезненной и оттого еще более неприятной. По-хорошему Крысе бы сейчас к Сигурду под умелые руки попасть, но тот находился далеко, да и помнится, сам путник не так давно собственноручно сделал оттуда ноги. Вот только жалеть о своем поступке путник не желал. Он знал наверняка: это дело стоило всех его усилий, и откладывать его на потом было невозможно.

Да еще ведь, если на них, реально, что-то нападет, что в Резервации вполне возможно, Дэзу потребуется помощь, а не обуза. Крыса ж, несмотря на свое состояние, предоставить оную мог. Конечно, не настолько ловко и красиво пришлось бы ему действовать, но вполне пристойно и, главное, от этого не менее эффективно.

– Так, – негромко произносит старший путник, – а теперь вроде сюда. Подержи фонарь, а то мне не с руки. Ты как, успеваешь, а то может я сильно темп задал?

– Вроде того, – отвечает парень, глядя, как серкулус, подперев плечом дверь, окованную железными скобами, силится ее открыть. – Успеваю.

– Это хорошо, – говорит напарник. – Обожди чуток, я сейчас закончу.

Сильнее навалившись на заклинившую, довольно прочную дверь, Дэз, на очередном выдохе, едва не проваливается вовнутрь открывшегося проема. С трудом удержавшись на ногах, он напряженно вглядывается в темноту.

– Посвети, – сипло просит он.

Крыса, подойдя поближе и, оперевшись на здоровую ногу, подсвечивает открывшуюся пасть чернильного полотна прохода. Луч дрожит, выхватывая кусками до невозможности похожую и уже порядком поднадоевшую архитектуру.

– Что ж, значит все верно, – говорит серкулус, оттирая от пыли с въедливой плесенью рукав куртки, – пошли.

– Держи, – отдает Крыса Дэзу фонарь и устремляется следом за своим проводником.

– Там дальше будет поопасней, – замечает серкулус, осторожно переступая через остатки выбитой двери. – Никаких этих дурных эстерций, но много всякой мерзости, что из-под нижних ярусов туда налезла. Пройдем немного, и сам поймешь, о чем я говорю. Главное, пока до наддонной площади не дойдем – молчи как рыба, да старайся следовать моим указаниям. Сейчас еще безопасно, но вскоре лучше будет поостеречься. Там дальше еще и пол из зачарованного мрамора. Он и раньше меня раздражал, пока Резервацию не ввели, но теперь совсем уж не к месту стал из-за полумертвецов этих треклятых.

– Ходячие мертвецы? Откуда они в Гильдии?

– С нижних ярусов, ясное дело. Там еще до последней Волны кладбище миротворческое было. Когда наших покойников чужаки начали использовать в войне с нашим же братом – совсем худо стало. На две стороны драться – помереть да и только. Правда, и нашим миролюбивым соседям тогда с лихвой досталось. После сих событий их Гильдию к ответственности привели, ну а те, внеся неплохую отпускную и тем самым искупив вину за ненарочное соучастие, более своих мертвецов в нижние катакомбы не сваливали. – Дэз ненадолго замолчал, остановился, какое-то время просвечивал коридор, задумчиво произнес: – Вот тебе на! Будем считать, что показалось, – в его голосе слышалась неуверенность, но все же он продолжил: – Ты знаешь, ведь теперь эти умники хоронят своих в горах.

– Странно.

– Я бы сказал, глупо. Шило на мыло поменяли. Из одних катакомб в другие. Не такие глубокие, но если Волна придет, то однозначно будет у нас работы по самое горло. Чтоб никому не скучно было. Развлеченье, конечно, не из лучших – возня возней, притом слишком уж трудоемкая, как по мне, получается. Хорошо хоть, что пока никаких из ряда вон выходящих катаклизмов вроде не намечается, а за проделками оставшихся некромантов следят у нас жестко и жестоко, я бы даже сказал, карают у нас их со всеми полагающимися привилегиями, точно не Волна, с извечным «авось пронесет», а они сами все это устроили. Раньше, до последней Волны этой, ведь служителей смерти было не перечесть, а потом осталась какая-то горстка. И это, беря в расчет все Гильдии… Ну их… Пока только с этими полудохликами, что во время последней Волны уцелели, еще даже не расправились. Носимся всем скопом за ними, а эти гады ползучие – хитрые бестии – по большой нужде только вылезают. Изворотливые существа. Они ж мертвечину жрут. Думаю, какие трупы после чар наложенных так и не встали, теперь давно переварены этими тварями, оттого теперь эта напасть по нашим отходным ямам шныряет пуще крыс. Их даже особо не гоняют. Так, изредка подчищают ряды да для показухи гонения устраивают. Вытравляют систематически. Притом не забывай, что у нас приветствуется та великая логика, которая гласит, что вся эта дрянь – чистильщики. Санитары помоек, чтоб их. Проблема в том, что некоторые полудохлики забредают в Резервацию, где их систематически заклинивает. Их жар остаточной магии манит, как мед пчел, а от этого уже проблемы у нас. Ты же, я думаю, понимаешь, до чего их наш фон доводит.

– Я думал, ходячие мертвецы давно уже исчезли.

– Ага, глаза замылили… Вытравили. Пошутил. Рэрос, конечно, в сердцах клялся и чуть ли не на трибуну на Совете падал, говоря, что, дескать, его Гильдия выполнила свой священный долг, но куда там. Эта холера по всем подземельям уже разлезлась, и ее уже даже огненным пламенем не выковыряешь. Некромантов же по пальцам пересчитать можно: старый маразматик, одной ногой сам в могиле, а также зеленый, неоперившийся юнец. Да и то, эти двое уж никак не чета прошлым поколениям. Куда там, такую чудь в руках удержать. Специалисты нынешние. Школота… Вот что я тебе скажу, парень, не верь всему, что тебе здесь говорят. У каждого своя правда.

В словах Дэза чувствовалась едва различимая горечь, приправленная каким-то далеким сожалением. Когда же серкулус все же примолк, Крыса даже и не знал что ответить. Просто промолчал, пытаясь переварить услышанное.

Свернув в одно из боковых ответвлений, путники отдалялись все дальше и дальше, словно бы их жизнь в мгновение ока превратилась в бескрайнюю угрюмую дорогу без права возврата, без обозримого смысла, ограненную едва различимой пеленою надежды. Бессмысленностью. Слишком уж долго все оставалось неизменным. Их путь точно пролегал по кругу, а возможно, и вовсе по спирали. Они двигались, оставаясь на месте. Все было уж слишком неизменно. Как же Крыса обрадовался, когда, вновь очутившись в каком-то проходе, он неожиданно отчетливо почувствовал, что бродит уже не по Резервации, темной и беспросветно хмурой, но по родной Гильдии, неожиданно опустевшей и покинутой, укутанной забвением мрака бесконечно длинного небытия.

Потолок резко ушел вверх, голые стены обрели привычную вычурность, а провалы ниш глядели на двоих путников незрячими глазами. Все вокруг стало шире. Просторнее.

Осталось лишь зажечь привычно яркий свет, и парень готов был поклясться, что очутится дома, в родном исследовательском крыле, где, успевший проспаться, Лиса выведет очередную глубокомысленную тираду и примется вновь читать, едва отвлекшись от любимого занятия для приветствия друга.

Но ничего не происходило. Запустелая обратная сторона их мира неприглядно показывала, во что рано или поздно превратится Лабиринт, стоит только чему-то выйти из-под контроля в этом изменчивом и в тоже время невероятно закостенелом подземном скопище, выросшем из древнего околограничного гарнизона.

Идти становилось тяжелее. Многогранное эхо, возникающее от любого движения их ступней по плитам, многократно ударялось о поверхность и разносилось едва ли не во все стороны. Крыса чувствовал, что они словно на ладони – даже искать не нужно. Да и позиция у них не самая хорошая. Открыты всем ветрам.

Громоздкая фигура серкулуса, ступающая в нескольких шагах впереди, снова застыла, жестом приглашая Крысу последовать ее примеру. Путник позади Дэза, следуя указанию своего старшего товарища, остановился.

Было немыслимо, просто оглушающее тихо, а тоннель, распахнутым чревом виднеющийся впереди, едва ли мог внушать в сердце Крысы большую опасность, нежели привычные прогулки по Изнанке, но все же его чувства подсказывали ему – не стоит преуменьшать притаившуюся угрозу.

Старший путник неожиданно отключил фонарь, повинуясь своей, натренированной за долгие годы службы интуиции.

Погрузившийся в кромешный мрак коридор немного пугал, и Крыса, инстинктивно повинуясь внутреннему чутью, приготовился к худшему. Здоровая рука сжала рукоятку. Легкое покалывание в плече теперь отошло на второй план.

Долгое время ничего не происходило, и до путника доносилось глубокое равномерное, но вместе с тем слегка приглушенное дыхание. Свое и серкулуса. Они застыли в темноте, точно два окаменевших истукана. Выжидали.

В звенящей тишине Крысе отчетливо слышалось скрежетание. Неприятное. Точно проводили чем-то ржавым по железной доске. Путник невольно поежился, едва не тряхнув головой, силясь прекратить звук.

Ему на плечо легла рука Дэза. Тот явно хотел, чтобы парень не вздумал двигаться. Ни нападать, ни обороняться. Ровным счетом ничего.

Мерное цокотание коготков становилось все громче и громче, пока не оказалось совсем близко. Крысе показалось, что это существо совсем рядом, около десятка шагов, и он может дотронуться до него, но парень стоял. Выжидал.

Рука серкулуса опустилась. Это был знак.

Пора.

Холодное поскрипывание вынимаемого из ножен клинка. Несколько едва уловимых, невероятно быстрых шагов. Выпад.

Скрежет обрывается, тонет в глубоком шаркающем звуке. Парень отчетливо видит, как закаленная сталь насквозь пронзает бредущую им навстречу тварь. Не убивает – ранит.

Он едва уворачивается от занесенного удара. Ловкость его хоть и не та, что прежде, но она все же спасает путника.

В темноте чувства обостряются, и, даже не глядя на противника, он слышит, как тот двигается. Как сильный замах пронзает пустоту, где только что был парень.

С силой он пытается расшевелить вонзенный в ходячего мертвеца свой узкий меч. Трухлявая сущность легко поддается. Он режет ее книзу.

Следующий выпад Крыса встречает сталью.

Отбивает его, едва сдерживая мощь твари.

Парню приходится туго – опираясь на больную ногу, он, пока мертвец пытается переосмыслить в своей гнилой голове внезапно возникшую из ниоткуда преграду, наносит тяжелый, рубящий удар.

Острие лезвия с шипением вгрызается в полусгнившую плоть, и парень едва успевает вытянуть его, прежде чем отступить.

Он пятится назад и немного левее своего прежнего положения. В его руке зажат клинок, а сам Крыса пытается уловить знакомое постукивание, но он различает лишь протяжный скрежет. Глухой, надломленный скреб о звонкие мраморные плиты.

Позади него слышится щелчок, и впереди, там, где совсем недавно стоял Крыса, расцветает тусклый светлячок огня. На какое-то мгновение он окрашивает близкое к нему пространство, выхватывая кусками устрашающую картину.

Полуразложившееся существо в пропалинах и дырах, с выпирающими пожелтевшими зубьями ребер, разрублено надвое. Нижняя часть по-прежнему стоит, точно ничего не произошло, а верхняя тянется за отрезанной ранее рукой. Скребется по зачарованному полу. Тянется, чтобы приладить обратно. Шевелящееся тело все еще пытается двигаться вперед, но в свете огонька медленно замирает. Мгновение.

Парень отчетливо видит, как разлезшаяся кожа неожиданно начинает сильно отекать, вздуваясь по всему телу пузырями. Противными. Слизкими.

Крыса едва успел отвернуться, когда потоки зловония густым трупным туманом окутывают коридор. Парень торопливо прикрывает нос раненой рукой. Зудящая боль сразу же дает о себе знать. Какое-то время он так и стоит. Только чуть погодя, адаптировавшись к испарению миазмов, насколько было возможно, Крыса оборачивается.

Путник отчетливо видит возникшие возле упокоившегося мертвеца разряженные пары смога. Они сияют в чернильной темноте, похожей на поддернутое зеленоватым шлейфом золото.

Парень сдавленно сглотнул.

Загорается фонарь.

Неяркий свет озаряет пресловутый, теперь уже наверняка успокоившийся навеки, труп. Свет беззастенчиво выхватывает так и не истлевшие до конца внутренности. Куски разорванной, превратившейся в серо-сине-зеленое месиво плоти и обломков костей. Гадкой. Мерзкой. Ужасающе правдоподобной.

Потом луч фонаря пополз в сторону. Остановился.

Серкулус, поддавшись немного вперед, явно что-то нашел. Крыса, заинтересовавшись, подошел поближе.

На полу виднелся грязный, потертый кусок отличительной нашивки. Цвета едва различимы. Качество сукна хоть и было выше всяких похвал, но время, образ жизни обладателя нашивки да неприглядная его кончина изрядно поистрепали их. Вот только смысл никуда не делся: и Дэз, и Крыса прекрасно понимали его.

Адреналин, только недавно поглотивший путника с головой, улетучился, а самому ему стало до безобразия дурно.

Останки принадлежали миротворцу. Знатному при жизни и ведущему жалкое существование после нее, а ведь ни он, ни его бывшие подчиненные, наверное, не думали, что, отдавая пышные почести мертвецу, обрекли его на жуткую посмертную судьбу.

Крыса знал, что ожившим мертвецам безразлична одежда и потому снимать они ее ни с кого не станут, а еще он хорошенько усвоил, когда еще только поступил на службу в Путь, что хоть путники порой и могут оставаться незаметны, но в темноте они имеют едва ли не большие преимущества. Особенно со всякими неживыми, по законам их мира, тварями. В кромешной тьме путник неощутим, и оттого ожившие по чужой прихоти создания ни просто не видят их, а даже не чувствуют. Вот только полудохлики эти нюх имеют отменный. Двигаются лениво и нехотя, но стоит им даже почувствовать живого, как с ними начинает твориться что-то непонятное. И если под обычным фоном они просто трусливо сбегают, то в Резервации, обезумевшие от голода и магии, поступают, совершенно не приветствуя свою обычную логику. Ко всему прочему эти твари имеют одно нехорошее свойство – взрываться, когда окончательно умирают.

Дэз сразу понял это, а Крыса правильно просчитал уловку серкулуса.

Оба путника, не сказав друг другу ни малейшего слова, обошли останки миротворца, стараясь идти по-над краем – у самой стенки. Так было безопаснее, да и лишний раз месить подошвами гнилье никому из них не хотелось.

Как это теперь не рискованно выглядело, но свет от фонаря Дэз и не думал отключать, хотя парень нутром чувствовал, что в следующий раз им может так не повести. Вот только ничего другого у них не оставалось – Резервация то место, что заставляет многие вещи действовать совершенно не так, как им нужно. Приборы ночного видения здесь не покажут ровным счетом ничего. Это как концентрированные пары метана, через которые летит обычный крылатик – приборы сходят с ума, показывают, что он набирает высоту, и обученный пилот, следуя приборам, снижается, чтобы привести аппарат в норму. Едва ли он осознает, что вот-вот разобьется. Так и здесь. Все повторяется. Да и лекарства тут теряют свои свойства, в чем Крыса уже убедился, благо, выдержки и самоконтроля ему было не занимать.

Следующая стычка оказалась неожиданной, но вполне закономерной. Им просто не могло везти вечно, да и незримая поддержка вампира была на исходе.

Когда два путника уже пересекли огромную галерею, в прошлом, скорей всего, красивую, но, по нынешним меркам, находящуюся в весьма плачевном состоянии, на них напали. Поющие плиты давно остались позади, а полудохлики выказали неожиданную прыткость и организованность.

Истинные оказались зажаты между подступами к старому крылу здешнего яруса и нижней частью холла галереи. Пять оживших трупов, из-за света оказавшихся невероятно быстрыми и агрессивными, с неистовой яростью набросились на обоих гильдийцев.

Выдавший путников фонарь откатился в сторону и кое-как отвлек двух набросившихся на него полудохликов, но этого оказалось мало. Трое других не думали отступать, привлеченные обманкой. Они оголодали и оттого были готовы сожрать что угодно. Для их извращенного представления теперь уже и живые стали подобием пищи.

Два огромных чучельных тела вились вокруг серкулуса, и тот едва мог обороняться под их неистовым напором. Дэза защемили, и он, уйдя в глухую защиту, пытался хоть как-то отбиваться, стараясь сохранить себе жизнь.

Крысе же хоть и достался один-единственный противник, но и его присутствия оказалось достаточно. Парень едва успевал уклоняться от несметного количества атак, с ужасом предчувствуя, что будет, если те двое дерущихся за лучи электрического света теней все же поделят свою добычу. Одно радовало – жесткий корпус фонаря. Он еще не потух, а значит, время еще было.

Это был бой на выносливость.

Тусклое мерцание острия. Неприятный скрежет когтей о сталь. Поворот. Парень в очередной раз выстоял, сдержал напор. Сделал выпад. Клинок вошел в грудь мертвеца, распоров остатки парадной миротворческой формы. Едва не застрял, когда путник попытался вытащить его, защищаясь от молниеносного удара. Успел. Выстоял.

Они сошлись в причудливом танце, рисуя в воздухе невероятные пасы друг другу.

Путники отступали. Пятились обратно под сень округлой залы в центре галереи.

– Прикрой, – раздался отчетливый крик серкулуса.

Крыса краем глаза видит, как тот едва справляется с раззадоренными задохликами. Хотя те не менее потрепаны, чем сам Дэз. У одного недостает руки выше локтя, а у другого едва держится голова.

Парень собирает всю свою волю в кулак, понимая, что иначе ему не уйти от своего преследователя. Делая очередной финт, он, изловчившись, поддевает противника и рубит снизу вверх, едва успевая перестроиться, пока вторая часть этой твари пытается достать парня в образовавшуюся брешь его защиты. Ему едва удается ответить на яростный жест. Парень едва удерживается на ногах, принимая его на себя – увернуться не было шансов. Он со скрежетом в зубах устоял. Контрудар. Плашмя – сверху вниз. Клинок протяжно свистит в воздухе. Он отсекает голову мертвецу, и та, точно мяч, срываясь с плеч, укатывается в темноту.

Крыса отскакивает, непроизвольно пружиня. Он опирается на здоровую ногу, ведь раненая горит огнем после всего этого безумного танца.

Теперь все оставшиеся силы парня призваны на помощь серкулусу. Он не медлит, спешит на выручку старшему товарищу. Налетает на противника с фланга, калеча его.

Серкулус отступает, пока Крыса отвлекает на себя обоих недавних противников Дэза. Он за спиной бьющегося из последних сил парня, но противник слишком проворен. Рука у одного из мертвецов уже на месте, и он желает разделаться с любым из обидчиков с еще большей яростью. Он едва не набрасывается на Крысу, а тот лишь чудом сдерживает ожесточенный натиск.

Вот и свет замигал. Жалобно. Тускло.

В последних его отсветах парень видит, как и недавно оживший мертвец привинчивает себе обратно потерянную голову. Скверное дело.

– Отступай, – раскатисто кричит позади него Дэз, и Крыса, инстинктивно повинуясь командирскому басу серкулуса, широкими прыжками отодвигается назад.

Все дальнейшее происходит за какие-то доли секунды. Фонарик окончательно гаснет, а приведенное в движение скопище оживших мертвецов замирает, когда из таящейся позади Крысы темноты к ним взлетает тусклый желтоватый огонек, чем-то похожий на тот, что парень видел немногим ранее. Вот только цвета у него немного другие. Кроваво-алые.

Он понял все сразу, и, когда знакомый густой бас огласил галерею, парень уже лежал ниц, прикрыв руками голову.

– Ложись!

Едва последние звуки голоса смолкли, послышался оглушительный взрыв. Крысе показалась, что земля под ним задрожала до самого основания. Обломки засыпали его с головой, а ударная волна едва не расплющила о плиты.

За первым взрывом, лишившим его возможности нормально слышать, происходит второй. Еще более сильный, и парень, едва поднявшись и отступив обратно на несколько шагов, вновь падает навзничь, подперев руками каменную кладку.

– Я здесь! – слышит он едва различимый в звенящей тишине возглас.

Над головой расцветает еще один пестрый цветок. Он выхватывает темную фигуру серкулуса. Крыса, не думая, поднимается, устремляется к нему, едва ли заботясь теперь о недавних ранах. Парень едва не сбивает Дэза, когда их накрывает третий взрыв. Оба они валятся на пол.

Мгновение, пока оседает пыль и копоть, ничего не происходит. Только пахнет гарью и протухшим мясом. Позади них вспыхнул костер, где мечутся темные фигуры мертвецов, пытающихся стряхнуть с себя пламя. Бесполезно.

Зал окрашивается в багровые тона, а путники смотрят на охвативший галерею пожар с небывалой отрешенностью. Серкулус встает с колен, помогая Крысе подняться.

Какое-то время они молча наблюдают, и в раскрашенной кровавыми узорами темноте Крыса замечает свой клинок, потерянный им во время одного из взрывов.

Он уже хочет забрать его, но внезапно до его слуха доносится протяжный треск. Словно тающие льды разрывает изнутри огромная трещина.

Путники только и успевают оглянуться друг на друга, когда неожиданно пол, покрывшись тонкой сетью глубоких борозд, проваливается под ними.

Короткий опыт падения с высоты – и оба они видят, как следом за ними в образовавшуюся дыру вгрызаются куски пламени с барахтающимися в нем мертвецами.

Под ними разворачивает свой ненасытный рот тьма, а впереди сыплется искрами огненное зарево.

Им везет: чудом попав на жесткий выступ, оба путника остаются живыми, а пожар, неистово полыхая, проносясь перед глазами, падает в чрево первородного мрака, ослепляя его светом, и в конце концов исчезает из глаз.

Крыса силится подняться. Он нутром чует опасность.

Так и есть – темное, усеянное золотисто-алыми ранками разожженных угольков тело тянется к нему огрызками оплавившихся культей. Крыса, едва ли соображая, что делает, изо всех сил толкает мертвеца, но тот продолжает двигаться, и тогда, с неимоверной силой обхватив обожженную тварь, Крыса сталкивает ее вниз. Да так, что едва сам не падает в темный провал пропасти.

Потом он обессилено разлегся на темных плитах, чувствуя, что силы вот-вот покинут его, а боль в теле понемногу напоминает о своем существовании. Ему плохо. Душно и гадко, а еще эта слабость – она едва позволяет парню двигаться.

– Ты цел? – хрипло говорит его старший товарищ, совсем рядом с Крысой.

– Да, – сдавленно подает он голос.

– Чтоб их всех! – в сердцах произносит серкулус. – Эти гребаные задохлики Рэроса! Чтоб их…

Но окончание речи до Крысы не доносится. Дэз замирает на полуслове, даже не стараясь завершить свою мрачную тираду. Какое-то время они оба молчат, пытаясь собрать все вновь воедино.

– Где мы? – наконец сипло спрашивает Крыса, озвучивая беспокоивший его вопрос.

– Кто б его знал, парень, – немного погодя отвечает ему серкулус неуверенно. – Чудо, что мы все еще живы, но я даже не предполагал, что под галереей что-то было, иначе бы не принялся атаковать тех тварей запрещенными средствами. Вот только я не думаю, что нам стоит здесь оставаться. Пойдем.

– Неудачная мысль, господин серкулус, – признается Крыса, – здесь темно и совсем рядом пропасть – пытаться выйти отсюда, как ни крути – чистое самоубийство.

– Да что у тебя с глазами, парень? – неожиданное оживление проскальзывает в голосе Дэза. – Ты что ли не видишь, что тут не так уж и темно? Или же тебя настолько ослепило, что ты теперь даже не представляешь, где находишься?

Крыса нехотя приподнял голову, пошарив рукой рядом с собой и, удостоверившись, что падать ему вниз вряд ли придется, перевернулся. Какое-то время он смотрел туда, где, по его мнению, находился далекий свод, но ничего не видел. Тьма для него была однотонной, такого глубокого черного цвета. Таким парню вечно представлялось забытье.

– Но что, заметил?

– Нет.

– Повернись на мой голос, парень.

Крыса повиновался и сам поразился тому, чему стал свидетелем.

Он ясно видел бледный силуэт серкулуса, прорисованный в едва заметной полутьме.

– Не может быть! – путник даже привстал, опершись на локоть.

– Еще как может, – уверенный тон Дэза прозвучал ободряюще. – Думаю, нам надо найти его источник, а там будем действовать по обстоятельствам, ведь задание мы и так с тобой благополучно завалили. Ты как, хоть цел после наших полетов?

– Да вроде того, – неуверенно отвечает серкулусу Крыса, – но не думаю, что готов еще раз повторить его.

– Раз шутишь, значит, здоров, – зычно отзывается серкулус. – Тогда не будем терять времени, а то эти твари еще и по стенам лазают, что козлы горные, и уж теперь-то мне, отнюдь, не хочется с ними встречаться. Можешь подлезть ко мне?

Крыса кивает, хотя и понимает, что его жест остался незамеченным.

Он медленно встает на колени и, шаря для пущей надежности впереди рукой, подползает вплотную к старшему путнику. Тот тяжело дышит.

– Не поможешь мне подняться, парень? – говорит ему наконец Дэз.

– Конечно.

Он осторожно берет старшего путника под плечо, взваливая тело на себя и стараясь сильно не опираться на свою травмированную ногу. Парень приподнимает серкулуса. Вначале, просто опираясь на колени, а потом и выпрямляясь в полный рост.

Дэз по-прежнему надсадно хрипит.

– Вы ранены?

– Скорее хорошенько потрепан, нежели ранен, – вздыхает старший путник. – Вот только идти нормально не могу. Староват я уже для подобных выходок.

– До дома додержитесь?

– Куда я денусь?

Он явно улыбается, и Крыса это чувствует.

Понемногу, едва переступая ногами, оба путника плетутся к свету. Путеводной звезде, рассеявшей свой свет в глубоком подземелье.

Вот виднеется четко очерченный дверной проем, а вместе с ним и едва различимая дорожка призрачного мерцания. Уставшие, подпирающие друг друга, чтобы не упасть, путники идут по ней. Медленно. Открыто – едва ли пытаясь теперь скрыться из вида. Как тяжко. Как тяжело давались им эти шаги до цели. То, мимо чего в обычной жизни можно было быстро проскочить, едва ли обращая внимания, теперь длилось чуть ли не личную маленькую вечность, но они шли. Знали, что обязаны идти. Потому, что так надо. Им просто необходимо выжить, ведь путников осталось так мало, и глупо было бы погибнуть в этом проклятом месте.

Последние шаги, и оба – и Крыса, и Дэз – застыли в немом удивлении, глядя на ставший теперь ослепляюще ярким источник света.

– В Резервации разве есть река? – пораженно спрашивает парень, глядя на открывшуюся трехъярусную балюстраду – зеркальную копию той, на которой они теперь находились – и светящуюся реку, разделяющую их.

– Если б я знал, что за дрянь здесь творится, – отвечает ему серкулус.

– Эй, да на той стороне кто-то есть! – Крыса напряженно вглядывается вдаль.

– Не похожи они на полудохликов, – задумчиво произносит Дэз. – Это что-то другое, не думаю, что стоит нам с тобой привлекать внимание, парень.

– Эй, там! – орет со всей мочи путник. – Назовитесь!

Какое-то время ничего не происходит.

– Ты что, совсем смерти не боишься, – шипит на Крысу серкулус, но тому хоть бы хны – тот лишь усиленно всматривается в фигуры – одна из них высокая, а другая гораздо ниже.

– Я – Артала Арайна! – орет высокий, скрипящий голос. – Рядом со мной Винсент! Мы оба из Гильдии Ветра!

– Наши, – радостно усмехается, враз успокоившись Дэз, а затем, приободрившись, оглушительно ревет в ответ: – Здесь я – Дэзмунд Смитт! Со мной Крыса! Мы из Пути!

– Ого! Вот это встреча, господа! – кричит знакомый голос с той стороны балюстрады.

– Еще какая встреча! – едва ли не в голос вторят два уставших путника.

17:45

Вот тебе и приехали.

Ласточка тоскливо оглядел приборы на панельной доске. Те, хоть и показывали, что все в норме – если брать в учет привычную атмосферу Изнанки, – но алеги от этого легче не становилось. Он поджал губы, осмотрел давяще темные, грозовые небеса и глубоко вздохнул.

Ему хотелось курить, но в крылатике это дело чуть ли не подсудное. Неблагодарное – это точно. К тому же, он шел по особому маршруту, и ему едва ли хотелось все себе и без того осложнять.

Снаружи натужно ревут сопла, а сам Ласточка пытается удержать свой крылатик по ветру, огибая воздушную яму. Воздухозаборники планируют, стараясь подстроиться под изменчивый такт. Ослепительная вспышка молнии озаряет горизонт.

Путник потянул рычаг на себя, пытаясь уследить за меняющимся потоком, и постарался поднабрать высоту, чтобы войти в вираж, пока его окончательно не крутануло неистовым течением воздушной стихии. Успел.

Кто бы сказал ему, что некоторое время назад, когда алеги, разнежившись, наслаждался пенной ванной и едва ли хотел расстаться со своим райским источником блаженства, Ласточку попросили об одной услуге, в которой тот не мог отказать. Ох уж эта Анарин. Истину говорят – все беды от женщин. Теперь он, в очередной раз, в этом убедился.

Она связалась с ним внезапно. Вода из ванной неожиданно пошла волной, и та, застыв, выдала странную картинку, в которой с трудом угадывалась девушка. Связь, которую она употребила, едва ли была разрешенной в Пути, но, по-видимому, весьма необходима путнице, раз она так лихо ею воспользовалась. Ласточка тогда порядком напугался и глядел на сию картину с неподдельным изумлением пополам с недоверием. Ныне такую магию редко где увидишь, да и Анарин, насколько тот помнил, вообще не могла ею владеть. Но факт оставался фактом – подернутое дымкой лицо глядело на него с непривычной серьезностью.

Еще раз поздоровавшись и извинившись, девушка дала координаты и попросила алеги срочно туда прилететь, и тот, поколебавшись, согласился. Редко когда подобные ухищрения со стороны путницы по-настоящему ничего не значили, а это означало – произошло что-то из ряда вон выходящее, а когда он еще и услышал координаты – его глаза просто на лоб полезли. Он уж никак не ожидал такого поворота событий.

Теперь он не мог ее оставить. Ласточка летел к ней на выручку. Понимал, что так правильно, а собственную неприязнь к работе и извечную лень надо отложить на более поздний срок, и потом… С Анарин всегда можно договориться, кроме того, она готова прикрыть путника, если тот захочет увильнуть. С таким отношением не поспоришь. К тому же, он попросит ее чуть позже напечь его любимых печенюшек, а это уже большой плюс.

Шквальный ураган разыгрался за стеклами иллюминатора. Он пролегал прямо по курсу крылатика. Не обогнешь. Ласточка знал об этом – ему надо было, как можно быстрее, попасть в Окраинные миры. Несмотря ни на что.

Обогнув одно косматое облако, путник попал в зону нещадной турбулентности. Крылатик трясло так, что он вот-вот готов был пуститься камнем на самое дно пепельной земли. Снаружи творилось вообще что-то неимоверное. Завывало. Сверкало. Темнота заволокла горизонт, и едва ли можно было разглядеть, что творилось в нескольких метрах.

Тут нужна была сноровка. Хорошая летная школа, да зашкаливающее до невероятности чутье стихий Изнанки. И того и другого у путника было хоть отбавляй. К тому же он, как и всякий истинный, слышал ее очаровывающее пение. Невыносимое чувство, которое он едва мог побороть, но ему нельзя было отвлекаться. Он обязан был попасть к Анарин. Во что бы то ни стало!

Небо озарилось на мгновение и вновь погрязло в угольно-черную тьму. Чудовищный вой ветров да натужный рев крылатика оглушали. Пугали и подстрекали двигаться дальше. Это походило на одержимость. Сумасшествие. Ведь осталось совсем немного.

Он видит петлю. Она, точно пятно чернил, расплывается по небу. Пугающая черная дыра, разрывает ало-красные артерии небес. Пугает. Манит.

Ласточка, сделав упор на правую сторону, пытается сманеврировать. Послать крылатик в нужный поток, но буря слишком сильна. Он едва выполняет переворот, входя в затяжное пике. Точно рассчитанное. Необходимое.

Вырываясь из него, едва не задевает бурлящий порыв сильных ветров, но все же успевает ненамного застыть в болтанке, планируя сориентироваться и продолжить тяжелый полет. Вовремя пересечь ту черту, что отделяла его от темного пятна мрака. Занырнуть туда, обеими руками держась за штурвал. Ремни больно впиваются в грудь, а сам крылатик, надсадно скрипя, вот-вот готов развалиться на части. Ласточке не страшно. Он ждет. Выжидает нужный момент.

Приборы шипят, безумно прыгая с одной отметки на другую, а турбины готовы взорваться. Вот уже и аварийка разрывается призывным воплем, но алеги точно не слышит ничего. Он вглядывается в горизонт и вдруг из всей силы тянет крылатик наверх. Тот повинуется. Летит в одинаковую тьму. Гудит и постанывает, точно раненый зверь.

Мгновение – и все исчезает. Путник, точно оглох ненадолго. Он не слышит ни единого звука, словно их и не было никогда. Его тело отрывается и едва удерживается ремнями безопасности. Невесомость.

Потом все приходит в норму.

В глаза резко ударяет серая поволока затянутого неба. Ласточка врывается в нее так неожиданно, что едва успевает перестроиться, пытаясь удержать крылатик от грубой тряски при турбулентности. Правда, сам алеги не стремится выйти из зоны повышенной облачности. Прячется, до последнего, в жемчужно-сером пасмурном тумане. Даже поглядев на координаты, он еще какое-то время следует в общем потоке, а потом уже идет на снижение.

Приборы успокоились, и Ласточка, частично ориентируясь по ним, а частично веря своим глазам и долгому опыту, понемногу сбавляет высоту и в конце концов мягко садит крылатик на небольшой, указанной в координатах площадке.

Заглушив мотор и поставив предохранитель, путник спешно выбирается наружу. Его немного знобит. Страх наконец нагоняет Ласточку, а пережитое кажется странным, чужим кошмаром.

Путник непроизвольно тянется за пачкой сигарет. Закуривает. Не с первой попытки, но все же… Волна облегчения прокатывается по телу.

Его уже встречают. Анарин призывно машет рукой, просит подойти поближе. На ней длиннополая стеганая темная куртка с чужого плеча, высокие сапоги и заляпанная грязью сегодняшняя одежда. Волосы непривычно собраны, а лицо немного бледнее обычного, что делает ее схожей с призраком.

Алеги повинуется. Идет к ней навстречу.

– Прости, что выдернула тебя, – извиняясь, говорит девушка. – Просто не знала, к кому еще смогу обратиться.

– Ничего, – алеги глубоко затягивается, стряхивает пепел.

– Тут просто дело такое… Деликатное, – задумчиво произносит она, а потом, кивком головы указывая в глубь растянувшегося за ней леса, добавляет: – Сам сейчас поймешь.

Ласточка не отвечает. Он и так понимает, что вряд ли путница так просто, из-за нечего делать, гнала бы его на этот край вселенной только ради того, чтобы устроить милый пикник с домашним салатиком и жареным мясом на костре. Уж кто угодно мог, конечно, до такого додуматься, но только не она.

Они очень быстро шли в глубь леса. Холодный осенний пейзаж действовал угнетающе. От него веяло депрессивностью и смертью. Пора умирания во всей своей монотонной красе. Темные, угрюмые тона окончания жизненного пути. Они нагоняли тоску и сеяли в сердце легкий сплин.

Ласточка не любил такую погоду. Никогда не любил и плевался от нее. Ведь с осенью к нему стучалась в дверь подзабытая хандра, а эту незваную гостью так просто за порог не выставишь.

Сделав небольшой крюк, обходя глубокую балку да выкорчеванный остов погибшего дерева-гиганта, они добрались до небольшого, похожего на землянку дома. Он был сплошь поросший ржаво-коричневым древним мхом да еще мог похвастаться парой облетевших кустов на крыше. Если бы Ласточка не видел этого строения раньше, вряд ли бы отличил от привычных в этой местности крутобоких холмиков, среди которых и пролегали цепи темных и заболоченных оврагов.

Дверь, обитая почерневшим от влаги деревом и сплошь в разводах зеленоватого цветения, приоткрылась, явив на пороге ссутулившегося старичка в опрятном темном сюртуке, таких же брюках из грубой шерсти да холщовой рубахе. На голове у него была старая, видавшая виды фетровая шляпа с вдетым в нее серебрящимся пером буревестника, а на ногах резиновые калоши. О них призывно терся огромный белый кот.

– Вот радость-то какая, – улыбаясь во весь рот, заявил старик. – Прилетел!

Он спешно ступает на хлипкую размокшую почву у порога. Калоши забавно хлюпают. Старик подходит к алеги и стискивает его в объятьях. Несмотря на видимую хрупкость, старик проявляет недюжинную силу, вкладываемую им в порывистый дружеский жест. У Ласточки на мгновение даже дыхание перехватило. Он сам теперь улыбается.

– Как ваши дела, дядюшка?

– Ох ты, вспомнил наконец-таки? – отстраняясь, старик шутливо трясет перед носом путника указательным пальцем. – Совсем распоясались! Виш как – пока не прижучат – не явятся в гости, а мне тока и остается, что с котом моим играться.

– Время по-разному везде идет, – замечает Анарин. – Сами же знаете.

– Это пока вы так хотите, чтоб оно вспять выкручивалось, оно и поступает так, – отвечает благодушно хозяин землянки, поправляя немного сползшую шляпу. – А когда не до того – время выпрямляется и обратно в речушку общую впадает, да и дело с концом.

– Ну, может, оно и так, – примирительно говорит девушка. – Пойдемте в дом, дядюшка, а то солнце садится. Темнеет.

– И то верно говоришь. Морозец будет знатный. Смотрю я, и ты, парень, совсем на холоде околел, – откликается старик, видя, что алеги действительно покрывается мелкой дрожью. – Негоже гостей в такую погоду на улице держать. Проходите, только разуться не забудьте, а то опять наследите, и мне потом убирать придется.

– Хорошо, – за обоих говорит путница.

В гостиной натоплено и тепло, она гораздо больше, чем кажется снаружи вся землянка. На дубовом столе пыхтит самовар, а в глиняной миске крендельки да пышки. Кот, белой стрелой промелькнув под ногами хозяина, садится на колченогий табурет. Смотрит жадно на господский стол. Он готов прямо сейчас пустить в ход свои чары и бессовестно попрошайничать.

Ласточка снимает свою форменную ветровку, вешает ее на крючок, разувается и замирает на полпути к столу. Анарин все еще возится с пуговицами позади него, а старик с быстротой фокусника расставляет чашки.

– Ох ты, на радости совсем и забыл, – старик всплеснул руками, едва не уронив последний прибор. – Анарин, милая, пойдем, а то мы Лиэна от забот с тобой отвлекли, а теперь чаи ему предлагаем гонять.

Алеги передернуло. Он косо глянул на старика, но ничего не сказал.

– И то правда, дядюшка, – проскальзывает вслед за хозяином дома в горницу девушка, а за ними проходит и сам Ласточка, немного замешкавшись у порога.

Одного взгляда на мирно посапывающего паренька, чуть ли не с головой укутанного под кипами одеял, алеги достаточно. Он морщится.

– Можете ненамного оставить нас, дядюшка? – шепотом просит об услуге Анарин, обращаясь к старику, тот в ответ кивает болванчиком, едва удерживая огромную голову на тонкой исхудалой шее, и спешно удаляется в глубь дома; когда же дверь за ним тихонько закрывается, девушка так же негромко обращается к путнику: – Теперь понимаешь?

Ласточка задумчиво соглашается. Он неотрывно смотрит на спящего сладким сном паренька.

– Скверно, – произносит он наконец.

– Вот ведь как… А я даже не могу его забрать с собой, – в голосе путницы чувствуется налет грусти. – Как бы ни хотела – даже в бортовом отсеке или еще где-нибудь Ноя спрятать у меня не получится. Потому и пришлось звать тебя, ведь дядьку-то тоже выдавать нехорошо. Неправильно.

– Хорошо, что позвала, – негромко сказал ей Ласточка, непроизвольно потянувшись за сигаретами, но вспомнив, что те остались в ветровке, отдернул руку. – Ты уже знаешь?

– Да, – охотно произнесла Анарин, без лишних слов понимая, о чем ее спрашивает алеги, – его притянул сюда призрак-перевертыш. Он, как и дядькин, родом из этого мира.

– Вот как…

– У нас в Резервации какой-то сумасшедший здешнего обитателя, этого самого призрака, в банке запечатал, и тот вырвался по первой возможности, когда его плен разбили, и как рыба-прилипала пристроился к демону, а потом решил провозгласить своим хранителем Нианона и притащил его, защищая, к себе на родину. В дом к дядьке.

– У него были еще призраки, кроме этого жирного котищи?

– Да. Очень давно тут целая стайка жила, когда совсем тяжелая зима была. Так и запомнилось, видимо, им это место. Наши же, когда-то, на опыты одного из тех беженцев добыли. Хорошенько закрыли, а потом забыли, отправив в пыльные склады Резервации.

– И где он?

– Котенок паренька? Так он под одеялом греется. Глянь, – девушка немного приподнимает одеяло, ровно настолько, чтоб Ласточка смог разглядеть рыжего маленького кота, спящего у самой груди паренька. – И что ты на это скажешь?

– Призраки не берут в свои хозяева живых. Только морфологических сущностей, да и то редко. Скорее лезут на ту сторону и сцепляются с тенями, но и это случается не так часто.

– Мир – удивительная штука, – замечает девушка, наклонив голову набок, – но это уж слишком как по мне.

– Думаешь?

– Лучше не думать. Это плохой знак, вот только котенка с Ноем придется оставить. Тут уже не попишешь ничего. Он, я думаю, пока не вырастет, обращаться не будет – энергию на перенос ему, я считаю, хорошенько съело – он ведь совсем кроха, да и время для него специально расщепили, а это значит, что с магией пока проблем никаких не будет. Правда, и теперь следить за всем этим придется…

– Проследим, – уверенно говорит алеги и, оглядывая паренька, спрашивает: – А Нианона усыпил дядька?

– Да. Напоил перед самым твоим приходом отваром – Ной будет спать как убитый во время полета и проснется не ранее чем через два часа.

Какое-то время они не разговаривают друг с другом. Путник поглядывает на спящего, едва ли обращая внимания на девушку, а та, переминаясь с ноги на ногу, не знает, что и говорить.

– Я, пожалуй, заберу его и полечу обратно, – все же прерывает затянувшуюся тишину Ласточка, а потом прибавляет, точно оправдываясь: – Лучше пораньше заявиться, пока Сохиши мне голову не оторвала.

– С нее станется, – тень облегчения мягко скользнула по лицу девушки. – Может, чаю попьешь? Там – на Изнанке – всегда горло перехватывает.

– Некогда, – качает головой алеги. – Ветер вот-вот может поменяться, и тогда я раньше тебя в Гильдию уж точно не попаду.

– Тогда хоть дядьку порадуй, – все же пытается убедить его Анарин.

– Постараюсь, – неопределенно отвечает путник.

Он осторожно откладывает в сторону теплые одеяла, стараясь, несмотря на глубокий сон паренька, делать это как можно деликатней.

– Отчего-то мне кажется, что по-настоящему демона-то и не было совсем, – нерешительно сообщает ему путница. – Это был призрак такой же или тот же даже. Они ж когда испугаются сильно, такие чудеса творить начинают… Вот только если даже так обстоят дела – не думаю, что будет правильно распространяться об этом всем в Гильдии.

– Возможно, ты и права, – откликается Ласточка, – поживем – увидим. А пока, не можешь помочь мне?

Ловко поддев паренька, он взял его на руки. Анарин расправила одно из упавших одеял, положила его на место, а потом, вытянув из кипы полосатый плед, набросила сверху на паренька. Сама же она забрала себе котенка. Он сонно оглядел девушку и, неожиданно прытко выскользнув у нее из рук, забрался по штанине алеги обратно на спящего Ноя. Устроился на нем и вновь заснул.

Анарин улыбнулась, а Ласточка, испытав на себе остроту кошачьих коготков, едва не упустил свою ношу, но выдержал – лишь страдальчески скосил лицо.

Далее все происходило быстро и немного скомкано. Дядька возмущался, что Ласточка так и не остался на ужин. Вот только он, видимо, предвидел такой поворот и приготовил ему с собой огромный гостинец, полный домашней выпечки и сладостей. Так как руки у алеги были заняты, гостинец держала Анарин, отправившаяся провожать алеги до самого крылатика. Ради такого действа она даже пожаловала ему тот самый плащ, в котором до этого встречала путника, а сама, надев ветровку путника и те старые огромные сапоги, забавно зачавкала по прелой мокрой листве. Только у самого крылатика они поменялись верхней одеждой снова.

– Знаешь, – заметила девушка, когда они уже прощались, – нужно, действительно, к нему почаще приезжать. Дядька же здесь совсем одни.

– Он всегда был один.

– Нет, ты не понял, – отрицательно отмахивается Анарин, немного подрагивая на холоде. – У него же ведь совсем никого не осталось. Только мы двое – те, кто спасли его. Когда-то ведь он был сам духом самоцветной горы, но ее, как он ни старался, уберечь не смог. Ее опустошили, а потом, грубо так, уничтожили. Грустно, правда? Давай что-нибудь придумаем. Хотя бы иногда…

– Иногда – ладно.

– Попутного ветра тебе, Лиэн.

– Разберусь, – опять непроизвольно вздрагивает путник – он и забыл, что девушка тоже знает его настоящее имя.

Потом алеги дружелюбно хмыкает, не пытаясь ничего сказать, и забирается внутрь крылатика. Паренек уже пристегнут ремнями и довольно сопит, а Ласточке вновь предстоит тягостный перелет. В иллюминаторе он видит Анарин. Она прощально машет рукой. Совсем так, как когда встречала его.

Ласточка вздыхает. Он совсем забыл, что хотел курить, и теперь это осознание давит на него тяжким грузом. Но возвращаться ради этого наружу – глупость и плохая примета. Алеги заводит двигатели. Продувает их вначале на холостых оборотах, а потом включает и другие системы крылатика.

Он готов вот-вот оторваться, но медлит. Смотрит в стремительно, по-осеннему темнеющий горизонт. Молчит какое-то время. Вздыхает. Действительно, надо сюда почаще прилетать. Но стоит ли? Живые – это живые, а те, кто никогда по-настоящему не был живым – он никогда и не сможет быть по-настоящему мертвым. И как бы спасенный ими дух не играл роль приветливого и всепонимающего дядьки, позабывшего свое имя, это все равно было лишь миражом. Зеркальным отображением на глади морской. У него ведь нет души, а путники, особенно истинные, такое сразу чуют. Вот в чем дело.

А может совершенно не это его так забеспокоило? Что тогда? Ласточка не знал. Никогда не хотел ничего понимать. Он просто жил и выполнял задания. А теперь ему пора возвращаться домой. Все просто. Пока не задумываешься. Если же уступишь себе – совесть не даст замолчать внутреннему голосу, и тогда все переворачивается. Погружается в распри. Внутренние. Вот они и могут изнутри погубить путника. Потому, лучше не давать слабины – за спиной у него раскрыл пасть оголодавший хаос, а Ласточке совсем не улыбалось кормить его.

Двигатель оглушительно рявкнул, и крылатик кособоким блюдцем наконец оторвался от земли, оставив за собой лишь пожухлый след да укутанную в плащ фигурку девушки. Та еще какое-то время стояла под кронами деревьев, вглядываясь в сизую пелену осеннего неба, а потом и она ушла. Только начавшийся промозглый дождь неприятно моросил, а сумерки все глубже опускались над лесом. Словно бы и не было ничего. Погода стирала все намеки на пребывание истинных. Как только могла. Спокойно и тщательно.

18:00

Ветерок с легкостью скользнул в узкую щель, оставив крупного сержанта запаса охранять проход. Тот не сопротивлялся, хоть и чувствовалось, что быть одному ему совершенно не хотелось. Но что ж тут поделать, если в дыру ему, из-за внушительных размеров, никак не пролезть, а тонкая цепочка едва различимых следов, на которую они недавно напали, вела именно из этого необычного разлома. Вот и пришлось гильдийцам разделиться, чтобы как-то дойти до намеченной цели. Тут уж ничего не попишешь. Ветерок любил к каждому делу подходить основательно, хоть ему и не всегда удавалось все слишком быстро сделать, в отличие от его собственных товарищей, но это уж дело другое. У каждого, все-таки, своя логика.

Благодаря такому привычному для парня неспешному, но обстоятельному, местами слишком уж педантичному подходу к их общему делу, они вместе смогли ухватиться за едва различимую нить и достигнуть этой самой щели. Теперь было дело за малым, и Ветерок это прекрасно понимал, к тому же отступать было не в его принципах, и, если истинный не ошибается, Андрейко действительно дальше нельзя ступать. Без живого талисмана удачи будет, конечно, трудновато, но Ветерок уже давно привык ко всякого рода осложнениям, ведь он был в конце концов путником, а это многого стоит.

Разлом в стене еще тогда заставил истинного призадуматься, ведь раньше в этой части Пути никаких выбоин и трещин никогда не было. Отчасти, из-за добротной кладки, а может, из-за вплетенных в нее заклятий еще древними жителями многоярусного Лабиринта, но все же Ветерку казалась наиболее правдоподобной та версия, что рассказывала о древнем городе, ушедшем под землю, и не менее древнем проклятии, довлеющем над сводами их странного мира. Ведь сам-то город остался целехоньким и находится теперь на нынешнем Общем этаже, где живут обычные жители, по тем или иным причинам связавшие свои судьбы с четырьмя Гильдиями. Потомков древних никто никогда не видел, оттого и вопрос был спорным, ведь Лабиринт заняли гораздо позднее, да и многие туннели, в нынешние времена отведенные под бастионы Гильдий, оказались тоже проложены до всеобщего заселения подземного города. Ветерок еще припомнил одну легенду, в которой говорилось, что с приходом последней Волны Лабиринт падет, но сам путник в такую откровенную чушь не верил.

Вот только такие высокопарные размышления в голове Ветерка соседствовали с тоскливыми обещаниями самому себе, что по возвращении домой он обязательно скинет пару-тройку килограмм. Не ради своего здоровья – ради возможности спокойно дышать и не втягивать свой живот, пытаясь еще ненамного протиснуться в глубь щели.

Когда же продвижение совсем стало невыносимым, а снизившийся потолок вообще перестал давать возможность думать хоть о чем-то отвлеченном, кроме клаустрофобии, – тогда-то кончиками пальцев истинный почувствовал странное углубление в дальней стене. Фонарь, призванный для того, чтоб нормально осветить дорогу, покоился в сумке, там, где и прочая, нужная в его работе ерунда. Он заранее посветил в щель, прежде чем лезть в нее, но брать в зубы свой фонарь так и не рискнул. Попросил посветить Андрейко. Тот не возражал и ответственно выполнял сие занятие, пока Ветерок неторопливо продвигался вперед.

Темное пятно впереди никак не хотело проясняться, да и луч света, позади, стал слабой тенью, отсвечивающей темными причудливыми узорами покореженные кем-то плиты, когда этот незваный гость решил вломиться в соседнюю комнату сквозь стену.

Вот уже и целая кисть руки ушла в черноту провала. Ветерок ненадолго остановил свое перемещение. Попытался ощупать разлом, но не смог. Впереди него была пустота. Путник поморщился и продолжил ползти дальше, внутренне готовясь к любой неожиданности: начиная от раскинувшейся под ногами пропасти, заканчивая привычной в такой ситуации ловушкой или же ожившей и весьма оголодавшей опасностью. Мало ли что могло завестись в Резервации за последние годы.

Уцепившись за торчащий осколок кладки левой рукой, а ногами став в глубокие выемки, Ветерок, когда проход стал чуть попросторней у самого окончания разлома, полез свободной рукой в сумку за фонарем. С трудом вытянул. Включил.

Разлом заканчивался где-то в полуметре от пола. Невысоко, но впотьмах и шею свернуть на такой высоте можно. Теперь же истинному не составило труда спрыгнуть и дать условный сигнал Андрейко, что с ним все хорошо. Кричать путник не рискнул – все-таки он в Резервации.

Теперь же оставалось дело за малым – найти такие же следы, что он и сержант запаса обнаружили чуть ранее. Если это окажется правдой, то Ветерок был готов продолжить свой путь, а если нет – ну, так понять хотя бы, отчего в глухой стене Резервации образовался столь необычный пролом, ну, никак не свойственный особенностям местного строительного плана. Хотя нынче днем в Гильдии Ветра и было объявлено о завалах и прочих чудовищных разрушениях, но все это лишь дополнительные перегородки да нарощенный жир на стенах и ничего более, ведь то крыло было, уже в дальнейшем, переоборудовано после последней Волны и появления Резервации под пригодное для проживания место. До этого там был целый комплекс огромных залов, подходящих разве что для многотысячных демонстраций да таких же приемов с турнирами, но подобным никто в Пути никогда не страдал. Даже во времена расцвета. Вот только зачем это было сделано – так и осталось для Ветерка загадкой, ведь количество членов в Гильдии порядком помельчало, а новых адептов практически не привлекали. Разве что те два мальчугана, да и только. Еще огромный призыв был как раз после той войны, до окончательного витка Волны, но и тогда народу пришло не так много. Все же остальные истинные последнюю Волну пережили. Кто как, конечно, но об этом особо никогда не говорили. Темное время было, такое же, как и этот пыльный коридор.

Цепочка следов, немного вихляя, уходила в глубину. Она хорошо отпечаталась. Надежно, и главное, теперь потерять ее было сложно. Видимо, эту самую пыль истинный и учуял совсем недавно, ведь она из-за времени уж слишком стала напоминать грязь.

Ветерок усмехнулся.

Он давно состоял в Пути. Жил в Гильдии Ветра чуть ли не всю сознательную жизнь и даже родился в подземном городе, но самое главное – он долго жил в том месте, которое сейчас называлось Резервацией, и порой, поднабравшись с приятелями, не раз бывало на автопилоте заруливал к себе домой. Что-что, а здешние каменные джунгли он знал как свои пять пальцев и еще пацаном выучил множество секретных проходов, которые сам же и открыл. Потому, даже без серкулуса, Ветерку не составило труда сориентироваться после того, как их группа распалась и каждый остался чуть ли не сам за себя. Не вовремя это, конечно, произошло – ну, да ладно. Не самое ужасное, ведь карта Резервации хоть и немного изменилась с того времени, но, в целом, все здесь было узнаваемым, хоть и лишенным былого величественного налета. Оттого Ветерок, попав в сие загадочное место, чуть ли не сразу понял, куда ему довелось угодить. Он бывало, в детстве лазил здесь, а потом пару раз, напугавшись блуждающего, вполне безвредного, но невероятно страшного призрака, оставил это занятие. Надо же было такому случиться – по прошествии стольких лет опять попасть именно сюда.

Какое-то время Ветерок придирчиво разглядывал стены. Не удержался. Провел по грубым, совершенно не похожим на привычную кладку, камням темного базальта. Отчего-то вся конструкция стены выглядела до невозможности шаткой. Подуй сейчас северный ветер, и все бы плиты, хлипко подогнанные друг к другу, в доли секунд завалились бы. Упали прямо на голову путника. Но это лишь кажущаяся ему иллюзия этого места. Ветерок, в свое время, хорошенько проверил свои догадки по этому поводу. Только вот после всего проделанного окончательно пришел к выводу, что видимое – обман и глазам в таких случаях верить не нужно. Сей же проход, идущий между стен, отделяющих главные помещения от дополнительных и самих жилых мест, проходил по самым важным артериям тогдашнего крыла и отсюда, не слышимый той стороной, истинный мог спокойно наблюдать за тем, что творилось снаружи. Благо, акустика и мелкие щели давали воспользоваться такой возможностью с лихвой. Обнаружив столь удивительное место, Ветерок остался верным самому себе, так никому не рассказав о нем, но, по-видимому, все же его личная тайна не принадлежала только самому путнику. Эта грубая, проломленная в стене щель была прекрасным тому подтверждением.

Хоть этот внутренний коридор и разделялся в нескольких местах, но заканчивался везде одинаково – либо завалом, либо тупиком. Еще до Ветерка кто-то хорошо постарался, чтобы изолировать будущую Резервацию. Сколько потом Ветерок не искал похожих ходов в других частях Пути – его поиски так и не увенчались маломальским успехом. У него возникло странное чувство, что они, возможно, хоть и существовали в старые времена, но потом все же, может, из-за боязни нападения или же банального шпионажа эти ходы были надежно перекрыты и тот единственный вход в цепь этих межстенных коридоров был случайно забыт. Ведь у Ветерка было время, чтоб хорошенько побегать по здешним местам и убедиться, что единственный ход сюда ведет из одной старой кладовой рядом с жилым комплексом.

Ветерок неожиданно присвистнул. Он все понял.

В то же мгновение, резко сорвавшись с места, он побежал. Теперь ему было незачем даже смотреть на следы и он лишь иногда следил за ними, все более удостоверяясь в правильности своей неожиданной догадки. Коридор, по которому мчался путник, был удивительно одинаков, но истинный изучил его так хорошо, что даже в одинаковости он всегда видел разницу. Очередной резкий поворот – и Ветерок, едва не цепляя бледное серое пятно призрака, пронесся, едва заметив неожиданного местного старожила. Тот едва ли обратил на Ветерка внимание – для него вся вечность, отпечатавшаяся в одно мгновение, еще помнила запал любопытного мальчугана и едва ли пыталась его догнать. Их распри завершились уже так много лет назад и в то же самое время чуть ли не вчера.

Даже глухие взрывы, совсем рядом с путником, едва ли заинтересовали его. Он встрепенулся, но остановиться не смог. Побежал еще быстрее. В ушах у него натужно шумело. Ведь эпицентр последнего взрыва пришелся чуть ли не на то самое место, где был путник. Он от неожиданности ушел вправо и, едва ли не инстинктивно, весь сжался. Истинный не мог сказать точно, но, по всей видимости, это была работа Дэза и Крысы, двух других путников, решившихся идти в хранилище чуть ли не напрямую. Жаль, но, находясь в этом узком коридоре, Ветерок ничем не мог помочь своим товарищам. Ведь стены пробивать он не умел, а эти ему уж совсем были не по зубам.

Пробежав еще немного и порядком вспотев, путник в конце концов остановился. Он помнил, где раньше был единственный вход и выход из этой цельной паутины ходов. Единственный сохранившийся и именно тот, которым он когда-то так часто пользовался.

Следы заканчивались прямо у стены. Нечто подобное истинный и предполагал. Привычным жестом он надавил на выемки. Небольшой участок стены пришел в движение. Кладка приподнялась, и Ветерок, поддернув ее с легкостью, пролез в образовавшийся лаз.

Все обстояло так, как и предполагал путник. Пройти в хранилище Резервации могут лишь путники, но попасть сюда, без особой подготовки, вряд ли бы удалось и им. Слишком сложные замки с той стороны. Ключ, понятное дело, у серкулуса, но Дэз не в курсе, что существует и обходной маршрут, которым совсем недавно пользовались. Кто-то из путников. Истинных. Вот это и странно. Никому из настоящих гильдийцев нет дела до Резервации. В нее спускаются лишь новички пощекотать себе нервы, да и бродят, разве что в нескольких коридорах, едва ли отваживаясь сунуться куда поглубже. Отчасти из-за эстерций, комьев тумана да прочей ерунды, что служит надежной пугалкой для детишек. Глубже, к самому хранилищу, практически не пробраться. Маги славно потрудились, но и они не знали о еще одном проходе. Хорошо, что с Ветерком все же остался Андрейко – живая удача во плоти. И ничего страшнее пары оживших мертвецов им на пути не попалось, но и их они обминали с завидной ловкостью и проворством, так и не дав открытый бой. Хороший знак в этом проклятом месте.

Ветерок, точно кот, на цыпочках пробрался из кладовки в некогда излюбленное место отдыха всех здешних истинных. Небольшой холл едва ли напоминал то самое место, где ему доводилось греться у костра за неторопливой беседой и пряным имбирным пивом с извечным соседом. Теперь и пиво было не тем, камин закрыли кладкой, а сосед сгинул на Изнанке. Холл же, едва ли даже отдаленно, напоминал то уютное и милое душе путника место, которое он некогда навсегда запечатлел в своей памяти. Грязно, пыльно, пусто. Ничего не осталось. Ровным счетом – лишь огромная пустота, расползавшаяся по сердцу истинного, от которой тот и не думал избавиться. Удивительно, что путник знал, что будет, но все равно не был готов к зрелищу.

Он сдержался. Постоял немного, оглядывая царящую вокруг разруху, и, более не обращая на нее внимания, теперь уже подсвечивая фонарем следы, пошел по ним.

Из одной комнаты в другую, а потом и в само хранилище, заваленное вразнобой всякими, отжившими свое и взбесившимися артефактами. Ветерок не подозревал, что тех накопилось так много, но, глядя на устланные ими огромные полки и окованные антимагическим металлом тяжелые сундуки, ему едва ли хотелось представлять, в какой опасности он может находиться. О таких вещах в логове у врага лучше не думать, даже если этот самый враг – всего лишь маленькая коробочка, каких здесь было в избытке. Ветерок, следуя горькому опыту, старался ничего руками не трогать – ему еще хотелось сегодня хорошенько набраться, но для этого нужно выжить и выбраться отсюда.

Неожиданно следы закончились. Путник остановился. Внимательно осмотрел стоящие рядом коробочки и просто, в открытую стоящие, артефакты.

Яркое, отчетливо различимое пятно сразу же бросилось в глаза, но путник не стал лишь на этом прекращать свой осмотр. Ему нужно было убедиться во всем и только после этого отправиться восвояси. Изучая одну полку за другой. Оглядывая чуть ли не со всех сторон странные предметы, нашедшие в хранилище Резервации последний приют, да попеременно бросая свет от фонаря на каждый из заинтересовавших путника артефактов, он все более убеждался, что действие неизвестного истинного было целенаправленным и уж ничего лишнего тот, опасаясь за свою жизнь, не трогал.

Кроме исчезнувшей коробочки, след от которой он чуть ли не сразу увидел, Ветерок обнаружил еще одну странность – поломанный замок на одной из коробок. Достав из сумки карандаш и поддев им замок, он все же приоткрыл крышку коробки – там оказалось пусто. Брать ее в руки Ветерок побоялся.

Когда он узнал все, что хотел, решил уже идти обратно. И тогда-то он и увидел ее. Треснутую бутыль. В таких в старые времена запечатывали всякую духоподобную нечисть. Ветерок поджал губы. Значит, демон по-настоящему выскользнул из хранилища. Вот теперь-то и надо хвататься за голову. Ведь, если бы он помчался через основную преграду – окочурился чуть ли не сразу, но кто-то указал ему на другой выход.

Путник крепко сжал свой кулак – ему очень хотелось хорошенько набить кому-нибудь морду.

18:15

Хорошенько прикрикнув на нерасторопных подчиненных, душевно поговорив о работе с Тортроном, после чего тот бледный умчался за ужином для своей начальницы, ну и пропустив сквозь пальцы ловкие маневры Ласточки, конечно, она все же добралась до своего личного логова. Вот так Сохиши наконец-то осталась сама. Для будущего она приберегла интересную тираду, адресованную лично командору, и парочку разгонов для несчастных стажеров. Несчастным мученикам летного дела в любом случае был необходим нагоняй, а Бора же Соша готова была растерзать на месте за то, что, ослушавшись, тот бессовестно взял крылатик без спроса. Единственная проблема состояла в том, что пока его прикрывала Катарина, до Бромура Туркуна Сохиши Шиско было не достать. Тут только скрежетать зубами и остается, но эолфку такая участь совершенно не беспокоила. Если надо, она умела ждать, сколько придется. Хоть Соша и понимала, что за всей этой ерундой кроется мастистая лапа правительницы, но случая лишний раз пошуметь никогда не упускала. Ей уже все эти махинации с несанкционированными вылетами засели глубоко в печенки, и главный механик с трепетом думала, на ком же ей отыграться. По всему выходило – на Катарине, но до нее Шиско было не дотянуться. Та птица другого полета. Оттого с ней и острословить особо не хотелось после всей этой кутерьмы с утра, но выместить свой праведный гнев хоть на ком-то эолфка была просто обязана, и пока ее выбор пал именно на тихого и спокойного, но всегда слушающего ее речи командора.

Сохиши, в сладостном предвкушении скорой расправы, причмокнула. Повела плечами. Расслабилась. Откинувшись на высоком стуле, она блаженно прикрыла глаза. Ее мускулы едва заметно подрагивали, а сама она отчего-то казалась спящей. Какое-то мгновение. Потом же, резко поднявшись, она вся напряглась. Короткая передышка в ее графике закончилась, уступив место работе.

Что б Ласточка ей ни говорил сегодня, но для себя Сохиши Шиско твердо решила докопаться до истины. Ей не давала покоя Эос. Эта глупая машина с сумасшедшей памятью. Сошу вечно до белого каления доводил слух о том, что Эос невозможно перебить, вот только доказывать что-то ей было без надобности – глупая легенда всегда играла главному механику на руку и чуть ли не развязывала руки в кабинете у Арвэя. Тот, будучи таким же глупцом, как и многие другие путники, охотно верил, что Эос нужно реконструировать и создавать новые. Оттого и развитие в искусственном интеллекте для крылатиков шло полным ходом, хотя недофинансирование, даже в исконно важной отрасли, все же последнее время ощущалось гораздо сильней, нежели в прошлые годы, а уж тем более до той треклятой Волны, погубившей так много прекрасных пилотов ее крыла. После такой потери Путь так и не оправился и вряд ли когда-нибудь сможет это сделать.

Теперь же, когда у Сохиши выдалось наконец-то свободное время, она, как главный самопровозгласившийся администратор ее родного крыла, имела доступ не только к средствам для существования дела всей ее жизни, но так же имела главную копию всех отчетов о вылетах на Изнанку или в любое другое направление. Это были даже не те отчеты, попадающие на зеленое сукно Катарины. Туда приходили правильные, с ее точки зрения, листы и депеши, папки и прочая нужная документация. С допустимыми ошибками, чтоб правительница не почуяла тонкостей, да и придраться не смогла, но главное заключалось в том, что настоящие оригиналы были спрятаны у Шиско, давая ей возможность вести настоящую документацию, не опирающуюся на извечные здешние легенды, о которых знающие истинные никогда бы и словом не обмолвились. Из таких избранных осталось немного – она сама, Ласточка да Анарин. Эти, хоть и знали правду, но о своем знании не распространялись и вряд ли бы даже бровью повели. Потому она даже с Ласточкой не стала обсуждать свои знания вслух. Хоть и место, где она с ним общалась издревле, было проверенным и, вроде как, надежным, но Соша прекрасно знала, что в Гильдии нет по-настоящему безопасных мест, куда бы не забрался вражеский шпион, будь он хоть милым личным секретарем правительницы или вражеским агентом, пытающимся узнать секреты старушки Эос. Если уж миротворцы или эти кроты заполучат полную инструкцию по применению Эос и дополнительную информацию о ее повторном использовании, что ж, Пути придется потесниться в своей монополии на полеты сквозь Изнанку. Эос, что сердце путника – одна дрянь. Истинные могут входить и выходить с Изнанки, не беспокоясь о своем здоровье, разве что не заслушаются музыку и не тронутся мозгами, но нормальные обитатели любого из обжитых миров там погибают, едва коснутся пепельной земли. Эос же предотвращает подобную несправедливость и выводит обычных посетителей Изнанки в целостности и сохранности. Для пущего эффекта в свое время под Эос был оборудован крылатик, так как сил у нее хватало не на такое продолжительное время, да и защитные чары, что были в ней, распространялись гораздо узко и более результативно. Даже путники, не будучи распоследними дураками, прибегают к помощи Эос, когда отправляются в дальние странствия и не хотят, в порыве возбуждения, выпрыгнуть вон из крылатика и пополнить ряды своих покойников-товарищей.

Немного постояв посреди собственного кабинета вроде истукана, Сохиши задумчиво прищурилась и, дернув подбородком, решила приступить к одному немаловажному для нее делу. Она присела, открыла один из нижних ящиков, где лежали книги по летной тактике вперемешку со стратегией открытых боев, а главное, два замечательных стихотворных сборника, к коим главный механик испытывала настоящую тягу.

Самое забавное – Соша прекрасно знала об одной важной детали, о которой вряд ли догадывались и Ласточка, и Анарин. Эти аппараты – те самые Эос – уже давно никто не делал. Их вообще никто из пришлых жителей подземного города не делал. Они были здесь. Были всегда. Сохиши нашла их однажды и, разобравшись, пустила в собственный конвейер, выдавая собственные предположения за реальность. Использованные Эос она перебивала через какое-то время и усовершенствовала, а чтоб показать видимость работы, доставала из своего тайника понемногу. Благо, запас был изрядным. Жаль, что, сколько бы эолфка не устрашала путников, те все равно с интенсивной периодичностью гробили крылатики, а с ними и Эос. Оттого отдавать в руки собственным пилотам эти чудесные вещи ей было до боли обидно, ведь те никогда с должным уважением к ним не относились. А теперь еще и миротворцы, едва ли не на пятки наступают со своими изобретениями и прорывами в области строительства подобных летательных аппаратов. Еще немного – и Гильдия Ветра, едва держащаяся на плаву, вообще пойдет ко дну. Такая вот история получается.

Теперь же, когда все ее книги ровными стопочками покоились на полу, а вмиг освободившаяся полка призывно глядела на нее пустым ртом, Соша начала действовать. Она поддела стенку, нажав на несколько спрятанных клавиш, которые сама когда-то и сделала. Подтянула дерево к себе. То поддалось. Легко и спокойно. Ни скрипа, ничего подобного главный механик так и не услышала. Она всегда следила за замком и так называемой «пылью», которой всегда притрушивала заднюю стенку.

Отряхнув руки от сероватого налета и осторожно положив темную доску, с ловко прикрученной к ней огромной железной пластиной, позади на стопки книг, Сохиши Шиско задумчиво оглядела появившуюся перед ее глазами библиотеку. Она покоилась в огнеустойчивом ящике, обитом специальным сплавом. Такой ни магия, ни потоп, ни даже огонь с ураганом не проломят, а главное, против всяких любопытных гадов у Соши имелся замечательный детектор, глушащий все опознавательные позывы. Без него эолфка вряд ли бы так долго смогла продержать свою картотеку в тайне.

Осторожно прильнув едва ли не к самому полу, главный механик стала перебирать корешки папок, выискивая те, что были ей крайне необходимы. Вот они – совершенно одинаковые цифры, написанные на разный лад. Эос-ХІІІ вмещали выделенные в две папки.

Сохиши Шиско аккуратно достала свою добычу. Ухмыльнулась, предвкушая занятное времяпровождение, и, вновь расставив все на свои места: прикрыв тайник, положив обратно книги и закрыв полку – поднявшись, решила взяться вплотную за изучение документов.

В дверь постучали. Соша отложила папки, прикрыв их своими бумагами и в привычной для себя манере дала добро незваному посетителю войти в ее святая святых.

Тортрон бочком пробрался в ее кабинет и, поставив огромный поднос со снедью на ее письменный стол, не менее поспешно ретировался. Дверь глухо скрипнула, а сама Сохиши непроизвольно хмыкнула. Для нее не было ничего лучше, чем изучение любых собственных бумаг под хорошо приготовленный ужин. Одно дополняло другое. Теперь же все встало на места.

Неожиданно для себя с первым прочитанным листом и под собственное чавканье она углубилась в исследование скопившихся за многие вылеты информации о крылатиках и Эос. Вразнобой мелькали имена давно упокоившихся мертвецов, отошедших от дел бывших летчиков да нынешних асов, еще работавших в летном крыле. Образы и попадающиеся иной раз фотографии разбудили в Соше нестерпимую тоску о прошлом. Ворох воспоминаний, поднятый короткими сухими фразами, никак не хотел исчезать. Она любила свое дело и помнила, как оно развивалось и шло то невероятными рывками, то едва семеня по-черепашьи. Столько прожитых лет заключалось на листках коротких отчетов. Сентиментальность хоть и не была особой чертой главного механика, но под хорошую еду да под лирическое настроение, после хорошего нагоняя подчиненным и еще эти милые фотографии… Мягкая, душистая волна затопила Сохиши умиротворяющей ностальгией. По-стариковски тягучей и похожей на опьяняющий дурман.

Перед глазами эолфки пробегали факты, даты и события, небольшие строчки выдержек, чьи-то запечатлевшиеся в шрифте фразы. Они сменяли друг друга, точно партнеры в танце, попеременно дополняя свои движения. Вихрь слов. Ожившие воспоминания. Все неожиданно для нее стало таким понятным. История Гильдии промелькнула пред ее затуманенным взором, едва вильнув хвостом. Вот только запудрить ей мозг она не смогла. Соша добралась до того, что искала. Небольшое сообщение. Оно, точно стрела, красным очертило поломанный взрывом сегодняшний день. Все становилось понемногу на места. Правда, какой ценой!

Сохиши Шиско примерно так и представляла, на что могла выйти, но появившиеся из далекого прошлого новости побили все возможные рекорды в ее собственных предположениях. С таким она вряд ли разберется сама, и эолфка прекрасно это понимала.

По сохранившейся сводке выходило, что оба сердца Эос практически не использовались, хотя и значились как вполне пригодные. Первое, принадлежавшее Курту, вначале еще как-то работало, но после крушения его крылатика к Эос более старались не прибегать – плохая примета трогать вещи покойного. К тому же, там была замешана какая-то скверная история. Сохиши ее подробно не помнила, но все же кое-какие обрывки воспоминаний у нее сохранились. Дело было, кажется, связанно с какой-то экспедицией, но вот куда и с кем, главный механик припомнить так и не смогла.

Что касается второго тринадцатого номера, то оно появилось чуть раньше Куртова и тоже, по примеру своего собрата, практически не использовалось. Ушло в архив, как говорится, хотя такое в практике у Соши бывало редко. Отчего это произошло, эолфка вряд ли могла точно сказать. Просто в один прекрасный момент его сдали ей на вечное хранение.

Удивительное дело, но по документам выходило, что оба сердца Эос неожиданно забарахлили после того, как побывали в Последних мирах. Оба вылета значились под графой «экспедиция» и проходили в приличном разрыве между друг другом, а кроме того, участвовали в Волнах, что вообще-то не удивительно.

Эос, которую в Пути прозвали легендарным сердцем, некогда использовалось при предпоследней Волне и было оправданно так названо из-за действенности его в ту далекую войну. В живых, практически, не осталось свидетелей того события. Сохиши тогда еще была вторым пилотом и на Изнанку летала с перебоями. Не настолько у нее мастерства для тогдашних полетов хватало, да и техника в то время посложнее была в управлении да поопасней.

Она смутно помнила, что главным владельцем той Эос был сам Фурино. Невероятно талантливый ас, настоящий мастер своего дела, прошедший несколько Волн, так глупо сгинувший в мирное время, выполняя какое-то поручение правительницы.

В пометке стояли последние вылеты этого летчика, и Соша задумчиво принялась их изучать. Снизу вверх, как и полагается. В графе значилось около десятка заданий и применения им его Эос, хотя сам Фурино вряд ли пользовался только своим сердцем – это и так ясно. Поразительно, но предпоследней строчкой шла как раз знакомая уже экспедиция.

Сохиши вгляделась в пожухлый листик с именами пассажиров и пилотов. Сравнила их с записью последующего вылета другой Эос в ту же сторону. Значилось в обоих списках не так уж и много имен. Всего-то четверо членов экипажа. Все путники. Истинные. Не придерешься ни к чему, хотя и странно, что своим ходом не пошли, а именно забили список в сердце под себя. Небывалый ажиотаж прямо. Занятный.

Так, по Эос Курта значились следующие гильдийцы: сам пилот, Анарин с Ласточкой, да Марнаган на закуску. В соседнем списке более старого вылета экспедиции было выведены такие имена: Фурино, окрыленный славой и тогдашний командор летного крыла, еще Огневичок, покойный теперь Курт, а самое главное опять же Марнаган.

Ну, надо же!

Колдунья, практически никогда не выбирающаяся из своего подземелья, два раза летает в одно и то же место. Конечно, еще был Курт, но тот не в счет. Пилот и при жизни был мастер на все руки и вечно лез сломя голову в любую авантюру, благо, хоть после смерти успокоился. Так что его имя ничего подозрительного не вызывало, но вот Марнаган…

Сохиши непроизвольно стала отстукивать ноготками по дереву простенькую мелодию.

Похоже, ей все-таки придется обратиться за помощью.

18:30

– Тортрон, ты не видел Сохиши? – невинный вопрос Бора заставил гнома перемениться в лице. – А то хотелось ее поблагодарить, но нигде найти не могу.

Несчастный помощник Шиско выглядел удручающе – с огромным подносом в руках и кислой миной на лице. Тяжкая доля заместителя главного механика отражалась на самом существовании этого гнома. Словно бы тому вечно приходилось бороться с межсезоньем. Усталость темными пятнами пролегла под глазами, а бледность, отдающая желтизной, никак не говорила о хорошей, безоблачной жизни. Видимо, в ней у Тортрона явно ничего не предвещало солнечного дня. Там навсегда застыли безликой занавесью, сменяясь попеременно: то дождь, то снег. Никакого равновесия и надежд на развидневшееся небо.

– Она у себя, – бесцветным голосом сообщил гном. – Отдыхает. Не думаю, что вы, командор, выбрали удачное время, чтобы поговорить с ней. Извините, но прошу вас не задерживать меня более. Я должен спешить к госпоже Шиско. Ужин для госпожи вот-вот остынет. Но я могу что-нибудь ей передать от вас. Если вы, конечно, хотите, командор?

Во взгляде Тортрона застыло какое-то отчужденное безумие. Видимо, Соша недавно душевно с ним говорила в своей излюбленной манере.

– Ладно, не надо. Ничего не говори, я лучше потом сам к ней зайду, – и, видя как гном резко начал сереть, поспешно добавил: – Не сейчас, дружище. Только не сейчас.

– Хорошо, – вздох облегчения вырвался из груди несчастного подчиненного.

– Не буду тебя больше задерживать, – сказал Бор.

– Спасибо, командор, – кивнул ему гном и, едва не опрокинув навзничь поднос, бросился догонять потерянное на разговор время.

Его точно так же, как и этого гнома, слишком уж поспешно призвали обратно. Только если того вызвала к себе Сохиши Шиско, то Бромура – правительница. Вот только та поспешность, с которой командор прибыл обратно, едва ли пошла ему на пользу. Катарина была занята чем-то важным, и Туркуну предоставили немного времени на то, чтобы тот мог побыть наедине с собой. По крайней мере, ему предстояла перспектива гораздо привлекательней, нежели оставшемуся в Железной Крепости Арвэю Бакши. Едва ли его хватило на поход к достопамятному алтарю, но достало сил, чтоб добраться до столовой и утолить первоочередные потребности.

Сам же Бор от подобных перспектив особо не отказывался – в целом ему было без разницы. Вот только казначею он едва ли завидовал. Ведь назад он отправится не на крылатике, а на обычной миротворческой посудине. Итого, на все про все угробится около суток, но Бор, поразмыслив, заключил, что Бакши такая прорва времени только на руку сыграет – разберется в полученной информации, как следует, и напишет многостраничный отчет для всеобщей радости. Миротворцы не звери, а все Гильдии, хоть и трутся друг о дружку, но многие вопросы привыкли решать сообща, руководствуясь принципом выживания всего Лабиринта, а не каждого из их любимых обителей в отдельности.

Думая о таких, казалось, незначительных, но тем не менее весомых вещах, Бромур сам и не заметил, как набрав себе чуть ли не двойную порцию привычной снеди и кивнув угрюмой толсторукой Сокши напоследок, неожиданно для себя открыл, что едва ли дотянет такую гору посуды до любого из столов.

К тому же, народу в столовой было непривычно много. Прямо аншлаг какой-то. Хотя очереди вроде и не наблюдалось как таковой. По крайней мере, путник ее так и не почувствовал. Правда, теперь он понял, почему так переживал гном – отчасти, конечно, из-за того, что истинный его задержал, но более похоже все это было на то, что он, по-видимому, застрял в возникшей пробке у раздаточного стола, ведь все-таки там орудовала лишь одна Сокши, и никого кроме нее не было. Даже привычная сонная кухарка исчезла. Точно сквозь землю провалилась. Почувствовала, что предстоит тяжелая работенка и сразу же ретировалась.

Хотя Бору и повезло, что он успел набрать еды до отвала, но в столовой было просто негде присесть, и он растерянно застыл, чуть ли не переминаясь с ноги на ногу, не понимая, как ему дальше быть. Не знал, что и делать, одним словом, да и угрюмая фигура с черпаком в руках нервно прошлась по Бору, грубовато объясняя, что ему лучше куда-нибудь сгинуть и не стопорить очередь.

Проблема в том, что если бы здесь был кто-то из своих, Бор бы так и поступил, но вокруг него были совершенно незнакомые лица. Да к тому же сам командор плохо ориентировался в чертах других рас, едва ли не принимая их как нечто единое и цельное.

Выручка пришла неожиданно, но невероятно вовремя, в виде огромного широкоплечего темнокожего мужчины, пытающегося лавировать между узкими проходами, оставленными сидящими едоками.

– Давай к нам, – пробравшись ближе, гаркнул ему Большой Том, стараясь перекричать многоголосый гомон, – у нас как раз место одно освободилось, а ты тут стоишь один-одинешенек. Обожди ворчать, Сокши, я сейчас этому парню помогу, и никуда твои посетители от тебя, родимой, и твоей чудесной стряпни не денутся, – все так же лучезарно улыбаясь, закончил он.

Подхватив со стола огромный поднос и оставив другой на попечительство оголодавшего путника, они вместе кое-как выбрались через шумный зал прямиком к осажденному ранее товарищами Большого Тома столику.

Бромур, хотя не так хорошо знал всех здешних обитателей, но все же не смог не узнать Сигурда, извечно серьезного, сурового хирурга, с которым любой истинный хоть раз в жизни сталкивался вследствие неуемной жажды опасных приключений, которые для каждого из путников сравнимы разве что с кислородом. Оттого светловолосую макушку лекаря даже для командора невозможно было спутать с чьей-либо еще.

– Мое почтение, господин Сигурд, – как можно доброжелательней произнес Бор, обращаясь к великану.

Тот только кивнул в ответ и сказал что-то неразборчивое. Он выглядел устало и отрешенно и практически не подымал головы, отчего стал похож отчасти на цельный монумент, а отчасти на настоящего голема.

– Здравствуйте, командор, – обратилась к нему женщина.

Болезненно-бледная измученная алегийка с сухими крючковатыми руками походила на ожившую мумию. Не опасную, но какую-то покинутую и жалкую.

– Лакана, будь так любезна и забери свою сумку, а то наш друг едва ли поместится между ней и столом, – Большой Том хоть и говорил беззлобно, но все равно даже тугоухому на особенные нюансы в речи Бору пришлось про себя отметить, что фраза выказывала какие-то внутренние трения между этими двумя.

– Я не дотянусь, – ответила женщина, глядя на темнокожего лекаря, точно на пустое место. – Сигурд, не подашь мне ее?

Великан, кажется, даже не услышал, что к нему обратились. По-видимому, его голова была занята более важными и серьезными проблемами и никоим образом не соприкасалась с существующей вокруг него жизнью.

– Не беспокойтесь, мне хватит места, – встрял в разговор Бор, про себя уже пожалев, что так поспешно ответил на приглашение Большого Тома – он ведь не хотел никому причинять неудобств.

– Да ладно тебе, командор, – пожал плечами темнокожий путник и, ловко выхватив сумку Лаканы, всучил ее той небрежно, но весьма грациозно, с вящим лоском, импонируя сей жест. – Садись уже, а то мы тут движение затормозили.

– И правда, – еще более смутившись, ответил Бор – все-таки он плохо понимал особенности других рас, отчего привык попадать впросак.

– Да ешь ты уже, – усевшись на свое место, дружелюбно откликнулся Большой Том, глядя на то, как командор растерянно осматривает свои два огромных подноса с ужином, занявшие едва ли не весь стол, за которым сидели гильдийцы. – Мы-то уже подкрепились и скоро уйдем, а у тебя уже пища стынет. Негоже есть холодное – это же становится сродни перекусу, а такое питание для нашего брата – дурная трата времени и сил, – видя, что Бромур Туркун все же понемногу набросился на еду, продолжил: – У нас сегодня прямо бенефис какой. Давненько уже столько народу в нашу столовую не набивалось. Прямо конец света настал, – смеется лекарь, – а мы и приготовиться не успели. Ну, надо же.

– А почему так? – едва прожевав, спросил он.

– У нас сегодня нашествие варваров, командор, – по-прежнему усмехаясь, ответил Большой Том. – Форменное такое нашествие.

Бор непонимающе глянул на безоблачное лицо темнокожего мужчины и, не совсем улавливая, к чему тот клонит, перевел взгляд на его коллег. Сигурд молчал и, по-прежнему уставившись в стол, сидел неподвижно, точно окаменев, а женщина отстраненно смотрела куда-то вдаль.

– Ты же слышал, что нынче у нас было? – вновь обратился к командору Большой Том.

– Я был на плацу, – ответил тот.

– О, тогда ты понимаешь, о чем я, – кивнул его собеседник. – У вас там, говорят, было жарко.

– Да, наверное.

– У нас тоже, только чуть позже. Словно лавина прошлась – давно в таком аврале уже работать не приходилось, да и после этих сокращений штата вообще наших немного осталось. Туго пришлось. Много раненых. Мертвых. Всех в общем. Мы едва справлялись, одним словом, а помощи ждать было неоткуда. Хорошо, хоть правительница на время о всяком их политическом бреде забыла и разрешила открыть наши границы для оказания помощи пострадавшим. Путь же ближе всего к плацу, потому всех к нам и доставляли, ведь для раненых все Гильдии как одна. Только для политики Лабиринт это разделенный мир, – под конец своей речи Большой Том тяжело вздохнул. – Дело, конечно, немыслимое по старым-то законам, но нам, что кровь из носа. Не увольняли бы всех так повально, может, еще и обошлось, а тут уже приходится помощи просить. С одной стороны – некрасиво, но куда деваться. Мы ведь призваны жизни возвращать, а не спорить над умирающими.

– Там не так много наших было, – подала голос Лакана. – В основном их, а ведь и до миротворческого логова не так далеко, могли бы и к себе всех перекинуть.

– Я же уже сказал, почему их к нам доставили, – раздраженно ответил на выпад алеги темнокожий лекарь.

– Им просто хочется нас на колени поставить, да так, чтоб и не придраться не к чему было! Ты думаешь, никто из власти не знал, что раненых гораздо больше, нежели мы можем вместить.

Темные искры в глубине глаз Лаканы вспыхнули. Она в упор глядела на Большого Тома с ненавистью, с гневом и еще с каким-то странным и незнакомым Бору чувством.

– Уж поверь, сегодняшний жест доброй воли нам потом сторицей обернется, – с горечью произнесла она. – В Лабиринте никогда ничего так просто не заканчивается. Это начало конца. Гильдия Ветра уже ничего не стоит в глазах других гильдийцев.

– Зря ты так говоришь, – ответил Большой Том, – нас хоть и мало, но эта горсть стоит многого.

– Стоила, путник. Когда-то может за нее и сыпали все сокровища мира, да только не сейчас. Волны позади. Тьма и война тоже ушли, Изнанку вот-вот покорят ваши соратники, все, что было у вас ценного, ушло с молотка, оставив вам лишь вашу гордость. Груз прошлого, ослепляющий вас.

– Не дерзи мне, Лакана, – в голосе лекаря появились нотки угрозы, – ты ведь даже не понимаешь того, о чем говоришь! Ты ведь даже не истинная!

– Вот видишь, – фыркает она ему в лицо, – ты даже не воспринимаешь меня всерьез. Считаешь, что раз я не принята вашей святой водой, так и мнению моему грош цена. Слушай меня внимательно, Том, я ведь в Гильдии Ветра едва ли не с рождения. Да, я не истинная, но мои родные из поколения в поколение служили в ваших стенах, и у тебя должна быть хоть толика уважения, хотя бы не ко мне, а к ним. Мне надоело постоянно слышать от вас, истинных, насмешки и упреки. Вы считаете себя высшим классом – пожалуйста. Делите свою Гильдию, как вам заблагорассудится, но мне это все уже в печенках сидит, понимаешь? Вот досюда дошла ваша высокомерность, – показывает она тыльной стороной себе по шею, точно рубя ее у основания. – Хотите, живите своим былым величием и дальше, но мне это уже надоело. Достало. Даже самый сопливый малец из истинных не преминет тыкнуть мне на свое место! Ты думаешь, такое положение нормально? Не сомневаюсь, что для тебя все это в порядке вещей. Но мне надоело гнуть спину на ваше благородство и прогнившую честь. Посмотри на любую другую Гильдию. Там нет разделений. Если ты страж, то уже страж наверняка, а если миротворец или подопечный Лукреции, то флаг тебе в руки и знамена на шею. Ты один из них, не лучше и не хуже других. И знаешь, что я решила – найдите кого-нибудь другого на мое место. Хоть мои предки и были из истинных, но слишком уж коротка ваша память, да и не думаю, что они не простят меня за это решение. Я ухожу, слышишь, Том, – едва ли не срываясь на крик, говорит Лакана. – Посылаю к демонам эту работу и ухожу. Достало меня ваше отношение и эта напыщенная кичливость. Ты понял меня, Сигурд? – обращается она к замершему великану. – Теперь сам будешь вскрывать и набивать ваших покойников, а лучше уж попросите вашего недоросля-некроманта. То-то ему праздник будет, – и с шумом отодвигая свои стул, поспешно вставая, держа свою сумку, заканчивает свою речь: – Не буду вас более задерживать. Прощайте!

Она уходит, высоко подняв голову. Удаляется восвояси и вряд ли уже вернется обратно. Бор это понял. Он был ошеломлен. Никак не думал, что его ужин обернется таким действом. Он глянул на свой ужин. Есть ему совершенно расхотелось. Аппетит пропал без следа, а от смутного осадка болезненно знобило.

– Ты кушай, командор, – успокаивающе говорит ему Большой Том, точно ничего не произошло. – Не переживай так. У каждого из нас порой выдается не в меру трудный день. По-своему трудный…

Постепенно голос лекаря становится тише. Вот он замолкает, а растерянный Бор не понимает, как ему себя вести дальше. Он ведь плохо понимает эмоции других.

Вокруг него слышатся перешептывания. Множатся разговоры. Говорят о них. Бромур Туркун слышит и понимает, что чудеса и шепот Изнанки остались далеко позади, а вокруг него отовсюду надвигается настоящий мир. Гораздо страшнее и бесчувственнее, чем серая земля. Холоднее и ожесточеннее. Теперь он понимает, почему для любого из них гораздо приятнее умереть на той стороне. Там, где существовала настоящая жизнь.

18:45

Он чувствовал запах ее волос. Вдыхал сладкий аромат. Этот благословенный воздух. Лежал с закрытыми глазами, медленно вбирая в себя частички благоуханий. Щекотал лицо о ее волосы.

За окном было темно, а в их комнате едва ощутимая прохлада. До слуха доносится пряное пение сверчков, грозные выкрики ночных птиц, мелодичный перезвон ловца ветра, шелестение листвы и ее тихое дыхание. Ровное. Спокойное. Родное.

Он уже не помнил, откуда пришел, где был и зачем так долго пропадал, оставив жену наедине с собой. Ему противна теперь была даже мысль о том, что ему снова придется куда-то отсюда уходить. Вновь бросить ее. Нет. Даже в страшном сне ему не могло привидеться такое.

За ручьем жила его мать. Они вместе уже пару раз навестили ее. Принесли гостинцы. Засиделись за полночь, а потом, смеясь друг над другом, шли по ночной тропинке вдоль каменистой отмели. Шутили. Держались за руки, пока лунный свет освещал их лица.

В душе у парня наконец-то воцарился мир. Побледневшие воспоминания о темном прошлом исчезали, да и он сам исподволь старался уничтожить их. Расщепить в ничто. Забыть. Его предыдущая жизнь теперь не имела никакого значения. Да и была ли она вообще? Порой Лисхену казалось, что он все выдумал. И свою жизнь, и свое имя, судьбу. Только теперь все стало на место. Пришло на круги своя. Осветилось полуденным солнцем и пропахло свежескошенной травой.

Весна окончилась так быстро, что он едва смог заметить ее поспешный уход, а знойное лето не заставило себя ждать. Теплые, пропитанные лучезарным светом дни. Чернильно-черные душистые ночи. Долгие. Короткие. Потом работы в маленьком огороде, прогулки сквозь тенистый лес, купания нагишом, бесконечные предвечерние разговоры, посиделки у огня, дурманящий аромат ее тела. Все перемешалось в голове парня. Застыло. Поплыло сквозь созвездия. Сквозь дивное причудливо-синее небо. К дальним берегам его счастья. Долгой, пронизанной божественной благодатью тропе, ведущей к самому подножию его души и сердца. Теперь его ничто не беспокоило, а смутное ожидание чуда исподволь давало жажду проживать, как можно лучше, каждый новый день.

Путаясь в мыслях и чувствуя невыносимую жажду, ему все же довелось оторвать себя от постели, как бы та не представлялась ему сладким чертогом грез. Осторожно, стараясь не потревожить спящую девушку, он поднялся. С трудом и неохотой. Натянул на нагое тело лежащую на полу рубаху. Тусклый лунный свет лился из окна, даруя удивительно четкие очертания предметам. Ему даже не пришлось искать свои штаны. Чуть не забыл о митенках. Последнее время он все реже и реже думал о них, но с привычкой ничего сделать не смог.

Едва слышно парень прошел на кухню, заглянул в здоровенный чан. Вздохнул. Хотел еще с вечера набрать воды, да забыл. Увлекся игрой. Что ж – сам виноват.

Надев легкие сандалии и взяв ведро, он вышел во двор. Луна ярко светила над головой, а четкая тень от дома падала под ноги, превращая все вокруг в бесконечную темноту.

Лисхену совершенно не хотелось бродить по ночным зарослям, отыскивая впотьмах дальний колодец, да и искать масло в кладовой без света тоже не дело, а робкого огонька от свечи едва хватит на дорогу обратно. Идти к Кёрту и Кархе – время не подходящее, да и другие соседи спят крепко в эту летнюю ночь.

Во дворе убрано и тихо. Высокая яблоня примостилась у самого окна. На ней уже появились маленькие яблочки, пока еще зеленые, но вскоре они нальются ласковыми лучами солнца, впитают силу родной земли и станут вкусными кусочками ослепительной жизни. Сладкими и сочными, утомленными пылким летом, а вскоре после этого он с соседом под осенним небосводом будет гнать золотистый сидр из самых сердец этих ясных плодов. И этот свет сохранится, запечатавшись в стеклянных бутылях, выставленных в ряд на длинных деревянных полках прохладного погребка. Какое же чудо будет ожидать их в холодные зимние вечера, когда он достанет припасенную напоенную летним светом жидкость.

Неожиданно возникшее видение заставило Лисхена улыбнуться. Он вновь оглядел дерево. Глубокие тени покоились на нем, а темная крона, едва заметно, мерцала под ликом далекой луны.

Пройдя немного по гравийной дорожке, парень остановился, обернулся и, задрав голову кверху, долго смотрел на огромный призрачно-белый круг ночного светила. Пустынное небо, лишенное заволакивающей горизонт дымки, млело в ореоле бледного сияния. Задумчиво поглядывало на одинокого человека единственным затянутым бельмом глазом.

Легковесный ветерок затрепетал над головой Лисхена, прошелся по отросшим волосам, пустился вдаль, невидимыми руками касаясь тонкозвонных ветвей, и порывисто удалился куда-то в сторону ближних поселений. Парень на мгновение напрягся – ему совершенно не хотелось, чтобы его жена почувствовала, что его нет рядом, но и возвращаться он не мог. Жажда огнем прожигала горло, а кислые яблоки да прокисшее на сметану молоко не внушали ему никакого желания заглушить ими жестокий позыв. К тому же, луна прекрасно освещала пролегавший сквозь их поселок тракт, выложенный сплошь добротными кирпичами. Лисхену нравилось поглядывать на них ровно в полдень, когда те приобретали насыщенный рыжий оттенок, вот только ночью ему редко доводилось на них смотреть. Теперь же они были похожи на загустевшую темную артериальную кровь, и может, именно поэтому парню было противно по ним идти.

Вот только выбирать ему не приходилось.

Хоть сосед и говорил, что колодец старый и пересохший, но в такое время он с огромным удовольствием и из него воды попьет. Вскипятит, если надо будет, и выпьет. Хотя бы глоток. Он и такому рад будет.

Подойдя вплотную к нему, Лисхен, поставив ведро на землю, попытался отодвинуть положенную на колодец плиту. Ничего не получилось. Та словно застряла, совершенно не хотела повиноваться парню. Он еще раз приложил усилия – безрезультатно.

Лисхен тоскливо глянул на черные силуэты подступающего леса и без особой надежды представил то, как ему придется пробираться по ночной дороге обратно. Жажда все еще мучила его, но из-за мыслей о всей этой предстоящей волоките ему совершенно не хотелось поломать себе ноги о выступающие корни. В такой ситуации проще всего отступить и не мучиться.

Неожиданно парню пришла в голову одна странная идея. Ему ведь нужно было сделать лишь пару глотков, а у большинства колодцев всегда был маленький желобок, по которому стекала ненужная вода, когда тот был переполнен. Лисхен уже понял, что большинство артезианских вод, что ключами били по округе, находились недалеко от земли, да и к тому же было полнолуние.

Став на карачки, парень с интересом начал разглядывать стенки колодца. Осторожно прощупал каждый камешек в кладке, пока не почувствовал в одном из затененных мест на нем легкие следы влаги. Видимо, они высыхали, когда всходило солнце, но сейчас господствовала ночь, а ему и этого было достаточно для того, чтобы дотерпеть до рассвета.

Он приложился к маленькой трещинке и, словно зачарованный, начал глотать сладковатую холодную воду. Когда его рот полностью заполнялся ею, парень шумно сглатывал, жадно готовясь к следующему разу.

Вот только нестерпимая жажда никуда не пропадала – наоборот, усиливалась. Разжигалась изнутри. Желудок сводило судорогой, и вскоре Лисхен перестал действовать по старой тактике. Он ненадолго отстранился, едва справляясь с собой, и попытался пальцами подковырнуть выемку. Хоть ненамного расширить ее.

Для этого парень поднялся с колен, подошел к ведру и трясущимися от предвкушения руками отодрал от того ручку и, вновь подойдя к щелке, начал сверлить ее жестким железным штырем. Получилось. Вода теперь уже целой струйкой сбегала вниз, а старые камни с легкостью поддавались железу. Теперь уже Лисхен не выдержал. Видя, как вода бесцельно льется перед его глазами, парень откинул прочь железку и припал к источнику. Он упоенно глотал холодную жидкость, едва ли думая о чем-то, кроме нее. Что-то дивное начало твориться с ним, ведь Лисхен совершенно не мог остановиться. Его губы точно приклеились к камню. Глоток. Еще глоток. Его желудок переполнен до тошноты, вода едва ли не из ушей льется, но тело парня совершенно перестало слушаться. Оно дрожит от нетерпения, пьет.

Лисхен пытается оттолкнуть себя от источника. Он испуган. Какая-то его часть все еще может сопротивляться, но не сопротивляется. Совершенно не сопротивляется. Она не способна противостоять постылой жажде, струящейся по всему телу. Парня бросает в пот. Он хочет закричать, но не может.

Из глаз уже льются слезы, а сам он готов сходить под себя по нужде, но, как раз уже отчаявшись, он неожиданно получает по зубам. Что-то твердое проскальзывает по языку и проглатывается им. Порывисто. Быстро. Он едва успевает что-то сообразить, как вдруг вернувшиеся к нему силы превозмогают, и Лисхен отталкивается от проклятой щелки. Вот только на этом его мучения не заканчиваются – парня скручивает, и он сразу же выливает всю воду обратно, только теперь уже на землю. Стоя на коленях, он ощущает, как его изнутри душат спазмы. Сильные. Выкручивающие до самой изнанки. Да так, что даже дыхание перехватывает.

Лунный свет озаряет его, а глаза уже не режет от боли. Слезы градом сыплются, но он не может ничего с этим поделать. Они застилают взор, делают его туманным, расплывчатым. Парень чувствует, что по ладоням его сочится недавно выпитая им вода, но пошевелиться он не в состоянии. Лисхену так плохо, как никогда в жизни. Он чувствует кислый вкус желудочного сока у себя во рту. Кашляет. Но подстегивающая изнутри, невероятная мощь выворачивает его вновь и вновь, и он не в силах остановить рвотные позывы.

Неожиданно все утихает. Останавливается. Парень все еще рефлекторно следует ритмичному позыву своего желудка, но больше не в силах что-либо исторгнуть. Наконец успокаивается, и Лисхен, почувствовав невероятное облегчение, находит небольшой участок сухого камня, чтобы прилечь. Прийти в себя. Отдохнуть.

Парень застывает. Его знобит и, то и дело, кидает то в жар, то в холод. Мысли путаются. Они незримыми громадами рождают странные и страшные воспоминания. О прошлом. Страшном, промозглом осеннем кошмаре, спрятанном на далеких полках его памяти. То, от чего он так давно бежал, плыло перед глазами. Чадило в едва различимой дымке. Пахло гарью, копотью, древесиной и запекшейся кровью. В безумной ужасающей агонии он начал слышать отзвуки причитающих, молящих голосов, глухие выкрики, стоны. Вой пламени. Его собственный жалостливый крик. Ни к кому не направленный. Пустой. Пламя застилает глаза. Щиплет кожу. Он ребенком держится за мать и видит, как ее одежда легко сгорает в огне. Смутное осознание боли жгучим воспоминанием будит в нем прежний страх. Неистовый фонтан образов. Тупой и глупый конец. Горячей. Бесконечной муки, что никак не может закончиться. Оставить их. Так он умирал однажды. Очень давно.

Но если эти воспоминания правда, то почему его мать жива? Почему умершие соседи рядом? Почему все те, кто были ему так дорогу, собрались здесь? В этом самом месте? Но ведь Анарин – он не помнил, чтобы она умирала. В его жутких, мрачных видениях он не видел ее мертвой. Никогда и нигде.

Лисхен сжался от душевной муки, что с оглушительной силой сдавила ему виски. Теперь он не понимал, что ложно, а что нет. Он все еще видел и слышал, но его воспоминания настолько разнились, что теперь он был не в силах осознать, за какой из возникших дверей скрывалась истина. Ему не хотелось верить в то, что могло оказаться правдой, но и в то, что до этого было мирной идиллией, верилось с трудом. Что-то мешало ему принять окончательное решение. Что-то очень для него важное и нужное. То, что он смог сохранить до самого конца, но, увы, теперь не мог воспользоваться своей надеждой.

В полузабытьи, сраженный ударом развернувшихся картин прошлого, он слышит тихий голос матери, что шепчет его имя. Мягкое, пряное имя, дарованное ему при рождении и едва не отнятое. Настоящее, отражающее душу, не тело. То, что гораздо важнее будущих прозвищ и вычурных званий. Исходящее изнутри. Данное, как было принято у его народа.

– Ты не получишь меня, – сдавленно шепчет парень, пронзенный горестным отпечатком печали и осознания. – Даже не мечтай.

Луна светит ярко. Ее лик безмолвен и велик. Он глядит на простертого грязного человека бездушно, уподобляя его сущность пыли да мелкому гравию. Холодный белый глаз неведомого бога бесстрастен к желанию смертного создания.

– Ни в этой жизни, – голос затихает, и слышится, как в темноте доносится тихий смех. Безрадостный. Дикий.

Скрипят железные стержни в двери. В тени дома появляется тонкий силуэт девушки. Она озабоченно глядит во двор. Ищет глазами кого-то.

– Милый, – говорит она мягко и тихо, – где ты?

Она вновь и вновь обеспокоенно вглядывается в длинные прохладные летние тени. Ждет какое-то время и вновь повторяет свой зов. Вот только никто уже не отвечает ей. Мир вокруг тих и безлюден. Лишь луна смотрит на призрачную фигуру, но ей дела живых без надобности.

А Лисхен уже далеко. Он вспомнил. Яркие всполохи воспоминаний пронеслись у него перед глазами протяжной вереницей, и теперь она, вместо кнута, подстегивала его на пути. Он не бежал – скорее летел. Спотыкаясь, спешил по темной тропе, едва ли не пропустив едва заметный провал тропы у края дорожки.

Он проклинал себя за то, что с такой легкостью поддался чарам места. Таким сладким, что едва ли он так просто смог бы выбраться отсюда. Анарин здесь – лишь ведение. Лишь мечта. Что может быть страшнее исполнившихся желаний? Проклятое место крепко привязало его к себе, поманив заветными мечтами. То, от чего ему пришлось в жизни отречься, едва ли не стало его собственным миром. О, как же он хотел здесь остаться навеки, но не мог. Что стоит иллюзия перед его настоящим? Многого. Он это знал. Если бы не обещание, которое держало его на той стороне, он едва ли подумал вернуться обратно. Даже, зная истину, он не стал бы и пальцем шевелить, чтобы вернуться. Лабиринт, Гильдия, Волны – ничто из них не стоило его покоя. Спокойного и тихого забытья.

Этот мир едва не приобрел его с потрохами и купил бы, если бы…

Не удержав равновесия, Лисхен, нет теперь уже Лиса, полетел ничком куда-то вниз. Сбив дыхание, он с трудом смог подняться. Вновь встать и в свете луны различить ставшими знакомыми за время жизни здесь ориентиры. Тени ползли вдоль тропы, а он спешил по ней к излучине реки. Той самой, где совсем недавно так беззаботно купался.

Уже стоя по пояс в воде, парень услышал, как позади него, где-то глубоко в лесу, его зовут по имени, тому самому, которым когда-то Лису нарекла одна провидица из джолу. Теперь же голос Анарин звучал в его ушах, едва не заставляя вернуться назад. Но он не мог. Когда-то давно парень дал обет и не мог его нарушить. Как ни тяжело бы ему было, но Лисе не пристало выбирать. Зайдя глубже и противясь течению, он вплавь попытался перебраться на другую сторону реки. С каждым взмахом рук плыть становилось тяжелее. Обломок древнего артефакта давил на него и тянул на дно. Лиса уже пожалел, что засунул его в карман рубахи, но оставить в руках было еще большим убийством. Некогда, опаленные по самое запястье, они хоть и зажили, но все равно парень не мог похвастаться их былой гибкостью.

Вот уже осталось совсем немного, но он все чаще не может удержаться на поверхности стремительного потока. Задыхается. Захлебывается водой. Тонет. Но воля парня неоспорима, она подхватывает его, тянет вперед, наперекор здравому смыслу и собственным возможностям.

Совсем недавно он едва не умер от колодезной воды, а теперь же едва не терял сознание от жаждущих сомкнуться над его головой поднявшихся валов. Лисе, на какое-то мгновение, показалось, что река не просто изменилась – она забурлила, стала шире и совершенно не желала переправить его на другой берег, всячески строя ему преграды.

– Лисхен! Где ты, милый? – позади него слышится знакомый голос, а сам парень силится не поддаться его туманящему воздействию.

Холодная дрожь прошла по его телу. Он едва не забыл о дани.

На мгновение ослабнув, он едва не ушел под воду. Пальцы руки, залезшие в тот самый злополучный карман, нащупали там, кроме холодного камешка, тонкую колбу сосуда, совсем крохотную, которую он каким-то чудом когда-то положил туда.

Уже находясь под водой, парень, ломая ногти, смог вскрыть сосуд, и высохшая кровь хохотуна влилась в поток реки. Не зря они с Крысой тогда так старались найти это чудовище на просторах Изнанки.

Лиса мог поклясться, что ощутил сам вкус этой крови. Соленый. Неприятный.

Лишь стоило ему, из последних сил, выплеснуть свое подношение реке, как былое давление ослабло. Стало мягче, и он, захлебываясь, смог выплыть наружу и с трудом догрести до берега.

Вылезши наружу, парень обессилено упал и лежал бы, наверное, до самого утра, пока не услышал за спиной отдаленные шорохи.

– Милый, – раздалось позади него. – Что ты там делаешь? Ты разве хотел искупаться?

Лиса застыл, как громом пораженный. Он едва не утратил способность дышать, но все же нашел силы подняться и повернуться.

Он не ошибся. На том берегу стояла Анарин. Растерянная. Такая родная.

В свете луны она походила на древнее божество воды, вышедшее показаться своим обожателям. Длинный подол ночной рубахи легонько развевался на ветру, делая образ еще более прекрасным.

– Я так долго тебя ждала, милый, – говорит она с укором. – Искала тебя. Звала. Разве ты не слышал меня?

Лиса молчал. Не говорил ни слова. Он застыл точно истукан, чувствуя, как с трудом пытается побороть себя.

– Почему ты молчишь? Разве ты не рад мне? Может, мне переплыть к тебе? Ты ведь так устал…

Невидимые чары едва не завладевают Лисой, а сам он, чувствуя, как кровь подступает к сердцу, делает навстречу видению пару шагов, едва обратно не зайдя в темный поток, из которого с таким трудом выбрался.

– Почему ты не идешь ко мне? – доносится с той стороны. – Неужели мой храбрый рыцарь попросит свою даму перебраться к нему?

– Ты… Ты… Ты не Анарин! – что было мочи закричал он.

– Эй, милый, да что с тобой? Что ты говоришь такое? Хочешь обидеть меня? Зачем, милый? Я ведь так люблю тебя…

– Нет! Ты – не она… Не она, слышишь! Всего лишь иллюзия… Иллюзия…

– Разве я похожа на иллюзию, – мягкий голос говорит совсем рядом.

Лиса растерянно смотрит впереди себя, но на той стороне никого нет, а рядом… Порывисто обернувшись, он видит ее. Совсем рядом. Она улыбается ему.

– Похожа?

Он растерян. Его сердце и его разум по разные стороны баррикад. Ему тяжело выбрать… Она так близко.

Не выдержав такой душевной муки, парень срывается. Что есть мочи он пытается убежать. От всего. От тихой деревеньки, в которой жил, от колодца, от теплого дома, от спокойного мира… От Анарин.

– От чего ты бежишь? – точно волшебная формула, повторяется позади него вновь и вновь.

Но он не мог сказать. Только знал наверняка. Остановится – посмотрит в ее глаза и перестанет владеть собой. Он и так едва смог уйти. Второй раз ему так просто не удастся осуществить свой порыв.

Земля проваливается под ногами, и он летит вниз. Широко расправив руки, он едва ли может что-либо рассмотреть в первозданной мгле.

Удар. Глухой. Не сильный. Точно Лиса приземлился на пуховое одеяло. Перекатился и, неожиданно для себя, услышал рокот водопада. Совсем близко. Он заглушает призывную речь Анарин, вселяет надежду. Быстро встав, парень из последних сил устремляется навстречу нему.

Мягкая пружинистая земля вначале похожа на студень, но чем сильнее растет решимость Лисы, тем тверже она становится. Темнота не пугает его. Отчего-то тут его способности обретают былую силу. Теперь он видит в чернильном покрывале сумрака так же хорошо, как и прежде мог. Встреча с настоящими путниками совсем не пугает его.

Вдалеке, парень готов поклясться, виднеются грохочущие мощные потоки водопадов. Серебристая вода, несущая незыблемую мощь, низвергается в бурный поток.

– Лисхен!

Голос Анарин прорывает завесу свирепого гула и звонким отблеском застывает где-то на поверхности. Лиса застывает как вкопанный.

Девушка стоит у самого водопада. Она смотрит на него. Жалобно. Призывно.

– Отойди! – кричит он ей.

– Остановись, милый! Не разбивай нашего счастья! Если ты перейдешь подземную реку, дороги назад уже не будет!

– Я…

Жгучая боль обжигает его. Мир переворачивается вверх тормашками. Взрывается фейерверком отсветов. Он едва помнит, как пересекает граничную черту и, прячась в ярком свете выступившего наружу полотна Изнанки, находит второй обломок древнего артефакта. Превозмогая невозможное, попутно отбиваясь от рассвирепевшего демона, в которого превратилась Анарин, он пытается ускользнуть по вьющейся по земле бледно-зеленой лозе. Потом цепи камней. Угасающее сознание. Бурный всплеск магии и он проваливается в небытие. Вот только куда – Лиса не знает.

19:00

Трехъярусная балюстрада словно колышется в неярком свете, исходящем от подземной реки. Мягкие пожухлые тени оседают на ней древними наростами, никогда не меняющими свое положение. Они, точно одежда, одевают украшенные тонкой резьбой линии колонн и замысловатые изгибы крутоверхих арок, танцуют по тусклым контурам безликих силуэтов статуй, глядящих на путников своими незрячими, слепыми и давно погасшими глазами. Свод, высоко поднявшись в темноту, становится невидимым полукружием мнимого призрачного неба, такого далекого и оттого бесконечно близкого. Причудливые узоры следуют по его растопыренному животу, теряясь в неизвестности.

Лишь ленивое журчание нарушает древний покой давящего своей дивной красотой зала да незваные гости, вошедшие в дремлющую под чарами былого величия обитель, неспешно громко переговаривающиеся с двух противоположных берегов полноводной реки. Хоть расстояние между путниками не такое уж большое, но им приходится то и дело выкрикивать друг дружке нужные фразы, чтобы быть услышанными. Благо, что их странная беседа не тонет в глубинах вод, а все же доносится до ушей адресатов.

– Хуже уже не будет, – отчетливо сказал серкулус, безучастно вглядываясь в бесконечную даль, распростертую по обе стороны балюстрады. – И я не считаю, что нам действительно стоит лезть туда. Слишком уж это рискованно, да и я не совсем представляю, что за гадость в этой воде водится.

– Да ладно, – отвечает ему застывший немного поодаль Крыса, время от времени внимательно всматривающийся в мутную светящуюся поверхность медленно текучего, вязкого потока. – Винс вообще ее пил и смотрите, все еще живой.

– Спасибо, что напомнил, – уныло откликается парень по другую сторону подземной реки. – И в следующий раз говори потише, а то мне как-то неприятно об этом думать.

– Но ведь все позади, – пожимает плечами путник.

– Не для меня, – паренек явно озабочен своим здоровьем. – Желудок крутит. Вот опять, – последовал мучительный возглас. – Подождите.

Схватившись за живот, Винсент быстрыми шагами отбегает немного назад, прячась в одной из дальних ниш.

– Артала, я не спрашиваю, зачем ты дал ему выпить эту дрянь, мне просто интересно, почему именно ему? Он что-то тебе плохое сделал? Обидел как-то? – Дэз обращается к высокой фигуре джолу в надежде понять, что же такое сподвигло того на этот странный, с точки зрения серкулуса, поступок. – Парнишку теперь, смотри, как шмонает. Тебе его хоть жалко, дружок? Чувство вины не просыпается?

Сидя у самой кромки потока, Дэз задумчиво посмотрел на оставшегося в одиночестве архивариуса со странной смесью непонимания, горечи, зыбкого удивления и усталости. Как это было не странно, но серкулус в очередной раз пытался понять, до какой степени может дойти идиотизм выходца Долины Озера Слез, когда тот сталкивается в обычной жизни, с не прописанными в учебниках проблемами. В отличие от самого Винсента да совершенно нелюбопытного Крысы, Дэза терзало неожиданно проснувшееся чувство пытливого первооткрывателя, залезшего в черепную коробку безумца, родом из неисследованной и дикой чужеземной культуры. Артала Арайна же для серкулуса всегда представлялся странной, причудливой и совершенно неопознанной землей, понять которую, в его глазах, было едва ли возможно. Вот он и пытался хоть как-то уразуметь, что двигало поступком джолу, хотя понимал, что вряд ли все же сможет это сделать, но извечное упрямство не давало покоя. Ему надо было докопаться до самого дна. Дорыться до сути. Тут даже дело не в том, что Артала воспользовался водой из реки, и не в том, что у того была с собой полная фляга, и даже не в том, что он мог дать пареньку парочку шлепков по лицу или применить первую помощь. Нет. Дэза интересовала лишь одна особенность – Арайна считал случившееся в порядке вещей и совершенно не понимал, с чего же его стал так упорно припекать серкулус.

– Я вас не понимаю, господин Смитт, – намек на удивление едва сквозит в ответе джолу, – он же пришел в себя, значит все хорошо.

– Ты считаешь, что это можно пить? – по-прежнему донимает его Дэз.

– Извините, но я вынужден в очередной раз констатировать факт непонимания сути вашего вопроса. Его парадигма остается для меня неясной.

– Чтоб тебя, – в сердцах сказал серкулус тихо, а потом громче, чтоб на той стороне реки его отчетливо слышали, продолжил: – Я имею в виду, Арайна, что ты позволил мальчишке хорошенько хлебнуть из реки. Этой реки, – указывает он на окутанный мягким свечением поток, – ты понимаешь? Ведь ты же запросто мог дать ему ту воду, что была у тебя с собой. Почему ты этого не сделал, я никак не могу понять.

– Я поступил в соответствии с правилами, господин Смитт, – отрывисто каркает с другого берега Артала. – В нашем уставе ясно написано, что в случае необходимости в подобных форс-мажорных ситуациях у нас, как у потерпевших, должны быть неприкосновенные запасы, которыми возможно будет воспользоваться только тогда, когда не предвидется альтернативы и невозможно использовать ресурсы, находящиеся в непосредственной близости от нас, пострадавших. Исходя из этого, я заключил, что, так как у нас есть неприкосновенный запас на случаи настоящей необходимости, а вокруг нас имеются такие же ресурсы, что и у меня во фляге, то и употребить нам, исходя из правил, придется то, что в избытке находится вокруг нас. Зачем расходовать воду, когда она и так повсюду, господин Смитт? Разве я не прав?

– А ты готов поклясться жизнью, что вода здесь не отравлена?

– Я опять вас недопонимаю, господин Смитт.

– Я имею в виду, что эта вот вода могла убить Винсента, если бы оказалось на деле, что она непригодна для питья. Ты меня понимаешь, Артала?

– Но не оказалось же, – непробиваемая уверенность джолу действовала на серкулуса угнетающе.

– Все могло сложиться по-другому, и от твоего опрометчивого поступка он мог запросто отравиться или же даже отправиться к праотцам.

– Он жив, господин Смитт.

– Артала, как же ты не поймешь, ведь не всегда нужно полагаться на выверенные в твоей голове аксиомы. Не все то золото, что блестит.

– Нет, господин Смитт, вот в этом вы не правы. Золото – это то, что блестит именно для тебя, а когда оно блестит для тебя, это уже золото. В тусклом тумане луч света – огонек, а огонек – это уже целая вселенная, хотя туман и мешает понять истинную сущность феномена и дать ему реальную ценность. Ссылаясь на подобное утверждение, я хотел бы сделать вывод о том, что оно не столь важно, как та ценность, приравнивающая различные трактовки сего понятия, которая в совокупности рождает сугубо субъективное желание придавать значение вещам, не несущим особой общественной значимости. Это как аукцион, господин Смитт. Чем важнее разумное существо, придающее ценность объекту, тем весомее он будет в глазах других разумных существ. Тогда золото всего лишь выступит в качественном значении, но в то же время, лишь мы сами придаем ему это выражение, ибо не имеем никаких предпосылок на изменение категории измерения важности. А следовательно…

– Когда-нибудь я лично вышибу у него мозги, и когда этот день наступит, я собственноручно повешу выпотрошенную голову этого умника в трофейной, сделав из него замечательное чучело, – тихонько заключил серкулус, которого выводило из себя спокойное и даже бесстрастное отчуждение, пропитавшее речи джолу не хуже меда в сдобной булке.

– Что вы говорите, господин Смитт? – даже обладая замечательным слухом, Артала едва ли мог понять, что бормочет про себя Дэз, а чтение по губам, в случае серкулуса, тоже было занятием глупым и неблагодарным. – Я плохо вас слышу. Можете повторить? Я бы хотел получше расслышать ваши аргументы. Звук в этих стенах распространяется по кривым, и оттого ваш голос плохо слышно, господин Смитт.

– Ничего, Арайна, ровным счетом ничего для тебя важного.

– Я не слышал вас, исходя из этого, не могу утверждать наверняка, важна ли мне высказанная вами информация или нет.

– Лучше б ты на веки вечные застрял в своем архиве и с ним только общался – безопасней бы было для всех, – опять негромко говорит серкулус, но все же затем гораздо громче добавляет: – Я вот о чем подумал, Арайна, ведь ты анализ воды не сделал. В инструкциях точно сказано, что вначале, необходимо подвергнуть апробированию неизвестные источники на наличие вредных и чужеродных веществ и примесей, а ты, я так думаю, этого не сделал.

– Нет, – спокойно откликнулся джолу.

– Почему? – теперь Дэзу стало неожиданно интересно выслушать занимательный монолог Арталы, так как от странностей мышления джолу в душе серкулуса просыпался поистине настоящий спортивный интерес, основывающийся на выяснении граничного идиотизма жителя Долины Озера Слез и способности этого жителя в любой момент переплюнуть самого Андрейко.

– В соответствии с правилами, все источники в Гильдии Ветра пригодны для употребления. Это прописано в расшифровке подпункта за номером сорок девять по статье сто сорок восемь а.

– Бюрократическая душонка, – фыркает серкулус, устав бороться с непробивной логикой джолу.

– Там шла речь об известных артезианских источниках, Артала, – это уже говорит паренек, вновь оказавшийся в кругу путников. – А таких у нас только четыре, да и то хоть технически они и пригодны, да только у нас пьют издавна воду лишь из одного. С остальными лажа какая-то, но никакие анализы это не подтверждают. И мне отчего-то кажется, что речка эта в список не включена. По крайней мере, я такого там не наблюдал.

– Ты хочешь сказать, что знал об этом месте до того, как здесь оказался? – Дэз насторожился.

Хотя он уже выслушал историю проникновения джолу и Винсента на берега этой неизвестной реки, но в интерпретации того события от лица Арайны делалось все похожим на непереводимую игру слов, в которую, лучше всего, вовсе не вникать, если не хочешь потерять последние крупицы сознания, а серкулус, как и всякий вполне здоровый человек, цеплялся в своей жизни за несколько важных ценностей, среди которых наивысшей значился инстинкт самосохранения. Иногда в его голове любопытство и ответственность перевешивали чашу весов, но когда дело доходило до головной боли и собственного здоровья, все прописные истины нивелировались в его глазах, и для Дэза самой важной задачей было сохранить свой рассудок в целости и сохранности.

Теперь же молчавший до этого мальчишка начал говорить. Украдкой, едва ли договаривая до конца. Ученик Анарин был под стать своей наставнице, но единственное, что он еще плохо мог контролировать, это свои мысли, к тому же ему еще предстояло правильно научиться их излагать. То, что паренек вырастет толковым малым, не приходилось сомневаться никому. Хотя и раньше серкулус особо не сомневался в будущем юного некроманта, а после сегодняшней свистопляски и вовсе утвердился в своих предположениях, но все это произойдет чуть позже. Сейчас же перед ним был просто паренек. Смекалистый подросток, живущий под счастливой звездой, но еще не до конца научившийся жить во взрослом мире. Увы, но паренек совершенно не осознавал, что Дэз прекрасно видел без телепатических махинаций, что скрывается в его темноволосой голове. Что бродит и клубится в ее недрах. Таится и поблескивает в черных глазах. Как бы мальчишка ни старался, но многие его секреты, покоящиеся в невидимых водах, понемногу выходят наружу против его воли, едва он о них заикнется.

– Я этого не говорил, – чувствуется, что Винсент понимает свой промах.

– Для того чтобы понять это, не нужно быть провидцем, – отвечает серкулус, не любивший слишком долго ходить вокруг да около, а скорее привыкший опираться на свое внутреннее чутье, которое помогало ему оставаться в живых так долго. – Так как насчет того, чтобы рассказать мне поподробнее о том, как ты узнал об этом месте. Не беспокойся, ни я, ни Крыса, ни Артала не донесем на тебя. Правда, ребята? – Позади Дэза сразу же откликнулся его товарищ по неприятностям, а с другой стороны джолу сразу же начал возмущаться, отчего серкулусу пришлось надавить: – Это мой приказ, и вы, как истинные, должны ему подчиниться.

– Но госпожа Катарина…

– Ей обо всем и так известно, – с уверенностью заявил Дэз, – и я не думаю, что она будет рада услышать все, что произошло, именно от тебя, ведь Резервация состоит на особом учете, а ты и Винсент сейчас находитесь на ее территории, и, в отличие от нас, ваши действия не санкционированы высшим руководством.

Пока серкулус говорил, он видел, что мальчишка скептически оценивает выданный им небольшой монолог, но вот джолу, как ни удивительно, он пришелся как раз по душе. Тот, как и Андрейко, любил, чтобы все было правильно, гладко и складно, а главное – законно. С ним все было порой гораздо проще, нежели с другими жителями Пути. Для Дэза все эти слова не имели ровным счетом никакого значения. Обычный блеф. Важно было для него заставить говорить Винсента, и сам паренек, видимо, это прекрасно понимал. Вот только мальчишка не стал вносить никаких изменений и пояснений в слова серкулуса. Отмалчивался. Похоже, он понимал, что в нынешней ситуации ему вряд ли предстоит так просто выкрутиться от неожиданно проснувшегося чутья Дэза.

– Тебе сказала об этом месте Анарин? – палец в небо, первая идея и глядя на вспыхнувший взгляд мальчишки, оказавшаяся верной. – Давно, верно? – очередное предположение, и вновь попавшее прямехонько в цель. – Сказала, чтобы ты никому не говорил? Я правильно понимаю? – Зыбкий мост, выстроенный из домыслов о возможных действиях путницы. – Вижу, что все правильно, и вот что я тебе скажу, Винсент. Ты должен сказать нам все, что знаешь об этом месте. Любую информацию, которой ты располагаешь. Нам она необходима как воздух. Иначе мы не выберемся отсюда, а ведь ни ты, ни я, ни Артала и Крыса – никто из нас не хочет остаться здесь на веки вечные. Ты должен понимать это. К тому же, своими словами ты не навредишь Анарин, ведь я сам только что сказал тебе то, что ты не мог произнести вслух. Теперь твой выбор, малец. Дело лишь за тобой, и никто из нас не может запретить тебе его сделать. Каждый из нас знает, что такое долг, обещания и клятвы, а также понимает, что у каждого из нас есть честь. Поступай так, как велит твое сердце. Каким бы ни было твое решение, мы поддержим тебя и не будем больше беспокоить.

– Я, практически, ничего не знаю, – серкулус понял, что мальчишка все же принял решение, и теперь слушал, как тот говорит, пытаясь хорошенько запомнить оброненные им слова. – О реке точно ничего.

– Ты и Арайна, вы же попали сюда через какой-то ход, верно?

– Да, но тем путем уже не пройдешь. Артала же вам говорил, господин серкулус.

– Да-да, – быстро отвечает Дэз, пытаясь удержать нить разговора на месте, – я помню, но ты уверен, что проход для нас бесполезен?

– Абсолютно. Его заклинило, – и, предвидя следующий вопрос серкулуса, паренек добавил: – Там нельзя пройти. Даже если бы вы были на нашей стороне и мы все вместе попытались высадить ее – ровным счетом ничего не получилось.

– Уверен?

– Знаю наверняка, – уклончиво ответил Винс.

– Проверял раньше? – догадался Дэз.

– Ага, – без обиняков ответил ему паренек.

– Кроме всего того, тебе об этом месте что-нибудь известно? Может, какое-то невзначай оброненное слово? Ты ведь путник, малец, а наш брат весьма сообразителен, когда ему нужно, – дружелюбно говорит серкулус. – Ты ведь понимаешь, насколько все это важно для нас? – прибавляет он для весомости своим словам.

– Пытался узнать, – нехотя отвечает юный некромант, явно стараясь, как можно лучше выразить свои мысли так, чтобы не нарушить данных до этого обещаний, – но ничего не нашел. Пусто. В открытом архиве ни слова, а в закрытый мне доступ заказан, да и спрашивать у кого-то не особо хотелось. Вы ведь понимаете?

– Да, – утвердительно кивает ему Дэз.

Как это ни странно, но серкулусу как никому другому были хорошо знакомы особенности местного менталитета, и он совершенно не удивился, что мальчишка ни к кому не обращался – так было гораздо разумней, а мозги в Пути вбивали, едва будущий истинный переступал порог Гильдии. Важная часть воспитания. Многие вещи в Гильдии Ветра нельзя выражать вслух. Никогда. Это правило. Непрописная истина, по своей силе граничащая с незыблемым законом. И все это не из-за того, что кто-то из истинных мог продать своего товарища путника. Нет. Дело в другом. Могли выдать стены. Незримое эхо, ветром переносящее слова в другие гильдии, с легкостью растрепывало чужие тайны. Вот только не местные шпионы страшили истинных, а те, что несли тайны в глубь тьмы. Туда, откуда появлялись Волны. Накатывали в грозном зареве войны и давили своим невообразимым могуществом на единственную преграду, отделяющую их мир от того, что был по другую сторону. Граница всегда беспокойна, а Волна так близка. Стоит только дотянуться рукой, и горстку оставшихся в живых истинных накроет великий, страшный, кровавый поток безумия. А их теперь слишком мало. Так мало, как никогда доселе. И поэтому стоит молчать. Беречь свои секреты до нового вторжения. До новой войны. Ведь она никогда не заканчивается по-настоящему. Она только ненадолго отступает во мрак и глядит оттуда пурпурными ореанскими глазами, стараясь дотянуться до тех единственных существ, что могут одни останавливать могучую стихию.

Каждый из тех настоящих – истинных – знал, что иначе жить нельзя. Пришлая Волна уничтожит их мир, убьет стражей, миротворцев Рэроса и детей Лукреции, а потом в бой вступит Путь. Единственная преграда, что может предотвратить гибель. Спасти всех. Так было всегда, и уж вряд ли подобное когда-то изменится. Древние слова проклятия, что легли на плечи истинных безмолвным тусклым клинком. Обоюдоострым оружием, вывернувшим на изнанку саму сущность обреченных на вечное скитание по бесконечным пустошам сизой земли путников. Мнимое бессмертие, без всякой надежды на нормальную жизнь и, тем более, смерть. То, о чем здесь не говорят вслух, но за что свирепо ненавидят. Черной завистью глядят на истинных, не понимая, за что им выпала такая судьба. А истинные не могут понять, за что их же их так не любят, ведь они знают, что рано или поздно им придется горько расплачиваться за неожиданно длинную, дарованную про запас жизнь. Не здесь – на Изнанке. Это хуже безумия. Хуже смерти. Хуже всего того, что только могло случиться с каждым из них. Но это их путь. И здесь ничего не изменишь. Выбора просто нет. Ни у кого из них.

– То, что я узнал – это лишь сказанное Арталой, – продолжает говорить паренек, даже не подозревая, какие мысли будоражат в это время серкулуса. – А уж если этот парень не знает ничего обо всем этом, вряд ли кто-то другой хоть что-то сможет еще добавить. Он, насколько я помню, вам сам все сразу же попытался растолковать, – старается пояснить Винс, но, видимо, сразу же осознав свою оплошность, нехотя продолжает: – Река эта, вроде как, течет к Мертвоводью, а потом впадает в Озеро Слез. Там такая же гадость водится, – указывает паренек пальцем на барахтающихся на поверхности личинок, – потому Артала и подумал о такой возможности. Хотя не думаю, что без добротного анализа о таком можно сказать наверняка. Все это всего лишь предположения, господин серкулус.

– Окраины Лабиринта значит, – проговорил негромко Дэз. – Ох, нехорошо-то как…

– Ну, вроде, это и все, – заканчивает свою речь паренек. – Больше я ничего вам сказать не смогу, вы уж извините.

– Ничего, – ответил ему серкулус и, встав в полный рост, отер выступившую испарину. – Этого достаточно.

Его ушибы после достопамятного падения все еще зудели, но Дэз, уже давно привыкший к подобному образу жизни, едва ли обращал на них внимания. Единственное благо – никаких тяжелых ранений он пока не получил, да и переломов вроде не было, что не могло не радовать. Правда, теперь серкулус продвигался не так стремительно, как раньше, но это не страшно. Его голова все еще на плечах, а значит, есть шанс выбраться, а то, что он ковыляет, как побитая собака, неважно. Он ведь все еще жив.

Вот только его товарищи приуныли. Утопическое настроение, витавшее в их разношерстной братии, невидимой нитью протянулось сквозь оболочки истинных, едва ли помогая всем им по-своему справляться с перипетиями судьбы. Да только ребята попались стойкие. Их неприятностями так просто не проймешь.

Побитый, но невероятно живучий Крыса, вылеживается впрок. Перебинтовывает раны. Готовит себя к возможным опасностям. Винс, все еще страдающий расстройством, опять исчез из поля зрения серкулуса. Бедолага никак не мог прийти в себя после лихой подставы со стороны умника-джолу, а тот высокой тонкой жердью стоял напротив Дэза, совершенно не двигаясь с места, застыв, подобно изваянию. Такому же, как и другие. Серебрящиеся в свете реки древние скульптуры стали братьями и сестрами джолу, такими же седыми призраками сокрытой под многотонными пластами мыслимых и немыслимых наслоений, понять которые совершенно невозможно.

Но как бы серкулус не ободрял себя, он прекрасно понимал, что им безумно не повезло. Черная полоса, длиною в целый день, не думала заканчиваться. А ведь он сегодня с самого утра маялся нехорошим предчувствием. Знал наперед, что его явно ожидает какая-то особая, невероятно извращенная галиматья. Нужно было прислушиваться к своему чутью, а не зевать по сторонам. Теперь-то уж ничего не изменишь.

Задание, поставленное Дэзом перед собой, в надежде хоть немного разобраться в сложившейся ситуации, с треском провалено, судьба товарищей по несчастью в Резервации неизвестна, но она вряд ли отличается от их собственной, ведь ключ от Хранилища, по-прежнему, надежно покоится в нагрудном кармане серкулуса, а без него попасть в стены закрытой зоны невозможно. К тому же, вот это прекрасное место, в которое он и Крыса так неожиданно угодили, отнюдь не вселяло радостного предвкушения, несмотря на забавную и совершенно неожиданную компанию в лице юного некроманта и его чокнутого друга архивариуса.

Только вот Дэз не привык сдаваться так просто. Не в его духе отступать. Выросший под вой обезумевшего изнаночного ветра, он знал, что, рано или поздно, даже глухое чернильно-пунцовое тяжелое грозовое небо прояснится, и он сможет увидеть солнечный диск его любимой Элессии. Серкулус уж слишком любил яркий свет дневного светила, чтоб так просто позволить себе застрять в забытых подземельях древнего мира, на остатках которого когда-то возник Лабиринт. Он верил, что в любой ситуации тупиков нет, есть просто решения, которые могут не понравиться тебе из-за грядущих за ними последствий. Ответственности никто никогда не любил. Забавная такая особенность, которая Дэзу давно не по кошельку.

– Продолжать двигаться в том направлении нам нельзя, – через какое-то время уверенно говорит серкулус, обращаясь к своим спутникам. – Во-первых, потому что никто из нас точно не знает, куда ведет проход. Предположения лучше в расчет не брать. Окраины Лабиринта не самое удачное место для прогулок. Мертвоводье не исключение. Туда без стражей лучше не соваться. Муторно. Во-вторых, мы можем туда попросту не добраться. Никто из нас не скажет точно, что вот эта дорога так и будет вести нас по излучине реки. Ни я, ни вы вряд ли жаждете узнать об этом наверняка. В-третьих, если мне еще полностью не отшибло память, мы находимся над правым крылом Резервации, совсем недалеко от самого хранилища. В той стороне, откуда пришли Винс и Артала. И еще одно, о чем я только что вспомнил. Сейчас сообразите. Так кто из вас помнит, что находится над Резервацией?

– Да вроде ничего, – позади Дэза наконец-то заговорил Крыса.

– Неправильный ответ, – ответил ему серкулус. – Пораскиньте мозгами, ребятки, ведь каждый из вас об этом не раз слышал. Раньше, по крайней мере, об этом на каждом шагу трубили. Сейчас, правда, подзабылась та история, но все же.

– Если я правильно понял вас, господин Смитт, – Артала, как всегда, не смог удержаться от длинномерных рассуждений, – то вы заставляете рассуждать нас не просто о старом крыле нашей Гильдии, а пытаетесь подтолкнуть нас к осознанию того, что находится над ним. То есть, говоря об этом, вы акцентируете наше внимание на верхних ярусах. Следовательно, исходя из высоты здешнего потолка, которую я, по всей видимости, не смогу определить, да особенностям пространственной логистики, что весьма специфично развивалась в наших областях, я могу предположить, что над нами находятся не что иное, как галереи славы, построенные в одну из первых Волн на месте старых языческих храмов предыдущих обитателей Лабиринта. Верно, господин Смитт?

– Да, – кивнул тот.

– Если же руководствоваться дальнейшей цепочкой рассуждений, то получается, что этот свод упирается в один из тамошних торжественных залов. Я могу даже предположить, в какой именно, господин Смитт. Все дело в том, что здесь внизу, если вы еще не заметили, есть некое подобие сквозняка. Вначале я допустил, что оно исходит из находящихся тут входов, ведущих на балюстраду. Вы сами говорили, что по ту сторону, с вашего края, была многометровая пропасть. Поэтому я сначала так и подумал, пока не столкнулся с существованием одной проблемы. Поток ветра не следует по прямой линии, как я первоначально допускал, а придерживается треугольной схемы перемещения. Движение вверх, движение вниз, движение по прямым и касательным. В целом же, течение воздуха наверх должно было быть слабее, ведь основной поток циркуляции проходил, по моим прежним расчетам, напрямую, но на практике такого не было. Отсюда я и сделал один важный вывод: наверху находится сводчатый колодец, дающий неплохие основы для хорошего сквозняка.

– Сквозняка? – перебивает рассуждения джолу возглас только недавно вернувшегося обратно паренька. – Ты в этом уверен, Артала?

– Да, Винсент. Как ты мог забыть, что мы, жители Долины Озера Слез, гораздо чувствительнее к такому перепаду, нежели представители других рас. Неоспоримая правда, доказанная мной множество раз. Теперь же, с вашего позволения, я продолжу. Итак, если в вышине имеется подобное отверстие, то, значит, оно, скорей всего, выходит в Круглую Залу. Там как раз находится один колодец без дна. Он прикрыт решеткой и заклятиями, насколько я помню. К тому же, совершенно не исследован. Пару лет назад я обращался с запросом на установление причин возникновения этого феномена, а также причастности его к подобным же колодцам, разбросанным по всей территории Лабиринта и за его пределами, но мне было отказано в финансировании. Проект, не рассматривая, свернули. Теперь же я кое-что понимаю.

– Да ты действительно умеешь работать мозгами, парень, – ухмыляется серкулус.

Хоть Артала и был однобоким, странным и весьма своеобразным индивидом, но что ни говори, а знания, хранившиеся в его голове да в совокупности с просыпающимся иногда невероятным мышлением, давали чудеснейшие плоды, а уж если ими правильно распорядиться, то без этого джолу совершенно невозможно обойтись. Вот, значит, почему Анарин вечно таскала с собой этого странного и весьма оригинального типа. В такие минуты Дэз собственноручно хотел простить этому чокнутому все – начиная от вечного замудреного бреда, кончая отравлением паренька, хотя насчет паренька он бы еще поспорил. Несчастный, замученный и позеленевший от терзающей его муки, мальчишка опять появился среди путников, и его болезненное лицо служило для серкулуса немым укором.

– Вот только ты забыл добавить одну существенную деталь, парень, – продолжает дальше Дэз, – упомянул о таком интересном случае, но упустил из внимания занятную особенность.

– Какую? – изумленно произнес джолу.

– Ты помнишь, где по картам проходят места разрыва? Я имею в виду выходы на Изнанку со стороны Лабиринта.

– Конечно, – ответил не задумываясь Арайна, – об этом каждый знает.

– Подожди, Артала, – неожиданно заговорил до этого молчавший Крыса, – я кажется, понял. Четыре луча, сходящиеся в центре, в Общем Зале. Каждая из линий имеет равноудаленные узелки. Такие же выходы, но контролируемые. На них с Изнанки не зайдешь, но вот отсюда туда выйти вполне возможно. Они ведь, вроде, как раз такими колодцами отмечены, ведь потому-то их и перекрыли, чтоб всякая гадость, в случае чего, ни оттуда, ни туда не лезла.

– Попал в самое яблочко, Крыса, – вовсю заулыбался Дэз и уже сам продолжил: – А теперь смотри-ка сюда, – указал он на светящуюся реку. – Я вот тут сидел и думал, что же меня так напрягает в этой вот воде. Нет, Винси, не личинки, и не твои дурные мысли, Артала, а вот что, – он вновь нагибается и показывает подобравшимся поближе к нему путникам на стенку каменного русла. – Соображайте, ребята.

– У меня в голове лишь личинки, – признается Винсент.

– О, структура камней другая вроде, – сразу же заключает джолу.

– С какого перепугу? – Крыса явно удивлен выводам Арталы. – Тут, скорее, дело в другом. Что-то все-таки не так, но что именно – никак не могу понять. Не темните уже, серкулус.

– Все дело в уровне, парень. Смотри туда, – ткнул пальцем Дэз чуть дальше от того места, где они находились, – а теперь глянь-ка сюда. Видишь?

– Ну, надо же, – сразу же выдохнул Винс. – Ведь я даже этого не заметил. Здесь уровень гораздо выше, хотя там…

– Тайник что ли? – не веря своим словам, говорит темноволосый путник, а затем, нагибаясь поближе к воде, он с силой вглядывается в воду. – Похоже на то. Там внизу что-то есть. Сразу не заметно из-за этой гадости, но смотрите, – теперь уже находка Крысы приковывает взгляды его товарищей, – если вглядываться, все же можно заметить.

– Я понял, о чем ты, – кивает ему Дэз, – и, похоже, я тоже это вижу.

– Ага, точно, – подтверждает паренек. – Смотрите, там темнее, а в средине гораздо светлее.

– Затонувший островок? – это уже Артала.

– Видимо, да, – отвечает ему серкулус. – И, скорей всего, его можно как-то активировать. Не думаю, чтобы древние ради красоты его туда поместили. У них ничего так просто не делалось. К тому же, смотрите, – указывает путник на едва заметные выщербины, тянущиеся по обе стороны внутренней стенки русла реки, находящиеся как раз напротив увиденной всеми подводной находки. – Что я говорил. Видимо, раньше им как-то пользовались. Притом довольно часто.

– Значит, здесь есть что-то, что может заставить эту плиту подняться наверх? Тогда получается, что у нас может появиться мост, – рассуждения Арталы явно шли в верном ключе. – Правда, я не знаю, зачем он нам нужен. Все-таки эту реку можно переплыть.

– Меня сейчас стошнит, – с той стороны доносится сдавленный возглас Винса.

– Подожди, малец, – отвечает ему серкулус, – похоже наш архивариус в чем-то очень даже прав. Ты ведь до сих пор не умер, а всего лишь страдаешь расстройством – это не так страшно, как тебе могло показаться. После набега этого псевдодемона все было гораздо печальней. А тут всего лишь небольшая хворь. Одним словом, теоретически эту реку переплыть можно, да и ты говорил, что вы долго сюда брели, а никаких переходов с одного берега на другой так и не увидели. А тут зачем-то под водой спрятали этот самый мост. Зачем, спрашивается, это было нужно?

– Что-то другое, господин серкулус? – подхваченный научным интересом, начинает рассуждать джолу. – Не мост и не остров. Нужный не для того, чтобы перейти с одной стороны на другую… Но тогда для чего? Может это какая-то совершенно особая платформа?

– Кто его знает, – задумчиво протянул Дэз. – Мы не сможем этого узнать наверняка, пока не поднимем эту штуку со дна. Вот только для этого нужно как-то его активировать, но как?

– Может, где-то здесь есть какой-то ключ? – робко предложил Крыса.

– Или рычаг, – подхватил мысль путника Артала. – Ведь здесь скорей всего был применен несложный старый механизм. Как тот, что ты активировал, Винсент, перед тем как мы с тобой попали сюда – в эту самую галерею.

– Возможно, – отвечает за мальчишку серкулус, все так же разглядывая скрытую под толщей воды плиту. – Теперь осталось дело за малым. Нам необходимо понять, как мы сможем заставить механизм заработать, – подняв глаза и обведя взглядом присутствующих путников, он уверенно продолжил: – Что ж, я предлагаю всем нам начать поиски. Не будем тратить времени впустую. Мы и так довольно много прохлаждались.

– Шансов, правда, не так много, – скептически оценивает ситуацию Арайна.

– Но они все же есть, верно? – говорит серкулус.

– Да, – утвердительно качнул головой джолу.

– Думаете, получится? – это уже Винс.

– Еще как, – темноволосый путник явно полон оптимизма. – Не из таких передряг выкарабкивались.

– Верно говоришь, Крыса, – подтверждает Дэз, – и уж если мы хотим выбраться, то непременно это сделаем. Уж я вам обещаю. Ну что, приступим?

– Отлично.

– Хорошо.

– Я сейчас вернусь, – паренек вновь быстрым шагом умчался по привычному для него маршруту.

– Замечательно, – произнес, подытожив все сказанное, серкулус. – Тогда давайте действовать.

Он вновь оглядел своих спутников. Потрепанного, но рвущегося к действиям Крысу, все еще сомневающегося в их совместном предприятии Арталу, пустующее место, где только что стоял Винсент, и внезапно ясно осознал, что все-таки у них все получится. Еще как получится! По-другому и быть не может!

Где-то глубоко в душе Дэз ощутил, как черная полоса в его судьбе сменяется белой. Серкулус едва заметно усмехнулся. Перевел дух и принялся за работу.

19:15

К вечеру стало холоднее. Пробирающая до костей вязкая свежесть сменилась густым, непроглядным, промозглым туманом. Он, как последний предвестник грядущей зимы, сошел на теплящуюся землю глубоким пропитанным сыростью саваном. Оплел ее в своих мертвенных объятьях, присыпая. Морозный, раскаленный дыханием грядущих холодов, воздух вгрызался во все еще помнящую летний зной податливую землю, рождая тем самым странную искристую вечернюю россыпь зыбкого полотна, выгладившую все вокруг одинаковой пеленой, подминая деревья и веси, балки и овраги с пригорками в единую топкую нить болезненной белизны, едва различимой в ночном воздухе, но все же весомой своим дымчатым пухом, что пахнет продрогшей листвой да мокрым мехом. А дальше, где-то вдалеке, все сливалось окончательно. Навсегда. Таяло во влажном осеннем мареве. Исчезало и вновь появлялось. Силилось стать фата-морганой, исчезнув с первыми лучами восходящей дневной звезды.

Но все это будет потом. Чуть позже. Сейчас же в спустившейся зыбкой мари не видно было ни зги. Молочно-белое, блеклое пятно электрического света карманного фонаря едва давало возможность разглядеть пространство в пару шагах вокруг. Если бы не кот дядюшки, совсем бы туго пришлось. Он провожал девушку по этому сумеречному холодному туману, показывая верную дорогу, стелющуюся среди спящих долгим тяжелым сном коряжистых узловатых древ-великанов, да огибая колкие норовистые кусты, тянущие свои тонкие ветви к забредшим в неурочный час спутникам. Но те не думали обращать на них внимание. Знай себе – огибали их да шли себе дальше.

Остроносая мордочка кота то и дело поворачивалась, проверяя на месте ли его спутница или же она успела заплутать в дремучих зарослях давно уже поседевшего леса. Но она шла. Спотыкаясь и дрожа. Одетая не по погоде, девушка все так же упрямо следовала за котом. Убегала прочь от уютного, гостеприимного дома, где ее совсем недавно так радушно приняли и едва смогли отпустить. Гонимая долгом, она не могла больше оставаться у теплого, с хрипотцой потрескивающего очага. Путнице нужно было спешить. Ведь она так боялась не успеть.

Засидевшись за плюшками до самого вечера Анарин, увлекшись беседой с дядюшкой, едва не позабыла о Лисе. Спохватившись, она отчетливо поняла, что если и дальше будет мешкать – наверняка опоздает. Идти до рунных камней знакомой тропой ее отговорил сам дядюшка. Сказал, что там неладное по такому туману делается. Следы древней ворожбы да страхотворных заклятий и в иное время делали дорогу до дома дядюшки недружелюбной, но за окном так распогодилось, что о ней теперь и думать не стоило. Пришлось пробираться другим путем. Непривычным, хотя и знакомым. Потому ей и дали в провожатые кота.

Серебрящийся в неярком свете фонаря мех. Едва различимые очертания деревьев. Цепляющиеся за куртку ветви. Тонкие. Колючие. Они досаждали девушке. Она с трудом успевала отцеплять их и в то же время разглядывать скрытые туманом глубокие кочки да ухабы, осевшие в переплетении мощных древних корней. Анарин уже успела налететь на пару невидимых взору, притрушенных палой листвой, пустот. Едва удержавшись на ногах, она лишь на мгновение остановилась, и кот, до этого бежавший впереди, остановился, призывно мяукнул, точно говоря о том, что девушке пора бы поторапливаться, а не прохлаждаться под зыбкой негой холодного стылого вечера. Анарин это понимала и старалась изо всех сил двигаться вровень с домашним любимцем дядюшки.

Они передвигались так довольно долго. Хотя спешка давала о себе знать, но девушка все же умудрилась продрогнуть до самого нутра. Когда же кот ни с того ни с сего остановился, Анарин сразу же успела пожалеть о том, что ее путь так быстро закончился. Разгоряченная, она сразу же почувствовала студенистый воздух близких осенних заморозок. Девушка старалась не думать о том, что с ней случится, когда она вернется домой и с каким лицом пойдет в больничный корпус, придумывая на ходу историю о том, где же она в такую пору умудрилась простудиться.

– Беги, дружок, – говорит она коту и, нагибаясь, начинает гладить того по мягкой шерстке. – Извини, что так мало с вами посидела. Думаю, через несколько недель выкрою пару деньков отпуска и смотаюсь к вам снова. Будешь меня ждать?

В ответ на ее слова дух-оборотень, принявший форму кота, вначале радостно заурчал, а потом призывно мяукнул, словно говоря ей, что, дескать, буду ждать тебя, но ты только попробуй не явись в срок, и внезапно растаял, едва оставив за собой след. Рука Анарин застыла в воздухе в том самом месте, где какое-то мгновение назад красовалась кошачья спинка.

– Ну что ж, идти мне осталось немного, – а потом довольно громко произнесла, обращаясь к клубам, сгустившейся со всех сторон, дымки: – Я обязательно вернусь, слышишь… Обещаю, – чуть тише добавила она. – Честно…

Пустые клятвы застыли, замерли на мгновение и исчезли. Растаяли, как и дух-оборотень, вряд ли не понимавший, что девушка едва ли так скоро сможет вернуться обратно в их мир. Уж такая у нее была судьба, а она не могла позволить себе иного. Никогда.

Оставшись одной в сумеречной лесной тиши, Анарин еще долго прислушивалась к негромким, едва различимым звукам, что так привычны для любой глухой опушки, затянутой осенним дыханием сна и призрачной пеленой извечного умирания. Она пыталась унять разгоряченное сердце, чтоб не выглядеть совсем уж подозрительно бодро. Ей же полагалось все это время торчать среди стылого осеннего пейзажа, а не праздно шататься по знакомым, о которых Лиса ни слухом ни духом не знал. Рассказывать же всю подноготную истинному смысла не было. Хоть они жили под одним сводом Лабиринта и Гильдии Ветра, но у каждого из путников всегда были свои тайны и секреты. Так уж повелось.

Походив немного на одном месте и наконец отдышавшись после устроенной ей совсем недавно гонки, девушка все-таки двинулась дальше, руководствуясь уже собственными знаниями, благо, до рунных камней было уже рукой подать.

Когда она оказалась у назначенного места, там еще никого не было. Лиса не спешил возвращаться обратно, хотя ему пора было это делать. На той стороне долго не держат. Путницу, в любом случае, нынешняя ситуация устраивала, ведь она думала, что уже точно не успеет и даже время, по обе стороны здешней реальности текущее по-разному, не сможет ей помочь. Что ж, теперь даже ситуация подыгрывала девушке, а ей только это и нужно, чтоб привести себя в порядок да передохнуть перед очередным переходом. Изнанка в таком деле друг еще более ненадежный, нежели оборотная сторона Последних миров, вот только пепельная земля как-то по-особенному относится к своим путникам, а здешняя же иная реальность выворачивается да подыгрывает так, что, побывав там однажды и каким-то чудом выбравшись, больше никогда не захочешь сунуться туда вновь. Уж о таких особенностях ей было доподлинно известно, но знал ли о них ушедший на ту сторону путник – совершенно другое дело. Забавно, что в свое время Анарин об этом забыла упомянуть, но что сделано, то сделано – назад сворачивать себе в укор. Вот только попасть обратно в гранитные застенки Лабиринта ей надо, не иначе как до полуночи. Особым распоряжением правительницы не так-то просто пренебрегать, да и не особо хотелось.

Девушка вздохнула. Ее руки порядком окоченели за то время, что она не спеша прохаживалась рядом с рунным камнем. Ожидание затягивалось, а при такой холодине любая минута на счету. Погода не располагала к долгому благодушному созерцанию медленно тонущей в тумане природы. Продрогнув насквозь, как-то уже не особо хочется заниматься подобной чепухой.

В конце концов, не выдержав, Анарин устроилась поодаль от стражей, под сенью коренастого узловатого дерева-исполина, раскинувшего свою обветшалую крону у самого края давнишней тропы. Хотя переставать двигаться – глупо, но путница, как и всякий истинный, нутром чувствовала, когда изначальная магия всполохом напоминала о своем существовании, а в таком случае за лучшее станет не мешать ей, да в стороне подождать. Древняя сила не любила тех, кто ей мешает.

И точно в подтверждение ее предчувствия путница почувствовала легкое колебание. Неосознанно. Она наклонилась вперед, силясь разглядеть в плотной поволоке хоть что-то.

Туман, легко поддавшись на неслышимые уговоры девушки, понемногу нехотя расступался, словно какая-то сила гнала его прочь от того самого места, где совсем недавно Лиса отправился на другую сторону. Стена тумана белесой тенью надсадно заиндевела под светом карманного фонаря, а образовавшаяся прогалина давила черненой ясностью, что так непривычна после долгого пребывания в мутном молочном воздухе.

Между стражами затянуло темным водоворотом здешнюю реальность, а воздух поблизости пошел легкой рябью, а затем в образовавшемся черненом провале заиндевела ночная марь. Из окна на оборотную сторону потянуло озоном, приправленным дурманящим ароматом лесных цветов. Оттуда доносилась легкая поступь янтарного лета с его ночными раскатистыми грозами, стремительными ветрами, что так нестерпимо льнут к укутанной травами листве да теплыми ливнями, опрометью проливающими небесные слезы.

По ту сторону гремело и стрекотало. Росчерк молнии осветил горизонт, влил объем в плотную завесу дождевой хмари, озарив стремглав бегущую навстречу путнице фигуру. Отчаянное проворное движение человека, и граница, что разделяла обе реальности, нарушилась, а ворвавшийся в окоченевшую осень парень, неожиданно лишившись опоры под ногами, кувырком полетел по жухлой листве прямиком в обглоданные колючие кусты. Послышался надрывный треск, а воронка, пропустившая его в этот мир, стремительно погаснув, исчезла, оставив после себя лишь далекое эхо грозы, на глазах тающее под тяжелым осенним сумраком неба.

Анарин, проворно вскочив на ноги, постаралась как можно скорее оказаться возле распластавшегося в кустарнике пришельца. Тот, тихо постанывая, пытался хоть как-то приподняться, но едва мог пошевелить руками. Девушка же, так быстро подоспев к нему, неожиданно застыла, удивленно вглядываясь в человека. Он был совершенно не похож на Лису. По крайней мере, со спины – точно.

Одежда, хоть и была в грязи, но совершенно не смахивала на ту, что носил путник, да и волосы выглядели по-другому, да и само его тело выглядело как-то не так. Что-то в нем пугало путницу, оттого предлагать помощь она не спешила.

– Лиса, – тихонько позвала она.

Реакция оказалась неожиданной. Человек на какое-то мгновение замер. Точно затаился, а потом Анарин едва успела увернуться от жесткого разряда ядреного света, что стремглав бросился ей в глаза. Только то, что она стояла немного поодаль, да природная прыткость спасли девушку. Ответная реакция не заставила долго себя ждать. Выхватив припрятанный за поясом кортик, она уже готова была наброситься на пришельца, но вовремя сообразила, что со сталью на мага идти глупо и бесполезно. Даже на такого полудохлого. Да и притом могло оказаться, что он – и есть Лиса.

Отскочив в сторону и укрывшись в тени дерева, попутно отключив фонарь, девушка насторожилась. Начала прислушиваться к лесному шуму. Туман теперь играл ей на руку, благо прорванная дыра в плотной его ткани успела затянуться и окрепнуть. Вот только одного она боялась – чтобы маг не сумел воспользоваться сложившейся ситуацией. Анарин знала наверняка, что Лиса не совсем стихийный маг. Воздухом он владел так себе, а водой вообще никак. Путница доподлинно понимала, что у него вроде как силы на исходе и по ту сторону вряд ли они прибавились. Если же этот новоявленный маг не был Лисой, то пребывание в Последних мирах могло затянуться, отчего головомойка от Катарины ей обеспечена.

Зыбкая ткань чернильной ночи окутывала. Усыпляла. Звуки меркли в кажущемся спокойствии, а сердце девушки трепетало в груди. Вторило дыханию. Отчетливо. Судорожно. Вот только голова ее понимает, что опасность невообразимо близко и выжидание подобно смерти.

Потная рука, в которой сжата стальная игла, готова нанести удар. Она подобна взведенной тетиве ясеневого лука. Но путница так толком и не поняла, кого нелегкая принесла с той стороны, а времени так мало. Важно не ошибиться.

Призрачное звучание шагов, и Анарин едва успевает отскочить от жгучей огненной стрелы, насквозь прошившей древнее дерево. Огонь, ярко вспыхнув, в одночасье выхватывает очертание леса, заставив отступить даже плотные сгустки марева назад, чуть глубже, чуть дальше, но этого хватает, чтобы заметить того человека. Он нетвердо стоит на ногах, разводит руками, и пламенные искры россыпью летят навстречу девушке, грозя вот-вот опрокинуться на нее огненным дождем. Увернуться невозможно, но перехитрить – запросто.

Позади нее дерево, и она изо всех сил бежит к нему. Знакомый подъем. Затяжной кувырок, и она едва не касается жгучих всполохов, что проносятся прямиком под ней. Достигнув прикрытых листвой корней, путница хоть и с трудом, но все же удерживается на своих двоих, ведь маг не думает медлить. Огненный шар ударяется в то место, где только что стояла Анарин, а девушка зигзагом бежит навстречу человеку, попутно увертываясь от излишне агрессивного мага. Багряно-алые тени танцуют под ее ногами, скользят вверх-вниз, застывая по узорчатой кайме тумана. До мага осталось рукой подать, но стоило путнице приблизиться к нему ближе, чем на расстояние вытянутой руки, тот неожиданно исчезает. Морок рассеивается комьями вздыбленного тумана, а хлещущий трескот огня да конвульсивное кровавое зарево не дают ей возможности разглядеть спрятавшуюся фигуру.

Стоять столбом невозможно. Анарин, быстрым взглядом оценив ситуацию, скользит в самую рябь между ночной дымкой и ревущим перепадом бесконечно-красных огней. Но не тут-то было. Земля под ее ногами вздыбливается, и вот уже корни надежными канатами оплетаются вокруг ее ног. Ей того и надо. Не сопротивляясь, она замирает, припрятав кортик в рукаве. Ступни ее безудержно сводит от боли. Так крепко сжали ее древесные тиски, но по лицу невозможно ничего заметить. Во вздыбившейся пляске теней она улыбается. Спокойно. Точно для нее ровным счетом ничего не произошло.

Огненный вихрь, сорвавшийся с пылающей кроны, метелью проносится вокруг ее тела, окутывая его в полыхающий кокон. Росчерки огня невозможно разглядеть, отчего те напоминают нити, но девушка все же в состоянии разглядеть угольную черноту фигуры человека. Черты не видны, но вот руки все так же движутся, а о мощи заклятий, что грозят сорваться с языка чудотворца, нечего и думать. Охряные горячие круги, что вздыбливаются так близко от ее ног, говорят сами за себя. Пальцы человека растопыриваются, и Анарин, синхронно с ним, роняет из рук свое единственное оружие. Над головой начинает завывать, а под ногами образуется дыра, в которую падает девушка. Недолгое падение, и, откатившись в сторону, девушка по светящемуся голубоватому отблеску видит свой кинжал. Вот только до него не добраться. Огненный вихрь, ворвавшись в образовавшуюся дыру, опаляет все вокруг, и ей только и остается, что прикрыть себя руками, надеясь не вспыхнуть, как сухой тростник. Только немного продержаться и…

Над головой путницы слышится чавканье, и потолок сходится. Корни оплетают его так быстро, что едва можно было заметить, как несколько мгновений назад там образовалась прореха, и лишь опаленная земля может свидетельствовать об обратном.

Вот в только что образовавшемся туннеле свод состоит сплошь из толстых корявых корней, что едва не заставляют ее носом тыкаться в другие да кое-где ковырять влажную почву, которую магическое пламя так и не просушило.

Действовать приходится быстро, и девушка, ориентируясь по немеркнущему свечению, по-пластунски подползает к своему кортику и удачно дотягивается ногой до фонаря, о котором едва не забыла. Зацепив его, Анарин осторожно подтягивает его к себе. Зажигает. Электрический свет пучком выхватывает крючковатый лабиринт подземного мира.

Сориентироваться в хитросплетении корней невозможно, но девушке это и не нужно. Она, держа в одной руке кортик, а в другой фонарь, силится направить острие во все стороны, чтобы выбрать нужный для себя путь. Ведь ее стальная игла зачарована, но, увы, не всесильна, и воющий треск сверху вновь напоминает путнице об этом. Каждая минута на счету, и, едва увидев усилившееся свечение, Анарин, не раздумывая, кое-как засунув кортик на положенное место, прорывается вперед – туда, где для нее было единственное спасение от этого сумасшедшего мага.

Вторя ее мыслям, вой усиливается. Вылезший с обратной стороны Последних миров человек явно жаждет смерти путнице. Он рвет и мечет, совсем не понимая, что здесь, рядом со стражами, это мягко говоря, недопустимо.

Лиса это или нет, но мага нужно было остановить. Спасти от разрушения. Обезопасить. От самого себя и тварей, что вылезут из своих укрытий, дабы насладиться поразительным зрелищем, таким редким в здешних краях.

Вот только и без того узкий лаз становится все уже, и Анарин приходится пыхтеть, чтобы добраться до цели, расчищать кортиком себе дорогу, надеясь, что древнее многослойное заклятие, некогда наложенное Эрэмом, все так же стойко к таким озверевшим магам, как тот, что носился наверху.

Когда уже совсем близко от девушки патиной засветилась укрытая мхом каменная твердыня стража, путница с ужасом осознала, что твари, упокоившиеся на долгие века в своих костяных могилах, решили все-таки посетить их праздник дармовой магии, чтоб хорошенько утолить свою безумную жажду да заодно выхватить жизнь-другую. Ведь оба этих деликатеса здесь извечно в цене.

Быстрее, еще быстрее. Лихорадочно. Сдирая руки в кровь и уже не обращая внимания ни на что вокруг, Анарин рванула вперед. Фонарь остался где-то позади, а крепко сжатый кортик, теперь вместе с освободившейся рукой, сдирал многолетний налет с нижнего края стража, а над головой пронзительно взвывало и грохотало. Оставалось совсем немного, когда земля вокруг пошла ходуном, а червленая тьма стылым смрадом прокатилась волной по девушке, ослепляя ее, и лишь на ощупь она смогла довести до конца свое дело, уже чувствуя в ногах цепкие лапки проклятых тварей, единственных существ, смерть от которых еще ужасней, нежели от ветров Изнанки.

Лишь когда под телом Анарин пуховым одеялом закружился пепельный снег, на который она больно упала, тогда она и смогла наконец-то перевести дух. Вот, совсем рядом, послышался еще один громкий плюх, и девушка не поленилась подняться и со всей дури врезать рукояткой кортика по голове поднимающемуся парню, заставив того упасть навзничь.

– Сукин ты сын! – не сдержавшись, заорала она на него. – Подонок! Что ж ты там не остался, урод!

Еще один размашистый удар, и разгорающееся на пальцах пламя потухло, а путница, памятуя элементарные правила предосторожности с магами, болезненно ударила по силовым точкам – магическим узлам, по которым, как по кровеносным сосудам, текла у этого человека чистая магия, стопоря ее ток.

– Я тебя сгною, слышишь, – кричала путница, планомерно проходясь по всем точкам, чтоб, уже наверняка, отключить нескончаемые силы мага, – кожу сдеру и сгною, идиот. Ты хоть понимаешь, что за хрень учинил?!

Но только парень оказался прытким, и подсечь разгоряченную девушку ногами ему оказалось проще простого, и вот уже сама Анарин лежала на серебристой глади Изнанки, а ее мучитель, перекатившись на спину, силился приподняться первым, а золоторукая фортуна вновь поменяла своего любимца. Девушка воет от нестерпимой боли, ведь маг умудрился попасть по совсем свежей ране, что дает ему пару выигрышных мгновений. И он только рад ими воспользоваться. Парень настроен серьезно. Он размашисто нависает над путницей и вот уже тянется к ней, силясь придушить голыми руками, попутно выбив из рук девушки ее кортик.

Раскатистые тяжелые небеса Изнанки, иссиня-багровое небо сплошь в росчерках молний да голубоватое свечение песка дают о себе знать, и вот уже Анарин с ужасом понимает, что все-таки этот чокнутый человек не кто иной, как Лиса. Заросший, темноволосый, загоревший, в порванной легкой рубашке и совершенно не похожий на того, прежнего, что она так хорошо помнила. Черты лица у него были какими-то другими, но девушка с трудом могла объяснить, что же именно не так. Ей кажется, что даже его глаза были иными. Теперь же они слишком темные, чуть ли не черные. Пугающие.

– Лиса, – пыталась хоть как-то вразумить путника Анарин, – это же я! Я! Анарин! Ты совсем рехнулся?!..

Она вырывается, пытается сопротивляться, но под конец ее голос тонет в хрипе и она уже не уверена, донеслись ли ее слова до сознания мага или нет. Слабость окутывает ее, а сильные руки Лисы сжимаются сталью над ее горлом. Тяжелый удушливый туман нависает над ней, давя иссушающей тяжестью, и она едва не теряет сознание, когда неожиданно все заканчивается.

Анарин едва не задыхается с непривычки. Закашливается и жадно дышит. Тени понемногу уступают, а вспыхнувшая боль свинцом тянет тело. Девушке кажется, что в горле поселилось раскаленное железо, вот только это все меркнет с неутолимой жаждой. Длань смерти едва не опустилась на нее в пределах пепельной земли.

В это же мгновение произошли два странных события, заставших путницу врасплох. Первое – то, что те самые странные черты Лисы стали меняться и становиться привычными, а второе, то, что он неожиданно и пылко поцеловал Анарин.

Вот только взаимностью она ему не ответила, но болезненно укусила, да так, что тот от неожиданности взвыл.

– Еще… раз… так… сделаешь… я тебе все зубы выбью, идиот! – тяжело дыша, гаркнула она на путника, болезненно потирающего свои губы. – Какого… демона… ты творишь? – чуть погодя и более спокойно, хотя так же рьяно произнесла она.

– Мне нужно было убедиться, – бесстрастно сообщил он.

– В том, что ты спятил, я уже убедилась, – не преминула съязвить путница, порядком отдышавшись и все так же лежа под извечно грозовым небосводом Изнанки.

– Значит, я все-таки вернулся, – еле слышно проговорил маг.

– Ты окончательно лишился рассудка, – заявила Анарин, – и то, как мы вернемся обратно до контрольного времени, уже не моя задача – сам об этом думай, идиот.

– Мы ведь на Изнанке, верно? А значит, в любом случае выберемся, – уверенно сообщил Лиса. – Я что-нибудь придумаю.

– После того, что натворил?! Валяй… Делай, что хочешь. Хуже ситуации, чем сейчас, уже и не будет.

Парень не ответил. Он понемногу приходил в себя и уж точно после пережитого на той стороне был рад хоть тому факту, что смог возвратиться, а все остальное казалось ему теперь несущественным в цепи конфликтов, в которые его ввязала Катарина, а значит, в любом случае дела были поправимы.

19:30

– Госпожа Шиско, мое почтение, – силясь подавить немое удивление, с достоинством произнес Большой Том, завидев неумолимо приближающуюся к нему белоснежную макушку главного механика летного крыла.

– Не утруждай себя, Томас, – вместо приветствия махнула рукой эолфка, пресекая будущую цветастую речь лекаря. – Мне нужен Сигурд.

– Он отдыхает, госпожа Шиско. Я сейчас за главного.

– Мне об этом уже благополучно донесли, – хмыкнула Соша, – потому еще раз повторяю: мне нужен Сигурд.

– Если вы пришли справиться о здоровье своих подчиненных, то я в компетенции ответить на все ваши вопросы.

– Нечего тебе лясы со мной точить, – привычным тоном отозвалась Сохиши Шиско, продолжая гнуть свою линию разговора: – К троеросовым демонам мне нужны твои сплетни, Томас. В них ты хоть и больший специалист, нежели в штопке, но твоя языкатая диарея вгоняет меня в тоску. Так что будь добр, проведи меня к Сигурду и не морочь голову всякими бреднями о субординации. Некогда мне.

Для пущей убедительности Соша скорчила свою излюбленную мину, после чего с немалым удовольствием наблюдала, как темнокожий лекарь пытается подавить свой праведный гнев под холодным дружелюбием, привычным для его благовоспитанной среды.

– Извините, госпожа Шиско, но вы, во-первых, если уж пришли по лечебному делу, то обязаны говорить со мной, так как, повторяю вам, сейчас я здесь за главного; во-вторых, если вы отказываетесь это делать, то никто вас отсюда выставлять не будет, но и помощи не предоставит, ведь вы сами, насколько я памятую, уже выписаны из нашего отделения, хотя до сих пор должны соблюдать кое-какие процедуры; в-третьих, хотя вам и рекомендовано было оставаться в нашем лазарете, но вас все же выписали отсюда под честное слово, а следовательно, я могу пересмотреть курс вашего лечения и перенаправить вас не в нашу профилактическую зону, а во всеобщую, где лечатся простые смертные с Общего этажа; в-четвертых же, я вам уже который раз повторяю, господин Сигурд сейчас отдыхает, у него на это есть столько же прав, сколько и у нас с вами; в-пятых…

– Да ты меня задрал своим шебуршанием, Томас. По-хорошему тебе говорю, подыми свой зад и дуй к Сигурду. Скажи этому бледнолицему, что я к нему пожаловала по личному делу, и не вздумай ахинею какую-нибудь ляпнуть, а то знаю я твою мерзкую рожу.

– …в-пятых же, – совершенно не обращая внимания на гневную отповедь Сохиши Шиско, продолжил Большой Том, – мне абсолютно безразлично то, что вы хотите, – и уже гораздо громче прибавил: – Но вы не у себя дома, а здесь и сейчас существуют лишь правила медицинского крыла. Мои правила, госпожа Шиско.

– Засунь себе свои правила знаешь куда? – упиваясь гневом, заорала на лекаря Соша. – Тебе объяснить? Ведь уже совсем в анатомических тонкостях за словоблудством марку-то свою зачернил. Неужто, рассеянным склерозом страдать стал? Катаракта на всю голову образовалась, да? Я что, неясно тебе говорю, что мне Сигурд нужен? Раз его вот туточки нет, думаешь, что такая крыса, как ты, права качать будет? Животик-то не надорвешь, желторотик? Не хочешь говорить, а? Амнезия замучила? Вот тебе, дожили, теперь крыса думает, что она в амбаре царь и бог. Я тебе сейчас все популярно объясню, раз не доходит с первого-то раза.

– Госпожа Шиско, прошу не выражаться! Вы находитесь в лечебном крыле. Вам нужно соблюдать наши правила!

– Катакомбные задохлики имели твои правила, Томас. Будешь ими перед этими упыриными выродками размахивать. Может, еще и повезет душонку свою спасти, а мне, знаешь, и так не плохо. Ты думаешь, крыса медицинская, меня еще и учить будешь? Ага, давай-давай, мне аж интересно стало, с какого перепою я не могу со старым другом увидеться в нерабочее время! Что зенки свои вылупил? Думаешь, самый умный, да? Думаешь, я уже забыла тут, как ты мне двоих механиков на тот свет отправил? Решил, что все шито-крыто, да? Я тебе, стервец, еще покажу! Я тебе такую головомойку устрою, что потом тебя родная жена с детишками от стенки отскребать будут! Косорукий мясник! Ничего, ты у меня еще попляшешь лезгинку со своим набором инструментов над раскаленным железом. Как раз самое оно будет!

– Да как ты смеешь!

– Я – смею, – зловещим шепотом прошипела Соша и с убийственным взглядом исподлобья продолжила: – Потому что знаю, какой ты тут специалист. Тебя, Томас, только по могилкам в скалах проверять нужно. А там такого добра из-под твоей руки много вышло. Клады прятать ты первый, а как на ноги поднять, так легче увильнуть, верно?

– Ты… – затрясся лекарь в немом бешестве. – Ты…

– Ну? Что язык проглотил? Он же ведь у тебя без костей!

– Я…

– Прекратите уже шуметь, – послышался позади них уставший голос Сигурда. – И без того голова по швам трещит. Держи себя в руках, Том, а ты, Сохиши, теперь объясни мне, зачем пришла и устраиваешь травлю.

– А нечего мне тыкать, – фыркнула эолфка. – Свое место я и так знаю, а твое, – обращается она уже к Большому Тому, – меня не интересует, стервец, – затем вновь переключается на светловолосого лекаря: – Какого ветра ты его к моим подопечным пустил, Сигурд? Он же форменный болван. Как только такие вот идиоты по Изнанке ходят, скажи-ка мне на милость? У него же кровь на руках!

– Да я тебя засужу за оскорбления! Да я тебя…

– Будь так любезен, помолчи, Том, – и, уже обращаясь к Сохиши Шиско, тем же спокойным тоном, добавил: – Высказалась?

– Посмотри на меня внимательно, Сигурд! Разве я ради перезвона с этим обалдуем сюда вырядилась? Как думаешь?

– Мне абсолютно безразлично, Соша, что у тебя на уме, но разнимать вас мне недосуг.

– Да и не больно ты рвешься, как я погляжу, – ответила ему эолфка, а затем веско заявила: – А я, между прочим, к тебе пришла, так что ты от меня так просто не отделаешься, бледнолицый.

– Чтоб тебя, – обреченно вздохнул светловолосый лекарь. – Ведь ты не успокоишься, верно?

– Шутишь?

– Тогда пойдем, – обреченно ответил ей Сигурд. – Томас, присмотри за всем здесь и приведи себя в порядок.

– Пепельной земли тебе под поясницу, живодер, – уже уходя, добавила ему в след Соша, а потом негромко, обращаясь к широкоплечему великану, деловито произнесла: – Разговорчик у меня к тебе есть. С глазу на глаз, если не возражаешь, а то больно меня твой контингент раздражает. У меня хоть и бездари тупоголовые в большинстве своем работают, но хотя бы слышать умеют правильно, не то, что твои. Им бы только пересудами да перебранками тешиться. Сплетники один через другого. – Уже входя в личные помещения лекарей, она на время замолкает, мрачным взглядом провожает двух алеги, выходящих по молчаливому знаку светловолосого гиганта вон, и, только после того, как дверь за ними плотно закрылась, своим привычным, слегка насмешливым, не терпящим возражения тоном продолжает: – Как ты их только терпишь, Сигурд? Это же невозможно с таким-то коллективом отношения иметь. Сожрут с потрохами, да баек, чтоб его, таких навыдумывают, о коих я только догадками маяться могу. Стервецы безмозглые, и этот форменный идиот во главе. Выкинь его, по-хорошему тебя прошу. Нечего с таким бездарем свое имя поганить да народ штабелями на тот свет отправлять. Нам-то, путникам, как с утки вода, а этим даже глоток нашенского прожженного пойла весь дух выбивает напрочь, а ты им еще красавца своего подсовываешь. Чтоб его! Послушай, что я тебе скажу, Сигурд, переведи этого высокомерного болвана в другое отделение или сдай куда-нибудь. Да хоть на Общий этаж. Пускай тамошних кромсает, кровосос поганый. Думаю, Катарину такая утрата особо не опечалит. Она только на нас зуб-то имеет, а на вашего брата сквозь пальцы смотрит.

– И не надоело тебе? – вздыхает Сигурд, выслушав до конца пылкую речь главного механика.

– Пока я тебе в голову не вдолблю прописные истины, я от тебя не отстану. Так и знай!

– Сохиши, перестань уже. – Светловолосый гигант подошел к своему столу и, отложив пару папок из кипы лежащей документации, преподнес их эолфке: – Возьми. Там все подписано. Разберешься.

– Спасибо, конечно. – Она берет протянутые лекарем папки, пересматривает их и попутно задумчиво говорит: – Хотя я к тебе не за этим пришла. И не думай, что я на твои печальные глазки пришла посмотреть. Такого добра у меня через одного в летном крыле. Да и Тортрона тебе уж никак не переплюнуть, бледнолицый, так и знай. Так что как это ни удивительно, но я к тебе по делу.

– Что еще, Соша? – устало произнес светловолосый северянин, садясь в свое кресло, понимая, что так просто от эолфки ему отделаться не удастся.

– Информация, – заявляет та.

– Какого рода? – равнодушно интересуется лекарь.

– К тебе сегодня, вроде как, Марнаган поступила. Мне нужно узнать, в каком месте шило у нее зачесалось и с чего вдруг выдра из своей копальни выползла. Уж я-то помню, как вы тут всем табором ее в прошлом году от простуды лечили. Забавно было, я тебе скажу. Ох, уж как ваши молокососы с ней возились, просто за душу взяло. Только имей в виду, если эта подземная живность в состоянии говорить – я бы с удовольствием этим воспользовалась. Ты же знаешь, как я люблю встречи с глазу на глаз, хотя, в целом, и не против такого соглядатая, как ты, бледнолицый.

– Странная просьба.

– Верно, но поверь, Сигурд, если бы оно того не стоило, я бы тебя не просила о такой услуге. Не мастак я колени гнуть да на карачках ползать, а тут одна мыслишка у меня завелась – надо бы проверить. Сам знаешь, как я отношусь к подобному, а ты мужик умный – думаю, поймешь.

– Еще и как, – обреченно вздохнул тот, – но все же не могу для тебя сделать подобного исключения.

– Почему?

– Сегодня и без тебя шумно.

– Шумно? – понимающе кивнула Сохиши Шиско. – Вот как… Значит к Марнаган сегодня наша собратия решила торжественный ход устроить. Какой только у нас народ почтительный… Никогда бы не подумала… Попирают за глаза почем свет стоит, а потом с челобитьем лезут, когда ты едва коньки не откидываешь. Смотрят честными глазами, рвут на голове волосы, восклицают с подвыванием, что ты их, брат, бессовестно покинул, когда так нужен был. Только не дай тебе ветра под зад, чтоб вскочить с предсмертного ложа и начать каяться за упущение. Не поймут и порвут, как сусликов. Нашей братии нравятся только умирающие, несчастные жертвы да подключенные к аппаратам растения. Как ни крути, живые в этом списке хоть и появляются, да вот незадача – не в том калибре. Придешь в себя, так они по доброте душевной тебя вообще под багряным небом оставят, чтоб не мучился. С честными глазами, разумеется. Уж тебе-то не знать особенностей местного менталитета?

– Еще бы, – Сигурд не может сдержать смешка. – Да ну тебя, Шиско, – уже хохоча во весь голос и, едва отдышавшись, заявляет гигант.

– Чего ну, – фыркает она с улыбкой на лице, – я ж об обыденности говорю. Она у нас весьма прозаичная. Местами даже плачевная, ну, и все такое прочее.

– Это да, – отвечает ей лекарь, – какая есть – такая есть, вот только ты мне зубы не заговаривай. Марнаган не в том состоянии, чтоб ты к ней в гости ходила.

– Считай, что я обязуюсь исполнить особую местную традицию, без которой уж никак нельзя, Сигурд. Есть пара вопросов, которые я должна решить.

– С невменяемого больного, находящегося в беспамятстве, ты много не вытащишь, Соша.

– Неужели все так плохо?

– Куда хуже. Местные ее сегодня совсем извели, – сказал он. – Я ввел ей успокоительное. Думаю, только к завтрашнему дню попустит. Физически… С психическим состоянием все куда хуже…

И, глядя, как лицо лекаря заметно посуровело, Шиско задумчиво сказала:

– Раз уж ты сам заявляешь, что все так печально, то я вообще могу лишь на счастливую звезду уповать, чтоб эта выдра подземельная к нам обратно в душевном здравии показалась. Нечасто от тебя, Сигурд, подобные прогнозы услышишь. Это ж как ее-то угораздило, чтоб даже ты сейчас лишь руками разводил да за голову хватался?

– На ней жесткое проклятие. Альберт сейчас с ней возится, а уж ему мешать – хлопот не оберешься. Ты, я знаю, его нытье переносишь не больше, чем вид моего коллеги, да и мешать его работе я уж никак позволить не могу.

– О, да это действительно печально…

– Но, – глубокомысленно произнес Сигурд, – кое-что я все-таки знаю.

– Еще немного и я приму тебя за твоего косорукого выскочку, – враз повеселела эолфка. – Слухи полнятся да множатся, благодаря его счастливому персту. Бесплатное радио на весь Лабиринт и так работает просто замечательно. Уж что ведомо ему, и без того мне доподлинно известно. Так что не думаю, что ты способен меня хоть чем-то удивить, вспомнив хоть какой-то бред из арсенала Томаса, – задумчиво протянула она. – Вот только ты, помнится, редко прислушиваешься к своему побратиму, а уж языком чесать при нем, тем более, за тобой я раньше не замечала, а уж то, как наш брат ему утки раз за разом подсовывает, мы и без того все здесь знаем. Так что, если уж сможешь мне помочь – выкладывай то, что за уши этому балбесу не засовывал. Дело действительно важное, – посерьезнев, сказала Сохиши Шиско. – Меня тут кое-какие старые данные в тупик поставили. Одно с другим не сходится. Марнаган для полной разрядки с пристрастием допросить бы, но, видимо, это сейчас, действительно, невозможно.

– Это да, но… – Сигурд не торопился говорить, но то, как враз помрачнело его лицо, нетрудно было догадаться, что за мысли мучают северянина. – Твое дело… Оно действительно так важно для тебя, или же это чисто праздное любопытство?

– Я думала, что ты неплохо меня знаешь, бледнолицый, но, видимо, ошиблась. Смотри, я здесь и сгораю от любопытства. Уж не знаю, насколько важно то, что я откопала, но моя честь не позволит мне не довести начатое до конца. И, если уж тебя распирает от этого самого «праздного любопытства», добавлю – связано все это с сегодняшним светопреставлением и моими Эос. А уж если дело касается их, я камня на камне не оставлю, пока до истины не догребу. И ты, как и я, это прекрасно знаешь, Сигурд.

– Вот оно как, – весомо кивнул тот и еще больше нахмурился. – Тогда слушай меня внимательно, Соша. Есть кое-что, что я думаю, заставит тебя крепко призадуматься. По крайней мере, меня – заставило. У меня из-под носа едва не увели анализы этой самой Марнаган. Уж как я их поймал на обмане, излагать не стану. Долго это и не так важно, но вот то, что мне хотели подставные подсунуть, воспользовавшись неразберихой, тебе знать надо. Благо, я доглядел вовремя. Они-то меня и в тупик поставили. У твоей Марнаган, кроме проклятия да прочей ерунды, оказалась одна странность. Занятная такая штука, надо отметить. Своего рода аллергия на одно вещество. Нетипичная, я бы сказал, ведь само это вещество где попало не находится.

– Ого, – присвистнула Шиско. – Дай-ка я догадаюсь, Сигурд. Не лишай меня такой возможности. Вот тебе адрес – Последние миры, чтоб перекосило.

– Верно, – впервые за все время гигант, кажется, растерялся. – Но откуда… Понятно, – сам себе кивнул он. – Только одно лишь в толк никак не возьму, как ее угораздило-то. Уж не там – точно, но здесь-то это вещество откуда…

– Подожди, – перебила его эолфка. – Что за вещество это, на которое у нее аллергия?

– Смешно сказать – пыльца. Редкие цветы. Я чуть умом не тронулся, когда выяснил, откуда они.

– Ты только названием меня не грузи, слышишь, ботаник северный, а то я тебя тоже могу терминами заелозить. Вижу я, чем ты занимался в свободное время, и какого демона меня этот любогрыз к тебе на выстрел не подпускал. Правильно сделал, бледнолицый. Зацепка ого какая получилась. Да с твоими каталогами… Могу поклясться, что цветочек этот у тебя где-то в ботаническом альбоме подшит, а уж научного любопытства в тебе хоть отбавляй, всегда было. Вот только не вздумай мне его показывать. Вон серкулусу будешь свои цветики под нос совать, мне уж уволь.

– Хорошо, – качнул головой Сигурд, – но заметь, Соша, как оно повернулось. А ведь, самое забавное, для цветения сейчас не сезон.

– В каком смысле?

– В Последних мирах осень. Можно сказать, чуть ли не зима, а цветок этот только ранней весной зацветает.

– Как раз когда была эта треклятая экспедиция, – неожиданно вырвалось у Соши. Ох, и бесшабашный же стервец этот Курт, чтоб ему на том свете не латалось. Покорно благодарю, бледнолицый! Теперь бы только Дэза найти да с ним парой слов перекинуться.

– Он в Резервации.

– Какого демона его туда понесло?

– Ты же знаешь нашего серкулуса, так что когда он объявится, никто не знает.

– Сам что ли полез или с музыкой?

– С музыкой, – сказал ей лекарь.

– А кто музыканты, не подскажешь?

– Альберт сказал, что наши: Ветерок, Крыса да Андрейко.

– Еще и местного дурачка взяли в аккомпанемент. Плохо дело, – хмуро произнесла она. – Скажи этому красавцу серкулусу, когда его светлость набегается и захочет посетить наш бренный мир, чтоб летел на своих героических крыльях к Железной Башке Браю. Я буду ошиваться у него.

– С чего ты взяла, что…

– Он без потерь не вернется. Этого ветерана кочергой в гроб не загонишь, а с Браем у меня есть, что обсудить, бледнолицый, так что не обессудь. Уж Дэз к тебе явится как миленький, а мои ребятишки без меня не пропадут. Им и так хлопот предоставили на пару дней вперед, а пилотам подурковать лишний часок только полезно. Не пропадут, стервецы. Что до нашего разговора – то, я так понимаю, мы друг друга поняли, а значит, я буду ждать этого неугомонного правдоборца, попивая чаек со скипидаром у железного человека. Так что до скорого, Сигурд! Ты мне, правда, очень помог, – искренне поблагодарила его Сохиши Шиско. – Только один тебе совет на будущее: все-таки держи подальше от меня своего кровососущего заместителя-идиота, а то мало ли что с ним может случиться в наше неспокойное время…

– Он не мой заместитель, – ответил ей вслед Сигурд, но Соша его уже не слышала.

Эолфка же уже на всех парах неслась на встречу с киборгом. Осталось еще кое-что, что ей необходимо было прояснить.

19:45

– Ох, не верится мне, господин Ветерок, что мы уже выбрались, – рассудительно произносит идущий рядом с путником сержант запаса. – Думал, все – не найдут нас.

– Ну, это вряд ли.

– Не буду спорить, господин Ветерок, – ответил Андрейко. – Я ведь тогда, когда нас накрыло, совсем испугался. Такой страх. Думал, все – смерть моя пришла, а меня ж, господин Ветерок, по правде сказать, даже хоронить некому. У меня ж родных-то, кроме вас, путников, нету никого. Вот так вот, полагал, сгину я, а оно вон как обернулось все. Возвратились из этого поганого места. Хорошо-то как.

– Твоя правда, – задумчиво сказал путник. – Знаешь, а я всегда почему-то считал, что у тебя родня из Общих этажей. Я так часто там тебя видел, что даже и не удивлялся никогда.

– Это да, – сконфуженно произнес Андрейко, – я там…

– Девушка, небось?

– Ага.

– Ну, это дело хорошее. Верное.

– Не подумайте чего худого, господин Ветерок, – опрометью принялся заверять его засмущавшийся Андрейко. – Мы ж с ней только друзья. Да и то… Ну вы меня понимаете…

– Эх, парень, – товарищески подмигнул ему путник, – еще и как понимаю.

– Правда? Но ведь…

– Думаешь, откуда? А ты не задавался вопросом, что же я на Общем этаже делаю?

– Э-э… У вас там тоже девушка?

– Ошибся, парень, – усмехнулся Ветерок. – Жена.

– Вы женаты? – видимо, Андрейко уж никак не ожидал от истинного подобной вести и, услышав оную, едва дара речи не лишился.

– Ты разве не знал?

– Нет, – отрицательно замотал головой тот.

– А теперь знаешь.

– Но почему тогда…

– Ох, – махнул рукой путник, – лучше уж и не спрашивай.

– Э-э… Хорошо, – понятливо закивал сержант запаса.

– А все-таки неплохо, что мы действительно выбрались, – как ни в чем не бывало продолжает Ветерок. – Вот только меня волнует все-таки, что случилось с серкулусом и Крысой. Нехорошо мы с ними расстались.

– Думаете, что-то плохое?

– Не знаю, – отвечает истинный и, предугадывая вертящийся на языке Андрейко вопрос, добавляет: – Но, думаю, нам не стоит принимать скоропалительных решений. Так что, давай-ка, так поступим: ты иди к сменщикам – им сейчас лишние руки позарез нужны, а я пойду к Альберту, может, он что-нибудь и подскажет.

– Но, господин Ветерок, ведь я… – неуверенно начал сержант запаса.

– На большее рассчитывать пока не приходится, – уверяет его путник, – так что иди давай, и еще одно – прошу поменьше говори о нашем походе. Серкулусу будет не по душе, если кто-нибудь узнает обо всем заранее.

– А как же… – видно было, что Андрейко совсем растерялся.

– Говори всем, если спросят, что мы специально разделились, понял, – жестко выделяя каждое слово, говорит ему Ветерок, а затем подчеркнуто, точно обращаясь к малышу, прибавляет: – Специально.

– М-м… Хорошо, – наконец кивает ему детина.

– Тогда топай, – дружески хлопая Андрейко по плечу, отвечает ему истинный. – До скорого, сержант запаса.

– И вам, господин Ветерок.

Каждый из них понимает, что едва ли они прощаются по-настоящему. К тому же, в отличие от Андрейко, путник прекрасно осознавал тот неоспоримый факт, что телепат вряд ли сможет стать ему хорошим помощником, да и кто мог бы? Но говорить об этом сержанту запаса еще более кощунственно, нежели отнять конфету у ребенка. Ведь обидеть малыша каждый горазд, а подарить призрачную надежду… Хотя, кто его знает, что лучше.

Ветерок едва ли смотрел вслед своему недавнему спутнику. Скорее, наоборот. Он торопился как можно быстрее унести свои ноги подальше от Резервации и, если уж на то пошло – осушить стаканчик-другой чего-нибудь погорячее за стойкой у Ванаги, а там уже, как карта ляжет…

Единственное, что он мог сейчас предпринять, – выждать. До последнего – так сказать. Увы, но лишь время одно могло расставить все по своим местам да сам серкулус, раз уж он собственноручно вызвался все к порядку приводить. Да вот только в одном загвоздка – ни одного обобщающего измерителя под рукой у истинного не было. Так что, ни точного времяисчисления, а тем более химических процессов, происходящих на задворках сознания Дэза, уловить было попросту невозможно. Только ждать. И если пройдет то время, что по Закону отведено на пребывание в темных закоулках хранилища, то только тогда Ветерку удастся забить панику. Делать подобное раньше – не самая веселая процедура. Однажды он уже с таким сталкивался.

Так что истинному путнику, как и Андрейко, придется воспользоваться своеобразным плацебо – попросту заняться чем-нибудь до прихода своих из Резервации. Бить истерику и, тем более, рвать на груди волосы – занятие не из лучших, да к тому же с серкулусом Ветерок мог задушевно побеседовать, дабы сохранить свои тайны при себе. Тот не откажет. Сам понимает. И если Андрейко еще хоть как-то поддается внушению, то с Крысой придется немного повозиться. Эронийская кровь – что с нее взять.

К тому же если брать в расчет только что придуманную легенду, то…

– Открыто, – доносится за дверью знакомый голос.

Ветерок и сам не заметил, как его собственные ноги, действуя совершенно наперекор его желаниям, притащили путника к его давнему знакомому.

– Я не помешаю? – спросил он стоящего в центре небольшой комнаты человека.

– Да нет, – ответил ему тот.

Путник понимающе кивнул и вошел к своему давнему товарищу, плотно прикрыв за собой дверь.

– Ни серкулуса, ни Крысы я пока не видел, – точно предугадывая мысли истинного, заключил хозяин странного дома.

Ветерок понятливо кивнул и, отложив свое громоздкое оружие, уселся на более-менее чистое место на видавшей виды, изрядно подпорченной софе. Он рассеянно провел взглядом по старым, загруженным всяким хламом причудливым ящикам, какое-то время бесцельно оглядывал нагромождения разбросанных, едва ли не во всех углах, электронных плат. Громоздкие приборы тихо шуршали у стен, а вместе с ними слышалось утробное жужжание менее заметных.

У Железной Башки Брая всегда было шумно. Не как в летном крыле – там гул лишь время от времени и разной частоты, а здесь ты через какое-то время просто его перестаешь замечать. И если время от времени приходящие сюда путники его еще хоть как-то слышали, то самому киборгу уже давно все здесь было без разницы.

Ветерок не стал наседать на хозяина своего нынешнего приюта, так как не хуже него понимал, что большинство диалогов у его друга проходят где-то в цепочке проводов с разнообразными машинами.

Единственное, что всегда раздражало путника, – провода. Эти тянущиеся во все стороны змеевидные цепи порядком угнетали Ветерка, ведь он знал наверняка, что не все они нормально заземлены, а потому для более-менее живых организмов являлись весьма неприятным сюрпризом. Железной Башке Браю они до лампочки, а другим – плохо. Киборг порой забывал, что не все такие толстокожие, как он сам.

Потому, наверное, Брай весьма удивился, увидев, как ревностно принялся его товарищ отгребать от себя клубы проводов, ведь те не просто ползли под софу, но еще залазили на нее, исчезая где-то в потолочных щелях. Киборг совсем не спешил упорядочивать электронные входы-выходы из своего убежища и беспорядочно громоздил их везде, где можно, совершенно не заботясь об эстетике и едва обсохшем ремонте.

– Все в порядке, Ветерок?

– Чтоб тебя, Брай, – выдохнул тот, опуская очередной морской узел подальше от себя. – Я ж вроде бы как на днях расчистил здесь все.

– У нас сильный обвал на восьмой параллели. Пришлось все перегораживать. Срочный ремонт в блоках. Чистка на Темном этаже. Тяжелый день. Работы подкинули невпроворот. Я буду отвлекаться, но, по мере возможности, говорить с тобой. Хорошо?

– Как знаешь, – ответил киборгу путник. – Не у меня одного денек сегодня выдался жаркий… Вымотал совершенно… Ничего, что я у тебя пересижу? Без серкулуса показываться на глаза не стоит, а идти к телепату мне не охота. Мерзкий тип.

– Твое дело, – сказал ему Брай и на какое-то время снова застыл.

Ветерок мешать ему не стал своим ненавязчивым общением. Киборг у них был весьма странным существом. Подобное зависание, если речь шла, конечно, не о гражданской войне или иного из ряда вон выходящего события, было в порядке вещей. Его личность предрасполагала к подобным странностям, так что страдать вылетами из реальности из-за непонятных переливаний, данных с потусторонними силами электронной мысли, являлось его узаконенным правом.

Так что путнику ничего иного не оставалось, как дожидаться, когда тот вернется на этот уровень восприятия и постараться не мешать ему. Это искусство Ветерок освоил назубок.

К тому же, у него созрел один забавный вопрос, ведь в причудливом мерцании более десятка мониторов он весело подметил одно существенное изменение с прошлого своего визита.

– Он оказал существенную поддержку, – неожиданно заявил киборг.

Путник, который не сразу понял, о ком идет речь, не успел вовремя ответить, а когда уже открыл рот, осознал, что киборг вряд ли его услышит. Тот опять углубился в себя.

– Пока никого нет, – с привычной задержкой ответил Железная Башка Брай. – Резервация по-прежнему закрыта.

– У тебя замечательная люстра, – видя, что его друг еще не отключился, проговорил Ветерок.

– Люстра? – неприятно заскрежетал киборг с небольшим запозданием. – Какая люстра?

– Вон та, – указал путник на золотистое солнышко, повисшее под потолком у киборга.

– Это подарок, – сказал тот и, только по прошествии пары минут, добавил: – Арада преподнесла его мне пару дней назад.

– Какая она у тебя хорошая, – заулыбался путник.

– Что, прости? – видимо, истинный не рассчитал и высказал свою мысль во время зависания.

– Хорошая, говорю, – повторяет тот.

– Кто?

– Арада твоя.

– Моя? Она не моя.

– А то, – хмыкнул Ветерок, когда его друг вряд ли бы смог его расслышать.

Негромкое шелестение усыпляло, и истинный уже был готов задремать ненадолго, в очередной раз поблагодарив наитие, что оно не дало ему попасть к Ванаге. Серкулуса не было довольно долго, и путник бы уже успел изрядно поднабраться. Потом все начнется по накатанной…

– Ох, же, брюхокрылыми тебя демонами побери, да что ж это за проклятье-то такое! – загремел над ним чей-то яростный голос. – К тебе добраться не легче, чем в логово к хохотунам. Когда не надо – всегда пожалуйста, а когда позарез потребуется – ничего! Что ж за проклятье-то такое! Да ты не слышишь меня, железяка? Ушел, чтоб тебя, к своим механизмам!

Ветерок, приоткрыв один глаз, стал свидетелем довольно забавной сценки: главный механик летного крыла, подпрыгивая, пыталась заставить Железную Башку Брая вернуться назад на привычный уровень восприятия. Но тот либо ни в какую не хотел этого делать, либо застрял в очередной перепалке с особо мудрой стиральной машиной.

– Так, – фыркнула Сохиши Шиско. – Ничего, стервец, никуда ты от меня уже не денешься! – ее взгляд заскользил по комнате и наконец уперся в лежащего на софе путника, усиленно пытающегося сделать вид, что он неожиданно и скоропостижно скончался. – Ну, и каким-таким пассатным поветрием тебя сюда занесло, Ветерок, ты мне скажи? И прекрати делать вид, что ты спишь! – заорала ему под ухо эолфка: – Думаешь, не вижу, что ты симулируешь? Ты то мне поясни, что здесь забыл? Неужели коридором ошибся? Просчитал поворот и влетел не туда, куда пинка под зад дали?

– Госпожа Шиско? – понимая, что все усилия напрасны, тихо спросил истинный.

Что-что, а встреча с главным механиком летного крыла, один на один, в едва ли не самом пустынном месте Гильдии из всего Лабиринта, уж никак не вязалась с планами путника. То, что рядом с ними был киборг, не значило ничего. Так, атрибут интерьера. Ничего более. А вот как Сохиши Шиско оказалась в наименее посещаемом помещении Гильдии Ветра – вопрос.

Ветерок не просто не ожидал подобного расклада, но и совсем не понимал, с чего эолфка так резво принялась вначале наседать на киборга, а потом и вовсе решила третировать его самого. Она, недолго думая, возвысившись над сонным путником щуплым изваянием, едва ли давала ему дорогу к отступлению. В ее глазах истинный отметил совершенно нездоровый блеск. Такой яростный, что он даже удивился, с чего это проводка здесь еще не оплавилась, а они сами не взлетели в пылу огня и взрыва к своим праотцам.

– Я жду, стервец!

– Э-э… – нетвердо протянул путник, совершенно не понимая, к чему была обращена фраза грозы и молнии летного крыла.

– Так, – хмыкнула она. – Ты что, совсем идиот?

– Чего?

– Понятно. Форменный, значит. Тогда слушай меня сюда, красавчик. Куда своих товарищей-остолопов дел?

– Э-э… Не понял.

– Ты реально крут, конечно, в своем кретинизме, Ветерок. Я бы дала тебе возможность посражаться за место первого дурня наперегонки с моим заместителем, но, думаю, у тебя все-таки ни духа не хватит, ни порядочности, а уж тем более, ноги, сам понимаешь, в твоем случае, с руками спутали, да и проблема у тебя есть одна занозистая – пониманием называемая. Нынче без него никуда, красавчик, так и знай. К дырявым покрышкам твою смекалку и глупые закидоны. Ты знаешь, что в старые времена за глупость в наших краях едва ли не сажали? Нет? И не в нынешние славные казематы, в которых у тебя и так уже отдельные хоромы, а на кол, дуралей. На кол! Понял?

– К чему вы клоните, госпожа Шиско? – подчеркнуто вежливо поинтересовался путник.

– Идиотизм в тебе пустил глубокие корни, красавчик, – обреченно заявила она и, вновь ловко остановив путника от намечающегося ретирования, не менее вдохновенно, продолжила: – Тогда я тебе по слогам повторю и разжую жвачкой, как для юного барашка: где, твоего ж троеросового демона побери, этот дремучий идолопоклонник Катарины? – И, видя, что едва ли Ветерок понимает, о чем ведет речь Соша, та рассерженно выкаркивает: – Серкулус, я тебя спрашиваю, где?

– Э-э… Так ты о Дэзмунде Смитте говоришь, – видимо, процесс расшифровки данных в голове путника наконец завершился успешно.

– Твоего ж крылатика, да! Да! Я тебе о нем толкую, идиот!

Ветерок едва не отшатнулся от грозного выкрика, огласившего личные покои Железной Башки Брая. Вот только они никак не подействовали на основного здешнего обитателя. Тот как стоял столбом, так и остался стоять.

– Но, госпожа Шиско, – попытался как можно дружелюбнее ответить истинный на яростные речи главного механика: – Честно говоря, понятия ни малейшего не имею.

– Так, – уж совсем недружелюбно зашипела эолфка, – а давай-ка теперь поподробнее. Мне так интересно узнать как ты «не имеешь ни малейшего понятия».

– Эй, полегче, – постарался урезонить ни с того ни с сего взбесившуюся эолфку Ветерок.

– Слушай сюда, красавчик, – едва не перебив путника, шикнула на него Сохиши Шиско, – я тебе такого «полегче» могу устроить, что пепельная земля тебе землей обетованной покажется. Уяснил, стервец?

– Госпожа Шиско, вам не кажется, что вы уж слишком…

– …перегибаю палку, да? – она наградила свою жертву пристальным, совсем уж недобрым, взглядом. – Знаешь, что, красавчик, прикуси-ка ты язычок, а то я тебе его собственноручно выдеру. Мне-то нетрудно, но ты ведь такой здесь рев устроишь. Маму-папу позовешь или жену свою. Она ж у тебя миротворец. Спрячешься за ее широкой спиной и ткнешь в тетю Сошу пальчиком. Что нет? А то я твою породу не знаю. Стервец ты, Ветерок, а не путник. Истинный – и не поспоришь. И вот еще что – прекрати мне мозги запудривать. Знаю я о ваших шашнях все вдоль и поперек, и твои увертки припрячь для правительницы нашей или, если уж так неймется, – бутылки, а мне, будь добр, начисто все выложи. Недосуг мне твои размазанные бредни слушать, так и знай.

На этом Сохиши Шиско, гордо вскинув подбородок, наградила путника испытывающим взглядом, от которого у того мурашки по спине пробежали. Ну, не любил он, когда женщины на него так смотрят.

– Серкулус… он…

– В Резервации, чтоб тебя. Неужто сообразительность заработала? Не поверю! А теперь-то мне понятно поясни, почему твой господин, великий начальник, делает там кульбиты, а твоя пухлая задница елозит чужой диван?

– Софу…

– Чего?

– Я сижу на софе.

– Да разорви тебя мотором на ошметки, какая, к демонам, разница! Главное, он – там, а ты – здесь! Почему? К катакомбным задохликам твое занудство! Ты объясни мне понятно, почему все так!

– Нас э-э… – начал быстро соображать Ветерок, – накрыло…

– Чего? – зловеще прошипела эолфка.

– Разделились мы, госпожа Шиско…

– И?..

– Мы вернулись обратно… Я и Андрейко… – говорил он негромко и, стараясь заставить ее поверить в собственные слова, малодушно прибавил: – Можете у него спросить…

– Ах, как же ты складно врешь мне, красавчик. Ничего умнее придумать не смог, да? Спросить у этого дубины. Да он мне чистосердечно признается во всем, чем угодно. Так что не юли! Я должна знать, чего ты здесь забыл, сморчок несчастный!

– Э-э… я…

– Госпожа Сохиши Шиско? – отвлек главного механика от близкой расправы над Ветерком сиплый голос киборга. – Чем обязан?

– Как же ты вовремя, Башка! – и уже на повышенных тонах, обращаясь к Браю, продолжила: – Только попробуй мне в свой невидимый мир уйти, я тебе по щепкам всю лабораторию разнесу и плевать мне на твоих защитничков. Я тебя до ржавчины доведу раньше, чем до морального износа! Так что будь добр и выслушай меня внимательно, а твой дружок нам как раз в разговоре одном поможет. Подсобит, так сказать. Он у нас сейчас особенный, верно, красавчик? Всепонимающий. Да?

Быстрым движением руки она пригвоздила на место пытающегося подняться Ветерка и, обращаясь уже к обоим, задушевно заметила:

– А после сей краткой и цельной исповеди, красавчик, я тоже сочту важным потолковать с вами. Обоими! Так что будем слушать друг друга внимательно и продуктивно, стервецы!

Ветерок жалобно глянул на непроницаемого киборга, но не найдя поддержки у него, внутренне выругался. Выбраться из цепких коготков Сохиши Шиско – нереальная затея, обреченная на провал в самом своем зарождении. Ему следовало все-таки пожаловать к Ванаге и напиться. Вусмерть. Как он вначале и хотел…

20:00

– Думаете, здесь все-таки что-то есть? – негромко спрашивает Крыса. – Мы ведь все обшарили и так ничего не нашли.

– Не беспокойся, парень, – отвечает в тон ему серкулус. – Я думаю, мы уже недалеко от цели. Так что не бойся. Скоро мы отсюда выберемся.

– Но ведь…

– Не беспокойся о нем. Он сильный. Не из таких передряг выбирался… Да и ты присядь. Передохни.

– Я не должен…

– Ничего. Сейчас это не так важно. Я и Артала… Мы вместе прекрасно справимся, так что не беспокойся. Подремай немного.

– Вы что, – возмутился путник, – я не могу так.

– Можешь, – с нажимом ответил тому Дэз, – ведь мы будем пока спать по очереди. Сейчас твой шанс выспаться, потом тебя сменю я. Артала не в счет. Он архивариус. Если что случится – толку от него не больше, нежели от порожнего корыта. Так что будь добр, не заставляй меня обращаться к тебе дважды.

На вразумления серкулуса Крыса ответил что-то неопределенное, но все же послушался. Куда ж ему было деваться. Он лишь обреченно махнул рукой и, отчаянно прихрамывая, двинулся по направлению к их импровизированному лагерю. Дэз проводил его мрачным взглядом, проследив, чтоб его подопечный действительно улегся недалеко от мальчишки-некроманта. Того отчаянно лихорадило, и Артала, усаженный рядом с ним жесткой рукой серкулуса, следил за тем, чтобы парнишка совсем не загнулся.

Дэзмунду Смитту уже порядком опротивело слушать заунывные речи по поводу душевного терзания джолу, да и толку от него в их общем деле было немного. Страдающий отчаянным выборочным склерозом Арайна умудрился едва не загнать Крысу. Он чудом не сломал себе ноги, когда в очередной раз, согласившись на зудение Арталы, полез в какую-то весьма непрезентабельную дыру в полу. Дэз, вовремя спохватившись, едва вытащил сердобольного соратника из каменной ловушки. Высказывать что-либо самому виновнику сего события было совершенно невозможно. Тот не ведал, что творил, и считал случившееся виной самого Крысы. После же того как Винсенту стало совсем невмоготу, серкулус заставил Арталу сидеть рядом с ним, чтоб хоть как-то пристроить того к какому-то делу. Пускай даже от него и на этот раз толку не было никакого. Разве что, под ногами теперь не мешается. Вот только Крысу жалко – парень совсем измотался и насилу держался на ногах. Потому Дэз и отправил его к двум другим путникам. Ему героические мученики были ни к чему. Еще зашибется ненароком, а серкулусу потом в глаза правителю стражей смотреть и объяснять, почему его кровинушка сгинула где-то в окрестности Резервации.

Но хуже всего оказалось то, что их поиски так ни к чему не привели. Ни ключа, ни выемки для приведения механизма в действие, ни какого-либо специального камешка. Ровным счетом ничего. Вначале так рьяно ринувшиеся к действию, они быстро зашли в тупик, да еще в придачу ко всему, небольшому отряду серкулуса требовалась изрядная передышка. Им бы по-хорошему всем в медицинское крыло попасть, да вот незадача – сделать это невозможно.

– Господин Смитт, – довольно громко окликнул его джолу.

– Что такое, Арайна? – спросил Дэз, заранее предчувствуя очередной подвох. – Что на этот раз?

– Ему стало хуже, – растерянно указывает тот на парнишку.

– Что за напасть-то такая, – в сердцах вздыхает серкулус, отчетливо понимая, что уже вряд ли сможет в ближайшее время выбраться из их лагеря.

Подходя вплотную к джолу, он нагнулся, чтобы получше рассмотреть паренька. В неярком свечении, исходящем от реки, лицо того приобрело странный оттенок. Нездоровый. К тому же, его температурило, а Артала ровным счетом ничего не мог с этим, видимо, сделать. Крыса, едва подоткнув свою куртку под голову, благополучно вырубился и теперь вряд ли сможет хоть чем-то помочь. Да и помощи от него в том состоянии, в котором он был, столько же, как от полноценного архивариуса.

– Ты ему давал то, о чем я тебе говорил? – угрюмо спросил Дэз.

– Да, господин серкулус, – сразу же ответил джолу. – Все так, как вы и велели. Я ничего не пропустил. Отмерял время… Но он…

– Так. Не горячись. Помолчи… Надо подумать.

Дэз склонился над мальчишкой. Сумрачные мысли закружились в голове у него, ведь что было возможно, они все сделали. Что можно было еще предпринять – он не знал. В душе серкулус ненавидел джолу за то, что он дал Винсу выпить воды из этой светящейся реки. Хотя вначале он совершенно не рассчитывал, что все обернется так плачевно. Не предугадал. Думал, паренек отделается лишь небольшим расстройством, а оно вон во что вылилось.

– Вот что, – негромко приказал он Артале, – дай ему еще тех таблеток, которые я тебе на крайний случай дал.

– Но, господин серкулус…

– Не спорь. Другого пути нет. Сколько мы здесь проторчим, я не знаю, но гори оно все синим пламенем, если мы Винсента отсюда живым не вытащим. Так что слушай меня и помалкивай. Это во-первых, а во-вторых, зачем ты укрыл его моей курткой? Я тебе ее дал, чтобы парень на ней лежал, а не под ней. Ты этим только температуру нагонишь. Дай еще жаропонижающего. Там оставалось несколько пакетов. Разбавь водой из крысиной фляги. Он будет не против. Чуть позже, если все так и останется, вколи еще одну порцию той вакцины. Не смотри на меня так. Тут по-другому не получится. Ты, кстати, смотрел, что у него в вещах?

– Вы не говорили мне, что…

– Забудь, – прервал его на полуслове серкулус и, предостерегая джолу от очередного словоизлияния, жестко закончил: – И помолчи, будь добр. Мне недосуг еще и с тобой возиться.

Дэза не заботило, как мог Арайна отреагировать на его слова, ведь тот и так наломал таких дров, что должен был в ногах по крайней мере у двоих истинных валяться – точно, но данное времяпровождение ничуть не трогало виновника поголовного мора. Он едва ли понимал, что серкулус готов был придушить его голыми руками и лишь здравый смысл удерживал Дэзмунда Смитта от справедливого воздаяния, а ведь ему так хотелось хорошенько надавать по шее праведному архивариусу, только вряд ли от этого хоть какая-то польза будет. Скорее наоборот.

Теперь же, роясь в закромах рюкзака мальчишки, серкулус едва зубами не скрежетал от досады. Высыпав ее содержимое на пол, мужчине очередной раз захотелось поговорить по душам с джолу. Провести длительную профилактическую беседу, заранее залепив тому рот пластырем.

Ладно, он с Крысой замотались все углы просматривать. Им пришлось даже на другую сторону перебраться, попутно выяснив у Винсента, что ниже по течению это действительно возможно. Для этого пришлось поломать пару статуэток. Соорудить шаткий мост. Переправиться. Потом еще и здесь хорошенько побегать. Поплеваться, упершись лбом о стену. Потом еще, между делом, усадить Арталу со слегшим мальчишкой и объяснить ему, до этого заставив того умолкнуть, что от него требуется. Видимо, все сказанное Дэзом прошлось где-то мимо этого умника. И вот – результат. А ведь серкулус нутром чувствовал, что вера Арайне – никакая.

Сумка Винса явно мальчишке не принадлежала. Вряд ли тому было в радость носиться с детским девчачьим рюкзачком. Ему, очевидно, ее доверили во временное пользование. Так что неудивительно, что Артала в нее не полез – он же не понимает, что эта вещь временно принадлежит Винсенту, а не какой-то маленькой девочке.

Кроме этой находки Дэза порядком насторожило, что они повстречали паренька с архивариусом не совсем там, где им следовало быть, но мучить расспросами он их тогда не решился. У каждого свой путь, хотя сам серкулус полагал, что Винс еще долго будет валяться в лазарете на радость стажерам и самому себе. Обочина Резервации не совсем то место, где, на взгляд Дэза, мальчишке следовало находиться. Самое удивительное, что вначале он показался серкулусу вполне таким здоровым живчиком, что внушало определенные подозрения. Такого подвоха он никак не мог ожидать. Тут уж без риска для жизни не обошлось, а на такой поступок был способен лишь один лекарь. Большой Том. Обладатель большой семьи и маленьких детей. К тому же, именно ему меценатство никогда не было в тягость. Вот такой он и подлец, и добропорядочный молодец в одном лице. Хорошо, хоть напоследок ребенку препаратов надавал. Если б еще подписал – совсем правое дело было. Хотя бы было понятно, что от чего. А сейчас что их пей, что не пей – без разницы. Только бы еще хуже не стало. Пареньку организм они общими силами и без того угробили.

Истинному жалко было Винсента, но что он еще мог сделать? Ничего.

Обреченно вздохнув, Дэз провел рукой по спаянным колбочкам дозированных лекарств без названий. Посмотрел на них и углядел одну несуразность. Небольшой разорванный пакет лежал под желтыми таблетками. Он приподнял его. Просто так. Едва ли интересуясь им на самом деле.

Неожиданно до путника начало доходить, что именно оказалось в его руках. Вот только как? Как к нему могла попасть эта вещь, да к тому же еще и пустая!

Первая мысль была потребовать объяснений у Винса, но серкулус вовремя спохватился, понимая, что тот вряд ли будет в состоянии отвечать на все его расспросы. Так что у него ничего другого не оставалось, как, скомкав пакет, быстро положить его в свой карман до лучших времен. Все вопросы потом. Лишь выбравшись отсюда, он сможет как следует разобраться в случившемся. Найденная в рюкзаке находка многое проясняла. Даже не дойдя до самого хранилища, Дэз все же обнаружил одну существенную зацепку. Важную часть мучившей его головоломки. Как она очутилась у мальчишки некроманта – неясно. Потому серкулусу еще отчаянней захотелось выбраться из каменного плена. Ему нужно было добиться правды. Любой ценой.

Оставив лекарства нетронутыми, Дэзмунд Смитт тяжело поднялся и, уже не обращая ни малейшего внимания на своих спутников, сызнова принялся обследовать ту сторону подземной реки, на которой они находились. Вот только на этот раз он едва ли заглядывал за камни и ощупывал стены, да и лазить по балюстрадам ему совершенно не хотелось, ведь сил у него в запасе было не так-то и много. К тому же, он не видел смысла осматривать все вокруг еще раз. Неблагодарное это занятие. Ему казалось, что древние, кто бы они ни были, не должны были утруждать себя лишними телодвижениями. Все должно было быть гораздо проще. Да и то, что если, поднявши на поверхность платформу, они не смогут ею воспользоваться? Да и вообще, реально ли это сделать? Может, она все-таки служила мостом? Проверить это можно было лишь опытным путем. Увы, но это место, как и большая часть Лабиринта, совершенно не предназначена для того, чтобы отсюда попадать на Изнанку. Крысе даже не удалось воспользоваться своими исконными эронийскими качествами, а все попытки Дэза хотя бы дотронуться до пепельной земли, точно так же как на Темном этаже, ни к чему толковому не привели. Абсолютно бесполезная трата сил.

Теперь же Дэз, поторапливаемый развернувшимися событиями, прощупывал возможность загрести хоть немного крупинок с Изнанки. Он, несмотря на все, не мог поверить, что здесь это было невозможно. Древние же, как и путники, беспорядочно сновали по той стороне, и, насколько серкулус хорошо запомнил одну очень странную местную особенность – многое из того, что Лабиринту перешло по наследству от прежних его жителей, в каком-то смысле имело особую связь с миром пепельной земли. К тому же, здешние барьеры были рукотворными. Только несколько открытых ходов, да едва ли полноценная возможность достать до серебристой поверхности на нескольких этажах. Самое удивительное, что она появилась после того, как стражи, миротворцы и твердознавцы совместными силами торжественно завалили большую часть своих лазов за неимением возможности ими как следует пользоваться и отчасти из-за угрозы все тех же Волн. Здесь же, насколько понял Дэзмунд Смитт, бродило не так много гильдийцев. Хотя зануление периодически проводили по всему необследованному Лабиринту, чтобы исключить возможность вторжения извне, но все же древние проходы слишком добротны, чтобы вот так с маху взять и завалить их. Конечно, едва ли с той стороны кто-либо сможет сюда сунуться, да и отсюда, разве что существовала возможность нагрести земли, но и ее было бы достаточно. Путникам от Изнанки многого не нужно. Крылатик же ведь сюда засовывать было без надобности, а выскользнуть наружу, если хорошенько расшатать защиту, – возможность вполне реальная.

Вот и те следы, на которые Дэз обратил внимание с самого начала. Он провел по ним рукой. Очередная попытка, но достать до Изнанки, как и раньше, было невозможно. Пальцы остервенело прощупывают поверхность. Бесполезное занятие. У серкулуса ровным счетом ничего не выходит. Он не отступает. Просматривает все вокруг. Вновь и вновь. Сантиметр за сантиметром Дэз пытается хоть что-то сделать, но результат предрешен. Никакой зацепки. Он чувствует, что грань рядом с покоившимся под водой островком тонка, но, увы, не настолько, чтобы он хоть что-то смог сделать.

– Господин серкулус!

– Опять же тебе неймется, – негромко, скорее обращаясь к себе, чем к джолу, прошептал путник, а потом гораздо громче прибавил: – Что случилось, Артала?

– Господин серкулус! – непривычно тараторя, заговорил Арайна: – Он растворяется, господин серкулус! Его физическое воплощение совершенно точно прекращает свое существование как объект, переходя в иное состояние. Он подавляется нашей реальностью и исчезает. Посмотрите, господин серкулус!

Последние слова, произнесенные джолу, Дэз слушал, уже находясь у изголовья Винсента. Тот действительно исчезал, так и не приходя в сознание. Его тело становилось полупрозрачным. Оно, можно сказать, таяло на глазах.

– Я дал ему то, что вы говорили, господин серкулус, – по-прежнему не унимался архивариус, – в том порядке, который вы мне указали. Вначале ему полегчало. Я думал, что все образуется, но потом… Потом с ним произошло вот это. Я вначале не мог поверить. Ведь я о таком только читал…

– Читал? – перебил его Дэзмунд Смитт, чувствуя, что едва не упустил чего-то важного.

Он уже заметил, что паренек пропадает уж как-то странно. Его одежда почему-то исчезала вместе с ним. Одна существенная особенность, сразу же бросающаяся в глаза.

– В трактате Сервусиа Дамфи. Это один известный мыслитель… – видимо красноречивый взгляд серкулуса заставил долговязого путника прекратить пространные объяснения, сразу же перейдя к сути. – Он изучал сохранившиеся тексты и нашел объяснение, как древние порой выходили на Изнанку…

– То есть, – Дэз не стал дослушивать Арталу.

Его пальцы едва касались Изнанки. Он уже чувствовал ее порывистое дыхание. Едва ли не физически ощущал, как в противодействие извечно грызутся оба ее ветра. Внезапно нелепая мысль пришла в голову к серкулусу.

– Ану подъем по гарнизону, – заорал он что было мочи, заставляя умолкнуть не только все еще рассуждающего Арталу, но и поднимая на ноги другого путника.

Едва проспавшийся Крыса отчаянно протирал глаза, когда Дэз продолжил:

– Так, слушать меня внимательно. Ты, Артала, бери Винсента на руки и за мной. Крыса, собирай вещи. Быстро! Это и тебя касается! Нам нужно успеть! Давайте, пошевеливайтесь!

Дэз уже был рядом с теми отметинами, которые совсем недавно изучал. Вот они сами – у него под ногами. До спрятанной платформы рукой подать, да и неглубоко она запрятана.

– Скорее за мной, – проревел он своим спутникам.

Внутренне проклиная все, на чем свет стоит, а тем более того, кто обитал в призрачной реке, серкулус прыгает на покоящуюся под водой платформу. Холодная, колючая вода будоражит его. Она залпом встречает отчаянного путника, который, едва удержавшись на ногах, чуть ли не по грудь погружается в светящийся поток. Он промокает практически сразу же, но морозная свежесть не дает ему опомниться. Со всех сторон раздаются брызги. Его спутники тоже здесь. Артала пытается подхватывать практически полностью растворившегося Винса на плаву. Ведь он самый высокий, но все равно ему удается это не без труда.

– А ну давай сюда! – взволнованно кричит джолу Дэз, едва взбаламученная вода под ним немного замирает. – Так, Крыса, ты тоже к нам быстро двигай!

Темноволосому путнику последние действия даются с трудом. Ему купание явно не пошло на пользу. Крыса невероятно бледен. Из горла у него вырывается протяжный стон. Дэз в горячке совершенно запамятовал, что у того явно какая-то хворь, которая теперь вылилась им всем боком. Самому серкулусу тоже не лучше. Открытые ранки начинают отчаянно свербеть, но ему не до них. Он что было силы схватил едва ли не за шкирку болезненного истинного, зацепив того за мальчишку и Арталу, а сам, ухватившись одной рукой за Винсента, из последних сил стал шарить под собой, ища ту самую брешь. Она нашлась чуть ли не сразу. Пару слепых тыков – и платформа, на которой они стояли, начала искриться, а потом их всех обдало знакомым ветром. Могучие, сильные порывы зашлись в яростном реве, и четверо отчаявшихся уже путников провалились прямиком в объятья сумеречной пепельной земли.

20:15

Бесконечные просторы белесого полотна под фюзеляжем едва ли настраивали Ласточку на лирический лад. Он хоть и принимал во внимание красоту сумеречного мира, но так – с оговорками. Извечная, неутихающая гроза утомляла. Алые отсветы да глубокие порезы небесной тверди едва сходили, когда все начиналось сызнова – бесконечный замкнутый круг. К тому же, ветер крепчал, и идти крейсерской скоростью не представлялось возможным.

Тяжелые, чудовищные по своей силе шквалы, бушевавшие в вышине, никак не прельщали алеги, да и к самому пеплу стремиться смысла особого не было. Там попасть в воздушный водоворот и того проще, а разбиться выйдет даже красивее, чем грохнувшись с тяжелого грозового поветрия. Тем и опасна Изнанка. Воздушные массы здесь беспорядочны и совершенно не похожи на те, что стелятся у родной земли. Даже в Третьем мире и на поверхности Лабиринта существует хоть какая-то логика, но тут… С таким раскладом лишь на аварийную посадку рассчитывать да и только.

Порывы все усиливались с тех пор, как Ласточка последний раз пересек границу Изнанки. Теперь он даже поверх потока идти не думал, да и перебираться по тогдашнему маршруту попросту не было сил. Может, если б была другая погода, он бы что-нибудь придумал, сообразил некое подобие плана, но сейчас… Предпринимать глупые попытки пойти наперекор стихии – грань безрассудства, ведь он и без того сегодня провел слишком много времени на этой стороне. Не самая радужная перспектива. Уж если что случится – голос Изнанки может прибрать его к себе, как миленького.

А ведь у него был еще и неожиданный груз, в виде юного эмпата. Алеги конечно же заарканил его данные в собственную Эос, благо, хоть та была специально сделана так, что с некими оговорками воспринимала любого путника как пассажира, но вот если бы на борту был кто-то не являющийся истинным – встал бы другой вопрос. Определенно.

Одно хорошо – паренек спал как убитый, когда они пересекали границу с Последними мирами. В его случае – это залог психического здоровья. Мальчишки и конечно же самого пилота. Последнего, как бы то ни было, не особо радовала перспектива лететь один на один в компании с эмпатом. Изнанка любит выдумки и для не подготовленного путника не самое лучшее место для препровождения лишнего времени. Потому алеги просто старался не думать о том, что случится, если Нианон неожиданно проснется в пограничное время. Хорошо, что пока, вроде, все обошлось. Ласточка мысленно надеялся, что пареньку удастся так продрыхнуть до самого летного крыла, а там он быстренько его куда-нибудь сплавит. Анарин, по крайней мере, его в этом уверяла, но как оно пойдет дальше, пилот пока загадывать не стал – уж слишком жесткий полет у него выходил, да и не знал он наверняка, насколько тот затянется.

Обратная сторона мира совсем разбушевалась. Неожиданно накатило, и вот Ласточка едва ли не прозевал момент, как оказался во власти стихии. Вначале-то все начиналось вполне безобидно, а теперь обычно спокойный пилот с тоской думал о не вовремя закончившейся пачке сигарет. Он бы для такого случая все нормы попрал и был бы прав.

Ласточка напряженно всматривался в показатели на приборах до тех пор, пока не пришел к неутешительному выводу – крылатик нужно было сажать. И чем быстрее – тем лучше. Постоянная тряска хоть и не утомила, но действовала на нервы, да и то, что творилось впереди, не утешало. Никакого зазора, ни единого просвета, а вместе с тем, мало-мальской надежды. Надо было срочно менять курс, но пилот не успевал. Он петлял, изворачивался, пробовал уйти в дрейф, но ничего не удавалось. Основной циклон разразившегося бурана должен был накрыть их через какую-то четверть часа, а за это время, явно, не выбраться. Так что, выбор действий у пилота был не велик. Переждать бурю – единственный возможный вариант развития событий. Сколько времени она продлится – он не знал. Изнанка не тот мир, где можно строить хоть какие-то предположения. Тут уж даже если эмпат очнется, вышло бы в целом не так скверно, если бы алеги с наскоку устремился в разверзнувшуюся пасть урагана или даже попытался обойти его. С Изнанкой не играют в догонялки. Не настолько истинный был безрассуден, чтобы гробить себя и свой живой багаж. Но прежде всего, самого себя.

Яркая вспышка фееричным огоньком разрезала бурлящий горизонт. Она пронеслась в небольшом отдалении от крылатика, скрывшись где-то в багряных просветах черненой задубелой изнаночной мглы. Какое-то время золотистый след все еще вялым призраком висел в выси, пока разгневанные нежданным вторжением воздушные массы не поставили на нем жесткий росчерк. Вон он, подхваченный приближающейся тенью бури, совсем исчез из вида.

Алеги сразу все понял. Это был сигнал.

Ласточка тяжело и как-то уж совсем обреченно вздрогнул. Ему совершенно не улыбалось встретить на этой стороне согильдийцев. Муторное это дело. Вот только теперь уже никак не отвертишься, да и сажать крылатик все равно рано или поздно придется.

Пилот с сожалением посмотрел куда-то вдаль, пытаясь понять, так ли ему нужно было ввязываться в ту авантюру, что с легкой руки подсунула ему Анарин, но выбирать не приходилось. Очередной жесткий порыв ясно дал ему это понять.

Двигатель натужно заурчал. Алеги переключал скорость. Понемногу снижался, западая на левую сторону. Внизу клекотало и посвистывало. Извечное нижнее ветряное течение выплевывало наружу погибельные залихватские вихри, и Ласточке пришлось изрядно изловчиться, чтобы верно попасть между двумя воздушными наковальнями и не ободрать по дороге ловко выхваченный из ангара крылатик. Его совершенно не беспокоили возмущения Соши. Он их, практически, никогда не слушал, но вот собственная шкура ему была гораздо ценней, и вставать на ремонт в этом забытом солнцем месте ему совершенно не улыбалось.

Посадка вышла уж слишком жесткой и непомерно длинной. Крылатик вспахал носом пепельную землю, а выдвинутое шасси едва спасло его от еще большей поломки. Оно, как нельзя лучше, подходило для условий Изнанки, хотя было и не так удобно, как те приспособления, которыми вовсю пользовались в других Гильдиях. Шасси на Изнанке – не просто единственно верный шанс хоть как-то безопасно грохнуться вниз, а именно подняться. Ни на чем другом отсюда просто не оторваться.

Гул, изрыгающийся крылатиком, постепенно сошел на нет. Ласточка остановил приборы, перед тем хорошенько вогнав держатели в землю, чтоб не пустился в самовольный полет его корабль, когда над ним мог пройти сам эпицентр стихии. После этого алеги проверил все, до чего только мог дотянуться и что по своему опыту считал за самое важное. Еще раз внутренне выругался, перед тем как расстегнуть ремни, и только после этого, удостоив беглым взглядом спящего пристегнутого эмпата, решил все-таки посмотреть, кого же это занесло сюда в такую непогоду. Боялся ли он тех тварей, что обитают на поверхности Изнанки – да, боялся, но так же он прекрасно знал одну существенную закономерность: те редко высовывались из своих теплых нор во время подобных бурь. Те, в отличие от многих путников, обладали хоть каким-то зачатком интеллекта. Разве что тени могли позволить себе подобную роскошь, но об их умственных способностях никто никогда не говорил.

Вдалеке виднелись быстро приближающиеся силуэты. Они так проворно пересекли пространство, разделившее их и крылатик, что путнику впору было бить тревогу. Хорошенько прищурившись, он наконец разглядел своих знакомцев. Один, как он с самого начала и понял, был маг, тот самый, так неожиданно выкинувший перед носом у пилота взывающий к помощи финт, совсем рядом с ним был другой, хотя нет – другая – Анарин.

– Опять… – негромко простонал Ласточка, глядя в иллюминатор.

Он едва не стукнул кулаком по ни в чем не повинной приборной панели. Ну, что же ему так везет-то.

Пилоту ничего другого не оставалось, кроме как быстро открыть люк, впуская запыхавшихся путников в тесную кабинку крылатика. Те были явно рады своему спасителю. Хотя с этим алеги мог и поспорить.

– Что ты здесь делал? – с порога начал свою шарманку маг, едва пропустив свою попутчицу вовнутрь.

– Тебе-то какое дело? – сказал Ласточка, заранее предчувствуя, в какие непроглядные дали заведет их разговор.

– Считай, интерес у меня такой, – угрюмо заявил тот.

– Интерес интересом – но я тебя не спрашиваю, что же ты здесь забыл, – сделал ударение на последний слог пилот.

– Что забыл – не твое дело, алеги, – огрызнулся его собеседник.

– Вот и я так считаю: не нравится – выметывайся – люк ты пока еще не закрыл, – не остался в долгу Ласточка.

– Извини, – с грохотом захлопнув отделяющую от внешнего мира заслонку, торжественно сообщил Лиса, – но уже поздно, да и не за этим я сигнальное пламя в небо пустил.

– Я бы и так сел, – попытался урезонить его пилот.

– Еще бы ты не сел, – холодно заявлял тому маг.

– Я мог этого не делать, – раздраженно ответил алеги.

– Да ну, а как же буря?

– Еще скажи, сам ее навлек на меня, – фыркнул Ласточка.

– Навлек, – не стал отпираться тот.

– Издеваешься?

– С чего вдруг?

– Силенок не хватит.

– Хочешь поспорить?

– А если и так?

Алеги готов был собственноручно выпихнуть вон беспардонного путника, испортившего ему настроение, совершенно не заботясь о том, что они оба находятся на Изнанке. Он бы, по-видимому, так и сделал, но его вовремя отдернула Анарин.

– Прекратите препираться, вы двое! Ласточка, прости его, но у нас действительно не было выбора… Этот… – гневный и весьма красноречивый взгляд в сторону Лисы. – В общем, мы вдвоем тебе очень обязаны за то, что ты подобрал нас. Если бы не ты… не думаю, что мы смогли отсюда выбраться…

– Мы и не выбрались, – без всяких обиняков заметил маг. – И, если и дальше ты будешь перед этим алеги нюни распускать, тут и останемся!

– На твоем месте я бы придержал язык, – не удержался от замечания пилот.

– Сам замолкни, – резко оборвал того Лиса.

– Где ты его подобрала, Анарин? – игнорируя мага, спросил девушку Ласточка. – Укажи мне место…

– Точные координаты? Неужели для тебя это так важно? – ожесточенно зашипел на него путник.

– Представь себе.

– Что у тебя на уме, алеги?

– Не твоего ума дело.

– Может поспорим?

– А тебе плохо не станет?

– Мне – нет. Тебе – не уверен. Со мной-то все нормально, чтоб ты знал, а вот с тобой… Вот посмотри на себя со стороны, алеги. Рассекаешь Изнанку с мальчишкой за плечами и считаешь, что так и надо?

– Высказался? – без всякого интереса спросил пилот.

– Еще нет, – продолжил злобно бухтеть маг: – Мыль мозги другим, алеги. Думаешь, я твоих маневров не заметил? Тебя не сигнал остановил, а буря. И мне, по определению, плевать, что ты забыл на пепельной земле, но я не позволю так запросто игнорировать себя и ее, – быстрый жест и вновь ярость Лисы направлена только на одного Ласточку. – Ведь на нашем месте мог оказаться кто угодно из Пути.

– Умолкни, – беззлобно дал совет путнику его согильдиец. – И заметь, я вовсе не с тобой разговариваю, маг, а с Анарин.

– Что, правда? – никак не желал униматься тот. – К ней обращаешься, а меня между делом удушить хочешь. Я тебя насквозь вижу, алеги. Знаю я вашу подлую натуру. Выкинул бы уже нас, только потом тебе лень будет перед начальством ходатайствовать.

– Слушай, помолчи немного.

– Зачем? Разве от этого будет какой-то толк? Или тебя что-то напрягает? Неужели ты наконец-то разнервничался? Где же твой задумчиво меланхоличный образ инфантильной особы? Сдулся? Так быстро?

– Знаешь что, а давай я действительно поступлю так, как ты хочешь, – нехорошо прищурился Ласточка, – и выкину за борт.

– Ага. Попытайся, – по рукам Лисы проползли серебристые искры.

– Ты как был дрянью, так ей и остался, – и вот уже обычно тихий и неразговорчивый пилот сам крепко сжимает кулаки.

– Что ж вы творите оба! – Неожиданно громкий возглас девушки немного отрезвил алеги.

На своем веку Ласточке не так часто доводилось смотреть на сердитую Анарин. Мрачную и невеселую – пожалуй, но настолько озлобленную – однозначно нет. Он даже не верил, что ее, в принципе, можно довести до такого лирического состояния души, но, видимо, все же ошибался. Оказывается, желаемое вполне осуществимо. Правда, невольные вопросы об используемых методах напрашивались сами собой, да еще если взять на учет столь короткое время для их осуществления. Вот только пилот счел за лучшее все же промолчать.

– Не ссорьтесь, – продолжала говорить она. – Вы что забыли, где мы сейчас находимся? Напомнить? Так что бросьте вы это. Глупо идти на поводу у Изнанки. Самое неблагодарное дело. Вернемся в Лабиринт, и будете там чем угодно заниматься. Вы же только что едва друг на друга не накинулись! Я понимаю, что ветер в вас играет, но ведь каждый из нас может просто не давать ему волю. Не давать – слышите? Я в таком же положении, как и вы. И ничего – держусь. Так что и вы, будьте любезны, не подстегивайте друг друга. Мы же на Изнанке! Там, – указывает она за стекло иллюминатора, – бушует буран, а единственное что мы можем сделать – переждать его. Так что удерживайте себя в руках – нам еще живыми отсюда выбраться предстоит, а не по частям.

Она замолкает, пристально пытается угадать в поднявшемся урагане призрачное очертание, ставшее в одночасье такой далекой и недосягаемой гранью серебристого горизонта. Вот только его уже заволокло. За бортом неуклонно набирал обороты ураган, и его призывное урчание нервировало Ласточку чуть ли не так же, как сам маг, к тому же, несмотря на стопоры, опущенные в пепельную землю, едва ли его крылатик привинтило к ней намертво. Оттого и ощущалась качка. Пока легкая, но уже пора было хвататься за голову. К тому же еще и неожиданные попутчики появились. Переждут ураган – это верно, но потом что делать с ними – он не представлял. Грузоподъемность у крылатиков не такая уж и большая, четверых он точно не потянет.

– Даже если переждем – не взлетим, – подытожив свои мысли, говорит негромко пилот.

– Что-нибудь придумаем, – пожала плечами Анарин.

– Выгрузим твою контрабанду – гляди, и место окажется, – не удержался Лиса.

– Выкинем тебя за борт, и точно оно появится, – небрежно ответил ему Ласточка.

– Никого никуда не будем выкидывать, – опять прикрикнула на них девушка.

– Могу поспорить, что у него трюм забит всяким хламом.

– Это у тебя в голове всякий хлам.

– У тебя там вообще пусто, алеги.

– А у тебя на месте сердца пустота, маг.

– Чтоб вас… – вздохнула путница, понимая, что обращение к рассудку этих двоих явно бесполезное дело.

Они продолжали негромко переругиваться, уже хотя бы не помышляя о членовредительстве. По крайней мере, Анарин была рада и этому. Для Ласточки и Лисы – это явный прогресс в отношениях. Пилот недолюбливал мага, причем совершенно взаимно, но обычно старался просто не реагировать на своего оппонента, а сам Лиса примерно так же относился к алеги. Вот только это все было дома, а на Изнанке… После третьего вылета тебя начинает немного клинить… По-видимому, и тот и другой за сегодня слишком уж часто обращались к обратной стороне мира. Вот взаимная антипатия, запрятанная где-то глубоко в душе, и дала слабину. Вырвалась. Теперь только пожинай плоды. Главное, даже вернувшись, эти двое едва ли у друг дружки прощение попросят. Не в их это духе. Ласточке, по обыкновению, будет просто лень пойти на другой этаж, а Лисе не позволит это сделать гордость. Так что задача у девушки была одна – сделать так, чтобы они здесь и сейчас друг друга не убили, ну, и чтоб их всех вместе ураганом не унесло. К тому же, еще и Нианон на голову свалился совершенно некстати… Хотя пареньку было совершенно безразлично творившееся вокруг, в отличие от тех, кто находился рядом с ним. Вряд ли юный эмпат догадывался, куда его занесла нелегкая поступь судьбы, а уж то, что сам он сыграл во всем не последнюю роль, казалось едва ли реальней.

К тому же, дребезжание за бортом усиливалось. Буря нагнеталась интенсивными всплесками. Она рычала и стонала, а вместе с ней жалобно подвывал и крылатик. Стопоры еще держали его, но все же кое-какие опасения девушки начали медленно перерастать в слишком неприятную уверенность.

– Эй, – наконец не сдержавшись, громко посетовала она. – Может, вы все-таки хоть что-то сделаете? Нас уж слишком сильно качает…

– И как ты его выручил? – совершенно не слыша девушку, продолжает свою речь Лиса. – Никак! Тебе все безразлично.

– И что мне, по-твоему, нужно было предпринять? Станцевать?

– Нет, крючком связать!

– Эй, вы меня слышите? – она помахала ладонью, пытаясь обратить на себя внимание. – Ау? Есть здесь кто?

– Может, вышивать?

– Сходить к нему, алеги! Сходить, а не вышивать!

– Эй, вы двое, – выкрикнула Анарин, уже не стараясь мирными методами привести двоих спорщиков к единому уразумению, – вы что, ничего не чувствуете?

– Что тебе? – едва ли не в голос ответили оба путника.

– Буря!

– Что? – не смог сразу понять ее Ласточка.

– Буря, говорю. Слишком сильная. Даже для Изнанки.

– Э-э… – он немного задумался. – Правда, что ли?

– По-моему, на Изнанке всегда одна погода и то плохая.

– Ого, не знал, что ты прогнозы создавать умеешь, маг.

– Может, вы выйдите наружу и там пообщаетесь? – окрысилась на них Анарин.

– Ну а что ты предлагаешь? – спросил ее пилот. – Утихомирить бурю? Знаешь, по-моему, это глупая затея.

– И в этом я с тобой согласен, – задумчиво проговорил Лиса. – Недальновидно уж как-то.

– А что вы предлагаете?

– Ну, что мог, я уже сделал, – пожал плечами алеги.

– Взаимно, – ответил маг, – я, как бы, тоже все возможное учел и предпринял определенные меры. Не дети ведь, знаем, с чем дело имеем.

– А то я не вижу, как вы знаете, что творите, – едва слышно проговорила себе под нос девушка и уже громче, обращаясь к путникам, заговорила: – Просто… Просто меня пугает эта буря. Пугает. Понимаете? Очень пугает. Это я и хотела до вас донести. Я ведь тоже не первый раз на Изнанке и… И мне не понравилось, что вместе с ней не пришли тени. Прочие обитатели серой земли – дело такое, но тени… Их ведь не было. Да и за бортом ничего не видно.

– Там вообще-то ураган, Анарин, – как бы между прочим сказал ей Лиса. – Знаешь, ведь во время урагана обычно дальше нескольких шагов ничего не видно.

– И в этом я с тобой тоже согласен, маг. Ничего не видно. Вот только… Если подумать, меня тоже насторожило то, что не было теней. Я еще обратил внимание, что вся живность по норам запряталась, но не придал должного значения, – Ласточка явно вошел в раж после перепалки с Лисой, оттого и говорил непривычно много для себя.

– Да, а еще там не хватает призраков павших путников и кучки хохотунов для острастки, ну и пары слепцов, чтоб уже совсем жизнь приобрела оттенки цвета индиго. Ветер тебе в переносицу, алеги, ты явно что-то замыслил или же ты так пугаешься? Могу побиться об заклад, в твоей голове сейчас идет битва инстинкта самосохранения с ленью. Даже не знаю, на что из них поставить, но все же, думаю, на лень.

– Чтоб тебе пусто было, маг.

– И я тебя тоже люблю всем сердцем, алеги.

– Меня терзают смутные предчувствия, слышите. М-да, вижу, что вряд ли, – вздохнула девушка, понимая, что вновь осталась не у дел и уже тише, обращаясь к себе, продолжила: – Чтоб вам пусто было. Обоим… Вот только… Тени… Где-то я уже такое слышала… Вспомнить бы где…

Ворох ускользающих мыслей, смутных обрывков давно отзвучавших фраз и что-то еще. Неуловимое. Давно не виденное. Полузабытое, как сон. Темный, но не страшный. Старый. Практически ускользнувший из цепких крючьев памяти. О, если бы она только могла заставить себя хоть на мгновение вернуть прошлое. Освежить былые картины и, окунувшись в них, понять терзающее ее ощущение. Может, только тогда…

Вот только куда там. Все без толку. Лиса шипит на Ласточку, а тот, едва ли не машинально, огрызается ему в ответ. За бортом бушует ненастье, отчего тесная кабинка то и дело содрогается, а сама путница постоянно норовит удариться головой о притолоку. Неприятное ощущение. Накалившаяся до предела атмосфера внутри и, едва ли не такая же, за бортом.

Она вновь устремляет свой взор за тонкую грань иллюминатора, отделяющего друг от друга неожиданно похожие миры. Какое-то время бесцельно смотрит на серебристые клочья пыли, однотонно окрасившие единственный вид. Внезапно холодный пот прошибает девушку едва ли не до самых пят.

– Не может быть… – едва слышно шепчет она, пытаясь отогнать от себя непрошеную догадку.

И, когда последнее слово срывается с ее губ, тряска, будоражившая крылатик, прекращается, а горизонт, не менее неожиданно, проясняется.

– Заводи! Быстро! – отчаянно выкрикивает путница. – Немедленно!

Ласточка замолкает на полуслове и с недоумением смотрит на Анарин. Она же, лихо перевесившись через самого пилота, пытается завести приборы. Для алеги ее движение сродни сигналу. Он украдкой кидает взгляд на горизонт. Быстро соображает, и вот они, уже на пару, пытаются привести в порядок крылатик. Слышно, как за бортом двигаются стопоры и с воем заводится двигатель. Лихорадочные действия заставляют крылатик ожить. Путники из кожи лезут вон, но едва ли способный что-либо понять маг остается не у дел.

– Эй, да что такое? – недоуменно говорит он.

Вот только ответа он так и не услышал. Понял все сам.

Там, за стеклом, в неожиданно опустившейся глади, происходило нечто, о чем он лишь слышал. Нечто, способное испугать любого путника до полусмерти. Даже в словах. А уж на самом деле…

Чернильный столб, выросший точно из ниоткуда, захватил и разделил сумрачный мир до самого непроглядного багряного неба плотной, беспросветной чертой. Эпицентр ненастья. Первозданный мрак. Та самая остаточная часть, сотканная из ничего и ничто. Последняя грань небытия. Хуже смерти на Изнанке только она одна. Приходящая и уходящая с тьмой и холодным изнаночным ураганом. Они же, точно глупые мушки, попавшие в паутину расчетливого убийцы. Первый и последний раз видящие кровавые отблески зовущего изо всех сил небосвода. Вот и она, эта жалобная, манящая трель, влекущая путников в свои объятья, освободившаяся, лишь только магу пришлось взглянуть на мерно двигающуюся к ним кончину.

– Разворачивайся! – истошно кричит Анарин, и Ласточка точно по наитию заставляет крылатик, вспахивая пепел, бочком выворачивать мудреный пирует.

Неуклюжая железная птица тяжело идет по земле. Шасси надрывно скрипит. Изнаночная пыль забивается в щели. Они никак не могут, как следует, разогнаться. О том, чтобы взлететь, и речи быть не может – их спасательный круг перегружен, и это понимает каждый из путников.

Долгий поворот остался позади, а сами они мчатся вдоль серебристого полотна, пытаясь удержаться в тонком проеме между вставшим впереди стеной бураном и торчавшим позади них штырем сумрака. Двигатель натужно ворчит, а самих их шатает из стороны в сторону.

– Выжимай! – очередной истошный вопль Анарин, и вспотевший Ласточка пытается удержать неповоротливый крылатик в тонкой бреши.

– Эх, чтоб вас! – и вот уже маг перебирает в голове действенные заклятия.

Усиленный толчок – и их судно набирает обороты. Прибавив скорости, оно двигается куда свободней, и вот уже ускорение приближает их к плотной завесе урагана. Недружелюбной и беспощадной. Они, как одержимые, пытаются убежать от неумолимого рока. За спиной устрашающе воет Изнанка, впереди грохочет буран, а двигатель с надрывом гремит по пепельной земле.

– Нам бы выбраться куда-то! – выкрикивает маг, пытаясь перекричать шум. – Куда угодно!

– Отсюда никуда не деться, маг! – так же громко отвечает ему алеги. – Мы в урагане!

– Долго не протянем, – это уже Анарин.

И верно, несмотря на все ухищрения пилота и мага, крылатик вряд ли сможет выдержать еще пару километров такой нелепой гонки. Лиса это понимает, так же как и двое других членов их необычного экипажа. Он сжимает зубы.

– Расстояние… Погрешность… Неплохо… Так… – едва слышно заговорил путник себе под нос и, прикинув что-то у себя в голове, выкрикнул пилоту: – Включай переход, когда я скажу.

– Нам отсюда не выкарабкаться, маг, – с каким-то обречением говорит алеги.

– Это мы еще посмотрим! – усмехается тот. – Анарин!

– Что-то надумал, Лиса? – оборачивается она.

– Держи переключатель. Координаты те же, что и прошлый раз. Быстро!

– Отсюда это невозможно! – в возгласе девушке сквозит какая-то обреченность.

– Чтоб тебя, маг, ты не понимаешь, – это уже сам пилот.

– На что спорим, алеги?

– На бутылку того огненного пойла! – с готовностью отвечает ему тот.

– Отлично!

– Вы обезумели! – выкрикивает путница. – Выбраться из такой западни – верная гибель!

– Ты не поверишь… – мысленно маг уже улыбался. – На твой совести, алеги, наши шеи и переход, тебе, Анарин, достанется переключатель полярностей и клапан воздушного потока. По моей команде врубайте все одновременно! На счет три. И раз… и два… и три…

Рвущая наружу сила затопила борт крылатика золотистым свечением, а сам крылатик с полного хода влетел в образовывающийся разлом реальности, ловко выгибая горбатый, покореженный корпус. Следующий за ним, след в след, чернильный стержень не успел поглотить свою цель. Он оказался на том же месте, что и путники, лишь немногим позже. Те же бесследно исчезли где-то на безбрежных просторах множественности существующих миров.

20:30

В летном крыле все понемногу утихало. Входило в извечную колею. Становилось той обыденностью, с которой так привык справляться Бромур Туркун. Он сам даже не подозревал, насколько его вымотал этот день, а если еще учитывать, что его повседневная работа никуда не делась – наоборот, лишь изрядно поднакопилась, то от предстоящего вечера у командора голова в скором времени должна была пойти кругом.

Кипы отчетов, коротких заметок, аннотаций, донесений и ежедневных проверок технических инспекций, вот еще и сызнова скроенная очередность рейсов, лежащая у него перед глазами. Из-за случившегося пришлось снять и переставить нескольких пилотов и в без того немногочисленном штате. Поменять график работ не только на сегодня, но и на несколько дней вперед. Хорошо хоть все его непосредственные подчиненные, в том либо ином случае, были взаимозаменяемы. Правда, в статьи расходов пришлось вписать сверхурочную работу, потому как достучаться до Ласточки Бор так и не смог. В свой законный выходной алеги, видимо, взял за правило не попадаться больше никому на глаза, а сам командор при встрече совсем не подумал о том, чтобы в очередной раз напомнить пилоту о работе. Не до того тогда было, а сейчас… Можно лишь развести руками. Хоть ищи, хоть не ищи его – все равно толку от этого мало. Ласточка появится ровнехонько по расписанию и точка.

Когда Бор еще не был командором, его извечно удивляла та поразительная способность алеги работать не работая и при этом, худо-бедно, придерживаться заданного графика, но вот только стоило Туркуну занять нынешнюю должность, и постепенно манера ведения дел пилота начала его, мягко говоря, раздражать. Вначале он даже пытался как-то расшевелить друга, но вскоре понял, что его старания тщетны. Однако командор был не из тех, кто так просто отступает, и понемногу, исподволь, пытался воздействовать на пилота. Ласточка – это Ласточка, говорил он себе и относился к причудам товарища сквозь пальцы, понимая, что даже самый твердый гранит подточит извечное русло реки. И если даже сегодня Бор потерпел неудачу, это не означает, что однажды он не добьется своего.

Помяни путника всуе – он тут же появится из ниоткуда и даст тебе хорошего пинка, гласила старая присказка Лабиринта, неожиданно пришедшая на ум Бору, когда он, разобрав образовавшийся за сегодня завал на собственном столе, нашел небольшую записку – очередную кляузу, старательно написанную от руки. Он еще какое-то время оглядывал неровный почерк Тортрона, уж что-что, а его каракули всегда вводили командора в тоску, стараясь понять, что же такое могло произойти, раз не так давно упомянутый им алеги собственноручно поднял в небо свой старый крылатик, едва ли обмолвившись о цели вылета с дежурным. Но главное, поразившее Бромура Туркуна, заключалось в том, что гном доносил не на незаконный вылет, а на некомпетентное поведение по отношению к сослуживцу. Мелкий почерк поведал Бору много интересного из жизни алеги, а вот пара фраз внизу как раз и поставила в тупик. Командор в очередной раз убедился, что все-таки Путь – место с совершенно специфической философией.

– Вот тебе и прилетели, – задумчиво обратился к самому себе он. – Куда ж это тебя в очередной раз занесло, Ласточка?

Бромур Туркун, не так хорошо знавший обычаи здешних, почему-то отказывался постичь причину, заставившую его товарища покинуть привычный комфорт собственного дома и ринуться куда-то сломя голову. Как-то уж не вязалось это в голове командора с образом этого славного малого. Но вот эта бумажка, находящаяся у него в руках, свидетельствовала об обратном. Благодаря ей одно все-таки для Бора хоть немного прояснилось – теперь он знал, почему так и не смог отыскать пилота. Того просто не было в Лабиринте. Неожиданная новость.

– Командор Туркун, – внезапно прервал мысли Бромура немного встревоженный голос.

– Да?

Бор оторвался от созерцания необычного места, пытаясь понять, что же такое опять могло приключиться у него в летном крыле. То, что произошедшее действительно, как говорится, имело место быть, он не сомневался. У младшего пилота, стремительно ворвавшегося в его кабинет, был не на шутку встревоженный вид.

– Что случилось? – без предисловий сразу же обратился командор к вошедшему.

– Там… Там госпожа Рыба… Она желает вас видеть, командор Туркун. Я…

– Бор! – дверь, поспешно прикрытая пилотом, с легкой руки пророчицы распахнулась настежь, а сама она метнулась прямиком к Бромуру Туркуну, едва не налетев на него.

– Что-то беспокоит вас, госпожа Рыба? – мягко произнес он, стараясь не подавать вида, что и сам изрядно ошарашен таким небывалым визитом. – Успокойтесь. Все хорошо. Вот он я, – а потом, уже обращаясь к растерянно застывшему младшему пилоту, продолжил: – Эй, парень, будь добр, позови-ка сюда кого-нибудь из медицинского крыла и поддай-ка ветерку.

Слова Бора, видимо, привели его подчиненного в себя, и тот не замедлил исчезнуть, ну а сам командор попытался усадить обеспокоенную пророчицу, попеременно пытаясь хоть как-то вникнуть в ее бессвязную речь.

– Тьма… Тьма… – то шептала, то неожиданно выкрикивала она. – Она наступает… С востока… Там так темно, Бор… Так темно… – и вот ее голос срывается и до Туркуна доносятся лишь жалобные всхлипы. – Мне страшно… Так страшно…

– Все будет хорошо, – тихо говорит он ей, пытаясь успокоить.

– Там так страшно… – не обращая внимания на командора, продолжает она.

– Я знаю, – ласково отвечает ей Бор, – но сейчас вы ведь тут. У меня в кабинете. Здесь тепло и уютно. Вы же знаете, госпожа Рыба, что тут вам ничего не угрожает. Я ведь здесь вместе с вами. Все будет хорошо, – сызнова повторяет он, стараясь донести до блуждающей где-то совсем не в этом мире пророчицы.

Но старания Бромура Туркуна тщетны. Женщина точно и не слышит его. Она шепчет, всхлипывает, истерично заглатывая воздух, прерывисто говорит. Одно и то же. Пророчица словно ходит по кругу из слов, точно читая древнюю жалобную песнь, смысл которой утратил собственную силу, стоило тексту лишиться начала и конца. Бесконечная цепь из неимеющих смысла фраз. Вот Рыба подхватывает то один, то другой куплет. Мешает их и, вновь завираясь, перескакивает со строки на строку. Забывается. Зыбкая марь тянет ее за собой, но она, пытаясь удержаться, хватается за твердую материю прежних строф. И, заново произнося их, словно спасает себя от той устрашающей жути, залегшей внутри этих плетущихся странной канвой легковесных предложений.

Уже понемногу выдыхаясь, пророчица постепенно начинает выходить из странного оцепенения. Все еще дрожа всем телом и едва слышно бубня, она мало-помалу приходит в себя.

Бору на какое-то мгновение чудится удивительная схожесть Рыбы с могучими водами его родного северного океана. Она так же глубока. Так же болезненно-тревожна. Неумолимо-слепа. Лишь неведомые циклы держат женщину в своих цепких объятьях. Белоснежное ночное светило, сокрытое даже от нее самой, крепко привязало ее к себе. Заточивши навеки. Лишь оно одно да чудовищные подводные течения имеют силу над ней. Толща вод объята вечными сумерками, а рябь на поверхности исподволь лихорадит. И теперь она смотрит на него. Эта безбрежная грязно-серая океаническая гладь.

– Вот видите, – негромко продолжает он, – все не так плохо, как вам казалось.

– Тьма… – произносит Рыба еле слышно и после этого окончательно замолкает.

Последнее слово, точно затерявшийся край головоломки, разбивает холодный и мрачный северный пак, в котором была заточена душа этой женщины, и, произнеся его вслух, она как будто освободилась от того темного, исподволь рвущего ее на части бессознательного, ярким всполохом вспыхнувшего перед глазами Бора.

В глазах женщины понемногу утихала буря, и вот уже хлипкое спокойствие заволокло ее бескрайний внутренний горизонт, пряча за стеганым одеялом ненадолго пробудившееся естество, кутая его под настилом из рыхлого покрова спасительного безумия.

Да, она была безумна. Бромур Туркун знал это.

Перед ним предстала несчастная женщина, жалкая и сломленная под порывами ломкого ветра, несущего свою волю с Изнанки. Некогда лишенная своего права на нормальную жизнь, она, с трудом пережив Волны, разруху и жесткие жернова войн, все же сдалась на волю победителя. Нет, не тому, что приходит с приливом, неся на своей спине знамя ореанского ига, уничтожая все на своем пути, а с тому, что неслышно ступает с наветренной стороны, стелится позади, легковесной паутиной опускаясь у самых ног, невидимым пологом ступая след в след истинного путника. Тень завладела ее душой. Околдовала. Слилась с ней воедино, обрекая на долгое мучительное существование, больше схожее со смертью. Но это еще не все ужасы, на которые была она обречена. Ведь тень питалась ее жизненной силой. Иссушая Рыбу понемногу.

Ей предстояло бесконечное бесцельное существование до тех пор, пока сумеречная земля окончательно не обратит ее душу в прах, оставив после себя лишь выжженную опустошенную оболочку. Страшная участь, грозящая каждому из истинных. Жестокая расплата за то, что они могут ходить под багряным небом Изнанки и чувствовать ее пронзительный двуликий ветер.

Увы, но она не первая и вряд ли последняя, кого ослепило под сводом пепельных пустошей. Сизая пыль той стороны обманчиво прекрасна – это знал каждый из Пути. Изнанка любит своих детей. Любит так сильно, что ее чувства убийственно безраздельны. Она дарит им целую пригоршню возможностей, и она же отбирает то единственно важное, что спрятано в хрупких телах путников – их жизни. Пепельная земля бездумно пожирает их. Иногда быстро – ведь кончина под нерушимым червленым сводом сродни драгоценности, иногда так мучительно медленно, как это происходило с Рыбой.

Да, женщина все еще далека от того единственного будущего, что ей уготовано, но Бор видел, что чем больше проходило времени, с тех пор как он впервые узнал о ее состоянии, тем хуже ей становилось. Неизлечимая болезнь все сильнее подтачивала ее. Бромур Туркун понимал это не хуже других. Поговаривали, что уже недалеко до того момента, когда пророчицу, как и многих до нее, придется заточить, во избежание худшего. И для нее и для других. Безопасность Гильдии Ветра превыше всего.

– Все хорошо, все хорошо, все хорошо… – повторял и повторял Бор, стараясь хоть немного облегчить ее ослепшее горе.

Рыба, Луана Поленица… Сколько их, тех, кого так покалечила Изнанка? Сколько их было? Сколько будет? Командор не знал ответа на этот вопрос. О таком у них не принято было говорить вслух.

Пророчица… Пророчица ли?

Просто несчастная, обреченная блуждать среди осколков своей собственной памяти. Границ времени для нее теперь уже не существовало. Потому порой она говорила о том, что могло произойти, а порой о том, что уже происходило. Увы, ее слова не всегда имели смысл, ведь видения реальностей в ее голове временами так сильно путались с ее собственной фантазией, что она уже не могла отличить одно от другого. Разрушительная сила жестоко отправляла плутать ее по лабиринтам подсознания, лишив ее разума. Оттого и говорила она, как древние вестники судьбы: урывками оживших снов, лоскутами возможностей да ленной неопределенностью. И видела не только свою жизнь. Та была слишком коротка, да и вряд ли смогла вместить в себя столько цветных осколков чужих судеб. Тень дала ей возможность заглянуть за грань, словно повторяя вновь и вновь – времени не существует. Нет той границы, что отделяет прошлое от будущего. Да, путники умели обманывать время там, на Изнанке, но вот здесь, в обычной реальности, уже никого не обманешь. Здесь всегда были мгновения. Зыбкие стуки часов. Отрывисто короткие секунды. Но для Рыбы уже ничего не было. Ее тело все еще жило по законам мироздания, но изуродованная Изнанкой душа уже присоединилась к тому незримому потоку небытия, из которого создана была пепельная земля.

– Они ворвутся, – словно осенний ветер затеребил занавески, так глухо и непривычно заскрежетал ее голос. – С востока… С Волной… Кровь прольется на замшелые отроги Белого Града… Близится час Буревестника… Истины сломают свои замки… Волна сметет их… Она уничтожит все… Древние падут на колени перед ней… А те, кто идет за ними, – умрет… И не будет конца горю и небесному гневу… Реки… Кровавые реки потекут отовсюду… Мор… Голод… Тьма… И не будет им больше конца… Волна сметет все… Сильнее… Страшнее… Скрижали холода сотрут Белый Град… Уничтожат все то, что по правый берег Тумана… Так холодно… Так страшно… И… И…

Из глотки Рыбы послышались сиплые, отчаянные хрипы. Они душили ее. Изнутри. Бор, пораженный тем странным чувством причастности к чему-то важному, не мог оторвать глаз от нее. Словно легкий утренний морозец пробежал по всему его телу.

– Грозовая Башня… – еле слышно шелестят ее сухие губы. – Там то, что сможет остановить конец… Сможет… Остановить…

Ее рука осторожно касается плеча командора, а глубокие темно-зеленые глаза приобретают неожиданную чистоту. Едва ли Бор успел удивиться, когда все внезапно меркнет. Мягкая, едва ли не невесомая ладонь скользит вниз и безвольно повисает, а сама женщина, опустив голову, невидящим взором уже смотрит вглубь, вовнутрь. Теперь уже совершенно пустая. Иссякшая. Со спутанными ломкими волосами. Осунувшаяся. Хрупкая, точно старая фарфоровая ваза, обернутая в простую больничную одежду, она исчезает в безвременье, оставив четкий контур формы, бренно обязанный все еще существовать.

Вот так просто. Так непереносимо сложно. Звуки исчезают из кабинета Бора, а сам он едва ли в состоянии нарушить незримую тишину.

Он совершенно не мог себе представить, сколько времени прошло, пока он не очнулся от странного оцепенения, разбуженный чужим присутствием.

– Командор Туркун? – позади него хлопнула дверь, раздались тяжелые, отдающие чугуном шаги. – Как она?

Говорить имена не имеет смысла. Путь слишком мал. Узкий мир, удерживаемый Катариной, до тошноты ясен каждому из истинных.

– Она уже успокоилась, – не оборачиваясь, отвечает вошедшему Бор. – Спасибо, что пришел сам, Большой Том.

– Ну, по мне, так это в порядке вещей.

Темнокожий лекарь незаметно появился рядом, принимая ломкую ношу из рук Бромура. Осторожно прикасаясь к ней. Как к невиданной диковине.

– Сбежала в этом гаме, – негромко сетует командору Большой Том. – Недосмотрели. Союзники, наверное. А может, и кто-то из наших. Не знаю, точно. Давно она у тебя?

– Да не особо.

Длинный рукав с легкостью задирается по локоть, и тонкая игла уже входит в вену. Рыба совершенно не обращает на старания лекаря никакого внимания. Ее дух далеко и вряд ли так быстро вернется на эту землю.

– Успокоительное. С прошлой недели пришлось увеличить дозу. Не самый лучший расклад, я бы тебе сказал, командор. Но что прикажешь делать?

– Неужели все так плохо?

– Эх… – вместо ответа тяжело вздохнул тот. – А ну-ка, помоги мне, дружок.

Бор отступает. На его месте двое помощников Большого Тома ловко укладывают Рыбу на носилки. Быстро и мастерски. Этого у них не отнимешь. Уносят ее прочь. В анибус. В медицинское крыло. Ради спасения. Командор чувствует, что иначе нельзя. Немое решение о ее судьбе известно и лекарю. Он сумрачно молчалив. Не похоже это на Большого Тома. Неправильно.

– Как Лакана? – негромко спрашивает Бромур, пытаясь тем самым отвлечься от невеселых мыслей.

– Ничего, – нехотя отвечает ему путник. – Попустило вроде.

– Вот как?

– Куда ж она денется, – невесело сказал лекарь. – Пути из Пути нет. Прости за тавтологию, командор, но по-другому и не скажешь.

– Понимаю.

– Сам-то ты как? Надеюсь, Рыба тебе неудобств не доставила?

– Нет, что вы. Все хорошо, – такими знакомыми словами ответил ему командор, а потом как то уж совсем неловко поинтересовался: – Сколько?

Большой Том понял того сразу. Он точно потемнел в лице, но все же ответил:

– Хорошо, если еще пару лет.

– Вот как, – тихо проговорил Бор.

Звук от его слов эхом прогрохотал в самом сердце человека. Раскатисто отразился в мириадах воспоминаний, исчезая где-то в топком небытие. В том неотвратимом и безрадостном будущем, уготованном каждому из тех, кто ступил на далекую пепельную землю вечного ветра.

Большой Том уже ушел, а Бромур Туркун все никак не мог выкинуть произошедшего из головы. В глубине души он понимал, что его просто пугала такая участь. Страшила. Вот только поменять ее он не мог. Не в этой жизни. Ни в какой-либо другой.

А ведь прав был лекарь: «Пути из Пути нет».

20:45

Старый добрый Лабиринт уже понемногу замирал. Успокаивался, перестраиваясь к вечернему отдохновению.

Мирно менялось освещение в том неисчислимом множестве коридоров, галерей и холлов, так лихо испещривших древний подземный город. Время, едва угадывающееся под землей, постепенно менялось, а вместе с ним и сам мир, живущий по давним негласным законам Границы.

Вот уже еще один день подходил к своему логическому окончанию, а вместе с ним уходили в прошлое переживания и заботы, уступая свои места новым треволнениям и кручинам. Жизненный круговорот давал ловкие юные побеги, а те, в свою очередь, готовились породить все новые и новые поросли, оставляя свой невидимый след в их короткой памяти.

Так жители Лабиринта с приходом ночи придавались извечному ритуалу. Менялись местами. Вновь и вновь повторяясь. В который раз делая одни и те же телодвижения. Как всегда. Так и должно быть. Ведь они в Лабиринте, а в нем все-таки течет жизнь. Бьет. Играет. Живет. Смены переменились, и теперь уже вместо дневных тружеников работают ночные. Граница всегда должна быть под присмотром, твердят они, едва ли понимая, какая ответственность ложится на их плечи. Дозоры обновились, и вот уже где-то там, в Третьем мире, его жители могут спать спокойно, вряд ли понимая, кому они обязаны за свое спокойствие на самом деле, а вместе с ними теперь бодрствует и дремлет все то множество миров, зависящих от этого необычного подземного мира.

Короткая секундная стрелка бежит, все ускоряя и ускоряя свой ход. Часы летят. Время ускользает из рук, и порой так хочется удержать его. Оттого многие теперь сидели по барам и ресторанам, в надежде удержать невидимую нить, наслаждаясь спокойной иллюзорно-неторопливой негой в укромных уголках Общего этажа, привычно пропивая остатки эфемерной ночной мглы и пытаясь нащупать собственный пульс. Кто-то спешил домой, а кому-то хотелось просто погреться под быстро темнеющим небосводом.

У каждого здесь своя жизнь

Лишь мерцающие огоньки да негромкие голоса. Под землей сложно понять время суток, а вот здесь – на поверхности – все гораздо проще. Тут смеркается рано даже в такую, самую знойную пору. Разукрашенные золотисто-бирюзовыми отсветами, догорают крутоверхие вершины хребтов, а пронзительно охряное небо прозрачно, точно стекло. Чуть подернутые сном, сине-лиловые, кое-где укрытые кадмием горы все так же непоколебимо-прекрасны в этой застенчиво-цветовой гармонии вечера. Скалистые отроги ловко крадут последние лучи заходящего лучистого света. Темнота быстро заглатывает иссушенные стремнины да узкие каменистые долины.

Одни лишь вечерние фонари не дают ей окончательно завоевать таким трудом отобранный у Тумана кусочек земли. Яркий свет от мощных ламп слепит. Давит своим неестественным свечением. Холодным. Неживым. А вместе с ним в вышине, едва ли заметно, подмигивает блекло-розовыми искорками восстановленный щит. Над ним трудились весь день, но все же он еще недостаточно крепок. Слишком нов. Отголоски недавних событий, ставшие уже похожими на призраков, непереносимо близки.

Разломанная плоть каменного настила, следы гари, наспех восстановленные разрушения и украшенные живописными разводами остатки магии. Все это еще было свежо, хотя частично и утратило былую отчетливость. Стало недавним прошлым. Лишь неловко лежащие цветы у одного из расколов да мерцающая лампадка, принесенная кем-то из Гильдий, служила немым укором за так глупо проведенные испытания.

Вот только Майю вряд ли заинтересуют подобные сантименты. Она знала, что смерть – это плохо, но есть вещи, когда одна-единственная цель гораздо важнее нескольких десятков жизней. Ведь если грянет Волна, ни миротворцы, ни стражи, а уж тем более твердознавцы не смогут сохранить Лабиринт. Древняя присказка о том, зачем был создан Путь. Только истинные путники могли удержать это странное место от краха. Могли защитить…

Звучало это как-то неубедительно, но девушка знала, что это правда. Та самая важная и значительная истина, которую следует помнить всегда.

Стоит только случиться Волне и тогда…

Ни миротворческие гарнизоны у самой Границы, ни поддерживающие их стражи, ни внутренняя цепь из твердознавцев, ни ополчение и даже не другие миры им не помогут. Лабиринт не выстоит. Падет. Расколется в щепки, и тогда не станет ничего. Ни Третьего мира, не всего множества вселенных, ведь тогда они будут обречены. Нет. Не так. Они просто исчезнут, захваченные той страшной материей, что прийдет с приливом. С Волной.

Даже не очередная война с ореанами пугала Майю, ведь для нее и существуют три остальных Гильдии, а именно сама Волна. Ведь то, что прибывало с ней, лишь отчасти могло пойти на корм этим стервятникам-союзникам, но вот с основной – остальной частью, не касавшейся этих погибельных орд, приходилось как раз и справляться путникам. С тем, что врывалось на Изнанку и рвало на части обратную сторону всех миров.

Гильдия Ветра должна существовать. Она обязана быть. Несмотря на грядущие перемены, уготовленные союзниками, не хотевшими, чтобы Изнанка так и оставалась привилегией лишь одних истинных. Несмотря на ужимки со стороны других Гильдий и выдаваемые сквозь зубы дотации. На нехватку персонала и такую удручающую опустошенность. Несмотря ни на что, она должна была быть… И ради этого… Ради этого стоило идти на все.

Выждав еще немного, она пригубила горячий кофе, наслаждаясь живописным закатом вместе с еще добрым десятком таких же любителей подобной красоты.

Последние краски догорающего горизонта постепенно становились все мягче и блеклее, разбавляясь многогранным вечерним оттенком темно-синего, который так любила Майа.

Еще один глоток остывающего напитка, и теплый вечер, подернутый сладкой сумеречной прохладой высокогорья, становится совершенно идеальным. Даже свежесть легковесна и едва ощутима. Совершенно не похожа на ту, что бывает на твердой земле. Нет. Там даже летом в горах по ночам так холодно, а здесь… Туман да Граница. Необычное соединение. Удивительное. Дающее такие поразительные плоды.

Ей уже совершенно безразлично, что совсем недавно приходилось так жестко подчищать собственные следы. Уничтожать. Подменять. Подставлять во благо мира. Их внутреннего мира. Так было нужно. Необходимо. Как этот вечерний свет. Как этот горный воздух. Как сама жизнь. Иного пути нет.

Все исполнено. Приведено в надлежащий вид.

Ведь она – это руки ее наставницы, а ее поступки – воля. Майа – это оружие. Ловкое. Умелое. Смертоносное для врагов. Для тех, кто не верит в Путь, для тех, кто не ведает их стези. Кто думает, что где-то на их Гильдии заканчивается Лабиринт. Нет. Майа верна своему долгу. Своему обету и той вере, что жила в ее душе.

Слово Катарины – это закон, а верность ему – служение Пути. Такова самая важная правда, которую надлежит ей знать, принимать и помнить. Ведь истинные – это Путь, а Путь – это и есть Граница. Тот самый тонкий кордон, самая острая грань, что дает силы противостоять невозможному. Тому самому, что приходит с Волной, с ошметками Тумана и тьмы. Первозданной. Непоколебимой. Самой темной. Самой страшной. Той, что приходит с востока…

Густой аромат вновь бьет в ноздри своей медовой пряностью. Еще один глоток, и стакан почти опустел, а вместе с ним опустели и страницы ботанического альманаха Сигурда, припрятанные в глубоких закромах лекаря, до которых не так давно дотянулась девушка; откинут сквозняком и тайник Соши, который та считает по своей глупости неприступным, теперь уже холодный промозглый ветер треплет по переписанным листам в каждом уголке Гильдии Ветра. Все надежно подменено. Ловко замещено. Да так, что никому из них не подкопаться. Она же так долго готовилась к этому дню. Она и Катарина. Ее госпожа.

Списки. Недостачи. Несанкционированные вылеты. Все уже приведено в надлежащий, утрированно привычный вид. Следов не осталось, отпечатки планомерно уничтожены, а живая память, увы, уж слишком коротка. На нее нельзя положиться. Не в этом деле…

Перехитрить путника проще простого, но вот заставить теперь поверить истинного в навязанную правду – дело довольно сложное и трудоемкое. Тут уже будут действовать ее наставницы. Это ее игра, а значит, направлена она во благо Пути.

Последние краски заката отыгрывают на небосводе, кофе допит, и лишь его тонкий дух все еще невидимой тенью послевкусия горечи теплится где-то глубоко у нее в гортани. Он, словно след от того множества оттенков, заданных девушкой в этот погожий летний день.

Вот она уже с легкостью спрыгивает с высокого бордюра, следуя прочь в собственную Гильдию, дабы наконец со свойственной ей смиренностью приготовиться к новому дню. Ловко планируя между неторопливо сбирающимися гильдийцами, она в мыслях уже так далека от них.

Но что-то внутри, в самой глубине ее души, не дает покоя Майе. Как будто при той четкой, той слаженной планировке собственных действий она что-то упустила из вида. Что-то важное. Что-то такое, что может перечеркнуть все ее старания…

Майа повела плечами, отгоняя глупые мысли. Она слишком внимательна к деталям, чтобы так глупо попасться. В своих поступках девушка слишком ответственна и серьезна. Не зря наставница у нее сама Катарина…

Оттого и шаги теперь у нее уверенны, походка воздушна, а внутри стелется теплый ковер чувств. Едва ли замеченная, едва ли увиденная хоть кем-то из здешних. Может лишь краем глаза, а может, и нет. Ведь на истинных не обращают внимания. Никогда. Конечно, если они того хотят, но… На то девушка и путница, чтоб, всегда танцуя в душе, идти сквозь толпы зачерствелых обывателей Лабиринта невидимкой. Эдаким фантомом во плоти.

Таков ее выбор. Таков ее Путь.

21:00

Холодный, пронзительный ветер Изнанки обжигал. Порывисто завывал в висках, проникая до самого нутра, переворачивая и колошматя его. Изрыгая вон. Заставляя все больше, все сильнее противостоять проснувшемуся на обратной стороне мира ненастью.

Сумеречная земля не была рада путникам. Она гнала их прочь, а те, совершенно обессиленные, с трудом могли противиться ее капризному повелению, но противостоять ей у них не было сил.

Серкулус видел их. Своих спутников. С прикрытыми лицами, с растрепанными волосами, с таким трудом отвоевывающими каждую пядь неприветливой земли. Вот он Крыса. Побитый, едва ли держащийся на ногах. Нетвердо, но уверенно, он все же ступал вперед. За ним Артала. Дэзмунд Смитт украдкой глядел на посеревшую, прогнувшуюся под толщей стихии фигуру архивариуса.

Да, они устали. Выдохлись. Стали легкой добычей под багровым сводом грозового неба Изнанки. Уязвимой целью для любой из тварей, обитающих в ее недрах. Но все еще не сдались.

Дэз, как и они сами, продолжал усиленно бороться против напористых вихрей, не теряя надежду и прикрывая своей широкой спиной впавшего в забытье мальчишку-некроманта. Теперь Винсент не растворялся. Стал цельным. Настоящим собой. Но серкулус понимал, что им необходимо выбраться отсюда во что бы то ни стало, иначе… Иначе… Еле слышное дыхание. Мертвенная бледность лица. Такая легкость, что…

Он не хотел об этом думать. Не смел. Ведь в его душе еще пламенела ясным огнем надежда. Последняя сила, заставляющая его ступать дальше по этой опустошенной, лютой земле. Она одна гнала Дэзмунда Смитта к единственной цели. Вперед, только вперед. Туда, где в пламенном небе ему чудился вход в родной Лабиринт. Среди этого бесконечно пепельного полотна, среди всей этой тяжелой, по-созерцательному отстраненной тишины, совершенно неприветливой и чуждой природы…

Но лишь одно… Лишь одно беспокоило Дэза больше, чем все те неприятные сутолоки. Болезненные. Местами ошибочные, а порой такие жизненно важные.

Изнанка пела… Она заливалась своим скрежещущим голосом. Жалобно. Страшно…

А серкулус…

Что он мог?

Рано или поздно ему придется уступить. Он знал это. Понимал, но принять не мог. Он не мог отдать… Не мог подарить этой проклятой сизой земле ни единой жизни. Ни одного живого существа. Жизнь слишком ценна. Будь то он сам, мальчишка-некромант, архивариус или полукровка эрони. Никто из них не заслуживал той страшной участи, что хотела им преподнести Изнанка. Никто из них не должен был потеряться в ее мстительных материнских руках. Они заслуживали того, чтобы выжить. Несмотря ни на что. И Дэз… Дэз готов был платить. Много и дорого, а если придется – даже собственной кровью. Ведь это его спутники. Те чудаковатые ребята, с кем он шел нога в ногу под каменными сводами Гильдии Ветра, а теперь, надрываясь, полз под грозовым черным небом, противясь бушующему ветру, колко бьющему по лицу.

Они должны выбраться. Одна-единственная мысль красной лентой проносилась в его голове, словно ограненный кроваво-алым разводом предательски притягательный небосвод.

– Нам не прорваться, – сквозь завывания доносится до серкулуса надорванный голос Крысы.

– Нет! – сипит Дэз. – Не сдавайтесь! Мы сможем дойти до конца! Слышите меня?! Не сдавайтесь! Нам нужно выбраться из этого треклятого места. Осталось совсем немного! Мы обязаны это сделать! Слышите? Мы сделаем это! Сделаем! Я клянусь! Мы сможем!

Его слова тонут в грохочущих потоках. Они исчезают. Растворяются. Путники слишком устали. Они измучены, а Изнанка… Она иссушает. Доводит до самого края. Ей невозможно противиться. Невозможно противостоять. Только идти на ее зов. А она зовет. Надрываясь, приманивает их. Очаровывая своей мертвенной красотой.

– Это ураган! – кроткий возглас Арталы заставляет Дэза вздрогнуть.

– Ураган, – точно эхо повторяет шепотом серкулус и его слова тонут под грохочущими раскатами разгневанных небес.

Страшное предчувствие. Порывистый взгляд. Тяжелое, нескончаемое мгновение и Дэзмунд Смитт видит его. Страшный, жуткий ураган, закручивающийся в спираль, раскинул свои смертоносные щупальца у самого горизонта. Он неистово вырывает последние цепкие корни надежды из души Дэза.

Они обречены.

– Проклятая! Проклятая Изнанка! Чтоб тебя! – в сердцах выкрикнул серкулус, уже не стараясь хоть как-то укрыватьсе от пыльных вихрей.

Он даже не заметил, что самодельная повязка, прикрывавшая его лицо, сползла вниз. Только когда в горло проникла пыль, он понял свою ошибку. Глупую оплошность, недопустимую по эту сторону мира. Теперь пепел Изнанки предательски обволакивал его внутренности своим терпким, шершавым саваном горечи. Он забрался в его нутро так глубоко, что Дэз, едва ли не задохнувшись, начал неистово откашливать прилипшую мерзость, пытаясь тем самым вырвать ее оттуда. Безуспешно.

Серкулус даже не заметил, как в каком-то неясном порыве отпустил безвольное тело Винсента, пытаясь остановить рвущиеся наружу спазмы. Слезы выступили у Дэза из глаз, а слабость не давала силы даже утереть их.

Его вовремя остановили. Чья-то рука с трудом вернула ему на лицо повязку и заодно хорошенько приложилась к скуле, тем самым приводя ополоумевшего путника в чувства. Дэзу лишь этого и надо было. Он вспомнил. Ясно осознал, что эта колкая пыль пустынной Изнанки не смертельна для истинных. Никогда не была и не будет. Она неприятна, но не более того. Но это всего лишь понимание. На деле же он едва мог сдерживать неприятные ощущения, прекрасно понимая теперь чувства мальчишки-некроманта, исподтишка отравленного Арталой Арайной. Хотя и не по злому умыслу, но все же.

Полегчало Дэзу лишь чуть погодя, когда драгоценные минуты были безвозвратно потеряны, а двум, все еще державшимся на ногах путникам, пришлось подымать громоздкое тело истинного на ноги. Ветер мешал им. Он злобно бил по ним потоками воздуха, точно розгами отгоняя глупых овец в неизвестность.

– Мы выберемся, господин серкулус, – донеслись до него словно в полусне слова Крысы. Пение Изнанки заглушило их. Растопивши в топкое масло.

Растормошенный замедленными движениями длинноволосого путника, Дэзмунд Смитт с трудом улавливает смутные очертания эрони-полукровки. Он старается не смотреть в его потемневшие глаза. Это слишком опасно в его состоянии. Дэзу и без того хватало неприятностей. Рядом с ним долговязый джолу едва ли не сразу, как только серкулус почувствовал под ногами ровную землю, стал с трудом приподнимать лежащего ничком паренька. Архивариус закинул его себе за спину, стараясь проделывать это как можно аккуратнее. Крыса, справившись с серкулусом, принялся покрепче закреплять тело Винсента, чтоб тот в случае чего не выскользнул. Угловатые движения, и вот уже тяжко согнувшийся под своей ношей Артала был готов продолжать их общий путь.

Такая самоотверженность архивариуса поразила Дэза, но еще больше его поразила решимость, читавшаяся в глазах джолу.

Волосы Крысы трепал ветер, а сам путник, напрягшись, смотрел вдаль. Туда, где глубокими раскатистыми зарницами отсвечивал ураган.

– Нам нужно поторапливаться, – твердо проговорил он.

«Мы не успеем!» – хотел уже выкрикнуть во весь голос серкулус, но внезапно устыдился странному ощущению собственного безволия. Он все смотрел на своих спутников и понимал, что ни один из них так и не потерял той самой надежды, что так ловко выскользнула из рук Дэза, стоило им увидеть надвигающуюся бурю.

Пусть Крыса и не понимал до конца всей той опасности, что несли с собой такие катаклизмы. Ведь сам серкулус видел подобную, сжирающую все на своем пути стихию только тогда… Накануне последней Волны… В то темное время, когда ему казалось, что мир может остановиться. А Артала едва ли представлял все безграничное могущество этого урагана, по голову закопавшись в своих книгах.

Потому они и шли вперед. Не сдаваясь, уверенно ступая глухими, в одночасье ставшими свинцовыми ногами по серебрящемуся пеплу Изнанки, под жесткими порывами медленно оседающего у самых лодыжек глубокого молочного тумана.

Такая длинная. Такая неприятная дорога домой. Затянутая сумрачными предчувствиями да глухой тягостной тоской, она озарялась лишь свинцовыми раскатами да гулким однообразным завыванием.

Дэзу непереносимо сильно захотелось внезапно остаться здесь навсегда. На веки вечные прильнуть к серой, искрящейся земле. Утопить ее в своих объятьях…

Глухой, тяжелый удар по плечу, и вот он вновь приходит в себя. Растерянно оглядываясь, видит пронзительно угольно-черные глаза Крысы. Они направлены прямо в сердце. Проникают в самые потаенные его уголки. Выворачивают наизнанку, совершенно не прилагая никаких усилий.

– Пойдемте, господин серкулус, – говорят они, или это уже сам путник обращается к растерявшемуся Дэзу.

Эронийская магия проникает в его тело. Мужчина чувствует это. Она гипнотизирует, заставляя подчиняться велению Крысы. Даже здесь, на Изнанке, эронийские глаза – глаза этого самого мира. Подернутые сумеречным сиянием, они глядят сквозь Туман на тот горизонт. Туда, откуда приходит Волна.

– Нельзя терять ни минуты, – голос Крысы хрипит, а сам путник помогает передвигаться серкулусу.

Справа от них разгорался буран, а где-то там – впереди, было то единственное, что могло их спасти. Выход. Тот самый, что чувствуют истинные, стоит им понять, куда идти. Ведь никогда вход и выход не бывают в одном и том же месте. Изнанка – одна для всех, и путей из нее великое множество, но открываются они внутреннему взору в самой причудливой последовательности. В этом деле не существовало логики или особого просчета. Нет. Здесь нужно было надеяться только на себя и свое внутреннее чувство пепельной земли.

С каждым шагом, с каждым мало-мальским движением по направлению к дому их незримая тропа становилась все труднее и труднее. Она как будто издевалась над путниками.

Шумящий ветер, поющий в глубине небосвод. Все это было таким непереносимым…

– Оставь меня, – негромко говорит Дэз, обращаясь к длинноволосому путнику. – Со мной тебе не выбраться…

Сам серкулус слышит, как сипло, как безнадежно глухо прокатывается звук по его осипшему горлу. Он ведь так хочет, чтобы ребята остались целы, а он… Он не последний, кто умрет здесь – на Изнанке, а они… Они обязаны выжить.

– Я приказываю тебе, – из последних сил шипит Дэзмунд Смитт. – Оставь меня!

Но парень даже и не думает что-либо говорить. Он молча тянет его сквозь эту бесконечную сизую пелену.

– Это приказ, ты слышишь!

Последние слова, и сам Дэз изо всех сил старается оттолкнуть от себя парня.

– Приказ…

Крыса оборачивается. Мгновение, и они смотрят друг другу в глаза. Светлые, подернутые туманом подступающего безумия глаза серкулуса глядят в эти глубокие, тускло-черные впадины. В них нет ни зрачков, ни радужной оболочки, ни белков… Там нет ничего… Лишь тьма… Абсолютная… Царапающая своей безысходностью.

– И не подумаю… – жестко выплевывает полукровка-эрони, а Дэз, с какой-то обреченной тоской, понимает, что проиграл… Проиграл с самого начала.

Шаг в шаг. Пядь за пядью. Светлая холодная земля. Темное, ожесточенное небо. Изнанка.

– Будь ты проклята, – еле слышно шепчет серкулус.

Выбравшись из одной западни, они попали в другую. В ту, из которой нет выхода. Нет ни единой надежды. Нет ничего, кроме смерти… Кроме нее одной…

– Тени! Тени!

Надрывный возглас Арталы, и отстраненный взгляд Дэза ловит, как далеко, где-то по левую сторону от него, в самой глубине сверкающего небосвода, появляются черные пятна. Они снуют, точно рыбные косяки, идущие вслед за бурей. Стервятники оборотной стороны мира.

Тени уже почуяли их. Легкую добычу. Они уже готовы ринуться в дорогу, чтобы настигнуть ее. Разорвать на куски, упиваясь стучащей в их телах жизнью. Осушить ее до дна. Вгрызться в саму ее суть. Запятнать ее. Растерзать и уничтожить. Навсегда лишив их права на жизнь после смерти. Такова участь истинных. Другой у них нет.

– Быстрее, – отрывисто выкрикивает Крыса. – Осталось так немного.

Не подчиниться его голосу невозможно. В нем звучит сама сталь. То сильное и властное чувство, которое присуще лишь тем, кто может вести за собой. Тем, кто в силах заставить пойти следом. Вот так. Без возможностей и гарантий. На верную погибель. В само чрево тьмы. Он теперь уже не слепо ведомый. Нет. Этот парень. Это длинноволосый путник может увлечь за собой. Даже сейчас. В такое время он смог это сделать.

Вот они подхватываются. Из последних сил стараясь успеть. Но их прижимает. Приближающаяся буря и спешащие на кормежку тени. С обеих сторон. Так плотно. Так сильно.

Нет. Должен быть другой выход. Что-то совсем иное.

Лихорадочные мысли с неистовым жаром горячности нахлынули на серкулуса, так проворно ворвавшись в его голову, едва не разрывая ее на части. Словно стремительный припадок одолел Дэзмунда Смитта, сметая все на своем пути. И среди всего этого хаоса так отчетливо, невыносимо четко он внезапно осознал. Он едва не упустил ее – одну-единственную важную вещь, которая в нынешнее время, по-настоящему, имела цену.

– Артала, – гаркнул Дэз на согнутого под своей ношей джолу, пытаясь привлечь внимание долговязого умника. – Тогда… Ты ведь говорил, что изучал карты?

– Да… – тот с трудом мог нормально говорить – не только один серкулус мучился отдышкой.

– Ты ведь не только их просматривал, верно?

– Я…

– К чему вы клоните, господин серкулус? – это уже врывается в их разговор длинноволосый путник.

– Ведь мы… – чуть ли не задыхаясь, продолжал хрипеть Дэз. – Ведь мы зашли сюда из полузакрытого входа… А значит…

– Я понял! – воскликнул Крыса. – Артала, ты видел ходы? Полузакрытые ходы на Изнанку? Ведь они же есть, верно?

– Э-э… Видел, но они же заперты. Опечатаны…

– Да, но ты ведь помнишь их координаты, не правда ли? – не унимается темноволосый парень.

– Я? Ну да, помню…

– Ты можешь указать на ближайший от нас?

– Ближайший? Но ведь следуя логике…

– Укажи! Слышишь, просто укажи! – перебивая джолу, кричит из последних сил Дэз.

– Быстрее! – вторит ему Крыса.

Джолу замолкает, а двое путников внезапно понимают, что окружены. Буря так близко… Но Тени еще ближе. Они совсем рядом. Стелятся у самой земли. Еще немного и они будут здесь. Накроют их. Уничтожат.

– Артала! – не выдерживают нервы у Дэза. – Указывай же!

Но тот медлит. Как же неторопливо он перебирает в голове свои упорядоченные мысли. Как тяжело они проходят у него внутри вначале фильтрацию, а потом и систематизацию. Так долго… Так невыносимо длительно тянется весь этот процесс.

– Давай! – скрежещет зубами Крыса. – Ты ведь можешь, Артала, ты можешь!

Тот ничего не говорит. Архивариус по-прежнему не обращает на них ни малейшего внимания. Словно его спутников не существует. Как будто их слова – это пыль, что стелится у ног истинных и ничего более.

Тени – вон они. Их очертания уже различимы, еще немного – и уже можно будет дотянуться до них рукой…

– Подождите!

Джолу заставляет их остановиться. Вынуждает упустить последний шанс на спасение. Оборвать ту тонкую ниточку, что могла подарить им возможность выжить.

– Там! – неловко указывает в сторону разросшегося ненастья.

– Чего? – переспрашивает его длинноволосый истинный.

– Он – там! – уверенно твердит Артала. – Этот вход – вон он.

– Отлично! – пытаясь подбодрить всех, горланит Дэз, стараясь перекричать гомонливую разнузданную стихию. – Нам туда, слышите?!

– Но, господин Смитт, учитывая…

– Мы входим в него, слышите меня все! Входим.

– Веди, Артала… – призывает джолу к действию теперь и Крыса.

– Но… – тот, все еще в смятении, не может понять своих спутников.

– Прекрати рассуждать, боец, – не выдержав, взревел серкулус, пытаясь прорваться через тот, никому не нужный рассуждательный кретинизм, свойственный заядлым буквоедам и прочим марателям бумаги, из-за которого у них появляется эта не нужная черта – думать своей головой. – Я знаю, что делаю. Всем держаться Винсента, слышите! Как тогда! Все всё поняли! Быстрее!

– А!.. – до долговязого умника, кажется, тоже донеслись отголоски понимания. – Вот вы о чем, господин Смитт!

И вот снова погоня. Снова пронзительный свист рваного горизонта. Отчаяние и безысходность под преломленным углом слабого пламени уходящей мечты.

А смерть уже так близко… Дэз чувствует ее дыхание. Ее зловонный тлетворный аромат…

– Здесь, – отрывисто скрежещет Артала. – Мне нужно время!..

«…на то, чтобы понять, осознать и по-настоящему выйти», – заканчивает за сгорбленного архивариуса внутренний голос серкулуса, а значит, будет бой. Им некуда деваться. Только не сейчас. До свободы осталась лишь пара шагов. Их сердца подхватывают неукротимое пламя. Заразительный пыл, что несет в себе семя безумия.

Вот только сами тени уже здесь. Темные, иссиня-черные пятна пытаются с нахрапа навалиться на них. Ворваться в самую глубь отряда, чтоб, разбив его, уничтожить путников по отдельности. Эти существа слишком хорошо знают, что истинные, даже в таком плачевном состоянии, все еще опасны.

Собрав остатки воли в кулак и стараясь не замечать призывное, отчаянно манящее в пучину пение сизой земли, Дэз тянется за тем единственным оружием, которое еще осталось у него. Кинжал. Тот самый неяркий кусок металла, что еще недавно сослужил хорошую службу, когда спас троих глупцов, угодивших в паутину заклятия. Теперь для него вновь нашлось применение.

Холодная сталь удобно легла в руку.

Им надо было выкрасть из цепких пальцев теней то самое, самое важное мгновение, дающее возможность джолу найти долгожданный потерянный вход в их родной Лабиринт. Во что бы то ни стало, он, Дэз, и этот ловкий длинноволосый парень должны были отразить натиск. Сдержать волну жаждущих вкусить их жизненной силы теней. Не дать им возможности забрать с собой ни единой души. Никогда. Ни за что.

И вот они готовы. Ощетинившийся Крыса стоит, плечом к плечу, с серкулусом. У парня нет в руках ничего. Они совершенно пусты. Лишь плотно сжатые кулаки и непоколебимая решимость стали его оружием. Тем самым тусклым клинком, способным удержать дух даже в самоубийственной битве.

Жадные щупальца ближней твари уже наготове. Они тянутся к Дэзу, но тот, чиркнув лезвием, пресекает попытку. С трудом пресекает еще одну. Но это лишь начало. Массированная атака не за горами. Ведь тени, точно стервятники, пробуют свою добычу вначале на расстоянии, а затем…

Крыса тоже не промах. Он, как и его товарищ, отражает удары. Вот только лавировать даже не пытается. Парень слишком устал для подобной акробатики. Как и серкулус – он уже на пределе своих возможностей.

Еще один короткий удар тыльной стороной рукояти, и Дэз, уже ногой, пытается отбиться от злобной твари. Она глядит на него пустыми разъемами глазниц. Ее рот перекошено раскрыт, но ни единого звука до слуха серкулуса так и не доносится.

– Быстрее, – в очередной раз повторяет Крыса, стараясь прикрыть собой все так же безнадежно копающегося Арталу.

Им некуда отступать. Некуда бежать, да и сил совершенно не осталось. Они так измучены, а тени… Им только это и нужно. До самого предела извести их.

Крыса первым дает осечку, уступает противнику и тот едва ли не впивается в путника, но Дэзу удается отпихнуть длинноволосого парня, спасая того от неминуемой гибели. Вот только сам он, отвлекшись, чуть не получил по голове. Кинжал вновь блеснул среди этой тьмы тусклой молнией. Начался новый круг.

– Готово! – скомканный возглас Арталы.

Серкулус, отвлеченный им, едва не пропускает во фланг врага. Вовремя замеченный Крысой, тот ретируется. Отходит, призывно глотая ртом воздух. Глаза путника горят эронийским огнем. Против Теней они – лучше стали. Лучше каленого железа. Это видно по изуродованному, потерявшему очертания облику Тени. Некогда бывшее схожим с настоящим очертанием чьего-то лица, теперь оно стало безликим. Никаким.

Вот уже его спутник тем же взглядом оглядывает других тварей, а те отступают, держась чуть в отдалении. Крыса начинает призывно рычать, словно сам уподобился им. Дэза удивляет такая реакция, но думать тут не приходится.

Кратковременная передышка, и он, увлекая за собой разошедшегося путника, уже рядом с Арталой. Немой диалог на долях секунды, и они вновь втроем держатся за мальчишку-некроманта.

Реальность под ними рвется в клочья. И вот они уже парят в небытие. Быстрый, скомканный миг – и четверо истинных с грохотом приземляются прямиком на скользкую каменную поверхность пола. Такую материальную, такую настоящую.

Все вокруг застывает. Затихает внезапно. Больше нет ни клокочущей бури, ни завывания ветра, ни царапающего серебристого песка. Все пропало. Голос Изнанки смолк. Ее песня иссякла.

– Ох, ты ж ветряной изгиб! – рокочущим грохотом воскликнул кто-то над ними. – Ну, вы даете!

Такое болезненное приземление, и Дэз, лежащий на спине, с трудом приоткрывает глаза. Расплывчатые детали медленно приобретают очертания. Холодное мерцание ламп в отдалении, и сизый, точно пепел изнанки, потолок, нависающий над ним молчаливым напоминанием о едва не случившемся конце.

Серкулус был жив, а над ним самим нависла тень. Нет, не такая, что едва не отняла у него жизнь по ту сторону. Эта была другой. Она помогала. Пыталась хоть что-то сделать. Для них, не для себя.

В этих смутных очертаниях он с немалым трудом узнал знакомую.

– Ми… Микуна? – еле слышно шепчет он.

– О, господин серкулус, узнали? Значит, все будет хорошо! – и уже обращаясь куда-то вглубь, она призывно крикнула: – Эй, там, а ну, поторапливайтесь! Здесь есть раненые!

Он все смотрит и смотрит на нее. Не отрываясь, точно девушка вот-вот возьмет и исчезнет. Дэз чувствует, что, несмотря ни на что, улыбается. Глупо. Совершенно по-мальчишески радостный от того, что вернулся. Что все еще может дышать и видеть. В это короткий миг он внезапно понимает, насколько счастлив.

Оказывается, этот долговязый умник еще тот везунчик, раз смог выкинуть их не куда-то, а в медицинское крыло. И самое забавное – чуть не уложить прямиком на койки. Благо, что проход открылся все-таки в коридор, а то падать на здешнюю мебель весьма травмоопасно.

Болезненная усталость рвет по швам, но все же не так остро, как на Изнанке. Еще немного и до серкулуса, как эхо, доносятся чьи-то гулкие поступи, отстраненные негромкие слова, разрозненные фразы, шорох движений. Вот уже Дэз видит самих лекарей. Они помогают ему. Приводят в себя.

Но самому серкулусу не до того. Он все еще помнит о своих недавних спутниках. Помнит о том, что не так давно случилось с Винсентом. Дэзмунд Смитт просит помочь пареньку, ведь тот может исчезнуть. Он говорит это запинаясь. С усилием подбирая нужные слова. Переход плохо подействовал на его речь, но Минада уже здесь. Зеленоволосая лекарь отдает распоряжения. Забирает мальчишку. Действует быстро, слаженно. А вместе с мальчишкой уносят и Крысу. Парень так и не пришел в себя. Артала же, как и сам путник, не так плохи, как их товарищи.

– Вам нужно отдохнуть, господин серкулус, – пытается кто-то заговорить с ним.

– Некогда, – односложно ворчит истинный.

Уже и умник куда-то пропал, а сам Дэз сидит на застланной кровати. Ему сделали перевязку.

– Займись тем пареньком. Большому Тому нужна твоя помощь. – Дэз узнает грубоватый, ворчливый голос Сигурда. – А я займусь этим… пациентом.

Серкулус едва замечает, как они меняются. Теперь, вместо алеги, рядом с ним северянин. Холодный пронзительный взгляд исподлобья.

– Ну, вы и шуму наделали, – говорит он, присаживаясь напротив Дэза.

Тот не отвечает. Лишь криво усмехается, понимая, что даже и не знает, как потактичней ответить лекарю на его слова.

– Сами живы, слава ветру, а там видно будет, – вновь заговорил светловолосый великан.

– Как они?

– Ну… – северянин немного прищурился. – Артала вполне себе, ты, я вижу, тоже, а вот двое других… Так себе, но никуда не денутся. Изнанка пока для них далеко.

– Она всегда близко, – тихо ответил ему серкулус.

– Не буду спорить, – ровно сказал Сигурд. – Я к тебе не за этим пришел.

– А я уже надеялся… Лечить меня будешь…

– Ты уже вполне здоров. Просто лекарства еще не все подействовали. Раны неглубокие, да и сломанных костей, поди, нет, а вот дел у тебя здесь, по-моему, невпроворот.

Дэз внимательно посмотрел на светловолосого лекаря, пытаясь понять, куда тот клонит.

– Я не знаю, что вы там ищете, но могу сказать одно: тебе срочно нужно встретиться с Сошей. Она, вроде как, нашла что-то… Не могу утверждать точно. Она приходила ко мне по поводу Марнаган. Узнаешь у нее самой детали. Она у Железной Башки Брая сейчас находится.

– Марнаган?

– Луаны, Марнаган, Эос… Что я еще тебе должен сказать такого, чтобы у тебя внезапно заработал нюх?

– А есть что-то еще?

– У меня едва не подменили анализы, Дэзмунд, – задумчиво протянул Сигурд. – Давно уже такого не было.

– Подменили анализы? О чем ты, Сигурд? – совершенно не понимая северянина, покачал головой серкулус.

– Спросишь у Соши – она на все, я думаю, сможет дать тебе ответ, а пока… У тебя ведь дела, верно?

– Ну, да…

– Так чего ты здесь расселся?

– Но ведь…

– Там сейчас все заняты, а мне тоже не мешает их посетить, не правда ли?

– Сигурд! – призывно обратился к нему путник.

– Да, Дэз, – спокойно ответил ему тот.

– Паренек… – начал серкулус.

– С ним все будет в порядке… – заверил светловолосый лекарь.

– Нет, – отрицательно качнул головой истинный. – Я не об этом.

– Тогда о чем же?

– Мне срочно нужно кое-что у него выяснить. Это возможно?

Дэз внимательно следил за лишенными эмоций глазами северянина, а тот, в свою очередь, изучал самого путника. Эта дуэль между двумя истинными не требовала слов. Все и без них им было понятно. Лишь вопрос цены, которую каждый из них заплатит за свое негласное поражение.

– Пойдем, – через какое-то время спокойно ответил ему лекарь.

Вот уже за спиной Сигурда задернулась шторка, а поднявшийся на ноги Дэз уже вознамерился последовать за ним. Не быстро, конечно, но вполне сносно. Благо, серкулус мог позволить себе небольшую прогулку. Путники поправляются быстро, а ему, как кровь из носа, необходимо дорыться до истины. Цепочка хитросплетенных узоров вокруг него сужалась, и он это чувствовал. Его нюх снова заработал.

21:15

– Эй, просыпайся уже, – звук негромким напевом доносится до девушки.

Ей не хочется отвечать, ведь сладкая нега темноты убаюкивает в своих теплых объятьях. Нежит ее, укрывая шелковыми одеялами бесцветных снов. Тех самых, что, точно елеем, обагряют душу глубоким спокойствием дремучих лесов. Таких старых, что качающиеся ветви порой тихо шелестят в унисон с ее сердцем. И девушке совершенно не хочется выбираться из этих древних нерушимых границ. Оставлять их в такой чудесный, извечно праздный миг, длящийся чуть ли не целую вечность, но что-то исподволь скрежещет над ней. Зовет и манит. Робко, по-кошачьи призывает наверх. Но в тоже время это что-то так настойчиво пытается вырвать ее из этой нерушимой обители безмятежности, что девушка понимает – рано или поздно ей придется уступить.

– Ну же, Анарин, – звук от этих слов зудящим сверлом проникает в ее укромный сумеречный уголок, заставляя следовать за ним в тот безрадостный мир, где он возник. – Давай, приходи в себя.

– Я же говорил, – вот уже до девушки доносится совершенно другой голос. Бесчувственный, отдающий близкой зимой. Кажется, снежинки вот-вот закрутят ее в хватком танце метели.

Чем ближе она к ним, к этим двум совершенно разным звучаниям, тем отчетливее ей кажется, что каждый из них – это всего лишь эхо ее собственных грез. Что ни их, ни ее самой не существует. Ей отчетливо чудится, что все вокруг – это лучистые отражения исчезнувшего в темноте корабельного леса.

– Анарин, очнись, – она ощущает тепло у себя на лице. – Прошу тебя… – Невесомое дуновение летнего ветерка после вьющейся змейкой прохлады. – Давай же, приходи в себя… Я… Что я наделал… Анарин… Милая… Я…

– Ты меня пугаешь, маг, – все тот же далекий безрадостный голос.

– Если с ней что-то случится, алеги, я… Я не знаю, что мне делать… Ведь… Я не могу потерять ее во второй раз… Только ни здесь, слышишь… Ни в этот раз…

Льдинки тают на глазах, превращаясь в искристые капельки грибного дождя. Они кружатся вокруг девушки, как некогда делали это их озорные, испещренные узорами сестренки.

– Однако, ты чокнутый тип, маг.

– Я не чокнутый, алеги. Никогда не был. Ты просто ничего не понимаешь. Изнанка… Она ведь хуже заразы иной раз, а мы… Ты только представь, как мы оттуда вырвались, а значит, существует возможность, что…

– А теперь еще и меня накручиваешь…

– Не накручиваю! Сообщаю. Потому и…

– Переживаешь за нее?

– Чтоб тебя ветром унесло под сизую землю, алеги.

– Знаешь, а ведь я действительно думал, что у тебя нет сердца, маг.

– Не твое это дело, есть у меня сердце или нет.

– Не спорю, не мое, но… Кто бы мог подумать…

– Ты веселишься что ли? В такое-то время?

– Другого нет.

– Оно для всех одно, алеги.

– Еще бы.

– Ты издеваешься?

– Ничуть.

Золотистые потоки ловко переплелись с серебристыми. Грядет очередная перебранка, а девушка уже скользит по поверхности, силясь прорвать пелену. Еще немного, и она приходит в себя. Широко открыв глаза, она удивленно оглядывает два знакомых силуэта. Ласточка и Лиса. Совсем рядом. Путники ожесточенно спорят, едва обращая на нее внимание.

– Твои слова попахивают бредом, маг…

– Я знаю Изнанку, алеги…

– Эй… Ребята?

Ее негромкий голос возвращает распаленных путников обратно на бренную землю.

– Привет, – при слабом свете фонаря Анарин все же удается разглядеть задорную улыбку на лице пилота. – С возвращением тебя.

– Э-э… Спасибо, конечно, но…

Лиса молчит. Он просто смотрит на нее, а потом и вовсе отворачивается.

– Давайте поживее, – просто говорит он.

Вот уже маг поднимается с колен, берет в руки тот самый фонарь, стараясь как можно лучше осветить то место, где они были, и, стоя спиной к своим спутникам, вглядывается в глубокую темную чащу, в которую едва ли проникает этот тусклый свет. На плечах его кожаная куртка с чужого плеча – похоже, алеги сделал красивый жест, позволив утеплиться этому сумрачному человеку, а та легкая одежда, в которую он был одет, ну никак не вязалась с нынешней погодой.

– Извини за прием, – Ласточка помогает подняться девушке на ноги.

– Переживу как-нибудь, – отвечает ему она, отряхивая с себя палую листву.

– Могло быть и хуже, – заметил алеги, подхватывая лежащие на земле сумки.

– Верно, – задумчиво говорит Анарин, внимательно следя за действиями пилота.

Неожиданно до нее доходит, что вокруг тот самый глухой и непроходимый лес, из которого они, едва ли не с боем, вырвались. Укрытый туманами и призрачной тенью близкой зимы, он совершенно не изменился. Остался таким же бесконечно покинутым, тоскливым пейзажным полотном из тусклых красок, которые ничего не изменят, пока цикл сезонов не ускорит свой ход.

От таких мыслей, но скорее от ночных заморозков девушке опять стало невыносимо холодно, и она побыстрее спрятала продрогшие руки в карманы. Оглядываясь по сторонам, она еще больше удивилась.

– Слушай, Ласточка, – обратилась она снова к алеги: – А где Ной? Где крылатик? И вообще… Куда нас занесло?

– По порядку, – вздохнул в ответ ей Ласточка. – Мы в Последних мирах, крылатик мой благополучно сгинул, а эмпат…

– Госпожа Анарин очнулась? – высунулась из-за дерева угловатая фигура подростка.

Закутанная с головой в одеяло, она смотрелась уж слишком феерично в этой глуши, путнице сперва даже померещилось, что на нее глядит настоящее приведение из плоти и крови с лицом Нианона. Вот только у этого существа еще имелись ноги в грязных ботинках, да и полы этой теплой накидки, похоже, успели хорошенько измазаться.

– …проснулся.

– То есть как? – не смогла сдержать вздох изумления девушка.

– Давайте все потом обсудим, прошу вас, – призвал их к спокойствию идущий впереди путник. – Сначала нам нужно найти наш крылатик, а потом уже говорите, сколько душе вашей будет угодно.

– Что это на него нашло? – тихо спросила Анарин Ласточку, когда они поравнялись.

– Нервы, – неопределенно пожал плечами алеги.

Спрашивать хоть что-то еще у девушки язык не повернулся, да и удивляться тому, откуда маг мог знать, где находится их транспортное средство, тем более. Ласточка упорно начал делать вид, что больше всего на свете его интересуют окрестности. Учитывая, что здешний осенний пейзаж не особо радовал оттенками, а скорее вгонял в уныние даже при плохом освещении, – это было, мягко говоря, странно. Лиса же вообще, казалось, превратился в рыбу. Упорно идя вперед, он едва ли реагировал на действия своих сотоварищей, отчего девушка совсем растерялась. Только плетущийся рядом с ними Нианон хоть иногда оживлялся, пытаясь приставать с расспросами к мужчинам, но, видя, что с этими безмолвными истуканами ему ничего не светит, в конце концов переключился на путницу.

– Как у вас дела, госпожа Анарин? – беззаботно начинает паренек. – Я вот даже представить себе не мог, что могу здесь очутиться.

– Неужели? – осторожно перебираясь с корня на корень, отвечает она.

– Вот именно! – восторженно говорит путнице Ной. – Представляете, госпожа Анарин, я вообще вначале не мог поверить, что оказался в лесу. Я даже переспросил у господина Ласточки, правда ли это и не сплю ли я. Оказалось, что нет! После морга оказаться прямиком в ночном лесу, да еще и с вами. Ну, прямо я даже вначале не мог ничего сказать.

– Подожди… – быстрая скомканная речь эмпата понемногу начала доходить до девушки. – Ты сказал в морге?

– Ну да… – совершенно уверенно заявляет тот. – Я был в морге.

– Но прости меня за бестактность… Может, это не мое дело… Но что ты там делал?

– Искал Винса.

– Винса? То есть как? По-моему, к тому времени то место опечатали…

– Но вначале я и не был в морге, – меланхолично сообщает паренек.

– Э-э… Что-то я совсем ничего не понимаю… – этот странный диалог с другом ее ученика окончательно поставил в тупик Анарин.

– Так там ничего непонятного нет, – уверенно заявил Ной. – Я же вначале забежал на этот этаж с определенной целью. Хотел кое-что проверить.

– Проверить? – переспросила она.

– Ну да, – уверенно кивнул Нианон. – Винсент мне сегодня за завтраком сказал, что у него медикаменты пропали. Да потом еще и Большой Том мне рассказал, что там какой-то спор был… Понимаете, я ведь до этого вчера вечером, ну, или сегодня утром… Не знаю, в общем, когда именно… – махнул рукой паренек, продолжая: – Я просто иногда просыпаюсь среди ночи, чтобы выполнять кое-какие упражнения, что мне мой наставник дает. Днем их просто сложно выполнять, потому как вы все бодрствуете, а мне нужно, чтоб, как бы это сказать, тише было, что ли. Вот я и не спал сегодня. Практиковался. Все у меня шло по отработанному графику. А потом я уловил чьи-то эманации. Отвлекся. Подумал, что в кои-то веки кроме меня еще кто-то не спит по ночам. Ну, я же не говорю о наших привычных полуночниках, госпожа Анарин. Вовсе не о них. Я же сразу узнал Майю. Она же на вашем этаже живет, а была на моем. Я вот и удивился. Хотел было подойти, но она так быстро ускользнула, что я даже не уверен, что она вообще меня увидела, хотя у нас аварийка по вечерам включена. Ну, я и увидел ее, а еще я увидел, что у нее какая-то аптечка в руках была. Такая же, как и у Винсента. Еще подумал, что надо будет ему завтра утром об этом сказать, а потом забыл. И вряд ли вспомнил бы, если бы мой друг мне не сказал, что у него какие-то препараты пропали. Я же сначала даже в голову не мог взять, что Майа могла их унести, но потом, после того как та алеги, Суи, умерла, никак из головы не мог все это выкинуть. Вот и сунулся туда. Хотел все сам замять. Подумал, может, Майе действительно что-то нужно и она на время попользоваться аптечкой Винса решила. Ну, я и пришел к ней. Постучался, но она не ответила, а потом сирена завизжала, и такой переполох случился, что я даже и представить себе не мог. Думаю, Винс же сейчас в морге, вдруг что-то с ним случилось… Ну и потом… Не знаю… Остальное все, как будто в тумане…

Анарин ничего не ответила. Она просто смотрела на этого паренька и не могла и слова произнести. Ласточка и Лиса, как и девушка, слышавшие рассказ, тоже молчали.

– Э-э… Я что-то не то сказал? – юному эмпату видимо передались те смешанные, сумбурные чувства, что лавиной накрыли его спутников.

– Ты точно не помнишь времени?

– Ну… – задумчиво почесал затылок тот. – Наверняка чуть за полночь где-то… Точнее, и правда, не скажу – не слежу я за временными рамками, когда практикуюсь…

Робкая, застенчивая улыбка на лице Нианона, призрачный взгляд светлых глаз из-под взбитой челки. Он смотрит на девушку, стараясь угадать ее эмоции. Понять, как ему действовать дальше.

– Подождите, – спокойно произнес Лиса, призывая их остановиться.

Фонарь высоко поднят, незыблемое спокойствие мага отдает привычной изморозью. Он смотрит внимательно на паренька, точно сам пытается кое-что уразуметь для себя. Ной, словно завороженный, следит за путником. Он немного напрягся, а затем, ни с того ни с сего, как-то съежился, хотя Лиса еще не произнес ни слова.

– Ной, – наконец заговорил с эмпатом истинный, – слушай меня внимательно: никому никогда не говори того, что сейчас рассказал Анарин, а вместе с ней и нам. Ну, а мы тоже будем держать услышанное за наветренными печатями Похороненного. Думаю, почему так должно быть, я объяснять не буду?

– Да, господин Лиса, – тихо проговорил Нианон.

– Ласточка? – обратился к пилоту маг.

– Куда я денусь, – фыркает тот.

– Анарин? – вот уже очередь доходит до путницы.

– А я… Что я? Я и так все понимаю.

– Так вот, – продолжает как ни в чем не бывало хладнокровный путник: – Никогда и никому. Ни в каком виде. Понятно?

– Только заклятий не читай, хорошо, – не смогла удержаться и не съязвить девушка.

– Я не дурак. И да, я признаю свои ошибки, и нечего на меня так таращиться, Анарин. Я знаю, что поступил неоправданно глупо, из-за чего у нас и возник этот непредвиденный кризис.

– Это был все-таки кризис…

– Да, кризис. Я уже сказал, что признал свою ошибку.

– Выкрутился, – это уже алеги.

– О том, где мы были, вы тоже должны молчать, – пропуская очередное замечание мимо своих ушей, говорит Лиса. – Для этого, по приезду, мы дадим клятвы. Сила Пути сильнее заклятий и главное – действенней. Так что… – очередной пристальный взгляд исподлобья. – Пойдемте, нам нельзя медлить.

– Ну да, ну-да, – себе под нос нараспев шепчет алеги.

– А куда мы идем? – как ни в чем не бывало, спросил Нианон в очередной раз, поправляя свою импровизированную накидку.

– Ну, как тебе сказать…

Анарин пытается привлечь внимание пилота, чтоб самой не отдуваться перед пареньком, но тот совершенно на нее не реагировал. Он и так оказался сегодня чересчур разговорчивым, так что не удивительно, что теперь Ласточка, сделав свою коронную мину, решил окончательно притвориться неживым предметом, наподобие ходячего пугала.

– На северо-запад, – небрежно раздается впереди.

– Я даже не думал! На северо-запад. Вот это да. У вас, наверное, есть компас, господин Лиса? – подобравшись поближе к путнику, начинает твердить ему юный эмпат.

– Нет, – беззлобно отвечает ему тот.

– Неужели вы прихватили с собой навигатор?

– Нет.

– Тогда, как вы определили, что мы идем на северо-запад? Я теперь теряюсь в догадках… Разве у вас есть какой-то особенный прибор? И вы им определяете теперь наше положение?

– Ты забыл, что я маг, Нианон. У меня есть чувство направления.

– Не знал, что у магов есть подобное чувство, – это уже пилот, не сдержавшись, высказал собственное предположение.

– Есть, алеги, – беззлобно ответил ему Лиса.

– Ребят, может, хватит уже? – раздраженно отзывается Анарин, пытаясь пресечь на корню еще одну ссору.

Никто из них не отвечает ей. Даже Ной, видимо, чувствуя общую атмосферу, наконец замолкает. В воцарившейся тишине слышно лишь скомканное дыхание да приглушенные листвой шаги. Трое истинных уверенно продвигаются вслед за Лисой, а тот твердой поступью шагает вперед.

Путница уже давно перестала удивляться чему-либо. Ни тому, как Лиса едва не убил ее, ни тому, как они выбрались из-под багровых небес Изнанки, даже встреча с Ласточкой и Ноем выглядела в этом случае как-то уж слишком правильно. Анарин не знала, куда делся крылатик алеги, но была уверена, что в той тяжелой заплечной сумке, что он нес, была Эос, снятая с обломков корабля. Ведь летательный аппарат можно отстроить, но вот сердце – нет.

– Мы уже на месте, – через какое-то время произносит маг.

Жестом он приостанавливает своих спутников, затем, подсвечивая туман, клубнями сгрудившийся вокруг них, сворачивает куда-то вправо. Алеги первый следует за ним, едва заметно пожимая плечами. Он, видимо, как и путница, совершенно не понимал, как этому человеку удается ориентироваться в Последних мирах. Даже Анарин с трудом приловчилась к такому однообразно скучному пейзажу, а учитывая еще и эту белесую дымку – найти проход по этому природному лабиринту для нее было чем-то, из ряда вон выходящим. Разве что, позвать кота дядюшки, но она и так чувствовала его незримое присутствие. Похоже, старику стало интересно, почему Ласточка и она сама так быстро вернулись обратно. Хорошо, хоть кот держался на отдалении и пока еще не высунул свой любопытный нос, желая познакомиться еще и с Лисой. Уж доходить до такой степени абсурда глупее глупого.

Осторожно перебираясь через хитросплетения корней, девушка оказывается на небольшой полянке. Только когда маг снимает защиту у их крылатика, она узнает место. Сизый туман до неузнаваемости изменил эту зажатую лесом прогалину.

Немного еще постояв на открытом воздухе, странная компания наконец забирается вовнутрь застоявшейся без дела машины. Ласточка и Анарин, по негласному правилу, занимают места пилотов, а Лиса с Нианоном устраиваются позади них. Вот алеги тянется к сумке, доставая из нее Эос. Закрепляет свое сердце рядом с другим. Маг удивленно приподнимает бровь, а девушка уже пытается объяснить, что такая вольность вполне оправданна, если сердца забиты не на тот экипаж. Так диссонанс приводится в норму, а Соша… Пускай и дальше думает, что они не знают, как обходить законы.

Вот уже включаются системы, и пилоты надевают защитные шлемы. Теперь они есть у всех – алеги оказался запасливым малым и не забыл забрать со своего погибшего крылатика все самое необходимое.

Приглушенно разогреваются двигатели, а вместе с ними доносится привычный шелест из самой утробы заскучавшей по небу стальной птицы. Еще немного – и они отрываются от земли, а затем планомерно, следя за показателями на приборной панели и застланным туманом видовым окном, поднимаются вверх. Набирают высоту, и тут маг, прикоснувшись к плечу алеги, что-то негромко говорит. Тот ничего ему не отвечает, но жестом указывает Анарин, что им надо задержаться на одном месте. Та только кивает, хотя и не совсем понимая, чем вызвана такая предосторожность перед входом на Изнанку.

Какое-то время ничего не происходит, за стеклом все та же молочная пелена, но вот на показателях приборной панели начинается полная чехарда. Радар фиксирует совершенно неприродные образования. Алое пятно разрастается, а затем замирает.

Девушка смотрит на направление и вдруг отчетливо понимает, что это крылатик. Тот самый, на котором прилетел Ласточка. Лиса умудрился каким-то чудом спроецировать на него магию, и теперь… Он хоть и не был живым, но что-то подсказывало путнице, что и этот факт маг в своих действиях просчитал. А значит…

Анарин переводит взгляд с алеги на человека. Ни тот ни другой совершенно не реагируют на творящееся внизу. Они на удивление безразличны. Непривычно растрепанный Ласточка упорно рассматривает показания приборов. Воротник легкой светлой рубашки безнадежно вымазан во что-то темное, да и летная куртка оставляет желать лучшего. Только сейчас Анарин заметила, что у него глубокий кровоподтек у самого виска. Видимо, это результат аварийной посадки. По крайней мере путница старалась не думать, что маг мог с ним так поступить. Сам же Лиса, сидящий позади алеги, вообще никак не походил на себя привычного. Одетый в необычную одежду, со взбившимися космами потемневших волос, он был каким-то совершенно чужим, еще более странным, нежели расхаживающий по чащобе, закутанный в одеяло Ной. А еще он пугал. Неприятно и как-то по-особенному, но Анарин постаралась не обращать на это никакого внимания. Один только Нианон, казалась, был рад происходящему, хотя ему, эмпату, вообще-то полагалось подстраиваться под настроения своих спутников.

– Двигаемся в обход, – доносится до девушки привычный голос Ласточки.

– Поняла, – отвечает ему та. – Идем в обход.

Им нужно было обогнуть бурю, и для этого придется, похоже, делать небольшой крюк, а может, Изнанка сжалится над ними и все обойдется малой кровью.

Немного повисев и удостоверившись, что все координаты заданы и больше уже ничто не удерживало их в Последних мирах, они, разогрев двигатель до предела, двинулись на оборотную сторону мира.

21:30

– Дэзмунд Смитт, серкулус ты наш великий, что ж тебе на месте-то не сидится?

Эолфка ловко заслонила дорогу Дэзу, совершенно не думая отпускать того восвояси. Не в этот раз – как бы добавляла она всем своим видом. Ей и без того пришлось приложить немало усилий на поиски этого человека и отпускать его несолоно хлебавши было верхом кощунства. Тот суматошный водоворот, в который главный механик летного крыла ступила по своей воле, не давал ей покоя, а значит, она должна была докопаться до того вероломного водяного паука, что похоронил под своими хитросплетениями легендарную Эос. Сердце такими стараниями не восстановишь, но гордость себе она, возможно, вернет и, может быть, даже не одной только себе.

Пораженный внезапным появлением Сохиши Шиско, серкулус застыл на месте как вкопанный, а той только этого и было нужно.

– Так, значит, все-таки встретились, господин серкулус, – не давая ему опомниться, проговорила она. – С возвращением в родные края. Долго же вас не было, могу только сказать. Хотя вот ваш попутчик прискакал обратно гораздо раньше, чем вы сами. Верно я говорю, а, красавчик?

Только сейчас Дэзмунд Смитт заметил Ветерка. Тот стоял в сторонке, даже не помышляя исчезнуть. Эолфка умела красочно рисовать возможное развитие событий, а путник не любил ни страшилок, ни лишних проблем.

– Мое почтение, господин серкулус, – как-то неестественно приветливо промямлил он.

– Ветерок? Но как ты…

Дэз настолько ошеломлен встречей, что даже не думал скрывать своих чувств. К тому же, в отличие от своего бывшего спутника, который мог похвастаться вполне приличным видом, серкулус явно попал в передрягу. Уставший, с забинтованной головой и перевязью на руке, в этом забавном больничном халате поверх грязного, пыльного костюма, он совершенно не походил на того грозного мрачного типа, следящего за порядком в Гильдии Ветра.

– Так, – не дожидаясь очередного возгласа удивления, сразу же заявила Соша, – я, конечно, понимаю, что вы до драных ураганных штормов рады друг друга видеть, но твоих же демонов, отложите ваши лобзания до лучших времен!

– Но как?.. – видимо, серкулус так и не смог поверить в то, что путник целый и невредимый сейчас стоит перед ним.

– Жив-здоров, все отлично, все просто замечательно, – отвечает за Ветерка эолфка, а потом в сердцах заканчивает: – Но нам надо кое-что обсудить, к твоим же катакомбным задохликам эти ваши нюни!

– И я, и Андрейко, – предугадывая слова Дэзмунда Смитта, говорит ему Ветерок, – мы оба целы и вместе вернулись. И… Господин серкулус, я думаю вам нужно кое-что знать…

– Что ты там еще хочешь сказать, красавчик?

– Это личное…

– Знаю я ваше личное, – уже заводится главный механик от нетерпения. – Сейчас оно и меня, чтоб ты знал, касается! И нечего зенками хлопать, а то я не понимаю, что вы тут за бедлам устроили!

– Подождите-подождите, – решительно заговорил Дэз, – я вас не совсем понимаю, но… Мне срочно надо кое-что закончить. И да, это до ужаса важное.

– Важное? – эолфка эмоционально закатила глаза. – О, перегоревший карбюратор тебе в притолоку поглубже, что там еще у вас может быть такого важного?

– Мне нужно идти, Соша, – пытается обойти эолфку путник.

– Отлично. Тогда я с тобой, и это, с позволения сказать, не обговаривается и… – пропуская Дэзмунда Смитта вперед, эолфка лихо выкрикивает, уже обращаясь к Ветерку: – Чего ты там копаешься, красавчик? А ну поторапливайся, а то не догонишь, а я за тобой гоняться не буду. Поступлю практичней – сам знаешь как. Так вот, о чем это я, – теперь уже обращаясь к серкулусу, гораздо тише продолжает она: – Не хочу я еще и за тобой бегать, Дэз. Мне на сегодня и так стрессов хватило.

– Сигурд сказал, что ты меня искала, Соша, – проговорил негромко Дэзмунд Смитт.

– Не забыл, – хмыкнула та. – Хорошо… Ты ведь еще не знаешь новостей, так? Да, я думаю, что наш общий приятель не успел тебя ввести в курс дела. Оно и понятно. Вы же только-только с той стороны. Так вот, не буду отвлекаться. Ты, вроде как, с ребятами пляски вокруг Луаны и Марнаган устроил, верно? Ну, так вот, тебе еще одно па для острастки: у нашей выдры подземельной есть одна очень маленькая проблема личного характера конечно же, и зовется она аллергией. Не любит наша кротиха одуванчиков иномирных, чтоб ее. Не ценит редкую пыльцу, а вот какую – ни за что не догадаешься, господин серкулус!

– Не томи уже, Соша.

– Последние миры, Дэз! – торжественно заключила эолфка. – Ну, как тебе такой поворот событий, а? Вижу, что заценил. Бледнолицый даже развел полемику о сезонах и прочей ерунде, представь себе. Вроде, как для этих вот злосчастных одуванчиков цветение сейчас противопоказано, ну и дальше по оглавлению. Его это дело тоже так… Проняло. Это же какой шанс был заработать такую болячку, а, господин серкулус? Вот-вот, один на сотни тысяч! Да в таком-то месте, как наш распрекрасный Лабиринт. Уму непостижимо. Смешно не смешно, но последствия аллергии – нате вам, пожалуйста. Наша выдра подколодная хорошенько подбита наполовину заклятием, наполовину милой пыльцой. И не подскажешь мне, а, Дэз, с чего бы это?

– Я не силен в ботанике.

– Только не надо вот и мне еще здесь эти твои фразочки веселые за пазуху пихать. Изволь избавить меня от словоблудственного святотатства, потому как не в настроении я твои чванливые отговорки слушать. Недосуг мне сегодня, я ясно изъясняюсь?

– Подожди, Соша, я одного не могу понять – тебе-то какая от этого польза?

– Я, как и ты, здесь по делу, и чует мое сердце, оно у нас с тобой местами как-то уж слишком схоже. Можно сказать, даже общее.

– Общее дело?

– Быстро схватываешь, Дэз. Но думаю, сейчас не время мне со своей требухой в твое корыто лезть. У тебя и кроме меня есть поставщики всякой дряни. Вон видишь, бледнолицый жаждет общения еще больше, нежели я сама. Он очередь первым занял, так сказать, место застолбил, ну а я за ним следком как-нибудь примощусь, так что поговорить мы с тобой еще успеем, да так живо, что у меня еще три раза язык усохнуть успеет, – кивнула она, указывая на стоящего в дверном проеме северянина.

Увидев идущих ему навстречу путников, Сигурд ничего не произнес. Он жестом подозвал к себе серкулуса. Тот, нахмурившись еще сильнее, пошел следом за лекарем. Соша ни на шаг не отставала от своего спутника. Она знаками приказала Ветерку немного подождать, заодно в красках показав, что именно его будет ждать, если путник надумает все-таки ретироваться.

Теперь, войдя прямиком за Дэзом в непривычно ярко освещенное помещение, Сохиши Шиско без труда узнала в нем место своего недавнего заточения. Неприятные вспоминания, но что поделать – уж какие есть. Сама особая палата едва ли сильно поменялась с того времени, как ее покинула эолфка. Комната как комната, вот только обитатель в ней все-таки сменился.

Паренек-некромант, тот самый, которого взвалила на свою шею Анарин. Хотя это уж слишком громко сказано, ведь та едва ли им занималась, спихивая то одним своим знакомым, то другим. Одним словом, у мальчишки этого было что-то вроде самообразования, но не суть важно. Главное – сам он сейчас в бессознательном состоянии валялся на больничной койке, окруженный толпой снующих вокруг него опекунов.

– М-да, – невесело протянула Соша не удержавшись, – и чего тебе здесь так понадобилось, а, господин серкулус? Неужели на всякие извращения потянуло на старости лет? М-да, с нашей-то работой всякое бывает…

– Сохиши Шиско? – то ли удивился, то ли поставил свой вердикт при виде эолфки светловолосый лекарь.

– И не скажи, – сразу же ехидно отозвалась та, – ты сама наблюдательность, бледнолицый.

– Дэзмунд?

– Она со мной, – негромко ответил ему серкулус.

– И нечего было так переживать, – не без ехидства сказала Соша, – а то Шиско-Шиско… Как будто и не виделись сегодня, честное слово.

– Уверен? – спокойно спросил серкулуса Сигурд, не обращая внимания на бурчание главного механика летного крыла.

– Другого пути нет, – качнул головой Дэзмунд Смитт.

– Хорошо, – кивнул ему в ответ светловолосый лекарь, а потом более громко добавил: – Оставьте нас.

Слова произнесены. Дым от них еще не осел, но в помещении, кроме Дэза, Соши и Сигурда да самого беспамятного больного, никого не осталось. Эолфка удивленно приподнимает бровь, едва удерживая при себе очередную тираду об ответственности и здешней лекарской этике, которую они должны соблюдать. Вот только выражения лиц ни самого северянина, ни серкулуса не позволяют ей этого сделать. Им и без ее указок все ясно.

Мальчишка вне опасности – теперь это понятно так же хорошо, как и то, что их мир плоский. Иначе Сигурд не разрешил бы никаких махинаций с больным. Он такой человек. Слишком ответственный.

Дэз, пододвинув поближе один из стульев, уже сидит, в нетерпении разминая пальцы здоровой руки, Сохиши тоже выбрала себе удачную дислокацию, став чуть позади серкулуса.

– Только пара вопросов, – говорит светловолосый лекарь, осторожно присаживаясь на кровать юного некроманта. – Я не хочу рисковать.

– Мне большего и не надо, – отвечает ему путник.

– Тогда приступим.

Дверь плотно закрыта, электрический свет наполовину притушен, Соша, со скучающим видом, следит за манипуляциями светловолосого лекаря, но тот все делает слишком быстро, и она в конце концов переключается на созерцание капающей жидкости в подвешенной капельнице. Вполне скучное занятие, позволяющее сохранить свою психику в целости и сохранности, учитывая заморочки здешних обитателей. Сигурд же не всегда был лекарем, как Дэз – стражем порядка, она сама – главным механиком. У каждого из них свое прошлое, которое конечно же «не имеет никакого значения», как гласят официальные документы. Вот только забывать о нем все же не стоило. Ну, это, по крайней мере, порой уж слишком нецелесообразно.

– Готово, – наконец говорит северянин, – можешь начинать.

– Винсент? – отчетливо заговорил серкулус, пододвинувшись поближе к пареньку. – Ты меня слышишь?

– Да, – вялый, едва различимый голос был ему ответом.

Соша с интересом заглянула за плечо Дэза, пытаясь хорошенько рассмотреть паренька-некроманта. Тот совершенно не изменился в лице. Он так же лежал в своей постели, абсолютно не шевелясь, с закрытыми, глубоко запавшими глазами, увитый той же болезненной мертвенностью, что и прежде. Эолфка даже вначале не поняла, откуда доносился его голос, ведь мальчишка так и не раскрыл рта, но стоило ей присмотреться получше, как она увидела одну занятную деталь. В плотно сжатых губах Винсента была монетка. Самая обычная из самой что ни на есть мелочи. Другая, такая же, лежала ровнехонько у него на груди в том самом месте, где ключицы образуют углубление. Оно точь-в-точь было по размеру этой монетки. Как это ни забавно, но звук шел оттуда.

– Он видит меня? – тихо спросил лекаря серкулус.

– Спроси у него сам.

– Ты видишь меня, Винсент?

– Да.

– Надо же, – похоже, то, что теперь юный некромант видел сквозь закрытые веки, немного напрягло серкулуса. – Что ж, это хорошо. Тогда, – здоровая рука лезет в далекий карман, скрытый полами больничного халата, и вот уже перед глазами Соши предстает какой-то непонятный маленький пакетик. Совершенно пустой и небрежно разорванный. – Откуда он у тебя?

Внимательный, сосредоточенный взгляд Дэза направлен на паренька. Он точно пронизывает его насквозь, делая еще более уязвимым. Серкулус пришел сюда за ответом, и он готов заплатить за него что угодно. Это его Путь.

– Нашел, – все тот же бесцветный шелест.

– Где?

– В палате…

– Чьей палате?

– Арвэя…

– Арвэя?

– Да…

– Тогда я ничего не понимаю, – быстро заговорил путник.

– Это же хранилище для личинки Нокиса, – теперь уже и Сигурд так же непроницаемо хмур, как и Дэз, – использование его запрещено Законом.

– И его воздействие невозможно выявить, – заканчивает за северянина серкулус. – Подсудное дело. Такие хранились в Резервации. Я лично их опечатывал.

– Похоже, туда пробрались мыши, – теперь уже заговорила Соша. – Никогда не могла понять, зачем устраивать хранилище всяких артефактов именно у нас. Неужели не могли его у миротворцев сделать? Они же, как отлаженный механизм – от звонка до звонка, – и серьезней и больше бы охрана была, ну, или в Долину Триединства бы запихнули этот балаган.

– Не в моей это компетенции решать, где что храниться будет.

– Для этого есть Катарина, – фыркнула Соша, – а то я не знаю, куда ты все дерьмо сливать будешь.

– Тогда с вашего позволения я отпущу его, если больше ни у кого нет вопросов, – уверенно произнес лекарь.

– Хорошо, – подтвердил Дэз.

– Ага, отпускай-отпускай, только потом не плачься, что медикаменты утащили из-под твоего носа, – как ни в чем не бывало в привычной манере отреагировала на заверения серкулуса эолфка. – Верно я говорю?

– Да, – вместо серкулуса подал голос, все еще находящийся под действием ритуала Сигурда, паренек.

Сам же Дэзмунд Смитт, услышавший отрывистую речь Винса, быстрым движением приказал северянину пока повременить со своим обрядом. Короткий безмолвный диалог, и светловолосый лекарь негромко говорит, обращаясь к серкулусу:

– У тебя мало времени, Дэзмунд, – предупредил его Сигурд. – Я запустил процесс.

Тот лишь качнул головой, а затем, тем самым четко поставленным голосом уже обратился к лежащему перед ним пареньку:

– Что ты имеешь в виду, Винсент?

– Медикаменты… – теперь уже с большим трудом прошептал больной. – Пропали…

– Какие медикаменты?

– Для… госпожи… Рыбы…

– Рыбы? Но постой, ведь…

– Они… про… пали…

Тихий вздох, и монета, лежащая на груди у юного некроманта, с неприятным треском раскалывается пополам. Сигурд едва успевает достать вторую перед тем, как и она, лопаясь посредине, превращается в серебристую труху.

– И знать не желаю, где ты такого поднабрался, бледнолицый, – глядя на все это, произносит Соша.

– Что же это такое, – растерянно говорит серкулус. – Получается, все зря?

Он сидит совершенно сломленный. Ошарашенный своим бездействием. Такой грустный. Такой потерянный. Уставший от передряг, от этого бесконечного, невозможного цикла идущих рука об руку проблем. Отчаянно постаревший. Безнадежно свой. Серкулус Дэзмунд Смитт.

– Не зря, – задумчиво отвечает ему светловолосый лекарь. – Думаю, что все это было не зря.

– Тогда?.. – осторожный, робкий лучик надежды.

– Я ведь так и не успел вам сказать, что в крови Луаны обнаружились препараты Рыбы. Так много проблем за сегодня. Целая круговерть с этими союзниками…

– Похоже, что кто-то их намеренно перепутал…

– Теперь и я так считаю, Дэзмунд. Думаю, не мне вам объяснять, что они обе, по-своему, одержимы, но в разной степени и немного по-особенному. Разные Тени – разный курс реабилитации…

– Скорее, смерти, – негромко говорит Соша.

– Да… Можно и так сказать… Но одно я знаю точно: чтоб не ухудшить ситуацию, лучше воздержаться от резкой смены препаратов. Тем более менять их местами… Знаете, а ведь та, погибшая сегодня утром алеги вела как раз курс лечения Луаны…

– Луаны? Подожди-ка, ведь существуют какие-то последствия, верно?

– Да, – отвечает ему лекарь, – существуют. Она ведь бывший эмпат, Дэзмунд, а если еще и наглотается того, что я обычно Рыбе прописываю, то… Ничего хорошего. Ее психика напрочь разрушается. Точнее, уже разрушилась, – тяжело вздохнул он. – Но до этого несколько часов из нее можно что угодно лепить. Такая особенность.

– Откуда ты знаешь, бледнолицый?

– Видел однажды, – просто сказал он.

– Аллергия Марнаган, прогрессирующая болезнь Луаны… – серкулус все сильнее мрачнел. – Как-то уж совсем это нехорошо получается…

– Отдушиной попахивает, – подключилась к Дэзу Сохиши Шиско. – Несет прямо.

– Да уж, – осторожно поправляя одеяло паренька, говорит лекарь. – Сегодня еще и с Рыбой проблемы были. Она незадолго до вас к нам поступила. Том ее осматривал. Сказал, что слишком уж стремительно у нее прогрессирует хворь, но при этом такое развитие вполне закономерно.

– Косорукий бездарь, – не удержалась эолфка.

– Вот оно как, – снова заговорил серкулус. – Какие-то уж слишком явные закономерности… Я тут кое-что вспомнил – чуть из головы не вылетело. Ты не можешь принести мне те альбомы, о которых мне Соша говорила, Сигурд?

– Без проблем, если это необходимо.

– Да, необходимо… Заодно, позови-ка сюда Ветерка. И еще одно… Ничего, если мы здесь, так сказать, обоснуемся? Винсенту не слишком вредно наше общество?

– Он крепко спит, Дэзмунд. Так что насчет него не переживай, да и потом здесь все равно лучше, нежели там, – указывает он на дверь. – Ладно, пойду я.

– Соша…

– Да поняла-поняла я, – без особого энтузиазма ответила она. – Ну, постараюсь покороче. Во-первых, у меня подменили Эос. Всунули в тот злополучный крылатик легендарную, что Курту принадлежала. Какой-то стервец маркировку перепутал. Вместо того, что должно было быть, получилось совершенно другое. Во-вторых, я нарыла одну интересную закономерность, касающуюся все тех же Последних миров. Из-за Эос я устроила чистку архива, из-за нее и наткнулась на Марнаган, которая зачем-то летала туда два раза, после чего оба сердца можно было выкидывать на помойку. И вообще, эти Последние миры меня теперь везде преследуют. К тому же, у нас было одно замечательное светопреставление. Несанкционированный вылет во время того обалденного шоу, когда мне испоганили Эос. А на закуску вот тебе, великий наш серкулус, такая новость – Эос мою, стервецы, взорвали. Притом так здорово, что и не подкопаешься! Так что собери-ка ты все это до кучи, и будет тебе пламенный букет из неслучайных случайностей.

– Звали, господин серкулус? – зашел в палату Ветерок.

– Заходи, – говорит ему Дэз. – Теперь твоя очередь поведать мне свою историю.

– Ну…

– Не переживай так из-за Сохиши Шиско. Считай, ее здесь вовсе нет, а ты говоришь со мной один на один.

– Как скажете, господин серкулус. Мы с Андрейко смогли проникнуть в саму глубь Резервации. Туда, куда мы и стремились первоначально, господин серкулус.

– Потайной проход, небось?

– Так и есть… Только он был разрушен… Кто-то хорошенько приложил усилия. Но самое удивительное было внутри – в самой Резервации кто-то был до нас и совсем недавно. Пыль не успела осесть, как следует. Я, по возможности, все осмотрел. Был задет один сосуд, а еще кое-какие вещи пропали, но вот что там именно было, я сказать не могу.

– Вот оно как…

– Попахивает бредом, – серьезно говорит Соша, – вот что я тебе скажу, Дэз.

– Вижу.

– Тогда что дальше?

Плотно закрытая дверь неожиданно распахивается настежь. Непривычно растерянный Сигурд едва ли не врывается в палату. В его руках затертый ботанический альбом. Лекарь быстрыми шагами подходит к серкулусу. Вот он уже тычет пальцем на одну из страниц своего фолианта, совершенно ошеломленно произнося при этом:

– Его выкрали!

– Что? – Дэз не сразу понимает, о чем речь.

– Ничего нет, Дэзмунд! Мой цветок пропал!

– Эй, но ведь это…

– Не он! Я же ботаник! Здесь лепестки другие. Смотри, нет этого белого налета!

– Да они ведь засушенные одинаковые! – пытается хоть как-то успокоить лекаря Соша.

– Ты просто не понимаешь! Это не тот цветок!

– Стой! Успокойся, Сигурд. Возьми себя в руки. – Это уже силится утихомирить разбушевавшегося северянина серкулус. – Ветерок, шевелись! Закрой дверь, твоего ж ветра!

Легкий хлопок, и вот уже дверь снова заперта, а сам путник прикрывает ее своей спиной.

– Эй, – обращается к светловолосому лекарю Соша, – подожди, это не тот цветок, что…

– Да. Он, Сохиши. Тот самый. Албус Спиритус. Такая редкость даже в его ареале произрастания в смешанных лесах Краемирья! А ведь какой экземпляр был…

– Знаешь, – невесело заговорила главный механик, обращаясь к безнадежно огорченному северянину, – а я могу поставить все что угодно на то, что тебе, бледнолицый, еще раз все анализы подменили, ну и кое-что из документации, связанное с Луаной и этой треклятой подколодной выдрой.

– С чего ты взяла? – наконец обрел способность здраво мыслить Сигурд.

– Ах, ты ж Изнанка, – зло ударяет кулаком по ручке стула Дэз.

– Почему я еще здесь? – негромко заныл позади Шиско Ветерок.

– Чистильщики, похоже, нас опередили, Дэз, – со смешком заявляет Соша. – Эти поганые стервецы… Теперь мне кажется, что и моя библиотека порядком опустела, – невесело продолжает она, при этом следя, чтобы стоящий в дверях путник от переизбытка чувств не сделал ноги. – В таких случаях ничего не упускают.

– Да… В таких случаях… Но ведь… – серкулус замолкает.

Он внимательно смотрит на них. На своих товарищей по Гильдии Ветра. На тех истинных, с которыми ему приходилось иметь дело изо дня в день. На своих соратников, таких же, как и он сам, – идущих по пепельной земле Изнанки, даже против своей воли, рука об руку, до конца своих дней. Дэзмунд Смитт видит в них себя самого. Хорошего. Плохого. Но скорее, просто человека. Себя.

Дэз наконец встал, уверенно расправил плечи, не обращая ни малейшего внимания на собственные проблемы, заговорил тем привычным твердым тоном, которым совсем недавно уверенно отдавал приказы во время нападения демона.

– Чистильщики, может, и попытались избавиться от всех улик, но они не забрали вот это, – спокойно заявляет он, сжимая в руках тот самый несчастный, совершенно пустой пакетик. – А значит, у нас еще есть возможность во всем разобраться.

21:45

– Сдается мне, в этот раз мы обогнали время, – весело потягивается в кресле пилота Анарин.

– Уж не знаю как, но похоже на то, – подтверждает отключающий приборы Ласточка.

– Обогнали время? Мы что, правда, обогнали время? – это уже талдычит, порядком заскучавший за время полета, Нианон. – А такое, правда, возможно? Обогнать время – это же так классно! Так здорово!

– Ну да, – все так же улыбаясь, говорит девушка, отстегиваясь и поворачиваясь к Ною, чтоб вместе с ним порадоваться неожиданной удаче. – Мы его с наскока опередили, представляешь!

– Невероятно, – продолжает восторгаться юный эмпат, одной рукой пытаясь как-то удержать край одеяла, а другой неистово жестикулируя, – я ведь о таком только слышал! Госпожа Анарин, ведь это так удивительно! Так круто!

Девушка и паренек начинают беспечно подначивать друг друга, совершенно не обращая внимания на мрачную рожу мага и абсолютный пофигизм на лице пилота. Двое путников явно не разделяли их веселья. И если одному из них в принципе было все равно, то другой вообще не мог понять этого самопроизвольного праздника жизни, учитывая то, через что они все только недавно прошли. Его раздражала такая, слишком уж явная беззаботность. И ладно уж мальчишка, но путница… Она ведь вполне взрослый человек и туда же…

– Я бы с этим поспорил, – в конце концов не выдержав, скептически заявляет сидящий возле юного эмпата Лиса. – Мы ведь вылетели где-то во столько же, потом очень долго огибали штормовой фронт, ну и у вас, под конец, хватило ума настроить обе Эос под временную параллель. Так что, ничего мы не обгоняли – просто вернулись из той же точки временного отсчета, из которой недавно стартовали. Ничего сложного.

– Ой… – мгновенно замолкает Ной и переводит взгляд на угрюмого путника.

– Что у тебя за мода разбивать детские мечты, а, маг? – это уже Ласточка обращается к Лисе привычно безразличным тоном, при этом даже не удостоив путника и взгляда, усиленно рассматривая встроенный термометр.

– Я просто объясняю твои махинации, алеги, – холодно заявляет пилоту Лиса. – Ничего личного.

Ласточка ничего не отвечает на выпад мага, пропуская его мимо ушей. Его гораздо больше волнует теперь возможность отсоединить сердца Эос друг от друга. Повисает неловкое молчание, и Анарин, пытаясь хоть как-то вернуть в их компанию былое легкое настроение, с напускным весельем в голосе говорит:

– Но на пару-тройку секунд мы все же его опередили! С этим ты уж никак не поспоришь.

– Потому что эта та переменная константа, – уж чересчур жестко, словно пригвождая каждую букву, отвечает ей маг, – помогающая уравновесить эту самую временную параллель, так что не надо так радоваться, а то у меня может возникнуть чувство, что вы вообще законы здешней физики никогда не учитываете.

– Ты так не любишь полеты на крылатиках, маг? – наконец-то отсоединив обе Эос и пряча их в свою сумку, спокойно интересуется Ласточка.

– Не твое дело, алеги.

– Может, ты нечаянно ударился о подлокотник, маг?

– А ты о приборную панель, алеги?

– Нет, – беззлобно отвечает ему пилот. – Я просто спрашиваю, маг.

– А я просто отвечаю, алеги, – хмуро говорит путнику его собеседник.

Теперь они смотрят друг другу в глаза, едва ли не готовые броситься друг на дружку с кулаками. Только то, что здесь есть невольные свидетели, да еще и, учитывая, что оба истинных уже вполне взрослые и ответственные жители Лабиринта, чересчур долго бывшие сегодня на той стороне мира и где-то на подсознании понимающие, что хотят они поубивать один другого только из-за негативного воздействия на них Изнанки, а еще и скрытого внутреннего неприятия, которое теперь вовсю играло на их эмоциях, их все же сдерживало. Но вот надолго ли хватит терпения, ни тот ни другой не могли точно сказать.

Нианон, видимо, чувствуя их настроения, окончательно скис, а девушка, понимающая, что вряд ли в этот раз сможет остановить их от смертоубийства, тихо говорит:

– Ласточка хочет тебе сказать, что ты слишком… – Анарин запнулась.

– Просто ты очень злобный тип, маг, – закончил за нее пилот.

Лиса ничего не ответил.

– Так мы обогнали время или нет? – тихо спрашивает Нианон, окончательно сбитый с толку своими спутниками.

Видя, что ни один, ни другой истинный совершенно не жаждут объяснять пареньку всю сложность временных рамок, в которых находится Изнанка, а скорее готовятся удавить один другого за глоток сомнительной истины, Анарин, в очередной раз, все же попыталась исправить сложившуюся ситуацию:

– Решай так, как считаешь нужным, – негромко сказала она. – Для меня и Ласточки мы его обогнали, а для этого убежденного материалиста, – тычет пальцем она на Лису, – мы все так же движемся по константам, а также по каким-то непонятным законам, о которых на Изнанке никто никогда не слышал. Выбирать тебе, как видишь.

Девушка слабо улыбается, а растерявшийся Ной тоже понемногу начинает усмехаться ей в ответ. Видимо, их негласное соглашение совершенно шло вразрез с тем, что надумал себе маг. После того как ему пришлось побывать на той стороне еще один раз, путник стал совершенно невыносим. И если во время пути он еще хоть как-то скрепя зубами сдерживал свой характер, то сейчас просто уже не в состоянии это сделать. У каждого из истинных, увы, был свой порог чувствительности и своя особенность реакции на багряное небо.

– Глупости говоришь, – сквозь зубы едва не выплевывает маг, – вешаешь мальчишке всякие предрассудки на шею вместо ярлыков…

– Я ничего такого ему не сказала, Лиса.

– А ты думаешь, я не слышал?

– Уймись же ты наконец, маг, – вступился за девушку пилот. – Развел тут полемику на пустом месте.

– А ты что, вот так вот неожиданно ослеп, алеги?

– Значит, все-таки обогнали, – неожиданно громко заявляет юный эмпат, тем самым предотвращая очередной затяжной спор между двумя путниками. – Не могли не обогнать! Вот я дяде расскажу, как сегодня…

– Думайте, что хотите, – грубо перебил паренька Лиса. – И вот еще. Насчет дяди и прочего… Никто не забыл об обете неразглашения? Может, вам еще раз о нем напомнить? То, где мы были, и то, как мы туда попали, не должно выйти за пределы этой кабины крылатика. Никогда. Ни при каких обстоятельствах. Вы понимаете, о чем я говорю?

– Такое забудешь, – фыркает Ласточка, отстегивая ремни.

– То есть я ничего не смогу сказать своему наставнику, – наконец дошло до Нианона, но паренек на удивление не пал духом. – Жалко, конечно, но ведь я сам буду об этом помнить?

– Будешь, – ответил ему маг.

– Что, правда?

– Конечно.

Он врал. Беззастенчиво врал этому пареньку, понимая, что поступает едва ли не хуже Анарин и Ласточки, но иного выхода у него не было. Краем глаза маг видит, как те двое быстро переглядываются. Порой такой короткий взгляд весомей целой прорвы слов. Они понимают, что случится потом. Осознают это и принимают. Девушка, все так же вяло, пытается вызвать на своем лице хоть малейшее подобие улыбки, а алеги с какой-то тоской смотрит на все еще радующегося паренька. Тот, видимо, улавливает эмоции пилота, но сказать ничего не успевает. Лиса его опережает.

Щелчок – и яркий свет заполняет все пространство, словно разрывая тьму изнутри. Он выворачивает наизнанку. Вывертывает и тянет в неимоверную глубину, а яростные переливы без конца танцуют перед глазами. Замирают на миг, и вновь устремляются в бурливый водоворот ожившего цвета.

Потом все гаснет. Исчезает. Как некогда исчезли из вида стелющиеся по земле осенние туманы, как растворилась во мгле ночь, открыв извечно неизменное небо сизой земли. Все началось с самого начала, все возобновило свой мерный ход. Время потекло сызнова, поборов выросшую преграду, ставшую еще одним сумеречным воспоминанием, а Лиса… Что он еще мог сделать…

Парень все так же сидел на ставшем уже родным кресле позади Ласточки, с каким-то безудержным отчаянием рассматривая собственные ногти на пальцах. Ему не хотелось говорить. Да и что он мог сказать? Что?

В это мгновение магу так отчаянно захотелось вернуться в тот зыбкий мир, из которого он по собственной воле ушел. Глупый. Какой же он был глупый. Как он мог это сделать? Ради чего? Неужели из-за этого призрачного шанса еще немного побыть с ней… Настоящей. Еще немного…. Но ведь здесь она такая, какая есть, а он сам… Он чуть не убил ее, перепутав с той тенью. Потом еще, с непривычки, принялся колдовать в Последних мирах, как будто не знал, что там делать подобное – самоубийственное занятие. Хорошо хоть их потом вынесло на Изнанку… Вот только… Все пошло не так, как должно было… Этот ураган, этот тупица алеги, эмпат… Он был так зол, что едва ли узнавал себя сам. Мага только чудо удержало от того, чтобы расправиться с той тварью, следовавшей за ними во время их повторного посещения леса Краемирья. Лишь то, что она могла быть как-то связана с Анарин и этими двумя путниками, сдержало его от опрометчивого поступка. Она словно охраняла их. Маг мог поклясться в этом, а еще в том, что пока сам он блуждал по зазеркалью, у этих троих были какие-то дела в Краемирье. Нет, не так. Не у троих. Нианона в расчет брать нельзя. Он очнулся, когда они так неудачно приземлились во второй раз. Значит… Ласточка и Анарин…

Лиса закрыл лицо руками, пытаясь помассировать кончиками пальцев свои веки. Ему не хотелось ни о чем думать. Совершенно и полностью отключиться от настоящего. Заставить голову опустеть. Но он не мог. Не мог забыть ни того, что он уже сделал, ни того, что ему еще предстоит. Сумбурные мысли, заоблачные устремления, такие далекие, такие близкие, а еще разочарование и понимание собственного бессилия. Так много оттенков. Так много цветов. И все это смешивалось. Не давало покоя. Задевало. А вместе с тем какое-то чужое, отстраненное понимание совершенных им поступков, действий и сказанных слов. Ни хороших, ни плохих. Обычных. И в то же время, словно посторонних. Точно и не он это все совершал. Ведь он не мог так говорить, делать такое… Не мог. Пусть даже все это и направлено на то, чтобы защитить его спутников. Его товарищей, а может, и друзей. Хотя нет. Кого он обманывал? Только себя.

Что-то защемило в груди у мага. Так тоскливо. Так сильно. Неправильно.

Робкие попытки отгородиться, и Лиса понимает, что вместо спасения ему стало еще хуже. Как будто он утратил что-то незаметное, но совершенно незаменимое, и та пустота, что всегда была у него внутри, кажется, стала еще больше. Она заполняла парня, совершенно не щадя. Подступающим потоком до самых краев.

Его злость улетучилась, но вместо нее появилось непереносимое уныние. То самое, что порой подтачивало его силы, когда он был один на один с самим собой. Вот так – как сейчас, ведь теперь его спутники вряд ли могли увидеть, как этого уставшего человека одолевают его внутренние слабости.

– Ласточка, Анарин – ступайте, – тихо произносит маг, – Нианон – ты пойдешь со мной.

Лиса не поднимает глаз. Он не хочет этого видеть. Совершенно не желает смотреть на эти пустые, ставшие такими чужими в одночасье лица. Нет. Только не в этот раз.

Едва различимые шаги. Приглушенный визг открывающихся заслонок. Вот уже до ушей мага доносится хлопок открывшейся двери. Опять шаги, а затем негромкий скрип подошв о стальную лестницу. Вновь хлопок, но гораздо сильнее, и вновь в кабине воцаряется тишина.

– Пойдем, – через какое-то время негромко говорит Лиса.

Неловко подымая свой взгляд, он встречается с пустыми, остекленевшими глазами Ноя. Он все с тем же недоверчивым выражением лица смотрит на путника. Немного приоткрытый рот, замершая в непонятном жесте ладонь, да наконец-то раскрывшееся одеяло. Легкая одежда паренька уж никак не была по сезону в Последних мирах.

– Что я за человек, – вздыхает маг, вытирая с его щеки застывшую струйку слюни, потом он кладет замершую руку на колено, при этом поправляя теплую накидку эмпата, тем же серьезным голосом, обращаясь уже непосредственно к пареньку, говорит: – Держи крепко и не отпускай, понял… В горах летом прохладно, знаешь ли, а твой дядя Альберт весьма щепетильный в некоторых вопросах. – Лиса неожиданно усмехается и, робко пригладив волосы пареньку, продолжает: – Так что, не расстраивай его. Он у тебя просто замечательный. Хоть и бурчит больше, чем говорит, но это не главное. Самое главное, что он у тебя есть. Запомни это, Ной. Когда тебе есть к кому возвращаться – это значит, что у тебя есть дом.

Паренек вряд ли понимает то, что пытается донести до него маг, все теми же опустевшими глазами смотря куда-то вдаль, но Лису это не смущает. Будь юный эмпат сейчас в добром здравии, путник никогда бы не смог ему сказать нечто подобное. Уж такой он человек.

– Пойдем, – еще одна негромкая фраза, и вот уже двое истинных снаружи.

Глубокий вздох, и легкие Лисы окунаются в мягкую ночную прохладу. Зеркально чистый горный воздух, от которого у мага едва ли не кружится голова. Все-таки, он слишком долго был на Изнанке.

Потом парень помогает Нианону ступить на все еще теплый ровнехонький настил у смежной линии при их ангаре. Поправляет его потрепанное одеяло, удостоверяясь в очередной раз, что паренек цел. Уже хочет отпустить.

– Прямо по расписанию, – смеется ночь, а вместе с ней и тонкая фигура.

Майа. Он по голосу узнал ее. Тень Катарины.

– Вижу, у тебя компания, – все так же то ли ухмыляясь, то ли посмеиваясь, продолжает она. – Не думала, что на троих у тебя сил хватит. Ошиблась. Прими мои поздравления.

Лиса не отвечает. Молча смотрит на неожиданную собеседницу исподлобья.

– Ого, ты нашел эмпата? – и, видя некое непонимание на лице мага, она продолжает: – Он потерялся. Неожиданно… Я даже, честно говоря, думала, что больше его не увижу в Гильдии Ветра, но, видимо, ошиблась. Еще раз.

– Вот как.

– А ты, я вижу, не расположен к беседе, а, Лиса? Неужели не рад нашей встрече?

– Рад.

– Тогда… – несколько шагов и вот ее губы коснулись его.

Долгий, неимоверно долгий поцелуй, и Лиса понимает, что уже прижимает девушку к себе, жадно ловя каждое мгновение. Каждый вздох. Каждый шелест сердца. Осторожное дыхание. Вновь и вновь, точно следуя невидимому ритму.

Вот она уже сама прижимается к путнику и осторожно кладет голову ему на грудь. Он аккуратно гладит ее мягкие темные волосы.

– Я скучала по тебе, – тихо говорит Майа.

– Знаю, – в такт ей отвечает Лиса.

– Мне было так грустно без тебя.

– Знаю, – он осторожно поправляет прядки.

– Я переживала.

– Знаю, – все повторяет и повторяет он.

Так они стоят какое-то время, крепко обняв друг друга, словно сросшиеся деревья, не обращая внимания ни на что.

Ангары позади них пылают огнями, разношерстные тени скользят по гладкой поверхности дороги, залазят вовнутрь, там, где ночуют зачехленные крылатики, дожидаясь нового дня. Из мастерских доносится шум. Не такой громкий, как днем, но более отчетливый и звонкий. Вот где-то слышно, как кто-то заводит двигатели, проверяет системы. Вначале шорох, а потом оглушительный рев. Ночной перелет у самой кромки Потока. А горы все так же молчат. Они – громовержцы-великаны, никогда не открывавшие свои глаза, никогда не выказывавшие свой гнев. Они мирно дремлют вечным сном здесь – на Границе миров, укрытые от чужих помыслов и взглядов тягучими Туманами Изнанки. А ведь она отсюда так близко и так невыносимо далеко.

Набежавший ветерок треплет их волосы, ласкает лица. Он иссушает, и он же лечит. И Лисе чудится, что больше никого нет. Ни его, ни ее. Лишь этот великий поток, что живет где-то глубоко в недрах этой плоской, как линь земли. Там, где города растут вниз, а не вверх, где нет ни солнца, ни звезд, где нет ничего, что было в том мире, где он вырос.

А еще в этот миг он неожиданно понимает, насколько здесь одинок. Его мир. Его жизнь. Были ли они на самом деле или только пригрезились? Может, он все еще так и не выбрался оттуда, а эта ночь лишь очередной занавес зазеркалья и так без конца? Безбрежный океан причудливых иллюзий.

Его глаза широко раскрыты. Лиса все смотрит и смотрит вдаль. Туда, где у самой границы их ангаров и плаца стоят двое. Анарин и Ласточка. Он без труда узнает их, и его сердце так невыносимо стягивается, так жжет от глухой обиды и боли. Зачем обнимая одну, он все время думает о другой? Почему так? Почему все так, а не иначе? Майа. Анарин. Маг так безнадежно запутался, совершенно не понимая, куда дальше ему идти. Он боялся сказать даже себе самому, что…

Устало переводит взгляд на стоящего поодаль подростка. Только сейчас замечает в его руках маленького котенка, ловко устроившегося на руках. Откуда он взялся, маг не знает, да и не хочет в общем-то знать.

– Позаботишься о Ное? – негромко спрашивает парень.

– Не беспокойся, – еле слышно отвечает ему Майа.

22:00

– Не спится?

– А, Ласточка, рада тебя видеть.

Алеги, сам не зная почему, подошел к ней. Девушка стояла у самого края. Той незримой черты, что отделяет их ангары от все еще такого далекого плаца. Прожекторы здесь светят не так ярко, создавая мнимую полутень. Но света от них хватает ровно настолько, чтобы осветить дорогу наверх, пока тамошние мощные лампы не подхватят его и не понесут прочь. Тонкая тропа стелется лентой позади путницы. Ночью отчего-то она всегда лучше видна, чем днем. Это всегда так удивляло Ласточку, но никогда ни у кого не спрашивал – почему так вышло.

Сама девушка мягко улыбается путнику, а он, немного опасливо, улыбается ей в ответ.

– Похоже, ты только с задания, – осторожно спрашивает ее Ласточка.

– И ты тоже, – отвечает ему Анарин.

– Нет, – качает он головой. – У меня выходной.

– Надо же, – немного опускает она голову набок, – а я, было, подумала, что…

– А, ты об этом, – задумчиво рассматривает себя алеги. – Просто до меня добрался Сталист…. И, кажется, я упал.

– Вижу, – кивает девушка. – У тебя ссадина вот здесь, – ее пальцы бережно щупают лоб Ласточки, замирает, стараясь не думать о боли. – Я бы тебе настоятельно рекомендовала обратиться в медицинское крыло, – вынесла свой вердикт Анарин, но видя, как на лицо ее друга сразу же легла глубокая тень, поспешно добавила: – Ну, или же воспользоваться аптечкой у Бора.

– Лучше к Бору, – просто сказал он.

– Плохие воспоминания?

Алеги не ответил. Опустил голову и молчал.

– Извини.

– Ничего.

Непривычно холодный порыв, и его взгляд устремлен куда-то за горизонт. Туда, где их маленькое летное крыло обступали черненые остовы каменных твердынь. Вот он их мир: по правую руку – нестройно громоздятся старые ангары, по левую – остропикие горные хребты, а над головами куполом раскинулось бесконечно синее ночное небо. Абсолютно беззвездное, настолько нерушимое в своем мирном спокойствии. Прекрасное цельное полотно из одного-единственного цвета.

– Знаешь, говорят, что все однажды проходит. И хорошее, и плохое. Все. Остаются только воспоминания, но и они порой исчезают. Вот только без них мы – это не мы. Без них мы всего лишь осколки себя… Всего лишь кусочки… Крохотные песчинки…

Девушка замолкает, и Ласточка видит, как она, словно повторяя его движения, опускает голову. И только тонкие ладони путницы плотно сжимаются в кулаки, а сама она начинает вздрагивать.

Алеги осторожно дотрагивается до ее плеча. Подхваченные дуновением, капли темными пятнами ложатся на рукав.

– Анарин?

– Это соринка. Ничего страшного.

Но он уже не слушает. Ласточка крепко прижимает ее к себе. Так крепко, как только может. Ему отчаянно хочется защитить эту девушку от чего бы то ни было. Как угодно. Используя все свои силы. Вот только их так мало. Так предательски мало…

Так они и стоят. У самого порога. В самом сердце Границы. Крепко обнявшись и едва ли замечая, что творится вокруг.

Ее теплые слезы на его одежде. Тихое дыхание. Его и ее.

Говорят, что в такие моменты время останавливается. Вот только все это ложь, от начала до самого конца. Время никого не ждет. Ни здесь, ни там. Оно течет своим чередом. И вот уже Анарин отстраняется от Ласточки, и он неуверенно опускает руки.

– Спасибо, – негромко говорит она, тыльной стороной ладони оттирая предательские капли. – Спасибо тебе за все…

– Не за что.

– За то, что ты есть.

– Глупости говоришь.

– Нет… – отрицательно качает она головой. – Я это точно знаю.

– Да ну тебя, Анарин, – немного смущенно произносит алеги.

Она силится что-то ответить, но грохочущий рокот врывается в их разговор. Заглушает его. Не дает Ласточке услышать последние слова девушки, и они теряются в безвозвратном потоке гула. Сам же он инстинктивно прикрывает свои уши, при этом отчетливо понимая, что такая защита вряд ли поможет.

Когда все немного стихает, алеги оборачивается, пытаясь понять, что за чудак так глупо зарядил столько холостых оборотов. Смотрит в небо, пытаясь различить еще не выключенные аварийные огни. Находит четыре неярких точки на этом бесконечно темном небосводе. Лучи прожекторов недолго и довольно блекло отсвечивают стальной корпус, и вот уже крылатик исчезает из вида, пропадая в небытие.

– Похоже на Марка, – говорит позади него Анарин.

– Это он и есть, – отвечает ей Ласточка. – Идиот. Он так двигатель посадит раньше времени.

– И потом он встретится с Сохиши Шиско и…

– …Бором, – вздохнул алеги.

– Не огорчайся так. Может, командор его и приструнит.

– Ты сама в это веришь?

– Я верю, что после летнего дождя можно увидеть радужный мост, а над ним ясное небо с пригоршней звезд.

– Звезд?

– Да, их самых, – произносит девушка. – Знаешь, я по ним больше всего скучаю. По созвездиям и туманностям. По всем этим искристым россыпям, которые видны по ночам. Жаль, что здесь нет этих замечательных крошечных лампочек… Без них что-то ускользает. Что-то важное. Что-то такое, что мне сложно выразить словами… Вроде бы все так, да вот все равно не то.

– Это всего лишь привычка, – пожимает плечами алеги. – Многие тут вообще их не видели никогда.

– Да, – к девушке понемногу возвращается ее легкость духа, – понимаю, о чем ты. Мне рассказывали, что те, кто вырос в Лабиринте, долго привыкали к тому, что на них сотнями тысяч глаз смотрит такая огромная вселенная. Говорили, что это очень неприятное чувство.

– И не только в Лабиринте, – задумчиво протянул Ласточка.

– Ну да, еще и Третий мир, Эронийское царство и не так давно возвращенные земли, ну, – она на мгновение останавливается, пытаясь вспомнить вылетевшее из головы название, – те самые, откуда родом Бор.

– Граничные миры, – подсказывает ей алеги.

– О! Они самые, – восклицает путница. – Совсем я что-то все забывать стала. Наверное, старею…

– Шутишь? – теперь уже и Ласточка понемногу начинает веселиться.

– А почему нет? Вон Миарлиний же делает вид, что стареет, а я что не могу?

– Ну… Думаю, тебе не пойдет.

– Да ладно, я – это я, но вот тебе точно стариком прикидываться, в ущерб здоровью.

– Это почему же?

– Тебя старушки затискают, а детишки окончательно достанут, да и с летного крыла тебя спишут в утиль. Зачем дедушке небо? Пускай по земле ходит. Ему полезно ногами двигать. Ну а ты, такой весь гордый, скажешь – никуда я не уйду. Редька вам с ватрушкой, да ветра в пятки, а я отсюда ни ногой. Вот тут-то начнется самое интересное. Бор сжалится и найдет тебе занятие по душе… – вдохновенно рассказывает Анарин путнику о его мнимом будущем. – Например, запишет тебя в механики. Чем не работа для бывшего пилота? Зато какое поле для полета фантазии. Одно масло. Другое масло. Подшипники и гаечные ключи. Романтика, верно я говорю, Ласточка? К тому же еще и Шиско под боком. Все двадцать четыре часа в сутки. Каждый день и каждую ночь. Она рядом. Следит за тобой. Едва ли не на пятки наступает. Представляешь? Так близко! А ты такой старичок с варикозным расширением вен, запущенной грыжей и небольшим маразмом в придачу, пытаешься вправить двигатель Марка на место, потому как наш общий знакомый решил покутить в небе. Ну как тебе?

– Плохая перспектива, – не сдержавшись, фыркнул алеги.

– Ну, зато можешь смело заявить, что ты один из немногих путников, кто дожил до пенсии.

Ласточка хотел было ответить девушке на очередную подколку в той же, привычной для их общения манере, но не успел. Мертвенно-бледный, он вздрагивает и непроизвольно тянется за сигаретами. Вот только их нет. Ни одной.

– Представляешь? – продолжает между тем девушка. – Ну и что, что будешь выглядеть, как развалина, – зато тебя бесплатно будут кормить во всех гастрономических заведениях, начиная от самых захудалых забегаловок, кончая, что ни на есть, экстра-классом. Общий этаж падет к твоим ногам! Хе-х… Эй, Ласточка, только подумай… Ласточка? Эй, что с тобой? – Теперь уже она не смеется, обеспокоенно глядя на путника. – Ласточка? Эй, алеги, не пугай меня… – но ее слова, точно обращены в пустоту, и тогда она осторожно говорит: – Лиэн?

Услышав свое настоящее имя, алеги словно выпадает из сковавшего его оцепенения.

– Они здесь, – его голос предательски дрожит.

– О, Изнанка, подожди, я сейчас сбегаю к механикам. Не уходи никуда. Я с ветром.

Ласточка едва ли понимает, что пытается донести до него путница. Он уже совершенно ничего не видит перед собой. Лишь их.

Эти темные, немного размазанные силуэты, заполонившие их маленький мир своей однообразно тусклой массой. Ему кажется, что они повсюду. Залазят в ангары, стоят на взлетных полосах. Отдающие тленом и смертью. Блекло-серые. Совершенно бесцветные.

Призраки.

Их сотни. Нет, тысячи.

И теперь все эти существа как один смотрят на алеги. Пронзительно. Так протяжно жалобно, что путник едва ли может вынести их противоестественное внимание. Он едва ли не задыхается, цепенея от ужаса, подтачивающего его волю изнутри.

Эти стеклянные, леденящие душу взгляды. В них, как будто, застыла его судьба. Точно полузабытый сон, она неотрывно преследует его и вряд ли когда-нибудь отпустит. Сколько бы Ласточка ни бежал, сколько бы ни мчался наперегонки с ветром – ни Лабиринт, ни Изнанка, ни его новая жизнь не смогут стереть его прошлого. Никогда. Он никогда не сможет отпустить его до конца. Лишь когда смерть приберет его к себе.

– Вот, держи. – И путник чувствует, как привычный дым расползается у него во рту.

Жадная затяжка. Еще одна.

И тот мир отступает. Исчезает у него из вида.

– Целую пачку прихватила. У Крутобока, по-моему… Сказал, что возвращать не нужно. Вроде, как он сам тебе должен, – точно сквозь тонкую дымчатую ширму доносится до алеги быстрая речь девушки.

Путника все еще знобит, и эта вероломная дрожь не думает никуда исчезать.

Одна сигарета. Другая.

Он совершенно не замечает, сколько выкурил за это короткое мгновение. Лишь чувствует горечь. Слабое утешение да приглушенное недовольство собой.

– Как ты?

Ласточка не отвечает. Только поднимает голову, глядя на нее снизу вверх. Он совершенно не мог вспомнить, когда сел на корточки. От этого теперь путник чувствовал себя совсем глупо, но, попытавшись подняться, едва не упал. Анарин вовремя поддержала его, и он, заплетающимся языком, не без усилий, смог из себя выдавить лишь одно единственное:

– Спасибо.

Алеги понимает, что девушка волнуется за него и с трудом пытается улыбнуться. Ему совершенно неловко чувствовать себя таким безпомощным, но что он может поделать.

– Теперь-то мы уж точно квиты, – безрадостно сообщает ему путница. – Ты меня испугал, Ласточка. Думала, что не успею. Так бежала сюда, – она шумно вздыхает. – Я ведь просила тебя, и не раз, обратиться к Григорию, тому стражу-некроманту из Гильдии Воды. Вижу, что никуда ты не ходил, – очередной глубокий вздох. – Тебе же все хуже и хуже, Ласточка. Сам посмотри. Раньше же тебе не так много курить приходилось, чтобы все в порядке было, а теперь… Может, все-таки сходишь?

– Бесполезно, – отрицательно качает он головой. – Сама знаешь.

– Тогда, может, еще раз обратишься к своему дому?

– Не думаю, что это хорошая затея.

– Но ведь так…

– Я просто их забыл. Не бери в голову. Все нормально.

– Ласточка…

– Все хорошо.

Он не хочет продолжать разговор. Отворачивается. Еще одна затяжка.

– Я пойду, – говорит путник негромко. – К Бору.

– За аптечкой?

– Да.

– Ладно… Тогда до завтра?

– Да. До завтра.

Ему больше нечего сказать, и алеги, не оборачиваясь, уходит прочь, оставляя Анарин одну.

С жутко опустевшей пачкой сигарет, в изрядно потрепанной куртке и отчего-то так тоскливо саднящей давнишней раной. Нет, не той, что расцвела цветком у него на лбу, а той, что порой давала ему о себе знать в самые неудобные моменты нынешней жизни путника. Его прошлое тенью следовало за ним, а он все пытался отвернуться от него, делая вид, что его просто не было. Никогда.

22:15

Мерное биение сердце. Равномерный стук отмеряющего свой ход времени. Еще не перевернутые страницы календаря, укрытые пылью никогда не наступающего завтра. Прошлое, остающееся лишь осколками памяти, и вечное нетленное сейчас, которому никогда не будет конца. Так все устроено. Заведено с самого начала начал.

Миг – это и есть настоящее. Привычное и едва замечаемое. Такое бесконечное и прекрасное в своем одиноком существовании на многоцветном полотне бытия. И ничто не может поменять этой извечной истины, пока сама смерть не разомкнет древний круг. Но потом уже ничего не останется от исчезнувшей в замысловатой ткани одной-единственной тонкой нити. Даже следа. Ведь ее место займет другая. Совершенно такая же. Это негласное правило. Аксиома, которую не нужно подтверждать.

Все вокруг следует ему – этому негласному закону существования: сотни вселенных, то рождающихся из небытия, то угасающих, чтобы вернуться в неизвестность. Ничто никогда не изменится по-настоящему, потому что все повторяется. Снова и снова. Сумасшедший круговорот, которому никогда не будет конца, если только…

– …Так же нам удалось разобрать самые крупные завалы, госпожа Катарина, – продолжает рассказывать свою заунывную повесть глава дневной смены. – На три четверти возобновлено обеспечение Темного этажа. Одна пятая часть всех разрушений восстановлена. На расчищенной от обломков территории, теоретически, возможно беспрепятственно перемещаться гражданским лицам, но и я, и начальник ночной смены, Ацту, считаем пока все же не безопасным разрешать посещать место трагедии непосредственным жителям этого этажа и не заинтересованным в восстановительных работах лицам. Вследствие этого были приняты меры по небольшой расконсервации части неиспользуемого пространства, с возможностью использования его для временного размещения тех жителей Гильдии Ветра, чьи дома сильно пострадали от разрушительного воздействия демона или находились в непосредственном ареале его действия. Мною были предписаны, с вашего непосредственного разрешения, соответствующие указания, и в настоящее время, после перемены смен, они будут доведены до внимания непосредственных пострадавших от этого несчастного случая. Также я должен отметить, что ночная смена успела приготовиться к поздней перемене смен. Мой непосредственный коллега – начальник ночной смены Ацту, после необходимого ознакомления с поставленными задачами учтет в своем дежурстве все особенности и нюансы нынешней трагедии, а также способы и пути ее разрешения с учетом приоритета наименьших бюджетных затрат, и в дальнейшем он также будет непосредственно докладывать вам о состоянии дел…

Слова тонут. Теряются. Исчезают, совершенно не оставляя даже робких отголосков своего мнимого существования. Незримый вихрь подхватывает их, подминая под собой причудливые переплетения звуков. Сызнова повторяя: ничто не вечно.

Правительница со странной уверенностью ощущала, что все это уже было. Ее рабочий кабинет, негромкая беспросветно нудная речь тролля да тихое шуршание часов. Все такое одинаковое. Такое привычное в этот поздний вечер.

Катарина могла остановить Сталиста. Она ведь и так все знала. Ничто не могло спрятаться от ее всевидящего ока. Однако женщина не спешила прерывать своего подчиненного. Хотела докопаться до одной интересующей ее подробности, услышать о ней из чужих уст.

Спокойная и сосредоточенная, в отличие от тролля. Готовая уловить любую зацепку и умело ею распорядиться. Она, как настоящий хищник, медленно движется за своей добычей, искусно играя с ней перед ловко обставленным концом. Начальник дневной смены нутром чует опасность. Неумело подбирает слова. Кривовато обходит неточности и засечки. Точно огромный корабль в мелководье пытается нащупать глубокое океаническое дно. Вот только безуспешно.

О, если бы этот несчастный мог потеть, то, вероятно, уже весь растаял, но природа обошлась с ним с особым, лишь ей одной ведомым извращением: странноватое замирание голоса от глубокого волнения, да некое безумие в черных бусинах-глазах.

– Хорошо, – прерывая затянувшийся монолог своего подопечного, отстраненно говорит правительница. – Что-то еще?

– Нет. На этом я должен завершить свой доклад, – каким-то совершенно чужим голосом рапортует начальник дневной смены.

– Тогда я вас спрошу об одном любопытном моменте, который вы упустили из своего донесения, Сталист.

– Да, – все тем же равнодушным голосом произносит тролль.

– Вы так и не указали мне, какими именно вопросами по профилактике подобных ситуаций занялся ваш непосредственный серкулус – Дэзмунд Смитт. И почему он самолично не приходил ко мне, а посылал именно вас, Сталист, а теперь, я так думаю, ваше место должен был занять ваш непосредственный коллега.

– Он… Он был задействован в работах, – сообщил ей тролль.

– Работах?

– Да. Он разгребал завалы наравне со всеми.

– Разгребал завалы? Серкулус? Я ведь вам говорила еще днем, чтобы в случае необходимости вы могли рекрутировать истинных для выполнения этих работ, но, – она смотрит в бумаги, – насколько я могу судить, почему-то единственный, кто брал участие в процессе – был Брай. К тому же, исходя из моих личных данных, серкулус Дэзмунд Смитт не был замечен в тех действиях, о которых вы мне сейчас так уверенно говорите, Сталист. Можете мне объяснить почему?

– Э-э… Он иногда отлучался.

– Отлучался?

– Да.

– Куда, позволь мне узнать?

– Ну… Он…

Воображение начальника дневной смены наконец-то дало осечку, а Катарина, с удовольствием оголодавшего падальщика, захотела воспользоваться явной трещиной в их диалоге, но так и смогла довести начатое до отправного пункта, а затем спокойно растерзать приклеенную за отворот историю.

Очередная расплывчатая отповедь тролля канула в небытие, из которого даже не успела возникнуть, а вот явные проблемы, затянувшиеся в приемной, перешли в наступательный этап, бесцеремонно вторгнувшись в покои правительницы. Приглушенный шум перерос в грохот, дверь в ее кабинет оглушительно распахнулась, и перед путниками предстал не кто иной, как Дэзмунд Смитт собственной персоной в компании все еще пытающейся перехватить истинного старушки-алеги.

– Что все это значит? – негромко, но вполне внушительно осведомилась Катарина, переводя взгляд со Сталиста на ворвавшихся к ней гильдийцев.

– Мне нужно с вами поговорить, госпожа Катарина, – чуть ли не в унисон с ней горячо заявил серкулус. – С глазу на глаз.

– Я повторяю: что все это значит, Дэзмунд Смитт? – еще раз, не повышая голос, переспросила у него правительница.

– Вот! – отпихнув от себя алеги, Дэз быстрыми шагами подходит к письменному столу Катарины и бросает на него странного вида пакет. – Ничего не хотите сказать?

Путница даже бровью не повела.

– И что?

– Это ведь вы? Это ведь ваших рук дело?

– О чем это ты?

– Вы все это сделали! Весь этот хаос!

– Успокойся, Дэзмунд! Умерь свой пыл, не забывай, где ты и с кем ты говоришь. Эй, Намала, принеси-ка серкулусу стакан воды, а насчет тебя, Сталист, – обратилась она к начальнику дневной смены, – можешь быть свободен. Я учту твой рапорт, и мне бы хотелось завтра, собственноручно, проверить качество проделанной вами с Ацту работы. А что касается тебя, Дэзмунд, постарайся-ка мне объяснить, что здесь происходит?

Последние слова замирают в воздухе как жесткое, оглушительное эхо. Их осталось лишь двое. Тролль не заставил себя ждать и быстро ретировался, не забыв поплотнее закрыть за собой дверь. Он, в отличие от многих в Пути, любил спать крепко и спокойно, а главное – быть уверенным, что для него следующий день действительно настанет.

– Это ведь все вы… – переведя дух, вновь заговорил серкулус. – Из-за вас началась вся та муть на плацу при смотрах, этот псевдодемон из Резервации, Марнаган и Луана сейчас лежат в медицинском крыле… Это ведь вы их заставили это сделать, а теперь стерли память вот этим, – указывает он на пакет. – Вы стерли память Марнаган частично, но не Луане – вы, как и я, прекрасно осознавали, на что ее обрекли. Она, можно сказать, уже обеими ногами на той стороне. Все эти разрушения! Все эти смерти! Зачем? Зачем я вас спрашиваю! Зачем вы всех нас обрекли? А потом еще и пытаетесь изъять отовсюду информацию, которая может привести к вам! Так низко! Вы не идете по Пути! Все ваши действия – вы еще сильнее рушите нас!

– Ты все сказал? – холодно интересуется правительница.

– Как вы могли? Как? – он изучает ее в странном оцепенении, будто бы видит впервые.

Катарина не отвечает. Внимательно смотрит на Дэза своим долгим пристальным взглядом, явно размышляя о том, помешался ли серкулус или же просто валяет дурака. Вот только Дэзмунд Смитт совершенно не думает о чем-либо, кроме его наболевшей мозоли.

Истинный путник. Что с него взять? Недаром, что из Гильдии Ветра. Вроде и умный, обтесанный жизнью человек, на такого и положиться можно, не думая, но вот если что-то в голову себе вобьет, то тут уже ничего не поделаешь. Дыхание Изнанки на всех своих детях оставляет особую отметину. В их душе живет ее дух, а вместе с тем и в их помыслах. Правительница уже давно смирилась с тем, что каждый из ее подопечных в той или иной степени зависит от этого странного наследия. Вот невидимый поток устремился и по крови серкулуса. Циркулирует, заставляя совершенно не воспринимать некоторые особенности их внутреннего устройства, а Катарине в очередной раз придется прикрыть на это глаза. Такая у них всех судьба. Следовать за своим ветром.

Вот уже и старушка-алеги ставит перед Дэзом стакан воды, но тот как будто и не видит перед собой ничего и никого, кроме рыжеволосой женщины, а ей совершенно не претит его слишком уж навязчивая внимательность.

– Можешь идти, Намала, – спокойно сказала своему секретарю правительница и, уже обращаясь к путнику, добавила: – Выпей и для порядка остынь. Вот так. А теперь успокойся и разъясни, почему это ты, Дэзмунд, тут такой балаган устроил и, будь любезен, – по порядку. Поверь, мне, так же, как и тебе, интересно узнать, что же я такого натворила, что ты теперь сюда пришел и форменную истерику устроил.

– Я не знаю, что вы этим добивались, но ведь это не по-людски…

– Смею заметить, Дэзмунд, во-первых, ты толком мне до сих пор ничего не объяснил, а во-вторых, люди – не доминирующая раса в Лабиринте, так что твое «по-людски» здесь совершенно неуместно.

– Как знаете, госпожа Катарина, – ответил ей Дэз, – вам может и виднее, но там, откуда я родом, говорили именно так. Пускай в нынешнее время мои слова вам покажутся уж слишком изжитыми, но ведь это не так. И вы, и я – люди, потому мне кажется, вы понимаете, что я пытаюсь до вас донести. Эта Гильдия. Весь Путь. Все это движется с вашей руки. Вы запускаете этот механизм, и вы же останавливаете его, когда посчитаете нужным. Зря я не пришел сюда раньше. Зря не решился этого сделать, пока все вокруг не зарябило от этого форменного абсурда. Луана, Марнаган, псевдодемон, Эос… Да и сам ветер знает, что еще. Все это не могло быть ничем иным, как вашим пожеланием. С ваших плеч и вашего дыхания, госпожа Катарина. Круг замкнулся. Ничего не осталось кроме этого, – он указывает на разорванный пакет, лежащий рядом с Катариной. – И лишь эта проклятая вещь смогла внести ту толику истины в мою голову, что заставила меня здесь и сейчас говорить с вами напрямую. Без обиняков. Вы хотели услышать, что привело меня сюда, и теперь вы знаете что. Почему? Да потому, что мне не безразлична судьба моего дома. Моей Гильдии Ветра, если я смею так говорить. Я не хочу, чтобы путники умирали. Не хочу, чтобы истинные, даже такие обреченные, как Луана, уходили на пепельную землю раньше назначенного им времени. Не хочу, чтобы мои ребята клали головы и страдали от нашей с вами глупости. Вы же знаете, что сегодня некоторые из наших умерли и многие попали в лазарет. По глупости, о которой говорят не иначе, как – случайность. Вот только по мне, все это слишком уж красиво выстроено. Знаете, ведь всякая случайность имеет свою изнанку. Свою подоплеку. Плохую или хорошую – неважно. Главное – мы довольствуемся лишь конечным результатом, и нас редко заботят причины. А ведь их-то оказывается так много. И неожиданно замененные Эос, и подмененные из-за форменного недосмотра лекарства, та же Резервация – величайший коллапс с порохом у нас под задницей, а аллергия Марнаган – о ней едва кто-то мог знать, как и о демонах, что сокрыты во чреве хранилища. Прибавить к этому еще и толпу союзников, снующих в медицинском крыле едва ли не под ногами, вылеты, о которых ни словом на бумаге, да неожиданное воспоминание вот об этом. Вот они – случайности. Хаотичные и разрозненные, на первый взгляд, но вот если приглядеться, то тут выходит такая странная штукенция: кто-то, вроде как, подставляет Марнаган, стирая потом ей память; кто-то заставляет ошалевшую от не своей дозы Луану потащиться в Резервацию по необычному маршруту, само собой, ведь таких полумертвых, оскверненных Тенью, вся та мерзкая нежить воспринимает, как самих себя, и никогда не нападает; тут выплывают и знания о потайных проходах, ведущих сквозь установленный щит. Поленица делает свое дело и едва не прощается не только со своим рассудком, но и жизнью, и памятью, как это ни странно. Тут и приходят в помощь личинки Нокиса. Это цена молчания, но и след незримого указа свыше. Запрещенный препарат, способный даже некроманта запутать при допросе с едва живым путником. Вы же знаете, именно в этот короткий момент они властны над всем, что принадлежит истинным. Особенно тем, кто раньше был связан с ментальными способностями. Тут же оказывается, что Луана не в состоянии прикончить саму себя, дабы до самого конца закрыть все двери замков. И здесь появляется все тот же персонаж, который заканчивает эту работу, тем самым давая почву для использования личинок Нокиса. Марнаган. Она убивает ее одним древним способом, с которым когда-то мы боролись с выжившими из ума одержимыми, но и сама попадает под действие этой силы, благодаря которой и теряет память. Те, в ком тени всегда вне опасности. Потом с трудом возвращается. Ей даже хватает сил до того, как она потеряла память, спрятать этот страшный амулет подальше от чужих глаз. Вот только все это зря. Есть вещи, которые приводят к настоящим случайностям. Удаче. Она ведь слепа и порой поворачивается на нашу сторону. Древний божок так и остался активированным. Экая незадача, верно? Но по мне – так все гораздо вернее, благо никто потом сильно не пострадал. А в это время там, наверху, полный беспорядок. Там уже прошелся ураганом псевдодемон, благо Винсент смог вовремя опознать это существо. На плацу разгром, на Темном этаже едва ли не летаргический сон сбрендившего безумца и, между тем, полный коллапс из древних, как сам мир существ, с которыми я столкнулся. Неожиданная новость. Эос подменили. Оно не смогло сгореть в огне. Не успело. Спасибо миротворцам. Но вот незадача – оказывается, сердце сгорело само по себе. Неужели самовоспламенилось? Ну и дела. Но нас ждет еще одна новость – пока мы возились с рухнувшим защитным экраном, у нас пропал крылатик из старых ангаров. Может, позже, может, раньше. Щит до сих пор не заработал нормально, и сейчас контролировать все действия наших взлетно-посадочных полос едва ли возможно. Что дальше? Колесо-то крутится, и тут появляются союзники. Огромной чередой они занимают лазарет. Первый раз за столько лет. Неслыханно. А в это время что-то где-то происходит и появляется вот эта улика. Хотите знать, что я предпринял? Да, мне пришлось положиться на Сталиста. Оставить ему всю возню с восстановлением и попытаться понять, что же на самом деле произошло в Резервации. Я это сделал и потому доподлинно знаю, что именно пропало оттуда, а так же то, что именно начало исчезать с полок моих товарищей. Любая информация, любые слова. Все, что касалось не просто этого дня и необычного стечения обстоятельств, но самое главное – Последних миров. Да-да. Уж не затем ли исчез крылатик? Не знаю. Увы, не могу знать наверняка, но подозреваю, что… Что-то важное для вас, для ваших личных дел находится там и это что-то сподвигло вас принять решение, поменявшее нашу жизнь. Ведь все, что над нами, и все, что под нами, ходит под незримым наблюдением наших правителей. А значит…

Путник замолчал, совершенно изнуренный такой долгой речью. Сделал глоток воды, а внимательно слушавшая его Катарина негромко заговорила:

– Ты хоть сам веришь в то, о чем сейчас говоришь, Дэзмунд? – сказала она тем же привычным, извечно спокойным голосом. – Не желаю слышать о тех дебрях, в которые завело тебя твое «возможно», потому как действительно существует то, что мы все обязаны защищать, а еще то, что должно защищать нас. Если пойдешь дальше по своей тропе, не думаю, что тебе хватит силы остаться на своем посту, а мне, знаешь ли, важно знать, что место серкулуса занимает достойный его человек.

Дэз хмурится, рассеянно смотрит на правительницу.

– Я не понимаю.

– Конечно, ты не понимаешь, Дэзмунд, потому, что упустил одну важную деталь, – отвечает ему женщина.

Словно в подтверждение своих слов путница осторожно отодвигает один из многочисленных ящиков и достает оттуда небольшой шар. Совершенно не прозрачный, насыщенно глубокого терракотового цвета. Серкулус так и видел, как внутри него – где-то в самых недрах, ярко загорались и исчезали искорки удивительного пурпура.

Очарованный и совершенно растерявшийся от такого неожиданности, Дэз только и может, как самый настоящий мальчишка, затуманенный диковинным видением сказочного артефакта, неуверенно выдавить из себя:

– Это ведь…

– Она самая, Дэзмунд, – ответила ему правительница, как и сам серкулус, трепетно смотревшая на лежащий шар. – Это корень и это смысл всей той тьмы, в которую мы окунулись. Душа Актуса. Штука опасная и, в некотором роде, служащая нашей защитой в это непростое время. Ведь если случится Волна…

– …она защитит нас, – закончил за Катарину путник.

– Не только. Это ключ к кое-чему более важному, Дэзмунд, – задумчиво произнесла правительница.

– К тому, что приходит оттуда, верно? – осторожно поинтересовался серкулус.

– Да. В этом ты прав. Мы, истинные, знаем цену нашей свободы и свободы нашего мира, того, что находится по эту сторону от Границы. Потому, я так думаю, тебе важно знать, что кто-то усиленно пытался выкрасть из нашей Гильдии Душу Актуса.

– Но почему вы не предупредили меня раньше, госпожа Катарина?

– Я не была уверена. Подводные камни существуют везде… Единственное, что, видимо, я не учла, что этим они захотят подставить меня, пытаясь разыграть все так, точно и не ими была затеяна эта свара. Не думала, что хоть кто-то из истинных может поверить в подобную ложь.

– Я не совсем вас понимаю, госпожа Катарина.

– Ты сам едва не уверовал, Дэзмунд, о чем я говорю. Вот это – плохой сигнал, раз ты смог внезапно ослепнуть, но ведь ты, как сам недавно говорил, всего лишь человек, а людям свойственно ошибаться, насколько я знаю. Что же до Души Актуса, то тут все весьма запутанно получилось. Им заинтересовались, и кто-то, прекрасно осведомленный о том, что эта вот вещь находится в нашей Резервации, проник в Путь. Кто-то, кто имел возможность провернуть все так, чтобы не оставить следов. А главное, уверенно и тонко.

– Что же это получается, госпожа Катарина?

– Есть вещи, которые существуют, хотим мы того или нет. Душа Актуса – хорошее оружие в случае Волны. Универсальное и вполне пригодное по обе стороны Границы. К тому же, весьма удобное для всевозможных внутриполитических игр. Скверная ситуация, надо тебе сказать. Я думаю, что мне не стоит тебе описывать возможные развития сюжета, если Душа Актуса выйдет за пределы Гильдии Ветра, а тем более Лабиринта. Тогда у всех нас будут проблемы. Ведь в первую очередь мы должны защищать Душу Актуса, а уж потом и она послужит нам верным щитом, Дэзмунд, – правительница ненадолго замолчала, убрав со стола древний артефакт, и, ненадолго задумавшись, все же продолжила: – Ты же помнишь, я надеюсь, как неожиданно к нам в медицинское крыло прислали практикантов. Совет настоял, хотя я не видела особого смысла в их действиях. На Общем этаже, в их особом архиве, как, впрочем, и у нас, хранятся карты Резервации. Очень старые карты, должна тебе сказать, Дэзмунд. Их последнее время изучал наш архивариус – Артала Арайна, и он-то мне и проговорился однажды, что во время его работы кто-то брал эти карты, хотя доступ к ним имеют не так много лиц. Прими также во внимание особенность ведения учета в архиве Общего этажа. Арайна сказал, что отметки про доступ к изучаемому им материалу тогда ни у кого не было, потому как в то время он смог договориться об единоличном пользовании. Не буду углубляться в эти интересные подробности и обстоятельства, о которых ты может даже и слышал. У нас не так много времени, Дэзмунд, и если уж на то пошло – Майа любезно предоставит тебе все необходимые сведения, а также сможет подробно ответить на все твои расспросы. Я же могу добавить только одно: Дэзмунд, близится Волна, а значит, очередная перестановка сил неизбежна. Мы смогли сохранить наш привычный уклад в пределах Пути, но как долго мы сможем удержать его в равновесии? Попытка похищения Души Актуса только первая весточка. Может последовать и другая, более изощренная и настойчивая. Я рада, что ты смог быстро скоординировать свои силы. Приятно видеть, что ты, Дэзмунд, все же смог правильно уловить суть проблемы. Только вот выводы у тебя не совсем те получились. Мы учимся на наших ошибках. И запомни: и я, и ты, и каждый из истинных – все мы игроки одного поля. Мы стоим по одну сторону, и никто из нас не в силах перейти на другую. Гильдия Ветра – это не то же самое, что и остальные наши союзники из Лабиринта. Благо Пути – наше общее благо. Правило, которому мы следуем, не сомневаясь ни разу. И мы будем обязаны любой ценой защитить себя и весь наш здешний мир в подспудно наступающем ненастье.

Путница встала и уверенно направилась к выходу из своего кабинета.

– А теперь, я думаю, тебе стоит удалиться, Дэзмунд. У меня есть определенные обязанности, и я должна их исполнять.

– Подождите, госпожа Катарина, что все это значит? – окликнул ее серкулус.

– Это значит лишь то, что я сказала, – обернувшись, ответила правительница.

– Получается, к нам заслали лазутчика? – быстро начал в голове перебирать необычные новости серкулус. – Так что ли? Тогда… Тогда это значит, что… Та женщина! Алеги, которая имела доступ к лекарствам. Она могла повлиять на Луану, но Марнаган? Я что-то запутался…

– Да, ты верно понял мою мысль, Дэзмунд, – тень улыбки тронула чело путницы, а сама она, остановившись, все же решила пояснить своему подчиненному некоторые особенности нынешней жизни их Гильдии: – Но тебе не хватает фактов. Что если я тебе скажу, что Марнаган была, как и Луана, под определенным воздействием. Если уж четче говорить, то если с Поленицой все более-менее понятно, то с колдуньей не все так просто. Сигурд, я уверена, не успел всего тебе объяснить, всю сложность ее положения. Аллергия, само собой, была вызвана тем, что в руках Марнаган оказалась Душа Актуса. Но все по-порядку. Я думаю, тебе стоит узнать, что алеги – та самая, что ухаживала за Луаной, втерлась в доверие к Марнаган и накануне подмешала в ее пищу интересный препарат. Один из немногих, что оказывает особое воздействие на слабых здоровьем путников, которым, даже на Изнанке находиться весьма проблематично. После этого и начался весь этот сыр-бор. Только вот он не должен был выйти из-под контроля алеги. Да, она должна была замести следы, а мы – вовремя ее остановить, но, как видишь – я не всесильна. Я предполагала, что засланная алеги начнет плести свою сеть чуть позже, но, видимо, мне удалось ее спугнуть, потому и действия ее были частично спонтанны. Да, видимо, появление этого псевдодемона и было той непродуманной необходимостью, возникший из-за ее поспешности, что в конце концов и привело к ее гибели.

– Подождите, но где тогда вы нашли Душу Актуса?

– Едва ли не посмертно, Дэзмунд. Сняли с полуживого тела, выражаясь твоим языком. Еще до того, как Сулина Аманада, именно так ее звали, попала в наш лазарет.

– Тогда я не понимаю, ведь Эос…

– Дэзмунд, неужели ты думаешь, что гномы, работающие у Шиско, разносторонне подкованные интеллектуалы, способные различать всевозможные языки и в случае чего видеть в них глупые орфографические ошибки? Да они же сами пишут с трудом. Отчего тебе вообще пришла в голову такая поразительная мысль? И если уж следующая идея будет о крылатике, то знай – сегодня был весьма насыщенный день, а нашему командору пришлось изрядно попотеть, чтобы скроить заново прежний отработанный маршрут. Пилоты менялись, машины переставлялись местами. Не забывай, что щит рухнул, а некоторые наши механизмы способны работать только при его незримом воздействии.

– Но ведь есть еще личинки Нокиса!

– О, этого добра всегда было предостаточно во всех Гильдиях, но с течением времени, насколько я помню, сохранились они лишь…

– …в Гильдии Огненного Вихря, – ошеломленно закончил за правительницу Дэз. – Тогда получается, что…

– Разобрались, – кивнула ему путница. – В таком случае могу оставить тебя. Не думаю, что тебе стоит идти и подменять Ацту. Я буду ждать тебя с докладом завтра в обычное время и не ранее того. Так что прощай, Дэзмунд.

– До свиданья, госпожа Катарина, – услышала она позади себя голос серкулуса.

Правительница не стала оборачиваться. Ей совершенно не хотелось в очередной раз тратить впустую свое драгоценное время.

Узкие коридоры. Стылый воздух. Шум вдалеке от ведущихся на Темном этаже работ. Ловкое разделение, и вот уже она видит, как ее нечеткий образ исчезает в очередном пролете, а она сама, ведомая лишь собственными знаниями и одной единственной целью, исчезает в совершенно ином направлении. Потайной ход поглощает ее целиком.

Ловкий танец в абсолютном мраке – извечное ее развлечение. Обходить ловушки веселее, зная, как правильно это делать.

Очередной проход открыл ей узловатый ветвистый пролет, но не ветви ее интересовали, а каменный блок пола. Легкие прикосновения пальцев, и вот уже он отодвинулся, а сама Катарина исчезла в черненом провале, плотно прикрыв за собой своеобразный люк.

Только он захлопнулся, как неяркий свет озарил небольшую пыльную комнату.

– Госпожа Катарина, мое почтение, – говорит ей глухой глубокий голос.

Она внимательно осматривает его обладателя, примостившегося на каменной плите совсем рядом с ней. Он едва ли походил на того человека, которого путница совсем недавно видела в Гильдии Ветра. Если бы он не обратился к ней, то, возможно, она даже его не узнала. Непривычная, легкая и довольно заношенная рубаха, полотняные грязные брюки, да и сам внешний вид – заросший, растрепанный и совершенно какой-то чужой.

– Значит, все прошло удачно, Лиса?

– Да, госпожа Катарина, – сказал ей путник. – Я добыл то, что вы просили.

– Хорошо, – кивнула она.

– Вот, возьмите, – проговорил он, протягивая ей тусклый черный предмет, – это то, о чем вы говорили, а это, – указывает он на лежащую у ног сумку, – то, что нам помогло добраться до места.

Катарина трепетно переняла из рук мага древний осколок ключа. Осторожно осмотрела его. Прощупала, так, точно от этого зависело что-то неизбежно важное.

– Это действительно он, – тихо проговорила женщина. – Думаю, слепок, который тебе дали в Долине Триединства, пригодился на славу, ведь без него, по-настоящему, ты бы не смог унести вот это, – ногтем она постучала по черному камню, – и случилась бы настоящая проблема. Я думаю, ты понимаешь, о чем я, верно, Лиса?

– Да, госпожа Катарина, – негромко ответил ей маг.

– А это я так понимаю, Эос, верно?

– Да, – кивнул головой парень. – Как вы и говорили. Только…

– Только?..

– Их теперь две. Эос. Так получилось. Я уничтожил улики. Стер память, как вы и просили.

– Кто?

– Ласточка и Нианон. Его крылатик спас нас.

– Хорошо. Думаю, ты не из тех, кто оставляет после себя пятна, но я все же перепроверю. И еще одно, – без особого интереса произнесла путница, – будь добр, приведи себя в порядок. Только прическу не меняй, а вот с цветом волос что-то сделай. Не идет тебе он.

– Я… – тень непонимания пролегла по лицу Лисы, но затем она сменилась каким-то странным онемением.

– Ты должен помнить кто ты, Лисхен, – просто сказала женщина.

Есть вещи, которые невозможно стереть, а есть те, которые забыть легче легкого.

Мир вновь завертелся, а маленькая частичка паутины заняла свое надлежащее место в огромном хаосе бытия. Вот он – ее мир.

И Катарина, впервые за этот день, по-настоящему улыбнулась.

Эпилог

Время ее больше не интересовало. Оно осталось где-то позади, канув в пучину недомолвок, из которых едва ли выбраться до утра. Заводной механизм замолчал. Остановились отсчитывающие ход жизни стрелки, а вместе с ними замерло на месте что-то важное – то, что не увидеть и не понять, когда все вновь встанет на старую колею. Едва осязаемое, оно робко стоит у самого рубежа. Там, где всегда облачно. Там, где всегда идет дождь. Там, где протекает невидимая река, не имеющая ни устья, ни истока. Где на переправе нет ни единой души.

Все замерло, повинуясь властной незримой воле. Лишь один-единственный человек в этом замершем и ставшем таким пустым мире все же пытался нащупать незримую цепь. Старался услышать в совершенной тишине хоть мало-мальский шорох, но ответом ему были нестройные перезвоны внутренних голосов, звучащих разрозненно и нестойко. Так отчетливо. Так громко. Они не давали уснуть, пытаясь окунуть сновидца в дымное, неспокойное безвременье. Исподволь елозя замшелые беспокойные мысли из угла в угол. Небольшая рокировка, и все обратно идет по кругу. Бесконечный, замкнутый цикл.

Включенная вентиляция – плохой советчик для человека, привыкшего вдыхать свежий воздух из открытого окна. Ощущать такую близкую, мягкую, щекочущую прохладу. Затуманенные, приглушенные ароматы. Убаюкивающий шум дождя, странные скрипы и пугающие перезвоны. Легковесный шелест листвы. Крики ночных птиц. Все это и призрачное прикосновение ветра на щеках. Невесомые и такие простые вещи, о которых здесь, в Лабиринте, приходится забывать.

Девушка бы сейчас все на свете отдала лишь за одну единственную ночь под открытым небом. За возможность увидеть звезды, а не блеклые флуоресцентные точки, расклеенные по ее потолку. Мнимые скопления галактик. Стеклянная реальность, утрамбованная в четырех стенах под огромным пластом земли.

Вот она – ее свобода. Ее маленький мир, завернутый в нетленное одеяло эха войн и грез. Чувства обостряются, и вот уже она незримо ощущает всю мощь Границы. Холодящего ужаса, что застыл навеки в безвозвратной тоске по никогда до конца не наступающему миру. Свобода без возможности быть свободным. Цель, у которой нет настоящего стержня, а лишь возможность бесцельного существования ради идеи, которую никто даже сформулировать не может. Слепые ведут друг друга в темноте и совершенно не замечают обвала, даже не думают, что однажды могут туда упасть. Вот это и был их солнечный, ясный день, полный глупости и собственных эгоистических помыслов.

Почему все так, а не иначе?

Так и не сказанные слова путаются, исчезают, а путница медленно погружается в безрадостную лихорадочную дрему. Поздняя осень Последних миров зацвела у нее глубоко в душе. Так отчетливо. Так ярко.

Сумрак ночной прохлады сменялся беспросветным туманом, и пики древних, обретших вечный покой гор то выступали чернеными громадами, то исчезали во мгле. Очередной промозглый и сырой, запорошенный первым снегом перевал, и кажется, что дороге нет конца. Темные, выкрашенные в глубокие черные цвета стволы деревьев, их тонкие, скрюченные ветви – единственные живые существа среди застывшей навек печали и спокойствия.

Растерянная, гонимая едва ощутимой надеждой, девушка блуждала под затянутым одутловатыми тучами небосводом. Осторожно переступая через скрюченные изуродованные непогодой корни, переходя задернутые прелой листвой буераки, огибая испещренные узорами ветров и порослями мхов булыжники, она шла навстречу самому ветру по слизкой земле босиком, совершенно не ощущая вечерних заморозков.

Откуда-то появился Нианон, держащий старый железный фонарь и зовущий кого-то из темноты. Он не видит ее, а она пытается позвать паренька по имени, но не может. Не в состоянии вымолвить ни звука. Протянутая в порыве рука дотрагивается до сероватой дымки, в которой пропадает юный эмпат. И опять вокруг хлипкая марь – все это теряет свои очертания, исчезает. Блеклое полотно тонким настилом ложится на плечи, бельмами расползается по глазам.

Головокружительный полет, и вот уже она пристально оглядывает все это сверху. Сумеречное одеяло из холмистых отрогов гор кое-где увито лесистыми перепутьями глубоких оврагов. Блеклые куски тумана, что заплатки, устлали узкие долины. Подкладка снега выворачивает наизнанку полотно.

Внезапно девушка понимает, что это огромное теплое покрывало, в котором укрылся от горестей и печалей ее старый друг. Крепкий сон забвения одолел его хрупкое тело. Навсегда заключив в темницу тихих грез. Путник из дома Жтифы, обретший вечный покой своего сердца среди завораживающих иллюзий.

Анарин не успевает поразиться, но вот она уже стоит по пояс в густой пахучей траве и жмурится с непривычки, полной грудью вдыхая пряный аромат наполненного ощутимым светом дня. Мягкие тени скользят вразнобой по зеленой кроне, повсюду пение цикад да яркие отчетливые краски. Теплый летний кров для пастухов под сводами ясного погожего светила.

Обернувшись, путница видит, что совсем рядом с ней застыл в раздумьях Лиса. Или это не он? Два человека накладываются на одного, а тот лишь улыбается, а вот его руки – они по локоть в крови. Девушка ошарашено отступает, а развеселившийся маг, замечая ее, подходит ближе, и вот уже небо темнеет, и она с криком просыпается.

– Я уж думал, ты никогда сюда не заявишься, Анарин.

Мягкое сукно дивана. Темно-коричневое. По-домашнему уютное.

Быстрый порыв, и вот она уже сидит, обводя помещение затуманенным взором.

Просторная комната, открытые сени, большие окна, из которых льется совершенно осязаемый свет. Все такое знакомое. Такое родное. Белые занавески, старый комод, плетеный ковер на деревянном полу. Простая кухня, плавно перетекающая в зал, и смотрящий на нее светловолосый тип, с шумом размешивающий сахар в глиняной кружке.

– Я тебе, между прочим, тоже чай приготовил.

Путница силится улыбнуться. Неловко встает и подходит поближе к обратившемуся к ней человеку. Тот сидит, по своему обыкновению положив ногу на ногу, у самого окна за столом. С его стороны стоит тот самый сладкий напиток, который парень недавно размешивал, а с другой примостилась ее чашка с горячим чаем.

– В ногах правды столько же, сколько в почетных грамотах ореан, – шутит светловолосый и весело подмигивает девушке.

– Опять ты за свое, Рэрос, – садится она напротив него.

– Не опять, а снова, – задорно поправляет путницу ее резко помолодевший собеседник. – И вообще, с каких это ты пор стала походить на мрачного канатоходца, склонного к самоанализу?

– О чем это ты?

– Ну как, во-первых, сны у тебя, надо признаться, прескверные, а окружение – и того хуже, легче удавиться сразу же, чем с такой-то тоской маяться. Такое чувство, что тебя там не кормят, в этой вашей Гильдии. Чуть не забыл самое главное: опять ты по самому краю ходишь, а мина-то у тебя такая унылая, что с ней только в чистом поле ворон пугать. Ах, ты как всегда меня просто умиляешь, Анарин.

– Ну-ну, – фыркнула девушка, – опять мне морали читаешь?

– Не-а, просто перечисляю особенности, – скорчив страшную рожицу, сообщил светловолосый тип. – Лирический настрой, можно сказать.

– Опять Катарина? – ткнула пальцем наугад Анарин, пригубив чая.

– Как ты догадлива. Прямо джолийский оракул.

– В будущее не заглядываю, предсказаниями не увлекаюсь, но ты бы по другой причине ко мне в сновидение так просто не заявился. Постеснялся бы… Хотя как знать?

– Верно подмечаешь детали.

– Просто давно тебя знаю.

Рэрос хмыкнул, а потом, состроив одухотворенную серьезностью гримасу, торжественно сообщил:

– Ничего не хочешь мне сказать?

– А что мне тебе говорить? – путница сделала вид, что удивилась.

– Ну, например, сказать – спасибо тебе, Рэрос, в конце-то концов.

– За какие такие заслуги, позволь мне спросить?

– Ну, например, за то, что передаю тебе пламенный привет от нашего общего друга, который твоему командору хвост подпалить не дал, хотя, стерва эдакая, все же позволил моим ребятам на тот свет отправиться.

– О, а я даже не знала… Прости и… Спасибо…

– Да ничего, он просто поздно заметил, что они там вытворяют. В нашем деле всякое бывает.

– Да, всякое… Но ведь ты не за этим пришел, правда?

Тот вначале не ответил. Отпив немного с кружки, миротворец стал каким-то уж совсем погрустневшим:

– Она добралась до ключа, верно?

– Какая разница?

– Большая, ты же прекрасно знаешь. Впереди у нас очередная грандиозная забава, в простонародье именуемая великим и загадочным словом – Волна. Хотя, я думаю, уже до всех докатилась сия благостная весть.

– Не думаю, что до всех, но все же до меня – точно.

– Ну, так что?

– Все очень сложно, Рэрос… – устало сообщила ему девушка.

– Но все же?

– Думаю, он у нее.

– Вот как…

– Да.

Светловолосый парень замолчал. Провел пальцем по ободку кружки. Задумался о своем.

– Скверно, – наконец-то выдавил он, совершенно ни к кому не обращаясь, а потом, словно впервые заметив путницу, негромко спросил: – Почему ты ее не остановишь, Анарин? То, что она делает – величайшая глупость.

– Она правитель – ей решать, что правильно, а что нет.

– Как ты можешь так рассуждать?

– Спокойно. Есть вещи, в которые мне не стоит лезть.

– Но то, что она делает, – абсурд!

– Это ее Путь, Рэрос.

– Ее муть! Она затравливает нас всех в глубокую яму. Загоняет в тупик!

– Знаешь, – с легкой усмешкой сказала своему собеседнику девушка, – ты никогда не думал, что на самом деле тупика-то и нет. Просто существуют решения, которые тебе не придутся по нраву. Теперь, столкнувшись с ними нос к носу, ты так мило обиделся, Рэрос. Совершенно как в детстве.

– Анарин…

– Жизнь – странная штука. Никогда не знаешь, что она подкинет при новом повороте и, как по мне – пускай она делает, что хочет – хуже не будет.

– Лучше уж точно, – тяжко вздохнул миротворец. – Она ведь подставляет меня.

– А ты тоже частенько вставляешь и ей палки в колеса.

– Я этого не делаю!

– Да ну? Знаешь, Рэрос, ты ведь никогда не умел держать себя в руках, потому…

– Анарин! – в притворном ужасе возопил он.

– Думаю, нам стоит попить чая, пока сон не закончился, а прочие слова оставить на потом. Ведь то, зачем ты пришел, ты уже получил, а значит…

– Неплохая мысль, вот что я тебе скажу, – согласился великий властитель Гильдии Огня. – Дома такое удовольствие себе не позволишь, да хоть здесь порадоваться маленьким радостям не в убыток будет.

– Можно я тебя кое о чем попрошу?

– Конечно, о чем речь?

– Ты можешь открыть окно, Рэрос?

– Окно? Да без проблем, – миротворец встает и тянется к проржавелому шпингалету.

Скрежет ссохшихся рам, задернутые на одну сторону занавески, и вот уже яркий солнечный день врывается в уютную комнату, а девушка, подставив волосы налетевшему ветерку, полной грудью втягивает в себя теплый летний воздух.

– Спасибо, – тихо шепчет Анарин и мягко улыбается.

Словарь

Третье пространствие – странное место, возникшее на пересечении Второго и Четвертого пространствий. Разделено на четыре области, отделенные друг от друга Туманом: Третий мир (разделенный по меридиану на Подлунную и Солнечную части), Окраинные земли, Лабиринт и Эронийскую империю. Лабиринт соединен с Третьим миром подземной системой ходов, ныне не используемой в связи с повышенной опасностью (на этой же территории расположена Долина Озера Слез (место обитания джолу)); Третий мир соединен с Окраинными землями узким перешейком, который то возникает, то исчезает. Эронийская империя автономна. Теоретически все области связаны с Лабиринтом, но никто данную информацию ни подтвердить, ни опровергнуть не может.

Лабиринт – место действия романа – некая территория у самой Границы разрыва между мирами-антагонистами. Некогда – Белый Град. Появился вследствие фатальной ошибки гохритов. Стал одной из причин падения их цивилизации, а также постоянно действующим военным объектом, служба на котором не прекращалась никогда. Разделен, для упрощения, на Гильдии. Работа, благодаря этому, упорядочена, а Граница всегда под защитой. Те же жители, что не состоят в Гильдиях, но все же живут на территории Лабиринта, заняты в обслуживании Гильдий.

Гильдия Огненного Вихря – самая многочисленная. Является основой для защиты Границы, а также основой основ всего Лабиринта. Оттого в просторечии называется Миром, а те, кто принадлежит этой Гильдии, зовутся миротворцами. Правитель: Рэрос. Правит очень давно, но почему-то никого это особо не смущает. Самое главное правило Гильдии: «Я – герой, а вы мне помогаете».

Гильдия Водяной Башни – вроде как маги, хотя тут же можно ткнуть пальцем, что и у других Гильдий они есть, но те только скажут – что они, дескать, настоящие, а остальные – непотребство, да и только. Оттого и стражи. Несут дозоры наравне с миротворцами, но, в отличие от последних, в чужие дела не лезут и прочей ерундой не страдают. Эти ребята вроде как основа внутренней обороны в случае Волн и войн. Правитель Гильдии – Эрэм. Эрони-полукровка. По слухам, он еще и правитель Эронийской империи. Та, хоть и вышла из тени, но особо все равно не высовывается, а тамошний император – лицо едва ли не самое засекреченное во всей стране, оттого и слухи такие. Забавно то, что его незаконный (вроде как никто об это не знает или же упорно делает вид, что не знает) сын почему-то пошел по Пути, за что Эрэма еще раз назвали весьма эксцентричной личностью.

Гильдия Каменного Дола – курирует внешнюю политику, а также поддерживает экономическую стабильность Лабиринта. Здесь спонсируются научные открытия и разработки, а также поставки продовольствия из других миров. На территории Гильдии расположен общий банк, а также казна Лабиринта. Правитель: Лукреция – единственная сменная персона во всем правительственном составе Гильдий. Принадлежит к узурпировавшему гильдийское кресло роду Лотреев. Большую часть времени живет где-то в Третьем мире, а в Лабиринт отсылает своих глашатаев. Представители этой гильдии – камнедержцы.

Гильдия Ветра – там живут симулянты, просыпающиеся только во время Волн, а до тех пор беспробудно занимающиеся чем угодно, кроме работы. Гильдия существует за счет дотаций. Правитель: Катарина. Извечная ахиллесова пята Лабиринта и вообще странное место. Как-то существует от Волны до Волны, но никто не может его расформировать, потому что если Волна придет, то без путников всем будет худо. Путники гордо зовут себя истинными. Ни в дозорах, ни в охране самой Границе участия не принимают. Испокон веков. Основная особенность: незаметность. Их можно разглядеть, если они сами этого захотят. Могут видеть путников только видящие.

Подзащитные – рангом выше внегильдийцев, работа менее черная, зато официальная, хотя приравнена в Гильдиях как временная (то есть без пожизненного найма), но все же перспективная, особенно в случае Гильдии Огненного Вихря, куда могут взять уже на равных правах (см. Микуна и ее брат). Имеет силу на Совете. Отчасти благодаря хитрым финансовым аферам, отчасти – многочисленности. Тут хранится вторая, по золотым запасам, казна (неофициально, конечно).

Положение вне Гильдий (внегильдийцы) – однозначно плохое – рано или поздно их все равно выселят с территории Лабиринта, если больше двух месяцев работы не будет, ну, или просто так. А вообще – черная рабочая сила. Такая тоже нужна.

Общий этаж – место, где встречаются жители четырех Гильдий, а также живут те, кто не состоит в них, но все же работает, а также те, кто находится в Лабиринте на птичьих правах. Среда обитания внегильдийцев и подзащитных.

Совет – основной орган власти в Лабиринте. Собрание местных правителей, а также представителя народа из Общего этажа.

Гохриты – древняя исчезнувшая раса Третьего мира. Прародители алеги, эрони и эолфов. При падении их империи образовалась Граница.

Алеги – серокожие беловолосые и человекообразные потомки гохритов – коренные жители Третьего мира. Злобные потрошители эронийских тушек, как и оные обладающие (только не в большом количестве, в отличие от эрони) чудиками, умеющими выкуривать своих сородичей из Тумана (так как те в других местах убивать алеги отказывались). Способности эти есть удивительные свойства привилегированных родов и весьма действенные – потому как смогли выбить эрони далеко-далеко за пределы Третьего мира (и не без помощи людей). У ребят этих сложное восприятие души (по канонам, вместе с мертвым телом они составляют семь единиц – читайте древнеегипетскую мифологию), и как раз одной из них они лихо управляют. Правда, не у всех эта способность пошла на благо (Ласточка – явный пример, там запущенный случай, близкий к помешательству, что для этих товарищей не редкость). Алеги родом из Третьего мира, с темной стороны, отчего солнце не особо жалуют, потому с людьми за территорию так и не поссорились.

Полукровки – некроманты (с малым содержанием крови алеги, но большим человеческой – могут вообще на древних собратьев не походить). А если туда еще и эолфы добрались – то эмпаты-телепаты (соблюдается все в такой же пропорции – много-много человеческой + алеги, а эолфской чуть-чуть).

Эрони – белокожие темноволосые и человекообразные потомки гохритов – коренные жители Третьего мира. Злобные убиватели алеги. Правда, действовали не в открытую, а исподтишка, потому как те их морально давили душами предков и не очень предков. Охотились в Туманах – того после падения гохритов было предостаточно. Обладают (все) знаменитым эронийским зрением (способным видеть сквозь этот самый Туман) и порой (не у всех это – только у тех, кто долго и упорно оное тренировал) убивают взглядом (ну, это образно – смотри момент, когда Крыса уговаривает Андрейко, что тот видит документ, которого нет). Также (ну уж очень редко) могут голосом создавать резонанс такой силы, что он… правильно – убивает. И, несмотря на все это, пали перед силой алеги + люди + эолфы + джолу и все-все-все… По-своему их все, отчего-то, сильно невзлюбили, а они взяли и ушли в Туманы, образовав свою империю и носа оттуда более не высовывая, пока в Лабиринте их не заставили батрачить на благо Границы. Также надо добавить, что именно эрони охраняли Границу после падения гохритов, потому как остальным было тогда на нее наплевать.

Эолфы – в основном воюют все против всех, но так как они больны на голову, никто их не трогает. Разделены на кланы, живущие на гористых островах. Потомки гохритов, но весьма специфичные. Людям их территория совершенно не нужна, как, впрочем, и алеги, хотя с последними иной раз эолфы воевали от нечего делать. Их страна жива до сих пор, но покидают ее они крайне неохотно. Любимая ходячая пошутилка в Третьем мире.

Люди – считается, что они последними пришли в Третий мир. Из-за близости Границы так толком ни с кем и не повоевали, хотя всю территорию, некогда принадлежавшую эрони (большая часть этого самого Третьего мира), лихо забрали себе. С алеги древние братья по крови, хотя палки в огород и тычут, но, по большей части, сражаются в открытую где-то там… очень далеко в колониях. Главная особенность в том, что только из людей выходят маги, да из тех полукровок, в которых есть хоть капля человеческой крови. Эдакий коллапс рассудка. Потому что магами раньше были лишь гохриты.

Джолу – дошедшие до нашего времени мамонты эпохи гохритов. ОЧЕНЬ древняя нация; откуда родом – никто не знает. Живут под землей. Никого, кроме путников, к себе не пускают, но и сами редко выбираются наружу. Солнце не жалуют, читать по большей части не любят, письменности нет. Эскимосы подземелий. Правда, безумно любят танцы и песни и из года в год только этим и занимаются.

Гномы – появились вслед за открытием колоний. Они оккупировали Окраинные земли, где раньше жили лишь люди. На других территориях Третьего мира появиться не могут из-за жесткого перенагруза волшебных сил и какой-то непонятной несовместимости (окромя Лабиринта – куда приезжают в огромном количестве на заработки).

Тролли – оттуда же (из колоний), но только они вообще, кроме Лабиринта, нигде в Третьем пространствии показаться не могут.

Эос – механическое сердце, в котором теплится жизнь. Эос была придумана гохритами для сдерживания невидимой части Волн. С ее помощью ребята туда ходили, а путники (так как ходить и так могут) отправляют туда груды металлолома – притом работающего! Что, вообще-то, по законам жанра невозможно.

Крылатики – не космолеты, не в большинстве своем – межпространственники (потому-то Соша всех убить хотела), а эдакие самолетики с бортовым стеклом и всякими видовыми окнами, ибо приборы зачастую врут, а смотреть за окно надо и чуять опасность тоже – вроде наших самолетов.

Туман – первичная материя, смазочным материалом соединяющая нереально разные пространствия – Второе (где есть космос) и Четвертое (где есть нечто иное по происхождению). Третье – как-то так тоже существует.

Изнанка – оборотная сторона мира – всего и вся (как обычно принято утверждать), но тут такая особенность – в Четвертом пространствии ее нет. Там миры не рассоединились, потому ее и не существует. Поэтому злобные ореане заходят на нее только с Этой Стороны, а не от себя, и только во время Волн.

Ореане – местные жители Четвертого мира, прошерстенные под одну гребенку неким местным жителем. С такой же уверенностью можно людьми называть всех, кто живет по эту сторону Границы. Вроде как злобные и ужасные (взять, например, того же Тинори) существа, мечтающие уничтожить все, что являет собой Третье и Второе пространствия. Как выглядят достоверно – непонятно, но те, кто живет рядом с Границей, юмор имеют схожий с тем, что бытует в Третьем пространствии.

Граница – возникла в седой древности из-за тупой ошибки гохритских магов и с тех пор неустанно охраняемая. Там стоит Белый Град – ныне Лабиринт. Самое пугающее после ореан и Волн. Из-за наличия сией прелести войн в Третьем мире поубавилось, а все стараются жить в мире. Потому как однажды, если придет Волна… В Третьем пространствии о них слишком хорошо знают.

Оглавление

В преддверии бури

Эпилог

Словарь Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg