«Великий полдень»

Сергей Морозов ВЕЛИКИЙ ПОЛДЕНЬ Роман

1

Странно, что я заснул в такую ночь. Рыжая лисья шапка свалилась под ноги, и волосы ерошил ледяной ветер. До Нового года оставалось каких-нибудь пару часов. Я проснулся. Да и сон мой длился не больше минуты-другой. Еще мгновение он держался в памяти, а потом отлетел Бог весть куда. Я поднял шапку и кое-как надел ее на голову.

Надо мной простиралось предельно черное небо с вкрапленными в него острыми крупинками звезд, которые поблескивали фиолетовым светом. Ночной воздух слоился студенистыми лентами, словно плавился в жарком мареве. На самом деле было страшно холодно. Стоял трескучий мороз — минус двадцать восемь градусов, или того больше. Я скользнул взглядом по округлым набережным, вдоль которых сияли дуги ртутных фонарей, и во мне окончательно восстановилось ощущение счастья. И как будто в тон этому ощущению и в подтверждение ему протяжно, весело и сладко зазвонили колокола… С какой это стати, интересно? Так, вероятно, распорядился Папа.

Санный кортеж уже составился и должен был вот-вот тронуться в путь по толстенному льду — вверх по Москва-реке, как по широкому проспекту. Я привстал и поискал глазами Папу… Тьфу ты, никак я не мог привыкнуть к этому его прозвищу, от которого меня слегка коробило, но, с другой стороны, язык уже не поворачивался называть его по имени, даже про себя. Папой его теперь называл кто ни попадя, даже какие-то маляры и паркетчики, не говоря уж о моей жене и сыне. Ну а его законная супруга, соответственно, давно была для нас просто Мамой.

Я увидел, что сани Папы и свиты еще стоят у ярко освещенного застекленного дебаркадера. Вот в них устроились две женщины. Обе в почти одинаково шикарных собольих шубах, задушевные приятельницы — Мама и моя жена Наташа. Затем взошел сам Папа в каком-то щегольском агнцевом тулупчике. Он был моложе меня на пять лет, и я все еще искренне верил, что мы с ним не только дальняя родня, но и по-прежнему друзья-товарищи. Я знал Папу как облупленного, не такая уж он, в конце концов, сложная личность. Его жену, Маму то есть, знал лет пятнадцать. Впрочем, в данном случае слово «знал» не в состоянии выразить всю историю наших взаимоотношений, бесконечно разветвленных и противоречивых.

Колокола зазвонили еще задушевнее. Теперь дело было лишь за тем, чтобы громадные сани Папы заняли свое место в голове кортежа. Вообще-то, все сани, а всего их я насчитал более пятидесяти, были громадными, сконструированными специально для этого выезда и оборудованные с комфортом, не уступающим роскоши коллекционных лимузинов. Мощные кони, античной стати и крови, запряженные тройками, подбирались особо выносливые и сильные. Нетерпеливое отрывистое ржание мешалось с колокольным звоном; пышущие серебристыми клубами пара, сытые и отдохнувшие, кони были только что выведены из стойла и рвались показать свою прыть. До выезда они были покрыты теплыми попонами.

Каждый Новый год у нас теперь встречали так, словно он был первым в человеческой истории, а до того влачились через пень колоду никчемные времена. Доброе старое прошлое хоронили с песнями, а будущее казалось прекрасным. Это, похоже, закреплялось в традицию.

Я улыбнулся и, глотнув морозного воздуха, ощутил во рту замечательный, чуть пряный привкус шампанского, бокал которого успел выпить перед самым выходом. Я снова опустился на сиденье, обнял за плечи сына Александра, а потом попытался растереть ладонями его розовые щеки.

— Мне совсем не холодно, папочка! — пробормотал мой одиннадцатилетний неженка.

Сын не сводил глаз с соседних саней, в которые набилась знакомая детвора. А главное, там находился гордец Косточка, двенадцатилетний отпрыск Папы. Еще недавно Косточка не замечал благоговевшего перед ним Александра, но вот уже месяц как вдруг приблизил его к себе и чуть не каждый день бывал у нас дома. Мальчики могли играть вместе часами.

— Какой ты хорошенький, Александр! — тут же засмеялись сидевшие напротив нас девушки и, схватив моего мальчика, принялись тормошить его и щипать за щеки.

Александр молча выдирался. Я с трудом сдерживал улыбку. Двадцатилетние девушки Майя и Ольга были на редкость хороши собой. Обе в длинных пышных шубах, наброшенных на плечи, в переливающихся вечерних платьях из тончайшей натуральной парчи и радужных, словно чешуя, туфельках на шпильках. Девушки придвинулись к нам из глубины полузакрытого салона, где вовсю работали калориферы и было довольно тепло. Кстати, застеленный пушистым ковром пол саней также был с сильным подогревом. Шалуньи радостно хохотали. Я не выдержал и тоже рассмеялся, рискуя навлечь на себя гнев разрумянившегося сына. Но тут Александр увидел, что Косточка наконец заметил его и дружески кивнул, приглашая присоединиться к их компании. Александр просительно посмотрел на меня, и я пожал плечами:

— Как хочешь…

Сын тут же вырвался от девушек и, перемахнув через борт, перебрался в соседние сани. Косточка дружески хлопнул его по плечу, и уже через секунду дети забыли о нашем существовании.

Я посмотрел на девушек и, улыбаясь, развел руками. Похоже, упустив мальчишку, они испытывали сильное желание приняться за меня, но, поборов искушение, только звонче захохотали и затеяли возню друг с другом. Я полез во внутренний карман куртки и, выудив оттуда маленькую вишневую табакерку с нюхательным табаком, привычным движением насыпал в ямочку между большим и указательным пальцем две добрые понюшки, а затем втянул их попеременно каждой ноздрей. Я обожал запахи. Самые разные: мускатного шампанского, хорошо зажаренной отбивной, женских духов, но всего больше — прекрасный аромат отборного табака. В конечном счете запахи шампанского, отбивной и даже чувственного парфюма не представляли собой ничего самодостаточного и так или иначе навевали вполне прозаические, земные желания, но вот табачные аромат — это был пример чистой и высокой поэзии… В общем, я с удовольствием любовался молоденькими девушками, а те явно потешались надо мной, дурачась и демонстрируя мне свои прелестные стройные ножки, обтянутые чулками оливкового цвета.

Майя приходилась Папе падчерицей, но была его любимицей, «доченькой», и баловал ее Папа сверх всякой меры. К собственным чадам — Косточке и девятилетней Зизи относился куда сдержаннее. Я всей душой любил это семейство. В моем, как правило, пустом, бумажнике, кроме фотокарточки жены и сына всегда хранился чудесный снимок, который я несколько лет назад изготовил собственноручно, стилизовав под старинный дагерротип или архивную фотографию. Семейство Папы уютно сгруппировалось на плетеной скамье на фоне зимнего сада и смотрелось до того живописно, что так и подмывало заглянуть на оборот фотографии: нет ли там выцветшей от времени надписи вроде «Бердичевъ, 1913 годъ».

Девушка Ольга была подругой Майи. Недавней, но очень близкой. Я не знал точно, что произошло раньше: ее знакомство с Майей или помешательство Папы на красивой шатенке с чуть раскосыми, ничего не обещающими зелеными, а точнее, изумрудными глазами. Скорее всего, сам Папа и устроил это знакомство, чтобы иметь изумрудноглазую Ольгу в непосредственной близости. Его отношения с ней не только не подпадали под привычную схему его прежних бесчисленных связей, но вообще ни под какую схему. Ольга немного пробовала себя в балете, литературе, интересовалась, кстати, архитектурой, но, судя по всему, была равнодушна к перспективе быть принятой в высшем свете, и, возможно, до сих пор оставалась «девушкой без прошлого» и вообще совершенной девственницей. Не давала Папе ни повода, ни надежды тем или иным образом полакомиться на свой счет. Любопытно, что сынок Папы Косточка с самого начала как-то косо смотрел на девушку и называл ее с легким оттенком пренебрежения не Ольгой, а Альгой, с ударением на последний слог. Так и мы стали звать ее: Ольга-Альга.

— Ну что там, скоро? — нетерпеливо проговорила Майя, кое-как высвободившись из объятий подруги, и выглянула в окно. В этот момент сани рывком тронулись с места и быстро покатили. Обе девушки, ухватившись друг за дружку, с хохотом повалились с сиденья на пушистый ковер. Я был ужасно рад, что к нам больше никого не подсадили.

— Самое интересное пропустите, безобразницы! — закричал я и, сунув в карман табакерку, привстал.

Выезд был устроен поистине с царским великолепием. Поперек Москва-реки соорудили несколько ледяных триумфальных арок. Ажурные, украшенные гирляндами живых цветов, со всех сторон подсвеченные интенсивными прожекторами, они сверкали и словно парили в воздухе посреди огромных неподвижных облаков сизого пара. По бокам первой арки на ступенчатых помостах, застеленных красными коврами, выстроилось в расшитых золотом праздничных облачениях все архииерейство с зажженными праздничными свечами, с кадилами и хоругвями, а за ним — хоры нарядных певчих, грянувших радостный и хвалебный псалом. Сам владыко с животиком, как добрая тыква, в окружении многих иерархов, одной рукой поглаживал седенькую бородку, а другой медленно крестил проезжающие мимо сани. Время от времени он брал из подставляемого помощником ведерка кропило и широким жестом, наотмашь рассыпал в морозном воздухе водяную пыль, которая мгновенно превращалась в сверкающие кристаллики. Публика кланялась и крестилась. Я бросил взгляд вперед и увидел, что Папа, повернувшись к владыке, стоит в своих санях в полный рост и с очень серьезным лицом осеняет себя крестным знамением. Спохватившись, я тоже снял шапку и с удовольствием перекрестился, а потом обернулся и шутливо погрозил пальцем девушкам, которые, кажется, и тут меня передразнивали.

— Вы только посмотрите! — воскликнул я, кивая на реку.

Мы проносились мимо военного оркестра. Дирижер, косясь одним глазом на Папины сани, взмахнул жезлом с кистями, и румяные музыканты в овчинных шапках-ушанках и белых шерстяных перчатках, вздернув повыше медные, начищенные докрасна инструменты, с поразительной слаженностью заиграли задушевный русский марш. От этого глубокого двудольного ритма сердце сладко заекало. Мне показалось, что сами звуки старинной мелодии, то звонкие и прозрачные до хрустальности, то приглушенные и мягкие, словно бархатные, обладают волшебной силой, которая приподняла нас над землей. Кони уже не достают титановыми подковами льда, а стальные полозья саней скользят по воздуху.

Я перегнулся через задний борт и восхитился льдом Москва-реки, идеально отшлифованным накануне. Зеркально-черная полоса, служившая дорогой для кортежа и ограниченная с обеих сторон аккуратными сугробами, плавно, как будто вычерченная по лекалу, тянулась точно по середине реки и была похожа на свеже промытую темную полынью. В полутораметровой зеленоватой толще льда, подсвечиваемого изнутри подводными прожекторами, отчетливо сверкали каждый воздушный пузырек или травинка, каждая вмерзшая плотвица или ершик, а подо льдом перемещались едва заметные черные тени. Рыб такой величины в реке конечно не водилось, а стало быть, как подсказывала логика, то были аквалангисты из службы безопасности.

Когда кортеж, в котором сани были выстроены попарно, миновал праздничные ледяные арки, и звуки духового оркестра вкупе с колокольным звоном стали удаляться и слабеть, раздался оглушительный, раскатистый треск, и уши слегка заложило от ударной волны. Окружающее пространство озарилось сильнейшей вспышкой. Как будто в небе лопнула огромная лампочка или мгновенно засветили гигантский негатив. Это ударил первый залп праздничного предновогоднего салюта. Черные дома вдоль набережных стали ярко-белыми, а освещенные окна и уличные фонари мгновенно померкли. Высоко в небе повисли сверкающие гроздья, но за пределами светового конуса по-прежнему стояла непроглядная ночная тьма.

Гремели-переливались бубенцы. Ноздря в ноздрю с нами летел а тройка с ребятишками. Держась друг за друга и за края саней, дети, как завороженные, смотрели назад. Кортеж уже отъехал на достаточное расстояние, чтобы в полном своем блеске, в обрамлении огненных цветов фейерверка, явилось взору главное чудо — чудо из чудес, чистый перл градостроительства, словно воплощенное апостольское видение — моя сокровенная мечта и дерзновенный проект и, конечно, любимейшее мое творение.

Девушки перестали хихикать и, разгоряченные, прижались ко мне с обеих сторон. Кажется, я чувствовал, как колотятся их сердца. По тонким, словно отчеканенным на монетах, профилям гуляли отсветы зарниц. Распущенные невесомые волосы развевались и задевали мое лицо.

— Какой ты все-таки молодец, Серж! — воскликнула Майя. — До сих пор не налюбуюсь этой красотой.

— Я и сам не налюбуюсь, — признался я.

— Вы такой счастливый! — тихо сказала Ольга-Альга, которая до сих пор упорно говорила мне «вы». Как, впрочем, и Папе.

— Да, да, он очень, очень счастливый наш Серж! — с жаром подхватила Майя.

Сани пролетели под большим мостом. Теперь кортеж перестроился, растянулся длинной цепью вдоль речной излучины, и пейзаж предстал перед нами в новом, так сказать, широкоформатном ракурсе.

А ведь каких-нибудь пять лет тому назад такой же поздней морозной ночью я проезжал по набережной Москва-реки, и мне вдруг представилось, вернее, пригрезилось нечто подобное — удивительный город, сказочно обновленная Москва… Новый город с висячими садами и искристыми водопадами среди трескучей русской зимы и в самом деле как бы нисходил с неба на ночные берега Москва-реки. Его многие ярусы, стены и основания сияли, словно чистое золото, а сам он был подобен прозрачному стеклу. В нем было все что и прежде — Кремль, Арбат, бульвары, переулки, но только в абсолютно новом качестве.

Прекрасное видение во всех мелочах запечатлелось у меня в памяти. Ночами я мечтал. Подобно героине романа, которая, ощутив себя беременной, мечтала, какой у нее будет красивенький и умненький ребеночек, я на все лады представлял в своем воображении, какой я создам великолепный архитектурный проект. Потом, конечно, были бессонные ночи за компьютером, долгие труды, но мне удалось без изъяна воспроизвести сон в виде чертежей и подробнейшего макета, того самого, которым до сих пор с таким увлечением играл Александр, а теперь к нему присоединился еще и Косточка.

И что примечательно, с самого начала за проектом закрепилось название «Москва». За три с небольшим года (фантастически короткий срок!) грандиозный архитектурный комплекс вырос на искусственно созданной стрелке Москва-реки между старым руслом и несколькими специально проложенными обводными каналами в районе Кутузовского проспекта, сырых пресненских пустырей и развалин филевских портовых пакгаузов. Для специальных гидротехнических целей было даже заблокировано и затоплено несколько центральных станций метрополитена. Ресурсы и средства на строительство были брошены колоссальные. Ради этого закрыли или сняли с финансирования десятки проектов, строящихся объектов и даже один «проект века».

Едва возвели и заселили первую очередь комплекса, а примыкающие сады открыли для гулянья, публика тут же стала называть центр столицы Москвой без всяких кавычек, а все, что вне его, — просто Городом. Так и говорили: «Что слышно на Москве?» или «Что новенького в Городе?..» Особым шиком среди зажиточных столичных обывателей считалось потолкаться вечером в стеклянных залах контрольно-пропускного терминала, похожего на огромный аквариум, поглазеть на бомонд, выпить чашечку пенистого черного кофе в нарочито безыскусном, но ужасно дорогом кафетерии.

В канун нового года в Москве вручали государственные премии. По такому случаю из загородной резиденции пожаловал сам Его Высокопревосходительство, в прошлом большой радетель и добрый покровитель русской столицы. Раньше мне не доводилось лицезреть престарелого правителя воочию. Как автор уникальной градостроительной идеи я, конечно, был в числе лауреатов. О моем проекте говорили, что это новое слово в архитектуре, и, в частности, своеобразное продолжение грандиозной традиции сталинских высоток, олицетворение нео-имперской идеи, нео-имперского духа и тому подобное. Я принял из трясущихся ручек Его Высокопревосходительства диплом, денежный чек на символическую сумму, как раз необходимую для того, чтобы мы отчасти расплатились с долгами, а также золотой крест почетного гражданина Москвы. Правитель был хил и лыс. Отсутствовали даже брови и ресницы, как у древнего жреца, хотя верховным жрецом его, кажется, до сих пор еще не величали. Увы, он находился в глубоком старческом маразме. Его дряблые бесцветные губы производили лишь невнятный лепет. Потреплет лауреата по плечу — и на том спасибо. В общем, мероприятие сильно отдавало рутиной. Кстати, это была не первая премия, которую мне вручали за Москву, но получить награду из рук первого лица в государстве было все же лестно.

Папа тоже поздравил меня прилюдно. Правда, без особой сердечности. Я даже ощутил в его тоне странный холодок, словно я его чем-то раздражал. Я и прежде замечал, что на Папу, случается, находит какая-то мрачная раздражительность, а потому из деликатности решил как бы ничего не заметить. Впрочем, я все-таки не удержался и в ответном слове вскользь, будто бы в шутку намекнул, что неплохо бы наконец и для меня, почетного-де гражданина, изыскать местечко в Москве. Дескать, даже странно, что в соответствующем уставе это положение не прописано. Папа нахмурился и промолчал. Присутствующие, однако, не особенно прислушивались и вообще не поняли, о чем я завел речь.

Я взглянул на соседние сани. Дети по-прежнему, как завороженные, не сводили глаз с удалявшейся Москвы. Если уж говорить о наградах, то восторг в детских глазах был для меня дороже всех званий и премий вместе взятых.

Что же касается мечты заиметь в Москве хотя бы крошечную студию, самые скромные апартаменты, то уж я-то, кажется, был вправе на это рассчитывать. Иначе, что же это получается — сапожник без сапог? Почетный я гражданин или нет?.. Тут все, конечно, зависело от Папы. Своей-то любимице Майе он уже пообещал устроить гнездышко (он почему-то называл его «офисом»), и, конечно, в самом шикарном, Западном Луче. Даже не побоялся предоставить ей самостоятельность, а ведь она совсем еще девчонка!.. Наверное, во мне говорила заурядная ревность. Что ж, подождем. Видно, всему свое время.

Кроме Александра, Косточки и его младшей сестрички Зизи, в соседних санях ехали дети людей нашего круга. Вся знакомая компания ребятишек — тех, с кем Косточка водил дружбу. Насколько я понимал, подобно Папе, мальчик уже завел в отношениях с приятелями определенную иерархию. У него были свои особые правила, свои представления о собственной компании, в которой он был безусловным лидером. Но ребятишки тянулись к нему вовсе не потому, что он — сын Папы. Безусловно, Косточка был интересным мальчиком, чрезвычайно живым, умненьким, с фантазией. И, кажется, не злым. Я был рад, что у маленького Александра такой товарищ и покровитель.

Предновогодний день стал для детворы особенным праздником. Специально для детей устроили утренник и экскурсию по Москве, а вечером — большой маскарад. Надо ли говорить, что ребятишки были на седьмом небе от радости. Им не только удалось побывать в заповедном мегаполисе — государстве в государстве, которое мы, взрослые (как они считали) узурпировали исключительно для своих нужд, но и поразвлечься. В глазах детей Москва была настоящим чудом, где сосредоточилась целая империя «взрослых» развлечений. Увы, родители редко брали туда детей. Даже Косточка был здесь всего несколько раз. Александру повезло еще меньше: он вообще не был здесь ни разу, хотя с младенчества только и слышал от меня что о Москве. По макету, компьютерным слайдам, эскизам он знал ее вдоль и поперек. Я давно мечтал показать сыну новую Москву, но с самого начала у нас завели такие строгости с охраной, мерами безопасности, такую волокиту с оформлением пропусков, что даже я, автор проекта и почетный гражданин, в конце концов махнул на это рукой. Жена могла бы, наверное, все устроить без формальностей, при помощи Мамы, но по ее мнению, нашему Александру там нечего было делать и не на что смотреть. К сожалению, в прошлом году, когда в Москве для детей устраивали праздник, Александр болел.

Да что там дети, я и сам бывал в Москве куда реже, чем мне того хотелось. Я чувствовал, что новый мегаполис день ото дня становится для меня чужим и таинственным. Большая часть строительства, а затем и развитие комплекса происходило без меня, в это были вовлечены тысячи других людей. Все происходило как бы само по себе, идея обладала мистическим свойством саморазвития. С каждым днем Москва приобретала в моем восприятии вид загадочного сновидения. Казалось, время повернуло вспять, явь снова превращалась в сон пятилетней давности. Я смотрел на сверкающие в ночи башни и ярусы города, устремленного в небо, и мне чудилось, что он вот-вот исчезнет с берегов Москва-реки, растворится во мгле. Оставалось утешаться мыслью, что нечто подобное испытывает каждый творец: глядит на свое творение и с каждым днем понимает его все меньше.

Последнее время я часто задумывался об этом. Москва была для меня не менее притягательна своей загадочностью, чем, скажем, для Александра или Косточки.

Между тем, растянувшись на несколько сотен метров, кортеж стремительно летел вперед, и Москва действительно таяла в ночи. Скоро от нее осталась лишь золотистая дымка, дрожащая в небе, словно полярное сияние. На набережные были пустынны, по ним, параллельно кортежу, двигались лишь несколько черных грузовиков охраны. По-прежнему ослепительно сияли фонари, но по сторонам лежали темные лесные массивы. Время от времени из-за холмов показывались удаленные острова жилых микрорайонов, мерцающие множеством освещенных окон. Впрочем, скоро мы отъехали так далеко, что набережные закончились, а фонари пропали. Изредка под берегом попадались вмерзшие в реку черные баржи и плавучие краны. Пойма Москва-реки лежала в густой мгле. В небе появилось звено вертолетов сопровождения. Они освещали путь прожекторами.

Кортеж направлялся за город. Там предполагалось продолжить праздник и встретить Новый год. Из саней, летящих впереди и сзади, то и дело доносились смех, музыка и веселые крики. Особенно разошлась детвора. Полные впечатлений и предвкушая Елку, ребята до того разбесились, что сани, уже набравшие бешеную скорость, раскачивались из стороны в сторону, словно лодки на волнах. Впрочем, оснований для беспокойства не было. Тяжелые рессорные сани отличались прекрасной устойчивостью, да и присмотреть за сорванцами есть кому. Кроме возницы и его напарника, в санях находился еще один взрослый. Ребята называли его «дядей Володей» и считали за своего. Я бы затруднился точно определить его статус. Пожалуй, в прошлом веке такой «друг детей» мог бы считаться гувернером или домашним учителем. Но в каком-то смысле он и сам был сущий младенец. Характера необычайно миролюбивого и мягкого, дядя Володя обожал играть с детьми, знал бессчетное количество игр и забав. Он рассказывал им всяческие небылицы, иногда довольно странного полу-научного, полу-мистического свойства. Впрочем, вполне невинные. Сам ли он их выдумывал или где-то вычитывал?

Иногда мне казалось, что «дядя Володя» всегда был при нас, так естественно, по-родственному он вписался в наш круг. Кажется, его где-то откопала Мама. Не поручусь наверняка, но возможно, он приходился ей дальним родственником. Уж и не припомню, когда он впервые у нас появился. Он был самоучкой, без всякого педагогического образования, но одно время в самом деле учительствовал в обычной школе. Вот и все, что мне было о нем известно. Он был на редкость тихим и незаметным человеком. До того тихим и молчаливым, что все прошлые годы я его практически не замечал, словно он был пустым местом. От него ровным счетом не было никакой пользы, но и хлопот абсолютно никаких. Единственное, что как-то характеризовало его индивидуальность, это готовность к мелкой услужливости. Если нужно было посидеть с больным, проследить за тем, чтобы вовремя принять лекарство, сходить за чем-нибудь или подежурить у телефона, чтобы принять или передать необходимое сообщение, — дядя Володя всегда под рукой. Это было удобно. Даже довольно скуповатый Папа, у которого дядя Володя с самого начала состоял в штате на какой-то фиктивной должности при минимальном жаловании, терпел его и благоволил к нему.

По-настоящему определилась его роль в нашем кругу лишь несколько лет назад. Выяснилось, что дядя Володя — прекрасная нянька: ладит с детьми, с удовольствием возится с ними. Он находился при них неотлучно. Он, конечно, был чудак, наш дядя Володя, но Папа как бы даже поощрял некоторые его причуды. Мне запомнился один такой случай. Когда наши ребятишки были еще малышами, года по три-четыре, дяде Володе пришло в голову предстать перед ними «маленьким». Для этого он упросил Маму и Наташу, а также других взрослых подыгрывать ему — в присутствии детей обращаться с ним так как будто он тоже ребенок. Его привели в детскую и сообщили малышам, что вот, мол, дядя Володя «превратился» в ребенка и теперь стал «как маленький» и должен находиться с ними. Сначала дети пришли в недоумение, но дядя Володя до того убедительно принялся изображать младенца — ползал, играл в игрушки, а вдобавок, все взрослые совершенно серьезно обращались с ним, как с малышом, — что дети действительно поверили, что он превратился в «маленького» и, как ни странно, даже перестали обращать внимание на его «взрослую» внешность. У них завелись свои общие дела, сложились особые отношения. Они разговаривали, ссорились, мирились как будто были одного возраста… Даже теперь, когда дети подросли, давнишняя игра позабылась, они, кажется, продолжали отчасти воспринимать его как сверстника.

Сани двигались в строгом порядке, однако дистанцию удавалось выдерживать не всегда. В излучинах реки сани заносило, расстояние между ними то сокращалось, то увеличивалось, и это вызывало у пассажиров ощущение гонки, возбуждало горячий азарт, а стало быть, новые всплески эмоций.

Само самой, детвора еще больше раззадорилась. Их сани шли впереди, и, когда мы немного отставали, ребята восторженно вопили и показывали нам «носы». Когда же расстояние сокращалось, они начинали швырять в нас конфетами и покрикивали на своего возницу, чтобы тот поскорее погонял.

Дядя Володя не только не урезонивал детвору, но резвился пуще своих подопечных. Он едва ли не по пояс перегибался через борт, гримасничал, размахивал руками. На нем была теплая меховая шапка-кепка с наушниками. Порыв ветра сорвал ее и понес прямо под копыта летящих следом коней, но он только рассмеялся, встряхивая своими довольно длинными, хотя и реденькими русыми волосами и, словно прощаясь с любимой кепкой, послал ей воздушный поцелуй. Это вызвало дружный детский смех. Слава Богу, наши сорванцы не последовали его примеру, не стали швырять в ночь и свои шапки.

После очередного виража наши сани стали быстро настигать детей. От скорости даже дух захватывало. От разгоряченных коней валил пар. Дробно ударяли по льду подковы с насечкой, с грив, с упряжи отскакивали намерзшие на морозе от влажного дыхания лошадей гребенчатые сосульки, наподобие затейливого стеклянного литья, и, шлепаясь об лед, разбивались вдребезги. Острые стальные полозья со скрежетом резали во льду глубокие борозды, отбрасывая в обе стороны сверкающую ледяную пыль. Лучи прожекторами с вертолетов сопровождения, метались вдоль реки, раскраивая ночное пространство.

Сани приближались к большому черному железнодорожному мосту. По обеим сторонам реки, замерли в ожидании два скорых поезда. В ночи сияли рубиновые огоньки светофоров. Уютно светились окна вагонов. Движение было перекрыто до тех пор, пока кортеж не проследует под мостом.

Едва сани с детьми скользнули в тень под мост, как из саней вдруг выпал дядя Володя. Он вывалился нелепо, словно вытолкнутый из гнезда птенец-переросток, и, со всего маху ударившись спиной об лед, покатился прямо под копыта наших лошадей. Майя и Альга завизжали, я бросился внутрь салона и принялся что было мочи колотить по ударопрочной прозрачной перегородке. В тот момент я не сообразил, что возница не станет тормозить и останавливаться: ему это было категорически запрещено по всем инструкциям, дабы не нарушать порядок движения, не создавать опасных заторов. От неожиданности он все-таки натянул вожжи, кони захрипели, встали на дыбы, сани повело юзом. Правда, в следующее мгновение возница уже яростно щелкал вожжами, и кони поднатужились, чтобы снова рвануться вперед. Чтобы избежать столкновения, сани, идущие следом, приняли вправо, и дядя Володя, успевший кое-как подняться, но едва держащийся на ногах, непременно угодил бы под копыта или был искромсан полозьями. В эту критическую секунду, пока сани преодолевали инерцию, я успел распахнуть дверцу и, схватив дядю Володю за плечи, втащил его внутрь.

Мы оба тяжело дышали, словно после спортивного кросса. Дядя Володя улыбнулся, как нашкодивший ребенок. Из носа у его ползли тонкие кровяные змейки.

— А ловко я вывернулся, Серж, а? — еле слышно выговорил он, глядя на меня своими медленными голубыми глазами.

Я усадил его на сиденье, но он тут же повалился набок. Мы увидели, что в обмороке. Альга недоверчиво усмехнулась, но в глазах у нее стоял испуг. Майя взяла бумажную салфетку и стала промокать кровь. Дядя Володя открыл глаза и снова улыбнулся.

— В тебе ужасно сильно материнское начало, Майя, — сказал он.

— Дурак, — сердито отозвалась Майя и выбросила салфетку.

Кровь уже остановилась.

— Руки-ноги целы, Володенька? — спросил я. — Не тошнит?

Он ощупал себя и, покачав головой, признался:

— Такое чувство, будто все еще лечу вниз головой. Прямо акробат какой-то.

Мелодично, нетерпеливо запиликал телефон.

— Что там у вас за самодеятельность? — послышался недовольный голос Папы.

Пожав плечами, я передал трубку дяде Володе.

— Объясняйся, акробат!

— Это я, Папа, — торопливо заговорил он. — Все хорошо, все отлично!.. Нет-нет, я сам во всем виноват. Как говорится, сорок лет, а ума нет…

— Вот именно, — кивнула Майя.

Дядя Володя засмеялся.

— Но здесь тоже очень приятная компания… — начал он, но сразу умолк и опустил руку с трубкой. Должно быть Папа отключился на середине фразы.

— Ну вот, — огорченно вздохнул дядя Володя, обводя нас взглядом, — теперь, наверное, останусь без подарка.

Он все еще был бледен. Майя подсела к нему и ласково погладила по волосам. Она любила этого чудака, хотя и в ее обращении с ним сквозила бесцеремонная насмешливость. Да его и невозможно было воспринимать серьезно.

Я снова постучал кулаком по перегородке и многозначительно подмигнул вознице. Тот понятливо кивнул, достал из кармана плоскую никелированную фляжку с золоченым орлом на боку и сунул мне ее в окошко.

— Вот спасибо, — благодарно закивал дядя Володя. — Спасибо, спасибо Серж! — Но, прежде чем отпить, он любезно предложил фляжку девушкам. Альга поморщилась и отвернулась, а Майя, задорно улыбнувшись, взяла фляжку и сделала большой глоток. Потом подтолкнула локтем Альгу. Альга сдалась и, сделав глоток, протянула фляжку мне. Я машинально втянул из горлышка запах коньяка и, отхлебнув, передал эстафету дяде Володе. Тот сделал несколько медленных глотков, обвел нас умиротворенным взглядом и повторил:

— Спасибо, дорогие, спасибо вам, ребятки!

Я возвратил фляжку вознице и, поблагодарив, жестом дал понять, что, мол, за нами не пропадет. Симпатичный парень лишь махнул рукой.

— Как же это тебя угораздило, Володенька?

— Да вот хотел спрыгнуть, поискать шапку, — отшутился он с неловкой улыбкой.

Некоторое время мы ехали молча. Кортеж снизил скорость, свернул с ледяной дороги, которой служила река, и двигался по заснеженному шоссе. Теперь сани пошли мягче, плавнее. Вокруг простиралось синеватое пустое поле, а впереди чернел высокий и еловый лес. В мутном морозном небе сверкал лунный серпик. Через пять минут мы въехали в этот лес и понеслись между двумя стенами черных елей, словно в гигантском коридоре, наполненном позвякиванием бубенчиков.

Это была надежно охраняемая территория природного заказника, где на берегу Москва-реки располагался коттеджный поселок — что-то вроде королевства московской элиты. По соседству находилась загородная правительственная резиденция. Место здесь было живописнейшее — как будто ожившая панорама, составленная из пейзажей передвижников.

— Скоро Новый год, а мы еще не проводили старый, — сказал дядя Володя.

— Ах, только бы успеть до двенадцати! — забеспокоилась Майя. — Я хочу загадать желание.

— И я хочу, — сказал я.

— У вас-то, Серж, какие могут быть желания? — покосившись на меня, недоверчиво усмехнулась Альга.

— А почему бы и нет? — простодушно удивился я.

Она неопределенно пожала плечами. Кажется, я понял, что она имела в виду. В каком-то смысле, наверное, она была права: мне и правда нечего было желать. Можно сказать, по большому счету я уже всего достиг. Я и сам так чувствовал.

— Ну и о чем же вы мечтаете? — поинтересовалась Альга.

— Разве можно сказать? — улыбнулся я, — Тогда ведь не сбудется. Это каждый ребенок знает.

— Правильно! — подтвердила Майя.

— А, кстати, вы знаете, о чем мечтает наша детвора? — вдруг спросил дядя Володя.

— О чем? — заинтересовался я. — Тебе что, известны их мечты?

— Скорее, это не мечты, — поправился дядя Володя, — а что-то вроде планов на будущее… Они только что это обсуждали.

— Господи, о чем могут мечтать дети… — пожала плечами Майя.

— Наверняка какая-нибудь чепуха, — отмахнулась Альга.

— А вот и нет, Альга! — обиженно возразил дядя Володя. — У них очень, очень серьезные планы. Поверь мне. И чтобы ты знала, между прочим эти планы и тебя касаются непосредственно. И вообще, каждого из вас, — загадочно прибавил он.

— Касаются нас? Как это? — удивились мы.

— А так, — сказал дядя Володя. — Дети ведь уже успели всех вас между собой поделить.

— Это еще что такое? Что значит — поделить? — чуть прищурила свои изумрудные глаза Альга.

— Ну как же, как ты не понимаешь, Альга. Они поделили вас, кто кому достанется. Даже не в том смысле, чтобы жениться, а вообще…

— Конкретнее! — нетерпеливо прервала Альга.

— А это уже действительно секрет, — заявил дядя Володя.

— Ну вот, опять глупости, — сказала Альга. — Так я и думала.

— Знаешь что, Володенька, — вмешалась Майя, — мы только что спасли тебя от верной гибели, поэтому у тебя от нас не может быть никаких секретов. Сейчас же рассказывай!

— Ничего вы меня не спасли, — возразил он. — Я сам в сани прыгнул. Я очень ловкий.

— Конечно, ты очень ловкий, Володенька, — сказала Майя, начиная сердиться. — Только ты нам все-таки расскажи, что там детвора задумала. Мы не проболтаемся.

— Ладно, — покладисто согласился он, — только хорошо пообещайте!

Альга снова передернула плечами и отвернулась к окну.

— Конечно, мы никому не расскажем, — ответила за всех нас Майя.

— Так вот, — сказал дядя Володя и, выдержав долгую паузу, — когда зашел об этом разговор, то есть кто кого предпочитает, Косточке, как самому главному, конечно принадлежало право выбирать первому. Он заявил, что возьмет себе ее — Альгу.

— Подумать только, — засмеялась Майя, — какой разборчивый мальчик!

— Очень смешно, — усмехнулась Альга.

— А что ты думаешь, Альга, еще неизвестно, как все сложится, — улыбнулся я, — дети растут так быстро…

Девушка промолчала.

— А вот твой Александр, Серж, выбрал Майю, — сообщил дядя Володя.

— Меня? — воскликнула Майя. — Надо же!

— Гм-м, странно… — удивился я и задумался. — То есть я хочу сказать, было бы гораздо логичнее, если бы он выбрал, например, Зизи. Они как раз почти ровесники. Ну а Зизи, она-то, я думаю, выбрала моего Александра? — пробормотал я.

— А вот и нет, — сказал дядя Володя. — Зизи твердо выбрала тебя, Серж. Ты же у нас теперь почетный гражданин!

— Ай да маленькая Зизи! — снова засмеялась Майя. — Я бы тоже тебя выбрала, Серж!

— И я, — снова усмехнулась Альга.

— Ого, почетный гражданин пользуется успехом, — заметил дядя Володя.

— Разве мы его с тобой не поделим, Альга? — еще больше развеселилась Майя.

— Как же ты предлагаешь его делить?

— Не знаю, может, тело отдельно, душу отдельно?

— Или того и другого понемножку?

— Вот бессовестные! — стал урезонивать девушек дядя Володя. — Что за шутки такие! Наш почетный гражданин — все же женатый человек и семьянин примерный.

— Да, это серьезный недостаток, — согласилась Майя. — Значит придется заняться тобой, Володенька!

— Покорно благодарю! Чтобы Папа меня прибил? Нет уж, девушки, лучше, как говорится, рубите сук по себе.

— Почему? Папа к тебе прекрасно относится, — смеясь, возразила Майя. — Даже ни разу не обозвал тупым. Наоборот, говорит, наш чудак — смышленый.

— Давай, Володенька, не теряйся! — поддержал я.

— Ну что ж, — серьезно кивнул дядя Володя, — я подумаю…

— Вот наглец, он еще думать будет! — тут же возмутилась Майя и, схватив его за плечи, принялась тормошить. — Да ты должен был захрюкать от счастья!.. Надо его хорошенько проучить! — заявила она, нахмурив брови, но не выдержала и рассмеялась. — Отодрать за уши!

— Оттаскать за кудряшки! — добавила Альга, присоединяясь к подруге.

Дядя Володя жалобно застонал. Я попытался вступиться за него, и тогда девушки набросились на меня. В пылу борьбы кто-то нечаянно толкнул дверь распахнулась, и мы кучей-малой вывалились из саней прямо в глубокий сугроб. К счастью, кортеж уже успел разделиться и разъехаться по семейным вотчинам. Несколько саней, в том числе Папины сани и те, в которых приехали мы, как раз остановились перед стилизованным помещичьим особняком. В ночи особняк выглядел сверкающим сказочным дворцом с колоннами, открытым балконом и флигелями. Перед парадным крыльцом красовалась славная новогодняя елка, богато украшенная золотыми яблоками и орехами.

Я выбрался из сугроба, помог подняться девушкам и охающему дяде Володе, отряхнулся от снега и перевел дух. На душе у меня сделалось так хорошо, что я инстинктивно огляделся: не привлекаю ли я к себе внимания… Нет, никто ничего не заметил. Видно, дразнящее и упоительное чувство было запрятано достаточно глубоко. Я уж и припомнить не мог, когда меня в последний раз пронзала влюбленность. Да что там: именно любовь!

— Ой, холодно! Холодно! — взвизгнули девушки.

Еще бы! Они были в одних туфельках, и даже длинные пышные шубки, в которые они зябко кутались, не спасали от такого мороза.

— Скорее бежим в дом! — крикнул я и, подхватив девушек под руки, потащил к ярко освещенному крыльцу.

Дядя Володя заковылял следом. Несмотря на то, что до дома было каких-нибудь полсотни метров, а снежная дорожка вдоль аллеи, по которой мы бежали, была утрамбована так крепко, словно была покрыта асфальтом, мне показалось, что мы преодолеваем безвоздушное космическое пространство, где царит абсолютный холод, а невесомость делает наши движения неуклюжими и плавными, как на лунном плато или в замедленной съемке. Кони трясли заиндевевшими гривами. Их мощные бока, наподобие чешуи, были покрыты блестящими ледяными корками. Гривы бряцали, звенели, словно хрустальные нити. Родственники, дети и гости высаживались из саней и спешили к дверям. До Нового года оставалось всего ничего.

Едва все расселись за столом, чуть подзакусили, отогрелись с мороза несколькими рюмками водки, как долговязые напольные часы в простенке между двумя громадными окнами, выходящими на заснеженную реку, начали звучно и с оттягом бить: «бом-м, бом-м…» Сияние многоярусной люстры над праздничным столом постепенно угасало. Скоро в комнате сделалось совсем темно, и за окном уже в полной красе засверкала огнями новогодняя елка. Все, включая детей, тут же поднялись со своих мест и, блестя глазами, озабоченно переглядывались, — словно старались уловить движение времени и не пропустить момент, когда нужно будет загадать заветное желание.

Я рассеянно считал монотонные удары, которые отбивали часы, и только между седьмым и восьмым ударом спохватился, что ведь так еще ничего не загадал. Сердце тревожно сжалось. Вообще-то, я не был суеверным и понимал, что, если загадать желание, нет никакой гарантии, что оно сбудется, но, с другой стороны, также понимал, что если желание не загадывать, то оно и подавно не сбудется… В оставшиеся мгновения я судорожно перебирал в памяти варианты желаний и даже слегка запаниковал. Впрочем, как раз к последнему удару сокровенное желание все-таки удалось сформулировать. В следующий миг из маленькой дверцы, расположенной над циферблатом часов, выскочил механический петрушка в красном колпаке с золотыми бубенчиками и, едко расхохотавшись, снова исчез, а дверца захлопнулась.

— Ура! — дружно закричали мы и принялись целоваться и звенеть хрустальными бокалами.

Народу собралось не так уж много. Во всяком случае ощутимо меньше, чем собиралось еще несколько лет назад. Иных, как говорится, уж не было, а те далече.

Когда-то Папа отличался редкостной общительностью и особенно ценил мужское товарищество. В студенческие времена у него была уйма друзей. Именно этим его качеством была покорена Мама, которая была одержима неуемной страстью заботиться обо всех и каждом, несмотря на то, что к тому времени у нее подрастала дочка, а мужа все еще не имелось. Тем не менее, ее энергии хватало на всех. Энергия эта перехлестывала через край. Тогда-то Мама и повстречала Папу и сразу почувствовала, что рядом с этим мужчиной сможет пригреть под распростертыми крылами целый мир. Такая уж у нее была натура.

Вообще-то, как это ни удивительно сейчас сознавать, первоначально Мама была моей женщиной. Тогда она, естественно, была еще не Мамой, а пышной естественной блондинкой, которую я попеременно называл то Ланью, то Львицей, и между нами намечался по-настоящему глубокий любовный роман. До откровенного интима не доходило, но соответствующий накал чувств присутствовал.

На первый взгляд, я вполне подходил ей в качестве объекта всесторонней заботы. Я нуждался в присмотре и пригляде, поскольку пребывал в весьма запущенном состоянии. Я был молодым инженером-строителем со своими оригинальными архитектурными идеями, никому, конечно, не нужными. Вот уже несколько лет я болтался без постоянной работы на родительском иждивении, кое-как перебивался случайными заказами, а значит, изрядно пообносился, скатился к крайней безалаберности. Следовательно, появление Лани-Львицы в моей жизни было как нельзя кстати.

Мы познакомились на каком-то вернисаже, и она привычно взялась за дело: разрешила являться к ней по-дружески, в любое время дня и ночи — перевести дух, излить душу, просто толком поесть. Она была женщиной мудрой и понимала, что успех не приходит к мужчинам, которые по неделям не бреются, ходят в драных джинсах, общаются, главным образом, с себе подобными «гениями», а «работать» предпочитают, лежа на диване. В самый короткий срок, на радость моим родителям, она привела меня в божеский вид, так сказать, окультурила и, вытянув из интеллектуального подполья, ненавязчиво подталкивала к новым, полезным знакомствам и осмысленной деятельности. А ведь она не была мне даже невестой. Одно мешало чрезвычайно: я был творческой натурой, самом нехорошем смысле этого слова. Меня не просто тянуло вести жизнь одинокого волка. Во мне укоренилась гордыня особого рода. Если бы я считал себя выше других, всячески пытался самоутвердиться среди коллег! Это было бы вполне нормальным и даже полезным для карьеры. Но в том-то и дело, что я признавал лишь свой собственный суд и, чувствуя в себе силы сотворить нечто эпохальное, упивался тем, что стремится в заоблачные высоты, ведомые лишь мне одному.

Откуда у меня, мечтателя, ничем не проявившего себя в институте, взялась эта уверенность? Более того, мне хотелось, чтобы женщина, которая будет рядом, непременно прониклась моими идеями так же, как я сам. Я требовал абсолютного понимания величия моих туманных замыслов, почти сиамской срощенности. Пожалуй, это уже граничило с бредом. На самом деле мне была нужна просто надежная и заботливая женщина, которая способствовала бы планомерной, без витания в облаках, работе и здоровой, без загибов самореализации. Меня, однако, безудержно тянуло в шизофреническую тьму чистого творчества. Я хотел существовать как свободный художник. Впрочем, и в этом случае Лань-Львица нашла бы способ вывести меня в люди и не возражала против предельно «свободных» отношений. Кем бы я себя не воображал — одиноким ли волком, гордым ли леопардом, бездомной ли чайкой или горным козлом… Но при всех своих достоинствах, она была женщиной с ребенком, то есть одинокой матерью. Это, конечно, не Бог весть какой недостаток, да и вообще никакой не недостаток, однако в тот момент мне казалась невероятной сама мысль, что я, одинокий волк, вдруг так сразу заживу семейной жизнью, да еще с не родной дочерью.

Девочке Майе исполнилось к тому времени шесть лет. Она была премилой жизнерадостной белобрысой куколкой и по секрету сообщила мне, что я ей очень нравлюсь и, если женюсь на маме, она с удовольствием будет называть меня «папочкой».

Признаюсь, я тогда не то чтобы испугался, но как-то ужасно, самым позорным образом оробел. Казалось, что если я не дозрею до этого ответственного решения самостоятельно, если не обдумаю все постепенно, досконально, то попросту потеряю себя как личность и как мужчина. Чего стоило бы например, переварить историю о первой любви Лани-Львицы! Да у меня язык не поворачивался расспросить ее о том, как это ее угораздило родить в восемнадцать лет, а сама она не предлагала никаких объяснений. Возможно никакой любви у нее вообще не было. Просто по молодости лет и от широты души она слишком близко принимала к сердцу муки юношеской гиперсексуальности, которой страдали знакомые мальчики и как могла пыталась помочь со всей щедростью своего необыкновенного сердца. В результате забеременела, несмотря на все ухищрения контрацепции. Прояснить вопрос об отцовстве в данном случае не представлялось возможным. Словом, я не торопился с предложением руки и сердца, а она, похоже, была готова ждать пока я, наконец, дозрею. Я и после не сомневался, что, пройди еще месяц-другой, я бы точно «дозрел» и женился, как говорится, находясь при полной памяти и в здравом рассудке, но, как видно, в Книге судеб имелась на этот счет другая запись. Возник он — Папа… Возник он, надо заметить, не ниоткуда и не вдруг. Самостоятельный молодой человек, с румянцем во всю щеку, родственник моей двоюродной тетки (или что-то вроде того), он прибыл в Москву из глубинки на учебу еще до моего знакомства с очаровательной и любвеобильной Ланью-Львицей. Я, естественно, должен был на первых порах сориентировать провинциала-родственника в столице.

Между нами было пять лет разницы. Отслуживший в армии, не то в ВМФ, не то в ВДВ, молодой человек оказался вполне зрелой и сильной личностью, и мы сделались добрыми приятелями. Одно время даже вместе гусарствовали… Затем я с головой погрузился в свои идеи, и несколько лет мы практически не встречались. Известия о его успехах доходили до меня, главным образом, через родственников. Это и понятно, учитывая его феноменальную занятость.

Чем он, кстати, был занят? Еще в институте способный студент обнаружил интерес к особого рода делам, которые стали именоваться крайне невразумительным, почти неприличным словом «бизнес». В случае с Папой, к слову бизнес следовало бы присовокупить еще и эпитет «серьезный». Но, строго говоря, никакой это был не бизнес, а скорее, налаживание всевозможных профессиональных и человеческих связей, поскольку денег как таковых, видимых денег, студент-дипломник еще не зарабатывал, хотя, конечно, уже не бедствовал.

После успешного окончания института он работал в неких ветеранских и государственных структурах, а затем возглавил собственную фирму. Трудился не покладая рук: объединял все движимое и недвижимое, осуществлял вложения и изъятия и разбогател неожиданно и необычайно. Если бы возникла такая надобность, он мог бы служить хрестоматийным примером, иллюстрирующим успехи социальных реформ, приватизации, капитализации и тому подобного. День ото дня его серьезный бизнес становился все серьезнее. Одного энтузиазма тут было явно недостаточно. Между тем еще на малой своей родине Папа рос бок о бок с тамошней братвой, по своему гордившейся способным пацаном и уважавшей его намерение отслужить в вооруженных силах и продолжить образование в столице. Вознамерившись пробивать дорогу на поприще бизнеса, он естественным порядком оперся на земляков и заручился поддержкой как «играющего», так и «запасного» составов. Он сразу пошел напролом. Он был готов ходить под пулями и грести деньги лопатой. Иначе себе и не мыслил.

Спустя некоторое время наша встреча состоялась опять-таки благодаря общей двоюродной тетушке, тихо скончавшейся в швейцарской клинике, куда ее определил разбогатевший племянник. Румянец на его щеках ничуть не поблек, разве немного полиловел. Тело тети было доставлено на родину, состоялись достойные похороны. На поминки Папа, до сих пор не отличавшийся особенными родственными чувствами, собрал всю родню и объявил, что желал бы вообще всемерно крепить и развивать родственные связи. Я явился на поминки с Ланью-Львицей и, как водится, хватил лишнего.

На следующее утро моя подруга навестила меня, болеющего похмельем, принесла в кастрюльке свежей окрошки. Пока я поедал целебное блюдо, приходил в себя, она сообщила, что накануне ухватистый родственник внезапно предложил ей руку и она ответила согласием. Перед ней открывалось широчайшее поле деятельности: забота о муже, сотрудниках его фирмы, а также обо всех родственниках с обеих сторон. В том числе, конечно, и обо мне. Теперь у нее будут для этого все возможности. Так она понимала это дело. И надеялась на мое понимание.

Только тогда я осознал, какой замечательной и самоотверженной женщины лишился. Впрочем, нельзя сказать, чтобы вовсе лишился. Наоборот, как оказалось, в лице несостоявшейся подруги жизни я приобрел влиятельную покровительницу. Используя влияние мужа, она продолжала мудро направлять меня на жизненном пути, подтягивала в смысле карьеры и, в конце концов, осчастливила как мужчину, отыскав специально для меня скромную и красивую девушку с весьма эротичным именем Наташа, на которой я тогда с радостью и женился. Впоследствии, особенно с рождением детей, отношения между нашими семьями еще больше упрочились. А когда мой преуспевающий родственник взлетел еще выше и превратился в Папу, настал звездный час и для практической реализации моих талантов…

Что касается самого Папы, то и ему конечно не удалось бы стать тем, кем он стал, если бы не Мама. Я был в этом уверен. Как известно, за спиной каждого выдающегося деятеля должна стоять замечательная женщина.

При всей своей общительности и недюжинных организационных способностях, Папа никогда бы не смог выдержать длительного психического напряжения, которое требовалось в игре, главной целью в которой была власть. Практический ум, маниакальная скупость, предельная жесткость, даже жестокость, а также решительность — все это профессиональные качества, необходимые для того, чтобы загребать деньги, но недостаточные, если речь идет о приумножении власти. Тут требуется еще кое — что. Был нужен пусть небольшой, но постоянный круг близких людей, на которых хотя и нельзя целиком положиться, но рядом с которыми можно расслабиться и ощутить, что есть в жизни тихая заводь, есть что-то родное и близкое, в чем, по сути, и заключается жизнь, а не тот нескончаемый проклятый бизнес, в котором даже те, кто составляет так называемую «команду» — даже самые приближенные сотрудники и «наши люди» в иных сферах, только и норовят, что ухватить кусок пожирнее, не заботясь о том, какие тебя из-за этого ждут разборки и заморочки.

Всё, что вне своего круга, — мертво и враждебно, а идея облагородить бизнес, вдохнув в него дух большой семьи, — порочна в своей основе. Даже классические примеры эффективного существования разновидностей деспотических кланов, мафий, тоталитарных сект и коммун — не более, чем профанация идеала и ужасное извращение принципов близкого круга. Если люди непосредственно повязаны деньгами, они никогда не способны превозмочь пагубные страсти: мужчины — жажду власти, а женщины — свою ненасытную алчность…

В общем, только такая женщина, как моя Лань-Львица, то есть наша Мама, могла создать для Папы атмосферу своего круга — в лучшем смысле этого слова.

Новые люди появлялись у нас довольно редко, а появившись, тут же прирастали к нам кожей и мясом. Внешнее существование представлялось нам чем-то призрачным.

Другое дело, что жизнь изобиловала вывертами, ужасными эксцессами и с годами благодатная родственная атмосфера постепенно выжигалась, а круг сужался. Правда, суровый Папа, вся энергия которого уходила на борьбу, не вдавался в такие тонкие материи. Если бы ему сказали, что, только благодаря Маме, он еще не сошел с ума и не потерял человеческий облик, он бы, пожалуй, даже удивился. Он-то, наверное, считал, что живет одним бизнесом. Родственные связи, товарищеские отношения он, конечно, ценил, особенно в молодые годы, но не до такой же степени. Напротив, при необходимости, он сам безжалостно пользовался и сжигал эту самую атмосферу, — иначе, наверное, было нельзя, — и Мама должна была напрягать все силы, чтобы сохранить то, что оставалось.

Итак, круг людей, собравшихся за новогодним столом, был не то чтобы очень узок, но замкнут и вполне самодостаточен. Кроме семейства Папы, включая наших старичков, а также всех моих (а также девушку Альгу, — несмотря на то, что ее статус «подруги дочери» был весьма сомнителен) присутствовало еще несколько семей. Все это были «свои люди», знали друг друга так давно, что казались друг другу родственниками. Холостых мужчин было лишь двое — дядя Володя, который, между прочим, умудрялся как-то вообще обходиться без женщин, и горбатый домашний врач, в случае нужды успешно пользовавший и домашних животных. Доктор пришел с очередной любовницей. Это было ему позволено. Он всегда являлся с любовницами, и всегда это были чрезвычайно странные создания: вполне сексапильные, но до того бессловесные, что производили впечатление глухонемых. Строго говоря, их можно было вообще не принимать в расчет. Он уверял, что все они «медсестры». Присутствовали также священник нашей домовой церкви серьезный о. Алексей со своей попадьей Мариной, наш партийный лидер Федя Голенищев с супругой, весьма состоятельный человек, и давнишний приятель Папы, компьютерный гений Паша Прохоров с женой, банкирище среди банкиров Наум Голицын с женушкой, маршал из генштаба Сева Нестеров, тоже почти родственник, с боевой подругой Лидией, университетский профессор Белокуров со своей богемной половиной, и, само собой, земляк и армейский товарищ Папы, Толя Головин, пожалуй, единственный человек, имевший к делам Папы самое непосредственное отношение. Он совмещал две ответственнейшие должности — возглавлял главную службу безопасности и был начальником Папиной охраны, — что, по большому счету, кажется, было не одно и то же. Естественно, с ним приехала его благоверная — хозяйственная толстушка Анжелика. Вот, собственно, и весь наш круг.

Для детворы накрыли отдельный стол рядом со взрослыми. Отпрыски от девяти до двенадцати лет — целый табун жеребят. Ни одна супружеская пара в нашей компании не была обижена потомством. У серьезного о. Алексея подрастало целых четверо. Старший мальчик, двенадцатилетний Ваня, серьезный, как о. Алексей, был предан Косточке самозабвенно. Младшие тоже ходили за Косточкой, как привязанные, и находились целиком под его влиянием, на глазах менялись до того, что делались непредсказуемы, хотя виделись с ним довольно редко, а о. Алексей воспитывал их в самом что ни на есть ортодоксальном духе. Прекрасная девочка Дора и скромный воспитанный мальчик Яша были у Наума Голицына, а маленький силач Алеша — у ширококостного Толи Головина. У маршала Севы — непоседливые и проказливые, как мартышки, двойняшки Гаррик и Славик. Имелся наследник и у нашего партийного лидера Феди Голенищева. Даже холостой горбатый доктор, растрачивающий лучшие годы жизни на любовниц, имел забавного сынишку Петеньку, мать которого, как рассказывал сам доктор, не была медсестрой, а продавала свою любовь за наркотики и несколько лет назад трагически погибла. Мальчик воспитывался у бабушки, и доктор нежно его любил.

В эту новогоднюю ночь у Папы и Мамы было по-прежнему шумно, весело и очень уютно. Папа обожал свое подмосковное имение и ласково называл его «Деревней». Он отстроился в этих благословенных местах, в еловом бору над Москва-рекой, как только заработал свой первый миллион, то есть, когда ему едва исполнилось двадцать пять, но теперь у него, наверное, было такое чувство, что это его исконное родовое гнездо. Он инстинктивно верил: если разорвана связь времен, если прежняя история уничтожена, нужно создать новую, или по крайней мере хотя бы имитировать эту связь, имитировать ощущение седой старины. Вот почему он первым делом выписал сюда на жительство своих родственников и родственников жены и даже выкопал и вывез откуда-то из русской глубинки кости пращуров. Специально для этого он взял под покровительство располагавшееся неподалеку в лесу крошечное деревенское кладбище, отреставрировал трухлявую часовню, а главное, застолбил рядом порядочный кусок земли, огородив его оградой фигурного чугунного литья, — под отеческие гробы. В последующие годы здесь хоронили наших родственников и друзей. Недостатка в смертях не было, и в тихой кладбищенской роще возник обширный семейный пантеон. Папа нисколько не тяготел к гигантомании, хотя в его силах было вклиниться и на Ваганьковское, и на Новодевичье, и даже подкопаться под плиты старого Кремля.

Теперь-то была зима, лесное кладбище по самые ограды занесло снегом, торчали лишь верхушки крестов. Оно располагалось километрах в полутора от усадьбы, за рекой. В эту ясную и морозную ночь среди неоднородных, едва различимых по оттенку слоев лесных чащоб, явственно просматривалась кладбищенская роща, чуть поблескивал крест маленькой часовни. Я проследил взгляд Папы. Наверное, ему мерещилось нечто торжественное и в то же время бодрящее: эдакий сермяжный контраст: там — вечный покой, мерзлая земля и забвение, а здесь, в большой теплой комнате — милая кутерьма, семейный праздник — жизнь, бьющая ключом.

Взор Папы просветлел. От будничной непроницаемой мрачности не осталось и следа. Вдруг он поднялся, оттолкнул ногой стул и, приплясывая, двинулся вдоль стола. Он нежно тронул за плечо Альгу, а когда та удивленно обернулась, решительно взял ее за руку и потянул за собой. Первые поняли что к чему дети и, подняв радостный визг, тоже повскакали из-за стола. Маленькая Зизи схватила Альгу за руку, за ней стали пристраиваться и мы, взрослые. Лишь отрок Косточка не двинулся с места и со скептической улыбкой следил, как мы гурьбой подошли к высоким дверям в соседнюю комнату.

— Давайте, позовем его все вместе! — предложил Папа и первый закричал:

— Дедушка Мороз!

— Дедушка Мороз!.. Дедушка Мороз! — дружным хором подхватили мы.

За дверьми раздались нарочито громкие шаги, потом двойные створки широко распахнулись и в полутьме зала обнаружилась еще одна наряженная елочка, на ветках которой горели настоящие маленькие свечи. Потянуло волшебным ароматом свежей хвои и плавящегося воска. У елочки стояли облаченные в костюм Деда Мороза и Снегурочки счастливый дядя Володя и наша Майя… Погруженный в свои мысли, я не заметил, когда они успели улизнуть из-за стола и переодеться.

Накануне Наташа говорила, что первоначально роль деда Мороза желал исполнять самолично Папа, а роль Снегурочки он хотел поручить Альге, что, по мнению моей жены, было бестактно, но вполне объяснимо, ход по-своему неглупый. Папа-де рассчитывал на то, что девушка при всей ее сдержанности и нарочитой обособленности согласится, и это станет первым свидетельством того, что «шатенка с ничего не обещающими изумрудными глазами», еще сама того не сознавая, начала приручаться, и в перспективе займет то особое место, на которое он, Папа, вознамерился ее определить. Но тут неожиданно вмешалась Майя и, рискуя навлечь на себя гнев отчима, заявила, что Снегурочкой будет она. Альга, естественно, тут же поддержала подругу. Это явно раздосадовало Папу. Ему сразу расхотелось потеть в бороде деда Мороза, и роль досталась дяде Володе, а уж тот, конечно, был от такого назначения в полном восторге.

И вот последовала кульминация: раздача новогодних подарков, подобранных с исключительным вниманием. Всегда заботливая Мама, знавшая о личных склонностях и невинных прихотях близких, будь то дети или взрослые, самолично готовила праздничные сюрпризы. Теперь Дед Мороз и Снегурочка с серьезной обстоятельностью извлекали их из мешка. Каждый получил сверток с именной карточкой, упакованный в золотистую фольгу и перевязанный цветными лентами. Не была забыта и любовница доктора. Даже мы, взрослые, почувствовали себя детьми и разошлись по углам, чтобы без помех вскрыть свертки, взглянуть на предназначавшиеся нам подарки. Один лишь Косточка с усмешкой наблюдал за происходящим из-за стола и, казалось, не испытывал ни малейшего желания подняться и разделить наш энтузиазм. Майе, то есть Снегурочке, пришлось самой подойти к нему и положить перед ним подарок.

— Спасибо, сестра, — равнодушно произнес Косточка.

Папа, прежде всех получивший и распечатавший свой подарок, достал из коробочки дорогой старинный медальон, открыл ногтем плоскую крышечку, заглянул внутрь и несколько секунд стоял неподвижно. затем спокойно сунул медальон в карман подошел к Деду Морозу и Снегурочке, которые с улыбкой следили за тем, как идет распечатывание свертков.

— Прекрасно, друзья, — ласково сказал Папа, обнимая их за плечи, — прекрасно. Вы тоже без подарков не останетесь.

Он вручил дяде Володе конверт с деньгами. Затем вытащил двумя пальцами из нагрудного кармана небольшую пластиковую карточку и опустил прямо в раскрытые ладони Майи. Это был ключ от обещанного ей офиса. Майя грациозно присела, изобразив старомодный «книксен», а затем, счастливо рассмеявшись, бросилась ему на шею. Дядя Володя в костюме деда Мороза, переминаясь с ноги на ногу, скромно стоял рядом и улыбался.

Я достал из пакета дивную палисандровую табакерку с плетеной серебряной окантовкой. Прекрасный подарок, слов нет. Но в глубине души я, пожалуй, надеялся на нечто совсем другое, заветное. Уж не мечтал ли я с детской наивностью обнаружить в пакете такую же именную пластиковую ключ-карточку от личных апартаментов в Москве? А почему бы, собственно, и нет? Увы, никакого ключа там, конечно, не оказалось. В отличие от Майи Папа мне ничего не обещал, хотя я почти не сомневался, что в конце концов он придет к мысли, что не выделить мне место в Москве просто невозможно. Впрочем, должен признать, что в отношении того, какое желание у меня самое заветное, абсолютной ясности не существовало. Это я уяснил для себя за праздничным столом между седьмым и восьмым ударом часов. Было ли одно такое «самое-самое»? Вопрос не простой. Впрочем, впереди у меня — бездна времени. Да и заветные желания, в конце концов, исполняются не мгновенно, а своевременно. Я спрятал табакерку в карман.

Все были заняты подарками. Вокруг так и вскипали эмоции, слышались радостные и удивленные возгласы. Альга возилась со своим свертком, распутывая цветные ленты. Дети как сумасшедшие скакали по комнате с чудесными куклами, машинами, напичканными электроникой, фантастическим оружием и кривлялись друг перед другом. Александр, глаза которого возбужденно блестели, показывал мне из другого конца комнаты Братца Кролика в клетчатом комбинезоне. Миляга кролик, как живой, шевелил ушами, перебирал лапами и даже что-то верещал. Конечно, одиннадцатилетний Александр уже давно перерос такие игрушки, но об этом плюшевом зверьке мечтал давно и неистово. Он ему даже снился… Маленькая Зизи замерла посреди комнаты в обнимку с огромной куклой-невестой. Моя жена примеряла перед зеркалом над камином новые серьги. Батюшка о. Алексей разглядывал только что распакованную древнюю панагию. Он с благоговением поцеловал образок и, перекрестившись, надел на себя. Попадья Марина, раскрасневшись, рассматривала невесомый, как облако, оренбургский платок, который плавно играл в воздухе. Счастливый доктор потрясал раскрытым несессером с уникальным набором золотых китайских игл, а его сын Петенька целился во всех из игрушечного гранатомета. Наш партийный лидер Федя Голенищев нацепил на нос изысканное пенсне и подмигивал Науму Голицыну, который с довольной усмешкой прикладывал к запястью великолепные часы. Маршал Сева разглядывал чудесный миниатюрный фрегат, хитроумно сооруженный внутри пузатой бутылки, а его чертенята Гаррик и Славик получили по коробке с целой армией солдатиков. Профессор Белокуров пробовал кончиком пальца золотое перо авторучки в корпусе из перламутра и заправленной настоящими чернилами. Его богемная половина рассматривала набор изящных янтарных мундштуков. Толя Головин любовно поглаживал отнюдь не игрушечный огромный коллекционный «парабеллум», а компьютерщик Паша Прохоров любовно дул на жидко-кристаллический дисплей какого-то мудреного электронного устройства. Даже на лице Косточки появилась, как мне показалось, улыбка снисходительной заинтересованности, когда он извлек из своего пакета широкий непальский кинжал в ножнах из пятнистой змеиной кожи.

Я заметил, что Папа, некоторое время спокойно наблюдавший эту новогоднюю идиллию, вдруг напрягся. В этот момент кто-то задел меня плечом. Это была Альга. Она подошла к обряженному дедом Морозом дяде Володе и что-то вложила ему в руку.

— Большое, конечно, спасибо, дедушка Мороз, — спокойно и твердо сказала она, — но такого подарка я принять не могу.

И тут же, развернувшись на каблучках, преспокойно отошла и взяла блюдце с клубничным тортом. Увидев, что я смотрю на нее, она отвела взгляд.

Дядя Володя механически протянул отвергнутый подарок Папе. Я успел разглядеть плоский сафьяновый футляр. Папа принялся засовывать его во внутренний карман. Румянец на его щеках проступил ярче. Вдруг футляр расщелкнулся, и из него брызнуло радужное сияние тяжелого бриллиантового колье. Наверное, Папа мечтал самолично надеть его на шею девушке. Наконец он упрятал футляр и, пригладив ладонями волосы, пробормотал:

— Ей Богу, совсем даже не хотел ее обидеть…

Потом исподлобья покосился в сторону Мамы, которая, к счастью, была занята разговором с моей женой и, кажется, ничего не заметила.

Майя, конечно, все поняла, чуть-чуть покраснела, но не произнесла ни слова. Дядя Володя покраснел больше всех и смущенно блуждал взглядом по потолку. Мне самому сделалось до того неловко, что запершило в горле.

— Ладно, — сказал Папа, — проехали.

Он подошел к мраморной каминной стойке, как ни в чем не бывало вытащил из серебряной сигарницы сигару, раскурил ее, сделал несколько глубоких затяжек, а затем вышел из комнаты.

К счастью, больше никто не обратил внимания на происшедшее. Когда Майя посмотрела в мою сторону, я хотел притвориться, что тоже ничего не заметил, но она и сама сделала вид, будто ничего не произошло. Она даже потрясла в воздухе пластиковым ключом и показала мне язык: дескать, вот тебе, завидуй!.. Господи ты Боже, да я мог только порадоваться за нее!

Заиграла музыка. Мама успела распорядиться, чтобы под украшенной елкой поставили кресло. На него она помогла взобраться маленькой Зизи. Девочка покачивала белокурой головкой и, придерживая пальчиками края кружевного платьица, притопывала в такт музыке то одной, то другой ножкой, потом глубоко вздохнула и старательно запела старинную новогоднюю песенку про елочку. Взрослые хотели, чтобы дети составили вокруг елки живописный хоровод, но они уже были довольно большие для таких чинных развлечений и предпочли просто беситься, норовя содрать с деда Мороза бороду, а Снегурочку ухватить за косу. Они знали, что в новогоднюю ночь их не станут наказывать и не ушлют спать, пока они сами не свалятся от усталости и не угомонятся. Пришлось нам, взрослым, самим водить хоровод. Папа уже вернулся и как ни в чем не бывало пристроился между Альгой и Майей. Он всегда отличался упорством и в такие моменты на его лице даже появлялось туповатое животное выражение, самец да и только… Странно, неужели я все-таки разозлился на него?

Потом Мама предложила:

— А теперь давайте танцевать парами!.. И вы, дети, тоже потанцуйте, как взрослые, ведь вы уже большие. Приглашайте кого хотите, — с энтузиазмом прибавила она.

Я увидел, что маленькая Зизи, все еще стоявшая на кресле, смотрит на меня широко открытыми глазами. И сразу припомнился рассказ дяди Володи о том, как дети «поделили» нас между собой. Я подошел к девочке и, церемонно поклонившись, пригласил ее на танец. Она серьезно посмотрела на меня и положила руки мне на плечи. Я взял ее за талию, снял со кресла, поставил на пол и осторожно повел в танце. В глазах малышки читался восторг. Должно быть, на нее произвело огромное впечатление, что ее старший брат заявил о желании «взять» себе взрослую Альгу. Конечно, она хотела ему подражать: вот и выбрала меня.

— Прекрасно, прекрасно! — воскликнула Мама, умиляясь. — Это так красиво!

Она хотела было ангажировать моего Александра, но тот уже решительно подходил к Снегурочке. Он взял ее за руку и вывел на середину комнаты. Майя посмотрела на меня и засмеялась. Чтобы казаться повыше, Александр приподнялся на цыпочки, и они принялись танцевать. Подумать только, куда делась его застенчивость!

Наш пример оказался заразительным. Дети принялись наперебой приглашать взрослых. Пары складывались забавно. Ваня, сын о. Алексея, пригласил на танец богемную половину профессора Белокурова, которая только что раскурила вставленную в новый мундштук длинную дамскую сигарету. Так и танцевала с сигаретой, к видимому неудовольствию о. Алексея, который даже отвернулся, чтобы не лицезреть эту картину. Сынок банкира Яша вальсировал с легкомысленной попадьей, а девочка Дора уцепилась тонкими ручонками за лацканы маршальского кителя. Маленький силач Алеша Головин пригласил мою Наташу. Особенно примечательный выбор сделал Петенька, сын доктора. Он бойко ангажировал «медсестру».

— Молодцы! — Хлопала в ладоши Мама. — Вот молодцы!.. А что же ты, Косточка, почему не танцуешь? — обратилась она к сыну, который как раз собирался подойти к Альге. — Пригласи кого-нибудь.

Косточка сразу остановился.

— Потанцуем? — сама протянула ему руку улыбающаяся Альга.

— Давай, ты же умеешь! Тебя учили, — подбодрила сына Мама.

— Нет, не хочу, — покачал головой Косточка.

— Почему? — продолжала улыбаться Альга.

— Почему, Косточка? — спросила Мама.

— Когда я захочу, тогда и буду с ней танцевать.

— Ну вот, — рассмеялась Альга, — а если тогда я не захочу?

— Все равно пойдешь, Альга, — сказал Косточка. — Пойдешь!

— А вот и не пойду.

— Будешь моей и пойдешь! — насупился Косточка.

— Ну как скажете, мой повелитель, — с наигранной серьезностью кивнула Альга.

— Что за странные фантазии, мой милый? — удивилась Мама.

— Ого! — послышался смех Папы.

— Будет моей, — топнул ногой Косточка. — И я буду всем командовать, вот увидите!

— Ого! Ого! — продолжал смеяться Папа.

— А что же ты будешь со мной делать, мальчик? — полюбопытствовала Альга. — Чем мы с тобой будем заниматься?

— Совсем не тем, чем ты думаешь, — поморщился Косточка и плюхнулся в кресло.

Альга только руками развела.

— Эх ты, горе-кавалер! — сказал сыну Папа. — Позвольте тогда мне, Ольга, пригласить вас на танец…

Я слышал всю эту небольшую перепалку, так как мы с Зизи вальсировали поблизости. Девочка слишком волновалась, стараясь танцевать «как взрослая», и поэтому мы все время сбивались с ноги. Неожиданная мысль поразила меня: кто знает, может быть, Папа очень даже страдал из-за Альги! Почему бы и нет?

Девушка исподлобья взглянула на Папу, но от танца не отказалась. Тем более что Папа был предельно корректен, и глаза его теперь выражали не наглую туповатость, а совершенно натуральное смирение и покорность. Вот так и кончаются эти истории, пронеслось у меня в голове. Сколько веревочке не виться… Мне показалась, что по лицу Мамы пробежала тень задумчивости, но уже в следующий момент она решительно подхватила деда Мороза и весело завальсировала вместе с ним. Косточка не обнаруживал никаких эмоций. Он спокойно вытащил из ножен подаренный нож и стал чертить им в воздухе различные фигуры.

— Он такой! Он всегда хочет делать все по-своему, — вдруг сказала маленькая Зизи, восхищенно кивнув в сторону брата.

Ее глаза засияли еще ярче.

— Что ж, пожалуй, это даже хорошо… — проговорил я.

Спустя некоторое время детям наскучило наше старомодное веселье. Косточка подал знак сыну священника Ване и моему Александру, и они отправились с ним в мансарду, в которой находилась детская. Следом за троицей стали выскальзывать и другие ребятишки. Каждому хотелось присоединиться к компании, на этот раз Косточка ни для кого не сделал исключения, даже для младших. Дядя Володя двинулся было за Косточкой, но мальчик покачал головой, и дядя Володя, понимающе кивнув, остался. Главное событие новогоднего торжества — раздача подарков миновало, а ко всему прочему дети были равнодушны. Елка уже была забыта. У них была своя жизнь. Так оно, вероятно, и следовало.

К трем часам ночи кое-кто уже посапывал в креслах, но большинство еще держалось. Все объелись, напились, набалагурились и теперь медленно-медленно попивали «кофий», с удовольствием беседовали, глубже и глубже зарываясь в воспоминания. Я, естественно, находился в числе бодрствующих. Это было очень приятно — сидеть эдак по-семейному, с полузакрытыми глазами, время от времени нюхать табачок и слушать о том, что давным-давно прошло. Тем более в новогоднюю ночь.

Особенно разболтались наши старички… Они вспоминали времена, которые представляются мне до того темным, что осветить их нет никакой возможности, а вне этой «исторической фазы» наши предки как бы лишались сколько-нибудь ощутимой фактуры. Признаюсь честно: я не понимал, как они жили, так же как они не понимали нашей жизни. К примеру, они до сих пор никак не могли взять в толк, что почти все вокруг стало единоличной собственностью Папы. Наверное, им казалось, что они, да и все мы, пробавляемся тут на государственный счет в номенклатурном санатории или доме отдыха. Как бы то ни было, они все же понимали, что их старческое благоденствие — исключительная заслуга способного Папы, и чрезвычайно Папой гордились.

Прошлое в рассказах наших старичков напоминало уютные патриархальные пейзажи, вытканные на ковриках, какие были когда-то в большой моде и, кажется, развешивались преимущественно над диванами. Обаяние этих странных картинок состояло, вероятно, в том, что, глядя на них, невольно хотелось вообразить себя где-нибудь в укромном уголке этого неправдоподобно безмятежного мира. Старички ясно помнили то, что для каждого из нас выплывало словно из густого тумана и казалось призрачным сном. Так же, пожалуй, и я сам, сделавшись старичком, буду помногу раз пересказывать случаи из прошлой жизни, из тех времен, когда Александр, Зизи, Косточка еще пребывали во младенчестве или вообще не родились.

— Когда мы с ней только поженились, и нам дали комнату, — ни с того ни с сего стал рассказывать мой отец, с улыбкой поглядывая на мою мать и на окружающих, — у нас, между прочим, не было совершенно никакой мебели. То есть вообще ничего. К свадьбе нам подарили немного денег, и мы долго совещались, чтобы такое нам купить. Пофундаментальнее. И что, вы думаете, мы купили? Не кровать, не стол, не стулья… Мы купили громадный трехстворчатый зеркальный шкаф. Это, конечно, она, молодая хозяйка, настояла. Присмотрела в комиссионке.

— Зато какой красавец был, — вздохнула мать. — И почти даром.

— Не спорю, красавец, — добродушно согласился отец. — Но можете себе представить — совершенно пустая комната— и этот красавец шкаф!

— Зато в зеркале отражалось заходящее солнце! — снова вмешалась мать. — Казалось, в комнате два окна, одно напротив другого, и в каждом пылает по закату. Два заката одновременно, красота неописуемая! А когда в праздники начинался салют, вся комната наполнялась сверкающими огненными шарами…

— А главное, — посмеиваясь, продолжал отец, — поскольку, как я уже сказал, кровати у нас еще не было, а спать на полу было холодно, мы расстилали матрас шкафу. Благо шкаф был чрезвычайно широкий и длинный. Так и провели медовый месяц. И ведь не боялись свалиться!.. А когда родился Серж, ему это как-то передалось. Совсем малышом, просился на шкаф, мы подсаживали его, и там, под потолком, среди узлов и чемоданов он устраивал себе «город». Уже тогда обожал экспериментировать со всякими архитектурными сооружениями. Иногда просил, чтобы ему и еду туда подавали.

— Вот видишь, — сказала мать, — может быть, благодаря этому шкафу он и сделался архитектором.

— Ну, — возразил отец, — шкафы и у других были.

— У нас был точно такой шкаф, — вспомнил дедушка Коля, отец Мамы, хлопнув себя ладонью по лбу.

— Тем более, — убежденно сказала моя мать. — Значит, это у Сержа настоящий Божий дар… Правда, батюшка? — обратилась она за поддержкой к о. Алексею.

— Иначе и быть не может, — авторитетно кивнул тот. — Божий дар.

Что касается меня, то я в этом не сомневался. Гениальная идея Москвы посетила меня непосредственно после того, как я окрестился. И крестил меня наш о. Алексей. Факт остается фактом. Помню, как на волне очередного интереса к религии я перечитал Новый Завет. Под впечатлением финала Апокалипсиса с его Новым лучезарным Градом меня и озарило. Мои градостроительные идеи, до этого разбросанные и противоречивые, сложились в единый проект…

Кстати, сам о. Алексей, тоже наш старый знакомый, когда то был рядовым инженером. Потом вдруг одухотворился, воцерковился, бросил науку и стал прислуживать в храме. Прихожанами и тамошним батюшкой сразу было замечено, что он светоносен и благолепен. У него сделались широкие скулы, разлопатилась борода. Его произвели в диаконы. Он закончил духовную академию, был рукоположен в сан священника и по просьбе Папы стал служить в нашей домовой церкви. Потом меня еще довольно долго удивляло превращение скромного инженера в серьезного и строгого батюшку…

— Погодите, погодите! У нас действительно был такой шкаф, — пробормотала бабушка Маша, мать Мамы, возвращаясь к прерванному разговору. — Правда, кровать у нас все таки была… Прекрасная, железная, — чуть-чуть покраснев, добавила она.

— Да, кровать была, — вдруг засмеялся дедушка Коля, снова хлопнув себя ладонью по лбу, — но шкафом мы тоже пользовались. Наверх залезать не догадались, зато любили забираться внутрь. И дочке это тоже передалось!

— Что правда, то правда, — закивала бабушка Маша, глядя на Маму. — Ты действительно любила играть в шкафу. Залезала в него и непременно собирала в него всех кукол, плюшевого мишку, обезьяну, всех соседских детей, да еще требовала, чтобы мы, родители, тоже забирались туда, и когда в шкафу становилось так тесно, что не повернуться, тянулась, чтобы всех обнять, и радовалась: «Какая у меня большая семья!»

— Счастливое было время, — вздохнула Мама.

— Да уж, я слышал, у вас, у городских, бывают такие причуды, — с ехидной усмешкой вступил в разговор вдовый дедушка Филипп, отец Папы. — А вот у нас, у деревенских, зеркальных шкафов тогда в помине не было, и сыночка нашего мы с покойницей «сочинили» прямо в лесу, на пасеке. Пчелки у меня были злые, смерть. Оно и хорошо, что злые, потому что у нее, тогда еще даже не невесты, ухажер был. Все обещался мне голову проломить, если она ко мне ходить станет. Следили его товарищи за нами и нигде нам нельзя было уединиться. Однажды она все-таки пробралась ко мне на пасеку. Тут уж нам стало полное раздолье. Двести ульев вокруг, а мы с ней посредине на лужочке. Лето, солнышко печет, листочки плещутся, травы душистые по грудь, ручеек бежит, и мы с ней, значит, вдвоем медом балуемся… Стали раз к нам гости подбираться — замотали рожи рогожей, вооружились снопиками дымящими, да только пчелки у меня такие свирепые, что им и дым нипочем, а под рогожу они, конечно, мигом пролезли. Как пошли гостей ошпаривать, как пошли! Гости снопики подожженные побросали, рогожки поскидывали, еле ноги унесли… Потом уж мы с ней поженились, а все равно для этого дела на пасеку ходили: хорошо!

— Хорошо, батя, рассказываешь, — умиротворенно и даже с гордостью отозвался Папа. — Расскажи уж и про меня маленького.

— А что про тебя рассказывать, из тебя пасечник тоже вышел бы замечательный. Тоже, видно, это тебе от места передалось. Ты ведь еще ходить не начал, а уж среди ульев ползал, и пчелки тебя не трогали. И потом, когда подрос, все мечтал главный пчелиный секрет открыть: как это у них все так прекрасно устроено и как управляется. Пчелы рабочие, пчелы защитницы, пчелы матки. Жаль, пошел ты в бизнес, пропал талант.

— И вовсе не пропал, батя, — усмехнулся Папа. — Я ведь теперь, по сути, и есть все равно что пасечник. Все про моих пчелок знаю: и про рабочих, и про защитниц, и про маток. Только ульи, понимаешь, другие, а пчелки все-таки мед приносят…

В этот момент я приоткрыл глаза и стал внимательнее присматриваться к Папе. Я испытывал двойственное чувство: с одной стороны, как он хорошо и поэтично вклинился в разговор, а с другой — что-то в этом сравнении было неприятное — пчелы, муравьи, насекомые… Он, конечно, сказал это в прямом смысле, не помышляя ни о каких метафорах. Уже во второй раз за вечер я ощутил, что начинаю злиться на него, раздражаться, что ли. Вот это действительно было странно и неприятно. В конце концов, Папа есть Папа. Я уже досадовал на себя: Бог знает чего к нему цепляюсь. И словно желая проверить собственные ощущения, я взглянул на Майю и Альгу: как они отреагировали на слова Папы насчет пчел. Но ничего — девушки сидели, обнявшись, на диване и ворковали, кажется, о чем-то своем. Слова Папы не произвели на них никакого впечатления. Заметив, что я на них смотрю, они показали мне язычки. Что касается наших старичков, то у них на лицах было написано совершенное умиление. Остальные добродушно посмеивались.

— По моему, обстановка, в которой происходило зачатие ребенка, — сказал я, — самым непосредственным образом влияет на его будущее.

— Тогда надо распорядиться, чтобы в личных делах наших людей завели специальную графу и заносили в нее соответствующие сведения, — сказал Папа. — Чтобы контролировать ситуацию, мы должны обладать полной информацией.

— О да, кроме шуток, обстоятельства зачатия полны глубочайшей мистики, — тут же подхватила богемная половина профессора Белокурова. — Недаром, на востоке, в Японии, в частности, считают днем рождения не собственно день рождения, а именно тот день, когда произошло зачатие.

— С медицинской точки зрения, — подключился горбатый доктор, — в этом может быть есть определенный смысл. Правда, соответствующей статистикой медицинская наука, не располагает.

— А вот меня зачали, — сообщила богемная половина профессора, — в гостиничном номере отеля «Националь», в том самом номере, где по преданию останавливался Григорий Распутин. И я чрезвычайно это чувствую.

— К сожалению, — сказал доктор, — мало кто может со стопроцентной гарантией указать момент и обстоятельства своего зачатия… — Доктор обратился к своей подруге: — А тебя, скажи, где зачали, радость моя?

«Медсестра» застенчиво улыбнулась, но доктору так и не удалось вытянуть из нее ни слова.

— Должно быть, — предположил тогда доктор, — как выразился, наш уважаемый дедушка Филипп, тебя «сочинили» где-нибудь в тиши зоологического музея между прелестными засушенными бабочками и заспиртованными ящерицами… Впрочем, я полагаю, — продолжал рассуждать он, — совсем необязательно, чтобы связь была такой буквальной. Меня, насколько мне известно, зачали на кладбище, а я все-таки, несмотря на такое мрачное местоположение, избрал своим поприщем заботу о жизни — здравоохранение и, кажется, не безуспешно. Стараюсь!

— Да уж ты, пожалуйста, старайся, доктор, старайся, — попросили его мы.

— А еще, — вдруг сказал доктор, посерьезнев, — я хорошо помню, где я сочинял своего Петеньку… — Мы сочувственно приумолкли, поскольку были в курсе его несчастного романа. — Несмотря на то, что я почти круглосуточно находился на дежурствах, это произошло не на больничной кушетке, — грустно сказал он, — не на столе дежурного врача и даже не в операционной. Это произошло на даче у ее родителей, на скамеечке в очаровательной такой беседке…

— Вот видишь, доктор, — сказала богемная половина профессора.

— А вот у нас не было даже скамейки, правда, родная? — усмехнулся маршал Сева, похлопав по колену свою боевую подругу Лидию. — И вообще никаких интимных условий. Пустое караульное помещение, и полчаса до моего отлета на горячую точку. Но вот, однако ж, успели отковать даже двойню!

— Да, родной, — ответила маршалу Лидия.

Тут все наперебой принялись припоминать подобные обстоятельства. Выяснилось немало забавного. Пикантные подробности оказались на удивление свежи в памяти.

Партийный лидер Федя Голенищев с гордостью поведал, что они с женой абсолютно точно высчитали, что зачали наследника идей в день очередных всенародных выборов, — прямо за занавеской в избирательной кабинке на урне.

Банкир Наум Голицын, посовещавшись с женой, сообщил, что мальчик Яша вероятно начал свое земное существование в первое посещение родителями «земли обетованной», а девочка Дора во второе.

Богемная половина профессора Белокурова, который в это время смущенно чесал переносицу, с поразительной живостью описала медвежью шкуру, которая послужила им брачным ложем. Изголовьем, естественно, служили несколько фолиантов с эзотерическими трудами.

У компьютерного гения Паши это не могло произойти ни коим иным образом, как за компьютером, поскольку он практически не отходил от монитора.

Толя Головин, переглянувшись с супругой, с присущими ему лаконичностью и деловитостью сообщил о заднем сиденье автомобиля, прибавив точные сведения о марке автомобиля, годе его выпуска и государственном номере. Это был многосильный джип, — как ни удивительно, как раз под стать их маленькому силачу Алеше.

— Ну а ты сам то помнишь, как было дело? — спросила жена, подталкивая меня в бок.

Я растерянно покачал головой.

— Давай, вспоминай! — потребовали остальные.

— Куда ему, — фыркнула Наташа, — он у меня вечно витает в облаках. Ему вечно не до того.

— Как это не до того? — удивился я. — Погоди-ка, погоди-ка, — напрягся я. — Минуточку!.. Кажется, Александр родился спустя несколько лет после того как я занялся Москвой. Значит, до того, как я окрестился. Тогда я еще, прошу прощения, батюшка, был отъявленным атеистом и ницшеанцем…

— Тьфу ты, срам, — плюнул о. Алексей.

— Увы, — со вздохом продолжал я. — Тогда у меня в голове теснились сплошные вавилонские башни. Я мечтал о том, чтобы где-нибудь в пустыне возвести дворец Заратустры с конической башней, которая бы не отбрасывала тени в полдень. Я пытался представить себе некий особый эффект внутренней перспективы, который…

— Ты по существу говори, — одернула меня Наташа.

И совершенно справедливо: я действительно уклонился от темы.

— По существу, — поправился я, — у нас с тобой, пожалуй, все происходило вполне обыденно. То есть дома. На самой обыкновенной тахте… Да, на самой обыкновенной тахте.

Кажется, Наташа выглядела разочарованной, если не огорченной.

— Конечно, — шепнула она, — тебе всегда было безразлично, в каких условиях это происходит. Ты архитектор, а до сих пор не понимаешь, как важна для женщины внешняя обстановка, а не лишь бы только…

— Постой, — снова заторопился я, пытаясь спасти положение, — помнится, ты тогда как раз купила шикарное шелковое покрывало с египетскими мотивами — фараонами-тутанхомонами, пирамидами, клинописью и тому подобным. Значит можно сказать, мы зачали Александра не лишь бы только, а в атмосфере древней цивилизации!

— Правильно! — обрадовалась Наташа. — И то исключительно благодаря мне, — прибавила она. — Если бы я не купила то покрывало…

— О чем речь, — смиренно согласился я.

Даже Альга проучаствовала в разговоре, сдержанно сообщив, что родители у нее в молодости были альпинистами любителями, зачали ее аж в Гималаях — непосредственно после покорения одной из рериховских вершин среди ледников и камнепадов. Кажется, в ночь полнолуния. Можно сказать, на полпути к светозарной стране, легендарной Шамбале.

— Ого! Не слабо! — согласились мы.

— Это неспроста, — убежденно заметила богемная половина профессора. — Тебе, девочка, нужно особенно внимательно следить за знаками Судьбы.

— Я и слежу, — сказала Альга.

Как мне показалось, с улыбкой.

— Ну а нам, интересно, есть, чем похвастаться? — ревниво воскликнула Майя, обращаясь к Маме.

Мама нежно обняла старшую дочь и с улыбкой сказала:

— Ну, конечно, есть. Нашу Зизи мы с Папой, пожалуй, тоже зачали в атмосфере египетских мотивов. Ведь мы тогда с Наташей вместе покупали эти покрывала. Только Наташа взяла себе в голубых тонах, а я в розовых…

— А со мной как было дело? — нетерпеливо спросила девушка.

— Боюсь, не удастся вспомнить, — заколебалась Мама.

— Нет уж! — тут же зашумели мы. — Вспоминай!

— Как это было? Я должна знать обстоятельства! — повторила Майя.

Мама наморщила лоб, потом улыбнулась.

— Успокойся. Это было хорошо и романтично, — заверила она дочь. — Если я не ошибаюсь, дело происходило на крыше одного старого московского дома под ласковыми лучами большого-пребольшого майского солнца…

Наконец я хоть что-то узнал об обстоятельствах рождения Майи… Впрочем, Мама могла и пошутить. Чтобы не огорчать дочь. Ведь этот разговор ни к чему не обязывал, да и доктор был прав: точно высчитать сам момент почти невозможно. Но Майя, конечно, даже не усомнилась в этом.

— Ах как хорошо! — воскликнула она. — Обожаю солнце!

— Смотри, растаешь, Снегурочка! — предостерег ее Папа.

Майя все еще была в расшитом серебром сарафане и высоких голубых сапожках.

— Я и забыла, что я еще Снегурочка! — засмеялась она. — А что же наш Косточка, — спохватилась она, — как насчет него?

— Насчет него? — рассеянно повторила Мама.

— Ну да, как насчет подробностей?

— Боюсь, что на этот раз не удастся вспомнить…

— Почему же не удастся, — педантично сказал Папа. — Не в тот ли день, когда ты разбила большое зеркало, а потом в меня первый раз стреляли?

— Нет, конечно, — поспешно возразила Мама. — Это произошло значительно позже.

— А по-моему, именно тогда.

— А я говорю, гораздо позже.

Было видно, что Маме просто не хочется связывать такой важный момент с неприятными происшествиями.

— Если и позже, то не намного, — настаивал Папа. — К тому же тогда, слава Богу, все обошлось благополучно. Уже на следующий день мне удалось заключить важные соглашения, и ситуация стала развиваться самым наилучшим образом.

— Вот тогда это и произошло, — убежденно сказала Мама. — Ты устроил себе короткий отпуск, и мы провели его здесь, в Деревне. Мы ездили охотиться на кабанчика, потом устроили пикник… Я очень хорошо все помню.

— Пусть так, — усмехнувшись, согласился Папа. — Кабанчика я тоже помню. Кстати, Косточка обожает стрельбу и вообще всякое оружие. Значит что — то такое ему действительно передалось. Для мужчины это полезное качество. Только я бы предпочел, чтобы он побольше развивал мозги.

— Косточка чрезвычайно способный мальчик, — подал голос дядя Володя. До этого наш чудак сидел тихо, пристроившись под елкой. Он уже снял костюм Деда Мороза, бороду, стащил парик, только на висках и подбородке у него остались белые клочки ваты. — Никогда не знаешь, какая фантазия придет ему в голову в следующий момент.

— Ты имеешь в виду свой сегодняшний полет из саней? — насмешливо осведомился Папа.

— Он сказал, что это был несчастный случай! — воскликнул я.

— Так оно и есть, — смутился дядя Володя. — Конечно, случай!

Выгораживал он мальчика, что ли?

— Ладно, — покачал головой Папа, — если в момент зачатия ситуация вышла из-под контроля, то теперь ничего не изменишь. Тут по неволе станешь фаталистом. — Трудно было понять, говорит он серьезно или шутит. — Кстати, ты бы, знаток детской психологии, пошел взглянул на детей, что они там делают, не пора ли им спать?

— Иду, — послушно кивнул дядя Володя.

Он скоро вернулся и сообщил, что ребятишки ведут себя наилучшим образом: расположились со своими подарками на ковре вокруг Косточки и тихо-мирно играют.

— Как бы там ни было, все имеет свой смысл, — сказала богемная половина профессора Белокурова, — предметы, которые находятся вокруг нас, будь то разбитое зеркало, кабанчик или еще что все — это мистическим образом сплетаются в судьбу. Как по твоему, котик? — обернулась она к мужу, дремавшему рядом.

— Пожалуйста, еще немного, милая, — сквозь дрему пробормотал плотненький, похожий на вареного рачка профессор, не открывая глаз.

Мы рассмеялись.

— А вы что обо всем об этом думаете, отец Алексей? — полюбопытствовал я у нашего батюшки.

Попадью Марину, которой, судя по всему, тоже было, чем похвалиться насчет деток, явно разбирало желание поведать нам кое-какие подробности, но О. Алексей, дабы не уронить достоинства сана, строгим взглядом приказал ей помалкивать, а нам строго попенял:

— Хоть я, слава тебе Господи, не профессор и не архитектор, но скажу вам. Сотворение человека есть тайна превеликая. Только один Бог ее ведает, и не вам, дуракам, о том рассуждать!

Мы, конечно, спорить не стали, поскольку, в конечном счете, так оно, наверное, и было.

Между тем небо за окнами как будто начало светлеть. И сразу на всех навалилась усталость. Мы стали разбредаться по комнатам. Я хотел еще ненадолго задержаться в гостиной, но Наташа сказала:

— Пожалуйста, приведи Александра. Я ложусь. Если ты идешь, поторопись, пока я не заснула.

Мне показалось, что дети выглядели расстроенными. За исключением, пожалуй, Косточки, Вани, старшего сына священника, и Яши Голицына, которые, многозначительно перемигнувшись, спокойно разошлись следом за родителями. Особенно расстроенный вид был у силача Алеши. Да и наш Александр со своим новым плюшевым Братцем Кроликом в руках поплелся за мной как в воду опущенный.

— В чем дело? — спросил я.

— Все в порядке, папочка, — ответил Александр.

Я решил, что это просто сказывается усталость.

Мы привычно разместились в двух смежных гостевых комнатах на втором этаже, которые считались «нашими» в Деревне. Наташа заперлась в ванной, а я стал укладывать Александра. Мальчик лег в обнимку со своим смешным Братцем Кроликом. Как странно, иногда сын казался мне почти взрослым, иногда маленьким. Сейчас, когда он взял в постель игрушку, выглядел совсем малышом. Я провел ладонью по его шелковым светлым волосам и заглянул в широко открытые блестящие глаза, которые при солнечном свете были абсолютно синими, а сейчас, в полутьме, почти черными. Я наклонился и поцеловал его в щеку.

— Папочка? — вдруг сказал сын.

— Что?

— Москва должна быть моей, правда?

— То есть как? — не понял я.

— А Косточка сказал, что Москва его.

— Ну и что?

— Ведь ты ее построил, правда, папочка? Значит, по справедливости она должна быть моей. То есть нашей…

— Я ее не строил. Ее строили многие люди. Я ее придумал. А места в ней должно хватить всем.

— Но, папочка, ты всегда говорил, что ты ее построил.

— Я ее создал в моем воображении. Родил идею. Ну и конечно, сделал проект.

— Ну вот. Тем более.

— Места в ней хватит всем, — повторил я.

— Но для тебя сейчас места нет, папочка, — заметил Александр.

— Ничего, — улыбнулся я, — когда-нибудь найдется.

— Если бы она была моей, я бы взял тебя.

— Спасибо, милый… А теперь спи.

Я снова поцеловал его.

— Спокойной ночи, папочка. Пусть тебе приснятся хорошие сны.

— И тебе тоже.

— Позови потом маму, — попросил Александр.

— Хорошо, — сказал я.

Я вышел, прикрыл дверь и прилег на постель. Через минуту вернулась Наташа.

— Поторопись, — сказала она.

— Зайди. — Я кивнул ей на комнату Александра и, входя в ванную, невольно улыбнулся, услышав голос сына.

— Пусть тебе приснятся хорошие сны, мамочка.

— И тебе тоже, — отвечала Наташа.

Когда я вернулся из ванной, она уже была в постели.

— Слушай, — прошептал я, забираясь под одеяло, — с какой стати Папа намекал, что это Косточка вытолкнул дядю Володю из саней?

— Значит так оно и было.

— Странно, разве он способен…

— Способен, способен, — нетерпеливо прервала меня Наташа, придвигаясь ближе.

— Никогда бы не подумал.

— Разве дядя Володя тебе не рассказывал? Сними розовые очки. У тебя вообще слишком много иллюзий. В том числе в отношении детей.

— Странно, — сказал я и замолчал.

Мы начали ласкать друг друга. Я знал, что в представлении Наташи праздник должен был быть праздником от начала и до конца, и она готова была ради этого постараться на совесть. Звезды за окном на фоне сереющего неба сделались тусклыми. С востока стали подниматься облака.

— Наташа! — шепотом позвал я ее немного погодя, когда мы лежали, прижавшись друг к другу спинами.

— Спи, — сонным голосом отозвалась жена. — Пусть тебе приснятся хорошие сны.

— И тебе тоже, — пробормотал я.

Несколько минут я лежал, устремив взгляд в окно. В верхнем правом углу еще едва бледнел серпик луны, а солнце, окутанное густым туманом и облаками, уже показало круглую нежно-алую щеку. Солнце и луна — вечные подруги и соперницы, встречаются на грани ночи и дня… Наверное, я уже засыпал.

Вдруг я уловил какие-то неясные звуки, встрепенулся и, выскользнув из-под одеяла, подошел к двери в смежную комнату. Осторожно приоткрыв дверь, я обнаружил, что Александр еще не спит.

Мальчик лежал, повернувшись к стене, в обнимку со своим любимым кроликом.

— Господи Боже, Господи Боже, — разобрал я его звенящий шепот, — прошу Тебя, Господи Боже, помилуй Братца Кролика, и Русалочку, и Медведя, и Серого Волка и Розового Слона… А еще, Господи, помилуй Кораблик, и Верного Робота, и Грустного Клоуна, и Кота в Сапогах… Помилуй их всех, добрый Господи, — необычайно горячо повторял он, — помилуй, спаси, защити их и сохрани…

Я подивился такой своеобразной молитве, в которой Александр просил за сказочных персонажей, но вмешиваться не стал и так же бесшумно прикрыл дверь. Я снова лег в постель и на этот раз крепко заснул. Мне приснился сон прекрасный, счастливый, но в то же время невыразимо печальный.

Был прозрачнейший летний полдень, такой прозрачный, каких в природе, наверное, вообще не бывает. По крайней мере, неповторимый в своем роде. Я снова был мальчиком, таким же, как мой Александр, но в глубине души, то есть внутри себя, как это бывает во сне, знал, что я взрослый. Во мне, ребенке, как бы сидел теперешний я — со всем моим теперешним опытом, знаниями и судьбой. Уже одно то, что я снова превратился в ребенка, было величайшим чудом. Я как бы возродился в какой-то другой, новой жизни. Причем, как и бывает в детстве, с ощущением несомненного своего бессмертия. Но было еще одно чудо. Кажется, люди вообще не придумали чудес более впечатляющих и великих, чем эти два. Это, наверное, и невозможно… Второе чудо было — моя способность летать. Я огляделся вокруг и увидел зеленую лужайку, веселые зеленые дубы. В душе моей бурлило неудержимое веселье. Я смеялся, резвился, дурачился вместе с другими детьми, среди которых более или менее отчетливо удалось рассмотреть лишь моего Александра. Раз за разом я подпрыгивал все выше и выше, и наконец ощутил тот блаженный миг, когда полет затянулся дольше обычного, и я достиг той грани, за которой уже начиналось парение. Более того, я сумел удержать в себе ощущение, необходимое для свободного полета, и еще громче засмеялся. «У меня получилось! Это действительно возможно! Это возможно! И не во сне, а наяву!» Я начал быстро подниматься вверх. Зеленая лужайка ушла из-под ног и уплыла вниз. «Кто поднимется выше? Еще выше!.. Еще!..» Я звал за собой других, но они не могли поспеть за мной. «Что же ты, мой милый Александр, учись, пока я жив!» Мимо и вниз плыли полные листьев ветви, зелень плескалась в воздухе, а я очень быстро летел вверх. Нет, Александр меня не слышал. И никто слышал. Они не захотели последовать за мной, не послушались, а может быть предпочли остаться и резвиться на той зеленой лужайке под дубами… Очень скоро я оказался на огромной высоте, и мне захотелось окинуть взглядом прекрасную землю. Отсюда, с этой высоты я должен был увидеть всю Москву, поскольку с самого начала я знал, что хоть мы и резвимся на природе, но находимся где-то совсем неподалеку от нее. Даже с высокого берега в Деревне в ясный день можно было легко рассмотреть ее величественные очертания — как будто поднявшиеся среди лесных просторов сверкающие пирамиды. Но… Москвы не было, и у меня сжалось сердце. Вокруг, сколько достигал взгляд, лежала прекрасная, но абсолютно девственная природа. Москвы не было не потому, что я перенесся куда-то за сотни и тысячи километров от нее. Ее вообще не существовало. Она осталась там — в моем еще не осуществившемся будущем. Как и вся моя не прожитая жизнь… И вот тут сквозь сверкающую белизну дня, словно муаровая чернота ночи, проступила невыразимая печаль этого сна: я вдруг понял, вернее, начал смутно догадываться, что, может быть, не только будущего, но даже настоящего уже не существует.

Я проснулся около полудня и первым делом взглянул в окно. Ни луны, ни солнца там уже не было. Все небо затянуло серой, непроницаемой пеленой. Стало быть, погода помягчела, мороз спал. О празднике теперь напоминал только шум в голове. Некоторое время я просто лежал и мечтал. Я пришел к выводу, что моя мечта — это, скорее всего, моя последняя мечта. Вернее, последняя надежда. Что-то вроде «и может быть, на мой закат печальный блеснет любовь улыбкою прощальной». Правда, иногда мне казалось, что это лишь плод моего воображения, что оснований для надежд нет никаких… Потом мне подумалось о том, что да, я всегда заглядывался на красивых женщин, и не только на красивых, а некоторых из них даже очень желал. Я и Маму, пожалуй, если честно, желал до сих пор как женщину, и то, что теперь она была нашей лучшей подругой, даже придавало желанию особый аромат. Но, как это ни удивительно, я никогда не изменял Наташе, хотя бывали случаи, и довольно часто, когда я просто-таки рвался ей изменить, как будто эта измена должна была переменить мою жизнь. В кризисных ситуациях мысль об «улыбке прощальной» давно меня грела. Но, увы, в эти моменты, как известно, даже самые обаятельные мужчины почему-то начинают выглядеть нестерпимо убого, и даже наиболее изголодавшиеся женщины шарахаются от них как от зачумленных. В общем, не изменял я ей…

Наташа проснулась. Мы сидели в постели и рассматривали подарки. Дверь в смежную комнату была распахнута настежь: Александр проснулся значительно раньше нас и, конечно, убежал к детям.

— Ты только посмотри, какая прелесть! — говорила Наташа, вновь демонстрируя мне новые серьги и перстень с красными кораллами.

Она нежилась в постели, льнула ко мне, как самый близкий и самый родной человек. В такие моменты я страдал от душевной раздвоенности и особенно мучился сомнениями насчет «прощальной улыбки», а ведь с некоторых пор только в этой утешительной мысли я находил душевное успокоение.

— А что у тебя? — полюбопытствовала Наташа.

Я потянулся к брюкам, перекинутым через спинку стула, вынул из них палисандровую табакерку и протянул ее жене.

— Надо же, какая забавная табакерочка! — воскликнула Наташа. — Жалко, чтобы ты держал в нее свой табак! Из нее вышла бы чудесная шкатулка для всякой мелочи…

Я молча протянул ей табакерку.

— Что ты, что ты, — слабо запротестовала Наташа, — это же подарок! Мама меня за это отругает. Скажет, что я веду себя, как девчонка.

— Ничего, — благородно успокоил ее я. — Я привык к моей старой.

Если ей так нравится, пусть хранит свои ценности в табакерке. Женщины все равно что папуасы.

— А ко мне ты тоже привык, как к своей табакерке? — как бы между прочим осведомилась она, рассматривая табакерку.

Странный, все-таки у женщин ход мыслей! Вряд ли в ее вопросе заключались ревность или кокетство. Вряд ли ей вообще был нужен мой ответ. Не зная, что сказать, я поцеловал ее в щеку. Ей, я думаю, уже не терпелось лететь к Маме, чтобы излить благодарность и обсудить подарки. Подруги, конечно, обнимутся и начнут целоваться. Они и впрямь были как сестры.

Наташа попыталась открыть табакерку, но притертая крышка не поддавалась. Я терпеливо ждал. Сосредоточенно наморщив лоб, Наташа повертела коробочку в руках, а затем сунула ее мне.

— По-моему, я сегодня неплохо выгляжу, — сказала она, подходя к зеркалу.

Я открыл табакерку. Там, естественно, должно было быть пусто. Однако из табакерки вывалилась какая-то бумажка. Я механически развернул ее. Это оказалась записка.

«Я тебя люблю», — сообщалось в записке.

Меня обдало жаром. Я зажал записку в кулаке.

И ведь что существенно, это была моя собственная записочка!.. Да-да, именно моя! Вот когда я действительно раскаялся….. На предновогоднем балу в Москве в момент всеобщей сутолоки и столпотворения среди маскарадных зайчиков, белочек, незнакомок в дымчатых вуальках, испанских грандов в перьях и русских гусар в шпорах и с аксельбантами я незаметно сунул записку в сумочку Майе. Но я не сомневался, что у нее не было никакой возможности вычислить, кто это сделал. Это мог быть кто угодно. Например, кто-нибудь из детей. Кто-нибудь из гостей. Господи, да кто угодно… Глупее ничего нельзя было придумать, но, ободренный мыслью о безнаказанности, я сделал это. Зачем, спрашивается? Я ни на что не надеялся. На что мне было надеяться? Это абсолютно ничего не меняло и ничего не решало. Поступок тихопомешанного, безобидного идиота. Что-то вроде старомодного послания к прекрасной, но вымышленной даме сердца. Эдакое обращение в пустоту, в вакуум. Просто в космос. К Господу Богу… Но вот, однако, из этих призрачных сфер пришел ответ. И все обрело четкие материальные контуры. Я, что называется, «засветился». Другое дело, что означал этот ответ, это возвращение мне моей же собственной записки… Меня вычислили. Ощущение было приблизительно такое, как во сне, когда вдруг оказываешься на публике без штанов… Как теперь насчет ощущения счастья, а?

— Ну, что Серж? — послышался голос Наташи.

Я рассеянно посмотрел на жену. Любуясь сережками, она поворачивалась к зеркалу то одним, то другим ухом. Я не сразу сообразил, что она имеет в виду табакерку. Я протянул ее ей, а записку, естественно, зажал в кулаке.

Итак, мечта, которую я никогда не формулировал буквально, теперь предстала предо мной, так сказать, во всей своей незамысловатой наготе. Теперь уж не удастся тешить себя ею как неопределенной фантазией. Я представил себе ситуацию лаконично и просто — в ее счастливом логическом завершении: Майя прочла записку, ответила взаимностью, мы живем душа в душу в ее чудесных московских апартаментах в Западном Луче, и я вновь погружен в свой новый проект…

Наташин голос вернул меня на землю.

— С виду никогда не подумаешь, что это табакерка. Шкатулка и шкатулка. Кто их вообще сейчас видел — эти табакерки? Это ты, Серж, с такими странностями: табак нюхаешь! Между нами, посторонние могут решить, что ты чего другое нюхаешь. Да и нос от этого как краснеет. Лучше бы уж трубку курил, как доктор. Это тебе гораздо больше пойдет.

— Но дым противный, а табак ароматный, — возразил я. — Нюхать табак совсем другое дело. Прекрасный запах, особенно после обеда.

— Если бы ты себя со стороны видел. И еще эта твоя вечная блаженная улыбочка. Представь себе, даже Альга это заметила, а она свежий человек…

— Что она заметила? — удивился я.

— Твою улыбку. Она сказала: «Какая у него всегда хорошая улыбка».

— Вот видишь. У меня хорошая улыбка.

— Что видишь? Не могла же она сказать впрямую. Вот и выразилась поделикатнее — «хорошая».

— Почему? — снова не понял я.

— Ну вот, опять строишь из себя блаженного, — сказала Наташа, теряя терпение. — А может быть, всех презираешь?

— Что, что?! — изумился я.

— Такая у тебя по крайней мере улыбка. Как будто ты погружен в обдумывание очередного эпохального проекта, а все остальные только зря коптят землю.

— Ничего подобного!

— Конечно, у тебя все обыватели, и ты их презираешь.

Я их презираю! Какая чушь! Можно ли было придумать что-нибудь более несусветное?.. Но в этот момент я почувствовал зажатые в кулаке «я тебя люблю», и надобность что-либо объяснять или доказывать сразу отпала. Я поднялся с постели и начал одеваться, а с женой решил действовать методом простого переключения внимания.

— Действительно, — сказал я, — табакерка скорее похожа изящную шкатулку. Что если использовать ее для твоих новых серег и перстня?

— А брошка? — тут же подхватила Наташа. — Она же в нее не влезет. Ты уж лучше не вмешивайся, Серж. Когда ты начинаешь во все вмешиваться, пропадает всякое настроение. Лучше уж витай себе в облаках, философствуй, мечтай о своем.

Если бы она знала, о чем именно я мечтал!..

После позднего завтрака в обществе Наташи, Мамы, Папы, горбатого доктора, батюшки Алексея с попадьей, профессора Белокурова, Наума Голицына, а также наших старичков (остальные либо еще спали, либо уже позавтракали) я уединился в зимней оранжерее под волосатой пальмой и сквозь заиндевевшие стекла смотрел, как на улице падает редкий снег.

Глупую записку я уже успел порвать и зарыть в искусственный грунт под пальмой. Меня слегка знобило. Мне нужно было решить один важный вопрос. Что означало возвращение «я тебя люблю»? Господи, как я жалел о своем легкомысленном поступке! Кого я хотел обмануть?! Черт меня дернул, не иначе.

Это действительно был верх глупости. Мне хотелось всего лишь взглянуть на ее реакцию, когда она раскроет сумочку и увидит записку. Но сумочку она при мне так и не раскрыла, а немного погодя и вовсе явилась без сумочки. В общем, я был в полной уверенности, что история с запиской никакого продолжения иметь не будет. Когда кортеж направлялся за город, я не заметил в поведении девушки абсолютно ничего, что указывало бы на то, что я раскрыт. Ну да, она ведь дала мне это понять, вернув записку… Мне вполне было достаточно одной мечты. Так по крайней мере мне казалось. А теперь нужно было ожидать продолжения…

Записка возвращена. Что дальше? Разве непонятно? Старый ты дурак, Серж, вот что дальше… Почему это я старый? Дурак, может быть, но не такой уж и старый, а в самом, что называется, соку. Всего-то тридцать девять лет. По театральным меркам могу еще и Гамлета играть, и Дон Жуана. И бедолагу Поприщина. Вот уж точно моя роль… Стоп, стоп! Прежде всего надо истолковать происшедшее. Она вернула мне записку, а это может означать одно из двух: либо «вот тебе твоя дурацкая записка и будем считать, что ты не делал этой глупости», либо возвращенная записка это оригинальное ответное послание, содержание которого нужно понимать буквально «я тебя люблю», т. е. тоже люблю… Прямо скажем, два диаметрально противоположных варианта… А что если она кому-нибудь об этом расскажет?

Дальнейшие мои размышления были прерваны, иначе, я бы додумался еще и не до того.

— Серж, ты идешь на лыжах? — послышался бодрый и свежий голосок Майи. — Снег прекрасный.

Я так и подскочил с плетеного кресла-качалки. Майя и Альга появились под ручки в дверях оранжереи, в облегающих лыжных костюмах и пестрых кепочках. Солнце и Луна. Чтобы попасть во флигель, где хранился лыжный инвентарь, нужно было пройти через оранжерею.

— А кто идет? — пробормотал я.

— Разве тебе еще кто-то нужен? — дружно рассмеялись девушки.

— Мы все идем, — сказала появившаяся следом за ними Мама.

— Пожалуйста, побыстрее переодевайся, — добавила шедшая за Мамой Наташа.

— Иду, — сказал я.

— Я бы тоже пошел, — сказал оказавшийся тут же дядя Володя, — но ребятишки что-то забастовали, хотят остаться дома. Присмотрю за ними.

— Да уж, Володенька, — сказала Мама, — присмотри.

Возвращаясь в нашу комнату, я столкнулся в коридоре с Александром.

— Неженка, — обхватив его за плечи, сказал я, — давай-ка с нами на лыжах!

— Нет, папочка, — серьезно ответил мальчик, — у нас дела. Я только зашел за Братцем Кроликом. Мы останемся дома.

— Ну и зря. На улице потеплело, и, говорят, снег прекрасный.

— У нас дела, папочка, — повторил он.

Дела так дела, я спорить не стал, быстро натянул лыжный костюм и побежал догонять компанию, но наткнулся на Папу, который придирчиво осматривал свои ботинки, лыжи и крепления.

— Кстати, — промолвил он, — зайди после обеда ко мне. Есть разговор.

— Какой разговор?

— Об этом после обеда.

— Ну хорошо, — кивнул я.

Мы отправились на горку.

Папа всегда дружил со спортом. У себя в Деревне он первым делом заложил крытый теннисный корт, атлетический зал с сауной и бассейн. Потом вблизи Москва-реки разбили площадку для городков, а также насыпали крутой холм с изощренной трассой для горных лыж и построили удобный подъемник. Вкупе с хорошо организованной рыбалкой и охотой это входило в добротный джентльменский набор развлечений — летних и зимних. Мама от него не отставала: прекрасно стояла на лыжах, метко стреляла и умело управлялась с удочкой, а в чем-то даже опережала Папу, например, по собственному почину занялась верховой ездой, гольфом и дельтапланеризмом. Старалась приобщить детей и нас с Наташей.

Под горкой чинно прогуливались наши старички. Тут же стоял стол с кипящим самоваром. Мы с Папой улыбнулись, глядя, как вдовый дедушка Филипп вливает в горячий чай ямайский ром и бойко ухаживает за старушками.

— Может, попробуешь на лыжах, батя? — предложил Папа родителю.

— И попробую, — запетушился старичок. — Думаешь, Папа, ты один у нас такой крутой?

Я вспрыгнул на подножку проплывающего мимо подъемника и поехал вверх. Мимо по склону пронеслись на лыжах Майя и Альга, а за ними «медсестра» и даже горбатый доктор с трубкой в зубах. Наташа уже была внизу у самой реки и сигналила мне поднятыми скрещенными палками. Как жаль, что дети остались дома!

Пока я поднимался на гору, мне пришло в голову, что если Майя вдруг заведет со мной разговор о записке или, того больше, начнет подтрунивать надо мной в присутствии Альги я легко смогу обернуть все в шутку. Разве такая прекрасная девушка не достойна всяческой любви? Достойна. Вот, значит, желая поинтриговать, я и констатировал эту очевидность на правах старинного знакомого, который ее еще ребенком на руках носил и т. д. и т. п. Однако, все, в том числе Майя, были увлечены лишь спусками и подъемами. Лишь Папа, как обычно, то и дело отъезжал в сторонку, брал из рук прохлаждавшегося под елкой человека мобильный телефон и вел свои всегдашние переговоры. Старички, естественно, наблюдали. Я поглядывал в сторону девушек, но те обращали на меня внимание лишь тогда, когда мне случалось кубарем катится вниз, да и то не всегда. Примерно через час я изрядно вывалялся в снегу, устал и уже посматривал на стол с закусками. Внизу, под горой, Майя оказалась рядом. Она легко вспрыгнула на сидение подъемника, а я, забыв про усталость, машинально скакнул на следующее.

Мы медленно потащились вверх, болтая ногами с лыжи, и, улыбаясь, смотрели друг другу в глаза. Взгляд ее показался мне таким спокойным, приветливым и естественным, полным хрустальной голубизны, что случай с запиской стал казаться вообще не существовавшим. Жаль, что я порвал записку. Можно было бы снова подсунуть ее. Например, вложить в рукавицу. Это было бы забавно — своеобразная игра диалог.

Но когда мы вдвоем оказались на вершине холма, играть во что бы то ни было мне расхотелось. Мы уже не смотрели друг другу в глаза. Мы молчали. И улыбка на ее губах едва-едва виднелась. Я чувствовал, что между нами что-то происходит. Возможно, это только мне так казалось. Но девушка почему-то медлила съезжать с горы.

— Теперь у тебя в Москве собственные апартаменты, — сказал я, лишь бы не молчать.

Она пожала плечами. Потом сняла кепочку и, встряхнув белокурыми волосами, снова надела.

— Можно зайти к тебе в гости? — спросил я.

— Конечно, — почти с удивлением ответила она.

— Прямо завтра?

— Да, — выдохнула она и, оттолкнувшись палками, полетела вниз.

— Как самочувствие? — поинтересовался у меня доктор. Он выгрузился на вершину холма с подругой «медсестрой», которая тут же полетела следом за Майей.

— Кажется, пора сушить лыжи, — сказал я, взяв понюшку табаку. — Разве за ними угонишься.

— А ну попробуем! — предложил доктор, выпуская из трубки пышные клубы табачного дыма, и задористо подтолкнул меня плечом.

Хороший мужик наш доктор, подумалось мне, и мы вместе погнались за девушками.

Девушек мы не догнали, но зато подрулили к столу, где как раз появился свежий самовар и блюдо с горячими булками.

Доктор взял меня за руку.

— Прекрасный пульс, — сказал он. — Как насчет чая с ромом?

— Поменьше чая, побольше рома! — улыбнулся я.

Доктор тоже улыбнулся.

Тут я вспомнил, что жена говорила о моем обыкновении к месту и не к месту улыбаться, и решил следить за собой, чтобы улыбаться не так часто, дабы, чего доброго, и в самом деле не производить на людей соответствующего впечатления.

Мы воткнули в снег лыжи и палки и взяли чашки с чаем. Прихлебывая, мы смотрели на Папу, который в очередной раз вел переговоры по своему мобильному телефону.

— По-моему, наш Папа становится немного мизантропом, — ни с того, ни с сего сказал доктор. — Как-то неадекватно себя ведет.

— Значит, и ты заметил, доктор? — покачал я головой.

— Как же тут не заметить. Портится у него характеришка, портится.

— Специфика работы. Ничего не поделаешь.

— Почему же не поделаешь? — оживился доктор. — Во всякой области есть свои специалисты.

И к чему он это сказал, удивился я про себя. Что за странная фраза? Мне сделалось как-то неловко, и, не зная, что сказать, я стал смущенно отламывать от булочки кусочки и кидать их в рот.

— Говорят, с ним вообще стало очень трудно договариваться, — продолжал доктор. — Эдак он нам всем жизнь осложнит.

Я все еще не понимал, к чему он клонит.

— Может быть, у тебя другое мнение? — спросил доктор.

Я не знал, что сказать.

— Говорят, он устраивает для нее, — указал он бородой в сторону Альги, — особые апартаменты на самом пике Москвы. Ты не знал? Да-да, специально для нее, для Альги!

— Нет, не знал, — пробормотал я. — И что с того?

— Нет, конечно, ничего особенного. Только за Маму обидно. Нехорошо. Она такая добрая, заботливая, человечная. Столько для всех нас сделала. Мы ее все любим, верно?

— Ну так ты скажи ему об этом, — предложил я. — Покритикуй. Постыди, что ли.

— Сам критикуй, — усмехнулся доктор. — И стыди.

— Кажется, у него это не впервые, — пожал я плечами. — Я имею в виду его прежние увлечения, — и простодушно добавил, — тебе-то, кажется, не трудно его понять

Доктор от души расхохотался.

— Ну, — проговорил он, давясь смехом, — если говорить обо мне, то я, как тебе известно, общаюсь лишь медсестрами. К тому же не обманываю Маму.

— Что же, ему тоже только с медсестрами общаться?

Доктор развеселился еще пуще, но потом в одну секунду посерьезнел. Он взял меня под руку и отвел подальше от стола, вокруг которого стали собираться наши старички.

— Знаешь, — уже совершенно серьезно продолжал он, — некоторые самолюбивые мужчины, достигая определенного возраста и положения, иногда склонны, что называется, зацикливаться на особого рода сверхценных идеях.

— Каких еще идеях? — все больше удивляясь обороту нашего разговора, воскликнул я.

— Господи, Серж, ты настоящий ребенок. Ну конечно, ты весь в своих эпохальных проектах, вынашиваешь разумное, доброе, вечное…

— Ничего я не вынашиваю.

— Как не вынашиваешь? Конечно, вынашиваешь. Того и гляди снова удивишь нас чем-нибудь грандиозным. Тебе, конечно, невдомек, о чем я толкую.

— Что-то я никак тебя не пойму, доктор.

— Ну как же, — даже загорячился он, — это явление довольно распространенное. Достигая определенной высоты, люди вдруг ловят себя на мысли, а не сменить ли полностью прежнее все окружение, образ жизни, даже жену.

— Мне кажется, — искренне вздохнул я, — у каждого мужчины время от времени возникают подобные мысли.

— Да что ты! Вот бы никогда не подумал… — доктор выплеснул остатки чая на снег и пошел поставить чашку на стол. — Но Папа все-таки — совсем другое дело, — сказал он, вернувшись.

— Так ты думаешь, он хочет оставить Маму? — тупо спросил я.

— Это бы еще полбеды. Как говорится, есть мнение, что, двигаясь в этом направлении, Папа способен и на более радикальные шаги.

— То есть?

— То есть вообще сменить караул. Поэтому он теперь и приглядывается не только к своим сотрудникам, но и ко всем нам: кого оставить, а кого, так сказать, за борт… Но, скорее всего — всех за борт. Конечно, и себе навредит этим. И не просто навредит — может все потерять. Но уж если его понесло в этом направлении…

— Я и не знал, что ты такой изощренный аналитик.

Кажется, я понял, что имел в виду доктор, но к чему он все-таки вел, для чего говорил все это именно мне?

— Я говорю лишь о том, что лежит на поверхности, — махнул рукой доктор. — Другие смотрят гораздо глубже.

— Другие? Какие другие? Куда смотрят?

Он неопределенно покачал головой.

— Вообще люди. Люди, которые смотрят в будущее.

— А-а… — протянул я.

— Кстати, мой милый, тебе известно, кто такая эта Альга? — неожиданно спросил он.

— Как это кто? Подруга нашей Майи.

Доктор притянул меня к себе и, словно сообщая большую тайну, прошептал:

— Представь себе, Серж, что нет. То есть она, может быть, и подруга, но не только. Альга — та самая женщина, чье появление не случайно. Именно она должна подтолкнуть Папу к фатальному решению. В этом и заключается ее миссия. Все тщательно спланировано. Понял теперь?

— А Папа в курсе? — тоже шепотом спросил я.

— Конечно. В том-то и проблема, что он все знает и все понимает. И сознательно идет на это. Может быть, это ему даже нравится. Ощущение охоты, опасности. Притом такая чудесная девушка. Он принял эту игру, захвачен ее азартом. Прямо-таки камикадзе какой-то… Поэтому, — тут он нацелил в пространство указательный палец, а большим и средним пальцами произвел щелчок, — у него могут выйти очень большие неприятности. Причем в самый не подходящий для всех нас момент.

— И Мама знает?

— Конечно. Все знают.

— А я не знал…

— Так то ты!

— Надо же, — пробормотал я, — такая милая девушка…

— О да, конечно, милая! Очень милая. Просто великолепная девушка.

Я оторопело уставился на него, а он похлопал меня по плечу и со словами «Да, дружок, просто великолепная девушка» подхватил лыжи и направился к подъемнику.

— Подожди, доктор, — нагнал я его. — Твое какое мнение? Какой из всего этого следует вывод?

— Относительно чего?

— Относительно этого самого? — Я щелкнул пальцами, повторив его жест.

— Очень простой вывод, Серж, — хмыкнул доктор. — Если этому суждено случиться, то пусть по крайней мере это произойдет в наиболее подходящий момент.

— В наиболее подходящий момент? — изумился я, оторопело глядя на него. — Для кого подходящий?

— Для всех нас, — лаконично сказал доктор, подсаживаясь на сиденье подъемника вслед за своей разрумянившейся от морозца медсестрой.

В голове моей было пусто, словно в орехе, в котором усохла сердцевина. Я чувствовал себя полным дураком. Потом я вспомнил, что после обеда Папа хотел со мной поговорить, и решил немедленно рассказать ему о моем разговоре с доктором. Странный и грязновато двусмысленный вышел разговор у нас с доктором. Странным был намек на некий «подходящий момент». Более чем странным — жест со щелчком. Но особенно неприятный осадок остался у меня из-за двусмысленности моей собственной позиции. Выходило так, что я как бы согласился со всем, что говорил доктор, хотя, на самом деле, говорил он явно что-то не то. Мне не хотелось влезать в интриги, которые, словно змеи, вились вокруг Папы и от яда которых, страдал не он один — главным образом, доброжелатели, желающие извлечь из этого дела выгоду. Если бы я услышал подобное от кого другого, тогда понятно. Но наш добрый горбатый доктор!

В самой ситуации не было ничего сверхъестественного. Время от времени предпринимались попытки вырыть для Папы яму поглубже. Различными способами. Одних покушений на него было совершено сотни три, не меньше. Но, честно говоря, у меня никогда не было оснований беспокоиться за Папу, так как у него имелись свои меры противодействия. И весьма эффективные — Папины недруги несли потери, которые не трудно вычислить, исходя из простого закона равенства сил действия и противодействия. Не стану утверждать, что Папа брел по колено в крови, но по щиколотку — это точно. У меня и в мыслях не было морализировать по этому поводу. Куда более скромные капиталы заляпаны грязью и кровью — вольно или невольно, фигурально или буквально. Я не так уж витаю в облаках. Кое-что понимаю.

— Я устала и замерзла, — подъехала ко мне Наташа.

— Выпей чаю с ромом.

— Скоро обед, а мне еще нужно привести себя в порядок.

Я покорно поднял на плечо ее лыжи, а свои взял под мышку, и мы направились к дому.

— Тебе тоже известно насчет миссии Альги? — вполголоса спросил я у жены, желая удостовериться, действительно ли все, кроме меня, уже в курсе ситуации.

— Само собой, — кивнула Наташа.

— А как же Мама? Что она?

— Проснулся! — усмехнулась жена. — С каких это пор тебя стали интересовать чужие романы?

— Доктор говорит, что Папа себя не контролирует, и дело может кончится плохо.

— Очень умный наш доктор! Впрочем, вы, мужчины, никогда не в состоянии себя контролировать. Поэтому, — насмешливо прибавила Наташа, — о том, чтобы вы себя контролировали, приходится заботится нам, женщинам.

Мне трудно было что либо возразить. Да и ни к чему. В представлении моей жены человечество распалось на две антагонистические половины: «вы мужчины» и «мы женщины». Тут, безусловно, прослеживалось влияние Мамы, которая с некоторых пор помогала ей «наверстывать упущенное», чтобы «пожить немножко для себя». Теперь у Наташи постоянно проскальзывали оговорки, вроде «нам женщинам» или «мне как женщине». Психоанализ толкует подобные оговорки однозначно. Это оговорки женщин, у которых есть серьезные сомнения в собственной женственности. Это все равно, как если бы я навязчиво твердил: «я мужчина» или «мне как мужчине». Увы, в таких случаях выводы психоанализа ими (то есть женщинами) упорно игнорируются — что, в свою очередь, лишь подтверждает выводы, относительно женской психологии… Ну да Бог с ней совсем, с психологией.

В настоящий момент меня больше интересовало, действительно ли Папа способен ради изумрудноглазой девушки на некие «радикальные шаги».

— Мало ли, на что он способен, — отрезала Наташа, когда я ее об этом спросил, — последнее слово все равно останется за Мамой!

— Ты так думаешь?

— Тут и думать нечего.

Поразмыслив, я решил, что так, пожалуй, оно и есть.

Мы с Наташей первыми вернулись с прогулки и, пройдя к нашим гостевым комнатам, обнаружили, что наша дверь заперта изнутри. Я несколько раз дернул за ручку.

— Александр, ты здесь? — застучала в дверь Наташа.

— Чего это ты там заперся? — удивился я.

После долгой паузы мы услышали голос сына:

— Это вы?

— Мы. А кто же еще.

Прошло еще с полминуты, прежде чем он открыл. Он сразу развернулся и поспешно отправился в свою комнату, но я сразу заметил, что что-то не так. На его бледных щеках алели пятна, а глаза сверкали.

Наташа первым делом сбросила лыжный костюм, направилась к трюмо, где лежала ее косметика, и принялась приводить себя в порядок. Я же отправился следом за Александром. Он прилег на кровать, повернувшись ко мне спиной, в обнимку со своим Братцем Кроликом, словно хотел его от меня спрятать.

— Что там у вас случилось, Александр? — послышался из соседней комнаты Наташи. Было понятно, что она растянула губы и красит их помадой.

Я сел к сыну на кровать и молчал. Александр сопел, но тоже молчал. Было слышно, как Наташа перебирает коробочки с пудрой, тушью, кремом. Наконец Александр повернулся ко мне и, по-прежнему не говоря ни слова, показал Братца Кролика. У симпатичной мягкой игрушки не доставало правого уха. Оно было вырвано с корнем и лежало рядом на подушке.

— Ну это поправимо, — сказал я. — Попросим маму, она пришьет так, что и заметно не будет. «Какой он еще малыш, наш милый Александр!» — подумал я с нежностью.

Мы еще помолчали.

Я взглянул в окно и увидел, что компания ребят с Косточкой во главе высыпала на улицу и направляется на горку. Почему Александр не пошел с ними?

— Я не дал им его убить! — вдруг сказал мальчик звенящим шепотом.

— Ты что, Александр? О чем ты говоришь?

— И не дам! Ни за что не дам! — сказал он и упал лицом в подушку.

Сколько я не пытался его расшевелить, заставить рассказать, что произошло, мальчик упорно молчал.

— Что случилось, милый? — спросила Наташа, подсаживаясь к нам и ласково проводя ладонью по острым лопаткам сына.

— Поедем домой! Я хочу домой! — прошептал Александр, едва сдерживая слезы.

— Но сейчас мы будем все вместе обедать, милый, — сказала Наташа. — Вечером опять будет много вкусного. Потом ты еще поиграешь с друзьями. А завтра поедем.

— Нет! Поедем сейчас! — требовал он.

Жена сделала мне знак, чтобы я вышел, и принялась успокаивать сына.

Я шел по пустынному коридору первого этажа. По коридору слонялись мастино. Флегматичные и толстомясые. Пару лет назад Мама взяла щенков на забаву ребятишкам, теперь они выросли, разжирели и в вразвалочку слонялись между гостями, путаясь под ногами и тычась тяжелыми мордами между ног и в ягодицы. Полированные дубовые двери по обеим сторонам, белоснежные фарфоровые пепельницы, на стенах, отделанных дубовыми же панелями, старинные барометры, астролябии, компасы и хронометры. В узких нишах плоские аквариумы с экзотическими морскими рыбками, гадами и водорослями. Золоченые дверные ручки сверкали, словно на «Наутилусе» или в первом классе «Титаника». Красные ковры гасили звук моих шагов. Интерьер особняка был плодом собственных Папиных фантазий. В непосредственной близости от зимнего сада имелся еще и флигель, обставленный точь-в-точь, как охотничий домик авиатора Геринга, т. е. с тирольскими сувенирами, охотничьими трофеями — чучелами и головами медведей и оленей, убитых, слава Богу, не Папой, у которого на такие чудачества просто не хватало времени. Этот флигель Папа занимал единолично, здесь у него располагался «деревенский» офис.

Из окна я увидел, как Папа заходит в него в сопровождении дяди Володи, на котором снова были шуба Деда Мороза и растрепанная белая борода, и который, как мне показалось, находился в чрезвычайном возбуждении, забегая то справа, то слева, как будто что-то объяснял или докладывал на ходу.

Я вошел в гостиную, где вчера мы веселились около елки, и был сражен варварской картиной. Зловещая гора черепов на известном полотне Верещагина, под елкой были грудой свалены детские игрушки. Те самые, которые вчера ребята получили в подарок от Деда Мороза. И все они были самым зверским образом разбиты, разорваны, расчленены.

Сверху лежали отсеченные головы Русалочки, Розового Слона, Медведя, куклы-невесты и Робота. Словом, всех тех персонажей, за которых с таким жаром молился прошлой ночью мой Александр. Рядом валялись обломки игрушечного оружия и раздавленные каблуками солдатики, еще недавно такие изящные. Елочные игрушки на ветках тоже оказались методично изничтожены: стеклянные шары разбиты, вместо них болтались зазубренные огрызки, а серебристая и золотая мишура разодрана в клочья.

— Господи Боже ты мой! — пробормотал я, не веря собственным глазам.

Ничего не соображая, я вышел из гостиной. Навстречу мне, показался понурый маленький силач Алеша, сынок Толи Головина. Его лицо совершенно расплылось, опухло от слез. Я хотел его остановить, но, едва завидев меня, мальчик опрометью бросился по направлению к оранжерее и исчез. Минуту-другую я собирался с мыслями, а затем сообразил, по какой такой надобности дядя Володя прибежал к Папе и о чем так торопливо ему докладывал. Я тоже поспешил во флигель. Пробегая по двору, я заметил, что компания ребятишек уже на горе, а Алеша, с которым я только что столкнулся в коридоре, уже догоняет остальных.

В дверях флигеля мне заступил дорогу охранник.

— Вам назначено после обеда, — сказал он, корректно выталкивая меня на улицу.

— Да я на минуту!

— Папа сейчас занят.

— По важному делу!

— Занят.

И дверь захлопнулась перед самым моим носом.

— Идиот, — плюнув с досады, проворчал я и полез в карман за табакеркой.

Впрочем, подобное обхождение было у нас в обычае. Папа давно потерял ощущение реальности: для него вообще не существовало никакой разницы, где он находится — у себя ли на фирме или в кругу семьи. Если бы не Мама, он бы, наверное, и орал бы на нас, как у себя в московском офисе на своих «медоносных пчелок» — сотрудников: «Тупицы! Бездари! Лентяи!..»

Потоптавшись перед крылечком, я собрался уходить, но из флигеля вышел дядя Володя.

— Теперь, конечно, совсем другое дело, — заговорил он со мной, словно мы с ним до сей минуты не переставая болтали. — Нет худа без добра. Сегодняшнее происшествие послужит всем нам хорошим уроком. Дети — особые существа, они живут в своем необыкновенном, сложном мире…

— Но зачем они это сделали? — воскликнул я.

— Естественно, в знак протеста, — с готовностью объяснил дядя Володя.

Мы вместе пошли к особняку.

— Какого еще протеста?

— Ну как же, они заявили этим, что не желают, чтобы с ними обращались, как с малышами. Они хотят чувствовать себя взрослыми. Это так естественно.

— Что ты заладил: естественно, естественно! Ты все видел, да, Володенька? Ты был там и ничего не предпринял, чтобы помешать этому вандализму?

— Во-первых, у меня не было полномочий, — начал обстоятельно объяснять «друг детей», — А во-вторых, я и не мог помешать, потому что был заперт в кладовке…

Он рассказал, как было дело. Когда он остался с детьми один в доме, они попросили его снова нарядиться Дедом Морозом. Конечно, он подозревал, что они что-то замышляют, но как говорится не сумел удержать ситуацию под контролем опять же из-за отсутствия соответствующих полномочий, которые ему мог дать только сам Папа, а Папа всегда говорил, что дети достаточно взрослые, чтобы отвечать за свои поступки. В общем, дядя Володя отправился в кладовку за костюмом Деда Мороза и там его вероломным образом заперли. В конце концов ему удалось выбраться через узкое окошко, но дело уже было сделано. Когда он вернулся в гостиную, то увидел, что ему даже приготовили мешок. «Забирай свой хлам, Дедушка Мороз и больше к нам не приходи!»

— В голове не укладывается! — вздохнул я. — Неужели они действительно это сделали?! Неужели им не было жалко уничтожать такие прекрасные игрушки?!

— Пойми, Серж. Так они договорись, — серьезно сказал дядя Володя. — Это ведь тоже вроде игры со своими правилами. А правила они соблюдают. Не то что взрослые. Половина из них при экзекуции, конечно, отчаянно рыдала. А твой Александр вообще сбежал, прихватив своего Кролика. Я слышал, как они за ним гнались. Я им просто восхищаюсь! Твой сын оказался таким мужественным мальчиком!

— И верховодил у них Косточка… — дошло до меня. — Правильно? И, конечно, не обошлось там без подаренного Косточке непальского ножа.

— Увы, — вздохнул дядя Володя. — Очень самолюбивый мальчик. Я еще вчера начал подозревать, что он задумал что-то в этом роде. Но и другие хороши. Яша и Ваня, например, тоже очень отчаянные.

— Что же это, — проговорил я, — теперь, наверное, Папа в ярости. Он его прибьет!

— Уже нет. Я принял на себя первый удар, — с гордостью сказал дядя Володя. — Уж как он ругался на меня, как ругался! Я и тупой, я и идиот, я и ничтожество. Пусть ругается. Он как выругается, так потом у него и понимания сразу больше и деловой разговор завести позволит. Кроме того, он ведь сам всегда разрешал Косточке делать все, что тот пожелает. Стало быть, чувствует, что не во всем прав. Он еще перед Новым годом начал прислушиваться к моим советам насчет воспитания. А этот эпизод с игрушками, видно, стал для него последней каплей. Игрушки-то ведь немалых денег стоят.

— Значит, у тебя с Папой деловой разговор был? — с усмешкой поинтересовался я. — Насчет воспитания? Ну и что, получил назначение и полномочия?

Но дядя Володя не заметил моей иронии.

— Нет худа без добра, — повторил он. — Назначение я получил и полную Папину поддержку. Теперь, по крайней, мере у меня есть четкие полномочия, и для меня большая честь официально принять на себя такое ответственное дело. Я предупреждал, что педагогическое воздействие эффективно лишь в определенных условиях, при четких полномочиях. Детская душа требует особой атмосферы существования. Эксцессы неизбежны, но теперь мы сможем к ним подготовиться, сгладить последствия, принять меры…

На этот раз я хорошо знал, о чем речь.

Он давно ее вынашивал, эту свою идею. И, пожалуй, именно этой увлеченностью был мне глубоко симпатичен, несмотря на то, что самой его идеи я не разделял. А идея заключалась в том, чтобы устроить в заповедной загородной усадьбе специальный пансион для наших ребятишек. Не просто пансион, а этакий полноценный детский рай на природе. Причем самым строгим образом изолированный от всего внешнего мира — Города и Москвы, в частности.

В этом пункте мы с ним в корне расходились. Первоначально в моем проекте Москвы был предусмотрен специальный детский Луч, в котором должны были располагаться все необходимые детские учреждения. Мы часто спорили на этот счет. Я был убежден, что детям необходимо жить в непосредственной близости к реальному миру взрослых. Более того, это должен быть один общий, единый мир с взаимным духовно облагораживающим и воспитательным влиянием, со всеми своими противоречиями и проблемами.

В свое время, не вдаваясь в градостроительные и педагогические теории, Папа решил, что никаких «детских» Лучей в Москве не будет. Он был закоснелый прагматик и на дух не переносил то, что хоть отдаленно походило на «утопию». Он рассматривал Москву исключительно как плацдарм своей деловой империи с мощнейшей инфраструктурой развлечений. Здесь нет места школам и детским садам. В Москве, дескать, и без того хватает проблем, чтобы еще дети путались под ногами. Папа считал, что в Москве мы, взрослые, можем работать и развлекаться, а жить должны в Городе или в Деревне. Все, что касалось детей, быта, вообще семьи, было удалено из Москвы. Увы, он с самого начала не понял общечеловеческой идеи, заложенной в мой архитектурный проект, и воспринял его сугубо потребительски, даже торгашески и политикански. «Скажи спасибо, что он вообще его воспринял», — успокаивала меня тогда Мама.

— Папа обещал, что в самом ближайшем времени сделает все необходимые распоряжения. Он назначил меня координатором, — с гордостью сообщил дядя Володя, когда мы вошли в особняк. — Кстати, — прибавил он, — может быть ты, Серж, возьмешь на себя проектную работу? Кому же поручить ее, как не тебе, нашему Архитектору и почетному гражданину… Но я вижу, Серж, ты скептично настроен?

— Как ты сейчас можешь об этом говорить? Я до сих пор не могу прийти в себя после того, что они сделали с игрушками…

— Не стоит так расстраиваться! Теперь мы устроим для них в Деревне райский уголок. Здесь они действительно почувствуют себя детьми. Мы обезопасим их от дурного влияния. Сегодняшнее происшествие — просто несчастный случай.

— Еще один несчастный случай, Володенька? — покачал головой я. — По моему, ты зря выгораживаешь его перед Папой.

Я имел в виду Косточку. Дядя Володя замахал на меня руками.

— Это временно, Серж, временно, — смущенно бормотал он. — Все образуется. Главное направить фантазию мальчика в правильное русло.

— А по-моему, Володенька, это явные признаки жестокости и вандализма. Что же касается твоей идеи с пансионом, думаю, другие родители на это не согласятся. Я, например, и мысли не допускаю, чтобы Александр жил не с нами, а где-то в другом месте.

— Почему же? — загорячился дядя Володя. — Вы можете приезжать в Деревню, когда захотите. Здесь природа, красота! Какие-нибудь час-полтора езды. Папа не будет возражать.

— Что еще Мама скажет об этом педагогическом проекте.

— Мама «за». Она давно «за».

— А наши сорванцы? Не думаю, чтобы заточение в твоем «раю» пришлось им по вкусу.

— Здесь будет хорошо, — убеждал он, — очень хорошо!

Мы так и не доспорили. В гостиной уже собралась большая часть родителей.

— Господи Иисусе, — вырвалось в общей тишине у о. Алексея, — помилуй нас грешных!

Понятно все были в шоке. Наши старички отправились пить сердечное. Дядя Володя принялся поспешно складывать в мешок останки игрушек. В этот момент в комнате появились Папа и Мама. Я думаю, они уже успели обсудить происшедшее. Папа окинул нас рассеянным взглядом и тут же удалился, а Мама обратилась к нам со следующим предложением.

— Что сделано, то сделано, — спокойно сказала она. — Пока наши маленькие мерзавцы не вернулись, давайте решим, как на это отреагировать. Если мы начнем возмущаться, кричать, или что еще хуже затеем разбирательство или даже накажем их, они решат, что они добились своего. Лучше уж сделать вид, как будто ничего не произошло. В конце концов это их игрушки. Формально они вправе распоряжаться ими как угодно. Даже разломать. Словом, пусть почувствуют, что навредили только самим себе. Мы должны выдержать характер.

Дядя Володя одобрительно кивал. Мне также показалось, что с педагогической точки зрения это будет логично. В общем, все единодушно согласились. К приходу детей следы вандализма были ликвидированы.

Может быть, мы и выдержали характер, но морального преимущества не ощутили. Все были ужасно угнетены происшедшим. За обедом, несмотря на все усилия Мамы, наша непринужденность была натянутой, а разговоры, которые мы пытались затевать, так или иначе скатывались на банальное морализирование. Дети пришли с горки в прекрасном настроении, и многозначительные, полные молчаливого укора взгляды и намеки взрослых были им глубоко безразличны. Похоже, настроение исправилось и у тех из детей, которые, по словам дяди Володи, рыдали во время погрома. Я не заметил и следа печали в глазах силача Алеши, которого встретил зареванным в коридоре. Косточка же был на редкость скромен и подчеркнуто сдержан.

Заметил я и другое. Было очевидно, что дети решили устроить диссиденту — моему Александру — что-то вроде бойкота. И это резануло меня, как ножом по сердцу. Александр сидел как в воду опущенный, не поднимая глаз. Мне было за него так обидно, что даже горло перехватило. Но Майя и Альга тактично принялись демонстрировать ему свою солидарность, и он, кажется, немного воспрял духом. А вместе с ним и я. Уж как я был благодарен девушкам — и не передать.

Настроение было непоправимо испорчено, и после обеда большинство засобиралось домой. Первым, и совершенно неожиданно, укатил в Москву сам Папа. Никого, разумеется, не предуведомив. Уехал, несмотря на то, что сам звал меня к себе для какого-то разговора. А я-то заготовил целую речь, до мелочей продумал стратегию и тактику беседы, поскольку все-таки решил поделиться с ним соображениями насчет услышанного от горбатого доктора и от дяди Володи. Затем намеревался поставить ребром такой насущный для меня вопрос о местечке в Москве. Следом за Папой отбыл и о. Алексей, забрав чад и попадью. Это и понятно: Папа уехал, а служить в домовом храме батюшка должен был самолично. В общем, к вечеру компания сократилась до самого узкого семейного круга. Кроме наших старичков, для которых не было большего удовольствия, чем просидеть вечерок у камина за карточным столом, остались Мама, я с Наташей и Александром, Майя с Альгой, дядя Володя, маленькая Зизи и Косточка. Я подумал, что это к лучшему: тихим семейным вечером, по-домашнему, по-доброму, можно спокойно поговорить с мальчиками, разобраться — что это у них за такие дикие и несуразные развлечения завелись? Я видел, что Александр, дороживший вниманием и дружбой Косточки, жестоко страдает, и мне, конечно, хотелось поскорее помирить наших ребят.

Праздничный ужин был очень хорош. Эдакая фантазия на сладкую тему. На столе на многоярусных блюдах красовались торты из мороженого всевозможных сортов. В воздухе доминировали ароматы ванилина и свежей малины. К фигурному мороженому были приставлены миниатюрные графинчики с разноцветными ликерами и наливками, а также отдельно сервированы ассорти из цукатов и вымоченные в густом коньячном сиропе фрукты. Нарезанные затейливыми дольками золотистые ананасы и сахарный арбуз словно просились, чтобы их окунули в легкое шипучее вино. Мы даже на какое-то время позабыли о недавних проблемах и, радостно переглянувшись, принялись за лакомства.

— Как жаль, что гости разъехались, — вздохнула Мама.

— И Папа наш очень любит сладенькое, — добавила Майя.

— Сладенькое все любят, — задумчиво согласилась Альга, аппетитно облизывая губы алым языком.

Я удивленно взглянул на девушек. Неужели это они нарочно? Впрочем, Мама и бровью не повела. Только Косточка заметил:

— Ничего, нам больше достанется.

— Как тебе не стыдно! — попеняла ему бабушка Маша.

— Дед, — обратился Косточка к дедушке Филиппу, — объясни бабуле, что такое стыдно.

— Стыдно — у кого видно, — механически отвечал бывший пасечник.

— Очень умно, — поморщилась бабушка.

— Зато правда, — сказал Косточка.

— Смотри, выгоню из-за стола, останешься без сладкого! — пригрозила Косточке Мама.

— А я тогда дом подожгу, — усмехнулся мальчик.

Это было их обычное пикирование. Ничего серьезного.

— А где ж ты жить будешь, если дом спалишь? — вмешался я.

— В Москве, конечно, — не моргнув глазом, ответил Косточка. — Ты бы, наверное, тоже не отказался, а, Серж?

— Еще бы! — кивнул я.

— Могу тебе это устроить, — щедро предложил Косточка.

— Неужели?

— А что, арендую тебе мастерскую. Папа, конечно, большой человек, но это еще вопрос у кого капиталы больше!

Говорил он вполне серьезно. Мне было известно, что у него действительно имелись определенные капиталы, был именной счет в банке, который ему недавно завели родители, а также номерные счета, которые он сумел завести сам, практикуясь в бизнесе. Но, сравнивая себя с Папой, мальчик, конечно, явно преувеличивал и фантазировал.

— Ну спасибо… — пробормотал я.

— Дед! — Мальчик снова подтолкнул старого пасечника.

— Сухое спасибо горло дерет, — простодушно отозвался старик.

— А конкретно? — заинтересовался я. — Чем могу служить?

— Всему свое время, Серж, — сдержанно ответил Косточка. — Еще послужишь.

— Хватит! — распорядилась Мама. — Косточка! Серж! Поговорите о чем-нибудь более умном.

— О чем с вами говорить? — снова усмехнулся мальчик. — У вас ведь одни глупости на уме.

— То есть? — удивился я.

— Знаем, знаем все ваши глупости, — снисходительно сказал Косточка.

— Главное, что ты у нас очень умный, — заметила Мама.

— Да, я умный, — невозмутимо кивнул Косточка.

— Тогда объясни, — напрямик предложил я, — зачем надо было уничтожать такие прекрасные вещи?

— Ты о чем, Серж? — невинно уточнил Косточка.

— Не понимаешь? — возмутился я. — Об игрушках, мой милый, о ваших новогодних подарках!

— А а… — протянул мальчик. — А мне послышалось, ты говорил о каких-то прекрасных вещах.

— Вот именно. О подарках.

— Что же в них прекрасного?

— А кукла-невеста? А Верный Робот? Они были замечательные, такие симпатичные.

— Неужели?.. А по-моему, просто забава для дефективных.

— А оружие! Оно было как настоящее.

— Вот-вот! Значит, все-таки не настоящее. Значит, дрянь, ненужный хлам.

— Ну а Русалочка? А Розовый слон? Они были как живые.

— Если ты, Серж, видел живых русалок и розовых слонов, то я тебе от всей души сочувствую, — усмехнулся Косточка.

— Погоди, я не в том смысле… — смешался я. — Я хотел сказать, что это были замечательные игрушки. Нам в свое время такие даже не снились. Вы могли бы играть…

— Это нам, взрослым, кажется, что дети играют, Серж, — вдруг вмешался в разговор дядя Володя. — А они совсем даже не играют. Поэтому им не нужны подделки и суррогаты. Они хотят, чтобы все было настоящее. В этом все дело. Скорее уж это мы, взрослые, играем в свои взрослые игрушки.

Я уже не первый раз замечал, что дядя Володя выступает в роли защитника.

— Смотри-ка, Володенька, — молвил Косточка, — как ударился головой, так сразу поумнел.

— Ты прав, — ничуть не обидевшись, признал дядя Володя. — На меня как бы просветление нашло.

— Наш Косточка хочет быть взрослым, и потому все время хамит, — улыбнулась Майя. — Вот и весь секрет.

— С каких это пор, — поинтересовался Косточка, — говорить правду значит хамить? А кроме того, я вовсе не хочу быть взрослым.

— Он не хочет быть таким, как мы, — снова вмешался со своим пояснением дядя Володя.

— Он и не будет таким, — неожиданно высказалась Альга. — Если так пойдет, он будет гораздо хуже.

— Ты слишком много себе позволяешь, дорогая! — обидевшись за сына, возмутилась Мама. — Не тебе об этом судить!

— Да, наверное, — не стала спорить Альга. — Прошу прощения.

— Это другое дело, — сказала Мама.

— Какой есть, таким и останусь. И такой буду хорош, — усмехнулся Косточка.

— Подрастет — и дурь сойдет, — подал голос дедушка Филипп. — А кто подрос, тот уж в дурь врос.

— Как гласит народная мудрость, — прибавил Косточка.

— Косточка хочет быть самостоятельным, как его родители, — примирительно и дипломатично сказала Наташа. — Я была бы рада, если бы наш неженка Александр брал в этом смысле с него пример. То есть, конечно, не в смысле баловства, а в смысле самостоятельности.

— Куда ему, вашему неженке! — презрительно сказал Косточка, даже не глядя в сторону Александра, который, кажется, готов был вот-вот заплакать.

— Если вы поссорились, то лучше всего побыстрее помириться, — предложила мальчикам Наташа. — Косточка! Александр! Пожмите друг другу руки и опять будете вместе играть.

— В самом деле! — с энтузиазмом подхватил я. — Ей-Богу, помиритесь, ребятки!

— Давайте, сейчас же помиритесь, — сказала Мама.

— А мы вообще то не ссорились, — дернул плечом Косточка.

— Ты старше, — сказал я, — и должен быть снисходителен. Он еще маленький и, конечно, расстроился, когда ты решил распотрошить его Братца Кролика…

— Я не маленький, папочка! — в тоске воскликнул Александр.

— Конечно, конечно, — испуганно поправился я, — ты не маленький! Я совсем не это имел в виду…

Косточка засмеялся.

— Во-первых, — сказал он, обращаясь ко мне, словно не замечая горестного возгласа и страданий Александра, — я не обязан с ним, плаксой, нянчиться. И не буду… — При этих словах Александр опустил голову, и слезы действительно закапали ему на колени. — А во-вторых, не я решал, что делать с его Кроликом.

— А кто же решал? — удивился я.

— Он сам и решил. А теперь слюни распускает.

— Ничего я у вас не понимаю, — пробормотал я и посмотрел на сына. Тот сжался еще больше.

— А что тут понимать, — охотно объяснил Косточка. — Каждого спрашивали, и каждый отвечал. Еще вчера все решили. А наш первосвященник, патриарх наш, Ваня то есть, это дело даже благословил, освятил…

— Надо же, — заинтересовался я, — значит, у вас в компании даже общественные институты заведены. Это что же, так сказать, параллельные структуры? Духовенство? Гражданские власти? Бюрократия? Репрессивные органы?

— А как же иначе? — пожал плечами Косточка.

— Все правильно, — кивнул я. — Что же дальше? Что вы решали насчет игрушек?

— У нас по этому вопросу было специальное совещание. Совет экспертов. Каждый случай рассматривался индивидуально. Было вынесено общее заключение и даны соответствующие рекомендации.

Так вот что означала странная ночная молитва Александра! Он молился за «приговоренных».

Я быстро переглянулся с дядей Володей и спросил у Косточки:

— Это насчет уничтожения игрушек рекомендации?

— Нет. Это насчет мер против оболванивания людей, — поправил меня Косточка.

— Какого еще оболванивания? Каких людей?

— Хотя бы вашего дорогого Александра. Тех, кого хотят держать на положении умственно неполноценных, дебилов, и обрабатывают соответственно.

— Что значит «обрабатывают»?!

— А хотя бы при помощи так называемых игрушек.

— Почему «так называемых»?

— А разве нет? На самом деле игрушки — это средство воздействия. Оболванивание, одним словом.

— Какое ж тут оболванивание, Косточка? — горячо возразил я. Только теперь я, кажется, начал понимать ход его мысли. — Наоборот, общеизвестно, что игрушки всегда использовались для обучения, образования. Если уж ты взялся рассуждать с научных позиций, то должен знать, что смысл игры как таковой в том и состоит: в интеллектуальной тренировке. Это можно прочесть в любом учебнике…

— Ну да, Серж, в учебниках тебе напишут, — усмехнулся Косточка.

— Но это же элементарно: любая игра — практика для ума, интеллектуальное занятие!

— В обезьяннике или в сумасшедшем доме может быть так оно и есть, — согласился Косточка. — Сиди себе, играй в куклы, двигай фишки, дави на кнопки, собирай кубики или бегай с пластмассовыми автоматами. Нечего сказать — интеллектуальное занятие! Хорошая тренировка для мозгов!.. Что касается меня, то я, слава Богу, вовремя это понял… Кстати, — кивнул Косточка на дядю Володю, — он пел нам те же песни, что и ты, Серж. Пока на него не нашло просветление.

— Знаешь, милый Косточка, — сказала Майя, — кажется, я была не права, когда смеялась над тобой. Я думала, тебе просто хочется поумничать, а ты, оказывается, очень серьезно все обосновываешь. Теперь я понимаю тебя.

— Еще не то поймешь, — пообещал Косточка.

— Вот-вот, — подхватил дядя Володя, — то же самое и Папа сказал: как он, наш Косточка, мол, логично все обосновывает!

— Да, — вздохнул я, — мудрено! Тут действительно целое мировоззрение!.. Но все равно, совсем не обязательно было устраивать этот вандализм. Если ты такой серьезный человек, то можно было найти для игрушек лучшее применение.

— Например? — усмехнулся Косточка.

— Можно было отдать их знакомым малышам…

— Я благотворительностью не занимаюсь.

— Тогда продать. Если тебе это ближе. Игрушки-то очень дорогие. По крайней мере в этом была бы логика.

— Примитивная у тебя логика, Серж. Игрушки пришлось бы загонять за полцены. В любом случае деньги смешные. Психологический эффект важнее денег.

— А может быть, все таки ему очень хочется казаться взрослым, — снова начала Майя. — Поэтому он и пудрит нам мозги. Он у нас на это большой мастер. Ты уж не обижайся, Косточка!

— Ничего, сестра, — спокойно сказал Косточка, — я понимаю твое состояние.

— Что ты понимаешь? — нахмурилась Майя.

— Неймется тебе, а Папа в строгости держит. Фантазий много, не знаешь чем заняться. Замуж тебе хочется, вот что. Я тебе даже сочувствую…

— Ах, ты…

Майя быстро перегнулась через стол, но ее ладонь пролетела в пустоте. Косточка, не поднимаясь со стула, без труда увернулся.

— Хотя, конечно, это, твое личное дело. Я не собираюсь вмешиваться, — сказал он. — А если обидел, прими мои извинения, — беззлобно прибавил он.

— Ладно уж, — улыбнулась Майя.

— Нет, не ладно! — проговорила Мама и, схватив Косточку за ухо, дернула так, что тот вскрикнул от боли. — Знай свое место, мальчишка!

Косточка быстро взглянул на Альгу и прижал ладонью запылавшее ухо.

— Прекрасно, — как ни в чем не бывало сказал он, повернувшись к Маме. — Прекрасно.

Все с него было как с гуся вода.

— Зря ты так, Мама, — сказала Майя.

— Ты его еще защищаешь!

— Он все-таки уже большой.

— Ничего, — отмахнулась Мама, — это ему на пользу.

— Он же извинился, Мама, — вступилась за брата маленькая Зизи со слезами на глазах. — И Майя его простила.

— Дети, — сурово сказала Мама, — еще и дня не прошло после Нового года, а вы меня уже изрядно утомили!.. Володенька, — попросила она, — займись, милый, с ними чем-нибудь что ли… А еще лучше, расскажи им о Папином решении. Это ведь в первую очередь их касается.

— Что нас касается? — всхлипнула любопытная Зизи.

— А вот что, — сказала Мама, — хватит вам в Городе без присмотра болтаться. Слишком много вокруг соблазнов и вредных влияний. У меня за вами присматривать времени нет, вот вы и нахватались глупостей. Теперь будете жить и учиться здесь, в Деревне.

— А как же наша школа? — удивилась Зизи. — Как же наши друзья? А вы с Папой? Мы что, будем без вас?!

— Успокойся, Зизи. Мы с Папой естественно никуда не денемся. Будем приезжать сюда очень часто. Собственно, будем уезжать в Москву только по делам. Все ваши друзья соберутся здесь. Вся ваша прежняя компания. Это будет что-то вроде домашнего пансиона. Зимой и летом здесь чудесные условия: природа, воздух… Пригласим воспитателей, самых лучших учителей. И толку будет больше, чем в вашем хваленом колледже. Очень здравая идея.

— Ты ее подкинул? — поинтересовался Косточка у дяди Володи.

— Это решил Папа, — с ударением сказала Мама.

— Ладно, — махнул рукой Косточка, — когда еще это будет! Пока все подготовят, все устроят. Наверное, только осенью или даже на следующий год…

— Нет, — покачал головой дядя Володя.

— Как нет? — поднял брови мальчик. — А когда же?

— Папа распорядился, чтобы пансион открылся сразу после зимних каникул. То есть через неделю.

— Ах, черт! — вырвалось у Косточки. — Неужели так скоро!

— Какая тебе разница? Мы с Папой сделаем для этого все возможное, — заверила Мама.

— Где же мы будем жить?

— До тех пор, пока не выстроят отдельный зимний флигель и специальные корпуса, поживете здесь, в особняке.

— Ага, — медленно проговорил Косточка, — прекрасно. Очень хорошо придумано: концлагерь для собственных детей. Хунта. Значит, мы теперь в застенке. Понятно.

— Ничего, — усмехнулась Мама, — тебе только на пользу.

— Ну да, ну да, — гримасничая передразнил Косточка, — природа, чистый воздух…

После ужина Наташа с Мамой удалились на ее половину. У них были свои дела. Наши старички, как и собирались, уселись у камина за картами. Во дворе блеснул свет фар. Это Майя с Альгой взяли из Папиного гаража автомобиль и, не прощаясь, исчезли. Я понимал, что им, должно быть, не терпелось осмотреть новые апартаменты, которые Папа приготовил для «любимой доченьки» в Москве. Что и говорить, мне тоже ужасно хотелось улизнуть, но не мог же я бросить Александра в одиночестве: Наташа решила остаться в гостях у Мамы до завтра и категорически воспротивилась, чтобы мы с Александром уехали вдвоем.

В меру своих сил я пытался подбодрить Александра, но он по-прежнему хмурился и предпочитал отмалчиваться. С полчаса я просидел с ним перед телевизором, а затем он демонстративно отправился спать.

— Хочешь я тебе что-нибудь почитаю? — предложил я. — Или просто посижу рядом, пока не заснешь?

Александр покачал головой и отвернулся к стене. Я уже выходил из комнаты, когда он грустно сказал:

— Косточка меня ненавидит.

— Ну вот, ты скажешь! — воскликнул я, обернувшись.

— Да, ненавидит, — повторил сын. — Ты его не знаешь.

— Это я-то его не знаю? Да я его с рождения знаю. Так же, как и тебя, мой милый. Вы у меня оба на коленках выросли.

— Это ничего не значит. Зачем ты с ним так разговаривал? Зачем за ужином спорил? Он не любит, когда с ним спорят.

— Наоборот, — возразил я, — все заметили, что ему хочется поспорить, доказать, что он взрослый.

— Вот видишь, — сказал Александр, поворачиваясь ко мне, — я же говорю, ты его не знаешь и ничего не понимаешь.

— Неужели? — спросил я, присаживаясь на кровать. — Ну-ка, давай рассказывай. В чем там у вас дело?

— Косточка никогда никому ничего не доказывает, папочка. Запомни. И он не изображает из себя взрослого. И вообще не хочет быть взрослым. Он сам по себе.

— Удивительно! Мне казалось, все дети мечтают поскорее вырасти, стать взрослыми.

— Нет, не все. Он не хочет. И я тоже не хочу.

— А! Наверное вы просто не желаете быть похожими на нас, на своих родителей. Не хотите быть такими, как мы. Так, кажется, рассуждал дядя Володя? Ну что ж, это вполне закономерно. Мы — глупые, несправедливые. Что ж, пожалуй… Когда вы вырастете, будете гораздо лучше нас. Это закон природы.

— Нет, папочка, ты опять ничего не понимаешь, — безнадежно проговорил Александр.

— Погоди, — я наморщил лоб, — может, вы хотите остаться малышами? Есть такая история, как мальчик на всю жизнь остался маленьким… Но не думаю, что ты это имеешь в виду. Кроме того, хочешь не хочешь, все равно придется вырасти и сделаться взрослым…

Сын и вовсе махнул на меня рукой.

— Ладно, — примирительно сказал я, — утро вечера мудренее. Наверное, я объелся за ужином сладкого, глотнул ликера и действительно потерял способность соображать… Завтра мы решим все проблемы. Непременно. Вот увидишь!.. А вы с Косточкой обязательно помиритесь и станете еще большими друзьями. А если он не захочет мириться, — прибавил я, — невелика беда, подружишься еще с кем-нибудь. Спокойной ночи.

— А у тебя есть друзья? — вдруг спросил Александр. — Есть настоящий друг?

Вопрос сына поставил меня в тупик.

— Конечно, — тем не менее ответил я, стараясь чтобы мой голос звучал возможно бодрей. — Например, Мама — она моя настоящая и притом старинная подруга.

Сын молчал, но улыбка на его губах показалась мне нехорошей. Мне даже сделалось как-то не по себе. Я, конечно, понимал, что «друзья» в его представлении это совсем не то, что родственники, коллеги или знакомые. Нет, я не мог ответить на его вопрос утвердительно. У меня не было ни друга, ни подруги. Была только мечта.

— А если честно, Александр, — поспешно исправился я, помня, что всегда должен быть с сыном правдивым, — наверное, у меня действительно нет такого друга. Я всегда лишь мечтал об этом.

— Как же так, папочка?

— Видно, не сложилось. Не судьба, как говорится, — грустно пошутил я. — Может, еще повезет, а? Вот ты подрастешь, и мы сделаемся с тобой настоящими товарищами…

— Спокойной ночи, — сказал сын.

У меня сжало горло: таким невыносимо равнодушным был его тон. Я наклонился и поцеловал его в щеку. Мне показалось, он вздрогнул. Как будто хотел от меня отстраниться.

— Дать тебе твоего раненого Братца Кролика? — спросил я.

Плюшевая игрушка лежала на подоконнике.

— Нет, — сквозь зубы молвил Александр.

Конечно, я разговаривал с ним, как с ребенком и ничего не мог с собой поделать. И он это почувствовал. Я вышел.

Спать не хотелось. Некоторое время я слонялся по дому, рассматривая развешанные по стенам навигационные приборы. Два жирных мастино неотступно таскались следом за мной. Впрочем, со стороны могло показаться, что это я таскаюсь за ними.

Поднявшись на второй этаж, я услышал бархатистый голос дяди Володи. У него всегда голос делается бархатистым и певучим, когда он окружен маленькими слушателями и вдохновенно им о чем-нибудь повествует. Через приоткрытую дверь игровой комнаты я увидел его самого, расхаживающего взад и вперед. На ковре были разбросаны подушки, через которые он всякий раз аккуратно переступал. На одном диване сидела неподвижная, точно кукла, Зизи и задумчиво следила за передвижениями дяди Володи. На другом, задрав ноги на спинку, помещался Косточка и время от времени с усмешкой отпускал отдельные реплики по ходу вдохновенной речи «друга детей».

Дядя Володя описывал прелести и выгоды здорового образа жизни в Деревне. Говорил о природе, которая круглый год таит в себе бездну непознанного, рассуждал о возможностях, которые сулит автономное существование в Пансионе. Со временем все в Деревне будет перестроено. Особым образом перепланируют территорию: лесопарки, луга, берег реки. Несколько гектаров земли перейдет в исключительное пользование детей. Он рассказывал о порядках, которые будут здесь заведены. Дескать, в этом вопросе он собирается руководствоваться не только обширными педагогическими полномочиями, которые дал ему Папа, но и, конечно, индивидуальными запросами и склонностями своих подопечных.

Косточка с усмешкой поинтересовался, как насчет введения в Пансионе телесных наказаний и карцера, чтобы уж действительно все было в строго классическом стиле. Как мне показалось, Косточка теперь не имел ничего против Пансиона.

— Надеюсь, — заметил он между прочим. — у нас не станут держать слабачков, вроде Александра.

Нечего и говорить, как меня огорчило и уязвило его несправедливое замечание. Я хотел вмешаться и объяснить, что мой Александр никакой не слабачок, а наоборот, показал себя, как настоящий человек, как самостоятельная и сильная личность. Потом решил, что не стоит вмешиваться. Этим я только наврежу сыну, который, кажется, и так затаил обиду за то, что я попытался помирить его с Косточкой. Тут была затронута его гордость. Лучше всего если дети сами между собой разберутся. Во всяком случае теперь Косточка не станет агитировать Александра насчет Пансиона. Не нравилась мне эта затея, вот и все. Сам принцип разделения детей и родителей был противоестественным. Кроме того, после сегодняшней выходки Косточки, после его рассуждений, которые сильно смахивали на Папин стиль, я засомневался, стоит ли вообще допускать, чтобы Александр находился под его влиянием. Косточка старше на целых два года, у него, возможно, кризис переходного возраста, другие интересы и склонности.

— Так ты говоришь, Папа и Мама обещали не вмешиваться в воспитательный процесс, и вообще в дела Пансиона? — уточнил Косточка.

— При условии, что вы все время будете у меня на глазах, — улыбнулся дядя Володя. — Если я буду вас контролировать…

— А с тобой можно будет выезжать из Деревни?

— Нет, вот этого никак нельзя. Такое условие. Никуда не выезжать… Да и поверь, нечего нам делать в Городе. Здесь у нас будет все, что нужно для жизни.

— Это я уже понял. Деревня охраняется не хуже Москвы.

— Москва охраняется снаружи, а Деревня не только снаружи, но еще и изнутри, — не без лукавства добавил дядя Володя.

— А ты, значит, будешь у нас вроде директора?

— Ну да, вроде того.

— Тогда я спокоен, — беспечно и даже фамильярно заявил Косточка. — Вот только если бы родители наведывались сюда пореже… Впрочем, у Папы все дела в Москве, да и у Мамы тоже.

— Нет, я так не хочу! — вдруг беспокойно воскликнула маленькая Зизи. — Я буду скучать по ним! Я хочу жить с папочкой и мамочкой!

— Не слушай его, Зизи, — успокоил ее дядя Володя. — Помнишь, что говорила Мама? Они будут приезжать сюда очень часто. Может быть, каждый день.

— Вот уж сомневаюсь, — сказал Косточка.

Дядя Володя снова принялся убеждать их, что они заживут тут весело и интересно, а главное, можно сказать совершенно независимо и самостоятельно, почти как взрослые.

Я спустился в гостиную, посидел возле азартно раскладывающих карты наших старичков, вытянул еще пару рюмок ликера, а затем заглянул на половину Мамы. Наташа и Мама были заняты тем, что по очереди примеряли туалеты и, болтая о всякой чепухе, критически обозревали себя в огромном зеркале. Господи, до чего ж мне сделалось грустно! Я вернулся в наши комнаты. Взглянул на Александра. Тот уже крепко спал. Он успокоился куда быстрее, чем я думал. Мне захотелось немедленно нестись в Москву. Можно было бы взять дежурную машину, подъехать до ближайшей железнодорожной станции, но для этого пришлось бы обратиться к Маме, чтобы она распорядилась, а этого мне сейчас совсем не хотелось. Я бы, пожалуй, отправился пешком, но и тогда, на выходе из Деревни, пришлось бы объясняться с охраной: те полезут со своими услугами проводить, запросят машину, опять-таки переполошат Маму и Наташу. Спать не хотелось, но я лег в постель и, выключив ночник, стал думать о Москве и об апартаментах, которые Папа подарил Майе. Я прекрасно, до мельчайших мелочей помнил структуру и компоновку Западного Луча. Апартаменты, как мне уже было известно, располагались почти на самом пике Москвы, а именно на сорок девятом этаже. Значит из окон отрывался великолепный вид на Москва-реку и на голубую стрелу Можайского шоссе.

Ясным днем с эдакой верхотуры вся гигантская панорама представала в обрамлении облаков, в синеве неба и сиянии солнца, которое на закате плавно опускалось в густые подмосковные леса. Ястребы, кружащие в поднебесье, казались оттуда чем-то вроде домашней птицы, а стаи пернатых внизу перемещались с места на место, подобно скоплениям мотыльков. Более низкие уровни — Лучи, расположенные ступенями, поблескивали сплошными поверхностями окон с тонированными стеклами разных оттенков. Через равные промежутки на уровнях, расходящихся наклонно в виде многоконечной звезды, голубели в округлых проемах искусственные водоемы, укрытые обширными сводами кровли из идеально прозрачного пластика. В вечернее и ночное время многочисленные прожектора мягко подсвечивали сложно пересеченные поверхности башен, и волны света, бегущие от одной отражающей грани к другой, преломляясь и перекрещиваясь, взбирались от подножия к самому верху.

Когда я погружался в мысли о Москве, то уже не знал наверняка, сплю я или бодрствую. Трудно было понять, возникала ли она в моем воображении, словно в ярком сне, или же представала в туманной реальности… О да, я уже соскучился по Москве так, как спустя много лет скучают по родине. Это любовь. Конечно, она мне приснилась. Как снилась каждую ночь. И невозможно было сказать, в каком воплощении она манила своей прекрасной тайной больше — во сне или наяву.

И вот быстро-быстро, в доли мгновения, облетев любимую Москву по всем ее частям, лучам, уровням и закоулочкам, я начал падать. Но не вниз, а вверх. Из мрака к свету…

Снова горел над кроватью ночник. Поздно ночью Наташа держала меня за руку и рассказывала о только что поступивших известиях. Во-первых, наш высочайший покровитель, дряхлый любитель архитектуры и прочих искусств, безволосый жрец и правитель государства, Его Высокопревосходительство изволил — таки после тяжелой и продолжительной болезни, но скоропостижно почить в Бозе. Действительно умер. А во-вторых, на Папу было совершено очередное покушение. Бомба взорвалась перед одним из въездов в Москву. Заряд, распределенный на три части, был заложен в туннеле у Дорогомиловской заставы. Три четверти туннеля обрушилось в мгновение ока, но бронированный лимузин Папы успел вылететь из туннеля в густом облаке пыли и пламени. Правда, задние колеса, бампер, фары — все выглядело так, словно автомобиль побывал в громадных стальных челюстях. Последние пятьдесят метров до ворот Москвы слегка контуженному Папе пришлось преодолевать пешочком. В Москве он был в полной безопасности. На Москве — то, слава Богу, все было совершенно спокойно.

2

Правду говорят: как встретишь Новый год, так и проведешь. Причем независимо оттого, подвержен ты этому суеверию или нет. Не сомневаюсь, что покушение на Папу было спровоцировано кончиной престарелого правителя. Кое кто, решив, вероятно, что власть пошатнулась, поспешил обнаружить свое нетерпение. И напрасно: все было предусмотрено и расписано.

Через три дня, как и полагается, со всеми протокольными почестями после массового шествия и отпевания, усопший правитель упокоился на Новодевичьем кладбище бок о бок со своими славными предшественниками. Государственный совет заседал уже на следующий день, и всенародные выборы были назначены на конец апреля. Многочисленные карманные кандидаты были впрыснуты в лоно политики скорее из соображений эстетических, нежели практических. Основным же кандидатом, как и договаривались, выдвинули лидера партийного большинства — нашего Федю Голенищева, любимого народом за простоту и юмор. Таким образом, система изолированных и уравновешенных сфер, внутри которой обосновался Папа, снова обретала центр.

Казалось бы такой незначительный эпизод, как смерть старика, не должен был вызвать бурных переходных процессов. Однако брожение-таки началось. Причем исподволь, буквально из ниоткуда, но весьма злокачественное, и события вскоре посыпались обильно. Увы, увы, человеческий фактор — всегда самая скользкая и предательская штука.

Уже в первый день после возвращения в Город, я почувствовал, что дело оборачивается неладно и меры взяты экстраординарные. Несмотря на то, что морозы еще стояли довольно сильные, на центральные улицы, а особенно в городские кварталы, примыкающие непосредственно к Москве, публика, словно чего-то ожидая, сходилась значительными толпами. Хотя никто, конечно, не знал и не подозревал, чего именно следует ожидать. Тревожный тон задавали траурная обстановка и сопутствующие ей мероприятия. Повсюду были выставлены усиленные военизированные наряды, во дворах на холостом ходу пыхтели тяжелые грузовики и бронетранспортеры. Впрочем, нельзя сказать, что публика была настроена исключительно на траурный лад. В подобной обстановке всегда возбуждается своего рода праздничный кураж, ажиотаж, жажда чего-то большего, чем просто наблюдение за рутинным исполнением церемоний. В такой атмосфере даже самый нелепый слух с готовностью подхватывается и раздувается до фантастических пределов.

Сначала заговорили о якобы грядущей грандиозной денежной реформе (хотя и младенцу было ясно, что реформировать, слава Богу, уже решительно нечего, поскольку этих реформ и так было проведено без счета). Затем пошли слухи о подспудных волнениях в армии и возможном выдвижении из армейской среды военного диктатора. Последнее связывалось с усилением активности так называемых теневых структур и готовящемся путче с последующей всеобщей криминализацией, повсеместным террором и анархией, чему могли противостоять лишь военные. И, наконец, договорились до того, что уже сформировано параллельное временное правительство, в планах которого не то произвести смену общественно-государственного строя (…какого на какой, интересно?!), не то вообще провозгласить отмену каких-либо национальных государственных институтов по причине построения одного общемирового дома, — что, само по себе, было бы, наверное, не так уж и плохо.

Конечно это были только журналистские утки и обывательские бредни, и не стоило бы обращать на них особого внимания, но жизненный опыт подсказывал, что с подобных бредней у нас обычно и начинается все самое паскудное.

Наши старички, у которых на такие дела был благоприобретенный нюх, отреагировали первыми: принялись обсуждать, не пора ли запасаться спичками, стеариновыми свечами и макаронами. Мой отец, которого я всегда искренне считал мудрым старичиной, вдруг приволок откуда-то с толкучки допотопную керосинку и принялся демонстративно ее чистить. Наташа, конечно, быстро ликвидировала этот приступ помешательства — вышвырнула антикварную керосинку вон, а свекра пригрозила отправить в специальный санаторий, но въедливый запах керосина остался, а вместе с ним ощущение тревоги: вот, мол, оно — началось!..

Через некоторое время я пересекся с профессором Белокуровым, который, будучи природным аналитиком и обществоведом, считал своим долгом находиться в курсе всех подробностей текущей политической ситуации, а также закулисных интриг. Доверительно склонившись к моему уху, профессор доходчиво и с научной точки зрения объяснил мне суть происходящего. Во-первых, учитывая нашу национальную специфику, любая смена правителя есть смутное время по определению, то есть предполагает наличие этой самой политической мути и ядовитого угара, а следовательно, порождает некоторые тревожные ожидания. Во-вторых, данный момент является чрезвычайно темным, можно сказать мистически и метафизически разломным, и обладает креативным свойством продуцировать всяческие турбулентности. Это его, профессора, дословная формулировка.

— Вот оно как, — молвил я.

Профессор авторитетно тряхнул брылями. Он спешил на ученый совет и, сутулясь, убежал. Вместо него, откуда не возьмись, материализовалась его богемная половина, которая взяла меня под руку и за чашкой кофе нашептала, что на самом деле все обстоит даже сложнее, чем объяснил профессор. А конкретно — «продуцированные турбулентности» еще бы ничего, но вот какой случился совершенно неожиданный сюрприз: наш домашний маршал Сева, ревностный служака и душа-человек, элементарно «дал говна».

— Чего-чего? — переспросил я, думая, что ослышался.

Но нет, не ослышался. Она повторила. Дескать, именно так охарактеризовал поведение маршала сам Папа. И, видимо, не безосновательно.

Маршал Сева, герой многих справедливых (и не очень) войн, изначально был правой рукой народного любимца Феди Голенищева и клятвенно обещался обеспечить новому правителю полный контакт и взаимодействие с военными. Однако, когда дошло до дела, вдруг закапризничал и потребовал, чтобы предварительно его сделали генералиссимусом.

— Зачем? — пробормотал я. — Это же просто глупо…

Богемная половина взяла меня за руки.

— Действительно, — кивнула она. — Очень глупо. Ты творческий человек, Серж. Как и я. Нам эти надрывы и припадки обывательского тщеславия неведомы. Мы существуем в мире идей. Мы живем в горних высях и питаемся так сказать акридами. Ради высших целей. Ради озарений!..

В общем, сказался тот самый человеческий фактор, хотя от маршала Севы, заслуженного ветерана, этого никак нельзя было ожидать. Разумеется, не могли ему дать генералиссимуса так сразу, с бухты-барахты, это уж извините, были дела и поважнее. Но он якобы стал прямо намекать, что, мол, тогда и без вас сделаюсь генералиссимусом. Еще, мол, сами придете мириться и дружиться… Папа после покушения, хотя и находился под впечатлением недавней контузии, горячиться не стал. Он только распорядился, чтобы «кандидату в генералиссимусы», уже якобы начавшему поднимать войска и обкладываться верными батальонами десантуры, передали, что он, Папа, вместе с Федей Голенищевым намерен смиренно приехать к маршалу в бункер для вручения «верительных грамот». Впрочем, Папе не пришлось беспокоиться. Почти мгновенно поступило встречное сообщение. Должно быть, мятежный маршал до того впечатлился христианской кротостью Папы, что быстренько образумился, и сам летел к Папе с выражением всемерного раскаяния и абсолютной лояльности. Они недолго беседовали. Непосредственно от Папы, пристыженный и притихший, блудный маршал отправился прямиком на исповедь к о. Алексею, который принял исповедь и, чувствительно стукнув свое духовное чадо костяшкой согнутого среднего пальца по лбу, отпустил с Богом. Инцидент, как будто, был исчерпан.

Что касается меня, то я был очень рад, что все обошлось бескровно. Я-то понимал, что Папа очень даже был способен отреагировать иначе. Куда как не по-христиански.

Дальнейшее можно было восстановить при помощи элементарной логики. Невинный, почти семейный эпизод не удалось сохранить в тайне. Мимолетная распря в верхах, промедление и шатание в окружении Папы спровоцировали не только упомянутые, ни на что не похожие слухи, но и, по всей видимости, учитывая судьбоносность и горячку смутного времени, заставили кое-кого предпринять поспешные шаги, что и положило начало расколу, который, как я надеялся, еще можно было преодолеть.

Теперь я понимал, что крылось и за другим эпизодом. Ко мне уже подсылали посредников от нашей местной мафии, которая прочно утвердилась под видом районных выборных органов, вроде комитетов народного самоуправления. С предложениями сотрудничества. Господи, какого они ждали от меня сотрудничества? Присутствовать народным заседателем на их судах Линча что ли? Или комиссарить в местном вооруженном формировании?.. Обычно я отговаривался под предлогом чрезвычайной загруженности и по причине непрерывного творческого процесса. Но на этот раз, едва я вернулся в Город, меня остановили прямо на улице и льстиво, но с бандитской бесцеремонностью усадили в машину и доставили на какое-то их районное мероприятие.

Среди сплошь безвестных уголовных рож, я разглядел одну знакомую, в которой распознал известного по телевизионным новостям легализировавшегося громилу по кличке Парфен. У них, между прочим, у всех завелись почему-то нарочито крестьянские имена: Трофим, Игнат, Семен, Макар, Парфен, Ерема… Словом, разбойники отмороженные, самые отъявленные. У них как раз слушался в своем роде программный доклад с перспективами на начавшийся год. Доклад был подготовлен явно с прицелом произвести эффект на начальство. Я даже успел уловить несколько впечатляющих цифр.

— Серж, — ласково сказал мне этот Парфен, когда я оказался ломящимся от жратвы за столом в компании с развратными девицами, — мы знаем, что ты творческий человек… — «А творческие люди все придурки», — видимо хотел продолжить он, но продолжил иначе: — Ты вынашиваешь грандиозные планы, чтобы еще больше прославить нашу Москву-матушку да и всю Россию…

Парфен был рыж, раж и имел ядреные зубы, которыми, пожалуй, мог бы без труда загрызть акулу. Таким экземплярам, как он, самое место в зоопарке. У него, кстати, имелся младший брательник, Ерема, такой же вепрь с рыжим чубом, скромно державшийся по правую руку от старшего брата и культурно икавший в молоткастый кулак.

«Когда это она стала вашей, гориллы?» — надо было спросить мне, но я не стал размениваться. В конце концов, их тоже можно понять: и они мечтали наложить лапы на этот перл градостроительства.

— Она ведь наша, — задушевно продолжал Парфен, — наша Москва, то есть общая.

Он поднес мне бокал с шампанским золотисто-медового оттенка.

— К сожалению, мне пора, — сказал я, поднимаясь.

— Понимаем, понимаем, ну как же, — кивнул Парфен, — дела. Но перед тем, как нас покинуть, уважьте, господин архитектор, поделитесь с народом творческими планами. Не откажите народу.

В битком набитом помещении, наподобие парламентского зала в миниатюре, послышались отдельные хлопки, одобрительные крики и рыгания. Не хватало, пожалуй, лишь кумачового лозунга во всю стену: «Народ и мафия — едины!»

— Пошли вы в жопу, уважаемые… — начал я, поставив нетронутый бокал на стол. Я был уверен, что они не станут со мной связываться, потому что в случае чего Папа им бошки поотворачивает.

— Сразу видно интеллигентного человека, — скромно вздохнул Парфен, словно устыдившись за меня.

— Угу, — засопел его брательник.

Я даже застыдился. Может, напрасно я так с народом.

— Вообще-то, уважаемые, — признался я, — в настоящий момент у меня абсолютно никаких творческих планов. Я уже все сделал, и вынашивать мне, слава Богу, больше нечего…

Парфен горячо и с некоторой подобострастностью пожал мне руку.

— Наш почетный гражданин слегка мнителен и суеверен, но, без сомнения, что-то вынашивает, — объяснил он собравшимся. — Поскольку не может не вынашивать как творческий человек. Так что не будем, граждане, лезть своими наглыми рылами в его творческую лабораторию, а лучше пожелаем всяческих успехов… В любом случае, — обратился он ко мне, продолжая тискать мою руку, — спасибо, Серж, что пришли.

Он сделал знак младшему брательнику и своим «быкам» и меня без задержки бережно повлекли в обратном направлении, доставили точно на то место, откуда забрали. На прощание просили передать привет Папе, а также, если что, и «генералиссимусу».

«Если что»!.. «Передать привет генералиссимусу»! Так вот в чем все дело!

Некоторое время я, как бабочка, порхал по Москве, навещая то одного, то другого знакомого, но, тем не менее, медленно, но верно, продвигался по направлению к Западному Лучу. Я знал, чем дольше буду откладывать визит к Майе, тем большая чепуха будет лезть мне в голову. Я позвонил ей как только вернулся из Деревни. «Жду тебя, Серж», сказала она, и у меня перехватило дыхание. Она меня ждет. В ее тоне чудилось нечто многозначительное.

Я уже находился в Центральном Секторе и решил заглянуть в нашу домовую церковь. Может быть, удастся узнать от о. Алексея подробности истории с «генералиссимусом». Все равно по пути.

Центральный Сектор, расположенный соответственно в самой сердцевине Москвы, разбитый по вертикали, как и другие Лучи, на автономные многоэтажные уровни, был устроен по особому плану — в виде города в городе или комплекса в комплексе. Центральный, а точнее внутренний Сектор, ограниченный внутренними фасадами Лучей, был окружен широким зеленым кольцом площадью в несколько квадратных километров. Что-то вроде Садового Кольца, — но только не мифических, а настоящих фруктовых садов. Кольцо было заключено под стеклянный колпак. Освещение здесь было искусственное, но чрезвычайно приближенное к солнечному свету. Микроклимат соответствовал текущему времени года, хотя был несколько умягчен и по своим параметрам приближался эдак к ялтинской благодати. Таким образом в январе здесь царила не то поздняя осень, не то ранняя весна. Обилие света. Без машин и копоти. С чудесными яблоневыми и грушевыми деревьями, которые возделывались по последнему слову агротехнической науки, а осенью, как полагается, плодоносили.

Чистота в Москве была необыкновенная. Папа лично заботился об это так неистово, что соответствующие хозяйственные службы буквально сбивались с ног, пытаясь добиться идеальной стерильности. Целую компанию развернул. В этом смысле Папа, пожалуй, даже перебирал. Например, инкогнито инспектировал московские уборные. Тут у него, к слову сказать, был «пунктик», гипертрофированная чистоплотность, перерастающая в манию. Он не мог пройти мимо любой двери, на которой были изображены человеческие фигурки, чтобы не завернуть и не ополоснуть руки… В общем, очень чисто было в Москве. Но ведь это и прекрасно! Чистота — залог здоровья.

Я шел вдоль аллеи, перекинув пальто через руку, с удовольствием ступая по естественно упругой грунтовой дорожке. Земля на газонах была черна, и кое-где на ней уже виднелись зеленые травинки.

Деловой полдень был в разгаре. Бизнесмены, служащие, посыльные, серьезные девушки так и сновали туда-сюда. Встречались, правда, и такие личности, которые прохаживались по аллеям или сидели на скамейках, явно коротая досуг, не обремененные особыми делами, и просто наслаждались атмосферой. Мне всегда доставляло удовольствие наблюдать за такими индивидуумами, способными ценить прекрасное, и казалось, что у нас есть какая-то общая тайна, которая нас объединяет, дает истинное ощущение жизни.

Центральный Сектор представлял собой несколько срощенных друг с другом разновеликих небоскребов, составленных по типу непропорциональной, многоярусной пирамиды. Она покоилась на основании, которое, в свою очередь, представляло из себя как бы еще большую пирамиду, только обращенную вершиной вниз и скрытую под землей.

Подземные уровни проектировались специально под функциональные нужды. Зато уровни, примыкавшие к поверхности и несколько надземных, были изначально задуманы как главная достопримечательность Москвы. В них размещались воспроизведенные в миниатюре самые известные архитектурные ансамбли реальной исторической столицы. Значительно уменьшенный масштаб копий был однако достаточен, чтобы здания и вообще все сооружения использовались в качестве офисов, магазинов, жилых и служебных помещений.

Здесь не только можно было полюбоваться миниатюрными московским Кремлем, Манежем, Арбатом, копиями знаменитых церквей, колоколен и мостов, но последовательно ощутить себя как бы в нескольких исторических эпохах. В этой части Москвы были собраны, свезены и смонтированы реальные архитектурные фрагменты исторических сооружений, а также всевозможные редкости, найденные при археологических раскопках. Таким образом, переходя с одного яруса на другой, вы, словно в Машине Времени, могли проникать из одного столетия в другое. Современное дорожное покрытие сменялось булыжной мостовой, а булыжная мостовая — деревянной. Красный кирпич сменялся белым камнем. Прямо в декоративном грунте под толстыми стеклянными витринами, виднелись культурные слои эпох, темнели старинные монеты, осколки изразцов, черепки, берестяные грамоты и инструменты ремесленников. Все московские эпохи были доступны обозрению. В подземных уровнях можно было, например, заглянуть в светский салон или книжную лавку пушкинского времени, в трактир, откуда несло острым сыром, копчеными осетрами, или бильярдную, где бойко цокали боками костяные шары, а то и нырнуть в дверь под красным фонарем, откуда тянуло душным ароматом духов и слышались звуки механического пианино. Своего рода оживший исторический музей. Мне чрезвычайно нравилось, как все устроилось в этой части Москвы. Все вполне соответствовало моему замыслу.

Здесь, как правило, было не слишком многолюдно. Устраиваемые развлечения были мне не по карману. Впрочем, во многих из этих диковинных паноптикумов мне все же удалось побывать в качестве почетного гостя на всевозможных презентациях, которые устраивались бизнесменами средней руки. Самые отъевшиеся золотые тельцы предпочитали пастись на верхних уровнях. Там начиналась вотчина новейшей эпохи, а значит, царила умопомрачительная эклектика. Ультрасовременные интерьеры сменялись футурологическими видениями в духе самого отвязного авангарда. Это были владения крупнейших транснациональных компаний и корпораций, хозяева которых проектировали и перестраивали фасады и интерьеры, ориентируясь исключительно на собственную блажь, менявшуюся чуть не два-три раза в сезон. Ни о каком стиле, конечно, и речи не было. Здесь громоздились псевдо-виллы, пентхаусы, индивидуальные дорожки-эстакады для джоггинга и странные языческие и модерновые храмы. Не спорю, бывали у них и удачные находки. Но редко, очень редко… К счастью, это ничем не могло повредить общей архитектурной идее, и чудесный образ моей вознесшейся к небу Москвы сохранялся в первозданном, идеальном варианте.

Наконец я добрался до небольшой угловой площади. Здесь, в закутке между двумя зданиями, уютно пристроилась белоснежная церковка с куполами, ярко расписанными на манер праздничных глазурованных пряников, и ажурными золотыми крестами, сверкавшими так нежно и чисто, словно их каждое утро полировали мягкой фланелью. Храм на Ключах. Его назвали так потому, что при рытье котлованов были обнаружены несколько родников.

Дневная служба еще не началась, и я направился в небольшую пристройку, где на втором этаже проживал сам о. Алексей с семейством, а на первом обычно прикармливались какие-то старухи, вроде странниц, и морщинистые старики. Бог ведает как они проникали в стерильную, деловую и великосветскую Москву. Специально я этим не интересовался, но, думаю, что с разрешения Папы. О. Алексей поштучно выписывал этих убогих для придания храму естественно колорита. Лохмотья, в которые были обряжены странники и странницы, нищие и убогие, были совершенно натуральные, а не поддельные — стилизованные, вроде театральных костюмов, употребляемых в инсценировках на темы из жизни обитателей социального дна. Не говоря уж о запахе… Да, конечно, учитывая маниакальную чистоплотность Папы, на то было особое разрешение. Тут, пожалуй, крылся психологический феномен из разряда упражнений по укрощению гордыни. Приходя в церковь, Папа добровольно уязвлял себя соприкосновением с атмосферой «почвы». Возлагал на себя некие символические вериги. А может быть, это было непосредственное влияние строгого о. Алексея, которому Папа иногда подчинялся с удивительной готовностью и кроткой покорностью.

В прихожей на низких скамеечках сидели две полупомешанные бабы. Они молча кушали размоченный чернослив и сморщенные груши. Но, едва завидев меня, они тут же понесли какую-то дичь.

— Ветер-ветерочек подуй на мой на садочек! — нараспев затянули бабы. — Во моем ли во садочке миленький гуляет…

— Приятного аппетита, — смущенно проговорил я, поспешно пробираясь дальше по коридору.

— Миленький гуляет, письма отправляет, — продолжали тянуть бабы вслед, — письма отправляет, назад па а лучает!

Таким образом, атмосфера вблизи храма и впрямь образовалась самая патриархальная, даже с мистической отдушкой.

В соседнем продолговатом помещении за длинным, покрытым клеенкой столом на натурально деревянных скамьях сидело несколько прихожан из церковного актива, певчие, служки, убогие и доканчивали свой постный завтрак. Они пересказывали друг другу «святые сны», советовались насчет их вещего значения. Я разглядел на столе миски с гречневой кашей, рис и те же сухофрукты. Пахнущий мятой чай разливали из старинного алюминиевого чайника.

— Приятного аппетита, — вежливо повторил я.

Мне предложили присоединиться к трапезе, но я, поблагодарив, отказался.

Вся эта атмосфера напомнила мне недавнее прошлое, когда наш, тогда еще начинающий батюшка о. Алексей служил в небольшом столичном храме, и из любопытства я несколько раз наведывался к нему. Там было все точно также — постные завтраки и пересказывание бабьих снов. Как-то раз я пришел к о. Алексею, чтобы он высказал мне свое мнение церковного человека по поводу одного моего странного сна, мысли о котором долго не давали мне покоя. Я понимал, что в этой ситуации ничем не отличаюсь от малахольных баб, пересказывающих «святые» сны, ничем не умнее их, но все же мне было ужасно любопытно услышать, как именно он, о. Алексей, его истолкует.

А сон был такой. Мне приснилось, что ко мне пришел некий священник, суровый, бородатый. Я завел с ним что-то вроде дискуссии: вот, мол, уже многие из моих близких, знакомых окрестились, но как насчет меня самого — могу ли я пойти окреститься, если я неверующий? Я бы, пожалуй, окрестился, но мне неприятно лгать, когда меня спросят о вере. В общем, развивал эту мысль, так и эдак выворачивал. Священник все молчал, а потом как бы в ответ на все мои умствования вдруг стал совершать надо мной таинство крещения — поливать водой, читать молитву и все такое. Я почувствовал себя окрещенным. Во сне я даже как положено осенил себя крестным знамением. И, словно в подтверждение основательности произошедшего, откуда-то свыше мне было сообщено, почему пальцы (персты) складываются таким, а не иным способом. Я увидел (или, точнее, мне было явлено) ладонь самого Христа, пробитую гвоздем и персты Иисуса, сведенные судорогой, сложены именно таким способом. Значит, пальцы, так как их складывают, чтобы перекреститься, есть точная имитация судороги, когда ладонь пробивают гвоздем? Помню, я тогда еще в самом сне удивился реальности совершившегося факта, а так же тому, что все это произошло во сне: что же это получается, теперь я вроде как действительно крещен, — и крещен особым, самым основательным образом — самим Святым Духом? Если верить богословской литературе, даже святые отцы рассматривают сны либо как дьявольское наваждение, либо как прямое вмешательство Бога. Не говоря уж о примерах из Библии. Стало быть, если это было не наваждение, я действительно крещен во сне? Ведь для Церкви сон — та же реальность… А, с другой стороны, если я крещен во сне, то с какой стати мне такая честь?

Все это я по порядку изложил о. Алексею. Я думал, он вникнет, станет расспрашивать меня о подробностях моего странного сновидения, но о. Алексей, бывший инженер, не придал сну никакого значения и без колебаний объяснил все с самых что ни на есть естественнонаучных, даже банальных позиций. Ерунда, мол, все это, Серж. Суемыслие. Мол, думал ты накануне об этом — вот оно и приснилось. Только и всего. Прибавил только: «А окрестить тебя, дружочек, действительно давно пора…»

О. Алексей уже откушал у себя на втором этаже и, хотя служба была еще не скоро, спустился в свою служебную комнатенку, где обычно готовился к службе. Теперь он, в полуоблачении, сидел и, прищурясь, смотрел телевизор. Я поцеловал его руку, он кивнул, я присел на соседний стул.

Шли новости. Навстречу выборам. Государственный совет призывал народ к сознательности. Конфликты между отдельными ветвями власти имелись, но незначительные, и военные наконец объявили, что готовы повсеместно гарантировать нейтралитет и условия для свободных выборов. Об этом заверял в частности наш горе-генералиссимус Сева.

— Глядите-ка, батюшка, у него и сейчас на лбу шишка от вашего щелчка! — весело сказал я для затравки разговора, давая понять о. Алексею, что уже в курсе последних событий. — Всего-то, оказывается, и хлопот! Что значит вмешательство свыше!

— А что ж, — усмехнулся о. Алексей, — прикажешь что ли из-за этого Москву с иконами обходить? Много чести.

— А что Папа? — спросил я. — Как он теперь — простит нашего маршала?

— Конечно, простит. Уже простил. Он, слава Богу, к заповедям Христовым теперь ревнив стал.

— Это почему же? — не утерпев, поинтересовался я. — Неужто последнее покушение так повлияло?

О. Алексей пропустил мой вопрос мимо ушей.

— Господь не оставит Папу без присмотра, — продолжал он. — Недаром приставил к нему этого доброго ангела… Рядом с ним теперь чистая кроткая душа. Папа будет держаться за нее, и его собственная душа потянется к чистоте. Это для него пример и опора. Своего рода оселок.

Я изумился его словам. Уж не Альгу ли он имеет в виду? Это ее, чистую и добрую, Господь приставил к Папе, чтобы умягчить его душу?

— Да и что было прощать-то? — продолжал о. Алексей. — Папа премного поумнел и научился управляться с мелким бесом. Ему ведь теперь не супротив бесенят, а супротив самого Сатаны надобно вооружаться!.. А ты, Серж, — вдруг строго прикрикнул он, — ты лучше за собой смотри! Как бы тебе самому с бесом не подружиться! — И не успел я опомниться, как он с размаху щелкнул меня костяшкой пальца по лбу. — Ты хорошенько подумай, о чем тебе со мной потолковать надобно! Брось суемыслие, да почаще молись и в храм ходи. Сатана он не дремлет! Сначала завертит, завертит, а потом — цап тебя! — и к себе за пазуху…

Он взял со стола нагрудный крест, поцеловал его и надел на себя. На этом наша беседа закончилась.

Таким образом и я вышел от о. Алексея, наставленный на ум, потирая на лбу шишку.

Мне действительно нужно было о чем с ним потолковать, но, странное дело, совсем не хотелось. Может, меня и правда завертел лукавый, а я и не заметил? Впрочем, я был уверен, что ничего дурного у меня в мыслях не было. Напротив, моя мечта о «прощальной улыбке» была возвышенной и кроткой. Я отнюдь не собирался тайно грешить, отнюдь не планировал супружескую измену. Никакого блуда я вообще не допускал. Все мыслилось мне совершенно по-другому и религиозная сторона дела, честно говоря, волновала меня в настоящий момент меньше всего. Если уж рассуждать о церковных догматах, то я не нарушал никаких установлений, а, пожалуй, даже двигался в направлении праведности. Несколько лет назад, в пору моей горячей увлеченности соблюдением религиозных правил, жена отказалась освятить наш гражданский брак в церкви. Ей казалось нелепой ситуация: венчаться после того как мы давным-давно были мужем и женой. «Браки совершаются на небесах», — говорила Наташа. Странно, но обычно строгий и дотошный в таких вопросах о. Алексей не настаивал и не напоминал. Я же надеялся, что все решится само собой. Главное, чтобы по-человечески. В глубине души я с грустью сознавал, что такой, как я есть, я Наташе не нужен. У нее давно образовалась своя отдельная жизнь, которая, как я видел, была ей дороже меня — со всеми моими проектами вместе взятыми. Обидно и горько, но как говорится против рожна не попрешь… Впрочем, это такие тонкие материи, что невозможно было подобрать слова, исповедоваться сколько-нибудь внятно — даже перед самим собой. Не говоря уж о взыскательном о. Алексее.

Выйдя от него, я решил для самоуспокоения (именно так!) зайти в церковь пока не началась служба, иначе пришлось бы отстоять ее всю. Я переложил пальто с одной руки на другую и шагнул в сумрачное сводчатое пространство, похожее на катакомбы первых христиан и озарявшееся немногими свечами и лампадами. Нужно было сделать три или четыре шага вниз по ступеням. Уж я-то, автор всего проекта, достоверно знал, что этот маленький храм на Ключах (как и другие — большие и малые храмы внутри Москвы) был возведен одновременно с самим комплексом с применением самых новейших технологий и материалов, но у меня было такое ощущение, что этим намоленым камням сотни лет, что от древности они вросли глубоко в землю и что благовонный запах воска и ладана повис под их сводами еще во времена приснопамятного Московского царства.

Внутри было почти безлюдно. Лики святых разом скрестили на мне взгляды. На пороге я слегка поклонился, перекрестился, потом сделал несколько шагов по направлению к затворенным царским вратам и иконостасу и тут заметил за колонной женскую фигуру. Это была Альга. Я сразу ее узнал и подумал: вот так случай — Альга тоже в храме. Пришел в храм и встретил Альгу. Казалось бы ничего особенного, чему тут удивляться? Однако я удивился.

Альга оглянулась и сдержано кивнула. Она была в красном шелковом платке и в окружении мерцающих свечей, икон, поблескивавших в золотых и серебряных окладах, смотрелась так естественно, словно сошла с портрета скрупулезного художника — реалиста. Мне даже не пришло в голову спросить: «Что ты здесь делаешь?» То, что я слышал о ней и о Папе от доктора — что она едва ли не секс-агент и так далее — казалось сейчас совершеннейшим вздором.

Минут пять мы постояли перед иконами. Перекрестившись, я ощутил что-то вроде прилива энергии и почувствовал, что именно теперь способен додумать до конца мысль об искренности и реальности моих отношений с Богом. Я мог путаться в догматике, толковании обрядов, таинств, нравственных установлений, но я не хотел ошибаться в отношении того, верю ли я в конце концов или нет! Не то как раз окажется, что бесы меня и впрямь завертели да и — цап! — за пазуху.

Нет нет! То, что о. Алексей обидно называл суемыслием, таковым не являлось! И мои религиозные размышления не были праздными! Сейчас я бы мог это хорошо ему объяснить.

Церковь быстро наполнялась прихожанами. Вот-вот должен был появиться о. Алексей. Тут Альга повернулась и направилась к выходу. И я машинально последовал за ней. Выйдя из храма, она остановилась и спокойно взглянула мне в глаза, словно ждала, что я скажу.

— А я только что заходил к о. Алексею, — сказал я и невольно потрогал кончиками пальцев лоб. — Он посоветовал мне почаще бывать в церкви… — Она молчала и по-прежнему спокойно смотрела мне в глаза. И как такой взгляд может действовать на Папу прямо противоположным образом, разжигать в нем какие-то непотребные чувства?!

Она медленно пошла вдоль аллеи, а я за ней.

— А знаешь, — вдруг признался я, нагоняя ее, — я сейчас размышлял о том, верю я в Бога или нет. — И сам улыбнулся этим своим словам.

— Конечно, Серж, вы верите, — серьезно сказала она.

Альга до сих пор упорно говорила мне «вы».

— Почему ты так считаешь?

— Потому что… кто об этом хотя бы размышляет, тот и верит, — она пожала плечами, затем сняла с головы красную шелковую косынку, сложила и спрятала в небольшой кожаный рюкзак, который носила за плечом.

— Действительно! — воскликнул я, поразившись божественной ясности ее суждения. — Именно так!

Как метко она это подметила! И правда, дело совсем не в том, сомневаюсь ли я в существовании Бога. Даже если и сомневаюсь, даже если просто не знаю, есть Он или нет Его, — это уже прямое свидетельство того, что во мне живет частичка веры. Это мой разум может выкидывать номера, жонглировать понятиями, плести логические махинации. В конечном счете разум все подвергает сомнению и никогда не даст последнего вывода. Даже собственное существование для разума — сомнительно. Последний довод всегда остается за верой.

Мы остановились. Если Альга и ощущала какую-то неловкость оттого, что я заговорил с ней на подобную тему, я не замечал этого. Я был увлечен своими мыслями. Меня переполняла потребность как-то объяснить ей, что происходит у меня в душе. Сейчас никто не обсуждает вечные вопросы. Это даже считается признаком дурного тона. А может, в этом сказывается своеобразное табу — страх перед огромностью этих понятий. В лучшем случае люди решаются заговорить об этом со священником, а в худшем — с психологами или даже психиатрами. Стоит лишь заговорить об этом — ну вот, опять постился в философию!

— Ты знаешь, — горячо продолжал я, бессознательно беря Альгу за руку, — я чувствую, что во мне что-то совершается. Мне кажется, еще есть надежда, что в моей душе все уложиться в спокойном и прекрасном порядке…

Как жаль, что я не мог ей рассказать всего! Ведь она была лучшей подругой Майи… Нет, нельзя было даже намекнуть на свою мечту, на «прощальную улыбку». Я мог только ходить вокруг да около.

— Знаешь, Альга… — пробормотал я, но снова сбился и еще крепче сжал ее руку. Наверное, ей показалось, что я не в себе. — Вот что я хотел сказать, — быстро заговорил я, боясь упустить нить, — я ведь действительно иногда становился очень верующим человеком и молился отчаянно и искренно! Когда Александр был совсем маленьким, тяжело болел, температурил, задыхался в жару, меня охватывал такой ужас, что он может умереть, что я по сто раз твердил «Отче наш…» И когда Наташа болела, и отец с матерью. В такие моменты все проясняется с ужасающей простотой! Бывало и так — на один день сделался истово верующим, а завтра — опять неверующий… — Я неловко улыбнулся. — Лет пять тому назад, как раз перед тем, как началась эта эпопея с проектом, маленький Александр подошел ко мне в слезах. Оказывается, ему кто-то объяснил, что папа с мамой, то есть я и Наташа, как некрещеные, не попадем в рай, где будут все наши и он, Александр, в том числе. Его потрясло не то что мы не попадем в рай, а ужас разлуки. Чтобы не огорчать малыша, я пообещал креститься. О. Алексей окрестил меня по-свойски, по-дружески, прямо на дому, ни о чем не спрашивая. «Господи, я ж неверующий, ей-Богу!» — честно признался я нашему батюшке. «Не тебе, дураку, судить об этом! — последовал естественно ответ. — Ты очень даже верующий…» Я крестился, можно сказать, только ради Александра. Или вот еще, — продолжал я. — Когда мне впервые привиделась Москва, и меня буквально качало от упоения этой идеей, я тоже без конца повторял «Господи, Господи!..», как будто он предстал предо мной в полной своей силе и славе… Не говорю уж о том, что я чувствую его близость, когда предаюсь размышлениям о собственной смерти и отваживаюсь вообразить себе этот неизбежный момент. Это очень трудно и страшно. Кажется, не хватает дыхания и ты обречено бьешься в тесной могиле. Потом, будто открывается какая-то дверка, и сердце обрывается в бесконечную пустоту. Вот эта пустота еще страшнее небытие, страшнее замурованности могилы. Там бездна. Эта черная бездна, словно верховное и всесильное существо, ждет тебя. Готова принять тебя!.. Может это и есть ужас перед Господом, один шаг до веры?

Как ни странно, Альга слушала меня с большим вниманием и даже не отнимала руки. Как будто смирилась с тем, что должна выслушать меня, дать выговориться до конца. Но я-то знал, что до конца — о Майе — у меня все равно не хватит духу… Я вечно балансировал на грани.

— К чему я все это говорю?.. — пробормотал я. — Ах да!.. Так вот. Только в критические моменты я становился верующим и мои молитвы были действительно молитвами. Если уж молиться, то, по-моему, нужно молиться так, как однажды молился мой Александр…

И я рассказал ей, как горячо и удивительно молился сын о спасении своего Братца Кролика и других игрушек, приговоренных Косточкой к казни.

— Иногда, — продолжал я, — разговоры о религии и вере мне и самому кажутся странными, нелепыми. Даже до неприличия манерными, лицемерными. В них всегда есть что-то праздное, натянутое. Совсем не то, что, к примеру, у Федора Михалыча — страстные, насущные поиски высшей истины. Я вот даже сам с собой заговариваю о чем-нибудь подобном, словно тут же ловлю себя на том, что представляюсь и ломаюсь. Или еще хуже — умствую. Но ведь я вовсе не представляюсь… А иногда мне кажется, что в самой мысли о Боге есть что-то навязанное извне, а самой религии, может быть, уж давно не существует. Что от нее остались рожки да ножки. И я вынужден в этом копаться. Но ведь и эти рожки да ножки кому-то нужны, раз мы никак не оставляем поисков! А?.. Странно. Тут какая-то раздвоенность. С одной стороны, с точки зрения современного человека, сам предмет давно утратил всякую значимость. Идея окончательно увяла, истрепалась, загнила и рассыпалась в прах. С другой стороны, я отдаю себе отчет, что нет-нет, а меня тянет об этом поговорить, поразмышлять. Пусть это чистая рефлексия, пусть так. Однако это присутствует в моей жизни. Что-то не дает мне успокоиться. Никакие слова, никакие «окончательные» схемы и решения не бывают окончательными. Однажды, например, я твердо сказал себе: я не верю ни в Бога, ни в бессмертие. Не верю, потому что ничего об этом не знаю. Но что же тогда происходит у меня в душе? Кажется, я с самого раннего детства чувствую в себе что-то вроде надежды, такой надежды, какую, говорят, испытывает приговоренный к смерти: дескать, ничего, еще произойдет, успеет произойти какое-то чудо, откроется дверка. Надеется до последнего. Пока не затянется петля, пока не упадет топор… Говорят также, что такая мысль есть чисто психологический феномен, который удерживает человека от безумия, беснования, отчаяния. Но что такое — психологический феномен?!.. Как бы там ни было, со мной происходит то же самое. Кроме того, в моем случае, как будто еще есть, есть время. Вот в этом, пожалуй, и состоит вся моя вера, то прибывающая, то убывающая: в конце концов я сам найду, открою нечто такое, что объяснит мне все, заменит бессмертие, даже Бога… С этим ощущением я работал над проектом Москвы… Ты понимаешь меня? — беспокойно воскликнул я.

— Я понимаю, — кивала Альга, — понимаю.

— Но все-таки не с этими мыслями я входил сейчас в церковь, — со вздохом признался я… — Ведь жизнь состоит не из одних героических озарений и предсмертных агоний. А моя жизнь до сих пор лишена чего-то такого, что могло примирить меня с ней, внести в нее свет, полноту… — (Слово «любовь» я, естественно, не смел произнести вслух). — А теперь у меня вдруг появилась надежда на такое просветление. С тех пор как она, эта надежда, появилась, я чувствую себя счастливым. Еще не знаю, что из этого выйдет, но, кажется, теперь я понял, что именно может дать мне покой и уверенность во всей остальной жизни — жизни между мгновениями ужаса и вдохновения. Вот тогда, наверное, меня можно будет назвать верующим человеком…

Я продолжал держать ее за руку. Мне показалось, что Альга чуть-чуть покраснела. Эка куда меня занесло!.. Я спохватился, что ни с того, ни с сего обрушил на девушку душевные излияния, с которыми собирался явиться совсем в другом месте и перед другой девушкой. С какой стати Альга должна была все это выслушивать! Я должен был сказать это Майе. Чего доброго Альга могла принять их на свой счет, подумать, что я подобным замысловатым образом подбирался к тому, чтобы объясниться в любви ей. Боже, как нелепо и как глупо все оборачивалось!

Я поспешно выпустил ее руку. Пока я подыскивал слова, чтобы развеять невольную двусмысленность, Альга спокойно кивнула:

— Я все понимаю, Серж. И очень рада за вас.

Я почувствовал, что она действительно все поняла правильно и не жалел о своих откровениях. Но какая, однако, у нее способность понимать! Недаром Майя так любила свою подругу. Удивительная девушка!

— А ты, Альга, — спросил я, — о чем ты сегодня молилась в храме?

— Что? — рассеянно переспросила она, словно переключившись на другие мысли. — О чем я молилась?

— Там, в церкви, я тебе помешал Не предполагал, что ты такая религиозная девушка. Так о чем, если не секрет?

— Не знаю, я об этом не думала.

— Как? Пришла же ты в церковь! Я видел, как ты смотрела на образа — как будто разговаривала с ними.

Альга зябко повела плечами и оглянулась, словно ей сделалось неуютно стоять посреди аллеи.

— Хорошо бы выпить кофе с молоком, — с неожиданной энергичностью предложила она. — Зайдем в кафе? — и, не дожидаясь ответа, зашагала через улицу к стеклянной двери маленького бара.

Я пожал плечами и снова последовал за ней.

Она уселась в дальний уголок, а я порылся в карманах, выскреб мелочь, которой едва хватило на чашку кофе и пару пирожных. Поставив кофе и пирожные перед девушкой, я повторил свой вопрос.

— Вообще-то я приходила по делу, — сказала Альга. — Мне нужно было посоветоваться. Я была у батюшки раньше вас, чтобы поговорить… Поговорить о маршале и о Папе.

Сначала она заглянула к попадье Марине, но та настоятельно посоветовала ей обратиться к самому о. Алексею.

— Да, забавная история, — улыбнулся я. — Папе, наверное, пришлось поволноваться.

— Очень забавная, — тихо проговорила Альга. — Он его хочет убить.

— Кто кого хочет убить? С чего ты взяла?

— Вы и сами знаете, Серж, Папа не прощает таких вещей. Может быть, батюшке удастся смягчить его. Иногда ему удается повлиять на Папу.

— Ну конечно. Я тоже говорил об этом с о. Алексеем. Он повлиял. Батюшка заверил меня, что все обойдется. Папа всех простил. Мне даже показалось, что батюшка намекал, что это ты, Альга, действуешь на него благотворно. Ты — его добрый ангел…

Я хотел пошутить, по дружески, а ляпнул несуразное. Ляпнул, а потом подумал, что, может быть, это обидит Альгу. Я явно лез не в свое дело.

Но Альга ничуть не обиделась. Напротив, охотно объяснила, что и правда находилась около Папы несколько дней после покушения. На этот раз все обошлось без особых последствий. Папа в порядке, но ему нужно было отлежаться и он очень просил, чтобы она побыла рядом. При этом дал понять, что будет вести себя абсолютно корректно. Не могла же она отказать в такой ситуации, верно? Нет, не могла, и плевать ей на все сплетни!

— Правильно, — поддержал я ее.

— Он почти успокоился, — продолжала Альга, — но история с маршалом привела его в бешенство. Хотя внешне он держится абсолютно спокойно. Никаких эмоций. Это-то меня, Серж, больше всего и пугает — его спокойствие.

Я задумчиво покачал головой.

— Но наш маршал, он-то что себе думал! Что за вольности с Папой!

— Да он тут не при чем, — сказала Альга, подняв на меня свои изумрудные глаза.

— Как так не при чем?! — воскликнул я. — Ничего себе не при чем!

— Но это действительно так, — вздохнула она. — То есть так выходит…

Альга была рядом с Папой, когда все это происходило.

Шифрованные личным кодом сообщения от маршала приходили по факсу. Их нельзя было назвать иначе, как ультиматумами. Маршал заявлял, что отныне готов играть в одной команде с Папой только в там случае, если его произведут в генералиссимусы и сделают в официальной иерархии вторым человеком после Феди Голенищева. Мол, только в этом случае Папа может считать, что ситуация находится под контролем. Тон депеш был самый напыщенный и вызывающе дерзкий. К тому же они содержали эмоциональные пассажи весьма сомнительного свойства. В такой надменный, отчасти даже ребяческий тон взрослый человек может впасть разве что когда его действительно обуревает бес тщеславия и он утрачивает чувство реальности.

— Он мне показывал эти послания, — сказала Альга.

«Как он, однако, тебе доверяет», — чуть не вырвалось у меня.

— Мне это ни к чему, — словно прочитав мои мысли, продолжала Альга. — Я в этом мало что смыслю и, к тому же, совершенно неподходящий для этого человек. Но Папе вдруг взбрело в голову, что я должна сделаться его доверенным лицом. Не знаю, зачем ему это нужно, что с ним сделалось.

— Он-то, я думаю, это хорошо знает, — сказал я без тени иронии.

Я испытывал к девушке что-то вроде сочувствия.

— Едва мы остаемся с ним наедине, — вздохнула она, — у него ужасно развязывается язык. «Я в тебя верю, верю больше, чем самому себе». Он словно шутит. «Мне необходимо знать твое мнение».

— Почему бы и нет? Ты мудрая девушка.

— Да ведь вам тоже почему-то захотелось поделиться со мной своими мыслями, — тихо напомнила она.

— Да, это так, — смутился я.

— Маршал все-таки наломал дров, — сказал я немного погодя, — но с чего ты взяла, что Папа затаил против него смертельную обиду?

— Просто знаю и все. Понимаете?.. Знаю!

В голосе молоденькой девушки звучала убежденность, проницательность умной и опытной женщины. Нешуточная тревога, также звучавшая в ее голосе, развеяла остатки моих сомнений. Я тоже забеспокоился.

— Да, это возможно… — пробормотал я.

Эта история спровоцировала самые опасные последствия. Я и сам замечал, что вокруг Москвы становится все неспокойнее.

— Значит, ты рассказала батюшке о настроениях Папы… Что же наш отец Алексей? Почему он так уверен, что маршалу нечего опасаться?

Альга едва уловимо двинула темными бровями, как будто засомневалась, пойму ли я ее.

— Я беспокоюсь за Папу, — объяснил я. — Но, главное, конечно, я беспокоюсь за нашего бравого маршала. А особенно, за его семейство — за боевую подругу Лидию и их сорванцов двойняшек Гаррика и Славика. Страшно подумать, если Папа…

— Вы знаете, Серж, — прервала меня Альга, — оказывается, что как раз из-за них, из-за этих «сорванцов» как вы говорите, все и произошло.

— Из-за Гаррика и Славика? Из-за детей?!

— Ну да, из-за детей, — кивнула девушка и пересказала мне разговор с о. Алексеем.

Открывались удивительные обстоятельства.

После того как она поделилась с батюшкой опасениями насчет зловещих настроений Папы и попросила по возможности повлиять на Папу, чтобы тот не на словах, а на деле отказался от мести, батюшка впал в долгую задумчивость. Затем принялся с необычной для него деликатностью и мягкостью расспрашивать Альгу о ее отношениях с Папой. Она рассказала все, что только что рассказала мне. Тогда батюшка сказал:

— Я со своей стороны конечно приму все меры. Снова приступлю к нему с самыми настойчивыми увещеваниями. Но, пожалуй, ты, дитя мое, сможешь сделать гораздо больше, воздействовать на Папу гораздо убедительнее…

— Каким это образом, батюшка? — спросила Альга.

Неужели он намекал на ее женские прелести? Нет, об этом не могло быть и речи.

— Это правильно, правильно! — горячо поддержала мужа попадья Марина, которая присутствовала при разговоре. — Это очень мудро!

— Цыц, матушка, не егози! — строго прикрикнул на нее о. Алексей и снова погрузился в задумчивость.

Потом сказал:

— Видно, придется согрешить, нарушить тайну исповеди. Впрочем это не совсем исповедь. Маршал приходил ко мне, я говорил с ним… — объяснил он, все еще находясь в большом сомнении.

— Помоги, батюшка! Я буду за тебя молиться, миленький! — снова не утерпела попадья. — Бог за доброе не осудит.

— Кто знает, матушка, — улыбнулся о. Алексей, нежно глядя на жену, — может быть, и не осудит. Во всяком случае я вижу, что Господь слишком добр к таким трещеткам, как ты…

После чего он рассказал им обеим о том, в чем признался ему маршал Сева.

Во-первых, маршал просил прощения совершенно искренне. Во-вторых, хотя и раскаялся, но все-таки не решился признаться Папе в истинных обстоятельствах произошедшего. Беднягу мучил жесточайший стыд. Дело в том, что маршал Сева даже не помышлял, чтобы требовать себе этого проклятого «генералиссимуса». Он был целиком поглощен ревностным исполнением своих обязанностей. В частности, принимал меры, чтобы в связи с переходным периодом по его ведомству не возникло никаких отказов: проводил одно важное совещание за другим, связывался с отдаленными военным округами и штабами, консультировался с заместителями и, наконец, анализируя поступающую информацию, готовил на следующий день соответствующий отчет Феде Голенищеву и Папе… Пока он буквально сбивался с ног от усердия, его отпрыски, двойняшки Гаррик и Славик, забрались в отцовский кабинет и, воспользовавшись его отсутствием, принялись развлекаться с служебной связью. Очевидно, им заранее были известны личный шифровальный код маршала, а также номера абонентов в сети спецсвязи. Они-то и отправили Папе и Феде Голенищеву известный вопиющий ультиматум, а затем, когда от Папы и Феди стали приходить недоуменные запросы, отвечали в резкой, грубой форме. В общем, когда ничего не подозревающий отец обнаружил в своем персональном компьютере копии возмутительных посланий (а также без труда выяснил их происхождение), его едва не хватил удар. Вдобавок, ошельмованному отцу доложили, что к нему собирается явиться сам Папа, который, как известно, еще толком не оправился от контузии и находился в довольно нестабильном психическом состоянии. Первой мыслью злополучного «генералиссимуса» было пустить себе пулю в лоб. Однако тревога за судьбы Отечества, а также беспокойство за близких, удержали его от отчаянного шага, и он сам рванулся навстречу Папе. Перед этим, правда, он успел хорошенько выдрать обоих маленьких негодяев и пригрозил, что немедленно сдаст их в самый суровый интернат. Ему было невыносимо стыдно признаваться, что всему виной его собственные детки, и, представ перед Папой, он принял вину на себя, объяснив все своим крайним переутомлением и даже временным затмением разума.

— Делай со мной что хочешь, — заявил поседевший в одночасье маршал. — Я приму отставку в любой форме! И вообще, готов искупить любой ценой… — И вложил в руку Папе пистолет с взведенным курком. Папа задумчиво повертел пистолет в руке, а затем, сняв с боевого взвода и аккуратно поставив на предохранитель, вернул маршалу.

— Выспись, Сева, — мрачно посоветовал он, — а там видно будет.

Альге Папа цинично признался, что по его мнению, дескать, для всех было бы славно, в том числе для маршальского семейства, если бы неуравновешенный солдафон, от которого и впредь можно ждать любых сюрпризов, ушел из жизни при каких-нибудь случайных, но вполне гуманных и достойных обстоятельствах. Так, чтобы и не ставить под удар общее дело и, учитывая прошлые заслуги маршала, чтобы его вдова и детишки были сполна обеспечены персональной пенсией и различными компенсациями.

— Что же посоветовал тебе отец Алексей? — спросил я, содрогаясь от услышанного, но стараясь уверить себя, что эта беда как-нибудь обойдет нас стороной.

— Он считает, что мне нужно рассказать обо всем Папе. Причем по секрету от маршала. Объяснить, пока не поздно, как все было на самом деле. Рассказать об этом детском «баловстве» и о намерении маршала определить детей в Пансион, который Папа как раз решил завести в Деревне. Это должно особенно понравится Папе. И он, конечно, смягчится.

Я подумал, что это весьма логично.

Кстати, о детском Пансионе в Деревне. Несмотря на то, что с кончиной престарелого правителя наступила горячая пора, Пансион не был забыт, и своего распоряжения о его организации Папа не отменял. Напротив, и в траурную неделю в связи с похоронами правителя и когда приходил в себя после покушения, он следил за его исполнением. Переоборудование строений под новые нужды шло полным ходом — четко и аккуратно, как это у нас умеют, если Папа того потребует. Огорчать-то его никому не хотелось… Между прочим дядя Володя уже несколько раз приставал ко мне с тем, чтобы я согласился исполнять должность проектировщика и прораба. Но мне это было совершенно неинтересно.

Каникулы в городском колледже, где учились наши дети, подходили к концу и Папа распорядился, чтобы к началу учебы необходимые приготовления в Деревне были закончены, и занятия начались в срок… Было одно обстоятельство, огорчавшее Папу. Никто из наших не спешил разделить идею о помещении детей на постоянное жительство в Деревню. Лишь о. Алексей, который и прежде тяготился тем, что его чада вынуждены жить среди городской скверны и разврата, сразу распорядился отослать детишек на природу, не взирая на стенания своей матушки попадьи. Оно и дешевле выйдет, полагал он. Колебались супруги Толя и Анжелика Головины. Толстушке Анжелике, муж которой сутками пропадал на службе, в общем-то было бы даже удобнее, да и спокойнее, жить в Деревне рядом со своим Алешей. Но пока и она не решалась. Остальные под различными благовидными предлогами и вовсе отказывались. Что касается меня, то я решительно возражал, чтобы отпускать Александра от себя. Наташа, кстати, была за Пансион, что и понятно — из солидарности с Мамой, хотя сама мотивировала это тем, что в квартире у нас идет ремонт, что нас по целым дням не бывает дома, и вообще ребенку будет лучше на природе, но я категорически стоял на своем и выдерживал все наскоки. Если уж на то пошло, за Александром прекрасно присматривали наши старички, а в Деревню мы и так выезжали почти каждые выходные. Я еще не забыл, что Косточка настроен против Александра, и, естественно, не хотел, чтобы тот третировал моего сына. Таким образом, обещание Мамы, данное маленькой Зизи и Косточке, что в Деревне соберется вся их прежняя школьная компания, пока повисло в воздухе. И вот теперь в числе маленьких пансионеров наметилось существенное пополнение. Гаррик и Славик должны быть сосланы за свое «баловство» в Деревню.

— Как вы думаете, Серж, — спросила Альга, — это действительно смягчит Папу?

— Не знаю. Но думаю, зависит оттого, как ты с ним поговоришь… Я бы на твоем месте, — не утерпев, прибавил я, — прежде посоветовался с Мамой.

Я произнес это как можно внушительнее и серьезнее, и, конечно, для того, чтобы соблюсти наши внутрисемейные интересы. По крайней мере мне казалось, что мой долг — занять соответствующую «нравственную» позицию. Лично я против Альги ничего не имел. Скорее даже с самого начала питал к ней симпатию.

— Мне — советоваться с Мамой? Зачем вы это сказали, Серж? — тихо проговорила девушка, покачав головой. — Ведь вы знаете, как ко мне относится Мама…

Честное слово, мне вовсе не хотелось ее обижать.

— Прости! Я ничего такого не имел в виду, — с сожалением пробормотал я, чувствуя, что мое сожаление еще больше усугубляет неловкость.

— Глупости, — вдруг улыбнулась она, и в ее глазах засветилось неожиданное лукавство. — Я, пожалуй, все же попробую с ней посоветоваться. Через Майю, конечно.

— Между прочим, — обрадовался я, поднимаясь с места, — я как раз собирался заглянуть к Майе, поглядеть, как она устроилась на новом месте. Может, отправимся вместе? Все и обсудим…

— Нет-нет! — поспешно возразила Альга. — Вы уж один. Я зайду к ней как-нибудь потом.

— Ну как хочешь, — вздохнул я. — Тогда пока.

— До свидания.

И я вышел из бара. Все это было весьма странным. Мне снова полезло в голову то, что рассказывал об Альге доктор. Интересно, что бы сейчас он сказал о ней?

3

Наконец-то. Вот он мой любимый Западный Луч! Я поднялся на площадку третьего уровня и запрокинул голову. Высоко вверх летели сверкающие на солнце стекла широких окон. Нежно золотился фасад, отделанный светлой бронзой. Я, конечно, не мог разглядеть снизу окна Майи, но, приложив руку козырьком ко лбу, долго всматривался туда, где здание суживалось и виднелась тонкая декоративная балюстрада. Там и находился чудесный сорок девятый этаж.

Я сунул в щель замка карточку пропуска и, войдя, оказался в просторном холле. Сбоку за небольшим окошком помещалась комната службы безопасности. Молодой востроглазый вахтер тут же вышел и услужливо бросился ко мне. Кажется, он опознал мою личность, и поинтересовался, не нужно ли меня проводить. Я покачал головой, но он все-таки проводил меня до лифта, вызвал его и подождал, пока я войду в кабину. Когда двери задвигались, я увидел, что вахтер даже слегка поклонился. Эти ребята чрезвычайно дорожили своими местами и сами вымуштовывали себя до раболепия. Апартаменты в Западном Луче снимали в основном сливки культурной среды — продюсеры, менеджеры, художники, артисты, певцы. С таким контингентом не соскучишься, а главное, этот контингент относительно приветлив и щедр — как душевно, так и в смысле чаевых.

Зеркальный лифт понесся вверх с сумасшедшей скоростью, но разгонялся необычайно плавно. Я смотрел, как мигают разноцветные сенсорные кнопки этажей и поймал себя на мысли, что радуюсь, словно ребенок, когда выпадает случай прокатиться повыше. Сквозь зеркальные стекла мелькали холлы этажей, некоторые из них были задрапированы яркими коврами, а другие сплошь озеленены.

Едва я ступил из лифта в холл сорок девятого этажа, как увидел Майю. Она вышла мне навстречу и стояла, прислонившись плечом к дверному косяку на пороге своих новых апартаментов. Стало быть, услужливые ребята снизу уже успели доложить от моем приходе. На ней были длинный ангорский свитер, узкие серые брюки и синие туфельки.

Мне хотелось все здесь рассмотреть подробно и неторопливо — начиная с продолговатого овального холла, стены которого были заделаны пластиком цвета яичного желтка и в ярком освещении многочисленный светильников приобретали веселый солнечный оттенок. Здесь тоже было изобилие декоративной зелени, распределенной каким-то особым образом, создающим впечатление просторной летней беседки. Мне бросились в глаза густые, похожие на виноградные лозы, ветви вечнозеленого растения, поднимавшиеся к самому потолку. В простенках виднелись пластиковые светильники в виде фигурок зверей, словно вылепленные из сияющего воска.

Увидев меня, Майя едва махнула мне рукой и исчезла в глубине апартаментов. Я торопливо прошел через холл, перешагнул порог ее «гнездышка». Из глубины помещения долетало эхо ее каблучков. Я быстро пошел наугад через пространство, искусно разделенное перегородками. Здесь еще не было никакой мебели. Стены — очень светлые, меняющего по гамме кремового оттенка, полы — тоже солнечно — светлые, ясеневые. Еще сильно ощущались не выветрившиеся запахи отделочных материалов — лаков, красок, шпаклевок и грунтовок, но они не раздражали, а были даже по-своему вкусны и свежи.

Не успел я понять, что и где должно было располагаться, как уже оказался на кухне. В отличие от других абсолютно пустых помещений, кухня была полностью укомплектована. Посреди красовалась керамическая жаровня с мощной медной вытяжкой…

Майи и здесь не было. Я обогнул жаровню, в которой едва тлели натуральные угли, направился дальше — на небольшую застекленную лоджию. Через стеклянную дверь я попал на открытую смотровую площадку.

Майя стояла облокотившись на массивный мраморный парапет.

В первый момент меня поразило пространство, в котором я очутился, и я не сразу сообразил, в чем тут дело. Был полдень, и с высоты сорок девятого этажа я, естественно, ожидал увидеть громадную, захватывающую дух панораму Города. Можайское шоссе, Москва-реку, заснеженные пригородные леса. Но ничего этого не было. То есть вообще ничего. Все куда-то пропало. Непосредственно за парапетом начиналось матовое, молочно-белое пространство. Без намека на какие-либо очертания или неравномерности. До того неопределенная, белая и неизмеримая пустота, что зарябило в глазах. Такое впечатление, что пространство вообще перестало существовать, и мы погрузились в небытие. Только минуту спустя я понял что к чему. Это был обыкновенный туман. Или, вернее, сплошное облако, накрывшее Москву и Западный Луч, пока я поднимался наверх.

Погода начала отсыревать еще несколько дней назад, температура ползла к нулю, и стали низкие облака сбиваться в кучу. Находясь внутри Москвы, на ее нижних уровнях, где сияло искусственное освещение, пронзительное, словно в ясный солнечный полдень, я напрочь забыл о том, что происходит снаружи, и таким образом, поднявшись наверх и оказавшись на свежем воздухе в самой гуще сырого тумана и молочных облаков, был застигнут врасплох и введен в заблуждение оптической иллюзией.

— Где ж наша родная авиация? — пошутил я, вглядываясь в пелену. — Хорошо бы немножко разогнать этот кисель! О чем думает Федя Голенищев со своим предвыборным штабом! Каких-нибудь несколько центнеров серебра в агитационных целях. Кстати, и народу было бы веселее митинговать при солнышке.

— А мне нравится этот туман, — вполголоса проговорила Майя. — Как будто вообще ничего нет…

«Пусть так. Действительно. Только ты и я», — мысленно добавил я, радуясь, вернее, наслаждаясь ее обществом и нашей иллюзорной изолированностью от всего мира. Если бы только этот миг длился подольше!

Однако я сразу заметил в поведении Майи какую-то несвойственную ей скованность. Девушка не то чтобы хмурилась или была не в духе, но двигалась как-то неловко и как будто избегала смотреть в глаза. А ведь она всегда была такой насмешливой, такой проказливой! Некоторое время мы постояли вглядываясь в туман. Не верилось, что перед нами разлеталось огромное пространство, а внизу разверзлась пропасть почти в две сотни метров. Иногда мерещилось, что в тумане мелькают птичьи крылья. Хотя маловероятно. В таком тумане птицы, наверное, не смогли бы ориентироваться. Мы продрогли, и Майя повела меня показывать апартаменты.

И снова, на этот раз неторопливо, мы прошли по еще пустым комнатам. Трудно было представить, какая тут будет обстановка. Что это — офис? Жилое помещение? А может быть, все-таки семейное гнездышко? Но Майя молчала, и я тоже прикусил язык. Я-то, конечно, мог мечтать о чем угодно, но… В общем, скованность овладела не только Майей. Я и сам зажался. Мы ходили по комнатам, отшатываясь друг от друга, словно одноименные магниты, а если в дверях или в коридоре нам случалось едва задеть друг друга, я ощущал внутреннюю дрожь. Причем эта дрожь не имела никакого отношения к томлению и уж, само собой, не являлась следствием любовной прелюдии. Все дело в этой нарастающей обоюдной неловкости. Не то что взять ее за руку, я не решался даже приблизиться.

«Пусть так, — решил я про себя, — а куда нам, собственно, торопиться?»

— Хочешь есть? — спросила Майя.

— Ужасно, — с готовностью кивнул я.

— Не знаю, — пробормотала она, — посмотрим чего там найдется…

Мы вернулись на кухню, и Майя с серьезным видом принялась перебирать в холодильнике какие-то продукты. Что-то уронила на пол, чертыхнувшись, подняла, бросила в мусорное ведро.

— Давай я тебе помогу, — вызвался я.

— Ну помоги, — хмыкнула она, поспешно отходя в другой угол кухни.

Пока я занял ее место перед холодильником и инспектировал его содержимое, Майя бесцельно слонялась по кухне, а потом двинулась к двери.

— Мне нужно позвонить, — сказала она.

В результате я остался хозяйничать на кухне в одиночестве. Я достал с полки бутылку красного вина, взял стакан, наполнил его на одну четверть и одним глотком влил в себя терпкое, чуть теплое «каберне».

И сразу мои мысли потекли в нужном направлении, а внутреннее напряжение заметно спало. Я принялся целенаправленно припоминать тот «первый случай», с которого, собственно, в моей душе и забрезжила мечта о «прощальной улыбке».

Странно подумать, но это случилось уже достаточно давно: еще прошлым летом.

Мы с Наташей выехали на выходные из Города навестить Александра, который вместе с нашими старичками гостил в Деревне. Был летний день, чудесный, длинный, жаркий. Папа в тот раз отсутствовал. Кажется, он уже тогда появлялся на природе лишь в том случае, если у Майи гостила Альга. Закономерность, конечно, была слишком явной, но все делали вид, что это просто совпадение. Меня всегда удивляла «слепота» Мамы на этот счет. Впрочем, если поразмыслить, то ничего удивительного в этом не было. Мама хорошо знала себе цену, сама была очень красивой женщиной, а главное, никогда бы не унизилась до мелочной ревности.

Мы купались и загорали, ели вишни, пили квас. Густая листва шелестела тяжело и сонно. Река была прозрачной и прохладной, а песочек желтым и горячим. Мы с женой не то чтобы были в ссоре, но, кажется, чрезвычайно друг друга раздражали. Что касается меня, то я давно понимал, что именно раздражало меня, но вот над тем, что раздражало мою жену как-то не задумывался. Были у жены две ключевые фразы: «я хочу наконец пожить по-человечески!» и — «я хочу, чтобы у меня было все, как у людей». Если смысл первой фразы от меня как-то ускользал, то «все, как у людей» означало конечно «как у Мамы». Как будто остальная и подавляющая часть нашего народонаселения процветала. Впрочем, я никогда не внушал жене, как надо жить. Особенно, с оглядкой на народонаселение. Да и ни к чему это было.

Конечно, все упиралось в деньги. Ведь я не был Папой! В начале нашей совместной жизни я перебивался незначительной проектной халтуркой (особняки, офисы и т. д.), перепадавшей от сановитых знакомых Мамы. К тому моменту я уже лелеял свою идею, но для ее материального воплощения требовались кое-какие вложения, поэтому почти половину гонораров от халтуры пришлось угрохать на покупку материалов для конкурсного макета, а также на мощный графический компьютер, необходимый для архитектурного моделирования. Согласен, мы не жировали, но ведь и не бедствовали! За исключением, пожалуй, короткого периода накануне того звездного дня, когда моя градостроительная идея была принята, и я получил первый большой аванс. К этому времени жена все чаще повторяла, что хочет «жить как люди». Аванса нам как раз хватило, чтобы успеть вбабахать его в первый этап «жизни по-человечески», а именно в грандиозный ремонт собственной квартиры, который волынился несколько лет. Даже те деньги, что приберегали на черный день, мы на радостях истратили — на приобретение царского столового сервиза на пятнадцать персон, с которым, якобы, было не стыдно принимать гостей. Сразу после этого наша нищета сделалась более чем реальной. Нарыв в наших отношениях как бы окончательно созрел. Созреть-то он созрел, но никак не прорывался.

Мама чрезвычайно сочувствовала моей жене и, как могла, пыталась помочь подруге. Сначала надавала денег в долг, а затем склонила к тому, что пришло, наконец, время пожить для себя, то есть сделаться деловой женщиной и самой зарабатывать приличные деньги. В конце концов она устроила Наташу на «приличную» работу в один из многочисленных общественных фондов, в которых сама вела бурную деятельность.

Но денег все равно катастрофически не хватало. Их пожирал нескончаемый ремонт и стремление жить «по-человечески». Правда, еще некоторое время я тоже добывал какие — то деньги, кое-что уходило на «идеи», но после того, как детальной проработкой проекта занялись другие люди, а Москва начала подниматься во всей красе, я погрузился в перманентное переживание счастья (ведь достиг же я, достиг!), и практическая сторона вопроса перестала меня занимать. Макет, остатки материалов и даже компьютер я отдал за ненадобностью в полное распоряжение Александру, а сам парил, как бабочка над цветком, вокруг своего воплощенного творения. На деньги я вообще махнул рукой, полагая, что и впрямь пришло время, чтобы Наташа попробовала устроить у себя «все, как у людей». Увы, ни ее приличной зарплаты, ни моих редких, хотя по началу и довольно весомых гонораров, выплачиваемых в соответствии с контрактом поэтапно, нам не хватало. Тем более что к этому времени мы совершили, естественно, не без помощи и советов Мамы, родственный обмен и съехались с нашими старичками в одну большую, но чрезвычайно запущенную квартиру. Я не возражал по той простой причине, что квартира находилась в непосредственной близости от Москвы. Москва была в прямой видимости — сразу за рекой… Само собой, за обмен пришлось доплачивать и, к тому же, ремонт после переезда вскипел с новой силой и размахом и продолжался поныне.

Затем, слава Богу, мне начали присуждать всяческие архитектурные и прочие премии, и жена не могла пожаловаться, что движение к идеалу «человеческой» жизни застыло на мертвой точке. Очередную крупную денежную премию я получил как раз в то лето. Жена тут же наняла штукатуров и плиточников, приобрела «вполне приличную» соболью шубу — практически такую же приличную, как у Мамы, и «почти задаром». Увы, оказалось, что для приличной жизни в настоящий летний сезон тоже были позарез нужны кое-какие вещички, и через три дня после покупки упомянутой шубы деньги совершенно иссякли. Наташа снова впала в глубокую депрессию. Питались мы на пенсию наших старичков, а также прикармливались в Деревне. Каждый новый день начинался с взаимных упреков, ими же и заканчивался. Конечно ей было нелегко. Мое же существование скрашивали, во-первых, Москва, которой я никогда не уставал любоваться, а во-вторых, смутные мысли о «прощальной улыбке». Последнее, кстати, можно было объяснить чисто физиологическими причинами. Грубо говоря, с «предстательной» точки зрения. В моменты душевной депрессии Наташа накладывала на супружеские ласки полный мораторий, который мне себе дороже было преодолевать, и я смиренно дожидался потепления. В этот раз мораторий бессрочно затягивался. В течении целого месяца я спал отдельно и кое-как обходился «соло». Кризис был налицо, и как никогда раньше я стал посматривать на сторону. На какой-то очередной презентации и последовавшем фуршете я даже нарочно познакомился с одной интеллигентной и одинокой женщиной. Мы улыбались друг другу, я взял ее руку. Женщина была несомненно красива. И не отводила взгляд. Мы вышли в теплую июльскую ночь и некоторое время шли по Тверскому бульвару. Потом она пожаловалась на туфли, и мы сели передохнуть на скамейку. «Можно вас поцеловать?» — застенчиво спросил я. «Да, конечно, давайте поцелуемся. Вы мне очень, очень нравитесь», — радостно улыбнулась она. Повторяю, она была несомненно красива. Но когда я прикоснулся губами к ее открывшимся губам, то вдруг был поражен вопиюще чуждому запаху, исходившему от нее. Нет, строго говоря, в этом запахе не было ничего неприятного. Его, пожалуй, даже можно было назвать ароматом. Но это был чужой, чужой запах! Эффект, который произвело на меня прикосновение к чужой плоти, можно было сравнить с тем, как если бы вы, ужасно проголодавшись, поднесли ко рту кусок мяса и вдруг обнаружили, что мясо — сырое. Вот-вот, именно, все равно что пробовать на вкус сырое мясо. Может быть, это слишком грубое и нелепое сравнение, совсем не подходящее для такой романтической ситуации, но зато оно точно передает пронизавшее меня неприятное чувство. Попробуйте поцеловать сырую курицу! Вполне возможно, я просто не имел к этому делу достаточной привычки. В общем, все оказалось для меня полной неожиданностью. Я представлял себе интимную близость на стороне несколько иначе. Проводив милую женщину домой, я сослался на головную боль и предпочел позорно скрыться.

Я приехал в Деревню поздней ночью и забрался под бочок к Наташе. В ответ послышалось сонное ворчание: мол, посмотри который час, имей совесть и вообще потерпи до завтра, когда у жены хотя бы будет соответствующее настроение. Видимо, мораторий чересчур затянулся. Что-то во мне надломилось. К счастью, не то, что я сначала подумал.

На следующее утро, не дожидаясь пробуждения жены, я улизнул из постели и, на скорую руку перекусив, отправился загорать на речку. Потом ко мне присоединилась остальная компания. С удовольствием повторюсь и про то, что был чудесный летний день, и про горячий желтый песочек, и про реку — чистую и прохладную. Ближе к вечеру, но еще в самую жару, я лежал на животе и смотрел, как Майя выходит из реки и бежит по песку к нам. Как она падает на ладони, счастливо перекатывается, золотистый песок прилипает к ее животу, коленям, икрам. Она подползает ко мне и блаженно замирает. При этом ее рука вдруг оказывается под моей ладонью. Я чувствую, как бьются ее жилки, как по венам струится кровь. Я повернул голову и посмотрел в ее синие глаза. Они были широко раскрыты и казались чуть — чуть пьяными. Я обнаружил, что рядом со мной лежит страстная юная женщина. Не просто желанная женщина — чрезвычайно близкое и родное существо. Она не убирала руки и бесконечно долго смотрела мне в глаза. Потом попросила:

— Серж, дай мне пожалуйста ягодку. — И приоткрыла губы.

Я выбрал самую крупную вишню и положил ей в рот. Она улыбнулась… Дальнейшее вспоминалось мне так, словно происходило в своего рода трансе. Все продолжалось как будто совершенно естественным порядком, но, словно в сновидении, приобретало совершенно иной смысл. Я так желал ее, что у меня отнимался язык и замирало сердце. Мы еще раз или два искупались, Александр доел вишни, Наташа собрала полотенца, Мама накинула махровый халат, наши старички двинулись к дому, а мы за ними. Потом мы ужинали на открытой веранде. Солнце садилось. Самовар слегка дымил. Потом, оставив на столе варенье и чай, начали играть в карты. Солнце село, в воздухе разлилась приятная свежесть и сладко-сочный аромат метиолы. Папин садовник насажал ее в этом году повсюду, видимо невидимо. По-моему, он был тихо помешанным.

Майя не играла в карты, просто наблюдала за остальными. Александр сначала играл, но его быстро сморило, и он, похоже, задремал — прямо на плетеном диванчике рядом с Майей. Маленькая Зизи давно спала на другом диване. Майя осторожно приняла Александра в свои объятия и нежно гладила. Она видела, что я исподтишка наблюдаю за ней и гладила Александра все нежнее и нежнее. Это было, конечно, озорство, но озорство необыкновенное. Я подозревал, что Александр не то чтобы спит, а так — находится в полусне. По крайней мере его щеки слегка зарумянились. В состоянии бодрствования он ни за что не позволял себя ласкать при всех. Даже Наташе. Не то что Майе. Майя гладила Александра, а сама не спускала глаз с меня. Ее глаза словно говорили: это тоже самое, это все равно что я ласкаю тебя!..

Наконец, этот чудесный день закончился. Мама зевнула, поднялась и сказала, что пора спать. Все зевнули по разу и согласились. Майя уже исчезла, но мне все казалось, что я вижу, как плавно двигаются ее нежные руки, я еще ощущал на себе пристальный взгляд ее глаз с расширенными зрачками и долго сидел на веранде, смотрел на звезды, словно ждал чего-то. Потом появилась сонная жена и сказала: «Иди, наконец, спать!»

С тех пор я не раз прокручивал в памяти этот летний день. Мне казалось, что я заглянул в какое-то прекрасное будущее…

В холодильнике обнаружились свиные отбивные, кочан цветной капусты, шампиньоны и томатный соус. Я сунул отбивные размораживаться в микроволновую печку, а сам занялся грибами и капустой. Репчатый лук и оливковое масло тоже имелись. Я подсыпал в жаровню угля и установил чугунную решеточку. Рядом поместил глубокую сковороду. Хорошенько посолив и обмакнув отбивные в уксус, я бережно уложил их на раскаленную решетку, и, пока они жарились, вывалил в кипящее масло грибы, цветную капусту и лук. Не прошло и трех минут, как я подхватил эту смесь ситечком и, хорошенько отцедив, щедро добавил томатного соуса. К этому моменту отбивные, дважды перевернутые, замечательным образом подрумянились и вполне прожарились. Переложив мясо на тарелки, я залил его моим нехитрым соусом, а на небольшом блюде разложил горяченькие хлебцы, только что из тостера. Рядом с тарелками я поставил большие бокалы и наполнил их красным вином.

— Майя! — позвал я. — Все готово!

— Сию минуту! — отозвалась она.

Я слышал, как она говорит по телефону, но сначала не вслушивался. Кажется, она разговаривала с дядей Володей. То и дело до меня долетало: «Володенька, Володенька…» Постепенно сделалось ясно, что они обсуждали ход подготовительных работ в Деревне. Кажется, размах деятельности, связанной с идеей Пансионата, приобретал все новые масштабы.

Было очевидно, что Майя взялась за дело со всей душой и, судя по эмоциям, которые звучали в ее голосе, прониклась к нему самой горячей заинтересованностью. Она деловито обсуждала с дядей Володей не только подробности строительства, но даже вопросы внутреннего распорядка, подбора педагогического состава и общей учебной программы. Это меня весьма удивило.

Мясо остывало. Но я терпеливо ждал. Я поставил тарелки на край жаровни, глотнул еще вина. Я не мог не заметить, что, беседуя с дядей Володей, Майя чувствует себя совершенно свободно. Скованность, владевшая ею, когда мы оказались наедине, исчезла без следа. Она говорила с ним, как со старым приятелем, как с другом, которому всецело доверяет и с которым ее объединяет нечто чрезвычайно важное.

Меня больно уколола ревность, закралась глупая мысль: а что если Мама и Папа, начавшие печься о будущем дочери, нарочно сводят Майю с дядей Володей?.. Но я сам себя одернул: какая чушь! Это был бы вопиющий мезальянс. По меньшей мере оскорбительный для таких родителей, каковыми были Папа и Мама. К тому же при такой значительной разнице в возрасте!.. Впрочем, насчет разницы в возрасте — это как раз не существенно. Разве, несмотря на разницу в возрасте, я не питал определенных надежд? Именно эта разница в возрасте и придавала мечте о «прощальной улыбке» особую прелесть и романтичность. Чепуха! Не может быть и речи! Майя и дядя Володя совершенно разные люди! Разве они подходят друг другу как мужчина и женщина?!.. Боже мой, кажется, меня опять не туда понесло. Чем глупее и безосновательнее подозрения, тем больше вероятности, что они сведут тебя с ума. Уж лучше я снова буду размышлять о «прощальной улыбке» и вспоминать о нашем «первом случае»…

— Представляешь, этот большой ребенок не смог толком проследить за ремонтом флигеля, где должны располагаться классы, и мы не поспеваем к началу занятий! — как ни в чем не бывало воскликнула Майя, входя на кухню. — А все потому, что с самого начала не было единого проекта.

Она раскраснелась после разговора с дядей Володей и была очень хороша.

— Какого еще проекта? — пробормотал я, отрываясь от своих мыслей.

— Ну как же! Если бы у нас был проект нашего загородного колледжа, мы бы могли составить точный план всех работ и четко расписать все этапы. Так сказать в комплексе. А теперь прораб путается, рабочие работают спустя рукава.

— Да, — рассеянно кивнул я, — такое бывает…

Я поставил на стол тарелки с мясом.

— Пока я носилась по всему городу, нанимала персонал для того, чтобы за детьми был присмотр, как в лучших пансионах, началась неразбериха с отделочными работами. А у этого растяпы не хватило духу пожаловаться на исполнителей Папе, чтобы тот принял меры.

— Как ты, однако, принимаешь все это близко к сердцу, — проворчал я.

— Послушай, Серж, — сказала Майя, — а, может быть, ты все-таки согласишься, возьмешь на себя общее руководство строительными работами?

— Я ведь не прораб, Майя, — пожал я плечами. — Я архитектор.

— Ну и что! Тебе ведь ничего не стоит вникнуть в это дело, разобраться с техническими подробностями, если нужно составить новое проектное задание. Мне кажется, оригинальная архитектурная идея в перспективе тоже не помешает. Пансион в Деревне — это ведь большое дело не на один год. Что ты об этом думаешь?

— Мне не нравится сама идея. Кроме того, это не интересно. Поверь мне! Глупо тратить на это время… Ешь, пожалуйста, а то совсем остынет, — сказал я, кивнув на мясо.

Майя рассеянно придвинула тарелку и взяла вилку и нож.

— Ну конечно, ты ведь у нас архитектор с большой буквы, — медленно проговорила она. — Тебя, кроме Москвы, ничего не интересует…

К сожалению, в этот момент я с аппетитом жевал мясо, у меня был полный рот, и я не мог ей возразить. Я только замычал и энергично замотал головой.

— Нет, я же вижу, ты весь в своих мыслях, — сказала Майя.

— Если я и думаю о чем-нибудь, то только о тебе, — признался я, сделав несколько глотков вина.

Она чуть-чуть покраснела. Так трогательно покраснела, как краснеют только молоденькие девушки. Как недавно покраснела Альга.

— Конечно, ты считаешь меня дурой и бездельницей, ни к чему не способной, которая от скуки ищет, чем бы таким умным заняться, — с обидой в голосе проговорила Майя.

— Ничего подобного, — заверил ее я, но, наверное, не слишком убежденно.

Мне и правда казалось, что последнее время Майя, Папина любимица начала жестоко скучать. У нее было довольно хорошее общее образование, но знания не были систематическими, не были направлены в конкретную сферу деятельности или специальность. До недавнего времени, насколько я знал, она вообще не обнаруживала склонностей к чему-либо. Одно время Папа вроде бы пытался приобщить ее к своим делам, сделать своей помощницей, но она не проявила к этому интереса. Потом возникла Альга, и Папа целиком переключился на нее. Мама тоже пыталась вовлечь Майю в свои дела, но, наверное потому, что Мама, взявшись за что-либо, не могла удержаться от того, чтобы потом держать все под личным контролем, Майя осталась равнодушной к подвижнической деятельности родительницы. Не влекла ее и богема. Альга, лучшая подруга полная ее противоположность, похоже, чувствовала себя среди богемы, как рыба в воде, но Майя, даже если бы захотела, не смогла бы безоглядно погрузиться ни в одну музыкальную, киношную или телевизионную тусовку, проникнуться ее интересами, сделаться своей. Она находилась под бдительной опекой Папы и Мамы и с вечно болтавшимися охранниками по бокам, выглядела бы среди богемного люда мягко говоря неорганично. В любой компании люди не находили ничего лучшего, как заискивать перед ней, надеясь с ее помощью заручиться поддержкой Папы и Мамы. Но главное, с тех пор как Папа сделался ее отчимом, она, словно оранжерейное растение, взращивалась и воспитывалась в покое и тишине. Всяческая суета быстро ее утомляла. О мире богемы ей вполне хватало рассказов подруги. Вот поэтому, наверное, Пансион в Деревне вдруг оказался для нее отдушиной, сферой приложения душевной энергии. Стоило дяде Володе обратиться за помощью, как она взяла на себя большую часть организационных и хозяйственных вопросов, и теперь, кажется, была готова ревностно оберегать свои дела от вмешательства родителей. Надо отдать должное Папе и Маме. На этот раз они поступили мудро: мгновенно поняв ситуацию, всецело предоставили дочери самостоятельность, не докучали опекой и советами. Майя поладила с дядей Володей и на радость родителям прекрасно компенсировала его беспомощность в практических вопросах. Я был бы рад отвлечь ее от этих глупостей, но не знал, как.

— Давай выпьем вина, — предложил я и потянулся за бутылкой.

— Ты, пожалуйста, пей, Серж, — поспешно сказала Майя, — а у меня сегодня еще куча дел. Еще нужно переговорить со специалистами, съездить в Деревню.

Я уже жестоко жалел, что оказался таким неделикатным и толстокожим, пренебрег ее предложением насчет моего идейного руководства и, наверное, невольно отпугнул от себя. Может быть, даже обидел… Ясно обидел, болван!

— Хочешь поедем вместе? — самоотверженно предложил я, чтобы как-то загладить свою бестактность, доказать, что ее дела мне отнюдь не безразличны.

Но поезд уже ушел.

— Нет, тебе будет скучно, — решительно возразила Майя. — Давай лучше поговорим о чем-нибудь другом.

Я решил, что лучше с ней сейчас не спорить, а попытаться вернуть доверие как-то исподволь. Мне хотелось, чтобы она почувствовала мое настроение. Хотелось избавиться от скованности, которая овладела нами. Хорошо бы напомнить ей о «первом случае» и отвлечь от мыслей о черепице, ковровых покрытиях и кафеле. Но, увы, я не знал, как перебросить мостик в нашем разговоре, чтобы снова оказаться в том чудесном летнем дне.

Я отставил бутылку в сторону, но Майя взяла ее, наполнила мой бокал и заставила меня выпить. Я чувствовал, что ее решительный, небрежный тон — лишь защита. Ей как будто было не по себе наедине со мной. В ее тоне, как однажды подметил дядя Володя, действительно проскальзывали покровительственные нотки, она бессознательно подражала Маме.

— Ты еще ничего не сказал, как тебе мои апартаменты, — напомнила она.

— А ты ничего не сказала, как тебе мое мясо, — улыбнулся я.

— О, мясо превосходное!

— И апартаменты тоже превосходные!

Мы молча резали мясо на маленькие кусочки, обмакивали в соус и отправляли в рот. Майя снова наполнила мой бокал и заставила выпить. У меня уже приятно кружилась голова, и я почувствовал, что должен повнимательнее за собой присматривать, чтобы не натворить чего и, паче чаяния, не впрячь телегу впереди лошади.

— Между прочим здесь можно было бы замечательно все устроить, — увлеченно заговорил я, обводя вокруг себя рукой.

— То есть? — рассеянно спросила Майя и машинально огляделась вокруг, явно не понимая, что я имею в виду.

Я ощутил прилив вдохновения. Перед моим мысленным взором уже забрезжили счастливые картины.

— А вот, например, устроить что-нибудь эдакое в смешано-восточном вкусе! — начал я. — Вроде Бахчисарайского дворца в миниатюре. С дивными, родниково-прозрачными фонтанами в виде раскрытых бутонов роз, из золотистого мрамора. Вокруг все устлать натуральными персидскими коврами, поставить курильницы с благовониями и кальяны. Низкие, широкие диваны, обитые цветным атласом. Парчовые подушки с кистями. Золоченые клетки с соловьями и синими дроздами. Лазурные потолки, украшенные белой вязью орнаментов. Пусть тихо-тихо звенит ориентальная музыка, какие-нибудь примитивные тягучие пьески заунывного дребезжащего сетара в сопровождении флейт. Кухню можно было бы тоже переделать под стать всему остальному. Здесь должны витать густые ароматы. Пусть пахнет пловом, ячменными лепешками и сушеными абрикосами. Печку можно отделать изразцами, по полу пустить мозаику. На смотровой площадке разбить чудесный тенистый садик с карликовыми кипарисами, ливанскими кедрами и смоковницами… В общем, — продолжал я, потянувшись за табакеркой, — устроить мирное, уединенное жилище, из которого даже не захочется никуда выходить. Настоящую башню из слоновой кости… — Я втянул в левую, а затем в правую ноздрю ароматный табак и посмотрел на широкие окна, за которыми стоял густой туман. — А когда туман рассеется, — проговорил я, очарованный собственными фантазиями, в которых, однако, я был уверен, не содержалось ничего маниловского, наоборот, все это можно было воплотить в реальность, — из этого божественного гнезда откроется взгляд на окружающие просторы! И весь мир начнет вращаться вокруг…

Несмотря на возвышенное состояние души, я все-таки умолчал о самом главном: о том, что здесь, у Бога за пазухой, в эдемском уединении будут наслаждаться жизнью два счастливых человека — она и я. Впрочем, после истории с запиской мне стало казаться, что теперь ни к чему объяснения, что теперь мы способны понимать друг друга без слов.

Майя как будто не слушала меня и задумалась о чем-то своем. Может быть, мои фантазии показались ей смешными.

— Ты хоть слушаешь, что я говорю?

— Да-да, я слушаю, — улыбнулась она. — Значит, в восточном стиле? Бахчисарай?

Я заметил, что она как будто стала менее скована, в ее глазах заискрилось обычное лукавство и насмешливость.

— Так-таки, — продолжала она, как бы собираясь с мыслями покачав она головой, — А может быть ты мечтаешь обзавестись гаремом? Вот уж никогда бы не подумала! Ты с детства производил на меня впечатление добропорядочного супруга. Ай-я-яй!

Трудно было понять, шутит она или говорит серьезно.

— Боже сохрани! — горячо воскликнул я. — Не нужен мне никакой гарем, наоборот…

— Впрочем, ничего удивительного, — заметила она, — если общаться с такими жеребцами, как наш доктор и Папа (да и другие не лучше), поневоле потеряешь моральный облик. Один только дядя Володя блюдет нравственную чистоту. Вот с кого вам всем нужно брать пример…

«Господи, дался ей дядя Володя!» — мысленно возопил я. Что-то уж больно она с ним носится. Снова меня стали донимать подозрения.

— Дядя Володя прав: глядя на вас, дети вряд ли научатся хорошему. Уже исходя из одного этого, их разумно держать подальше от вас. Идея Пансиона в Деревне — неплохой выход из ситуации.

Что же это такое! Стоило дяде Володе только склонить на свою сторону Папу, он уж и философствовать начал! Ему кажется, что Папа печется о нравственности детей. Как бы не так! Просто с некоторых пор Папе особенно не нравится, когда слишком докучают семейными проблемами. Поэтому он и готов сбыть детей с рук. Да и вообще, вряд ли Папе понравились бы рассуждения о том, что он представляет для Косточки дурной пример.

— Но тебя-то нормально воспитали? — проворчал я. — Тебя наш пример не испортил?

— Во-первых, я до шести лет жила совершенно другой жизнью, — возразила Майя. — А во-вторых, кто знает, может быть я очень даже испорченная.

— Смотря с кем сравнивать.

— Например, с Альгой, — сказала Майя.

— С Альгой? — опешил я.

— А что? Почему нас нельзя сравнивать?

— Как тебе сказать… — замялся я.

— Моя Альга прекрасная девушка! — убежденно сказала Майя. — Рядом с ней даже Папа ведет себя прилично. А ведь она, кажется, как раз в его вкусе. Она очень, очень страстная натура, невероятно сексуальна, мечтательна. Но прекрасно умеет себя поставить с мужчинами. Она чрезвычайно строга и призналась мне, что если будет принадлежать кому, то лишь любимому человеку. Причем не раньше первой брачной ночи…

Последняя фраза вырвалась у Майи в запале. Покраснев, она прикусила язык, но было уже поздно: все-таки проговорилась. Выболтала девичий секрет.

— Только умоляю тебя, Серж… — жалобно начала она, — об этом никому! Не дай Бог она узнает…

— Не беспокойся, я не стану болтать. Это меня не касается.

— Вот видишь, какая я испорченная— вздохнула Майя —! А вот Альга никогда бы не проболталась о чем не следует.

— По-моему, ты ее немножко идеализируешь. Может быть, ты не так хорошо знаешь свою Альгу. Не спорю, она очень милая девушка, но ее признание насчет первой брачной ночи довольно смехотворно, а то, что говорил о ней доктор…

— Не хочу ничего слышать! Пожалуйста, Серж, не думай и не говори о ней плохо. Не повторяй идиотских сплетен. Она моя лучшая подруга. И потом, Серж, ты ведь ее совершенно не знаешь!

— Может быть, я ее и не знаю, — не стал спорить я, — но насколько хорошо ее знаешь ты, это еще вопрос. Между прочим я ее сегодня встретил. Как ты думаешь, где?

— В церкви?

— Верно! — удивился я. — Как ты догадалась? Она тебе успела позвонить?

— Нет. Я не говорила с ней со вчерашнего дня. Последнее время она почти неотлучно находится при Папе, но сегодня у нее особый день. Да будет тебе известно, она у нас очень набожная особа. Каждую неделю посещает церковь, ходит на исповедь к нашему батюшке.

— Набожная? Но я говорил с ней. Я рассуждал с ней о вере, но она отмалчивалась. Когда я напрямую спросил, религиозный ли она человек, она ответила, что вообще не думала об этом.

— Подумай сам, — спокойно улыбнулась Майя. — С какой стати она будет с тобой об этом рассуждать, откровенничать? И потом, что за нелепый вопрос — религиозный ли она человек? Вот если бы ты прямо спросил у нее, верит ли она в Бога, она бы и ответила тебе прямо: да-да или нет-нет.

— Вот как… — фыркнул я. — Ну хорошо, в следующий раз обязательно поинтересуюсь.

— Не смей этого делать! — нахмурилась Майя. — Ты ведь не хочешь ее обидеть или посмеяться над ее чувствами!

— Ладно, ладно, — кивнул я. — У меня и в мыслях не было смеяться над ее чувствами… Да и она, кажется, сама может хорошо за себя постоять. По части насмешек, вы с ней всегда были гораздо большими специалистками, чем я.

— Вот и помалкивай, — сказала Майя.

— Как ее защищаешь!

— Конечно. Она — моя лучшая подруга!

И на этом повороте я оказался крайним. Сначала дядя Володя, а теперь вот Альга. Я ужасно ревновал Майю ко всем. Мне показалось, что Майя нетерпеливо шевельнулась, но все-таки решил спросить напрямик:

— Тебе известно, что говорят об Альге и о Папе?

— Да. Но мне неприятно говорить об этом. Я же тебе сказала, Альга знает, как вести себя с Папой, и я верю ей. Она не сделает ничего такого, что могло бы меня огорчить.

Я вздохнул.

— Наверное, я действительно наивный человек, и меня легко поколебать всякими сплетнями… Теперь ничему не буду верить!

— Вот и умница, Серж! — похвалила Майя.

Наконец-то я почувствовал в ее голосе что-то похожее на тепло.

— Но мы с Альгой говорили не только о религии, — спохватился я. — Она уверяла, что пришла в церковь, чтобы поговорить с батюшкой!

— Правильно, я же сказала, что она ходит исповедоваться.

— Нет, тут совсем другое. Альга советовалась насчет Папы и нашего маршала.

— И об этом я знаю. Мы все очень встревожены. Папа выглядит благодушным, но он никогда не прощает предательства. Даже самого нелепого. Даже если человек просто оступился, потерял голову, а после раскаялся.

— Вот вот! В том-то и дело: теперь выяснилось, что маршал абсолютно чист перед Папой! — воскликнул я и рассказал о разговоре Альги с о. Алексеем. О том, как маршала подвели собственные детки.

Майя почти не удивилась.

— Вот значит как, — проговорила она. — Я чувствовала — тут что-то не так. Даже предполагала что — то в этом роде.

— Признаться, меня сначала рассмешила эта история с генералиссимусом, — сказал я. — Но мне и в голову не могло прийти, что это детская шалость.

— Боюсь, что этой шалостью дело не кончится, — вдруг покачала головой Майя. — Нужно ждать других сюрпризов в этом роде. То, что Косточка устроил на Новый год, только начало. У него богатая фантазия.

— Погоди, погоди, — изумился я. — Какая тут связь? Ты хочешь сказать, это все Косточка подстроил?! Он подговорил Гаррика и Славика?

— Как бы там ни было, теперь в Деревне у них найдутся другие занятия, — сказала Майя. — Дядя Володя будет при них неотлучно и об этом позаботится… Сейчас меня беспокоит другое. О. Алексей прав. Альга должна переговорить с Папой. Как можно скорее все объяснить. У нее это получится даже лучше, чем у меня.

— Значит, ты не отрицаешь, что у нее с Папой особые отношения?

— Конечно, особые. Альга вообще особенный человек.

— А я что говорил! Поэтому я посоветовал ей прежде чем использовать свои особые качества, узнать на этот счет мнение Мамы.

— Ну что ж, Мама будет только рада, если между маршалом и Папой снова восстановится мир, — спокойно кивнула Майя.

— Я не это имел в виду… — начал я. — Мне казалось, Маме не понравится, что…

— Что ей может не понравится? — оборвала меня Майя.

— То самое, — пробормотал я, — о чем тебе неприятно говорить. Посредничество девушки с такими особенными качествами. Между прочим сама Альга, когда я намекнул ей на это, заметно смутилась и согласилась, что без ведома Мамы этого делать не стоит…

— Представляю, как ты ее обидел своими дурацкими намеками! — всполошилась Майя. — Теперь, чего доброго, она замкнется в себе и ни за что не захочет поговорить с Папой!

— Ну и не надо, — пожал плечами я. — Это может сделать Мама. Или ты. Я сам могу поговорить с ним и все ему объяснить, — предложил я без особой уверенности.

— Не сомневаюсь, — усмехнулась Майя, — ты прекрасная замена Альге. Папа обязательно прислушается к твоему мнению. Ты легко убедишь его не искать вокруг себя врагов и заговоров.

— Не понимаю. То ты хочешь, чтобы Альга повлияла на Папу, то говоришь, что тебе неприятно, если они…

— А тебе и не надо ничего понимать! — снова прервала меня Майя. — Просто постарайся не говорить лишнего. Альга очень тебя уважает, ценит твое мнение, и ты легко можешь ее обидеть.

Я только рукой махнул.

— Не знал, что она такая обидчивая. Не говоря уж о том, что она ценит мое мнение.

— Ничего удивительного, — снова обиделась за подругу Майя. — Она тоже творческая натура. Ты для нее почти пророк. Она всегда была в восторге от Москвы, от твоего проекта, от самой идеи проекта и, кажется, мечтает написать об этом эссе или даже книгу.

— Ого — книгу! Так она еще и писательница. И как же, интересно, она трактует эту самую идею? — улыбнулся я.

— О, у нее на этот счет целая теория! — Майя заметила моей иронии. — Она считает, что архитектура вообще способна самым непосредственным, мистическим образом влиять на мировоззрение целого народа и что тебе удалось создать воплотить идеи русского космизма. Якобы теперь Москва незаметно, но мощно формирует в головах людей образ обновленной России. Как бы излучает национальный дух… В общем, что-то в этом роде. Я не очень разбираюсь.

Я невольно улыбнулся.

— Почему же, ты очень образно все изложила.

— Не смейся. Даже профессор Белокуров отметил, что у Альги большие способности.

— Я и не думал смеяться. Она действительно недалека от истины. Что еще она говорила?

— Ты лучше сам у нее спроси, — проворчала Майя.

— Мне показалось, что ты сама запретила мне с ней дискутировать, — кротко заметил я.

— Да. Запретила!.. Впрочем, нет. Какие глупости! С какой стати я буду тебе что-то запрещать? Просто мне не хочется, чтобы ты ее вдруг обидел. Если хочешь, поговори с ней об этом. Это не секрет. Ей будет очень приятно. Да и тебе, я думаю, тоже будет очень любопытно. Она умница. Она очень серьезно к этому относится и вообще убеждена, что ты настоящий гений.

— А ты — нет?

— Я же знаю тебя почти всю жизнь, — удивленно сказала Майя.

— Тебе безразлично?

— Нет, — тихо сказала Майя. — Просто я всегда знала, понимала с детства, что однажды ты сделаешь что-то великое. И сделал. Вот и все…

После этих слов на меня словно пахнуло ароматом матиолы, в невероятном количестве насаженной в то прекрасное лето свихнувшимся садовником. Я посмотрел на ее руки и вспомнил, как они нежно ласкали моего сына. Я взглянул ей в глаза. Они излучали тот же чистый и родной синий свет. Они были широко раскрыты и казались чуть-чуть пьяными. Она улыбалась, и в этот миг я не сомневался, что на ее губах играет та самая «прощальная улыбка», призванная блеснуть на мой «печальный закат». Мы улыбаясь смотрели друг на друга. Единственное, что нас разделяло — это большой овальный стол, над которым ярко сиял светильник. Так мне казалось и уже грезилось, как у нас прекрасно тут все устроится…

— Как у тебя хорошо! — вырвалось у меня.

— Ничего особенного, — пожала плечами Майя. — Голые стены и все. Офисную мебель должны привезти и смонтировать только на будущей неделе, а пока тут делать нечего.

— Почему офисную? — опешил я.

Господи, я же ей только что вдохновенно толковал о том, как здесь все необыкновенно можно было бы декорировать! Намекал весьма прозрачно…

— А какую же еще? — удивилась она. — Ведь мы решили, что здесь у нас будет что-то вроде центрального офиса, — объяснила она. — Хозяйственные и организационные вопросы, касающиеся нашего Пансиона, удобнее будет решать здесь, а не в Деревне.

— Вот оно как, — уныло протянул я.

Все мои сокровенные мечты насчет гнездышка в восточном вкусе рухнули в один момент.

— Конечно, — энергично продолжала Майя, — В будущем число наших воспитанников, возможно, значительно увеличится. Здесь, вдали от детей, так сказать на нейтральной почве, мы сможем устраивать родительские собрания, проводить собеседования с новыми желающими. У дяди Володи, как у директора Пансиона, офис, конечно, будет в самой Деревне, а у меня, как у администратора, здесь.

— Ну да, ты ж теперь администратор… Неужели для тебя это так важно?

Я и вовсе пал духом.

— Очень важно. Я рада, что теперь у меня есть свое настоящее дело.

— Но ведь ты, кажется, еще не старая дева, чтобы возиться с чужими детьми.

— Глядя на нынешних детей, я думаю, что, если бы у меня были свои, я бы их тоже определила в наш Пансион… А вообще-то, — улыбнулась Майя, — мне кажется, я уже давно старая дева.

Мне хотелось вскочить и, опустившись перед ней на колени, обнять ее ноги и признаться в любви. Я бы смог убедить ее, что в свои двадцать лет она отнюдь не старая дева и ей вовсе ни к чему эта забава с Пансионом. Что если бы у нас с ней были дети, мы бы чудесно жили своей семьей. Это гораздо лучше. Это и есть настоящее счастье. И мой Александр жил бы с нами. А Наташа, Бог с ней, пусть бы пожила «по-человечески». Устроила бы свою жизнь так, как ей хотелось, пожила для себя. Все так просто, ясно, и никому не во вред, к общему благу. Я искренне в это верил… Ах, если бы только сейчас снова вернулся тот летний день, и мы с Майей лежали бы рядом на горячем песочке под солнышком, касаясь друг друга локтями! Я с легкостью выложил бы ей все, что у меня на сердце. Но как объяснить ей все, если даже за окном стоял такой промозглый зимний туман?.. Может быть, уже вообще не нужно было ничего объяснять. Майя и так знала главное. То, что я сообщил ей в той глупой записке. Она для себя уже все определила, когда вернула мне мою записку. Это было сделано с определенной целью. Но я, бестолковый, так тогда и не понял, что именно это должно было означать.

— Тебе кто-нибудь когда-нибудь объяснялся в любви? — осторожно спросил я.

— Что-что? — удивилась Майя.

Я повторил свой вопрос.

— Ты хочешь знать, был ли у меня кто-нибудь? — уточнила она, опустив глаза. — Действительно ли я старая дева?

Она по-прежнему улыбалась, но это была смущенная улыбка.

— Что ты говоришь глупости, какая ты старая дева! Тогда, получается, и Альга — старая дева?

— Нет, Альга девушка, но никак не старая дева, — серьезно сказала Майя. — Девственница и старая дева это разные вещи.

— Что-то не улавливаю разницы.

— Альга не старая дева, — упрямо повторила она. — Вот и все.

— А все-таки, неужели тебе никогда не признавались в любви?

Майя задумалась.

— Если не считать детского сада… пожалуй, нет. Мне кажется, молодые люди полагают, что прежде чем признаться мне в любви, нужно признаться в этом Папе, и у них сразу пропадает всякое желание… Хотя, — проговорила она как будто с усилием, — на этом новогоднем балу я действительно получила записку с признанием.

— Ну вот! — подхватил я, внутренне напрягшись. — Вот видишь!

Я пытался хоть что-нибудь прочесть на ее лице, но ничего не мог понять.

— Чепуха, — махнула она рукой, — это ведь был детский бал. Кто-то из детей в шутку или всерьез сунул мне в сумочку записку. Может быть, даже твой Александр.

— Мой Александр? Почему Александр?

— Ну да. Помнишь, дядя Володя рассказывал, как дети нас между собой поделили? Но, скорее всего, это дело рук Косточки. Такие дерзкие глупые шуточки в его стиле. Я показала записку Альге.

— Да?.. И что же она?

— Она отнеслась к этому иначе. По ее мнению, это мог быть не детский розыгрыш, а вполне серьезное признание взрослого человека, который в меня по-настоящему влюблен.

— Вот-вот! — снова подхватил я. — А почему бы и нет?

— Она говорит, что влюбленный мужчина, даже если это очень умный человек, может вести себя очень глупо. Просто как мальчишка. Она считает, что этим человеком может быть кто угодно. Даже ты, Серж…

Неужели ей самой, без Альги, не могла прийти в голову такая простая мысль!

— Допустим, что… — с величайшей осторожностью начал я, но Майя меня не слушала.

— Не знаю, не знаю, — торопливо продолжала она. — Это все не серьезно. В общем, чепуха…

Я пытливо взглянул в ее лицо. Уж не лукавит ли она? Не ведет ли со мной игру, ожидая, что я сам признаюсь насчет записки?

— Что же ты с ней сделала? — поинтересовался я.

— С чем?

— Ну, с этой запиской.

— Не помню.

— Как так?

— Не помню и все. Может, просто выбросила.

— Как выбросила, куда? Нет, ты все-таки попробуй вспомнить!

— Уф-ф! — вздохнула Майя. — Кажется, припоминаю…

Я не сводил с нее глаз.

— Кажется, я смяла ее и выбросила на какой-то поднос, — сказала она. — Да. В дамской комнате.

Наступило молчание.

— Знаешь, — наконец произнес я, — мне тоже подложили записку…

— Тебе? Такую записку?.. Зачем? Чепуха какая-то, — повторила она.

У нее на лице было написано неподдельное недоумение, и я почувствовал, что напрасно затеял этот разговор.

Я выпил последний бокал вина. Достал табакерку. Я испытывал большое смущение и даже не знал, что сказать. Все было напрасно.

— Ты должен поскорее исправить свою ошибку, — вдруг заявила Майя.

— Какую ошибку? — рассеянно спросил я.

— Ну как же! Ты должен встретиться с Альгой и убедить ее безотлагательно переговорить с Папой. Что в этом нет ничего такого, дурного, и ты ее отговаривал.

— Глупости! Она девушка очень даже самостоятельная. Незачем мне этого делать, — отмахнулся я.

— А все-таки ты должен это сделать! — строго сказала она.

— Но Альга говорила, что сама зайдет к тебе и через тебя выяснит мнение Мамы.

— Мнение Мамы и так известно, — нетерпеливо сказала Майя. — Ведь Мама лучше других знает характер Папы и, как и все мы, ужасно обеспокоена произошедшим с маршалом. И будет счастлива, если удастся восстановить мир… Даже если ей противно то, как Папа подъезжает к Альге, — краснея продолжала Майя, — она тем не менее прекрасно понимает, что тут ему ничего не светит. Мне даже кажется, что только теперь, учитывая прошлые похождения Папы, она смогла почувствовать себя по-настоящему спокойно. Теперь, во всяком случае, все происходит, а точнее, не происходит, у нее на глазах. Если раньше Папа по ночам носился по всем московским притонам и к нему в офис среди бела дня заявлялись девицы, чтобы познакомиться с его рабочим кожаным диваном и получить в подарок сережки или кольцо, то теперь ему, бедняге, как ручной болонке, не остается ничего другого, как целыми днями валяться у себя на этом диване и мечтать о том, чего ему не видать, как собственных ушей.

— Это мудро, — признал я. — Тут есть своя логика.

Так оно, пожалуй, и было. Папа действительно — особенно после покушения — главным образом отлеживался на диване у себя в офисе, как будто у него только и дел было что фиксировать появление и исчезновение холодной, как луна, Альги.

— Все-таки странно будет выглядеть, если я вдруг полезу к ней с этим разговором, — сказал я. — Почему бы тебе все-таки самой не поговорить с подругой? Мне это как-то не с руки. Неудобно.

— Нет, уж ты, пожалуйста, постарайся, Серж. Этого никак нельзя откладывать. Я тебе уже сказала: у меня еще куча дел. Ближайшие несколько дней мне вообще придется провести в Деревне, чтобы на месте решить кое — какие проблемы. Скоро начнутся занятия. Все должно быть готово!

Делать нечего, я пообещал, что переговорю с Альгой. Пусть повлияет на Папу, мне-то что.

— Ну, — энергично сказала Майя, поднимаясь из-за стола, — тогда иди!

— Как?! прямо сейчас?

— Ну конечно.

Она тут же направилась к выходу. Мне ничего не оставалось делать, как послушно последовать за ней. Меня вежливо выставляли вон. Такое у меня было ощущение.

— Значит, ты решила устроить здесь контору, — проговорил я на ходу, обводя грустным взглядом голые стены, на которых уже не осталось даже флера мечты — исчезли персидские ковры, фонтаны, клетки с попугаями… — А где же ты собираешься жить? Опять с родителями?

— Еще чего! Теперь я буду постоянно жить здесь. Не считая, конечно, тех моментов, когда мое присутствие будет необходимо в Деревне.

Она проводила меня до самого лифта. Пока мы ждали лифт, я неуклюже спросил, словно цепляясь за соломинку:

— Можно тебя хотя бы поцеловать на прощание?

Что верно, то верно: влюбленные мужчины действительно иногда ведут себя, как идиоты. В частности, задают такие идиотские вопросы. Зачем вообще понадобилось об этом спрашивать, если я вот уже много лет всякий раз по-родственному чмокал в щеку?

— Нельзя, — сказала Майя.

— Почему? — задал я еще более глупый вопрос.

— А ты сам как думаешь?

— Не знаю.

— Тогда можно, — сказала она равнодушным тоном.

Я наклонился и дотронулся губами до ее щеки. Щека была горячая. Или мои губы были холодными?.. Готов поклясться, что, когда наклонился ее поцеловать, она подставляла мне не щеку, а губы…

Я шагнул в лифт.

— Заходи в гости, — сказала она и чуть приподняла руку.

— Обязательно, — кивнул я. — «Аб-за-тельно» — так выговорилось у меня. Я был как в тумане.

Внизу в фойе я зачем-то принялся надевать пальто, замешкался, и ко мне тут же подскочил прежний востроглазый вахтер и услужливо помог попасть рукой в рукав.

— Благодарю, — пробормотал я и спохватился, что он ждет вознаграждения. Совсем немного, сущую мелочь. Какой-нибудь рубль. Здесь это считалось хорошим тоном, что — то вроде дружеского жеста. Я пошарил сначала в одном кармане, потом в другом. Там, естественно, было пусто. Я это прекрасно знал.

— Благодарю, — еще раз пробормотал я и пошел к выходу.

Вахтер все еще пришаркивал за мной, и в зеркалах я видел его ухмылку: что ж, дескать, так не солидно-то, а?

На душе у меня было очень нехорошо. Грустно и неопределенно. Я клял себя за то, что так сглупил: нечутко, невнимательно отнесся к тому, что представляло для Майи большую ценность — к ее неожиданному увлечению. По сути, отмахнулся от нее, когда она потянулась ко мне с открытой душой. Не спустился со своих олимпийских высот. Не выслушал, не проникся… Удастся ли мне реабилитироваться в следующий раз? Предложить свою помощь? Примет ли она ее? И когда еще у меня появится такая возможность?.. Теперь мне оставалось лишь мучаться ожиданием.

Я вышел и снова, задрав голову, взглянул вверх. Нижние ярусы зданий по-прежнему солнечно сияли, подсвеченные искусственным светом, но вся верхняя часть, словно по волшебству усеченная, отсутствовала, погрузившись в густое белое облако. Стало быть, лишь в своем воображении я мог восстановить величественный абрис моей Москвы.

Теперь нежданно-негаданно у меня появилась странное поручение. Я пообещал Майе «исправить свою ошибку», переговорить с Альгой. Я еще не знал, как я это исполню, но уже был уверен, что это будет выглядеть ужасно глупо. Во-первых, я не видел в этом никакой необходимости, а во-вторых, для этого понадобится разыскивать эту странную девушку, улучать момент, когда можно будет поговорить с ней с глазу на глаз, подбирать какие-то слова… Можно представить, как она на меня посмотрит, за кого примет!

Но делать было нечего. В конце концов это желание Майи. Иначе я рискую снова показаться ей человеком, который относится пренебрежительно к тому, что для нее очень важно. Кроме того, если не поспешить и не сделать все возможное, история, приключившаяся с маршалом Севой, действительно грозит повлечь самые скверные последствия.

В общем, я решил поскорее развязаться с этим поручение. К тому же после этого у меня будет хороший повод навестить Майю, так сказать доложить, что ее поручение выполнено.

Вдруг я спохватился, что не знаю, где, собственно, мне искать эту шатенку с ничего не обещающими изумрудными глазами? У меня не было ни домашнего телефона Альги, не знал я также, где она живет. Можно было бы вернуться к Майе и спросить, но, честно говоря, у меня не хватило на это духу. В конце концов я решил, что наверняка застану Альгу у Папы. Она сама говорила, что в качестве доброй самаритянки вынуждена дежурить у него в офисе. Папа, еще, якобы, хорошенько не оправившийся после покушения, смиреннейше упросил ее побыть при нем. Но отправляться к Папе по собственной инициативе сейчас у меня не было ни малейшего желания. Другое дело завтра. Завтра с утра в Папином расписании было выделено время для еженедельной встречи с приближенными — что-то вроде расширенного производственного совещания. Тогда я и улучу момент перекинуться словом с Альгой, которая несомненно будет находиться где-нибудь поблизости.

Я не посещал эти совещания регулярно. Только во время подготовки проекта и начала строительных работ в Москве являлся, как на службу. Потом, когда обнаружил, что дела идут прекрасно и без моего участия, а моего мнения никто — Папа тем более — не спрашивает, и на совещаниях я главным образом встреваю невпопад, я забросил бывать на них. Кроме того, мне совершенно не нравилось, что Папа того и гляди станет воспринимать меня как своего сотрудника, вот-вот начнет покрикивать на меня, как на подчиненных: и дурак, и тупой, и такой-сякой. Так что я захаживал туда лишь изредка — исключительно из любопытства или от нечего делать, в качестве, так сказать, вольного художника. Тихо посиживал себе в уголке да нюхал табачок.

Сначала я собирался отправиться домой и, может быть, помечтав о чем-нибудь приятном, немного соснуть, но тут мне пришло в голову, а не переведаться ли мне с нашим доктором. Вообще-то, я человек замкнутый, сугубо интровертированный, практически не нуждающийся в чьем-либо обществе, но с доктором поддерживал приятельские отношения. Объединяла нас, главным образом, любовь к кофе по-турецки. Время от времени мы сиживали вечерком в известном кафетерии, что при контрольно-пропускном терминале на входе в Москву, попивали кофеек и болтали о том, о сем. Я рассказывал ему о всяческих парадоксах из области архитектуры, а он смешил меня байками из своей медицинской практики. В этом смысле доктор был просто душа человек. К тому же у него всегда можно было перехватить взаймы.

К сожалению, тот странный разговор под горкой — в высшей степени неожиданный — до того смутил меня, что я с тех самых пор, чтобы не встречаться с доктором, избегал появляться в кафетерии. Не то чтобы мне стало неприятно общаться с ним, но я боялся, что снова могу попасть в двусмысленное положение и не буду знать, как себя вести. Я так и не обсудил того, о чем узнал от доктора, с самим Папой, а стало быть, не выяснил его, Папы, персонального мнения на этот счет. Дальнейшие туманные намеки доктора, если бы они снова последовали, поставили бы меня в положение любителя сплетен, если не хуже, — за спиной Папы выслушивать и обсуждать вещи, явно со скверным душком. Теперь я, естественно, не собирался передавать доктору все подробности, услышанные от Майи и Альги насчет маршала, но теперь мне было очень даже любопытно услышать мнение его относительно обстановки в целом. Впрочем, если бы я и рассказал ему обо всем, в том не было бы большой беды. Другое дело, что попутно любопытный доктор забросает бы меня вопросами о девушках. А мне этого совсем не хотелось.

Я надеялся перехватить у доктора немного мелочи. Хотя бы для того, чтобы не чувствовать себя недоделанным в присутствии вахтеров, лифтеров и прочей контры. Деньги, которые я получил под Новый год в качестве премиальных вместе с дипломом почетного гражданина, уже давно испарились без следа. Львиная их доля пошла на то, чтобы Наташа расплатилась за взятую в «кредит» шубу. Кое-что перепало сантехникам, которые монтировали новое отопление и канализацию, кое-что ушло на оплату позорно просроченных «счетов» из школы Александра, а оставшуюся малость я отдал нашим старичкам, чтобы они имели возможность пополнить семейно-стратегические запасы сахара и макарон.

Между прочим со званием почетного гражданина я, естественно, получил кое-какие привилегии. Например, бесплатный проезд в общественном транспорте, пользование телефоном. Мне была выдана универсальная и бессрочная магнитная карточка. Существовал и весьма впечатляющий списочек заведений в Москве, где по предъявлении моего диплома меня были обязаны обслужить что называется по полной программе — накормить, напоить. В частности, я мог теперь преспокойно, хоть три раза в день попивать в популярном кафе свой излюбленный кофеек по-турецки. Мог-то я мог, но даже мысли не допускал набраться наглости и воспользоваться своим законным правом. Не уверен, что своим посещением я бы осчастливил официантов и барменов, размахивая у них перед носом своим наляпистым дипломом. В общем, наслаждаясь сохранением инкогнито, я по-прежнему везде предпочитал платить за себя сам.

Я позвонил нашему горбатому доктору, который как раз навещал одну важную птицу в Москве. Доктор очень обрадовался, услышав меня, и сказал, что сам давненько не пил кофеек и с удовольствием прибудет на наше обычное место в кафе у Западных Ворот Москвы. И время самое подходящее. Даже наиболее капризные пациенты, которые, мол, не умерли, вдруг сделались замечательно здоровехоньки. Он как раз отпустил свою медсестру, а сынишке Петеньке обещал быть дома только через час.

— Сейчас же выдвигаюсь, — сказал он. — Я по тебе, Архитектор, соскучился. Посидим. Аж по большой чашке кофию выцедим. Да двойной крепости. Да обжигающего, с пенками, с пенками погуще!

— Кстати, — сказал я, — мне будет любопытно узнать твое мнение по одному общественно-значимому вопросу.

— А у меня, — многозначительно промолвил он, — имеется кое-какое любопытное дополнение к нашему последнему разговору под горкой. Так сказать еще один важный симптом в общей картине болезни.

— Интересно… — отозвался я, смутившись.

— Еще как интересно! — заверил доктор. — Впрочем, теперь, кажется, нам остается лишь наблюдать за развитием событий.

— То есть?

— А то, что самый удобный для нас момент, чтобы вмешаться, мы, похоже, проморгали. Да-с!.. Теперь мы игрушки в чужих руках, или зрители.

— Я не игрушка, — возразил я.

— Увы, Серж, увы, — вздохнул он. — Каждая пчела запрограммирована принести в улей свою капельку меда. Каждая рыбка заглотит свой крючочек и ее потащат на берег. Каждая букашка…

— Ты там со своей медсестрой не нанюхался ли часом эфиру, а, доктор?

— Риторический вопрос, дорогой мой.

— Ясно, — улыбнулся я. — Тогда чашка двойного кофию да с пенкой погуще тебе действительно не помешает. Я тебя жду.

— Хе-хе, жди. А чтобы не скучал, вот тебе небольшое упражнение на сообразительность. Пошевели мозгами. Некто, отчасти наивный, любил отправлять романтические записочки без подписи. Написал он одну такую записочку, послал некой тоже, кажется, отчасти наивной особе, а потом вдруг обнаружил, что записочка-то странным образом к нему обратно вернулась… Вот, попробуй выплюнуть этот крючочек!

— Стой! — крикнул я. — Это невозможно! Уж не намекаешь ли ты, что…

— Не спеши! Это ведь крошечный эпизод, невиннейшая записочка. Существует и другая записка. Целое письмо. Теперь у публики прямо таки какая то страсть к письмам.

— Пожалуйста, перестань валять дурака! Какие письма? Говори человеческим языком!

— До встречи, дорогой, — засмеялся доктор, — до встречи!

И ведь действительно отключился, ехидный человек.

Я физически ощутил себя рыбой, пойманной на упомянутый рыболовный крючок. Это вам не песенный фольклор глупых баб во флигеле у о. Алексея. Это не мистическое совпадение, а нечто такое, чему необходимо как можно скорее дать объяснение, иначе…

И вот я вошел в популярный кафетерий, погрузился в аромат заведения, где дробят золотисто-коричневые кофейные зерна. В чем именно заключалась для обывателей популярность кафетерия понять не трудно. Здесь действительно подавали чудесный кофе, приготовленный разнообразными способами, а блеск и чистота были такими же феноменальными, как и в самой Москве, хотя, строго говоря, сам кафетерий не являлся частью Москвы. Вход в него был лишь со стороны Города, а сквозного прохода в Москву здесь не было. Тут, пожалуй, сказывался тот же дизайнерский эффект, что и в изделиях типа прозрачных будильников, телефонных аппаратов и т. д. — то есть когда рабочий механизм функционирует у вас на глазах — что и является секретом их незамысловатой привлекательности. Помещение кафетерия напоминало большую изолированную емкость типа аквариума, из упрочненного, но максимально прозрачного стекла, и было расположено внутри контрольно-пропускного пункта. 99 % стекла и 1 % никеля. Через КПП вело несколько узких, разграниченных перилами движущихся дорожек, как в аэропорту или метро. Они двигались очень медленно, и посетители кафетерия, расположившиеся на разных уровнях непосредственно сбоку и над дорожками, словно находясь на каком-нибудь кинофестивале или политическом форуме, могли с близкого расстояния поглазеть на знаменитостей. Что-то среднее между паноптикумом, театром и зоопарком. Впрочем, кому именно отводилась роль экспонатов, а кому роль зрителей, сказать трудно. Знаменитости в жизни редко контактировали с обывателями, передвигаясь по Городу в закрытых лимузинах. В Москве они оставляли свои автомобили в подземных гаражах неподалеку от КПП и могли покрасоваться и насладится вниманием публики, а также, со своей стороны, не без удовольствия поглазеть на плебс, который с реагировал на их появление с такой комичной и бурной непосредственностью. Таким образом при посещении кафетерия любой горожанин или гость столицы, не имевший пропуска в Москву, во-первых, получал возможность частично рассмотреть внутреннее устройство Москвы, как бы приобщившись к здешним достопримечательностям, а во-вторых, как я уже сказал, мог следить за тем, что происходит на контрольно-пропускном пункте. Немногим было известно, что по-настоящему крупные бонзы попадали в Москву более простым и быстрым способом. Их машины ныряли в один из восьми туннелей, неподалеку от Ворот, и без задержек неслись в Москву прямо под КПП.

Что касается меня и доктора, то мы, кажется, не принадлежали ни к обывателям, ни к знаменитостям, и наблюдали происходящее как бы со стороны. Восприятие сродни вокзальному отчуждению. Даже если никуда не едешь, чувствуешь себя путешественником. Мы были людьми насквозь городскими, и скопление народа действовало на нас умиротворяюще, настраивало на философский лад. К тому же на КПП иногда случались довольно забавные эпизоды. Охрана нет-нет да отлавливала любопытных, вознамерившихся проникнуть в Москву без соответствующего пропуска. «Зайцев» в мгновение ока скручивали и позорно влекли в подвальное помещение для проверки личности. Эти моменты почему-то особенно смешили посетителей кафетерия. Говорят, здесь случались и серьезные инциденты, когда служба безопасности вдруг обнаруживала какого-нибудь террориста. Тогда могла возникнуть даже небольшая потасовка, или перестрелка. Впрочем, стекла были пуленепробиваемыми, а служба безопасности работала четко и быстро. Инциденты случались, но всегда обходилось без последствий, злоумышленников обычно отфильтровывали до КПП… Мастерство службы безопасности в Москве и на ее подступах было поднято на недосягаемую высоту.

Я направился прямо на наше с доктором излюбленное укромное местечко. Оттуда открывался прекрасный обзор: движущиеся дорожки, пропускные турникеты с никелированными решетками-вертушками, вроде тех, что устанавливают в банках. Каждый турникет обслуживался целой бригадой секьюрити, укомплектованной мужским и женским персоналом самой блестящей внешности и спортивной стати. Охрана работала виртуозно. Вещи и их владельцы досматривались с ловкостью и сноровкой цирковых иллюзионистов. Оружие, холодное и огнестрельное, отправлялось на хранение в специальные стеллажи, расположенные за стойкой. Каждая «входящая и выходящая личность» в обязательном порядке проходила компьютерную идентификацию. Движение происходило равномерно, практически без задержек. В процедуре была своя элегантность и даже шик. Никакой рутины, придирок, полицейщины, хотя бы намека на ущемление человеческого достоинства. Напротив, внимание, которое оказывалось гражданам Москвы и гостям, напоминало торжественное священнодействие почетного караула, своего рода ритуальное «добро пожаловать». Обстановка самая свободная, на лицах написано искреннее радушие. Сам я, когда не попадал в Москву через подземный туннель в машине с Папой и Мамой, неоднократно проходил здесь контроль и всякий раз смеялся шуткам, которыми так и сыпали дежурные офицеры службы безопасности. Публика автоматически заражалась этим настроением и тоже начинала каламбурить. Таким образом, перед тем, как попасть в Москву, за те несколько минут, пока человек проходил КПП, он как бы начинал ощущать особый дух, царивший внутри уникального градостроительного комплекса, — его дружескую, праздничную атмосферу. Монастырь со своим уставом. Что-то вроде райского ашрама.

Едва я уселся за столик, возле меня уже стоял предельно любезный официант.

— Чего изволите?

Сначала я хотел дождаться доктора, но передумал и, слегка прищелкнув пальцами, с улыбкой сказал:

— Один. Двойной. Погорячее, да чтобы с пенкой, с пенкой… И, пожалуй, рюмку ликера, лимонного, что ли.

— Момент! — ответил официант и исчез.

Не успел я задуматься, как передо мной уже стояла чашка с дымящимся благородным напитком и рюмка с веселым желтеньким ликером. Я тут же поднял чашку, поднес ко рту и едва коснулся губами густой и пахучей кофейной пенки. Трудно сказать, что лучше: обонять кофе или наслаждаться его вкусом. Впрочем, это, конечно, как говорится, не вопрос.

Я глядел сквозь прозрачные стены кафетерия на людей, проплывающих мимо на движущихся дорожках, пил ликер, и мне стало мерещиться, будто я засыпаю. Но я, конечно, не спал. Мне припоминались тысячи разных вещей. Мелькали мысли о Майе, о записке, о маршале Севе, о шатенке с ничего не обещающими изумрудными глазами, о Деревне, о Косточке и Александре…

Движение на дорожках было интенсивным в обе стороны. Вот-вот должен был появиться доктор. Я взглянул на часы, а затем снова в сторону КПП. В этот момент посетители кафетерия разом приподнялись со своих мест, чтобы получше рассмотреть популярного телеведущего в интенсивно малиновом пальто. Он раскланивался в обе стороны, перемигивался с охраной, откалывал какие-то шуточки. Люди вокруг охотно хохотали. Посетители кафетерия, наблюдавшие его через стеклянную стену, шуток, естественно, не слышали, но тоже как по команде принялись хохотать. На телевидении он постоянно вел шоу, главной приманкой которых являлись всевозможные денежные призы. Золото и банкноты сыпались там как из рога изобилия. Казавшийся на телеэкране молодцом, в натуре он был малоросл, рыхл и плешив. Крашеные черные кудряшки, завитые на висках, лихо торчали в стороны. Он размашисто и обильно, в своей обычной манере жестикулировал, то и дело приподнимался на носках и вертелся, словно песик на задних лапках, в надежде получить кусок сахара, хотя в народе его считали миллионером…

Тут я углядел нашего горбатого доктора с всегдашней трубкой в зубах. Он бросил острый взгляд сквозь стеклянную стену и, найдя меня, приветственно тряхнул своей пиратской бородкой. Он только что прошел контроль и, миновав турникет, поравнялся с телеведущим. Наш доктор не был телезвездой, но смотрелся не менее колоритно. Они были знакомы и могли бы составить забавный дуэт. Парочка раскланялась. Доктор с невозмутимым видом перебросил трубку из одного угла рта в другой, приподнял широкополую темно-зеленую шляпу, громко что-то сказал, телеведущий ответил. Люди вокруг так и покатились со смеху. Охранники в камуфляжных костюмах хохотали, прижав к животам короткоствольные, словно игрушечные, автоматы. Парочка обменялась рукопожатием. Движущие дорожки развозили остряков в противоположные стороны…

Следом за телеведущим ехал гориллоподобный Ерема, брательник Парфена, в лакированных ботинках апельсинового цвета, облаченный в пестрый дорогой костюм с немыслимо фатовским широким галстуком, громадными золотыми запонками. Под костюмом у него перекатывались бугры мышц, а глаза горели желтоватым, мертвенно-тусклым светом. За долю секунды я успел сообразить, что сейчас произойдет нечто вопиющее и ужасное. Напряглась и замерла охрана — как бы пытаясь сориентироваться в пространстве и определить источник еще неведомой угрозы.

Телеведущий, размахивая руками, еще раз приподнялся на цыпочки. Видимо, он силился послать вдогонку доктору последнюю остроту, а доктор, со своей стороны, с достоинством попыхивая трубкой, благосклонно ждал. Тут-то Ерема и шагнул вперед. Мне показалось, что он намерен взять известного телеведущего, по слухам, миллионера в заложники. Или что-то в этом роде. Но одной рукой Ерема небрежно и мощно смел звезду телеэкрана со своего пути, так что тот кубарем покатился под ноги охране. В другой руке красиво и хищно сверкнула сталь тяжелого, зазубренного с двух сторон абордажного тесака. То, что произошло потом, показалось мне невероятно бессмысленным, лишенным какой бы то ни было логики. Даже так сказать с визуальной точки зрения: все происходило среди нарядной публики, среди нежной и буйной цветовой гаммы под стать палитре экспрессионистов-абстракционистов и не имело ничего общего с примитивно-грубой уголовной реальностью, с изощренной эстетикой циничного кинематографа. Картина словно распалась на мутно-радужные пятна — желтые, розовые, голубые и зеленые, как будто я галлюцинировал в гриппозной горячке. Конечно, это была галлюцинация. Что-то приторно-слащавое, лилейное, почти кондитерское. Точь в точь, как конфетные декорации дегенеративных шоу любимого телеведущего, в апофеозе которых щедро разбрасываются ассигнации и с оглушительным звоном рассыпаются золотые червонцы… Но сходство было лишь внешнее. В этом шоу были заготовлены иные спецэффекты. Нельзя сказать, что служба безопасности замешкалась или растерялась. Просто все случилось в считанные мгновения. Громадный Ерема скакнул прямо на доктора. Локтем стиснул его голову у себя под мышкой. Охранники, как гепарды, мгновенно бросились к ним, чтобы отбить гражданское лицо у террориста. Но не успели они приблизится, как вооруженный злоумышленник вдруг отпустил жертву, а может быть, горбун оказался достаточно силен и вырвался сам. По крайнее мере эти двое уже двигались в противоположных направлениях. В следующее мгновение все увидели, что бандит держит двумя пальцами рельефные, как морские ракушки, уши. Да! Я прекрасно рассмотрел, что это были именно уши. Он держал их на отлете, словно что-то живое. Впрочем в тот момент они, конечно, и были еще живыми. Ерема непредсказуемыми зигзагами и прыжками нырнул в самую гущу толпы и, выставив вперед левое плечо, как опытный регбист, стал дерзко и успешно прорываться к выходу и уворачиваться от охранников. Между тем горбун, шатаясь, вслепую загребая руками, словно в игре в жмурки, брел неведомо куда. Публика в ужасе шарахалась в стороны, что создавало дополнительные сложности охране. Только теперь я увидел, что нежная экспрессионистская палитра меняет цветовую гамму, будто кто-то забрызгивал ее из мощного пульверизатора самой яркой и пронзительной алой краской — свежей кровью, которая так и сифонила струями из зияющих ран на месте отрезанных ушей. Потом доктор рухнул поперек все еще движущейся дорожки, и она потащила его дальше. Наконец транспортер замер. Догадались-таки его застопорить.

Если все это мне снилось, то я давно уже должен был проснуться. Но я не просыпался.

Я вскочил и бросился вон из кафетерия. На улице я успел застать финал инцидента. Несмотря на свой громадный рост и кажущуюся неповоротливость, Ерема оказался изворотлив и неуловим, как матерый волк. Охранники, заметно отставшие, не могли стрелять по причине большого скопления народа. Шлепая огромными ножищами прямо по лужам, Ерема легко оторвался от преследования и впрыгнул в открывшуюся дверцу приземистого спортивного автомобиля. Машина тут же рванула с места, понеслась по Дорогомиловской улице и, свернув за угол, исчезла в Городе. Я бросился в обратном направлении и попытался пройти на КПП, но там уже наглухо стояло оцепление. Впрочем, теперь уж и смотреть-то было собственно говоря не на что.

У меня было такое чувство, словно мне самому оттяпали уши. Да что уши! Откочерыжили всю голову и утащили под мышкой, как регбисты свой мяч.

Падал мельчайший снежок, над Городом по-прежнему висел прегустой туман.

Вдруг кто-то схватил меня за руку повыше локтя.

— Вы, кажется, забыли заплатить за кофе, уважаемый! — услышал я голос запыхавшегося официанта. — Один двойной, да с пенкой погуще! И еще лимонный ликер!

К нам подбежал еще один официант, постарше, товарищ первого. На подмогу, очевидно. Я тупо кивнул и двинулся обратно в кафетерий. По пути я вспомнил, что денег у меня нуль, а у доктора в долг я так и не успел взять. Я остановился, вытащил бумажник, в котором бережно хранил диплом, удостоверявший, что я являюсь почетным гражданином Москвы, извлек диплом и, развернув, молча сунул под нос официанту.

— Что?.. почетный гражданин… архитектор… Ну и что? — удивился тот. — Платить, значит, не надо?

Я снова кивнул.

— Ах, ты падла такая, — прошептал официант.

Он вырвал у меня из рук бумажник, а его товарищ схватил меня сзади за руки.

— Пусто, — пробормотал официант, покраснев почти до слез, как от обиды, — пусто! — повторил он, продемонстрировав раскрытый бумажник своему товарищу. Мне показалось, что он вот-вот двинет меня по физиономии.

— Ну-ка, покажи. — Официант, который постарше, отпустил меня и взял из рук молодого мой бумажник. — Прекрасный снимок, — сказал он, показывая пальцем на фотографию, на которой было изображено все Папино семейство с самим Папой во главе.

— Да, удачный, — кивнул я.

— Иди работать, сынок, — сказал старший официант младшему и, развернув за плечи, даже наподдал ему коленом. — Извините, — почтительно обратился он ко мне.

— Да нет, ничего, — пробормотал я.

— Мы все вроде как в шоке, — молвил он со вздохом. — Людям уши режут прямо почем зря.

Официант сунул руку в карман, вытащил, не глядя, несколько купюр, вложил в мой бумажник, а бумажник сунул мне в руки.

— Я очень хороший официант, — сказал он. — Я вообще на все руки мастер. Если вам что понадобится, готов абсолютно на все. Спросите Веню. В лепешку разобьюсь.

Мне понравилось его лицо. Чистое, и с блестящими как будто смеющимися голубыми глазами. Губы розовые и тоже как будто смеющиеся. Я собрался вернуть ему деньги, но он провел ладонью по своим белокурым волосам и, развернувшись, побежал в кафетерий. А я остался на улице. Потом верну, решил я.

Нет, это был не сон и не бред.

Между тем в толпе уже распространилось роковое известие: бедняга, у которого отрезали уши, не дождавшись скорой помощи, помер: сердце не выдержало. Мне хотелось куда-то бежать, звонить, что-то делать, кому-то обо всем сообщить… Господи, соображал я, ведь дома доктора напрасно дожидается рыжий сынишка Петенька! Я сошел с тротуара и стал ловить машину. Нужно съездить за мальчиком и немедленно забрать его к нам. Я сел в машину, назвал адрес. Только что я ему скажу? У меня просто язык не повернется сказать правду. Скажу, что доктор попросил, чтобы он пока погостил у нас, поиграл с Александром. Мол, срочная работа, непредвиденные обстоятельства. А немного погодя, когда все образуется. Наташа подберет нужные слова. Она это умеет. Пусть пройдет какое-то время. Пусть мальчик пообвыкнется. С кем ему теперь жить, где? У него ведь, кажется, кроме доктора никого не было. Сыщутся какие-нибудь дальние родственники? Не жить же ему с «медсестрой»!.. Пусть уж лучше живет с нами.

У меня было время основательно поразмыслить. На запруженных автомобилями улицах было ужасно слякотно, сплошные пробки, и до места мы добирались не меньше часа. Я долго звонил, стучал в дверь, но мне никто не отвечал. Очевидно, Петеньки не было дома. Может, он гулял на улице? Я обошел соседние дворы, но и там его не нашел. Потом я вернулся, снова звонил в дверь, но ответа не было. Подождав еще часок, я отправился домой.

Дома, как выяснилось, уже обо всем знали. И даже в подробностях. В этом, впрочем, не было ничего удивительного. Доктор, как, наверное, и я сам, находился на особом учете, и спецслужбы тут же доложили о случившемся Папе и Маме, а уж Мама сообщила нашим. Поразительно было другое: решительность и оперативность, с которыми Папа успел не только отреагировать, но даже позаботился о сынишке доктора. Как будто то, что случилось, было запланировано заранее. Оказывается, я не застал Петеньку дома по той простой причине, что добрые люди успели забрать его еще раньше меня и доставили прямо в Деревню: Папа определил судьбу мальчика, распорядившись, чтобы сироту немедленно поместили в загородный интернат в качестве первого официального воспитанника.

Всю ночь мне снились тревожные сны. Меня преследовали официанты. Особенно тот, что постарше, с хорошим лицом. Не иначе, как где-то в подсознании Бог знает откуда взялась какая-то гомосексуальная занозка. Все это, конечно, шутки. Хотя во сне мне было не смешно Официант догонял меня и вдруг оказывалось, что это вовсе не официант, а сам Папа, который зачем-то нес в руке странную бледную улитку и все хотел перепоручить ее мне. «Не укусит! — горячо шептал он мне прямо в ухо. — Попробуй!» — «Нет, — восклицал я, — нельзя, нельзя!» «Не укусит, — убеждал Папа, — все нормально», и кивал куда-то в сторону. Я снова увидел стеклянные стены кафетерия, увидел, как в пестром, разноцветном помещении вальсируют в обнимку горбатый доктор, из ушей которого хлещет кровь, и страшный Ерема. «Вот видишь, — раздраженно шептал Папа, — я же говорил, что все нормально!..»

Я проснулся поздним утром, хотя накануне намеревался подняться пораньше, чтобы с самого начала присутствовать на совещании в офисе у Папы. Завернувшись в одеяло, я вышел в большую комнату. Наташа уже ушла на работу. Наши старички сидели перед телевизором, смотрели какую-то мыльную оперу. «О, моя милая, мы не должны себе этого позволять!» — страстно говорил господин с потасканным лицом. «Но почему, милый мой? Почему, черт побери?» — так же страстно шептала юная, но не менее потасканная особа, изображая из себя саму невинность. «Потому что, — трагично вздымая грудь, отвечал господин, — я твой отец!..»

— Он ее отец! — одновременно закричали мои старички, на секунду обернувшись ко мне и как бы желая ввести меня в курс происходящего на экране.

Чуть-чуть болела голова. Я подошел к окну. Город по-прежнему лежал в тумане. Туман даже сделался еще гуще. По крайней мере Москва исчезла в нем совершенно. Я видел лишь изгиб Москва-реки, слабые очертания противоположной набережной и больше ничего.

Накануне мне казалось, что я должен обязательно увидеться с Папой. У меня имелся к нему один конкретный вопрос: как, а главное, почему, такой кошмар вообще мог случиться?.. Теперь у меня уже не было желания задавать Папе вопросы, но я решил, что пойти на совещание все — таки пойду, буду помалкивать, если, конечно, Папа сам не заведет со мной разговор. Единственное, что мне было нужно — переговорить с Альгой. Если, конечно, я ее там застану. Торопиться некуда. Если я явлюсь посреди совещания, то меня, пожалуй, попросят подождать, не впустят к Папе, а дожидаться, как просителю, в приемной, не хотелось.

Я отправился под душ. Ремонт, который мы начали в ванной комнате, еще находился, так сказать, в стадии начальной разрухи. Стены ободраны до кирпича, пол, засыпанный битой штукатуркой, тяжелой серой пылью, временно накрыт листами фанеры и полиэтиленом, а недавно обновленные трубы водоснабжения и канализации еще не замурованы. Работы были приостановлены в виду отсутствия средств. Но ванну, изумительную ванну с циркулярным душем мы купили и, конечно, «по случаю», и, не выдержав, установили на скорую руку посреди ободранных стен прямо на разбитый пол, временно завесив клееночкой. Нужно ж где-то мыться. Мы все еще расплачивались за шубу, а ремонт, увы, застрял на мертвой точке. Хороши у нас государственные премии, если на них даже ремонта нельзя закончить… Зато душ, повторяю, был великолепен. Наслаждение в чистом виде. Вода, обильными струями и переменной температуры, обрушивалась сверху и била с боков. Хрустальность, свежесть практически крещенская. Не удивительно, что для ритуала освящения было выбрано именно обливание водой. Я залезал под душ по два раза в день, не меньше, и, фыркая от удовольствия, мог плескаться по целому часу. Что здорово, то здорово. Особенно, если учесть, что, начав ремонт и отсоединив трубы, мы и так почти год куковали без ванны. В конце концов мы этот наш ремонт когда-нибудь закончим, а чудесная ванна с циркулярным душем у нас уже имеется.

После водных процедур всегда разыгрывался волчий аппетит. Вот и теперь, божественно освеженный, я заглянул в холодильник и обнаружил, что там практически пусто. А зарплата у Наташи через неделю. Мать, охая, разогрела вчерашнюю лапшу, пожарила яичницу. Я ударил себя ладонью по лбу и полез в бумажник. Оказалось, симпатичный официант рассщедрился даже чрезмерно: там была еще целая сотня, не считая червонца, потраченного вчера на такси. Мне снова сделалось стыдно. Бог знает когда я смогу вернуть ему долг. Надо будет, что ли, попросить Маму, а то даже и Папу, может, они действительно куда-нибудь пристроят этого отзывчивого работника… Я отдал половину денег матери. Она тут же стала снаряжать отца на рынок. «Куплю оптом ящик тушенки, пообещал вдохновленный отец, а картошки у нас припасено еще на месяц…»

Пока я завтракал, отец потрясал ворохом утренних проправительственных и оппозиционных газет и рассказывал о последних новостях. По его мнению, дело накануне выборов попахивало драчкой. Что-то уж очень колебались военные и опять активизировались сепаратисты. Местные органы самоуправления норовили побольнее укусить центральную мафию, а та, в свою очередь, грозила, что будет бить по головам без разбору.

Уходя из дома, я поманил к себе Александра, который теперь все время отмалчивался. Дал и ему мелочи на карманные расходы.

— Спасибо, папочка, — сказал Александр.

— Скучно тебе?

— Нет, — ответил сын, — ничего.

— Завтра в школу? — спросил я, вспомнив с какой радостью он обычно возвращался к учебе после каникул.

— Ага, — кивнул он, но на этот раз без всякого энтузиазма.

4

Я вышел из дома, свернул под высокую арку и оказался на набережной Москва-реки. До Москвы было рукой подать: немного пройти по набережной, перейти через мост, мимо гостиницы «Украина», обогнуть высотку, повернуть к набережной, пересечь небольшой парк, где на черных деревьях лежал рыхлый снег, — и вот я уже перед входом в контрольно-пропускной терминал.

На этот раз дорога показалась ужасно длинной. Я хлюпал по мокрому снегу, мне все мерещилась дребедень… Эх, был бы у меня в Москве свой маленький офис, я бы безвылазно сидел там и был избавлен от подобных мерзостей! Я вдруг оглянулся и поймал себя на мысли, что испытываю страх. Мне представилось, что рядом вдруг затормозит автомобиль, из него выскочит страшный Ерема и набросится на меня.

С ужасным чувством я проходил через КПП. Здесь все шло своим обычным порядком. Ползли дорожки, вертелись никелированные вертушки турникетов. Словно вчера ничего и не случилось. Такие же приветливые, бодрые лица охранников, шуточки дежурного офицера, физиономии обывателей, глазеющих на нас из кафетерия. Между тем таких громил, как бандит Ерема, в толпе, текущей в Москву, было сколько угодно. По крайней мере в равной пропорции со знаменитостями и бизнесменами. Но если бы я в эту минуту снова увидел именно его, ужасного Ерему, то, наверное, не очень удивился, хотя и теперь не знал, что делать и как реагировать… Подобные гнусные, совершенно не свойственные мне мысли, указывали на то, что я был выбит из колеи. Только снова оказавшись в Москве, ощутив на себе ее благотворное воздействие, я немного перевел дыхание и направился прямиком в Центральный Сектор. По пути я на всякий случай заглянул в храм, где служил о. Алексей, торопливо перекрестился на икону Спасителя. На этот раз изумрудноглазой шатенки в храме не оказалось. С чего это я взял, что она должна бывать там ежедневно? Зато о. Алексей, направляясь к алтарю, бросил на меня одобрительный взгляд: молодец, приобщаешься! Я сунул прислуживающей в храме старухе записочку с поминанием доктора и быстренько зажег и поставил за упокой его души тонкую свечку. Кажется, я сделал все правильно. Впрочем, не знаю. Может, и поспешил, учитывая, что сколько-то там дней душа доктора должна летать где-то поблизости, а упокоиться чуть позже. Не скажу, что у меня камень с души свалился, но все-таки немножко полегчало.

Через пять минут, пройдя насквозь нижний музейно-археологический этаж, пройдя по древнему белокаменному мостику, я оказался во владениях Папы.

Предприятие, Концерн, Контора, Корпорация, Группа, Объединение, Компания — как только не называли Папину фирму. Мудреные названия лишь вводили в заблуждение. Никаких групп, никаких компаний. Сугубо частная собственность. Фирма она и есть Фирма, а Папа, насколько я понимал, всегда был ее единоличным и полновластным хозяином. Наподобие абсолютного монарха в своем государстве.

Главная резиденция Фирмы занимала в Москве едва ли не гектар. Конгломерат сообщающихся зданий от последних этажей до подвалов, целиком занимала она, Фирма. Никакие египетские пирамиды и сфинксы вместе взятые не могли сравниться с ее резиденцией по размаху и изощренной планировке. Злые языки критиков утверждали, что даже великие и безумные гигантоманы — зодчие прошлых эпох, вроде Корбюзье и Щукина, переворачивались в гробах, когда мой проект был одобрен и принят к реализации. Уже в самом предварительном варианте проекта Москвы я должен был в первую очередь продумать (учитывая, разумеется, пожелания основного заказчика, то есть Папы), как наилучшим, самым эффектным и выигрышным образом разместить в ней Фирму, — и, в частности, ее главный офис. В дальнейшем сводная бригада архитекторов, которую засадили за рабочие чертежи, желая угодить Папе в проект немало несуразностей. Видя это, но не имея никакой возможности противодействовать или хотя бы протестовать, одно время я даже подумывал, а не застрелиться ли мне. Но, слава Богу, пробовать не стал.

Теперь я всякий раз переступал порог Фирмы с таким чувством, словно должен был попасть в сказочное Зазеркалье, хотя мог чувствовать себя как дома. Сотрудники внутренней службы безопасности знали меня в лицо, мне не возбранялось бродить по любым закоулкам. Никаких пропусков, пластиковых карточек, удостоверений личности не требовалось. Я находился на положении члена Папиной семьи. Пожалуй, меня считали за блаженного или юродивого, что-то вроде этого. Меня это нисколько не обижало. В конце концов ведь я, а не кто-нибудь, был творцом всего этого великолепия. Понимали они это или нет. Пусть, в конце концов, считают кем угодно — кошкой, собакой, которая прижилась и на которую не обращают внимания, местным привидением. Я мог на ночь устроиться где-нибудь в уголочке на кушетке, никто бы и слова не сказал. Я утешал себя мыслью, что, вполне возможно, именно поэтому Папа считал, что я могу обойтись без персональных апартаментов. Мол, я и так на Фирме, как дома. Единственное место на Фирме, куда требовалось специальное разрешение, был, конечно, личный офис Папы, у дверей которого дежурило трое дюжих охранников с такими громадными воронеными наганами в кобурах, каких я, кажется, никогда не видывал.

Я взглянул на часы. Было ровно двенадцать. В приемной две длинноногие девчонки-секретарши, опершись локотками о стол и отставив кругленькие попки, едва прикрытые мини-юбками, склонились над факсом. Ровесницы Майи, а то и моложе. Они менялись так часто, что я никак не успевал запомнить их имен. Завидев меня, они приветливо чирикнули и шевельнули попками.

— Желаете кофе?

— Не откажусь, — кивнул я, с размаху плюхаясь на мягкий диван. — Еще совещаются?

Одна из девушек наклонилась к внутренней связи и, нажав кнопку, что-то сказала.

Мне подали кофе с долькой лимона на блюдечке и парочкой крекеров. Не успел я сделать двух глотков, как из Папиного кабинета стали расходиться руководящие сотрудники. Большинство из них были мне хорошо знакомы еще по «до-Московскому» периоду. Всякий паз после Папиных совещаний у некоторых до того непредсказуемо менялись физиономии — перекашивались, серели, бледнели, покрывались испариной и лилово-багровыми пятнами, что я даже не всех мог сразу узнать и успеть раскланяться. Я на всякий случай предупредительно улыбался, но потом, сообразив, что улыбки здесь, может быть, неуместны, принялся бесцельно поглядывать по сторонам. К счастью, довольно скоро все разбежались по своим делам.

— Ну, что там Папа? — поинтересовался я у секретарш. — Можно к нему?

Одна из девушек снова наклонилась к внутренней связи и чирикнула:

— К вам Архитектор, Папа.

Мне даже было приятно, что «в народе» меня называют Архитектором. Это по крайней мере звучало куда приличнее, чем «Папа».

— Проходите, пожалуйста…

Я залпом допил кофе и, на ходу дожевывая кусочек крекера, открыл тяжелую дубовую дверь, вошел в крошечный сумрачный тамбур, освещавшийся тусклым серебристым огоньком. Прежде чем открыть вторую дверь, я невольно помедлил.

Любой человек, впервые входящий в Папин кабинет, даже если был предварительно наслышан о том, что здесь увидит, все-таки испытывал легкий шок. Переступив через порог, посетитель замирал, ему хотелось протереть глаза. То, куда он попадал, вряд ли можно было назвать кабинетом. То есть вообще как бы и не помещение. Эффект был необычайным. Вы словно оказывались в волшебной сказке, — точнее, в объятиях благодатной природы. Перед вами голубело и плескалось самое настоящее лесное озеро. Чистый воздух, лесные ароматы, нежный ветерок. Как будто вы переступили порог четвертого измерения.

Я и сам до сих пор испытывал нечто подобное. Во всяком случае, бессознательно верил в реальность интерьера зала, сравнимого по своим размерам разве что с большой спортивной ареной. Впрочем, тут не было никакой преднамеренно устроенной фантасмагории. При всем своем сугубом практицизме, Папа был в своем роде изрядный оригинал.

Даже я не разбирался в тонкостях деталей и технических ухищрениях, при помощи которых удалось достичь эффекта подобной натуральности. Во всяком случае озерцо действительно было настоящее, хотя и рукотворное. Лес по берегам, а также небо над головой являлись безусловно иллюзорными, созданными при помощи хитроумной системы зеркал, голографических панно и специальной подсветки, которая прекрасно имитировала вечернюю или утреннюю зорьку, ясный летний полдень или осенний вечер. В зависимости от времени года и суток поверхность озера то сверкала жаркими летними бликами, то по воде стелился туман, а то озеро покрывалась тонким, ломким ледком. Солнце и луна сменяли друг друга как положено. Ели, сосны, ивы на берегу, как и сам песчаный бережок с осокой и камышами, были, впрочем, натуральными… Впрочем, поручиться не могу. Чириканье пташек, стрекот цикад и кузнечиков, свист стрекоз, шелест листвы — все это по мере надобности. Мне лично всегда хотелось подплыть поближе к растительности, сорвать торчащую из воды камышинку или поковырять ногтем чешуйчатую кору плакучей ивы — убедиться в их реальности. Тем более что лодка стояла пришвартованная тут же у берега. Просто как-то случая не представлялось. Но мне было доподлинно известно, что вода здесь чистая, как в озере Байкал. Она круглосуточно прокачивалась сквозь особые серебряные фильтры и ионизировалась. Ее можно было пить, не то что купаться. Но лично мне, повторяю, случая не представлялось.

Папа использовал это помещение исключительно в деловых целях, а развлекаться предпочитал в других местах. Таких заповедных искусственных озер на территории Москвы было несколько. В том числе с условиями, специально приспособленными для развлечений. Пусть до абсурда экстравагантный, но здесь, тем не менее, действительно размещался служебный кабинет Папы.

Непосредственно от порога и далее были проложены добротные деревянные мостки, которые тянулись аж до самой середины озера, а посередине озера был небольшой островок. Аккуратно подстриженные трава и кусты. На островке — выстроен небольшой бревенчатый домик из трех комнат, по виду деревенский, в котором однако имелись ультрасовременные приспособления, обеспечивающие все условия для работы и всякий мыслимый комфорт. В этой избушке, собственно, и располагался кабинет Папы. С модной, но строгой офисной мебелью, со средствами связи и, конечно, с объемистым сейфом. Кстати, сейф имелся и во всех прошлых служебных кабинетах Папы. Это я хорошо помнил, ведь кое-что из этих сейфов перепадало и мне. Папа не то чтобы любил, но считал удобным, надежным и, видимо, вдохновляющим, чтобы живые деньги проходили непосредственно через его руки. Он их никак не презирал. Даже при изрядном штате кассиров, бухгалтеров, всевозможных кредитных карточках и прочих безналичных ухищрениях, он суеверно утверждал, что наличность дает ощущение непосредственного дела и стимулирует определенный душевный тонус.

Дом на озере был для Папы, конечно, своего рода символом. Хотя сам он этого, пожалуй, мог и не осознавать. Учитывая принцип, по которому Папа формировал окружающий мир, даже в мелочах, у него явно прослеживались стремление и склонность обособиться и изолироваться. Покойный доктор не был психиатром, но весьма точно подмечал подобные особенности его характера. Не думаю, что эти черты свидетельствовали о каком-то особом, патологичном строе Папиной души. В конце концов я тоже всегда стремился создать собственный и, в какой-то мере, замкнутый мир: взять хоть саму идею Москвы. Другое дело — антураж. Именно по распоряжению Папы наша московская домовая церковь приобрела вид почти сельского храма. В Деревне Папа отделал особняк с вызывающим морским шиком, наводящим на мысль о «Титанике», а свой персональный флигель превратил в картинный охотничий домик, набитый фальшивыми трофеями. Не говоря уж об уединенном семейном кладбище, устроенном с такой тщательностью и основательностью.

У Папы, надо отдать ему должное, всегда присутствовала своего рода зародышевая эстетика — явная тяга к природе и провинции, к идиллии и гармонии. И свой фантастический служебный кабинет, запрятанный в недрах московской резиденции Фирмы и исполненный в виде домика на озере, Папа, по-видимому, стилизовал в соответствии с конкретными детскими воспоминаниями и грезами о малой Родине. Кстати, на противоположном берегу искусственного водоема за плакучими ивами как бы на дальнем пригорке, виднелась небольшая пасека с рядами темных аккуратных ульев…

Таким образом налицо был, с одной стороны, вселенский размах, а с другой, стремление придать всему царственную скромность. Не банальная блажь какого-нибудь толстосума. Почти аскетизм. Избушка на озере — своего рода домик царя Петра. Не хватало лишь самодельного токарного станка и микроскопа. Впрочем, учитывая, что Папа не считал для себя зазорным просиживать часами за персональным компьютером, отслеживая мельчайшие коммерческие операции, а также, в отдельных случаях, самолично отсчитывать пачки червонцев, извлеченные из кабинетного сейфа, — словом, учитывая все это, можно сказать, что он в своем деле тоже совмещал в одном лице должности простого матроса, шкипера и адмирала. Приближенные и подчиненные обязаны были это чувствовать и ценить.

Я прикрыл за собой дверь и сделал несколько шагов по мосткам в направлении острова. Сегодня здесь было прелестное «летнее» утро. Никакого сырого зимнего тумана как снаружи. Ветерок гнал по голубой поверхности озера легкую рябь. Лесное озеро словно светилось изнутри. На несколько мгновений я совершенно забыл обо всех треволнениях и с удовольствием созерцал чудесную картину.

В озере плавали уточки. Серые уточки и пестрые, с синевато-жемчужным отливом селезни. Я вздохнул полной грудью. Было тихо, благодатно. Папа вышел на мостки и кормил белой булкой уточек и селезней. Уж они-то вне всяких сомнений были абсолютно натуральными и живыми. Тут не использовались никакие голограммы, чучела или обманные зеркала. На ночь смотритель заманивал их в клетку, а рано по утру выпускал в озеро.

Папа кормил уток. Это было, конечно, очень элегантное занятие. Рядом стояла Альга. Еще издали Папа помахал мне рукой.

— Привет, Серж!

К сожалению, громкий голос сразу разрушил иллюзию открытого пространства. Звук чуть-чуть резонировал обнаруживая замкнутость помещения, — хотя и очень большого помещения. То, что в первый момент казалось свободным природным ландшафтом, сразу приобрело свойство шикарных декораций, подобных тем, что с размахом устанавливались в грандиозных балетных или оперных постановках. Впрочем, в этом тоже была своя прелесть. Декорации были выполнены с необычайным изяществом, и сами по себе представляли предмет любования и искусства.

Папа выглядел счастливым и веселым. На его щеках играл прямо-таки юношеский румянец. Что-то не похоже было, что последнее покушение его морально подкосило.

— Что, — усмехнулся он, — прибежал? Испугался?

Он отломил кусок булки и протянул мне. Я механически стал отщипывать крошки и бросать уткам. До меня как-то не доходил смысл его слов. Я невольно присматривался к нему и к Альге, которая тоже кормила уточек и селезней, однако не мог вывести из своих наблюдений никакого определенного вывода: продвинулись их отношения или нет, и в какой-то степени. Странно, что эти мысли лезли мне в голову вперемешку с тяжелыми мыслями о гибели нашего горбатого доктора.

— Что произошло? — напрямик спросил я Папу. — Почему?

— Что почему? — хмыкнул Папа.

Может быть, он и правда не понимал, что я имею в виду.

— Как случилось, что его убили? Нашего доктора…

— А а… Так ведь ты, кажется, сам при этом присутствовал. Что же ты спрашиваешь?

— Да, я все видел, — подтвердил я, и при одном воспоминании об этом меня слегка замутило. — И я не понимаю, как это могло случится!

— Ну, — сказал Папа, — наверное, не просто так, а в силу определенных причин… Согласись, на несчастный случай это не похоже.

— Нет, я о другом, — настаивал я, — как такое вообще могло случится?

— Вот случилось же. Видно, раз на раз не приходится, — Папа произнес это таким тоном, словно ему до смерти скучно обсуждать этот предмет. — У каждого из нас могут возникнуть подобные проблемы. У меня. У тебя…

— У меня?! — удивился я. — То, что произошло, ты называешь — «проблемой»?

— Ну конечно, проблема, — пожал он плечами. — Уши режут, кладут людей почем зря. Конечно проблема.

Как будто лично он не имел к этим делам никакого отношения. Но меня особенно поразило, что он почти дословно повторил высказывание того официанта. Кладут людей почем зря. И еще меня поразил его тон: такой донельзя скучающий, абсолютно наплевательский.

После всего этого мне вообще стало противно продолжать этот разговор. Я оперся локтями на перила и тупо смотрел, как Папа и Альга крошат уткам булку. Хорошая, однако, парочка!

— Может, возьмешься, сочинишь для него проект надгробия, памятника? — неожиданно спросил Папа.

— Что?! — воскликнул я.

— А что? Нужен же какой то памятник, статуя, что ли. Хоть эскизик набросай, а?

— Я, вообще-то, не скульптор, — хмуро сказал я. — Впрочем, конечно, я готов. Конечно, я это сделаю.

— Не бесплатно, разумеется, — успокоил меня Папа.

— Господи, — покачал головой я, — причем здесь деньги…

— Ну как же! За такие произведения искусства дерут безбожно. Похороны всегда влетают в копеечку. А хлопот сколько, кошмар!.. — вздохнул он.

Я посмотрел на него, как на сумасшедшего.

— Ольга, дорогая, — проговорил Папа, слегка касаясь локтя Альги, — ты меня очень обяжешь… Ольга, — специально объяснил он, повернувшись мне, — эта славная девушка вызвалась помочь. Любезно предложила взять на себя так сказать координацию этого хлопотного дела. Похорон то есть. Оказывается, наш доктор успел-таки ее обаять, произвести самое приятное впечатление. Такой славный и рассудительный мужчина… Ты ведь еще не передумала, Ольга?

— Я этим займусь, — спокойно подтвердила она.

— Сейчас дам команду, чтобы тебе оказывали всяческое содействие… Кстати, вы не проголодались? Неплохо бы нам чего-нибудь перекусить, — вдруг переключился Папа. — Как насчет того чтобы отведать этих прожорливых уточек? Это, между прочим, настоящие дикие утки, — хвастался он. — Они понятия не имеют о том, что такое комбикорма и всякие там стимуляторы роста. Еще вчера я распорядился, чтобы несколько штук попридержали в леднике, влив им в глотку уксусу. Мясо должно сделаться исключительно нежным. С утра их уже должны были ощипать и начать очень медленно запекать, поливая соусом из белого вина и специй…

Отойдя к дому, он вызвал секретаршу. Пока он говорил, я посмотрел на Альгу.

— Как дела?

— Нормально, — улыбнулась она.

— Послушай, — вдруг спросил я, — его действительно убили? — Альга удивленно приподняла брови. — То есть я хочу сказать, что у меня такое чувство, словно мне все это приснилось…

Мне показалось, что она взглянула на меня с сочувствием.

— Да, — сказала она. — Я вчера сама ездила за сыном доктора Петенькой. А потом Папин шофер отвез мальчика в Деревню. Теперь он будет жить там. Так пожелал Папа.

— Как это благородно с его стороны. Все очень кстати.

— Кажется, вам, Серж, это не очень нравится.

— Не то чтобы, — уклончиво сказал я. — Раз они устроили этот интернат, должны же там быть воспитанники. Майя взялась за это дело с такой душой, с необычайным рвением.

— Майя — очень серьезная и сердечная девушка. Для нее это действительно очень серьезно, — сказала Альга.

— Знаю, знаю…

Странно, что она так на это реагирует. Я ведь и не думал сомневаться в душевных качествах Майи.

— Она очень чуткая и ранимая, — добавила Альга.

— То же самое она говорит о тебе, — улыбнулся я.

— Нет, я черствая, эгоистичная, — серьезно сказала она, покачав головой, — она гораздо лучше меня.

Надо же, как они бросаются на защиту, как нахваливают друг дружку!

— Значит, вы обе хороши, — снова улыбнулся я.

Я размышлял о «поручении», которое дала мне Майя. Если Альга уже успела переговорить с Папой насчет маршала Севы, более того, уже его умилостивила, то мое вмешательство могло оказаться еще одним напоминанием, что она, Альга, берется (может быть, самонадеянно и даже с наглостью хорошенькой девушки) воздействовать на Папу, улаживать дела, которые всегда были так сказать прерогативой Мамы, а не каких-то там Папиных фавориток.

— Вы, кажется, хотите меня о чем-то спросить? — заметила проницательная девушка с изумрудными глазами.

— Ну, а он… как — он? — пробормотал я вполголоса, показывая глазами в сторону Папы.

— Как видите, — пожала плечами она.

— То есть как у него настроение и вообще состояние души? — пояснил я.

Альга молчала и как-то странно на меня смотрела.

— Что такое? — забеспокоился я. — Что-то не так?

— Нет, все как обычно, — медленно сказала она. — Только почему вы решили, Серж, что я должна быть в курсе его душевных движений? Я что, его наперсница? Если он этого хочет, это не значит, что и я хочу того же.

Вот, оно самое! То, о чем говорила Майя. Глубоко запрятанная гордость и чувство собственного достоинства. Очень похоже.

— Что ты, Альга, — заверил я, — наоборот, даже у меня прямо противоположное мнение.

— Какое же у вас мнение?

— Мне показалось, ты прекрасно умеешь себя держать с Папой. Поверь, это удается далеко не всем, — сбивчиво начал я. — Тем более тем молоденьким девушкам, которых он… — Я прикусил язык, почувствовав, что меня опять несет куда-то не туда.

Но она вдруг улыбнулась. Причем на этот раз дружески, тепло. Даже весело.

— Какие глупости! — усмехнулась она.

— Что касается меня, — торопливо добавил я, — я с удовольствием вспоминаю наш с тобой прошлый разговор. Мне даже кажется, что мы с тобой еще о многом не успели поговорить. Кроме того, я хотел…

— Все, — вдруг прервала она меня. — Папа идет… Ради Бога, Серж, поменьше при нем болтайте!

Последняя ее просьба (или совет) озадачила меня. Впрочем, я и сам чувствовал, что должен быть немного сдержаннее.

— Через пять минут подадут, — сообщил подошедший Папа. — Я уже чувствую, как они пахнут, наши запеченные уточки. Ты чувствуешь аромат, Серж? У тебя такой чуткий нос. Говорят, у собаки обостряется нюх, если ее перед охотой не кормить.

— Нет, — сказал я, — не чувствую.

Но в следующую секунду действительно ощутил чудесный запах. Девушки-секретарши как раз вкатили на мостки многоярусную тележку, на которой на открытом серебряном блюде благоухали только что вынутые из печи утки. Были там, конечно, еще разнообразные овощи, фрукты, минералка, горячие лепешки.

— Я распорядился, — продолжал Папа, обращаясь к Альге и кивая в сторону секретарш, — мои девочки свяжутся с похоронной конторой и тому подобное. Тебе останется лишь осуществлять, так сказать, общее руководство, координировать. Кстати, — усмехнулся он, — что если по такому случаю разыскать всех его знакомых медсестер? Составить своего рода почетный караул?.. Ладно, Альга, не хмурься. Это я глупо шучу. Просто иногда мне кажется, что вся жизнь — сплошные похороны. Не удивительно, что хочется разнообразия… Кстати, я говорил с Мамой. Она очень даже признательна, что ты взялась нам помочь — по-родственному.

— Как это по-родственному?

— Ну по-свойски, — поправился Папа. — В общем, у нашей Мамы за последние годы столько было похорон, что о живых не хватало времени подумать. А она ведь у нас великая труженица и общая благодетельница. Бог с ней, я ей никогда не препятствую. Я сам хочу, чтобы всем было хорошо. К тому же, может, у нее уже возраст сказывается…

Мне показалось, что в его тоне заключена скрытая насмешка и даже пренебрежительность. А замечание насчет возраста меня и вовсе покоробило.

— Вот и прекрасно, — спокойно сказала Альга. — Я немедленно этим и займусь. А вам — приятного аппетита! До свидания.

— Как? Как? — вскричал Папа, опасно зарумянившись. — А как же трапеза?

Прежде я не слышал, чтобы он так вскрикивал.

— Я не голодна, я хочу сразу заняться делами. Никогда еще не приходилось осуществлять руководство и координировать. Хотя бы на похоронах. Это большая ответственность, — улыбнулась она. — Я воспользуюсь телефоном в вашей приемной.

— Господи, Ольга, — в сердцах проворчал Папа, — лучше плюнь на все! Черт с ними, с этими похоронами!

— Нет, что вы, — покачала головой девушка, — как можно!

Тележка с завтраком как раз поравнялась с нами, и в этот момент я подумал, что Папа сейчас одним пинком сшибет ее с мостков в воду и жареные утки будут плавать вместе с живыми. А заодно спихнет и обеих секретарш. Никто еще не рисковал до такой степени раздражать его, как это вышло у Альги. Однако он сдержался.

— О’ кей, Ольга.

Он даже не стал спорить. Мгновенно сделался кротким. Единственное, чего он не мог скрыть, это румянца.

— Ну а мы, Серж, — поспешно кивнул он мне, — все таки закусим!

У меня была мысль отправиться следом за Альгой, но она уже выпорхнула за дверь, а Папа зашагал по мосткам к домику на острове. Мне ничего не оставалось, как последовать за ним.

— Будь как дома, — рассеянно напомнил Папа, когда мы вошли в этот «домик Петра». Он присел за небольшой столик в дальнем углу своего экстравагантного кабинета.

— Да уж, — сказал я.

Секретарши успели перегрузить блюда с тележки на стол и оставили нас одних. Мы сразу принялись за утятину. Я заметил, что настроение у Папы сильно переменилось. После того, как Альга нас покинула, он уже не казался мне счастливым. Он ушел в себя и отправлял в рот кусочки утки с хрустящей корочкой, как будто не ощущая вкуса. Я молчал. Он вскинул на меня глаза, как бы вопрошая «ну, что скажешь?», но я продолжал упорно молчать. На несколько минут Папа словно забыл про меня, погрузившись в состояние, которое меньше всего напоминало медитацию или размышление о чем-либо. Скорее уж, что-то вроде тупой отключки. Я чувствовал, что ему в общем-то и размышлять не о чем, поскольку готовое решение уже наверняка имелось. Я давно раскусил его, заметив такую особенность: Папа всегда предоставлял собеседнику первое слово и вообще возможность высказаться, и тогда его односложные резюме, вроде «да-да» или «нет-нет» вперемешку с цифрами и суммами, звучали умно, внушительно и впечатляюще. Большинству людей и в голову не приходило, что в начале любого разговора у Папы уже были готовы и резюме и решение, и он не отступится от них ни при каких обстоятельствах. Сам процесс разговора был для него промежуточным или, вернее, лишним этапом общения. Папа инстинктивно избегал изгибов логики и эмоциональных тонкостей, в которых было легко заблудиться. Предпочитал отмалчиваться, а под конец просто выложить то, что было припасено с самого начала. Но я-то знал его. Я знал, что если выдержать характер и заставить его заговорить первым, то он становится косноязычен и даже может проболтаться о том, о чем желал бы умолчать. Кстати, мне кажется, что и покойный доктор хорошо понимал эту Папину особенность.

Вспомнив про доктора, я снова ощутил, как у меня заколотилось сердце, поле зрения сузилось и начало заволакиваться туманом. Как в дурном сне, нужно было лишь проснуться, чтобы весь этот ужас сразу отлетел.

Я потянулся за бокалом и, набулькав в него минералки, выпил несколькими глотками. В нос ударили крепкие свежие пузырьки, но сердце продолжало трепыхаться. Я снова занялся запеченной уткой. Папа уже закончил с трапезой и нетерпеливо посматривал на меня. Видно, ему все-таки было неуютно от моего молчания. Наконец он первым нарушил молчание.

— Ну и как ты думаешь его, то есть доктора, изобразить на надгробии? В каком виде и облике?

— В нормальном виде, — пожал я плечами. — Как в жизни. То есть в самом реалистичном виде.

— Ага… — задумчиво протянул Папа. — То есть бюст или памятник должен быть, что ли, с горбом и без ушей?

— Почему без ушей? — опешил я.

С горбом — это понятно.

— Ну а как же? — удивился Папа. — Что же нам теперь дожидаться, пока злоумышленники пришлют уши? Иначе как-то не складно выйдет, в смысле реалистичности, памятник с ушами, а сам то покойник их лишился.

Другой бы на моем месте решил, что это у Папы такой своеобразный черный юмор. Но я-то знал, что он говорит абсолютно серьезно. Даже с долей озабоченности.

— Можно бы, конечно, вообще с похоронами подождать, — рассуждал Папа. — Пока нам пришлют уши или мы сами их добудем. Иначе что же это: сейчас его похороним, а потом опять нужно будет, что ли, раскапывать, чтобы приставить уши?

— А еще лучше было бы, — вырвалось у меня, — вообще до этого не допускать!

— Может быть, может быть, — задумчиво согласился он. — Но за всем, уж извините, не уследишь. Да и, если честно, не велика птица — доктор.

— Что?! Как ты может так говорить! — возмутился я. — Он столько лет был нашим семейным врачом.

— Вот именно, столько лет! — хмыкнул Папа. — За столько лет он всю свою медицину позабыл. Никчемный, если откровенно, человек. А держать его только затем, чтобы он нашим старичкам давление мерил, накладно. На все случаи жизни у него одни горчичники. Горчичники я и сам себе могу прописать, ха-ха! Тут и врачом быть не надо.

— А иголки! Он ведь и иголками лечил…

Я никак не мог согласиться с Папой. Доктор был нормальным врачом, с которым было так спокойно. Это главное. Конечно, он был консерватором и в самом деле предпочитал домашние средства, но уж в компетентности ему никак нельзя было отказать. Да русскому человеку вообще не свойственно лечиться. Про иголки у меня только от обиды за доктора вырвалось, но Папа тут же зацепился и принялся иронизировать:

— Вот-вот, иголки! Мы ж не китайцы, чтобы нас иголками пользовать! Он бы еще заговорами лечить начал! А вот в чем он действительно разбирался, так это в своих медсестрах. Вот они то, бабы, у него все мозги и повысосали.

— А у тебя, — даже разозлился я, — у тебя не повысосали?

— Что же я? Я, конечно, тоже не без грешков, — на удивление спокойно согласился Папа. — Что правда, то правда. Но теперь с этим покончено. Блюду себя и живу в нравственной чистоте, — с гордостью сообщил он. — Я теперь вообще вроде девственника.

— Ты?! Девственник?

— Честное слово, — серьезно заверил он. — Я теперь иногда сам себя не узнаю. Сплошные посты да молитвы. Как будто какая-то высшая цель у меня вдруг появилась…

Он говорил это с такой убежденностью, словно хотел внушить это если не мне, так по крайней мере себе самому. Что же касается его «цели», то я, кажется, не слепой: видел эту его «цель», даже говорил с ней.

Он слегка наклонился ко мне и поманил поближе. Даже покосился на дверь, словно могла показаться она, его «цель».

— Знаешь, — доверительно заговорил он, — я уже до того себя довел заботами об этой самой нравственности, что почувствовал, что, не дай Бог, на стену полезу или снова примусь за секретарш… Что делать! Вот я и решил недавно немножко проветриться. Чтобы только, как говорится, оскомину сбить. Стал, естественно, искать, кого бы взять в компанию, чтобы не доводить до непотребства профилактическое и гигиеническое мероприятие. Но как-то так оказалось, что никого не случилось под рукой. Не тебя же, в самом деле, мне на это подписывать, Серж!

— Это точно, — подтвердил я, — не меня… Ну и как же ты выходил из положения? Неужто одними молитвами и постом?

Папа поднялся из-за стола, а затем, сунув в зубы сигарету, улегся на диван. Не нужно было быть физиономистом, чтобы понять, что им начала овладевать самая тяжелая свинцовая мрачность. Теперь в его словах не проскальзывала даже злая ирония.

— Так вот, — повторил он, — под рукой никого не оказалось.

— Пригласил бы Толю, — сказал я.

Начальник Папиной охраны Толя Головин, несмотря на пылкую женушку Анжелику, был большим ценителем женщин вообще.

— Конечно, сначала я так и подумал, — вздохнул Папа. — Намекнул ему, но тот объяснил, что всегда, когда находится при мне, считает себя при исполнении. Не получится, говорит, у меня ничего, Папа. Когда ты рядом, у меня одна мысль: как бы тебя, Папа, не достали. Чувство долга, понимаешь. Для меня, говорит, в этот момент баловства как такового не существует. Ты уж, Папа, развлекайся в свое удовольствие, а я тебе, если хочешь, свечку подержу. На хрена, отвечаю, Толя, ты мне нужен со своей свечкой.

— Да, — согласился я. — Такое возможно. Я даже где-то читал, что у часового на ответственном посту все как бы атрофируется. Хоть ты ему что предлагай… А что ж ты себе по телефону девушку не вызвал?

— Нет, — покачал головой Папа, — я так не могу. Пришлют что-нибудь не то, придется назад отсылать, опять выписывать — так всякое желание пропадет.

— Ну вот, — усмехнулся я, — кажется, как раз то, что нужно. То есть чтобы желание пропало.

— Да, действительно, — мрачно подтвердил Папа. — Но тогда мне это как-то не пришло в голову. В следующий раз учту или тебе, такому умному, позвоню посоветоваться.

— А то бы сразу несколько штук выписал. Чтобы было из чего выбрать. Не бедный же ты. Или пригласил какую-нибудь из проверенных кадров.

Папа даже поморщился.

— Тьфу, какую ты мерзость предлагаешь, Серж. А еще примерный семьянин, почетный гражданин!

Он так серьезно все воспринимал, что в конце концов мне даже сделалось его жалко. Если он так терзается и мечется, значит, у него все-таки есть сердце. Или нечто равноценное.

— Короче говоря, как раз попался мне под руку твой распрекрасный доктор, — вдруг сказал Папа.

— Вот как!

— Да-да! Что, спрашиваю, доктор посоветуешь как врач: принять чего-нибудь успокоительного или проветриться по бабам? Ни в коем случае, говорит, успокоительного, а конечно, проветриться. Тогда давай, говорю, со мной. Охотно, отвечает. Для меня это, говорит, все равно что чашку кофию выпить для тонуса: бодрит…

И Папа принялся рассказывать, как они с доктором проветрились. У них, оказывается, вышла из этого более чем странная история.

Судя по всему, Папа действительно находился в странном душевном смятении. С одной стороны, ему хотелось самых скорых и острых плотских утех, а с другой, он как бы вдруг закапризничал: сам не понимал, чего, собственно, желает — конкретно. Как будто что-то мешало пуститься по маршрутам, накатанными прежними кутежами. Вдруг расхотелось в шикарные московские бордели или рестораны, и, тем более, устраивать мероприятие у себя в офисе. Не то чтобы вдруг возжелалось чего-нибудь новенького, пикантного. Скорее уж хотелось совершить это дело, как в юные годы — быстро и без затей, чтобы тут же забыть и снова себя «блюсти».

Доктор предложил познакомить его с подругой своей медсестры, но Папе и это показалось слишком сложным и неудобным. К тому же была в этом какая-то запланированность, предумышленность, а это угнетало Папу с обнаружившейся у него «нравственной» точки зрения. Поэтому в конце концов они просто отправились наудачу в Город.

Шофером они все-таки взяли с собой Толю Головина, и, по настоянию последнего, еще повесили себе на хвост машину охраны. В машине они для начала выпили немножко коньяку. «Оргазм, — между прочим философствовал доктор, — единственное, что позволяет забыть о суетности и подлости жизни. Поскольку оргазм — что-то вроде маленькой смерти. Они вообще похожи друг на друга. С их наступлением мир для нас как бы перестает существовать». Папа вздохнул и посмотрел в окно, а доктор раскурил трубку и все приговаривал: «Ничего, ничего, все будет нормально!» Потом, кажется, заговорил о политике.

Был уже поздний вечер, почти ночь. Падал мокрый снег, и уличные фонари радужно сияли в густом тумане. Улицы были на редкость пустынными. Как раз в эти дни закончились профилактические мероприятия, осуществленные по ведомству общественной безопасности. Дело в том, что в некоторых районах начали было созываться какие-то «стихийные» комитеты, чтобы собирать народ и протестовать против уже оговоренных условий грядущих выборов, в которых, якобы, усматривались какие-то несправедливости. По некоторой информации это сказывалось недовольство местных главарей, которые начали объединяться — с тем, чтобы вынудить центральные органы поделиться властью, а может быть, даже заполучить права на Москву, которая, как они считали, чересчур обособилась со своим особым статусом и явно претендует на абсолютное первенство. Но теперь все как будто успокоилось. По крайней мере на некоторое время.

На пересечении двух проспектов Папа и доктор вдруг приметили рядом со светофором двух девушек. Еще издалека было видно, что девушки хорошенькие, чистенькие, только чересчур юные, одетые по последней молодежной моде — в цветастых пластиковых ботинках на толстой-претолстой подошве, в узких блестящих брючках и таких же блестящих, словно чешуя, курточках. С крошечными рюкзачками за спиной. Тонкие, как тростинки. Цветы на панели. Между прочим, одна — блондинка, другая — шатенка. Как будто только что удрали из дома на поиски приключений. И обе «голосовали». Можно было не сомневаться, что приключения им были обеспечены, причем, самые опасные. Мимо них в ночи проносились автомобили. Поблизости не было видно машины или подворотни, где бы мог дежурить альфонс. Доктор сразу предложил Папе их подобрать, и Папа согласился. Доктор предложил вести их прямо к себя на квартиру. Папа и тут не стал спорить. Он всматривался в девушек. Девушки чрезвычайно напоминали наших Майю и Альгу. Не было сомнений, что и доктор обратил внимание на это сходство, но притворился, что ничего не замечает. Первым делом девушки потребовали таблеток. Доктор немедленно извлек из внутреннего кармана бархатного пиджака упаковку и выдавил несколько штук. У девушек тут же развязались языки. Они понесли несусветную похабщину, но требовали, чтобы с ними обращались, как с дамами из высшего общества. О Папе они как будто ничего прежде не слышали, но зато наперебой хвастались, что имеют весьма крутых покровителей, благодетелей-защитников (тут, кстати, были упомянуты братья-разбойники Парфен и Ерема) и заявили, что не позволят себя обижать. Словом, никакого садомазохизма, а остальное — чего душа пожелает. Папу, похоже, чрезвычайно смущало сходство девушек с Майей и Альгой, но доктор сразу развил бурную деятельность. Он был настолько галантен, что Папа не успел моргнуть глазом, как девушки оказались неглиже. Дело уже происходило на квартире у доктора. Толя Головин занял ключевое место в кресле у двери. Между прочим сынок доктора, Петенька, был дома, еще не спал и, кажется, занимался у себя в комнате компьютером. Это тоже смущало Папу. То есть не то, что мальчик сидел за компьютером, а то что вообще находился поблизости. Через некоторое время доктор как ни в чем не бывало отправился кормить сына ужином и укладывать спать, а Папу оставил наедине с раздетыми девушками, которые, несмотря на свою юность и прямолинейность, оказались искушенными в ремесле, словно старые блудницы. Увы, Папа ровным счетом ничего не чувствовал, и все их усилия абсолютно ни к чему не привели. Папа уже хотел бросить девушек и отправиться восвояси, но тут снова появился доктор. Он, конечно, сразу смекнул, в чем дело, но опять притворился, что ничего не понял. Однако он предложил Папе по глотку особого, редкостного «коктейля» из таблеток, составленного по всем правилам наркологии. Все вчетвером они отведали эту веселящую смесь, но Папа не ощутил ничего особенного. Между тем доктор принялся нахваливать ему девушек: какие, дескать, они молоденькие, свеженькие да крепенькие. То и дело доктор на цыпочках подходил к двери, чтобы посмотреть, не подсматривает ли за ними сынок Петенька. Эдакая забота о нравственности сына!

Между прочим Папа сказал доктору, что может быть будет лучше отправить сына в Деревню в Пансион, но тот наотрез отказался. «Ни за что! Я вообще считаю, что эта странная затея, Папа, — напрямик заявил он. — Ты уж не обижайся. Петенька — самое дорогое, что у меня есть», — не удержавшись, прибавил он. Тут, кстати, я с доктором всегда соглашался. Папа ответил, что нисколько не обижается.

Девушки хохотали и плясали на ковре. Папа предложил доктору самому поразвлечься раз уж тот так их нахваливает. Доктор возражать не стал. У него, дескать, и так уже давно слюнки текут, и руки чешутся, но, мол, по-товарищески беспокоился за Папу. И пошел, и пошел!.. Чего он, этот домашний доктор, с девушками не выделывал. Словно взбесился. Даже сидевший у двери Толя Головин время от времени удивленно присвистывал. Но и это не развлекло Папу. Скорее, вогнало еще в больший сплин. Наконец девушки до того утомились, что заснули прямо посреди комнаты. Папа смотрел на их молоденькие лица и удивлялся необыкновенному сходству с Альгой и Майей. Вероятно, намешанные доктором таблетки еще больше усиливали эту иллюзию.

Некоторое время Папа и доктор, развалившись в креслах, курили сигары, пускали дым в потолок. Доктор все убеждал Папу, чтобы тот еще попробовал принять порцию «коктейля». Тогда уж непременно должно подействовать. От нечего делать Папа согласился, но эффекта опять не дождался. Тогда доктор изготовил порцию двойной крепости, но на этот раз Папа отказался. Тогда доктор допил остатки возбуждающей смеси сам и тут же полез к сонным девушкам. Оргия повторилась. Потом девушки снова отключились, а доктор, дотащившись до кресла, бухнулся в него рядом с квелым Папой. Потом опять курили. В головах еще мелькали обрывки галлюцинаций. Затем наступил момент расслабления и здорового отдыха. Папа смотрел на забывшихся в грезах нагих девиц уже совершенно спокойно. Надо полагать, задумался о другом.

Тут, как я понял из его туманного рассказа, доктор, как бы под предлогом поддержания непринужденной беседы, снова начал рассуждать о ситуации, сложившейся накануне выборов вокруг Москвы. Даже намекнул, что Папа, может быть, слишком полагается на естественный ход событий. Более того, высказал предположение, что, может быть, на самого Папу где-то как-то оказывается давление. Что Папа-де не прикладывает достаточных усилий дабы укрепить позиции нашего единого кандидата и народного любимца Феди Голенищева. Что он-де напрасно не придает серьезного значения усилившимся последнее время разговорам о том, что Федя Голенищев не обладает достаточной политической волей, необходимой главе государства, и слава о нем, как о народном любимце, чересчур преувеличена. По мнению доктора, подобные настроения могут инспирироваться теми, кто видит в Феде лишь проходную фигуру, на место которой вдруг выдвинется новый лидер. К примеру, из какой-нибудь совсем уж темной среды. Подобные отвлеченные рассуждения вполне были в духе нашего горбатого доктора, во всем искавшего подоплеку… Папа хмуро отмалчивался и не поддержал разговора, а сидевший в глубоком кресле у двери Толя Головин тем более.

Потом они сели вдвоем за карты. Естественно, на деньги. Тут Папа неожиданно и скоро взял реванш. Кончилось тем, что доктор в махровом халате на голое тело, проигравший Бог знает сколько денег, а может быть, и саму душу, бросил карты с сакраментальным: «А, черт, кому не везет в карты, тому везет в любви…» Папа успокоил его. Мол, как радушному хозяину, конечно, прощает долг, и засобирался уходить. Доктор сунул ноги в меховые сапожки, вроде унтов, и прямо в халате вышел проводить Папу. Отъезжая на машине, Папа видел в зеркало заднего обзора горбатую фигуру домашнего доктора, который долго махал ему рукой.

— В общем, неприятный осадок остался у меня от той ночи, — признался Папа, довершая рассказ и потягиваясь на диване. — Все как-то нехорошо, безнравственно было устроено у него в жизни. И ведь сынок при этом при всем…

— Как-то странно ты это подвел, — заметил я.

— В смысле нравственности, — как ни в чем не бывало продолжал Папа, не обращая внимания на мои слова, — оно даже к лучшему все сложилось. Теперь, по крайней мере, сын не будет любоваться на папашиных шлюх, наблюдать папашины мерзости.

— То есть ты хочешь сказать, что в Пансионе мальчику будет лучше, чем с родным отцом?!

— Лучше, — убежденно кивнул Папа. — В Деревне дети будут под заботливым присмотром. Самых лучших преподавателей туда выпишем. Майя уж этим занялась.

Он говорил это с такой убежденностью, словно действительно радовался тому, что случилось. Если не сам приложил к этому руку… От всех этих мыслей у меня голова пошла кругом и по спине поползли мурашки.

— Ты говоришь так, Папа, как будто для тебя главное — чтобы зафункционировал твой Пансион! Ради этого, ты, пожалуй, даже не прочь, чтобы прибавилось сирот. Эдак и до меня дойдет!

— Ну, — усмехнулся Папа, — если ты это принял на свой счет, значит, у тебя совесть не чиста. Поразмысли на досуге. Есть такие родители, вроде доктора, — многозначительно прибавил он, — которые своим детям первейшие враги.

— Но он обожал сына!

— Много пользы от его обожания! — фыркнул Папа. — Еще неизвестно, чем бы отплатил ему сынок за такую любовь.

— Посмотрим, чем ответят тебе твои дети.

— Поэтому я предпочитаю держать ситуацию под контролем. Это лучше, чем ждать сюрпризов. Вот и наш отец Алексей того же мнения. Чад своих щадить значит их губить, говорит. Быть отцом семейства, заботиться о детях — дело ответственное. Не наведешь порядка в семье, потом везде хлопот не оберешься.

Я вздрогнул. Уж не на маршала ли Севу он намекал? Нужно как можно скорее переговорить с Альгой. И не только потому, что об этом просила Майя. После случившегося с доктором, после того, что я услышал от Папы, у меня появилось тяжелое предчувствие, что впереди может быть еще большая беда.

— Не знаю, как уж он потом этих девиц выпроваживал, — покачал головой Папа. — По-моему, доктор вообще был немного того. Секс-маньяк какой-то. Он, я думаю, и на Ольгу с Майей глаз положил… Не чувствую я к нему большой жалости. Не велика потеря. Между прочим, на следующий день он звонил, справлялся о моем самочувствии.

— Ну и как оно, твое самочувствие? — рассеянно спросил я.

— Ты знаешь, — вдруг оживился Папа, — произошла удивительная вещь.

— То есть?

— Я тебе говорил, что его дурацкий «коктейль» из таблеток в ту ночь на меня не подействовал…

— Ну да.

— Зато теперь происходит что-то странное.

— Что с тобой происходит?

— То, что, собственно, должно было произойти в ту ночь. Тонус необычайный.

— Неужели? — невольно улыбнулся я.

— Правда. Можешь пощупать, — вздохнул Папа. — Какая-то ненормальная, бешеная эрекция. Постоянно. С утра до вечера. Ходить и то неудобно. А ночью сплю словно к животу привязали деревяшку. Не говоря уж, что просто отлить — теперь большая проблема…

Если бы я не знал Папу, то решил, что это он опять неудачно шутит. Но в том-то и дело, что он ничуть не шутил. Румянец на его щеках подтверждал, что он настроен как нельзя более серьезно. У меня мелькнула мысль, что именно так, вероятно, люди и сходят с ума. Я почувствовал себя крайне неуютно.

— И что же? — осторожно спросил я. — Теперь ты не знаешь, радоваться тебе или нет?

— Вот вот, — озабоченно проговорил Папа, — не знаю, что с этим делать. Было бы жаль заглушать такой эффект какими-нибудь другими лекарствами, но ведь я не могу сейчас этим воспользоваться.

— Не понимаю. Почему не можешь?

— Какой ты непонятливый, Серж. Я же тебе объяснил, что решил себя блюсти.

— Зачем? — тупо спросил я.

Папа на минуту задумался. На его лице даже отразилось нечто напоминающее сомнение. Нет, скорее, смущение!.. Это удивило меня еще больше, чем его странный разговор.

— Ну как же, — промолвил он, — как же иначе? Она, может быть, хочет так меня испытать. Смогу ли я себя блюсти…

Я понял, что он говорит об Альге, и смутился еще больше, чем он.

— Вот уж не знаю, что тебе на это сказать…

Я встал и, сунув руки в карманы, подошел к окну и окинул взглядом пейзаж с искусственным лесным озером.

Он молчал, и я тоже молчал. На этот раз я первый не выдержал и, подойдя к нему, горячо и сочувственно заговорил:

— Значит, это все из-за нее, да? Ты так переживаешь из-за Альги?

— Ты мне поможешь? — с неожиданной вкрадчивостью и даже внутренним жаром поинтересовался Папа, схватив меня за обе руки.

— Что ты имеешь в виду?

— Поможешь мне уложить ее в постель? А, Серж?

— Я?! Нет, нет! — пробормотал я, вырывая руки. — Ты шутишь!

— Нет, не шучу. И даже готов заплатить за это как за сверх важную и ответственную работу, — сказал он и даже кивнул в сторону своего знаменитого сейфа, словно собирался немедленно в качестве аванса отвалить мне кругленькую сумму. — Ты только скажи, Серж, сколько. Мне нужна помощь…

— Ты с ума сошел! — замахал я на него руками.

— Ну вот. Вот видишь, — нахмурившись, процедил Папа, — даже в этом не хочешь помочь. Даже в таком пустяке!

— Да что же я могу?

— Можешь, можешь, — нехорошо усмехнулся он. — Просто не желаешь.

— Дело совсем не в этом…

— А в чем? — жестко оборвал он.

Я пожал плечами.

— Ты, Папа, пожалуйста, не обижайся, но я не буду этого делать, — как можно мягче сказал я. — Это не такое дело, чтобы… — Я смущенно умолк.

Папа молчал. Мне сделалось ужасно неловко, словно я провинился перед ним, что отказался. Ей — Богу, я с радостью ему помог. Но просто по-человечески, дружеским советом, например.

— Мне кажется, в твоей ситуации нужно совсем другое— торопливо заговорил я. — С тобой происходит что — то необычное. У тебя с ней какие-то странные отношения, так? Расскажи, если хочешь…

— Не желаешь мне помочь, как хочешь. Кончен разговор, — холодно отрезал Папа.

Мои советы и дружеское участие ему были ни к чему. С нашей беседы мгновенно слетел приятельский тон и мое присутствие как бы сразу сделалось нежелательным. Впрочем, я бы и сам с радостью убрался, чтобы не усугублять взаимную антипатию.

Я прошелся из конца в конец по кабинету.

— Правда, — промолвил я, — лучше уж совсем закончить этот разговор…

Папа по-прежнему молчал и ковырял в ухе. Он был спокоен. Это я находился в какой-то горячке.

— Знаешь, Папа, я со вчерашнего дня как в бреду, — признался я. — Все вокруг как-то странно — погода, люди. Вчера я познакомился с одним человеком, официантом. Сразу после того как это случилось. Он работает в кафетерии. Я выбежал из кафетерия, чтобы пробиться поближе, а они, официанты, погнались за мной. Глупо, у меня не было с собой денег, чтобы расплатиться, а доктор не пришел…

Я рассказал ему о симпатичном голубоглазом официанте. О том, как тот, едва увидев фотографию и сообразив, кто я такой, вызвался помочь, дал мне взаймы.

— Забавно, — хмыкнул Папа, — забавно.

— По всему видно, хороший человек, — сказал я. — И надежный. Может быть, пристроишь его куда-нибудь, найдется у тебя для него местечко?

— Наверняка дрянь, тупица, — поморщился Папа. — Как его имя?

— Не знаю…

— Ха-ха! Просишь за него, а сам даже не знаешь, как его зовут. Мне это нравится!

— Говорю тебе, Папа, я был, как во сне. Кстати, потом он мне действительно приснился. Ты и он были как будто одно лицо… — пробормотал я, вспомнив вчерашний сон. — Но, кажется, он правда симпатичный человек.

— Всё у тебя, Серж, сплошное «кажется». А я говорю, наверняка какая-нибудь дрянь… Но как он, однако, быстро сориентировался с фотографией! Пожалуй, не такой уж он и тупой. Может быть, даже очень шустрый. Впрочем, черт с ним! А ты, поди, думал, что вокруг тебя вьются, что тебе все обязаны…

— До сих пор не могу поверить, что с доктором такое приключилось! Все словно какая-то галлюцинация. Ничего не понимаю!

— Так, может, действительно галлюцинация, а он жив-здоров? — мрачно пошутил Папа и зевнул.

— Погоди, Папа, — спохватился я, — ты сказал, что девушки упоминали Парфена с Еремой? Что ты об этом думаешь? Не сомневаюсь, что тебе все известно. У тебя всегда все, как на ладони, иначе ты бы не был Папой!

Он посмотрел на меня так, словно говорил: да, я — Папа, это верно, и, конечно, мне все известно, но за какие такие твоих заслуги я должен тебе это рассказывать? С какой такой радости?

— Что если одна из них действительно была девушкой этого Еремы, — рассуждал я, — и Ерема из ревности расправился с бедным доктором?

— А может, и обе Еремины.

— Ну да…

— Вот видишь, — усмехнулся Папа, — а говоришь, что ничего не понимаешь.

— Так как же на самом деле? — растерянно спросил я.

— А вот ты поезжай и сам разберись с братьями, — предложил Папа. — Как раз выяснишь что чему соответствует. Я тебе и людей дам, а?

— Шутишь! — покачал головой я.

— Нет. Займись делом. Тебя ведь возмутило произошедшее с доктором, правда?

— Ты шутишь…

— Я тебя проинструктирую. Дело важное, срочное. Что скажешь?

Я совершенно растерялся. Прежде Папа никогда не обращался ко мне ни с чем подобным. Даже не намекал.

— Ну что, — настойчиво допытывался Папа, — согласен? Да или нет? Нужно дать ответ, Серж! — Он по-прежнему лежал на диване, задрав ноги в дорогих кожаных туфлях ручной работы, и не сводил с меня глаз. — Что, неужели, опять не хочешь? Опять нет? Нехорошо, Серж, очень нехорошо!

К счастью, в этот момент со стороны мостков послышались гулкие шаги.

— Кто это там? — поинтересовался Папа, не меняя позы.

Я выглянул в окно. К нам направлялся начальник Папиной охраны Толя Головин.

— Это Толя.

— Ладно, — сказал Папа, — не переживай! Должно быть, за тебя уже другие поработали. Разобрались без тебя. Как всегда.

Толя Головин поздоровался и вопросительно взглянул на Папу, как бы спрашивая, можно ли говорить при мне.

— Присоединяйся, Толя, — сказал ему Папа, кивнув на стол.

Толя Головин по-свойски присел за стол и отломил себе большой кусок остывшей утки.

— Вкусно, — сказал он, погружая зубы в нежную мякоть.

— Вот, — продолжал Папа, — Серж интересуется, как это доктора угораздило подвернуться Ереме страшному… У тебя есть версии, Толя?

Пусть по своему обыкновению мрачновато и не смешно, но Папа все-таки подтрунивал надо мной. Это было ясно. Я понял это, как только Толя Головин принялся докладывать Папе обстановку.

Бедняга доктор с его отрезанными ушами был лишь незначительным звеном в глобальном развитии событий. Папа нарочно держал меня в неведении и напряжении. Оказывается, на утреннем совещании как раз обсуждалась общая ситуация вокруг Москвы в свете грядущих выборов нового главы государства, а также перераспределение власти и сфер влияния после недавней кончины прежнего правителя. Было очевидно, что заговор против нас существует, и притом изобретательно организованный и масштабный, и его корни уходят Бог знает в какие глубины. Даже Папа не имел полной информации о расстановке сил. Обсуждался доклад экспертов, следователей и аналитиков по ведомству безопасности, которые интерпретировали прошлое и просчитывали ходы на будущее. Это было что то вроде нескончаемой шахматной партии. Более точного сравнения применительно к политическим интригам не найдешь. Однако в отличии от шахматной, в этой партии участвовало не два соперника, а неопределенное их количество. И даже переменное их число. Участники появлялись, исчезали, появлялись вновь, а партия, начатая еще в незапамятные времена, продолжалась.

Теперь я находился в роли зрителя, а точнее невольного соглядатая, — хотя зритель я был не внимательный, а соглядатай и вовсе никудышный. Если уж на то пошло, разбираться в этих хитросплетениях мне вообще было ни к чему. Достаточно, что в глубине души я сознавал себя человеком, который сделал в этой пресловутой шахматной партии первый ход. Так или иначе я был настоящим и единственным творцом ситуации, сочинив и разработав идею Москвы, вокруг которой развернулась вся борьба. Обмолвись я об этом раньше, меня бы сочли сумасшедшим. Впрочем, раньше я и сам этого не понимал.

В самом начале моей работы мне казалось, что успех проекта целиком зависит от того, как я впишусь с ним в текущие события. В поисках вдохновения, я пытался проникнуться настроениями общества и как всякий обыватель считал себя хитрее государства со всеми его идеологиями. Начиная с юношеских увлечений всяческими социальными теориями и нигилистическими доктринами, я прошел все фазы скепсиса и критического отношения к идеологии как таковой. Давным-давно я ничему не верил на слово, не поддавался на агитацию и пропаганду, а к средствам массовой информации относился сугубо прагматически, а именно — пропускал мимо ушей «комментарии» и старался выуживать лишь голые «факты», из которых пытался составить «собственную» картину мира. Подобно нашим старичкам, я со вниманием смотрел телевизор, читал газеты и был уверен, что наблюдаю «реальную политику». К счастью, довольно скоро я понял, что и факты — не факты вовсе, а всего лишь осколки чужих мнений и точек зрения. Спасибо просветившим меня на этот счет Ницше и нашему профессору Белокурову. Последний доходчиво растолковал, что единственная реальность — это политическая воля отдельных индивидуумов, а все прочее, в том числе так называемые «факты», — нихиль, ничто. Я согласился всей душой. И, кажется, не расстался с этим убеждением даже в пору увлечения религией и в момент святого крещения.

Тогда мне еще не открылась суть происходящего, и я полагал, что градостроительные идеи следует разрабатывать с учетом, так сказать, «политических реалий». Я еще не понимал, что моя идея — сама по себе — станет единственной «реалией» и, подчинив себе всю «политику», заложит основы нового мироустройства… Между прочим Альга, подметив в идее Москвы элемент космизма, удивительно точно это почувствовала…

В то же время я чувствовал, что за поучениями и мнениями о. Алексея, иногда до смешного наивными и устаревшими до нафталинности, все же стоит нечто более авторитетное, чем в новейших интеллектуальных построениях… Взять хотя бы евангельскую пропись о том, что любая власть от Бога. Воля волей, но самые гадости и начинаются, когда волю употребляют на то, чтобы низвергнуть существующую власть. Сковырнуть можно болячку, а попробуйте-ка расковырять родинку. Раз уж выпал нам такой редкий и счастливый момент — умер наш старенький правитель естественной смертью, почему бы спокойно не подождать, пока все не образуется само собой и не будет избран наш всенародный кандидат? Может быть, и Москва-то моя возведена как раз для этого нашего нового Богоносца, и с его появлением идея Града приобретет свое полновесное воплощение?.. Я всегда подозревал, что у Папы имелось на этот счет особое мнение. Пожалуй, он сам считал себя рукой Божьей — что именно он, Папа, осуществляет высший божественный замысел, помогая восхождению Феди Голенищева.

Что касается меня, то кандидатура Феди меня вполне устраивала. Какие ни какие, пусть уж они состоятся, эти выборы! Все наши говорили, что они демократичные, то есть свободные. Тут, конечно, просматривался забавный парадокс: какими же еще могут быть выборы, как не свободными? Если технология выборов кого — то не устраивает, если кто-то утверждает, что избирательные урны у нас с двойным дном, как чемоданчик балаганного иллюзиониста, а массы заморочены проправительственной пропагандой, то на эти параноидальные обвинения может быть один ответ: дураки вы все. Сказано же: все в руце Божией — вместе со всеми вашими избирательными урнами, фальсификациями и пропагандой! Нет уж, как хотите, а в современном обществе выборы как таковые — чушь собачья. Кстати, даже профессор Белокуров, несмотря на свои рассуждения о первопричинности политической воли и ее решающем месте в нашей истории, отдавал должное трансцендентальной стороне происходящего. Воля волей, а мистику никак не обхитришь. Для нее не существует преград и ограничений. Тут уж не прикроешься фиговыми листками избирательных бюллетеней… Если массы и участвуют в спектакле, то лишь в качестве статистов, если не декораций. Политику безусловно делают личности, и нет конфликта между «низами» и «верхами», потому что не существует ни «верхов», ни «низов». Борьба всегда идет между личностями со своими конкретными возможностями, а толпу просто не принимают в расчет. Масса не выбирает себе правителей, не пишет законов, не отдает команд, не подписывает смертных приговоров и вообще никак не способна самостоятельно себя проявлять. У нее нет рук, чтобы делать, языка, чтобы говорить, головы, чтобы думать. На то она и масса. И не остается ничего другого, как только ею манипулировать.

Пусть я мечтатель и не от мира сего, но кое-что я видел. Хотя бы в сравнении с рядовым обывателем. Я наблюдал, как примитивно, буднично, грубо, тупо, нагло, дико, кроваво происходит «перераспределение полномочий», иначе говоря, борьба за власть. Поэтому, когда, скажем, по телевизору сообщали, что некая группа акционеров или там пайщиков какого-нибудь огромного концерна, вроде Папиной Фирмы, которая сама по себе сравнима с государством в государстве, избрала на своем собрании посредством открытого голосования, то есть честно и законно, нового руководителя, я лишь пожимал плечами: к чему все это? Наверное, даже самый тупой обыватель прекрасно понимает, что, прежде чем сообщать об открытых голосованиях, надо бы объяснить каким образом эта компания составилась, откуда взялись эти пайщики, которых всего-то таких богоравных — человек десять, и которые, прежде чем мило и дружно усесться перед телекамерами, перестреляли, перерезали и передушили сонмы других пайщиков. А главное, обыватель понимает, что сам-то он никакой не пайщик и таковым никогда не будет, а следовательно, бесконечно далек от этого праздника закона, демократии и благодати. Для чего тогда, спрашивается, эта видимость справедливости, если никто в нее не верит? Нет и быть ее не может. Кого хотят одурачить?.. Однажды я, как заправский обыватель (хотя по идее должен быть поумнее, чем обыватель), горячо распространялся об этом перед женой. «А они вовсе не для народа стараются, — пожала плечами жена. — И вовсе не стремятся никого одурачить. Ни народ, ни тебя. Просто хотят хотя бы между собой разобраться, по-семейному. Ведь они тоже люди и хотят жить между собой как люди…» Что ж, это вернее всего. Они, конечно, люди. Ради этой «семейной» справедливости весь сыр-бор.

В общем, настоящая политика — совсем не то, о чем можно вычитать в газетах или высмотреть по телевизору. Это частное дело нашего Папы и таких как он. Только это и может называться реальной политикой; и никакой другой не существует. Остальное — фикция.

Итак, поедая запеченную утку, Толя Головин докладывал Папе самую свежую информацию.

Судя по всему, события подошли непосредственно к стадии открытого противостояния. Из Города и пригорода шли глухие, неопределенные угрозы в адрес Москвы. Сразу в нескольких избирательных округах местные власти провозгласили временный суверенитет и намеревались провести досрочные выборы собственный верховных лиц. Обстановка там была ужасная. Кое-где имелись случаи форменного вандализма. В основном бесчинствовали подчиненные местным бандитам молодежные группировки. Электрички и станции метро забрасывались бутылками с зажигательной смесью. Особо отмечалось, что некоторые общеобразовательные школы и даже частные колледжи превратились в своеобразные бандитские военкоматы, которые производили принудительную вербовку подростков в летучие диверсионные отряды. Население было запугано до крайности, жители баррикадировались в подъездах многоэтажек, словно в осажденных крепостях. Поговаривали о том, что уже действуют ночные эскадроны смерти, тонтон макуты. Все это происходило со стремительностью пароксизма, и только немедленное введение значительных воинских формирований предотвратило наступление кромешной тьмы и хаоса. Однако военные закрепились пока что на блокпостах, а злоумышленники уклонялись от прямых столкновений. Наведение порядка было возложено на маршала Севу, который в настоящий момент концентрировал силы и разрабатывал масштабную операцию по нейтрализации подрывных элементов и всяческой партизанщины.

— Он трудится в поте лица, — не без уважения сообщил Толя Головин.

— Его можно понять, — рассудил Папа. — Сейчас, положим, он немного поостыл, но время предстоит горячее. Каков бы ни был исход противостояния, наш маршал в любом случае останется в выигрыше. Он и теперь в своем ведомстве царь и Бог, а со временем, стянув вокруг себя горы брони, ракет, опять запетушится. Ему вполне может взбрести в голову выдвинуть еще какие-нибудь условия. Особенно на лаврах победителя. Тут уж одним генералиссимусом его не ублажишь.

И снова было непонятно: шутит Папа или нет.

— Да, — засопев, признал Толя Головин, — это возможно.

— То-то и оно, — задумчиво кивнул Папа.

— Это, положим, еще можно пресечь. Достаточно принять соответствующее решение.

— Ну а ты сам, Толя, как насчет генералиссимуса? Устоишь или тоже захочешь примерить мундир?

— Мне и маршала-то, Папа, выше крыши, — скромно пошутил Толя.

— Значит, с этим решили, — подытожил Папа.

Теперь я окончательно понял, что именно последует за этим решением. Вероятно, Альга так и не рассказала ему о своем разговоре с о. Алексеем, об истинных причинах произошедшего с маршалом Севой.

— Папа, — взволнованно начал я, — мне стали известны кое-какие новые подробности об этом деле.

— О каком деле? — покосился на меня Толя Головин.

— Вот об этом самом. Об истории с генералиссимусом.

— Ого, Серж! Неужели ты стал интересоваться делами? — усмехнулся Папа, который до сих пор как будто забыл о моем существовании. — У тебя появились источники информации? Может быть, со временем ты станешь способен выполнять и кое-какие поручения?

— Это очень серьезное дело, — сказал я. — И мне совсем не смешно.

— Что ж, мы тебя внимательно слушаем. — Папа обменялся многозначительным взглядом с Толей Головиным.

Я принялся объяснять им насчет Гаррика и Славика.

— Открыл Америку, — махнул рукой Толя Головин.

Папа ничего не сказал.

— Так вам это известно? — пробормотал я. — Почему же вы сомневаетесь в маршале?

— Не исключено, конечно, что так оно все и было, — похлопал меня по плечу Толя Головин, — только это сути дела не меняет.

— Как же не меняет! Он не виноват. У него уважительная причина…

— Видишь ли, Серж, — вынуждено принялся объяснять мне Толя, в то время как Папа скептически улыбался, — такие дела не делаются, если не подготовлены надежный отход, благовидные прикрытия и, если потребуются объяснения, уважительные причины. Причем, иногда чем глупее причины, тем больше они впечатляют. Как, например, в этой истории с его мальчишками… Ты, Серж, лучше в эти дела не суйся, — посоветовал мне главный Папин телохранитель. — Все равно всех узлов не распутаешь. Тут, понимаешь ли, своя наука. Своя, так сказать, архитектура. Ты человек творческий, у тебя фантазия совсем в другом направлении работает. Мечтай себе о своем, о приятном!

— А может быть он вдруг переменил свои убеждения и тоже хочет сделать что-нибудь полезное, Толя? — сказал Папа. — Просто не знает, как лучше за это взяться. Зачем ты его отговариваешь!

— Мне что, пусть берется, — пожал плечами Толя Головин. — Только не будет от него толку, Папа.

— А ты посмотри, какая у него уверенность на лице написана!.. Откуда у тебя такая уверенность, Серж?

Я видел, что они уже открыто потешаются над моей наивностью и в отношении дальнейшей судьбы маршала имеют свое мнение.

— Но вы, наверное, еще не знаете, как он потом повел себя! Спроси у Альги, Папа! — горячась, воскликнул я.

Это мое восклицание вдруг чрезвычайно заинтересовало его.

— Так у тебя с Ольгой, оказывается, такая близкая дружба? Надо же!

— Не знаю, — сказал я. — Просто по-приятельски разговорились, слово за слово…

Еще не хватало, чтобы он меня к ней приревновал, промелькнуло у меня в голове.

— А вот мне никак не удается ее разговорить, — искренне посетовал Папа.

— Раз такое дело, — вмешался Толя Головин, — может быть, ты, Серж, еще кое-что у нее попробуешь выяснить? А? — деловито осведомился он. — Мы знаем об этой чудесной девушке очень мало. Кроме того, что родители зачали ее чуть не на вершине мира, на полпути к Шамбале, нам практически ничего о ней не известно. Какие у нее, в конце концов, цели. Может, она чего против Папы имеет…

— Нет, нет! Ничего этого не надо, Толя, — остановил его Папа. — Так даже лучше. Не надо нам никаких досье. Мало ли, что еще выяснится. В этой ее загадочности самая прелесть, самая соль. Я ей верю, а вера не нуждается в доказательствах. Наш о. Алексей так и сказал: мол, если соль потеряет свою силу, то кто вернет ее ей?

— Это, вообще-то, не о. Алексей сказал, а Иисус Христос, Папа, — уточнил я.

— Ну это все равно.

— Я знаю одно, ты, Папа делай свое дело, а я буду делать свое, — настаивал на своем Толя Головин. — Я все ж профессионал и при исполнении. На мне ответственность. Честь мундира и все такое. Иначе я и зарплату у тебя брать не стану.

— Ладно, Толя, делай, как знаешь, — вздохнув, согласился Папа. — Но все-таки насчет соли ты прими к сведению.

— Что же я, Папа, простой психологии не понимаю? — проворчал Толя Головин и как ни в чем не бывало продолжил свой доклад.

Я рассеянно слушал, так и не поняв, что же они все-таки решили насчет нашего маршала Севы.

Толя Головин перешел непосредственно к вчерашнему инциденту на контрольно-пропускном пункте. Сразу после утреннего совещания ему удалось связаться с самим Парфеном, братом ужасного Еремы. Парфен, хитрая лиса, явно юлил и лицемерил, говоря, что за брата никак отвечать не может. Он сам по себе, а брат сам по себе. Действительно, придраться было трудно: в административном округе Города, в котором Парфен официально председательствовал в органах самоуправления, в отличии от нескольких соседних мятежных округов, стояла образцовая тишь и благодать, а сам Парфен всячески демонстрировал лояльность центральной власти. Он добился аудиенции в штабе маршала Севы и предложил идею совместного гражданско-армейского патрулирования. Однако было хорошо известно, что Парфен фактический хозяин ситуации и в соседних округах, а недавняя, явно показная размолвка с младшим братом никак не могла поколебать родственные узы. Да и ужасный с виду Ерема был бы проглочен акулой-братом прежде, чем ему пришла бы в голову мысль своевольничать. Тем не менее формально у них все было обставлено комар носа не подточит. Конечно, Папе, если уж на то пошло, было плевать на формальности, но в данный момент, когда уже в полную силу заработала предвыборная машина, он не спешил срывать маски с мнимых союзников.

Что касается инцидента на контрольно-пропускном пункте, то вопиющая экзекуция, свершенная над человеком из ближайшего Папиного окружения, выпад в нашу сторону имел скорее символический, нежели практический смысл. В чистом виде демонстрация, элемент языческой и древне-племенной обрядовости. Это для Папиных недругов вроде доброй приметы, счастливая затравка к началу генерального сражения — первыми замочить Папиного человека. Может быть, у них и намерения убить не было, а то, что несчастный скончался от сердечного приступа, случайность. Главное было поэффектнее пролить вражескую кровь, хорошенько ею замазаться, да еще на виду у всего честного народа. Папа, по их представлениям деятель «культурный», всегда презирал варварские обычаи и с самого начала последовательно изничтожал любые атавизмы бандитских традиций. Что-что, а ушей и прочего он вообще никому не велел отрезать, кровь в присутствии телекомментаторов не лил, и даже категорически воспрещал всякого рода мясничество и показной садизм с расчленениями. Урожденные дебилы и им подобные, мол, играют в эти игры. Его коробило, когда люди до того распоясывались, что начинали корчить из себя крутых маньяков по кинематографическому образцу. У него имелись свои четкие представления о целесообразности. В конце концов, если уж так необходимо, отрежь уши, даже голову по плечи, но для чего ломать комедию, будто дело происходит на съемочной площадке, а ты по меньшей мере кинозвезда?.. Ведь на КПП все произошло именно в этом духе. Известный телекомментатор быстро пришел в себя и с профессиональной хваткой принялся руководить бригадой телевизионщиков, как нельзя более кстати оказавшихся поблизости с аппаратурой в полном комплекте. Теперь сюжет вовсю гоняли по ТВ. Это был преднамеренный удар по Папиному эстетическому чувству. Вроде психической атаки. Как ни парадоксально, но Папу, которого я про себя, естественно, никак не мог считать человеком большой культуры, его неприятели считали «интеллигентом» и презирали за чистоплюйство. В отличии от нашей темпераментной Мамы, он и бранных-то слов не употреблял, хотя и без ругательств мог довести человека до судорог. «Тупой» или «ничтожество» — вот и весь его арсенал. Раз в жизни произнес «говно» в случае с маршалом, так это стало целым лингвистическим событием. В общем, тут явно прослеживался сложный и хорошо разработанный план.

По мнению Толи Головина, в этой ситуации были не одни минусы, но даже стратегические плюсы… То, что выбор пал именно на несчастного доктора объяснялось просто — нужен был человек, достаточно близкий к Папе, но до которого можно легко добраться. У доктора же никакой охраны не имелось. По-видимому, девушки, с которыми Папа и доктор развлекались той ночью, в самом деле были знакомы с Еремой и навели последнего на мысль о докторе. Раз они вместе пускаются в подобные ночные приключения, значит, самые закадычные друзья-товарищи. Не говоря уж о том, что доктор у нас — семейный врач.

Хорошенькое дело! Выходит, если бы в ту ночь Папа взял в компанию не доктора, а, к примеру, меня, то еще не известно, чем бы все это кончилось. Я ведь был Папе не только друг-приятель, но даже родственник. Впрочем, кто знает, может быть, я на очереди?

Пока я размышлял, Папа с Толей Головиным обменялись несколькими многозначительными фразами относительно тактики и стратегии избирательной компании, которая была уже не за горами, и Толя Головин отправился в свой офис. Ему, вероятно, еще предстояло проанализировать массу всяческих конфиденциальных донесений.

У меня голова шла кругом. Честно говоря, даже зная Папу, я не ожидал, что он отнесется к случившемуся с доктором до такой степени равнодушно. Да что там равнодушно! Просто наплевательски. Не знаю, чего я вообще от него ожидал — праведного ли гнева, стремительных ли действий или незамедлительной мести… Ничего не происходило. Машина продолжала работать, как хорошо отлаженный часовой механизм, и мои досужие версии и подозрения обнажились во всей беспомощности. До сих пор мне, наивному, почему-то казалось, что Папа обязан о нас заботиться. Он и заботился, но без особой рьяности. Я понимал, что история с доктором лишь эпизод в сложной и противоречивой борьбе за власть, но я никак не ожидал, что Папа допустит, чтобы нечто подобное произошло в его ближайшем окружении. Повторяю, в тот момент у меня даже было ощущение, что все это каким-то образом вписывалось в Папины планы, играло ему на руку.

— Ну что? — окликнул меня Папа.

Он по-прежнему лежал на диване, задрав ноги на спинку.

— Что ну? — пробормотал я, отвлекаясь от своих мыслей.

— У тебя, кажется, какие-то проблемы? — мягко поинтересовался он.

«Проблемы»! Вот опять — его словцо! До чего же характерное, даже какое-то ублюдочное словцо! Мы все, следом за Папой, стали употреблять его к месту и не к месту. Папа казался нам сверхчеловеком, в единоличной власти которого создавать проблемы и разбираться с оными. Под это определение одинаково подходили и разбитый подфарник, и отрезанные уши. У него у самого, конечно, не было и быть не могло никаких проблем, а на чужие он смотрел с явным отвращением — как будто люди, у которых вообще возникают проблемы, были прежде всего проблемой для самих себя. Мол, с какой стати мне давить ваших тараканов, а главное, ощущать, как они при этом трещат? Давите их сами!.. Но, надо отдать ему должное, до сих пор все-таки он снисходил. И периодически решал наши проблемы.

— Странно, — продолжал Папа, пристально глядя на меня. — такое впечатление, что ты чем-то не доволен. Мне всегда казалось, что ты должен быть всем доволен, Серж. В чем дело? Разве ты уже не счастливый человек? Как насчет ощущения счастья?

Я вздрогнул. Не такой уж он недалекий и невнимательный! Как цепко он выхватил самое значимое! Как неожиданно припомнил то, что, на мой взгляд, вообще не был способен воспринимать! И какой неожиданной мукой отозвались эти слова в моей душе! Почему он именно сейчас их припомнил?.. Неужели благодаря общению с изумрудноглазой девушкой Альгой он приобрел такую чувствительность и проницательность?

Свою большую тайну я всегда хранил глубоко в себе. Только однажды это прорвалось у меня. Очень давно. Еще не было ни «первого случая» в разгар лета, ни мыслей о «прощальной улыбке». Мы собрались на обширнейшем банкете, заданном столичными управителями по случаю введения в эксплуатацию первой очереди градостроительного комплекса, еще даже не окрещенного Москвой. До этого я находился словно в тумане, ничего не видел, кроме своих чертежей, макетов и расчетов. В тот день сам патриарх освятил, покропил святой водой новые корпуса небоскребов, а о. Алексей освятил нашу домовую церковь. Кое — где оставались строительные леса, повсюду торчали великаны строительные краны, — однако к празднику все было изобретательно задекорировано дизайнерами, расцвечено затейливой иллюминацией. Нас провезли на машинах вокруг нового комплекса, который, несмотря на то, что была возведена лишь первая его очередь, уже приобрел свои характерные очертания, и ощущение его устремленности к небу, светлого, свободного парения над землей возникало с первого же взгляда. Я, наконец, ощутил реальность происходящего, и теперь меня распирало от законной гордости. Если до сих пор находились скептики, критиковавшие мою идею, то теперь все пришли в единодушный восторг и уже не сомневались, что именно таким и должен быть град престольный.

Восторг восторгом, но не это было главным. Главное то, что отныне все вопросы относительно финансирования проекта, как в части государственных дотаций, так и по части вливаний от крупнейших корпораций, были сняты раз и навсегда. Никто и ничто не могло остановить великого строительства. Более того, среди финансовых тузов не осталось ни одного, кто бы всячески, хотя бы и вслед уходящему поезду, не стремился войти в долю, урвать в проекте свое местечко. Не говоря уж о разной мелкоте. Но все рычаги теперь были у Папы… Все это я прекрасно понимал.

Я ходил между гостями почти никем не узнаваемый, в упоении повторяя про себя что-то вроде «свершилось, свершилось!», и сердце мое прыгало от радости. Когда начали усаживаться за столы, Папа собственноручно вытащил меня на середину зала, представил публике как автора эпохального проекта и, пожав руку, поздравил с реализацией моей мечты. А я, чудак, был даже не в смокинге. На меня уставились, как на диковинного зверя. Наверное у них в головах не укладывалось, что в человеческих возможностях, а тем более в возможностях одного человека, рождать подобные идеи. Идеи исходят из божественных сфер. Эти люди страшились признаваться в том, что не способны к творчеству. А скорее всего, любые идеи были для них пустым звуком. Какие такие идеи? Не идеи двигают прогресс, а деньги. Были бы, мол, деньги, а идей у нас и у самих куры не клюют. Героем дня был для них безусловно сам Папа. Впрочем, и на меня косились с долей уважения.

Это потом зачастили всякие премии и чествования, а в тот день меня приятно впечатлило, что Папа, человек сугубо приземленный, отдал должное моему вдохновению. Мне почудилось, что в нем действительно ожили не то родственные, не то дружеские чувства. После того, как мы вернулись с осмотра первой очереди комплекса, я и сам был полон возвышенных чувств, ужасно хотелось с кем-нибудь поделиться ощущениями. Если бы я сообщил жене, что отныне я — навечно счастливый человек, она, во-первых, конечно, не поверила бы, приписав это скачкам моего настроения, поскольку время от времени — может быть даже слишком часто — я признавался ей в том, что близок к ощущению счастья, а во-вторых, в данный момент жена была озабочена тем, что мне никак не выплачивали очередное промежуточное вознаграждение за разработку проекта. Архитектурная контора, которая с самого начала получила подряд на подготовку всей технической документации и вела все дела со строителями, формально никак не была связана с Концерном Папы. На первых парах, когда еще шла борьба за финансирование невиданно амбициозного проекта, это было особенно необходимо, чтобы сбить с толку Папиных конкурентов. Кроме того, шла всегдашняя игра в кошки-мышки с налоговыми органами. Контора постоянно задерживала мне выплаты, вообще всячески прибеднялась. Нужно было выдирать деньги зубами. Обычно жена обращалась за помощью к Маме, но теперь настаивала, чтобы на этот раз я сам поговорил с Мамой; или обратился непосредственно к Папе. Не то ей снова придется просить у Мамы денег в долг. «Сколько я могу унижаться? — возмущалась она. — Мама считает, что пора тебе отправиться к Папе и самому поговорить о своих проблемах!» В общем, если бы я сказал жене, что чувствую себя навечно счастливым, то рисковал нарваться на раздраженную отповедь. Александр был еще слишком мал. Будь ему тогда хотя бы одиннадцать лет, как сейчас, я бы открылся. Мама была слишком занята гостями, чтобы я мог улучить минуту поговорить с ней по душам. К тому же с ней пришлось бы попутно обсуждать мои отношения с женой. О том, чтобы поделиться чувствами с Майей, я тогда вообще не мечтал. Изумрудноглазой шатенки еще вообще не было на горизонте. Разве что с о. Алексеем? Но ведь исповедуются в грехах, а не в счастье… Что за странная причуда! Русскому человеку нужно непременно кому-нибудь излить душу. Как будто без этого никак нельзя обойтись. Короче говоря, возбужденный несколькими бокалами шампанского, я тогда фактически бросился на шею Папе. «Дружище, Папа, — сказал я ему, — я тебе ужасно, ужасно благодарен. И хочу тебе признаться, что сегодня во мне родилось ощущение счастья!» — «Я рад за тебя», — сдержанно ответил он. «Нет, ты пойми, — не унимался я, — это не просто перепад настроения. Я теперь навечно счастливый человек!» — «Понимаю, — кивнул он. — Кстати, ты знаешь, что нажил своим проектом немало врагов, — продолжал он, взглянув на меня с прищуром. — Ты перехватил жирный кусок у главного архитектора города, у шатии-братии придворных чиновников и деятелей — художников, дизайнеров, реставраторов. Ты выскочка, тебе завидуют, тебя смертельно ненавидят. Они бы, наверное, с радостью тебя придушили… Впрочем, — тут же успокоил он меня, — пока ты со мной, тебе нечего опасаться».

В другой ситуации слова Папы наверняка оставили бы крайне неприятный осадок, но в тот день, погруженный в свои переживания, я легкомысленно отмахнулся: «Чепуха! Против моей гениальной идеи ненависть и зависть бессильны!» Затем я наговорил такого, чего совсем не стоило говорить. «Нет, ты пойми, ты должен это понять, — сумбурно восклицал я, — это необыкновенный, уникальный случай! Мне фантастически повезло. Моя душа как будто заново родилась. Я возродился в новом качестве. Если раньше моя душа была заперта в тесной клетке, — тут я для убедительности постучал кулаком себя по груди, — то теперь она вырвалась в космос! Меня здесь больше нет! — воскликнул я, снова ударив себя кулаком в грудь. — Я там, вокруг, я везде! Я — это Москва! Мне больше ничего не нужно. Сегодня я увидел все величие моего произведения и понял, что отныне ощущение счастья — единственная и незыблемая моя реальность. Ничего другого для меня не существует…»

И ведь не был я тогда особенно пьян. Это, впрочем, еще хуже. Я заметил, что Папа как-то криво улыбнулся, но это меня даже не насторожило.

«Да, — сказал Папа, — тебе действительно повезло».

«Нет нет, это не обычное везение! — подхватил я, еще больше распаляясь. — Не каждому, как говорится, дано. Подавляющему большинству людей об этом даже мечтать не приходится. Они на это в принципе не способны. Они, бедные, живут, как роботы, как автоматы. Тупо, размеренно, приземлено. Единственная их забота — заработать и потратить деньги. За это они расплачиваются всей жизнью, а моя жизнь, слава Богу, удалась. Я никогда не делал ничего, что мне не свойственно. А это было трудно, безумно трудно!.. Но вот теперь мне удалось додуматься до великой идеи, воплотить ее в жизнь…»

«Ну, молодец, молодец, — сказал Папа, — молодец». — И, похлопав меня по плечу, отошел к своим коллегам-толстосумам. Видимо, еще не все жирные куски были поделены и очень даже было о чем потолковать. Они-то, конечно, не считали, что живут неправильно. Наоборот, это они по-настоящему свободны: жизнь бьет ключом, мир пластичен и податлив, как в первый день творения, они лепят его так и сяк — в свое удовольствие… Что бы они о себе не думали, я знал их достаточно близко. Нет, они никак не производили впечатления счастливых людей. И Папа тоже. Даже в первую очередь.

Впоследствии ощущение счастья не только не исчезло, но нарастало. И кульминация наступила в тот момент, когда передо мной блеснула «прощальная улыбка», а точнее, чуть позже, в ту прекрасную новогоднюю ночь, когда мы неслись на санях по льду Москва-реки… Я продолжал мечтать. Я очень надеялся, что вот-вот получу в Москве собственные апартаменты. И потом эта мечта слилась с мечтой о «прощальной улыбке». Передо мной разверзлась пропасть нового желания. Я обнаружил себя летящим над этой пропастью только сейчас. Суждено ли мне перелететь через нее?.. Случившееся с доктором словно немного отрезвило меня, но только на короткий миг.

В общем, тому разговору с Папой, в котором я признавался ему в «ощущении счастья», я не придал большого значения. Мне казалось, Папа вообще пропустил это мимо ушей, поскольку подобные рассуждения и чувства должны были казаться ему дребеденью, которая заводится лишь в головах беспомощных и никудышных людишек, вроде меня.

Но вот припомнил-таки!..

— Так как же, Серж, — повторил Папа, — как насчет ощущения счастья, а?

— Оно было, — пробормотал я. — И, конечно, осталось. Оно есть, но…

— Но жизнь оказалась сложнее, чем ты предполагал? — подсказал Папа. — Появились проблемы?

— Знаешь, — вздохнул я, — мне все-таки казалось, что ты не допустишь, чтобы у нас происходили такие вещи, как… с доктором.

На лице Папы вдруг появилось злое выражение. Он рывком поднялся с дивана, медленно пересек комнату и опустился в кресло за письменным столом.

— Вообще-то, — набычился он, — все мы, как говорится, под Богом ходим. И я, как ты, может быть, заметил, не исключение.

— Ну, — вырвалось у меня, — ты — другое дело!

— Это почему?

Я, конечно, мог начать объяснять ему, что одно дело — мы, простые смертные, а другое дело — он, важная персона. А главное, в отличие от нас, Папа сам избрал себе занятие, которое подразумевает профессиональную вредность, неприятные сюрпризы, вроде бесконечных покушений, покореженных взрывами лимузинов, контузий и тому подобного… Но глупо и смешно было бы объяснять ему такие элементарные вещи. Он и сам прекрасно все понимал. Только валял сейчас дурака. Не говоря уж о том, что о своей-то безопасности он все-таки позаботился.

— Ты — другое дело, — уклончиво повторил я.

— Не могу же я к каждому приставить охранника, — как будто прочитав мои мысли, сказал Папа. — Вот к тебе, Серж, не приставлена охрана, — мимоходом заметил он, — и ничего: ты пока еще не пострадал.

— А разве мне нужна охрана? — удивился я.

— Когда она была необходима, за тобой, конечно, присматривали, — заверил Папа. — Особенно, во время конкурса архитектурных проектов. Если бы наши конкуренты убрали тебя во время конкурса, пришлось бы все переигрывать… Теперь-то твое исчезновение ни на что не повлияет. Да ты и сам говорил, что идея уже воплотилась. Существует помимо тебя.

— Значит, теперь я могу спать спокойно?

— Не знаю, — пожал плечами Папа. — Тебе самому решать. Может, кто-то и захочет по старой памяти отомстить Из зависти. Но вряд ли…

— А как же доктор? Он кому мешал?

— Ты же слышал, что говорил Толя: им кровь для почину понадобилась. Чтобы самих себя подбодрить. А дважды такие представления устраивать ни к чему. Не тот эффект. Да и хлопотно. Так что ты не опасайся. К тому же в Москве мы имеем полную гарантию безопасности.

— Вот, вот! — подхватил я. — Если бы все наши, в том числе и доктор, имели апартаменты в Москве, нам нечего было бы опасаться!

— Извини, — развел руками Папа, откидываясь на спинку кресла, — это не в моих силах. Я не могу всем подряд раздавать апартаменты в Москве. А если ты так беспокоишься на счет безопасности, пожалуйста, переезжай на жительство в Деревню. Там у нас простор, всем места хватит.

— Благодарю покорно.

— А не нравится — найми себе охрану. В общем, — холодно повторил Папа, — личными апартаментами всех обеспечить невозможно. Да и не в моей это власти. У меня, конечно, есть определенное влияние, но, в отличии от тебя, у меня имеются определенные обязательства. Каждый дюйм в Москве на строгом учете и дорого стоит. Есть деньги — пожалуйста, покупай, Серж!

— Ты что, смеешься! Откуда у меня деньги? — взорвался я. — Гроши, которые твоя архитектурная контора должна была заплатить за проект, и те задерживают до сих пор. Ты, я уверен, в курсе. Нищим больше подают!

— Неужели? — сухо откликнулся он из-за своего необъятного полированного стола. — А как насчет премий?

— Премий?

— Ну да. Получал же ты премии. При том не один раз…

— Ты прекрасно знаешь, что премии были не таким уж большими, и все деньги пошли у нас на то, чтобы съехаться с родителями, начать проклятый ремонт…

— Кстати, что касается премий, — заметил Папа, как будто не слыша меня, — ты даже не подумал, что нужно делиться… — Он чуть усмехнулся. Даже если это была шутка, то шутка отвратительная. — Просто так у нас премий никому не дают, это тебе хорошо известно. Это у нас вроде аванса, который еще отработать нужно.

— Я получал их за свой проект! — пробормотал я. — За мою Москву!

— «Моя Москва»! — передразнил он. — А по-моему, Серж, у тебя просто мания величия.

Самое лучшее теперь было немедленно встать и уйти. Я уже хотел направиться к двери, чтобы больше не возвращаться в это Папино логово с его лесным водоемом, натуральными лилиями и дикими утками, но Папа, исподлобья поглядывая на меня, с расстановкой произнес:

— Между прочим, наш горбатый доктор, всегда был готов к услугам и поручениям. Ленивый, болтливый, но все-таки приносил в общий улей свой мед. В отличии от тебя.

— Что что? — пробормотал я.

— И я, между прочим, — продолжал Папа, — даже начал хлопотать, чтобы доктору предоставили офис в Москве. Да, видно, не судьба…

— Что ты несешь!

— Вот и наш чудак дядя Володя, даже он старается. Еще как старается! Вот ему я, пожалуй, и отдам офис, который предполагал предоставить доктору.

Если он хотел уязвить меня, то ему это очень хорошо удалось.

— Хозяин — барин. — Я стиснул зубы. — Но, кажется, ты только что говорил, что это не в твоей власти. К тому же дяде Володе, кажется, и вовсе ни к чему офис в Москве.

— Ничего, ничего, — усмехнулся Папа. — в данном случае я обязательно похлопочу. Он за детками нашими присматривает. Тут у него действительно талант в своем роде, хотя, конечно, он большой чудак. Дело стоит того… Вот так, Серж, — подытожил он, — если хочешь что-то получить, это нужно заработать. Такая простая арифметика. Ты, Серж, видно, хочешь получать, а взамен ничего давать не желаешь. Пусть, мол, другие мараются, корячатся, а ты как бы не причем. Ты, мол, творческий человек. Согласен даже под дурачка катить, под юродивого, только бы тебя не трогали. Только чтобы не мешали сидеть тихо, греться в лучах славы, купаться в ощущении счастья. Нет, так дело не пойдет. Так не бывает, уважаемый. Все нужно отрабатывать. Нужно мараться и корячиться. Не все порхать, как бабочка. Нужно хоть иногда пошустрить. А уж потом что-то выпрашивать.

Честно говоря, я даже оторопел, услышав от него такое поучение.

— Ничего я у тебя не прошу! — воскликнул я, придя в себя.

— Разве? А мне показалось, тебя что-то не устраивает. Что ты не доволен…

— Я всем доволен, — проворчал я.

— В любом случае, — милостиво сказал он, — ты у нас — почетный гражданин Москвы. Тебя здесь всегда рады видеть.

— Какой к черту почетный гражданин, — снова вырвалось у меня, — если мне до сих пор, прежде чем появиться в Москве, каждый раз приходится выписывать пропуск!

— Что поделаешь, — развел руками Папа, — это общие требования безопасности. Зато тебе всюду почет и уважение.

— На черта мне твой почет, если в Москве мне не нашлось места! Это просто смешно: сапожник без сапог!

— Да уж, видно, всегда так, — сдержанно кивнул Папа.

— И это все, что ты можешь сказать? Неужели я ничего не заслужил? Место в Москве я, по крайней мере, заслужил.

— Заслужил? Чем, интересно знать? Бьешь баклуши и рад проехаться за чужой счет. Таких как ты у нас много! Любите вы нахлебничать, а я за всех за вас должен пахать.

В конце концов я даже был рад, что у нас дошло до такого открытого выяснения отношений. Мне давно не нравилось, что Папа ведет себя так, словно Бог знает как нас благодетельствует.

— Ага! Теперь я кажется понимаю, — взволнованно проговорил я. — Когда тебе было нужно, ты меня использовал. Ты использовал мою идею, мой проект, чтобы заполучить все заказы и подряды. Чтобы единолично распоряжаться субсидиями на строительство. А ведь это миллиарды! Главное для тебя было урвать деньги! Вот для чего я тебе понадобился!

— Я же говорю, у тебя мания величия, — отмахнулся Папа. — Твое участие в этом деле — чистая формальность. А что касается заказов и подрядов, я все равно бы этого добился. Иначе и быть не могло. По справедливости.

— По справедливости? — усмехнулся я.

— Ну конечно. Неужели, когда столицу охватил такой строительный бум, я должен был спокойно смотреть, как будут распыляться колоссальные средства? Как ничтожества и бездарности будут наживаться за счет государства? Я сделал то, что должен сделать для Отечества любой патриот. Я действовал в национальных интересах и поступил так, как подсказала мне совесть.

— Да брось ты! — недоверчиво улыбнулся я. — Когда с такими речами выступает наш всенародный кандидат Федя Голенищев, это я еще могу понять. Но ты, Папа, кажется, пока что не кандидат? К чему здесь, между нами, эта демагогия?

— Нет, Серж, — покачал головой он, — ты ошибаешься. Это не демагогия. Это мои убеждения. И очень жаль, что у тебя у самого нет убеждений. Были бы у тебя убеждения, жил бы ты в Москве…

— А по-моему, ты сейчас валяешь дурака, — сказал я.

— Впрочем, зачем тебе вообще апартаменты? — продолжал Папа. — Ты и так живешь в двух шагах от Москвы. Можешь на нее любоваться сколько душе угодно… А там, глядишь, Москва разрастется, и ты окажешься в Москве! Просто наберись терпения, — с усмешкой добавил он, — подожди немножко.

Подожди, мол, пока рак на горе свистнет.

Я видел, что он лицемерит. И притом нарочито грубо. Как будто специально, чтобы еще больше меня задеть. Он знал, что говорил. Первоначально Москва была задумана как открытый вовне и непрерывно расширяющийся архитектурный комплекс. Все идеальное и прогрессивное, что только содержалось в ней, должно было постепенно и беспредельно раздвигаться — и в конце концов распространиться своими восемью лучами по всему окружающему пространству. Может быть, облагородить целый мир. Тут важен был сам принцип расширяющейся, умножающейся красоты. Пусть не сразу, пусть на тысячу лет, но именно с этой ясной практической перспективой.

Я до сих пор был уверен, что именно эта особенность моего проекта не только дала Папе главный козырь в жесточайшей борьбе с конкурентами в ходе конкурса архитектурных проектов, — но, что еще важнее, после широкомасштабной рекламной компании позволила развернуть строительство такими невиданными темпами и с таким размахом.

Строительство в столице велось поистине со всенародным энтузиазмом. Было распродано некоторое количество мелких паевых сертификатов, «народных» акций на право будущего владения частичками недвижимости в Москве. Правда, очень скоро большинство из них быстро скупили посредством нескольких виртуозно организованных биржевых спекуляций. Словом, проект нового комплекса всколыхнул все общество. Благодаря небывалой идее даже наметилось объединение различных политических течений, — как будто новый комплекс был главным русским святым храмом, градом небесным… Но потом все изменилось к худшему. Честно говоря, я даже не заметил, как это произошло. Общий образ, конечно, остался прежним, однако Москва обособилась, застыла в своих нынешних границах и более не расширялась. Пространственная перспектива исчезла. Москва начала расти исключительно вверх и вглубь, все больше напоминая осажденную крепость. Я начал догадываться, какого рода перспектива уготовлена проекту в целом. Тут просматривалась некая новая идея, которую я еще не мог внятно сформулировать. Все шло к тому, чтобы закрепить и увековечить схему жесткого и, видимо, не случайного разделения. Москва — урбанистический конгломерат, сгусток нервной энергии, существующий замкнуто внутри себя и являющийся абсолютным средоточием власти. Вокруг нее — враждебное пространство, именуемое Городом. И, наконец, Деревня — некая изолированная территория, своеобразный природный заповедник, что-то вроде искусственного Эдема — чистого, беспорочного, бесконфликтного…

Я не мог сдержаться.

— Тебе лучше меня известно, что Москва перестала разрастаться. Она давно застыла в нынешних границах! — воскликнул я. — Извращается вся первоначальная идея, мой оригинальный проект!

— Какая идея? Какой проект? — нехорошо усмехнулся Папа. — А может, у тебя и вовсе не было никакой идеи? И проекта не было. Идеи ведь они вообще никому не принадлежат. Разве одному Богу. Они витают в воздухе. В любом количестве. А таких гениев, как ты, стоит мне только свистнуть, под моей дверью соберется очередь через весь Город!

— Я — архитектор, — пробормотал я, чувствуя, что веду себя по меньшей мере глупо, я как будто в чем-то оправдывался. — Если бы не мои идеи, не мой проект, не было бы ни строительства, ни подрядов. Ни Москвы вообще!

— Ты — архитектор? — удивился Папа. — Неужели?

— Ну да, я архитектор. По крайней мере и в Москве, и в Городе люди меня так называют. Мне этого достаточно.

— Ах, в этом смысле… — поджал губы Папа. — Что ж, меня тоже все называют Папой. Даже ты. Я не возражаю. Хотя я никакой вам не Папа. Мне это даже нравится.

— Вот именно, тебе это нравится! Нравится чувствовать силу и власть, нравится думать, что ты для окружающих вроде отца родного.

— Ну ну, значит, не получил апартаменты в Москве и, как маленький, обиделся на меня?

— Что мне на тебя обижаться? — вздохнул я. — Как бы там ни было, все-таки благодаря тебе началось строительство. Если бы ты не был Папой, может быть, мои идеи действительно до сих пор витали бы в воздухе — и только… Однако все таки я начал это дело. Если бы не я — свисти не свисти, ничего бы у тебя не получилось, ничего бы ты не построил. Это главное. Я родил идею, посеял зерно. Если бы моей идее следовали и дальше, комплекс разрастался бы сам собой. Принципы преемственности, развития, самосовершенствования заложены в самой его основе. Вообще говоря, мое участие на поздних стадиях даже не требовалось. Это самостроящийся, саморазвивающийся комплекс. В этом его особенность!

— Нет, уважаемый, как бы не так, — упрямо возразил Папа, — ничто не делается само собой, не строится и не развивается. Комплекс строили люди, люди работали.

— Ты понимаешь все слишком буквально.

— Нет, я понимаю так, как оно есть на самом деле.

— Ты сам не веришь в то, что говоришь, — покачал я головой. — Тебе прекрасно известно, сколько я работал над проектом.

— Чепуха, — отмахнулся Папа. — Ты бездельник и фантазер. Причем самого худшего рода. Если ты и участвовал в процессе, то давным-давно самоустранился. Весь проект, всю документацию составили за тебя. А ты… никто, ничто, ты — нихиль, — заявил Папа.

Хоть мне обидно и дико было слышать от него подобные вещи, но в данном случае он меня едва ли не развеселил тем, что вдруг употребил словечко «нихиль».

Собственно, когда-то это было мое любимое словечко. Вернее, конечно, не мое, а из лексикона того же доброго старомодного Ницше, идеями которого я так увлекался в пору нашей молодости. Теперь-то они, эти идеи, поистерлись у меня из памяти, не оставив заметного следа. Если и остался, отчасти видоизменившись, один сильный образ, то это прекрасная аллегория Великого Полудня, когда солнце сияет в зените, предметы не отбрасывают тени, а человек идентичен самому себе в легендарный миг своего абсолютного становления. Я уже упоминал о своем давнишнем увлечении Ницше, но главное забыл сказать. Еще до «охристианивания» и «воцерковления» большей части нашей компании, подстрекаемые профессором Белокуровым, а в особенности, его богемной половиной, нам казалось чрезвычайно забавным втягивать в философские споры нашего строгого о. Алексея. Я еще не растерял остатки молодого романтизма и время от времени горячо дискутировал на философские темы. Часто к нам присоединялся и дядя Володя. Особенно мы любили гадать-рядить насчет того, как войдем-таки когда-нибудь (хотя бы в аллегорическом смысле) в сладостный Великий Полдень, как будем веселиться и прыгать на его зеленых лужайках под древними дубами.

Папа, если присутствовал при этом, как правило помалкивал. Я догадывался, что он не слишком улавливает смысл столь интеллектуальных вещей, как Великий Полдень, Вечное Возвращение или Переоценка Ценностей. И даже презирает философию как таковую. Мы-то считали себя такими-сякими змиями премудрыми, сподобившимися, посвященными в высшее знание, а ему на это высшее знание было глубоко наплевать. И когда о. Алексей, как водится, отпускал нам с профессором дурака, Папа одобрительно усмехался. А между тем мне всегда казалось, что Папа являл собой образцовую иллюстрацию теории Воли к Власти, и в этом смысле, по идее, из него должен был бы сформироваться инстинктивный, природный ницшеанец и богоборец. Кто как не он являлся воплощением сверхчеловека с его свободной непреклонной волей, подчиняющегося лишь собственным инстинктам! Но нет, при всех своих волевых качествах, он безоговорочно поддерживал о. Алексея, а затем, в пору возрождения интереса к религиозным традициям и вообще массового увлечения религией, крестился, как говорится, в первых рядах и, насколько я мог судить, не колебался и не испытывал с тех пор ни малейших сомнений ни в вере, ни в каких — либо церковных догматах. Тут была какая-то нестыковка.

Может быть, то, что мне казалось волевыми качествами Папы, на самом деле было проявлением его фатализма, его покорности судьбе? В отличие от меня, он всегда делал то, что требовали от него обстоятельства. Он был человеком огромной энергии, с этим не поспоришь, но энергия эта была изначально направлена в определенное русло. Если обстоятельства предоставляли ему возможность обогатиться, он обогащался. Если нужно было воевать, он воевал. Если время требовало, чтобы он был жестоким, он становился жестоким. Если инстинкт повелевал ему: «убей!» — он убивал. Если правила игры требовали, чтобы он проявил милосердие, он превращался в доброго самаритянина, щедрого спонсора. Даже отношения с женщинами складывались у него по тому же принципу. Если красивая женщина давалась в руки, он не отказывался, вот и все. На этом самом кожаном диване их, то есть женщин, перебывало множество. Девушки менялись чуть не каждую неделю. Ближайшие сотрудники по офису и секретарши к этому давно привыкли. Собственная его жена, прежняя моя женщина, которую я теперь, как и все, называл Мамой, тоже была для него подарком судьбы, который он не колеблясь принял, — опять-таки, в отличие от меня, я-то от отказался… И только изумрудноглазая Альга была, может быть, первой девушкой, с которой у него все происходило иначе. Только с ее появлением он начал действовать наперекор судьбе и здравому смыслу…

Выходило, что Папа вовсе не обладал качествами сверхчеловека. Он не напрягал волю, не шел против течения, а наоборот, делал лишь то, что ему диктовали обстоятельства. Представился случай и возможность осуществить мой необычайный архитектурный проект, и он его осуществил. Не удивительно, что ему теперь кажется, будто это он построил Москву.

Я невольно сопоставлял себя с ним. Как часто в своей жизни я поступал вопреки здравому смыслу, даже во вред себе, и уклонялся от того, к чему подталкивала меня судьба! Если задуматься, в моем прошлом было куда больше противоестественного. И теперь, когда я получил от судьбы такой подарок — Москву, как воплощение моих грез и идей, я предпочел почивать на лаврах, вместо того чтобы держаться в центре московских событий, сблизиться с Папой, проникнуться общими интересами, получить по максимуму благ. Я столько перемечтал о моем творении, столько нафантазировал на эту тему, что и теперь поток прошлых мечтаний захлестнул мое настоящее. Пожалуй, моя жизнь действительно была сплошным сном.

В общем, Папе не нравилось то, как я жил.

Как бы там ни было, выпрашивать у него я, разумеется, ничего не собирался. Но я также был далек и оттого, чтобы сетовать на его «черную неблагодарность». Папа есть Папа. Единственное, что было для меня большой неожиданностью, — сколько пренебрежения было в его отношении ко мне. Он не желал, а может быть, был неспособен увидеть во мне творца Москвы. Но и это я мог понять.

— Что ж, — задумчиво проговорил я. — Если честно, мне и самому иногда не верится, что я сотворил такое чудо. Не Господь же Бог я, в конце концов. Не Сверхчеловек…

Папа снисходительно кивнул. Дескать, вот-вот, о том и речь.

— Но с другой стороны, — продолжал я, не обращая внимания на его снисходительность и презрительную улыбку, — именно я днями и ночами корпел над макетом. Резал, склеивал бумагу, картон, пенопласт. Мастерил из проволоки подобие коммуникаций, энергетических систем, внутренних гидротехнических сооружений. Раскрашивал стены, крыши и мосты. Ползал вокруг, заглядывая игрушечные, еще несуществующие кварталы и внутренние дворики. Я помню, как мысленно уменьшался до размеров муравья, мечтая забраться в крошечные ворота главного терминала и пройти по улицам, площадям, туннелям сказочного города… Недавно, наблюдая, как Косточка с Александром возятся с макетом, я очень хорошо представил себе их состояние. Я чувствовал себя таким же ребенком, — признался я. — Также, как и мне, им страстно хотелось уменьшиться. Чтобы проникнуть внутрь. Чтобы хозяйничать там…

— Как?! — вдруг вскричал Папа и даже вскочил из-за стола, едва не опрокинув кресло. — Ты хочешь сказать, что у тебя дома хранится макет Москвы? Я тебя правильно понял?

— Ну да. Что здесь такого? — удивился я. — Жена, конечно, ворчит, что он занимает полкомнаты и собирает пыль. Я перенес его в комнату к Александру. Мальчики с удовольствием с ним играют…

— Черт! Это черт знает что такое!

— Да в чем дело?

Но Папа меня не слушал. Он ожесточенно ткнул пальцем в пульт внутренней связи и крикнул:

— Толя! Что происходит? Я только что узнал, что у Сержа дома находится полный макет Москвы. Со всеми коммуникациями, переходами и ходами сообщения. Прекрасный подарок врагам!

— Господи, Папа, — услышал я голос Толи Головина, — это невероятно. После конкурса мы наглухо засекретили все материалы.

— А самую простую возможность утечки прошляпили, — снова крикнул Папа.

— Немедленно лечу к Сержу! — сказал Толя Головин.

— Что там у тебя еще припрятано? — Папа метнул на меня мрачный взгляд.

— Все… Все, что прилагалось к проекту, — ошеломлено пробормотал я. — Чертежи, документация, виртуальные планы на компьютере…

— Ты понял, Толя? — снова наклонился Папа к внутренней связи. — Чтобы все изъять, все подчистить. Надеюсь, еще не поздно. Действуй!.. Вот так, — проворчал он, выключая связь, — обо всем приходится заботиться самому.

— Погоди, погоди! — запоздало спохватился я. — Что значит изъять? Это же мои личные материалы! Я сохранил их на память. Они мне ужасно дороги.

— Успокойся, Серж. Тебе, конечно, все будет компенсировано. Я заплачу и за макет, и за материалы. Останешься доволен.

Он выбрался из-за стола, подошел к своему знаменитому сейфу и, отомкнув дверцу, вытащил несколько тугих пачек новеньких червонцев и шлепнул их передо мной на стол.

— Тут тебе и за клей, и за картон с пенопластом. Ты доволен?

— Что ты суешь мне свои деньги! — вскричал я. — Хоть для приличия сначала меня спросил, как мне это нравится. Как ты смеешь хозяйничать у меня дома!

— Ненужные нервы! — поморщился Папа. — Опять не доволен? Думаешь, мало? — Он приподнял бровь, перебирая пачки. — Но это больше не стоит. К тому же, если рассуждать юридически, тебе за твою работу уже заплачено. Так что это, так сказать, компенсация за моральный ущерб.

— Ты думаешь меня осчастливить своими паршивыми деньгами? — крикнул я.

— Больше я тебе все равно не дам, — угрюмо повторил он. — И этого, уважаемый, выше крыши.

— Подавись ты своими деньгами!

— Ну да, — повышая голос, кивнул Папа, — как я забыл, ты ведь у нас катишь под блаженного. Ты и без денег навечно счастлив. Одним ощущением… В Москву захотел! Вот тебе Москва! — Он сложил кукиш.

— Удивительно! Что с людьми деньги и власть делают! — в сердцах воскликнул я.

— Ты припрятывал у себя секретные материалы! Уж не снюхался ли ты с моими врагами, а? — выкрикнул в ответ Папа. — Вот что надо выяснить!

— Эдак скоро у тебя все врагами сделаются! А между тем ты сам себе — первейший враг!

— Болван! — заорал он.

— Мерзавец! — заорал я в ответ.

— Скотина!

— Негодяй!

Так мы орали друг на друга, перебрасываясь ругательствами, как дети, случается, яростно перебрасываются подушками. Но в том-то и дело, что мы были не дети, и я наговорил такого, чего не стоило говорить ни в коем случае. Глядя на Папу, на его лицо, перекошенное злобой, как бы почерневшее, несмотря на алевший на щеках румянец, мне сделалось не по себе. Таким я его никогда не видел. В эту секунду мне и в голову не пришло, что мы с ними старые товарищи, дальние родственники. Какие к черту, товарищи и родственники! В его серых, чуть водянистых глазах было что-то беспредельно ненавидящее, чужое, тупо-жестокое. Я уже говорил, что он всегда казался мне довольно заурядным человеком. Увидеть подобную тупую ненависть в глазах заурядного человека, столкнуться с ним лбом на узкой дорожке и почувствовать всю его упертость — вот от чего действительно становилось страшно.

Вдруг мы оба замолчали. Как будто к чему-то прислушиваясь. Мгновенно наступила тишина. И в этой прозрачной тишине послышался легкий плеск воды. Мы одновременно посмотрели в окно и увидели, как по озеру скользит лодка, весла легко ныряют в воду, а в лодке, чуть откинувшись назад, сидит Альга. Работая веслами, она смотрела на нас своими спокойными изумрудными глазами, и масса ее густых волос колыхалась в такт движениям. Все вокруг было натурально — лесное озеро, голубое небо, сияние полуденного солнца.

За нашей руганью мы и не заметили, когда Альга вернулась. А она села в лодку и поплыла вокруг острова. И конечно должна была слышать окончание нашего разговора и перебранку.

— Ольга! — потухая, пробормотал Папа.

И весьма растерянно. Альга удивительно благотворно влияла на него. Его взгляд мгновенно переменился. Ничего страшного в нем не было. И быть не могло. Одно лишь безграничное, какое-то природное умиление любование. Мне же сделалось так неловко, что я не знал, куда деваться.

— А мы вот тут с Сержем, — кротко сказал Папа, глядя на девушку в лодке, — решаем наши проблемы.

Теперь я понял. Все это очень напоминало как бы еще один Великий Полдень. Я бы, наверное, не очень удивился, если бы Папа сейчас разделся, вошел в воду и поплыл вслед за лодкой. Это была бы дивная картина.

Теперь, пожалуй, для меня было самое время исчезнуть и оставить их в этом умилении. Но я находился в каком-то оцепенении.

— Вы очень смешно ругались, — засмеялась Альга. — Совсем как два мальчика… Только мальчики, я думаю, употребляют другие выражения. А таких глупых слов вообще не знают.

— Это точно, — согласились мы в один голос и тоже засмеялись.

Лодка скользила мимо окна и вокруг острова. Мы перебежали к другому окну, чтобы видеть Альгу.

— Неужели нельзя оставить этот макет у Сержа дома? — поинтересовалась Альга.

— Что ты, Ольга! Никак невозможно. Тогда бы мне пришлось разместить у него целую бригаду охраны, — объяснил Папа. — Это ж абсолютно секретные материалы. Злоумышленники дорого бы дали, чтобы заполучить точные планы всего комплекса. По ним легко проследить и вычислить всю систему безопасности. Мы обязаны демонтировать этот макет. Ничего не поделаешь.

— Наверное, это настоящее произведение искусства, — вздохнула Альга.

— Пожалуй, частично мы его можем выставить здесь, в музейном павильоне, — пообещал Папа. — В качестве экспоната. Рядом с древним мостом. Это даже занятно. Публика любит глазеть на подобные штуки.

— Ничего особенного, — махнул я рукой, уже смирившись с потерей своего любимого сувенира. — Просто рабочий макет. Оригинал куда лучше. Правда, для его охраны требуется, конечно, не одна бригада. Зато им можно любоваться сколько угодно….

— Как все-таки жаль, что я не видела макета, — вздохнула Альга.

— Так ты хочешь на него взглянуть? — воскликнул Папа. — Прямо сейчас?

Альга чуть заметно наклонила голову.

Папа тут же шагнул к столу и снял телефонную трубку.

— Толя! — поспешно начал он. — Ты уже на месте? Как раз подъезжаешь?.. Ты вот что, Толя, подожди там пока с демонтажем. Мы сейчас с хозяином и… еще с одной особой подъедем взглянуть на это произведение искусства… — Тут он обернулся ко мне и, умоляюще глядя на меня, неловко проговорил: — Если, конечно, ты, Серж, не возражаешь…

Я пожал плечами и кивнул.

Не успел я оглянуться, как Папа уже выбежал на мостки, притянул и привязал лодочку, а затем помог выйти из нее Альге. Альга внимательно посмотрела на меня и спросила:

— Это ничего, что я к вам так вдруг напросилась?

Я снова пожал плечами.

— Что ты, Ольга, что ты, — ответил за меня Папа с неожиданным красноречием и высокопарностью, — наш архитектор будет очень даже польщен твоим посещением. Он с удовольствием покажет такой очаровательной особе свою творческую лабораторию и благосклонно продемонстрирует плоды своих озарений. Это потешит его тщеславие. Правда, Серж?

— А я действительно давно хотела побывать у вас, — улыбнулась мне Альга. — Хотела взглянуть, как вы живете.

— По-моему, она ужасно заинтригована твоей загадочной натурой, Серж, — снова вмешался Папа. — С тех пор, как я рассказал ей о том, что ты у нас вечно счастливый человек, живешь с постоянным ощущением счастья.

— Папа, кажется, вы ему завидуете, — почти строго сказала ему Альга.

— Ну конечно, очень завидую. Еще бы! — охотно и даже весело согласился Папа. — Нам, обычным людям, не доступны такие светозарные вершины.

Он необычайно обрадовался возможности легкомысленно поболтать с Альгой и даже не скрывал этого. Теперь, пожалуй, его единственной заботой было продлить эту возможность, а потому он, вероятно, напрягал все силы, чтобы казаться эдаким беззаботным парнем. Впрочем, ему и напрягаться было не нужно: на него снизошло что-то вроде вдохновения, и язык у него развязался. И еще я понял, что в данный момент я ему необходим позарез — для компании, в качестве третьего. Теперь я не только не раздражал его, он даже цепляется за меня, надеясь, что я подыграю, облегчу общение с девушкой. На меня словно пахнуло свежим ветром нашей молодости. Тогда наши «гусарские» похождения были вполне невинными, романтическими, почти целомудренными. Совсем не то, что его дежурный разврат последних лет — записные светские шлюхи и бесчисленные девки в перерывах между деловыми встречами, в круговороте всяческих презентаций и фуршетов. Не говоря уж о ночных вылазках на подобие той, что они устроили с доктором.

Не скажу, чтобы мне очень нравилась роль, на которую меня подписывали, тем более после всего, что мы друг другу наговорили, но я не нашелся, что возразить. Кроме того, Альга была подругой Майи, да и просто была мне симпатична. Не хотелось ее огорчать. Странным лишь выглядело неожиданное желание наведаться ко мне в гости. Даже если допустить, что ее до такой степени интересовали архитектура и то, каким образом устроен быт творческих личностей.

Мы поехали ко мне домой.

— Я уже отдала все распоряжения насчет похорон доктора, обо всем позаботилась, — доложила Альга Папе.

— Молодец, спасибо, — закивал Папа. — Ты мне очень помогла.

— Только отец Алексей засомневался, как быть с отпеванием.

— А что такое?

— Ведь ушей пока что не нашли.

— Ничего, отпоют без ушей. А отыщутся, отдельно отпоют и уши. Тянуть нечего. Впереди выборы. А потом и вовсе будет не досуг этим заниматься.

— И еще отец Алексей интересовался, как намечено провести само погребение.

— Обычным порядком. Как и решили, похороним беднягу на нашем деревенском кладбище. Честь по чести. Все-таки семейный доктор. Все равно что родственник, верно?

— Но неясность остается. Опять насчет ушей.

— Да что ж такое с этим ушами?

— Даже если не касаться ритуальной двусмысленности при погребении, — спокойно, абсолютно формальным тоном объяснила девушка, — остается чисто технический момент: как быть с ними, если они впоследствии все-таки отыщутся?

— Да, да, понимаю, — так же серьезно подхватил Папа, — я и сам об этом думал. Только немного в другом аспекте. По поводу памятника, который Серж обещался сваять. По-дружески. Вот я его, Сержа, спрашивал, как быть с ушами — с ними делать скульптуру или без? А Серж, он еще и напустился на меня, как будто Бог весть что говорю или вообще спятил.

Папа словно жаловался на меня.

— Что же все-таки сказать отцу Алексею? — сдержанно спросила Альга, не обращая внимания на его жалобы.

— По-моему, момент чисто технический, — развел руками Папа, не ответив на ее вопрос. — Можно предусмотреть в земле специальную трубу, которая бы сообщалась с гробом, чтобы потом, если что, опустить их по ней, по трубе, туда, куда полагается. Как тебе такое техническое решение, а? — Последний вопрос, по-видимому, адресовывался мне. — Ты же у нас архитектор, Серж, и все такое. Обдумаешь заодно и эту механику?

— Оставь меня, пожалуйста, в покое, — попросил я.

— Ну вот, — Папа повернулся к Альге, — так всегда. Никаких поручений не желает выполнять.

Уж я-то знал, на какие поручения он намекает.

— Ладно, — решил Папа, — что мудрить! Просто выкопать небольшую ямку и закопать уши рядом с могилой. Только и всего. Не такой уж это сложный вопрос…

Наша машина выскочила из специального служебного туннеля. Ворота стремительно захлопнулись, сверкнули украшенные золотыми и серебряными новогодними гирляндами стекла главного пропускного терминала с модным кафетерием. Я тут же вспомнил о вчерашнем симпатичном официанте и снова подумал, что все произошедшее мне только пригрезилось. Может, ничего этого действительно не было? Разыскать бы сейчас того официанта! Вдруг окажется, что такой там вообще никогда не служил? Если так, значит, ничего не было…

— Послушай, Серж, — обратился ко мне Папа, словно снова прочитав мои мысли, — ты рассказывал о каком-то официанте. Как, говоришь, его зовут?

Он тоже смотрел в сторону аквариума-кафетерия.

— Кажется, Веней… — пробурчал я.

— А он не из этих, не из педиков? Не из извращенцев каких-нибудь?

— Откуда мне знать. Пожалуй что нет.

Папа распорядился, чтобы шофер притормозил.

— Давай, тогда приведи его ко мне!

— Привести? Зачем? — пробормотал я.

— Ты же говорил, что он шустрый такой, услужливый. Сам же просил за него.

— Да, просил.

— Ну вот, в Деревне может пригодиться свежий человек. Вроде дворецкого при интернате или как там это называется…

Я вышел из машины и быстро направился к дверям главного терминала.

Вот, думал я про себя, сейчас все и прояснится. Никакого симпатичного официанта там, конечно, не обнаружится. А раз никакого Вени, значит никаких ушей, ничего… У меня даже сердце заколотилось от радостного предчувствия: сейчас я наконец выскочу из дурного сна!

Я взбежал на второй этаж и остановился на пороге кафетерия, озираясь по сторонам и невольно с удовольствием втягивая кофейный аромат. Ну конечно, такого здесь нет! Вот они, шустрые официанты, снуют туда-сюда с дымящимися чашками кофе по-турецки и вазочками с пирожными. А вчерашних-то и нету.

— Цирк уехал, а кони остались! — вдруг послышалось рядом, и я увидел перед собой те же смеющиеся голубые глаза.

— Вы здесь! — вырвалось у меня.

Он сверкнул белозубой улыбкой и дружески мне подмигнул.

Что ж, теперь, по крайней мере, я примирюсь с действительностью. Я повторил про себя эту старую, развеселившую меня детскую присказку насчет цирка и коней и мне вдруг сделалось хорошо и легко.

— Пойдемте, Веня, он сам желает на вас взглянуть, — без всякого предисловия сказал я.

— Иду, — сказал он.

Он даже не спросил, кто именно желает на него взглянуть. И так было ясно.

Мы тут же спустились вниз, а когда подошли к лимузину, серебристое боковое стекло с Папиной стороны плавно поползло вниз. Папа медленно поднял на официанта глаза.

— Здравствуйте, Веня, — глухо молвил он.

— Добрый день, — ответил официант, на этот раз не улыбаясь, но по-прежнему блестя смеющимися глазами.

Тем временем я обошел лимузин с другой стороны, забрался внутрь и уселся на свое место рядом с Альгой.

— Хотите у нас работать? — сумрачно спросил у официанта Папа.

— Если пригожусь, — сдержанно кивнул тот.

Папа немного подумал. Для виду, конечно. А потом вдруг грубо и в лоб спросил:

— А убить сможете?

— Кого?

— Человека, естественно.

— Кого-то конкретно?

— А какая разница? — хмыкнул Папа.

— Никакой, — ответил официант.

— А во сколько себя цените? — поинтересовался Папа.

Официант, блестя глазами, помедлил мгновение, действительно назвал какую-то цифру, но я не расслышал. В голове у меня слегка шумело: уж больно дикий у них выходил разговор.

— Я хочу заплатить вперед, — сказал Папа, достал деньги и протянул официанту.

— Здесь вдвое, а то и втрое больше, — с некоторым удивлением заметил официант, приняв купюры в опытные руки.

— Я же сказал, что плачу вперед, — так же сумрачно отозвался Папа.

— Понял.

Официант спокойно убрал деньги и терпеливо ждал весело поблескивая голубыми глазами.

— Поезжайте в Деревню, — распорядился Папа. — Там у нас теперь детский Пансион, и, кажется, требуется дворецкий или что-то вроде того. В общем, аккуратный, внимательный человек. Кстати, как вы к детям относитесь? Вы не извращенец?

— Никак нет. Нормальный.

— Если есть вопросы, спрашивайте.

— Нет, вопросов нет.

— Тогда пока.

Лимузин тронулся с места, за ним — автомобили охраны. Симпатичный официант перевел благодарный взгляд на меня и дружески улыбнулся. Цирк уехал, а кони остались. Нет, совсем не веселила меня теперь эта фраза.

Через несколько минут мы уже въезжали во двор моего дома. Толя Головин с бригадой дожидался в машине у подъезда. Папа сделал ему знак, чтобы он пока остался внизу. Мы поднялись в квартиру втроем. Наши старички очень удивились и обрадовались нежданным гостям. Раздались охи, ахи. Перецеловались… Какая досада, что Наташа на работе, а Александр в школе! Отец поспешил на кухню ставить чайник. Папа прохаживался по квартире и осматривался с нескрываемым любопытством. Я сообразил, что он давно не был у нас, лет десять не видел и не знал, как мы живем. Он заглянул повсюду — в спальню, на кухню, во все комнаты и углы, бросил взгляд на нашу прекрасную ванну, сверкающую белизной среди голых, до сих пор не оштукатуренных стен и рыхлого пола, прикрытого листами фанеры.

— Хорошая ванна, — похвалил он.

Я не заметил, какое впечатление произвела ванна на Альгу, так как мое внимание было обращено на Папу. Девушка выглядела рассеянной. Как будто ее что-то смущало и она уже жалела, что пришла в гости, хотя напросилась сама. Она изо всех сил старалась скрыть смущение.

Честно говоря, и мне было не очень-то уютно оттого, что они вот так вдруг нагрянули и теперь эдак вежливо, но пристально все рассматривают, словно в музей-квартире. Наконец, очередь дошла до макета.

— Какая огромная кропотливая работа! У вас был помощник? Наверное жена? — принужденно улыбаясь, поинтересовалась Альга, окидывая взглядом макет.

Уж не иронизировала ли она?.. Нет, она явно была не в своей тарелке.

— О да, — усмехнулся я, — само собой…

К счастью, появился отец и стал звать гостей пить чай с вареньем. Я был почти уверен, что Папа откажется, но он как раз с готовностью согласился и просительно взглянул на Альгу, чтобы та не отказывалась от приглашения. Он даже не поглядывал поминутно на часы. Заметно поколебавшись, девушка согласилась.

Пока пили чай, люди Толи Головина бесшумно демонтировали и вынесли макет. Я уже совершенно с этим смирился. В конце концов, может, это и правильно: безопасность реальной Москвы прежде всего.

Отец обстоятельно, как заправский аналитик, пересказывал Папе все, что вычитал в газетах или высмотрел по телевизору. Он рассуждал о текущей политической ситуации, о последних событиях, включая происшествие с доктором. И все твердил: «Это факт, это факт!» Неужели действительно решил просветить самого Папу? Мне было стыдно за моего старика. Но Папа как ни в чем не бывало кивал головой и посматривал на Альгу. Потом она сказала: «Мне пора». И они сразу стали прощаться.

Пришедшая с работы Наташа застала их на пороге. Гости исчезли, а жена так, кажется, и не поняла, что означал их визит. Чуть позже она заглянула в комнату Александра и крикнула мне: «Ну вот, наконец-то, ты решил навести чистоту!» Зато Александр, когда вернулся из школы, ужасно расстроился, обнаружив, что макет исчез. Я как мог объяснил ему причины. Конечно, его огорчило не только то, что он лишился домашней достопримечательности. Вероятно, он надеялся, что если Косточка вдруг захочет помириться, то у него, у Косточки, теперь не будет особого интереса идти к нам в гости, поскольку мы остались без макета.

Вечером я пораньше улегся у себя в комнате на диван, раскрыл какой-то искусствоведческий фолиант, но уже через минуту выпустил его из рук и задремал. Сквозь сон, я услышал, как в комнату вошла жена, тихо устроилась рядом со мной. Так в полусне, хорошо, все и произошло. Потом также тихо она вышла, а я крепко заснул…

Около полуночи я проснулся в сильнейшем волнении и долго лежал, не спал, размышляя над тем, что мне приснилось. Это был редкостный сон. Не в приметах дело, не в глупых пророчествах и знаках. Если о снах говорят, что это иная реальность, то вот именно в ней, в иной реальности я и побывал. Во всяком случае этот сон был совсем не то, на что можно махнуть рукой: мол, пустое. Для меня было крайне важно припомнить все, что я узнал.

Бывают такие сны, в которых ощущаешь себя одновременно мальчиком и взрослым. Точнее, внешне как будто ты снова ребенок, как будто превратился в мальчика, но внутри ты тот же, что и наяву — то есть взрослый, со всеми своими опытом, знаниями, чувствами и так далее. Происходящее во сне, обстановка, чем-то напоминают детство, но отнюдь не детство. Что-то искаженное и незнакомое. Например, школьный класс, но в нем ничего школьного: учителя не учителя, экзамен не экзамен. Нечто потустороннее. И никаким психоанализом этого не прояснить.

Комнату заливал яркий полуденный свет. У моего Экзаменатора была шишковатая голова, поросшая седым кабаньим ежиком, а под серым пиджаком бугрились мышцы атлета. Судя по всему, я предстал перед тем, кому дана высшая власть судить и выносить приговоры. Странная это была процедура. Он не задавал вопросов. Я мог просто говорить то, что сочту нужным. Просто делиться сокровенными мыслями.

Тут на меня снизошло что-то вроде божественного озарения. Припомнился один старый философский спор об арифметике, вообще о математике, о науке и человеческом знании. Я понял, что именно это я и обязан объяснить моему Экзаменатору. Все было до гениальности просто. Кстати, я всегда был уверен, что мне предстоит совершить нечто великое. Нужные слова подбирались с удивительной легкостью, и я даже не заметил, что начал с дерзости.

— Что такое вся ваша наука? Что такое математика? — взволнованно заговорил я, чувствуя жар на своих щеках. — Сплошная фикция! Что такое, например, корень из минус двух? Разве в природе существует нечто подобное? Что такое квадратура круга? Что такое бесконечность, деленная на ноль? Сплошные фикции! То есть абсолютное ничто, нихиль!.. Что толку рассуждать о высших материях, о сложных построениях, если основа — арифметика представляет собой набор бессмыслиц! Конечно, мы привыкли, сроднились с этими бессмыслицами. В наши головы вдолбили символы и правила, не имеющие ничего общего с простой и понятной реальностью… Что такое дважды два? Что такое вообще умножение? Где вы его видели? Может, это что-то вроде размножения? Нам внушили, что это аксиомы. Абстракции. То, чего в действительности не существует… Но Бог с ним, с умножением. Кто сможет внятно объяснить, что такое сложение? Яблоко плюс яблоко? Или яблоко плюс груша? Два плода в одной кастрюле компота?.. Какой сакральный смысл, — тут я даже позволил себе ироническую улыбку, — имеет этот странный соединительный символ «плюс», который ставится между двумя предметами, явлениями или сущностями? Вы не задумывались, что именно происходит в момент сложения?.. Или взять цифры: один, два, три, четыре, пять… — увлеченно продолжал я и, кажется, даже потянулся за листком бумаги, чтобы графически проиллюстрировать свою мысль. — Что такое цифры? Нас убеждали, что самым естественным для человека было пересчитать пальцы на своей руке, а затем пересчитать предметы. Но пальцы для нас, наши собственные пальцы — мизинец, безымянный, средний, указательный и большой, а «не один плюс один плюс один плюс один»! Попробуйте сложить их вместе: получиться кулак или кукиш. Что же считать результатом сложения?.. Что такое один плюс один, если все пальцы разные и каждый палец единственен и неповторим? Допустим, мы загибаем большой палец, потом указательный. Согласимся даже назвать эту манипуляцию сложением «А плюс Б». Что есть их сумма? Очевидно «АБ». Это еще кое-как похоже на правду… Или, допустим, мы загибаем указательный палец, а затем большой. Что получилось? На этот раз результат сложения — «БА». По крайней мере, каждый объект подобной процедуры не теряет своей неповторимости и занимает свое определенное место. Не нарушается причинно-следственная связь, и мы ясно видим различие между «АБ» и «БА». Если уж потребовалось изобретать арифметику, то нужно было искать в этом направлении и не впадать в ересь. Например, когда нам говорят, что А плюс А равняется 2А — ясно, это уже от лукавого. Можно не сомневаться, что если одно А есть нечто реальное, то другое А — не А вовсе, а его двойник, — т. е. оборотень, подделка, ложь, нечто гнусное и злокачественное. Не говоря уж о том, что 2А, 3А есть удвоение, утроение, наглое умножение лжи… Или вот еще: процедура, которая считается обратной сложению. Что она из себя представляет? Это называется вычитанием, — т. е. вычесть, отнять, убавить. Подразумевается некий процесс, и он изображается знаком «минус»… Вот вам задачка. Скажем, у мальчика было три конфеты, одну он съел, другой поделился с товарищем, а третью у него отнял злой дядька. Сколько конфет осталось? Ноль? А что такое ноль? Ничего?.. Но мы знаем, что ничего в этом мире так просто не исчезает. Даже если исчез бесследно сам мальчик, исчез его товарищ, с которым он поделился конфетой, а злой дядька до сих пор бродит по окрестностям… Или вот еще задачка: сколько будет «1−2»? Не торопитесь отвечать «−1». Лучше спросите любого ребенка: была 1 конфета, отняли 2 конфеты, сколько конфет осталось? Подозрительно простой вопрос, не правда ли? Ребенок слишком почтителен, чтобы назвать вас дураком. Разве такие глупые вопросы задают взрослые люди? В лучшем случае ребенок разведет руками: ничего, мол, не осталось. Но никогда не скажет, что осталась «минус одна» конфета. Потому что ребенок еще не вкусил от «древа познания», и его уста запечатаны для лжи… А цифры как таковые, что это такое, как не те подлые семена, из которых и произросла вся последующая мировая ложь!

Если уж истина открывается, то не через цифру, а только через слово, — горячо заявил я. — Цифры понадобились как раз для изображения прямо противоположного. Однажды, еще в детстве, мне попался альбом с рисунками душевнобольных. Все рисунки имели между собой поразительное сходство, словно были составлены из одних и тех же фигур — из цифр и математических символов. Кстати, раньше душевнобольных называли одержимыми бесом… И то верно: сам человек не смог бы выдумать ничего подобного цифрам. Существование дьявола не подлежит сомнению, исходя уже из одного существования арифметики. Цифра — его лукавое наущение, подброшена им, им…

Я находился словно в опьянении. Ах, эта милая, но такая скверная иллюзия, что твой собеседник так же, как и ты, окунулся в благодать человеческого общения и должен понять тебя с полуслова! Ах, эта предательская эйфория, когда сам того не замечая, какое-то время словно скользишь по тонкому льду, а потом вдруг проваливаешься в черную бездну враждебности и непонимания.

Вокруг нас как бы сгущался голубоватый туман. Что-то стало меняться. Только теперь я стал догадываться, что все происходит во сне. Из участника я превратился в наблюдателя, а действие как бы замкнулось в рамках телевизионного экрана. Впрочем, я по-прежнему переживал происходящее так же остро, как если бы это происходило наяву. Ведь это я был тем наивным искренним юношей, который полон самых обширных и величественных жизненных планов и проповедовал открывшуюся ему истину.

Юноша с жаром доказывал, что если мы будем продолжать возводить уродливую башню ложного знания, то в конце концов вся конструкция рухнет, и мы окажемся раздавленными ее обломками.

— Конечно кто-то возразит, что вся история свидетельствует о практических выгодах от использования этих фикций, называемых наукой, — продолжал этот разрумянившийся юноша, словно предвосхищая каверзные вопросы, и снова позволил себе ироническую улыбку. — Но нужно быть либо дураком, либо изощренным шарлатаном, чтобы повторять подобные нелепости. Вся история есть сплошной кошмар, и причина тому — нагромождение одной лжи на другую… А если человеку и удавалось пережить мгновения благоденствия, то не благодаря пресловутой цифре, а благодаря слову… Теперь даже сами жрецы науки готовы признать, что пустые арифметические символы завели науку в тупик. То, что считалось знанием, — повторил он, — сплошная фикция. Иначе говоря, абсолютное ничтожнейшее ничто! Нихиль!..

Происходящее все больше напоминало образцово-показательный процесс, который вот-вот пойдет насмарку из-за того, что какой-то мальчишка, молокосос, возмутитель спокойствия, умничает, грозит взорвать регламент и, похоже, покушается на устои.

Кроме Экзаменатора, присутствовали и другие важные персоны. Причем все они были до странности похожи друг на друга. Все как на подбор — поседелые, шишковатые и бугристые. У некоторых на плечах просматривались знаки отличия, вроде серебристых эполет или шевронов.

— Я знаю, что и вы чувствуете то же самое, — простодушно говорил юноша, — только не хотите в этом признаться и…

Он не успел закончить фразу. Экзаменатор яростно схватил его за шиворот, потянул из-за стола и рывком бросил на пол. Вокруг моментально сомкнулись другие. Я видел только их спины, но понял, что наивного мальчика принялись топтать. Один особенно был рассержен и усердствовал. Без конца бил его носком ботинка в один и тот же бок. Били не меня, другого, но я почти физически ощущал, как лопаются его внутренности, как сокрушаются ребра, как быстро, словно целлофановый пакет, наполняется клейкой кровью левое легкое…

И тут я наконец проснулся.

Первым моим желанием было кому-то пересказать сон. Ужасно хотелось разбудить жену и передать ей свои чувства. Но была глубокая ночь. Наташа спала. Восстанавливалась после рабочего дня и набиралась сил для следующего. Это мне, почетному гражданину, не нужно было спешить на службу. Она бы не пришла в восторг, если бы я разбудил ее посреди ночи, чтобы она выслушала какой-то сон. И даже не потому, что считала, что пересказывать сны — дурной тон. Она вообще не любила «душевных излияний», а пересказов снов как-то особенно яростно и суеверно. В лучшем случае советовала поделиться снами с богемной половиной профессора Белокурова. Наташе казалось, что когда к ней приступают с душевными излияниями, на нее перекладывают какой-то тяжкий груз. Может быть, от этого происходит какая-то порча… Но, признаюсь, время от времени я все-таки не выдерживал, пересказывал сны. Причуда?.. На этот раз я сдержался, но, кто знает, если бы я тогда пересказал ей этот свой сон, все, может быть, пошло бы совершенно по-другому. Но я промолчал.

Я находился в состоянии ужасной апатии, однако в глубине души что-то беспокойно и радостно дрожало. Как это не дико звучит, но я почти с нетерпением дожидался похорон доктора, которые было решено устроить, как и положено по нашему православному обряду, спустя три дня со дня смерти. Объяснение моему беспокойству было самое простое: я знал, на похоронах мне представится случай увидеться с Майей раньше, чем это предполагалось. Может, удастся и пообщаться.

Большую часть времени я уединенно сидел у себя комнате и думал о Майе. То, что она до такой степени погрузилась в дела Пансиона, по прежнему вызывало у меня ревнивое чувство. Она как будто хотела отгородиться от прошлой жизни, в том числе, как я подозревал, даже от меня. Я был уверен, между нами что-то происходило. Казалось, если в ближайшее время не произойдет решающего развития отношений, все мои мечты так и останутся мечтами.

Домашние меня не трогали, привычно считая, что у меня возобновился творческий процесс. Иначе, по их мнению, и быть не могло. Зачем же тогда мне сидеть дома? Последние месяцы я дома почти не бывал, старался использовать любой повод, чтобы отправиться в Москву, все рядил-гадал, где именно мне суждено получить там место. Теперь, после разговора с Папой, у меня, слава Богу, никаких иллюзий не осталось, а определенность куда лучше глупых надежд…

В общем, эти два дня я лежал на диване или ходил взад вперед по комнате. Читать не хотелось, телевизор внушал отвращение. Завел было музыку — но тут же выключил. Погода за окном по-прежнему стояла мерзопакостная, безветренная, сплошные туманы. Я подходил к окну, но Москва, которая была тут, рукой подать, словно в насмешку, была сокрыта от меня густой белой пеленой. Я вглядывался в туман, мне даже казалось, что просматриваются общие контуры, но это, конечно, было всего лишь самовнушение. Зато под вечер, как только стемнело, несмотря на низкую облачность, чудесно и ярко стали расплываться в тумане радужные и манящие огни Москвы. По привычке меня снедало желание отправиться в центральный терминал попить «кофию», но, едва я вспоминал на каком я свете нахожусь, желание тут же улетучивалось.

Сидячи дома, я заметил, что, возвращаясь из школы и едва перекусив, Александр уединяется у себя в комнате. Отсутствие макета, которое так огорчило его в первый момент, теперь как будто его нисколько не трогало. Если он не был расстроен, значит у него появилось какое-то новое увлечение. До сих пор он охотно делился новостями и подробно рассказывал о своих заботах, неурядицах, и увлечениях, Мы обсуждали, как и что. Я спохватился, что так и не расспросил его о том, как после каникул началась учеба в школе, а поскольку апатия и безделье в ожидании встречи с Майей здорово меня утомили, я с радостью ухватился за возможность немного пообщаться с сыном. Когда я к нему вошел, он сидел за компьютером и сосредоточенно во что-то играл.

— Не помешаю? — спросил я.

Александр неопределенно мотнул головой. Я присел рядом и вытащил из кармана любимую табакерочку.

— Ну как настроение? — поинтересовался я, втягивая табак левой ноздрей. — Чем занимаешься? — И потянул табак правой ноздрей.

Александр слегка дернул плечом и, надув щеки, продолжал глядеть на экран монитора. Мне хотелось расспросить его, как возобновилась учеба, с кем он сейчас дружит, хотелось удостовериться, что после размолвки с Косточкой он, чего доброго, не страдает, не скучает в одиночестве.

— У меня задание, папочка. Я должен пройти свой уровень, — рассеянно проговорил сын. — Моя миссия — часть общей миссии.

Очевидно, это была интернетовская игра с участием других игроков. Я машинально взглянул на экран, где мелькали какие-то фигурки. Мне показалось, что у некоторых персонажей знакомые лица. Ну конечно! Вот наши старички, вот Наташа, а вот… я сам! Но только все были изображены в каком-то странно карикатурном и довольно отталкивающем виде. Затем промелькнуло следующее сообщение:

ПЛЕБЕИ ПЛЕТУТ НОВЫЙ ЗАГОВОР…

— Постой, — воскликнул я, — кажется, это та самая игра, как бишь ее…

— «Великий Полдень», папочка, — кивнул Александр.

— Ну да, «Великий Полдень», — хлопнул я себя по лбу. — Точно! Как это ни странно, именно так она и называется!..

Я уже слышал об этой компьютерной игре от Наташи и Мамы. Да и не только от них — от многих. О ней, кажется, что-то писали или сообщали по телевизору. Мнение взрослых было единодушным: эта игра — настоящая зараза, ребятишкам не стоит в нее играть. Не такое уж редкое мнение.

Сколько уже перебывало у них этих вредных игр! Взрослые вяло ворчали, что надо бы это дело пресечь, но, как правило, тем и ограничивались. Вредные поветрия проходили сами собой как ветрянка или корь. Любая игра в конце концов надоедала, дети забывали о ней, переключались на другую. Индустрия компьютерных игр штамповала игры тысячами. Прибыль была огромной. Между прочим, что касается рынка игр, то Папа вне всякого сомнения и здесь контролировал ситуацию и наживался изрядно, а его первейшим консультантом в этом деле был наш компьютерный гений Паша Прохоров.

Однако игра «Великий Полдень» была особенная и, надо признать, довольно оригинальная «зараза», хотя, несмотря на претенциозное название, гораздо более примитивная по сравнению со своими предшественницами. На грани дегенеративности. Возможно как раз благодаря этой дегенеративности она пользовалась у детей сногсшибательной популярностью. Привилась она в школе, кажется, в конце прошлого года, а теперь, значит, появилась и у нас дома, и наш Александр тоже оказался в нее вовлечен.

Теперь, то есть задним числом, мне пришло в голову, что именно она, если не спровоцировала, то оказалась необычайно созвучна с недавними инцидентами, приключившимися сразу после Нового года. Я имею в виду растерзание игрушек, организованное Косточкой, разговоры о том, что во всем этом присутствует серьезная основа (а именно созидание детьми некой собственной цивилизации). Не обошлось без определенного влияния этой игры и в истории с «генералиссимусом». Ведь нет ничего необычного в том, что дети часто переносят правила полюбившейся игры в реальность и начинают играть «по-настоящему». Они действительно живут какой-то своей жизнью, а мы, возможно, начинаем отставать от них по развитию. К слову сказать, это лишний раз подтверждает мою правоту в отношении того, что если мы запрем детей в этот пресловутый Пансион, то просто-напросто утратим с ними всякий контакт и взаимопонимание, они окончательно замкнуться в своем мире, и тогда уж точно — можно будет ожидать любых сюрпризов.

Что же представляла из себя эта вредная игра? Она имела, кажется, весьма разветвленную структуру и множество различных уровней. Общая схема «Великого Полудня» была незамысловата: дети — это высшие существа, сверхчеловеки и чистокровные патриции, а взрослые — ничтожные твари, грязные плебеи. Персонажи изъяснялись на каком-то диком неандертальском языке, графика была предельно упрощена, а цветовая гамма — химически-пестрая. В особой виртуальной реальности детям предлагалось осуществлять жесткую и абсолютную диктатуру над взрослыми. Богоподобные существа — дети — завоевывали мировое господство, жестоко подавляли и карали любое противодействие бунтующих взрослых. Дети мочили родителей в прямом и переносном смысле слова. У них была своя армия, полиция, госаппарат и банковские структуры. Арсенал оружия — от тумака и плетки до помповых ружей, огнеметов и крылатых ракет. Что-то вроде кастового государства или собственной цивилизации. Нелепое смешение черт древнего Египта, Рима, Греции, государств Индостана. Если прежде в истории были известны матриархат и патриархат, то теперь провозглашался еще один общественный уклад. Как бишь его назвать? В общем, власть детей. Ну конечно, тот самый Великий Полдень!

Игра была тем увлекательнее, чем большее количество участников объединяла. Каждый игрок на своем индивидуальном, постепенно расширявшимся игровом поле — части общего игрового пространства — должен был выполнять возлагаемые на него миссии. Он мог быть неожиданно вызван для решения общих задач и перемещен в совершенно новые условия и окружение. В результате в едином игровом пространстве действовали и общались между собой не только одноклассники Александра, не только ребята, которые учились в его школе, но, может быть, даже тысячи и тысячи других мальчиков и девочек. Сколько именно? Это не поддавалось определению… При вступлении в игру нового участника прежде всего проводилась идентификация враждебных персонажей с реальными взрослыми из числа родственников мальчика или девочки, решивших присоединиться к игре. Это осуществлялось путем сканирования компьютером фотографий родителей и других членов семьи, а также ввода целого перечня реальных анкетных данных из меню, предлагаемого новичку. Так составлялись визуальные образы персонажей.

— Неужели тебя увлекает война с собственными родителями? — спросил я у Александра, наблюдая за своим компьютерным уродцем-двойником, кривлявшимся на экране монитора.

— Но ведь это не на самом деле, — ответил сын. — Не по-настоящему.

— А вдруг тебе потом захочется по-настоящему?

— Что? — не понял он.

— Ну это самое — воевать против меня, против мамы?

— Что ты, папочка! — недоуменно воскликнул мальчик. — Это же такая игра. Обыкновенная игра.

— Ну хорошо. А я, к примеру, могу вступить в игру?

— Как? Зачем? Ты же взрослый! — удивился сын. — Правила это запрещают.

— Ну и что. А я выдам себя за какого-нибудь мальчика.

— Понимаю, — серьезно кивнул Александр. — Ты хочешь внедриться в качестве агента. Даже не пытайся, папочка, только время зря потеряешь, проходя предварительные тесты. Даже если тебя не вычислят при регистрации, тебя раскроют через пять минут после начала игры. Игра умеет распознавать, когда к ней подключается взрослый.

— Черта с два! — усмехнулся я.

— Попробуй, папочка.

Я не поленился, прочитал условия игры и тут же принялся заполнять регистрационную форму. Я был очень осторожен, но уже на четвертом или пятом вопросе на экране появилось мое символическое изображение: уродец, которого сбрасывают в яму, а яму эффектно закатывает асфальтом паровой каток.

— Что это? — удивился я. — Я уже выбыл из игры?

— Я же говорил, — кивнул сын.

— А я попробую еще раз, — упрямо заявил я.

Увы, все следующие попытки пресекались в самом начале.

— Не могу понять ее логики, — признался я.

— Вот видишь, бесполезно, — заверил меня Александр. — Теперь, как бы ты ни называл себя, игре известен твой почерк, и тебя каждый раз будут выключать.

— Что же ты раньше не сказал насчет почерка! — азартно воскликнул я.

— Ты бы все равно не поверил, — вздохнул сын.

— Может быть, есть какие-то коды?

— Дядя Паша Прохоров пытался их подобрать, но даже у него ничего не вышло.

— Интересно, — пробормотал я. — А что если я возьму и воспользуюсь твоим именем? Буду играть от твоего лица?

— То же самое. Тебя, папочка, тут же вычислят, а мне потом придется проходить предварительные уровни. Да еще получу предупреждение, что пустил тебя в игру.

— Тогда давай будем играть в паре! Что скажешь, сынок? Ты и я вместе! Вместе мы уж как-нибудь ее обманем, эту игру!

— Ты не внимательно прочел вводные правила, папочка, — снова вздохнул сын. — А там сказано, что если игрока поймают на предательстве, его больше в игру вообще не примут…

— Что ж, в общем это справедливо… Хорошо, — сдался я, — тогда, если не возражаешь, я посижу понаблюдаю. Это вашими правилами не воспрещается?

— Вроде бы нет, папочка, — засмеялся Александр. — Только тебе неинтересно будет.

— Почему неинтересно? — с энтузиазмом воскликнул я. — Очень даже интересно! — И стал смотреть. Должен же я быть в курсе того, чем увлекается мой сын.

Впрочем, интересного действительно было мало.

Плебеи, то есть мы, взрослые, выходили из повиновения, подкапывались под форпост, который охранял и строил Александр, и не оставляли попыток просочиться через границу. Но Александру удавалось без особого труда пресекать все эти поползновения. Плебеи откатывались назад, перегруппировывались. Они были ужасно противные, лживые и коварные: они пытались заговаривать зубы, отвлекали всяческими обещаниями и предложениями мирного сотрудничества, но при первой возможности норовили подстроить какую-нибудь гадость.

Время от времени транслировались сообщения о том, что разоблачен и уничтожен очередной агент плебеев. Иногда Александра вызывали на подмогу на соседние форпосты, где плебеям удавалось — таки просочиться через границу. Нужно было вытеснять их обратно, наводить порядок, поскольку помещения и окружающий ландшафт были варварски изуродованы. Изгнанные плебеи злобно шипели, бранились, исходили пеной, кривлялись. Они восполняли силы неумеренным потреблением спиртного, при этом ссорились друг с другом, ругались из-за денег, а затем, отоспавшись в своих берлогах, конечно, принимались за старое.

В конце концов Александр выполнил возложенную на него сегодня миссию. Ему удалось удержать плебеев в повиновении, поучаствовать в совместных операциях и укрепить свой форпост, за что ему было присвоено сразу три золотые звезды.

— По-моему, какая-то дурацкая игра, — вырвалось у меня, когда Александр выключил компьютер.

— Я же говорил, папочка, тебе будет неинтересно.

— А тебе самому что — очень нравится?

— Не знаю, — пожал плечами мальчик. — Так себе. Но ведь у нас в школе все играют.

— Ну и что что все! А ты придумай что-нибудь более интересное.

Александр нахмурился.

— Все ребята играют, — повторил он. — И потом — мне поручили выполнить мою миссию!

Я сразу понял, о чем он в этот момент подумал. Однажды он попробовал отстоять собственное мнение — это было на Новый год — а в результате лишился товарища. Может быть, он уже жалел об этом… Неужели в самом деле жалел?

— Все правильно, — кивнул я. — Ты выполнил свою миссию. Игра есть игра.

А может быть, это было даже к лучшему. По крайней мере Александр не слишком расстраивался из-за потери макета. А глупая игра, что ж ведь когда-нибудь она надоест.

Я погладил Александра по голове и поднялся.

— Папочка, ты завтра что, едешь в Деревню? — вдруг спросил сын.

— Еду…

— А меня возьмешь с собой?

— Но… — запнулся я, — я еду туда не надолго, по делу.

— Знаю. На похороны, — спокойно сказал Александр. — Так ты возьмешь меня?

— Детям там нечего делать.

— Почему? — покраснел Александр.

— Ты что, похорон не видел? — ляпнул я.

— Конечно. Не видел.

— Ну да, правда, ты их еще, кажется, не видел… Там не будет ничего интересного, — твердо сказал я. — Кроме того, тебе завтра в школу.

— А похороны — уважительная причина.

— Нет-нет, это исключено.

— Но почему, папочка?

А действительно, почему?.. Я смущенно молчал. Александр рвался со мной в Деревню, надеясь увидеться с Косточкой. Это ясно. Значит, он и правда жалел о том, что не захотел пожертвовать Братцем Кроликом. Может быть, ему даже было стыдно, что он — такой большой, а как маленький вцепился в какую-то плюшевую игрушку.

— Ты хочешь помириться с Косточкой? — напрямик спросил я.

— Если он захочет.

— А если нет?

— Его дело.

— Вот молодец! — обрадовался я, но тут же спохватился: — Зачем же ты хочешь ехать?

Я пытливо посмотрел ему в глаза. Александр отвел взгляд и ужасно покраснел. Если не ради Косточки, то… Не иначе, как ему хотелось повидаться с той, которую однажды в санях «выбрал» и провозгласил «своей» и которую потом пригласил танцевать у новогодней елки, — с ней, с Майей! Ну конечно, так оно и было!

— Пожалуйста, папочка, возьми меня с собой, — дрожащим голосом проговорил Александр.

Странная мысль пришла мне в голову. Интересно, кто кому стремился подражать: дети нам или, может быть, все-таки мы нашим детям? Теперь наше с Александром «увлечение» одной и той же девушкой показалось мне даже забавным, но, кто знает, если бы сын был постарше на каких-нибудь лет пять, это было бы совсем не смешно. Слава Богу, пока что ни о каком соперничестве не могло быть и речи. Что же мне было делать? Не брать его с собой только из-за того, что сын, пожалуй, будет мне обузой и, чего доброго, станет путаться под ногами, мешать моему общению с Майей?..

— Хорошо, поедем — сдался я, — если мама разрешит.

— Мамочка разрешит, — обрадовался Александр. — Она как раз говорила, что пора бы мне уже помириться с Косточкой.

— Она так говорила? — слегка удивился я.

— Да. Потому что нехорошо ссориться с крестным братиком. Она говорит, что и Мама тоже хочет, чтобы мы помирились.

— А ты сам — хочешь? Может, вам и правда пора помириться?

— Тогда бы мне пришлось распотрошить Братца Кролика, — серьезно сказал Александр. — Ну уж нет!

— Глупости, это все в прошлом.

— Нет, иначе он не захочет. Я знаю.

— Что же, так и будете друг на друга дуться?

— Не знаю, — вздохнул Александр.

— Ну ничего, как-нибудь устроится.

— Только не надо, папочка, опять вмешиваться и нас мирить!

— Я и не думал вмешиваться, — замахал я руками.

— И мамочку попроси, чтобы не вмешивалась. Хорошо?

— Хорошо, — кивнул я.

Поздно вечером, когда жена пила на кухне чай и сосредоточенно жевала бутерброд, я спросил:

— Так завтра едем на похороны?

— Ты поезжай. Я приеду попозже. К вечеру. С Мамой.

— Я думал, мы поедем вместе.

— Это же твой приятель — доктор. Не мой.

Это была ее обычная манера разговаривать, когда ей что-нибудь не нравилось или она не хотела что-то обсуждать.

В отличии от Александра, мысли которого, как мне казалось, были для меня словно открытая книга, в которой я легко мог все читать, моя собственная жена была для меня загадкой. То, что она меня по-своему любила, в этом я, пожалуй, не сомневался, но какого она обо мне мнения как о мужчине, и вообще как о человеке, этого я не знал. И потому, наверное, предполагал худшее. Я никогда не мог быть до конца уверен, что понимаю ее, а сама она, даже разнежившись, не имела склонности к откровенности. Хотя с подругами, а особенно с Мамой, она была весьма откровенна. Когда-то меня это обижало, но, в конце концов, ко всему привыкаешь.

В данном случае у меня имелись кое-какие версии. Во-первых, Наташа вообще не любила кладбищ и всего, что с этим связано. Сходить на поминки — другое дело. Во-вторых, она всегда недолюбливала нашего горбатого доктора. Не за его увлечение «медсестрами», конечно, она не была ханжей, а за его язвительную проницательность. Впрочем, из-за этого она не стала бы уклоняться от похорон. Скорее всего, решила солидаризироваться с Мамой, у которой, очевидно, была своя причина игнорировать похороны. Я уже говорил, что обычно она, Мама, была распорядительницей на подобных семейных мероприятиях. Но на этот раз Папа повел себя крайне бестактно, ни с того, ни с сего возложив хлопоты на изумрудноглазую шатенку. К тому же сама Альга проявила в этом деле чересчур заметную активность, когда сразу после произошедшего бросилась к сынишке доктора и даже самолично отвезла его в Деревню, чтобы поместить в Пансион. Конечно, такое горячее участие в судьбе мальчика свидетельствовало лишь о ее доброй и отзывчивой душе. Вполне естественно, что ей пришло в голову отвезти его в Деревню, где хозяйничала ее лучшая подруга, которая, в свою очередь, с не меньшим энтузиазмом принялась устраивать сироту в его новом доме… Тем не менее факт остается фактом: в данной ситуации Папа повел себя бестактно. Не удивительно, что Мама потеряла терпение и, решив проигнорировать похороны, так сказать, устроила Альге «обструкцию». Само собой, теперь обе женщины будут хитрить, сказываться больными и так далее, но никогда не признаются напрямую.

— Может, взять с собой Александра, — сказал я.

— Бери, — молвила Наташа.

— А как же школа?

— А что школа? — фыркнула жена. — Разве это школа?

— То есть? Что ты хочешь этим сказать? — поднял я брови. Она так легко согласилась, чтобы Александр ехал со мной.

— Разве это нормальная школа? Разве он может научиться там чему-нибудь хорошему?

Последняя фраза показалось мне довольно подозрительной. Значит, ей не нравилась школа. Она упрекала меня?.. Впрочем, я не стал развивать эту тему на ночь глядя.

— Значит, ты не против, если он поедет со мной? — переспросил я.

— Что ж, хоть побудет на свежем воздухе. Да и с Косточкой помирится.

— Давай не будем вмешиваться в их отношения, — предложил я.

— Это проще всего, — снова фыркнула она, явно чем то недовольная.

— Есть вещи, в которые лучше не вмешиваться.

— Будь твоя воля, ты бы вообще ни во что не вмешивался!

— То есть?

— Забился куда-нибудь в норку и сидел бы там всю жизнь тихо, как мышь. Вот и все.

— Ты к чему это говоришь?

— Ни к чему, — ответила жена.

— Ну хорошо, — сказал я.

И эту тему я тоже не стал развивать.

5

Уши так и не обнаружились, хотя по словам Наташи, а ей накануне рассказала Мама, на их поиски были брошены лучшие силы. Толя Головин, несмотря на свою чрезвычайную занятость, занимался этим лично, все ж затронута честь мундира. Ждали до самого последнего момента, что их доставят. Надеялись пришить, что ли… Вообще вся процедура сильно затянулась. Не только из-за ушей. Еще потому, что как всегда дожидались Папу. Он вроде бы намеревался прибыть с утра, но его так и не дождались. Что было довольно странно, учитывая его стремление держать Альгу около себя, а она теперь педантично выполняла поручение распоряжаться на похоронах.

Народу на кладбище собралось немного. Из ближайших, «своих» были лишь Майя с Альгой, попадья да я. Даже дядя Володя не смог прийти — ему было велено остаться с детьми в Деревне. Наши старички также отсутствовали. Эти, хотя и прибыли в Деревню, из — за чрезвычайной слякоти и промозглости сидели в особняке. Непонятно, с какой целью явились на кладбище телевизионщики во главе с популярным телеведущим, свидетелем нападения на доктора. Если телевизионщики что-то засняли на похоронах, то я так и не понял, что именно. Для дежурного сюжета в хронику светских новостей материал был, прямо скажем, мрачноватый. Странно, что они вообще сюда просочились. Еще непонятнее и неуместнее было присутствие нескольких явно бандитских рож, правда, с прилично-скорбным выражением. Это пожаловала делегация от Парфена — с целью продемонстрировать лояльность Папе. Пустили ж таких! Ходил между нами также мой протеже, симпатичный официант Веня с небольшим подносом, на котором теснились фарфоровые кружки с горячим грогом, и вежливо предлагал «погреться». Он уже выглядел здесь совершенно своим.

Наконец началось отпевание. Служил, конечно, наш о. Алексей. Мы вошли в кладбищенскую часовню. Внутри было сыро и прохладно, словно в погребе. Только когда о. Алексей хорошенько покадил и раздал нам коричневые свечки, в помещении как будто немного потеплело. Покойник в гробу с головой, крепко-накрепко обмотанной желтоватым бинтом, напоминал спеленатую египетскую мумию. Над гробом плакала одна лишь его «медсестра».

Сыночек Петенька поглядывал на все происходящее исподлобья, к гробу не приближался и никаких эмоций не обнаруживал. Вид у него был скорее важный, чем скорбный. Из детей на кладбище взяли лишь его. Майя и Альга, обе в черном, были неотлучно при сироте, словно две заботливые мамаши, и он этим явно гордился. Молоденькие девушки сами и нарядили его, как куклу, к этому мероприятию. Мальчик был в пальто нараспашку, под которым виднелся щегольской черный костюмчик, голубая шелковая сорочка, галстук. На ногах — лакированные ботиночки, уже изрядно замазанные грязью.

Снег вокруг лежал громадными сугробами, однако был сероват и тяжел, словно мокрая вата. Стоило наступить на него, как тут же след наполнялся мутной водой. Все мы ужасно извозили грязью обувь, пока добирались в дальний уголок кладбища, где была вырыта свежая яма. Рядом высилась гора желтоватой глины вперемешку со снегом. Гроб заколотили в часовне сразу после отпевания, и «делегаты» от Парфена, а с ними и я, потащили его до места. Медсестра, девушки с Петенькой, а также телевизионщики пробирались следом. Мы поставили гроб одним концом на железную ограду, а там уж его у нас перехвали двое плечистых могильщиков. Они без проволочки, раскорячившись над ямой, в два приема опустили гроб вниз. Дело происходило в полной тишине. Было слышно, как с веток падают капли, а потом, когда гроб тяжело лег на дно ямы в подземную хлябь, послышалось отчетливое, словно из воронки, маслянистое «чвак-чвак». Как будто в этот момент произошло мимолетное прободение воображаемой мистической оболочки, разделявшей наш мир и темную прорву преисподней.

Нет, судя по всему, там совсем было не светло и не благолепно. У меня, по крайней мере, сердце в этот момент екнуло. Поэтому мы всю жизнь и играем в прятки с мыслью о смерти, камуфлируя ее и так и сяк. И ничего тут не поделаешь. Вот вся нехитрая философия, сермяга, словом.

Обошлось без надгробных речей. Могильщики принялись забрасывать яму глиной вперемешку с мокрым снегом. Никакой специальной трубы, слава Богу, также прокладывать не стали. Я успел заметить, что могильщики действовали, повинуясь движению серьезных изумрудных глаз. Конечно, так оно и следовало, поскольку девушка Альга была здесь главной распорядительницей.

После погребения телевизионщики, делегация от Парфена, вообще все лишние как-то незаметно стушевались, исчезли, а мы отправились к микроавтобусу. Выбравшись на расчищенный асфальт, принялись обивать с подошв куски глины. «Чвак-чвак».

Все это время я намеренно сдерживал себя и даже старался не смотреть в сторону Майи. Впрочем, и она ни разу не взглянула на меня, всецело сосредоточившись на мальчике. В микроавтобусе, который повез нас в Деревню, я уселся не с ней, а рядом с молодой женщиной, заплаканной любовницей покойника. Возможно, действительно медсестрой. Бедная женщина чувствовала себя среди нас совсем чужой, ужасно стеснялась. Молчала, как воды в рот набрала, и жалась в уголок. Она заметно продрогла и никак не могла сдержать дрожь. Я кивнул официанту Вене, тот мигом откупорил громадный никелированный термос, опустил в него маленький никелированный половник и с улыбкой протянул кружечку с грогом. Я заставил женщину выпить согревающий напиток, и она благодарно наморщила покрасневший носик. Какие у нее на самом деле были отношения с нашим беднягой горбуном, Бог ведает. По крайней мере она с ним, надо думать, не скучала и ему с ней было хорошо. Особенно, мне кажется, стеснялась маленького Петеньку, который уже не смотрел исподлобья и, в отличии нас, ощущал себя вполне в своей тарелке.

Я наклонился к мальчику и поинтересовался, как он устроился в Пансионе.

— Классно, — без колебаний ответил он.

Я не выдержал и улыбнулся:

— Правда?

— А как же иначе! — воскликнула Майя, как будто ей послышалась в моем вопросе какая-то ирония. — Петенька у нас первый воспитанник! У него своя небольшая комната, чудесная, с окном в парк. В комнате столик для занятий, кроватка, книжные полки…

— Ты не скучаешь? — Я снова взглянул на мальчика.

Этот вопрос, пожалуй, был действительно не слишком уместен, но мальчик ничуть не смутился.

— Я ведь теперь не один, — сказал он. — У нас тут теперь своя компания.

— Ну конечно, — горячо подхватила Майя, укоризненно взглянув на меня: как я не понимаю таких простых вещей, — у нас теперь в Пансионе девять человек воспитанников. Петенька, Зизи, Косточка, сорванцы Гаррик и Славик, которых маршал прислал в Пансион сразу после того как Альга привезла Петеньку. И вот еще о. Алексей вчера своих четверых привез. Стало быть, всего девять.

— Ясно, — сказал я.

— Я бы и сам с радостью перебрался в Деревню, — покачал головой о. Алексей, поглядев на свою попадью, которая на этот раз прикусила язык. — Хоть бы в этой часовенке служить.

— В чем же дело? — спросил я.

— Не могу Папу одного в Москве оставить.

— Почему же одного? Да и что ему там одному сделается?

— Время смутное, — уклончиво сказал о. Алексей. — Мало ли что. Темные силы так и свищут… — Тут о. Алексей многозначительно кивнул в сторону быстро удалявшегося кладбища. — Теперь вокруг Москвы самый шабаш затевается.

— Неужели? — искренне забеспокоился я. — Может, еще как-нибудь обойдется?

— Не обойдется. По всему видно, сроки подошли, — покачал головой бывший инженер-механик и перекрестился.

Я хотел еще немного порассуждать насчет Божьей милости и попустительства, но прикусил язык, вспомнив о том, что только что наблюдал на кладбище: прорыв пресловутой оболочки в темную бездну со зловещим «чвак-чвак».

Когда наблюдаешь этот окончательный результат индивидуального человеческого бытия, любые, даже самые странные, невероятные и парадоксальные обстоятельства теряют всякий смысл. Опыт смерти есть сугубо отрицательный опыт. Вроде черной порчи. Ничего поучительного для живой души. Если кто и утверждает, что смерть и счастье уживаются рядом, не верьте, это ложь. Счастье живет далеко от смерти. Само размышление о ней злокачественно. Более того, вспомнив мельком о наших с доктором прошлых многословных разговорах на «религиозные и мистические темы», я снова подумал, что, заводя такие разговоры о жизни и смерти иногда довольно циничные, иногда весьма искренние, мы были похожи на маленьких детей, которые с замирающим сердцем разбегаются, чтобы спрятаться, пока некто ведет свой счет. Мы бежали и бежим, чтобы спрятаться от собственного страха. И совершенно по-детски все надеемся в душе, что нам-то как-нибудь удастся отсидеться в укромном месте, что изобретут же когда-нибудь что-нибудь чудодейственное, чтобы не было этого ужасного «чвак-чвак». Каждая новая встреча со смертью не воспитывает в нас привычки и стойкости. Однако в конце концов спасительно-утешительная идея почти всегда отыскивается. Если не в ортодоксально-религиозном духе, то хотя бы в виде идеи о неизбежности будущих воскрешений. Может быть, это помогает жить, но, увы, не умирать…

Затем, как полагается, состоялись поминки с блинами. Тут же, в Деревне. Блинцы были дрожжевые, прежирные и очень ароматные. И, конечно же, под водочку. А может, водочка под блинцы. Не знаю, как правильно, в смысле последовательности.

Наши старички поохали, поговорили о смерти, посетовали на ужасные времена, на то, что врачи теперь не те, вместо них все электроника, компьютеры, а с горбуном, царство ему небесное, хоть поговорить можно было по-человечески о жизни и смерти, и принялись сами себе измерять артериальное давление. Немного погодя, перекрестив на прощание нас и деток, о. Алексей вместе с попадьей спешно уехал обратно в Москву. Батюшка, как известно, почитал своей первейшей обязанностью находиться в Москве, если Папа был там. Верная попадья всюду следовала за мужем.

Впрочем, не обошлось без странностей. В самом начале, когда только садились за стол, Косточка уселся рядом с Альгой. Изумрудноглазая девушка приветливо ему кивнула:

— Как дела, Косточка?

Видимо, намерения у нее были самые миролюбивые. Они не виделись с самого Нового года. Мальчик пристально посмотрел ей прямо в глаза.

— Прекрасно выглядишь, Альга, — по-взрослому сказал он, не ответив на ее вопрос.

— Спасибо, спасибо, — улыбнулась Альга.

Косточка секунду помолчал, а затем, как будто вспомнив что-то важное, хлопнул себя ладонью по лбу: — Ах да, ты же интересовалась, чем мы с тобой будем заниматься…

— Это когда я стану твоей? — снова улыбнулась Альга. — Ты все еще об этом мечтаешь?

— Мечтаете вы, взрослые, а я предпочитаю действовать, — усмехнулся он. Потом, снисходительно кивнув, заметил: — А ты, Альга, молодец, шустрая. Неплохо сегодня себя показала.

— Тебе так хочется во всем подражать Папе? Шустрая — это ведь, кажется, его слово.

— И доверять тебе можно, — продолжал Косточка, не обращая внимания на ее замечание. — Пожалуй, из тебя выйдет неплохая помощница и подруга. Вообще свой человек.

— Помощница и подруга? — Альга удивленно приподняла брови.

— Это у тебя в характере, верно?

— Ты думаешь?

— А ты что скажешь, Серж? — вдруг обратился ко мне мальчик, заметив, что я прислушиваюсь к их разговору.

Я наморщил лоб, пытаясь сообразить, что бы такое умное ему ответить, но Косточка только рукой махнул:

— Ладно, уважаемые, некогда мне тут с вами философствовать! — И потянулся за кувшином с клюквенным морсом.

Дети схватили по несколько блинов и разбежались по своим делам. Как я, увы, и ожидал, мой Александр по-прежнему предпочитал (или скорее, был вынужден?) остаться со взрослыми. Быстрого восстановления дружеских отношений с Косточкой, на которое я так надеялся, не произошло. Правда, и какого-то особо враждебного отношения к моему сыну, пока мы сидели за столом, я не заметил. Двумя-тремя фразами Александр обменялся с Петенькой. Причем, как я понял, речь шла о каких-то аспектах и нюансах компьютерной игры, за которой я застал сына накануне. Некоторую отчужденность между сыном и другими детьми можно было легко объяснить. Причина заключалась даже не в новогоднем инциденте, а в том, что теперь у новоиспеченных маленьких пансионеров действительно успела составиться своя компания. За считанные дни дети успели обособиться, почувствовали себя в одной лодке, каковой являлся Пансион. Теперь они были не такие уж вольные птицы. С самого утра шли занятия с учителями. По случаю поминок было сделано небольшое послабление и перерыв в занятиях. После игр по распорядку дня полагалось приступить к приготовлению домашних заданий. Дядя Володя неотлучно находился при детях — он позволил себе лишь глоток водки, закусив несколькими блинами, так что мне не удалось с ним толком поговорить. За столом он ласково потрепал моего Александра по плечу:

— Ну а ты, дружок, когда собираешься к нам?

— Не знаю, — пробормотал Александр и посмотрел на меня.

Мне не понравилось, что дядя Володя сует нос не в свое дело, но я не подал виду.

— Мы будем приезжать к вам в гости, — с независимым видом сказал я. — На выходные.

Я старался улучить момент, чтобы оказаться поближе к Майе. У меня уже составился определенный план. Я сообразил, что жена и Мама скорее всего приедут в Деревню лишь к вечеру, когда траурные мероприятия, за которыми наблюдала Альга, закончатся и она уедет. Поскольку завтра выходной, я мог с легким сердцем оставить Александра под присмотром наших старичков, а сам вместе с девушками, может быть, даже вдвоем с Майей, отправиться обратно в Москву.

Папы до сих пор не было. Он даже не сообщил, надолго ли задерживается и приедет ли вообще. Я решил, что он приедет вместе с Мамой.

Я спросил Александра, хочет ли он остаться здесь на выходные, и при этом я невольно взглянул на Майю. Александр тоже посмотрел на нее и, чуть-чуть покраснев, кивнул: да, хочет.

Но Майя определенно от меня ускользала. Она то заговаривала с просиявшим Александром, то о чем-то озабоченно переговаривалась с официантом-мажордомом Веней, то деловито и увлеченно обсуждала пансионерские дела с дядей Володей, то перешептывалась с Альгой… И вдруг Майя сама подошла ко мне и предложила прогуляться по особняку, чтобы продемонстрировать, какую работу она провела, приспособив особняк под нужды Пансиона. Было видно, что ей не терпелось похвалиться передо мной своими успехами и способностями. На этот раз, умудренный горьким опытом, я изобразил на лице исключительную заинтересованность и послушно последовал за ней. Александр, конечно, отправился с нами. К нам присоединилась Альга.

Теперь почти весь особняк, наспех переоборудованный, за исключением нескольких гостевых комнат, находился в распоряжение детей. Неподалеку строился специальный корпус — с учебными классами, небольшим гимнастическим залом, игровыми комнатами, столовой. Настоящий Пансион!.. Морской декор, которым был знаменит Папин особняк, оставили как есть. Флегматичных мастино пока что тоже оставили. Единственное, что убрали от греха подальше — несколько гарпунов и антикварных пожарных топоров, а также сменили аквариумы из обычного стекла на особо прочные и обшили углы в коридорах и комнатах упругим «антитравматическим» пластиком.

— Официальное открытие Пансиона еще впереди, — сказала Майя. — Нам многое надо доделать…

Она пригласила нас в дежурное помещение, где располагались контрольные мониторы. Телекамеры слежения были размещены по всему дому и работали круглосуточно. Отсюда, не мешая пансионерам, можно было наблюдать, что происходит в классах. В комнате для занятий под присмотром дяди Володи дети как раз должны были готовить уроки. Впрочем, они их уже, по-видимому, успели приготовить, так как в этот момент гурьбой толпились вокруг нашего чудака, который сидел на письменном столе и с увлечением что-то рассказывал.

Судя по тому, с каким вниманием ребятишки слушали, можно было предположить, что он рассказывает нечто любопытное. Я попросил дежурившего у мониторов оператора включить звук, и мы услышали следующее:

— …вы совершенно правы, мои дорогие, — говорил дядя Володя, — упоминания о великанах и бессмертных можно отыскать в самых разных исторических источниках, сказках, мифах. И уж, конечно, в Библии. Но, увы, нигде ясно и обстоятельно не сообщается о том, как это все тогда было, к чему привело и чем закончилось. Давайте немножко пофантазируем! Может быть, нам удастся хотя бы в общих чертах восстановить это утраченное знание…

Дядя Володя у нас был не только отчаянный фантазер, но и доморощенный эзотерик. Я сразу понял, что эта дискуссия возникла у них не иначе, как под впечатлением сегодняшних разговоров взрослых во время поминок.

— Прежде всего, — продолжал дядя Володя, — поразмыслим о так называемых бессмертных. Мифы всех без исключения народов утверждают, что бессмертные люди действительно существовали. Но еще важнее заметить, что существует сама эта идея — идея бессмертия! Бессмертия буквального. То есть жизни, которая не прерывается смертью. Откуда, спрашивается, у нас в голове могла возникнуть сама мысль о том, что можно обойтись без смерти? Ведь вокруг нас все умирает, ничто не живет вечно, а просто так ничего нельзя выдумать. Любая фантазия имеет реальные основания… Можно сказать, что идея смерти и последующего воскресения это не что иное, как идея новой жизни, наступающей при помощи смерти. Наблюдая природу, мы видим, что если будущая жизнь и наступает, как в случае с прорастающим зерном, то только через смерть… Этому же учит религия. Об этом мы с вами однажды говорили.

— Это как Иисус Христос, сын Божий, — сказал мальчик Ваня, старший сын о. Алексея. — Он умер, чтобы жить вечно.

— И вообще все люди! — с жаром добавила маленькая Лиза, младшая дочка о. Алексея.

— Ну да, конечно, — кивнул дядя Володя и погладил девочку по голове. — И в этом смысле смерти, конечно, не надо бояться. Все вокруг указывает на то, что со смертью в природе ничего не кончается, а только начинается. Лето сменяется осенью, осень зимой, зима весной, и снова все оживает. Зерно падает в землю, умирает и дает всходы новой жизни. И так далее. Даже удивительно, что есть люди, которые в этом сомневаются. Впрочем, эти сомнения, как правило, посещают только взрослых…

— У него дар настоящего проповедника, — с гордостью заметила Майя. — Я думаю, о. Алексей остался бы доволен подобными духовными беседами.

— Да, молодец, — ревниво согласился я. — Он разговаривает с ними совершенно как со взрослыми. И очень правильно все объясняет. Может, ему и закон Божий вместо о. Алексея преподавать? А, Майя?

— Нет, закон Божий будет преподавать батюшка. Это уже решено. Он будет специально приезжать в Пансион каждое воскресенье.

— Такое дело нельзя поручать светскому человеку, — добавила Альга. — Еще неизвестно, куда его может занести.

— Насчет дяди Володи это в самую точку! — кивнул я умной девушке.

— Дело совсем не в этом… — начала Майя, словно желая вступиться за дядю Володю.

— Именно в этом! — не выдержав, перебил я ее в запале.

Так оно и оказалось. Уже через минуту Дядю Володю действительно занесло в фантазиях весьма далеко.

— Все люди когда-нибудь воскреснут и будут жить в раю, — сказала маленькая Лиза и ободряюще поглядела на маленького Петеньку.

— Совершенно верно, — согласился дядя Володя.

— А если кто не умер, а его убили? — спросил Петенька.

— Все равно воскреснет, — не утерпев, воскликнула Лиза. — Сорванное зернышко падает в землю и прорастает!

— А если это зерно истолочь в ступке, оно прорастет?

— Как ты не понимаешь, — удивилась Лиза. — Душа, она же все равно остается живая. Ее нельзя истолочь в твоей ступке.

Петенька наморщил лоб. Было видно, что такое объяснение его не очень удовлетворяет.

— А что такое твоя душа? — пожал он плечами. — Непонятно.

— Душа это душа… — Маленькая Лиза беспомощно посмотрела на старшего брата Ваню, ожидая помощи и разъяснений.

— Бог вкладывает душу в тело, а потом душа улетает снова к Богу, — обстоятельно разъяснил Ваня. — А еще через некоторое время Бог вложит душу в новое, бессмертное тело.

— Значит это разные вещи? Человек — это не его душа? — спросил Петенька.

Но Ваня не знал, как объяснить сей парадокс.

— Что же вы растерялись, — ободрил детей дядя Володя. — Тут нет ничего сложного. То, что человек думает и чувствует, это и есть его душа. Его мысли, чувства.

— Это пока человек живой, — вступил в разговор Косточка, до этого молчавший. — А как можно что-нибудь чувствовать, если тебя в ступке истолкли? — усмехнулся он. — Получается, мысли и чувства это все-таки не душа.

— То есть вопрос заключается в том, — подхватил дядя Володя, как будто довольный таким развитием разговора, — что такое душа и каким образом она существует внутри тела и вне его?

— Вот-вот, — кивнул Косточка, — детский вопрос. Объясни, если способен!

Ребятишки нетерпеливо зашумели. Дело явно шло о педагогическом авторитете дяди Володи. Впрочем, фантазия нашего домашнего учителя уже заработала.

— Что ж, — задумчиво почесав в затылке, начал рассуждать он, — если душа существует, то этому факту должно быть какое-то научное объяснение… Например, есть мнение, что человек, а точнее, его тело — это что-то вроде очень сложной машины. Наш организм — целая система всяческих приспособлений — насосов, клапанов, шлангов, фильтров, котлов и даже, своего рода, компьютерных чипов. Между прочим, изобретая разнообразные машины и механизмы люди лишь заимствовали, скопировали их у природы. Поэтому чтобы ответить на поставленный вопрос о душе, мы можем присмотреться, как работают эти устройства, можем сравнить их с человеческим организмом. Такое сравнение вполне допустимо, так как автомобиль, телевизор или тот же компьютер — сильно упрощенные копии живых организмов… — Дети слушали его с напряженным вниманием. — Вот возьмем для примера компьютеры, ящики, набитые всякой электроникой. Пока они работают, пока не сломались и не вышел их ресурс, можно сказать, что они как бы живут. К тому же все они, несмотря на общие принципы, как и люди, разные. Их множество типов, систем, конструкций. Они работают по-разному, с разными качеством, памятью, программами, подключены к разным сетям, общаются с другими компьютерами, и так далее. У каждого свой нрав, характер. В общем, своя душа… А ломается компьютер — что в этот момент из него уходит? Ничего. Прекращается работа — прекращается жизнь. Информацию, которую успели сохранить, можно переписать, вложить в память другого компьютера. Но информация, конечно, не душа, не жизнь… Я понятно объяснил? — спросил дядя Володя.

— Да! Да! — закивали дети, даже самые младшие.

Что-что, а компьютер был для каждого предметом повседневного обихода.

И все-таки дядя Володя счел необходимым обратиться персонально к Косточке:

— Тебя устраивает такой пример?

— Ответ засчитывается, — благосклонно признал мальчик.

— Вряд ли о. Алексей одобрил бы такое вульгарное объяснение, — покачал головой я, словно в пику Майе и машинально взглянул на Альгу — словно за поддержкой. — Впрочем, для ребят этого, пожалуй, вполне достаточно. Честно говоря, я и сам в какой-то момент в это поверил…

— Итак, — продолжал между тем дядя Володя, все более вдохновляясь, — что касается бессмертия и бессмертных людей. Мы не договорили… Разговор шел о вечной жизни. О жизни, которая не заканчивается смертью… Заметим опять, что просто так, ниоткуда ничего придумать нельзя. Давайте понаблюдаем. Вокруг нас, в природе, как будто нет ничего вечного. Все течет, все меняется и когда — нибудь исчезает. Однако, даже исходя из того, что сама мысль о возможности бессмертия приходит нам в голову, можно сделать вывод, что когда-то мы, то есть наши предки, уже знали об этом. В противном случае смерть была бы для нас самым естественным привычным явлением, и нам бы в голову не приходило размышлять о бессмертии и о том, что можно жить вечно. Ведь вокруг мы наблюдаем как раз прямо противоположное — рано или поздно все кончается, умирает… И все — таки мы знаем, знаем о бессмертии!.. Это может означать лишь одно: в нас живет воспоминание о том, что когда-то так оно и было: то есть, что люди точно — были бессмертными.

— Как Адам и Ева, — снова вставил Ваня. — Это и в Библии написано.

— Это мы тоже проходили, — хлопнул товарища по плечу Косточка. — А в твоей Библии написано, какими они были, эти бессмертные, как жили?

— Кое-что написано, — пожал плечами Ваня, — в общих чертах.

— Они были безгрешными, гуляли в саду и играли с животными, — сказала маленькая Лиза.

— Ты тоже безгрешная и можешь гулять в саду и играть с животными, — усмехнулся Косточка. — Но ты не бессмертная. И мы все — не бессмертные.

Девочка растерянно повела вокруг широко раскрытыми глазами, а затем, вот-вот готовая расплакаться, произнесла:

— Все равно. Мы будем жить в раю. И там будем бессмертными!

Другие дети тоже беспокойно зашумели. Им, естественно, хотелось верить в чудо.

— Конечно, мы будем бессмертными! — воскликнул дядя Володя.

— Будем или нет, деже не в том дело, — наморщив лоб, сказал Косточка. — В данном случае меня интересует совсем другое. Что это за люди такие были — бессмертные? Допустим, удастся сделать людей бессмертными. Что нам это даст?

— В настоящий исторический момент, если откровенно, — со вздохом сказал дядя Володя, — мало хорошего нам это даст. Перенаселение и все такое. Вот если люди начнут осваивать другие планеты… Тогда, пожалуй, всем места хватит.

— А все-таки интересно, какими они были — бессмертные, — не унимался Косточка. — Что ты об этом думаешь? А, дядя Володя?

— Если человек бессмертен, — задумчиво проговорил тот, — то он, конечно, не должен стареть… Но вот в чем вопрос: никто не знает, когда именно мы начинаем стареть. Некоторые ученые даже утверждают, что как только ребенок рождается, так сразу и начинает стареть.

— Какая чепуха! — воскликнул Косточка. — Разве дети стареют?

— По-моему, тоже чепуха, — серьезно кивнул дядя Володя. — К тому же другие ученые открыли, что все клетки, а значит, и весь человек раз в несколько лет целиком обновляются… Но если бы человек перестал стареть и сделался бессмертным, он бы все равно продолжал расти и развиваться.

— Вот-вот! — подхватил Косточка. — Интересно, как бы выглядел человек лет этак через семьсот или восемьсот такой нестареющей жизни?

— Как? — нетерпеливо спросили в один голос Гаррик и Славик.

— Во-первых, — педантично стал загибать пальцы дядя Володя, — он бы, наверное, еще немного подрос. В великана, конечно, не превратился бы, но метров до трех, трех с половиной, думаю, мог бы дотянуть. Впрочем, и это для нас настоящий великан. Во-вторых, он здорово зарос бы волосами. Может, и нос у него бы тоже вырос, уши. Словом, волосат, носат, ушаст, длинноног… Вот вам облик бессмертного человека!

— И пенис, — неожиданно вставил Петенька. Все-таки недаром он был сыном врача. — Он у него тоже здорово бы вырос!

Дети естественно рассмеялись, но дядя Володя как ни в чем не бывало продолжал:

— Само собой. Бессмертный человек вообще должен был выглядеть очень мощным, ловким и тренированным.

— Значит в отличие от детей, взрослые — это вроде как испорченные человеческие экземпляры? — неожиданно вывел Косточка.

Дядя Володя удивленно приподнял брови, но спорить не стал.

— А как насчет ума? — поинтересовался Косточка, постучав себя пальцем по лбу. — Бессмертные, наверное, должны были быть очень умными людьми?

— Хороший вопрос, — похвалил дядя Володя. — Если бы человек жил сотни и даже тысячи лет, то уж он бы, конечно сделался поумнее нас с вами. И если когда-нибудь на земле что-то подобное действительно происходило, то наверняка должна была образоваться какая-нибудь суперцивилизация, вроде Атлантиды. Не могу сказать точно как уж они там жили, но, судя по всему, их цивилизация не была подобна нашей в смысле техники. Иначе, мы бы наверняка нашли ее следы. Вероятно, у них развились какие-нибудь необыкновенные способности, благодаря которым они могли осуществлять грандиозные проекты без техники. О, это были совершенные люди!

— Тогда почему это они такие совершенные и — исчезли? — подозрительно спросили Гаррик и Славик.

— Трудно сказать, — пожал плечами дядя Володя. — Может, не исчезли, а как-то так добровольно сократились. По разным причинам. А потом в результате природных катаклизмов их Атлантида могла погрузиться в океан. Вряд ли это случилось из-за того, что они воевали между собой. Для этого они были слишком умными… Они жили сотни и даже тысячи лет, и память у них должна была быть ужасно перегружена. Если человеческий мозг что-то вроде суперкомпьютера, то и у него в конце концов есть пределы заполнения информацией. В этом смысле, независимо от того, старели они телом или нет, их мозг, память переполнялись. Что-то наподобие легкого маразма, в который впадают наши старички. Хотя внешне они, бессмертные, конечно не выглядели старыми. Тут уж ничего не поделаешь: память, она ведь хранит все-все. И хорошее, и плохое. Тут уж вы мне поверьте: если кто в детстве сделает какую-нибудь гадость, потом всю жизнь будет об этом помнить, мучаться, никогда не забудет. Вот в чем проблема. Таким образом наши бессмертные великаны должны были постоянно носить с собой все свои грехи, которые накопили за огромную жизнь. Не исключено, что от этого ужасно страдали. А может быть, они не погибли, как-то приспособились… Скрываются где-нибудь.

— Вот бы на них посмотреть! — воскликнул кто — то.

— Лично я их очень хорошо себе представляю, — сказал дядя Володя. — Такие стремительные, пугливые, мудрые и одновременно наивные трехметровые великаны и великанши, не признающие никакой техники и избегающие больших скоплений народа… Между прочим, — весело прибавил он, — так называемый «снежный человек», которого раз или два встречали в Гималаях, по некоторым описаниям выглядит именно так…

— Что же все-таки с ними случилось? — спросили Гаррик и Славик. — Почему они исчезли?

— Как знать, — снова пожал плечами дядя Володя, — может, в какой-то момент бессмертные стали стремиться к полному уединению, а также решили перестать рожать детей. Можно лишь догадываться, как к ним относились младшие поколения. Пожалуй, не обходилось без конфликтов. Может быть, своим видом и манерами они внушали молодым отвращение, и это отвращение дошло до такой степени, что молодые, посовещавшись, изгнали стариков из общества. Возможно, даже дошло до того, — в увлечении воскликнул дядя Володя, — что дети бессмертных захотели самоусовершенствоваться. Захотели избавиться от своего бессмертия. Для этого они однажды воспользовались прогрессивными знаниями и технологиями, которые у них имелись, и необратимо изменили свой генетический код, сделавшись из бессмертных обыкновенными смертными.

— А что такое генетический код? — спросила маленькая Зизи.

— Это, — улыбнулся дядя Володя, — такой секрет, из-за которого не только они сами, но и их детки, которые у них стали рождаться, перестали быть вечными. Они старились и умирали. Как все современные люди. Как мы с вами…

— Плохие! Зачем они сделали так плохо! — прошептала маленькая Зизи, всплеснув ручонками.

— Может быть с точки зрения бессмертных людей в этом не было ничего страшного. — Дядя Володя с улыбкой обвел взглядом пансионеров. — Их легко понять. Они же всегда были бессмертными. И это им попросту надоело. Их потянуло испробовать что-то новое. Ведь они даже не знали, что такое смерть.

— Это их змей премудрый соблазнил, — компетентно прокомментировал Ваня. — И они согрешили.

— Так, по крайней мере, говорят предания, — согласился дядя Володя.

— А что же другие бессмертные? Те, которые остались? — спросили Гаррик и Славик. — Что случилось потом?

— Потом очевидно человечество разделилось на смертных и бессмертных. Обычные люди стали постепенно расселяться по земле, завоевывать пустыни, горы, покорять моря, а бессмертные, я полагаю, вытесненные в самые дикие местности, постепенно исчезали, гибли во время землетрясений, извержений вулканов и так далее. Теперь их, может быть, вообще ни одного не осталось… А жаль, так или иначе, хоть носатые и волосатые, — улыбнулся дядя Володя, — они все-таки были симпатичными созданиями — добрыми, совестливыми и мудрыми.

— А может быть, как раз наоборот! — вдруг заявил Косточка. — Они были злыми, глупыми и коварными. И эту твою генетическую штуку со смертью они сами подстроили, а не какой не премудрый змей! Они нарочно лишили детей бессмертия. Это больше похоже на правду. Они воевали против них. Была большая война…

— Что ж, — мягко сказал дядя Володя, — вполне разумная версия. Но все-таки, чтобы воевать, нужно было иметь оружие. Между тем археологи до сих пор не обнаружили признаков этой доисторической мировой войны. Зато следов природных катастроф сколько угодно.

— И все-таки они воевали со своими детьми! — настаивал мальчик. — Вроде плебеев в «Великом Полудне». Так и было! И в конце концов применили какое-то секретное оружие, которое сделало детей смертными… Ну ничего, — горячо воскликнул он, — мы еще повоюем! Когда-нибудь мы разгадаем этот секрет и вернем то, что было у нас отнято.

В запале спора мальчик даже не заметил, что соединил в своем воображении рассказ дяди Володи и сюжет компьютерной игры.

— Непременно вернете, непременно разгадаете, — успокоил его дядя Володя.

— Погоди, — вдруг задумался Косточка. — Ты сказал, что каких то волосатых великанов видели в Гималаях?

— Ну да. «Снежных людей». Были такие факты.

— Вот туда мы и должны снарядить специальную экспедицию! За секретом бессмертия!

— Если бы все было так просто, — вздохнул дядя Володя. — Экспедиций туда посылали предостаточно, но результатов никаких. Секрет нельзя раскопать, как древний свиток.

— Почему? — спросили дети.

— Скорее всего, бессмертие — это тайное знание, и оно будет сообщено людям, только когда придет определенный срок. И для этого, пожалуй, совсем не нужно отправляться в Гималаи… Что это вас всех туда тянет?.. Прежде чем знание будет открыто, в мире, а главное в нас самих, должны произойти какие-то перемены. Что-то должно измениться к лучшему.

— Я знаю что, — уверенно сказал Косточка, но продолжать не стал.

— Вот фантазеры! — добродушно усмехнулась Майя.

— Почему же, — сказал я. — Это звучит очень правдоподобно…

— Да, папочка! — воскликнул мой Александр. — Правильно!

— Странные фантазии, — заметила Альга.

Что-то все это мне ужасно напоминало. Только я никак не мог сообразить что именно… Ну да, конечно! Это было так похоже на мой недавний сон об Арифметике и Экзаменаторе!

— Я уже советовалась со специалистами-педагогами, — сказала Майя. — Такие беседы с детьми очень полезны. Они развивают воображение, любознательность. У нашего дяди Володи прекрасные педагогические способности. Он у нас умница!

— По крайней мере находит с этими сорванцами общий язык, — признал я.

— Пойдемте, — позвала нас Майя, — я еще не показала, где спят наши воспитанники, какие у них спальни.

Она вышла из комнаты. Альга следом за ней.

— Папочка, — потянул меня за рукав Александр, — можно я останусь здесь и еще немножко послушаю?

Я и сам был не прочь дослушать, чем закончится необычная дискуссия о смерти и бессмертии, но гораздо важнее сейчас для меня было не отстать от Майи.

— Хочешь, я отведу тебя прямо в класс? — предложил я.

— Нет, папочка, если можно, я побуду здесь.

Было ясно, что он по-прежнему стесняется присоединиться к ребятам.

— Хорошо, — торопливо сказал я, — потом спускайся вниз. Посмотри как там наши старички… — И поспешил за Майей.

В коридоре я с удивлением обнаружил, что Майя одна. Альга куда-то испарилась. Кажется, ее кто-то позвал, Майя дожидалась меня, и вид у нее был совершенно растерянный. От радости, что мы с ней, наконец, остались вдвоем, у меня слегка перехватило дыхание.

— Ну-с, — энергично сказал я, — продолжим экскурсию?

— А как же Альга? — прошептала она.

— Ничего. Продолжим без нее.

— А Александр?

— Он остался в дежурке. Дослушивает дискуссию. — Я взял ее под руку. — Пойдем дальше!

— Тебе, правда, интересно? — еще тише спросила она.

— Конечно!

Мы пошли по коридору, завернули за угол. Я продолжал держать Майю под руку и чувствовал локтем ее грудь. Мы в помещение, где прежде была огромная продолговатая гостиная. Теперь оно было разделено тонкими перегородками на несколько десятков крошечных комнаток, напоминающих пеналы. Это были детские спаленки. Я обратил внимание, что на некоторых дверях уже прикреплены номера и таблички с именами. Видимо, предполагалось, что в самом ближайшем будущем в Пансионе ожидается существенное пополнение.

— Вот здесь спит Петенька, — показывала Майя. — А вот здесь Ваня, Гаррик, Славик, Зизи…

Она открывала одну дверь за другой. В каждой спаленке стояла узкая пансионерская кроватка, столик под окном. Очень уютно и даже стильно.

— И правда, настоящий лицей! — искренне похвалил я.

Глаза Майи излучали знакомое голубое сияние, а на губах появилась улыбка, которую я давно не видел. Еще секунда и я бы обнял ее, но тут заметил в углу спаленки глазок видеокамеры.

— А это что такое? Не слишком ли усиленный контроль? — кивнул я на камеру.

— Это стандартная система безопасности, — удивилась Майя.

— Ах да, — пробормотал я, — конечно.

Действительно, удивляться было особенно нечему. Повсюду во владениях Папы были расставлены такие видеокамеры. Исключение составляли лишь немногочисленные апартаменты, где, как правило, соблюдался режим абсолютной «чистоты» от всяческой следящей аппаратуры. В прочих случаях, каждый квадратный метр площади был нашпигован соответствующей электроникой. Собственно, в Москве ее было ничуть не меньше. Что там ни говори, с ней, конечно, спокойнее. Мы все настолько к этому привыкли, что обычно не только не замечали крошечные электронные зрачки, даже напрочь о них забывали. Как, к примеру, разговаривая по телефону, забываешь о том, что разговор двоих может слышать кто-то третий… Но вот теперь вспомнил! Именно в тот момент, когда чуть было не потянул свои лапы к девушке.

Ситуация раздражала чрезвычайно, но, с другой стороны, в ней было что-то возбуждающее, щемяще-сладостное. Сразу припомнился тот прекрасный летний день, когда мы с Майей лежали на песке у реки в окружении всей нашей компании и могли лишь смотреть друг другу в глаза и слегка касаться друг друга локтями.

— Кстати, — вдруг сказала Майя, — Косточка замазал у себя в комнате глазок видеокамеры какой-то дрянью вроде смолы. Его еще не успели отремонтировать.

— Может быть, это связано с возрастом? Есть занятия, которые в его возрасте требуют как раз определенного уединения, — предположил я.

— Ты думаешь? — Майя слегка покраснела. — Нет нет! Если бы он захотел, то занимался бы этим под одеялом или еще где-нибудь. А скорее, даже нарочно на виду. Но он, кажется, вообще этим не занимается. Если ты это имел в виду…

— Да? — рассеянно проговорил я. Настал мой черед смутиться. — Откуда это известно?

— Мы успели провести специальное исследование, — серьезно сказала Майя. — Это ведь необходимо и в медицинских, и в педагогических целях. Не удивлюсь, что он решает этот вопрос как-то иначе.

— То есть как иначе? — недоуменно спросил я. — Как же его иначе еще решишь?

— Ну не знаю. Иногда Косточка как будто старается обогнать взрослых. Кроме того, он действительно положил глаз на Альгу, — пошутила она. — Но мне кажется, — снова посерьезнев, продолжала она, — что если он побольше будет общаться с дядей Володей, со сверстниками, если они и дальше будут сочинять фантастические небылицы, как те, что мы слышали сегодня, есть шанс, что у него пропадет желание соперничать с взрослыми, и он еще какое-то время останется тем, кем он пока является, — двенадцатилетним мальчиком. То есть совсем ребенок.

— Да, ребенок…

Я пробежал взглядам по дверям спаленок, нашел дверь с именем Косточки и сразу заметил грязноватое пятно в углу: это был ослепленный объектив видеокамеры, о которой говорила Майя. Я шагнул прямо туда и потянул Майю за собой.

Что я чувствовал в эту минуту? Не знаю, как насчет бессмертия, но мне показалось, что все последние дни моя душа, отделившись от тела, действительно странствовала Бог знает в каких темных сферах, а сам я был как бы мертв. Мертвее не бывает. Я не был бессмертным, это уж точно. Но я пророс как то самое зерно. Из земли пробился росток, и снова засияло солнце. Все вокруг было пронизано предощущением новой жизни. Короче говоря, это был чрезвычайно серьезный и торжественный момент. Голубые глаза Майи смотрели на меня без удивления, но почти с протестом. Она прижала локти к груди, а я прижимал ее к стене и крепко держал за запястья, чувствуя своими коленями ее колени.

— Ну, — прошептала она, — что теперь?

— Теперь, — прошептал я, — все зависит от тебя. Как ты захочешь, так все и будет.

— Тогда, — прошептала она — ничего не будет.

— Значит, не будет.

— Ничего.

— Нихиль.

— Что-что?..

Мне показалось, что еще секунда, полсекунды, и она начнет вырываться. Я подумал, что вот сейчас сам отпущу ее. Но не отпускал. Прошла минута или больше. Она смотрела мне прямо в глаза. Казалось, я уже сказал ей «я тебя люблю», хотя я точно помнил, что не говорил ей этого. Я обязан был сказать. Хотя бы на тот случай, если слова для нее что-нибудь значат.

— Я тебя люблю, — шепнул я.

Как странно! Это была чистая правда. В этом заключалось даже нечто гораздо большее, чем констатация факта. Несравнимо большее. Но я выговорил эти слова с таким безумным усилием, как будто был виноват, что они, эти слова совершенно не годятся для того, чтобы я мог хоть отчасти выразить то, что она и сама должна была знать.

— Верю, — ответила она.

И по-прежнему стояла, застыв неподвижно, словно оловянный солдатик.

Нет, даже если бы она сказала, что тоже любит меня, я бы все равно этому не поверил. Слова действительно никуда не годились. Я дотронулся губами до ее губ и стал тихо-тихо целовать. Ее холодные неподвижные губы чуть дрогнули, но не разомкнулись. Ни да, ни нет. Следовательно, прикосновения тоже никуда не годились. Нужны были какие — то другие, глобальные средства выражения. Ради этого я построил целый город. Только она, моя Москва, абсолютно соответствовала тому, что происходило с нами. Она была нашим истинным материальным воплощением. И если бы мы сейчас оказалась в Москве, все было бы совершенно иначе — наши отношения, взаимопонимание…

Я отпустил ее запястья и был готов к тому, что она повернется и уйдет. Но она не уходила. Она очень серьезно смотрела мне в глаза, а потом вдруг вздохнула и осторожно дотронулась ладонью до моей щеки. Я не понимал, что происходит у нее в душе, и это ужасно меня смущало: как будто я вдруг оказался один на один с совершенно незнакомой женщиной. Я прижимался грудью к твердой девичьей груди и Майя, конечно, чувствовала меня. Наша прошлая жизнь была как в тумане, да и находились мы сейчас не в прошлом, а в настоящем, — и это, в сущности, было то, о чем я мечтал: новая жизнь. Нам обоим только предстояло узнать друг друга. И я понял, что теперь не надо спешить, не надо торопить события. Может быть, даже противопоказанно. Честно говоря, я не знал, что нужно делать и что говорить. Но главное — она ничему не удивлялась. Я не сомневался, что если бы сейчас стал целовать, ласкать ее дальше, она бы пальцем не пошевелила, чтобы воспротивиться этому. Наверное, я бы мог даже прямо здесь и теперь овладеть ею. Она, кажется, была к этому готова. Но для меня было гораздо важнее то, что я открыто заявил о своих намерениях, что была уничтожена неопределенность. В некотором смысле я мог вздохнуть с облегчением.

Я тоже коснулся ее щеки.

— Ну улыбнись, прошу тебя, — шепнул я. — Куда подевалась твоя насмешливость? Я сказал тебе то, что сказал, а остальное для меня уже не так важно.

— Нет, — еще серьезнее сказала она, — нет. Остальное для тебя тоже важно.

— Ты права, — согласился я. — Важно.

— Как же ты себе все это представлял? Ты хотел, чтобы я стала твоей любовницей? — Я удивленно поднял брови. — Нет? Значит ты хотел, чтобы мы поженились? — продолжала она. — Ты так это себе представлял? — Я кивнул. — Я — в качестве твоей жены?

Она задумалась. Казалось, была сильно озадачена.

— А почему бы и нет? — шепнул я. — Я ведь не женился в свое время на твоей матери. Так что с моральной точки зрения, тут нет никаких двусмысленностей…

Майя вздрогнула, как будто мои слова ненароком причинили ей боль, и пытливо всмотрелась мне в глаза. Она хотела что-то сказать, но промолчала.

— Да, — проговорила она немного погодя, — я очень хорошо помню то время. Ты действительно хотел жениться на Маме… Забавно. Помню даже, я хотела называть тебя «папочкой»… А потом, — продолжала она как бы в рассеянности, — когда немного подросла, стала постарше и у меня завелись фантазии о замужестве, мечтала, даже представляла тебя своим мужем…

— Правда? — обрадовался я.

— Но это ничего не значит, — отрезала она, встряхнувшись. — Дети, глядя на взрослых, любят воображать себе невесть что. Косточка вот тоже воображает своей Альгу, твой Александр — меня, а маленькая Зизи — тебя. Обыкновенные детские глупости. Ничего из этого не выйдет!

Отказ есть отказ. Независимо от формы, в которую он облечен. Вся моя затея, все мои мечты показались мне вздорными. Теперь я ясно видел, что Майя была права: ничего не будет. И, конечно, быть не могло. Прощальная улыбка блеснула и погасла. Никакой реинкарнации, никакой новой жизни не предвиделось. Даже в виде проросшего зерна. Ни при помощи смерти, ни вне ее. Все пустые надежды и мечты. Теперь это представилось мне простоте и ясности, от которых несло ледяным холодом. Я боялся шевельнуться. Душа не способна вырваться из тела, она заключена в нее навечно, как в крепость. И вместе с телом ляжет в землю, будет истерта в ступке… Наверное, я здорово побледнел в этот момент.

— Да ты, кажется, и сам как ребенок, — заметила она. — Вот тоже — расстроился! — И, наконец, улыбнулась.

Прочла ли она мои мысли? Что означала ее улыбка?

Я снова притянул ее к себе и поцеловал. На этот раз ее губы не были сомкнуты и неподвижны. Теперь, когда я дотрагивался до них языком, они тихо горели и пульсировали, словно превратились в лепестки-электроды, они были горячими и набухшими, с привкусом крови. Катод, анод. Никогда в жизни я не притрагивался губами к таким губам.

— О Господи, не можем же мы тут вечно стоять! — спохватилась она и, выскользнув из рук, словно луч солнца, полетела прочь.

У меня, конечно, не хватило духа, а вернее, я просто не успел предложить ей бросить всех и сейчас же бежать вдвоем в Москву.

Минуту-другую я еще стоял один. Старался воспроизвести в памяти ощущение ее губ. Я даже поднял руку, поднес к губам тыльную сторону ладони и зачем-то прижался к ней губами, как будто вкус собственной плоти мог напомнить мне недавнее ощущение.

Не оставалось ничего другого, как вернуться в гостиную.

Александр был уже там. Бедняжка, он сидел один в дальнем углу и, похоже, ужасно скучал. Мне показалось, он взглянул на меня с удивлением. Альга разговаривала с «медсестрой» и озабоченно покачивала головой. Обе посмотрели на меня.

Папы еще не было. Мне вдруг почудилось, что в гостиной что-то не так. Я подошел к нашим старичкам, и они сообщили мне, что Папа вместе с Мамой и Наташей уже выехали из Москвы и направляются в Деревню. Какие-то они взбудораженные были, наши старички, но я не придал на этому особенного значения. Потом я подсел к сыну и, достав табакерку, поинтересовался:

— Что, интересно было? Чем закончилась дискуссия о бессмертных?

Александр с увлечением принялся рассказывать мне, как Косточка продолжал стоять на своем — то есть что в древности между поколениями разгорелась глобальная война, а дядя Володя в конце концов вынужден был признать, что подобный конфликт поколений — вполне возможная вещь. По крайней мере, нет-нет, а и по сей день возникают отдельные отзвуки этого конфликта. Пресловутые «отцы» и «дети». Более того, Косточка выдвинул еще одну гипотезу. Если история, как говорится, развивается по спирали, то не исключено, что в какой то момент пропасть между детьми и родителями снова окажется огромной, и при определенных достижениях технического прогресса некий глобальный раскол на генетическом уровне может повториться.

— То есть? — не понял я.

Александр объяснил, что, по мнению Косточки, дети снова станут бессмертными, и уж тогда, конечно, весь мир будет принадлежать им.

— Косточка очень умный, — убежденно сказал сын.

— А как же мы, то есть ваши родители? С нами-то как быть?

— Не знаю, — пожал он плечами. — Об этом Косточка еще ничего не говорил.

— А сам ты как думаешь?

— Сначала нужно разгадать тайну бессмертия, а там видно будет.

— Тоже правильно. Бессмертие такая штука, — вздохнул я, — что вам придется поломать голову. Некоторые, например, утверждают, что душа и так бессмертна. Без всякого, то есть, технического прогресса.

— Я знаю, — кивнул Александр.

Все-таки современные дети ужасно изощрены в подобных интеллектуальных фантасмагориях! Видно, сказывается компьютерный обвал и все такое. Вот где настоящая акселерация. Вместе с тем, до чего же они потрясающе простодушны и как легко верят в самые нелепые химеры!

Мы немного помолчали. Я решил переменить тему.

— Да, — проговорил я, — теперь тут у них настоящий, почти классический лицей… — А потом осторожно поинтересовался: — Как тебе все это показалась? Понравилось как теперь здесь стало? Как ребята?

— У них теперь своя компания, — уклончиво ответил Александр.

Он повторил лишь то, что я уже слышал от Майи.

— Это и понятно, — сказал я, — ведь они тут будут жить постоянно, круглый год.

— Нет, не будут.

— Как так нет?

— Косточка говорит, что они скоро переедут в Москву.

— Ну, это его фантазии. Воспитанники будут жить здесь безвыездно. Ты уж мне поверь. В этом и заключается идея Пансиона. Так Папа решил. Вот когда Косточка подрастет, станет взрослым, он действительно обоснуется в Москве. Но не раньше.

— Нет, — покачал головой Александр, — если он сказал скоро, значит скоро.

— Ах да, он ведь хочет всем командовать!

— Да, — серьезно подтвердил Александр, — и он будет! Очень скоро.

— Будущее, конечно, за вами, за молодыми, милые мои, — признал я. — Это закон природы.

Я посматривал на часы и нюхал табак. Вот — вот должен был приехать Папа. Вдруг к нам подошла Альга.

— Серж, можно попросить вас об одном одолжении? — наклонившись ко мне, тихо проговорила она.

— Конечно. — Я быстро поднялся. — Что такое?

— Не могли бы вы немного проводить ее? — прошептала Альга, указав изумрудными глазами на «медсестру».

— Проводить? Когда?

— Прямо сейчас. Возьмите машину и подбросьте ее до станции. Бедная женщина измучилась, устала и просится домой. Вы как знакомый доктора…

— Конечно, конечно, — кивнул я. — понимаю. Но может отвести ее прямо в Город?

— Она говорит, что достаточно проводить ее до электрички, а там уж она доберется сама.

— Хорошо, Альга.

— Большое спасибо. Жаль ее. Я уже позвонила в гараж, машина ждет во дворе.

Я тут же подошел к молодой женщине.

— Пойдемте, — сказал я, — я с удовольствием провожу вас.

— Спасибо, Серж, — одними губами поблагодарила она.

Я помог ей надеть пальто и сам накинул куртку. Во дворе уже стоял небольшой микроавтобус. Я усадил женщину в машину, а сам с удовольствием сел за руль. Получив возможность переключиться я испытывал что-то вроде облегчения.

Езды до станции было минут пятнадцать, не больше. Женщина всю дорогу молчала, смотрела прямо перед собой. Только время от времени вытирала платочком покрасневший носик. Я не удивлялся. Из нее и доктор слова не мог вытянуть, хотя сам-то был большой говорун. Я попробовал вспомнить, как ее зовут, но не смог. Мне ее было искренне жаль. Какая все же молодец: приехала на похороны, хоть была всего лишь очередной любовницей… Впрочем, говорить нам с ней было особенно не о чем. Еще на кладбище, глядя на ее слезы, я было собрался ей пособолезновать, но так и не решился, не зная насколько это уместно. Только отметил про себя, что она симпатичная, эта его подруга, и подумал, что вот, в отличие от меня, некоторые мужчины, практически до самой смерти окружены душевными женщинами, и отношения между ними хоть и не долговечные, но, тем не менее, самые интимные и дружеские…

Мы уже съехали с идеально ровной правительственной трассы и карабкались в горку по разбитому шоссе, которое вело к станции, когда на трассе со стороны Москвы показалась цепочка из четырех черных лимузинов. Это пожаловал Папа. Я притормозил и проследил, как машины промчались по трассе и скрылись в густом еловом лесу, гигантским кольцом опоясывавшем правительственный заказник.

— Может быть, все таки отвести вас прямо в Город? — повернулся я к моей спутнице.

Женщина энергично затрясла головой.

— Ну, как хотите, — Я направил машину к станции и остановился прямо у лестницы, ведущей на грязный перрон. Выскочив из кабины, я обогнул машину, распахнул дверцу. Женщина торопливо вылезла, но в последний момент чуть замешкалась, как будто хотела что-то сказать. Так ничего не сказав, она взбежала по ступенькам на перрон и вошла в электричку. Двери за ней захлопнулись. Еще минуту-другую я стоял, прислонившись к машине, и смотрел, как электропоезд бежит вниз по пологой равнине навстречу зеленым светофорам и подумал, что неплохо бы придержать служебную машину, немного проветриться. Может быть, прокатиться до Москвы и обратно. Наверное, я бы так и поступил, но вдруг заметил среди снегов одинокую фигуру.

Во второй половине дня стало, наконец, слегка подмораживать, морозный ветерок разогнал остатки тумана, разорвал пелену серых облаков и обнажил розоватую синеву предвечернего неба. Даже относительно посветлело. В общем, видимость улучшилась, и я хорошо разглядел эту далекую фигуру. По заснеженному боковому шоссе, которое вело к деревенскому кладбищу, быстро, практически спортивной ходьбой, двигался официант Веня.

Я тут же свернул с трассы и уже через минуту, поравнявшись с ним, затормозил и открыл дверцу.

— Вот, — не дожидаясь моего вопроса, бодро отрапортовал он на ходу, — получил от Папы конфиденциальное поручение. Всего ничего: прогуляться до кладбища и обратно. — Его голубые глаза весело блеснули.

— Что ж пешком?

— Меньше суеты. Да и пустяки — каких-нибудь несколько километров. Лишний раз подышать свежим воздухом — одно удовольствие!

— Господи, а зачем на кладбище-то?

Он молча вытащил из внутреннего кармана большой серебряный портсигар, открыл крышку, и я увидел внутри два уха. Отмытые от крови и, может быть, смоченные в каком-нибудь специальном растворе, а потому слегка полиловевшие, в черных волосках, они сделались похожими на каких-то редкостных обитателей морского дна. Значит, нашлись-таки.

— Садитесь, Веня, — пробормотал я, — я вас подвезу.

Официант улыбнулся, кивнул и, сунув портсигар обратно в карман, уселся в кабину.

— Погода налаживается, — сказал он.

Мы подъехали к кладбищу. Небо с западной стороны почти совсем отчистилось от облаков. Розовое зимнее солнце клонилось к закату, и все вокруг лучилось золотисто-розоватым светом. Сначала я хотел остаться в машине, но потом мне сделалось неловко бросать человека одного в таком мягко говоря специфическом деле. По правде сказать, я бы на месте Вени заложил этот портсигар куда-нибудь под придорожный камень, да и дело с концом. Но он, похоже, был человек педантичный и ответственный. К тому же весь его вид говорил о том, что это дело для него действительно плевое и возможность подышать свежим воздухом куда существеннее. Я улыбнулся. Легкость, бесшабашность с которыми он относился к «поручению», передались и мне.

Я пошел за ним по уже протоптанной тропинке. Если утром здесь все окутывал сырой туман, усугублявший мрачное настроение, то теперь, под вечер, воздух был ясен и прозрачен. Мы ступали на розоватый снег, уже успевший схватиться крепкой ледяной корочкой. К чуть слышному, почти комариному посвистыванию ветра, сквозь голые дубовые ветки, примешивалось наше звучное хрупание.

Мы подошли к могиле. Я обратил внимание, с какой уникальной аккуратностью и точностью копальщики сформировали, профессионально огранили и выровняли земляной параллелепипед. Миниатюрное, стильное архитектурное сооружение да и только. Я посмотрел на официанта. Он подмигнул мне, вытащил из кармана портсигар, положил на чистый островок снега рядом с могилой, а затем извлек из другого кармана изящную сервировочную лопатку, какой за столом накладывают торт или заливное. Он, видимо, захватил ее нарочно. Он присел на корточки и, погрузив лопатку в чуть примерзшую землю, в три приема, «хруп-хруп», вырезал у основания могильного холмика ровный сегмент, вытащил его на лопатке, словно кусок торта, и положил рядом. Потом затолкал средним пальцем серебряный портсигар подальше в образовавшееся отверстие. Это было не слишком трудно. Земля не успела промерзнуть. Внутри, может быть, даже теплая. Веня заложил дыру тем же самым земляным сегментом и, словно импровизированным мастерком, подравнял место лопаточкой. Дело было сделано. Меня даже удивило, насколько все оказалось легко и просто. Буквально никаких проблем. «Хруп-хруп» куда как приятнее, чем «чвак-чвак». С некоторым беспокойством я лишь ожидал, какова будет дальнейшая судьба сервировочной лопатки. Я бы не удивился, если бы он достал салфетку и, тщательно протерев лопатку, сунул ее обратно в карман. Это было бы неприятно. Слава Богу, ничего подобного он делать не стал. Весело взглянув на меня, он повертел лопатку в руке, а потом, широко размахнувшись, забросил ее далеко в густые колючие кусты. Там ее не найдут до скончания века. Потом он вытащил салфетку и вытер руки. Каждый жест говорил об уверенности этого человека в естественности и незамысловатости бытия и даже внушал своеобразное умиротворение. Папа без сомнения должен был остаться чрезвычайно доволен подобной аккуратностью и чистоплотностью…

Я, кажется, уже упоминал, что еще с тех пор, как я самоустранился (или меня устранили) от строительства Москвы, я стал незаметно для себя присматриваться к происходящему вокруг, к тому, чего раньше, может быть, не замечал. Мной руководило не одно любопытство, но также естественное человеческое желание сориентироваться в хаотическом наплыве событий. Однако чем больше я присматривался, чем больше накапливал фактов и фактиков, которые должны были помочь мне набросать общую схему, тем яснее понимал, что никакой схемы набросать не удастся. Я был информирован куда лучше среднестатистического обывателя, но информация все равно была безнадежно отрывочной. Невозможно было углядеть общую логику событий, достоверно проследить все причинно-следственные связи. Случай с трагической гибелью доктора лишний раз это подтверждал… Я мог судить лишь о том, что видно с моей колокольни, — и не более. Но, в данном случае, никто, слава Богу, и не требовал от меня объективности.

Точность, внутренняя логика сюжетных ходов, мотивов поведения возможны разве что в литературном произведении. В жизни мы вполне удовольствуемся недосказанностями и туманностями. Наше воображение сплетает в единый образ и соединяет общим настроением то, что никак не вяжется вместе. Строго говоря, никакой реальности вообще не существует. Это тоже фикция. Вокруг нас множатся черные дыры, но мы их не замечаем — по крайней мере до того критического момента, пока наше индивидуальное бытие не обрушится совершенно.

Как всякий нормальный человек, я, конечно, ничего такого не замечал. Наоборот, особенно после случившегося с доктором, мне стало казаться, что жизнь есть логичный и неразрывный поток, что я втянут в него и ощущаю его реальность.

К чему я все это?..

Когда я отвозил любовницу доктора на станцию, я еще не знал, что симпатичная женщина, единственная, кто проливал слезы у гроба, успела устроить среди наших странного свойства переполох. Совсем неспроста Альга обратилась ко мне с просьбой проводить «медсестру» до электрички, позаботился о том, чтобы сбыть ее побыстрее с глаз долой. Как раз в тот момент, когда я уединился с Майей, застенчивая молодая женщина, до того молчавшая, вдруг подъехала к нашим старичкам с удивительным сюрпризом. Видимо, сказались тяжкие впечатления и переживания последних дней. Из-за них у бедной женщины, судя по всему, слегка помутился рассудок. Она стала совать в руки старичкам рукописные копии какого-то письма, почему-то называя его «святым». Якобы накануне своей гибели доктор получил зловещее послание, но, будучи по натуре циником и насмешником, не внял содержавшимся в нем предостережениям. Из за этого все и произошло. Теперь, дескать, она сама обязана донести содержание «святого письма» до всех нас, чтобы потом мы «ни на кого не пеняли». Явно заговаривалась, бедная. Все время озиралась, словно опасалась, что рядом окажутся недоброжелатели и помешают ей.

Наши старички, не понимая, что она от них хочет, разнервничались и даже слегка перепугались. Они пытались вникнуть в смысл писанины, но не смогли. А женщина горячилась, возмущалась их бестолковостью. Она утверждала, что каждому из нас совершенно необходимо собственноручно переписать десяток таких писем и без промедления распространить копии среди ближайших родственников и знакомых. Дескать, только таким образом удастся предотвратить надвигающиеся бедствия. Вот доктор посмеялся, не захотел, и что из этого вышло! Он то считал это идиотским розыгрышем или дурью. Может быть, делом рук какой-нибудь особы, вроде метафизической и богемной половины профессора Белокурова. Такие экзерсисы были как раз в ее вкусе. Подобное могли также учудить малахольные бабы, прикармливающиеся в храмовом флигеле у о. Алексея и частенько распространявшие всякую ахинею. Что касается меня, то я мгновенно вспомнил свой последний телефонный разговор с доктором, его странные намеки на «другую записку».

К счастью, подоспела изумрудноглазая Альга. Она сразу поняла ситуацию и отвлекла внимание женщины на себя. Она отвела ее в сторонку, терпеливо и сочувственно выслушала весь бред, взяла письма (никакие они, естественно, были не святые), пообещав, что сделает все именно так, как женщина настаивает. Когда сообщили, что вот-вот прибудут Папа с Мамой, «медсестра» вдруг ужасно оробела, впала и беспокойную тоску и запросилась, чтобы ей помогли поскорее выбраться из Деревни и отправиться домой. Женщина была готова бежать куда глаза глядят. Альга поняла, что бедняжка, учитывая ее состояние, пожалуй, не найдет дорогу из обширных Папиных угодий, а потому препоручила заботам «мужчины», то есть мне. Теперь я понимал, почему, вылезая из микроавтобуса, симпатичная женщина помедлила, словно хотела что-то сказать, но не решилась.

Мне, увы, так и не удалось ознакомиться самолично с пресловутым «святым письмом». Еще до моего возвращения Альга убедила наших старичков и Майю, на которую, кстати, письмо произвело самое тягостное впечатление, что лучше сразу уничтожить все копии, побыстрее забыть об этом, и даже пошутила, что, мол, жаль, что уехал о. Алексей, может быть, надо было ему хорошенько покадить после своеобразного бесовского наваждения, после того как потусторонние силы напомнили о себе таким неожиданным образом. Не хватало еще чтобы подобная скверна попалась на глаза детям! Старички согласились, что это мудро, и глупые тексты были тут же преданы огню в камине гостиной. У всех как-то сразу отлегло от сердца. У меня, однако, возникло ощущение, что текст этот, сам по себе, может быть, абсолютно бессмысленный, является одним из характерных звеньев логической цепочки событий, точнее, общего потока реальности, о котором я говорил выше.

Руководимый здоровым любопытством, я попытался выяснить все возможные подробности, но женщину уже унесла электричка, и разыскать ее было бы, наверное, нелегко. Да и не стал бы я этого делать. Майя и Альга вообще не испытывали желания вспоминать и пересказывать содержание письма, а по словам наших старичков, которые еще некоторое время обсуждали этот инцидент, выходило что-то совершенно неудобоваримое и бестолковое — что то вроде донельзя извращенных случайных фрагментов из Апокалипсиса.

Речь в письме шла о некоем святом граде, который воздвигнут над бездной, и о некоем младенце мужеского пола, который родился для того, чтобы пасти народы железным жезлом. Зачат же сей младенец женой, облеченной в солнце и с луной под ногами, от красного дракона. Обликом дракон походит на многоглавую гидру и того самого зверя, который вышел из бездны с намерением воцариться на земле, а град святой превратить в змеиное логово, изгнав младенца в пустыню. В письме также утверждалось, что многие люди стали почитать дракона за благодетеля, за самого близкого человека, и даже готовы призвать на царствие. Имя же его, прежде указанное открыто и ясно тремя шестерками, ныне скрывается как величайшая тайна. Сам же он, кроме многоглавости, описывался как существо двуликое и двуполое: один лик как бы мужской, а другой как бы женский. Короче говоря, последний шанс дан нам, человекам, чтобы распознать под маской зверя, который назвался столпом семьи человеческой. И мы, люди, должны поклониться младенцу и матери его, облеченной в солнце, а также просить младенца, чтобы тот стал избавителем и сразился со зверем и уязвил змееподобное чудище в пяту и убил его (ибо так предначертано) — иначе произойдут на земле великая смута и неминуемая битва, каких не бывало от сотворения мира. Все оружие будет разбито оружием. Не останется ни меча, ни стрелы, но конца сражению еще не последует. Это будет страшная битва между равными и подобными: лев будет пожирать льва, скорпион жалить скорпиона, агнец бить рогами агнца, голубь клевать голубя, а человек истреблять человека — покамест все сущее на земле, одержимое яростью, не истребит самое себя без всякой надежды на спасение. Но последний шанс, якобы, не упущен, еще есть время, полвремени, четверть времени или хотя бы одна его сорокотысячная часть и мера, о чем, собственно говоря, и сообщалось в данном «святом письме». Тем, кто его прочел, в частности, всем нашим, под страхом вечной смерти вменялось в обязанность переписать его и передать ближним, дабы каждый был оповещен. Тогда, дескать, магическая линия вокруг зверя замкнется, восторжествует истина, и каждый поднимет руку и укажет перстом на того, кому прежде поклонялся, как Богу, а младенец прозреет особым зрением и вооружится истиной, чтобы уже навечно положить предел нечистой власти…

Разбирать подобный бред с целью доискаться в нем смысла — и вообще рационального зерна — было, конечно, бесполезно. Но именно этот случай дал мне уверенность, что все произошедшее ранее, а также произойдет в будущем, подчинено железной логике. Мне как будто открылась некая потайная дверца и удалось заглянуть в таинственное смежное пространство — туда, где располагалась вся механика бытия, приводящая в действие то, что дается нам в ощущениях. Как если бы, скажем, на огромном пароходе вы заглянули бы в машинное отделение и увидели там нагромождение движущихся поршней, маховиков, пружин, шестерен, и, несмотря на то, что ничего бы не поняли в принципах работы механизмов, все равно бы ощутили своего рода прозрение — ощутили логику происходящего, получили представление о том, как вся махина движется.

Кстати, подобное чувство у меня уже однажды возникало. Было время, когда меня впечатляла и даже в определенной степени угнетала бездна человеческой души, вообще внутреннего мира. Возможно, для полноты впечатления не хватало, как бы это сказать, какой-то ключевой иллюстрации… И вот мне довелось присутствовать на вскрытии трупа человека, которого я весьма хорошо знал при жизни. С этим скоропостижно скончавшимся человеком меня связывали многочасовые беседы как раз на тему нашего внутреннего мира, почти медитации. Мы подыскивали образы, которые смогли бы передать то, что представляет собой человеческая душа, — анализом мельчайших нюансов психических проявлений и так далее. Мы сходились на том, что наиболее адекватное подобие души есть архитектура — архитектура громадного здания или даже целого мегаполиса — как это вдруг проявляется в масштабных сновидениях. Анатомия, психология, архитектура суть одно и то же…

И вот в ранний предрассветный час этот человек лежал на столе морга, а я наблюдал, как патологоанатом вспарывает живот, вскрывает грудную клетку, копошится в его внутренностях, вскрывает черепную коробку, под которой еще недавно бурлили такие свежие и оригинальные мысли. Я видел сердце, печень, мозг. Нет, не то чтобы меня в тот момент шокировала физиологическая изнанка жизни или были перечеркнуты наши интеллектуальные выкладки. Вовсе нет. Наоборот, все подтвердилось. Наши архитектурно-анатомические аналогии были как нельзя более уместны. Тайна самой души, конечно, так и осталась не раскрытой, но уже одно то, что внутри конкретной человеческой головы содержатся довольно увесистые и извилистые лепешки, вылепленные из почти строительного материала, который видом и консистенцией напоминал некую первичную глину, составленную и замешанную из библейских праха и пыли, — уж одно это говорило в пользу наших предположений. То есть, грубо говоря, душа была не метафорическим, а вполне адекватным отображением архитектуры тела. Если душа и сознание разные названия для одного предмета. Я увидел то, что заведомо предполагал увидеть, да. Эта анатомическая демонстрация оказалась необычно важна. Я должен был воочию убедиться, что там — в черепе и под ребрами — не окажется никаких сюрпризов и чудес вроде волшебного внутреннего сада с разлетающимися голубыми птицами, расползающимися противными гадами, или, скажем, сокровенного миниатюрного города, населенного не то нежными эльфами, не то пакостными увертливыми чертенятами… Иначе этого, пожалуй, никак не объяснишь.

Что такое со мной происходило?

В отсутствии нашего ироничного доктора, я сам поставил себе диагноз. Судя по всему, меня терзала любовная лихорадка. Причем в ее опасной горячечной фазе. Мое объяснение с Майей в день похорон не разрядило ситуацию, а мое «формальное» признание в любви не стало магическим заклинанием, которое открыло бы мне вход в райские кущи материализовавшейся мечты.

Что изменилось?

Я это знал. Я знал, что теперь, вместо романтических фантазий, придется иметь дело с грубой реальностью. Не существовало больше этих милых глупостей, которые держали меня в поэтическом напряжении, — вроде «улыбки прощальной», «первого случая» и т. д. Наверное, в глубине души я даже жалел об этом. Если раньше я мог мечтать и ничего не делать, то теперь я должен был действовать. Никакой двусмысленности места не оставалось. Стало быть, я лукавил, когда говорил Майе, что все зависит от нее. Все зависело от меня и только от меня. Можно было как угодно толковать наш разговор в спальне у Косточки (отказ это был с ее стороны или нет — конечно, никакой не отказ), но в наших отношениях наступила полная определенность. Наши отношения сделались физическими отношениями мужчины и женщины. А уж какими именно они будут по форме — тайными или открытыми, длительными или мимолетными, отношениями супругов или любовников — это, как говорится, другой вопрос.

Забавно, ведь я даже не знал, не мог решить, как мне называть ее. То есть какие нежные слова мне подобрать для нее. «Любимая», «милая», «деточка», «радость моя» — не годились. Само ее имя, такое привычное — Майя — как-то вдруг перестало выговариваться. Почему Майя? Потому что ее зачали под майским солнцем?.. Когда она была маленькой, мы ласково называли ее Майюней-Майюсенькой, но с некоторых пор вдруг перестали. Я и не заметил когда. Может быть, называть ее так?.. Я беззвучно шевелил губами, словно стараясь ощутить ее секретное, настоящее имя, — как будто таковое существовало. В крайнем случае, сошло бы и полное молчание. К слову сказать, я где-то читал, что с древнеиндийского Майя переводится как «мечта». Пусть бы ее так и называли — Мечта… Странная вещь имена. Иногда я думал, что имя вообще ничего не значит, а иногда что имя — это все.

Я знал, стоит ей только пригласить меня к себе или мне самому нагрянуть к ней, она, как говорится, станет моей. Мне казалось, что она сама уже привыкла к этой мысли. Желает этого. Даже ждет развязки. Вероятно, мне так и следовало поступить. Я говорил себе: «Да, тебе немедленно нужно поехать, просто переспать с ней, а там видно будет».

Не скажу, что мысль о том, что Майя готова в любой момент стать моей, развязала мне руки. Наоборот, у меня была такое ощущение, что меня придавила ответственность. Я даже боялся представить себе, как это произойдет, что такое будет — эта наша близость. Я знал Майю так хорошо, что ее внешность словно расплывалась у меня перед глазами, и я не мог вспомнить ее лица (как это часто бывает с воображаемым обликом тех, кого мы любим). Я только понимал, что она очень красива, свежа, чиста. О такой девушке должен мечтать любой мужчина. Последнее время она стала заплетать свои белокурые волосы и закалывать их на затылке на манер деловой женщины. При этом ее темные брови и уголки сверкающих голубых глаз как бы оттягивались назад, а кожа полностью открытых щек, скул и висков отливала ровной матовой белизной с едва розовым оттенком, словно девушка была постоянно чем-то взволнована. Летом на пляже я видел ее в купальнике, почти обнаженной, но как-то не был в состоянии фиксировать внимание на подробностях — пупке, сосках, особых нежных и тонких линиях девичьего тела. Чтобы сходить по ней с ума, мне хватало звука, шороха, прикосновения. Когда я думал о ее теле, мне вспоминалось лишь прикосновения и то, что я чувствовал при этом — необычайная радость — как будто вдруг отыскал часть самого себя, обе половинки сомкнулись, и для моей беспризорной души образовался чудесный сосуд. Это все равно что обрести новую сияющую плоть, слиться с ней. Это все равно что наконец стать самим собой и достичь совершенства… Соединившись вместе, мы не будем ощущать ни младости, ни старости — ни времени. Время есть череда цифр и мыслей. Но цифры ничто. Мысли тем более. Все — чувство, все — только одно чувство!.. И мы должны воплотиться в нашем общем чувстве. Вот единственная возможность обрести бессмертие при жизни.

Из того последнего разговора с Майей мне особенно врезались в память ее милые сочувственные слова: «Ты и сам как ребенок…» Видимо, любому мужчине приятно слышать от возлюбленной именно эту материнскую ноту — даже из уст юной девушки. Я с удовольствием припоминал выражение, интонацию, с которыми они были произнесены. Я чувствовал себя заблудившимся человеком, который еще недавно замерзал посреди снежной пустыни и вдруг ощутил как потянуло дымком, теплом и жильем. Мне показалось, что в словах Майи прозвучали забота и понимание. Как тот усталый, намерзшийся человек, я был готов броситься, сломя голову, в направлении человеческого жилья, я почувствовал дым и замер в счастливом предчувствии спасения. Теперь можно было помедлить, ловя ноздрями этот чудесный дым, навевающий картины уюта и тепла близкого очага. Но в отличие от пресловутого странника в тундре, я сознавал, что не просто набрел на жилье, а достиг родного убежища и гнезда. И я предвкушал счастье.

Что же со мной происходило?

Ничего особенного, как будто, не происходило. По крайней мере, никто не обращал на меня внимания, и, судя по всему, мое поведение никому не казалось странным. Все были равнодушны, все были заняты своими делами. Я обретался в пустоте. Не с кем было слова сказать. Не с кем было поделиться. Александр, к сожалению, был еще слишком мал, чтобы с ним можно было потолковать по-братски, по-мужски — а как бы это было здорово!.. Впрочем, — одергивал я себя, — какая нелепость! Мне не требуется никому изливать душу, ведь моя душа рвется к ней, к Майе! Если говорить, то лишь с ней! Она одна могла меня понять. Единственное, что нам требовалось — наконец соединиться. Но я-то понимал, что означает это соединение. Мне предстояло коренным образом изменить свою жизнь. По сути начать ее с нуля. В некотором смысле, я действительно должен был заново родиться, а чисто практические, материальные обстоятельства моего теперешнего существования (бездеятельность, безденежье и вообще неопределенность) никак не способствовали осуществлению светлого идеала возрождения. Тут уж речь не об «улыбке прощальной», которая мелькнет да и только, а о целой жизни. Я опасался, как бы не пойти по второму кругу… Путник запоздалый, намерзшийся странник, почуявший дым родного очага — это лишь поэтические аллегории. Я уже не мог ощущать себя младенцем, о котором печется заботливая мамочка. Майя была не мамочка, а сам родной очаг мне еще только предстояло создать… В общем, мне было не отвертеться от простого и насущного вопроса: как я практически стану устраивать нашу с Майей жизнь. Как мужчина я был даже обязан поставить перед собой этот вопрос. И решить его.

Но никаких таких вопросов мне, слава тебе Господи, ставить перед собой не пришлось, а следовательно, и не пришлось их решать.

6

Целый месяц под окнами нашей городской квартиры с самого раннего утра слышалась оркестровая музыка, вскипал шум толпы, проносилась гнусавая мегафонная перекличка. Я подходил к окну, раздвигал гардины и, засунув руки в карманы брюк, наблюдал, как внизу на набережной формируется колонна манифестантов. Постепенно, по мере прибытия народа, движение транспорта полностью перекрывалось. Милицейские чины и многочисленные народные дружинники обеспечивали порядок. Из фургона выгружали портреты нашего партийного лидера Феди Голенищева, а также транспаранты с лозунгами, в которых обыгрывались одни и те же актуальные мысли: «Не сорвут нам, гады, выборов!» и «Да здравствуют свободные демократические выборы!» Десятки людей энергично разворачивали обширнейшее полотнище государственного флага, чтобы затем, растянув его за края, нести, словно громадный полог, впереди колонны манифестантов вдоль проспекта, по мосту через Москва-реку, — под самые стены Москвы к Треугольной площади, где колонны из разных городских и пригородных избирательных округов, сливались. Здесь проходили все митинги.

То, что теперь митинговали именно под стенами Москвы, было весьма примечательно. И в высшей степени характерно. Раньше — то народ предпочитал бурлить в историческом центре столицы. Правительство, аппаратчики и вся администрация располагались на прежних местах — то есть в Кремле, на Старой площади, в Белом Доме. Но теперь народ знал, что наш партийный лидер Федя Голенищев, немало способствовавший строительству Москвы, одним из самых горячих ее поклонников и попечителей, уже давно перенес в нее штаб-квартиру своей партии. Он занял офис в Восточном Луче, в нескольких кварталах от Центрального сектора, в котором немного раньше обосновался со своим Концерном его друг и соратник Папа.

То, что происходило на городских улицах, было непременной частью мероприятий, организованных навстречу близящимся выборам. Население демонстрировало стихийную любовь к кандидату и общественный энтузиазм, а также вроде бы как надежду на лучшее. И атмосфера отчасти разряжалась, что было немаловажно, поскольку еще недавно ситуация в Городе и области балансировала на грани хаоса. Слава Богу, недавние разбойные вспышки были пресечены благодаря решительным и самоотверженным действиям армейских спецподразделений под личным командованием маршала Севы, который, кстати, уже одним этим доказал свою лояльность и должен был абсолютно себя реабилитировать после истории с генералиссимусом.

Особенно усердствовали наши местные самоуправленцы. В нашем округе сколачивалась самая массовая, организованная и дружная колонна манифестантов. Было изготовлено самое громадное шелковое полотнище государственного флага и выходил самый мощный сводный оркестр, выгодно отличавшийся от прочих приглашенными виртуозами. Но главное — именно в недрах наших местных структур зародилась и получила свое первоначальное развитие инициатива некоего патриотического внепартийного общенародного форума. А точнее, глобальная идея Всемирной России. Подобная умопомрачительная идея могла прийти не иначе как в похмельные бошки нашим местным гориллам. Или, что еще вероятнее, в плешивые головы канцелярским крысам, копошившимся в бюрократических бункерах окружных учреждений. Что же касается неистребимой тяги к всяческой гигантомании, то это вообще наша национальная, наследственная черта.

Начинание угодило в жилу на все сто процентов и было сразу подхвачено и поставлено на самую широкую ногу. Лучшие люди округа поддержали эпохальную инициативу, а не лучшие и подавно. Здоровые силы общества и народ вообще давно ощущали потребность сплотиться вокруг какой-нибудь навязчивой судьбоносной идеи. К этому и шло. Оголодавшие и запуганные обыватели, которые долгое время отсиживались по своим норам, были не прочь выплеснуться в преддверии весны на улицы. Относительный порядок и безопасность в городе и пригороде были таки восстановлены, а следовательно, в обывателе вновь проснулся зуд социального творчества.

Прежде всего с усердием заработали местные агитаторы. С некоторых пор я заметил, что почтовые ящики в нашем парадном трещат от листовок и пропагандистских брошюр. Несколько раз, скуки ради, я пролистывал информационные бюллетени. Из них я и почерпнул первоначальные сведения о «России», которая, кстати, не сразу стала именоваться «Всемирной», а сначала была всего лишь «общенациональной». Чаще всего мелькали слова «возрождение» и «объединение».

Не обошлось без выпадов в адрес нового начинания. Не исключено, конечно, что критика была рекламным трюком самих же организаторов, ибо ни одно новое дело не способно шибко развернуться без известной доли скандала. Формальный повод для недоумения, возражения и даже возмущения со стороны официальных структур лежал на поверхности. Пресса принялась насмехаться и иронизировать. Было обращено внимание на явную двусмысленность, претенциозность (если не наглый вызов) уже в самом странном названии, которым окрестило себя движение. Что это, мол, за новая Россия такая? Почему Россия? Как будто нынешняя мать-Россия — уже не мать и не Россия?

Все так называемые «инициативы снизу» всегда шиты белыми нитками, но на этот раз насущная необходимость подобного начинания просматривалась давно. Впрочем, признаюсь, я тоже не сразу понял, что к чему. Возрождение — Бог с ним, оно бы и ничего, но что подразумевалось под объединением и что, собственно, собирались объединять? Неужели все давным-давно не объединено и не переобъединено?

Несмотря на заявленную внепартийность, организационный комитет нового движения заявил, однако, «максимальную» лояльность властям, приветствовал грядущие выборы и принялся всячески выражать солидарность с нашим общим кандидатом. Это был лучший ответ на обвинения в претенциозности и двусмысленности названия. Дескать, мы — плоть от плоти и кровь от крови той же матери-России, мы верные дети ее. Казалось бы, все ясно: еще одна предвыборная акция, призванная добавить нашему курсу основательности всенародного доверия.

Несколько ближайших городских округов, к которым мгновенно стали примыкать и другие, в том числе пригородные, выделили из местных администраций «заинтересованных народных представителей». Они еженедельно сходились и заседали в ныне образованном общественном органе — в России. Видимо, Россия мыслилась как постоянно функционирующая структура. Уж не знаю, кто и как выбирал делегатов, но каждый из них нес в общий котел идеи и чаяния, сводящиеся, впрочем, к одному — что, мол, надо все коллективно обмозговать и как-то вылезать из этого дерьма. При этом, естественно, в один голос упирали на национальный архетип — заединничество, артельность, соборность и все такое. Дескать, надо, наконец, эту самую идеологию оформить в практическом отношении и, по мере оформления, оприходовать, не разводя бодягу… На первый взгляд, цель довольно неопределенная, однако идеологию действительно быстренько «оформили» и, судя по всему, энергично занялись «оприходованием».

«Ничего себе, сказала я себе!» — подумалось, когда я пробегал глазами информационный листок с сообщениями о первых заседаниях России. Удивление вызывали не только оперативность и сногсшибательный прогресс в численности и территориальном охвате, но также прогресс в смысле помещений, которые арендовались для работы. Первый раз деятели собрались в таксопарке № 4 под мостом, что неподалеку от нас. Во второй раз — в центральном столичном кинотеатре «Россия». Что было, безусловно, символично. А еще через пару заседаний Россия переехала в колонный зал Дома Союзов. «Оформление» идеологии, а также ее трансформация находились как бы в прямой зависимости от архитектуры занимаемого помещения. Это не могло не возбудить во мне интерес, поскольку наглядно иллюстрировало древнейшую теорию о непосредственном воздействии архитектуры на общественное подсознание. Это, кстати, прекрасно понимали еще египетские жрецы и фараоны.

На заседании в таксопарке, под низкими, пропахшими парами горюче-смазочных материалов сводами обширного гаража, Россия провозгласила себя «самым народным из всех народных собраний» и «самой организованной из всех организаций». Она объединила большинство городских округов, а также нескольких областных округов, которые отныне собирались жить и дышать общей идеей. Количество делегатов от местных органов самоуправления уже тогда было изрядным: по-видимому, в помещении таксопарка понабилась едва ли не половина населения означенных округов. На заседание в столичный кинотеатр «Россия» народу набилось еще больше. Делегатов, не вместившихся в партер и бельэтаж, пришлось кое-как рассадить в фойе. Огромные мутные стекла в фойе угрожающее скрипели и качались, едва не вываливаясь из тонких стальных рам, когда делегаты разом поднимались с мест, чтобы приветствовать очередные резолюции. На этот раз Россия уточнила предыдущую свою декларацию, провозгласив, что ей удалось объединить (главным образом, «духовно» и «в перспективе») всю историческую мать-Россию и что ее непосредственное возрождение должно вот-вот начаться, поскольку великая идеология уже близка к своему оформлению. По такому случаю Россию было решено именовать общенациональной.

Но этим дело не ограничилось. Уже через неделю Россия заседала в Колонном Зале, который отличался не столько своими внушительными размерами и прекрасной акустикой, сколько тем, что его стены помнили истовое пение «Боже, царя храни» и «Интернационал». Соответствующую трансформацию претерпела разворачивавшаяся во всем своем величии идеология. Общенациональные рамки мгновенно сделались тесными. Что такое, в конце концов, какая-то «общенациональность»! Наши сердца способны вместить в себя чаяния всего мира и даже более того. Дело было за малым: для сверхмощной идеологии требовалось избрать некий символический центр, из которого живительные волны прогрессивной идеологии будут распространяться сквозь вселенную, не ведая ни границ, ни преград. Но это, так сказать, в аллегорическом смысле. На практике волны должны распространяться по вполне осязаемым земным пространствам и конкретным территориям, а, значит, их символический центр должен быть помещен в конкретную географическую точку. Что для успеха дела отнюдь не безразлично. В общем и целом Россию поддержали действующее правительство, крупные предприниматели, а также все люди доброй воли. Но что еще важнее, было получено официальное приглашение следующее заседание России провести в стенах самой Москвы!

Со своей стороны Россия решила обратиться к властям со встречным предложением: а почему бы, если на то пошло, этот перл градостроения, это необычайное, почти метафизическое произведение архитектуры не провозгласить той конкретной географической точкой, в которую и будет помещен символический центр новой супер-идеологии? Ультрасовременный мегаполис как колыбель всемирной России, — не дурственно, а? Именно в этот момент я и сказал себе «Эге!».

Я и не предполагал, что, пока я был поглощен своими личными переживаниями, бурление в обществе достигло таких пределов. Моя несравненная Москва оказалась в фокусе общих интересов, на нее уже заглядывались и облизывались. Это и не удивительно: она никого не могла оставить равнодушным. Она была так прекрасна! Можно было лишь догадываться, до чего еще додумаются новоявленные идеологи, очарованные ее красотой.

Бредовые слухи насчет государственного переустройства, общемирового дома и т. д., циркулировавшие после кончины старого правителя и казавшиеся фантастическими, теперь неожиданно находили самое реальное подтверждение. Что касается меня, то я не склонен был относиться к этому слишком серьезно. Я был уверен, что Россия, будь она хоть трижды общенациональной или даже всемирной, есть дежурный номер в длинном списке предвыборных фокусов. Как только пройдут выборы и Федя Голенищев официально вступит в должность, снова воцарятся тишь и благодать, а любая «супер-идеология» за ненадобностью скукожится и превратится в фук. Единственная заноза, засевшая в душе, — это сознание того, что в Москву стала втираться со своими амбициями местная шатия-братия, все эти гориллы, которым оказалось мало таксопарка и Колонного Зала, а Папа с Федей Голенищевым этому не только препятствовали, а ради сиюминутных предвыборных нужд, даже поощряли.

Все бы ничего, если бы пропагандистская свистопляска происходила где-нибудь в удалении. Телевизор можно было вырубить, а макулатуру, которой набивали почтовый ящик, выбросить… Между тем наше семейство, по понятным причинам, пользовалось особым вниманием со стороны нового движения. Незадолго того, как под нашими окнами загудели манифестации, к нам на квартиру зачастили эмиссары из органов местного самоуправления, а также какие-то навязчивые личности, называвшие себя активистами России. Они были так похожи друг на друга, словно их выпустили из одного спецучреждения, и напоминали не то проповедников из тоталитарных сект, не то уличных торговых агентов. Бескровные, словно вымоченные в воде лица. Нездорово горящие, пустые глаза. Специфическая фразеология, наводящая на мысль о размягчении мозга. Если они нарывались на меня, я их выпроваживал еще до того, как они успевали раскрыть рот. Мне, как одному из «лучших людей нашего округа», едва ли не каждый день доставлялись с курьерами официальные приглашения то прибыть на очередное заседание России, то выступить с докладом по предлагаемой тематике, то прислать предложения и поправки к проекту новой идеологии. Впрочем, и это можно было игнорировать… Но этим дело, к сожалению, не ограничилось. Меня коробило, когда я узнавал, что мои домашние втягиваются в эту предвыборную дребедень.

Пенсионеры отец с матерью стали посещать местное отделение России, где, по их собственным словам, они принимали живейшее участие в работе какой-то комиссии по разработке той отрасли идеологии, которая касалась пожилых людей. Я не мог сдержать иронической улыбки, когда они принимались обсуждать текущие новости. Самолюбию наших старичков особенно льстило то внимание и почтение, которые им оказывала Россия. Отцу вручили какой-то нагрудный знак и удостоверение, в котором было указано, что отныне он не обыкновенный старик-пенсионер, а «член России», а кроме того, «заслуженный старейшина округа», советник местной администрации по политическим вопросам или что-то в этом роде. Ни с чем не сравнимое удовольствие доставляло ему сидение в президиумах, где он, наконец, смог приложить свои способности аналитика-любителя. На правах «старейшины» и вообще как человек «сведущий», он растолковывал народу суть политических процессов. Теперь он с утроенной энергией копался в газетах и различных брошюрках из России. Он так морально воспрянул, что напрочь забыл о занятии, которое еще недавно целиком поглощало все его время: создании стратегических запасов гречки и риса на случай какой-нибудь социальной катастрофы. Мать назначили главной общественной попечительницей окружного собрания благородных старушек. Не удивительно, что оба были счастливы и чувствовали, что у них началась новая жизнь. В общем, их гордости и радости не было предела. К тому же, якобы в виду их участия в общественно-значимом процессе, обоим сразу назначили персональную и весьма существенную надбавку к пенсии, которая выплачивалась из какого-то специального фонда. Пользуясь случаем, я даже занял у отца пару червонцев, чтобы пополнить свои иссякающие запасы нюхательного табака. Взамен мне, конечно, пришлось выслушать его суждения относительно политических аспектов новой идеологии.

Телефон у нас дома звонил с утра до ночи. Из трубки слышалось энергично-вкрадчивое: «Это вас из России беспокоят…» Подзывали не только наших старичков, но и Наташу. То, что жену втянули в дела России, не стало для меня неожиданностью. Уже в первых информационных листках я прочел, что в Россию входят женские организации и фонды, которые курировала Мама. Разговоры у нас в доме постоянно вертелись вокруг России. Даже Александр, возвращаясь с занятий, рассказывал, что у них в школе начала функционировать какая-то ячейка детской России, и директор распорядился, чтобы на дополнительных уроках детей в срочном порядке просвещали относительно нового движения, а затем экзаменовали на предмет усвоения идеологии.

Иногда во взглядах домашних я читал что-то вроде недоумения, если не осуждения. А однажды, когда они обсуждали свою общественную деятельность, я позволил себе какое-то ироническое замечание. Отец не выдержал и заметил мне, что тот, кто считает себя творческим человеком, обязан быть в курсе общественной жизни и всего прогрессивного. Иначе, мол, и вдохновение неоткуда будет черпать. Я возразил, что в настоящий момент не поглощен творчеством, а потому имею полное право игнорировать как общественную жизнь в целом, так и все прогрессивное в частности

— Не понимаю, — пенял мне отец, — как вообще можно жить в такой изоляции от людей и ничем не интересоваться!

— В самом деле, Серж, — поддержала его мать, — иногда даже полезно переключиться на что-то другое. Ты бы немного развеялся, что ли. Набрался бы впечатлений.

Я не имел привычки спорить с родителями. Они свято относились к тому, что их сын обладает талантом. Поэтому, уклоняясь от совершенно бесплодной, на мой взгляд, дискуссии, я мягко признал:

— Что ж, может быть. Я подумаю…

Мать подошла ко мне и поцеловала в лоб. Ее уже мучила совесть, что из-за какой-то псевдо-России они так скопом напали на меня.

— У нашего Сержа Божий дар, — с улыбкой напомнила она всем. — Каждый должен заниматься тем, что у него получается лучше всего. Кстати, я заметила, — тут она снова чмокнула меня в лоб, — что последнее время Серж опять сделался какой-то напряженный, беспокойный и одухотворенный одновременно. Совсем как тогда, когда работал над проектом Москвы. Наверное, вынашивает еще какой-то проект. Я угадала, Серж?

Я пожал плечами.

— Вообще-то, — пошутил я, — после моей Москвы, я имею полное право почить на лаврах.

Моя невинная шутка почему-то не понравилась Наташе. Немного погодя, когда мы с ней оказались одни, она заметила:

— Если следовать твоей логике, мы теперь все можем почивать на лаврах. Твои отец с матерью — потому что произвели на свет такого гения, как ты. Александр — потому что у него такой достойный отец, заслуг которого хватит на несколько поколений вперед. Не говоря уж обо мне…

— Ну да, — простодушно кивнул я, — конечно. Ты жена творческого человека, помощница. Тебе пришлось нелегко. Ты многое претерпела, во всем себе отказывала. Тебе хотелось жить по-человечески, а я кормил тебя мечтами…

— Может быть, я не самая идеальная жена и помощница, — перебила меня Наташа, — я знаю, ты именно так считаешь! Но если бы не я, твои мечты так и остались бы мечтами.

— Как это? — не понял я.

— Сколько я унижалась, сколько упрашивала Маму, чтобы та убедила Папу поддержать твой проект! Сколько выслушала поучений! У нее в голове не укладывалось, как я позволяю тебе обращаться со мной подобным образом.

— Каким образом?

— Позволила тебе сесть мне на голову. Другие то мужья делают все возможное, чтобы обеспечить жен… Еще счастье, что Папа распорядился насчет твоего проекта, договорился с архитектурной конторой. Иначе, кто стал бы с тобой нянчиться!

— Ты действительно так думаешь? — потрясенный пробормотал я.

— А разве не так?

— Погоди, погоди! Почему ты считаешь, что тебе приходилось из-за меня унижаться? Кажется, Мама твоя задушевная подруга. И я ей как бы не совсем чужой…

— Странно, что ты этого не понимаешь, — вздохнула Наташа. — Ты же знаешь, как они всегда к тебе относились.

— А как они ко мне относились?

— Как к фантазеру и бездельнику. Вот как!

Мне сразу вспомнился разговор с Папой. Наташа почти в точности повторила его слова. Он обозвал меня фантазером и бездельником.

В глубине души я допускал, что в пылу ссоры или сгоряча Наташа способна высказать мне нечто подобное, но на самом деле так не думает. Теперь я убедился, что и она обо мне такого мнения. Мне и в голову не приходило требовать от жены, чтобы она вникала в суть моей работы, прониклась ею так, как я.

— Они могут думать обо мне все, что угодно, — махнул рукой я. — Только зачем ты мне все это говоришь?

— Затем, — покраснев, промолвила Наташа, — чтобы ты оставил хотя бы свою иронию по поводу моей работы!.. Наши старички и те лезут из кожи, чтобы сэкономить, добыть лишнюю копейку. Если бы не моя работа, не знаю, на что бы мы вообще жили. С ужасом вспоминаю, как мы с Александром голодали, пока я не послушалась совета Мамы и не стала надеяться только на себя. Разве я не унижалась, побираясь у Мамы с Папой, занимая у них деньги? Я унижалась, пока ты жил в свое удовольствие…

— Значит вы голодали, ты унижалась, а я жил в свое удовольствие?

Вместо ответа, она одарила меня презрительным молчанием.

Что ж, в одном она была наверняка права: пожалуй, я действительно жил в свое удовольствие…

— Да, тебе доставляло удовольствие жить так, как ты хочешь, — наконец сказала она. — Тебе этого достаточно. И тебя никто не трогает. А я хочу, чтобы у меня было хотя бы самое необходимое — то, что имеет каждая нормальная женщина. Я сама заработаю себе все, что нужно. Единственное, что я хочу, чтобы ты мне не мешал. И какого бы ты ни был мнения о России, очень прошу тебя оставить при себе свою иронию насчет этого…

Господи, еще не хватало нам с женой обсуждать Россию!

— Боже упаси, — поспешил заверить ее я, — я тебе не мешаю. И вовсе не думал ни над чем иронизировать.

— Нет, я видела, — сказала жена, — ты улыбался!

Кто мог предположить, что очень скоро у меня у самого появятся причины заинтересоваться Россией. И повод обнаружится самый неожиданный.

Александр даже больше прежнего был увлечен «Великим Полуднем».

Война между «патрициями» и «плебеями» разгоралась и велась «не на жизнь, а на смерть». Игра самосовершенствовалась, число игроков в ней значительно возросло. Вносимая ими информация анализировалась, перерабатывалась в соответствии с программой. И, видимо, активно использовалась. Надстраивались все новые уровни, в игре открывались новые возможности, условия и правила игры постоянно корректировались и усложнялись.

Теперь, по сравнению с первоначальным вариантом, игра уже не выглядела примитивной и дебильной. Стратегия и тактика стали гораздо более изощренными. Все чаще развитие сюжета нескончаемой битвы требовало разработки более сложных, совместных с другими игроками планов, а также разгадывания планов противника, причем не только в военной сфере, но и в производственной, экономической и, кажется, даже финансовой.

Для Александра, который становился все более опытным игроком, шаг за шагом открывались новые уровни игры, области виртуального пространства, вход в которые до этого был невозможен из — за разветвленной системы внутренних кодов. Я уже имел случай убедиться, что программа запоминала почерк каждого игрока и при запуске, в нескольких игровых тестах распознавала участника и вела с ним общение строго индивидуально. Меня приводило в изумление, какими темпами прогрессирует игра. Но еще больше изумляло, с какой легкостью сын усваивает новый материал и адаптируется к непрерывно усложняющимся условиям.

Тут, конечно, не было большого чуда. Дети постоянно обмениваются между собой новой информацией и без видимого усилия овладевают всеми новинками, едва те появляются в компьютерной сети. В отличие от взрослых, дети вообще не мудрствуют, не пытаются прежде времени проследить все связи, преодолеть хаос и систематизировать новую информацию. Перенимая друг у друга разрозненные навыки, они, можно сказать, действуют тупо-прагматически, тогда как мы, взрослые, утратили эту легкость восприятия и образа действия, и нам даже претит действовать наугад. Мы патологически желаем во всем осмысленности, а в результате вязнем в бесчисленных «почему»… Впрочем, по сравнению с родителями и мы в свое время казались удивительно продвинутыми акселератами.

В общем, Александр чувствовал себя в потоке сложной и многообразной информации, как рыба в воде. К тому же у них в школе имелся свой прекрасный компьютерный консультант и эксперт — сынок нашего компьютерного гения Паши Прохорова. Наш домашний компьютер был оснащен стандартным набором игровых устройств — модемом, активным речевым модулем, а также парой виртуальных перчаток. Когда я заглядывал в комнату к сыну, меня охватывало понятное отцовское умиление. Это была трогательная и одновременно забавная картина: по соседству с образцами новейший компьютерных технологий, Александр все-таки поместил свою любимую игрушку — плюшевого друга Братца Кролика. Слава Богу, мой сын все еще оставался ребенком, несмотря на то, что был занят сложной игрой, освоить которую затруднялся даже я, взрослый.

Несколько дней подряд я подсаживался к нему, чтобы следить за тем, как развиваются события в игре и не потерять нить происходящего. Но затем неделю-другую пропустил, а когда вновь взглянул на игру, то, увы, уже не мог угнаться за логикой происходящего и начал терять всякий интерес. Дергать сына постоянными вопросами не хотелось. Раньше Александру не терпелось поделиться своими достижениями, но с тех пор, как втянулся в эту игру, он вообще перестал интересоваться моим мнением и даже выглядел недовольным, когда я отрывал его от компьютера праздными вопросами.

Как-то раз я подошел и встал у него за спиной. Александр нетерпеливо заерзал. Я понял, что сын занят выполнением какой-то очередной миссии и я ему мешаю. Но меня заинтересовал вид происходящего на экране. На этот раз в игре отсутствовали обычные перестрелки с нагромождением боевой техники и головокружительными гонками по эстакадам. Действие протекало в относительно спокойном русле, шло манипулирование некими пространственными объектами — что — то вроде путешествия в виртуальной реальности. Александр часто переключался на какие-то вспомогательные архивы, просматривал каталоги. Мне показалось, что для дальнейшего прогресса в игре, ему требовалось совершить какую-то не слишком напряженную, рутинную работу, и он старался сделать ее побыстрее. Сути происходящего я уже совсем не понимал. Сын несколько раз косился в мою сторону, словно ожидая, что последуют мои дилетантские вопросы, на которые ему хочешь-не хочешь придется что-то отвечать. Я уже собирался уйти, но тут картинка переменилась, и я буквально онемел от удивления. Я так удивился, что даже протер глаза. Если раньше действие игры разворачивалось в абстрактных интерьерах: безликих коридорах, туннелях, ангарах и подземных гаражах, то теперь на экране монитора мелькали совершенно реальные объекты — фрагменты реальной панорамы Города и Москвы! Да, да, именно так — действие в «Великом Полудне» переместилось в Москву! Более того, архитектура Москвы была воспроизведена с поразительной точностью. Как будто кто-то скопировал ее с планов, хранившихся в моих старых компьютерных файлах. Причем не только с внешней стороны, но, что удивительнее всего, во всех внутренних проекциях и разрезах — со стороны коммуникаций, служебных помещений и технических терминалов. Короче говоря, в этой детской компьютерной игре самым непосредственным образом воспроизводились материалы абсолютно секретные, не так давно изъятые у меня службой безопасности вместе с рабочим макетом Москвы. Я обнаружил такие проектные и компоновочные подробности, о которых и сам успел позабыть.

Едва я оправился от одного удивления, как пришло время удивиться еще больше. До меня дошло, что в игре используются не только реальные объекты Москвы, но и реальные обстоятельства текущей жизни общества — политики, экономики и так далее. Сюжет игры как бы непосредственно встраивался в реальность. В частности, замелькала информация о России. Мне бросилось в глаза одна строка, из тех, что появлялись в боковом окошке дежурных сообщений. «РОССИЯ ПЛЕБЕЕВ ЗАНИМАЕТ ШАТРОВЫЙ ДВОРЕЦ» — прочел я.

Несколько дней назад из информационных бюллетеней мне стало известно, что Россия сподобилась получить официальное приглашение провести очередное заседание в Москве, но где именно оно будет проходить, мне еще не было известно. И вот теперь я это узнал!

— Что, разве Россия действительно расположится в Шатровом Дворце? — тронул я сына за плечо.

— Ну да, — кивнул Александр, — в этом все и дело…

Он вызвал на экран сводку последних новостей. В ней сообщалось, что на ближайшем заседании России в качестве почетного председателя будет распоряжаться наш народный кандидат Федя Голенищев, а само заседание пройдет не где-нибудь, а именно в главном зале Шатрового Дворца, и уже ведется соответствующая подготовка.

— Интересно… — прошептал я.

Гигантский мегаполис, каким являлась Москва, представлял собой сложный, монолитный ансамбль объектов, каждый из которых, и сам по себе мог считаться законченным и самодостаточным произведением архитектуры — будь то небоскребы Концерна, здание центрального терминала или хотя бы скромная домовая церковь на Ключах. Беспримерное по своему размаху строительство велось, естественно, в несколько этапов. Даже в тот период, когда меня практически оттерли от непосредственного руководства ходом работ, а мое место заняла сводная бригада прорабов, я еще какое-то время появлялся на объектах и продолжал наблюдать, как мои идеи воплощаются в жизнь. Всякий раз я с удовлетворением отмечал, что, несмотря на постороннее вмешательство, основные принципы, заложенные мной в генеральный проект, оказывались сильнее любых частных проявлений самодеятельности и головотяпства исполнителей, самодурства начальников и хозяев. Не только мегаполис в целом, но и каждый объект, каждое здание, мост, парк или самая маленькая площадь чудесным образом приобретали в точности тот уникальный облик, который был заложен в первоначальном проекте. Разрабатывая свою концепцию еще на стадии общих эскизов, я смог добиться такого архитектурного и инженерного решения, что вплоть до последнего бетонного блока или простого кирпича — все элементы можно было скомпоновать, подогнать друг к другу и выстроить по одному единственному принципу.

Когда стены были возведены, кровля смонтирована, коммуникации проложены, наступал черед отделочных работ и внутреннего и внешнего дизайна — с учетом функционального назначения того или иного объекта и пожеланий заказчика и владельца. То, что называется «доводкой». Увы, на этой последней стадии, как правило, происходило то, что являлось каплей дегтя в бочке меда… Появляясь на объекте, я раз за разом испытывал не то чтобы горькое разочарование, но что-то вроде вялой, но оттого не менее муторной досады. Все мне здесь казалось неадекватным, уродливым, нарочитым или попросту безвкусным. Возможно, это во мне взгоняли желчь чисто авторские амбиции. Впрочем, проходило какое-то время, глаз привыкал к тому, что было наваяно и наклепано «поверх» моей архитектуры, и моя досада сменялась добродушной иронией. Как бы там ни было, что касается дизайна и интерьеров, то в соответствующих разделах проекта я ведь не давал подробных описаний, — только самые общие идеи и рекомендации. Я был вынужден подчиняться произволу будущих хозяев.

Все объекты Москвы были одинаково любимы и дороги мне, но к Шатровому Дворцу у меня было особое отношение. Здание располагалось в самом сердце мегаполиса и было своего рода энергетическим центром, образно говоря, генератором, который сообщал особую организующую и фундаментальную энергию всему архитектурному организму, — а, может быть, даже всему окружающему пространству.

С самого начала я знал, что в таком грандиозном сооружении, каким я предполагал увидеть свое творение, непременно должно быть здание исключительное по своему функциональному назначению. Так древний жрец, проектируя пирамиду, стремился к тому, чтобы она превратилась в своеобразную линзу, способную собрать в пучок энергию целой вселенной. В огромном мегаполисе с населением более миллиона человек должно быть такое культовое место, где могли бы сходиться самые влиятельные люди и где происходили бы наиболее ответственные, определяющие весь уклад внутренней жизни мероприятия (съезды, собрания, совещания и тому подобное). Отсюда вытекали и особые требования к такому сооружению, к его архитектуре и оформлению. По сравнению с этой фундаментальной задачей даже проектирование офиса для Папы было для меня легким этюдом.

В первых вариантах проекта мне казалось, что таким энергетическим центром должен быть внушительный русский храм. Затем я представил, как все мы будем чувствовать себя в подобной громадине, уж не говоря о том, каково там будет ежедневно служить нашему о. Алексею. В общем, я решил, что гораздо уместнее спроектировать по одному небольшому храму в каждом из восьми Лучей, а также вместительную домовую церковь в Центральном секторе. Еще немного погодя, когда проект находился в стадии предварительных консультаций с отцами города, главным образом, с Папой, было решено, что мегаполис — не монастырь и не второй Кремль, а деловая и финансовая цитадель и вполне достаточно одной домовой церкви — уютной и благостной.

Я колебался. Даже когда общая концепция проекта уже была мной разработана, я намерено зарезервировал в самой его сердцевине пустое место для главного объекта. Моя медлительность и то, что я отказывался решать эту важнейшую архитектурную задачу аврально, чисто технически, принесло великолепные плоды. Все сложилось как бы само собой. Так случается, когда решают воспользоваться известным методом — золотым правилом дедукции — от второстепенного к главному. Процедура изощренная и кропотливая. Зная, что мне предстоит спроектировать некий особый генератор пространственной энергии, я проследил и рассчитал направление и траектории всех входящих и исходящих энергетических линий и получил исключительно точные характеристики самого источника. Таким образом и явились на свет идея и план Шатрового Дворца.

Здание действительно напоминало шатер, подобный тому, что раскидывал в походе с дружиной какой-нибудь древний князь. Только несравнимо большего размера. Стены имели некоторую плавную кривизну — снаружи вогнутые, а изнури выпуклые. Обширный свод потолка — тоже в виде крутой параболы. Кривизна стен и кровли, а также всех граней, карнизов и дверных проемов, были рассчитаны мной (или, вернее, угаданы) с божественной точностью. Ведь именно они являлись проводниками и направляющими той особой энергии, о которой я сказал выше… Все, что касается энергии, относится, конечно, к области иррациональной, и каждый человек волен верить или не верить в это. Я, естественно, верил. Иначе не было бы и самого проекта.

Привязывая план к местности, я не мог не учитывать ее природные особенности. Последнее было куда важнее и ответственнее, чем формальная задача вписаться в ландшафт. Я досконально изучил геологические карты, сведения о тектонических разломах, складках и пустотах, а также карты магнитных полей и многолетние сейсмологические записи. Впрочем, этого можно было и не делать. Я ничуть не сомневался, что древние (хотя и «антинаучные») методы, которыми пользовались наши далекие предки, отличались ничуть не меньшей точностью, и при закладке города были учтены все факторы. Если я и проделал эту утомительную работу, то исключительно ради того, чтобы убедиться, можно ли доверять современным технологиям. И я убедился, что результаты, добытые современными методами, включая космическое сканирование местности, всегда полностью совпадали с исторически сложившейся планировкой. Местоположение города было выбрано идеально. Я не поленился, произвел тщательный анализ русла Москва-реки, включая глухие болота, через которые тоненьким ручейком река текла, явившись на свет из малоприметного родника. Прежде всего меня, конечно, интересовали изгибы и прочие особенности русла, так как именно в них помещались характерные силовые узлы (наподобие антенн), где происходили конденсация и выброс той колоссальной энергии, которую река несла в своих водах. Окончательные расчеты лишь подтвердили, что сам мегаполис, а главное, Шатровый Дворец расположились на моем плане наилучшим образом — в одной из самых живописных речных излучин. Но только специалистам было известно, что глубоко под землей, примерно перпендикулярно излучине, проходит русло древней реки. Шатровый Дворец встал как раз на этом перекрестии. Между прочим естественные выходы этой реки, вроде артезианских родников, находились в районе Крылатских холмов. Чтобы максимально усилить природные факторы, я заложил и обосновал в проекте необходимость разделения русла Москва-реки на два равнозначных потока, что потребовало затопления значительного участка туннеля метрополитена. Но благодаря этому удалось сбалансировать одну из центральных тектонических плит, которая была встроена среди других плит, словно ключевой фрагмент мозаики сложнейшего геологического узора Она превратилась в элемент, аккумулирующий всю энергию реки, а Шатровый Дворец с его уникальной конфигурацией был призван служить своеобразным энергетическим резонатором.

Итак, Шатровый Дворец был воздвигнут на овальном, как гигантское пшеничное зерно острове, а раздвоенное речное русло частично пряталось под системой многих смежных мостов, которые отличались необычайно мощной несущей конструкцией и, в свою очередь, были соединены легкими полупрозрачными пластиковыми перекрытиями. По всей длине раздвоенного русла были установлены специальные фильтровальные камеры со сложной системой разноуровневых отстойников и компрессоров, откуда производилось водоснабжение всех внутренних водоемов. Таким образом создавалось впечатление, что река, впадая с северо-западной стороны в Москву, исчезает на время под землей, чтобы затем показаться с юго-восточной стороны, явиться на свет, как будто напитавшись чистотой из бездонного родника.

Я уже говорил, что не вдавался в детали оформления. Мне было важно, чтобы в точности была соблюдена концепция проекта. Так обстояло дело со зданием Концерна, Папиного офиса, аквариума контрольно-пропускного терминала и так далее. Главное — задать форму, а все прочее должно наслаиваться автоматически и естественно — как скелет обрастает плотью. Я не собирался отбивать хлеб у армии дизайнеров, художников, скульпторов и стилистов. Да никто бы мне этого и не позволил. С другой стороны, если бы я стал вдаваться в эту сферу, да еще работать в одиночку, мне бы потребовалось по крайней мере еще несколько жизней. В общем, я не пытался объять необъятное, посещал объекты как сторонний наблюдатель и, запасшись снисходительностью, терпеливо дожидался результата.

Однако с Шатровым Дворцом, а точнее, с его главным залом, дело обстояло иначе. Учитывая все выше сказанное, не трудно понять, какое значение я придавал этому центральному объекту. Еще на стадии проектирования мне в голову пришла великолепная, оригинальнейшая идея. Я не удержался и, составив подробнейший план оформления главного зала, включил его в документацию в качестве приложения. Здесь были рисунки, эскизы орнаментов, схемы расположения осветительных приборов, их тип, мощность и внешний вид. Я учел все, даже составил атлас цветовых гамм и оттенков, применительно буквально к каждому квадратному сантиметру площади.

Строительные работы в Москве были спланированы в такой последовательности, что «доводка» Шатрового Дворца из — за необычайной сложности работ и объемам финансовых затрат, даже по меркам данного проекта, еще продолжалась. На этот раз я не на шутку побаивался конечного результата. Я даже откладывал его посещение.

За получение подряда на оформление Шатрового Дворца сражались многие претенденты — это был лакомнейший кусок, но поделили его, конечно, наши заслуженные мэтры. За дело взялись сразу три столпа — два художника и один скульптор. У каждого была своя школа, огромные мастерские с сотнями подмастерий. Уже само по себе участие мэтров в этом деле было примечательно, поскольку первоначально, — то есть на стадии конкурсов и консультаций, — каждый по отдельности со своим кланом, а затем все вместе, — составляли главную и жесточайшую оппозицию моему проекту. Тут Папа, конечно, был совершенно прав, и то, что меня вместе с моей идеей не придушили в колыбели, была чистая случайность. Теперь-то я это понимаю. Они меня попросту проглядели. Будучи разобщены, они тогда боролись между собой, а пока смекнули что к чему, Папа и Мама взяли меня под свою защиту. Это потом, год или два спустя, мэтры были вынуждены милостиво принять под свое крыло «дилетанта мальчишку», который отнял у них славу создателей Москвы. Впрочем, они и так обладали всеми возможными титулами, а включившись в работу на заключительной стадии и успев заграбастать все, что касалось оформления архитектурного комплекса, с лихвой наверстали свое в деньгах. Как никак они олицетворяли «старую гвардию», сколоченную еще во времена царствования ныне почившего престарелого правителя, и Папа еще должен был с ними считаться. В общем, деньги они поделили по-братски.

Вот эти-то серые рыцари резца и кисти получили «на десерт» главный зал Шатрового Дворца. Не удивительно, что я имел все основания беспокоиться, несмотря на то, что архитектурная фирма до сих пор более или менее точно следовало моему проекту, а мэтры имели на руках мои подробнейшие рекомендации. Не то чтобы я напрочь отрицал их профессиональную компетентность и творческие способности. Напротив, где-то даже уважал. Более того, некоторые критики и теоретики культуры уже намекали на известную преемственность и духовное родство между мной и нашими мэтрами. Что касается моего мнения на этот счет, я никому в родственники, а тем более, в духовные, никогда не набивался. Что же касается оформления Шатрового Дворца, то, положа руку на сердце, я признаюсь, что, будь на то моя воля, никому из ныне здравствующих ваятелей не доверил бы эту великую честь. Вот если бы можно было на время оживить кое-кого из старых мастеров!..

В общем, я предпочитал внушать себе, что оставляю осмотр главного зала Шатрового Дворца «на десерт», что хочу увидеть сразу окончательный вариант: главный зал Шатрового Дворца все еще был закрыт для публики, а сроки ввода в эксплуатацию указывались самые туманные.

И вот теперь я стоял за спиной сына и смотрел на экран компьютера, на котором по-прежнему варьировалось сообщение: ПЛЕБЕИ ЗАНЯЛИ ШАТРОВЫЙ ДВОРЕЦ.

— Интересно… — повторил я. — Значит, теперь ты можешь свободно перемещаться по Москве?

Александр пожал плечами.

— Это же не на самом деле, папочка! Не по-настоящему. Это просто игра.

— Ну да, конечно, я и имею в виду игру.

Он снова пожал плечами.

— В общем, да.

— А можно переместиться туда — в главный зал Шатрового Дворца?

— Зачем?

— Мне бы хотелось посмотреть, как там все оформили и отделали.

— А разве ты еще не видел?

— Пока что нет…

— Но ведь ты же — архитектор, папочка!

— Понимаешь, — смущенно проговорил я, — я осматривал здание сразу после возведения, но с тех пор не был на объекте. Мне хотелось увидеть все в готовом виде. Чтобы не перебивать впечатления, понимаешь? — как мог объяснял я. — Кроме того, я вообще не знал, что отделочные работы уже завершены.

— Понимаю, — сдержанно кивнул сын.

Мне кажется, он догадывался об истинных причинах моего неведения.

— Ну так что же, — нетерпеливо спросил я, — можно попасть в Шатровый Дворец, а?

— Вообще-то, — замялся сын, — для этого необходимо запросить специальное разрешение, обосновать миссию… Но, главное, я не очень хорошо умею играть внутри Москвы, там ведь не безопасно.

— Неужели? — удивился я. — По-моему, Москва самое безопасное место в мире!

— Я говорю про игру, папочка.

— Ну да, ну да, и я тоже. А что если поиграть в каком-нибудь сокращенном варианте? Без запросов и обоснований… Давай, — настаивал я, — попробуй!

Мне ужасно хотелось взглянуть на главный зал Шатрового Дворца при помощи виртуального плана Москвы. Это даже забавнее. По крайней мере рядом не будут топтаться представители архитектурной конторы. В таких случаях ко мне обязательно прикрепляли какую-нибудь мелкую сошку из секретарей архитектурного комитета. Несмотря на свой тихий нрав, случалось, я выходил из себя и начинал фыркать, ворчать, ругаться, чем приводил сопровождающих в немалое смущение и недоумение. Не сомневаюсь, что потом они передавали нашим мэтрам каждое мое слово, и те копили против меня раздражение. Бывало, я даже напускался на бедных сопровождающих, словно это они изгадили строгий силуэт Москвы какой-нибудь дурацкой лепниной или чем-нибудь в этом роде. Как ни как, я был для них вроде начальника, лицом, приближенным к Папе, но холодный пот их не прошибал, им было прекрасно известно, что, хоть я и архитектор, почетный гражданин и все такое, со мной не очень-то считаются. Может быть, даже хихикали за моей спиной… Словом, уж лучше испытать разочарование прямо сейчас, перед экраном компьютера, да и сошки из архитектурного комитета будут избавлены от моего фырканья.

— Ладно, папочка, — сдался сын, — только уж тогда ты постарайся меня не отвлекать. В этой игре не бывает сокращенных вариантов. Плебеи каждый раз меняют свою тактику. От них можно ожидать чего угодно. Если ты будешь меня сбивать, я могу наделать ошибок, и потом придется очень долго наверстывать и исправлять испорченное.

— Ничего, — успокоил я его, — одна голова хорошо, а две лучше. Нас все-таки двое, сынок! Все получится. Главное, выбери помощнее вооружение и средство передвижения соответственное, и — вперед! — Я подвинул стул и уселся рядом с сыном.

— Нет уж, папочка, ты лучше не вмешивайся!

— Ну хорошо, хорошо, не буду, — пообещал я.

Александр вздохнул и повернулся к экрану, а я дал себе твердое слово не вмешиваться.

Увы, спустя всего несколько минут игра настолько захватила меня, что я напрочь забыл о данном обещании. События развивались удивительным образом. Сначала все шло тихо-мирно. Александр аккуратно свернул текущую миссию, на которой я его прервал. Вероятно, это было одно из побочных рутинных заданий — обучающая процедура, необходимая для перехода на следующие уровни игры. Я не успел толком понять что к чему. Мне только показалось, что он решал какую-то сложную головоломку, вроде чрезвычайно разветвленной финансовой монополии. По крайней мере там фигурировали какие-то астрономические суммы, мелькали схемы, названия и товарные знаки каких-то фирм. Я только успел прочитать последнее сообщение или напоминание: «МИССИЯ ПРЕРВАНА БЕЗ УДОВЛЕТВОРИТЕЛЬНЫХ ПРИЧИН. ПРИ ВОЗОБНОВЛЕНИИ СМЕНИТЬ ШИФРЫ» Это мне ни о чем не говорило, но Александр озабоченно покачал головой. Вероятно, игра все-таки осталась «недовольна» резким переключением в другую миссию. Подумав, Александр составил конспект новой миссии: ВОЗДУШНО-НАЗЕМНАЯ РАЗВЕДКА. УТОЧНЕНИЕ ПЛАНА В РАЙОНЕ ШАТРОВОГО ДВОРЦА. Он запросил разрешение для начала игры. Последовало замечание: ЭКСТРЕННАЯ ПЕРЕМЕНА МИССИИ. СООБЩИТЬ ПОДТВЕРЖДЕНИЕ. Александр подтвердил, и разрешение было получено. Прокрутилась стандартная заставка со стандартными пожеланиями успеха. На экране возникло название игры: «ВЕЛИКИЙ ПОЛДЕНЬ». Потом заглавие поблекло, словно засвеченный негатив. Вместо него вспыхнул ослепительно яркий круг — огромное солнце. Оно сияло несколько мгновений, а затем отодвинулось и поднялось в зенит.

Перед нами простиралась вся Москва. Она была внизу — как на ладони, — и была прекрасна. С огромной высоты она казалось одной сверкающей золотой звездой, лучи которой расходились во все стороны света. Звезда была словно надета на голубую ленту водной артерии — Москва-реку. Александр управлял небольшим маневренным вертолетом.

— Чего ты ждешь? — воскликнул я. — Снижайся!

Александр стал медленно снижаться.

Он довольно хорошо управлял виртуальным авиасимулятором, что-то вроде вертолета. Я мог это оценить, так как в свое время тоже налетался на авиа-симуляторах разных типов. Он вел вертолет, а я чувствовал себя пассажиром. Я летел вместе с ним.

Кстати сказать, несмотря на то, что мне довольно часто снилось во сне, что я летаю, реальные полеты я не переносил, Ужасно боялся и всегда избегал подниматься в воздух. В частности, мне не раз предлагали воздушные экскурсии над Москвой, но я упирался руками и ногами. Полеты в воздушном пространстве над Москвой с использованием легких типов вертолетов не возбранялись, и, как только строительство пошло полным ходом и появилось, на что посмотреть, в небе Москвы постоянно кружили десятки частных бортов. Мне вполне хватало силы моего воображения. Правда, как-то Папа с Мамой (не без участия Наташи) подшутили надо мной: изрядно подпоили, затем заманили в вертолет. Возможно, они хотели как лучше, хотели, чтобы я полюбовался панорамой Москвы. Но как только я услышал оглушительный грохот винта, почувствовал себя жуком в спичечной коробке, конечно, мигом протрезвел. Не скажу, чтобы я оцепенел или был парализован ужасом, но и удовольствия не испытал абсолютно никакого: сверкающее небо перемешалось у меня в глазах с качающимся горизонтом, а когда я смотрел вниз, к горлу подкатывал ком, как будто я собирался прыгнуть с моста…

Совсем другое дело было теперь, когда я сидел на стуле в своей квартире и с азартом наблюдал, как мой Александр ведет воображаемый вертолет над воображаемой землей. Я увидел знакомые архитектурные планы, и в душе тут же ожили прекрасные часы вдохновенного труда, когда я сидел за компьютером, создавая эскизы и чертежи необыкновенного архитектурного комплекса. Общий виртуальный план Москвы ассоциировался у меня с рабочим макетом, в трудах над которым я провел много месяцев и который потом долгое время служил прекрасной игрушкой сыну. Тогда, конечно, все это выглядело совсем иначе: в других ракурсах, в застывших, ненатуральных формах… Теперь же мое воображение подстегивалось любопытством и, получив новый освежающий заряд, заработало в полную силу. Ей-Богу, в какой-то момент я даже стал забывать, что это игра. Словно во сне, я летел над моей материализовавшейся мечтой.

— Вон туда! — снова крикнул я и указал в сторону Центрального сектора. — Еще слишком высоко. Ниже, ниже! Давай прямо к Шатровому Двору!

Теперь можно было хорошо рассмотреть Садовое кольцо, улицы, отдельные здания, водоемы. Александр хотел приземлиться на вертолетную площадку, расположенную на крыше Концерна, но я убедил его спуститься еще ниже и пролететь вдоль Садового кольца, до пересечения проспекта, ведущего к Шатровому Дворцу.

Все было совершенно так, как в реальности, до мельчайших деталей. И все же… было какое-то неуловимое отличие, какое-то странное мрачноватое ощущение.

Вдруг я сообразил, в чем дело. Нигде не было видно ни единого человека. Улицы были абсолютно пусты, окна слепо поблескивали, а в пешеходной зоне Садового кольца, благоухающего зеленью, деревья стояли не шелохнувшись. Даже около комплекса зданий торгового центра, куда обычно охотно стекалась публика, не было ни одной живой души.

— Вот и Дворец! — воскликнул я.

Словно герой, который в сказочной пещере, полной самоцветов, перебирает драгоценности, но изумляется еще больше, натолкнувшись на огромный естественно ограненный алмаз, — изумился я, увидев освобожденный от строительных чехлов и лесов фасад Шатрового Дворца, окруженного, словно хороводом, густыми и свежими молоденькими дубками.

С первого же взгляда я понял, что на этот раз, как ни удивительно, полностью отсутствуют какие бы то ни было недостатки и признаки самодеятельности исполнителей. Никаких лишних завитков, карнизов или других элементов. Это был настоящий царский шатер, во всей красе, шатер, разбитый под божественным куполом неба и по праву претендовавший называться Дворцом.

Едва вогнутые стены плавно смыкались с кровлей и покрыты сплошным тончайшим узором. Само здание было громадным, но, благодаря необыкновенным отделочным материалам, подбор которых был произведен с абсолютной точностью, казалось воздушно-легким, как поставленный по мановению руки походный шатер. Так и было задумано. Специально рассчитанная кривизна поверхностей создавала полную иллюзию невесомости. Мощные стены, казалось, отливали парчовым блеском, каким отливает не то отражающая, не то полупрозрачная ткань… Монитор компьютера давал превосходное, необычайно яркое и контрастное изображение, и можно было рассмотреть даже мельчайшие детали, саму фактуру стеновых панелей. Убедившись, что внешний вид здания представляет точный слепок с моей мечты, я облегченно вздохнул.

На самой верхушке кровли торчал острый, словно спица, флагшток, и на нем извивался (несмотря на видимое, судя по неподвижному состоянию листвы, безветрие) длинный, как змея, странный флаг, похожий скорее на узкую ленту, чем на флаг, да еще с какой-то надписью. Впрочем, он не портил вида. Когда мы подлетели ближе, я смог различить буквы, выведенные на пестром флаге. ДА ЗДРАВСТВУЕТ ВСЕМИРНАЯ РОССИЯ!

Александр уже в третий или четвертый раз облетал Дворец. Пронзительные блики полуденного солнца дрожали на гранях здания.

— По-моему, пора приземляться, — сказал я.

Мне не терпелось попасть во Дворец и взглянуть, как обстоят дела с внутренней отделкой главного зала, но Александр пошел еще на один круг. Он был не на шутку обеспокоен.

— Что-то не так, папочка, — пробормотал он.

— Чепуха, — возбужденно и беспечно отмахнулся я, — ничего страшного, опускайся прямо перед входом во Дворец.

Странное дело, я находился в каком-то промежуточном состоянии: только что я прекрасно сознавал и помнил, что это игра, но уже в следующую минуту напрочь об этом забывал.

Александр стал снижаться и посадил вертолет между рядом зеленых дубов и входом в Шатровый Дворец. Чтобы попасть внутрь нужно было лишь подняться по широким ступеням из светло-золотистого искусственного гранита.

— Давай, — подбадривал я сына, — только заглянем в зал — и сразу назад!

Я не отрываясь смотрел на экран, на котором действовал виртуальный двойник моего сына.

Словно матерый коммандос, Александр взбежал на несколько ступеней, прижался спиной к гранитному парапету и осторожно осмотрелся по сторонам. Он был экипирован и вооружен соответственно. Держал наперевес реактивный пулемет… Особенно пристально он всматривался в тенистое пространство между дубовыми кронами, как будто опасался, что за деревьями или в их густой листве могут скрываться коварные враги плебеи, которые только и ждут, чтобы он отошел подальше от вертолета, а уж затем попытаются отрезать путь к отступлению. Он поднес к глазам специальный бинокль, фиксирующий малейшие инфракрасные излучения, и навел его на дубы. Нет, там все было чисто. Радар, реагирующий на мины-ловушки, а также на любые средства электронного слежения в радиусе нескольких десятков метров, молчал. В локационных акустических системах стояла мертвая тишина, хотя уровень громкости был выдвинут почти на максимальную мощность — было бы слышно, если бы в земле закопошился червяк.

— Лучше вернуться в вертолет и отменить миссию… — прошептал Александр, бледный от напряжения.

— Ничего, ничего! Не робей! Это всего лишь игра! — также шепотом ответил я.

— Ну да, игра… — со странной тоской в голосе протянул он.

Я понял, что он не решается отойти от вертолета. Удивительная все-таки у детей особенность восприятия: они совершенно одинаково относятся и к игре, и к реальности.

— Оставь в вертолете включенными дежурные видеокамеры и выведи обзорную картинку куда-нибудь в угол экрана, — посоветовал я. — Когда войдешь внутрь, будет видно, что делается снаружи. Это можно сделать?

— Да, конечно.

— Вот видишь! Одна голова хорошо, а две лучше, — обрадовавшись, повторил я.

Александр вернулся к вертолету, настроил и развернул во все стороны камеры наблюдения. Затем снова двинулся по гранитным ступеням ко входу во Дворец. При этом и он, и я то и дело косились на боковое окошко на экране, куда проецировалась обзорная картинка из вертолета.

Вот он прошел под сводами дверного проема, вот шагнул в фойе. Я ожидал, что внутри будет освещение, сбалансированное относительно солнечного дня снаружи. Однако освещение было недостаточным. Основное пространство экрана поблекло и потемнело. Лишь очень смутно прорисовывалась впереди широкая лестница, ведущая из фойе в главный зал. Зато чересчур ярко выделилось вспомогательное боковое окошко.

— Что-то не так, папочка… — тревожно повторил Александр. — Посмотри!

Камеры, расположенные в вертолете, были направлены на дубовую рощу. Там, под дубами, казалось происходило какое-то движение.

— Ну-ка, — подсказал я, — раздвинь панораму, увеличь масштаб!

Александр замешкался с пультом управления, но затем ему удалось настроить дежурные телекамеры.

— Кролики! — прошептал мальчик.

Я не поверил своим глазам: под дубами на зеленой траве действительно ползали кролики. Множество кроликов. Это было довольно странно. Если игра имитировала реальность без примеси фантастики, то при помощи приборов специального наблюдения (бинокля, радара и прочего) Александр должен был еще при посадке обнаружить скопления живности. У меня мелькнула мысль, что если приборы не смогли этого сделать, то, следовательно, кролики имели какое-то иное происхождение… К сожалению, я не успел додумать эту мысль до конца или хотя бы поделиться ею с сыном. Компьютерный двойник Александра вздрогнул и, видимо, хотел броситься обратно на улицу. Однако экран заняло окно с проекцией обзора из вертолета. Объективы видеокамер вдруг сильно забликовали, зарябили, и на экране расплылось сияние ослепительного полуденного солнца.

Александр практически двигался вслепую, на ощупь и потерял ориентировку. Наткнулся на стену. Неожиданно в акустической системе послышались тяжелые и протяжные звуки, напоминающие нарастающий грохот волн. Александр бросился в другую сторону, но споткнулся о первую ступеньку лестницы, которая вела в главный зал Шатрового Дворца, и, кажется, упал на пол. Зловещие раскаты усиливались.

— Скорее! — подсказал я. — Отключи вспомогательное окно!

Наконец, он отыскал нужную кнопку, освободил экран и восстановил изображение. Перед нами возникла широкая парадная лестница, ведущая в главный зал. Высокие двери были распахнуты настежь, портьера откинута в сторону, а на пороге, занимая весь дверной проем, виднелся невероятных размеров плюшевый кролик. Громадный Братец Кролик. Тяжело дыша и кряхтя (это и были грохочущие звуки, напоминавшие шум прибоя), прижав уши и упираясь чудовищно большой головой в притолоку, кролик пытался продраться, пролезть из зала в фойе. Он дико вращал налитыми, едва не брызжущими кровью глазами и сучил толстыми слоновьими конечностями. В глубине разинутой пасти виднелся дрожащий рубиновый язык, а из-под верхней губы, на которой топорщились усы, похожие на стальную проволоку, торчали два острых зуба. Он навис над нами, он тянулся прямо к нам.

Александр запаниковал. Повалившись на бок, он в ужасе схватился за свой реактивный пулемет и, зажмурив глаза, стал палить в направлении плюшевого чудовища. Плотные, вертящиеся сгустки багрового пламени с воем и свистом прорезали пространство, круша перила мраморной лестницы, выщербляя ступени, выбивая из стен куски бетона вместе с арматурой. Поток огня хлынул вверх. В одно мгновение кролик превратился в бесформенную, пылающую громадину, от которой повалил черный с хлопьями копоти дым. Шерсть горела и хрустела, оплавляясь, сморщиваясь и разлезаясь спеченными лоскутами. Но и охваченное огнем, чудовище все еще верещало и силилось пролезть в дверь. Александр судорожно переключил регулятор на максимальную мощность, и стены помещения задрожали от колоссальных взрывов. Сокрушенное последними ударами чудовище было отброшено назад, опрокинулось и провалилось куда-то в черную пропасть. Своды здания рушились. Капитальные плиты и перекрытия повалились со всех сторон, разламываясь, как трухлявое дерево, крошась в пыль.

Я хотел остановить Александра, но было поздно. Экран погас, наступила полная тишина. Похоже, Александр перестарался и сгоряча уничтожил не только чудовище, но и все вокруг — весь виртуальный мир. Однако явственно чувствовалось, что за погасшим экраном еще что-то происходит. Мальчик дрожал и был напряжен так, словно все еще сжимал в руках оружие и был готов к новым неожиданностям.

Раздался характерный звуковой сигнал, который предупреждал, что сейчас будет сообщена некая важная информация. И действительно, вверху экрана появилась бегущая строка. ПЛЕБЕИ ПЛЕТУТ НОВЫЙ ЗАГОВОР ПЛЕБЕИ ПЛЕТУТ НОВЫЙ ЗАГОВОР ПЛЕБЕИ ПЛЕТУТ НОВЫЙ ЗАГОВОР ПЛЕБЕИ ПЛЕТУТ НОВЫЙ ЗАГОВОР ПЛЕБЕИ ПЛЕТУТ НОВЫЙ ЗАГОВОР ПЛЕБЕИ ПЛЕТУТ НОВЫЙ ЗАГОВОР ПЛЕБЕИ ПЛЕТУТ НОВЫЙ ЗАГОВОР ПЛЕБЕИ ПЛЕТУТ НОВЫЙ ЗАГОВОР ПЛЕБЕИ ПЛЕТУТ НОВЫЙ ЗАГОВ…

Чтобы разрядить ситуацию, я собрался было пошутить на этот счет, но тут экран ожил, картинка появилась вновь. Я с изумлением увидел на экране компьютера нашу комнату. Ту самую комнату, в которой мы сейчас и находились. Все было воспроизведено с пугающей точностью. Мебель, стол, на столе включенный компьютер. Более того, за столом сидел мой Александр собственной персоной. Словом, все было абсолютно идентично тому, что и происходило в настоящий момент — перед экраном монитора.

Но было и то, чего в действительности не было. В руках Александр сжимал оружие, словно он вынес его из виртуального сражения, побоища, которое только что закончилось.

Между тем бегущая строка не прерывалась, бесконечно дублируя одно и то же сообщение. Вдруг я услышал знакомый смех. Мой собственный смех. Ужаснее всего было то, что на самом деле я не смеялся. И не думал смеяться. Но смех — внешний, нехороший — продолжал раздаваться.

Сжимая в руках оружие, Александр резко обернулся и увидел рядом меня. Я действительно смеялся. Смех мой был очень неприятным, злым. Сбоку на экране появился цифровой секундомер, который отсчитывал обратное время. Секунды убывали: десять, девять, восемь… Александр поднял оружие и его направил на меня. «Только попробуй! — сказал я, не переставая нехорошо смеяться. — Только попробуй!» Секунды убывали: восемь, семь, шесть, пять… Ничего подобного в жизни не бывало. Александр нахмурился. «Только попробуй! Будешь наказан!» — предупредил я, и лицо у меня тоже было нехорошим, как будто не мое лицо. Никогда в жизни я не наказывал сына. Пять, четыре, три, два… — мгновения таяли. Рядом мелькали буквы бегущей строки. Я понял, что сейчас может произойти что-то непоправимое. «Будешь наказан, наказан, наказан!..» Два, один, ноль… Я схватил мальчика за руку, но Александр успел нажать на спусковой крючок. Изображение бешено дернулось, как будто кто-то рванул стоп-кран…

Ничего не страшного произошло. На экране снова появилась яркая надпись: ВЕЛИКИЙ ПОЛДЕНЬ. Затем картинка застыла, помутнела и сделалась черно-белой. Потом в самом центре экрана появилось странное сообщение:

ПАПОЧКА, ПАПОЧКА… ДОВЕРИЕ ПОД СОМНЕНИЕМ. ВРЕМЕННОЕ ПРЕКРАЩЕНИЕ ПОЛНОМОЧИЙ. ИСКЛЮЧИТЬ ПЛЕБЕЯ. ПРОЙТИ ТЕСТИРОВАНИЕ ПО ВСЕМ ПУНКТАМ. ПОСЛЕДНЕЕ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ.

Пока я соображал, что должны означать эти слова, Александр выключил компьютер.

— Ну вот, я так и знал! — вырвалось у него. — Теперь придется начинать все сначала!

— Разве я тебя когда — нибудь наказывал? — удивленно промолвил я.

Но сын не ответил. Он резко поднялся с места и в сердцах сбросил одним ударом со стола плюшевого Братца Кролика и быстро вышел из комнаты.

Я по-прежнему толком не понимал, что именно произошло, но у меня было такое чувство, словно я ужасно подвел своего сына.

— Дед! — услышал я удаляющийся голос Александра. — Корми! Я есть хочу! Дед! Есть давай!

Прошла всего секунда, а его голос уже звучал равнодушно.

Я рассеянно пялился в погасший экран. Неприятный эпизод, но мне не хотелось придавать ему большого значения. Это просто игра, твердил я себе. Глупая игра. Жаль только, что так и не удалось побывать в Шатровом Дворце. Я вспомнил, как правдоподобно рушились стены, как обваливались громадные плиты, и у меня сжалось сердце, как будто все это было на самом деле. Как будто Шатровый Дворец, а может быть, и вся Москва были уничтожены.

Это просто игра, не правда ли?..

Я чувствовал себя довольно глупо, когда поспешно подошел к окну и, волнуясь, отдергивал портьеру. С сердца словно камень свалился. Я взглянул за реку и увидел на фоне вечернего неба веселые огни и родной силуэт моей прекрасной Москвы. Потом я вспомнил о сообщении, в котором говорилось, что Россия должна возобновить свою работу в Москве — не где-нибудь, а именно в главном зале Шатрового Дворца. Может быть, это тоже ничто — шизофренический бред компьютера?

Я поспешно вышел в прихожую и нагнулся к журнальному столику, на который отец обычно сваливал макулатуру из нашего почтового ящика. Вот они, последние бюллетени из России! Я стал пробегать глазами тексты… Вот то самое! Очередное заседание должно было состояться именно в главном зале… Со странным ощущением чего-то неотвратимого я взял в руку адресованный мне конверт. В него было вложено специальное приглашение почетному гражданину Москвы, то есть мне. Приглашение в Шатровый Дворец, а также просьба сообщить в оргкомитет, соблаговолю ли я, наконец, поучаствовать в работе всемирной России. Я повертел красивую карточку в руках и, усмехнувшись, сунул в карман. Что ж, пожалуй, в самом деле соблаговолю.

7

Я словно находился в некоей болезненной умственной экзальтации. Можно, конечно, все объяснить вульгарной «гормональной интоксикацией». Иными словами, любовная горячка усугублялась причинами чисто физиологическими. Мы с женой словно подписали негласный мораторий на любые формы любовных утех. Попросту говоря, вовсе перестали вместе спать. Если быть точным, воздержание началось с той самой ночи, когда мне приснился сон об Экзаменаторе и Цифрах. Уклонение от близости было обоюдным, педантичным и стойким. Наташа как будто подверглась особого рода амнезии: напрочь забыла о сексе. Весь ее вид говорил о том, что у нее хватает других проблем. Не до баловства, мол. Она по целым дням пропадала в каких-то общественных комиссиях России, где помогала Маме представлять интересы женского движения, и, забирая после школы Александра, уезжала вместе с ним и с Мамой в Деревню.

Впрочем, наше интимное отчуждение никак нельзя назвать внезапным. Происходило это как-то исподволь, без надрыва. Уж и не припомню, когда из нашего обихода испарились самые простые проявления нежности. Однажды я обратил внимание на тот прискорбный факт, что ни утром, ни вечером у Наташи не возникает желания мимолетного объятия или поцелуя. Более того, она не видела в таком симптоме ничего зловещего. Просто не придавала этому значения. Списала на возраст?.. Строго отмеренным интимным процедурам было отведено ночное время. Как «Спокойной ночи, малыши», как «Отче наш» на сон грядущий. И прежде, конечно, случались периоды воздержаний. С той лишь разницей, что обычно Наташа все-таки спохватывалась, что «так не должно быть», что «физиология» в супружестве не последнее дело, вспоминала о чувстве долга наконец. Или я сам, измученный, восставал против «диеты». В общем, мы оба кое-как сознавали ненормальность ситуации. Меня, в частности, это мучило, и я, как мог, пытался заделывать трещины… Но теперь я радовался, радовался вынужденному воздержанию! В терзаниях и томлении плоти содержался высший смысл. И воздержание было средством его постичь. Теперь, совершенно также, как еще недавно Папа, я видел в этом возможность «очиститься». Накачаться гормонами до такой степени, чтобы узреть и ангелов, и демонов. С каждым днем я со всей определенностью фиксировал, что внутреннее давление этих самых «гормонов» возросло во мне еще на сколько-то там паскалей. Не нужно никуда спешить, не нужно суетиться.

Но был еще один момент. Необходимость соблюдать внешние приличия. Инстинктивно я чувствовал, что в моем положении нужно быть начеку: как бы все не выплыло наружу. Вот только я не знал, что, собственно, мне скрывать. Я был абсолютно уверен, что Наташе, как жене и вообще как женщине, мои «засматривания на сторону» были по большому счету глубоко безразличны. Еще в начале нашего супружества во время вполне абстрактных разговоров на эти темы она заявляла, что не ревнива от природы и покорна судьбе. В ее словах слышалось равнодушие к самому предмету — измене. А если, дескать, подобный прискорбный прецедент все-таки случится, то единственно возможная реакция с ее стороны — отплатить той же монетой, то бишь она мне тоже изменит. По крайней мере она оставляет за собой такое право. Я, кстати, никогда не понимал, как можно — да и зачем — вступать в интимные отношения с кем-либо не по влечению, а лишь ради того, чтобы отомстить?! Загадочные создания женщины. Как бы там ни было, если и случалось нечто напоминавшее флирт (если, скажем, я вдруг впечатлялся красотой какой-нибудь женщины и обсуждал это с женой) то никогда не замечал, чтобы жена ревновала. Меня это даже слегка уязвляло. Ведь Наташа и сама была красивой женщиной и вполне могла, не мучаясь никакими комплексами, дать волю ревности, показать коготки. Ничуть не бывало. Она демонстрировала снисходительность. Не знаю, может быть, для женщин типа моей жены это вполне естественная реакция… Впрочем, повторяю, тогда это все были лишь абстрактные разговоры, а сейчас, когда я действительно подумывал об измене, мне следовало быть более осмотрительным. Я совершенно расслабился, и мои мысли были заняты другим: я готовился к тому, чтобы узреть ангелов и демонов…

И вот накануне торжественного заседания России в главном зале Шатрового Дворца, я наконец решился. Если не хочу окончательно сойти с ума, я должен повидаться с ней, с моей возлюбленной. Наедине. Я решил отправиться к Майе сразу после того как взгляну на Шатровый Дворец. По моим сведениям, на следующий день она как раз собиралась приехать в Москву и остановиться в своих апартаментах в Западном Луче. Я сообщил в оргкомитет России, что готов присутствовать на историческом заседании. Меня долго и горячо благодарили.

Как выглядит человек, когда он не смотрит на себя в зеркало?

Я узнал об этом довольно скоро.

Вечером того же дня я по обыкновению стоял у окна и, как зачарованный, любовался изумительной игрой живого света, разлитого волшебными огнями Москвы посреди просторов космического мрака. Душа моя витала где-то там — над воображаемой кровлей Шатрового Дворца, между заоблачными башнями супер-элитных кварталов Западного Луча. В комнату вошла Наташа. Когда я повернулся, на моем лице, должно быть, все еще сохранялась мечтательная улыбка. Но, взглянув на жену, я испытал такое чувство, какое испытывает человек, когда заносит ногу, чтобы шагнуть на ступеньку, а под его ногой вдруг разверзается пустота. Ей-Богу, еще до того как Наташа раскрыла рот, я уже понял, о чем она намерена повести речь! Склонив голову набок и чуть-чуть прищурившись, Наташа взглянула мне прямо в глаза и даже улыбнулась.

— А я тут про тебя кое-что узнала, — сообщила она.

Как ни странно, несмотря на то, что я уже «на все решился», я был совершенно не готов к объяснению с женой. Не то что бы я вообще не думал о предстоящих выяснениях отношений, не мучился, но мне почему-то казалось, что все это уладится как-то незаметно, само собой. Если жена и я вели себя, как чужие люди или, вернее, как люди, у которых абсолютно разное понимание жизни и у которых нет ничего общего, это совсем не значит, что мы были чужими. Наоборот, я чувствовал, что она для меня по-настоящему близкий человек, — да и не могло быть по-другому. Мы относились друг к другу как родные люди, страдали, когда другому больно. Мы были вроде брата с сестрой, которые даже при разности характеров и интересов все же искренне беспокоятся и переживают друг за друга. Господи, что тут удивительного, если мы столько лет прожили вместе! Мы вместе прожили всю нашу молодость, вместе вошли в зрелость. Когда-то мы от души наслаждались друг другом, как только могут наслаждаться друг другом полные жизни мужчина и женщина. У нас был общий ребенок, наш чудесный Александр. За долгие годы совместной жизни наши родители стали общими родителями, а дом — общим домом. Даже когда мне казалось, что наш дом — никакой ни дом вовсе, что он пуст и холоден, от одной мысли о том, что я могу его потерять, сходил с ума. Наташа была рядом, когда я переживал самые счастливые моменты своей жизни, достигал наивысших взлетов вдохновения и работал над своим проектом…

Я отдавал себе отчет, что если бы не Майя, если бы не блеснула предо мной эта «прощальная улыбка», мне бы и в голову не пришло, что я когда-нибудь могу уйти из семьи или что-нибудь в этом роде. Как это ни глупо прозвучит, но иногда мне казалось, что Наташа действительно относится ко мне с сестринской терпимостью и снисходительностью. Ей-Богу, я почти забывал, что она мне как ни как жена, и мне даже начинало казаться, что она должна по-родственному, то есть сочувственно, отнестись к тому, если я полюблю другую и моя душа вновь оживет и загорится надеждой на счастье, должна чуть ли не радоваться этому факту, желать этого для меня. А последнее время мне вообще казалось, что ей уже известны мои намерения, и она смирилась. Я вел себя как идиот… Впрочем, нет! В глубине-то души я, конечно, понимал, что Наташе все-таки будет больно, она будет страдать. И я тоже буду страдать. Вот почему, когда я услышал, что она узнала про меня «кое-что», у меня перехватило дыхание. Словно на меня опрокинули ушат ледяной воды. Я не нашел ничего более умного, как изобразить на своей физиономии самое наивное непонимание.

— Кое-что узнала? Что ты имеешь в виду?

— Сам знаешь, — естественно последовал ответ.

Начался долгий и бессмысленный словесный пинг-понг.

— Не знаю.

— Нет, знаешь.

— Нет, не знаю.

В процессе пинг-понга я успел сделать важное наблюдение. Жена избрала тон бесстрастный и даже нарочито равнодушный и насмешливый. Якобы, то, что она про меня узнала, само по себе ее мало трогало. Задело то ее что-то другое.

— А я говорю, знаешь!

Так мы могли бы препираться до бесконечности.

Поскольку я начал с того, что изобразил полное непонимание, то был вынужден продолжать в том же духе. Как ни странно, избранная мной тактика отпираться до последнего ее вполне устраивала.

— Понятия не имею, — повторил я. — О чем ты?

Наташа немного подумала. Как будто перебирала в уме заранее приготовленные формулировки.

— Очень мило, — наконец сказала она. — Вот уж не предполагала, что ты такой дурак. Значит, ты решил приударить за нашей Майей?

Какое все-таки странные и уничижительные слова она выбрала! Приударить. За нашей Майей. Дурака я как то пропустил.

Я вытащил из кармана табакерку и взял крохотную щепоть табака.

— И что самое противное, — продолжала она, и на ее лице действительно появилось брезгливое выражение, — теперь, конечно, все наши будут это обсуждать. Вот уж не думала, что мне придется так краснеть из-за тебя!

— Чепуха, — пробормотал я, втянув носом ароматные пылинки, но на душе у меня сделалось прескверно. — Абсолютная чепуха.

Что еще я мог сказать? А в результате сказал то, что и требовалось жене. Она могла думать обо мне все что угодно, относиться ко мне как угодно, но ей как женщине требовалось одно — чтобы я отклонил ее обвинения, чтобы я малодушно отрекся от Майи. Так оно и случилось. Я отрекся.

Но не мог, не мог же я вот так просто признать то, что вменялась мне в вину! Еще скользкая формулировка: «решил приударить». В этом было что-то постыдное. В этом слышалось нечто от «ухлестнуть», «приволокнуться», «побаловаться». Дело даже не в том, что все было для меня куда серьезнее. Себе-то я не мог солгать, — моего объяснение с Майей не давало мне никаких шансов юлить… Господи, к черту все формулировки, к черту психологию!

— Я чуть под землю не провалилась от стыда! — говорила Наташа таким тоном, словно я уже был уличен, признал свою вину, в следствии чего факт произошедшего как бы утратил свою актуальность. Теперь она возмущалась моей человеческой непорядочностью. — К чему мне весь этот позор? Пойдут разговоры, сплетни! Если уж тебе вздумалось поразвлечься, мог бы поступить, как мужчина — подыскать кого — нибудь на стороне. Только не среди знакомых! Господи, какой позор, какой позор! И как я теперь буду смотреть в глаза Маме? Ты бы прежде подумал, в какое положение меня поставишь! Как ты сам теперь будешь смотреть всем в глаза? Что еще скажет Папа, когда узнает!

— Да? А что он скажет? — пробормотал я.

— Впрочем, он-то, пожалуй, ничего не скажет, — усмехнулась жена. — Ведь в его глазах ты всегда был еще большим юродивым, чем даже дядя Володя…

Несмотря на ее насмешливый и даже язвительный тон, было видно, что она едва сдерживает себя Лучше бы она откровенно разозлилась и перешла на крик. Я рассеянно постукивал пальцем по табакерке, но в душе царило полное смятение. Каким образом жена прознала обо мне и Майе? Что именно ей известно? Возможность того, что нас с Майей могли подслушать, я категорически исключал.

— Как ты не понимаешь, что Майя еще девчонка, — тем временем выговаривала мне жена. — И ей как девчонке просто лестно, что ты на нее запал, хотел за ней приударить. На ее счету, кажется, пока не так много побед, чтобы ей не захотелось похвастаться. Еще бы, такой ухажер — взрослый мужчина, творческая личность, почетный гражданин! Господи, каким дураком ты себя выставил! Неужели ты не понимаешь, что она не такая дура, чтобы ты мог на что-нибудь рассчитывать! Она хорошо воспитана, у нее серьезные планы. Она нормальная, умная девушка, и хочет нормально выйти замуж, создать нормальную семью. К чему ей портить себе жизнь эти глупым никчемным флиртом? Уж она-то, конечно, никогда бы не стала крутить подобных романов, как это только могло прийти тебе в голову?!..

Боже мой, что такое она говорит! Неужели Майя кому-то хвасталась, что я на нее запал, что я пытался за ней приударить! Неужели она передала наш разговор Маме, а та рассказала Наташе? В таком случае я действительно круглый идиот, даже в зеркало смотреться не нужно. А может быть, Майя поделилась своими интимными девичьими секретами с Альгой? Ну конечно, только ей, Альге, она и могла довериться! Кому ж, как не ей! О чем это свидетельствует? Да о том, конечно, что для Майи все достаточно серьезно!.. К моему сердцу прихлынула радость. Так-то оно так, но совершенно непонятно, откуда об этом прознала моя жена? Если бы Майя поделилась с Альгой, изумрудноглазая шатенка вряд ли стала докладывать об этом кому бы то ни было…

Пока я рассуждал мысленно, Наташа продолжала рассуждать вслух.

— Ужас! — качала она головой, — Можно себе представить, что начнется, когда дойдет до всех наших. Конечно, они с удовольствием это обсудят. Будут меня жалеть, будут сочувствовать. И профессорская половина, и боевая подруга нашего маршала, и наша попадья! Которая из них первая подъедет ко мне, чтобы поговорить со мной по душам? Ужас! Как я теперь появлюсь в нашей компании!.. Подумать только, сегодня я виделась с Мамой, а она, может быть, уже все знала и Бог весть что обо мне думала. Какой несчастной дурой я ей, наверное, казалась! Да, скорее всего, ей уже все известно о номере, который ты выкинул, но она моя подруга и, пожалуй, не хотела меня расстраивать. Ты нас всех выставил дураками…

Я удивленно посмотрел на жену. Что же это получается? Если Наташе стало что-то известно о нас с Майей, то не от Мамы и уж во всяком ни от кого-то из подруг… Но, Боже мой, от кого же? Неужто сама Майя рассказала о моем признании?.. В голове у меня мутилось.

— Она что же, — пробормотал я, — сама тебе об этом сказала? — Я даже не подумал о том, что одним этим глупым вопросом выдаю себя с ушами.

К счастью, Наташа не расслышала моего бормотания.

— Что ты там бормочешь? — раздраженно переспросила она. — Что у тебя за дурацкая манера бормотать себе под нос!

— С чего ты взяла, что я хотел приударить за Майей? — поправился я, стараясь говорить как можно спокойнее.

— Какая разница? — пожала плечами Наташа. — Попробуй угадай.

— Понятия не имею.

— А ты подумай! — усмехнулась жена.

Но я упорно молчал и ждал, когда ей надоест кривляться.

— Александр, — наконец сказала она. — Мне все рассказал наш Александр. Узнать об этом от собственного сына, было прямо скажем малоприятно.

Я не поверил своим ушам.

— Наш Александр?.. Ничего не понимаю. Что он мог тебе рассказать?

— Представь себе, все рассказал.

— Я с ним говорил, но он ничего…

— С возрастом он становится скрытным.

— Я не замечал.

— Ты многого не замечаешь.

— Например?

— Например, то, что последнее время мальчик ходит как в воду опущенный, глядит на нас исподлобья.

— Почему же, замечал. Это из-за Косточки. В Новый год они поссорились из-за игрушек. Но думаю, со временем помирятся.

— Это, как раз, чепуха. Конечно, помирятся, — отмахнулась жена. — Ты никогда не отличался проницательностью. Как, впрочем, и все мужчины. Вы, мужчины, не замечаете того, что женщина способна почувствовать сердцем.

— Ты о чем?

— Тебе, например, известно, что нашему Александру очень нравится Майя? Что он в нее влюблен?

— Ну да, — понизив голос сказал я, — я знаю… Но это у них вроде игры. Дети распределили между собой взрослых. Кто в кого будет влюблен. Косточка, к примеру, в Альгу, Зизи в меня, а наш Александр — в Майю. Дети есть дети…

— Ну вот, — перебила меня Наташа, — а теперь дети рассказали ему, что ты сам за ней ухаживаешь! Он говорит, что теперь они его этим дразнят. Можно себе представить, какая это травма для мальчика! Если бы ты видел, как он вчера рыдал, когда мы с ним разговаривали об этом, сто раз наверное подумал бы, прежде чем выкидывать такие номера. Бедный малыш! Мне стоило немалого труда его разговорить и все это из него вытянуть.

— То есть как — вытянуть? Что вытянуть?

Жена смерила меня с головы до ног насмешливым взглядом и после долгой паузы с презрением вымолвила:

— Александру сказали, что его папочка размечтался насчет Майи. Что он спит и видит, как бы уйти из дома и поселиться в ее апартаментах в Москве.

Я непроизвольно посмотрел в окно — туда, где сияли огни Москвы. Должно быть, жена проследила мой взгляд и насмешливо поинтересовалась:

— Ну, что? Скажешь, все это детские фантазии?

Ах, если бы я сам что-нибудь понимал!.. Мне претило отпираться и лицемерить, тем самым провоцировать язвительность жены, а затем отшучиваться.

— А ты, — серьезно спросил я, — что ты об этом думаешь? Что если бы нам с тобой действительно пришлось расстаться?

— Как хочешь, — быстро ответила жена. — Хочешь расстаться — расстанемся. Только будь добр, — холодно прибавила она, — изволь предупредить меня заранее. Постарайся, чтобы я больше не сгорала от стыда и не чувствовала себя дурой… — Она сделала паузу, и мне показалось, что вот теперь-то у нас и состоится настоящее выяснение отношений. Но ничего подобного не произошло.

— Спокойной ночи, — также холодно и насмешливо сказала она, — пусть тебе приснятся хорошие сны! — И, оборвав разговор, который явно не был закончен, как ни в чем не бывало вышла из комнаты.

Немного погодя Наташа и наши старички уселись смотреть телевизор, а я заглянул к Александру. Мне казалось, я должен откровенно обсудить с сыном то, что произошло. Я еще не знал, как объясню ему все, но почему-то был уверен — он поймет меня. Было уже довольно поздно, а он все еще сидел за компьютером. Был ли это «Великий Полдень» или что другое, я не успел рассмотреть. Как только я вошел, Александр тут же переключился на другую программу, а затем и вовсе выключил компьютер. Честно говоря, меня это неприятно резануло, но я решил, что не стоит обращать внимания на подобные мелочи. Я присел на край стола, а Александр взял школьную сумку и, как мне показалось, принялся рыться в ней, без нужды перекладывая тетради и книги.

— Как дела? — поинтересовался я и вдруг поймал себя на том, как формален и в сущности пуст этот мой всегдашний вопрос. Вероятно, Александр давным-давно перестал на него реагировать.

— Нормально, — ответил мальчик.

— Как «Великий Полдень»? Удалось поправить то, что приключилось из-за меня?

— Угу, — нехотя откликнулся Александр.

Вдруг я заметил, что нигде не видно его плюшевого любимца Братца Кролика.

— А где же наш любимый Братец Кролик? — вырвалось у меня.

Александр не ответил и продолжал возиться со школьной сумкой. Я повторил вопрос. Александр бросил на меня быстрый взгляд, но тут же отвел глаза.

— Разве ты забыл, папочка, — сказал он с тем равнодушием, в котором было столько сходства с Наташиной манерой изображать безразличие, — мы еще в тот раз с ним разобрались. Во Дворце, при помощи огнемета.

— Я про настоящего Братца Кролика, — смутился я.

— Разве ты не знаешь, что настоящего братца кролика вообще не существует?

— А вот это, как говорится, еще не факт, — подмигнул я сыну. — Но в данном случае я имею в виду его плюшевую имитацию. Где твоя любимая игрушка?

— Она не моя любимая, — пробурчал мальчик. — К тому же она была поломана…

— А все-таки — где Братец Кролик?

— Кажется, я оставил его в Деревне, — покраснев, сказал он. — Я уж и забыл про него… Кажется, он вообще потерялся, — прибавил он, покраснев еще больше.

В этот момент я даже забыл, для чего зашел к сыну и о чем собирался с ним потолковать. Меня обескуражила эта новость. Я понял, что сын мне лжет и что на самом деле произошло с Братцем Кроликом в Деревне. Меня пронзила жалость к малышу. Захотелось обнять мальчика, погладить по голове, утешить. Это было нелепое желание. Я бы утешал себя, а не его.

— Значит, вы с Косточкой помирились? — грустно спросил я.

— А мы с ним и не ссорились, папочка, — пожал плечами Александр.

Он наконец закончил перекладывать тетради и, взглянув на часы, сказал:

— Пойду почищу зубы перед сном.

— Умница, — кивнул я.

Александр отправился в ванную, а я встал и, достав из шкафчика постельное белье, тщательно постелил ему постель, взбил подушку, откинул край одеяла и присел на край кровати.

Что я мог с этим поделать? Не мог же я запретить Наташе возить Александра в Деревню! Кроме того, я вовсе не был против того, чтобы он дружил с Косточкой. Несмотря на инцидент с игрушками, я не считал Косточку злым или жестоким. Но мне хотелось, чтобы их дружба возобновилась не такой ценой. Мне было жаль, что Александр расстается с милыми детскими иллюзиями подобным образом. К тому же я надеялся, что у него со временем появятся новые друзья.

Александр умывался и чистил зубы на редкость добросовестно и долго.

— Ты пожелал спокойной ночи маме и нашим старичкам? — спросил я, когда он, наконец, вернулся в комнату.

Он кивнул.

— Тогда ложись, — сказал я.

Александр нехотя забрался под одеяло, а я заботливо его укрыл со всех сторон. Конечно, не стоило так нянчиться с ним, не такой уж он был у нас малыш. К тому же он был мальчик. Но, каюсь, на этот раз я не смог удержаться. Повторяю, если я кому и сочувствовал, кого и хотел успокоить в этот момент, то, пожалуй, самого себя.

— Ты, папочка, наверно подумал, что я отдал Братца Кролика Косточке? Что я ему поддался? — вдруг спросил Александр.

— А разве не так?

— Я ему не поддавался.

— Но Братца Кролика все таки отдал, да?

— Косточка не требовал, чтобы я его отдал. Ты говоришь, а сам даже не знаешь, как было.

— Хорошо, тогда расскажи как было…

— Я сам так решил. Вот и все.

Я лишь покачал головой. Мне было так грустно, как будто я тоже простился с какими-то прекрасными иллюзиями. Даже если ему было что рассказать, он предпочитал отмалчиваться и этим походил на мать. Некоторое время мы молчали. Я уже хотел уйти и оставить его в покое.

— Значит, мамочка тебе рассказала, как меня… дразнили? — глядя в сторону, выдавил из себя Александр.

Я вздрогнул. Что я мог ему объяснить, какие слова подобрать? Что он еще маленький и что, когда подрастет, все поймет? Увы, ничего другого я не мог ему сказать.

— Кто тебя дразнил? Опять он — Косточка? — тихо спросил я, не зная, куда деваться от стыда и тоски.

Александр энергично замотал головой. Нет, Косточка его не дразнил. Напротив, он по дружески защитил его от насмешек. Постепенно из его сбивчивого рассказа я выяснил, как именно обстояло дело.

Во время одного из визитов в Деревню Наташа, как обычно, уединилась с Мамой, а Александра препоручила заботам дяди Володи.

Дядя Володя предложил мальчику «для интереса», на один день стать воспитанником Пансиона — посидеть на занятиях, поужинать в столовой, поиграть во дворе, на спортивной площадке и в игровой комнате, он даже пообещал выделить ему кровать в одной из спален. Дядя Володя, новые учителя и воспитатели умели увлечь детей. Конечно сначала Александр чувствовал себя чужаком, гостем. Ребята, которых он знал давным-давно, словно стали другими людьми, и держали себя с ним довольно сдержанно. Но все вокруг было так ново и интересно, что ему это не слишком досаждало. После ужина, когда пансионеры и Александр ненадолго остались одни в комнате для занятий, к мальчику подошли близнецы Славик и Гаррик.

— Что, брат, скоро и тебя, как и нас, грешных, определят в Пансион? — с усмешкой спросили братья.

— Почему? — удивился Александр.

К близнецам присоединился и Петенька.

— Как почему? Да потому, уважаемый, что твой отец, наш почетный гражданин решил приударить за твоей Майей.

Ребята захохотали. Александр готов был броситься на них с кулаками.

— Ах да, может, он еще не в курсе, наш малыш? Ну-ну, не горюй! — продолжал Петенька. — Может, он на ней жениться хочет. Тогда, наверное, твоя мать тоже кого-нибудь себе найдет, — со знанием дела добавил он, — а тебя, конечно, сюда отправят. Чтоб под ногами не путался!

— Дурак, — сказал Александр, — этого быть не может.

— Если кто и дурак, так это ты, малышок. Слушай, что тебе старшие говорят. Уж нам-то это хорошо известно. Твой отец решил приударить за Майей — это сведения точные!

Вслед за близнецами и Петенькой подал голос Ваня.

— У тебя ведь родители не венчаны в церкви, верно? — серьезно поинтересовался он.

— Не знаю. Вроде бы, нет… А что? — Александр был сбит с толку.

— Ну вот, значит твой отец может жениться на Майе. А мой отец должен будет их обвенчать.

Гаррик и Славик стали подталкивать Александра в бок:

— Не плачь, малыш, пусть забавляются, у нас тут тоже весело!

От обиды Александр действительно чуть не заплакал и уже хотел набросится на обидчиков, но неожиданно за него вступился Косточка:

— Не видите, у человека горе, — прикрикнул он на ребят. — С каждым может случиться!

Насмешки тут же прекратились.

— А ты, не хнычь, — сказал Косточка Александру. — Я этого не люблю. Если хочешь снова ко мне в компанию, не будь нюней, не распускай сопли.

— Я не распускаю сопли, — еще больше обиделся Александр. — А к тебе в друзья я не напрашиваюсь.

— Ну ладно, успокойся, — Косточка улыбнулся и обнял Александра за плечи. — Всякое в жизни бывает.

— Мой папочка не женится на Майе! — прошептал Александр.

— Да уж куда ему,! — усмехнулся Косточка. — Он-то, конечно, об этом мечтает, но моей сестры ему не видать, как своих ушей. Через Папу не прыгнет. Так что ты, брат, плюнь на это, не волнуйся. Ты же помнишь, у нас с этим уже решено: Альга будет моей, а сестра твоей. И Москва тоже будет нашей. Мы — патриции, а они всего лишь жалкие плебеи, верно? Лучше пойдем потолкуем насчет игры. Ты делаешь большие успехи. Нам ведь есть о чем потолковать, а?

В общем, Косточка опекал Александра как настоящий друг. Он распорядился, чтобы на эту ночь мальчика поместили к нему в спальню и туда внесли еще одну кровать. По-видимому, им действительно было о чем поговорить. В Пансионе все были увлечены игрой, а мой Александр, насколько я мог догадываться, занимал во внутренней иерархии игры почетное место. Чуть не всю ночь мальчики просидели за компьютером. Они снова были друзьями… В следующий свой приезд Александр привез Братца Кролика и без сожаления предложил его Косточке.

Пожалуй, я мог гордиться своим Александром: он выдержал характер, настоял на своем. Как бы там ни было, он заставил Косточку себя уважать. Но мне не давал покоя вопрос о судьбе игрушки.

— Что же Косточка? — спросил я.

— Что? — не понял Александр.

— Он взял Кролика?

— Конечно.

Я так и не решился сформулировать свой вопрос прямо: «Помиловал ли он его или все-таки казнил, растерзал?», Странно, но Александр, казалось, даже не думал об этом.

Мы долго молчали в темноте.

— Я должен сказать тебе одну вещь, папочка, — медленно начал Александр.

— Да? — откликнулся я.

— Майя действительно не будет твоей, папочка, — раздельно проговорил он. — У тебя уже есть мамочка. А Майя будет моей. Так сказал Косточка. Он мне пообещал, и я знаю, что он не обманет.

— Ну конечно, он не обманет. Обманывают только взрослые. Это известно…

— Мы тоже почти взрослые, — возразил Александр. — Но мы не предаем друг друга. Потому что мы патриции. Обманывают и предают только плебеи, папочка…

— Ну конечно, вы почти взрослые. Я уверен, уж вы — то не будете предавать и обманывать.

— Ни за что! — убежденно сказал Александр.

— Спокойной ночи, — задумчиво промолвил я. — Пусть тебе приснятся хорошие сны.

Я выйти, но Александр удержал меня за руку.

— Ты ведь больше не будешь с ней встречаться? Да, папочка? — настойчиво спросил он.

— Откуда они вообще это взяли, интересно знать? — с досады вырвалось у меня. — Можешь ты это объяснить?

— Просто Косточка кое-что подслушал.

— Опять «кое-что»! Что же он подслушал?

— Их разговор.

— Да чей, Господи, чей?

— Дяди Володи и Майи. У себя в кабинете они говорили о тебе, папочка.

— Дядя Володя и Майя? Они говорили обо мне?

Вот так новость! Ошеломленный, я снова присел к нему на постель.

— Что же такое они обо мне говорили?

— Майя рассказывала, что ты хочешь, чтобы она была твоей. Что ты хочешь быть с ней.

— Господи, она ему рассказывала, они обсуждали… — задохнулся я.

— Ну да, они это обсуждали. Косточка слышал весь разговор. «Может, Сержу просто хочется за тобой приударить?» — спрашивал ее дядя Володя. «Нет, кажется, это серьезно», — отвечала она. Вот и все.

— Вот и все… — эхом повторил я и, как сомнамбула, двинулся к двери.

Что же это такое, Господи! Майя рассказала дяде Володе о нашем разговоре. Она обсуждала с ним мои намерения. Именно с ним. Но почему, зачем? Что побудило ее к этому — равнодушие ко мне, недоумение, ирония?

Эта новость потрясла меня куда больше, чем неожиданное выяснение отношений с Наташей. Больше, чем то, что я жестоко, хотя и невольно, огорчил моего милого, влюбленного в Майю Александра.

Ну, конечно, дядя Володя! Этот трогательный, неуклюжий чудак и домашний фантазер был способен вызвать в ней определенные чувства. Тут нет ничего удивительного. Я давно подозревал. Я не представлял себе дядю Володю в качестве мужчины, любовника, но ведь и для него Майя могла мелькнуть словно «прощальная улыбка»! И все это могло происходить между ними совершенно иначе, совсем не так, как это представлял себе я. Да это еще вопрос — кто из нас двоих в ее глазах больший чудак и фантазер?.. Меня обожгла ревность. Чем больше я думал об этом, тебе больше падал духом. Конечно, у них столько общих дел. Они постоянно, почти каждый день вместе. Дядя Володя не только разделяет ее увлечение устройством Пансиона, ведь эта идея вообще изначально принадлежала ему. Несмотря на то что Папа назначил его директором Пансиона, он предпочитал держаться в тени и был очень рад, что Майя прониклась его идеей, как будто она была ее собственная. Он делает это для нее, намеренно поощряет, питает, тешит самолюбие девушки, ее желание вести собственное серьезное дело. Они, пожалуй, успели за это время сделаться отличными друзьями-товарищами и по-дружески, по-товарищески могли обсуждать даже некоторые личные дела. А это — почти любовь… Вместе с тем я чувствовал, что ничего еще не решено окончательно, что я Майе не совсем безразличен, что, может быть, она еще не отдала предпочтения ни одному из нас. Она мила с нами, мила одинаково, это ясно! Если так, то моя медлительность все погубит. Мне нужно спешить!.. Мысли неслись в моем воспаленном мозгу. Вот это действительно горячка!

— Папочка, ты мне не ответил! — окликнул меня Александр.

— Ты о чем?

— Ты больше не будешь с ней встречаться? Ведь это нехорошо, папочка!

Я чувствовал себя виноватым. Ведь знал, знал же я, что Майя ему нравится, но не придавал этому никакого значения… Неважно, что он еще маленький, сейчас я должен сказать ему всю правду. Пусть знает, что и я могу быть честным, как благородный патриций.

— Не все зависит от меня, сынок. Но я… я действительно хочу быть с ней… — прошептал я и медленно двинулся к двери.

— Ты не можешь быть с ней!.. Пле-бей! — услышал я за своей спиной, но никак не отреагировал. Просто вышел из комнаты и плотно прикрыл за собой дверь.

Ночью я спал отвратительно. На следующее утро поднялся пораньше, принял контрастный душ в нашей прекрасной ванне, побрился и уселся завтракать бок о бок с Наташей и Александром. Александр торопился в школу, а Наташа, как и я, собиралась на мероприятие России. Мой отец уже приготовил всем нам троим яйца всмятку, хлеб с маслом, кофе со сгущенкой. Хотя под окнами раздавались прямо-таки взрывы бравурной музыки — по поводу переезда России в Москву предвиделась грандиозная манифестация — не скажу, что настроение было праздничным.

— Значит, все-таки сподобился почтить Россию своим присутствием, — усмехнулась Наташа, имея в виду мое намерение посетить сборище в Шатровом Дворце.

— Кажется, ты сама пеняла, что я живу в изоляции, — пожал плечами я.

— Неужели?

— Может, не ходить, а? — осторожно предложил я.

— Иди уж, — фыркнула Наташа. — Иди.

Я решил, что, пока все не прояснится, постараюсь держаться подальше и от жены, и от Мамы. Только взгляну, как там удалась отделка главного зала в Шатровом Дворце и незаметно сбегу. Сразу отправлюсь в Западный Луч.

Не успел я допить кофе, как Наташа уже вынесла мне мой единственный, но зато наваринского пламени с дымом костюм, который я надевал редко и весьма неохотно. Плюс галстук-галстух, такой же искристый, пухлый, под него ослепительно белая сорочка. Костюм этот, конечно, купила Наташа. Приобрела как раз для такого рода ответственных мероприятий, чтобы я выглядел человеком. Вероятно, не без рекомендации Мамы. Я сначала поморщился — не хотелось являться к Майе в этом глупом «вицмундире», но, взглянув на жену, решил не спорить и отправился облачаться в наваринское пламя.

Сюрпризы начались едва мы вышли из дома. Погода, кстати, была прекрасная. За последние дни оттепели пегие сугробы осели, большая часть снега растаяла и грязная вода утекла сквозь канализационные решетки. Со вчерашнего вечера хмарь и гнусь на небе полностью рассеялась и снова ударил легкий морозец. Утро выдалось по-весеннему ясным-преясным, отчего улицы и дворы приобрели опрятный и даже нарядный вид. Лужи покрылись хрустящими корками, прошлогодняя трава посеребрилась инеем, а черные влажные ветви деревьев и кустов льдисто поблескивали. Солнечные лучи оживляли все вокруг, раскрашивая стены домов в розовые и золотистые тона.

Первое, что мне бросилось в глаза, помимо обычных предвыборных транспарантов, — это плакатик, на котором был изображен я собственной персоной, рука об руку с нашим партийным лидером Федей Голенищевым — оба чрезмерно краснощекие и радостные. В правом верхнем углу красовалась размашистая вязь: «Лучшие люди столицы — за любимого кандидата!», а в левом нижнем: «почетный гражданин Москвы такой-то». Это не был фотомонтаж. Скорее всего, нас сняли во время какого-то застолья у Папы. Плакатик, наклеенный на что-то вроде лопаты для уборки снега, маячил над головами довольно большой толпы детей и взрослых, которые колготились непосредственно у нашего подъезда. Колготились они, естественно, не сами по себе, а ими руководили примелькавшиеся бандитские рожи из окружения небезызвестного Парфена. Последние были снабжены рациями, весело размахивали ими, якобы подзадоривали толпу.

Я хотел тут же дать задний ход, но не вышло, поскольку за мной двигалась Наташа и Александр. Одна из рож просияла, мигнула и как по команде толпа принялась дружно озвучивать то, что было начертано на образчиках наглядной агитации, а именно: «Лучшие люди столицы — за любимого кандидата!» и, конечно, «Не сорвут, гады, выборов!» Я оглянулся на жену и мне показалось, что она усмехнулась. Она ласково потрепала Александра по щеке, что-то напутственно шепнула, и мальчик бодро зашагал в школу. Несколько раз он оглянулся на нас и на толпу, а затем свернул за угол. Делать было нечего, мы влились в толпу.

— Пожалуйте в машину, господин Архитектор, — услышал я услужливое и увидел поблизости небольшой открытый грузовичок, разукрашенный по случаю манифестации и оснащенный громкоговорителями. Я решительно замотал головой, заявив, что намерен передвигаться на своих двоих.

— О, это даже лучше! — ответили мне.

Не успел я оглянуться, как меня подхватили под руки, и я обнаружил себя шагающим в первом ряду колонны, которая уже начала движение в направлении Треугольной площади к главному терминалу-аквариуму.

Я шагал рука об руку сияющими рожами. Первый ряд колонны растянулся поперек всей проезжей части. Кроме меня и сияющих рож, в первом ряду набралось немало лучших людей. У многих на груди сверкали особые значки участников России. Впереди нас бежали дети с флажками, а также специальные люди несли растянутое над мостовой громадное полотнище государственного флага. Непосредственно за нами медленно двигался грузовичок с громкоговорителями, из которых беспрерывно доносились различные лозунги, попеременно произносимые то женским, то мужским восторженными голосами. Следом за грузовичком, в самой гуще колонны маршировал наш районный духовой оркестр, гремел-наяривал не переставая.

Тем не менее я ориентировался довольно плохо и находился в весьма смурном и подавленном настроении. Поле зрения как бы сузилось. Я уже сомневался, что поступил правильно, решив отправиться на это мероприятие. Меня угнетал умножившийся за ночь груз размышлений о том, что я узнал накануне о Майе и дяде Володе. Несмотря на прекрасную весеннюю погоду, все представало в наихудшем виде. Стараясь отвлечься, я вглядывался в Москву — спокойную и величественную, словно уходящую в синее небо, к вершине мира. Было что-то бредоподобное в этом сочетании несопоставимых вещей — Москвы, ясного утра, ощущения того, что я безнадежно упустил что-то важное, гнетущей ревности, шумного ликования манифестации, плакатов, изображающих нашего кандидата Федю Голенищева и меня. Я ощущал в груди холодную пустоту. Может быть, мне уже не на что было надеяться…

Только когда мы вышли на мост через Москва-реку, я заметил, что куда-то подевалась Наташа. Я принялся вертеть головой и, в конце концов, увидел жену на правом фланге — среди лучших женщин нашего района. Бог с ней. Народ и члены добровольной народной дружины сопровождали участников совещания до Треугольной площади. Там, слава Богу, за дело взялись дежурные спецподразделения, которые блюли порядок перед главным контрольно-пропускным терминалом. Быстро и четко участники (в том числе и я) были отфильтрованы и отдельной группой препровождены в Москву. Когда мы уходили, манифестанты на Треугольной площади дружно скандировали пожелания успешной работы. Миновав терминал, мы гурьбой направились напрямую через аллеи Садового кольца к Шатровому Дворцу. Как новичок, я шагал несколько особняком, поскольку был далек от дел России. Наташа ушла далеко вперед в компании знакомых женщин-делегаток, и скоро я совсем потерял ее из вида.

Публики внутри Москвы было не больше чем в обычный день. Завидев группы делегатов, передвигавшихся несколько сумбурно и суетливо, публика стала собираться вдоль пути нашего следования, и, как мне показалось, взирала на нас не то чтобы с высокомерием, но по крайней мере с недоумением. Большинство делегатов России — личности весьма пестрые, если не сказать подозрительные — попали в Москву впервые и глазели по сторонам, буквально разинув рты. Им, конечно, было невдомек, что они находятся внутри моей мечты, и мне доставляло огромное удовольствие наблюдать за их реакцией. Это развлекало меня. Когда мы проходили мимо церкви, в которой служил наш о. Алексей, и в ней торжественно зазвонили, все делегаты стали дисциплинированно поворачиваться и дружно креститься на храм.

Я остановился, достал табакерку и втянул ноздрями ароматный табак. Почему я до сих пор так и не собрался заглянуть к о. Алексею, чтобы по-настоящему исповедаться ему во всем, что меня беспокоило, спросить совета. Почему?.. Потому что было в этом что-то нелепое и смехотворное. Я вспомнил его рясу, вспомнил толкущихся во флигеле театрально малахольных баб, пересказывавших вещие сны, вспомнил постную кашу с квасом… Вот и вся цена моей религиозности. Пока я нюхал табак и слушал, как звонят в колокола, показался и сам о. Алексей. Меня, слава Богу, он не заметил и присоединился к одной из групп делегатов. Подобрав подол рясы, деловито зашагал в сторону Шатрового Дворца. Мне припомнилось еще, как я стоял в полумраке храма среди темных икон и огоньков лампадок и увидел изумрудноглазую девушку Альгу, как потом с ней откровенничал. С тех пор я был убежден, что она способна понять и прекрасно понимает меня, что мы даже питаем друг к другу дружеские чувства. Она могла бы стать удобной посредницей в наших отношениях с Майей. Через нее можно поддерживать связь. Я мог бы говорить с ней гораздо более откровенно, мог бы разведать, как Майя отзывается обо мне, спросить ее мнения, посоветоваться и так далее. Почему я не делал этого? Я обрек себя на полное одиночество, так как упорно верил в необходимость начать жизнь с чистого листа.

Выйдя из задумчивости, я обнаружил, что группы делегатов далеко меня опередили и, наверное, уже входили в Шатровый Дворец. Я прибавил шагу, и скоро мне открылся вид на Дворец. Строительные леса, защитный полог и прочие приспособления были действительно убраны, а вокруг, как и полагалось, наведена абсолютная чистота. Под ясным весенним небом фасад сверкал и переливался, словно царская парча. Над Шатром на спице развевался длинный и пестрый, как змея, флаг, на котором было выведено «Да здравствует Всемирная Россия!». Словом, все точь в точь соответствовало моему проекту. Все это было воспроизведено в виртуальной панораме «Великого Полудня», которую я мог наблюдать, когда сидел с сыном за компьютером. Все совпадало. Пространство вблизи Шатра было абсолютно безлюдно и напоминало тот дикий эпизод игры. Даже вертолет был тут как тут. То ли это был дежурный вертолет службы безопасности, то ли на нем пожаловала какая-то большая шишка. За чернеными стеклами ничего нельзя было разобрать.

Единственное, что отличало реальность от обстановки, воспроизведенной в игре, это отсутствие зелени, изумрудной листвы. Весна была в самом начале и голубовато-сиреневые молодые деревца, хороводом окружавшие Шатер, стояли еще голые, земля под ними была черная и жирная. Я торопливо проследовал сквозь ряды дубков к парадному входу и единым духом взбежал по мраморной лестнице. Огромные двери распахнулись передо мной. Признаюсь, я вошел в фойе Дворца не без трепета, как будто ожидал встретить нечто ужасное и фантастичное — наподобие гигантского хищного кролика. Но ничего такого тут, конечно, не обнаружилось, да и не могло обнаружиться.

Свет в фойе был тусклым, рассеянным. Я с удовлетворением отметил, что, в полном соответствии с моим замыслом, помещение фойе не загромождено никакими посторонними аксессуарами и украшениями, вроде диковинных светильников, статуй или барельефов, — словом, всем тем, что столь мило сердцу наших художественных мэтров, которые осуществляли в Шатровом Дворце отделочные работы.

Если с внешней стороны грани и плоскости были слегка вогнуты, как и полагалось шатру, то изнутри стены казались чуть выпуклыми — словно провисала тяжелая ткань. Снаружи здание сверкало под солнцем, будто ало-золотое шитье, а изнутри отливало спокойным темно-серебристым блеском. Благодаря этому эффекту создавалось впечатление, что на стенах, имитирующих изнаночную сторону дорогой ткани, слегка колеблющейся от движения воздуха, оживают и начинают жить своей жизнью неясные, будоражащие воображение узоры и орнаменты. Таким образом человек, входящий в Шатровый Дворец, погружался в особое, «переходное» состояние, необходимое для того, чтобы перевести дыхание и в полной мере воспринять эстетику главного зала.

В первый момент мне показалось, что и в фойе совершенно пусто. Я не сразу заметил, одетых в темную униформу и почти сливавшихся с фоном, сотрудников службы безопасности.

— Быстрее, уважаемый, сейчас начнут! — обратился ко мне один из них. — Проходите, пожалуйста, сюда — в главный зал! — И деликатно направил лопатообразную ладонь в сторону двойной тяжелой портьеры, прикрывавшей вход в зал.

— Уж я то знаю дорогу, — усмехнулся я и шагнул к двери.

Другой сотрудник в темной униформе чуть-чуть отодвинул для меня край полога, и через секунду я оказался внутри.

«Господи, как хорошо-то! Как хорошо!» — едва не вырвалось у меня, когда главный зал Шатрового Дворца, наконец-то, предстал моему взору. Я забыл обо всем на свете.

Несколько сотен делегатов России, которых служители уже успели развести по местам, затаив дыхание, не в силах даже перешептываться, все еще потрясено оглядывались по сторонам. Что и говорить, это, конечно, не помещение таксопарка и даже не Колонный Зал! Вероятно, им казалось, что они собрались на какой-то грандиозный спектакль с фантастическими декорациями или присутствовали на каком-то великом религиозном празднике. Впрочем, так оно по сути, наверное, и было.

В президиуме на самом видном месте виднелась симпатичная, пышущая здоровьем физиономия нашего народного кандидата Феди Голенищева. Федя обвел глазами, блестевшими сквозь изящное пенсне, весь зал, а затем, почесав пальцами окладистую русую бородку, вдруг привстал и в исключительной тишине энергично и радостно выкрикнул:

— Москва! Россия! Победа!..

И мгновенно вслед за ним собравшиеся подхватили и принялись громогласно скандировать:

— Москва! Россия! Победа!.. Москва! Россия! Победа!..

Так продолжалось не меньше получаса.

Можно было понять общий надрыв и необычайный энтузиазм. Я уже сказал, что многие из присутствующих вообще ни разу не были в Москве, а тут — сразу Шатровый Дворец! Я и сам сделался точно пьяный. Честное слово, теперь я прямо-таки был готов расцеловать наших мэтров за то, что они так славно потрудились. Они отнеслись к моему проекту так трепетно, с таким пониманием и чувством меры, как если бы это было их собственное детище. Два наших заслуженных художника и один скульптор доказали что не лишены вкуса, стиля и фантазии. Что ж, и под мантиями академиков бьются талантливые сердца. Приходится признать. Впрочем, в моем проекте был заложен такой мощный творческий заряд, предоставлялся такой необъятный простор для фантазии, что даже законченная бездарность и серость должны были возликовать и воспарить на крыльях пламенного и высокого вдохновения. А наших академиков я никогда и не считал абсолютно бездарными. Что же касается их феноменальной плодовитости, работоспособности, педантичности, а также склонности к историческим сюжетам в духе гигантомании, то все эти качества оказались как нельзя кстати и принесли чудесные плоды. Коллеги продемонстрировали сверх высокий профессионализм, а попутно сторицей наверстали выгоду, которой лишились, когда появление моего суперпроекта на конкурсе привело к аннулированию всех текущих государственных заказов и под корень подрубило их многочисленные дорогостоящие проекты…

Когда все угомонились, расселись по местам, и Россия начала работу, я уселся в незаметный уголок в конце зала и погрузился в блаженное созерцание удивительного пространства. Я впитывал в себя невидимую энергию — живительную и организующую, которая была сконцентрирована в воображаемом центре, словно солнечный свет в фокусе параболического зеркала, и фонтанировала, била в окружающий мир наподобие чудодейственного источника.

В свое время я обсуждал кое-какие принципиальные аспекты своего проекта с доктором, а также профессором Белокуровым и его богемной половиной, кое-что сумела интуитивно угадать изумрудноглазая Альга, которая активно интересовалась моим творчеством. Но лишь мне одному было известно истинное и полное значение необычайного качества, которое заключал в себе Шатровый Дворец. Я собирался представить соответствующие выкладки в приложениях к проектной документации, но потом, не надеясь, что найду понимание (а, скорее, даже наврежу делу), решил: пусть это останется достоянием моей творческой лаборатории. Главное, результат, а не понимание. Да и как можно объяснить то, что я и сам — то был способен лишь ощущать. Должно быть, я обладал особым внутренним зрением, которое позволяло мне видеть эти пышные энергетические линии, похожие на лепестки огромного распускающегося цветка.

Итак, вот как выглядел чудо-зал Шатрового Дворца.

Планировка помещения, все элементы интерьера, сочетающие в себе многообразные исторические мотивы были подчинены одной задаче — раздвинуть визуальные границы пространства и синтезировать, создать ощущение новой бесконечной перспективы. Стены как бы отсутствовали. По всему периметру помещения в несколько рядов друг над другом были устроены искусные диорамы, каждая из которых изображала тот или иной момент истории с соответствующими персонажами. Хрестоматийные сцены на исторические сюжеты составляли единую панораму времени и пространства. Сотни, а может быть тысячи полотен, объемных слайдов, восковых и пластиковых фигур, скульптурных композиций воспроизводили мир прошлого, который сливался с миром настоящего. В этой плавной многомерности времени и пространства, одни эпохи сменялись другими. Отдаленные языческие времена, эпоха Крещения, кануны и итоги великих битв и потрясений, национальные катаклизмы и периоды благоденствия новейших времен подчинялись принципу взаимопроникновения и взаимопревращения. Здесь солнце всегда стояло в зените, и свет его изливался на вечную землю. Предметы не отбрасывали тени. Человек, оказавшийся в Шатровом Дворце, ощущал и видел перед собой мир, так сказать, универсальный, всеипостасный. Кресла в зале были расставлены таким образом, что откуда ни взгляни, нельзя было угадать, где кончается реальность и начинается ее художественная имитация. Портреты и скульптуры были выполнены с такими мастерскими фотографичностью и миниатюрной тщательностью, что на их фоне лица живых людей казались искусными слепками с действительности. Цари, князья, военачальники, творческая и научная элита, легендарные представители духовенства были изображены среди массы простого народа в едином ландшафте и пейзаже. Никакой привычной иерархии в размещении исторических персонажей намерено соблюдалось. Диорамы располагались несколькими ярусами, и горизонт был как бы разомкнут, — точнее, вообще отсутствовал. По мере удаления от наблюдателя все плоскости разворачивались подобно огромным свиткам, и в перспективе дальние планы вдруг чудесным образом оказывались приближенными к наблюдателю. Земная панорама безо всякого усилия оборачивалась панорамой небесной. Скопления фигур, которые представали взору приподнятыми в небесную высь, утрачивали сходство с людской толпой и напоминали сонмы ангелов или полки небесного воинства. Выше них было только небо. Но это было не то реальное небо с естественной синевой или облачностью, которые удавалось прекрасно имитировать во многих других помещениях Москвы посредством электронно-технических ухищрений, — как, скажем, в офисе у Папы. Здесь было небо свое особое — воображаемое, плод чистого художественного вымысла, и поэтому более реальное, чем любые имитации и даже сама реальность, настоящий шатер, внутри которого любой человек чувствовал себя рожденным для вечной жизни. Быть может, таким небо открывалось взору человека десятки веков назад. Таким было первозданное девственное небо Эдема с парящим в нем белым голубем.

Между тем микрофоном завладел один из лидеров России. Это был довольно молодой человек с ясным, даже глупым взглядом голубеньких глаз. Выдвиженец местных органов самоуправления. Фамилия у него была до того простая, что постоянно забывалась. Судя по всему, это был очень деятельный и многообещающий молодой человек, несмотря многочисленные, хотя и мелкие речевые дефекты, на какой-то неуловимый тик, что ли. Я обратил на него внимание еще на давешних манифестациях. Мелькал он и по телевизору. Он всегда находился в окружении бандитских рож, но у самого был такой убогий вид, что если он и был способен на преступление, то толком сумел бы обокрасть разве что собственную маму. Возможно, будучи ребенком, он пытался промышлять мелочью по карманам в школьной раздевалке, но, безусловно, тем дело и ограничилось, поскольку его всегда ловили и, наверное, били по голове. Глядя на него, нельзя было не удивляться, как такие молодцы вообще попадают в лидеры. Однако все в один голос уверяли, что теперь он ни больше, ни меньше, как правая рука нашего народного кандидата. И, действительно, он сопредседательствовал на заседании. Факт есть факт. Про себя я называл его Петрушкой. Так окрестили его наши старички, которым он, видимо, напомнил чертика — того самого, который выскочил в Новый год из Папиных напольных часов. Ну да Бог с ним… Я слушал его вполуха. Он добросовестно излагал то, что я уже раз сто слышал от своих домашних.

Я вернулся к осмотру прекрасного зала.

Внешняя статичность и монументальность интерьера сочеталась с многоплановостью пространства и его внутренней перспективой. Движение и покой загадочным образом сливались друг с другом и проявлялись в новом энергетическом качестве. На самом деле ничего загадочного и сверхъестественно здесь не было. Просто человеческий глаз устроен так, что специфическим образом реагировал на игру линий и цвета, которые и вызывали у человека ощущение движения и полета, что-то вроде головокружения, — в то время как сам человек находился в состоянии покоя. Вдобавок, среди муляжей и портретов были внедрены специальные отражающие поверхности, наподобие небольших, а то и совсем крошечных голографических зеркал, благодаря чему люди, находящиеся в зале, вдруг могли разглядеть в противоположном его конце знакомые глаза — свои собственные глаза; знакомое лицо — свое собственное лицо.

Кроме того, диорамы и выставленные перед ними скульптурные композиции намеренно не были выстроены и выровнены относительно друг друга по одной линии. Некоторые детали выдавались в зал, другие уходили вглубь, образуя трудно распознаваемые ниши по всей высоте зала. В этих хитроумно декорированных нишах располагались небольшие ложи для особо именитых гостей, — так что важные персоны могли при желании появляться и исчезать незаметно для окружающих. В ложах этих будто бы начинался иной, потусторонний мир.

Многие из делегатов уже успели прийти в себя от первого впечатления — от того великолепия, которым им нежданно-негаданно удалось насладиться, — и теперь, возбужденно раскрасневшиеся, поглядывали друг на друга, на новые лица в своих рядах и особенно в направлении многочисленных лож. Глаза у всех празднично блестели. Раньше на знаменитости можно было поглазеть лишь через стекла в кафе аквариума-терминала, а теперь, пожалуйста, их пруд-пруди в партере и в бельэтаже, — не говоря уж о тех, что царственно расположились в экзотических ложах. Правду сказать, я и сам давненько не варился в таком насыщенном растворе. Даже на правительственных приемах по случаю массовых награждений публику старались приглашать одного круга, дабы не провоцировать столкновения между кланами, но сегодня сошлись буквально все: банкиры, несколько членов правительства, духовенство, депутаты, телемагнаты, компьютерные короли, генералы и адмиралы, артисты, музыканты, журналисты, издатели и даже модные писатели. Последние приглядывались к собранию особенно зорко, словно мысленно накатывая главы будущих произведений. Как-то неловко становилось, когда ощущаешь на себе беззастенчивое глазение этих деятелей пера и кинжала, охотников за сильными впечатлениями. Значительные персоны и знаменитости испытывали своеобразный кураж оттого, что оказались погружены непосредственно в гущу народную. Не знаю почему, но у меня сразу создалось впечатление, что все эти люди, обладающие звериным чутьем и зверским аппетитом пожаловали сюда в предчувствии какого-то эпохального дележа.

Наших тоже было немало, хотя в такой массе их нелегко было отыскать. Честно говоря, обнаруживая знакомые лица на этом странном собрании, я всякий раз удивлялся, что не я один соблаговолил сюда пожаловать. Был скандально известный маршал Сева с боевой подругой Лидией, профессор Белокуров, затесавшийся в Россию в качестве аналитика, почетный гость банкир Наум Голицын — вечный спонсор, компьютерный гений Паша Прохоров, состоявший в группе технической поддержки нового движения. Но особенно меня впечатлило присутствие самого Папы, который, насколько мне было известно, до сих пор избегал и как бы даже презирал подобные коллективные мероприятия. С всегдашним отроческим румянцем на щеках, он устроился в отдаленной и глубокой, хорошо замаскированной ложе и задумчиво, с ничего не значащим выражением лица взирал в сторону президиума. Вокруг в полном боевом облачении группировались князья и простые ратники, а чуть выше, в легком тумане просматривались лучисто-синеокие и изможденно-скуластые лики древних святителей.

Что касается меня, то я уже успел весьма благожелательно и церемонно раскланяться с бывшими моими недругами мэтрами-академиками — двумя художниками и скульптором. Думаю, мы наконец-то поняли друг друга — как творческие люди. Более того, мой заклятый, по словам Папы, враг — городской архитектор не только узнал меня, но даже расплылся в масляной улыбке, встретившись со мной глазами. Всеобщее благодушие было налицо. Да в Шатровом Дворце и не могло быть иначе. Если бы им всем рассказать, в чем тут дело, они бы просто не поверили.

Размышляя об этом, я поймал взгляд знакомых изумрудных глаз. Ну да, это была Альга. Она смотрела на меня из Папиной ложи. Мы дружески улыбнулись друг другу, и, чуть приподняв брови, она многозначительно обвела глазами помещение, а затем показала мне большой палец: «Очень хорошо!», дескать. Вот кто не на словах, а душой понимал что к чему. Ну конечно, она же собиралась писать об этом целое исследование. Архитектура как архетип. Идея русского космизма в материальном ее воплощении и прочее. Такая дотошная девушка. Я несколько раз энергично кивнул, а затем пошевелил губами: «Мама здесь?» Как ни странно, она сразу поняла и, утвердительно кивнув, показала пальчиком куда-то в сторону. Я стал осторожно шарить взглядом в указанном направлении, поскольку хотел застраховаться от нежелательных объяснений, долго вертел головой и не мог ничего рассмотреть, как вдруг у меня перехватило дыхание.

Совсем рядом, буквально в нескольких метрах от меня находилась небольшая угловая ложа. Она была практически невидима со стороны зала, так как располагалась между двумя диорамами, да еще была окружена несколькими скульптурными группами, изображавшими празднично одетых статных горделивых княгинь, тонких застенчивых княжон и маленьких яснолицых ребятишек-княжичей. Пожалуй, лишь с того места в зале, куда меня угораздило усесться, в просвет между восковыми фигурами можно было рассмотреть внутренность ложи. И я сразу углядел там Маму. Еще доля секунды и я бы успел отвернуться и благополучно избежал бы того, чтобы встретиться с ней взглядом. Но, увы, Мама уже заприметила меня и тут же поманила к себе. Делать нечего, я повиновался и, поднявшись с места, покорно двинулся в направлении ложи, не без труда пролезая между плотно расставленными креслами. Когда я добрался до диорамы с княгинями, княжнами и маленькими княжичами, передо мной отворилась низкая, обитая бархатом дверца, через которую я проник в пространство ложи, уходящее вглубь, словно уютная нора. В этот момент мне сразу припомнились слова жены о том, как я теперь буду «смотреть Маме в глаза», и испытал немалое душевное смятение.

Переступая порог ложи и не зная, чего ждать, я морально готовился к самому нелицеприятному разбирательству. Я готов был дать руку на отсечение, что Маме уже «обо всем известно». Я был готов к тому, что меня отчитают как мальчишку, высмеют, даже выставят дураком, но мысль о том, что мне придется объясняться с Мамой, так и не повидавшись с Майей, приводила меня в отчаяние. Не то чтобы я чувствовал себя очень уж виноватым, но смущен был все-таки изрядно, хотя и крепился.

— А где Наташа? — чуть охрипшим голосом поинтересовался я.

Мама неопределенно махнула рукой.

— Закрой поплотнее дверь, Серж, — распорядилась она, — и присаживайся. Я как раз хотела с тобой побеседовать…

Итак, мы оказались с ней наедине. Она сидела за овальным столом, положив ногу на ногу на коротеньком плюшевом диванчике. Стол был накрыт белой кружевной скатертью, совершенно по домашнему, словно рядом не происходило никаких общественных мероприятий. На нем стояли небольшой фарфоровый кувшин, чашки и вазочка с золотистым миндальным печеньем. Я присел рядом с Мамой. Из потайной ложи хорошо просматривался весь зал. Сейчас он был несколько затемнен, как в театре во время спектакля. Зато президиум находился в конусе яркого света. Петрушка путано, но старательно докладывал о том, что теперь, когда идеология России пустила корни в самой Москве, дело всеобщего возрождения окончательно одухотворилось, приобрело соответствующий масштаб и центр координат. При этом Петрушка непостижимым образом извлекал откуда-то эпитеты самых превосходных степеней, вроде глобальный, глобальнейший, всеглобальный, сверх-глобальный и даже тотально-глобальнейший.

— Вот умница, Серж, — между тем хвалила меня Мама. — Это очень хорошо и кстати, что ты пожаловал на мероприятие. Самое время пожинать плоды своих творческих озарений. Не все ж сидеть монахом, пора сделаться общественным человеком…

Честно говоря, до меня плохо доходил смысл ее слов. Я думал о другом. Она поставила передо мной чашку и наполнила ее горячим пенистым молоком. Усмехнулась ли она при этом, или мне это показалось? Взяв чашку и насупившись, я стал глотать горячее молоко и грызть золотистое ароматное печенье. Мне пришла в голову дикая мысль: ринуться напролом и самому начать этот разговор.

— Я тоже должен сказать тебе одну вещь, — сказал я.

Она опустила жалюзи. Зал, президиум и говорящий Петрушка исчезли. Мы с Мамой погрузились в обволакивающий интимный полумрак. Все освещение ложи составлял небольшой, густо-красный и зернистый, как спелый гранат, торшер за спиной Мамы.

— Ну-ну, не смущайся, — услышал я ее голос и почувствовал, что она придвинулась ближе, — ведь ты теперь уже совсем большой мальчик.

— Да-да, наверное, это будет даже хорошо — прямо сейчас поговорить с тобой об этом…

Если ей уже известно о моих отношениях с Майей, подумал я, это только облегчит мою задачу.

— Ты что, в нее влюблен? — неожиданно спросила Мама.

Меня поразило, как просто и по-свойски, даже по-дружески тепло она задала этот убийственный вопрос. Как странно! Я напрягался, мне казалось чрезвычайно сложным объясниться с Мамой, а теперь дело представлялось таким простым.

— Она для меня — все, — признался я. — Конечно, у нас большая разница в возрасте, но…

— Ничего, тебе, слава Богу, еще не пятьдесят лет, — улыбнулась Мама. — Да и она уже не такая девчонка, верно? Ты прекрасно и молодо выглядишь, верно?

Она зачем-то спрашивала моего подтверждения, и я глупо и бессмысленно поддакивал и счастливо кивал.

— Ну вот, значит все прекрасно, — продолжала улыбаться Мама, — все устроим. Обвенчаем вас. Почему бы и нет, а?

— Да, да! Так я и думал! — взволнованно воскликнул я, потрясенный и вдохновленный таким ее неожиданным великодушием. Никакой истерики.

— Ну вот, считай, что ты посватался к моей Майе, — сказала она, — а я отдала ее тебе. Ты успокоился?

Меня восхитило, что Мама приняла все как есть. И ситуация, которая еще минуту назад казалась мне невероятной и чрезвычайной, теперь выглядела совершенно естественной и житейской.

— Она для меня все, — горячо повторил я.

— Но все таки есть один очень деликатный момент, — остановила она меня. — Если тебе кажется, что ты нашел, увидел в ней женщину, которая соответствует твоим нынешним аппетитам и влечениям, должна тебе сказать, что ты вряд ли найдешь в ней то, на что рассчитываешь. По крайней мере, так сразу. Несмотря на свой возраст, насколько мне известно, она у меня все еще девушка — и телом, и душой. В отличие, к примеру, от своей подруги Альги, которая, как я догадываюсь, уже владеет весьма многими женскими премудростями… Если ты ищешь что-нибудь в этом роде, то с нашей Майей тебя может быстро постичь разочарование.

Я не стал спорить с Мамой, хотя на этот счет у меня было совершенно иное мнение. Того очарования, которое я нашел в Майе, мне было вполне достаточно. Более чем достаточно. В конце концов, Мама ничего не знала о сверкающем летнем полдне, о наших горячих прикосновениях…

Как умел и со всей откровенностью я принялся рассказывать ей о том, о чем столько мечтал. О той своей будущей новой жизни, которая должна перейти непосредственно в счастливую Вечность… В лице Мамы я всегда видел самого верного друга.

— Говорю тебе, — прервала меня Мама, — ты не знаешь моей дочери.

— Как так — не знаю? — удивился я. — Я ее знаю! Столько лет знаю!

— Ты знаешь только то, что сам себе вообразил, а настоящую Майю ты, может быть, совсем не знаешь. Тебе, к примеру, известно то, о чем она сама мечтает?

Я недоуменно покачал головой.

— А ведь у нее тоже есть мечты, — продолжала Мама. — Она у меня очень серьезная, даже честолюбивая. И по-своему эгоистичная девушка. У нее есть стремления. Ей тоже хочется построить собственную жизнь. В ней огромная жажда деятельности. И поэтому ей нужен человек, на которого она смогла бы опереться и который смог бы ей в этом помочь.

— Да, я это знаю! — снова воскликнул я. — Я это понимаю!

— Но она слишком мало знает людей. Ты знаешь, она росла в замкнутом кругу и до сих пор чуть-чуть дикарка. И характер у нее выработался довольно замкнутый и дикий. Да-да, она у меня экземпляр. У нее масса иллюзий. Тебя она знает, и поэтому бросилась на тебя. Конечно, от этой своей дикости. Но я даже рада этому. Может быть, это к лучшему. Меня всегда пугала мысль, что однажды ей наскучит ее теперешняя жизнь, она вырвется из своего круга и наделает каких-нибудь трагических глупостей, ударится в крайности. Спутается Бог знает с кем… Что ж, сосватать ее за тебя, это не такая глупая мысль! Она со странностями, и ты со странностями. По крайней мере, тебя я хорошо знаю. Ты для меня как родной. Может быть, из вас действительно получится неплохая пара. Ты у нас теперь заслуженный человек — солидный мужчина, архитектор, почетный гражданин и так далее…

— Вообще-то — смущенно пробормотал я, — я до сих пор не уверен в ее чувствах. Еще неизвестно, как она сама ко мне относится.

— Ну об этом не беспокойся, Серж, — сказала Мама. — Я все устрою. Я знаю, что ты ей по душе и все такое.

— Может быть, она еще колеблется, — краснея промолвил я. — Иногда мне кажется, что она и наш дядя Володя…

— Что-что? — рассмеялась Мама, поглядев на меня как на идиота.

— Ну да, — смущенно кивнул я, — иногда они…

— Даже не думай об этом.

— Но почему?

— Потому, — отрезала Мама.

— Но у них столько общего… — ревниво вздохнул я. — Теперь еще этот Пансион…

— Перестань чепуху молоть! Я знаю, что говорю. И очень рада, что Майя увлекалась устройством Пансиона под присмотром дяди Володи. По крайней мере, у нее появилось свое дело. Надеюсь, это только начало. Она проявляет интерес и к другим серьезным вещам… А тебе, Серж, — решительно сказала она, — лучше подумать о том, как устроить будущую жизнь… Впрочем, в этом я вам, конечно, помогу.

Я хотел ее от всего сердца поблагодарить, но тут поймал себя на том, что ситуация довольно странная. Если не сказать нелепая и даже с примесью бреда.

Что же это получается? Мама, которая когда-то (пусть даже очень давно) сама была моей женщиной, теперь вот этак запросто и без предрассудков сватает за меня свою взрослую дочь. Впрочем, это бы еще ничего… Но как она могла так хладнокровно сватать за меня дочь, если я, вообще говоря, был пока что женат, а моя жена была ее ближайшей подругой!

— Знаешь, Серж, — вдруг призналась Мама, как будто прочитав мои мысли, — все эти годы я наблюдаю вашу с Наташей жизнь, вернее, то, как она, эта жизнь, у вас не складывалась, и чувствую себя в этом виноватой. Больно смотреть, как вы оба рветесь к тому, чтобы найти свое счастье, но рветесь в совершенно противоположных направлениях. Каждый по-своему, но вы недополучили друг от друга слишком много. Ведь она тоже несчастна с тобой. Она тебе не пара, и ты ей не пара. Я сделала огромную ошибку. Подумать только: фактически полжизни зря!

— Ты в этом совсем не виновата, — успокоил ее я.

Не хватало еще перекладывать на нее груз моральной ответственности.

— Кто, как ни я? — покачала головой Мама. — Конечно, я! Еще с тех пор, как мне пришлось тебя оставить, я мучаюсь угрызениями совести. Пожалуй, я слишком поспешила, познакомив тебя именно с Наташей. Ты, конечно, эгоист. Но ведь ты творческий человек! Словом, тебе нужна совсем другая женщина…

Я машинально кивал, но потом спохватился и удивленно посмотрел на нее: уж не иронизирует ли она? Нет — она говорила совершенно серьезно.

— Нужно было отнестись к этому делу более ответственно что ли, — продолжала Мама. — Но ты тогда находился в таком жалком состоянии…

— Неужели? — пробормотал я.

— Да, и я должна была немедленно найти себе замену. Я должна была подыскать тебе женщину. Иначе ты бы, наверное, с ума сошел. Я, дура, хотела как лучше.

— Что ты, я тебя не виню! — снова сказал я.

— Ничего, все еще можно исправить, — бодро заявила Мама. — Для вас обоих. Сейчас самое время. Сама жизнь к этому подвела.

— То есть как — все исправить? — не понял я.

— Каждый из вас может устроить свою судьбу. И ты, и Наташа.

— Что значит — и Наташа? — удивился я.

— А ты как думал? Должна же и она устроить свою судьбу. Ей тоже приходится не сладко… Ну ничего, сосватали тебя, найдем и ей мужа. Мне даже кажется, уже появилась достойная кандидатура, — сказала Мама.

Я вздрогнул.

— Да?.. Кто же это?

— Погоди, ты кажется, ревнуешь? — строго спросила Мама. — Как ты смеешь ревновать, Серж, если сам…

— Нет-нет, — поспешил поправиться я, — я просто поинтересовался. Разве это воспрещается? Кажется, я имею право знать.

Как мог я изобразил равнодушие, однако у меня от этого разговора на душе сделалось до того мерзко, точно кто-то карябал ржавым гвоздем по стеклу. Как все, однако, быстро совершается в этой жизни!

— Да ты его знаешь, — пожала плечами Мама. — Это же твой знакомый.

— Мой знакомый?

— Даже твой протеже. Официант, которого ты рекомендовал Папе.

— Господи, — Веня?

— Ну да, а что? Я внимательно к нему присмотрелась. Веселый, жизнерадостный. Без комплексов. Словом, то, что нужно. Правда, последнее время я стала замечать, что он томится безвылазным сидением в Деревне. Это его угнетает… Но он расцветает, когда в Деревню приезжает твоя Наташа. Они перебрасываются словом другим. Явно симпатизируют друг другу. Между ними вполне может завязаться роман. Ну об этом я позабочусь, по-своему… А может быть, ты считаешь, — спохватилась Мама, — он не подходит Наташе? Хорошо, давай обсудим. Как на твой вкус?

— Значит, вы с Наташей еще не успели проработать этот вариант окончательно? — проворчал я. — И на том спасибо…

— А может быть, ты вообще не хочешь, чтобы Наташа устраивала свою судьбу?

— Вот ты говоришь, он чем-то тяготится, — воскликнул я. — Да ты знаешь, чем он тяготится? Тебе известно, на каких условиях его нанял Папа? Что он ему сказал?

— Мало ли что чудит Папа, — усмехнулась Мама. — Это ничего не значит.

— Как не значит?! Он ему даже вперед заплатил! И он взял, взял у Папы деньги!

— Ну и что что взял? В крайнем случае, — снова усмехнулась она, — мы Веню обратно выкупим… Ты что, всерьез воспринял Папины слова? Это ж его всегдашние шуточки!

— Ты думаешь? — недоверчиво покачал я головой.

— Ну конечно, Серж! Ты прямо как ребенок, ей-Богу.

«Ты прямо как ребенок…» Я вздрогнул, услышав знакомые слова. Впрочем, что тут удивительного! Я и прежде был уверен, что Майя унаследовала все лучшие качества Мамы, что она способна проникнуться моей жизнью так, как Мама прониклась Папиными интересами. Она и я будем одно целое.

— Таким образом все наконец устроится, — объясняла Мама. — У каждого из вас появится шанс зажить счастливо.

— Да-а… — согласился я, все еще пребывая в некоторой растерянности. — Подожди, — вдруг спохватился я, — а как же Александр?

— Вспомнил! — улыбнулась Мама.

— Да, как быть с ним? — в тоске промолвил я.

— Ты его любишь?

— Конечно, люблю.

— Ну вот. Это самое главное.

— Что же с ним будет? С кем ему жить?

— Тебе не о чем беспокоиться! Мы позаботимся о мальчике. У нас для этого все условия. Благо, мы все давно сроднились. Я знаю, ты был против, но, учитывая новые обстоятельства, ты, пожалуй, не станешь возражать, что и в Деревне, в Пансионе Александр может прекрасно жить — поживать. Как все наши ребятишки. К тому же не кто-нибудь, а наша, твоя Майя станет там о нем заботиться. Ей будет очень приятно, чтобы ты как отец проникся идеей Пансиона — то есть поддержал ее в деле, которому она отдает всю душу.

— Нет-нет, ни в коем случае! Я категорически против! — замотал головой я.

— Ну знаешь ли, — поджала губы Мама, — если уж ты вознамерился перестраивать всю свою жизнь, тебе волей не волей придется что-то менять, от чего-то отказываться. А как ты себе это представлял? Нельзя же чтобы все осталось как есть. Это просто невозможно.

— Александр должен жить дома, со своей семьей, — твердо сказал я. — С Наташей, с нашими старичками. А я… я бы мог жить где-нибудь поблизости, — последнюю фразу я выговорил уже не так уверенно.

— Хорошо, — терпеливо кивнула Мама, — пусть он живет дома, если ты так хочешь… Вообще-то, — медленно проговорила она, — мне всегда казалось, что вы относитесь к Деревне как к своему второму дому. Настоящему дому. — Я заметил, что Мама обижена моим упрямством. — Так ведь оно, по сути, и есть. В конце концов Александр мог бы там пожить временно. Пока все не утрясется… — Увидев, что я продолжаю яростно мотать головой, она сказала: — Ты еще забываешь о том, что Наташе тоже надо устраивать свою жизнь. Мне кажется, Александр с новым отчимом вполне могли бы подружиться. Тут нет ничего невероятного. Так бывает, и даже очень часто.

У меня даже не было слов, чтобы спорить с этой ужасной ересью. Я убито молчал.

— Да что ты в самом деле, — ободряюще хлопнула меня ладонью по колену Мама, — ничего страшного! Уверяю тебя!

Мама приоткрыла жалюзи, и мы выглянули в зал. Я немного перевел дух.

Петрушка уже закончил свое выступление и теперь, на правах спикера, приглашал на трибуну делегатов. Все выступления так или иначе выражали одну и ту же мысль, что пробил, дескать, исторический час и пора переходить к решающим действиям. Возрождать и объединять. Делегаты намекали на то, что аристократическая Москва должна подтвердить свое желание и готовность стать первой пядью новой России, отвоеванной и возрожденной усилиями нового движения, и тем самым вновь возложить на себя историческую объединительную миссию. Причем, в лице конкретных деятелей. Многие выступающие восторженно поглядывали то на Федю Голенищева, то на Папину ложу. Не знаю, как реагировал Папа, но сидевший в президиуме Федя Голенищев время от времени потрясал поднятыми над головой сцепленными ладонями и, широко улыбаясь, подмигивал делегатам: Москва, мол, Россия, Победа!..

— Не переживай, у тебя ведь еще есть время все обдумать, — сказала Мама, закрывая жалюзи и возвращаясь к нашему разговору. — По-моему, тут есть над чем хорошенько поразмыслить, а?

— Я и так только об этом и думаю, — вздохнул я.

— А как же иначе! Впереди у тебя совершенно новая жизнь.

— Если бы ты знала, как я мечтаю о ней! — воскликнул я и снова принялся объяснять Маме, как я, собственно, ее мыслю — эту свою будущую жизнь.

Мне было так приятно объяснять ей все это. Приятно было порассуждать о том, о чем я грезил лишь наедине с самим собой. О будущем гнездышке «поближе» к Москве. А еще лучше — в самой Москве. О том, как мы с Майей научимся понимать друг друга, заботиться друг о друге. Как Майя будет меня божественно вдохновлять и какие во мне начнут вызревать новые идеи и планы. Как мы сделаемся вдвое сильнее. Как она будет внимать словам мудрого мужчины (моим, то есть), а я буду нежно лелеять прекрасную молодую женщину, которая превратится в мою единомышленницу и помощницу.

Я говорил с большим жаром, но Мама слушала, как мне показалось, несколько рассеянно. Она кивала, изредка роняла что-нибудь вроде: «Да, да, конечно, все так и будет. Майя очень ценит твое мнение…» — будто не вполне меня понимала. Я попытался объяснить, как надеялся на то, что в московских апартаментах Майи мы бы могли свить это самое гнездышко, и посетовал, что самой Майе это почему-то до сих пор не пришло в голову. Напротив, она вся в заботах о том, как устроить в своих апартаментах какой-то офис.

— Ну да, все правильно, — с прежней рассеянностью кивнула Мама, — ей хочется действовать. Хочется иметь свое дело. И ты ей можешь в этом помочь. И чем больше ты будешь ей помогать, тем больше у вас будет общего, тем сильнее она будет тебя любить… Тебе ведь именно любви не хватало все эти годы, верно?

— Да, — доверчиво вздохнул я, — пожалуй.

— Бедненький, — пожалела меня Мама. — Меня так мучает совесть. Ты был нежным и ласковым, я помню. И страстным тоже. Ты, наверное, и сейчас таким остался. Так и не научился беззастенчиво использовать женщин.

Я удивленно взглянул на нее и, должно быть, немного покраснел.

— Очень часто женщины сами не возражают, чтобы их использовали, — с задумчивой улыбкой продолжала Мама. — Я, впрочем, не вижу ничего унизительного в том, что мужчина стремится использовать женщину по назначению. Любая нормальная женщина знает, что это даже очень приятно, когда тебя используют по назначению. Я, например, всегда считала себя именно такой женщиной. Да и твоя Наташа такая же. Настоящая женщина. Осознанно или нет, но мы, женщины, уважаем мужскую требовательность в постели. Независимо от нашего настроения или самочувствия. Даже когда жалуемся на головную боль и усталость. Видимо, в отличие от вас, мужчин, мы понимаем, что это, увы, вечно продолжаться не будет. Поэтому если требуется раз в три дня, то нате вам, пожалуйста, раз в три дня. Если каждый день — будьте так любезны каждый день. Если есть такое желание — то и слава Богу. Хоть по-русски, хоть по-французски. Хотя если по-французски, то можно, конечно, и каждый день. И мужу приятно, и жене не так утомительно… Наташа ведь нежна с тобой? Как ты считаешь?

— Да, наверное…

— Ты требователен, и она нежна с тобой… Куда хуже, — вздохнула Мама, — когда эта требовательность вдруг исчезает. У тебя, Серж, требовательность пока не исчезает, нет?

— Нет, все слава Богу, — скромно молвил я, не понимая, что за странную окраску начал принимать наш разговор.

— Ну да, знаю. Это хорошо. Тебя, думаю, еще надолго хватит. Но ты, если что, не пугайся, — еще страннее и многозначительнее усмехнулась она, — женщину, в отличие от мужчины, это не так шокирует. И уж конечно не приводит в отчаяние. В конце концов, мудрая женщина при желании всегда найдет способ заставить мужчину доставить ей удовольствие. В конце концов, она может найти себе другого мужчину, верно?

Мне вдруг пришло в голову, что все, что она говорит, имеет отношение прежде всего к ней самой. К ее собственной жизни.

— Честно говоря, я об этом как-то не думал, — неловко повернулся я.

— А как ты думаешь, — неожиданно горячо поинтересовалась Мама, — может быть, Майя напоминает тебе меня? Я имею в виду — напоминает как женщина, а?

— Что? Напоминает тебя?..

Я напряженно соображал. Такое неожиданное предположение содержало неприкрытую двусмысленность.

Вдруг я со смущением поймал себя на том, что бессознательно уставился на скрещенные, обтянутые темными колготками ноги Мамы и не спускаю с них глаз. Сердце у меня заколотилось. Мама сидела нога на ногу и едва касалась меня бедром. Ее крепкие гладкие ноги были обтянуты дымчатыми, почти черными колготками. Время от времени она напряженно покачивала черной лакированной туфлей, словно хотела как можно крепче сжать свои скрещенные ноги. От нее сильно, но чрезвычайно приятно пахло духами. Веяло знойным ароматом от нее ото всей — от густых золотистых волос, распущенных по плечам, от полной груди под розовой шелковой блузкой, от юбки и от напряженно скрещенных ног. Мне в голову тут же полезла всякая чепуха. Конкретно — об этой странной женской позе нога на ногу. Особенно, в подобной ситуации. Если бы, скажем, я, мужчина, заложил ногу на ногу и стал бы вот так же их сжимать, накачивая себя самого, словно насосом, то это, пожалуй, быстро превратилось в род известного самоистязания и самоублажения… У меня перехватило горло, словно я вдохнул горячего сухого воздуха. Молоко, которое я прихлебывал, лишь усугубляло это ощущение.

Я лихорадочно потер ладонью висок и в замешательстве взглянул в лицо Маме, как будто ждал, что она развеет это наваждение. Ей ведь ни к чему были эти двусмысленности. Но она молча улыбалась, и улыбка эта была сведущей и даже поощрительной. Она знала, что я ощущаю в этот момент, и не скрывала этого. Мне сделалось до неловкости странно, что такое может происходить между нами, что она так пристально смотрит мне в глаза и не отводит взгляда. Как будто сама предлагала себя в качестве объекта ухаживания. Мне вдруг ударила в голову мысль, что рядом со мной, может быть, находится женщина в высшей степени неудовлетворенная, женщина дико изголодавшаяся по мужчине. Покраснев еще больше, я не выдержал и отвел взгляд. Но ее запах продолжал обволакивать меня. Чтобы как-то отвлечься, я даже вытащил табакерку и усиленно принялся нюхать табак. Но запах любимого табака еще больше располагал к неге, к уюту. Мама покачивала ногой. Я чувствовал, что она не сводит с меня взгляда.

— Так напоминает тебе Майя меня или нет?

— Да. Наверное, — проговорил я совершенно осипшим голосом, — Майя очень похожа на тебя…

Не знаю, почему я это сказал. Если честно, я не видел между дочерью и матерью такого уж сильного сходства. Все эти годы я старался не вспоминать того, что было (или могло быть) между нами. И совсем не помнил, какой Мама была тогда… А сейчас что-то странное происходило с моим зрением. Я как будто не соображал, что это Мама. Собственно, мне это было все равно. Она была словно фантом женского пола, почти символ, у которого нет своей собственной души, фантом, который является в сладком сне, чтобы снова и снова погружать нас в беспорочный грех прелюбодеяния. Плюс фантастические возможности изощренного макияжа, благодаря которому этот неопределенный призрачный образ имел воздействие почти гипнотическое…

Но тут я вдруг сообразил, в чем дело. Я вспомнил, что уже весьма длительный срок нахожусь в условиях полного воздержания, блюду целомудрие, задавшись целью донести себя до Майи, переполнен этим самым целомудрием. Конечно, в этом все дело! Конечно, это горячка! И переполнен я, следовательно, вовсе не целомудрием, а безумным желанием женщины, и сейчас это желание направлено на женщину, которая сидит рядом… Впрочем, оттого, что я это понял, мне не стало легче.

— Давай, попей еще молочка, — услышал я ее голос.

Она вздохнула, ее грудь приподнялась. Мне показалось, что она предлагала испить мне из своих сосудов. Единственное, что от меня требовалось— просто решиться. «Нет! — мысленно твердил я себе. — Не может быть, чтобы она подталкивала меня к этому!» Для меня это означало бы конец всему. О Господи, казалось, мне еще никогда так не хотелось женщину.

— Ты не беспокойся, — тихим грудным голосом говорила Мама. — Насчет Майи. Ты будешь с ней. Вы будете вместе. Это очень даже хорошо. Мы все устроим. Тихо-мирно. Можешь на меня положиться. Вот моя рука…

Она действительно протянула мне свою горячую руку. Мне пришлось взять ее в свои ладони и долго держать навесу, так как она и не думала забирать ее у меня. Тогда я поцеловал ее руку, едва коснувшись пересохшими губами, и осторожно положил на диван.

Как это ни странно, но я ни минуты не сомневался, что Мама нисколько не кривит душой и, кажется, действительно намерена способствовать тому, чтобы мы с Майей были вместе. В то же время я не понимал, почему она так решительно встала на мою сторону, поддержала меня.

— Значит, вы еще не успели обсудить это с Наташей? — покашляв, поинтересовался я и снова вытащил табакерку.

— Нет еще.

Я облегченно вздохнул.

— Ты ведь со своей женой и сам можешь поговорить, когда сочтешь нужным. Ты поговоришь с ней, Серж?

— Да, я обязательно поговорю… — Тут я замялся, а потом смущенно признался: — Знаешь, как раз сегодня я собирался повидаться с Майей… Объясниться с ней.

Мама энергично покачала в головой.

— Нет, ни в коем случае! Предоставь все это мне. Тебе вообще не следует пока ездить к ней.

— Почему? — Я снова покраснел и смутился.

Не мог же я признаться, что мечтал о встрече с Майей совсем не ради разговоров и объяснений. Мне нужно было быть с Майей. Впрочем, думаю, Мама и сама это прекрасно поняла. С другой стороны, я ощутил необычайное облегчение оттого, что Мама объяснится с Майей вместо меня.

— Наберись немного терпения. Бедненький, разве ты не владеешь собой? Да, кажется, ты на грани того, чтобы явиться к нам с Папой и официально попросить руки нашей дочери?

— Я владею собой, но…

— Хорошо, — подумав, сказала Мама. — Ты сможешь повидаться с ней. Но — в Деревне. Вы приедете туда всей семьей как обычно на выходные… А пока — лучше все держать в секрете. Не наделай глупостей, Серж! — предостерегла она. — Иначе Папа тебя в порошок сотрет. Одно дело — этот разговор со мной, а другое дело — с Папой.

— Что он мне сделает? — пожал плечами я. — Если даже он будет против, мне наплевать на его мнение. Вот и все, — бодро заявил я. — Ничего он со мной не сделает.

— Я конечно тоже на это надеюсь. Но все-таки не будем искушать судьбу. Сейчас ему не следует перечить. Он и так настроен против тебя. И это еще мягко говоря.

— Чепуха. У нас с ним вполне нормальные отношения. Не хуже, чем всегда.

— Это тебе так кажется. На самом деле он терпит тебя лишь из-за нее.

— Из-за кого из-за нее? — не сразу понял я.

— Из-за Альги, конечно. Альга, понимаешь ли, весьма ценит твой авторитет. У этой милой девушки обнаружился большой интерес к архитектуре и вообще к твоей персоне.

— Да, да, я знаю, — рассеянно кивнул я. — Ну и что из этого следует?

Снова имя изумрудноглазой шатенки всплыло в нашем разговоре.

— Если бы он хотел от нее только этого, я бы не возражала! — неожиданно резко выкрикнула Мама и крепко сжала рукой мое колено.

Господи, вот оно что! Да она, похоже, ревновала Папу к Альге!

— Я бы не возражала, — повторила она. — Ей-Богу. Но у девушки, кажется, совсем другие планы… — добавила она. — Папа приготовил для нее царские апартаменты на самой верхотуре Москвы, но ей, похоже, этого мало.

И вот в который раз мне припомнился тот в высшей степени странный разговор с покойным доктором… То есть, конечно, когда доктор еще не был «покойным», а был язвительным болтуном и впервые озадачил меня своими рассуждениями. А я ведь так и не рассказал об этом разговоре Папе, хотя считал, что должен это сделать. Я никому о нем не рассказывал. Особенно после того, что случилось с доктором. Впрочем, постепенно я свыкся с мыслью, внушил себе, что это была так — никчемная болтовня… Не говоря уж о том, что у Папы и до Альги было не мало таких девушек… А может быть, таких да не таких? Что если подобных ей у него вообще никогда не было?

Снова мне пришлось взять руку Мамы в свои ладони. Запинаясь, я стал рассказывать Маме о том разговоре с доктором. О странностях Папы, который сам идет в расставленные сети, о роковой девушке Альге, у которой, якобы, имеется некая тайная миссия, и о том, как уязвлена Мама. Мама выслушала меня не прерывая.

— Доктор уверял, что он, то есть Папа, прекрасно все понимает, — прибавил я.

— Конечно, он понимает, — нервно усмехнулась Мама. — Только он по-своему понимает. Ему главное — влиять на все и на всех. Вот его любимая игра. Он всегда в ней выигрывал. Но раньше он при этом не терял головы и умел вовремя остановиться, выждать. Теперь он вбил в голову, что, раз уж ему приходится так рисковать, то он имеет полное право ни в чем себе не отказывать. Словно тормозов лишился. Я даже начинаю за него беспокоиться…

— Неужели ничего нельзя сделать? Ты можешь повлиять на него, разве нет? Доктор уверял, что Альга так сказать подставлена Папе его конкурентами и должна его приручить. Должна заставить сменить все окружение, и тогда…

— Ну конечно, — кивнула Мама, — именно для этого она и появилась.

— Но как же так! Неужели нельзя вмешаться? — недоумевал я. — Доктор намекал, что нужно немедленно что-то предпринять. Якобы это мнение многих наших. Почему бы тебе не поговорить с Папой? Я уверен, он тебя поймет. Кажется, он всегда прислушивался к твоему мнению.

— Только не теперь, — вздохнула Мама. — Сейчас Папе вообще нельзя возражать. Будет только хуже.

— Все-таки удивительно…

— Что тебе удивительно, Серж?.

Мне показалось, что вся эта история доставляет ей ужасные страдания — измена Папы, ревность, общественное мнение…

Я снова слегка коснулся губами ее руки. Хотел ее успокоить.

Конечно, вокруг Папы и его Фирмы постоянно затевались всяческие пакости и провокации, но в данном случае Мама, похоже, превратно толковала ситуацию. Я был уверен, что все дело только в ее ревности. Возможно, покойный доктор немало этому поспособствовал своими домыслами.

— Все таки удивительно, — сказал я, — что такая девушка может быть ставленницей каких-то там конкурентов… Чепуха какая-то!

— А что, по-твоему, — снова усмехнулась Мама, — она для этого слишком глупа?

— Нет, она совсем не глупа! — решительно сказал я.

— Может быть, она лишена женского обаяния?

— Я бы не сказал.

— Может быть, она не красива?

Мне снова сделалось неловко. Мама задавала вопросы, на которые и сама могла прекрасно ответить. Зачем ей было меня этим озадачивать? Не зная, нужно ли мне возражать или лучше уклониться от ответа, я искоса посмотрел на нее. Она сидела слишком близко ко мне.

В этот момент по внутренней связи доложили: «Мама, к вам жена Архитектора…»

Я вздрогнул.

— Наташа?

— Ну да, Серж, — спокойно сказала Мама. — У нас ведь пока что один Архитектор — ты, и у тебя одна жена…

Я хотел подняться или, по крайней мере, отодвинуться, но Мама удержала меня около себя.

В ложу вошла Наташа. Она поцеловала Маму в щеку и, положив на стол папку с какими-то бумагами России, уселась на диван по другую сторону от меня.

Теперь я оказался зажат между двумя женщинами. Впрочем, с появлением жены я вздохнул с некоторым облегчением. У меня все еще колотилось сердце после двусмысленного и рискованного положения, в которое поставила меня Мама своей откровенной близостью и которое приводило меня в невероятное смущение. Теперь мы снова были просто старыми друзьями.

— Значит, по-твоему, Серж, Альга обладает всеми достоинствами? — сказала Мама, как ни в чем не бывало продолжая наш разговор в присутствии Наташи.

Я неопределенно пожал плечами.

— Что же ты молчишь, Серж, — удивилась Наташа. Она придвинула к себе вазочку и принялась грызть печенье. — Помнится, ты как-то сам говорил, что Альга на редкость замечательная и умная девушка.

— Я так говорил?..

— Ну конечно, она обладает всеми прелестями и достоинствами, — сказала Мама. — По крайней мере мужчин почему-то так и тянет излить ей душу. Растравляет она чем их, что ли? Такая скромная, строгая и, вместе с тем, душевная, верно? Ко всем входит в доверие. Живо всем интересуется. Вот и храм посещает. Она что, Серж, действительно так религиозна?

— Не знаю… Похоже.

О набожности Альги мне много говорила Майя, но сейчас у меня не поворачивался язык сослаться на нее. Я ужасно боялся, что разговор может таким образом переключится на Майю, а это не сулило ничего хорошего. Я находился в ужасном напряжении, не зная наверняка, действительно ли Наташа и Мама еще не обсуждали между собой эту тему… Не хотелось мне рассказывать и о том, как однажды сам встретил Альгу в храме, а потом долго говорил с ней в кафе…

— Да-да, она чрезвычайно религиозная особа! Очень! — убежденно подхватила Наташа, и я сразу почувствовал в ее голосе язвительность. — Отец Алексей частенько видит ее у себя. Аккуратно исповедуется и причащается. Вообще соблюдает правила и все такое.

— Наш отец Алексей очень гордится своей новой духовной дочерью, — сообщила Мама, — и чувствует большую ответственность. Касательно ее духовного облика. Попадья говорит, что у них с батюшкой даже завелся особый обычай: он нарочно задерживается после службы и принимает ее исповедь самой последней. Они долго шепчутся в дальнему темном углу храма, а затем отец Алексей, едва волоча ноги и ощущая жестокое трясение в коленях, идет к себе во флигель и долго молится в одиночестве. А к вечеру начинает кашлять, будто в нем адское пламя раздули, и даже плюет кровью.

— Какой ужас! — всплеснула руками моя жена.

— Но сам отец Алексей упорно твердит, что у нее ангельская душа. Он искренне уверяет, что когда она входит в храм, в храме становится светлее. То же самое вслед за ним кудахчут и малахольные бабы, которых он приваживает у себя во флигеле. Но попадья явно другого мнения.

— Что вы такое мелете, милые мои! — не выдержал я.

Было во всей этой ситуации что-то очень странное. Что-то в ней не сходилось. Я давно это чувствовал и замечал. С одной стороны, по уже известным причинам Мама давно и явно была восстановлена против Альги, но, с другой стороны, она не предпринимала абсолютно никаких решительных действий, чтобы избавиться от девушки. Казалось бы, это не представляло для Мамы никакого труда. Нужно было хоть немного знать гордую и независимую Альгу, чтобы не сомневаться в том, что на любое резкое слово или хотя бы полслова Мамы девушка отреагировала бы однозначно: тотчас покинула наш круг. Я в этом ни секунды не сомневался. Почему же Мама молчала? Вряд ли потому, что придавала большое значение тому, что ее дочь считала эту девушку своей лучшей подругой. И уж подавно не потому, что Ольга-Альга была предметом мальчишеских амбиций Косточки. Почему же?..

— Кстати! — заметила Мама. — Ее обаяние, кажется, готово распространиться и на тебя, Серж. Будь осторожен! Остерегайся ее.

— Да я его к ней близко не подпущу, Мама! — с улыбкой заверила подругу моя жена.

— Слышала бы ты, как он ее только что тут нахваливал! — усмехнулась Мама. — И хорошенькая она, и умная, и скромная.

— И ведь действительно не подкопаешься, — вздохнула Наташа. — Держит себя как святая… А у себя в апартаментах, я слышала, — добавила она, — хочет устроить настоящий вертеп.

— А Папа уверяет меня, что устраивает эти апартаменты, чтобы туда к ней могли захаживать влиятельные люди, — сказала Мама. — Мол, появится подходящее место для неформального общения… О, эта девочка сумела себя с ним поставить! Он познакомил ее со всеми нашими. Мужчины как с ума посходили. Так и вьются вокруг нее. Федя Голенищев ее просто обожает. Умоляет Папу, чтобы тот разрешил ей поработать в его предвыборном штабе. Маршал Сева при встрече берет под козырек. Даже наш философ-профессор начинает скакать при виде нее, как жеребчик. Тоже поет дифирамбы ее уму, убеждает ее всерьез заняться наукой и, конечно, набивается в научные руководители…

— Чего еще ожидать от мужчин! — не то презрительно, не то снисходительно хмыкнула моя жена.

— Единственный человек, который держит себя с ней строго и даже сурово, Толя Головин. Уж его-то не проведешь! — продолжала Мама. — Папа на него за это даже ворчит. Мол, почему он так с ней груб и неприветлив.

— Все дело в том, что Толя круглосуточно находится при исполнении, — пошутил я.

— Да уж, — заметила Мама, — что там у него в этот момент в штанах, не проверишь… Но вот что меня действительно беспокоит, — немного помолчав, добавила она, — так это, как она влияет на мою Майю!

— Не волнуйся, Мама, — ласково сказала моя жена, — я думаю, все это очень скоро и очень просто закончится. Изумрудноглазая шатенка себе на уме. Скоро она подцепит какого-нибудь банкира, женит на себе и будет счастливо жить-поживать.

— А по-моему, никаким банкирам тут не светит, — возразил я. — Скорее всего, Альга осчастливит какого-нибудь бедного художника или поэта и отправится вместе с ним куда-нибудь на край света. Куда-нибудь на Тибет, в Гималаи по монастырям — в поисках Шамбалы и света истины. Это было бы довольно-таки романтично.

— А я говорю, подцепит банкира, — настаивала Наташа. — У нее на физиономии написано, что она — девушка не промах!

— Если, конечно, не пустится во все тяжкие, так что потом, очумев и истаскавшись, действительно отправиться замаливать грехи в какой-нибудь монастырь… — язвительно подытожила Мама.

В этот момент снова включилась внутренняя связь и доложили: «Мама! Сейчас будет выступать Папа…» Мама тут же открыла жалюзи. Облаченный в строгий серый костюм, в галстуке — «селедке», Папа приближался к трибуне, с которой только что проворно сбежал какой-то делегат. Петрушка подобострастно объявил, что сейчас выступит «строитель, созидатель и благородный попечитель», «человек, благодаря самоотверженным усилиям которого была построена Москва», а ныне, кроме всего прочего, также «многоуважаемый, дорогой, искренний друг России». Разрумянившийся Папа неторопливо поднялся на трибуну и, вместо предисловия, вполоборота к президиуму, адресуясь, видимо, к Петрушке, с чрезвычайной серьезностью и отменной скромностью промолвил:

— Никакой я не многоуважаемый и дорогой. И даже не друг… Как и все мы, я просто — часть нашей общей России! Я ее верная пчелка!

Зал тут же разразился аплодисментами, а Петрушка, радостно осклабясь, приподнялся со своего места и стал прикладывать руку к сердцу, как бы виновато кланяться. Федя Голенищев снова стал подмигивать публике и потрясать сомкнутыми над головой руками. Вот, мол, какие у нас люди, вот какой у нас Папа. Я не сомневался, что это была очередная домашняя заготовка.

Насколько я помню, это было первое публичное выступление Папы. Прежде он даже интервью для телевидения не давал. Теперь, стало быть, час пробил.

Говорил он довольно-таки косноязычно и не слишком связно. Хотя и поглядывал в шпаргалку. Зато уверенно и проникновенно. Как на рабочем совещании в собственной Фирме. Тон его выступления отличался отменной скромностью и серьезностью.

— Да, друзья, я часть нашей общей России, — говорил он, — потому что ее прекрасные идеи это и мои идеи. Всех нас объединила любовь к нашей столице, нашей Москве и отечеству. Нас объединило дело возрождения того, что дорого нашим сердцам. Нас, наконец, объединил наш народный кандидат Федя Голенищев. И потому мы говорим: «Не сорвут, гады, выборов!» И это не случайность, — продолжал он. — Это глубоко символично, что движение в поддержку выборов поместилось не где-нибудь, а, как и в минувшие столетия, в дорогой нашему сердцу столице. Более того, в Москве! Уважаемые делегаты интересовались тут, как, мол, отреагирует Москва, как отреагируем мы, ее пчелки, на призыв подхватить это славное дело. А как, по-вашему, должна отреагировать Москва и ее пчелки? Конечно, положительно! О чем речь. Москва это суверенная территория России, которой, стало быть, и начнет прирастать вся русская земля. Пусть наша Москва превратится в огромный улей, и каждая пчела полетит сюда с медом. Пусть прекрасные народные идеи станут реальностью, Москва преобразится в Град Божий, в светоносную чудотворную икону, от которой благодать и свет распространяться по всему отечеству и даже по всему миру… Я, вообще-то, не очень компетентен в этом важном вопросе. Об этом лучше меня, пожалуй, скажут святые отцы, наше духовенство…

Сойдя под аплодисменты с трибуны, Папа шагнул в сторону президиума и братски обнялся и облобызался с Федей Голенищевым, а проходя в свою ложу, почтительно поклонился идущему навстречу о. Алексею, который осенил его крестным знамением.

О. Алексей поднялся на трибуну и тоже произнес небольшую речь, сообщив о том, что сам патриарх с интересом и сочувствием следит за деятельностью России и даже посылает свое благословение.

Ораторы один за другим продолжали подниматься на трибуну. Это все были известные люди. Не преминул выступить наш профессор Белокуров и банкир Наум Голицын, а также мои мэтры-академики. Естественно, все в один голос высказывались в поддержку России. Некоторые, так же, как Папа, подходили к президиуму, чтобы облобызаться с народным кандидатом. После каждой речи Петрушка первый вскакивал со своего места и, как заведенный, начинал хлопать в ладоши. Это был тот еще деятель! Насмотрелись мы и прежде на способных молодых выдвиженцев, но все они, умники, плохо скрывали распиравшее их честолюбие, а оттого старались напустить на себя истую преданность делу и отменную серьезность как особы, сознающие вверенную им ответственность. Другое дело Петрушка. Этот не строил ответственную мину, не сдерживал эмоций, а напротив, как будто всячески демонстрировал свой наивный энтузиазм. Для каждого из выступавших, которого он на правах ведущего приглашал на трибуну, у него находились лестные слова в самых превосходных формах. Во время выступлений он перешептывался с Федей Голенищевым, энергично кивал, просматривал бумаги и записки, непрерывно доставляемые в президиум. Работа кипела. Спустя некоторое время после выступления Папы, я с удивлением обратил внимание, что к Петрушке подошла Альга и, передав ему какие-то листки, удалилась обратно в Папину ложу. Петрушка, кивая головой, принялся добросовестно вникать в содержание принесенных бумаг.

— А они чем-то похожи друг на друга, — заметила Мама. — Петрушка и эта изумрудноглазая. Оба умеют быть полезными, незаменимыми. Каждый по-своему, конечно…

Я взглянул в сторону Папиной ложи, и сердце мое заколотилось. В ложе появилась она — Майя. Она как раз усаживалась в кресло рядом с Папой и подругой и, встряхивая белокурыми волосами, с интересом поглядывала в зал.

Вероятно, она специально заехала в Шатровый Дворец. Не то посмотреть, как выглядит после отделочных работ главный зал, не то полюбопытствовать, что это за Россия такая.

Между тем Петрушка вновь был у микрофона и снова делал реверансы в сторону народного кандидата и Папиной ложи, а также распространялся насчет идей возрождения и объединения. Вдруг он заговорил о таком предмете, который сразу привлек мое внимание. А именно, об архитектуре. Каким-то образом он вырулил на эту тему из дебрей рассуждений об исторической миссии нынешней России. Петрушка процитировал только что произнесенные с трибуны Папой слова о том, что, дескать, символично и не случайно то, что Россия переехала в Москву. Затем залез в «божественное» и пустился в рассуждения о том, что, как это ни удивительно, некоторые монументальные свершения, которые воспринимались современниками как нечто на первый взгляд откровенно сатанинское, немного погодя начинали восприниматься с точностью до наоборот. Так в свое время воздвижение «лжеименного» Нового Иерусалима (как и все евангельское, что наши православные пытались буквально перенести на русскую почву) воспринималось злокозненным деянием патриарха Никона, который, якобы, находился в услужении у дьявола. И город этот для многих, не только старообрядцев, наверняка был антихристовым городом. Однако по прошествии некоторого времени он сделался святыней русского православия, Божьим Городом… Так, мол, Господь срамит дьявола, преображая даже черные его дела. В свое время вот сталинские высотки тоже казались псевдо-стилем, а затем сделались лицом столицы. Это, вообще, такой чисто русской феномен — Преображение. Все инородное, чуждое, будучи пропущено через русскую почву, становиться неотъемлемой частью Святой Руси.

Совсем не прост, оказывается, был этот Петрушка. Со многим из того, что он сейчас сказал, я готов был согласиться всей душой.

— Сама архитектура этого нового градостроительного комплекса с его уникальным нео-имперским стилем, — распинался он, — способствует процессу пробуждения в наших душах лучших стремлений и помыслов. На наших глазах посреди рутины, упадка, духовной и материальной дезинтеграции возникло нечто монолитное и идейно целостное. Должно быть, многие из вас не раз ловили себя на подсознательном чувстве, что это в нашей собственной душе возник светлый прообраз нового возрождающегося мира, прообраз, как изумительно выразился многоуважаемый предыдущий оратор, Божьего Града. В его стенах и от его стен начнется отныне воплощение мечты о нашей России. И вдохновлять нас будет именно архитектура… — Тут он сделал многозначительную паузу. — К сожалению, до сих пор автор исторического проекта был известен лишь в довольно узком кругу специалистов. Между тем, в народе уже давно циркулируют слухи о загадочном Архитекторе и Зодчем. Но это не слухи, уважаемые! Он действительно существует. Он является активным участником наших мероприятий. В президиум уже поступило предложение о том, чтобы ходатайствовать перед властями об увековечивании его фигуры посредством помещения его точной копии в данном зале среди других достойных фигур нашего отечества, а также установления мемориальной доски на доме, в котором он проживает. Доска, кстати, уже разработана энтузиастами из местных органов самоуправления на средства культурных благотворительных фондов… — Тут Петрушка снова принялся хлопать, и зал разразился рукоплесканиями. — Уважаемые делегаты, этот достойный и славный человек, наш Архитектор, сегодня находится среди нас, он счел своим долгом присутствовать на этом историческом заседании. Сейчас он скажет нам несколько слов…

Делегаты и гости, конечно, стали вертеть головами, высматривая меня.

Не то чтобы я отличался большой скромностью, но в этот момент я действительно был готов провалиться сквозь землю. Мне сразу припомнился тот случай, когда меня вытащили выступать перед нашими местными громилами бандитами. Но ведь тут-то, наверное, были не одни бандиты.

— Ну что же ты, — энергично подтолкнула меня жена, — раз уж пришел, иди скажи, что ты тоже часть России, поблагодари за добрые слова в свой адрес!

— Иди, иди, Серж, — шепнула мне с другой стороны Мама. — Очень хорошо! Ничего, кроме пользы, от этого не будет… Ради нее, — чуть слышно прибавила она. — Считай, что вы с ней уже помолвлены. Тайно помолвлены. Это между нами…

Меня словно обдало горячей волной. Как будто в легком хмелю я выбрался из ложи и стал кое-как пробираться к трибуне. Из Папиной ложи на меня с любопытством смотрели обе девушки и сам Папа. О. Алексей перекрестил меня. На трибуне меня уже ждал листок с небольшой речью. Мне оставалось лишь прочесть ее вслух. Что поразило меня, едва я пробежал речь глазами (я успел это сделать, пока затихали аплодисменты), в приготовленной для меня шпаргалке не содержалось ничего такого, что противоречило бы моим убеждениям или хотя бы раздражало. Текст был таким, словно я сам его и писал. Я понял, что за папку передала в президиум изумрудноглазая девушка Альга…

Делать было нечего. Я отбарабанил текст. В конце, как ни странно, даже не значилось никаких идиотских лозунгов. Лозунги произносились и без меня.

— Москва!.. Россия!.. Победа!..

8

Свершилось. Москва была провозглашена заповедной и материнской территорией России, последствия чего в то время никто не мог предвидеть.

Между прочим в резолюциях исторического заседания в качестве одного из пунктов «слушали постановили» было черным по белому указано, что отныне я, такой то и такой то, являюсь действительным и постоянным членом нового движения, и мне официально присваивается звание Великого Народного Архитектора. Этот чисто формальный и, казалось бы, сугубо протокольный пункт совершил самые конкретные и ощутимые перемены. Я превратился не то в государственного, не то в общественного деятеля, и оказался в непривычной гуще событий. Я что называется мгновенно сделал карьеру.

Во первых, меня завалили разнообразными денежными пособиями из специального закрытого фонда России. Я тут же стал получать всевозможные «архитекторские» и «представительские», гонорары за «участие» в работе аналитических групп, единоразовые пособия «на культурные нужды», а также прекрасные продовольственные пайки к общегосударственным и, особенно, к церковным праздникам. Теперь у меня завелись живые (и немалые) деньги, которых я давным давно не держал в руках.

Во вторых, в особняке, где располагался офис местных органов самоуправления, мне был отведен довольно таки обширный личный кабинет, на дверях которого засверкала свежая золоченая табличка с моим именем. Якобы для общения с народом кабинетик. Апартаменты. Я там, конечно, почти никогда не появлялся, чего от меня, впрочем, никто и не требовал, поскольку, как оказалось, у меня хватало других гораздо более масштабных, по сравнению с районной суетой, дел.

В третьих, и это, пожалуй, самое главное, теперь практически постоянно и с полным на то основанием я мог находиться в Москве. Многочисленные рабочие комиссии прочно обосновались в Шатровом Дворце, а раз в неделю в главном зале проходило расширенное заседание. Я с удовольствием пользовался любым случаем побыть в родных стенах.

Появилась у меня и надежда на собственные апартаменты в Москве. Сведущие люди подсказали, что мне следует обратиться с соответствующим заявлением непосредственно в центральный аппарат, в комиссию по жилищному фонду. Что, мол, для более плодотворной работы мне необходим офис в Москве, причем желательно поблизости от Шатрового Дворца. Я подал заявление и, как ни странно, очень скоро получил ответ, что мое заявление рассмотрено на заседании соответствующей комиссии, моя просьба признана в целом обоснованной, и возможности изыскиваются… В свое время, после нелицеприятных и даже унизительных объяснений с Папой, что неплохо бы мне (хотя бы как почетному гражданину и т. д.) обзавестись пусть самыми скромными, но собственными апартаментами в Москве, уязвленный в лучших чувствах, я плюнул — не надо, мол, мне Москвы, как-нибудь обойдусь без нее, — ан нет, как выяснилось, что еще как надо!..

Помимо приличного денежного содержания и продовольственного обеспечения, я обнаружил и вовсе неожиданную заботу о собственной персоне. Теперь около нашего дома и даже в подъезде появилась круглосуточная охрана. Россия тут была не причем. Как я выяснил у самих ребят в камуфляже, они дежурили по специальному Папиному распоряжению. Я также почувствовал, что Папа, если можно так выразиться, стал смотреть на меня более дружелюбно. Благосклоннее, что ли. В одну из наших встреч он даже потрепал меня по плечу, похвалил — «дескать, молодец, Серж, теперь на тебя можно положиться, зачтется тебе». Мне, конечно, его дружелюбие и благосклонность были, как говорится, по барабану, однако учитывая, что он как никак формально является отчимом девушки, которую я люблю, а также то, что с ним, с Папой, мне, вероятно, еще предстояло по этому поводу «официально» объясняться, потепление в отношениях с ним было, в общем то, совсем не лишним.

Но и этим дело не ограничилось. Выйдя утром из дома и, как обычно, направившись пешочком в Москву, я с немалым удивлением обнаружил, что меня сопровождают какие то двое. Они держались на некотором отдалении и изображали из себя обычных прохожих. Проходя КПП на центральном терминале, я было натравил на них внутреннюю службу безопасности, но служба безопасности сообщила, что все законно — они зарегистрированы в качестве моих личных телохранителей. Таким образом парочка стала таскаться за мной повсюду. Что называется, висели на хвосте, несмотря на то, что с безопасностью внутри Москвы все было в полном порядке. Приятного в этом, прямо скажем, оказалось мало. Хотя бы по той простой причине, что теперь о каждом моем шаге становилось известно Папе, и я не мог позволить себе беспрепятственно искать интимной встречи с Майей. Не говоря уж о том, что я вообще не привык к соглядатаям. В конце концов я не выдержал и обратился к Папе с просьбой убрать от меня топтунов, но Папа лишь усмехнулся: «Кажется, Серж, ты сам однажды сетовал, что у тебя нет охраны. Теперь ты стал очень нужный нам человек, и мы должны тебя беречь. Что если кому-нибудь вдруг придет в голову тебя грохнуть, а?» Я не нашелся, что на это возразить. Впрочем, довольно скоро я перестал обращать на топтунов внимание.

Я сам себе удивлялся. Со стороны, например, в глазах Мамы и Наташи, я должен был выглядеть человеком, который круто переменил свое отношение к жизни. Что называется взялся за ум. В некотором смысле меня как бы даже подменили. Стоило мне сделать всего один шаг из своей костяной башни, и передо мной распахнулся мир огромных возможностей. Первое время, правда, я еще ловил себя на том, что остатки прежнего скепсиса дают себя знать. Подобный недуг случается с натурами одаренными, но не избалованными вниманием света. Начинаешь ерничать и насмехаться над этим самым светом, — то есть над тем, чьим вниманием недостаточно избалован. Но я быстро излечился и прозрел. Возрождение России уже не казалась мне таким уж глупым и идиотским мероприятием. Я и в самом деле начал ощущать себя «партийным человеком». Во всяком случае не возражал против того, чтобы считаться таковым. В конце концов, ведь лозунги и идеи, которые провозглашались, содержали немало созвучного с тем, о чем я в свое время и сам размышлял. В частности, наши лидеры, наконец, осознали, что архитектура, архитектурные формы и вообще монументальная организация окружающего пространства способны самым решающим образом влиять на умы и общественное сознание в целом. Я стал повсюду желанным гостем, и самые разные люди постоянно интересовались моим мнением и спрашивали совета, — причем, не столько в отношении профессиональном, сколько в смысле новой государственной идеологии, которая разрабатывалась одновременно множеством групп и комитетов.

Нельзя сказать, что меня так уж задергали общественными поручениями. Если на то пошло, я и сам ощутил зуд деятельности. Ощутил, что подспудно начинают вызревать новые идеи.

Меня пригласили во вновь образованную экспертную группу, которая состояла из заслуженных деятелей науки и культуры. Группа была сформирована по личной инициативе Феди Голенищева, который не без основания полагал, что народная любовь, составлявшая главный предвыборный капитал, — это одно, а соответствующая идеология, под вывеской которой должен сколачиваться настоящий финансовый капитал, — это совершенно другое. Лично участвовать в работе нашей группы ему, конечно, было не досуг, но зато он поставил над нами своего непосредственного представителя и куратора — Петрушку.

Поначалу вид этого деятеля вызывал у всех нас естественный протест, однако мы довольно быстро к нему привыкли. Он аккуратно собирал стенограммы наших совещаний, делал скрупулезные выписки, а затем с тремя или четырьмя себе подобными молодыми людьми, которые ходили у него в помощниках наравне с прислугой за все, стряпал для Феди Голенищева регулярные резюме, сводки и рефераты. Гораздо больше меня удивило, когда однажды я увидел его входящим в офис Папы. Впрочем, я не придал тогда этому большого значения. Бог с ним, с Петрушкой, он сам был у наших как бы на посылках.

В составе группы, кроме мэтров академиков, оказался мой добрый приятель профессор Белокуров. Он сообщил мне, что теперь мы с ним штатные идеологи России и единственное, что от нас требуется — это рожать идеи. Только и всего. Занятие приятное и не слишком обременительное. Профессор также сообщил, что ему, как университетскому светиле и просто опытному в таких делах человеку, специально поручено оказывать мне всяческую теоретическую помощь в формулировании собственной философской доктрины. Я не возражал, чтобы меня считали «идеологом». Ощущать себя таковым оказалось весьма лестно, весьма приятственно. Тем более, что в глубине души я, пожалуй, считал себя прирожденным идеологом.

Я искренне поверил, что передо мной открывались новые возможности, и что теперь дело лишь за тем, чтобы действительно «родить» новую идею. В моем сознании забрезжили призрачные очертания нового проекта, который мог стать логическим продолжением моей прежней работы, — но еще более глобальным, чем даже проект Москвы. Кроме того, я развивал и, пользуясь ситуацией, проталкивал свои старые градостроительные идеи. В частности, о необходимости того, чтобы Москва разрасталась вширь, — как в переносном, так в прямом смысле этого слова. И ко мне прислушивались. Наши идеологи называли это «безусловно концептуальным» положением. Оно было включено в программные разработки. Я стал получать массу сообщений и положительных отзывов. Особенно, из ближних городских округов, жители которых жадно следили за всеми сообщениями и материалами из России и воспринимали идею о расширяющейся Москве с наивным, но вполне понятным энтузиазмом. Москва была для них прообразом земного рая.

Довольно часто на заседания и семинары нашей теоретической группы захаживала изумрудноглазая девушка Альга. Особенно живо она интересовалась моей деятельностью. Трудно сказать, было ли это ее собственной инициативой или ее присылал Папа, который не раз предлагал мне свои «услуги». Дескать, если понадобится чисто техническая помощь — с бумагами, человеческими контактами или что то в этом роде, он пришлет любую из своих ядреных секретарш. Я отказывался. Тогда он снарядил ко мне Альгу. Чтобы та присматривала за мной. Как бы взяла надо мной шефство, пока я не освоюсь в бюрократических коридорах. Что девушка, мол, и сама интересуется творческими вопросами, и ей «будет полезно» со мной пообщаться. Папа шутил, что он, мол, даже «переступил через себя, поделившись со мной этой своей любимой помощницей и замечательной сотрудницей». Я же воспринял это, как своего рода мягкий, но недвусмысленный приказ с его стороны — развлекать фаворитку, составить девушке компанию, если ей придет охота поумничать и позабавиться интеллектуальными игрушками.

При появлении Альги профессор Белокуров действительно начинал скакать и прыгать, как мальчик, шутил, дразнил меня тем, что она как настоящий эксперт собирается провести исследование на актуальную тему — о «метафизике взаимовлияния нео — имперской архитектуры и государственной идеологии».

Совершенно по свойски, как со старыми знакомыми, Ольга Альга держала себя и с мэтрами академиками и Петрушкой. Как — то раз я снисходительно и не без иронии полюбопытствовал, действительно ли она настолько серьезно интересуется подобными интеллектуальными проблемами или это дань моде, распространившейся между современными молодыми девушками. Прежде, мол, к подобным материям питали склонность разве что старые девы да экзальтированные особы, вроде профессорской половины. Не то чтобы я хотел ее как то поддеть. Просто не мог успокоиться, что фактически благодаря этой молоденькой девушке, благодаря ее живому интересу к моей работе, а еще точнее, благодаря тому, что мне подсунули листок с речью, заготовленной ею, я объявил с трибуны о своей лояльности России. Ведь именно это явилось толчком к тому, чтобы я погрузился в новую для меня стихию общественной деятельности, и в результате загорелся желанием вновь попробовать свои силы в архитектуре. Это было очень странно ощущать…

— Если ты действительно собираешься заняться научными изысканиями и подыскиваешь себе научного руководителя, — сказал я Альге, вспомнив о словах Папы насчет интереса девушки к «творческим вопросам», — то профессор подходит для этого куда больше, чем я…

Я думал, она смутится, но она спокойно подняла на меня свои все понимающие изумрудные глаза и объяснила, что хотя действительно питает склонность к подобным материям, но, однако, не настолько, чтобы сочинять диссертации. Я испытующе посмотрел в ее изумрудные глаза и, честное слово, не обнаружил в них никакого самолюбия или тщеславия. Лишь неподдельный интерес. Возможно, это имело какое то отношение к ее религиозным наклонностям.

К слову сказать, заглядывая по пути в Шатровый Дворец в нашу маленькую уютную церковь, я частенько заставал там Альгу. Конечно, я не забыл о нашем давнем «теософском» разговоре, но теперь не подходил к ней и не приставал с расспросами о вере, хотя нет нет, а ловил себя на глупых мыслях, что вот, дескать, она тут молится, а чему молится — неизвестно. У меня также все еще вертелось в голове то, что насплетничали о ней Мама и Наташа. Может быть, она действительно поклоняется какой-нибудь своей Шамбале? А может, даже, чего доброго, состоит в какой-нибудь секретной тоталитарной секте?..

Впрочем, ее искренний интерес к моим занятиям меня не слишком удивлял. И, в общем то, был даже приятен… Странно было то, что она словно старалась приуменьшить, скрыть этот интерес, — как будто в нем заключалось что то нескромное, предосудительное или противоестественное. Если уж на то пошло, я готов был, конечно, удовлетворить ее любознательность и без распоряжений Папы. Прояви такой интерес ко мне и моим занятиям Майя, я был бы бесконечно счастлив.

Признаюсь, при встречах с Альгой я и сам оживлялся. Но, отличие от профессора, у меня была серьезная причина. Я заглядывал в изумрудные глаза, стараясь прочесть в них, что-нибудь обо мне и Майе… Я все ждал, что она сама заговорит о Майе, но она упорно молчала. Абсолютно никаких намеков. А сам я, конечно, не решался ее расспрашивать.

Прошла еще неделя другая, и, как и было записано в последних резолюциях, состоялось два торжественных мероприятия, на которых я был безусловным именинником. Я не протестовал. Это было даже забавно. Во первых, на фасаде нашего дома при изрядном стечении публики и в присутствии телевизионщиков была укреплена тяжелая бронзовая доска, на которой был отчеканен мой гордый профиль. Во вторых, в главном зале Шатрового Дворца, в глубине дальней диорамы, по согласованию со мной, было выбрано скромное местечко среди скульптурной группы древних зодчих. Там смонтировали фигуру Народного Архитектора. Я уже не иронизировал. Я принимал поздравления. На обоих мероприятиях присутствовали почти все наши. В том числе Наташа, Альга и Майя. Майя вслед за другими чмокала меня в щеку, но сразу после протокольных церемоний прощалась и исчезала. У нее были вечные неотложные дела. Не меньше прежнего, она продолжала хлопотать вокруг Пансиона, а кроме того, как мне рассказывала Мама, стала проявлять интерес и к делам России. Насколько я понимал, у Майи появились планы насчет расширения попечительской деятельности, и в этом сказывалось определенное влияние Мамы, которая всячески пыталась привлечь внимание дочери к идеям России. Якобы при поддержке России можно добиться увеличения числа воспитанников и в перспективе создать в Деревне даже целое детское поселение — своеобразный прототип детского мегаполиса.

Странное двойственное чувство появлялось у меня в минуты наших коротких и всегда прилюдных встреч с Майей. Окончательного разговора и выяснения отношений у нас так и не состоялось. Иногда у меня было такое ощущение, что между нами вообще не существует никаких отношений и что я ее безнадежно упускаю. То она разговаривала со мной как ни в чем не бывало, шутила. То вдруг в ее взгляде появлялось что то отстраненное — как будто она напрочь обо мне забыла и с головой погружена в свои дела. А еще немного погодя вспыхивал какой то огонек, который словно говорил, что нет, она ни на минуту не забывала обо мне, о своей власти надо мной и что то, что между нами — это уж дело ясное, решенное… Тогда мне действительно казалось, что мы уже обо всем договорились, что все решено, и нам не о чем договариваться. В такие мгновения почему то было неловко встречаться с ней взглядом, как будто не только она, но и окружающие знали о наших отношениях и обсуждали нас, словно мы были женихом и невестой, и глупо было делать из этого тайну.

Но главная особенность моей теперешней жизни состояла в том, что я находился под постоянной и интимной опекой Мамы, которая, наподобие свахи, с неослабевающей и необычайной энергией осуществляла посредничество между своей дочерью и мной. Я практически ежедневно и даже два раза на дню встречался (должен был встречаться) с Мамой в ее офисе в Москве, а каждые выходные непременно приезжал в Деревню. Не скрою, разговоры с Мамой с глазу на глаз, обсуждение того, что было для меня самым сокровенным, доставляло мне своеобразное удовольствие, разжигало фантазию и сделалось остро необходимым в качестве взбадривающего средства, так как было подтверждением того, что наше дело действительно движется к желанной развязке.

Во время этих встреч я прежде всего спешил выспросить у Мамы о том, что говорила и делала за это время Майя. Ребячлив и нетерпелив я был до идиотизма. Впрочем, Мама и сама, не дожидаясь моих расспросов, принималась обстоятельно и аккуратно обо всем докладывать — словно считала своим первейшим долгом представить мне полный отчет, чтобы уж потом я не ссылался на свою неосведомленность. Это и понятно, поскольку жизнь и интересы ее дочери должны были слиться с моей жизнью и моими интересами.

Буквально по минутам она описывала то, что происходило накануне, считая, что теперь, в качестве «жениха», я имею полное право, и даже обязан, знать все подробности жизни ее дочери. Как Майя проснулась, как позавтракала, как обворожительно мило выглядела этим утром, сколько женственности и плавности было в ее движениях, как она надела свои любимые голубые джинсы и серебристый джемпер и отправилась по делам… Делам, которыми занималась Майя, в наших с Мамой разговорах придавалось особое значение. О них Мама имела самую подробнейшую информацию от дяди Володи. Ему вменялось в первейшую обязанностью докладывать о каждой мелочи. Так я узнавал о продолжающихся строительных работах в Деревне, связанных с обустройством Пансиона, о сметах, материалах, рабочих заданиях и прочей рутине. Майя управлялась с похвальным проворством, до сих пор ни на йоту не утратив своего энтузиазма. Направляемая дядей Володей, она, судя по всему, самым серьезным образом изучала различные педагогические теории и анализировала исторический опыт создания разного рода закрытых учебно воспитательных заведений. Предметом ее особой и постоянной заботы стало расширение числа маленьких пансионеров. Целиком разделяя на этот счет мнение Папы и Мамы, она стремилась подбирать их исключительно из нашего ближайшего или, по крайней мере, ближнего окружения. Для этого она без устали объезжала потенциальных кандидатов и агитировала родителей в пользу нововведения с Пансионом, организовывала специальные собеседования и встречи. Мама с гордостью сообщала мне, что в ней обнаружились недюжинные организаторские способности, что она обладает также даром убеждения и умеет поставить и вести практическое дело.

Дополнительную основательность идее Пансиона добавила шумная деятельность России. Мама втолковывала мне, что теперь Пансион перестал быть частным делом нескольких наших семей, и очень удачно вписался в общую идеологию «возрождения и объединения». На наших глазах и благодаря нашим собственным усилиям закладывался фундамент нового государственного порядка и очерчивался круг новой элиты. Стало быть, самое время позаботиться о том, чтобы этот круг стал сплоченным, имел наилучшие перспективы даже в самом отдаленном будущем. Один из действенных способов решения этой проблемы — позаботиться о том, чтобы наши дети росли в благополучной среде, воспитывались соответствующим образом, а главное, чтобы у них была общая жизнь. С этим трудно было спорить, но я не спешил соглашаться, поскольку прекрасно понимал, что это приведет к тому, что я вынужден буду согласиться и с тем, что моего Александра нужно таки отправить в Деревню.

Постепенно «детская» тема выделилась в отдельную. Она возникала не только в уединенных разговорах с Мамой, но и в присутствии Наташи. Этому были свои причины. И не только вытекавшие из нашей семейной ситуации. Дело в том, что в последнее время заметно увеличилось число желающих пристроить детей на постоянное жительство в Деревню. Объяснялось это не только энергичной деятельностью Майи и даже не тем, что идея с Пансионом вписывалась в какую то там модную идеологию. К этому подвела сама жизнь…

С некоторых пор стало очевидно, что в школах, в том числе самых престижных колледжах, обстановка резко ухудшилась. Среди родителей даже появился специальный термин «плохие мальчики», то есть особый разряд детей, через которых и распространялось дурное влияние. В привилегированных колледжах не было, конечно, того ужасающего положения вещей, как в обычных городских школах, давно и явно находившихся под «патронажем» и контролем тех или иных бандитских группировок и вообще местной мафии. Муниципальная милицейская охрана, размещенная в школах, содержалась главным образом для проформы и могла оказаться полезной разве что в случаях открытых горячих конфликтов с массовыми беспорядками, стрельбой и т. д. Впрочем, на этот случай имелись и многочисленные армейские блокпосты. Но ни служба безопасности, ни тем более учителя не могли противостоять тому невидимому и всепроникающему влиянию, которое с некоторых пор стало распространяться на детей. Я имею в виду ту скрытую систему взаимоотношений, которая, словно некий потусторонний мир, втягивавший в себя детей. Я и не заметил, как это явление разрослось до масштабов опасного кризиса.

Александр рассказывал кое что о том, как некоторые дети всячески подражают правилам, задаваемым в игре «Великий Полдень», пытаются перенести их в реальность. Среди них укоренилось мнение о разделении человеческого общества на высшую и низшую расы — на «патрициев» и «плебеев». Между дети собой вводили подразделение на особые внутренние касты — «воинов», «жрецов», «рабов» и т. д. — с многочисленными нюансами различий, — а также пытались соответственно регламентировать взаимоотношения. Я не придал этому большого значения. Не такая уж это и новость. К примеру, Косточка давно ввел в своей компании своеобразную иерархию, и мы, взрослые, не раз слышали о желании детей созидать собственную цивилизацию. Такие уж у детей игры. В этом еще не было нехорошего, а новогодний инцидент с уничтожением игрушек можно было считать лишь эпизодическим проявлением детского максимализма, не более. Что же касается «истории с генералиссимусом», то от проказливых малышей Гаррика и Славика этого вполне можно было ожидать. Еще и чего-нибудь похлеще. Игра тут ни причем. Такого рода детские игры, как известно, переходят из поколения в поколение. Нечто подобное было, конечно, и в нашем детстве.

Я не придавал этому большого значения. Даже видел в этом определенные положительные стороны. Например, мой Александр не столько пострадал в игре (я имею в виду инцидент с Братцем Кроликом), сколько укрепил характер и в результате, помирившись с Косточкой, упрочил среди сверстников свой авторитет. В школе он и подавно слыл за интеллектуала и аристократа, то есть, в соответствии с детской кастовой классификацией, мог считаться «жрецом». Не даром он был моим сыном. С младых ногтей усвоил многие полезные навыки и знания, — еще с той поры, когда играл возился с макетом Москвы. Старшие дети его ценили, а младшие уважали необыкновенно. Что же касается «плохих мальчиков», то они не только никак его не задевали, но, кажется, даже покровительствовали и держали под своей защитой.

Как то я поинтересовался у сына, участвуют ли в игре дети из Пансиона.

— Ну конечно, — ответил Александр. — Мы все живем в одном мире.

Этого и следовало ожидать, ведь «Великий Полдень» был игрой в компьютерной сети, то есть игра могла объединить неограниченное количество участников независимо от их местонахождения.

— И кто же у вас там всем распоряжается, кто командует? — спросил я. — Неужели опять Косточка?

— А кто же еще? — удивился сын и с явными любовью и уважением прибавил: — Конечно, он! Он лучше всех!

— Вот как… А мне казалось, что ты весьма преуспел в игре и тоже мог бы командовать.

— Нет, мы хотим, чтобы всем командовал он. Мне поручена другая сфера. Меня ведь в «Великом Полудне» называют как тебя — Архитектором.

— Да что ты? Вот это здорово!

Можно представить, какой бальзам пролился на мое отцовское сердце и как я обрадовался и возгордился, когда узнал, что приятели прозвали моего Александра «Архитектором»!

— Косточка главный, а я его левая рука. Второй заместитель и советник, — с гордостью сказал он.

— Ты левая… А кто же его правая рука? — машинально поинтересовался я. — Кто первый заместитель и советник?

— Вова, — ответил сын.

— Вова? — удивился я. — Какой такой Вова?

— Ну, — нетерпеливо дернул плечом Александр, — просто Вова и все… Наш главный Идеолог. Мы знаем его только по игре. Кажется, он живет где то за Городом. У него с Косточкой свои особые отношения. Напрямую он общается только с ним.

— Понятно, — кивнул я, хотя мало что понял.

Какой то еще Вова объявился у них. Главный Идеолог и патриций. Вроде верховного жреца, вторая персона после фараона. Впрочем, что тут удивительного: они во всем хотят походить на нас, на взрослых.

Я снова не удержался от вопроса:

— А какая такая у вас идеология, если не секрет? Что этот Вова пропагандирует?

— Почему — секрет? У нас вообще нет никаких секретов. Наоборот, у нас самое главное — правда. Это и есть наша идеология. Абсолютная правда. Мы никогда не врем друг другу. Поэтому то и называемся патрициями, понимаешь?

Я оценил его деликатную сдержанность. На это раз он не стал продолжать фразу, которая конечно должна была закончиться «а вы, взрослые, тем и отличаетесь, что все время врете, и, стало быть, вы — плебеи».

— Очень хорошо, — улыбнулся я.

— Что ты улыбаешься, папочка! — почти с обидой проговорил Александр. — Ты просто ничего не понимаешь. Ах, если бы ты только мог понять! Ты бы не был таким…

— Я не улыбаюсь, — поспешно сказал я. — То есть я улыбаюсь, но не так улыбаюсь. Я не насмехаюсь. Я просто радуюсь. И очень даже понимаю. Ваше стремление к правде очень похвально. Меня оно действительно радует. Когда я был маленьким, мы тоже играли во всякие такие игры. Правда и честность — великие вещи. Особенно в детстве, между друзьями… Если откровенно, — задумчиво продолжал я, — когда мы стали взрослыми, у нас это как то стерлось, позабылось. Видишь ли, Александр, когда человек взрослеет, у него появляются другие идеалы.

— Какие еще могут другие идеалы? — проворчал сын.

— Ну как же! А красота? А истина? А добро? А счастье? А вера?.. — выдохнул я. — А любовь, наконец! В результате, — улыбнулся я, — пожалуй, и не знаешь, к какому идеалу стремиться, а одновременно невозможно…

— Любовь!.. Правда главнее вашей любви, и вообще выше всего! — убежденно заявил Александр, и мне показалось, в его голосе послышались презрительные нотки.

— Ну не скажи, милый. Хотя… Может быть… — Я не стал спорить.

Прекрасный и наивный детский максимализм. Может быть, его то нам и не хватает. В конце концов, это чисто философский вопрос — что главное.

Я почувствовал себя ужасно растроганным. Мы немного помолчали, и я подумал, что скорее всего, все должно быть едино. Все идеалы, в том числе и эти самые правда с любовью, есть часть целого. К сожалению, я не мог объяснить этого Александру, даже если бы хотел. Поскольку, положа руку на сердце, сам ясно не понимал… По боку мысли! К черту их!.. Чувства важнее любых мыслей. Когда я смотрю на свою Москву, на Шатровый Дворец, у меня появляется такое ощущение, что передо мной воплощение и средоточие всех идей и идеалов. Тут вам и правда, и красота, и любовь, и вера… Но, к сожалению, этого я тоже не мог объяснить моему милому Александру.

— А как насчет России? — спросил я немного погодя. — Тот флаг, который я видел в игре над Шатровым Дворцом, это ведь флаг России. Следовательно, в игре появилась своя Россия, так?

— Почему — «своя»? — снова дернул плечом Александр. — Россия и есть Россия. Одна и та же.

— Ну да, конечно, — улыбнулся я. — Все должно по настоящему. И у вас тоже должна быть своя Россия…

В общем, и игра и все, что было с ней связано, представлялось мне довольно безобидным делом.

Однако очень скоро в нашем окружении стали происходить один за другим довольно неприятные инциденты.

Первый серьезный инцидент произошел в семье Папиного бухгалтера. Лиза, его десятилетняя дочка, когда родитель отвернулся, пошалила с его персональным компьютером (совсем как Гаррик со Славиком в истории с «генералиссимусом»!), в результате чего с банковского счета уплыло несколько сотен тысяч новых червонцев. Сумма не то чтобы фантастическая, но весьма ощутимая. Перевод денег был осуществлен до того виртуозно, что даже специально проведенное расследование не дало никаких результатов. Кое какие косвенные факты указывали на то, что к этому был причастен Косточка. У мальчика были свои счета в мировых банках, и спецслужбы знали о соответствующих перечислениях. Папу, кажется, даже позабавила оборотливость сына, которого он воспитывал в спартанском духе и всячески растравливал, словно молодого волчонка. В общем, деньги как в воду канули: расследование спустили на тормозах, бухгалтер был помилован и буквально на коленях умолял Папу позволить им определить маленькую негодяйку на перевоспитание в Пансион.

Другой инцидент случился непосредственно в нашем колледже. Дети Папы Косточка и Зизи уже не посещали его, а жили в Пансионе, но в колледж как и прежде регулярно наезжали попечители. Обычно во главе с Мамой, а то и с самим Папой. Во время одного из таких посещений детишки принялись разбрасывать петарды шутихи. Якобы забавы ради. В поднявшейся суматохе охрана чуть было не открыла беспорядочную стрельбу и вполне могла ухлопать кого-нибудь из именитых гостей.

Бедного директора в тот же день отослали учительствовать куда то в калмыцкие степи. Он был счастлив: хорошо еще, что с ним не разобрались более радикально. Что же касается провинившихся ребятишек, то родители последних опять же бросились к Папе с просьбой принять сорванцов в Пансион. Папа никому из своих не отказывал, но перепоручал все хлопоты и формальности по устройству Майе.

Имели ли эти происшествия непосредственное отношение к игре, она ли спровоцировала их, трудно сказать. Произошедшее казалось мне тогда недоразумением, но никак не следствием того, что дети чрезмерно увлеклись игрой, перенося ее правила в реальную жизнь. Если уж искать причины нарастающего неблагополучия в школах, то логичнее было бы обратить взгляд на общую политическую ситуацию в столице и вообще в стране, на угрожающую концентрацию кризисов и разного рода конфликтов, и не искать объяснения в каких то детских играх. Я надеялся, что как только пройдут долгожданные выборы, все успокоится.

Подробности об этих и подобных происшествиях, а также о нарастающих проблемах с «плохими детьми» я узнавал в основном от Мамы и от Наташи. Александр избегал говорить со мной на эти темы. Если прежде он подробно и охотно рассказывал обо всех школьных делах, обо всех «хулиганах» (я даже знал их по кличкам: Таракан, Паук, Ворона, Червяк и т. д.), то теперь из него было не вытянуть ни слова. Когда я спрашивал его о «плохих мальчиках», Александр только пожимал плечами: «Никакие они не плохие!» Мне даже казалось, что дела идут на лад. Главное, его не третировали в школе, учителя у нас были дельные, внимательные, на Александра не жаловались, а весьма нахваливали, отметки он приносил хорошие, в дурных компаниях не пропадал и будучи, как и я, домоседом, в основном просиживал дома за компьютером. Что же до недавних инцидентов, то подобные шалости случаются во всякой школе. Неизвестно еще, что детишки могут натворить в хваленом Пансионе, несмотря на особый присмотр! Нет, я не собирался переводить его туда. Кроме всего прочего, не только Александр, но и я тоже привык к нашей школе. Помнится, когда сыну пришла пора идти в первый класс, я колебался: школа находилась довольно далеко от дома, да и плата там была немалая. Мне казалось, что будет лучше, если он пойдет в обычную школу, а не в эту привилегированную. Однако Наташа убедила меня, что он должен поступить именно в нее, поскольку в ней уже училось большинство детей наших знакомых. В том числе и Косточка. Теперь Наташа упорно развивала идею перевода Александра в Деревню. Она считала, что раз Мама и Папа перевели своих ребят в Пансион, то и нам следует об этом подумать. Я же считал, что от добра добра не ищут, что особых причин для беспокойства у нас нет. Женские разговоры, слухи о «плохих мальчиках» и о необходимости «изолировать» детей от дурного влияния я пропускал мимо ушей.

— Как ты не понимаешь! — восклицала Наташа. — Мама заботится о том, чтобы Косточка и Зизи не имели никаких контактов с прежней средой, и ей будет очень неприятно, если наш Александр будет с ними общаться. Ведь он по прежнему посещает городскую школу.

— Господи! Ну и что такого? — удивлялся я. — Причем здесь школа? Разве можно сравнить нашего Александра с Косточкой? Кто на кого может дурно влиять? Что за несусветная глупость!

— А все таки ей будет неприятно, — говорила жена. — Не хватало еще, чтобы из за такой ерунды у нас испортились отношения! Чтобы мы с ней поссорились!

Я старался избегать этих разговоров. Пока обходилось. Наташа скрепя сердце еще считалась с моим мнением, находясь под впечатлением моих неожиданных успехов на поприще общественной деятельности. Она не хотела лишний раз перебивать мне настроение, опасаясь, как бы я не сошел с «правильного пути».

Во время моих бесед с Мамой неприятного для меня вопроса о переводе Александра в Пансион мы по обоюдному молчаливому согласию старались не касаться. Однако, если она не поднимала его впрямую, то я все равно чувствовал, что косвенно она намекает именно на это. Она подводила к тому, что с Александром так и так придется что то решать. Не то чтобы Мама давила на меня, но, вынужденный отмалчиваться или не соглашаться, я чувствовал себя довольно неуютно, словно не оправдывал каких то ее надежд, не соответствовал что ли. Она то ведь всячески старалась устроить мою судьбу, разрешить конкретные житейские проблемы, а я, выходит, упирался…

До сих пор мне так и не удалось поговорить с Мамой о самом главном. Не удалось толком выяснить, как сама Майя относится ко мне. По прежнему меня бросало от надежд к жестоким сомнениям. От эйфории к отчаянию. Конечно, мне хорошо помнились благосклонные взгляды Майи, наши горячие прикосновения, но помнились и ее слова о том, что «ничего у нас не будет». Когда я решался робко высказать Маме свои сомнения, то та только отмахивалась, безапелляционно заявляя:

— Глупости, Серж! Считай, что она уже твоя! — И заставляла меня краснеть, доверительно шепча на ухо: — Что, Серж, невтерпеж? Вот бедняжка! Между прочим Наташа говорила мне, что ты теперь упорно бастуешь в смысле постели. Вот это хорошо, Серж. Вот это ты молодец! Глядя на тебя, я даже начинаю верить, что не все мужчины такие уж законченные животные и способны себя сдерживать. Ну ну, не хмурься! Я понимаю, что это не дает тебе покоя и что за время супружеской жизни у тебя сложились кое какие привычки. Не горюй, тебе воздастся за твое терпение. Да и воздержание только на пользу. Зато потом как будет хорошо! Очень хорошо! Поверь мне. Ты привык к жене, то есть привык к опытной во всех отношениях женщине, которая знает тебя даже лучше, чем ты сам себя знаешь. Извини за бестактность, но ты просто привык к ее ласкам. Избаловала она тебя. Наташа — чудесная, нежная женщина… Но ведь впереди у тебя совершенно новая жизнь, другая женщина… девушка! Да да, Майя, в свои двадцать лет все еще стыдливая девочка целочка, и, чтобы ощутить ее тонкий аромат, почувствовать ее нежный вкус, ты, как настоящий гурман перед изысканным десертом, должен сделать определенный перерыв. Немножко воздержания, и ты действительно почувствуешь себя так, словно начал жизнь сначала. Ты со мной согласен?..

Мне не оставалось ничего другого, как смущенно кивать и соглашаться. Вопиющий инфантилизм, изнурительная маета! Впрочем, Мама проявляла достаточную деликатность. Видя, что мне становится не по себе, милостиво меняла тему. К тому же, по — женские, ей было куда интереснее обсуждать вопросы практические. Она раскрывала толстенные каталоги и показывала мне образцы свадебных платьев, а также свадебных костюмов. Мы проводили за этим занятием не один час. Несколько раз она даже водила меня по лучшим магазинам. Перед моими глазами мелькали манекенщицы и манекенщики, которые специально для нас демонстрировали коллекции брачных одеяний, нижнего белья, обуви. Я был вынужден то и дело отправляться в кабинку для переодевания. Иногда Мама сама не выдерживала и что-нибудь эдакое примеряла. Не то чтобы ее интересовало мое мнение о том, во что в торжественный день должны нарядиться жених и невеста, но считала, что посоветоваться со мной все таки нужно. Ей непременно хотелось решить все заранее, до мелочей. Она ведь прекрасно осведомлена о вкусах и мечтах дочери… Кроме того, мы посещали уютные мебельные салоны и присматривали обстановочку для будущего гнездышка. В этом вопросе, как человек профессиональный, я уже целиком доминировал. Забывая, на каком свете нахожусь, я начинал с огромным удовольствием комбинировать различные варианты кухни, гостиной, спальни и даже детской. Однажды Мама обмолвилась, что с жильем, слава Богу, у нас с Майей проблем не будет.

— Что ты имеешь в виду? — с надеждой встрепенулся я.

— Даже не советуясь с Папой, на первых парах я могу отдать вам нашу городскую квартиру, — ответила она. — Все равно у нас с Папой свои апартаменты в Москве. В городской квартире мы почти не живем. Вам там будет спокойно… А в Деревне у вас будет свой отдельный флигель.

— Спасибо, конечно, — разочарованно протянул я, — но, честно говоря, мне казалось, что мы с Майей могли бы прекрасно устроиться в ее апартаментах в Москве.

— Каким образом? — удивилась Мама. — Не понимаю. Ты хочешь, чтобы вы жили прямо в офисе, на самом бойком месте?

— Почему в офисе? Мне казалось, что в апартаментах следует устроить не офис, а эдакое гнездышко…

— Но Майе необходим офис! — возразила Мама. — Там уже все оборудовано. Дочь давно мечтала, что у нее будет место для серьезных занятий. В перспективе она будет вести там один из детских фондов. Мы с Папой очень этому рады.

— Ну конечно, — вздохнул я, — серьезное занятие…

— Кроме того, Папа именно для этого и подарил ей апартаменты. Ты ведь знаешь его мнение. Он считает, что в Москве нужно заниматься делами. И по своему он прав. Московские офисы не для того строятся, чтобы в них жить поживать.

— И сам подает прекрасный пример, как надо жить поживать в Москве! — вырвалось у меня. Я имел в виду апартаменты для Альги.

Глаза у Мамы гневно сверкнули. Я думал, она на меня напустится. Но она сдержалась и тихо сказала:

— Ты не равняйся на него, Серж. Поверь, ему тоже приходится нелегко. Да ведь ты сам никогда не хотел уподобляться нашему Папе. Ты совершенно другой человек… Ты, пожалуйста, не сомневайся, Серж, — взволнованно добавила она, — все будет очень хорошо. Вы с Майей еще совьете себе гнездышко в Москве. Я все для этого сделаю. Главное чтобы вы были вместе, верно?

— А может быть, ей вовсе этого не хочется? — грустно проговорил я. — То есть вообще не хочется ничего вить, ничего ей не нужно…

— Что ты, что ты! — почти с испугом воскликнула Мама, хватая мою руку. — Она очень хочет! И ей нужно!

— Ты так думаешь? — вздохнул я.

— Ну конечно!

В конце недели мы всем семейством отправились в Деревню. В эти выходные там намечалось важное мероприятие. Что то вроде презентации или «официального» открытия Пансиона. В общем, что называется день открытых дверей. Основные строительные и отделочные работы по перепланировке усадьбы и особняка завершили в ударном порядке. Я догадывался, что Майя будет с головой погружена в хлопоты и тогда уж к ней не подступиться. Это заранее нагоняло на меня тоску. Несколько раз я даже в сердцах ругнулся про себя, мысленно назвав ее самолюбивой эгоисткой, девчонкой, которая озабочена лишь одной своей карьерой.

У нее действительно вдруг обнаружилась сугубо деловая хватка, с которой она припрягала в своих интересах всех — все окружающих — родственников, знакомых. Мне казалось, что она даже готова эксплуатировать собственное обаяние и любовь к себе людей. Так из Папы, чьей любимицей она всегда была, она успешно выколачивала деньги и многое другое, что было необходимо для Пансиона. Мама отстаивала интересы дочери в различных общественных организациях, особенно в России. Дядя Володя готов был на нее молиться и не покладая рук обустраивал Пансион. Даже лучшая подруга Альга оказалась задействована на все сто процентов. Через нее Майя имела дополнительное влияние на того же Папу и массу других нужных людей. Альга помогала ей налаживать связи, подбирать персонал — воспитателей, преподавателей и так далее. Прелестную Майю все любили, и она принимала всеобщую любовь, распоряжалась ею, как бессрочным кредитом. Ей давали любовь, она ее брала. Это было вполне естественно в ее возрасте. Опять таки здоровый девичий эгоизм и жажда самоутверждения. Может быть, ей и в голову не приходило, что она и сама должна что то отдавать. Она ведь была занята таким важным, таким благородным делом — благотворительностью! Стало быть, не для себя старалась — для Пансиона… И на меня Майя, пожалуй, стала смотреть лишь с этой точки зрения — с позиций сугубой полезности. А поскольку польза от меня в настоящий момент была, прямо скажем, небольшая, то и ценность моя в ее глазах (несмотря на дружеские заверения Мамы), вероятно, день ото дня уменьшалась.

Прежде, когда я наивно мечтал об «улыбке прощальной», все это мне представлялось совершенно иначе. Я мечтал о том, что Майя обнаружит большую заинтересованность как раз в моих собственных делах. Проникнется моими планами. Как настоящая помощница и подруга. Мне казалось, что я был вправе ожидать этого — особенно теперь, когда, вдохновленный надеждой на полное понимание с ее стороны, ввязался в новые проекты, когда воспылал новыми идеями…

Еще недавно (а кажется, так давно!) Майя показывала мне ту часть особняка, которую на скорую руку приспособили под Пансион. Тогда я затащил ее в детскую спальню. Мне даже удалось обнять, поцеловать ее. Теперь ни о чем подобном нельзя было и помышлять. В эти выходные в усадьбу понаехала уйма народу — бонзы, журналисты, перспективные спонсоры, а также родители, которых пригласили специально, чтобы агитировать уже в ближайшее время, независимо от начала учебного года привозить детей в Пансион. Толкотня была ужасная.

Сначала гостей, а также еще немногочисленных пансионеров усадили на складные стульчики на небольшой лужайке с едва пробивающейся зеленой травкой. Перед ними поочередно выступили с программными речами сначала сама Майя как главная попечительница нового начинания, а за ней и дядя Володя в качестве официального директора Пансиона. Потом произнесли несколько слов спонсоры и представитель соответствующей комиссии от России. Несмотря на чрезвычайную занятость, пожаловал даже наш народный кандидат Федя Голенищев. Чтобы лично благословить, поприветствовать «лицеистов». А с ним, конечно, заявился Петрушка. Сказал пару слов и сам Папа. Он вообще то делал вид, что он в этом деле сторона. Конечно, нарочно — чтобы польстить «любимой доченьке», которой хотелось продемонстрировать полную самостоятельность. Но мне то было хорошо известно, что именно с его одобрения (и Мамы) все это начинание и пошло. Вся эта эпопея с Пансионом. Не говоря уж о дяде Володе с его педагогическими планами построения деревенского рая для ребятишек. Впрочем, Папа и Мама действительно старались не вмешиваться. И правильно делали. Майя чрезвычайно ревностно относилась к своей самостоятельности в этом деле и не потерпела бы никаких руководящих родительских советов. Она искренне считала Пансион своим единоличным предприятием. Дядю Володю уже совершенно себе подчинила, он был у нее, что называется, на подхвате.

Детишки — воспитанники Пансиона — щеголяли в белых рубашках, малиновых пиджачках, светлых брюках и голубых галстуках. Форма девочек отличалась лишь тем, что вместо брюк были юбочки. Форму придумала и ввела в качестве обязательной Майя. Не хватало разве что золотых пуговичек и запонок. Ну да Бог с этим, это чисто женское…

Особенно прочувствованно, и в то же время спокойно так, по доброму, по семейному сказал слово о Пансионе наш народный кандидат. Как всегда мгновенно проник в самую суть вопроса, хотя ничего нового и не открыл. Здесь, в Пансионе, сказал он, нужно создать особую атмосферу. Дети должны научиться чувствовать себя единой семьей, и это чувство сохранится в них на всю жизнь. Атмосфера единства, товарищества и братства — вот о чем речь. Плюс солидный багаж знаний, плюс утонченное воспитание и тому подобное. Зачатки всего этого, дескать, уже видны с первого взгляда. Это еще больше польстило Майе, которая кивала с серьезным видом и сияла от гордости. Светился и сиял также дядя Володя. Он скромно поглядывал по сторонам и не отходил от Майи ни на шаг. Федя Голенищев также подчеркнул особую важность и значение идеи Пансиона во всемирном и национальном смысле, учитывая перспективы возрождения и объединения, и пожелал успехов в коренном решении детского вопроса, который, между прочим, уже был включен в число самых первостепенных и первоочередных программ России…

Между прочим в своей прочувствованной речи, Федя ни словом не обмолвился о том, что и сам намерен примкнуть к славному начинанию. Он не торопился отдавать в Пансион своего отпрыска. Но на это почему то никто не обратил внимания. А я зря. Уж не в том ли дело, что в детской компании с самого начала авторитет и первенство Косточки, сына Папы, были непререкаемы, и внешне мягкий и добродушный Федя Голенищев предпочитал держать собственного сыночка дома — подальше от Папиного инкубатора?.. Папа, со своей стороны, делал вид, что не замечает этого, и не выказывал никакого неудовольствия или хотя бы недоумения. Возможно, так оно и следовало: сынок будущего правителя находился на особом положении.

После речей к делу приступил наш о. Алексей. Он с молитвой обошел все обновленные помещения особняка и недавно заложенные фундаменты новых построек, и освятил их. Толпа гостей чинно перемещалась следом. Маленькие пансионеры также гурьбой сопровождали гостей. Тут же, хотя и на некотором разумном отдалении, присутствовали несколько недавно нанятых преподавателей и воспитателей. Последние неотлучно зорко следили за своими подопечными. За каждым маленьким пансионером была закреплена как минимум пара глаз. Возможно, эта мера была совсем не лишней, учитывая недавние детские шалости и проказы, но, честно говоря, мне это было не по душе — откровенная слежка, неусыпный контроль и все такое. К тому же я ни минуты не сомневался, что шалуны — те же Гаррик со Славиком, не говоря уж об изобретательном и независимом Косточке, — при большом желании отыщут способ ускользнуть из под надзора и натворить всякого разного.

У детей сегодня тоже был праздник. Они были и своей формой, и тем интересом, который взрослые проявили к их новому дому. Однако, как мне показалось, было в детских взглядах нечто высокомерное и даже надменное. Так самолюбивые аборигены смотрят на любопытствующих чужаков пришельцев.

Гости вдумчиво, словно на экскурсии, рассматривали классы, спальни, слушали пояснения Майи, дяди Володи относительно системы воспитания, преподавания и разного прочего… Тут уж я немного соскучился и отстал от собрания. Мне было тягостно наблюдать за Майей из за чужих спин.

В просторной столовой уже накрывали столы. Я хотел налить себе чего-нибудь легкого и шипучего, чтобы немного промочить горло, а также пожевать чего-нибудь этакого ветчиного или икорного, но у меня на пути вырос один из Папиных надзирателей.

— Придется вам, уважаемый, потерпеть немного, — сказал он, завернув меня с порога.

Ругнувшись, я полез было в карман за табакеркой, но увидел Веню мажордома, который наблюдал мой неудачный заход в столовую и, видимо, посочувствовав моему нетерпению, делал теперь мне дружеские знаки. Я кивнул. Он приблизился и спросил, чего я желаю, а потом принес бутылочку, пару бокалов и тарелку с закуской. Мы вышли в сад и уселись на скамейку. Коричневые почки на яблонях чрезвычайно укрупнились и вытянулись, словно набухшие женские сосцы. Переливчато посвистывали птички. Мне снова припомнились мрачные обстоятельства «трудоустройства» Вени, его разговор с Папой и то, как он по приятельски одолжил мне денег в тот злополучный день в кафе аквариуме. Я так и не отдал ему долг.

— Кстати, — спохватился я, доставая бумажник, — с меня причитается!

На этот раз бумажник был у меня довольно пухлым.

— Да уж, кажется, сочлись давно, — улыбнулся Веня, но деньги взял и сунул в карман.

— Как работа? — поинтересовался я.

— Это разве работа, — отмахнулся он. — Мажордом — одно название. Тут, слава Богу, и без меня надсмотрщиков хватает. Так что с утра до вечера слоняюсь от нечего делать по усадьбе, дышу воздухом. Поручений практически никаких…

Я внимательней присмотрелся к нему. Странно, теперь его глаза не смеялись постоянно, что поразило меня при первой встрече. Только как — то лихорадочно поблескивали. Да и в голосе явно слышалась глухая тоска.

— Солдат спит — служба идет, — прибавил он со вздохом.

Мне показалось, что его ужасно тяготит мрачная перспектива: ведь на нем, словно мельничный жернов на утопающем, висела отработка задатка. И еще неизвестно, чье имя могло быть ему названо. Да чье угодно!

— А ты бы задаток Папе вернул и уволился, а? — посоветовал я.

— Куда там. Только Папу смешить. Поди и процентов набежало — не сосчитать. Чего уж там. Буду тут. От добра добра не ищут. Опять же — природа. Вам, в Москве, этого не понять.

— Ну ну, — кивнул я.

Мы откупорили бутылочку. Выпили и закусили. Горячий солнечный свет лился сквозь еще голые, но весьма густые ветви яблонь. Черные ветви нагревались на солнце, и от них распространялся едва заметный пар.

— Значит, природу любишь? — проговорил я. — Ты, наверное, вырос на природе?

Веня словно задумался. Потом поведал о том, что детство его прошло не то чтобы на природе, но вроде того: в большом рабочем поселке. Кругом чахлая степь, серые заборы, бараки, заводские трубы, копоть и пыль. И всегдашняя достопримечательность — речка вонючка. Единственное отчетливое воспоминание детства, как по весне, когда ветер начинал гонять по улицам и закоулкам сухую пыль и копоть, пьяный отец злобно орал и бил больную мать, а сам маленький Веня с младшим братом прятался в платяном шкафу.

— А шкаф, наверно, зеркальный, громадный такой? — хмыкнул я.

— Точно! — кивнул он.

С ума сойти можно с этими шкафами.

Потом Веня рассказал, как его и младшего брата отправили в захолустный интернат, где тоже пришлось не сладко. Не то что здешний Пансион. Жизнь — не жизнь, а так — от весны до весны. Можно сказать, что и детства то у него практически не было. Впрочем, большой печали по этому поводу в его голосе не слышалось.

— Понятно, — кивнул я, выслушав его рассказ.

— А природу я действительно люблю, — сказал Веня.

— Ну и живи себе на здоровье.

— Только одиноко мне тут, Серж, — пожаловался он.

— А ты бы себе какую-нибудь женщину присмотрел — из персонала. Кажется, тут есть такие — очень даже ничего…

— Да ну, сучки все они тут, прошмандовки, — добродушно, но решительно возразил Веня. — А я вот, дурак, мечтаю о хорошей, настоящей женщине. На природе это особенно важно. Иначе и секса никакого не нужно, верно? Без настоящей женщины.

— Пожалуй, — рассеянно согласился я.

— Только мне до такой женщины — как до неба, — с обезоруживающим простодушием снова вздохнул он.

— Почему же… — Я достал табакерку. — Может, ты сам слишком привередливый и разборчивый?

— Ничего подобного, — почти обиделся Веня. — Можно даже с ребенком, — добавил он, немного помолчав.

— То есть как — с ребенком? — насторожился я.

— Ну как же — готовая семья.

— Ну да, верно, — не мог не согласиться я.

Мы опять помолчали.

— Вот у тебя, Серж, прекрасная жена, — вдруг напрямик выложил Веня. — И сын у тебя прекрасный. Милый мальчик. И имена у них такие прекрасные: Наташа и Александр.

— Причем тут имена? Кажется, самые обыкновенные имена, — вздрогнув, пробормотал я.

— Нет, не скажи… Гармонируют с природой.

Я лишь на миг представил себе такую возможность, такой вариант в развитии событий, о котором говорила Мама, и мое сердце словно придавили увесистой плитой. Я мрачно покосился на тоскующего мажордома. Но Веня рассуждал об этом совершенно бесхитростно. И как будто без всяких задних мыслей.

— Нет, Серж, мне до такой женщины, как до неба, — печально повторил он.

Я ничего не сказал. Мы грелись на весеннем солнышке и смотрели, как толпа гостей, высыпавшая из особняка на улицу, стала перемещаться по усадьбе.

— Заметь, — сказал Веня, неожиданно меняя тему, — среди гостей отсутствует зеленоглазая девушка Альга. Хотя Папа тут — вместе со всеми. И Косточки, заметь, тоже нету.

— Ты очень наблюдательный. Ну и что же это, по твоему, означает?

— Что означает?.. А то — Альга последнее время слишком что — то часто наведывается в Деревню. Иногда, конечно, приезжает с Папой, но чаще — одна. Я действительно не мог не обратить на это внимания. Приезжает якобы навестить свою подругу Майю.

— А на самом деле?

— А на самом деле, чтобы встречаться с мальчиком. Иногда в домике садовника, иногда в кладбищенской часовне. Тут на природе полным полно укромных уголков.

— С каким мальчиком?

— С ним, с Косточкой.

— Как так? — опешил я. — Зачем?

— Я полагаю, — обстоятельно заметил Веня, — чтобы развивать его нравственно и физически. То же самое и Папа говорит.

— Папа?! — еще больше удивился я. — Так он в курсе происходящего?

— А как же! Я ему сразу доложил. Но он только смеется. Пусть, говорит, она, если на то пошло, занимается его развитием.

— Косточка же еще совсем ребенок! — в ужасе проговорил я. — Нет, этого не может быть!

— Я как говорится, конечно, свечку не держал, но мальчик волевой, настырный. Во всем хочет быть похожим на отца. Вот в чем дело.

— Это верно… — был вынужден признать я.

— Ну вот, — продолжал Веня, — если он еще своего не добился, то очень скоро добьется. Веселая будет парочка.

— Но Папа! Папа! — не мог успокоиться я. — Как он может этому потворствовать?!

— У хозяев своя логика. Папа распорядился, чтобы я докладывал ему обо всем, что замечу. Я так понял, что и директор наш, Володенька то есть, тоже в курсе и тоже, со своей стороны, регулярно стучит Папе, информирует, как и что. Эта Альга, между прочим, часто и у него, у Володеньки, бывает в гостях. Папа желает, чтобы все было под контролем. И даже сам все к этому подводит… А мальчику это, может быть, действительно полезно. К тому же и в воспитательном смысле.

— Хорошее воспитание!

— При помощи женщины мальчик сделается более нежным, ручным, более управляемым… Я в его возрасте тоже общался с одной хроменькой учительницей французского языка из нашего интерната, — охотно принялся рассказывать Веня. — Смешная такая, не старая, но с палочкой, и когда до ласк доходило, все меня своим сыночком называла. Я тогда переживал ужасно, насчет прошлого то, насчет отца с матерью, а как с ней началось, прямо совсем успокоился…

Я в недоумении молчал. Про Альгу ходило столько сплетен! Мне лично во все это верилось мало… Но если это действительно так, то я ни черта не понимал в людях.

Тут мои мысли приняли совершенно другое направление.

Приглашенные в Пансион «экскурсанты» осмотрели хозяйственные постройки, небольшой стадион, парк и сад. Всюду в центре находились Майя и дядя Володя, которые давали необходимые пояснения. Я наблюдал за ними издалека, и на душе у меня становилось все неспокойнее. Они спелись на сто процентов. Это было очевидно.

Когда осмотр Пансиона подошел к концу, и гости снова двинулись к особняку, чтобы отобедать, Майя и дядя Володя шли самыми последними и что то горячо обсуждали. Майя даже взяла его под руку, а дядя Володя, порозовевший от удовольствия не замечал никого и ничего вокруг. Оба они ничего не замечали. Когда гости вошли в особняк, они еще с минуту стояли у крыльца, продолжая ворковать. Веня, также как и я смотрел на них долгим взглядом, а потом вдруг также без всякого перехода сказал:

— А вот еще одна веселая парочка!..

В первый момент у меня даже язык отнялся.

— Любо дорого посмотреть, — продолжал между тем Веня, — Всегда вместе, всегда под ручку или за ручку. Очень мило. Парочка.

— Полно врать! — резко сказал я. — С чего ты взял?

— Даже смотреть завидно, — продолжал Веня. — Главное — на природе. То он ее приобнимет, то она к нему прильнет. И все как будто эдак невинно, как бы невзначай, украдкой. Очень трогательно, очень…

У меня перед глазами все поплыло. Это было именно то, что я и предполагал, то, чего больше всего боялся.

— …он, главный педагог наш, — слышался объясняющий голос Вени, — еще смущается ужасно, а она, хоть девушка серьезная, деловая, по своему им даже как бы забавляется между педагогическими то занятиями. Кажется, из них двоих, она его главным образом и распаляет. Скрывают, конечно… Стало быть, есть что скрывать… Только по мне с девчонкой совсем не то, что с женщиной. Нет, Серж, с женщиной совсем другое дело!

Мажордом Веня ушел относить на кухню тарелку и бутылку, а я долго гулял по усадьбе, забираясь в самые ее глухие углы.

Я ходил по проселочным дорогам мимо кладбища, дубовых рощ, среди лугов; прошелся вдоль невысокого обрыва над Москва рекой и через узкий подвесной мостик перебрался на противоположную сторону в старый и просторный еловый лес. Повсюду уже было совершенно сухо. В лесу я даже обнаружил первых робких кровопийц комаров, а когда поднялся на небольшой холм, заросший лилово бурыми кустами дикого шиповника, то увидел первую белую бабочку. Дальше я решил не ходить, чтобы не портить впечатления чудесной весенней природы видом высокого бетонного забора и рядов колючей проволоки, которыми была обнесена усадьба, а также охранников… Без них и впрямь можно было бы подумать, что вокруг девственный пейзаж. Но я ни о чем не думал.

Было очень тепло. Можно сказать, даже жарко.

Изрядно проголодавшийся, я вернулся в особняк лишь к вечеру, когда солнце уже садилось за лес, и обнаружил, что праздничный обед для гостей по случаю презентации нового суперпривилегированного закрытого Пансиона весьма затянулся, а вернее, перешел непосредственно в праздничный ужин. Детей уже увели в игровые комнаты, там с ними занимались опытные преподаватели и воспитатели — учили, всячески развлекали, и, конечно, самым внимательным образом за ними присматривали.

Я уселся за стол и основательно поел и пил. Майя с дядей Володей находились тут же в столовой, беседовали с гостями. Я чувствовал себя едва ли не обманутым. Обиженным и брошенным. Несчастным и дураком. И старался не смотреть в их сторону. Вид у меня был, должно быть, до неприличия мрачный и нахохлившийся, но этого, как будто, никто не замечал. Наташа и Мама были заняты беседой и не обращали на меня никакого внимания, а потом и вовсе ушли. Через несколько минут я увидел в окно, что они под руку прогуливаются по саду. Потом я увидел, как Мама подозвала Веню, и они стали прогуливаться втроем. Я вспомнил, как Мама призывала меня «не сомневаться» в Майе. Потом женщины пошли в беседку, а Веня ушел на кухню, но довольно скоро вернулся, неся на вытянутых руках дымящийся серебряный самовар. Женщины принялись чаевничать. Веня элегантно прислуживал и, судя по всему, даже принимал самое живое участие в разговоре.

Несколько раз передо мной возникали физиономии, знакомые по встречам в России. Со мной заговаривали, но я или вовсе не отвечал на глупые вопросы, или что — то цедил сквозь зубы, и вопрошающие быстро отваливали в большом недоумении. Они ведь привыкли к моей вежливой улыбочке. Единственный раз я улыбнулся (да и то чисто машинально), когда встретился взглядом с девушкой Альгой, которая сидела на другом конце стола в окружении Папы, Феди Голенищева, Петрушки и прочих. Она улыбнулась мне первая — хорошо так, приветливо и светло. По — братски. Я даже удивился… Странно было сейчас смотреть на нее после того, что я о ней успел понаслушаться.

Через некоторое время «веселая парочка» — Майя и дядя Володя — удалились из за стола. Якобы отправились укладывать детей спать, чтобы затем, как это было заведено распорядком, собрать преподавателей и воспитателей на вечернее совещание обсудить итоги дня, но я даже не двинулся с места.

Господи Боже ты мой, у меня это просто в голове не укладывалось!.. Однако очевидность происходящего не оставляла места для иных толкований. Я чувствовал, что… Впрочем, совершенно неважно, что я чувствовал!

Гости продолжали рассуждать на педагогические темы, словно были в этом вопросе большими специалистами. Все разговоры сводились к одному: взрослые хотели контролировать каждый шаг своих детей. Я плюнул и отправился спать. Раздевшись, я подошел в темноте к открытому окну и стал смотреть в том направлении, где перпендикулярно горизонту за черными лесами поднималось живое сияние — далекие призрачные отблески Москвы. Сколько глупостей я был готов совершить — да и совершил — ради этого призрачного сияния! Вздохнув полной грудью вечернего весеннего воздуха, я улегся в постель и всю ночь проспал как убитый.

Проснулся я чрезвычайно рано, с рассветом. Мне не терпелось действовать. Как? Для чего? И я едва не совершил еще одну невероятную глупость — чуть было не отправился будить Майю, чтобы немедленно с ней объясниться. Меня переполняла энергия. Интересно, каких объяснений я мог от нее, от Маминой и Папиной дочки, потребовать, чего добиваться?! Меня остановило лишь то, что я сообразил: в ее комнате, пожалуй, могла ночевать изумрудноглазая подруга Альга… Однако у меня тут же появилось другое, не менее глупое намерение.

Я решил, что, если не с Майей, то пойду и объяснюсь с дядей Володей. Время для этого самое подходящее. Чуть позже начнется всеобщее пробуждение, опять заварится всегдашняя суета с детьми, с гостями.

Я немедля вышел в сад. Утренняя прохлада обжигала, еще больше распаляла меня. Вокруг не то чтобы голубел туман, но холодный воздух у земли казался не вполне прозрачным. Солнце едва показалось, и, несмотря на утреннюю дымку, его белые пронзительные лучи, бьющие сквозь ветки деревьев, резали глаза. Мне подумалось, что вот, очень хорошо, сейчас я поговорю с дядей Володей начистоту. Я решительно зашагал в глубину сада к маленькому флигелю, в котором нашего домашнего педагога поселили еще в давние времена.

Крошечный, но аккуратный, вроде финского домика, стоял среди старых, оставшихся еще от прошлых хозяев яблонь Одна комната да еще верандочка. Кстати, про дяди Володину комнату. По словам наших ребятишек, это была какая то особенная комната, с каким то секретом. С чего они это взяли — неизвестно. Впрочем, дядя Володя был у нас большой чудак (к чему мы все привыкли), любил подпустить тумана и действительно никогда никого к себе во флигелек не приглашал. Чем он там занимался, Бог его знает. Скорее всего, обдумывал свои «идеи» и, может быть, даже кропал какие то труды. Когда у него было время, он мог по целой неделе сидеть запершись у себя в домике и очень не любил, когда ему мешали. Он сам поощрял детские фантазии, интригуя детей намеками, что, мол, кое какое своего рода волшебство и магия во флигеле действительно водится. По моему, ему просто нравилась атмосфера таинственности и всякое такое. Даже в самых обыденных мелочах. Потому то он и ладил с детьми, что умел их заинтриговывать любой безделицей.

Я постучал согнутым пальцем в запотевшее от утреннего холодка оконное стекло: по видимому, внутри работал калорифер. Зановесочка сразу чуть чуть приоткрылась, и показалась блондинистая голова дяди Володи с растрепанными жидкими волосами. Я улыбнулся. Дядя Володя хлопнул глазами, но потом приветливо закивал: «Сейчас, сейчас…» Он впустил меня на веранду и усадил на старый плетеный диванчик.

— Ты один, Володенька? — сходу брякнул я.

Он как будто удивился моему вопросу, но потом энергично кивнул: один.

Я невольно принялся принюхиваться, прислушиваться, шарить вокруг глазами, будто хотел обнаружить какие то вещи, улики, признаки того, что она, Майя, бывала во флигеле, а может быть, и сейчас тут, где то рядом. Конечно, она вполне могла быть здесь!

Ничего указывающего на ее присутствие я, однако, не нашел, но меня огорошило уже само предположение, сама эта возможность. Это казалось мне более чем вероятным, и я все посматривал в сторону загадочной комнаты.

Тут мой взгляд упал на очень странный предмет — громадного размера очки на подоконнике за плетеным диванчиком, на котором устроил меня дядя Володя. Удивительные очки были чуть не в два раза больше обычных.

— Это какая же должна быть голова! — заторможенно соображая, пробормотал я. — Уж не поселился ли у тебя во флигеле снежный человек, Володенька? Один из тех бессмертных, о которых ты рассказывал ребятишкам, а?

Дядя Володя смутился, но быстро оправился от смущения и загадочно улыбнулся. Это было очень подозрительно. Он взял очки и, ребячась, приложил их к лицу. Голубые глаза в толстых линзах сделались огромными, и совсем уж не от мира сего. Словом, вид у нашего педагога получился довольно глупый. Словно маленький примерял на себя взрослые очки.

— О! — вполголоса начал дядя Володя, — это касается некоего секретного и совершенно особенного проекта. Как бы тебе, Серж, объяснить… Понимаешь, это что то вроде глобального, отчасти даже фантастического эксперимента…

Своим таинственным тоном он, по видимому, рассчитывал меня заинтриговать — чтобы я принялся расспрашивать что да как. Но на этот раз мне было не до его детских фантазий о снежных «человеках», Атлантидах и тому подобном. Я хмуро молчал, а сам он решил не развивать эту тему, сложил очки и поспешно сунул их в какой то ящик.

— Как-нибудь после я тебе обязательно расскажу…

Я был поглощен совсем другими мыслями. Нет, я не забыл, зачем пришел, и, хмурясь, продолжал молчать.

— Ты ведь еще не пил чай, Серж? — бодро спросил дядя Володя, как бы стараясь показать, что не очень то озадачен ни моим ранним визитом, ни моим молчанием. Не дожидаясь моего ответа, он стал суетиться на веранде, которая служила ему и столовой, и кухней. Выкладывал из небольшого буфета какие то баранки, курагу и пряники. Включил электрический чайник, достал чашки.

«Ничего, — ревниво думал я, — все равно себя выдашь!»

Потом я пил цветочный чай, рассеянно грыз баранку и по прежнему упорно молчал. Дядя Володя тоже принялся за чай, но в отличии от меня, говорил не умолкая. Он наливал чай в блюдце, торопливо прихлебывал, жевал пряники, курагу и, как обычно, словно по инерции, излагал свои фантастические прожекты насчет Пансиона, который виделся ему заповедным и счастливым островком детства. Рассказывал об играх, которые можно будет здесь затевать, с увлечением объяснял их правила, перечислял необходимые для игры предметы и так далее. Словно я был малый ребенок и меня нужно было как то занять, заговорить. Он пускался в воспоминания о собственном детстве, которое, по его словам, было на редкость счастливым и безоблачным, полным самых интересных игр и чудесных происшествий. Он и прежде с удовольствием рассуждал на эту тему.

Я принялся рассматривать дядю Володю. Ничего нового я в нем не находил. Все тот же блаженный с виду добрый чудак… Чудак то чудак, однако ему каким — то образом посчастливилось тронуть сердце Майи, возбудить в ней нежность, а затем, судя по всему, и другие чувства. Для меня это теперь было ясно, как Божий день. Какие же объяснения я собирался получить у этого счастливого чудака?

Он продолжал что то рассказывать, но я почти не понимал того, что он говорил, да и не вникал. Мне была любопытна сама мысль, что вот такой, стало быть, лепет приятен Майе. Этот лепет уютно обволакивает ее, вызывает желание взять под руку того, кто городит подобную милую чепуху, прижаться, пригреться, приласкать блаженненького, который, конечно, пробуждает в ней материнские чувства.

Нет, я не слушал его, но внутри что — то вздрагивало, когда он упоминал имя Майи. А упоминал он его поминутно. У меня было нехорошее чувство. Не то чтобы ревность. Не то чтобы раздражение. Дядя Володя вообще был тут не при чем. Я так надеялся на прощальную улыбку, и я ее лишился. Я надеялся на какую то новую жизнь, на меня даже повеяло ее оптимистической свежестью, но… дверца захлопнулась. Это вроде того, как однажды в прекрасный солнечный день ко мне под окно на жестяной карниз свалился откуда то сверху полудохлый голубь. Тогда я испуганно вскочил, приник к окну. Птица с серыми опущенными веками дернулась, царапнула когтями по жести, ударила крыльями по стеклу. Но трепыхался голубь недолго. Буквально через несколько секунд свалился с моего карниза на нижний. А солнце сияло, небо голубело… Вот такое мимолетное ощущение.

Сейчас я сам был тем полумертвым агонизирующим голубем, который тяжело шмякается с карниза на карниз, падает все ниже, пока, наконец, не шмякнется, не распластается с остекленевшими зенками на пыльном асфальте.

Я посмотрел в сад. Воздух нагрелся, очистился от прохладной мути и сделался прозрачен. С полным восходом солнца на старых яблонях с невероятной быстротой, словно взрываясь, буквально на глазах стали лопаться почки, распускаться листья и цветы. Такого природного явления я никогда прежде не наблюдал. В течении каких-нибудь двадцати минут, пока я сидел у дяди Володи, сад абсолютно переменился, зазеленел, побелел — темные голые ветви деревьев покрылись свежими листочками и крупными цветами. Тут же около цветов закружились первые пчелы. В неподвижном воздухе протянулись через сад, перекрещиваясь во всех направлениях, длинные и узкие, словно кружевные дорожки, полосы сизого дыма. Это с утра пораньше старик садовник (тот самый, что в прошлое лето засадил все клумбы душистой матиолой) жег остатки прошлогодних листьев.

Мы с дядей Володей смотрели в раскрытые окна и наблюдали, как расцветает сад, как старик садовник, опираясь на грабли, ковыляет от одной дымящейся кучи листьев к другой. Между прочим вместе со стариком по саду прогуливался любитель природы мажордом Веня. Должно быть, от скуки.

— Странный этот твой приятель, Серж, — вдруг заметил дядя Володя, кивая в сторону мажордома. — Сначала казался таким веселым, а теперь, даже когда улыбается, мрачен до ужаса…

— Обыкновенный, — пожал плечами я. — К тому же никакой он не мой приятель. Так, случайный знакомый.

— Ты извини меня, Серж, если я вмешиваюсь не в свое дело, — пробормотал дядя Володя, — но, по моему, он немножко ухаживает за твоей Наташей.

— Да, я знаю… Она ему нравится. Он мне и сам признавался. Он природу любит и вообще…

— Он часто заходит ко мне. Пообщаться.

— Да, он любит поболтать, — повторил я.

— С первого взгляда он производит приятное впечатление… А вот наши девушки почему то с самого начала невзлюбили его. Более того, они его просто на дух не переносят. Странно. Прямо таки антипатия какая то. Особенно у Альги…

В голове моей словно с треском проскочил разряд, сверкнула молния. Мне показалось, я даже ощутил в воздухе запах электричества. Я протянул руку и крепко взял дядю Володю за плечо. Я выясню это, и тогда пойму и все другое.

— Я хочу, чтобы ты мне ответил прямо и честно, Володенька! — взволнованно заговорил я. — Этот наш общий знакомый сказал мне, что Альга приезжает сюда специально для того, чтобы встречаться с Косточкой. И Папе это известно, и тебе тоже. Это действительно так?

Дядя Володя обеспокоено взглянул мне в глаза.

— Что с тобой, Серж? — удивленно пробормотал он, как будто не понимая, к чему я веду.

— Я тебя о чем то спросил, Володенька. Отвечай!

— Ну да. Похоже, они даже подружились. Все очень хорошо. Теперь при встречах не ссорятся, не цапаются, как раньше, и он ей не грубит, не задирается. Общаются совершенно на равных. У них якобы завязались какие то важные, «взрослые» отношения. Это, конечно, вроде игры, и я очень этому рад. Пусть играют. С тех пор как мы устроили здесь Пансион, Косточка сильно переменился. Да и не только он — все наши ребятишки. Для нас это самая большая награда… Честно говоря, мне всегда было очень жаль, что ты возражаешь против того, чтобы твой Александр присоединился к нашей компании…

— К вашей компании? Нет уж, благодарю покорно! И не строй из себя наивного! — воскликнул я, видя его недоумение. — Веня сказал, какие у Косточки и Альги завязались «отношения» и какие «игры»!

Дядя Володя смотрел на меня почти с испугом. Кажется, он искренне не понимал, о чем речь.

— Да, да, — заикаясь продолжал я, — она приезжает, чтобы его обольщать, развращать. Впрочем, я не знаю, как на самом деле. Может быть, он ее как то заставил, принудил. Он, я думаю, тоже способен на это.

— Погоди, я не пони…

— И не говори, что ты ни о чем не догадывался. Тебе все прекрасно известно. Как и Папе. Ты следишь, регулярно доносишь, докладываешь ему обо всем. Скажешь, нет? Не отпирайся, пожалуйста!

— Да, он принуждает меня, чтобы я информировал его обо всем, — снова заметно смутившись, признал дядя Володя. — Но тут… совсем, совсем другое дело! В конце концов, он отец, его можно понять… Я слежу, ты прав, мне приходится. Иначе…

— Не знаю только, — перебил я его, — известно ли обо всем этом Маме. Или она тоже одобряет подобные педагогические приемы? Что и говорить, веселое у вас тут организовано воспитательное учреждение!

— Ты с ума сошел, Серж! — прошептал дядя Володя. — Это какой то бред. Ничего подобного нет и не может быть. Косточка у нас, если ты хочешь знать, вообще ничем таким не интересуется. Он даже убежденный девственник. Если, конечно, так можно выразиться. Я ведь очень давно и внимательно наблюдаю за всеми нашими ребятишками. А за Косточкой в особенности. Поверь, я их знаю очень хорошо. Если кое кто из мальчиков уже произвел первые опыты в смысле онанизма, — слегка покраснев, сказал дядя Володя, — то Косточка ни ни. Все, что связано с этим, вообще с чувственностью, вызывает у него что — то вроде отвращения. Иногда мне кажется, что это то как раз ненормально… Уверяю тебя, Серж, — еще раз повторил он, — ничего такого нет!

— Ничего такого?

— Конечно! Если бы что то такое было, мы бы с Майей первые об этом узнали.

Лишь только он снова произнес ее имя, на его физиономии опять появилось умиротворенное, блаженное выражение.

— Она такая умница, Серж, такая способная и энергичная! Если бы ты только знал! — с увлечением, чуть не с гордостью проговорил дядя Володя. — У нее великолепно все получается. Ты же видишь, Серж, как, благодаря ей, переменилась усадьба, дом, вся Деревня. Ребятишкам у нас хорошо. А будет еще лучше. Ты, пожалуйста, не сомневайся.

— Да уж чего там. В этом я не сомневаюсь, — пожал плечами я. — Ты, Володенька, тоже вон как расстарался, какую деятельность развил. Прямо расцвел на этой своей директорской должности.

— Да что я! — застенчиво воскликнул он. — Это все она. Она у нас и директор, и завхоз, и организатор, а я — так, консультант по части педагогики… За что она ни возьмется, — с жаром продолжал дядя Володя, — делает с такой душой и самоотдачей! С такой любовью! Иначе она и не может. Она необыкновенно серьезно относится к делу… Разве не молодец? А, Серж?

— Да, она очень энергичная и очень целеустремленная, — подтвердил я.

— Это только внешне она такая проказница и насмешница. Ты знаешь, Серж, она вообще серьезно ко всему относится. И очень часто говорит о тебе. Ей нужна твоя помощь. И у нее необычайно ранимая и преданная душа…

К чему эта последняя фраза? — недоумевал я. Возникла странная пауза.

— Она тебе нравится? — вдруг тихо поинтересовался дядя Володя и смущенно отвел взгляд. Он даже слегка покраснел.

— Что значит «нравится»? — проворчал я почти со злостью. — Конечно, она мне нравится! Я же ее с малого возраста знаю. Как она может мне не нравится! Такая красавица, умница.

— Ну да, конечно, — еще больше смутился он. — Красавица, умница… Ты меня извини, извини Серж, — зачем то заизвинялся он, — что я об этом спросил…

Снова возникла пауза. Было видно, что ему хочется что то сказать, но он никак не решается.

— Ты знаешь, Серж, — натужившись, промолвил он, — я так счастлив, что… могу быть рядом с ней. То есть… что мы с ней здесь делаем общее дело. То есть… что она так увлеклась Пансионом… что появилась причина, чтобы она… чтобы мы… — Тут он умолк, совсем запутавшись.

Ну вот, не хватало еще мне его признаний, чтобы он, такой простодушный и щепетильный интеллигентный человек начал изливать мне душу и делиться своими чувствами относительно Майи! У него, у бедного, был такой вид, словно он и верил и не верил привалившему счастью. Но я не собирался его ни разубеждать, ни обнадеживать его насчет Майи.

— Ладно, Володенька, — сказал я, — успокойся ты…

Когда я выходил от дяди Володи, мой взгляд снова упал на ящик буфета, куда были спрятаны гигантские очки. Я нащупал нить ассоциацию. Давным давно, в детстве, мне попались в руки очки моего старика деда, они показались мне таким же непропорционально громадным странным предметом.

Вечером, когда мы возвращались домой, Александр неожиданно стал просить, чтобы я разрешил ему поселиться в Пансионе. Я почти со злостью сказал, что об этом не может быть и речи.

9

Последние дни перед выборами были отмечены необычайным и повсеместным спокойствием и замирением. Как будто с уходом зимы, таянием снега, окончательным иссушением грязных весенних потоков и, благодаря разлившемуся в природе цветению наступило естественное равновесие и благоденствие. Впереди нас ожидало мудрое и взвешенное правление симпатичного Феди Голенищева. Его избрание на пост главы государства представлялось простой формальностью. В этом абсолютно никто не сомневался. Даже привыкшие сомневаться во всем наши старички. А то, что на его жизнь было предпринято несколько покушений, даже укрепляло репутацию народного любимца.

Нынешнее правительство, доживавшее свой законный срок, теперь существовало лишь номинально — в тени Всемирной России, которая стремительно набирала мощь и авторитет, и уже успела превратиться в своего рода параллельную властную структуру. Правительство продолжало выпускать некие постановления, распоряжения, декреты, но выполнялись они или нет — Бог ведает. Даже скептики и недоброжелатели говорили, что сразу после выборов произойдет мгновенное и полное обновление государственной иерархии, структуры России получат государственный статус. В частности, лидеры России есть не что иное, как готовый кабинет министров, а комиссии станут кузницей разнообразных ведомственных кадров. Что же касается идеологии, выработанной Россией, то она будет официальной правительственной идеологией как в национальном, так, в перспективе, и мировом масштабе.

Впрочем, статус кво, подобный тому, что установился в обществе, не мог существовать сам по себе, и определенные усилия прикладывались.

Порядок в столице и области поддерживался силами нескольких дивизий, стянутых из различных военных округов. Это была, конечно, вынужденная и временная мера, однако население ее безусловно поддерживало. Во всяком случае делегаты из местных отделений России постоянно сообщали о своем полнейшем взаимопонимании и взаимодействии с окружными комендатурами и штабами.

Что касается пространств, более удаленных — периферии, там жизнь уже была давно замкнута в самой себе. Собрание представителей регионов, как государственный институт (в смысле реальных властных полномочий), не слишком отличалось от дышащего на ладан правительства. Съезжаться то они съезжались, однако крайне нерегулярно и, судя по всему, сами точно не знали с какой, собственно, целью.

Армия по прежнему формально подчинялась правительству, но фактически существовала сама по себе и подчинялась самой себе. Это было гораздо разумнее со всех точек зрения. Армия давно не кормилась из казны, не нуждалась в унизительном выпрашивании денег у правительства или у кого бы то ни было. И без того имелось достаточное количество желающих, главным образом из числа местных органов самоуправления, которые считали выгодным регулярно перечислять соответствующие суммы на воинские счета, нежели не делать этого.

Абсурдное разделение стратегических задач на «внешние» и «внутренние» было похерено еще при прежнем правителе. Произошло естественное слияние всех родов войск, что доказало преимущества компактности и оперативности, а главное, уничтожило узковедомственную конкуренцию. Не существовало более такого атавизма, как искусственное разделение людей в военной форме на армию, милицию и полицию. Взамен двух последних, выросла многослойная система органов общественной безопасности, которая формировалась по территориально производственному принципу и обслуживала интересы соответствующих корпораций. Костяк новой структуры составляла наша московская служба безопасности во главе с ее бессменным руководителем Толей Головиным.

Несмотря на автономность своего положения, армия продолжала осуществлять ту основную и, пожалуй, единственную функцию, которую осуществляла и прежде, находясь в подчинении правительства. А именно, являлась тем бесстрастно объективным молотом, который сокрушал при необходимости любые альтернативные вооруженные формирования регионального уровня. Последние рассматривались как потенциальные зачинщики масштабных военных конфликтов. Кстати, именно проведением подобной профилактики объяснялось отсутствие сколько-нибудь заметных вооруженных столкновений вокруг столицы. В конечном счете армия пользовалась заслуженной репутацией бескомпромиссной и грозной умиротворительницы. Вроде разящей небесной десницы.

Схема была хорошо отработана и предельно проста: как только служба армейской разведки выявляла незаконные вооруженные формирования, которые превосходили по численности установленные нормы и могли явиться фактором дестабилизации, в тот же самый момент объявлялась готовность номер один и наносились упредительные удары. В течении нескольких недель или даже дней группировки бывали разгромлены и стерты с лица земли силами специальных мобильных бригад.

Бригады эти действовали на территории всей страны по вахтовому методу. Во главе каждой стоял бригадир в чине полковника. В народе бригадиров называли также «контролерами», поскольку их главнейшей обязанностью было проверять, прочесывать периферию на предмет выявления внегосударственных вооруженных формирований. Как правило, «контролеры» долго на одном месте не сидели, а напротив, с примерной резвостью перемещались во всех направлениях. Особо следует сказать, что по отношению к гражданскому населению они были абсолютно индифферентны. За исключением, конечно, тех случаев, когда в какой либо местности не начиналась партизанщина — формирование ополчений или нападения на армейские арсеналы и комендатуры. Какая именно не санкционированная концентрация и какого вооружения допускалась в том или ином случае, составляло государственную стратегическую тайну. Насколько мне было известно из общения с маршалом Севой, на этот счет существовали строгие нормативные документы, которые давали самые скрупулезные разъяснения. Право окончательного решения и ответственность за него лежала на элитных бригадных полковниках. А также, конечно, на начальнике генерального штаба и главнокомандующем. Судя по событиям последних лет, военные редко ошибались в оценках и прогнозах и действовали с примерной точностью. Не считая незначительных просчетов, неизбежных в любой военной компании.

Забастовки не подавлялись, демонстрации не разгонялись, а блокады магистралей и путей сообщения не прорывались. Армия в народ без нужды не стреляла и в карательные экспедиции понапрасну не пускалась. Что же касается любых проявлений социальной напряженности или массовых волнений, вплоть до мятежей, упомянутой партизанщины и революций местного масштаба, то последним предоставлялось вспыхивать, разгораться, чадить и потухать своим естественным порядком. Даже если на местах усилиями противоборствующих сторон создавались незначительные ополченческие отряды на это смотрели сквозь пальцы. Пусть стреляют, пока патроны не кончатся. Лишь бы не в сторону армейских блокпостов.

Проблемы, возникавшие при разного рода мятежах и всяческих карманных переворотах, расхлебывали местные же власти, а также само бунтующее народонаселение. Иначе говоря, каждый отдельный член общества и все общество в совокупности были предоставлены самим себе. Местные администрации, профсоюзы, отделения политических партий, руководители предприятий были брошены в стихию народной воли и могли рассчитывать исключительно на собственные силы. В этой связи особую роль играли органы самоуправления, которые в пору волнений появлялись, реформировались и сменялись с необычайной быстротой.

Военные хранили олимпийское спокойствие, равнодушно взирая на мелкие разборки и столкновения. Не делали и попытки развести конфликтующие группировки. Они рассуждали вполне логично: пожгут пожгут, пограбят пограбят да и, в конце концов успокоятся же когда-нибудь, — и снова жизнь потечет в спокойном русле. Даже если после таких катаклизмов оставались одни руины и выжженная земля, жизнь мало помалу все равно возвращалась. Сначала в виде натурального хозяйства, а затем и виде очередного экономического чуда.

Существовали, впрочем, особо неблагоприятные местности, что то вроде проклятых черных дыр или чумных геополитических проплешин, где с незапамятных времен не выдыхаясь и не прерываясь бурлило экстремальное кипение, но они, эти проплешины, были обнесены надежными заслонами и абсолютно изолированы друг от друга и от здоровой части общества, жили в режиме карантина во избежание распространения заразы.

Действующая схема глобальной безопасности являлась абсолютно законной, так как в свое время была утверждена парламентом. Сам парламент был распущен еще при прежнем управителе, а выборы нового парламента вроде бы не заладились. Потом о парламентский выборах и вовсе позабыли. Как, впрочем, и о самом парламенте…

Что не говори, а с тех пор, как я выбрался из своей скорлупы и сделался общественным деятелем, мой кругозор существенно расширился. Чем дольше я вращался среди разных людей, тем яснее виделись мне наши политические горизонты. Стоило мне немного оглядеться вокруг себя, как я почувствовал, что по настоящему отчетливо разобрался в ситуации. Никогда еще я до такой степени не понимал все нюансы политической жизни и расстановку сил. Без громоздких схем и формул, без каких бы то ни было эзотерических теорий и метафизики я на пальцах мог объяснить, в чем заключается вся тайна нашей современной истории со всеми ее движущими силами, случайностями и закономерностями.

Слабость нынешнего государства была больше, чем слабость. Государством называли то, что таковым по сути не являлось. Государственные органы утратили даже свою внешнюю декоративность, и государство более не являлось ни диспетчером, ни арбитром, ни карателем, ни палачом. Существование рядового члена общества предельно упростилось. Местные органы самоуправления были скоры как на суд, так и на расправу. Внутри замкнутых производственных предприятий и торговых структур всецело распоряжались хозяева. На любой ступени государственной системы все дела решались либо при помощи подкупа, либо посредством родственных связей. Все, что когда то представляло собой разветвленную бюрократическую систему, давно кануло в Лету. Те, кто в свое время протестовал против засилья бюрократии, теперь могли торжествовать, поскольку абсолютная коррупция истребила какой бы то ни было приоритет закона. Внешне все оставалось по прежнему (то есть тюрьмы, суды, прокуратуры, управы, мэрии и т. д.), однако государство как организм утратило нечто такое, что составляло его сущность. Было нарушено, утрачено… но — что? Нечто всепроникающее, всесвязывающее и всесильное. Была разорвана нить, на которую прежде нанизывались бесчисленные бусинки звенья. Улетела, истребилась душа всякого государственного организма — власть. Бусинки рассыпались. Общество распалось на атомы. В пространстве воцарился тот самый девственный хаос, о котором наверно когда то мечтали наивные анархисты.

Я не без ехидства поглядывал на моего коллегу по идеологической комиссии профессора Белокурова, который по прежнему предпочитал оперировать мистическими категориями и конструировал свои алхимические теории, которые, в свою очередь, забрасывались в широкие массы интеллигенции его супругой, богемной профессорской половиной. Профессор подсчитывал пропорции и степени вероятностей. Он пытался представить современную политическую волю в виде сходящихся и расходящихся математических рядов, в сонмах и множествах рациональных и иррациональных чисел. В этом не было никакой надобности. Я был убежден, что, сколько ни жонглируй цифрами, черт с рогами и копытами, если бы он вдруг снова вынырнул из омута времени, будет все тем же чертом с рогами, даже если у него на лбу не три, а тридцать три шестерки.

Если уж на то пошло, вся нынешняя метафизика заключалась в феномене объединения двух идей — Москвы и России. Центр всяческой активности помещался теперь в Шатровом Дворце, из недр которого, словно из вновь народившегося архитектурно космического пульсара квазара, выплескивалась положительная организующая энергия. Вот и вся метафизика. И мне, как никому другому, это было совершенно очевидно. С закладки первого камня в фундамент Москвы я мог наблюдать в действии великий принцип архитектурной гармонии. Москва была воздвигнута в самом центре мира, посреди однородного, аморфного скопища пространств, как нельзя лучше подходящего для созидания новой вселенной. Именно от стен Москвы в силовом поле великой архитектуры должно было выкристаллизоваться, возродиться и воссоздаться в новом качестве такое понятие как государственная власть.

На последнем перед выборами заседании России много говорили о положении в стране и о том, что в сознании общества да и всего народа Россия и Москва стали неразрывными понятиями. Представители комитетов и секций выступали с итоговыми докладами. От нашей группы выпало выступать мне. Я раскрыл публике глаза на ожидающие нас блестящие перспективы как цель всякой архитектуры и опять сорвал аплодисменты.

Вот уже несколько недель слияние Москвы и России было для телевидения и прессы темой номер один. Большинство делегатов находилось в состоянии близком к эйфории и не обращало внимание на то, что в течении последних дней стала появляться информация о том, что на заседаниях правительства вдруг принялись обсуждать ситуацию вокруг Москвы.

А между тем эта новость имела дурной запашок.

До сего времени официальные власти предпочитали не замечать и вообще никак не комментировать деятельность России… И вот теперь самые разные высокопоставленные чиновники, причем не только, из числа мертвых душ, которых даже не сочли нужным приглашать в Россию, дабы не обременять новое движение унылым балластом, вдруг ожили и в один голос принялись выражать странно ревнивую обеспокоенность тем, что Москва и Россия имеют тенденцию изолироваться не только от столицы, но и от всего мира. Что в этом, мол, проявляется политический и общественный эгоизм Москвы, ее снобизм и высокомерие и что Москва явно начинает претендовать на особый статус, да что там — она фактически стала государство в государстве! В прессе и на ТВ была развернута целая дискуссия по поводу того, насколько с точки зрения конституции правомерно, что в предвыборной компании некая самозваная общественная организация, прикрываясь демагогическими заявлениями о своей лояльности, фактически выступает от лица самого государства и даже присвоила себе право насаждать некую собственную идеологию. Договорились даже до того, что популярность нашего народного кандидата искусственно раздута, что найдутся, мол, и другие, о чем, якобы, свидетельствуют соответствующие общественные опросы. Петрушка, первый помощник Феди Голенищева, частенько нырял в правительственные кулуары и доносил патрону, что все это время велась интенсивная секретная работа по укреплению позиций неких альтернативных кандидатов и что самого патрона всячески пытаются выставить политическим выскочкой и клоуном. Папа был особенно раздражен, если не взбешен, неожиданными «телодвижениями» агонизирующего правительства. Мне было известно, что он специально консультировался по этому вопросу с Федей Голенищевым и убедил нашего кандидата, что тот не только вправе, но даже и обязан достойно ответить на вызов и происки врагов и завистников. «Если им не нравится, что Москва превращается в государство в государстве, — говорил Папа, обнаруживая не только темперамент, но и то, что успел изрядно поднатаскаться в политической терминологии, — значит мы должны заявить о том, что Москве действительно пора провозгласить себя единственным и неповторимым государством, которое сплотит вокруг себя любые дикие территории и пространства!»

Выступая в качестве спикера, первый помощник народного кандидата Петрушка специально для прессы торжественно разъяснил, что все добрые люди нашей многострадальной родины не только могут со спокойным сердцем отправляться голосовать за своего любимца, но уже и теперь считать его своим единственно законным управителем, поскольку выбор сердца важнее любых формальных процедур и тому подобного. И еще намешал соуса: мол, за нами и так всенародная любовь, а на правительство нечего смотреть, поскольку там одни политические трупы, вроде окуклившихся насекомых. Само собой, делегаты России, представляющие разные «пространства и территории» встретили эти слова шквалом одобрительных аплодисментов. Затем слово предоставили председателю комитета по духовным делам и связям с патриархией нашему о. Алексею, который высказался в том смысле, что, несмотря на его личное уважение к выборной процедуре, предусмотренной конституцией, он считает, что никакие процедуры и никакие конституции не способны подменить то великое таинство наделения властью, которое есть дело сугубо Богово. Народная любовь как прямое и непосредственное Божье произволенье и есть несомненное и ярчайшее свидетельство законности власти, и неважно, имело ли место формальное вступление в должность. Слово священнослужителя делегаты встретили дружным выдохом «во истину так!». Поднявшемуся для выступления Феде Голенищеву ничего не оставалось, как благодарно раскланялся и заявить, что он чувствует силу народной любви и сознает, какая ответственность на него возложена. Более того, он и в самом деле считает, что уже принял этот символический дар — власть — с того момента, как провозгласил исторический лозунг «Москва! Россия! Победа!..»

Этим этапным и программным заявлением Федя Голенищев и завершил последнее заседание. В работе объявлялся перерыв на период до оглашения результатов выборов. Можно сказать, каникулы.

Итак, в изумительное апрельское воскресенье, когда на березах и тополях уже трепетали свежие клейкие листочки, когда яблони, вишни, черемухи и сирени находились в апогее неистового цветения, а земля была усеяна белыми лепестками начались долгожданные выборы. В тот день, как и во все утра последних недель, я проснулся очень рано, лишь только у нас под окнами стали собираться оркестранты духовики и зазвучали первые пробные всхлипы и взвизги тромбонов, труб, кларнетов и геликонов. Наши старички, а также Наташа с Александром, не желая упускать чудесные весенние денечки, еще вчера отправились в Деревню. Я остался дома один. Чтобы успеть до того, как на улицах соберутся толпы новых манифестантов, я на скорую руку сжевал бутерброд, запил его чашкой кофе и побежал в Москву.

Несмотря на ранний час, публика на улицы уже высыпала во множестве. Очевидно, большинство городского населения решило проголосовать в первых рядах. На каждом шагу попадались синие кабинки для мобильного голосования. Люди выходили из них с запястьями, обрызганными несмываемой краской, приобщенные к таинству свободного выбора. Вообще то, в день выборов и накануне всякие агитационные митинги с речами и лозунгами считались противозаконными, однако толпы все равно собирались, хотя и без речей и транспарантов. Это было что то вроде праздничных народных гуляний, но все и так понимали, что это манифестации — в поддержку России и нашего кандидата Феди Голенищева. Особенно многолюдно было на новом многоярусном мосту через Москва реку — воплощенной маниловской мечте, — на котором по случаю праздника с лотков торговали баснословно дешевыми закусками и напитками. Повсюду пестрели флаги, а между фонарными столбами колыхались гирлянды разноцветных воздушных шаров.

Как ни странно, общее праздничное настроение в какой то степени передалось и мне, и я даже заскочил по пути в одну из избирательных кабинок, сунул руку в отверстие бюллютенемета, был опрыскан лиловой краской, а затем проголосовал за Федю Голенищева. Краска как будто слегка попахивала матиолой. Только потом я отправился в Москву.

Весь день я бесцельно бродил по притихшей Москве в тени и благоухании цветущих аллей Садового кольца, сидел на скамейках, наслаждался видом искристых фонтанов. Чтобы убить время, иногда заходил в музыкальные салоны или книжные магазины, рассматривал антикварные и модерновые инструменты, листал громадные альбомы репродукций и старинные архитектурные справочники и строительные каталоги. У меня и мысли не было наведаться к Майе в Западный Луч. Если она и была сегодня в Москве, то наверняка поглощена делами Пансиона. Несмотря на скуку, мне не хотелось заходить ни к кому из знакомых. Ни к Маме, ни к Папе, ни к кому бы то ни было. Я был по горло сыт всякими разговорами. Я также избегал до поры до времени приближаться к Шатровому Дворцу. Просто погулять по московским паркам и садам, потерзаться благородной скукой — как раз то, что было мне нужно…

Весь день Центральный сектор был практически безлюден, но зато под вечер публика потекла отовсюду.

Весь день я уверял себя, что с наступлением вечера отправлюсь обратно домой, но когда то тут, то там стали зажигаться волшебные огни, не выдержал и отправился к Шатровому Дворцу, вокруг которого сверкал молодой листвой хоровод дубков.

Еще накануне в Шатровом Дворце начались спешные и чрезвычайно масштабные работы по переоборудованию и подготовке помещений. Не только в день выборов, но и в три последующие дня, пока будет вестись подсчет голосов, во Дворце было решено собрать всю московскую элиту, делегатов из России и, конечно, прессу и развернуть перманентное, круглосуточное празднование столь выдающегося общенационального события. В главном зале Шатрового Дворца монтировались сразу несколько громадных телевизионных экранов, — чтобы публика могла находиться в курсе всего происходящего в Городе. На экраны непрерывно подавалась самая свежая информация с избирательных участков и из центральной избирательной комиссии, различные экстренные сообщения, периодические выпуски теленовостей. Судя по программке, разосланной всем приглашенным, праздник был задуман со знаменитым московским размахом и основательностью. Ожидалась нескончаемая череда балов, банкетов, фуршетов, пати и тому подобного. Что то вроде весеннего карнавала, с плясками и масками, конфетти и серпантином. Поговаривали, что приготовлена масса сногсшибательных номеров и сюрпризов. Дни и ночи напролет разнообразные шоу и самое честное в мире казино. Развлекать публику съехались лучшие артисты, певцы и музыканты, а целой бригадой лучших конферансье должен был руководить популярный комик телеведущий. Все было предусмотрено до мелочей. Если на второй, третий день гости начнут валиться с ног от усталости, им не нужно будет разъезжаться в Город по домам. При желании они смогут воспользоваться шикарными номерами в лучшем московском отеле, специально арендованном устроителями на период празднеств… Впрочем, я не слишком внимательно изучил весь список праздничных мероприятий. Мне лишь запомнилось, что в день официального оглашения результатов выборов, ровно в полдень запланирован запуск гигантского дирижабля, который отличался какой то уникальной грузоподъемностью — чуть не в полусотню тонн — и был размером с небоскреб или летающий остров; он был специально изготовлен к этому событию, и его уже перегоняли к Шатровому Дворцу. На нем все желающие смогут подняться на небеса.

Первое, что я сделал, когда вошел в главный зал, заставленный банкетными столами, и оказался среди знакомых физиономий, взял с подноса бокал розоватого шампанского. Помимо главного зала, в огромном здании Шатрового Дворца было множество других помещений: холлов, аудиторий, гостиных, коридоров, зимних садов и т. д. Все эти помещения, превращенные в бары, бальные залы, курильни, диванные и игорные комнаты, составляли единое многоуровневое и сложное пространство, по которому распространялась, разливалась и перетекала непредсказуемая праздничная кутерьма. Но основная программа, как я уже сказал, разворачивалась в главном зале. Проворные служители разводили гостей по их местам. Несмотря на изысканность избранной публики и ее относительную немногочисленность, все же была предусмотрена и соблюдалась определенная иерархия. В частности, особые места в зале были отведены лидерам России. Индивидуальные ложи заняли банкиры, высокопоставленные военные и уездные князья. Я не сразу поверил своим глазам, когда разглядел, что за одним из столов расположилась вся наша местная мафия и, как ни в чем не бывало, громилы братья Парфен с ужасным Еремой. Впрочем, вид у обоих был такой благопристойный и чинный, словно они представляли здесь пацифистское общество филателистов любителей.

Только что были включены все мониторы. На них засветились карты различных избирательных округов. На пестром фоне мелькали цифры статистических данных. Судя по первым подсчетам, активность избирателей, как и ожидалось, была необычайно высокой. Хотя до конца отведенного для голосования времени оставалось еще пару часов, информация из центральной избирательной комиссии свидетельствовала о том, что уже две трети населения проголосовало. С подавляющим отрывом лидировал, естественно, наш Федя Голенищев. (Центральная избирательная комиссия, кстати, размещалась в Городе — в одном из зданий комплекса государственных учреждений на Старой площади). Публика разом поднялась со своих мест и зааплодировала. Сам партийный лидер в Шатровый Дворец еще не прибыл. Экраны мониторов переключились на прямую телевизионную трансляцию с Треугольной площади у центрального пропускного терминала, где проходила неофициальная встреча Феди Голенищева с горожанами. Импровизированная встреча нисколько не противоречила закону о выборах, поскольку не имела ничего общего с предвыборной агитацией или митингом. Люди, заполнявшие Треугольную площадь, расселись прямо на мостовой, тротуарах и газонах, культурно подложив под седалища газетки, а Федя Голенищев, умостившись на крыле своего бронированного автомобиля, по свойски, как только он один умел, беседовал с народом о том, о сем. Народ одобрительно посвистывал, посмеивался, прихлопывал. Народ преклонялся перед личной отвагой нашего партийного лидера, который, в отличии от предшественников, не боялся таких открытых встреч, несмотря на угрозы террористов и недавние покушения. Конечно, работа служб, возглавляемых Толей Головиным, была организована с фантастической изощренностью и надежностью, и даже импровизированное выступление на столичной площади в смысле безопасности мало чем отличалось от выступления, скажем, в каком-нибудь бетонном бункере. Впрочем, безопасность безопасностью, а Федя Голенищев по натуре действительно был убежденным фаталистом и даже относился к службе Толи Головина с обидной для последнего иронией. «Мне охрана ни к чему, — говаривал он, появляясь в гуще народной. — Если я вышел к людям, значит, я пришел к друзьям. А если я встречу врага, я должен сделать из него друга. Вот и все!» Толя Головин и даже сам Папа часто пеняли ему на подобную небрежность и беспечность, однако Федя только добродушно морщился.

Вот и теперь с минимумом внешней охраны он объяснял народу свои воззрения на характер государственной власти, которые прямо вытекали из идеологии России:

— Нет, не я, Федор Голенищев, собираюсь управлять вами. Неблагодарная это работа. Я даже пошлю вас, милые мои, куда подальше, если даже вы сами станете умолять меня об этом одолжении. Покорно благодарю! У меня своих проблем хватает. Увольте и попробуйте сами. Каждый из вас на моем месте прекрасно с этим справится. Вот, к примеру, вы, уважаемый!.. — Федя поманил к себе какого то небритого мужичонку из ближних рядов. — Ну да, вы, вы!.. — Мужичонка, не выпуская из рук полиэтиленовый мешок с какой то дрянью, довольно развязно приблизился и довольно нагло осклабился. — Давайте, уважаемый, — продолжал Федя Голенищев, — добро пожаловать на мое место. Вы согласны? С юридической точки зрения, это совершенно законная замена!..

И Федя, как бы освобождая место народного любимца, спрыгнул с крыла бронированного лимузина и подвел к нему неожиданного кандидата. Мужичонка с мешком, однако, ничуть не смутился и без долгих уговоров действительно взгромоздился на капот машины.

— Это я могу, — громко заверил наглый мужичонка. — Не хуже некоторых!

Хлопнув «преемника» по плечу, Федя отошел и скромно занял место среди публики. На площади установилась недоуменная тишина: все ждали, что выйдет из этого явного трюка, думали, что Федя продолжит разговор с наглым мужичонкой, гадали — кто кого оконфузит, но Федя молчал. Пока длилась пауза мужичонка, деловито похлопал жилистой рукой по сверкающей поверхности лимузина, словно осваиваясь с неожиданным назначением, после чего, не переставая нагло ухмыляться, оглядел площадь и прогнусавил:

— Стало быть, формальности можно считать законченными, уважаемые? Пора приступать к исполнению…

Он слез с капота, с достоинством подошел к задней дверце лимузина и кивнул одному из охранников: открывай, мол. Он, наверное, так бы чего доброго и уехал, если бы вдруг в толпе не выдержала какая то тетенька с авоськами. Она приподнялась из самой глубины народной, держа в каждой руке по грузу, охнула:

— Господи, он же щас же к бабам поедет и напьется!

— Глупая, — с обидой отозвался мужичонка, — у меня ж государственные дела особой важности!

— Нет, уважаемый, — также не выдержал какой то пенсионер, приподнимаясь и прищуриваясь на кандидата, — ты нам сначала свою программу изложи, а после отчаливай! Может, ты и не компетентен вовсе!

— Вот я тебе сейчас как дам мешком по голове, сразу увидишь, компетентен я или не компетентен! — неожиданно вспылил новоявленный управитель.

Эта горячность и обидчивость его и погубили.

— Все слышали? — завопил старик, хватаясь за сердце. — Это же настоящий фашист — террорист!

Народ вокруг тревожно загудел. Видимо, и в правду поверил в происходящее: что наглый мужичонка сейчас сядет в лимузин и будет таков, а там поди расхлебывай. Благодушие толпы мгновенно сменилось яростью. Раздались гневные выкрики.

— На старика мешок поднял!.. Террорист!.. Программу излагать не желает!.. Некомпетентен!

— Ну ну, полегче, уважаемые! — начал было мужичонка заносчиво — повелительным тоном. — Будет вам программа. Как же без программы…

Но было уже поздно. Несколько человек угрожающе придвинулись к лимузину.

— Не нужна нам твоя программа!.. В шею его!.. Террорист!.. Самозванец!.. Эй, охрана, что стоите! Посмотрите ка, что у него в мешке!..

Нервы сдали. Мужичонка не на шутку заволновался и, инстинктивно загораживаясь мешком, стал жаться ближе к рослым охранникам. Охранники откровенно потешались.

— Бери свой мешок и уматывай, — посоветовали ему.

Провожаемый свистом, тычками и пинками мимолетный самозванец был с позором изгнан с площади. Народ облегченно вздохнул. Лица снова осветились улыбками.

— Хотим нашего дорогого кандидата! — раздались крики из дальних рядов.

Федя Голенищев занял свое прежнее место.

— Тс с с! Тс с с! — приложил он палец к губам и заговорщически подмигнул народу. — Сегодня агитация и митинги запрещены. Как ни как выборы идут.

Народ тоже начал понимающе перемигиваться и угомонился.

— Ну вот, я же говорил, — многозначительно продолжал Федя Голенищев, — вы и сами прекрасно умеете собой управлять. Руководителей у нас всегда хватало. Не управление вам нужно, дорогие мои, не руководство, а совсем другое!.. Вам нужно, чтобы о вас заботились! Вам нужно, чтобы о вас заботились и помнили!

— Хотим нашего дорогого кандидата! — дружно откликнулась площадь. — Хотим Федю Голенищева!

Таким образом публика, собравшаяся в главном зале Шатрового Дворца позабавилась тем, как перед ней разыграли первый номер праздничной программы в духе эпических народных сцен. С самого начала был дан энергичнейший старт веселью. Признаюсь, даже я не смог до конца распознать, было ли все происшедшее на Треугольной площади подготовлено заранее или вышло экспромтом. Наш Федя Голенищев был неподражаемым мастером на такие штуки. Не даром в кулуарах любили повторять: «Наш Федя Голенищев — это Марк Аврелий и Цицерон сегодня!»

Как только представление на площади закончилось, Федя сел в лимузин и покатил в Москву, а мониторы в главном зале переключились на краткую сводку теленовостей. По всей столице были зафиксированы народные гулянья. Толпы почитателей нашего кандидата уже праздновали победу. Неофициальные, предварительные сведения общего компьютерного контроля не оставляли сомнений в том, каковы должны быть окончательные результаты выборов. Отсюда и ликование… Правда, сообщалось о появлении в городе изрядных скоплений недовольных, одержимых прямо противоположными настроениями. Эта часть населения выражала глухое недовольство текущим развитием событий и, якобы, поддерживала «государственную» позицию, то есть позицию прежней государственной администрации и старого правительства. Однако в целом обстановка была спокойная. Экстремистские группировки затаились и не проявляли никакой активности. Стало быть, военные твердо стояли на своих постах.

Не успели закончиться новости, как в главный зал уже входил герой дня Федя Голенищев. Он все еще был возбужден недавним выступлением на Треугольной площади. Его снова встретили рукоплесканиями и поздравлениями. Банкетные столы были накрыты. В бокалах играло шампанское. В какой то миг мне показалось, что впереди нас ожидает довольно таки чинное и чересчур официальное мероприятие. Опять речи, опять лозунги. Но Федя Голенищев, поднявшийся для того, чтобы открыть гулянье, и на этот раз оказался молодцом. Он вообще не стал произносить никаких речей. Он поднял бокал с шампанским, словно это был олимпийский факел, и громко крикнув «Ура!», одним глотком осушил бокал и что было силы, эффектно хлопнул его об пол. В следующую секунду несколько сот гостей, последовав его примеру, принялись швырять на пол свои бокалы, отчего по залу прокатилась оглушительная волна великолепного хрустального звона. Праздник начался.

На оригинальной винтовой эстраде в виде ленты Мебиуса возник популярный коротышка телеведущий. Что и говорить, в своем жанре он был ас, но, глядя на него, я до сих пор содрогался. У меня перед глазами нет нет, да всплывал кровавый эпизод в терминале аквариуме. Но, судя по всему, после того случая популярность телеведущего, ставшего невольным участником драмы, и вовсе достигла заоблачных высот. Пожалуй, в этой самой популярности он мог соперничать даже со всенародным Федей. Публика завыла от восторга, едва он появился. Тряхнув мелкими рыжими кудрями, он принялся сыпать заготовленными остротами и приглашать на сцену артистов. Почти в каждом эстрадном номере содержался намек на коллизии нынешней избирательной компании. То с одной, то с другой стороны выдвигались и снова убирались мобильные телекамеры. Происходящее в главном зале Шатрового Дворца транслировалось по одному из центральных телеканалов, чтобы население могло приобщиться к процессу ликования. Особенно густо телекамеры были понатыканы вокруг столов, за которыми гуляли мы — элита Всемирной России во главе с Федей Голенищевым. Так что мы могли не только праздновать, но еще и наблюдать наш собственный праздник и наши торжествующие физиономии на телемониторах.

Следующие несколько часов до полуночи я провел в обществе самых разных знакомых, но в основном просидел в компании профессора Белокурова. Мы с профессором устроились в конце длинного стола, за которым обосновался Федя Голенищев с Петрушкой и свитой, банкир Наум Голицын, компьютерщик Паша Прохоров и прочие. Места, зарезервированные за Папой, все еще пустовали.

За столом толковали главным образом о тех жалких телодвижениях, которые производило уходящее правительство. Мы на разные лады иронизировали, острили и потешались над никчемными и позорными потугами наших завистников. У них даже не хватило духа с достоинством сложить свои полномочия. Непонятно, почему они так остервенились. Еще в свое время каждому из них были предложены хлебные места в новой государственной системе, которая возводилась в рамках Всемирной России. Особенно развеселила нас конфиденциальная информация, доставленная поздно вечером агентами Петрушки прямо из Дома Правительства. Подтверждались слухи о готовящемся указе правительства о «роспуске» и «упразднении» Всемирной России, которая «самым наглым образом захватила Москву», «изолировалась», а в дальнейшем, якобы, намеревалась «узурпировать власть и прибрать к рукам всю мать Россию». А что распускать то? — добродушно смеялись мы. Ведь Россия как таковая никогда не являлась официально зарегистрированной или утвержденной организацией. А тем более нечего было упразднять, поскольку Россия — не государственная структура. Это все равно что вдруг объявить, например, об упразднении ледохода… Словом, нелепость да и только!

Ровно в полночь начался специальный выпуск теленовостей, появились данные о результатах выборов. При 99 % явки, за нашего Федю Голенищева оказалось подано, как ни странно, 99,9 % голосов. Арифметика. Что и говорить: лучший ответ умалишенным задницам из правительства. Кстати, их тут же показали в новостях — эти задницы. Прямо скажем, не эстетическое зрелище. У них еще хватало духа что то толковать о якобы широкой народной поддержке прежнего курса, о патриотизме и о том, что в последнее время наметились зловещие тенденции ущемления всяческих свобод и подкопов под нашу конституцию. Они даже заявляли, что народ готов выйти на улицы, чтобы протестовать против безобразия, и призывали своих мнимых сторонников всеми возможными средствами противодействовать России. Ну чепуха, правда? Бросая подобные призывы, они, сами того не замечая, обнажали перед всем миром не только свое безмерное ущемленное самолюбие и нежелание расставаться с властью, но и полнейшую умственную деградацию. Как это, интересно, можно противодействовать России, а? Это позабавило нас еще больше.

Как только на мониторах высветилась информация о нашем решающем перевесе на выборах, освещение в зале стало фантастическим образом меняться. В пространстве словно расцветали ослепительные бесплотные цветы то самых нежных, то насыщенных оттенков. Зал наполнился звуками чудесной музыки. Мелодия была чуть чуть тревожная, словно предуведомляла о некоем надвигающемся необычайном событии. Особая и сложная партия была отведена ударным инструментам. Целых четыре группы музыкантов были размещены на хорах и в незаметных оркестровых ямах по бокам зала. Именно такое расположение и создавало особые эффекты акустики, впечатление живой музыки, льющейся из разных концов помещения и гармонично сливающейся в одну звуковую стихию. Вряд ли музыканты имели возможность хорошо слышать друг друга, однако их виртуозная игра была такой слаженной, как будто они тесно сплотились вокруг одного гениального и страстного дирижера, который заставлял их всецело повиноваться своей воле. Потом свет в зале погас совершенно. Послышались звуки фанфар, и сводчатый потолок целой ярко осветился паутиной движущихся, сбегающихся и разбегающихся разноцветных лазерных лучей.

Там в вышине, в самом верхнем ярусе, выдвинулись со всех сторон небольшие площадки, наподобие балконов без перил или, вернее, вышек для спортивных прыжков в воду, и образовали замкнутый ряд вроде балюстрады, на которой одновременно появилось несколько десятков юных гимнастов и гимнасток в почти прозрачных, золотистых костюмах. Не успели мы прийти в себя, как гимнастки и гимнасты, раскидывая руки и делая сальто мортале, принялись прыгать с вышек прямо в зияющую пустоту. Казалось, они рухнут на нас, на банкетные столы, но, не долетев до пола каких-нибудь двух трех метров, они легко и мощно, словно стая ангелов, снова взмыли в вышину, оттолкнувшись от едва видимой, необычайно тугой и упругой страховочной сетки или специальной пленки, которая оказалась растянута у нас над головами. Можно было даже хорошо рассмотреть лица бесстрашных прыгуний и прыгунов, их совершенные тела, стройные ноги и руки, длинные шелковистые волосы. Я невольно вздрогнул, когда вдруг абсолютно ясно увидел над собой знакомое лицо, хотя и мелькнувшее перед моим взором всего лишь на мгновение. Ей Богу, я сразу узнал эти странные глаза, в которых в тот миг сверкнули изумрудные искры. И мне показалось, что я разгадал, что таилось в этих глазах. Гимнастки и гимнасты взмыли ввысь, подброшенные изумительным батутом. Некоторые из них приземлились обратно на площадки, а другие, проделав в воздухе несколько головокружительных пируэтов, снова спружинили на батут. Все это время гремела восторженная музыка. Особенно, буйствовали цимбалы и тамбурины. Необыкновенные прыгуны, гуттаперчево гибкие, падали вниз, взмывали в воздух, соединяясь и разделяясь, и все вместе изображали стремительный захватывающий танец… С последним грандиозным аккордом, они одновременно оказались каждый на своей площадке, и свет под куполом погас. Когда же еще через мгновение свет зажегся, они исчезли, словно сказочное видение, но во мне еще некоторое время не могло улечься удивление. Я был уверен, что среди них была наша изумрудноглазая знакомая, столь ценимая Папой помощница и, якобы, моя тайная почитательница.

Папы до сих пор не было видно на празднике. Проем его личной ложи был совершенно задекорирован. Между тем все наши уже были здесь. В Маминой ложе на этот раз для лучшего обзора сняли полупрозрачные стекла и боковые панно. Там был накрыт стол с легкими закусками и фруктами, романтично горели толстые свечи, разливая вокруг теплый красноватый свет — уютно устроились наши: Наташа, старички, Мама и Майя.

Ради приличия, а главное чтобы не показаться странным, я все таки ненадолго заглянул в Мамину ложу, по родственному поцеловал в щеку каждого, не исключая Майю. Когда я целовал ее, мне показалось, что она чуть заметно усмехнулась. Мы с ней минуту другую стояли у обитого темно голубым бархатом барьера, отделявшего ложу от зала.

— Благоустройство твоего Пансиона, наконец, закончено? — довольно таки сухо поинтересовался я.

— Что ты, — серьезно и озабоченно вздохнула она, всплеснув руками, — там еще столько дел, столько дел! Я ужасно переживаю. Уехала — и все бросила на бедного Володеньку. Ему никак нельзя отлучиться…

— Что ж ты, в таком случае, не осталась в Деревне? — еще суше промолвил я.

Майя объяснила, что приехала исключительно ради Альги, которая настояла на том, чтобы она, Майя, не оставляла ее в этот вечер одну. Мне показалось, я понял, что она имела в виду. Наверняка, это касалось притязаний Папы.

— В общем, Ольга хотела, чтобы сегодня я непременно была рядом… — продолжала Майя. — Что поделаешь, пришлось согласиться. Если бы ты видел глаза бедного дяди Володи, когда я уезжала! — улыбнулась она. — Он то ни за что не желал меня отпускать. Бедняжка такой… — Она снова завздыхала, в ее голосе зазвучала нескрываемая нежность.

Что за черт! Сначала дядя Володя порывался излить мне свои чувства, поделиться счастьем, а теперь, кажется, и она была не прочь возложить на меня почетную роль исповедника.

— Послушай, — перебил я ее, чтобы поскорее прекратить этот жалкий разговор, — только что мне почудилось, что среди воздушных гимнасток я видел Альгу. Неужели это действительно была она?

— А а… — загадочно протянула Майя, — ты заметил, значит? — И, словно стряхнув с себя какие то мысли, со странной задумчивостью прибавила: — О, она еще не на то способна!

— На что же она способна? — хмыкнул я.

— Абсолютно на все, — авторитетно заверила Майя. И засмеялась.

Но я не собирался разгадывать ее загадки.

Во время нашего с Майей разговора Мама несколько раз показывала глазами на дочь и делала мне знаки, которые, очевидно, должны были выражать следующее: вот, мол, видишь, что я говорила! Все идет как надо, продолжай в том же духе!..

Мне было ужасно неловко. Во первых, ничего не шло как надо, а во вторых, эти ее неуместные знаки могли заметить окружающие. В том числе сама Майя. Поэтому я постарался поскорее закруглить этот разговор.

Впрочем, наша беседа так и так замялась, поскольку в ложу вошла Альга. Девушки, словно две сестры нимфы обнялись и поцеловались. Изумрудноглазая шатенка была в том же самом костюме, в котором несколько минут назад летала под куполом Шатрового Дворца в составе удивительной гимнастической труппы, то есть на ней в каком то смысле ничего не было — лишь полупрозрачная золотистая лайкра, сквозь которую, естественно, прорисовывались все ее крепкие и прекрасные девичьи формы, фактически совершенно нагая. Но никто этим нисколько не смутился. Напротив, все восхищенно зааплодировали, даже Мама и моя Наташа. Я не заметил в их взглядах и намека на неодобрение. Они даже стали говорить ей комплименты, обсуждая и хваля ее красоту, словно девушка была экспонатом, вроде редкостной статуэтки.

Я собирался поскорее откланяться, чтобы вернуться в общество профессора, но не успел, поскольку буквально следом за Альгой в Мамину ложу вошел Папа. Он, оказывается, приехал как раз к гимнастическому шоу и теперь с порога тоже аплодировал акробатическим талантам своей фаворитки, которую здесь, похоже, все уже считали за свою, за члена семьи или за родственницу. Так же как и я, Папа перецеловался со всеми по родственному, в том числе с Альгой и со мной. Я тоже чмокнул его в щеку и обменялся крепким дружеским рукопожатием. Тут я снова сделал попытку выскользнуть из ложи, но Папа как бы между прочим остановил меня: придвинул мне стул и мне ничего не оставалось, как сесть за стол. Принесли мороженое и напитки, а неугомонный телеведущий вывел на эстраду огромный пестрый цыганский хор. Представление продолжалось. Все было как и задумано — на самую широкую ногу и непременно в стиле «а ля рюс». Ничуть не уступая в размахе и роскоши разного рода юбилейным мероприятиям, устраивать которые все наши правители и прежде были большими охотниками.

Папа был чрезвычайно ласков и внимателен с Мамой, отпускал ей всяческие комплименты, а та их благосклонно принимала. Прекрасный, образцовый супруг и семьянин да и только. Он и с девушками иногда перебрасывался милыми шуточками и даже ласково задирал наших старичков.

В Маминой ложе мы пробыли недолго. Подзакусив в узком семейном кругу, пообщавшись с домашними, Папа перекочевал за стол к Феде Голенищеву и меня увлек за собой. В какой то момент я вдруг почувствовал, что недавняя тоска отхлынула от сердца. Пусть только на миг, пусть на мгновение. Я был душевно рад и этому краткому отдохновению.

Бригадой официантов, обслуживающих стол Феди Голенищева и наряженных в форменные сюртуки, руководил мой старый знакомый Веня. Теперь он с блеском исполнял роль метрдотеля. И физиономию делал соответствующую. В отличии от обычных официантов, на нем был не сюртук, а зеленый фрак, обшитый по обшлагам золотыми галунами с клювастыми имперскими орлами и коронами. Еще в Маминой ложе я обратил внимание на то, что моя жена поглядывает на него с явным одобрением и интересом. Ливрея что ли ее так впечатлила? Меня это даже не покоробило.

Я перебросился с Веней парой слов и выяснил, что его сегодняшняя роль метрдотеля вовсе не означала, что он пошел на повышение или сменил амплуа. Просто по случаю большого праздника Папа выписал его из Деревни, чтобы дать возможность немножко развеяться и поразмяться, а заодно присмотреться ко всей галерее именитых гостей. Стало быть, Папе это для чего то понадобилось…

Я уже успел порядком хватить шампанского и находился в состоянии беспричинной эйфории, но все же с любопытством присматривался к Папе. В эту ночь Папу словно подменили. Таким благодушным и словоохотливым я его, пожалуй, никогда не видел. Глядя на него, можно было подумать, что все сегодняшние мероприятия посвящены лично ему и что он сегодня именинник.

Застольные разговоры по прежнему вертелись вокруг событий выборной компании, деятельности России и будущих перспектив нашей славной Москвы. С бокалом шампанского в руке Папа поднялся для тоста и довольно страстно принялся рассуждать о том, что его сокровенная мечта — превратить Москву в особый мир, в город Счастья, чтобы мы жили в ней, как возлюбленные братья, не враждуя друг с другом и имея все, что только нужно человеку для жизни. Словом, повторял все то, что когда то я сам пытался ему втолковать, а он только скептически усмехался. Теперь это, оказывается, сделалось его сокровенной мечтой… Потом он стал братски обниматься и лобызаться с Толей Головиным, Наумом Голицыным, о. Алексеем, маршалом Севой Нестеровым, который, оторвавшись от службы, ненадолго появился в Шатровом Дворце, чтобы отметиться на общем празднике, а главное — с Федей Голенищевым. При этом Папе приходилось слегка отталкивать локтем Петрушку, все норовившего пролезть и присоединиться к этим горячим выражениям братской любви. Кроме Петрушки, к идиллии норовили присоседиться и его многочисленные помощники, похожие на него, словно меньшие братья. А за соседним столом поднялись с мест и салютовали высоко поднятыми бокалами наши местные бандиты. Среди них живописно выделялись нелепо подобострастные физиономии Парфена и Еремы.

Глядя на эту умилительно трогательную картину, я неожиданно расхохотался. Да так истерически, что никак не мог успокоиться. Мне даже пришлось вылезти из за стола и, закрывшись салфеткой, выбежать в фойе. Там я ухватился за плечо услужливого охранника, и меня еще долго сотрясали пароксизмы смеха. Я успокоился только ополоснув лицо холодной водой в туалете.

Когда я вернулся на свое место, Папа, выбрав момент, наклонился ко мне и, не то жалуясь, не то со смирением, доверительно прошептал:

— Вот видишь, Архитектор, среди какой дряни приходится жить, с кем работать. Ты меня понимаешь. Вокруг одни подонки. Господи, как надоело смотреть на эти бандитские рожи! От них одних стошнит, — вздохнул он с чувством, как будто сообщал нечто личное и важное и исключительно по большой дружбе. Такая вот, дескать, какая злодейка судьба.

Я лишь пожал плечами, хмыкнув про себя: «А у самого то, спрашивается, какая такая рожа?»

Словно прочтя мои мысли, он снова наклонился ко мне и тихо, с похвальной самокритичностью проговорил:

— Может быть, я и сам кому то кажусь таким же, а?

Глубокой ночью в дежурных теленовостях вдруг прошло сообщение о массовых и жестоких столкновениях между двумя манифестациями прямо в центре города. Одна толпа народа весело и мирно дефилировала с портретами Феди Голенищева, а другая, поменьше и Бог ведает откуда взявшаяся, двигалась мрачно, без каких либо портретов, но зато вооруженная арматурой и штакетинами. Последняя, несмотря на свою немногочисленность весьма громко и дружно скандировала «Фашисты! Путчисты!» и «Долой фальшивые выборы!». Началась потасовка. Портреты Феди Голенищева были изорваны, а его сторонники, ошеломленные неожиданным натиском, временно рассеяны. Прошла информация о нескольких жертвах. Сообщалось также, что, повинуясь стихийному порыву, сторонники Феди Голенищева теперь в праведном возмущении стекались на Треугольную площадь перед центральным терминалом, чтобы идти маршем к Дому Правительства, а затем аж на Старую площадь.

— Вот теперь пора бы их вредительское гнездо в пух разнести, — нахмурившись, заметил Папа.

— И поделом им! — ухмыльнулся Петрушка, потирая руки.

Федя Голенищев ничего не сказал, а маршал Сева выпил на посошок и распрощался с компанией, чтобы вернуться к исполнению своих служебных обязанностей.

Остальные обратили свое внимание на эстраду, где голосистых русских цыган сменил пышный мулен ружский кордебалет. Под бешеный канкан замелькали пестрые подвязки, синхронно взлетали вверх бесчисленные женские ножки, обтянутые черными чулками, задирались широкие кружевные юбки, а отборные бюсты делали то «равнение налево», то «равнение направо».

Спустя полчаса в специальном внеочередном выпуске новостей диктор зачитал важный правительственный указ, принятый только что на ночном заседании старого кабинета министров.

Первым пунктом указа в самом деле объявлялось об упразднении и роспуске нашей Всемирной России и запрещении ее деятельности как таковой. Далее объявлялось о временной приостановке работы центральной избирательной комиссии вплоть до выяснения масштабов якобы многочисленных процедурных нарушений, злоупотреблений и подтасовок. Особым распоряжением правительства были взяты под дополнительную охрану Кремль, Дом Правительства, помещение центральной избирательной комиссии. И, наконец, туманно сообщалось о готовящемся указе, в котором будет объявлено о соответствующих перестановках и назначениях в высших эшелонах власти.

Агония, словом.

Я сидел в курильне на красном плюшевом диване и нюхал табак. Праздник шел по нарастающей. Из зала долетали звуки музыки, возгласы и аплодисменты. Выступали артисты — отъявленные любимцы публики. Мне то ли что то грезилось, то ли о чем то мечталось. Плавное покачивание на волнах. Какое то время рядом со мной пристроился профессор Белокуров со своей метафизической половиной. Они упорно пытались доказать, что целый ряд вычислений ясно свидетельствует о том, что знаменитый час «икс» уже настал. Я не спорил. «Ну и слава Богу», — кивал я.

Повсюду — в фойе, в коридорах, в диванных вдруг появилось множество прелестных женщин. Может быть, они и раньше были в Шатровом Дворце, только я их не замечал. Их одежды блестели и переливались словно чешуя экзотических хамелеонов или ящериц. Чувственный аромат, свет желания. Из каждого укромного угла или ниши слышался мелодичный грудной смех и сверкали улыбки. Особенно красивые женщины вились вокруг всеобщего любимца Феди Голенищева, который чувствовал себя среди них, как рыба в воде. Если бы не многочисленные мониторы и телекамеры, можно было были подумать, что Шатровый Дворец превратился в шикарный ночной клуб, где расслабляются политики и бизнесмены. Пронырливые и легкие, как тени, руководимые Веней официанты летали из конца в конец с подносами, уставленными бокалами и блюдечками. В какой то момент мне показалось, что Папа о чем то заспорил с Мамой. На их лицах даже появилось выражение холодной ненависти и непреклонности. Вроде свинцового налета. Вероятно, Мама все таки уступила в этом споре. По крайней мере очень скоро она и моя Наташа исчезли из поля зрения. Должно быть, вообще покинули Шатровый Дворец. Но Альга и Майя остались. Они возникали то в одном сегменте огромного зала, то в другом — там, где было шумнее и веселее. Обе сильно разрумянились, непрестанно смеялись.

Первоначальная жесткая иерархия в расположении гостей постепенно размывалась. Публика незаметно взаимопроникала и перемешивалась. Я видел, что у Альги здесь очень много знакомых. Без сомнения обе девушки были на празднике самыми красивыми и привлекали множество взглядов.

Потом я беседовал о разных разностях с Наумом Голицыным, который был приятным собеседником и, несмотря на то, что был банкиром никогда не говорил ни о деньгах, ни даже о золотых и алмазных копях, а предпочитал беседовать на высоко духовные, или в крайнем случае на интеллектуальные темы. Впрочем, для него это, пожалуй, было одно и то же. Я чувствовал, что слова произносятся неспроста, что они пропитаны каким то неуловимыми намеками. Он элегантно затягивался толстой, как еловая шишка, сигарой, а чудесный дым выпускал крошечными порциями через уголок рта. Странно, я почти не вникал в его рассуждения, но внезапно в моей памяти всплыла совершенно другая ситуация и образ совершенно другого человека. Бог знает почему, мне вспомнился покойный доктор, лишившийся ушей, и его рассуждения о Папе. Нет, Наум Голицын даже не упоминал ни о чем подобном. Он рассуждал о феномене политической воли и нравственных ориентирах. Но я все равно ловил себя на том, что начинаю пристально рассматривать его уши.

Потом я бесцельно бродил по замысловато сообщающимся помещениям Шатрового Дворца и время от времени с удивлением наталкивался на отраженную в зеркалах свою рассеянную улыбку. Меня не покидала мысль, что я нахожусь внутри собственной фантазии или сна. И я знал, что, образно говоря, так оно и было, хотя, конечно, ничего по большому счету не меняло.

Потом я снова присел на какой то пухлый диван. Пестрота, мелькание и звуки начали немного утомлять. Да и алкоголь понемногу осыпал мозги. Все это стало отдаленно походить на массовую оргию. Я закрыл глаза. Перед моим внутренним взором возникли пластичные, призрачные формы, озаренные спокойным теплым сиянием. Мне показалось, что я попал в какое то странное пространство. Трудно было сказать, что это — загадочная комната неопределенных размеров или бесконечный туннель. Мне показалось, что вот сейчас я узнаю что то необыкновенно важное…

— Девушки желают отправиться на озеро, — вдруг услышал я рядом бесцветный голос Папы.

Папа опустился рядом со мной на мягкие подушки дивана.

— Проснись, Серж, — сказал он, подталкивая меня локтем в бок.

— Тише! — недовольно пробормотал я.

— Девушки хотят купаться, — настойчиво и со странной сварливостью в голосе продолжал Папа.

— Ну и что? — Я приоткрыл глаза.

Странное пространство исчезло. Я так и не успел ничего узнать.

— Разве ты не составишь нам компанию, Серж?

— Причем тут я?

— Они хотят, чтобы ты пошел, — объяснил Папа. — Без тебя, видите ли, не желают. Им здесь надоело. Я уже распорядился, чтобы на озере для нас приготовили все что нужно… Потом ты вернешься сюда, если захочешь, — добавил он.

— Ну что же, — кивнул я, — пойдем.

Перед тем, как отправиться, мы выпили еще по бокалу шампанского. Я был пьян, как давно не был. Не то чтобы все вертелось в одуряющем темпе или ноги плохо держали, но было такое ощущение, как будто мое тело превратилось в громадное здание, которое где то на периферии срасталось с какими то другими пространствами и в котором я, то есть не совсем я, а то уменьшившееся внутреннее «я», не очень хорошо ориентировалось и даже рисковало потеряться совсем. Мои глаза казались мне огромными окнами или арками, из глубины которых я, уменьшившийся, до размеров мальчика с пальчика, с трудом подтягивался на цыпочках, выглядывал и старался понять, что происходит вовне.

Девушки хохотали и всячески выражали свое нетерпение искупаться и вообще демонстрировали тягу к приключениям. Я сразу понял, что купаться предполагалось не где-нибудь, а непременно на искусственном озере у Папы на Фирме. Прямо из Папиной ложи мы спустились в подземный гараж, уселись в лимузин и через каких-нибудь пять минут уже входили в главный офис Концерна. Все мы были очень пьяны. Охранники и дежурные секретарши встретили нашу компанию обожающими взглядами.

В безразмерно просторном помещении павильона, под сводами которого плескалось искусственное озеро, до ощущения абсолютной реальности была воссоздана атмосфера раннего летнего утра. Едва за нами закрылись двери, мы погрузились в зыбкую и трепетную тишину природы.

Ни ветерка. По мосткам мы перешли на остров к уютному домику. По спокойной воде стелился едва заметный серебристый туман. Я задержался на мостках, встал на колени и осторожно опустил ладонь в воду. К моему удивлению, она оказалось довольно теплой. Вероятно, подкачивали подогретую воду. В прозрачной глубине виднелись темные спины медленных рыб, мудрых зеркальных карпов. Колыхались густые водоросли. Потом я поднялся на ноги и встряхнул рукой. Капли воды рассыпались веером.

Около хижины, прямо на травке, была расстелена скатерть. На ней были с любовью разложены закуски, расставлены графинчики с напитками. Прислуживал лишь мой старый знакомый Веня, который скромно и незаметно присел на небольшую скамеечку у крыльца. На лице у него была написана любовь к природе, хотя бы и искусственной, — больше ничего. Толя Головин, абсолютно трезвый, присел рядом с Веней и задумчиво сунул в рот сигарету.

— Ну, значит, девочки направо, мальчики налево, — по хозяйски распорядился Папа и, усевшись на траву, принялся стаскивать туфли и носки.

Альга и Майя переглянулись, хихикнули и, подталкивая друг дружку, отправились за домик. Не прошло и минуты, как мы услышали плеск воды и их звонкий смех. Я думал Папа тоже будет купаться, но он лишь повыше закатал брюки и босиком вошел в воду. Мне же, напротив, захотелось последовать примеру девушек, что я и проделал. Раздевшись догола, я неторопливо вошел в воду. Дно под берегом было как бы из пористого пластика, слегка заросшее мягкой травой. Я сделал несколько шагов. Дальше дно круто обрывалось. Я оттолкнулся и поплыл. Даже не припомню, когда мне в последний раз приходилось плавать. К слову сказать, хорошим пловцом я никогда не был. Конечно, сказался пьяный энтузиазм. С другой стороны озера слышался плеск и громкий смех девушек. Папа побродил вдоль берега, загребая ногами воду, потом отвязал лодочку, прыгнул в нее и оттолкнулся веслом от берега.

Я уже отплыл от берега метров на двадцать. Глубина подо мной была внушительная — метров десять пятнадцать, если не больше. Темная черная толща, похожая на омут. Плылось прекрасно — легко, спокойно. Теплые слои воды чередовались с холодными до ломоты. Я неплохо освежился, даже протрезвел и снова почувствовал свое тело практически в его нормальных размерах. Я окунался в воду с головой, выныривал и, отбрасывая ладонями со лба мокрые волосы, облегченно отфыркивался. Я знал, что до «противоположного» берега не более десятка метров, однако иллюзия была такая, будто бы до него добрых несколько сотен метров. Я не плыл дальше, чтобы не наткнуться на витрину, за которой были смонтированы видовые панно и специальное освещение. Не хотел разрушать чудесной иллюзии. Хотя, признаюсь, мне хотелось подплыть поближе. Несмотря на то, что я сам проектировал Папин офис со всеми его изысками, сейчас у меня возникло почти стопроцентное ощущение реальности открытого пространства.

Папа лениво загребал одним веслом и как будто о чем то размышлял. Лодка едва двигалась по дуге вдоль берега, неподалеку от меня. Я поплыл рядом с лодкой и вдруг сообразил, что мы почти обогнули остров. Вдалеке, в тумане показались беззаботно плещущиеся у берега обнаженные девушки. Нас они не замечали. Папа как ни в чем не бывало смотрел прямо в их сторону. Мне сделалось ужасно неловко. Даже если он просто задумался и пялился на девушек по рассеянности, это выглядело, мягко говоря, нелепо, бесстыдно. Я поплыл быстрее — лодке наперерез. Я думал, Папа и сам сообразит что к чему в смысле приличий, но он по прежнему задумчиво смотрел на силуэты девушек, которые все отчетливей проступали из тумана. Он их явно рассматривал. Он вел себя так, как может вести себя человек, переставший контролировать свои поступки.

Наконец мне удалось обогнать лодку и ухватиться рукой за ее нос. Взглянул в сторону девушек, я увидел, что они уже заметили нас, перестали плескаться и стояли по пояс в воде, глядя в нашу сторону с растущим недоумением. Я поспешно отвел глаза и, несколько раз энергично двинув ногами в воде, толкнул лодку. Она остановилась, а затем начала также медленно двигаться прочь от девушек. Папа вздрогнул и отвел взгляд от девушек. «Слава Богу, наконец то до него дошло!» — подумал я. Папа перевел взгляд на меня. Он взглянул на меня так, словно увидел впервые. Странный у него был взгляд. Очень странный. Пустой препустой.

— Не боишься утонуть? — задумчиво промолвил он, едва пошевеливая то правым, то левым веслом.

Теперь я понял, что странного было в его неподвижном мрачном взгляде: на меня смотрел настоящий сумасшедший. Вокруг меня начала смыкаться не вода, а волны ужаса. Я даже не нашелся, что ответить на его издевательский вопрос. Мои руки и ноги налились тяжестью, и заметил, что поверхность воды слегка качается относительно горизонта. Тягостная пауза длилась всего несколько мгновений. В следующую секунду, словно сообразив, в какое недоумение привел меня его вопрос, Папа усмехнулся и, протянув мне руку, сказал уже обычным голосом:

— Что с тобой, Серж? Давай ка, помогу залезть в лодку…

Но я лишь фыркнул, оттолкнулся от лодки и, напрягши силы, нарочито неторопливо, очень медленно поплыл вдоль берега. Назло ему.

Папа направил лодку параллельно моему движению.

— Куда ж ты плывешь, отчаянный ты человек, — удивился он. — А вдруг руку сведет судорогой, или ногу… Знаешь, наш покойный доктор хоть и не был психиатром, но говорил мне, что ты немного тронулся рассудком, помешался. Может, он был прав? Вроде того, что, мол, перетрудился умственно, когда корпел над своим великим проектом. Такое у него было мнение. Он тебя специально наблюдал. Кстати, многие из наших тоже так считают. Дескать, что с тебя взять, с блаженного…

Забавное получалось купание, нечего сказать! Оказывается, мы с Папой, словно соревнуясь, искали друг в друге признаки невменяемости. Теперь еще не хватало, чтобы, вместо ругательств, начали перебрасываться психиатрическими диагнозами. Мы подозревали друг друга в одном и том же. Ну уж нет, я не собирался ему отвечать! Да и неудобно это было в моем положении — на плаву.

— А что? — продолжал он. — Платить не нужно, хотя и расплачиваться, собственно, нечем. Никаких обязательств. Живешь, как хочешь. Принадлежишь самому себе. Мечтаешь, когда мечтается. Делаешь то, что считаешь нужным. И очень хорошо у тебя это получается. Не каждому удается так устроиться. Блаженных, вроде тебя, говорят, и женщины любят… Знаешь, я, признаться, завидую твоей свободе. В самом деле завидую. Вот теперь, похоже, у тебя все идет к тому, чтобы ты снова ощутил себя свободным мужчиной. Как тебе это удается? Ты расстанешься с женой, она сама тебе в этом помогает, и ты после этого еще, пожалуй, останешься с ней в самых добрых отношениях. Она будет верить, что ты все еще ее любишь, да ты и сам будешь в это верить. Послушать Маму, так вы с женой проклинаете друг друга с такой же искренностью, с какой тут же начинаете друг друга жалеть. Тебе, наверное, и в голову не приходило ее ревновать. Так же как и ей тебя. Никто из вас и повода не подавал. Куда уж вам!.. Зато теперь, когда повод появился, это оказалось на руку вам обоим! Скажу тебе кое что по секрету. Сегодня ко мне подходил твой официант. Вроде как благословения просил, мерзавец. А мне что — не жалко, могу и благословить, он ведь у меня при особом поручении. Да ты его сам про жену про свою расспроси. Он тебя очень уважает и, конечно, расскажет, как, едва нарядившись в золотые галуны, набрался наглости, тут же полез к ней под юбку и получил по морде… — Папа усмехнулся. — Впрочем, оплеуха вышла вроде награды или поощрения. Теперь она поглядывает на него с сочувствием. Это все отметили…

Я плыл, упрямо плыл. Меня тянуло, засасывало вниз, словно на мне были тяжелый бушлат и ватные штаны. Я старался найти теплую струю и плыть в ней, растягиваясь на поверхности воды, по возможности расслабляя отвердевшие, непослушные мышцы. Я дышал как можно размереннее: вдыхал, погружался в воду, снова поднимал голову. Я ни за что не хотел поддаваться Папе.

Выныривая, я снова слышал Папин голос. Папа продолжал рассуждать, но его рассуждения казались мне на редкость отрывочными и бессвязными. Какой то шизофренически рваный бред. Он выдумывал такие вещи, которые могут прийти в голову разве что сумасшедшему. Ей Богу, он заговаривался! Да еще меня при этом хотел записать в сумасшедшие! Он повторял, что завидует моей свободе. Говорил обо мне и о моей Наташе так, словно то, что мы с ней расстаемся — дело уже решенное, и от души хвалил за то, что я поступил умно, когда сам нашел себе замену в лице Вени. Ты уже практически свободный человек, повторял он… Как будто сетовал, что сам не может с «такой же легкостью» избавиться от Мамы.

— Ах, если бы я мог сейчас отделаться от Мамы! — вздыхал он. — Но нет, она ни за что не захочет, чтобы мы с ней расстались! Особенно теперь. Мама на все пойдет, лишь бы этого не случилось. У нас с ней все иначе. Конечно, грешно так думать, но если бы с ней что-нибудь случилось, я бы, кажется, не слишком горевал, ей Богу!.. Я по натуре образцовый семьянин, но тебе то известно, что у меня с самого начала нашего супружества были все основания опасаться, как бы она мимоходом еще кого-нибудь не пригрела. Да и потом тоже: чем больше она прощала мне измен, тем больше я подозревал ее саму. Я всегда чувствовал, что секс для нее— ничто, чепуха, вроде баловства, все равно что на землю плюнуть. Сколько мужчин было у нее до меня, пока она вдруг не решила играть роль верной подруги? Она, наверное, сама не знает. Не говоря уж о нашем дяде Володе. Мама всегда особенно жалела этого своего бывшего возлюбленного. У нее, ты знаешь, человеколюбие неумеренное. Это ведь она настояла, чтобы я позволил ему жить при нас…

Я вдохнул поглубже и не меньше чем на полминуты погрузился в воду. Я скользил под водой с открытыми глазами и видел лишь бледный свет вверху, слабые блики, а подо мной разверзалась кромешная тьма. То справа, то слева расходились красноватые концентрические круги. Но это, скорее всего, уже было продуктом моего сумеречного сознания. Я вспомнил, что пора глотнуть воздуха, только когда кровь ударила мне в переносицу. С отчаянным воем я рванулся вверх, и лишь в самый последний момент успел сделать спасительный глоток.

— Он, впрочем, очень преданный, покладистый парень, наш дядя Володя, — продолжал тем временем Папа, спокойно наблюдая за мной. — Мучается, стыдится, бедняга, греха молодости. Всей душой чувствует, что ужасно виноват передо мной. Даже в глаза смотреть духа не хватает. Но в целом я им очень доволен. Он прекрасно исполняет свои обязанности в Пансионе и всегда рад услужить. Теперь мне известно о детях все. На него вообще можно положиться. Он у меня вот где! Ты знаешь, я даже подумываю, а не пристроить ли за него Альгу. А что — неплохая мысль! О ней и так уже столько всяких небылиц ходит. Якобы пол России у девушки в любовниках. Не только Федя Голенищев, но даже Петрушка с помощниками подвизался. Якобы она и с бандитами не прочь. О, это как раз в ее стиле! Говорят, я, дурак, поселил ее в приличных апартаментах, а она теперь содержит там настоящий мужской гарем. Что она и Косточку успела развратить, а я этому не препятствую и даже потворствую. Ты ничему не верь. Все под контролем. Можешь себе представить, даже Мама ревнует ее ко мне. Это все потому, что нет рядом с Альгой порядочного мужчины. Дядя Володя в этом смысле подходящая кандидатура. Только вот небольшой дефект: он ведь у нас, знаешь ли, частенько писается во сне. Ходит под себя прямо как дитя малое. Скрывает это, конечно, как великую тайну. А как было бы удобно и хорошо! Джентльменский договор, практически фиктивный брак. Я бы чувствовал себя куда спокойнее… А еще лучше поженить его с нашей Майей. Я вообще то еще не решил. Это, понимаешь ли, огромная проблема — устроить судьбу взрослой дочери. Я говорил с дядей Володей об этом. Переполошился, чудак! До невообразимости. И отказывается наотрез. Причем не из за этих своих ночных недержаний, нет! А потому, понимаешь ли, что вбил себе в голову, что он — фактический отец нашей Майи. Это Мама с ним такую шутку сыграла, я знаю. Да хоть бы и отец! Я ведь его не что-нибудь, а о дружеской услуге прошу. Фиктивно, для отвода глаз. Не в церкви ж им венчаться…

Я едва не захлебнулся. Признаюсь, порядком уже наглотался воды.

— Да, конечно, — без всякого выражения говорил Папа, поглядывая на меня из лодки, — мы с тобой не боимся смерти, мы с тобой вполне можем позволить себе утонуть. После нас останутся наши великие дела, наша прекрасная Москва. Между нами говоря, я, пожалуй, тоже предпочел бы утонуть, чем дожидаться, пока меня размажут по мостовой банальным тротилом, отрежут уши, звери, или еще чего. Или мозги вышибет снайпер хренов. Это бы еще ничего! Мне часто сниться, как я погибну. У меня есть дар предвидения. Я предчувствую, что это будет ужасно мерзко, ужасно страшно. Чертов тротил рванут как-нибудь не совсем неудачно или снайпер промажет, попадет не в сердце, а в живот, и я, с вываленными внутренностями, буду кататься по земле, буду наматывать на себя собственные кишки и кишочки, которых, говорят, в человеке чуть не тридцать семь метров… До чего мерзко — жить и каждый день знать, что тебя хотят убить. И очень утомительно — не переставая думать о смерти. Бессмысленная жизнь. Иногда, ей Богу, я бы, кажется, с удовольствием сам себя убил. Почему бы и нет?.. Впрочем, я знаю, кто меня убьет. Она меня убьет. Эта ваша Альга изумрудноглазая. Не знаю только, как и когда она это планирует. Пожалуй, ей придется проявить смекалку, изобрести что-нибудь выдающееся. Что ж, меня это даже возбуждает! Интересно, откуда у нее вообще такая целеустремленность? Что она против меня имеет? Толя Головин все раскапывает, но никак не может раскопать. Вот бы ты, Серж, попробовал у нее это выведать, а? Это для меня вроде игры со смертельной опасностью… Кстати, Серж, неужели она еще не предлагала тебе помочь ей в этом деле? Если что, ты, пожалуйста, сделай вид, что соглашаешься. Посмотрим, что из этого выйдет. Да да, ты сойдись с ней поближе, Серж. А что, она тебе очень даже симпатизирует…

Я плыл, выбиваясь из последних сил. Папа держал лодку вплотную ко мне. Наконец мне удалось обогнуть остров. Девушки уже вышли из воды, накинули платья прямо на мокрые тела и теперь стояли на берегу, расчесывая мокрые волосы. Лодка наползала на меня сверху, я несколько раз больно ударился локтем и плечом.

— Значит, не боишься утонуть? — снова усмехнулся Папа.

— Пошел к черту! — хрипло выдохнул я. Я был готов и правда скорее пойти ко дну, нежели покориться его самодурству. Вероятно, так бы оно и случилось, если бы на это раз Папа решительно не перегнулся через борт и не подхватил меня под руку.

— Что ты, дурачок! — шептал он мне, помогая преодолеть до берега несколько последних критических метров. Он буквально дотащил меня до берега. — Если ты сейчас вдруг утонешь, все ужасно расстроятся — Майя с Альгой, Мама, твоя жена, дядя Володя, наши старички и, конечно, я!..

Я почувствовал под ногами спасительное дно и, выбравшись на берег буквально на четвереньках, обмотал вокруг бедер полотенце, подсунутое мне Веней, упал в один из шезлонгов, которые, пока мы купались, Веня притащил из домика и расставил на лужайке возле скатерти с закусками. Должно быть, вид у меня был посинелый, как у настоящего утопленника.

— Кажется, Серж имел намерение выпить мое озеро, — сказал Папа девушкам.

Я соображал весьма плохо. Альга и Веня принялись растирать меня полотенцами, а Толя Головин заставил опрокинуть рюмку чего то очень крепкого и густого. Папа же просто сидел в сторонке нога на ногу и, добродушно прищурившись, наблюдал за происходящим. Он уже успел надеть носки и туфли. Когда у меня перед глазами перестали мелькать черные пятна, и я немного отдышался, то сам взял бутылку и налил себе еще одну рюмку. Теперь я взглянул на наклейку и увидел, что это был какой то редкостный пиратский ром. Уж если пить его, то из кружек!

Майя сидела в шезлонге около Папы с бокалом шампанского и, кажется, избегала смотреть в мою сторону. Похоже, ей не понравилось мое безрассудное поведение на озере. Не прошло и пяти минут, как я снова ожил. Хоть еще раз лезь в воду. Впрочем, больше мы не купались.

Подозреваю, что из всей нашей маленькой компании (двое на двое) я выпил и опьянел больше других. Однако я прекрасно держал себя в руках и, думаю, никто не догадывался о моем состоянии. Я сделал некоторый перерыв в употреблении спиртного и, восстанавливая силы после заплыва, налег на горячие мясные закуски. Мне хотелось реабилитироваться в глазах девушек. К слову сказать, на Папином озере у всех разыгрался аппетит. Расторопный Веня, элегантно пробегая по мосткам, то и дело доставлял нам все новые блюда, а пустые тарелки тут же уносил. Мы отставили шезлонги и улеглись прямо на искусственной травке вокруг скатерти, на манер трапезы древних римлян или греков. После копченых свиных ребрышек «по мексикански», запитых золотой текилой, мы почувствовали, что наконец объелись.

Все это время Майя, не переставая, обсуждала с Папой планы капитальной застройки Деревни, расширенную планировку Пансиона, какие то другие детали. Вероятно, лучшего момента решить с Папой свои очередные финансовые проблемы с Пансионом она не нашла. Мне — то казалось, что в любое время стоит ей о чем то его попросить, быть немного поласковее, ни в чем отказа не будет. Сейчас, в разгаре ночного праздничного гулянья Папа был особенно сговорчив относительно новых расходов. Щедр. Он с очевидным удовольствием выслушивал «любимую доченьку», благосклонно кивал головой. Кроме того, он вытащил из кармана пачку каких то особенных ароматизированных сигарет и, не прерывая «делового» разговора, развлекался тем, что учил девушек курить. Он и мне предложил тоненькую дамскую сигаретку. По моему, Майя просто стремилась в моем авторитетном присутствии и, особенно, в присутствии Альги, Папиной фаворитки, продемонстрировать Папе свои деловые качества. Ведь Папа до сих пор считал ее самоотверженное администраторство и участие в управлении Пансионом чем то вроде забавы. Вдобавок, она нежно гладила Папу по руке и заглядывала ему в глаза. Мне стало неловко: слишком уж очевидными были ее наивно корыстные подходы. Изумрудноглазая Альга не обнаруживала никаких признаков смущения.

Я почувствовал, что меня снова развозит, однако новая волна опьянения была приятной и томной. Я лег на спину и, слегка прищурив глаза, стал смотреть в искусственное небо. Его голубизна была поразительно натуральной. Единственное, что выдавало искусственность окружающего пространства и освещения — ускоренное течение времени. Мы пришли на Папино озеро, когда здесь едва едва занимался рассвет, а теперь, спустя какой-нибудь час, искусственное солнце уже подбиралось к зениту. На самом деле снаружи была глубокая ночь. Эта путаница, смещение времени создавали дополнительный психологический эффект, который усиливал действие алкоголя.

Время от времени Папа отлучался на минуту другую то в расположенный в домике — хижине кабинет, то в приемную. Иногда о чем то совещался с Толей Головиным. Я знал, что это касается событий вокруг выборов, но в данный момент совершенно утратил к ним всякий интерес. Я не ждал ничего чрезвычайного. Это были Папины дела.

Как то само собой вышло, что я принялся любезничать с Альгой. То, что мне было известно о ней из сплетен и со слов Папы, окружало ее каким то языческим, дионисийским ореолом. Она казалась веселой и беззаботной. Ее изумрудные глаза посветлели и пронзительно блестели. Но она по прежнему называла меня на «вы», и это меня изрядно смущало. Недавняя болтовня Папы в лодке вспоминалась, словно дурное наваждение. Я не был уверен, что он мог говорить подобные вещи. Если и говорил нечто подобное, то в пьяном бреду, а сейчас, пожалуй, напрочь об этом забыл.

— Почему бы нам не выпить на брудершафт, — пошутил я, обратившись к Альге, — и, поцеловавшись, наконец не перейти на ты?

— Ну конечно, — одобрительно сказал Папа, — давно бы так. — Он, оказывается, успевал следить за нашей беседой.

Все произошло быстро и просто. Мы с Альгой взяли по бокалу, переплели как полагается руки и в таком положении выпили. Я даже не успел ничего сообразить, как наши губы встретились. Наверное, я хотел коснуться ее губ как бы чисто символически, но она поцеловала меня по настоящему, всерьез — нежно и вкусно. Майя лишь вскользь взглянула на нас с Альгой, а затем как ни в чем не бывало возобновила с Папой прежний разговор.

Теперь, пожалуй, мы все сравнялись в степени опьянения. Вообще то, после купания на Папином озере вся наша компания намеревалась вернуться на праздник в Шатровый Дворец. Не помню, каким образом родилась идея отправиться к Альге — посмотреть ее апартаменты, о которых ходило столько слухов. Она сама их отделывала и обставляла, Папа только оплачивал счета. На словах апартаменты принадлежали Альге, но сам он, как известно, вовсю ими пользовался, считал запасной резиденцией, постоянно приводил туда всяких нужных людей и важных персон. Там их «раскручивал». Папа в шутку называл апартаменты девичьим гаремом, а Альгу сравнивал с Синей Бородой. Шептал мне, что, дескать, она там маринует мужские органы.

— Кажется, ты один, Серж еще ни разу там не был.

— Любопытно, любопытно, — кивнул я.

Мы собрались на выход. Майя держала слегка пошатывающегося Папу под руку и сосредоточенно объясняла, что в перспективе, заручившись поддержкой России, Пансион будет сам себя окупать. Я держал под руку Альгу. Мы стояли на дощатых мостках, переброшенных через озеро к острову и смотрели в темную воду. Освещение, имитирующее солнечный свет, работало на полную мощность. На глубине нескольких метров виднелись громадные черные проемы овальной формы — коммуникационные трубы, которые, между прочим, через систему насосов, прямиком вели к реликтовому подземному морю. Были хорошо видны также стаи зеркальных карпов. Они избегали глубины и предпочитали держаться под самым берегом. Любитель природы Веня, присев на корточки, кормил умных рыб свежими хлебными крошками и говорил с ними. Вода была до того спокойная и идеально прозрачная, что казалось ее вообще не было, а мостки висят прямо над пропастью.

— У меня сильно кружится голова, — сказала Альга.

— И у меня тоже, — признался я. — Мостки качаются, как подвесные…

В приемной ко мне подошел Толя Головин. Он обнял меня за плечи и отвел в сторонку.

— По дружески тебе советую, Серж, — шепнул он мне на ухо — если ты положил глаз на Альгу, то даже не думай.

— Вообще то, — усмехнулся я, — Папа лично дал мне специальное задание относительно нее. Уж ты то должен быть в курсе. Мне поручено выведать то, что не по силам твоей службе…

Я взглянул на Альгу, которая, как с подружками, мило ворковала с молоденькими Папиными секретаршами.

— Конечно, я в курсе, — очень серьезно кивнул Толя Головин. — Ты его личное задание, конечно, выполняй, Серж. Но не перегибай палку. Не шути, не балуй. Ты же знаешь, Папа на нее не надышится, хотя и старается не подавать виду. В общем, мое дело тебя предупредить. Конечно, она спит со всеми. Она профессионалка. Но ты на других не смотри. У каждого своя голова на плечах. Отвечать то придется не за всех, а за себя. Могут выйти неприятности. Между нами говоря, у нас уже был один такой любитель, который, глядя, как другие пользуются, вздумал ее окучивать, так с ним вдруг случилась такая беда что не дай Бог…

Почему то мы с Альгой еще надолго задержались в Папиной приемной. Нам было очень весело, но отчего — Бог его знает. Просто мы были пьяны. Дожидаясь Папу и Майю, мы успели наболтаться с девчонками секретаршами, которые забросали нас вопросами о грандиозном празднике в Шатровом Дворце. Они радушно поили нас крепким кофе с лимонным ликером и смотрели на нас с обожанием и восторженной непосредственностью, как на богов, которые сошли с небес на землю и вот так запросто разговаривают с ними, простыми смертными. Не знаю как я, но Альга в своем радужно серебристом одеянии, в котором она летала под сводами Шатрового Дворца, со сверкающим изумрудным взглядом и шлемом роскошных, еще влажных после купания волос, с просвечивавшим сквозь материю сильным, легким телом, — она и правда должна была казаться им богоподобной, звездой из звезд. Пьяные боги. Девчонки служили нам и опекали нас с трогательной заботливостью фрейлин ангелочков.

— Сколько же их еще ждать? — спохватился я.

Альга кивнула одной из девушек, и та включила внутреннюю связь.

— Что еще? — послышался голос Папы.

— Папа, — робко промолвила девушка, — тут вас, кажется, ждут…

— Идите, идите, мы вас догоним, — послышался по трансляции голос Майи.

— Ну что, — вопросительно взглянула на меня Альга, — пойдем?

— Пойдем, — согласился я.

Должен признаться, что в этот момент я как бы совершенно утратил самоидентификацию и память. Моя воля оказалась бессильна перед потенциированным эффектом разнообразных алкогольных напитков, которые я употреблял за последние несколько часов. Время и пространство расщепились на бесконечно малые, калейдоскопические фрагменты и весело замелькали у меня перед глазами, словно карты из подброшенной в воздух пестро рассыпавшейся колоды. Может быть, я пел, может быть, смеялся. Когда рассыпавшиеся карты перестали мелькать и сложились в единую картину, я с изумлением обнаружил себя в чудесной обстановке — мы уже приехали к Альге.

— Постой, Альга, — спохватился я, — а разве наши еще не приехали?

— Нет, — покачала головой девушка.

— Что что долго они не едут. Наверное, вот вот должны быть. А?

— Нет, — тихо, но твердо сказала она, — они не приедут.

Я мгновенно поверил и воспринял это как непреложный факт: то есть так оно и есть — никто не приедет, я остался с изумрудноглазой девушкой наедине.

Прямо перед окном сияла огромная полная и чуть чуть розоватая, нежно персиковая луна. Оконное стекло было до того прозрачное, что, казалось, его вообще нет, и луна — яркая и близкая — висит прямо в комнате. Вопреки обыкновению, лунный свет, как будто чуть чуть тепловатый, обильно струился и заливал все помещение, всю обстановку… Здесь веяло тонким благоуханием иранской сирени. Здесь был и журчащий, звенящий, выложенный из хрусталя декоративный фонтанчик, и золотые клетки с пышно золотоперыми дремлющими в ночи птицами, и даже небольшой раскуренный кальян с длинными, как змеи, трубками и темными вишневыми мундштуками, инкрустированными белой слоновой костью.

Мы полусидели полулежали друг напротив друга, с необычайным удобством обложившись большими и маленькими атласными подушками прямо на безбрежном мягком ковре, рисунок которого был необъяснимо странен и изящен как древняя географическая карта.

Да, мы курили кальян и, судя по всему, просто дружески беседовали. Улыбались друг другу с хмельным блаженством. И в то же время я чувствовал, что мы превратились в два ленивых облака, которые медленно медленно, почти неуловимо — так медленно, как течет густой мед, как растут, сплетаясь, ветви деревьев или виноградные лозы, — мы начали сближаться. Мы двигались навстречу друг другу.

— Ах, как же у тебя славно! — шепнул я.

Честно говоря, мне хотелось протереть глаза. Можно было принять все это за сон, но для сна это было чересчур осязаемо.

— Я очень рада, что тебе здесь нравится, — улыбнулась Альга.

Нет, здесь было не просто «славно»… Однажды зимой в гостях у Майи (я прекрасно это помнил!) я позволил себе неумеренно увлечься и, одержимый вдохновением, расписал Майе, как, по моему мнению, в духе восточных сказок Шахрезады должно выглядеть идеальное уединенное гнездышко для парочки влюбленных. Наш тогдашний разговор проходил с глазу на глаз. И вот теперь я увидел, что апартаменты совсем другой девушки, ее подруги, представляют из себя поразительно точную копию описанного мной гнездышка.

Это было восхитительно!.. Конечно, и вся Москва в своем нынешнем виде была ни чем иным, как одной чудесно материализовавшейся мечтой. Теперь я обнаружил, что внутри Москвы существует волшебный уголок — точь в точь слепок мимолетного состояния моей души. На этот раз он материализовался каким то непостижимым образом — вообще без моего участия, я даже пальцем для этого не пошевелил. Он был угадан и любовно воссоздан во всех мельчайших деталях… И кем?.. Этой странной девушкой, подругой Майи и Папиной фавориткой, которая теперь полулежала возле меня среди разбросанных на ковре шелковых подушек!

Но я был удивлен еще больше, когда, девушка призналась, что отделка и оформление апартаментов выбраны ею отнюдь не случайно. Конечно, не случайно. И в этом, собственно, не было никакой загадки. Все объяснялось довольно просто. Однако именно это простое объяснение впечатлило меня еще больше. Майя передала Альге, как близкой подруге, весь тот наш разговор, а также мои обломовские мечты относительно «гнездышка». И она, Альга, сразу решила про себя, что должна устроить здесь все в точности по моей мимолетной фантазии. Теперь я, кажется, мог и не спрашивать, почему и для чего ей это понадобилось… Не без некоторого смущения, девушка призналась, что для нее этот маленький «личный проект», хоть и не грандиозного размаха Москвы, тем не менее стал предметом ее тайной гордости, собственной идеей фикс. Она специально изучила концепцию архитектурных стилей Москвы, рылась в черновых набросках к моему проекту. Может быть, тут сказалось ее увлечение архитектурой. «Я просто влюбилась в этот проект», — призналась она. И даже не скрывала, что главная прелесть заключалась для нее именно в том, чтобы устроить мне сюрприз, поразить меня. Что ж, это ей отлично удалось…

Я даже не заметил, когда погрузился в тягучее, медленное наслаждение. Достаточно было одной этой близости. Не нужно было касаться девушки. Кстати, я вовсе не был так пьян, чтобы не контролировать себя. Напротив, я ощущал необычайные просветление духа и ясность мысли, на фоне которых чувственное возбуждение и нарастающее желание казались прекрасными событиями, участником которых мне вдруг посчастливилось стать. Конечно, повлияло (да еще как повлияло!) и то, что последние несколько недель я воздерживался и, стало быть, накапливал пресловутые гормоны. В этом я отлично отдавал себе отчет. Но в данный момент сколько-нибудь физиологическая трактовка причин происходящего со мной не имела никакого отношения к тайне прозрачной и свободной прелести нашего уединения. Это не имело ничего общего с теми рефлексами, которые вгоняли меня в краску в ложе у Мамы.

Странно, мы разговаривали о довольно отвлеченных вещах, но, глядя на Альгу, я не мог не помнить всего того, что насплетничали мне о ней со всех сторон за последнее время. Я смотрел на нее и не верил ни одной сплетне, ни одному слову. И в то же время чувствовал, что меня, словно горячей волной, обдает желанием, искушением. Если рассуждать здраво, то я почти ничего о ней не знал. Но мне казалось, что она действительно была девушкой «без прошлого». Вот она, вся передо мной, и вопрос «кто она?» меня не беспокоил. Я, пожалуй, не стал бы ее вообще ни о чем расспрашивать…

Впрочем, она сама чувствовала необходимость рассказать мне о себе. И то, что я узнал о ней от нее самой, не вызывало у меня тени сомнения. Естественность, ясность, простота ее рассказа словно опережали его содержание. Я и раньше думал о ней в каком то таком роде, сам предполагал нечто подобное.

Еще два три года тому назад совсем юной, самой обычной девушкой она жила с родителями где то на столичной окраине и как все ее сверстники да и вообще большинство москвичей, со сладким замиранием сердца смотрела на развернувшееся в центре грандиозное строительство. Почему то ей сразу пришла мысль о том, что за всем этим великолепием, отличавшимся таинственным единством, должен стоять один человек, что именно в голове одного человека могла родиться идея необыкновенного мегаполиса. И с самого начала ее преследовала странная, полубессознательная и беспокойная мечта — увидеть, приблизиться к этому человеку, познакомиться с ним. Зачем? Она этого не знала. Так, вероятно, ее сверстницы заболевали «любовью» к кинозвездам.

Родители — не бедные, не богатые, самые обычные люди, спокойные и добрые. С высшим образованием, начитанные. Стало быть, по всем меркам интеллигентные. Может быть, единственный их недостаток — скучные, состарившиеся и разболевшиеся гораздо раньше времени. В молодости они серьезно увлекались спортом, всяким там альпинизмом — багизмом, и один раз даже побывали в Гималаях, где и зачали ее, Альгу. Теперь, увы, единственной их мечтой было разбогатеть и отправиться на лечение за рубеж — в какой то первоклассный медицинский центр. Для того чтобы разбогатеть, они бросались в довольно таки странные «коммерческие» предприятия и хватались за различные модные способы обогащения. Вдруг всерьез начинали изучать курсы акций или высчитывать какие то «беспроигрышные» серии облигаций. Играли в лотерею, участвовали в разнообразных рекламных компаниях, проводимых фирмами: собирали колпачки от бутылок из под минеральной воды, вкладыши, наклейки, которыми снабжались упаковки с продуктами, смотрели телевизионные шоу и писали письма с ответами на викторины. Оба очень рассчитывали на свой кругозор и интеллект. А ведь совсем не глупые были люди…

Мало помалу взаимопонимание между Альгой и родителями начало таять. Кроме того, они вдруг принялись подозревать ее во всех грехах. Тяжелые затяжные скандалы стали следовать один за другим. Это было тем более обидно и больно, что она их, своих родителей, очень любила. Финал последовал вполне банальный: Альга, все чаще уходившая из дома, в один прекрасный день решила, что с нее довольно, что она уже достаточно взрослая, чтобы начать абсолютно самостоятельную жизнь, и исчезла окончательно. В небольшом кожаном рюкзачке лежали только зубная щетка, упаковка пресловутых гигиенических прокладок, миниатюрный томик японской классической поэзии да собственная записная книжечка.

Поначалу бродячий образ жизни пришелся ей по душе. Ей всегда попадались хорошие подруги, у которых можно было пожить недельку другую. Более или менее везло на людей. В притоны и грязные подвалы не заносило. По счастью, ее сразу прибилась к какой то чистой культурной богеме, где, по ее собственным словам, процент порядочных людей оказался весьма высок, а законченных подонков умели отваживать. Какая то художница дизайнер с собственной мастерской взялась обучать ее живописи, а известный кутюрье и постановщик модных шоу познакомил с профессией топ модели. У нее также завелись друзья среди цирковой публики и профессиональных спортсменов. Всего понемногу. Кое чему она успела научиться. Но и тут, конечно, случались всякого рода инциденты, наркотики, свободный секс и прочее. Но Бог миловал.

Она понимала, что опасная грань, за которой начинается ад проходит где то поблизости. Прекрасные ничего не обещающие изумрудные глаза были неважной защитой в этом мире. Скорее, даже наоборот — магнетически притягивали самый гнусный порок. В компании двух — трех подруг она пускалась в опасные приключения — случайные знакомства, ночная жизнь. Манили модные тусовки, экзальтированные клубы, Видимо, она сама еще колебалась — не зная, куда занесет нелегкая… Встречались ей мужчины и женщины, в которых, наверное, стоило влюбиться. Но она никогда не забывала о своей мечте взглянуть на человека, который построил Москву.

Сначала она решила, что это — Папа. За недолгий период своей бродячей жизни она успела наслышаться о нем. Но проникнуть в окружение Папы было практически невозможно. Это был абсолютно замкнутый круг. Впрочем, она и не ставила перед собой такой задачи. А если бы ставила, то все ее попытки окончились бы плачевно, если не трагично. Однако судьба словно вела ее за руку и привела на тот самый пятачок перекресток вблизи правительственной трассы, где тоскующий Папа, который проносился мимо в лимузине, случалось, подбирал девчонок. Конечно, на первый взгляд это был образец вульгарности и падения… Но, во первых, Альга, сама по себе, была совершенно особенной девушкой, к которой не могло прилипнуть ничего грязного, вульгарного или унизительного. А во вторых, несмотря на банальность ситуации, в этом повороте судьбы прослеживались некая мистическая закономерность и своеобразный обычай, укоренившийся испокон веков: какой-нибудь могущественный древний вождь встречал бедную девушку у степного колодца, проезжая мимо; фараон замечал в поле девушку, собирающую колосья, или царь находил возлюбленную среди виноградных лоз… Словом, она сама не успела сообразить, как оказалась наедине с самим Папой, намерения которого поначалу были отнюдь не столь поэтичны, чтобы сложить еще одну «Песнь Песней». Тут же в лимузине он облапил ее, пьяный, возбужденный красотой ночной незнакомки, но внезапно отпрянул. Что то поразило его в девушке. Может быть, именно сверкающие изумрудные глаза. Она лишь коротко покачала головой — нет! Только и всего. Если бы в тот момент он все таки настоял на своем, т. е. если бы она отдалась ему, то она, со всей своей чистотой, красотой и очарованием, оказалась бы еще одной глупой девчонкой в сонме его любовниц. Поначалу он, вероятно, намеревался растянуть удовольствие, просмаковать момент. Они завели беседу. Затем ему, мужчине в полной силе, пришла в голову мысль, а не обзавестись ли, наконец, постоянной блестящей любовницей. Не мальчишка уж он и еще не сластолюбивый старикан, чтобы до такой степени зациклиться на «сексе», — а по сути на набившей оскомину чернухе. Может быть, у него были и другие причины притормозить, о которых она еще не подозревала. Папа ни минуты не сомневался, что она то готова отдаться по первому требованию.

Время шло, и Папа уже обращался с ней, как с равной, ввел в свой круг, а она с каждой встречей становилась все недоступнее. Он интуитивно чувствовал ее тайную страсть к Москве и преклонение перед тем, кто ее, так сказать, сотворил. Ему не нужно было притворяться. Он и так ощущал себя творцом и полновластным хозяином Москвы. Никаких комплексов и сомнений. Ему, наверное, и в голову не могло прийти, что у нее на этот счет может быть иной взгляд. Между тем она уже была в курсе — немножко знала обо мне, видела меня сначала издалека, а затем получила возможность познакомиться поближе.

Она обратила внимание на странное поведение Папы, который как будто колебался и не мог окончательно решить для себя, как ее, Альгу, использовать. Особенно удивляло, как быстро Папа ввел ее в свое ближайшее окружение, устроил так, чтобы она как бы случайно познакомилась с Майей, и вскоре стал обращаться с ней, как с членом семьи…

Итак, у нее было нормальное прошлое, обычные родители. Теперь я знал это. Ничего сверхъестественного и таинственного. Кстати, ни минуты не сомневался, что и Толя Головин прекрасно об этом осведомлен. Все были осведомлены. Не говоря уж о Папе с Мамой. А может быть, тут была какая то своя игра…

Мы с ней действительно беседовали будто старые, настоящие друзья. Без малейшей скованности или неловкости, не выбирая слов и выражений — как Бог на душу положит.

Глядя прямо в ее изумрудные глаза, я рассказывал о том, что иногда пытался представить себе, как должна выглядеть любовь человека, вроде нашего Папы, как на Новый год меня поразила мысль, что он ее любит и что, может быть, и она тоже… не равнодушна к нему. В общем, что у них страстные, но этакие своеобразные и сложные отношения. По крайней мере, она определенно имела на Папу влияние.

Я заговорил об этом неспроста. Если бы я увидел в ее глазах хотя бы намек на то, в моих словах была правда, — если бы она хотя бы в шутку подтвердила мое предположение, я, возможно, удержался бы от искушения продолжать нашу беседу. Но Альга решительно возразила. Что касается чувств самого Папы, то не ей об этом судить. Иногда ей кажется, что он должен ее ненавидеть. Ведь с самого первого его «подхода» она заявила ему напрямик, что не собирается с ним спать. Конечно, мужчины (а тем более Папа!) обычно не воспринимают всерьез подобных заявлений и не оставляют своих домогательств. Раз от раза Папа убеждался, что она куда более недоступна, чем могло показаться вначале. Никаким растягиванием удовольствия или желанием прочувствовать момент тут и не пахло. Но он держал себя в руках, хотя раз от раза свирепое бешенство все явственнее просвечивало в его нарочито джентльменском тоне. Она, как могла, чистосердечно старалась ему помочь. Что — то дать взамен. А что могла предложить девушка, мужчине, которого не любила и с которым не собиралась ложиться в постель? Только помощь, понимание и дружбу. Но Папа и сам всячески демонстрировал, что они успели сделаться друзьями. Иногда ей становилось ужасно жаль его. Он уверял, что всецело ей доверяет и, похоже, уже и сам не различал, когда действительно был с ней искренен, а когда играл в искренность. Возможно, он немножко запутался. Да, однажды он признался ей в любви, а она сказала, что не любит его. И она не может без дрожи и без отвращения вспоминать этот случай. В следующую же ночь после покушения, когда девушка неотлучно находилось при нем (он смиренно умолял ее об этом), Папа все — таки взбесился. Перед этим он тихо и печально лежал у себя в офисе на кожаном диване, пил коньяк и со всей серьезностью объяснял ей, кого в его лице хотели уничтожить враги. Они хотели убить Мессию. Они хотели убить того, кто был призван и способен спасти Родину на краю бездны. То есть его, Папу, да. Он грозился вывести всех на чистую воду. К слову сказать, он и Толя Головин уже разработали целую систему соответствующих мероприятий. В частности, они устроят так, что каждый из приближенных к нему тем или иным образом получит предложение устранить, убить его, Папу, а они проследят за первой реакцией испытуемых. Вот тогда все и выясниться…

— Ничего удивительного, что у него такое количество врагов, — пожал я плечами. — Теперь он ищет их вокруг себя. Еще покойный доктор намекал, что есть люди, которые опасаются за его психическое состояние и, в связи с этим, за свое собственное будущее.

— Я тоже успела наслушаться всякого, — кивнула Альга. — Причем никогда не знаешь, сплетничает человек по своей собственной инициативе или по поручению самого Папы. Сплошной туман. Все преподносится как бы в шутку, как бы между прочим…

Она рассказала, что вот и Петрушка уже закидывал удочку на этот счет. Дескать, у Петрушки недавно состоялись строго конфиденциальные переговоры с одной достойной и уважаемой, очень богатой персоной о возможных путях решения проблемы с Папой. Разговор шел также о конкретных исполнителях этого щекотливого поручения. Дескать, в частности, персона интересовалась у него, у Петрушки, может ли Альга разузнать у меня, что за человек этот новый приближенный Папы, этот бывший официант. Любопытно, было бы, дескать, узнать, за какую сумму этот Веня взялся бы ликвидировать своего босса.

— Знаешь, Серж, — сказала Альга, — Петрушка ведь и насчет тебя тоже интересовался.

— То есть сколько мне нужно заплатить, чтобы я поспособствовал в этом деле? — усмехнулся я.

— Речь была не только о деньгах. А вообще — при каких обстоятельствах ты решился бы на подобное. Он считает, что тут возможны варианты…

— Боже, какие же подонки теперь вьются вокруг Папы! — вздохнул я. — Это неспроста.

— Я до сих пор не знаю, следует ли рассказать обо всем об этом самому Папе, — покачала головой девушка. — Противно носить это в себе, но еще противнее участвовать в этих играх.

— Плюнь на это, — успокоил я ее. — Я сам попадал в подобные ситуации. И давно плюнул. Папа сам во всем разберется. Это ж его родная стихия. Может быть, он действительно сходит с ума, а может быть, выстраивает очередную комбинацию.

— Но его действительно могут убить, — снова покачала головой Альга.

Что я мог на это сказать?

— Ты не договорила, — прервал я ее. — Ты хотела рассказать о том, что у тебя произошло с Папой, — напомнил я, возвращая Альгу к прерванному рассказу. — В ту ночь после покушения. Когда Папа вообразил себя мессией и спасителем России…

— Он действительно так думает, — серьезно сказала она.

Сколько всякого разного довелось испытать девушке из за ее изумрудных глаз!

Потом Папа взял Альгу за руку и стал рассказывать про свое детство. Иногда у него увлажнялись глаза. Ничего удивительного, что и у нее наворачивались слезы. Он поведал о том, что заливные луга, полные цветов, золотистый мед, необычайной вкусноты, — увы, не единственные впечатления его раннего детства. Все было не так сусально и приторно. И даже совершенно наоборот: ужасно и горько. Его папаша, ныне такой добродушный весельчак дедушка Филипп — пчеловод и пасечник — допился до того, что волшебная пасека стала гнить и истребляться, а сам папаша зверел и жестоко избивал жену, которая в конце концов заболела раком и умерла, а маленького Папу определили в интернат. Его забрала оттуда одна из сердобольных тетушек. Как бы там ни было, но Папа считал, что именно интернат закалил его, воспитал в нем лучшие качества. Вероятно, по этой причине он с самого начала поощрял идею создания Пансиона в Деревне. Словом, еще одно несчастливое детство. Где то я уже слышал нечто подобное… Что же дальше?

Закончив рассказ, Папа без всякого перехода завалил девушку на пресловутый диван. Собственно говоря, это смахивало на торопливое изнасилование. Но она оказалась девушкой умной и сильной. Он, конечно, ожидал, что она будет яростно сопротивляться. Было видно, что он готов ударить ту, которой еще минуту назад исповедовался. Тут не было никаких сомнений. Однако на этот раз она не сопротивлялась. Он даже не встретил ее холодного изумрудного взгляда. Она отвела глаза в сторону, поскольку ей было стыдно за него и за себя. Он тряс ее, словно куклу или манекен, но ничего не чувствовал. Он действительно потерял голову. Видимо, все таки сказалась недавняя контузия. Он сорвал с нее платье, а она даже не пикнула. Затем стащил с себя брюки, сбросил рубашку, и она вдруг увидела, что все его тело опутано проводами и заклеено миниатюрными датчиками: его организм находился под постоянным медицинским контролем. Все правильно. Это было сверхсекретное мероприятие. Дистанционный мониторинг всего организма при помощи новейших компьютерных и медицинских технологий. Сердце, легкие, печень, мозг, почки… Через спутниковую антенну вся закодированная информация передавалась непосредственно в специализированный аналитический центр для своевременного обнаружения возможных функциональных отклонений, — если Папа, к примеру, подвергнется скрытому воздействию изощренных ядов, излучений, вирусов и тому подобного. С тем чтобы можно было принять экстренные меры. Спаситель России и Мессия чрезвычайно опасался за свое здоровье. Кстати, о том, что он постоянно носит на себе такую уйму оборудования, не знала даже Мама. Но ей, Альге, он, стало быть, мог довериться. Между прочим покойный горбун доктор со свойственным ему едким сарказмом однажды высмеял Папу, считая подобное увлечение признаком самой позорной ипохондрии, а может быть, чего и похуже. Подозрительность Папы доходила до того, что он якобы даже начал подозревать доктора в двурушничестве, видел в нем вражеского соглядатая. Папа ужасно злился и, видимо, с тех самых пор стал презирать медицинский авторитет доктора, а затем окончательно лишил его чести наблюдать свою персону. В последнее время в медицинские тайны ответственного мониторинга каким то образом незаметно проник Петрушка. Он отзывался о принятых Папой мерах с огромным энтузиазмом и даже разыскал по своим каналам молодых ученых и медиков, якобы вооруженных еще более прогрессивными технологиями. Папа разрешил привлечь их к данной работе… В общем, обнаженный и весь в медицинских датчиках, похожий на фантастического робота андроида, Папа двинулся на Альгу. Ей не было смешно. Ей было его искренне жаль. Ну хорошо, — согласно кивнула она, — с Богом. В конце концов, от нее не убудет, если он попользуется разок. Она заранее его прощает. Если нужно, она даже готова постараться и сделать то, что требуется. Для такой важной персоны, для Мессии. Да, в данный момент она была готова заменить ему, так сказать, в одном лице и о. Алексея, и Маму, и девушку по вызову. Но, как выяснилось, ему было нужно нечто другое. «Не смей меня жалеть!» — заскрежетал зубами Папа, абсолютно утративший должную физиологическую предрасположенность. Это была безнадежная мужская осечка. Оба сознавали, что последний факт был немедленно зафиксирован соответствующими службами в наблюдательном медицинском центре. У Папы начался припадок бешенства. Он, наш невозмутимый Папа, катался по полу, бился о стены, сдирая с себя провода и датчики. Все было напрасно.

В это время секретарша, а затем и Толя Головин стали настойчиво добиваться, чтобы он уделил им несколько минут: как раз в тот день началась свистопляска с генералиссимусом. Альга закуталась в шубу, и Папин шофер отвез ее в новые апартаменты. Инцидент был исчерпан.

С тех пор Папа благоразумно не возобновлял попыток. То есть абсолютно. При всем своем женском чутье, она не могла понять, вожделеет ли он ее хотя бы на расстоянии или нет…

Я даже не заметил, когда мы с Альгой впервые прикоснулись друг к другу. Если до этого момента мы разговаривали, то теперь умолкли и только все ближе тянулись друг к другу. Первый раз она смотрела на меня так открыто и доверчиво — глазами, полными откровенного желания. Ее лицо, ее тело как будто светились изнутри насыщенным розовым свечением. Это была пульсирующая неисчерпаемая энергия, которую я ощущал на своей коже, словно ровное горячее дыхание. Ее руки были горячими и крепкими. Обо мне и говорить нечего — я так давно не трогал женщину, что, казалось, трогаю ее первый раз в жизни.

Я не заметил, в какой момент и почему наше общение достигло такой степени открытости, что я не испытывал даже недоумения, когда мы помогали друг другу раздеться. Мне не было удивительно, что молодая девушка с самого начала обнаружила передо мной полное отсутствие застенчивости. Причем это отнюдь не наводило на мысль о ее распущенности или бесстыдстве. Альга раскрывалась передо мной без остатка и без сомнений. Так оно и полагалось. Безграничное, естественное человеческое доверие. Мы оба улыбались, но кажется никого из нас не удивляли эти улыбки, мы не доискивались их причины. Улыбки на наших губах были улыбками людей, которые спят и видят чудесный сон. Я, всегда стеснявшийся своей наготы, даже с женой, вдруг забыл обо всем. Как странно! — я рассматривал прекрасное тело Альги с особенным наслаждением и интересом, словно подвергся особой амненизии, напрочь забыл или никогда в жизни не видел женской наготы, а теперь с нескрываемым восторгом и удовольствием ощущал и рассматривал самые укромные уголки ее тела, а Альга с таким же удовольствием позволяла мне это делать, в свою очередь, поворачивала, трогала, рассматривала меня.

Прошло немного времени, но мы успели самым подробным образом познакомиться с телами друг друга — с каждой родинкой, изгибом, ложбинкой и складочкой. От кончика волос до ногтя на мизинце. Как странно! — мы оба медленно и вдумчиво доводили друг друга до исступления, дрожали, содрогались от желания и ловили каждое движение и каждый вздох друг друга. Мы как будто делились друг с другом впечатлениями, и это составляло дополнительную, если не главную прелесть нашей близости. Раз от раза затягивая до сердечного трепета момент подъема на вершину, а затем переходя пик наслаждения и словно вырвавшись душой из телесной оболочки, мы стремительно падали вниз и достигали земли без всякого для себя ущерба. Наоборот, здесь, на земле, мы погружались в чудесное спокойствие, забвение, живительный отдых и блаженную обездвиженность, чтобы затем, незаметно для самих себя, пуститься в новое путешествие.

В минуты отдыха наша дружеская беседа возобновлялась. Мы лежали в обнимку, переплетясь руками и ногами, и при этом ухитрялись дотягиваться до серебряного подноса с фруктами и экзотическими сладостями и серебряным же кувшином с родниковой водой. Мы давно бросили кальян, и две его гибкие трубки лежали на ковре, тоже переплетясь между собой, а из инкрустированных мундштуков едва вытекал беловато серебристый дымок.

Незаметно завязался разговор обо мне. Я словно перелистывал годы своей жизни, вспоминал прошлое, молодость. Мне было грустно, но это была какая то особенная грусть, которая могла быть понята другим человеком, которую могла разделить со мной эта чудесная девушка. Меня ничуть не смущало, а даже ободряло и утешало ее искреннее и простодушное любопытство. Ей хотелось понять, как я жил и как представлял себе в молодости свое будущее — мечтал ли я о любимой женщине, искал ли ее. Я конечно и раньше задумывался об этом. Об утекшем сквозь пальцы времени. Но я старался бежать этих мыслей, которые не приносили мне ничего, кроме боли и ощущения беспросветного мрака. Независимо оттого, вспоминал ли я о возможности счастья или о том, что счастье безнадежно упущено… Теперь я смотрел на свое прошлое почти спокойно. Мне хотелось рассказывать о нем, и я рассказывал. И особенно не переживал — переживания отражались на лице Альги. Переживания одновременно дружеские и какие то еще, сопровождавшиеся прикосновениями и ласками. Это было очень необычно для меня — трогательно и утешительно.

Нет, я никогда не искал любимую женщину. По крайней мере целенаправленно. Я мечтал о ней, это верно, но никогда мне не удавалось что либо предпринимать в этом отношении. Я со смиренным отчаянием сознавал, что не наделен этим величайшим из величайших даром и талантом — искать свою возлюбленную. Может быть, я слишком рано смирился с этой своей неспособностью. Не то чтобы теперь мне казалось, что все в моей жизни могло повернуться как то иначе. Вероятно, смирился. Даже относился к этому с изрядной долей самоиронии и юмора, — что в данной ситуации попахивало кощунством и святотатством по отношению к самой идее существования любви и любимой женщины. Однако я довольно быстро нашел для себя лазейку. Я малодушно решил, что в моем положении самое лучшее — положиться на судьбу и на время. Кроме всего прочего, я ведь обладал и другим величайшим даром — даром творчества, — и всегда это осознавал. Я был всецело занят поисками того, к чему однажды таки пришел — идеи Москвы. Это ли не оправдание моей бездеятельности в поисках любви? Всей человеческой жизни, всех сил человека не могло хватить для того, чтобы совместить таких два великих дела, разрываться между двумя великими целями.

Я положился на судьбу, а желанной встречи судьба не преподносила. И не преподнесла. По правде сказать, я всегда брал то, что «ближе лежит». Это было почти воровство, но обкрадывал я сам себя, и, увы, вполне осознанный, абсолютно осмысленный выбор. На какое то время я успокоился на мысли: что же, значит, мне не суждено найти свою любовь, — остается просто жить, творить… Да, эта сознательная «простота» жизни — еще один призрак, еще одно дьявольское искушение. К чему лукавить, я, конечно, прекрасно понимал это и раньше. Однако теперь, рядом с Альгой, вдруг увидел это совершенно под другим углом: может быть, в самом этом выборе и компромиссе содержалось предательство и проклятие. Вот в чем моя слабость и мое ничтожество! Я предал и себя и саму идею любви.

Альга обняла меня изо всей силы. И я обнял ее. Потом я увидел, что у нее по щекам катятся слезы. Она сочувствовала мне, жалела меня, — может быть, так же, как жалела Папу, а мне, признаюсь, сделалось от этого необыкновенно хорошо.

Я рассказал ей историю своего недолгого романа с Мамой и о том, как складывалась моя жизнь с женой. Странно, прежде мне бы, наверное, показалось явной низостью, даже подлостью рассказывать кому бы то ни было о личных вещах, которые касалась не только меня, но и другого человека. Я бы ни за что не стал бы никому рассказывать, тем более, другой женщине, но в этот момент не было ничего естественнее, как признаться во всем этой изумрудноглазой девушке, не замечавших собственных слез. Она крепко обнимала меня, гладила ладонью по плечу, по груди. Я чувствовал, что могу рассказать ей все, и в этом не будет ничего дурного, — как будто я рассуждаю сам с собой.

В моем «выборе» между поиском великой идеи и поиском любимой женщины заключалось не только предательство. Ужасное решение. Тут замешены и самомнение, и гордыня. Теперь, пытаясь объяснить то, что произошло со мной, я не мог сослаться даже на то, что был ослеплен внезапной влюбленностью, потерял голову, как последний дурак. Наташа не была женщиной моей мечты, но была со мной очень мила. Я приглядывался к ней и, несмотря на ее и свою молодость, уже видел все, что впоследствии меня с ней ждет. О чем она думала и какие у нее был «мотивы», мне неизвестно. Конечно, первое время у нас с ней были прекрасные «человеческие отношения». А уж в постели и подавно. Впрочем, когда случались не частые разлуки, жена искренне считала, что они даже на пользу, искренне желала, чтобы я развеялся и отдохнул. Тем радостнее будут встречи. О том, чтобы грустить, скучать и речи не было. Разлуки ни сколько не угнетали ее. Ей просто достаточно было одной мысли, что у нее есть муж, который говорит, что любит ее и ждет. По той же причине, как я уже упоминал, отсутствовала и видимая ревность. Пожалуй, только рождение Александра спасло наш союз от случайных измен…

Я никогда не обманывался в отношении своей жены, но убеждал себя (и еще как убеждал!), что как «истинный творец» я способен сотворить любимую женщину — вообще из любой женщины. Вложить в нее свое понимание мира, свои взгляды, свою душу. Я рассчитывал на «энергию великой идеи». И ведь я действительно полюбил Наташу, но какая же странная и противоестественная это была любовь! Я внушал себе то, что сам же и выдумал, и не хотел видеть, что за человек в действительности моя Наташа. Я видел себя нежным отцом, ее мудрой любящей женой и матерью, а вместе с нашим милым Александром мы были счастливой, гармоничной семьей… Вот где гордыня сверхъестественная! Я возомнил себя почти Богом, способным творить свет из тьмы и жизнь из глины. И потому в результате — наказан. Оказалось, что для того, чтобы жить вместе, все таки нужна настоящая любовь, нужна особенная женщина.

Подобные мысли давно преследовали меня. Удивительное дело: мы с женой еще жили, как близкие люди, но в душах копилась отрава взаимного недовольства, претензий и во всем сквозила мертвящая и безжалостная мера — деньги, быт… Масса вопиющих обид и претензий, подчас самых нелепых и оттого еще более ранящих. В то же время, за исключение весьма редких случаев, мы почти никогда не выясняли отношения. Я уже говорил, что ко всякого рода разговорам по душам у нее было прямо — таки физическое неприятие. Любое раздражение она предпочитала переваривать в себе, но если уж оно выплескивалось, то в самых крайних формах. Так однажды, в пору ее отчаянной борьбы за то, чтобы и у нее, наконец, было «все, как у людей», когда я позволил себе высказать мнение как бы эта борьба не разорила нас окончательно, что нужно подумать об Александре, приберечь кое — что на «черный день», Наташа вскипела до неистовства. С ее точки зрения, это именно из за меня, ей, и Александру приходилось вести жизнь на грани нищеты. Якобы именно я всегда воспринимал собственную семью — жену и ребенка — как ужасный груз на своей шее и вообще «не хотел этого ребенка». Последнее меня изумило до глубины души. Я не хотел ребенка? Это Александра то!? Ну да, ну да, дескать, в период ее беременности я даже сетовал на то, что рождение ребенка помешает осуществлению моих планов, занятиям и вообще моему пресловутому творчеству. И ничем ее нельзя было вразумить, переубедить — и подавно. Мне казалось, что один из нас, должно быть, сходит с ума… Я изумлялся воздвигнутым против меня обвинениям, ужасно переживал и под конец говорил себе: да, наверное, я чрезвычайно дурной человек. Почти всегда неправый, неспособный или — хуже того — не желающий исполнять долг добытчика. Другие то исполняют… Не то чтобы самобичевание, но что то вроде воспалившегося чувства вины. Виноват или нет, но боль — то я ей причинял. Она отдала мне молодость, красоту, силы, была очень, очень добра ко мне — это правда. Психологически я оказался в вечной долговой яме. А с рождением Александра и подавно стал бояться ссор. У меня темнело в глазах при одной мысли, что этот нежный маленький человечек, ласковый, доверчивый и светлый, словно ангелочек, в один прекрасный день познает то, что разрывало мою собственную душу. Моей заветной мечтой было дать Александру счастливое детство. Какое мне дело до всех разговоров о том, что ребенка, а тем более сына, нужно с малых лет подготавливать к мерзостям жизни. Никогда с этим не соглашусь. По настоящему человек может оставаться счастливым только до тех пор, пока его не потрясет первое несчастье. Некоторые люди вообще лишены этого счастливого отрезка жизни. У других он ограничивается самыми первыми годами жизни, о которых хотя бы остается смутное воспоминание… Нет, Александр не должен видеть того, на что и мне, увы, довелось насмотреться в детстве! В его душе не должно остаться незаживающей язвы, которая заставляет человека страдать всю жизнь. Когда чистая детская душа вдруг постигает, что «любимые папочка и мамочка» мучают друг друга, смертельно ненавидят друг друга, смертельно тяготятся друг другом, мечтая лишь о том, чтобы однажды начать жизнь с белого листа. Конечно, внешне это были совсем не те ужасы детства, о которых рассказывали Папа и Веня, однако мне и этого хватило через край. Теперь то мои старички, измочалив друг друга, терзаемые болезнями, представляют собой вполне благопристойную супружескую пару. Ох уж эти тихие интеллигентные семейства!..

Таким было мое самоощущение во все годы нашего супружества, и, что самое удивительное, жену это даже как будто устраивало. Ее устраивало, что я живу с этой занозой в сердце, что вечно мучаюсь, чувствуя себя дурным человеком. «Что мне до твоих мучений, — ворчала она, — если я никогда не могла жить по человечески!»

Впрочем, Наташа с самого начала не скрывала, что никогда не чувствовала себя созданной для исполнения роли подруги — подруги «творца», пробивающегося к свету своей идеи сквозь вечную тьму и убожество жизни. Если кто и пытался убеждать себя в этом, то только я сам. А она всегда шутила и говорила, что еще девушкой задумывалась о том, а смогла бы она быть подругой человеку, одержимому какой либо идей, и отвечала себе однозначно: нет, не смогла бы, не создана для этого. Конечно, с моей стороны было бы верхом несправедливости утверждать, что она не стремилась быть мне просто хорошей женой. Напротив, она стремилась — особенно, в первые годы нашего супружества — украсить и наполнить мою жизнь радостями в соответствии со своим пониманием таковых… Нет и нет, душа у нее была совсем не злая. Но вместе с тем все движения наших душ фатальным образом вступали в противоречие. Ей бы и в голову не пришло угадывать мои мысли, сущность моих желаний и потребностей, пока я сижу за эскизами, расчетами и чертежами, ходить на цыпочках, пока я вынашиваю гениальную идею. И уж, конечно, не побежала бы сломя голову исполнять угаданную прихоть. Скорее, она увидела бы во всем этом унижение для себя как для женщины и неоспоримое свидетельство того, что муж ее не любит… Да да, однажды в сердцах я ей так и заявил: «Все, что мне удалось сделать (я, конечно, имел в виду Москву), я сделал не с твоей помощью, а вопреки тебе!» Наверное, это было несправедливо. Она тогда смертельно обиделась на меня.

Пока не было Москвы, Наташа еще кое как крепилась, терпела и даже верила (конечно как «последняя дура») в будущие «златые горы», почти безропотно перенося нашу неустроенность. Но после Москвы вдруг прозрела. Увидела, что все ее мечты так и остались мечтами, а мои обещания только обещаниями. Даже в моей Москве мне не находилось места. Плюс мой дурной характер, плюс конфликты с Папой, коллегами, мэтрами и т. д. Она увидела, что я осуществил то, о чем мечтал, и теперь уж безусловно счастлив. С тех пор заявляла без смущения: деньги, ей нужны деньги, деньги… Впрочем, подозреваю, что все мужья в глазах жен имеют один и тот же недостаток: или мало зарабатывают, или скупы. Что же, с тех пор, как я «влился в Россию», она все получила. В том числе и «жизнь, как у людей». И могла быть мною довольна. Но теперь я сам рушил нашу семью, метался, словно в агонии…

С воплощением моего заветного московского проекта, меня обуяла такая адская тоска, какой я не ведал, даже когда мучился от неспособности выразить себя. Иногда я не выдерживал. Словно в надругательство над самим собой, я убеждал себя, что, возможно, моей жене действительно будет лучше с каким-нибудь официантом Веней, да и сам я вздохну свободнее… А однажды ночью я страстно и глупо молился, возопив про себя, как какой-нибудь юнец: «Господи, пошли же мне Женщину!!..»

«Боже мой, — промелькнуло у меня в голове, — ведь точно такую ошибку я вновь совершил с Майей, когда мечтал, что наша любовь, вслед за Москвой, станет моим лучшим творением…»

Слезы продолжали течь по щекам Альги. С незнакомым удовольствием я смахивал их ладонями, пробовал губами на вкус. Женские слезы. Как странно, во всей своей жизни я даже не знал, не предполагал, что это за ощущение — чувствовать, что тебя жалеет женщина. Оказывается, это нужно мужчине. Очень нужно. Просто раньше я не знал, что это такое. Мы снова обнялись. Я лежал у нее между ног, словно новорожденный у ног матери. Я пил ее сочувствие, как пьют молоко. Возможно, она была девственницей, возможно, нет, я не ощутил этого. Да и вообще напрочь забыл, не думал об этом. А она держала меня крепко и, изгибаясь, жадно целовала куда придется, и каждый ее поцелуй я чувствовал, как единственный и неповторимый…

Огромная луна еще стояла в окне, точно в раме. Не знаю, как у Альги, но у меня было удивительное чувство: мы уже довольно долго были вдвоем, наши взаимные ласки и объятия были бесконечны, однако физическая усталость и эмоциональное утомление, которые наполняли нас по мере того, как мы наслаждались друг другом, доставляли друг другу наслаждение, — эти усталость и утомления не приносили ни взаимного отторжения, ни мучительного разочарования, ни печали, — что было бы вполне естественно, в соответствие с грубоватым, но исчерпывающим афоризмом психофизиологии: «после сношения животное печально». О печали вообще не было речи! Наоборот, я воспринимал нарастающее утомление как новый и желанный этап блаженной близости. Мысли относительно нравственности не приходили мне в голову, не докучали. Так просто, свободно, спокойно должны себя чувствовать себя разве что брат с сестрой. Если, конечно, обойтись без всяких кровосмесительных ассоциаций. То есть в самом общечеловеческом смысле. Как, увы, не могут чувствовать себя друг с другом влюбленные мужчина и женщина.

И вот, наконец, я захотел, решился рассказать Альге о своем глупом, почти роковом увлечении нашей Майей. Мне было крайне важно услышать ее мнение. Как будто с ее помощью я смогу освободиться из тюрьмы своего собственного сознания, иллюзий и сомнений. И я постарался не пропустить ни одной подробности, касающейся этого наваждения с «прощальной улыбкой». Мне было безразлично, в каком виде я предстану перед Альгой и в как именно она истолкует мое признание. Не нужно было думать, сколько преднамеренной истины, а сколько непреднамеренной лжи содержится в моих словах. Почему то я был уверен, что Альга выше пресловутых мнений, которые как оборотни кружат вокруг человека, подставляя ему, бедняге, всевозможные кривые зеркала, чтобы он мучился, видя себя то гением, то глупцом, то героем, то слюнтяем, то праведником, то подлецом. У нее, у Альги, безусловно было то самое абсолютно правильное зеркало, в котором должна была отразиться моя мятущаяся душа, не заскорузлая, покрытая, словно коростой, жизненными впечатлениями, — а душа в своем чистом и первозданном виде. Если Альга сумеет объяснить мне происшедшее со мной, то это будет не очередное мнение, а может быть, избавление от мнений.

Я рассказывал и внимательно смотрел в ее прекрасные изумрудные глаза. Странно, она как будто ожидала услышать от меня нечто подобное. Как будто догадывалась или знала обо всем. По крайней мере в ее взгляде не промелькнуло и тени удивления. Пожалуй, единственное, что я заметил, — это то, что изумрудное сияние ее глаз стало сгущаться и темнеть. Должно быть, от сострадания и жалости ко мне.

Итак, после того как я переспал с Альгой, я тут же посвятил девушку в свои чувства к ее лучшей подруге и во все подробности своего несостоявшегося романа с Майей. Рассказал грустную историю о том, как я пришел к логическому опровержению всего, на что надеялся. А надеялся я, как известно, на то, что Майя может меня полюбить. Альга выслушала меня очень внимательно и задумчиво погладила по голове. Как ребенка. И вдруг огорошила меня, со всей уверенностью заявив, что все, что происходило между мной и Майей последнее время, я истолковывал совершенно неправильно. На этот раз в ее глазах светилась не только сострадание, но и настоящий ужас, страх за мое счастье. Что же теперь? Как быть мне теперь? То есть после того как мы с Альгой были вместе. И как быть самой Альге? После того что я ей рассказал, она уже не сомневалась в любви Майи ко мне. Ей, кстати, тоже было что мне рассказать в подтверждение версии о любви Майи. Это была трогательная, странная, чисто девичья история. Я взглянул на происходящее с совершенно иной точки…

Две подруги всегда делились друг с другом сокровенными мыслями и чувствами. Однако во всем, что касалось меня, у них установился неопределенный — полушутливый, полусерьезный тон. Очевидно, Майя с самого начала ревновала меня к Альге, но скрывала это изо всех сил. Еще бы, ведь в ее подругу и без того «все были влюблены»! В то же время Майя, успевшая убедиться, что я потерял от нее голову, как будто намеренно сводила меня с новой подругой. Опасная, но такая азартная игра! И она заигралась до такой степени, что, возможно, перегнула палку: в какой то момент подруга действительно поверила, что между нами нет ничего серьезного. Кстати, теперь я узнал от Альги, что и она, Альга, чисто по женски, была вовлечена в эту игру. Если между мной и Майей что то намечалось, то это, по мнению Альги, могло перерасти в настоящее серьезное чувство. И она со своей стороны делала все возможное, пускалась в невинные интриги, чтобы уяснить для себя истинные чувства Майи по отношению ко мне, и для этого, между прочим, разыграла новогоднюю историю с запиской, которую я в любовном бреду подбросил Майе и из за которой мне пришлось так помучаться. Только теперь все это окончательно разъяснилось. Когда Майя обнаружила у себя в сумочке анонимное объяснение в любви, Альга как раз была рядом. Они вместе посмеялись над этой запиской. На карнавале ее мог подбросить кто угодно. Скорее всего, кто то из детей. Но Альга убеждала подругу, что это сделал именно я. Майя смеялась и отшучивалась. Скомкала и бросила записку на поднос между пустых бокалов из под шампанского. Тогда то Альга на свой страх и риск прихватила ее и подбросила мне. Если это все таки я, рассудила она, то возврат записки изрядно подогреет мои переживания, заставит меня помучаться и, возможно, ускорит события. Логично. Я тогда в самом деле сделался как угорелый… В общем, между подругами шло своеобразное нескончаемое молчаливое состязание, в котором каждая из участниц желала успеха другой. Выходит, они вроде как подставляли меня друг другу. Поддавки… И вот Майя все таки устроила так, что мы с Альгой оказались наедине. Может быть, хотела испытать меня? И тут перегнула палку? Чего она добилась?.. Может быть, все таки сомневалась во мне, в моих чувствах? И, как выяснилось, не зря… Я хорошо помнил, как при каждом удобном случае она расхваливала Альгу, как будто хотела убедить меня в том, что та для меня идеальная пара. Кроме того, ни одна из девушек ни за что не позволила бы себе встать на пути у другой. Это была настоящая девичья солидарность, готовность к тому, чтобы пожертвовать собственными чувствами, ради счастья подруги. Словом, редкое такое благородство. Майя обожала Альгу и желала ей всяческого счастья. Не говоря о том, что ревнивая и самолюбивая Майя действительно могла внушить себе, что с появлением Альги я охладеваю к ней и начинаю влюбляться в Альгу…

Но Альга не разделила этого моего последнего предположения и даже решительно возразила:

— Какая чепуха! Ты ведь не влюблен в меня? — как бы мимоходом осведомилась она.

— Н нет… — машинально кивнул я. — Нет…

Кажется, в эту минуту я вообще не мог представить себе, что такое — быть влюбленным. Как и то, что такое — эта призрачная любовь… Не то что в прежние времена. Раньше то я представлял себе это с необычайной отчетливостью. Словно это когда то уже было со мной…

— Ну вот видишь, — спокойно сказала Альга.

Я не понимал. Спору нет, в поведении Майи было много странного, но это свидетельствовало лишь об одном: у нее были свои планы, складывалась своя жизнь, а я был ей совершенно не нужен. Плюс этот явный эгоизм — молодой, наивный и не прикрытый. Кроме хлопот о своем Пансионе, ее ничего не интересовало. Я же был не слепой.

— Нет, ты слепой, — улыбнулась Альга.

И принялась убеждать в том, что я очень даже нужен Майе.

— Как ты вообще можешь так думать! — качала она головой. — Это ужасно несправедливо по отношению к ней Да, Майя действительно мечтала о самостоятельности и поэтому с таким энтузиазмом ухватилась за устройство Пансиона. Но самостоятельность нужна ей лишь для того, чтобы освободиться от Маминой опеки и самой распоряжаться своей жизнью. Это же так просто! Она всегда тяготилась тем, что за ее спиной стоят Папа и Мама с их властью, богатством и влиянием, а она сама ничего из себя не представляет. То есть в каком то смысле ей хотелось «повзрослеть», «дорасти» до тебя. Можно себе представить, что творилось у нее в душе, как она разрывалась на части. Она старается приблизиться ко тебе. А для этого нужно сделать карьеру, вырваться из объятий родителей.

— Не знаю, — с сомнением проворчал я. — Я не заметил этого. Если кто и старался, так это Мама. Это она изо всех сил старается нас случить…

Оказалось, Альга ничего не знала о том, что сама Мама взялась между нами посредничать. О том, что она, якобы, не только устроила нашу заочную «помолвку», но и хлопотала о скорой свадьбе. И это, кажется, произвело на Альгу весьма тягостное впечатление. Неужели я действительно мог обсуждать эти вещи с Мамой? Неужели Майя скрыла бы это от Альги? В это трудно поверить. Тут было что то другое. Похоже, доверившись Маме, я действительно вел себя как последний болван. Развесил уши и соглашался с ее «психологическими» рассуждениями на мой счет, — относительно моего мужского «стажа», тридцати лет эрекции и тому подобной чепухи. Слушал ее сладкие песни о свадебной фате, первой брачной ночи и девичьем темпераменте. На чьей стороне была Мама? Не исключено, что она не только не собиралась между нами посредничать, а вообще ни о чем не говорила дочери и ежедневно, держа меня на крючке, ломала передо мной комедию. Свои причины на то у нее, вероятно, были.

С другой стороны, я не мог исключить, что Мама все таки вела обо мне определенные разговоры с дочерью, но какого рода это были разговоры Бог знает. Вряд ли они были приятны Майе, поэтому она вполне могла избегать говорить об этом даже с лучшей подругой.

Нельзя было исключить и того, что, пытаясь усыпить мое внимание, Мама держала сторону своего истинного фаворита. И этот самый фаворит, несмотря на все ее заверения, конечно, не я, а наш милый дядя Володя. Достаточно я насмотрелся на «дружеские» отношения, которые установились между ним и Майей! Уж Маме то это было прекрасно известно!

Пожалуй, впервые Альга взглянула на меня с изумлением.

— Что ты такое говоришь! О каких таких отношениях ты толкуешь, ведь она его дочь!

— Ну да, правильно, — иронически улыбнулся я, — он, якобы, вбил себе это в голову. Папа тоже говорил об этом. Чепуха! Они просто потешаются над нашим педагогом.

— Но это действительно так!

— Дядя Володя — отец Майи? — вскричал я. — Значит, это правда?

— Мне казалось, ты давным давно должен был знать об этом. Конечно, самому дяде Володе Папа строго настрого запретил даже заикаться об этом. Как великую милость, он позволил ему находиться рядом с дочерью и всегда третировал его этой «тайной», которая, кажется, ни для кого не секрет. Только вслух об этом не говорили: табу, наложенное Папой.

— Удивительно! — промолвил я. — Но я действительно ничего не знал об этом…

Неужели я до такой степени всегда был поглощен самим собой и собственными делами?! Что же, это вполне в моем духе.

— А дядя Володя боготворит Майю. — продолжала Альга. — Он на вершине блаженства, что может быть рядом с ней. Особенно теперь, когда она занялась Пансионом. Он готов на все ради нее. На любые унижения. Папа всегда использовал его, использовал его умение найти общий язык с детьми, заставлял доносить обо всем, что происходит в семействе, а особенно, обо всем, что касается детей. Он подчинил дядю Володю непосредственно начальнику своей личной охраны Толи Головину, а уж тот выжимает его как лимон, делает из него настоящего стукача и провокатора. Однажды, это было при мне, дядя Володя попытался жаловаться на него Папе, но Папа лишь фыркнул: «Не нравится, пошел вон!» Вот и теперь дядя Володя докладывает им во всех подробностях о том, что происходит в Пансионе. Увы, наушничает самым жалким образом… Что же касается тебя и Майи, ты и сам прекрасно знаешь, что дядя Володя, несмотря на свое всегдашнее униженное положение, любит всех, а тебя в особенности, и был бы только рад, если бы ты, как говорится, захотел составить счастье его дочери…

— Погоди, погоди, — пробормотал я, — мне нужно все это обдумать!

Тут меня внезапно осенило: ну конечно, мать и дочь могли быть заодно. Обе понимали, какие последствия для меня повлечет подобная любовная история. Папа, с его патологическим желанием контролировать все и вся, в конце концов вмешался бы. Я не секунды не сомневался, что по его представлениям Майя и я были не пара. «Улыбка то» и правда могла стоить мне головы и стать для меня «прощальной» в буквальном смысле этого слова. Стало быть, внешнее напускное равнодушие Майи могло свидетельствовать о ее невероятной осторожности и том, что она не на шутку опасалась за мою жизнь. Но я то презирал опасность, даже не думал о грозящей опасности. Если бы я действительно решился быть с Майей, то, конечно, не стал бы спрашивать Папиного позволения. Если бы она стала моей, я бы вообще не думал о последствиях.

Когда я поделился этими мыслями с Альгой, она долго смотрела на меня своими лучистыми изумрудными глазами, а затем тихо сказала:

— В том то и дело. Это никак не могло произойти.

— Почему? — удивился я.

— Никак не могло, — повторила она и объяснила, что в данном случае я напрасно обольщался возможностью свободного выбора. Папе наверняка было известно — прекрасно известно! — о моих чувствах к Майе. Ведь он не спускал с нее глаз. Следил за каждым ее шагом. Даже личные апартаменты Майи — Папин новогодний подарок любимой доченьке — были нашпигованы следящей аппаратурой, хотя это и не принято в Москве — устанавливать подглядку и подслушку в личных апартаментах. И уж конечно, позаботился о том, чтобы никто до нее пальцем не дотронулся. Изоляция абсолютная. Он демонстративно держался на расстоянии, но, тем не менее, в любой момент был готов пресечь мою попытку. Все, что было между нами, происходило с его позволения.

— Ну уж этого быть не может! — в ужасе проговорил я. — Зачем ему все это?!

— А ты как думаешь? — спросила Альга.

Ответ на этот вопрос мгновенно блеснул передо мной.

— Он приберегал ее для себя, — сказал я.

Господи, я ведь прекрасно знал Папу! Я никогда не идеализировал его и, кажется, не приписывал ему способности к каким то изощренным интригам. Уж я то понимал, что его желания примитивны, а методы достижения цели и подавно отличаются предельной незатейливостью. И все таки я просмотрел, проглядел то, что лежало на поверхности! Что ж, может быть, именно в этом и заключалась сила Папы. Пока я, или такие как я, выстраивали сложные схемы и умозаключения, которые, якобы, должны были привести нас к успеху, он шел напрямик. И это всегда оказывалось самым действенным. Изощренного и сверхъестественного ждали от него по одной простой причине: всегдашнее обаяние богатства и власти. Разве может прийти в голову, что человек с таким влиянием и деньгами, даже не дает себе труда думать. Сбивала с толку его способность никогда, ни словом и ни жестом не обнаруживать своих сокровенных желаний. Он был неподвижен, как крокодил, который ждет, ждет, ждет и заглатывает добычу лишь тогда, когда для этого нужно лишь раскрыть пасть. Вот на чем все накалывались. И я в том числе… Впрочем, в данном случае обмишурился, похоже, я один. Конечно! И Альга, и Майя, и Мама, и дядя Володя, и уж, наверное, покойный доктор оказались куда прозорливее меня!

В общем, если отбросить все лишнее, если увидеть простой как палец единственный стимул, то многое, до сих пор не сходившееся, легко сойдется. Например, Мама. Все ее усилия были направлены на то, чтобы так или иначе помешать Папе или, по крайней мере, оттянуть развязку. Она всячески поощряла «карьеру» дочери, ее увлечение Пансионом, поскольку, проводя большую часть времени в делах и в Пансионе, Майя была от Папы на безопасном расстоянии. К тому же в Пансионе, то есть в Деревне, дочь все таки находилась под крылышком у Мамы и под присмотром дяди Володи. Вряд ли Папа мог позволить себе что то в их присутствии. Поругивая Альгу, ревнуя к ней, Мама, тем не менее, выбирала из двух зол наименьшее. Защищая себя и дочь, она, вероятно, всячески пыталась разжечь Папину ревность, чтобы заставить его переключиться целиком на изумрудноглазую девушку. Потому то и терпела ее у себя в семье. Нет ничего удивительного, что она была готова на все. В конце концов, и я годился для этого дела. Давно приметив, что между мной и Майей что то зарождается, Мама решила, что и эту ситуацию можно использовать против Папы. Любовная интрига с моим участием расстраивала его планы, тормозила развитие событий. Ради этого Мама интриговала, манипулировала моей женой и вообще старалась направлять события в соответствующее русло. Готова была сама держать свечку. Она была в таком отчаянии, что готова была заплатить любую цену. Зная Папу лучше других, она понимала, что он способен сколь угодно долго выжидать, даже делать вид, что выпускает ситуацию из под контроля, но никогда не позволит, чтобы Майя и я были вместе. И все — таки так или иначе поощряла и подталкивала меня. Если бы мне удалось (невероятный вариант!) зайти достаточно далеко, то это, учитывая гнев Папы, могло и в самом деле стоить мне жизни. Но, видно, и такая цена устраивала бедную Маму. Если прежде мне казалось, что Мамина доброта и забота протираются на целый мир, как на единую семью, то теперь со щемящим чувством разочарования я увидел, что Мама озабочена лишь благополучием своей собственной семьи…

Итак, Папе не оставалось ничего другого, как ждать подходящего случая. Майя не была очередной девчонкой, которую он подобрал на перекрестке, в казино или в офисе. Все должно было произойти само собой. Майя должна была захотеть, должна была решиться на это сама.

И все таки я никак не мог в это поверить!

В том то и фокус, что вокруг меня происходило много такого, во что я «не мог поверить», но это грубо и фатально вторгалось в мою жизнь, отнюдь не стремясь вписаться в какие либо мои представления. Он то, Папа, наверняка, не называл это своей «прощальной улыбкой». Он вообще никак это не называл. Это было желание в чистом виде. И он тупо и бездумно шел к его осуществлению.

— И он сам тебе об этом рассказывал? — спросил я Альгу. — Я уверен, что вы говорили обо всем!

Да, именно тогда, когда после последнего покушения он несколько дней удерживал ее около себя, он сообщил ей о своем намерении, пустился в откровения. Сначала она решила, что это последствия контузии и он впал в бредовое состояние. Потом она подумала, что, может быть, таким своеобразным способом он мстит ей, Альге, за то, что она по прежнему отвергала его как мужчину. Пытается задеть ее гордость тем, что видит в ней теперь исключительно друга. Он дал понять, что в какой то степени даже прикрывался Альгой — чтобы обезопаситься, сбить с толку своих недругов, которые были бы рады обнаружить его уязвимое место. Подобная тактика якобы разработана в соответствии со специальными рекомендациями начальника личной службы безопасности и старинного своего друга Толи Головина. Уж тот то по долгу службы был искушен в психологических штучках дрючках. Дескать, в этом смысле он, Папа, и меня, воздыхателя Майи, терпел исключительно в качестве удачного естественного прикрытия на тот случай, если вражеские эксперты начнут подкапываться в этом направлении, разыгрывать внутрисемейные комбинации…

— И что же ты, — спросил я Альгу, — молча выслушивала его признания? Не пыталась его образумить? Все таки Майя ему дочь. Хоть и приемная. С религиозной точки зрения это скотский грех…

— Ну вот ты опять заговорил о религии, — улыбнулась девушка. — Нет, — продолжала она, — я пыталась его образумить. Конечно. Даже стыдила. Но все напрасно. Он уже принял решение.

Папа весьма уважительно относился ко всему, что касалось веры, обрядов и тому подобного. Пусть внешне, но всегда старался соответствовать. Уважал, и как бы даже побаивался нашего о. Алексея. Словно ощущал себя неким древним князем, который может и резню устроить, но затем с похвальным смирением должен помолиться вместе со своим любимым монахом. Казалось бы, достаточно напустить на него о. Алексея, чтобы тот остудил его и привел в христианское чувство. Но, оказывается, с чисто формальных позиций Папа был, что называется, в своем праве: ведь он и Мама (также как и я с Наташей) не состояли в церковном браке. Более того, Папа рассказал Альге, что уже давно переговорил обо всем с о. Алексеем. Поначалу батюшка, дескать, ругательски ругал его, настаивал, чтобы тот немедленно выполнил свой долг перед церковью, обвенчался с Мамой и тем самым совершил церковное удочерение Майи, что, в свою очередь, отвратило бы его от греховных мыслей. Но Папа, с одной стороны, во всем каялся, а с другой — не давался, твердо стоял на своем: он, якобы, всей душой желает соблюсти законы, но венчаться намерен не с Мамой, а с Майей. Причем обещал сделать это тотчас — как только Майя даст согласие. О. Алексей выходил из себя, плевался, крестился, грозил Папе анафемой, всяческими небесными карами, но в конце концов был вынужден уступить. Он заключил с Папой что то вроде договора — взял с него честное слово, что уж теперь то тот соблюдет все необходимые формальности, а до тех пор не позволит себе ничего такого — ни ни. Папа охотно дал слово. Таким образом о. Алексей оказался вовлечен в эту интригу и вступил в своего рода сепаратную сделку с Папой за спиной у Мамы. Исключительно ради благой цели: не допустить дальнейшего блуда и спасти Папину душу.

Казалось бы, после всего, что я узнал, я должен был бы ужаснуться, возненавидеть Папу, но в объятиях изумрудноглазой девушки воспринял все философски — как должное.

Все было хорошо. Обнаженные, мы поднялись с чудесного ковра и, обнявшись, стали расхаживать по апартаментам. Альга включала один за другим диковинные светильники в виде средневековых ламп и восточных фонариков с вмонтированными в них разноцветными драгоценными и полудрагоценными кристаллами и камнями, и каждый из них вспыхивал своим особенным светом и оттенком, — до тех пор, пока все апартаменты не залило веселое праздничное сияние. Иногда мы останавливались, чтобы возобновить ласки. Мы обоняли, обнюхивали друг друга с животной непосредственностью. Я и думать забыл, даже ни разу не вспомнил про свою любимую табакерочку. Мы целовались так, словно поцелуи были пищей, а мы были голодны и никак не могли насытиться. Впрочем, одним вкусом и нельзя было насытиться. А я чувствовал ее вкус, и он мне очень нравился. Как будто мы дегустировали по капле редкое вино и снова и снова тянулись друг к другу, чтобы распробовать вкус. И это было для меня тоже внове. Конечно, мы с Наташей тоже целовались, но как то торопливо, по родственному, словно нехотя, полузакрытыми губами, раз в году…

Апартаменты с фонтанчиком в центре и широким проемом окна были чрезвычайно просторны. В то же время с необычайной изобретательностью они были разгорожено на отдельные ниши. Каждая представляла собой совершенно обособленный объем — как бы противоестественно смещенный в перспективе и пропорциях и задрапированный какой-нибудь темно узорчатой тканью. Попав в эти пространственные ребусы, даже я, искушенный в таких делах, испытал ощущение некоторой приятной дезориентации.

За одной из перегородок оказался низенький резной столик с расставленным на нем кофейным сервизом, а также небольшая жаровня для приготовления кофе. За другой, словно под балдахином, скрывалось удивительное необъятных размеров подвесное ложе, прикрепленное к потолку тонкими блестящими стальными цепочками. Ложе было покрыто несколькими тонкими разноцветными одеялами и пледами. Впрочем, мы задержались на чудесной кровати не более чем на четверть часа, а затем поднялись и продолжили осмотр апартаментов. В третьей нише, спрятанной в самой глубине помещения, вдруг обнаружилась распахнутая дверца. Ступени мраморной лестницы вели на обширный балкон, с которого открывался прекрасный вид — почти круговая панорама, — и, в частности, на озаренный иллюминацией ночной Шатровый Дворец. Странно было находиться здесь, у Альги, тайно уединившись с ней, и знать, что там внутри, во Дворце вовсю продолжается многолюдный шумный праздник.

За громадой Дворца посреди беззвездного неба, иссиня черного и чуть серебристого от пронзительного лунного сияния, можно было разглядеть абрис огромного черного цеппелина, — того самого, о котором шла речь в программке к праздничным торжествам. Предстояла грандиозная экскурсия над столицей. Дирижабль уже перегнали в Москву, и, вероятно, шли последние технические приготовления и работы по обеспечению безопасности. Напрягши зрение, я различил десятки тросов, удерживавших этот летучий остров у земли. Для подъема пассажиров экскурсантов на верхнюю огороженную площадку был сооружен лифт. Посадка на летающий остров должна была производиться со сборной вертикальной конструкции, похожей на длинную этажерку в красных сигнальных фонариках.

Некоторое время мы стояли на балконе, поглощенные созерцанием феерической картины. Ночная прохлада, студеный ветер. Мы крепче обнялись, замерзая, но все еще не могли оторвать взглядов от разверзшегося перед нами, словно с огромной горы, бескрайнего ночного, вернее, уже предрассветного пространства. Вся Москва была как на ладони. Видны были также некоторые, ярко освещенные строения в затемненном Городе: Белый Дом, Мэрия и частично старый Кремль.

Неожиданно мы стали свидетелями зловещего эпизода.

— Ты слышишь? — спросил я Альгу.

— Слышу, — кивнула она.

Наше внимание привлек глухой далекий шум, неуклонно и довольно быстро нарастающая вибрация воздуха на самых низких частотах, грохотанье, рокот. Словно откуда то издалека на нас надвигались сразу несколько сверхтяжелых грузовых составов.

— Смотри! — прошептал я.

— Вижу! — отозвалась она.

С западной стороны — откуда доносилось устрашающее гудение и грохот, от самого горизонта, словно огромные сверкающие и острые иглы, стали пробиваться и ложиться через весь темный Город ослепительно белые лучи. Сначала один, потом другой, потом целый пучок лучей. Это было похоже на какой то сумасшедший сон или апокалиптическое видение: как будто великое светило Солнце, раскалившееся до кварцевой белизны вдруг изменило свой ход и вот вот было готово взойти на западе. И первые его лучи, узкие и режущие глаз, словно негаснущие молнии, уже предвещали этот кошмарный восход… Только немного погодя мы разглядели, что над горизонтом, приближаясь к Москве, движется внушительное скопление летательных аппаратов, оснащенных прожекторами и мощными лазерами, чье хищное сверкание наводило ужас.

Вдруг еще более оглушительный рокот раздался в непосредственной близости от нас. Мы увидели, что одновременно из всех Лучей Москвы, сверкая такими же прожекторами, разом поднялись десятки огромных боевых вертолетов. Я знал, что это поднялась в воздух из специальных шахт особая отдельная бригада — главная тактическая сила дивизии, охранявшая подступы к мегаполису. Обычно попарно, а чаще поодиночке, чего обычно было вполне достаточно, эти машины совершали круглосуточные дежурные облеты Москвы и всей столицы. При таких рутинных дежурствах двигатели вертолетов работали в компенсационном, практически беззвучном режиме. Теперь все вместе они ревели в полную силу, на максимальном форсаже. Вертолеты были оснащены ракетами и скорострельными пушками. Я сразу разглядел под их темным подбрюшьем яркую цветную маркировку ракетных боеголовок. За считанные секунды вертолеты набрали высоту в несколько сотен метров и абсолютно неподвижно зависли над Москвой, прикрывая ее с воздуха, словно гигантский зонт. На фоне огромной сияющей луны они казались фантастическими жуками, нацелившимися на эту самую луну, как будто хотели вцепиться и растерзать ее своими хищными челюстями.

Воздушная армада, несущаяся на Москву с запада, все приближалась. Теперь было хорошо видно, что те, другие боевые вертолеты, тяжело покачиваясь, как бы переваливаясь с бока на бок от перегруженности боекомплектом, на ходу перестраиваются. Сначала они двигались широкой цепью, а затем начали собираться в стаю, словно сколачивались в единый бронированный кулак. Создавалось впечатление, что они вот вот откроют огонь по вертолетам, щитом прикрывавшим Москву или сошли с ума и решили идти на массовый воздушный таран. Вертолеты над Москвой по прежнему висели в воздухе, ощерившись ракетами. Ревели, рычали двигатели… Можно себе вообразить, какие безумные гвалт и вой стояли сейчас в радиоэфире, когда все бортовые радиостанции, перешедшие на открытую волну, изрыгали в адрес противника изощреннейшие ругательства и проклятия. Мы то, конечно, этого не слышали. Но от эфирного ветра, смешанного с предутренней стынью, электризовались волосы и по коже бежали мурашки.

Расстояние между вертолетными армадами сокращалось. Это было что то вроде психической атаки. Лоб в лоб или стенка на стенку. Все это мы видели своими собственными глазами. Я был уверен, что еще секунда другая и будет открыт ураганный огонь, начнется грандиозное воздушное сражение. Но случилось самое неожиданное. Мчащаяся с запада армада соединилась, слилась с армадой, неподвижно зависшей над Москвой, и через несколько секунд, пройдя с виртуозной точностью насквозь, отделилась и стала удаляться. Ничего не произошло. Ни одна машина не задела, не царапнула другую винтом или бортом. Однажды я видел нечто подобное, когда две громадные стаи черных птиц летящие друг на друга смешались, и на какое то мгновение показалось, что теперь они сольются вместе, — однако они снова разделились и самостоятельно проследовали каждая в своем направлении.

В результате эскадрилья вертолетов, прибывшая извне, разделилась над Городом на несколько звеньев и взяла под свой контроль и охрану правительственные здания и Кремль. Непонятно только, кто угрожал Кремлю и правительственным учреждениям? Неужели Москва?

Наблюдая с балкона за устрашающими воздушными маневрами, мы успели ужасно продрогнуть. Мы вернулись в теплое помещение, и Альга увлекла меня в какую то боковую дверь. Во влажной темноте я уловил насыщенный запах свежей зелени. Девушка щелкнула выключателем, свет вспыхнул сразу повсюду, и появился повод изумиться еще раз.

Строго говоря, комната, в которой мы оказалась, именовалась ванной, однако язык не поворачивался назвать ее этим заурядным словом. Это было нечто среднее между ванной комнатой, оранжереей и необыкновенным павильоном, вроде серпентария, террариума и аквариума вместе взятых. В оформлении интерьеров и формировании внутреннего пространства помещений, Альга демонстрировала самые блестящие способности и невероятную изобретательность. Признаюсь, осматривая ее апартаменты, я уже не раз пожалел про себя, что ее не было рядом со мной в те времена, когда я работал над проектом Москвы — мы могли бы с ней найти общий язык, и, наверняка, из нее получилась бы идеальная помощница, схватывающая все с полуслова…

Не успел я сообразить что к чему, Альга нажала кнопку на пульте управления, и отовсюду — снизу, сверху, сбоку — брызнула, хлынула, полилась великолепная бурлящая вода. По ступенькам из искусственного мрамора с оттенком малахита, мы сразу поднялись к небольшому трехъярусному бассейну, который уже пенился, словно кипел, и представлял собой как бы три ступенчатых водопада, переходивших один в другой. Здесь не было ни одной острой грани или острого угла, ни одной плоской стены. В пол и стены были вмонтированы разновеликие аквариумы, и из за того, что снаружи по их стеклам бежала вода, создавалось впечатление, что это единое пространство, в котором обитали всевозможные пресмыкающиеся и рыбы. Возможно, живые существа были не настоящие, а искусно выполненные муляжи, но в первый момент я даже не подумал об этом, и едва не задохнулся от восторга и замер на месте, боясь наступить на какую-нибудь лениво ворочающуюся черепаху или задеть рукой змею. Со всех сторон свисали целые охапки листвы, сквозь которую шумели потоки воды. Растения буквально прорастали сквозь стены, пол и потолок, — ветки кедров, гибкие ивы и виноградные лозы. Микроскопическая водяная пыль сверкала в воздухе и на лепестках лилий.

Альга обняла меня, и мы вместе плюхнулись в бурлящую воду среднего бассейна. Температура воды контрастно менялась в зависимости оттого, в каком уголке бассейна мы находились. Менялись и запахи. То пахло морским йодом, то речными кувшинками. Источники, бившие со дна, имитировали то выбросы горячих гейзеров, то потоки студеной родниковой воды. Лишь своеобразный душ, — а вернее, перемешивающиеся косые полосы ливня — были теплыми, как нежный летний дождь. Для меня, неистового любителя поплескаться в воде, это был настоящий водяной рай. И девушка вилась около меня, словно речная нимфа.

Тогда у меня не промелькнуло даже мысли о том, что в этом чудесном раю уже побывали и развлеклись, по всей вероятности, многие значительные персоны, — не говоря уж о Папе. Впрочем, мне, повторяю, это было абсолютно безразлично.

Альга незаметно убавила яркое освещение, и помещение погрузилось в приятный полусвет. Затем мы устроились на обширном, вроде мраморной скамьи, теплом ложе и долго, увлеченно мыли перемывали, терли растирали друг друга при помощи всевозможных бальзамов, смесей, гелей, мочалок и губок. Наши тела скрипели, как идеально чистое стекло, и светились так, словно кровь, текшая у нас в жилах, вдруг начала фосфоресцировать. Затем мы снова принимались обниматься, играть, целоваться и купаться.

Утомившись плескаться, я, словно морж или тюлень, выполз на гребень верхнего яруса, лег на спину и, чуть наклонив голову набок, с улыбкой смотрел на купающуюся нимфу. Вода как будто текла сквозь меня, — сквозь мои мысли и душу. Освежая, очищая. Блаженство, какое блаженство!

Я неожиданно заснул. Потом в полусне, поддерживаемый Альгой, я выбрался из чудесной ванной комнаты. Мы устроились на шелковых подушках на изумительно раскачивающейся кровати. Когда я проснулся, мне показалось, что я проспал совсем недолго, но, оказалось, почти целые сутки. Впрочем, это меня нисколько не обеспокоило и не встревожило. Мне казалось, что никто даже не заметит нашего отсутствия. Я чувствовал себя необычайно — как никогда свежим и бодрым.

— Сейчас утро или вечер? — спросил я, сладко потягиваясь и глядя в раскрытое огромное окно, где уже не было розовой луны, а было нежно голубое небо и белые облака, в которых играли веселые солнечные лучи. Ей Богу, мне показалось, что до моего уха доносится птичье щебетание.

— Тот день прошел, — сказала девушка, — а сейчас утро нового дня.

Кажется, все это время она была со мной. По крайней мере теперь она сидела с ногами на кровати с маленькой записной книжкой на коленях и авторучкой. Судя по всему, это была та самая записная книжечка, сунув которую вместе с зубной щеткой в рюкзачок, Альга покидала родительский дом. Она взглянула на меня, и я вежливо отвернулся, поспешил отвести взгляд, чтобы не смущать ее и не смущаться самому. Если ей хочется что то записать, пусть себе пишет. Кто знает, может быть, она вообще пишет между делом интимные записки обо всем и обо всех, с кем ей доводилось общаться в ее московских приключениях

Но Альга заметила мой взгляд и тут же протянула мне книжку. Покраснев, я замотал головой, но она, усадив меня на диван, все таки вложила ее мне в руки.

— Да! Прошу тебя! — попросила она с улыбкой. — Мне хочется, чтобы ты взглянул, прочел…

Я тоже уселся на кровати, подобрав под себя ноги, и принялся медленно перелистывать страницы. Изящным тонким женским почерком сюда были занесены милые и трогательные, коротенькие поэтические впечатления молодой девушки, датированные последними месяцами. Что то вроде древних восточных миниатюр. Мне запомнились два таких текста — самых последних, как раз сегодняшних:

Когда запели птицы,

Мы поняли,

Что это утро нас нашло

И разлучить спешит…

В движеньи дневном

Вдруг замру на мгновенье,

Когда у меня на губах оживет

Твой ночной поцелуй…

Впрочем, я не мог долго вчитываться в ее записи, поскольку Альга уже положила голову ко мне на колени и обняла меня. Я тоже обнял эту замечательную девушку. Странно, мы были близки, как только могут быть физически близки мужчина и женщина, но я не думал об этом в таком прямом смысле, что мы «занимаемся любовью».

Альга несколько раз заговаривала о том, что мне все таки, несмотря ни на что, предстоит «вернуться» к Майе. Но мне в это что то слабо верилось.

Потом мы выпили по чашке бархатистого кофе за низеньким резным столиком. Я чувствовал себя здесь как дома. Мы никуда не торопились. Мы болтали о том, о сем. За те часы, пока мы были вместе мы успели переговорить о целом мире. Мы были теперь, словно сиамские близнецы, чувствующие любое движение или ощущение друг друга. Теперь то я знал, что все ходившие о ней сплетни были спровоцированы либо жгучей ревностью, либо закулисной борьбой за власть, а всего больше — нашим общим безумием. Чего только стоили слухи — злоязычие Мамы, солидарное злоязычие моей жены, доходящее до маниакального бреда служебное рвение Толи Головина, перевранные и перелицованные мнения всех прочих. Не говоря уж о бредовой подозрительности самого Папы! Сколько несуразиц нагнеталось вокруг нее! Теперь я лишь улыбался, когда мы с Альгой вспоминали об этом. Господи, каких только собак на нее не вешали! Помнится, ей даже приписывали неподобающую, извращенную связь с Косточкой…

Кстати, я спросил ее о Косточке, когда мы заговорили о детях нашего круга. Мне было чрезвычайно интересно услышать ее мнение о нем. Если я не ошибаюсь, она наконец нашла с ним общий язык? Так или нет?

Альга задумчиво качала головой. Косточка очень странный, необыкновенный мальчик.

Однажды, месяца два тому назад, она привезла Папе в Деревню какие то конфидециальные документы из России, и ей пришлось заночевать в усадьбе. В тот день Майи не было, дела задержали ее в Москве, и на этот раз Альга устроилась у нее в спальне одна. Она, конечно, предусмотрительно заперлась изнутри на ключ. Не то чтобы она опасалась, что среди ночи к ней пожелает наведаться Папа. На крайний случай спальня Мамы находилась поблизости. Однако соответствующая предосторожность не мешала. Она разделась, расчесала волосы и легла в постель. Ночник выключать не стала. По обыкновению она спала под одеялом совершенно нагой. В комнате, несмотря на приоткрытое окно, было довольно тепло. Кажется, она только что закрыла глаза и едва стала погружаться в сон, как вдруг на нее пахнуло холодком — словно из приоткрытого окна. И в ту же секунду она ощутила, как ей под подбородок легло тяжелое стальное лезвие. Она сразу поняла, что это нож. Открыв глаза, она с изумлением увидела склонившегося над ней Косточку. В левой руке, чуть на отлете, он держал змеисто радужные ножны, а в другой руке у него был тесак, которым он плашмя давил Альге на горло. Бог знает каким образом мальчику удалось сбежать из под присмотра, выбраться из детской спальни в Пансионе и проникнуть в гостевую половину особняка — прямо к ней, к Альге в спальню.

Горел ночник, и ей были хорошо видны глаза мальчика. У нее едва не остановилось сердце: ей показалось, что он готов вот вот перерезать ей горло — столько в его глазах было яростной решимости. Стоило ей только пошевелиться или просто моргнуть… Некоторое время они молча смотрели друг на друга.

— Ты как две капли похож… — прошептала она.

— Что что? — переспросил Косточка.

— Ты как две капли воды похож на Папу.

Мальчик ничего не сказал, продолжая смотреть на нее, но ей показалось, что ярость в его взгляде вскипела еще больше. Нет, не стоило ей этого говорить. Она чувствовала, как напряжена его рука с ножом. И она не знал, что делать.

— Альга, он уже спал с тобой? — вдруг спросил мальчик. — Ты спишь с ним?

— А ты как думаешь? — с чисто женским возмущением вырвалось у нее.

— Не знаю, — ответил он.

— Нет, — сказала она, — не сплю.

— Ты наверное врешь, — задумчиво проговорил он.

— Тогда зачем спрашиваешь?

Косточка молчал.

— Ты пришел, чтобы это выяснить?

Но мальчик, кажется, и сам толком не знал, зачем он здесь. Он еще немного помолчал. Как будто переводил дух. Но она чувствовала, что нож в его руке по прежнему готов полоснуть ее по горлу. Затем Косточка одним движением вдруг сбросил с нее совершенно легкое одеяло, подцепив его ножнами.

Обнаженная, она попыталась дернуться, но он сильнее придавил ей горло лезвием. Она не была уверена, что еще не образовался порез и не льется кровь.

— Значит, не спишь, — с какой то мальчишеской туповатостью повторил Косточка, смерив ее взглядом с головы до ног. — И не спала…

— Нет, — повторила она с нервной усмешкой, — вообще то, я еще девушка.

— В самом деле? — молвил он. — Это, как говорится, еще не факт. К тому же, как нам известно, можно быть девушкой и вовсю заниматься сексом. К сожалению, точных сведений на этот счет у меня нет.

— Сведений?! — вспылила она. — Может быть, ты хочешь это проверить? Или попробовать? — Она не спускала с него глаз.

Но он нисколько не смутился.

— Проверить? Это идея! Может быть, так? А?.. — усмехнулся он и вдруг, убрав лезвие от ее горла, грубо протиснул руку с зажатым в ней тесаком прямо между ее ног.

От этого его немыслимого дикого жеста Альга пришла в ярость. В глазах у нее зарябило, и она изо всех сил ударила мальчика по щеке. Об опасности он вообще не думала.

— Свинья!

— Тебе — прощаю, — спокойно сказал Косточка, словно не почувствовал жестокой пощечины. Словно он вообще не был чувствителен к ударам и любой боли.

Он так же спокойно вложил свой тесак в ножны и потер ребром ножен щеку.

— Дурак! — Она чуть не плакала.

— А ты дура, — усмехнулся Косточка. Впрочем, беззлобно. — Посмотри, вот даже порезалась!

На внутренней стороне бедра у Альги действительно показалась кровь. Впрочем, это была крошечная царапина, от которое остался едва заметный шрамик, — я заметил его еще накануне, когда мы с Альгой рассматривали друг друга на прекрасном, похожем на древний материк, ковре.

Девушка схватила салфетку и прижала к ранке. Потом накинула на себя одеяло. Как ни странно, вид крови, в котором было нечто символическое, мгновенно разрядил ситуацию. Косточка и Альга смотрели друг на друга и, кажется, не чувствовали прежней взаимной вражды. А Косточка, — он, пожалуй, выглядел в каком то смысле даже удовлетворенным. В его взгляде появилось нечто покровительственное и дружелюбное — едва ли не сочувствие.

— Теперь ты не должна с ним спать, — с оттенком примирения сказал он.

— Не беспокойся, — сказала она, — я с ним не буду спать. Я его не люблю. Да и вообще…

— Если хочешь, — предложил он, — я тоже пущу себе кровь. Мне это ничего не стоит.

— Верю, — кивнула Альга. — Но я этого не хочу.

— Как хочешь.

Они немного помолчали.

— Как тебе удалось сюда пробраться? — спросила Альга, понемногу приходя в себя. — Насколько мне известно, за вами, детьми, в Пансионе строгий надзор.

— Ерунда, — презрительно бросил Косточка, — если мне понадобится, я могу оказаться где угодно.

— Каким образом? — улыбнулась девушка. — А как же ваши воспитатели, Папина охрана?

— Тьфу! Рабы! Им все равно кому служить. Я могу перекупить их всех. Даже у самого Папы, — похвастался мальчик. — Тут дело даже не в деньгах, — объяснил он, видя скептический, недоверчивый взгляд Альги. — Конечно, Папа создал свою систему, но это не значит, что вместо него ею не может управлять кто то другой. Все его люди — только исполнители, они просто не задумываются над тем, кто именно ими управляет. Может быть, им вообще это все равно…

Они поболтали еще немного. А потом Косточка попрощался и ушел. Он не стал вылезать в окно, как предположила Альга. Он ушел с достоинством — через дверь. При этом она заметила, что за дверью дежурил какой то человек, взрослый.

После этого случая они, можно сказать, даже подружились. Бывая в Деревне, она непременно навещала его. Они поддерживали связь то через дядю Володю, то через официанта Веню. Должно быть, самолюбивого мальчика впечатляли беззлобность и дружелюбие Альги, и он охотно беседовал с ней по душам. А она узнавала о его интересах, удивлялась некоторым его воззрениям. В частности, Косточка рассказал, что питает отвращение к сексу как к таковому — к любым его проявлениям, считая это грязью. Кажется, в его планы, которые как известно состояли в том, чтобы в ближайшем времени захватить всю Папину империю (и Москву впридачу), входили также определенные мероприятия, весьма фантастические — что то вроде коренного переустройства человеческого естества. Грубо говоря, идея заключалась в том, чтобы абсолютно уничтожить половые отношения. Пожалуй, в Косточке говорил довольно таки распространенный отроческий максимализм. Мальчик, конечно, всякого успел насмотреться, в том числе наслушаться о похождениях Папы, и у него сложилось собственное мнение о корне всех семейных конфликтов. Ему представлялось, что вся жизнь взрослых есть сплошная цепь конфликтов на сексуальной почве, что даже деньги и власть используются не по назначению, а ради сексуальных целей. Распущенность взрослых вызвала в детской душе крайний протест против всего, что имело отношение к интимным отношениям между мужчиной и женщиной. В каком то смысле это были поиски новых, чистых отношений. Активное отвращение к предмету проявлялось также и в том, с каким презрением он отзывался о соответствующих опытах старших приятелей и знакомых. Даже о собственной сестре Майе, которая, по его мнению, чрезвычайно «испортилась» с тех пор, как стала проявлять признаки «сексуальной озабоченности», мальчик говорил с брезгливой усмешкой.

Не то чтобы он доверял Альге свои секреты. Казалось, у него вообще их не было или он презирал секретничать. Ему было просто приятно с ней разговаривать. Должно быть, не хватало элементарного тепла. Конечно, Папа воспитывал его своеобразно — растравливал, как растравливают молодого щенка, чтобы воспитать в нем необходимые агрессивность и решительность. Кое какие достойные качества в Косточке безусловно удалось воспитать: с детского возраста он напрочь пренебрегал любой опасностью, не боялся ни животных, ни техники, ни людей. Ни высоты, ни глубины, ни боли, ни огня, ни воды, ни наказания, ни, конечно, смерти. Ничто в мире не могло его смутить… Однако, если растравленный щенок все таки знает руку хозяина и подчиняется беспрекословно, то мальчик, судя по всему, вообще не хотел никого признавать и никому подчиняться.

— Иногда мне кажется, что он может быть по настоящему опасен, — сказала Альга. — От него можно ждать чего угодно.

— Второй Папа, — кивнул я.

— А иногда мне кажется, — продолжала она, — что все это напускное. Что он всего лишь ребенок, которому хочется, чтобы Папа и Мама были настоящими папой и мамой, жили с ним, стали нормальной семьей. И его заветная мечта, идиллия — просто поселить их вместе в Деревне и жить себе поживать. Впрочем, в случае необходимости, он, кажется, готов их к этому принудить…

— Ну это уж слишком! — улыбнулся я.

Что же касается хвастовства Косточки насчет того, что он готов соперничать с Папой не только в перспективе, но уже и теперь имеет собственные рычаги управления системой, — все это я приписывал чересчур разыгравшейся фантазии мальчика.

Между тем Косточка уверял девушку, что даже детскую компьютерную игру «Великий Полдень» ему удалось превратить в часть своей империи, что целые блоки этой гигантской саморазвивающейся программы продолжают сращиваться в общей сети, и даже по конфиденциальным каналам со стратегическими компьютерными программами и системами самых высших уровней, что отныне ни одно политическое событие в стране не происходит без определенной коррекции со стороны «Великого Полудня», — да и сам Великий Полдень как таковой уже не за горами. Примитивное баловство с компьютерами давно пройденный этап. Пространство игры удалось срастить с реальной жизнью. То есть по правилам «Великого Полудня» начинают играть сами взрослые. Некоторые, впрочем, даже не подозревают об этом, хотя занимают весьма значительные посты. Но есть и такие, которые якобы совершенно сознательно прошли все этапы и стадии своеобразных идеологических проверок, испытаний и, наравне с детьми, включились в общее дело.

Кое что из того, о чем Косточка рассказывал Альге, я уже знал из рассказов сына и наблюдая за сеансами игры. Так Косточка тоже упоминал о разветвленной иерархии, о некоем странном Вове из касты жрецов идеологов, о делах России и о том, конечно, что он, Косточка, всем этим заправляет…

— Да, я слышал об этом от сына. Мой Александр его боготворит, — вздохнул я. — Он считает, что лучше человека нет. Одно время меня это выводило из себя. Я даже не заметил, как случилось, что сын попал в такую зависимость от Косточки. Что то вроде добровольного рабства, ей Богу. Я не понимаю, что происходит.

— Кто знает, может быть, в глазах детей Косточка заслуживает такого отношения… Во всяком случае тут дело не только в игре, — покачала головой девушка. — Косточка уже не раз заявлял, что определенная работа проводится и что очень скоро всем придется с этим считаться.

На этот раз я не стал спорить. Что ж, вполне вероятно. Я видел, что мой маленький Александр меняется на глазах и, несмотря на что он все еще оставался ребенком, был способен ориентироваться в поразительно сложных вещах. Я был свидетелем того, как, играя, он буквально создавал, вызывал к жизни какую то удивительную новую реальность, которая действительно смыкалась с тем, что происходило вокруг нас.

— Косточка, конечно, многое преувеличивает, — сказала Альга, — но у него и правда имеются собственные капиталы. И, видимо, значительные. Это не фантазии. Об этом мне говорил сам Папа. Мальчик распоряжается ими по своему усмотрению.

— Что ж, — согласился я, — детский бизнес — известная вещь…

— Но Папу беспокоит, что за этим за всем скрывается какой то злой умысел. Не исключено, что на мальчика постоянно и целенаправленно оказывается дурное влияние со стороны… Вот это Папа и хочет выяснить.

— Опять заговоры, — улыбнулся я. — Сплошные заговоры…

Вот о чем успела рассказать мне Альга, пока мы пили кофе. Она уже не казалась мне таинственной девушкой с ничего не обещающими изумрудными глазами. Наоборот, ее изумрудные глаза, интенсивный блеск которых как бы чуть чуть смягчился, смотрели на меня открыто и дружелюбно. Другими я теперь и не мог их представить. Мне кажется, что ни Папа, ни кто другой, не видел ее такой, какой видел ее я. Я также отметил про себя, что если кому придет такая блажь — влюбляться, то, пожалуй, нужно влюбляться именно в таких замечательных девушек, как Альга.

Итак, только на третий день мы снова отправились во Дворец… Там по прежнему вовсю шумел праздник, хотя публика уже явно угорела от бесконечных возлияний и мероприятий. Альгу сразу облепили какие то знакомые молодые деятели, похоже из свиты Петрушки, и я оставил ее, а сам, в прекрасном расположении духа стал прохаживаться по Дворцу, рассеянно улыбаясь знакомым, то и дело поднося к носу любимую табакерочку. Кто то спал прямо в креслах, кто то просыпался и опять начинал колобродить. Мужчины выглядели лиловыми и опухшими, словно утопленники. Женщины многократно меняли наряды, прихорашивались, но походили на съехавшихся на шабаш ведьм и ведьмочек. В главном зале гремели какие то казачьи хоры, махали шашками и плясали гопака. Никто не расходился, так как с минуты на минуту ожидали официального оглашения результатов выборов.

Но Мамина ложа была затемнена, закрыта. И Папина тоже.

Я улыбался, лазил за табакеркой и с интересом поглядывал вокруг, прищуриваясь так, как будто был близорук. То было редкостное для меня состояние, когда в голове отсутствовали какие либо определенные мысли. У меня даже появилось ощущение, что мысли как таковые, — как во сне об Экзаменаторе, — в каком то смысле сродни цифрам, а, стало быть, есть не что иное, как фикции, навеянные злым духом. В отсутствии мыслей я находился в бодром и даже радостном, почти парадоксальном состоянии ума. С одной стороны, необычайная пространственная ясность, а с другой полное отсутствие каких либо предметов для размышления.

Я уже был в курсе последних политических событий. Беспрецедентные ночные вертолетные маневры явились первой акцией, которую провело правительство. По сути дела это было введением чрезвычайного положения и началом диктатуры.

В специальных правительственных постановлениях и указах, бесперебойно выходящих вот уже вторые сутки, на все лады разъяснялась противоправная и антигосударственная суть нынешней предвыборной компании, проходившей под эгидой нашей Всемирной России. Постоянно сообщалось, что предпринимаются какие то меры для поддержания порядка. Армия якобы сохраняла лояльность. Граждане, соответственно, призывались к спокойствию. Указывалось, что главный очаг заразы находится в Москве. Что именно в чванливой, снобистской и тщеславной Москве свили себе гнездо антиправительственные силы. Из нее, возомнившей себя пупом земли и центром мирового порядка, дескать, и исходит все злокозненное и бунтовщическое. Одна глупость и нелепость громоздилась на другую.

В конце концов из центральной избирательной комиссии поступило официальное сообщение о результатах выборов, которые, с одной стороны заключались в абсолютной победе представителей России и приходом к власти Феди Голенищева, но с другой стороны, были тут же, в том же правительственном сообщении признаны целиком фальсифицированными и, следовательно, объявлены недействительными.

Собравшиеся в Шатровом Дворце с ликованием встретили первую часть этого сообщения и совершенно проигнорировала вторую. Праздник входил в свой апофеоз. Петрушка, который был в числе главных распорядителей, позаботился о том, чтобы народ, собравшийся вокруг Москвы, также мог сполна прочувствовать и насладиться величием свершившегося. С этой целью с наступлением сумерек на Треугольную площадь перед центральным терминалом, на который собрались сторонники России, были подогнаны десятки фургонов с бесплатной закуской и напитками. Когда достаточно стемнело, над площадью был устроен очередной грандиозный фейерверк и салют. Кроме того, публике раздали в превеликом множестве всевозможные карнавальные принадлежности — колпаки, маски, одежду — с непременным обыгрыванием символики России. Плюс наглядная агитация, иллюминация, гигантские пестрые надувные куклы — популярные народные персонажи — и все такое. Специально отряженные по этому случаю и по царски оплачиваемые бригады артистов, спрятанные за бронированными стеклами особых эстрад, с удвоенной энергией принялись увеселять народные массы. Было прислано несколько смен девушек танцовщиц, наспех набранных из ночных клубов, стрип баров и модельных агентств.

Некоторое время я бродил по громадному Шатровому Дворцу, а потом вышел погулять по Москве. Но тут на меня внезапно навалилась страшная усталость. Я не стал возвращаться домой в Город, а, вернувшись во Дворец, заночевал в одном из административных помещений — на диване в одной из тех комнат, где еще недавно заседала и трудилась наша идеологическая группа.

Сколько я спал, не знаю, но, проснувшись, снова отправился на праздник.

На Треугольной площади творилось невообразимое. Среди безалаберной возбужденной толпы появились бронетранспортеры. На броне сидели молодые румяные солдаты в полной десантной экипировке, до зубов вооружены, скромно и как то отрешенно улыбались на предложения выпить, закурить и вообще брататься. Эти румяные юноши с пшеничными бровями на общем карнавальном фоне тоже казались ряжеными. На мосту через Москва реку выставили несколько рядов заграждений. Препятствий в проходе между заграждениями не чинилось, однако редкие личности пересекали эту импровизированную границу.

За ограждениями собралась изрядная толпа. Настроение здесь было отнюдь не праздничное. Здесь все дышало агрессией. Это были противники России и сторонники правительства. И они все прибывали. То и дело над толпой поднимали самодельные грубые транспаранты, на которых были выведены какие то ругательства. Время от времени люди принимались мерно стучать по мостовой и перилам моста прутьями железной арматуры, булыжниками и палками. Здесь тоже стояли бронетранспортеры с румяными молодыми солдатами на броне, которые улыбались одинаково скромно и отрешенно. Что любопытно, то с одной, то с другой стороны скандировали практически одни и те же лозунги: «Долой диктатуру!», «Не выйдет, гады!», а также «Фашисты!» и «Позор!». Существенным, стало быть, являлось лишь то, с какой стороны кричат. При беглом взгляде на обе стороны мне показалось, что толпа приверженцев России как то похудела. Или, точнее, худела почти на глазах. Видимо, тонкий ручеек утекал через заграждение, и сторонники превращались в противников. Даже странно, что еще недавно, всего два три дня назад соотношение было прямо противоположным.

По некоторым сведениям кто то из высших чинов распорядился, чтобы армейские наряды не препятствовали вхождению в столицу любых «социально активных элементов» и желающих принять участие во всенародных гуляньях, — и вот уже третьи сутки в столицу подтягивались поодиночке и целыми колоннами массы из провинции, среди которых якобы были тысячи нищих, голодных, бездомных и просто уголовников, — которых прежде тщательно отфильтровывали еще на подступах к Городу и загоняли в лагеря временно перемещенных лиц. Некоторые ходоки выдвинулись к столице Бог знает из какой глубинки — лесов, полей, тайги и тундры. Другие вот уже несколько месяцев, словно выжидая удобного момента, темными таборами стояли по всему пригороду.

О том, что в настоящее время происходило в отдаленных районах Города, можно было лишь догадываться. В новостях мелькала информация о неких концентрировавшихся и вооружающихся формированиях, летучих отрядах, эскадронах смерти. Особенно врезалось мне в память сообщение о целой партизанской армии, совершенно особой армии, разбитой на небольшие, но прекрасно скоординированные группы, — якобы сколоченной из тысяч и тысяч подростков, беспризорных, собранных со всей России и отличавшихся особой жестокостью, дерзостью и неуловимостью. Причем не только беспризорных, но и подростков, которые лишь на время исчезали из своих семей, чтобы принять участие в некоем централизованном движении, глумливо именуемым «Молодой гвардией».

Между тем, как ни удивительно, праздник в Москве шел по заранее утвержденному плану, и здесь не обращали ровным счетом никакого внимания на происходящее в Городе и вокруг. Над землей, зафиксированный между стальных ферм, у Шатрового Дворца висел знаменитый дирижабль. Его корпус был сплошь опутан сложнейшей иллюминацией, которую вдруг зажгли, и он засиял и засверкал, как новое чудо света. До запуска «летающего острова» еще оставалось время, и я опять принялся слоняться по Шатровому Дворцу.

Сменился свет, сменилась музыка, и под кристальные чистые звуки симфонического оркестра главный зал Шатрового Дворца наполнился сразу несколькими сотнями балерин в белоснежных пачках, которые плавно закружились на пуантах между рядами столов. Потом балерины исчезли, упорхнули, а вместо них в зал влетели танцовщики в донельзя облегающих белых лосинах. Потом девушки выпорхнули вновь, и весь кордебалет синхронно закружился парами. Я машинально искал среди балерин девушку с изумрудными глазами. Несколько раз мне показалось, что в скоплении молодых напудренных лиц мелькало лицо Альги. Наверно в глубине души я все надеялся, что мне удастся пообщаться с ней, но она куда то запропала.

Немного погодя я вдруг сообразил, что с тех пор, как мы с Альгой вернулись на праздник, здесь не стало видно никого из наших. Куда то подевался даже профессор Белокуров со своей метафизической половиной. Из постоянных лиц нашего близкого круга на своем почетном месте практически безотлучно как залог общего веселья присутствовал лишь Федя Голенищев. Он был центром всего происходящего и произносил бесчисленные речи. Вокруг него, постоянно сменяясь, толклись какие то люди, которые очень часто кричали «ура» и принимались его качать. При этом нынешний правитель добродушно посмеивался и как обычно начинал приветствовать окружающих сцепленными над головой руками. Петрушка с командой расторопных молодцов — помощников то исчезал, то появлялся. Можно было догадаться, что хлопот у них как всегда полон рот. Особенно неприятно было наблюдать, как развязно, словно на собственной сходке, чувствуют себя пролезшие на праздник бандиты из местных органов городского самоуправления. Братья гориллы Парфен и Ерема, опухшие и соловые от бесчисленных возлияний и обжорства, то и дело поднимались со своих мест и пытались докричаться до сектора Феди Голенищева, чтобы выразить ему свое полное восхищение и верноподданническую поддержку.

Наконец объявили, что начата посадка избранных на «летающий остров». Я то, конечно, был в числе избранных, а потому поспешил к дирижаблю. Время приближалось к полудню. Солнце сияло, небо синело, облака совершенно отсутствовали. Несколько лифтов, смонтированных на стальных фермах, поднимали публику прямо в салон дирижабля. Салон представлял собой широкий цилиндр со стеклянной боковой поверхностью, а внутри цилиндра находился конус, на котором концентрическими рядами располагалось несколько сотен кресел для зрителей. Конус медленно вращался, создавая наилучшие условия для полного кругового обзора всей панорамы. Внутри размещались буфеты и технические службы.

Процедура погрузки на «летающий остров» и приготовления к подъему заняли весьма много времени. Пришлось набраться терпения. По прежнему не было видно никого из наших. Потом к лифту, в компании нескольких монахов, невозмутимо проследовал наш о. Алексей. Впрочем, подъемов на дирижабле было запланировано несколько — в течении целых суток. Я решил, что, вероятно, в то время, пока я был у Альги, они договорились собраться где-нибудь в Москве своим узким кругом, а обзорную воздушную экскурсию совершить позднее. Мне же не терпелось подняться и воспарить над Москвой. Позже, после полета на дирижабле я все выясню.

Соседство в салоне «летающего острова» оказалось для меня не слишком приятным. Прямо надо мной разместилась свита Феди Голенищева, и, конечно, молодчики Петрушки с самим Петрушкой во главе. Правда, наш добродушный Федя, кивнув головой на открывающуюся за окнами панораму, как бы в знак одобрения и признания моих заслуг снова поприветствовал меня своим всегдашним жестом — сцепленными над головой руками. Зато рыжий и не в меру словоохотливый Петрушка занял кресло как раз позади меня.

— Почиваете на лаврах? Любуетесь собственным произведением? — блеял мне на ухо этот деятель.

Странная у него все — таки физиономия, подумал я. Как будто не идущая к его долговязой шарнирно механической фигуре. Какая то плотная, бесчувственно крепкая рожа. Словно кусок теста, которое круто замесили, хорошенько поваляли в муке, а затем долго долго били о доску.

— Какую кашу мы с вами заварили, а? — доверительно усмехнулся он.

— Да уж, — кивнул я, всячески демонстрируя, что не расположен к общению.

Каждое кресло в салоне дирижабля было оборудовано мощными стереоскопическими биноклями, при помощи которых можно было детально рассматривать всю панораму. Я приник к окулярам и направил их к границе мегаполиса. Мне хотелось взглянуть, что происходит в Городе, но дирижабль поднимался очень медленно, и мы еще были недостаточно высоко. Я разглядывал Москву, которая по мере подъема «летающего острова» уровень за уровнем уходила вниз, преображаясь при этом, словно раскрывающийся на встречу солнцу огромный цветок с мельчайшими, сложнейшей конфигурации элементами, каждый из которых для непосвященного глаза не имел никакого функционального назначения и существовал исключительно ради абсолютного ощущения Красоты.

Я, конечно, не удержался и искоса посматривал на пассажиров — экскурсантов. Мне хотелось проследить их реакцию на это бесподобное зрелище. Мне казалось, что даже те, кому уже доводилось любоваться Москвой с обзорных площадок небоскребов, снова должны быть потрясены этой красотой, что каждая встреча с Москвой должна наполнять душу священным трепетом и волнением. Впрочем, никакого восхищения, никаких особых эмоций на их лицах я не заметил. Довольно таки снисходительно, почти равнодушно и пресыщено взирали пассажиры на праздничную Москву — глазели, как на очередное увеселительное шоу или аттракцион и наперебой, словно сговорились окончательно перепиться именно в воздухе, заказывали официантам напитки из бара. Как будто не отдавали себе отчета в реальности происходящего. Что же касается славного Феди Голенищева, то наш новый правитель, воспользовавшись короткой передышкой, задремал в своем кресле еще в середине подъема. Публика и приближенные его не беспокоили, а Петрушка снова наклонился ко мне.

— Что то вас вчера как будто не было видно на празднике, Серж, — не унимался он.

— А я, знаете ли, — уклончиво ответил я, — как раз временно отсутствовал.

— Так вы не в курсе последних событий! — обрадовался он.

Ему, вероятно, надоело третировать и поучать своих помощников, которых он, очевидно, считал гораздо ниже себя, — вернее, вообще не считал за людей, — а патрон спал, — вот он и вязался ко мне. Он привык сновать туда сюда, и сейчас — в вынужденном бездействии — его явно распирало. Ему был нужен слушатель, перед которым он мог бы блеснуть осведомленностью во всех закулисных политических махинациях и интригах и, конечно, своей близостью к «первоисточникам». Он и прежде, появляясь на заседаниях нашей аналитической группы, считал необходимым прочитывать нам, людям творческим и отвлеченным, что то вроде краткой политинформации, просвещать нас, дабы мы не слишком витали в облаках.

С характерным своим косноязычием и заиканием, Петрушка принялся сообщать мне сведения «исключительно конфиденциального характера» и рисовать картину разразившегося глобального кризиса, который, судя по всему, грозил вот вот перерасти в вооруженный мятеж или гражданскую войну. Попутно он развивал теорию политических заговоров и контрзаговоров. Попутно классифицировал врагов по категориям — первостепенных и врагов второстепенных. При этом возбужденно потирал руки, словно от души радовался обострившейся ситуации. О членах старого правительства, которые выступили против результатов выборов и нашей России как таковой, он рассказывал как о ненавистных близких родственниках или спортивных соперниках, стараясь унизить их всемерно, выставить кретинами. Возможно, так оно и было, но ведь и наши, если честно, были не лучше.

Что ж, надо отдать ему должное, он был действительно изрядно информирован. Я узнал, что армия, которая до сих пор была образцово монолитной структурой, фактически находится в состоянии раскола. Впервые между отдельными подразделениями было возбуждено злокачественное соперничество. Уже довольно длительное время денежное и прочее довольствие распределялось с вопиющей неравномерностью. Ни денег, ни продовольствия на всех не было и не предвиделось. Деньгами закармливали лишь одну элитную дивизию, которая была расквартирована непосредственно в Городе и обеспечивала безопасность центрального округа. Ею, как известно, командовал наш бравый маршал. Кстати сказать, в правительстве заготовили — таки указ о присвоении ему звания генералиссимуса… Прочие же — в первую очередь отдаленные воинские части — всякие там моряки, пограничники, пехтура и даже стратегические ракетчики давным давно были брошены на произвол судьбы. Моряки добывали пропитание скудной рыбной ловлей, а чаще открыто пиратствовали, нападая на редкие торговые суда и траулеры. Пограничники и пехтура пробавлялась кое каким примитивным хозяйством и взыманием дани с дикого местного населения. Ракетчики распродавали желающим остатки ценных компонентов ракетных систем, а также разводили в шахтах грибы — шампиньоны и вешенки. Все они, бедные, конечно периодически возмущались и подчас бунтовали против центральной власти, но поскольку были истощены и лишены всяческих ресурсов, постепенно вымирали или растворялись в среде аборигенов.

В период предшествующий выборам по распоряжению правительства был осуществлен ряд сильных и заведомо раскольнических мер. Только теперь стало известно, что из неких нераскрытых источников были заранее переведены весьма значительные суммы, на закупку оружия, топлива и продовольствия. Все это скрытно переправлялось в некоторые воинские части в сопровождении тайных комиссаров, имевших единый план действий. Суть его сводилась к тому, чтобы провести соответствующую агитацию против России, которая якобы воровским образом парализовала законное правительство, затем поднять армию (для чего, по уже известным причинам, особенно и стараться не потребовалось), а уж затем в экстренном режиме осуществить выборочную мобилизацию и сформировать из полуразложившейся армейской массы одну две боеспособных дивизии. Дивизии Дзержинского противопоставить дивизию Котовского. Не то чтобы кто то рассчитывал, что в случае перерастания правительственного кризиса в открытое противостояние между Россией и старым правительством, указанные подразделения будут иметь решающий перевес над элитными частями, которые стояли на страже интересов Москвы и России. Во всяком случае можно было рассчитывать, что сила, выдвинутая из глубинки в центр, явится временным противовесом железному кулаку Москвы. В дополнение к переформированными подразделениям в известный критический момент могли быть задействованы несколько стратегических пусковых установок с ракетами, оснащенными ядерными боеголовками. Игра шла по крупному.

Просвечивала зловещая перспектива — две части армии схлестнуться друг с другом лоб в лоб, фактически брат на брата. То есть на тот случай, если Москва и Россия прикажут маршалу Севе уничтожить брошенные на столицу подразделения и подавить всякое сопротивление и развернуть репрессии в отношении прежних властей. Однако по имевшейся в штабе оперативной информации, даже если упредительными ядерными ударами удастся уничтожить личный состав ракетных подразделений, которые выведены на боевое дежурство и нацелены на Москву, эстафету примут несколько групп отчаянно оголодавших офицеров ракетчиков, суперпрофессионалов, прячущихся где то в глухих лесах. Их семьи находятся в тех же крошечных гарнизонах, которые обслуживают ракетные установки, и при упредительных ядерных ударах будут неизбежно уничтожены — вместе с обслугой и наземными радиолокационными системами наведения. Скрывающиеся в лесах офицеры ракетчики войдут в зону радиоактивного заражения, проникнут по обходным коммуникациям под многометровые чугунные плиты, прикрывающие шахты, и, хотя бы ценой собственной жизни, — а они, естественно, решатся на это без колебаний, — осуществят запуск и наведение баллистических ракет вручную — и тем самым нанесут страшный удар последнего и окончательного возмездия.

Вот уже несколько суток действовало чрезвычайное положение. За это короткое время повсеместно произошли катаклизмы. Финансовая система находилась в состоянии паралича. Как новая, так и старая власть издавала указы, прямо противоречащие друг другу. Отменялись старые деньги и вводились новые, — и наоборот. Прекращались платежи, замораживались кредиты, но тут же с одних счетов на другие перебрасывались астрономические суммы. Что же касается армии, то двумя шизофренически противоположными указами маршал Сева одновременно смещался со своего поста, действительно производился в ранг генералиссимуса, а затем объявлялся государственным изменником и заочно приговаривался к расстрелу, а на его место назначался какой то штатский, какой то крупный правительственный чиновник со Старой Площади. Впрочем, вся эта чепуха ничего не меняла, так как на деле маршал Сева по прежнему осуществлял руководство элитной дивизией. Ее подразделения и комендатуры были рассредоточены вокруг Москвы и в Городе. Двигатели бронетранспортеров работали на холостом ходу, лопасти вертолетов медленно вращались, но бойцы не двигались с места. Армейские подразделения напружинились, но никто не переступал роковой черты. Причину этого равновесия я понимал не хуже сверхинформированного Петрушки. Наш новый лидер и умница Федя Голенищев сохранял олимпийское спокойствие. С полным на то основанием он верил, что сил и энергии, накопленных Москвой к моменту кризиса, авось хватит на то, чтобы новые структуры власти сумели вытеснить старые, отжившие, а затем полностью заменить их.

Между тем сквозь звенья стальной кольчуги, которую представляла собой дивизия маршала Севы, а также сквозь рассредоточенные в городе правительственные войска, хлынула третья сила. Хлынула беспрепятственно и непредсказуемо.

— Нам все это нипочем, — самодовольно заявил Петрушка и в его голосе явно зазвучали Папины интонации, — теперь мы кому угодно бошки то посворачиваем…

В этот момент мы ощутили легкий толчок. Это дирижабль наконец поднялся на необходимую высоту и были отстегнуты и отброшены страховочные тросы. Теперь «летающий остров» мог передвигаться по воздуху совершенно автономно.

И он поплыл над Москвой сквозь сверкающее полуденное пространство. На его гладких, рифленых и золотисто блестящих боках полоскались на ветру шелковые цветные полотнища флагов Всемирной России и портреты нашего теперешнего правителя Феди Голенищева.

С высоты птичьего полета был виден почти весь Город. Только теперь, глядя в стереоскопический бинокль, я мог убедиться, что Москва и правда находится в самом что ни на есть осажденном положении. Это напоминало полную блокаду. Повсюду бурлили толпы народа, — причем невозможно было разобрать где тут сторонники, а где противники России. Я видел также, что армейские подразделения, о которых только что рассказывал Петрушка, продолжают входить в Город и подтягиваются к Москве. Длинные колонны плоскобашенных пятнистых танков, распространяя вокруг себя облака сине черного дыма, гари и копоти, с поразительной синхронностью выдвинулись одновременно на все мосты через Москва реку. Некоторые из них были снабжены флагами России, прочие вообще не имели никакой символики.

Я перевел окуляры в сторону Треугольной площади. Одна из танковых колонн как раз вползала на мост. Железные заграждения, выставленные накануне между сторонниками и противниками нашей России, были в одном месте оперативно раздвинуты, освободив проход для колонны. Мост все еще был уставлен пестрыми лотками и палатками бесплатных угощений. Торговцы и публика принялись кидать на танковую броню пирожки и бутерброды. Какие то растрепанные тетеньки с флажками России и пластмассовыми стульями выбежали на середину дороги. Судя по всему, они намеревались каким то образом застопорить ход колонны. Однако головной танк с удвоенной яростью заскреб гусеницами по мостовой, выпустил огромную тучу темно синего дыма и решительно попер вперед. Тетеньки махали руками, пытались цепляться за броню. Затем одна из них в мгновение ока исчезла под брюхом танка, а остальные в ужасе разбежались. Когда танк прошел, показалась исчезнувшая под ним женщина. Чудом уцелевшая, она ползала на четвереньках по мостовой и, словно помешанная, разевала рот, — видимо, истошно кричала. Кто то успел оттащить ее прочь. По обеим сторонам танковой колонны на Треугольную площадь поперли толпы противников России. Большая часть сторонников России в панике ринулась по направлению к Центральному терминалу. Тех, которые остались и пытались возмущаться и протестовать, сбрасывали с моста прямо в Москва реку.

Я перевел бинокль на другие направления и увидел, что подобное происходит по всему периметру Москвы. Армейские подразделения остановились непосредственно у пропускных терминалов, в которых успели укрыться сторонники России. Линия заграждений была перенесена непосредственно под стены мегаполиса.

Затем я взглянул туда, где находился выезд из специального служебного тоннеля, соединявшего Город и Москву. Того самого тоннеля, в котором в начале года подорвали автомобиль Папы. Ворота были также оцеплены военными и бронетехникой, однако дорога не была блокирована, и время от времени из под земли на огромной скорости вылетали лимузины и устремлялись по проспекту прочь из Города. Впрочем, поблизости от тоннеля не было никаких толп. Скопления народа бурлили лишь вблизи терминалов.

Между пассажирами дирижабля прокатились волны взволнованных восклицаний. Наш о. Алексей, сидевший со своими монахами в самом верхнем ряду, несколько раз перекрестился. Помощники разбудили спящего Федю Голенищева. Он приподнялся со своего кресла и взял бинокль, который услужливо сунули ему в руки, и принялся неторопливо оглядывать панораму. Петрушка, наконец, бросил меня и, перемахнув один за другим прямо через спинки нескольких рядов кресел, перебрался к патрону. Вокруг меня послышались все более обеспокоенные и решительные голоса. Пассажиры предлагали немедленно направить «летающий остров» за пределы Москвы и Города — прямиком в Деревню. И у меня, грешным делом, промелькнула такая мысль — спасаться пока не поздно. Однако Федя Голенищев, вникнув в ситуацию, всех успокоил. Он отмахнулся от Петрушки, который лез к нему с какими то предложениями.

— Это ж наши доблестные вооруженные силы, — заявил Федя. — Это ж наш бравый генералиссимус Сева Нестеров. Ситуация целиком и полностью под нашим контролем. Москва взята под непосредственную, плотную охрану на тот период, пока в Городе не улягутся страсти. Со дня на день толпа начнет осаждать и громить правительственные учреждения, которые наш народ считает главным оплотом прежней порочной системы и гнездом всяческой нечисти. Каких-нибудь несколько дней, и этим ребятам из старого правительства самим надоест сидеть в дерьме, которое сейчас по их милости затопило столицу. В конце концов, не такие уж они безнадежные идиоты. К тому же у них перед глазами светлый идеал общего будущего — наша Москва. Я уже распорядился, чтобы им направили предложение поскорее покончить со всей этой бодягой. Я гарантировал, что и для них в нашем светлом будущем найдется местечко…

Нельзя сказать, чтобы эти доводы Феди Голенищева возбудили в пассажирах дирижабля чрезмерный энтузиазм. По прежнему слышались обеспокоенные реплики.

— Я также распорядился, — продолжал Федя, видя, что публика волнуется, — чтобы в Москву впустили всех наших сторонников, всех членов региональных отделений России, которые пожелают составить своеобразное мирное ополчение. Затем при поддержке армии мы разошлем во все концы своих новых представителей. Они начнут интенсивно внедрять наш прогрессивный опыт на местах. Вдохновляющие лучи Москвы проникнут в каждый темный угол нашей бедной державы…

Мне показалось, что нашего лидера начали утомлять и даже раздражать малодушие и пессимизм приближенных, и он нарочно, как бы в насмешку, с тонкой иронией заговорил подобным псевдопатриотическим тоном.

Затем Федя поощрительно хлопнул по плечу рвущегося в бой Петрушку, предоставив ему развить и дополнить свои тезисы, а сам удалился в специальную кабинку, где располагалась правительственная связь — чтобы заполучить самую свежую информацию с земли и отдать соответствующие распоряжения. А может быть, просто чтобы выдержать паузу.

Петрушка тоже стал убеждать всех, что причин для беспокойства абсолютно никаких. Я с некоторым удивлением обнаружил, что многие его доводы шли вразрез с тем, что я слышал от него буквально несколько минут назад. В частности, он упирал на то, что раскола и противостояния, наметившихся было внутри армии, удалось избежать, что, якобы, все воинские части добровольно объединяются под славным руководством генералиссимуса Севы Нестерова, а из нахлынувших в столицу разношерстных элементов большую часть составляют искренние, хотя и несколько дикие сторонники России, которые просто не умеют выразить своих верноподданнических чувств, — что, мягко говоря, явно не соответствовало действительности и было, конечно, даже не преувеличением, а грубой ложью.

Увы, энтузиазма по прежнему не прибавлялось, хотя и раздались отдельные возгласы, выражавшие одобрение позиции лидера, а также полную готовность следовать за ним в светлое будущее. Возгласы эти раздавались, главным образом, со стороны натурализовавшихся почетных бандитов из местных органов самоуправления.

— Как бы там ни было, уважаемые, — с усмешкой сказал Петрушка, обращаясь к тем, у кого на лицах были написаны страх и малодушие, — направить дирижабль за пределы Москвы невозможно — чисто технически. Где гарантия, что какой-нибудь хулиган или псих не выпустит по нам с земли ракету?

— А как же вертолетный эскорт? — робко напомнили малодушные. — А как же доблестные вооруженные силы?

— Во первых, вертолетному полку поставлена задача охранять Москву, и вертолеты должны экономить топливо, а во вторых… во вторых, вам и знать не обязательно! — ухмыльнувшись, отрезал он. — Положитесь на профессионалов!

Пассажиры принялись шептаться, а Петрушка неожиданно прибег к авторитету о. Алексея. Он уже несколько раз что то горячо шептал священнику. Все знали, что он был представитель патриарха, видимо, любимец и, может быть, даже духовный восприемник. Старый владыка почти не вставал с одра болезни, и с некоторых пор наш о. Алексей стал его во всем заменять. Известны были также главные темы их бесед: беспокойство владыки относительно судеб столицы и Москвы, постоянная забота о том, чтобы они — два сердца России, где столь возможны всяческие искушения и напасти, — не остались, упаси Боже, без светлого и охранительного духовного водительства.

Наконец, Петрушке удалось убедить о. Алексея выступить перед избранной публикой, и низким, словно густеющий мед, баском наш батюшка сообщил, что беспокоиться действительно не о чем. Вот и монахи могут подтвердить. Якобы где то в отшельнических кельях, в глубоких иноческих катакомбах были исчислены все сорок уровней бытия — прошедшего, настоящего и будущего. И показали эти исчисления, что не подошел еще срок и что нескончаемыми и горячими молитвами неких праведников, как несокрушимым щитом, столица укрыта от разорения.

— Даст Бог, все обойдется, милые мои, — улыбнулся о. Алексей. — Только верьте и веры твердой своей не теряйте.

— А на душе то неспокойно, батюшка! — послышались малодушные женские голоса.

— Не сидеть же сложа руки, когда кругом такое творится! — присоединился к ним мужской ропот.

Петрушка снова что то зашептал о. Алексею.

— Конечно, — радостно улыбаясь, закивал о. Алексей, — конечно! Мы с вам, дорогие мои, и не будет сидеть сложа руки. А давайте ка вот что… Завтра же поутру соберемся, вооружимся святой силой наших великих чудотворных икон и всем миром устроим вокруг Москвы крестный ход. Всем миром помолимся! Помолимся так горячо, что черная туча сокроется, словно ее и не было.

Как ни странно, но подобные доводы и предложения возымели на именитых пассажиров дирижабля самое благоприятное и ободряющее действие. Не то чтобы наступило успокоение, но атмосфера несколько разрядилась. По крайней мере дискуссия не переросла в склоку с взаимными обвинениями и эксцессами, вызванными паникой, — так, чтобы потребовалось вмешательство охраны.

Петрушка пустил по рукам листки, где все желающие могли записаться на участие в очередном мероприятии — крестном ходе вокруг Москвы, поскольку потребуются специальные пропуска, соответствующие меры безопасности и т. д. Я, на всякий случай, конечно, тоже записался.

Через некоторое время Федя Голенищев снова занял свое место. Он счел необходимым еще раз объяснить свою позицию и обратился к публике терпеливо и по родственному тепло.

— Сейчас мы посадим дирижабль туда, откуда он взлетел, — твердо заявил Федя, но потом с презрительным оттенком прибавил: — Конечно, все желающие смогут немедленно покинуть Москву по специальным эвакуационным тоннелям, которые будут разблокированы в любой момент как только это понадобиться… Лично я ни за что не покину Москвы!

Сделав это заявление, Федя Голенищев надел очки и углубился в какие то бумаги. Должно быть, демонстративно. А впрочем, ему действительно было о чем поразмыслить.

Дирижабль, сделавший несколько кругов над Москвой, вновь стал снижаться к Шатровому Дворцу. Маневрирование, по причине гигантских размеров «летающего острова», происходило чрезвычайно медленно, и еще в течении часа пассажиры могли любоваться панорамой как при помощи биноклей, так и невооруженным глазом.

Хотя и я не относился к числу малодушных, но сразу после посадки сел в один из микроавтобусов, отправляющихся из Москвы по эвакуационному тоннелю, чтобы выехать в Город. Я намеревался вернуться в Москву, как только побываю дома. Нужно же было посмотреть, как там мои, все ли в порядке… Впрочем, энтузиастов, которые решили остаться на празднике в Москве, тоже оказалось предостаточно. Я обратил внимание, что число гостей как будто даже возросло. Правда, публика все больше становилась какой то подозрительно пестрой.

Микроавтобус, находившийся в составе колонны, которая с предельной скоростью вылетела из тоннеля на изрядном удалении от Москвы, буквально на две секунды притормозил, чтобы я мог «под свою ответственность» выскочить из него, и пустился вдогонку за колонной, которая направлялась в Деревню. Пришлось добираться до дома пешком и окружным путем.

Город, конечно, выглядел мрачнее и запущеннее обыкновенного, однако особо апокалиптических примет не наблюдалось. Повсюду стояли армейские патрули, те же самые румяные мальчики с пшеничными бровками. Во многих дворах размещались бивуаки — ряды грузовиков, полных солдат, и даже полевые кухни, в которых готовилось что то аппетитное. В других дворах десятки, сотни небритых, землистых лиц с воспаленными глазами. Странные люди, не издавая ни звука, сидели скорчившись, не шевелясь на скамейках, а то и прямо на земле. Возможно, это были те самые пришельцы, ходоки, о которых рассказывал Петрушка. Если это было ожидание чего то, то это было страшноватое ожидание. Впрочем, в центре Города сохранялось относительное спокойствие.

В нашем дворе я тоже обнаружил этих людей. Они сидели сбившись тесной кучей на детской площадке. Сто человек, может, двести. Редкие прохожие напряженно пробегали мимо, чтобы поспешно юркнуть в подъезд. Под аркой дома, выходящей на набережную Москва реки, и на самой набережной были расставлены в два ряда невысокие проволочные заграждения, а также аккуратные и тяжелые противотанковые «ежи». За проволокой дежурила густая цепь спецназовцев в полной экипировке — в бронежилетах, шлемах, с легкими автоматами, газовыми ружьями и резиновыми палками.

Широкий мост через Москва реку уже был совершенно отчищен от толпы и лотков. Кое где валялись коробки из под закусок и напитков, и ветер гонял листовки. Несколько солдат часовых слонялись вдоль и поперек пустого моста. Тут же припарковались два бронетранспортера и три танка. По видимому, это было что то вроде «нейтральной полосы» или «мертвой зоны». Сразу за «нейтралкой» была устроена еще одна двойная линия заграждений из колючей проволоки и «ежей» со шлагбаумами, опутанных той же колючкой. Вдоль заграждения (как бы в виде третьей линии) было расставлены вплотную друг к другу танки, тяжелые грузовики и бэтээры… С набережной было видно, что за Москва рекой — там, где начиналась Треугольная площадь и непосредственно под стенами Москвы около центрального терминала медленно бурлили огромные толпы народа, теперь уже отсеченного от остального пространства, как я уже сказал, «нейтральной полосой». Что происходило сейчас там, за Москва рекой, — Бог ведает. Может быть, продолжение праздничного народного гулянья, может быть, массовое побоище. А может быть, то и другое разом. Доносившийся из за Москва реки шум был самого неопределенного свойства.

Я нарочно обошел наш дом кругом, чтобы получше все рассмотреть. Никто не обращал на меня никакого внимания. Ради любопытства я попытался было сунуться на мост со своим сертификатом почетного гражданина Москвы и временным пропуском, но и соваться то, собственно, оказалось некуда. Проход был наглухо перекрыт, а дежурившие за колючкой солдаты смотрели на меня так, словно я говорил на каком то совершенно незнакомом им языке. Перелезать же через заграждение я, естественно, не рискнул. Все это не то чтобы вызывало у меня сильную тревогу, но чтобы успокаивали — тоже сказать нельзя.

Солнце начинало густо золотиться, краснеть и, тяжелея, клониться к закату. Москва за рекой сияла в своем всегдашнем великолепии. Был хорошо виден и гигантский дирижабль с полощущимися на ветру портретами Феди Голенищева и разноцветными флагами России.

Наконец, я вошел в подъезд и пешком — лифт почему то не функционировал — поднялся к себе на девятый этаж. За последнее время я настолько привык, что на соседних лестничных площадках маячит кто то из охраны, что даже не замечал этого. Теперь же, не увидев никого ни внизу, ни наверху, пожал плечами.

Я вернулся домой с таким ощущением, как будто выходил всего на пять минут. В квартире было как то особенно светло и просторно. Так бывало, когда жена вдруг наведет масштабную уборку. Приглядевшись, я увидел, что так оно и было. Все окна после зимы были раскупорены, а стекла отмыты до блеска. Опять «обошлись» без меня.

— Привет, — сказал я жене, которая сидела на кухне с таким видом, как будто не имела к уборке никакого отношения. Перед ней уютно дымилась чашечка кофе и лежал иллюстрированный журнал. В руке у нее был карандаш. Она сосредоточенно разгадывала кроссворд.

— Здравствуй, — как ни в чем не бывало улыбнулась она.

Я ощутил в ее интонациях тонкую усмешку и готов был поклясться, что ей уже все известно о моих похождениях. Возможно, все это было плодом моего воображения, порожденного чувством вины. Затевать с ней выяснения отношений нечего было и думать. Впрочем, внешне все выглядело вполне по дружески. Не зная что сказать, я вышел из кухни.

Потом я заглянул в комнату к сыну. Александр сидел за компьютером. Честно говоря, я и не ожидал застать его за каким-нибудь другим занятием.

— Привет, — сказал я.

Он, естественно, отреагировал не сразу.

— Здравствуй, папочка, — промолвил он, рассеянно оглянувшись на меня. У него было такое выражение, словно он хотел меня о чем то спросить, но, увлеченный своими занятиями, никак не мог теперь вспомнить о чем именно. Через секунду, так и не дав себе труда вспомнить, он снова уставился в экран. Я вышел.

Наши старички сидели у телевизора, а потому вообще не обратили на меня внимания. Отец как обычно перескакивал при помощи пульта управления с канала на канал, но по всем каналам мелькали одни и те же новости. Телекомментаторы вещали до того затейливо и с каким то одним им понятным сарказмом, что совершенно нельзя было разобрать, наступил ли в текущей ситуации какой либо прогресс или наоборот кризис усугубился. Они, словно жонглеры, манипулировали одними и теми же словами: кризис, прогресс, падение, взлет и т. д. Если прогресс и наступил, то непонятно, кому от этого должно было полегчать. А если усугубился кризис, то для кого именно. Собственно, новостей как таковых не было.

Все у нас дома было как обычно, на первый взгляд даже лучше обычного, но, тем не менее, я ощутил в воздухе какой то тревожный, едва уловимый холодок, словно привкус мяты. Не исключено, что этим холодком веет из моей собственной души, решил я и привычно отправился в ванную.

Я плескался под нашим чудесным душем. В общем то вне всякой мыслительной деятельности. Струи воды переменной силы и температуры окатывали меня со всех сторон, словно я находился внутри сложного фонтана. Вода всегда действовала на меня умиротворяюще. Временами в моей памяти вставали картины волшебного купания в апартаментах Альги, но в какой то абстрактной форме. Я воспринимал произошедшее так, словно сам не имел к этому непосредственного отношения, — словно прелюбодеяние произошло со мной не взаправду, а как бы во сне, — что, кажется, характерное свойство мужской психологии.

Когда я вышел из ванной, Александр уже оторвался от компьютера. Стало быть, вспомнил, зачем я ему понадобился. Пока я на кухне кипятил себе воду для кофе, он подошел ко мне и вдруг стал просить, чтобы я разрешил ему перейти учиться из Городского колледжа в Деревенский Пансион. Он и прежде высказывался в том смысле, что не прочь там учиться, но теперь просил, почти канючил с необычной для него настырностью.

— Нет, нельзя, — пробурчал я.

— Но почему, папочка?

Я не знал, что ему отвечать. Мне было странно, что я должен объяснять ему такие естественные вещи. Разве нормально, чтобы ребенок жил отдельно от родителей?.. Я посмотрел на жену, но Наташа по прежнему, устроившись с ногами на диване, даже, как мне показалось, с нарочитой сосредоточенностью была занята кроссвордом и не обращала внимания на происходящее.

— Но почему, папочка? — не отставал сын. — Я хочу учиться там, вместе со всеми нашими ребятами!

— Александр, милый… — вздохнул я и попытался обнять сына за плечи, но тот уклонился от моих объятий и забрался на диван к Наташе.

— Мамочка, — теперь он приставал к ней, — я хочу в Пансион… Скажи папочке!

Дальше произошло то, отчего у меня помутилось в глазах.

С неожиданной яростью и совершенно беспричинной злобой и грубостью Наташа наотмашь ударила Александра по лицу. Сильно ударила. Удар пришелся по лбу, по щеке, по губам.

— Ты же слышал, что нельзя! — выкрикнула она.

Никогда ничего подобного в нашей семье не было. Я мог вообразить себе такое разве что в страшном сне. Самое ужасное, что Александр сидел не шевелясь. Он не заплакал и даже не изменился в лице. Его голубые глаза были широко раскрыты. Он как будто даже жался к ней — к ударившей его матери. Я бросился к нему, обнял его и притянул к себе. Я словно боялся, что она ударит его еще раз.

— Господи, что ты делаешь?! — пробормотал я и повернулся к сыну: — Что… разве мама била тебя и раньше?

— Да, мамочка, меня била, — сказал мальчик.

В моей памяти сразу всплыло то, что мне было известно о детстве Вени, Папы, о том, как обращаются с детьми в других семьях. Неужели и у нас все так же, как у других? Особенный, ужасный, звук удара стоял у меня в ушах. Я не знал, что сказать жене. Я не находил ни слов убеждения. Не говоря о том, чтобы пригрозить ей.

— Умоляю тебя, Наташа, — взмолился я, — никогда больше не бей его.

Если по ее лицу и пробежала тень смущения или неловкости, то едва уловимая.

— Ладно, — кивнула она, но ее поджатые губы говорили, что она, может быть, даже не считает себя такой уж неправой. — А ты, — сказала она сыну, наклонившись и быстро чмокнув его в лоб, — иди к себе.

Александр послушно встал и ушел.

— Ну что ж, пусть сидит в Городе, — сухо промолвила Наташа, когда мы остались одни. — Как раз дождемся, что Пансион будет заполнен до отказа, и мы не сможем его туда устроить. Желающих много, и Папа распорядился, чтобы Майя проводила что то вроде отборочного конкурса. Ведь мест в Пансионе ограниченное число. И это при таком ажиотаже. После того что случилось, все наши бросились устраивать детей в Пансион…

— А что случилось?

Наташа взглянула на меня как на сумасшедшего.

— Ну как же. А история с Толей Головиным!

— Какая такая история? — испуганно пробормотал я.

Жена удивилась еще больше.

— Да разве ты не знаешь? Где ж ты пропадал?! Толю Головина похоронили как раз сегодня утром в Деревне. На любимом Папином кладбище…

— Что о?!..

Увы, очередной инцидент явился по своему логичным и последовательным продолжением одной цепочки — прошлых происшествий, диких шалостей, участниками и виновниками которых становились дети нашего круга. Все же что то неладное происходило с нашими детьми. Достаточно вспомнить истории с уничтожением игрушек, «генералиссимусом», похищением денег. Но случай с начальником Папиной охраны, выполнявшего также обязанности шефа службы безопасности всей Москвы, был настоящим кошмаром. История, которую я услышал от жены, при всей нелепости, граничащей с безумием, и вопиющей жестокости удивила, меня лишь отчасти. Я как будто ожидал чего то подобного… Хотя, конечно, не мог ожидать да и не ожидал вовсе!

Когда я находился в апартаментах Альги, Толя Головин, оставив Папу в Московском офисе, на несколько часов заехал домой, чтобы немного побыть с семьей, отдохнуть от хлопотных мероприятия Праздника…

Его сынок — маленький силач Алеша — до некоторых пор считался у нас самым примерным ребенком. Все мы знали, что его родители, а в особенности, суровый и мощный профессионал Толя Головин души не чают в своем отпрыске, буквально не надышатся на него. В отличие от многих наших ребятишек — болезненных, нервных и избалованных и притом подчас форменных домашних тиранов, мальчик Алеша отличался добрым нравом, скромностью и тишайшим поведением. Несмотря на то, что среди наших детей он значительно выделялся своим физическим развитием, своей силой, он, однако, как это нередко случается в таких случаях, вечно находился в детской компании на каком то униженном, подчиненном положении. Волевой Косточка довольно таки безжалостно его третировал и воспитывал. Между прочим не сам Косточка, а именно маленький силач Алеша по «распоряжению» Косточки исполнял на печально знаменитом новогоднем аутодафе роль палача и уничтожал игрушки — новогодние подарки. Это только теперь удалось выяснить дяде Володе.

И вот с некоторых пор родители Алеши стали замечать, что мальчика словно подменили. Характер у девятилетнего Алеши стал стремительно портиться. Добрая супружница Толи Головина Анжелика жаловалась моей Наташе, что с их Алешей творится что то неладное. Да и наш Александр рассказывал о том, что происходит у Головиных. Возвращаясь из школы, Алеша либо стремился исчезнуть из дому, чтобы пообщаться с приятелями, либо его было не оторвать от компьютера. Но самое главное, странные формы стали приобретать его отношения с родителями. В течении какого — нибудь месяца он сделался грубым, высокомерным и злым. Добрая мать наседка Анжелика считала, что это Городской колледж, атмосфера в котором давно вызывала тревогу, и вообще школьные приятели, «плохие мальчики» оказывают на маленького Алешу дурное влияние. Отец, то есть Толя Головин, по причине напряженной службы появлялся дома довольно редко, не замечал или не обращал внимания на перемену в поведении сына. Все наши знакомые склонялись к тому, что сами родители, Толя и Анжелика, виноваты в происходящем. Это тянулось долго, а проявилось лишь недавно. Родители до того забаловали мальчика, что Алеша раз от раза становился капризнее, требовательнее и невоздержаннее. Поначалу это были как бы шуточки. Мальчик требовал, чтобы домашние всячески его ублажали и поощряли. Суровый и строгий на службе Толя Головин как отец был чересчур мягок и потворствовал капризам сына. Вероятно, ему казалось, и в общем то справедливо, что из за загруженности на работе он не додает сыну ласки и внимания и что побаловать сыночка — святое дело. Да и удовольствие это ему доставляло огромное. Мальчик исподволь вошел в новую роль и превратился в настоящего домашнего тирана, требуя выполнения всех своих капризов и прихотей.

У них в семье начали происходить удивительные вещи. Мы и раньше слышали об этом и недоумевали, как только родители допускают такое. Тут уж дело не ограничивалось неумеренным потреблением сладкого, требованиями развлекать его за едой или читать вслух книжки. Алеша, к примеру, требовал, чтобы родители прислуживали ему за столом вроде официантов. Доходило даже до того, что Алеша заставлял отца простаивать по полночи у своей кровати словно на часах в почетном карауле. Он третировал мать. Грозил тем, что не прочь побаловаться дома со спичками или намекал, что может уйти в школу и забыть закрыть в ванной горячую воду. Часто будил родителей среди ночи и ставил в тупик предельно глупыми, но раздражающе жестокими вопросами типа: «Хотите, выброшу вас из окна?», «Хотите, больно стукну, а?» Или с задумчивым видом: «А не повесить ли мне вас?..» Обзывал плебеями и рабами, заявил со всей серьезностью, что отныне он сам будет начальником охраны и что отец должен беспрекословно повиноваться.

Да, мне было известно, что подобные перегибы случаются порой именно в тех семьях, где родители попадают под каблук к своим чадам, хотя занимают весьма ответственные властные посты и по служебному положению даже обязаны проявлять непреклонность и даже жестокость…

Так продолжалось вплоть до трагедии. Отец как обычно подыгрывал сыночку, который, как оказалось, ничуть не шутил. Но на этот раз капризы и грубости зашли, по видимому, слишком далеко. То ли за то что отец ответил не «по форме», то ли за то, что не пожелал доедать после сына объедки, мальчик указал пальцем на пол и потребовал, чтобы «подчиненный» упал и отжался. На этот раз Толя Головин сорвался, вскипел и все таки отшлепал сыночка, — точнее, даже выпорол распоясавшегося наглеца, — и довольно таки чувствительно… И вот тут случалось то, что ни у кого не укладывалось в голове. Сыночек просто напросто достал из шкафа в прихожей одно из отцовских помповых ружей и всадил в живот обидчику с полкило картечи. Толя Головин рухнул на пол, словно огромный, поверженный лось. У него вырвало бок, вывались кишки. Анжелике, которая выбежала из спальни на выстрелы, сделалось дурно, и она, в глубоком шоке, рухнула на пол рядом с мужем. Отец еще путался в кишках, корчился в агонии, когда сын презрительно швырнул дымящийся ствол на пол и со словами «Ты сам на это напросился, раб, плебей…» ушел в свою комнату и, включив компьютерную приставку, как ни в чем не бывало засел играть в «Великий Полдень».

Сначала все подумали, что произошел несчастный случай. Из за неосторожного обращения с оружием. Однако, когда стали разбираться, расспрашивать мальчика, тот показал синяки и кровоподтеки на своих ягодичках и спине, и убежденно и с достоинством заявил, что никто, — в том числе отец, плебей и раб, — не смеет трогать его, избивать, и он поступил так, как и должен был поступить уважающий себя Воин.

Я слушал рассказ жены и не верил своим ушам. Не шутила же она в самом деле!

— И после всего этого, — прервав Наташу, пробормотал я, — ты подняла руку на Александра…

— Во первых, матери все позволено, — поджала губы Наташа. — А во вторых, — усмехнулась она с чисто женским сознанием превосходства над недогадливостью мужчин, — мы же не держим в квартире помповых ружей.

Маленький отцеубийца, бедная боевая подруга Анжелика, а также тело Толи Головина были доставлены в Деревню в обстановке строжайшей секретности. О случившемся были осведомлены лишь несколько наших и трое или четверо из ближайших сотрудников злосчастного начальника службы безопасности. Впрочем, о том, чтобы сохранить в тайне подобное происшествие с начальником службы безопасности, нечего было и думать. Сама же Анжелика, не в силах держать свое горе в себе, будучи в состоянии шока, успела обзвонить многих подруг и сообщить о постигшем ее ужасном ударе судьбы. Естественно, новость пошла и дальше, хотя еще не успела распространиться слишком широко.

Сама по себе эта история была кошмарна, неслыханна, но ситуация могла иметь еще более тяжкие последствия. Был убит начальник охраны, а значит, на какое то время была парализована вся столичная секьюрити. И снова это подозрительное стечение обстоятельств! В связи с гибелью руководителя в структурах службы безопасности и охраны произошло некоторое замешательство и сумятица, образовались бреши в системе общего наблюдения. Этим чуть было не воспользовались Папины недруги. Едва не разыгралась очередная драма. Механизм нового покушения был запущен именно в этот критический момент. Во время смены охранников, которых прежде, как правило, разводил лично Толя Головин, а теперь один из его помощников, вдруг вышла из строя линия коммуникаций в офисе Папы. Охрана бросилась в офис. Киллера удалось обезвредить лишь по счастливой случайности… Опять Папу спас случай!

Казалось бы, Папа должен был рвать и метать. Но на этот раз, насколько я понял из рассказа жены, ничего такого не произошло. Недаром, вернувшись на праздник от Альги, я еще ни о чем не слышал.

Папа приехал в Деревню для келейного разбирательства. Сначала он беседовал с мальчиком с глазу на глаз. Затем подключились сотрудники службы безопасности. Объяснения мальчика поставили их в тупик. Не зная, как реагировать, все были в замешательстве. С одной стороны, налицо тягчайшее и циничное преступление, а с другой, — синяки, кровоподтеки и наивные, но резонные слова ребенка о том, что на него никто не смеет поднимать руку.

Папа распорядился, чтобы за мальчиком в Пансионе было установлено особое наблюдение. Кроме того, на некоторое время воспитанникам деревенского Пансиона было запрещено посещать родителей в Городе даже по выходным дням, хотя родителям не возбранялось посещать их в любое время. Никаких контактов с другими детьми, с «плохими мальчиками». По мнению Папы дурное влияние на ребятишек распространялось извне. Опасные игры, баловство с оружием, вообще, интерес ко всему порочному: даже алкоголю, наркотикам. Теперь наши дети должны быть полностью изолированы в Деревне. Папа и Мама и раньше проводили эту точку зрения, но после случившегося Папа возвел это в принцип. Он всем дал понять, что желает, чтобы это было так — и никак иначе. Каждый, конечно, мог иметь собственное мнение о причинах произошедшего — о злокачественном влиянии на детей школы, о жизни в Городе, мог соглашаться или не соглашаться с тем, насколько взятые меры оптимальны и разумны в данной ситуации, — но выбора у Папиных друзей не было. Все наши, все мало мальски приближенные к Папе, мгновенно это почувствовали и уж никто не колебался, нужно ли отдавать своих чад в Пансион или нет. Поступить иначе — значило бы пойти против самого Папы, вызвать его крайнее неудовольствие, оказаться выброшенным из его окружения. К тому же и обстановка вокруг Москвы накалялась буквально с каждым часом, и многие родители откровенно запаниковали, как бы чего не случилось. Еще вчера, то есть накануне похорон, Мама сообщила Наташе, что все везут своих детей в Деревню, Майя не успевает принимать желающих и что уже сейчас все места в Пансионе заняты.

Толю Головина похоронили в Деревне спешно, в присутствии лишь нескольких наших. Держать тело в морге при подобной очевидности всего произошедшего, конечно, не имело никакого смысла. Тут требовалось расследование совершенно иного рода…

Стоит ли говорить, какое впечатление произвело на меня все услышанное. Я ходил по кухне, как в тумане. В этом тумане вдруг забрезжило какое то пронзительное, ясное понимание всей ситуации. Но мои размышления были прерваны вопросом Наташи.

— Значит, ты считаешь, что Александр должен по прежнему посещать городскую школу? — В ее голосе появилась взвинченность, хотя Наташа всячески подавляла свои эмоции, стараясь выдержать спокойный тон.

— Ты что, хочешь отослать его в Деревню, расстаться с ним? — насторожился я.

— Не знаю, — холодно сказала жена, — Впрочем, если ты готов постоянно и повсюду водить его за руку, сидеть с ним в школе, после школы…

— Это еще зачем? Ты хочешь сказать, что его надо охранять от дурных влияний, отвлекать от глупостей?

Я вовсе не был уверен, что в Деревне без родителей, в этом Папином Пансионе, Александр не будет подвержен дурным влияниям и глупостям. Пусть уж лучше будет у нас на глазах.

— А как же иначе? Может быть, ты рассчитываешь на наших старичков?

— То есть как? Вообще то, если уж на то пошло, мы все можем понемногу с ним дежурить.

— Значит, я должна все бросить и сидеть с ним? — Наташа как будто не слышала меня.

Это была ее манера разговора: если все таки накипит, она рассуждала сама с собой, а я лишь вставлял бесполезные реплики.

— По твоему, — жестко продолжала она, — я должна бросить все, чего с таким трудом добилась? Что меня ждет? Перспектива снова влачить нищенское существование. Нет уж, с меня хватит! Ты думаешь только о себе. Если мы снова окажемся на мели, я уже не посмею обратиться за помощью к Маме или Папе. Мы ведь не захотели следовать их советам, не отдали сына в Деревню. Благодаря тебе, я вот вот окончательно испорчу с ними отношения. И они будут правы: хотели жить своим умом — вот и живите.

— Проживем и без их помощи, — пожал плечами я. — У них своя семья, у нас своя… — Тут я запнулся. Похоже, я снова запутался. Всякий раз я поддавался искушению верить в лучшее, в возможность взаимопонимания, и всякий раз, в самый неподходящий момент, сталкивался с тем, что не способен ничего объяснить или доказать. Если жена и соглашалась со мной, то лишь с видом жертвы моего эгоизма. Соглашалась, чтобы уже в следующий момент обрушить на меня все свое негодование, самые немыслимые обвинения… Ох, как это все было мне знакомо! Всякий раз все начиналось сызнова.

— Мы все будем понемногу присматривать за Александром. Ты, я, родители… — без особой уверенности пояснил я. — Это все — таки лучше, чем сбагрить его в Пансион.

— Нет, я могу надеяться только на себя, — заявила Наташа. — Неизвестно, что может случиться завтра. Если ты не желаешь переезжать в Деревню, то причем здесь мы, причем здесь Александр? Случись что…

— Да что такого может случиться? — воскликнул я.

Я видел, что у жены есть готовое мнение, и хоть зарежься мне его не изменить.

— Все что угодно. Я вообще не знаю, что тебе придет в голову завтра. Я не могу на тебя надеяться.

— В каком смысле?

— Я не знаю, какие новые воздушные замки ты начнешь строить. А я устала жить в напряжении. Мне надоело.

— Никаких воздушных замков я не строю. И не строил… — почти с детской обидой возразил я и даже кивнул на окно, откуда открывался вид на Москву. — Все очень даже материально и осязаемо.

— Ты знаешь, о чем я говорю. Может быть, завтра решишь, что там, в Москве, у тебя есть дела поважнее, чем здесь.

Мне нечего было ей на это ответить.

Когда я думал об Александре, о том, как могла бы сложиться его жизнь — идеальная, полная света, радостная жизнь, о которой я так мечтал, — меня переполняла такая тоска, что темнело в глазах. Что я для Александра? Что я могу дать ему? Что даю?.. Я могу дать ему лишь свою любовь, свои переживания. Как мало! Почти ничто… К тому же это моя любовь, мои переживания. Нужно ли это ему, способен ли он воспринять, чувствовать эту малость?

— Хорошо, Наташа, — сдался я, — как хочешь. Если ты считаешь, что нужно перевести Александра в Пансион, и он сам просится туда, — пожалуйста, переводи…

Я знал, что мое согласие не удовлетворит жену. Ни мое сопротивление, ни мои уступки никогда не делали ее счастливой. Увы, мы находились в равном положении. Она меня не понимала, и это составляло несчастье моей семейной жизни, — точно так же и я ее не понимал, и это было для нее несчастьем. Было время, когда мне хотелось кричать, чтобы что то доказать ей. Я бунтовал, восставал против этой фатальной несправедливости жизни, и мне хотелось верить, что я могу что то изменить… У меня и теперь не укладывалось в голове, что за все прошедшие годы мы не приблизились друг другу ни на дюйм. Я мог надрываться сколько угодно: ответом мне было враждебное раздражение, холодная пустота. Пустота — куда ужаснее, чем ненависть. Наверное, и Наташа чувствовала то же самое… Было время, в такие моменты я начинал обнимать, целовать ее, надеясь, что, может быть, это ей нужно. Но нет, не это ей было нужно, и мы снова блуждали в том же заколдованном круге.

Теперь мы оба молчали.

— Знаешь, — сказала она, — я думала, что ты сегодня не вернешься домой.

— Правда?

— И не надо было тебе… вообще возвращаться.

Я видел: она ничуть не играет, не блефует. Именно это она и чувствует. Да, она не умерла бы от горя, если бы я не вернулся. Вот оно всегдашнее и страшное — из глаз близкого человека вдруг выглядывает совершенно чужой человек. Неужели ты не пожалеешь? Неужели не боишься потерять меня?

Я оделся и снова вышел на улицу. У меня было такое ощущение, что мне действительно не надо было возвращаться домой. Казалось, что теперь то уж я не вернусь. С тем и ушел.

Смеркалось… Ходить по вечернему Городу, по его неосвещенным улицам было наверное, довольно опасно, но я не думал об этом. Я с детства знал столицу как свои пять пальцев и никогда не боялся ни темных подворотен, ни переулков, ни мрачных проходных дворов. В стороне от центральных проспектов я чувствовал себя так же спокойно, как и в самых глухих углах. О режиме чрезвычайного положения я даже не вспоминал…

Машин на улицах практически не было. Очень редко проезжали черные армейские грузовики. Несмотря на то, что вот уже несколько дней как был объявлен комендантский час, нигде не было заметно никаких патрулей. Никого не останавливали и документов не проверяли. Впрочем, улицы к вечеру сделались совершенно пустынны. Народ и армейские подразделения по прежнему группировались главным образом во дворах и скверах. Там теперь начали раскладывать костры. Все было пропитано каким то тягостным ожиданием. Я один одинешенек шагал через Город. Мне пришлось изрядно побегать. Дело в том, что вход в спецтоннель в районе Дорогомиловской заставы, который вел в Москву, оказался наглухо задраен. Были сдвинуты не только бронированные двери, но поставлены бетонные плиты блоки. Я отправился к другому входу, расположенному неподалеку Ипподрома. Но и тут меня ждало разочарование. Все было так же наглухо заблокировано и замаскировано. Я даже не сразу нашел то место, где располагался вход в тоннель. Это меня не на шутку обеспокоило. Оставалось еще несколько запасных туннелей. Вход в ближайший из них находился аж за филевским речным портом, прямо на набережной Москва реки, а у меня уже гудели от усталости ноги.

На старом, ветхом Шмитовском мосту меня первый раз задержали на армейском КПП. Глядя в ясные голубые под пшеничными бровками глаза пареньков с автоматами, я почувствовал, как у меня по спине ползут мурашки. Я показал пропуск в Москву, а также диплом сертификат почетного гражданина. Они улыбались, но с абсолютным равнодушием: было видно, что они ничему не верят. Мы, мол, тут и сами теперь почетные граждане. К тому же я не знал, какие меры предусмотрены для тех, кого задержали на улице в комендантский час. Берег реки, бетонные заборы были как раз рядом. К счастью, офицер, дежуривший там, читал газеты и смотрел выпуски теленовостей и что то слышал обо мне. «Этого пропустить», — сказал он. Он был занят чему то важным, прижимал пальцем к уху один из динамиков походной рации, посматривал на часы и куда то в западном направлении — туда, где небо еще недавно было залито красным.

Вдруг в потемневшее небо на другом конце Города словно выплеснулась струя расплавленного металла, затем во все стороны зачертили пунктиры ракет и трассирующих пуль. А еще через две три секунды до нас донеслась канонада. Буквально в то же время сразу в нескольких районах Города начались густые перестрелки и тяжело застучали орудийные стволы. Впрочем, очаги вооруженных столкновений находились далеко, вероятно, где то на окраинах Города или даже за его чертой.

Я вопросительно взглянул на офицера, словно он мог мне что то объяснить. Но офицер лишь нетерпеливо замахал рукой, чтобы я уходил.

Пока я добирался до входа в спецтоннель, громыхание и вспышки на горизонте не прекращались. Кажется, наоборот усилились. Было такое впечатление, что началась особая широкомасштабная боевая операция, грандиозное сражение, целая битва. Я миновал еще несколько КПП, но теперь на меня не обращали внимания. Солдаты и офицеры, сидевшие на броне танков или бэтээров и дежурившие около блоков бетонных заграждений — все как один не отрываясь смотрели туда, где началась битва. Их лица сделались сосредоточено хмурыми.

Вот и несколько фальшивых барж, которые прикрывали в небольшом речном заливе вход в тоннель. Стальную конструкцию, служившую эстакадой при входе, уже успели разобрать. Ее остатки без лишних хлопот сброшенные прямо под берег, торчали уродливыми балками над поверхностью воды. Мне пришлось спрыгнуть на баржу и по ней добраться до входа в тоннель. Еще издалека я увидел, что полукруглый проем тоже готовят к заблокированию. Рабочие выкатывали бетонные заслонки и манипулировали задвижками. Мне повезло. Там дежурило подразделение внутренней службы безопасности Москвы. Увидев меня и разглядев мое лицо, они почтительно откозыряли и сообщили, что как раз сейчас, сразу после того как будет заблокирован вход, в Москву отправится микроавтобус с рабочими, — так что мне не придется тащиться по тоннелю пешком. Я поинтересовался, что происходит в Городе, но они ничего не знали об этом. Тогда я спросил, что с другими входами в Москву — все ли они теперь блокируются. Но и на этот счет мне не могли сообщить ничего определенного, так как отвечали лишь за свой тоннель, а его приказали задраить намертво.

Глядя на молчаливую тревогу, отражавшуюся на лицах рабочих и охранников, мне казалось, что вот оно то, чего давно предчувствовал и ждал. Верил и не верил. Вот оно и началось. Я ощутил нервную дрожь и сердцебиение, — как будто все мы угодили в один гигантский водоворот, и этот вихрь несет нас в бездну.

Каково же было мое удивление, когда в Москве я не обнаружил не только никаких видимых признаков беспокойства, а наоборот, обнаружил, что праздник по случаю победных выборов, начавшийся неделю тому назад, не только не думают сворачивать, но поддерживают и раздувают всеми мыслимыми и немыслимыми способами.

Москва была озарена огнями. В каждом из бесчисленных окон ее башен горел свет. По случаю теплой ночи многие окна в верхних ярусах были распахнуты настежь, и в них виделись человечки, размахивающие флагами России. Вероятно, грозные вспышки, огненные стрелы, прочерчивающие небо, тяжелые удары канонады казались гуляющей публике чем то вроде очередного праздничного фейерверка или грандиозного салюта. Может быть, они не знали, что происходит? Но нет, они конечно знали.

У Шатрового Дворца я стал свидетелем того, как сквозь ликующую толпу в открытом серебристо лазурном лимузине проезжает наш новый правитель Федя Голенищев, которого женщины забрасывали алыми и белыми гвоздиками и целыми охапками душистой сирени. Шум, гам стоял оглушительные. Гремела музыка. Лимузин то и дело притормаживал, и Федя, прислоняя для лучшей слышимости ладонь к уху, по свойски беседовал с московской публикой, смеялся, отвечал на вопросы. Теперь все двери Шатрового Дворца были распахнуты настежь, и все желающие могли зайти внутрь. Там кипело буйство, настоящая оргия. Я встречал кое кого из дальних знакомых, но из наших, ближайших, по прежнему никого не было видно. Поэтому когда я вдруг разглядел в толпе профессора Белокурова, с радостью ринулся к нему.

Профессор расположился за одним из столиков, которые были расставлены в привилегированном секторе главного зала, ненавязчиво охраняемом несколькими мрачными парнями, стриженными под ежик, статными, словно молотобойцы. Они переглянулись и дали мне пройти. Сегодня мне положительно везло с передвижениями.

— А! Серж! — воскликнул профессор, взглянув на меня стеклянными рачьими глазками. — Милости просим на наше Свето…престав…ление… — Он с трудом ворочал языком.

Я все понял. Назюзюкался наш профессор чрезвычайно, упился своей любимой массандровской мадерой, которой на праздник было доставлено предостаточно. Судя по всему, ему удалось наконец оторваться от своей богемной половины, и теперь он пытался вкусить радостей жизни, до которых, как все профессора, был большой любитель. Только и всего. Сам того не замечая, профессор угодил в компанию воротил из местных органов самоуправления. В компании предводительствовали страшные братья бандиты Ерема с Парфеном. Последние, очевидно, нарочно затащили к себе профессора. Они заискивали перед каждым из близкого окружения Папы. Правда, в настоящий момент было непонятно, действительно ли они желали оказать ему всяческое почтение или, наоборот, веселились и куражились на его счет. Во всяком случае они подсадили к нему двух молоденьких лолитообразных девиц, которые зажали профессора на угловом плюшевом диване, продолжали опаивать мадерой и щекотали во всех интимных местах. Тот хрюкал, словно молочный поросенок, и даже перестал опасливо оглядываться: как бы его не захватила за этим развлечением богемная половина.

Едва я подсел к ним, ко мне моментально подослали двух других девчонок, но я не собирался здесь задерживаться. Парфен с бокалом вина полез ко мне целоваться. «О, пан Архитектор!» Я обнаружил, что и под столами ползали какие то девицы. Я схватил профессора Белокурова за плечи и наклонил к себе.

— Где все наши?

С огромным трудом мне удалось вытрясти из него, что в настоящий момент в офисе у Папы проходит какое то особенное совещание.

— А ты почему не у Папы? — крикнул я ему на ухо. — Тебе что не известно, что сейчас происходит в Городе?

— А! — ухарски махнул он рукой. — Конец истории, милый Серж. — Снята последняя печать! Времени больше нет. Осталось одно пространство! Но и его немного. Почти что ничего… Мы удостоились великой чести испытать на себе предсказания и выводы пророков, философов и прочих чернокнижников. Может быть, оно даже к лучшему…

Рачьи профессорские глазки прыгали, словно в них бултыхалась мадера.

— Вы тоже отдали сыночка в Пансион? — напрямик спросил я его.

— Естественно! — горячо всплеснул руками профессор Белокуров. — И давно это надо было сделать! Наши дети перестали быть детьми. Они превратились в апокалиптическую саранчу. Нет, мы были не такие. Мой то негодяй что сделал — перепортил всю мою философскую библиотеку. Вырезал ножницами из разных книг отдельные фрагменты, чтобы соорудить из них свою собственную философию. Редчайшие книги, коллекционные экземпляры! Он да еще сынок нашего отца Алексея, который, кстати, как потом выяснилось, учинил нечто подобное со святыми книгами нашего батюшки. Все перемазали гадким клеем…

— Может быть, он решил пойти по твоим стопам? — улыбнулся я. — Его потянуло к первоисточникам?

— Как бы не так! — возмущался профессор. — Если бы в этом хотя бы прослеживались серьезные намерения, тяга к знаниям, а то чистое, откровенное издевательство над здравым смыслом! Словно в насмешку над родителями. Больше ничего! Им, видите ли, надоели умные разговоры взрослых, надоели наши книги! Они решили изготовить собственную философию. Я видел продукт их творчества. Я тебе продемонстрирую это при случае. Огромный, толстенный такой альбом, еще липкий от клея. И назвали то они его Новой Святой Библией! Евангелием Великого Полудня! Я заглянул внутрь. Кошмар! Едва не сошел с ума, пролистав несколько страниц. Если нарочно составлять нечто подобное — и то не получится! Дьявольский коллаж!.. Между прочим, теперь есть все основания полагать, что это именно они, наши маленькие умники, состряпывали и запускали в оборот так называемые «святые письма». Где они только всего этого понабрались, а?!

— Кажется, я знаю, — тихо промолвил я.

Но профессор Белокуров не услышал.

— Это то, о чем предупреждали древние богословы. Ей Богу, это он — тот самый славный конец всей мировой Истории, Серж! Поверь мне! — повторял он.

В страшном волнении он попытался подняться на ноги, словно хотел куда то бежать, но девчонки силой усадили его обратно на диван. Одна из девчонок выползла из под стола и, хохоча, обхватила руками солидный профессорский животик. Профессор выхватил белоснежный носовой платок и стал вытирать багровый лоб, по которому катился пот, и запотевшие толстые линзы очков.

— Извини, Серж, — смущенно бормотал он, икая, — извини…

Потом мадера снова ударила ему в голову, он снова попытался вскочить и что то кричать.

— Ничего, профессор, ничего, — кивнул я и поднялся, чтобы уйти, пока и меня не облепили агрессивные нифметки.

— Какая жалость! Архитектор нас опять покидает! — гаркнул Парфен, который до сего момента с интересом прислушивался к моему разговору с профессором. — Слава нашему Архитектору!

— Архитектору слава! — тут же покатилось над столами.

— И профессору слава! — гаркнул Парфен.

— И профессору слава!

— Слава Москве!..

Особыми служебными переходами я добрался из Шатрового Дворца прямо в здание офиса Папы. Я миновал несколько пунктов охраны. Никто меня не останавливал и ни о чем не спрашивал. Видимо, меня «вели» еще от Шатрового Дворца. В здании офиса — в фойе, в коридорах и холлах — было совершенно пустынно. Здесь не было не только никаких следов разгула, но и вообще следов праздника. Я сразу обратил внимание, что многие стеклянные боковые двери из центрального коридора закрыты на специальные засовы и на каждой двери с наружной стороны опущены стальные жалюзи. Окна наглухо зашторены. В обычное время, насколько я знал, в офисе и по ночам кипела довольно напряженная жизнь, но теперь здесь все словно вымерло. Скоро я уже входил в приемную Папы.

На этот раз здесь не оказалось знакомых секретарш, которые обычно сидели каждая за своим столом по обеим сторонам от двери в кабинет Папы. На их местах восседали двухметровые парни в бронежилетах. Парни задумчиво поглаживали вороненые стволы автоматов. Я прошагал к Папиному кабинету, а они даже бровью не повели.

Я беспрепятственно шагнул в крошечный темный тамбур, в междудверье перед Папиным кабинетом и, решительно толкнув дверь, вошел.

Еще секунду назад у меня в сознании держался тот образ кабинета, каким я его покинул вместе с Альгой три дня тому назад после импровизированного «пикника с купанием»: яркий натурально дневной свет, уютный домик на острове посреди искусственного озера, высоченные своды кровли в виде небесного свода, зеленовато голубая вода в озере, сгущавшаяся в многометровой глубине — если смотреть сквозь толщу воды вертикально вниз в сплошную и непроглядную, с сиреневым отливом черноту. Влетев в огромное помещение оригинального «кабинета», я по инерции сделал несколько шагов по мосткам, которые вели через водоем к острову и зашатался. Меня будто ударили под ложечку, отчего весь мир мгновенно перевернулся вверх ногами, как переворачивают песочные часы. Сплошной сиреневый мрак метнулся вверх и повис у меня над головой, а яркий день стремительно упал вниз и теперь яркий свет, струясь, поднимался у меня из под ног, словно откуда то из преисподней.

Впрочем, я быстро пришел в себя и понял, в чем дело. Совещание происходило в весьма впечатляющей обстановке. Весь верхний свет в помещении был убран и у нас над головой висела кромешная темнота, сравнимая разве с беззвездным небом. Смолисто жирная густая темнота. Зато из искусственного водоема, из самой глубины озера струилось интенсивнейшее рассеянное свечение. Это работали десятки мощных светильников, вроде подводных прожекторов или софитов. Стоя на мостках над водой, я мог видеть огромное подводное пространство, которое было сформировано и ограничено причудливым соединением многих геометрических фигур и плоскостей, начиная от простых треугольников и параллелепипедов и кончая сложными спиралевидными углублениями в виде гигантских раковин. Благодаря, мелким пузырькам и микроскопической взвеси поднимавшимся вверх, свечение воды становилось ослепительно белым. Вдобавок, объекты увеличивала громадная толща воды. Эффект, который создавала разница коэффициентов преломления, а также радужные круговые отблески мощных ламп приводил к тому, что казалось все подводное пространство вспучивается и трансформируется внутри самого себя… Эта подводная игра света обрывалась на поверхности. Мгновенный переход от света к темноте.

На воде стояло несколько черных лодок, вроде гондол с задранными острыми носами. Всех их было около десятка или чуть больше. Они рассредоточились на значительном расстоянии друг от друга по всему озеру вокруг острова. Лодки и те, кто в них сидел, казались особенно черными, так как подсвечивались лишь снизу, из воды. Ни подробностей костюмов, ни лиц сидящих в них нельзя было рассмотреть. Только неподвижные черные фигуры да слегка бледнеющие в темноте глазные впадины. Сначала мне даже показалось, что на них были черные капюшоны, но затем я увидел, что никаких капюшонов нет, это был лишь обман зрения, игра воображения, которую можно было объяснить какими то ассоциациями в духе средневековых трибуналов и аутодафе с монахами иезуитами, кутавшимися в черные рясы и балахоны.

Откуда то сверху, из черноты пространства вдруг пробился узкий серебристый луч света, и я оказался в освещенном круге — словно артист на сцене. Я сделал шаг в сторону, потом в другую, но луч света словно прилип ко мне.

— А вот и наш почетный гражданин! — услышал я голос Папы, донесшийся со стороны острова.

Я помахал рукой в направлении голоса и двинулся по мосткам к острову. Когда мои глаза немного привыкли к особенностям освещения, я разглядел, что на берегу, на светлом песочке стоит высокое кресло. Папа, заложив ногу на ногу, как раз и сидел в этом кресле.

— Кажется, наш почетный гражданин собирается сообщить нам что то важное? — продолжал он, постукивая кончиками пальцев по ребру ботинка. — У него появились интересные соображения?

— Хи хи! Соображения! — услышал я отчетливое хихиканье и различил за сидящим в кресле Папой долговязую фигуру Петрушки. Этот молодчага политик всюду поспевал влезть и сделаться незаменимым.

— Значит, тут у вас совещание? — сказал я, подходя ближе. — И давно вы тут совещаетесь?

Теперь, кроме Петрушки, я разглядел в полумраке еще кое кого. Кто то стоял, кто то расположился прямо на песочке. Увидел двух трех примелькавшихся помощников Петрушки, одного из ближайший заместителей Толи Головина, нашего компьютерного гения Пашу Прохорова, а также — дядю Володю. И еще я разглядел о. Алексея, который, как и Папа сидел в кресле, только на значительном отдалении от всей группы, скрестив руки на коленях и опустив голову… Все молчали, никто не улыбался. Только Петрушка позволял себе хихикать.

А вокруг, как зловещие черные бакены, маячили эти неизвестные люди в лодках. Они ничем не отличались от своих черных отражений. Не люди, а какие то тени… Но нет, я заметил, что лодки не стоят на месте. Они неуловимо медленно и бесшумно перемещались по водоему, словно скользя по бьющим из глубины лучам света, исчезали в дальних углах огромного помещения, появлялись снова, однако нисколько не приближались к острову. Напрягая зрения, я незаметно поглядывал по сторонам, пытаясь определить, здесь ли находится Альга, но, судя по всему, сейчас ее здесь не было.

— Ну что же ты, Серж? — нетерпеливо промолвил Папа, не переставая выбивать дробь по туфле. — Рассказывай. Какие у тебя соображения?

— Я недавно из Города, — начал я, обращаясь не к Папе, а сразу ко всем. — Вы знаете, что там происходит?

Петрушка снова издал свое «хи хи». Остальные хранили молчание.

— У меня действительно есть кое какие соображения, — продолжал я, не обращая внимания на дурака. — Я давно наблюдаю за происходящим, но все никак не мог ухватить за хвост мысль: что же все это мне напоминает. Теперь я понял.

— Ну ну, — благосклонно кивнул Папа. — Что же?

— Это напоминает мне детство, да! Когда я был маленьким, играл с товарищами. Так вот, мы строили огромные города, создавали целую цивилизацию, которую потом подвергали всяческим испытания: там были войны, восстания, стихийные бедствия. Если бы нас спросили в тот момент, кто против кого воюет и с какой целью, мы бы не смогли ответить ничего вразумительного. Это были сражения ради сражений, войны ради войн. Пока вся игрушечная цивилизация не рушилась до основания, пока в ней не оставалось ничего, что еще можно было разрушить, чтобы опять начинать все заново. Это и есть единственная цель всех катаклизмов…

— Мы все помним свое детство, Серж, — заверил меня Папа. — Ты выкладывай соображения.

— Я об этом и говорю! Все, что происходит сейчас вокруг Москвы, лучше всего объясняется логикой подобной детской игры, в которой фаза созидания сменилось фазой разрушения, и все движется к хаосу в отсутствии какой либо цели и единого плана. И что удивительно: все происходящее действительно самым непосредственным образом обуславливается развитием игры — известной вам детской игры. У меня такое ощущение, что все началось именно с этой злосчастной компьютерной игры. Я имею в виду «Великий Полдень». Я не могу всего объяснить, но это так. Все дело в наших детях. Они настроены против нас. У меня такое чувство, что они каким то таинственным образом вмешались в ход истории, и мы имеет то, что имеем…

На этот раз захихикал не только Петрушка, но и его помощники. Даже Папа фыркнул. А черные фигуры в лодках слегка закачались.

— Ну вот, опять Америку открыл, — усмехнулся Папа. — И ничего тут нет таинственного, Серж. Это все мы и без тебя знаем…

— Нет, погоди, — горячо продолжал я, — мне кажется, тут все не так просто!

Я попытался объяснить им, что игра разрослась до такой степени, что ее уже трудно отделить от реальности.

— Эта игра, строго говоря, — даже не игра. Мы не знаем границ тех возможностей, которыми она обладает, не знаем глубинных механизмов происходящего. А главное, не знаем того, что должно произойти на следующем этапе…

— Нет, это ты не усложняй, уважаемый, — махнул рукой Папа. — Сейчас нам надо знать одно: кто конкретно за этим стоит. Кто злоумышленники и заговорщики. Кто, в частности, настраивает против нас наших собственных детей. Вот в чем вопрос! Как это не прискорбно, но, видимо, люди, весьма близкие нам, превратились в наших врагов. Это несомненно люди, которых мы все хорошо знаем.

— Дело не в этом! Тут что то другое, — снова попытался объяснить я. — Конечно, у тебя могут быть враги… и даже рядом с тобой, но…

— А нет ли у тебя на этот счет каких либо версий, Серж? — вдруг поинтересовался Папа, не дослушав меня. — Кто конкретно к этому причастен?.. А может быть, ты и сам часом замарался немножко, приложил к этому руку? А?

— Что что?! — изумился я. — Что ты несешь?

Если это и была шутка, то шутка идиотская, оскорбительная. И я не намерен был это терпеть. Хотя бы и от него. То есть тем более от него терпеть не собирался.

— А что, — спокойно отозвался Папа, — ты ведь у нас человек умный, неординарного интеллекта, сложного мировоззрения и нравственности. С развитым логическим мышлением, принципами и всем прочим… Ненадежный, стало быть. В разведку с такими мыслителями, как ты, не ходят. Ведь мог же ты, скажем, заиграться и сам того не заметил, что у тебя как то так вышло, как то сложилось, и теперь тебе логичнее действовать против меня, чем за меня. Словом, ненароком оказался, как говорится, по другую сторону баррикады, а?

— Ей Богу, может быть, и стоило бы! — разозлился я. — Ей Богу, стоило бы! — Я даже покрутил пальцем около виска. — Ты сумасшедший! Иногда мне кажется, что многое из того, что происходит, ты сам и провоцируешь!

Наверное, ссора с Папой в такой момент могла для меня плохо кончится. И некому было сейчас меня остановить. Я увидел, как вздрогнул дядя Володя, как беспокойно покачал головой и перекрестился о. Алексей. Папа смотрел мрачно и даже в полумраке было видно, что на его щеках появился опасный румянец. Но, повторяю, меня даже радовало, что могу кое что высказать Папе, могу взбесить его. Я подыскивал, что бы еще такого обидного сказать ему, чтобы посмотреть, как у него хватит духу меня уничтожить.

— Что ты Ваньку валяешь! Ты все обо мне знаешь! Как и про каждого, кому выпало несчастье попасть в твою орбиту, — говорил я. — Тебе известно гораздо больше, чем дозволяет нормальное человеческое любопытство. Ты используешь для этого все возможные средства, ничем не гнушаешься: перетряхиваешь чужое белье, выворачиваешь нутро на изнанку. Тебе, наверное, действительно кажется, что ты наш строгий Папа, а мы должны быть твоими послушными детьми. Тебе и в голову не приходит, что это глупость, граничащая с подлостью. Ты, наверное, мнишь себя великим пчеловодом, который повелевает своими верными трудолюбивыми пчелами и собирает мед…

Мне во что бы то ни стало хотелось вывести его на чистую воду. Пусть все убедятся, что он превратился в настоящего маньяка. Если у кого то еще остались иллюзии насчет него.

— Но ты забываешь, — продолжал я, — что таким образом ты и сам попадаешь в перекрестье многих взглядов, и твоя собственная персона не такая таинственная и замкнутая, как тебе кажется… Мне, как и каждому здесь, тоже известно о тебе предостаточно. Поверь, гораздо больше, чем хотелось бы знать. Я давно заметил, что ты делаешься элементарно неадекватен…

Признаться, я все время ждал, что он не выдержит и вступит со мной в перепалку. Затронет как то мою личную жизнь. Вот тогда я ему выскажу еще кое что. И об Альге, и о Майе, и о многом другом. Но — странное дело! — чем больше я горячился и обличал его, тем спокойнее он становился. С его щек сошел румянец ярости, он дышал ровно. Если еще недавно я был уверен, что передо мной сумасшедший, маньяк, переставший контролировать свои поступки, то теперь, с каждой минутой я убеждался в обратном. Нет, он был отнюдь не сумасшедшим. Теперь на меня смотрел холодный и расчетливый человек. Но от этого мне, честно говоря, сделалось еще больше не по себе. Это я был сумасшедший, что связался с ним.

Он молчал. И, по видимому, был вполне удовлетворен моей реакцией. Может быть, он уже не слышал и не слушал меня. Размышлял о чем то своем. Просто ждал, когда я выговорюсь, не давая себе труда вникнуть в мои слова, словно это было какой то комариный писк.

В конце концов я действительно выдохся и был вынужден умолкнуть. Все молчали. Папа был погружен в свои мысли. Потом встрепенулся.

— Ну да, я все о каждом знаю, — кивнул он, — так оно и следует: мы ведь одна семья. Не стоит так волноваться, — усмехнулся он, — если ты по прежнему со мной, так и скажи: что ты, Папа, я с тобой. Вот и все, что требуется.

Он однако не стал дожидаться, чтобы я это сказал. Не стал настаивать. Ему это было абсолютно до лампочки. В один миг я вдруг сделался прозрачным и перестал для него существовать. Я и сам чувствовал, что все брошенные мной обличения выглядят в глазах присутствующих всего лишь нашей давней с Папой взаимной, по временам прорывающейся неприязнью, о причинах которой они могли иметь даже самые невыгодные для меня суждения, — вроде застарелого соперничества, не то зависти, не то ревности, — и еще Бог знает чего. А мои «резкие» слова, мои обличения звучали как проявление комплекса неполноценности, как заурядно мелкое брюзжание человека, которому не дано понять стихийного бытия сильных личностей. Еще, слава Богу здесь не было ни Майи, ни Альги. Я подозревал, что кое какие гнусные сплетни о моей запутанной личной жизни давно волочились за мной, словно неприглядный жирный след. Ему, Папе, как сильному мира сего, конечно, все прощалось. Я это видел. Получалось, что в данный момент он демонстрировал по отношению ко мне божеское терпение, даже душевное благородство и царственную снисходительность, а я неприглядно и мелочно колготился.

Наша внезапная пикировка увяла таким бестолковым образом, что мне было даже не с руки громко хлопнуть дверью. Папа смотрел куда то вверх, в черную пустоту и словно рассуждал вслух сам с собой. Во всяком случае было непохоже на то, что его слова обращены к тем, кто окружал его на берегу или к темным фигурам в лодках. Конечно, лучше всего мне было бы уйти, но поскольку я не сделал этого сразу, то уходить теперь мне показалось еще более нелепым. Кроме того, мне важно было узнать, о чем все таки шла речь на их совещании. В общем, я скромно отошел в сторонку и присел на берегу рядом с дядей Володей, который смотрел на меня чуть ли не с жалостью.

— Кто бы ни были мои враги, уж я до них доберусь, — продолжал распинаться Папа, обращаясь в пространство. — Я их научу общечеловеческим ценностям. Я им объясню, как вести себя в приличном обществе… Дурацкая компьютерная игра только звено в системе огромного заговора. Только часть плана. У них, видимо, разработана целая система мероприятий, направленных против нас, против меня лично. И система эта, надо признать, неплохо работает. Тут явно задействованы интеллектуалы. И я должен знать, кто в этой игре главный кукловод! Кто организатор! Я отобью у него эту охоту. Я так дам ему по рукам…

— Похоже, это не дело рук человеческих, Папа, — вдруг промолвил о. Алексей задумчиво и рассудительно. — Почерк то уж больно знакомый, бесовский почерк. Оттуда ветер веет, оттуда! Из самого логова. От самой гидры. Это Черт, Черт! Это сам Сатана!

— Будь это хоть черт, хоть дьявол, я до него доберусь, — решительно пообещал Папа. — Я закопаю и самого черта!.. Я давно иду по этому следу. Теперь все ниточки у меня в руках, я достану этих деятелей. Подумать только: им удалось устранить одного из самых ценных наших людей, самого руководителя службы безопасности — моего дорогого Толю Головина! И чьими руками? Руками несмышленыша, собственного сына. Какая безнравственность! Этого не прощу. За это сурово накажу. За то, что даже деток втянули…

Из дальнейших обсуждений, к которым время от времени подключался человек из секьюрити, который теперь замещал Толю Головина, а также Петрушка, я узнал о том, что, действительно, уже давно велось специальное расследование. До известного момента им руководил лично Толя Головин, Царство ему Небесное. Именно по его замыслу было решено до поры до времени не препятствовать развитию ситуации, не пресекать распространение пресловутой игры, чтобы таким образом добраться до мозгового центра, до главных заказчиков и вдохновителей. Методы расследования были избраны самые изощренные.

Теперь то мы увидели, к чему все это привело. Опасный эксперимент с не контролируемой экспансией «Великого полудня» зашел слишком далеко. Не говоря уж о том, что проблемы с бесчинствами в компьютерной сети совпали с общегосударственным кризисом. Когда было установлено, что злокачественное виртуальное новообразование, пустило корни по всей компьютерной сети, что были взломаны мощные шифры, препятствующее несанкционированному вторжению в секретные стратегические уровни сети — военные, банковские, промышленные отделы, — были приняты экстренные меры. Нужно было изолировать основных участников игры, то есть детей, наших собственных детей, которых теперь и собрали в Пансионе, лишив всякого доступа во внешнюю компьютерную сеть. Кстати, специально для этой цели в Деревне была смонтирована своя внутренняя, изолированная сеть, все ее блоки были тщательно проверены. С оставшимися участниками игры, которые находились вне Деревни, по видимому, было решено разобраться иными средствами.

Кто бы мог подумать! Особую, даже исключительную роль в этих мероприятиях исполнял наш друг детей — фантазер и щепетильный идеалист дядя Володя. Мне уже было известно об осведомительских, тайных надзирательских функциях, которые он исполнял по принуждению Папы и Толи Головина. Как выяснялось, этим дело не ограничивалось.

Из общения с моим Александром я немало почерпнул об особенностях «Великого Полудня». Точнее, об идеологии и атмосфере игры, которая формировалась и конструировалась в духе своеобразной детской цивилизации. Я уже не раз слышал от Александра о том, какое огромное значение участники игры придают принципу так называемой «правды». Этот принцип ставился превыше всего. Это было то, самое, чуть ни новое генетическое качество, которое отличало «патрициев» от «плебеев». Я прекрасно помнил диспут с сыном, когда тот заявил, что правда даже превыше любви, а меня, считающего иначе, в сердцах обругал «плебеем».

И вот теперь выяснялось, что первоначально эта идея (то есть идея «правды», — а еще точнее, правдивости) не свалилась с неба. Первоначально в «Великом полудне» не было заложено ничего похожего. Именно дядя Володя оказался тем человеком, который подкинул идею Косточке. Причем это было сделано отнюдь не случайно, а после специальных длительных консультаций с Папой и Мамой, для которых единственно важным во всем этом сложном «педагогическом» процессе было создание в детской компании определенных взаимоотношений. Таких взаимоотношений, которые наилучшим образом способствовали бы родительской осведомленности обо всем происходящем.

Как ни странно, в данном случае действия дяди Володи не вступили в противоречие с принципами человеческой чистоплотности и порядочности, а таких принципов дядя Володя безусловно придерживался, и я чрезвычайно его за это уважал. Напротив, почувствовав, что ему предоставляется возможность привнести в наш круг нечто положительное и духовно здоровое, он со всем пылом своей наивной души принялся агитировать Папу (а также Толю Головина как начальника службы безопасности) за то, что это, дескать, самая правильная педагогическая тактика не только в отношениях между самими детьми, но в отношениях между детьми и взрослыми. Папа, однако, терпел всю эту педагогическую канитель из чисто практических соображений. «Прекрасно, — говорил Папе Толя Головин, посовещавшись со своими экспертами в области психологии, — будем учить деток этой самой абсолютной правде. Конечно, через некоторое время, чуть повзрослев и наполучав шишек, они поймут, что совсем невыгодно быть такими уж безоглядно правдивыми, они начнут прикрывать свои истинные мысли невидимой броней. Но до тех пор мы соберем достаточно полезной информации, в том числе и об их родителях, и все рычаги управления и воздействий будут у нас в руках…» И Папа требовал, чтобы дядя Володя, используя то, что дети ему доверяют, особенно старался в этом направлении. «Прекрасно! Ты хочешь вбить в их головы: правда превыше всего. Вот и вбивай!» Дядя Володя старался не за страх, а за совесть, в полной уверенности, что он делает благое дело.

Так цинично они рассуждали. Но, безусловно, никто из них не мог предполагать, как трансформируется эта идея в процессе игры. До какой крайней формы она будет доведена.

Место для основополагающей идеологической установки было зарезервировано на самых ранних ее этапах игры. Идея «абсолютной правды» была заложена в процессе ее развития и сделалась ключевым критерием, по которому в дальнейшем должен был производиться (и производился) подбор игроков, их классификация и определение их места в иерархии.

И еще об одной удивительной подробности я узнал на этом совещании. Я слышал урывками от Александра, что в игре существует определенная иерархия. Еще тогда меня заинтересовало, что уже существует целый круг продвинутых игроков, которые прошли через специальные испытательные уровни, обладают различными заслугами. Так сказать патриции из патрициев — жрецы, идеологи, военачальники и т. д. Бог знает по каким личным качествам происходил этот отбор, но мой Александр, успехи которого были для меня очевидны, лишь приближался к тому, чтобы удостоиться почетных званий.

Косточке удалось с самого начала захватить лидерство и, конечно, заполучить звание Фараона, верховного патриция и жреца. Что и говорить, недаром он всегда считался чрезвычайно способным мальчиком. Но особенно меня заинтриговал загадочный статус неких «идеологов». Кстати, понятие явно заимствованное из обихода взрослых, — а точнее, из деятельности России, которая была все время на слуху. Тогда же я услышал от Александра о некоем главном Идеологе по имени Вова, которого сын лично не знал, а был знаком с ним лишь по игре. В тот момент имя виртуального персонажа, упомянутое в контексте компьютерной игры, прозвучало словно псевдоним или иностранное прозвище (вроде того, как имя, написанное латинскими буквами, приобретает незнакомый и странный вид — Wowa). Во всяком случае оно не вызвало у меня абсолютно никаких конкретных ассоциаций. Этот Идеолог Wowa был доверенным лицом самого Фараона, то есть Косточки. И вот теперь выяснилось, что загадочный Wowa — не кто иной, как наш дядя Володя! Он, оказывается, с самого начала включился в игру и, таким образом, сделался внутренним осведомителем Папы не только по делам Пансиона, а еще и об игре. О том, что ему удалось разведать, он докладывал лично Папе и Толе Головину.

В свое время я сам пытался вступить в игру, и у меня, несмотря на все желание, ничего не вышло. Игра принципиально отторгала всех взрослых. Я своими глазами наблюдал на экране монитора, как время от времени происходили разоблачения «плебеев», которые пытались выдать себя за «патрициев», как в игре происходили расправы над такими шпионами. Но ведь дядя Володя был взрослым! Как же ему удалось ввести в заблуждение «Великий Полдень», сделаться не просто тайным соглядатаем, а одним из активных участников?! Вот — удалось таки… Что ж, недаром он всегда пользовался таким доверием и симпатией наших ребятишек, а мы, взрослые, считали его самого отчасти ребенком.

Я не знал, как мне относится к факту тайного соглядатайства. Считать ли дядю Володю коварным шпионом во вражеском стане, предателем детей?.. Учитывая ужасные инциденты, которые так или иначе имели отношение к игре, я не мог не признать, что осуществлять за игрой самое пристальное наблюдение было отнюдь не лишним.

И все таки какой то гнусный осадок у меня оставался…

Узнавая такие удивительные подробности «педагогической» деятельности нашего дяди Володи, я испытывал двойственное чувство. С одной стороны, я не мог не признавать, что в своем первоначальном виде его вынужденное (шантаж Майей!) сотрудничество с Папой действительно оправдывалось теми высокими и чистыми идеалами, которые он проповедовал детишкам. Но с другой стороны, когда я слышал о том, как расчетливо все это планировалось, я ловил себя на том, что мне делается противно. Впрочем, глядя на наивного и беспомощного, как ребенок, дядю Володю, я принимался его жалеть. Особенно, когда он принимался объяснять Папе, что и теперь, несмотря на ужасные инциденты и сложнейшую общую ситуацию, мы должны продолжать избранную тактику. Более того, сосредоточить все внимание на идее, которая положена в основу необыкновенной детской игры. Не выплескивать вместе с водой младенца. Что это важнее всех насущных вопросов. Похоже, дядя Володя был увлечен новой глобальной гипотезой. Он только и ждал случая, чтобы развернуть перед нами ее масштабность.

Он утверждал, что в результате всего происшедшего мы стоим перед лицом принципиально новой реальности. Происходит качественный раскол человечества на две половины. Как бы на две сверхрасы. Часть детей уже усвоила принцип правды на глубинном уровне. Они закваска. Из них и вырастет новая высшая раса. Он даже принялся излагать нам некую аналогию. Это вроде того, как однажды первобытный человек вдруг перестал страшиться огня, подошел к огню, осмелился взять в руку пылающую головню. С этого момента человек выделился из звериного сообщества, сделался сверх — существом, получил абсолютную, непререкаемую власть над дикими зверьми, которые до сих пор испытывают необоримый животный ужас перед огнем. Это произошло на генетическом уровне… Так, по мысли дяди Володи, наши дети овладели принципом правды как первобытный человек огнем. Абсолютная правда — та же пылающая головня. Теперь дети объединены этим пламенем и получают в руки абсолютную власть. Их не разделяет то, что разделяло людей испокон веков — ложь. Ведь ложь сводила на нет все попытки к объединению, разъедала самые крепкие сообщества. До сих пор людей объединял лишь страх. Они успешно боролись против чужаков, но их сообщество разлагалось изнутри.

У детей все должно быть иначе. Они повзрослеют, смогут объединиться, обретут реальную силу и власть, создадут свою собственную цивилизацию, где не будет места низшим существам, которые так и не усвоили главный принцип и которые будут в животном ужасе, как звери от огня, разбегаться от правды. Никто не сможет проникнуть в их мир, никакая хитрость и изворотливость тут не поможет, поскольку они мгновенно распознают чужака и отторгнут его.

— Но тебе то это удалось? Проникнуть и не быть отторгнутым? — с усмешкой заметил Папа. — Вова сослужил нам хорошую службу.

— Нет — нет, это совсем другое дело! — воскликнул дядя Володя. — Мое общение с ними происходило через игру. Поэтому я мог сохранять инкогнито. Иначе я бы не смог стать «своим». Но сейчас игра и реальная жизнь в их представлении уже сделались слились воедино. Теперь у меня ничего не получится!

— Нет, ты уж, Володенька, продолжай стараться в этом направлении, — попросил Папа. — Учи детишек правде — матушке. Придумай еще что-нибудь. Исхитрись. Ты большой мастак на разные выдумки.

— Но это зависит не только от меня, — уверял дядя Володя. — Это зависит от всех нас! Кроме того, это в наших же собственных интересах…

Что касается меня, то я мгновенно понял его мысль. Он клонил к тому, что пока не поздно, мы все должны впрыгнуть в уходящий поезд: усвоить принцип правды и стремиться к совершенству. Он настаивал на том, что нужно в экстренном порядке рассмотреть этот вопрос в общеполитическом разрезе и даже поставить его перед Россией.

Самосовершенствование, самовоспитание и прочее…

Но Папе, понятно, сейчас было не до глобальных теорий и отвлеченных гипотез.

— Ну да, как же, — отмахнулся он, — только это нам и остается! Заняться самовоспитанием. Другой головной боли у нас нет. Ладно, хватит. Брось ты свой треп!

Папа уже поставил для себя точку на этом деле, приняв окончательное решение изолировать детей в Пансионе, лишить их компьютерной игры и возможности контактировать с «дурными детьми». Он считал, что этого вполне достаточно. Прочие тоже не проявили большого интереса к проблеме. Да и, пожалуй, не поняли толком, в чем суть. Впрочем, Петрушка высказал неожиданно оригинальное суждение.

— А что, Папа, — предложил он, — раз такое дело, мы можем прекрасно обыграть эту ситуацию и получить вперед сразу несколько ходов. То есть использовать затею с детской цивилизацией. Это ж прекрасное, доходчивое объяснение всему политическому кризису! Вечный конфликт между отцами и детьми… А в наше несчастное время это переросло в настоящую войну. Беспощадную войну. На истребление. Давайте проведем соответствующую информационную компанию. Пустим утку, что некие секретные анархисты разлагают наше подрастающее поколение. Вот, дескать, откуда кризис, откуда хаос и беспорядки. Еще бы, детишки — они же лучшие шпионы и диверсанты. Вот откуда расстроенные финансы, транспорт и прочие коммуникации. Вот вам опасный детский терроризм. Мы разработаем некую позитивную программу. Подгоним законодательную базу… Устроим детские лагеря, резервации. Я уверен, многие родители нас поддержат. Будем собирать в резервации всех малолетних террористов, устроим тотальную проверку, фильтрацию во всех школах, детских заведениях, по месту жительства и так далее…

— Что ж, — благосклонно кивнул Папа, — вот об этом нам, пожалуй, стоит подумать.

Огромную работу под эгидой службы безопасности проделал Паша Прохоров. Насколько это было возможно, его компьютерная группа исследовала структуру игры и ее законы. В один прекрасный момент Паша с удивлением обнаружил, что в своеобразном компьютерном поединке его заочным противником оказался собственный сын, который, в частности, весьма преуспел в известных взломах компьютерных шифров. Если бы не трагизм ситуации и ужасные последствия, Паша Прохоров как отец мог бы даже гордиться одаренным отпрыском.

Особое внимание было уделено исследованию данных, которые могли бы указать на происхождение игры. Как это ни странно, вычислить и разыскать автора изготовителя игры не составило никакого труда. Он не только не скрывался, но, кстати, сам представил их. Самые подробные сведения имелись в общем банке данных. Автором игры оказался некто N., совершенно неизвестный одиночка изобретатель, вроде карликового Циолковского, любитель, сочинивший несколько детских головоломок. Служба безопасности мгновенно составило на него исчерпывающее досье. Это была весьма убогая, если не сказать ничтожная личность. Изобретатель прозябал в ужасающей нищете, не получая за свои труды ни гроша, и был вынужден торговать на каком то блошином рынке запчастями от старых компьютеров…

— Что ж, — спохватился Папа и, обернувшись не то к Петрушке, не то к охраннику, щелкнул пальцами, — давайте сюда этого, как его…

— Изобретателя фигова, — с усмешкой подсказал Петрушка.

— Вот вот, — усмехнулся Папа. — Изобретателя сюда!

Петрушка кивнул охраннику, который передал что то по рации. Буквально через секунду двери приемной распахнулись, и на мостки, ведущие к острову, вытолкнули какого то странного субъекта. Прожектор мгновенно осветил нелепую фигуру неизвестного, который близоруко заметался взад вперед по мосткам и едва не свалился в водоем.

Его «взяли» несколько дней назад и, конечно, предварительно «обработали». Покойный Толя Головин вытряс из него все. Подробные сведения содержались в материалах расследования, которые Толя успел представить Папе накануне праздника в Шатровом Дворце. Как следовало из протоколов допроса, N. клялся и божился, что оригинальная идея, а также программное воплощение игры целиком и полностью дело его собственных рук, то есть ума. Не просто клялся и божился, но поначалу, похоже, даже чрезвычайно гордился своим авторством.

Паша Прохоров проанализировал добытые Толей Головиным материалы расследования и пришел к заключению, что N. сам не мог внятно объяснить принципы и структуру собственного детища. Судя по всему, игра была собрана чисто эмпирическим методом — скомбинирована из различных блоков, заимствованных из множества других компьютерных игр, — то есть на голой интуиции. Впрочем, этого следовало ожидать. Подобный подход в области компьютерных технологий, ввиду их невероятной усложненности, давно стал основным, если не единственным.

Увы, как это нередко случается, N. пришлось долго мыкаться по разным отделениям компьютерных фирм, предлагая свой оригинальный программный продукт, пока наконец какая то третьесортная контора не приобрела у него права на изобретение. Причем за ничтожную сумму, а впоследствии вообще ничего и не заплатила бедняге. Затем последовали многократные доработки игры, ее перепродажи смежным фирмам (кстати, все они входили в концерн, которым управлял сам Папа), пока, наконец, в числе других игрушек, ничем особенным не выделяясь, игра была выпущена на диске. Что любопытно, сам автор знать не знал о судьбе своего детища. Его самолюбие было ублажено до небес тем, что в технической аннотации к диску, заложенной в соответствующий служебный банк данных, было упомянуто его имя.

И вот теперь этот бедолага, растрепанный, с синяком под глазом, почерневший не то от побоев, не то от недоедания и недосыпания предстал перед самим Папой и пытался в сто первый раз объясниться. Штаны, вытянутые на коленях и заду, лоснящиеся обшлага и локти пиджака. Один из непризнанных гениев. В особенности, он жаловался на то, что не получил за свой труд сколько-нибудь достойного вознаграждения, что его обманули, обсчитали и т. д. Его нервная система находилась в таком расстроенном состоянии, что он в одну минуту переходил от эйфории к панике. Он с ужасом смотрел то на Папу, то на зловещие черные фигуры в лодках. То готов был от всего отказываться, то, напротив, бил себя в грудь, как какой-нибудь Джордано Бруно, готовый идти за свои убеждения хотя бы и на костер. Уверял, что пусть он — ничто, но его идеи — всё. Он, между прочим, обмолвился, что в игру заложен некий оригинальный алгоритм, который инициирует продолжение игры, ее лавинообразное развитие, как только игра достигает определенного уровня сложности. Даже в том случае, если остается всего один игрок. Более того, если из игры выведены все игроки до единого, сама игра, составные компоненты которой мельчайшими частями разбросаны по сети, продолжает существовать, развиваться и самоорганизовываться — наподобие компьютерного вируса, впитывает информацию, находит ресурсы, осуществляет непрерывный поиск выхода из виртуальности в реальность…

Этот чудак вызывал у меня не то раздражение, не то симпатию. Тоже ведь творческая личность.

— Скажите, пожалуйста, уважаемый, — обратился я к нему, — у вашей игры эдакое громкое, даже претенциозное название. Вы его сами подобрали? Неужели из идейных соображений?

— Ну да, — нервно дернул шеей автор, — а вы как думали!

Действительно, он назвал игру «Великий Полдень» из сугубо идейных соображений, когда понял, что игра обладает свойствами самосовершенствования и перспективой достижения на практике некоего идеального равновесного результата. Дескать, когда солнце зависает в зените, а тень исчезает совершенно. Точка наивысшего расцвета любой идеи! Момент, существующий вне времени и пространства. Вне прошлого и будущего. Момент, олицетворяющий прорыв в иное измерение и равнозначный феномену, объединяющему одновременно рождение и смерть…

Кажется, бедняга, немного заговаривался.

Но у Папы не хватило терпения его дослушать. Папу уже заметно подташнивало от технических подробностей и философских ассоциаций.

— Молчи, гад, — сказал Папа. — Ты знаешь, что ты сделал? Что ты, гад, натворил? Ты ж детишкам, малышам нашим раздал бритвы. Ты им иголки острые раздал поиграться. Раздал битое стекло. Вот что ты сделал, поганец!

Бедный изобретатель пришел в такой ужас от одного звука Папиного голоса, что как очумелый заметался по мосткам.

— Бритвы?! Иголки?! — взвыл он. — Нет — нет, что вы! Я им ничего не раздавал! Я не раздавал!!..

Из стихии самолюбования и гордыни автора снова бросило в бездну отчаяния и сознания собственного ничтожества. Он не знал, как оправдаться, он всхлипывал и говорил, что у него самого детишки малыши, которые сидят голодные и просят: «Папочка, дай кушать!» Не жизнь, а ужасное прозябание. Денежек то не заплатили, а заветную идею извратили…

— Давайте ка я его щас застрелю, Папа? — не выдержав, пробормотал один из охранников.

Но Папа молча наблюдал за изобретателем.

В конце концов тот пустил такую крупную слезу, взглянув на которую, Папа вздохнул и полез во внутренний карман пиджака. Он достал из бумажника толстую пачку банкнот и знакомым широким жестом сунул их Петрушке, чтобы тот передал их горемыке.

— Вот тебе за труды, поганец!

Изобретатель принял запоздалый гонорар трясущимися руками, не веря своим собственным глазам, и тут же принялся горячо благодарить. Его руки до того тряслись, что он выронил деньги, и купюры разнесло по мосткам.

— Прошу прощения! Прошу прощения! — лепетал он, опустившись на четвереньки и торопливо собирая деньги.

Вот тут у Папы действительно иссякло терпение. Не в силах наблюдать эту жалкую картину, он вскочил с кресла и ожесточенными пинками погнал изобретателя по мосткам к двери. Изобретатель спотыкался, падал и снова поднимался. В конце концов исчез в темноте приемной. Папа вернулся на свое место и объявил:

— Всё, больше совещаться не о чем.

Я заметил, что поверхность искусственного озера совершенно очистилась. Зловещие черные фигуры в лодках исчезли, словно злые призраки. В следующий момент разом выключили все подводное освещение, и тьма в один миг наполнила глубину. Сразу стало видно, что нежное предрассветное свечение уже начинает растворять тьму, нависающую сверху. Один за другим мы стали выходить из помещения.

— А кто были те — в лодках? — спросил я шепотом у дяди Володи, который понуро плелся за мной.

— Кто их разберет, — вздохнул он. — Может быть, их запустили так, только для интерьера, а может быть, какие то новые наши друзья…

И опять мне припомнился давний разговор с доктором, когда тот высказывал опасения, что вокруг Папы со временем поменяется все ближнее окружение. Так оно и выходило… Странные новые люди собирались около Папы. Сначала Петрушка с компанией своих пронырливых помощников. Теперь эти ночные призраки в лодках.

Когда мы прошли в приемную, а затем в ярко освещенный коридор, дядя Володя вдруг крепко взял меня за руку. Я остановился. Мы взглянули друг на друга.

— Я все знаю, — с усилием пробормотал он.

Я сразу понял, что он имеет в виду. Конечно ночь в апартаментах Альги. Но ничего не ответил.

— Я все знаю, — продолжал он шепотом, покраснев до такой степени, что у него даже слезы показались на глазах, — но — Боже! — что будет, если она тоже узнает. Что ты был с ней — с ее подругой, с Альгой?! А ведь она обязательно узнает. Что ты наделал! Бедные вы мои, бедные! Как же вы теперь будете! Господи, Серж, зачем тебе только это понадобилось?! Ты бы мог быть с ней счастлив!..

Слезы, повисшие на его ресницах, были безусловно горькими отцовскими слезами. Он, оказывается, всем сердцем желал и надеялся, чтобы у нас с Майей все сложилось.

— Нет, Володенька, — грустно ответил я и нежно обнял его за плечи. — Ничего бы у нас с ней не вышло, милый. Все это только одна наша фантазия и мечта. Мы с тобой проклятые мечтатели. Вот в чем дело. Вроде малахольных…

Как ни удивительно, я чувствовал себя в этот момент совершенно спокойно. Даже отстраненно философски. Мои чувства к Майе были чем то вроде медвежьей шкуры, которую уже ободрали и которой уже не больно. Я даже потрепал дядю Володю по плечу, а он с мольбой смотрел на меня, как будто ждал, что я его утешу.

— Все одна мечта, — повторил я. — Кстати, удивительное совпадение. Ребенок, стало быть, был зачат под майским солнцем… — Я чуть улыбнулся. — Тебе, наверное, известно, что означает имя Майя?

Он молчал, словно потерял способность соображать.

— Я не так давно об этом узнал, — продолжал я, — в переводе с санскрита Майя значит мечта, иллюзия. Я нарочно заглянул в энциклопедию. Такое совпадение…

— Нет, нет! Не иллюзия! — снова зашептал он со слезами. — Вы могли бы быть счастливы!

Я покачал головой.

— Послушай, я знаю, тебе сейчас трудно, — торопливо заговорил он. — Ты, может быть, даже не знаешь, куда тебе сейчас идти. Ты вот что, поживи в московском офисе Майи, в ее апартаментах. Я дам тебе ключи. Она не будет возражать. Вы встретитесь там и обо всем поговорите…

— Говорю тебе, все иллюзия, — улыбнулся я, снова покачав головой на его наивное предложение.

Он беззвучно затрясся и поспешно отвернулся. У него был вид пришибленной собаки. Я зашагал прочь.

Ночь прошла.

На рассвете забурлило новое чрезвычайно мероприятие. Собирался торжественный и общенародный крестный ход вокруг Москвы. Все, оказывается, были оповещены еще накануне. И все, кто находился в этот момент в Москве, заслышав вечевой колокольный звон, стали сходиться к маленькой домовой церкви, что на Ключах, расположенной вблизи внутреннего Садового кольца. Со стороны Шатрового Дворца текла длинная вереница нарядной публики, которая, по видимому, считала крестный ход очередным развлекательным шоу в программе многодневного праздника. Кроме полноправных хозяев Москвы — бизнесменов, коммерсантов, политиков, привилегированных клерков, а также многочисленной внутренней охраны и обслуживающего персонала, в Москву по особому распоряжению было впущено большое количество разношерстной столичной публики самых разных сословий. Должно быть, в виду общенародности мероприятия. Вдобавок, поздно ночью в Москву привезли несколько сотен сергиевских и оптинских монахов и монашек. Некоторые теперь дежурили на перекрестках и раздавали публике свечи и бумажные иконки. Приехали и высшие духовные особы. Сам владыка, правда, по жестокому недомоганию, прибыть не смог, но прислал благословение, а возглавлять крестный ход назначил вместо себя нашего о. Алексея.

Для создания определенной атмосферы на колокольню подняли несколько специальных клеток контейнеров и теперь небольшими порциями выпускали из них голубей и других пташек, которые стаями разлетались во все стороны и кружили в чистом майском небе. Повсюду пестрели флаги России и хоругви.

Собравшимся с самого начала было внушено подобающее моменту серьезное настроение, и публика, чуть перешептываясь, в целом хранила благоговейное молчание. В этой относительной тишине особенно впечатляюще звучала доносящаяся с разных концов Города тяжелая и плотная артиллерийская канонада. Там, судя по всему, с не утихающей яростью продолжалось начавшееся поздно вечером, вооруженное единоборство. Не ясно было лишь — кого и с кем?

Благодаря тому, что, покинув офис Папы, я не отбился от группы особо важных персон, следовавшей из Концерна к домовой церкви, я оказался в первых рядах процессии, — то есть непосредственно перед храмом. Здесь уже собралось большинство наших. О. Алексей успел переменить будничное облачение на праздничное. Он стоял в окружении старух, нищих и юродивых, которые по замыслу организаторов, должны составить авангард процессии. На специально расставленных легких складных креслах, пока суть да дело, расположился наш новый правитель Федя Голенищев со своей командой, а также прочие руководители России и именитые граждане. Я сразу заметил, что специально для участия в крестном ходе прибыл наш бывший маршал, а ныне «наполовину» утвержденный генералиссимус. Сева Нестеров был в выгоревшем камуфляже, однако грудь его украшали все возможные ордена и медали. Но главное — на голубой ленте сверкала бриллиантами изящная восьмиконечная звезда генералиссимуса. Севу окружало десятка два преданных телохранителей, увешанных, словно партизаны или пираты, разнообразным оружием. Они грудились около него, как выводок вокруг наседки. Он сделал решительный отстраняющий жест, и они отступили на несколько шагов. Сева подошел к Феде Голенищеву и принялся о чем то с ним беседовать. Я слышал, как кругом повторяли его слова. «Армия абсолютно нейтральна. Мы не сделали ни одного выстрела. Они разбираются между собой…» Папа, естественно, также присоединился к их компании. Я переминался с ноги на ногу поблизости.

До начала хода оставалось какое то время. Мы успели выпить по чашке крепкого кофе. Притащился из недр Шатрового Дворца даже пьяненький профессор Белокуров. Богемной половине удалось его отыскать и вырвать из рук бесстыжих агрессивных нимфеток. Рачьи профессорские глазки настолько вывалились из орбит, что, казалось, болтались на ниточках и виднелась их испещренная голубоватыми жилками изнанка. Профессор передвигался на полусогнутых. Он ощупью нашел мой локоть, с другой стороны пристроилась его половина, и оба понесли околесицу. Они рассказали, что по последним сведениям, несмотря на очевидный конец пространства и времени как таковых, под предводительством Феди Голенищева создается некая сугубо добровольческая рать для борьбы со Зверем. Принимаются как мужчины, так и женщины. Профессорская чета как раз подумывала, а не взяться ли действительно за оружие? «После крестного хода, уважаемые, всем желающим начнут раздавать автоматы. Давайте, возьмем в руки автоматы, друзья! Долой хилую умозрительность! Да здравствует материализованная метафизика и здоровая практическая философия!..»

— Майе уже известно о твоих похождениях, — услышал я у себя за спиной голос Мамы.

Я никак не ожидал, что она появится здесь и от неожиданности чуть не выронил чашку с кофе.

— Ты знаешь, Серж, — продолжала Мама, не скрывая своего презрения ко мне, — мы с дочерью были о тебе гораздо лучшего мнения.

Я смотрел на нее словно не узнавая. Неужели эта была та самая женщина, нежная и заботливая блондинка, Лань Львица, которую я знал полтора десятка лет тому назад?

— Ты, кажется, даже не понял того, — выговаривала мне Мама, — что тебя, дурачка, элементарно подставили. Нужно было только заманить тебя в этот вертеп. А тебе, наверное, показалось, что ты попал в райские кущи. Да, хорошую шутку он сыграл с тобой.

— Кто — он? — пробормотал я. — Какую шутку со мной сыграли?

Мама усмехнулась и показала глазами на Папу, который в этот момент пожимал руки каким то деятелям, группирующимся вокруг него и Феди Голенищева.

— Э эх ты, — вздохнула она, — взял и сам все испортил! Я тебе этого никогда не прощу. Я доверила ее тебе, а ты ее бросил. Теперь ни за что нельзя поручиться. Теперь жди любой беды. А ведь оставалось потерпеть совсем немного, и мы бы все устроили. Как ты теперь ей, девочке моей, в глаза посмотришь?

Я, конечно, молчал и ничего ей не отвечал. Не было в этом никакого смысла — отвечать. Да и, если честно, нечего.

— А она, эта лучшая подруга, — язвительно продолжала Мама, — снова выйдет сухой из воды. Теперь, поди, начнет строить из себя мученицу, святошу. Начнет грехи замаливать. Мне уже сообщили, что она в своем репертуаре — так и сорит Папиными деньгами. Вокруг Москвы черт знает что творится, а ей все ни по чем: снова принялась за переоборудование апартаментов. Не иначе, как решила все перестроить в скромном монастырском духе…

Я вытащил свою табакерочку и вдохнул ароматный табак. Медвежья шкура. Не больно.

Видя, что я не отвечаю, Мама махнула на меня рукой и отошла.

Монахи начали выносить из церкви иконы, оправленные в белые расшитые крестиками полотенца. Некоторые из знатной публики тоже пожелали нести иконы. Вот, наконец, появилась Спасительница и Заступница, Великодержавная. Бабки и юродивые бросились истово креститься. «С Богом!» — сказал о. Алексей, и под колокольный звон процессия с пением двинулась к выходу из Москвы — прямиком через центральный терминал.

Крестный ход совершался строго по всему периметру мегаполиса. Процессия старалась передвигаться кучно, не растягиваясь, но все равно расползлась на добрую версту. Мы переходили с одной улицы, примыкающей непосредственно к Москве, на другую. Несмотря на раннее утро, повсюду по пути нашего следования собирались громадные толпы народа. Это было довольно странно, поскольку, как известно, еще третьего дня Москва была взята в сплошное кольцо и отделена от Города «нейтральной полосой».

Впереди нас и по бокам двигались бойцы элитного спецназа и особые армейские подразделения. Они расчищали процессии дорогу и сдерживали толпу. Толпа не отличалась буйной активностью, но задние ряды напирали на передние, создавая давку. Враждебных выкриков почти не было слышно. Видимо, повлияла соответствующая религиозная атмосфера. Лишь изредка раздавались знакомые истерические выкрики, неизвестно к кому относящиеся, вроде «Фашисты!» и «Позор!» (хотя еще вчера все одинаково радовались свободным выборам), но в целом, как мне показалось, народ был настроен к мероприятию и к России сочувственно, и порядок удалось сохранять практически во время всего крестного хода.

Нечего говорить, что на общую атмосферу вокруг крестного хода самым тягостным образом влияла все усиливавшаяся канонада. Иногда удары и раскаты раздавались особенно сильно, так, что казалось, содрогалась земля, и тогда толпа разом поворачивала головы и смотрела вдаль. Кое где на горизонте высоко в небо поднимались зловещие черные столбы дыма.

Несколько раз предводительствовавший о. Алексей нарочно отходил к обочине — бесстрашно, по направлению к враждебным выкрикам, — и изо всех сил махал кропилом, обильно обрызгивая народ святой водой. Некоторые в толпе не выдерживали, начинали биться в корчах, эпилептически пускать изо рта пену и голосить. Несколько раз толпа все же начинала буйствовать неумеренно, преграждала нам путь, и тогда дорогу расчищали пожарными брандспойтами, электрошоковым серпантином и небольшими взрывпакетами. Тех, кто был настроен слишком агрессивно, спецназовцы весьма оперативно и напористо вырезали из толпы, словно ломти из пирога и до поры укладывали лицами вниз и с руками, связанными за спиной специальной плетеной леской, а то и запаковывали сразу по несколько человек в тугую синтетическую сетку на манер кочанов капусты.

На каждом именном луче Москвы, соотносящихся с определенной стороной света, крестный ход останавливался на несколько минут, и совершалась молитва, каждение и крапление святой водой. Хор был невелик, но когда начиналось песнопение, толпа вокруг, даже самая буйная ее часть, благоговейно затихала. Пели как каноническое, так и приготовленное к случаю: «Боже славный, спаси и защити Москву, расточи врази ее…» Затем кое кто опять же падал или в обморок, или в корчах, но по большей части народ целыми рядами бухался на колени и принимался молиться и креститься. Стало быть, весьма сочувствовал благой цели мероприятия.

В хвосте процессии двигался специальный грузовик с мобилизационными щитами и плакатами. На ходу велась запись желающих в ополчение — якобы защищать Москву на ближних подступах. От кого и каким образом опять таки — Бог ведает. Но, как потом выяснилось, многие действительно записались.

Особенное впечатление произвело на народ когда наш новый правитель Федя Голенищев, маршал генералиссимус Сева Нестеров со всеми своими орденами, Папа, а также все прочие приближенные стали подниматься на специально сооруженный помост, украшенный ветками с молодой листвой, на коленях лобызали икону Спасительницы и Защитницы и крестились.

Мне, естественно, сразу припомнилась хрестоматийная мысль Федор Михалыча о том, что у нас в России ничего не может сделаться без веры. Хотя бы и в формальном ее исповедании. Может, оно и так, но в чем тогда заключается эта самая вера?

Вряд ли это имело отношение к тем корчам и обморокам, которые происходили в толпе. Может, это знание было привилегией избранных — власть предержащих? Но большинство из них только что вышедших в совершенном угаре с праздника из Шатрового Дворца, с трудом держалось на ногах и едва понимало, что происходит вокруг.

Я же, в отличие от многих, понимал, что происходит, но не чувствовал себя приобщенным к тайнам религии. Какая светлая и великая истина была ныне открыта людям? Была ли она вообще открыта? Тут, пожалуй, во мне говорило всегдашнее неразрешенное мое недоумение. Подобное я чувствовал не только по отношению к религии, но и по отношению, скажем, к философии и литературе. К кому были обращены духовные откровения? Тот же Федор Михалыч писал, конечно, не для литературоведов, а Ницше не для философов. И уж конечно, Библия, написанная под диктовку пророков и со слов самого Спасителя, не предназначалась для того, чтобы ее толковали и понимали исключительно одни богословы…

В общем, толпа, собравшаяся сегодня вокруг Москвы, не имела никакого единого и ясного представления о сути исповедываемой ею религии. Более того, если то, что она сотворяла в настоящий момент можно было назвать молитвами, то молитвы эти были также различными, иногда диаметрально противоположными. Кто то просил об умиротворении и тихой благодати, кто то о том, чтобы на голову врагам была пролиты тонны кипящей смолы и вонючей серы. Кто то молился о спасении Москвы, кто то о ее захвате, глумлении, разрушении.

Во время очередной остановки и молебна я оказался бок о бок с Папой. Мы ждали, пока о. Алексей произведет каждение.

— Ну, как ты, Серж? — вдруг поинтересовался Папа, глядя на меня с этим своим неподражаемым выражением, словно увидел меня только сей момент, словно мы не схлестывались с ним на ночном совещании и не выходили вместе из его офиса. Он смотрел на меня как ни в чем не бывало, совершенно по приятельски.

— Что ты имеешь в виду?

— Ну как же, — удивился он, — как тебе понравились ее апартаменты?

Можно подумать, что с тех пор, как мы расстались с ним по пути к Альге, прошло не три дня, а полчаса, и вот теперь его живо интересовали мои впечатления… У кого из нас произошел провал в памяти?.. Более того, Папа еще делал вид, что вообще ничего не случилось — как будто ему было неизвестно о том, что я провел у Альги столько времени.

— Ольга у меня обожает всяческую экзотику, — продолжал он вполголоса. — У нее есть фантазия, не правда ли? Есть чувство стиля. Она умеет создать соответствующую атмосферу.

— Какую еще атмосферу?

— Ну вообще — атмосферу.

— Ты имеешь в виду интерьеры?

— Вот вот! Интерьеры. Она готова менять их чуть не каждый месяц. Такая увлекающаяся, творческая натура. Что ж, я не препятствую. Даже готов, так сказать, спонсировать. Вот и на этот раз ей уже неймется все переиначить и перестроить.

Ведь и Мама только что говорила мне то же самое!

— Как перестроить? Зачем?

— Вот и я говорю: зачем? По моему, все эти бахчисарайские изыски — очень удачный вариант. Я бы так и оставил. Чрезвычайно располагает. Впрочем, я в это не вмешиваюсь. Хочет перестроить — пусть перестраивает. Они с Майей в этом очень похожи. Такие деятельные, темпераментные натуры! Каждая, конечно, в своем роде, и обе ужасно мне дороги!.. Кстати, ты обдумал мое предложение? — спросил Папа.

— Как предложение? — не понял я, чувствуя, как у меня сжимается горло.

— Ну как же, — удивился Папа, — какой ты все таки рассеянный!.. Ты ведь теперь у нас свободный человек. Утряс семейный вопрос. Вот и сынишку решил, наконец, пристроить. Тебе теперь все можно, — усмехнулся он. — Вот я и прошу тебя по дружески помочь. Ну, с которой из них тебя окрутить? Давай на выбор! Майя? Ольга? По моему, обе хороши. Но с обеими сразу нельзя. Ты все таки у нас пока что не шейх. Да ты не волнуйся — это ведь чистая формальность. Для отвода глаз. А мне окажешь огромную услугу. Прикроешь девушку, прикроешь меня. Жениться совсем не обязательно — сделай одолжение, походи хотя бы в женихах. А то и просто — в любовниках. Ты ведь теперь у нас почти что холостой мужчина, тебе это ничего не стоит, и, насколько мне известно, не писаешься по ночам… Слушай, — спросил он, — а, может, ты из за Косточки опасаешься?

— Что что?!

— Ну да. Тебе ведь известно, что он у нас ужасно влюблен в Альгу. Нашел, понимаешь, идеал. Сейчас у него самый опасный возраст. На всю жизнь может остаться травма. Что касается меня, то я, конечно, уважаю его чувства. Даже поощряю. Как ни как — моя смена. Дочки, это правда, они ласковые, нежные, — доверительно говорил он, — но сын — совсем другое дело. Вырастет — будет отцу настоящий товарищ… Хотя, признаюсь, — сообщил Папа, — я его сам иногда немного опасаюсь. Ребенок, конечно, но ты и сам знаешь, какие сейчас дети, на что способны. Так что, если что, ты тоже поостерегись! С него, пожалуй, станется убрать с дороги соперника. Способ найдет. И возможностей у него для этого достаточно. Не смотри, что ребенок. В общем, как бы он тебя того, Серж, не убил… — Кажется, Папу ужасно забавлял этот разговор. В его голосе звучало также легкое злорадство. — Ну да ладно, мы ему только намекнем, и он поймет, что все это так, игра. Я же говорю — только для прикрытия. Другое дело, если б ты у нас вдруг заигрался и захотел пристроиться по настоящему…

Тут было что то рефлекторное: мне почудилось, что я снова захлебываюсь в Папином водоеме. Я задыхался, у меня кружилась голова.

— Ну хорошо, — рассудительно продолжал Папа, — если не Ольгой, то в таком случае — займись Майей. А что, девушка она достойная во всех отношениях, ты ее с пеленок знаешь. Я ее тебе мигом сосватаю…

Мне показалось, что меня засасывает в какую то черную воронку.

— Я тебе, ты знаешь, необыкновенно доверяю, Серж. Я бы мог, конечно, привлечь к этому делу кого-нибудь другого. Того же дядю Володю. Хоть и писается в постельку, но зато будет стараться. Или вот Петрушку, например. Этот, правда, повадливый ужасно, жеребец. И так уж на радостях, что волю дали, перепортил всех моих секретарш. Он то не прочь будет. Кровь играет у молодца. За ним глаз да глаз. Готов по тридцать раз в день…

Когда я пришел в себя, процессия снова двинулась вокруг Москвы. А Папа уже от меня отстал.

Крестный ход продолжался ровно до полудня. Чувствовалось, что мероприятие изрядно утомило не только участников, но и толпу. Трудно сказать, достаточно ли энтузиазма было влито в ряды сторонников России. Но я своим глазами видел, как люди потрясали в воздухе сжатыми кулаками, а солдаты — воинственно бряцали оружием. Вероятно, общая молитва сказалась самым непосредственным и благоприятным образом — в смысле немедленной мобилизации в поддержку, так сказать, небесного воинства. Уже то, что всю Москву удалось обойти крестным ходом и мероприятие закончилось благополучно, — внушало надежду.

Процессия вошла в Москву там, откуда вышла из нее — через центральный терминал. Сева Нестеров вместе со своими телохранителями тут же выдвинулся обратно в Город, где усложнившаяся ситуация требовала его постоянного присутствия. Федя Голенищев, как уже было сказано, твердо решил не покидать Москвы, о чем и заявил принародно: все желающие, дескать, могут записываться в мирное ополчение. Перед тем, как удалиться в Шатровый Дворец, Федя заверил, что ситуация остается под абсолютным нашим контролем. Один из резервных тоннелей, выводящих из Москвы, функционирует в нормальном режиме. Все желающие могут совершенно свободно въезжать и выезжать. Так что никакой паники. И ныне, и присно, и вовеки веков.

С этого момента праздник по случаю успешных выборов можно было считать закончившимся. Началась массовая эвакуация из Москвы. Точнее, повальное бегство. Все наши, кто еще к этому моменту находился в Москве, выехали без колебаний. Некоторое время колебался профессор Белокуров, которого прельщала редкая возможность воочию наблюдать апокалипсис — вне времени и пространства, — но и он таки выехал. Москва опустела как по мановению волшебной палочки — в одно мгновение. Через несколько дней после крестного хода по информации Феди Голенищева в ней оставалось не более трех четырех сотен человек, которые обитали, главным образом, в районе Шатрового Дворца. Из армейских подразделений осталось не более роты спецназовцев, отличавшихся преданностью не столько России, сколько лично Феде Голенищеву. Сам то наш миролюбивый правитель считал, что в этом нет никакой надобности. Он даже распорядился, чтобы все личное оружие было складировано в специальном арсенале Шатрового Дворца, а при себе «гвардейцам свободы», как он называл их, позволил носить лишь штыки, снятые с автоматов.

О. Алексей принужден был выехать с Папой. У него были дела в Серьгиевской резиденции владыки, а потому батюшка оставил вместо себя несколько авторитетных монахов, единственной обязанностью которых было молиться да следить за тем, чтобы в храмах не угасали лампадки.

Надобности оставлять в Москве большое количество обслуживающего персонала также не было никакой, — поскольку и обслуживать, собственно говоря, было уже почти некого. Большинство систем и коммуникаций были переключены в экономичный автоматический режим, и могли функционировать в этом режиме в течении многих месяцев.

С удивительным чувством я ходил по почти обезлюдевшей Москве. Исходил ее вдоль и поперек, поднимаясь на самые высокие ее башни и опускаясь в самые глубокие подземные помещения. Кое какая охрана оставалась в здании, в котором располагались офис Папы и Концерн, но и там все было предусмотрительно и заблаговременно законсервировано. Меня это здание мало интересовало, и туда я вообще не ходил. Зато вся остальная Москва была всецело в моем распоряжении. Все было открыто настежь. Никакого мародерства в изолированном от внешнего мира мегаполисе не было да и быть не могло. Можно было ходить всюду, где только душа пожелает. Это было похоже на сон или сказку.

Странное ощущение появлялось при виде абсолютно пустых переходов, залов, комнат, площадей и улиц. Картинные галереи были освещены как в обычное время, в громадной библиотеке работали кондиционеры, в оранжереях и зимних садах почва увлажнялась с обычной регулярностью. Чистота и порядок повсюду сохранялись идеальные. Тишина и спокойствие. В магазинах и супермаркетах, в офисах и ресторанах, в казино и ночных клубах все было оставлено в таком виде, словно хозяева отлучились на минуту и вот вот должны были вернуться. Лишь на кухнях было непривычно свежо и прохладно. Все плиты и печи были холодными, кастрюли и прочая кухонная утварь, до блеска вычищенная, вымытая и просушенная, лежала на своих местах. Но многочисленные холодильные камеры естественно морозили и были забиты всевозможной провизией. В специальных прозрачных шкафах и хранилищах стояли бесконечные ряды бутылок с винами и прочими напитками. Было такое впечатление, что каким то удивительным распоряжением Москву вдруг превратили в один большой музей, где экспонатами служили образцы достижений современной цивилизации. То, что я теперь наблюдал вокруг себя, напомнило мне те славные времена, когда я только начал работать над проектом Москвы и сидел ночами за компьютером, блуждая по идеальным, существующим лишь в моем воображении и в памяти компьютера, пространствам — пока еще никем не заселенным, таким же вот безлюдным и загадочным. Можно было целый день, целую ночь бродить повсюду и не встретить ни одного человека… Да, в эти последние несколько суток своего пребывания в Москве я испытал нечто необыкновенное: как будто она снова принадлежала одному мне.

Однажды, перемещаясь по Западному лучу, я поднялся в апартаменты Майи. Я думал, что они окажутся запертыми, но здесь также, как и повсюду, все было нараспашку. Хотя я сразу понял, что никого там не застану, сердце у меня слегка сжалось. Я ходил по апартаментам, стараясь ни к чему не прикасаться. На одном из письменных столов, рядом с факс модемом, я обнаружил списки последних маленьких пансионеров, которые были зачислены в учебное заведение накануне массовой эвакуации. Среди них я нашел и имя моего сына. Мне оставалось лишь надеяться, что ему там будет хорошо. Честно говоря, у меня даже не было уверенности, что он хотя бы будет без меня скучать. Я помнил, как последнее время он был увлечен своими делами и играми, он только и мечтал, чтобы поскорее отправиться в Деревню.

В одной из комнат я обнаружил макет всего комплекса Пансиона. В свое время я не захотел принять участия в его проектировании, и теперь испытывал что то вроде сожаления. Нашлись, конечно, и другие архитекторы. Чисто машинально я оглядел макет и, поморщившись, нашел в нем несколько явных изъянов. Не то чтобы изъянов, но я бы это сделал совершенно иначе, по крайней мере, не так уныло. Проект грешил отсутствием оригинальности. Теперь, когда в Пансион отправился и мой Александр, я подумал, что, может быть, зря пустил это дело на самотек.

Впрочем, в апартаментах Майи я задержался недолго. Чтобы удовлетворить то, что можно было, наверное, назвать своеобразной легкой ностальгией, мне было вполне достаточно беглого взгляда. И я был даже рад, что мне на глаза не попались какие либо мелочи — личные вещи, предметы, принадлежавшие Майе, которые могли вызвать более конкретные ассоциации.

Возвращаясь после таких прогулок по Москве в Шатровый Дворец, мне было удивительно, когда я еще заставал там людей. Для громадного здания, каким был Шатровый Дворец, две три сотни человек, — ничтожная горстка. Нынешние его обитатели могли разбредаться по его помещениям и занимать любые апартаменты. Что касается меня, то в полном одиночестве я поселился в служебных помещениях, отведенных для работы идеологической комиссии. Что ж, теперь я был тут полным хозяином и единственным «идеологом». Располагаясь спать на одном из диванов, я подвигал к себе телефон и звонил в Деревню дяде Володе, чтобы узнать, как там мой Александр, а затем листал, на сон грядущий, подшивки агитационных брошюр, которые наша идеологическая комиссия, ныне самораспустившаяся, выпускала к специальным заседаниям России. Планы, теоретические разработки, рекомендации…В свое время мы трудились над ними ради всемирной гармонии. Сейчас они навевали на меня светлую грусть, с которой я и засыпал.

Между тем обстановка в столице и вокруг Москвы продолжала усугубляться. Артиллерийская канонада, начавшаяся в пригороде в ночь моего возвращения в Москву, означала ни что иное, как прелюдию огромной и жестокой битвы. Я специально наведывался в информационную группу России, чтобы разобраться в ситуации. Увы, и там не было не только единого мнения по поводу происходящего, но и сведения, получаемые из разных мест иногда совершенно противоречили друг другу. Даже накануне битвы не имелось достаточной ясности относительно расстановки сил и намерениях противоборствующих группировок, вошедших в столицу и изнывавших от бездействия и неизвестности. Переговоры и консультации ни к чему не привели. Алчность и амбиции мелких лидеров и предводителей были вопиющими и взаимоисключающими. Общее напряжение достигло той критической точки, когда огонь вспыхивает сам собой.

Этот момент настал. Все кланы, армии, группировки в едином сумасшедшем порыве ринулись к Москве со всех сторон, давя друг друга в адской сутолоке и тотальной неразберихе. Все силы были направлены в центр, в самое сердце столицы. Чрезвычайная концентрация воинских формирований исключала возможность любой координации. Одновременное продвижение к центру было сопряжено с непомерными усилиями. Звеньевые армейские блок посты, укрепленные словно стратегические оборонительные сооружения, тут же открыли шквальный заградительный огонь по всем генеральным направлениям.

Несанкционированное передвижение воинских формирований было остановлено лишь на некоторое время. Раскаленная лава обтекала блок посты со всех сторон и тупо перла дальше. Отдельные формирования, ошалевшие от неразберихи и общего хаоса, также открывали огонь в арьергардах и по флангам, который сплошь и рядом оказывался «дружественным», уничтожавшим собственные смежные подразделения, напиравшие сзади и с боков.

По всему Городу образовались концентрические рубежи из сплошных заторов и пробок. Подразделения, не имеющие возможности двигаться ни вперед, ни назад, должны были буквально прорубать себе путь сквозь собственные же ряды. Торпедные катера, имеющие на вооружении пулеметы и ракетные установки, с бешеной скоростью проносились в разных направлениях по Москва реке, обстреливая левый берег и правый берег и сами подвергаясь непрерывным обстрелам. Катера сгорали, как факелы, прямо на воде и врезались в гранитные набережные. На полуразрушенных мостах образовались дикие заторы, и реку покрыли понтонными переправами, которые, в свою очередь, раз за разом уничтожались. Фрагменты понтонов плыли вниз по течению, словно льдины в ледоход.

Хронику событий телевидение передавало строго регулярно в специальных выпусках новостей. Автоматические телекамеры были установлены по всей столице, и на страну велась круглосуточная прямая трансляция. Разрозненные воинские формирования еще кое как могли ориентироваться по телесообщениям и комментариям знаменитого телеведущего. К сожалению, с каждым часом количество действующих телекамер убывало, а выездные бригады часто не могли пробиться к месту событий. Это, конечно, усиливало неразбериху.

В этом смысле те, кто остался в Москве, получили несомненное преимущество. Два раза в сутки дирижабль, приготовленный для праздника, ненадолго поднимался над Москвой. Всякий раз я спешил к его подъему, чтобы собственными глазами поглядеть на происходящее сражение. Даже при моей некомпетентности в военном деле, я прекрасно понимал, что битва совершается не только вне какой бы то ни было военной логики и искусства, но и вообще вне всякого смысла. Вместе с тем информационная служба уверяла, что все происходит в соответствии с заранее проработанными сценариями развития событий.

Заседания в мятежной России возобновились в экстренном режиме. Первым делом на них рассматривались оперативные доклады полугенералиссимуса Севы. Не доверяя даже системам связи, он с безукоризненной военной точностью и во избежание недоразумений присылал подробные отчеты относительно текущей ситуации с личными курьерами. Он докладывал о том, что эта самая ситуация, хотя и усугубившаяся уличными боями, все же целиком и полностью находится под нашим контролем, а вверенные ему части абсолютно лояльны законно избранной власти и непоколебимо стоят на своих постах. Нет, Сева Нестеров нисколько не скрывал того, что с определенного момента Москва находится под непосредственной угрозой. Он от всей души рекомендовал Феде Голенищеву, пока это еще возможно, эвакуироваться со всей Россией в пригород, в Деревню, по крайней мере на тот период, пока в непосредственной близости от Москвы не будет наведен соответствующий порядок. Но Федя и его соратники по прежнему были полны решимости отсидеться в Москве. Впрочем, что касается соратников, то последние уж не раз намекали Феде, что контроль контролем, а нелишне было бы переместить все верные войска в Москву. Федя высмеивал маловерных, и маловерные снова обретали веру.

Однако в один прекрасный день было сообщено, что последний, до сих пор функционировавший между Москвой и Городом туннель будет заблокирован. Был назначен и крайний срок для выезда — утро следующего дня.

Последняя партия желающих эвакуироваться подальше от греха исчезла в недрах спасительного туннеля рано по утру. Федя лично провожал автобусы отъезжавших и, в общем то, даже не клеймил их позором. Им и без того было стыдно или, во всяком случае, неловко. Им также было ясно, что наиболее хлебные и ответственные посты после окончания конфликта, скорее всего, достанутся «сидельцам», — тем, кто остался при Феде, и что, вообще, это «сидение» в итоге возможно будет названо историческим и патриотическим.

Последовавшее затем очередное заседание России выглядело до того куцо, что даже резало глаз. Мне показалось, что оставшиеся в Москве взирают друг на друга с некоторым недоумением. Снова был поднят вопрос о целесообразности перемещения дополнительных воинских сил в Москву. Канонада и грохот крупнокалиберных пулеметов были слышны уже в самых глубоких подземных бункерах Шатрового Дворца. На этот раз, ради вящего спокойствия соратников, в узком кругу помощников Федя все таки подписал распоряжение, в котором Севе Нестерову предписывалось лично прибыть в Москву с двумя батальонами. Чтобы не посеять панику среди «сидельцев», для вызова упомянутых батальонов была подобрана приличная мотивировка: якобы для репетиции военного парада, который должен состояться в честь грядущего официального введения в должность правителя и приведения к присяге вновь сформированного кабинета.

Далее произошло нечто странное. Распоряжение было, как и полагается, направлено Севе Нестерову по спецсвязи и со специальным курьером, однако ответа от маршала не последовало ни в этот день, ни на следующий. Вместо ответа и ожидавшегося сообщения о том, что он сам и вверенные ему батальоны немедленно направляются в Москву, Сева Нестеров лишь рапортовал с дежурной сухостью о том, что ситуация под контролем и его румяные молодцы стоят непоколебимо.

Среди сидельцев возникло легкое беспокойство, которое очень скоро переросло в леденящую тревогу.

Под стенами Москвы, между тем, волновались многочисленные сторонники России. Возможно, среди них было не так уж много слишком уж убежденных. Кое кого навербовали в качестве мирных ополченцев, другие, в основном зеваки, просто не успели выбраться из зоны конфликта еще с тех пор, как Москву стали обкладывать вооруженные формирования и войска начали выставлять проволочные заграждения.

Несколько дней разношерстная толпа провела под стенами Москвы, оглушаемая приближающейся канонадой и ночуя кое как, главным образом, на Треугольной площади перед центральным терминалом и под деревьями в парках. Эти несколько дней взвинтили толпу до предела. Людей, конечно, немножко подкармливали, спуская в отворяемые окна над входом в терминал ящики с армейскими сухими пайками. Затем Бог знает для чего они принялись вооружаться всем, что только могли отыскать — арматурой, прутьями, выдранными из ограды, булыжниками и палками. В конце концов люди облепили замкнутые двери центрального терминала, требуя, чтобы их, наконец, пустили внутрь.

Эта толпа, пожалуй, страшила сидельцев, запершихся в Москве, не меньше канонады. И было бы, понятное дело, куда как спокойнее, если бы железный маршал Сева со своими румяными молодцами был поближе. Вот уже несколько раз связисты пытались созвониться с его штабом, расположившимся где то в районе Арбата, но безуспешно. Когда кое кто из соратников Феди Голенищева уже был готов открыто запаниковать (разрабатывались даже пожарные планы прорыва блокады собственными силами), вокруг Москвы вдруг установилась абсолютная — просто таки мертвая — тишина. Смолкла канонада, не раздавалось ни одного выстрела или скрежета гусениц по мостовым. В этой свалившейся на столицу тишине раздавалось лишь хлопанье птичьих крыльев. Ошалевшие вороны плотными стаями и без единого крика перелетали сквозь стелющиеся над Городом дымы с одного места на другое.

В первый момент «сидельцы» вздохнули с облегчением. Стали говорить, что все кончено, и наступил долгожданный мир. Сообщалось даже об аресте бунтующих членов старого правительства в полном составе. Якобы их уже переправляли из Кремля в Лефортово…

В день затишья я, как обычно, отправился бродить по пустой Москве. За последнюю неделю я успел обойти практически весь мегаполис. Мне осталось заглянуть в Центральный сектор, где на одном из последних этажей располагались апартаменты Альги. Должен признаться, до сих пор я откладывал посещение апартаментов не только от смущения (в конце концов, мне было точно известно, что Альга, вместе со всеми нашими, благополучно перебралась в Деревню: об этом сообщил дядя Володя), — я откладывал эту своеобразную экскурсию, приберегая ее как бы на десерт. Должен также признаться, что с каждым днем впечатление от прошлого посещения ее апартаментов не только не затушевалось, но, наоборот, вспоминалось с поразительной ясностью и даже снилось во сне. Может быть, я боялся, что, побывав там еще раз, испорчу то волшебное впечатление.

И вот я вышел из лифта и, миновав небольшой холл, оказался там, где еще недавно журчали фонтаны, пели птицы и завораживали, гипнотизировали своими диковинными орнаментами восточные ковры. О, ужас! Ничего этого там уже не было. Еще при входе меня насторожил подозрительный запах свежей шпаклевки и краски. По инерции я прошел сквозь несколько совершенно голых комнат, стены и потолки которых были свеже выкрашены какой то уныло — серенькой краской. Там были убраны все перегородки, создававшие такое необычайное, многомерное ощущение пространства. Я пытался сориентироваться здесь и — не мог. Мне показалось, что, несмотря на голые стены и снесенные перегородки, само пространство как то усохло и уменьшилось в объеме. Окна казались маленькими, потолки низкими, а двери узкими. По углам стояли бумажные мешки, набитые кусками старой штукатурки и прочим строительным мусором.

Я заслышал впереди чьи то грубые голоса и шум и поспешно шагнул в том направлении, где по моим расчетам должна была находиться жемчужина всех апартаментов — удивительная ванная комната с каскадом водопадов, дикой растительностью, феерическим освещением и редкостным мрамором. И что же?.. Там, где должна была быть дверь в райские кущи, обнаружилась сплошная стена. Трое рабочих в голубых измазанных краской комбинезонах и форменных кепочках козырьками назад перекуривали, сидя на перевернутых контейнерах из под шпаклевки. Кажется, они обсуждали положение вокруг Москвы. Общее мнение, похоже, сводилось к следующему. Политики, мол, дерутся за власть, а наш Папа смотрит на них и смеется. Он, мол, в любой момент хоть кому бошки поотворачивает. Хоть генералиссимусу недоделанному, хоть народному любимцу правителю. Хоть всей ихней говенной банде. Если того пожелает, так Папа и сам будет править — вроде императора. Другое дело, им, работягам, сидеть здесь в этот самый паскудный кризис, париться за те же деньги, когда, как говорится, руки в масле, а все остальное в мыле…

Они не обратили на меня никакого внимания. Перекурили и снова взялись за работу. Я понял, что все эти дни они тут готовили помещение для нового оформления. «Как же глупо, как глупо!» — сокрушался я про себя, вспоминая язвительные слова Мамы о лицемерии Альги и о том, что девушка решила изображать из себя кающуюся грешницу. Неужто она и правда будет теперь здесь свой «монастырек» обустраивать и «грехи» замаливать? Господи, конечно, ничего не ждал я от нее, но пусть бы уж было как было!

От вида голых стен, тесного помещения и скукоженного пространства вместо райского уголка, часы проведенные в котором были, оказывается, так мне дороги, на душе у меня сделалось до того скверно и горько, что я поскорее сбежал оттуда.

Когда я спустился вниз и вышел на внутреннее Садовое Кольцо, меня ждал еще один сюрприз. Все парки и прилегающие улицы были наводнены какими то толпами. Из теленовостей я узнал, что своим единоличным решением Федя Голенищев распорядился впустить в Москву народ, который все эти дни находились под ее стенами в первом кольце блокады. Он считал его безусловным сторонником и главной опорой России. Федя, якобы, получил от маршала Севы очередное донесение, в котором тот рапортовал, что в мясорубке трехдневной битвы были перемолоты основные противоборствующие силы.

Только теперь сообщалось, что на подступах к столице произошло генеральное сражение между мятежными воинскими частями, руководимыми анархически настроенными полковниками, и отборными дивизиями, сохранившими верность всенародному избраннику и руководимыми лично Севой. И что мятежники наголову разгромлены. То ли рассеяны по пригороду и Городу, то ли полностью уничтожены. С прочими группировками установлено взаимодействие и вот вот должен начаться переговорный процесс. Словом, великую битву можно считать выигранной. Конфиденциальные источники сообщали, что армейские подразделения используют мирную паузу, чтобы перегруппироваться, и готовятся к новой широкомасштабной военной операции, на этот раз по окончательной «зачистке» столицы от мятежных и уголовных элементов. Некоторое недоумение вызывала информация о том, что члены старого правительства, оказывается, вовсе не были арестованы и препровождены в Лефортово, а всего лишь находились под усиленной охраной в Кремле. Возможно, это были обычные накладки средств массовой информации, происходящие по причине стремительности, с которой развивались события.

До самого вечера народ валил в Москву через отворившиеся двери Центрального терминала. Наверное, когда то подобным образом входили в Рим вандалы или птенцы Вандеи рассыпались по паркам и дворцам Версаля. Сначала, правда, гости рассредоточивались по Москве почти застенчиво, с изумлением взирая на ее красоту. Затем вполне освоились и начали устраиваться как дома. Федя Голенищев выступил перед ними с балюстрады Шатрового Дворца и назвал их братьями и сестрами. Он говорил о том, что справедливость наконец восторжествовала и призывал сохранять спокойствие и порядок. Развевались флаги России. Федя объявил, что праздник, прерванный ужасным кризисом, вновь будет продолжен. Народ, влившийся в Москву, воспринял это как приглашение к началу нового бесплатного гулянья.

С наступлением ночи поступила новая информация. Сообщалось, что кольцо абсолютной блокады вокруг Москвы не только не снято, но, напротив, по всему периметру мегаполиса наблюдается концентрация неизвестных воинских частей. Тишина, установившаяся в Городе, сразу сделалась зловещей. Впрочем, на это скоро перестали обращать внимание. В торговом центре, ресторанах, казино и ночных клубах гулял народ. Его вполне устраивал режим самообслуживания. Вероятно, среди толп, заполнивших мегаполис, действительно было изрядное количество искренних приверженцев России и Феди Голенищева. По крайней мере, с похвальной оперативностью были образованы импровизированные отряды народной милиции, которые с энтузиазмом осуществляли надзор за порядком. Никаких эксцессов, вроде откровенного мародерства или актов вандализма, пока что не наблюдалось. Люди были настроены добродушно. Они, конечно, вовсю пользовались даровой выпивкой и закуской, но стекол не били, мебель не переворачивали, и даже деликатно складывали пустые бутылки и мусор в отдельные кучи.

Я не пил и не закусывал, но ходил, словно пьяный. Я хотел наведаться к Феде Голенищеву, чтобы выяснить подробности происходящего, но оказалось, что в помещения Шатрового Дворца, где расположились сидельцы и лидеры России теперь свободный вход закрыт. Бог знает зачем им понадобилась эта странная мера. Повсюду у дверей уже дежурила внутренняя охрана из числа «гвардейцев свободы» вкупе с «народными милиционерами». Охранники не вступали ни в какие разговоры и не желали выслушивать никаких резонов. Их все таки вооружили автоматами! Все входы в Главный зал Шатрового Дворца, а также на некоторые его этажи, были блокированы.

От нечего делать я отправился на бульвар. В открытых кафе уже было множество пьяных. На стойках выставлены телевизоры. Сплошные программы новостей. Снова масса противоречивых нелепостей. В частности, из Кремля, а точнее, из пресс службы старого правительства, якобы, поступило экстренное сообщение о том, что в соответствии с чрезвычайным правительственным указом в Москве начались специальные мероприятия по нейтрализации всех органов пресловутой России, которая является причиной нынешнего кризиса. Более того, сообщалось, что большинство лидеров России уже арестовано и вскоре предстанут перед судом. Судьба же Феди Голенищева, дескать, остается пока что неизвестной. И уж совсем вопиющими и ни с чем не сообразными были сообщения о том, что эффективные действия органов национальной безопасности стали возможны благодаря взвешенной и твердой позиции генералиссимуса Севы Нестерова. Армия, мол, снова выступила гарантом стабильности и закона. В общем, с Россией покончено. Она сокращена.

Хорошее дело! Нас, стало быть, сократили, а мы того и не заметили.

Я бросил программу новостей и снова побежал к Шатровому Дворцу. Здесь не было никаких признаков беспорядков. Время от времени на верхних этажах открывалось окно и из него выбрасывали кипу листовок. Я подобрал одну и прочел, что на завтрашний день намечены торжественные мероприятия по случаю официального вступления в должность нашего всенародного избранника Феди Голенищева… Значит, все — таки не сокращены?.. В конце концов я плюнул на все новости и отправился спать в помещение нашей бывшей идеологической группы. Здесь, слава Богу, по прежнему не было не души. Сюда еще никто не успел добраться. Впрочем, здесь и поживиться то было особенно нечем… Идеи, которые никому не нужны…

Тишина длилась до полуночи. Я спал и не спал. Я лежал с открытыми глазами и смотрел в черное, едва фосфоресцирующее небо. Как обычно для подсветки зданий в ночное время в Москве работали тысячи мощнейших прожекторов, которые источали лавину ослепительного света, но бездонное черное небо без труда поглощало это сияние, и слегка фосфорический блеск, появлявшийся из за слабых преломлений и отражений в восходящих слоях атмосферы, лишь подчеркивал бесконечную перспективу и сверхобъем черной небесной пропасти. Абсолютная пустота казалась тяжелее и плотнее любых сгущений материи. Недаром всегда существовало не только понятие тверди земной, но и тверди небесной.

И вот когда с этих бездонных небес покатился раскатистый гром, — словно, посыпались на Москву, подпрыгивая и ударяясь друг о друга гигантские чугунные ядра или конница небесного воинства загрохотала страшными копытами, — сразу вся черная небесная твердь начала растрескиваться, покрылась густой сеткой сияющих линий, спиралей и огненных вихрей и, в конце концов обрушилась на твердь земную. Это было ни что иное, как возобновившаяся сплошная артиллерийская и пулеметная пальба, жестокий вой и град, который обрушили на Москву залповые реактивные установки…

Я уже не принадлежал самому себе. Не могло быть речи о том, чтобы оставаться беспристрастным наблюдателем. У меня не было ни единого мгновения, чтобы попросту прийти в себя. В моей памяти отпечатались лишь отдельные фрагменты этих ужасных событий, и я не в силах ни отделить реальность от последующих бредовых видений, ни склеить их между собой в сколько-нибудь связную картину. Я не в состоянии правильно воспроизвести ни масштаб времени, ни сориентироваться в пространстве. Иногда мне кажется, что я вообще не просыпался, до сих пор не могу проснуться от этого кошмара.

Что было раньше — гром или зловещие белые линии и спирали на черном небе?.. Раздался глухой, как будто мягкий хлопок, но от него оконное стекло брызнуло дождем мельчайших осколков. Я выбрался из завалов мебели. Кожаная обивка на диванах и креслах полопалась, словно картофельная кожура в крутом кипятке, а покрытия шкафов и столов вспучились, как обожженные. Со стен и потолка сеялась сухая пыль пополам с едким дымом. Я подбежал к окну и, перегнувшись через подоконник, увидел, что в дубовой роще перед Шатровым Дворцом люди бегут в разных направлениях, а саму рощу пронизывают трассирующие пули, которые то, теряясь, уходят в небо, то рикошетируют от асфальтовых дорожек и стен Шатрового Дворца.

Не знаю, зачем и куда я побежал. Но через несколько минут, вскочив из бокового подъезда и пригнувшись, я стал пересекать какие то аллеи. Иногда я бросался плашмя на землю, зажмуривал глаза и закрывал руками голову. Потом снова поднимался и зигзагами бежал дальше. Вероятно, сначала я бежал в одну сторону, а затем в противоположную. Иногда я терял зрение и бежал в каком то сплошном чаду, почти на ощупь. Я видел лишь свои вздрагивающие ресницы или, в лучшем случае, мелькающие на бегу колени и руки. Но иногда, наоборот, с моим зрением происходило чудесное — я вдруг приобретал способность к сверх зрению и тогда видел не только мелькавшую под ногами мостовую, но и всю, в мельчайших подробностях панораму вокруг — как в непосредственной близости, так и на нескольких сотнях метров. Я видел, как пестрая ревущая толпа металась по бульвару Садового Кольца, как ее рассекали вооруженные бойцы в одинаковых армейских комбинезонах, неизвестного мне образца, и черных беретах с небольшими голубыми ленточками сзади. Держась попарно спина к спине, похожие на гигантских пауков или черных крабов, они молча и яростно врубались в толпу, размахивая лопатами, пинали лежащих на земле. Откуда они взялись в Москве, Бог знает.

Яркий свет и жар ударили мне в лицо. Я увидел, что прямо надо мной пылают верхние этажи здания торгового центра. Огонь с неправдоподобной энергией, словно развернувшаяся тугая пружина, выбивал стекла и вырывался наружу длинными горизонтальными языками. Откуда то сверху, сквозь клубы дыма, падали люди. Они быстро быстро перебирали в полете ногами и махали руками, как будто в шутку прыгали в воду. Но они падали не в воду, а с огромной высоты на мостовую и бесформенно распластывались на ней. Их головы трескались, словно разбитые яйца. Странно, я даже не слышал ударов о землю.

Добравшись до торгового центра, я побежал сквозь просторные залы с высокими витражными потолками. Здесь уже не было людей, только повсюду стояли и лежали опрокинутые на пол манекены. Поперек дороги валялись перевернутые и распотрошенные алюминиевые кофры на колесах. Их, по видимому, выкатили из подсобных помещений. Возможно, из них собирались сооружать что то вроде баррикад. Мелькнули яркие вывески дорогого кафе, которое располагалось в нижних, подземных этажах. Я было сунулся туда, но, перепрыгнув через несколько отделанных никелированными ребрами ступенек, оказался по щиколотку в ледяной воде. Я сделал еще несколько шагов вперед, чтобы заглянуть, что твориться этажом ниже, однако оттуда уже били мощные волны воды, вынося на поверхность то исковерканные стулья, то скомканные скатерти. Такой ужасный потоп можно было устроить разве что взорвав одновременно все шлюзовые перегородки, которые обеспечивали циркуляцию огромных масс воды в многочисленных внутренних водоемах мегаполиса. Стало быть, весь прекрасный подземный город со всеми его чудесами — уменьшенными копиями московских соборов, башен и арок, уютными ресторанами, ночными клубами, танцевальными залами — все это погружалось под воду, словно новая Атлантида.

Я побежал вверх по лестнице и скоро выскочил из торгового центра с противоположной стороны. Я не поверил своим глазам. Весь нижний, стеклянный этаж здания центрального терминала был разбит. Из него, словно из огромного треснутого аквариума, один за другим выползали в Москву похожие на гигантских серых мокриц или клопов танки и бронетранспортеры. Они давили гусеницами все, что попадалось у них на пути — стеклянные столы и стулья, которые хрустели, как сахар, стеклянные шкафы автоматы для продажи прохладительных напитков, таранили никелированные перила, холодильники, медные бункеры, для хранения кофейных зерен, кофемолки и ряды стилизованных медных печей, на которых варили кофе. Некоторые из печек находились в момент атаки в рабочем состоянии и, переворачиваясь, шипели, выпуская в воздух облака белого пара. Мне даже показалось, что сквозняк донес до меня запах разоренного кофейного уголка, излюбленного места всей столицы.

Раз начавшись, варварство уже не знало границ и удержу. Танки вползали на внутреннее Садовое Кольцо. Трещали фруктовые деревья и кусты. Танки на ходу вращали длинными, как фонарные столбы, орудиями, на концах которых то и дело вспыхивали, похожие на электрические разряды, огненные шары. Тяжелые бронированные чушки вздрагивали, как в ознобе — они вели стрельбу по фасадам зданий. Я видел… нет, я физически ощущал, как мощные не то бронебойные, не то вакуумные снаряды прошибают стены, как проходят сразу сквозь несколько помещений, а затем взрываются в сердцевине зданий. Я знал наперечет, наизусть все перекрытия, организацию всех коммуникаций и несущих конструкций. Поэтому когда я видел, как из глубины здания вырываются клубы измельченного в пыль бетона, я чувствовал, как рушатся капитальные блоки, как проседает, западая внутрь, фасад сокрушаемого здания.

Я свернул в боковую аллею, чтобы окружным путем вновь вернуться к Шатровому дворцу. Навстречу мне и обгоняя меня неслись обезумевшие люди. Они метались, не зная, где найти ту безопасную щель, куда можно было спрятаться, отсидеться. Стрельба велась буквально со всех сторон, без видимой цели и плана.

Что это было? Потом говорили, что военная операция в Москве была не штурмом, и уж, конечно, не карательной акцией по подавлению деятелей России. Наоборот, спецподразделениям была поставлена задача обеспечить безопасность лидеров России и, в особенности, Феди Голенищева. Очевидно, считалось, что угроза их безопасности может исходить изнутри — со стороны толпы, наводнившей Москву.

Помню, на моем пути вдруг возник какой то человек не то с портфелем, не то с полиэтиленовым пакетом в одной руке. Он закричал и замахал мне обеими руками и пакетом, словно хотел предостеречь. В ту же секунду, словно лезвие громадной косы, сверкнула автоматная очередь, и человека тряхнуло и переломило пополам, как столб сырой глины. Он рухнул, согнувшись, на колени, прямо лбом в землю, как будто во внезапном молитвенном экстазе, и так и замер, обливаясь кровью. Я обежал его кругом, завернул за угол одного из зданий и снова оказался на Садовом Кольце.

Несмотря на то что я срезал изрядный кусок, мне не удалось намного опередить продвигавшуюся по бульвару танковую колонну. Втянув голову в плечи, я опрометью бросился через бульвар. Я никогда не предполагал, что танки, громадные и неповоротливые чудища, способны нестись с такой умопомрачительной скоростью. У меня захватило дух. Я боялся оглянуться назад: мне казалось, что прямо на меня с грохотом несется взбесившийся локомотив. Только оказавшись за углом одного из противоположных зданий, я услышал и почувствовал, что колонна проходит мимо.

Это происходило как раз на углу небольшой площади, в глубине которой располагалась наша домашняя церковь, храм на Ключах. Я стоял, вжавшись спиной в стену, и наблюдал, как от колонны отделилось несколько танков и, притормозив для разворота, двинулись в направлении храма. Должно быть, храм также считался важным стратегическим объектом, который было предписано если не уничтожить, то немедленно взять под контроль — возможно, заодно с самим Господом Богом.

Но тут произошло нечто совершенно ужасное. Сначала я решил, что опять что то происходит с моим зрением. Храм задрожал и начал заметно поворачиваться вокруг своей оси. Небольшой золотой купол, в котором отражались пронзительно яркие, как вспышки фотографического магния, фонтанирующие брызги осветительных ракет и зажигательных снарядов, так и сыпавшихся вокруг, — этот купол тоже пришел в движение, словно кто то неодобрительно качал огромной золотой головой. В тот же момент из стрельчатых проемов под кружевной оплеткой купола выпорхнуло несколько белых птиц. Они метнулись в стороны, хлопая сверкающими крыльями, а затем взвились высоко в небо и уже через секунду растворились в ночном мраке. Казалось, сам Дух Святой покинул землю и устремился в небо. Колокола на колокольне зазвонили сами собой. Этот надрывный, хрипящий стон нельзя было назвать звоном. После нескольких тяжелых ударов колокола начали срываться с перекладины. Они раскалывались на лету, словно хрупкий хрусталь, тяжелые острые обломки падали вниз, глубоко врезаясь в землю…

Первый из отделившихся от колонны танков выпустил густое выхлопное облако и, судорожно затормозив, попытался дать задний ход. Здание храма уходило под землю, а вокруг него образовывалась громадная воронка — как будто в земле зашевелилось гигантское насекомое, подкапывающее полость ловушку, в которую ссыпалось все, что находилось поблизости. Танк остервенело скреб гусеницами, пытаясь отползти от края воронки, но она разрасталась и затягивала его в себя. Увидев на дне воронки бурлящую воду, я понял, в чем дело. Это была огромная промоина, образовавшаяся от того, что тысячи кубометров воды вырвались из шлюзов и теперь неслись по бесчисленным подземным коммуникациям и пустотам, увлекая за собой тонны грунта, подмывая фундаменты. Из за сложной конфигурации подземных помещений, многочисленных тоннелей, скважин и бункеров, затопляемых одновременно, возникли неожиданные перепады водяного давления, что, в свою очередь, провоцировало непредсказуемые и катастрофические перемещения пород, локальные оползни. Всего через несколько секунд на месте нашей прелестной домовой церкви бурлила бурая вода, грудились обломки белого камня и золотого купола, а танк, не успевший дать задний ход, сполз в воронку и исчез в ней без следа. В этот момент мне почудилось, что вся моя Москва проваливается в преисподнюю. Лучше бы мне самому было провалиться туда раньше, чем наблюдать подобное!

Я огляделся. Западный и южный Лучи уже были озарены жуткой иллюминацией беспощадного огня. Некоторые здания, а также изящные высотные эстакады частично обрушились. Фасады, выполненные сплошь из стеклянный блоков, рассыпались при первых же разрывах вакуумных снарядов, и теперь напоминали уродливое нагромождение вулканических скал. Особенно пострадал Центральный сектор.

Шатровый Дворец был охвачен огнем сразу с нескольких сторон. Из окон верхних этажей валил черный пречерный дым. Он был даже чернее черного ночного неба. Очереди трассирующих пуль входили в клубы дыма, прерывались, словно огненный пунктир, чтобы выйти и продолжиться в небе с другой стороны. Молодая дубовая роща, кольцом опоясывавшая Дворец, была частично выдавлена танками, частично обуглена или обожжена залпами огнеметов. Ветки горели, как сухая солома.

С заднего крыльца «голубые ленты», помогая себе автоматами, вытаскивали из здания каких то людей, которые держали руки на затылках. Как бы сортируя они расталкивали людей на две кучи.

У самого моего лица как будто пронесся огненный вихрь. Трассирующая пуля ударилась рядом в гранитную стену и осыпала меня жгучими искрами. Я запоздало пригнулся. Еще несколько пуль словно невидимый отбойный молоток разнесли в крошку бетонный бордюр буквально в метре от меня. На этот раз я плюхнулся прямо на мостовую и покатился за ближайшую скамейку и живую изгородь. Затем, прячась за гранитный парапет, я стал пробираться дальше. То ползком, то на четвереньках подобрался к главном подъезду. От высоких резных дверей остались одни петли. Из под притолоки валил черный дым. Все внутри озарялось пламенем и сумасшедшим светом шипящих на полу зажигалок.

Для чего мне понадобилось пробираться туда? Неужели так важно было увидеть своими глазами, как гибнет в огне это великолепное сооружение? Сколько чудес света было бестрепетно уничтожено за человеческую историю!

Изумительного лазурного неба — потолка в Главном зале — уже не существовало. Высоко вверху торчали, словно переломанные ребра, балки и арматура. Прекрасный прозрачный пол, подобный тому, что был когда то в соломоновом дворце, являл собой какой то чудовищный марсианский ландшафт с красновато тлеющими грудами и зияющими дымящимися пробоинами. Кое где еще сохранились отдельные фрагменты несравненной диорамы. Светлые лики коробились с ужасающей быстротой, превращаясь в гадкие черные лохмотья. Фигуры, расположенные в верхних ярусах, пылали словно облитые смолой. Я заставил себя усмехнуться. Я полез в карман и, достав свою красивую пластиковую карточку почетного гражданина, зачем то принялся рвать ее, помогая себе зубами, яростно выплевывая кусочки пластика.

Удивительное дело! В эти минуты я не ощущал леденящего ужаса, отчаяния или чего-нибудь в этом роде. Но я почувствовал, как за моей спиной появилась она, смерть. Это было до пронзительности просто: я понимал, что мне нужно выбираться отсюда, вообще выбираться из Москвы, но, в то же время, я знал, что нет, я никуда не смогу выбраться. Я сел около входа, прислонившись спиной к стене.

«То, что происходит сейчас со мной, — пронеслось у меня в голове, — и есть то самое ОНО НИЧТО…» Приблизившееся и реальное, независимо оттого, укладывается это у меня в голове или нет.

Меня поразила абсолютная моя беспомощность перед тем, что свершалось.

Почти удивление.

И безмерный ужас.

Чувство росло, вытесняло все прочие чувства. Свершающееся не содержало в себе ничего незнаемого. Было даже до странности знакомое, почти родное. Как будто я всю жизнь только и делал, что следил за его приближением, но при помощи воображения малодушно отодвигал в абстрактную бесконечность.

Нет, я не потерял сознания. По крайней мере, не совсем потерял его.

Вот как это было. Будто кто то незаметно обнял меня сзади. Положил руку на мое сердце, и оно сделалось каменным. Необычайно тяжелым. Положил ладонь мне на темя, и моя голова стала каменеть. Стиснул меня сзади за плечи… И я не мог пошевелиться.

Прокатились, подскакивая и бесшумно сталкиваясь, громадные черные шары. Я только поводил глазами туда сюда, словно видел себя из какого то другого пространства. Странное, несгоняемое выражение было на моем лице. Не лицо, а маска.

Правая рука еще действовала. Я потрогал ею свою левую руку, пальцы на которой были сведены судорогой. Та рука была уже не моя. Тогда я принялся яростно растирать ладонью грудь, предплечье, словно еще мог их оживить… Мой бедный разум не мог, конечно, постичь этой неизбежности. Я продолжал поводить глазами из стороны в сторону, но справа, слева, вверху и внизу сделалось очень черно. Оставалось небольшое зримое пространство прямо передо мной — словно окошко, оставленное для того, чтобы я наконец увидел ту, чье прикосновение превратит меня в неодушевленный предмет. И я не мог отвести взгляда. Я был принужден увидеть, как она появиться передо мной…

Я уже говорил, что непрерывность происходящего была нарушена. Как будто быстро быстро перелистывали большую книгу. Несколько страниц, потом еще несколько страниц. Потом вдруг раскрылась яркая цветная вставка, иллюстрация. Очень красивая картинка. Я успел хорошо ее рассмотреть. Дорога шла прямо через просторную дубовую рощу: из сумрака к абсолютному полуденному свету. Шумела зеленая листва. За кряжистыми могучими дубами виднелась сверкающая на солнце синяя вода. Я шел к людям, которые ждали меня там, где начиналась полоса света. Люди стояли плечом к плечу. Женщины, мужчины — такие разные. Лица одних казались мне необычайно родными, знакомыми, но, в то же время, как будто совершенно чужими; других людей я не знал, вероятно потому что они ушли задолго до моего рождения. И вот теперь я мог увидеть их всех всех. У меня обрывалось дыхание… Вероятно, это и был рай. Видение рая. Еще один полдень. Но его свет не грел, его зелень не прельщала, его красота не манила. Я не хотел туда.

Сколько прошло времени? День… или несколько дней? Увы, я никак не припомню, как оказался среди эвакуантов, которых рассаживали по микроавтобусам, припаркованным в одном из дворов где то в Городе. Мне помогли усесться на переднее сиденье. Должно быть, со мной приключилось то, что в старину называли сильнейшей нервной горячкой.

Автобусы мчались по Кутузовскому проспекту. Я смотрел в зеркало заднего обзора. Некогда сверкавший великолепием мегаполис теперь напоминал нагромождение вулканических пород. Остовы небоскребов были окутаны клубами тяжелого черного дыма. Несмотря на прекрасную погоду, столица казалась мрачной, словно был не яркий конец мая, а глухая серая осень.

Еще помню забитую военной техникой трассу. Невероятное количество танков, колесных бронемашин, грузовиков, бэтээров. Кажется, я не видел ни одного человека в гражданском — одни камуфляжи. На этот раз бойцы не показались мне румяными и юными. Их бескровные жесткие лица были словно вырезаны по одному трафарету. Кое где виднелись флажки России. Во мне шевельнулось что то вроде осознания: стало быть, наши все таки победили… Какие наши и какой ценой — другие вопросы.

Военные стояли по всему узкому подмосковному шоссе, которое вело к громадной территории государственного заказника — к правительственному коттеджному поселку, к Деревне. Хороший свежий лес. По обеим сторонам потянулись бетонные заборы, вдоль которых тоже было выставлено усиленное оцепление. Въезд на территорию заказника, разметавшегося на несколько сотен гектаров, всегда был несколько утомителен, так как был устроен в виде своеобразной извилистой бетонной кишки дороги, запущенной внутрь самой территории и оканчивавшейся воротами через один два километра.

Пока мы стояли за воротами в отстойнике, где должен был происходить обязательный обыск досмотр, я снова почувствовал себя плохо и перестал фокусировать окружающий мир. Он стал мне безразличен.

На этот раз приступ не вызвал у меня мистического удивления — только животный страх и мучительное ожидание низвержения в пропасть. Я даже зажмурил глаза, как будто это могло предотвратить видение рая. Снова произошло что то вроде перелистывания огромной книги, но на этот раз обошлось без красивых иллюстраций. Я ощутил во рту какие то таблетки и проглотил их, не чувствуя никакого вкуса. Не так уж долго это длилось. Каких-нибудь несколько минут. Когда я открыл глаза, автобус всего лишь выезжал из отстойника. Я снова находился в реальном мире. В зеркале заднего обзора отражались плавно закрывающиеся ворота.

У меня было мелькнула мысль, что и здесь, наверное, произошли какие то вооруженные столкновения, что и в самой правительственной резиденции не обошлось без пальбы. Я ожидал увидеть следы битвы — сожженные строения, рощи, уничтоженные гусеницами танков… Однако ничего подобного. Здесь, в заповедном уголке, царили патриархальная тишина, порядок и чистота. Земной рай. Солнышко грело, листочки зеленели, облака едва тащились по голубому небу. Обширнейшие усадьбы. Ажурные железные изгороди, резные деревянные заборы, каменные ограды. Чудесные чистые сады шумели вокруг особняков самых невероятных стилей и фасонов — с башенками, открытыми террасами, балконами, колоннами и галереями. Здесь были небольшие готические замки, барокко, рококо, римские палаццо, неаполитано, дворцы аля — рюс, модернистские ансамбли. Газоны перед особняками были идеально подстрижены. Синели бассейны. Кое где виднелись обитатели. Кто то качался в гамаке, кто то купал в пруду собаку… А за холмом начиналась Деревня — владения Папы.

И еще кое что.

Может быть, это было моим бредом, а может быть, я действительно это видел. В небе над столицей, очень высоко и очень медленно плыл «летающий остров», громадный дирижабль. Он, оказывается, уцелел во время штурма. Но он был черного цвета — закопченный в жирном дыму пожаров. Там в вышине он плыл не один. Рядом с ним, вокруг него, двигались громадные надувные куклы, накачанные инертным газом. Сказочные персонажи, которых водили по улицам столицы в дни праздника. Теперь их выпустили в небо… И я вроде бы слышал, что на летающий остров (перед тем как запустить в небо) погрузили тысячу трупов — все жертвы карательной акции, проведенной в Москве. Они лежали там сплошной спрессованной массой. Якобы подобным остроумным способом тела решили скопом вывести из столицы. Говорил, что при этом с неба капало… Более того, я совершенно отчетливо помню, что и потом, уже в Деревне, я видел, как этот зловещий воздушный караван плыл над лесами, над полями.

10

В Деревне меня поместили в отдельный маленький коттедж или флигель, который служил чем то вроде изолятора. Можно подумать, я подхватил холеру или чуму. Впрочем, я нисколько не возражал. Здесь было тихо и спокойно. Да, собственно говоря, я и не был способен возражать. Мне не хотелось никого видеть. Конечно, меня постоянно навещал кто-нибудь из наших, но эти посещения были в тягость. Майя не появлялась, но и ее я не хотел видеть.

Меня преследовало воспоминание о видении рая. Оно было страшнее, чем воспоминание о разоренной Москве. Это была квинтэссенция истины. Никому нельзя было рассказать об этом. Я прислушивался к стуку сердца — бьется ли оно, нет ли. Иногда я напрягался, словно ждал, что вот вот снова попаду в каменные объятия. Я почти не мог спать. Едва засыпая, я просыпался задыхающийся и онемевший. Тогда я нашаривал на столике рядом с кроватью лекарства, которые прописали приезжавшие пару раз врачи, и с отвращением глотал таблетки.

Помнится, я спрашивал врачей, что меня ждет, что можно сделать, исправить, но они пожимали плечами: «Ничего, ничего, вот, попейте таблеточек…» Что я мог выяснить? «Доктор, я умру? — А как же!»… Что они могли ответить? Что тело мое — уже не вполне мое, а отпущенное мне время, моя жизнь, измеряется ничтожной величиной? Да это все равно, что еще при жизни улечься, словно труп, на анатомическом столе: анатомы копаются во внутренностях, качают головами — вроде прохожих, пробегающих мимо нищих и калек, околевающих у них на глазах. Наподобие посторонних людей, которые из любопытства или по долгу службы заглядывают в выгоревший дом, где сидят несчастные, пришибленные хозяева. Разве можно исцелить калек, помочь нищим? Разве в выгоревшем доме измученные хозяева могут снова почувствовать себя счастливыми?.. Я, кажется, и сам хотел пробежать мимо себя самого, чтобы не видеть того, что со мной стало.

Со времени моего затворения в изоляторе, Альга навестила меня одной из первых. Не помню, говорил ли я с ней о чем-нибудь или нет. Пожалуй, у нее могло создаться впечатление, что и ее я не желаю видеть. Конечно, это было не так, но во мне вдруг вскипела прежняя глупая досада на то, что она решила переоборудовать апартаменты. Хотя, если уж говорить начистоту, это было вообще не мое дело. Она была вольна привередничать и забавляться со своими апартаментами, как ее душе угодно. Устраивать у себя хоть вертеп, хоть монастырскую келью. Смотря по настроению… Но вот поди ж ты, мне были неприятны, не давали покоя прежние сплетни и язвительные замечания Мамы относительно того, для чего понадобилось это переоборудование, что якобы сам Папа потворствует капризам девушки. Как бы там ни было, но мне, хоть в лепешку расшибись, никогда доподлинно не узнать об истинном месте изумрудноглазой в его свите. Все то, что она сама рассказала мне, когда мы были вместе, теперь казалось частью общего бреда, логическим завершением которого стало страшное видение рая. Не знаю, откуда у меня взялась эта мысль, но я почти не сомневался, что Альга явилась ко мне просто из жалости. Она, конечно, улыбалась светло и нежно, но на самом деле, наверное, ужасно тяготилась необходимостью меня навещать — она ведь отнюдь не была обязана это делать. В общем, думаю, я вел себя с ней холодно, и вид у меня был недовольный. Я замечал, что она украдкой беседует о чем то со стариком садовником, который убирал у меня в изоляторе, приносил еду и лекарства, и это раздражало меня еще больше.

Иногда я выходил из изолятора и брел до ближайшего лесочка. Но я не чувствовал ни воздуха, ни природы. Не слышал пения птиц, шума ветра. Иногда мною овладевало какое то бешеное отчаяние. Мне словно хотелось проснуться от тяжелого сна и увидеть, что все снова идет по прежнему. Один раз я огляделся вокруг и, убедившись, что поблизости никого нет, принялся как безумный скакать по траве, размахивать руками и орать. Словно хотел убедиться, что еще существую, что моя плоть на самом деле не так уж немощна. Мне казалось, что таким способом удастся восстановить утраченную связь с миром… В конце концов я выдохся, у меня зашумело в голове, тяжело запрыгало сердце. Пришлось сесть на землю, чтобы отдышаться. Мне сделалось страшно одному в лесу, и я едва дотащился до изолятора, где, по крайней мере, лежали какие то лекарства, где маячил полупомешанный старик садовник.

Майя навестила меня. Один единственный раз. Причем явилась вместе с Папой. Об отношениях этой чинной с виду парочки можно было строить любые предположения. Но я не собирался ломать над этим голову. Она держала его под руку и явно избегала смотреть в мою сторону. Взглянув на меня, Папа покачал головой с таким видом, словно из вежливости пришел проститься с умирающим. В этот момент на меня нашло что то вроде прояснения, и я обратился к нему с глупым упреком: «Как же так, Папа? Ладно мы, но почему ты не защитил нашу любимую Москву?» Я действительно был идиотом; я думал, что он хотя бы на словах выразит сожаление по поводу случившегося. Но он ни чуть не сожалел. Напротив, усмехнулся: «Не беспокойся, Серж! Мы все, конечно, восстановим, мы развернем новое, еще более грандиозное строительство!» Он видел перспективы новых заказов, еще более фантастических подрядов и капиталовложений и уже будто бы распорядился сформировать целую «команду архитекторов». Это, по сути, будет не восстановление, а возрождение из пепла. Дело не ограничится одним лишь мегаполисом, вверх дном будет перевернута вся столица. Да что там столица, — вся Россия! Приветствуются самые смелые, передовые идеи. «Господи, о каких идеях он толкует?..» — подумал я. Мне показалось, что я впадаю в бред. Он понес какую то ересь об образцовых богадельнях, ночлежках, сиротских приютах и бесплатных столовых для голодных. Он от чистого сердца предложил мне (если я, конечно, оклемаюсь) внести свою творческую лепту в возрождение Москвы и поучаствовать в этой работе. «Нет уж!» — вырвалось у меня. Господи, разве можно восстановить то, что разрушено? Разве можно оживить труп?!.. Представляю, что эта «команда архитекторов» наваяет! «Ну как знаешь», — хмыкнул он. Не уговаривать же ему меня, в самом деле. Он никого неволить не собирается.

Так же от чистого сердца он обещал компенсировать все мои «физические и моральные ущербы», как ни как я почетный архитектор и все такое, и лично наблюдать за тем, чтобы обо мне достойно заботились. Обещал заходить почаще… Конечно, он напрочь забыл о моем существовании, лишь только вышел за порог. Да мне, собственно, и ни к чему была его забота, плевать я хотел на его заботу.

У меня еще долго стояло в глазах, как он крепко держал Майю за шею, когда они выходили из комнаты. А она даже не сбросила его руку. Шла покорно, как объезженная лошадка. Бог с ней!..

Мама не зашла ко мне ни разу. Честно говоря, я был очень даже рад такому пренебрежению с ее стороны. Пусть презирает меня, но на расстоянии. Хотя именно она прислала ко мне врачей. Я прекрасно понимал ее чувства. Ей, пожалуй, было не легче, чем мне. Насколько мне было известно, после всего произошедшего она не только не взбунтовалась против Папы, но, напротив, вдруг сделалась ко всему равнодушной. Забросила всю обширную общественную деятельность в России, замкнулась в узких хозяйственных делах Деревни.

Зато почти каждый день у меня бывали наши старички. Я обратил внимание, что отец ужасно постарел за последнее время и, видимо, плохо себя чувствовал. Поскольку говорить нам было особенно не о чем, они просто сидели недолго, а потом уходили. Я не касался семейных дел, а сами они деликатно помалкивали. Одно для меня было несомненно: родители были весьма довольны тем, что в силу известных обстоятельств Папа их вроде бы как окончательно «усыновил». То есть им было предложено поселиться в Деревне на постоянной основе, на что они, естественно, с радостью и согласились. В усадьбе им было отведено особое крыло, где их поместили вместе с отцом самого Папы и прочими приживальщиками родственниками.

Несколько раз являлся по моей просьбе Александр. Я заметил, что, во первых, он искренне меня жалеет и что ему тяжело видеть меня в нынешнем моем состоянии (по крайней мере, мне так казалось), а во вторых, он больше прежнего поглощен своими делами. Когда я поинтересовался, что сталось с «Великим Полуднем», существует ли еще игра, он взглянул на меня с предельным недоумением: «Конечно, существует, папочка!» — «А не обижает тебя Косточка?» — спросил я. «Ты что, — еще больше изумился он, — Косточка мой лучший друг!»

Чаще всех заходил ко мне дядя Володя. Но, видя, что любые разговоры мне в тягость, он тоже главным образом сидел молча. Никаких сетований или тем более упреков в мой адрес он себе не позволял, хотя я знал, как он мечтал о том, чтобы у нас с Майей что то получилось. Наивный, добрый человек… Иногда, правда, он вдруг начинал горячо уговаривать меня переехать к нему во флигель, чтобы жить там вместе. Или просил хотя бы зайти к нему в гости. В своей обычной интригующей манере, со всяческими недомолвками и многозначительностями он обещал открыть мне нечто действительно невероятное и исключительно важное. Якобы имеющее для меня значение. Наивно хотел отвлечь от мыслей о погибшей Москве. Но он ничего не знал о другом — о моем видении рая. Я обещал, что как-нибудь загляну к нему, но только потом, позднее.

Иногда я расспрашивал дядю Володю о моем Александре. Он охотно рассказывал об успехах мальчика в учебе, уверял, что мальчик освоился в Пансионе наилучшим образом и чувствует себя прекрасно. Я не верил. Мне почему то казалось, что Александр в разговорах с глазу на глаз не совсем искренен со мной. Что на самом деле ему, может быть, плохо в Пансионе. Мне казалось, что если я увижу его реальную жизнь здесь, увижу, как он себя держит, как общается с другими ребятами, мне будет легче. Дядя Володя, словно прочитав мои мысли, предложил разрешить мои сомнения самым действенным и непосредственным образом. Однажды, в часы, отведенные для этого строгим распорядком, я сам отправился в Пансион, чтобы посмотреть, как там живется Александру.

Мы сидели в директорском кабинете. Дядя Володя включил дежурный монитор, пощелкал кнопками, при помощи которых осуществлялся выбор одной из телекамер слежения, установленных по всему Пансиону. Я увидел на экране своего Александра. Он, Косточка и несколько других ребятишек сидели за одним обеденным столом, смеялись и с аппетитом ели. «А звук?» — спросил я. Дядя Володя настроил направленный микрофон, и я не только увидел, но и услышал происходящее за столом…

Александр и в самом деле ничуть не выглядел зашуганным или опечаленным. Хохотал, держался среди других ребят более чем уверенно. Но что у них был за разговор! Боже мой, лучше бы я этого не слышал! Дело было даже не в том, что их разговор был вопиюще груб по форме, содержал самые что ни на есть грязные ругательства и обороты, — причем сквернословие это было до того нелепое, неуместное и нарочито бессмысленное, словно имело своей целью лишь одно — раздражить и шокировать невидимых наблюдателей. Дядя Володя, кстати, так это и трактовал. Увидев мое смущение и огорчение, он принялся успокаивать и уверять меня, что в отсутствии телекамер, в нормальном общении дети превращаются в нормальных детей. Они, мол, и есть самые нормальные дети. А то, что я слышу, это, мол, проявление их протеста против чрезмерных мер контроля, которые были введены в Пансионе по требованию Папы и Мамы. Этот словесный эпатаж вошел у ребят в привычку. Но на него просто не стоит обращать внимания. Эта похабщина — чисто внешнее явление, вот и все… Хорошо, я был готов, скрепя сердце, согласиться с тем, что это все «внешнее». В конце концов и мы в детстве позволяли себе такое, отчего наши родители, если бы только узнали, упали бы в обморок… И все таки я не мог успокоиться.

Нет, дело было даже не форме, а в самом содержании разговора. Наши дети обсуждали нас, взрослых, своих родителей. Они цинично издевались над всем, что было для нас свято. Судя по всему, они действительно считали нас полными ничтожествами. Не испытывая ни малейшего смущения или стыда, они во всех подробностях пересказывали друг другу то, что происходило и происходит у них в семьях, но в такой дикой интерпретации, что у меня потемнело в глазах. Им было известно абсолютно все, и они нам не только не сочувствовали, но открыто нас презирали и мечтали о том, что скоро свергнут власть взрослых и, наконец, создадут свой собственный, правильный мир. Тут, безусловно, снова присутствовали мотивы пресловутого «Великого Полудня».

Игра, насколько мне известно, была практически уничтожена, или, по крайней мере, изолирована от внешней сети интернет, но детские головы были по прежнему засорены гипертрофированным уродством, мерзкими образами. В их глазах мы, взрослые, были каким то монстрами, роботами, грязными похотливыми животными, лицемерными, алчными, слабыми и лживыми, и было похоже на то, что они махнули на нас рукой, отреклись от нас… Что нам оставалось, как следовало реагировать? Опровергать эти грубые, извращенно нелепые мнения детей? Но напрямик опровергать подобное, оправдываться выглядело бы еще более нелепым и грубым.

Никто из маленьких пансионеров не только не жалел и не тосковал о доме и родителях, но, наоборот, с нарочитой легкостью плевал в свое домашнее прошлое и безжалостно топтал его. Дети постарше рассуждали о том, что взрослые рады свалить все грехи на детей, а малыши дружно поддакивали. Все сходились на том, что взрослые только и мечтают загнать всех детей в концлагеря, чтобы самим предаваться обжорству, пьянству, блуду и оргиям. Для этого, якобы, они идут на любые подлости. В связи с последними событиями вокруг Москвы были «вскрыты» многие заговоры, причем некоторые родители сами называли своих детей в числе заговорщиков и выдавали их властям. Один малыш, кажется, это был младшенький из отпрысков о. Алексея, со знанием дела рассказал о том, что известны случаи, когда родители прокручивали детей в мясорубках, делали из них фарш и котлеты, а кровь сцеживали и пили для поддержания собственных угасающих сил…

С тех пор я избегал заходить в Пансион, а когда меня навещал Александр, я лишь молча прижимал его к себе, задыхаясь от бессилия и печали, и отпускал только тогда, когда сын начинал от меня отбиваться. Мне всегда казалось, что мы видимся в последний раз.

Подчас происходящее вызывало у меня ощущение горькой иронии. Впрочем, по большей части, я просто не реагировал на весь этот маразм и сюрреализм. Так я вдруг узнал, что моя жена Наташа, оказывается, уже не моя жена. Она стала официально жить с мажордомом Веней. Вот чудеса! Это, наверное, вскоре после того как он залез к ней под юбку, а она дала ему по морде? Я все хотел спросить об этом, но так и не сподобился. Уже несколько раз Наташа навещала меня, а потом я еще встречался и говорил с ней в саду, но все не мог поверить, что она живет с мажордомом. Не столько именно с мажордомом, сколько вообще с другим мужчиной. Да, меня это впечатлило. У меня в голове не укладывалось, что она в самом деле чувствует то, что изображает, как себя ведет. Обескураживало, с какой легкостью она переменилась ко мне. Может быть, ужасно ожесточилась? Злилась? Мне все казалось, что это она таким своеобразным способом мне мстит, капризничает. Да просто глупит. Это было до такой степени удивительно, что сначала я воспринимал ее поведение как не слишком умную, затянувшуюся шутку. Я то ведь смотрел на нее как на свою жену!.. Но, нет, в том то и дело, что она была настроена как нельзя более серьезно. Она переключилась на Веню. Конечно, я был сам виноват в произошедшем, но что это за женское сердце, из которого можно в одно мгновение выбросить все прошлое?! При встречах со мной она смотрела на меня так, как будто говорила: да, теперь уж всё по другому, тут, дескать, и обсуждать нечего, теперь мы чужие.

Я элементарно ревновал Наташу. Значит, я все таки любил? Но я и прежде не отказывался от этого. Нет, не просто ревновал. Мне было страшно за нее. Может быть, это звучит нелепо и глупо, но я никак не одобрял ее выбора, а, стало быть, не мог быть спокоен. Что такое со мной творилось, чего я хотел? Разве можно совместить несовместимое: с одной стороны, мы должны быть свободны друг от друга, то есть не быть вместе, а с другой, — чтобы она была со мной, вернее, чтобы ее мужем был я, поскольку я сам — единственно мыслимая для меня кандидатура. Только так я мог быть спокоен. Такая вот парадоксальная мужская психология. Меня давно не удивлял тот факт, что можно любить женщину и чувствовать себя рядом с ней несчастным…

Я был ужасно туп. Самые трагические новости не производили на меня почти никакого впечатления. Все происходило как то сумбурно, в тумане. Я путал дни недели, да и сами недели тоже никак не мог сосчитать.

Запоздало пришло сообщение, что в ходе боевых операций в Москве погиб народный любимец Федя Голенищев. Как это случилось — шальная пуля или хладнокровное убийство, расстрел? Его тело не могли отыскать. По некоторым версиям оно было загружено вместе с тысячей других трупов в гондолу дирижабля. Впрочем, сначала почему то заговорили о том, что погиб вовсе не Федя, а Папа. Такая нелепейшая телевизионная утка. Это было весьма странно, поскольку, во первых, Папа был мало известен в широких народных массах, а во вторых, он все это время сидел у себя в Деревне живой и здоровый. Зато люди успели поскорбеть и узнали о нем, как о ближайшем сподвижнике Феди Голенищева и несомненном герое, положившем жизнь за други своя и вообще за святые идеи нашей России в черные для Москвы дни. Все наши по нескольку раз бегали к Папе в его охотничий флигель, чтобы убедиться, что он пока что жив. Только спустя несколько дней телевидение объявило о недоразумении. Папа, слава Богу, находится в добром здравии, а погиб именно Федя. И сразу, естественно, всколыхнулась новая волна отчаянной народной скорби. В конце концов какой то похожий труп все таки отыскали и состоялись пышные похороны. Опять таки ходили всякие слухи. С особым азартом, конечно, обсуждались теории различных заговоров.

Новая трагедия послужила поводом к тому, чтобы в который раз вся политическая ситуация была перевернута на сто восемьдесят градусов. Авторитет России снова вознесся до небес, а имя Феди Голенищева, как мученика и страстотерпца, немедленно было канонизировано святой церковью. Где то в руинах Москвы как раз отыскали икону, на которой в сонме ангелов, архангелов и патриархов, окружающих Христа Спасителя, якобы обнаружили чудесным образом отпечатавшийся, нерукотворный образ самого новомученика Феодора. При сем были, якобы, зарегистрированы массовые исцеления от неизлечимых болезней и явлены иные чудеса…

Еще чуть позже вдруг выяснилось, что прежнее, то есть старое правительство, как ни удивительно, вовсе не было настроено оппозиционно по отношению к России, а тем более, к законно избранному народному любимцу. Дескать, совсем наоборот: дополнительный анализ всех документов (указов, постановлений и ультиматумов), а также анализ событий, происходивших в период смуты, со всей убедительностью свидетельствовали о полной поддержке России прежним руководством. Более того, о признании абсолютной законности выборов и преемственности перехода власти.

Но и это еще не все. В самый разгар траурных мероприятий было сообщено, что покончил собой временный командующий вооруженными силами маршал и генералиссимус Сева Нестеров. Мгновенно нашлись документы и живые свидетели, подтвердившие, что Сева застрелился не просто так, а именно от великого несмываемого позора, который он, дескать, навлек на себя, преступно заняв нейтральную позицию в период вооруженного кризиса. Его упрекали в нерешительности, а то и прямо обвиняли в предательстве лидера России и даже называли «генералиссимусом иудой», но, впрочем, похоронили с отданием всех положенных его рангу почестей, хотя и с чрезвычайной поспешностью и практически тайно.

По обоим делам было, конечно, назначено строжайшее расследование, однако в свете вновь возникающих проблем оно если и велось, то в полном забвении прессы и телевидения, которые были заняты освещением экстренных новостей политической жизни.

Какую они все развили бешеную активность! Вся Россия, все ее лидеры, все члены бывшего правительства сомкнулись в едином порыве преодолеть кризис. Петрушка возглавил штаб новой пропагандистской компании. Его ретивые помощники пролезли в самые дальние углы и там учредили ячейки активистов, призванных возбуждать общественное мнение.

Теперь вся страна знала, что единственный человек, проявивший твердость в пик кризиса, был не кто иной, как наш Папа. Стали даже поговаривать, что Федя Голенищев хоть и был, дескать, всеобщим любимцем кристальной честности и нравственности, но в известные черные дни, между прочим, не проявил качеств, которые были так необходимы для решительнейшего подавления смуты, оттого и пострадал, сердешный. Население, натерпевшееся всяческих ужасов, с готовностью подхватило эту мысль. Более того, в народе утвердилось мнение, что он, народ, поддерживал Федю Голенищева не столько ради его симпатичной личности, присказок и балагурства, сколько ради той мудрой и спасительной силы, которая стояла за ним и которую, как всем стало абсолютно ясно, теперь олицетворял именно Папа.

Таким образом рядом с иконами, изображавшими новомученика и страстотерпца Феодора, стали носить портреты спасителя нации и нового народного благодетеля Папы, и буквально весь народ выражал свой восторг и свое единодушное доверие последнему. «Господи, конечно, мы его знали!» — говорили все. Единодушное горячее слияние и замирение ранее противоборствующих политических и общественных сил также было налицо. Со специальным обращением по этому поводу выступил Совет церковных иерархов. Выдвижение во главу государства такой фигуры как наш Папа было названо долгожданным и «указанным свыше». Политические аналитики и комментаторы всех мастей единогласно окрестили сей политический феномен ярчайшим и счастливейшим примером появления на политическом небосводе новой сверхзвезды — чеканной харизматической личности.

Кстати, сама «харизматическая личность» отнюдь не развивала бешеной активности в смысле публичной деятельности. Папа вообще предпочитал сидеть — посиживать в своей деревенской резиденции. У него, видимо, имелись свои представления о том, как он должен выглядеть в глазах толпы. А именно, он должен был предстать перед народом в образе справедливого и всесильного, но немногословного и скромного цезаря. Всего раз или два он выступил с предельно краткими телеобращениями. Во первых, по поводу канонизации светлой памяти Феди Голенищева, а во вторых, с лаконичным изложением грядущих перспектив, которые сконцентрировались в крылатой фразе: «теперь, мол, все будет как надо». И этого было вполне достаточно. Остальное народ мог легко додумать и самостоятельно.

Когда, лежа на постели в своем изоляторе, я время от времени поглядывал одним глазом в телевизор, мне казалось, что все торжественные мероприятия, начатые для чествования всенародно избранного правителя, продолжались так энергично, как будто вообще ничего не случилось. Как будто не было ни кризиса, ни битвы, ни загадочной смерти нашего «всенародно избранного», ни его похорон. Было такое впечатление, что Папа самым естественным образом занял место Феди Голенищева, и все настоящее являлось логическим и естественным продолжением предыдущего. Само собой разумеющимся считалось, что минувшие выборы проводились все равно что по кандидатуре Папы, а намечавшаяся церемония вступления в должность верховного правителя, приведения его к присяге и т. д., — была лишь не надолго отложена по «техническим причинам», но будет проведена по всем правилам. А то что в лидерах другой человек — это неважно.

Несмотря на введенный повсеместно строжайший режим чрезвычайного положения со всеми самыми жесткими мерами, в столице были возобновлены прерванные праздничные мероприятия. Результаты выборов теперь никто не оспаривал. Мне даже кажется, что теперь большинство населения искренне уверилось в том, что в минувшие выборы оно, т. е. население, голосовало именно за нашего Папу, а не за того, чей мученический образ глядел с иконы, помещенной в специально выстроенную для этого часовенку по соседству с новой триумфальной аркой. Эта арка была возведена в честь победного исхода грандиозного сражения и национального примирения. Ее поставили на исторической Треугольной площади (ныне пл. св. Феодора), пока что во временном пластмассовом варианте, и она являлась практически точной копией порушенной старой триумфальной арки…

Еще один человек регулярно навещал меня. Это был бывший официант Веня, произведенный Папой в мажордомы. Странное дело, когда он отсутствовал, я думал о нем ужасные вещи, но когда он появлялся у меня, в моей душе не оставалось никакого предубеждения против него. Можно сказать, Веня, когда я его не видел, и Веня, когда я его видел, был для меня как бы один в двух лицах — два совершенно разных человека. Его глаза снова смеялись. Они появлялись за окном, а потом Веня входил в комнату с какой-нибудь незамысловатой прибауткой, как в первую нашу встречу: «Цирк уехал, а кони остались…» Хотя лето только началось, он уже успел неплохо загореть. Он носил футболку без рукавов, его мускулистые худощавые руки в золотистых волосках отливали чудесным бронзовым тоном. После того как он заполучил в жены мою Наташу, наивная, почти звериная тоска, которая заедала его последнее время, похоже, совершенно улетучилась, и Веня снова являл собой образец бесшабашного жизнелюбия и того удивительного энтузиазма, которые так поразили меня еще при первой встрече с ним. Его открытый взгляд искрился, словно он был готов на любую авантюру.

Этот человек был необычайно прост. В нем не было ничего навязчивого, пошлого или грубого. Он был прост, но не той простотой, которую считают хуже воровства. Впрочем, так называемой тонкости или «интеллигентности» в нем также не было. Интеллигентность все таки предполагает некую глубину натуры, осознанную щепетильность, тактичность. Ничего этого не было и в помине. Одна лишь легкость и прозрачность.

Можно сказать, что мне были приятны его визиты, я словно ждал его. Довольно скоро я объяснил себе причину этого. Глядя на него, я был уверен, что вряд ли найдется на свете что-нибудь такое, что сможет навеять на него уныние, ему все было ни по чем, и я сам напрочь забывал обо всем, что так мучило меня еще минуту назад. Именно благодаря его голубым смеющимся глазам и всему его беспечному облику, я невольно заражался тем же самым светлым оптимизмом. Даже видение рая представлялось мне тогда не более чем случайной картинкой. Как говорится, жизнь копейка, и смерть копейка. Мне нравилось его крепкое мужское рукопожатие, манера говорить. У меня никогда не было друга, но, наверное, он должен был бы быть таким. Между тем, мне бы, к примеру, никогда и в голову не пришло поделиться с ним своим опытом относительно видения рая, хотя опытом то это проклятое видение никак нельзя было назвать — просто какие то неврастенические бредни, ничего больше.

Меня веселили разговоры с Веней, он никогда не утомлял и не раздражал. Впрочем, мы никогда не касались предметов сколько-нибудь серьезных, а болтали так — о том о сем. Он действовал на меня прямо таки психотерапевтически. На меня словно нисходило какое то просветление, и я вдруг понимал, что, кроме страдания, люди способны и на другие мироощущения. Он трогательно заботился о том, что в моем рационе появлялись различные аппетитные вещи, доставлял их мне с кухни, — как бы по пути, заодно, но с очевидным вниманием. Не забывал прихватывать графинчик портера или мадеры. Делал он это, как мне кажется, по собственному почину, чисто по дружески и совершенно ненавязчиво. Кроме того, он приносил в изолятор всякую необходимую мелочь, вроде бритвенных и маникюрных принадлежностей, салфеток, свежих газет… Последних, впрочем, я не касался. Их замусоливал, читая, старик садовник.

Слава Богу, ни Вене, ни Наташе, не приходило в голову (или попросту не случалось) навестить меня ко мне одновременно, вдвоем. Они приходили лишь порознь. Когда я видел его без нее, у меня не возникало никаких неприятных ассоциаций. Кто знает, может быть, в том и заключалось с его стороны достойное мужское отношение ко всему произошедшему, что ни словом и ни намеком он не напоминал мне ни о чем. В самом деле, к чему мусолить свершившийся факт? Что есть то и есть… Но обо всем остальном, не забираясь в психологические и философские дебри, мы с Веней говорили. Он сделался для меня желанным собеседником, как некогда доктор.

Именно от него, от Вени, я узнавал множество существенных подробностей, относительно политической подоплеки событий вокруг Москвы и государственного восхождения Папы. От него я узнавал и о том, что происходит сейчас в нашем кругу. В частности, о полной капитуляции Мамы, которая до недавнего времени еще пыталась влиять на Папу, а теперь смирилась, о ее добровольном отказе от своей активной общественной деятельности в недрах России, о заточении в Деревне. Косвенным образом я пришел к заключению, что и моя Наташа оставила общественное поприще. Теперь подруги были поглощены какими то скромными не то садово огородными, не то кухонно домоводческими заботами.

Многое из того, что рассказывал мне Веня, в других устах, наверное, прозвучало бы для меня и болезненно, и оскорбительно, и даже убийственно, но в интерпретации нашего мажордома это выглядело вполне невинным — обычными перипетиями частной жизни, вроде сплетен доброй тетушки… Так он не только подтвердил мою догадку о том, что Майя и Папа, судя по всему, вступили в интимные отношения, но как то сразу примирил меня с этой мыслью. Его наблюдения и доводы были просты. Он основывался на том, что Папа и Майя, прежде никогда не ссорившиеся, вдруг стали мелочно и сварливо ругаться, словно один из них был другому что то эдакое должен. Майя, прежде никогда не капризничавшая, вдруг сделалась болезненно и самолюбиво капризна, требовательна и нетерпима, словно дурно воспитанная девчонка. Их поведение никак не походило на отношения дочки и отца, а тем более отчима и падчерицы. Она вдруг охладела к Пансиону, который до сих пор считала едва ли не делом жизни, и стала говорить, что все ей здесь опротивело, жаловалась на смертельную скуку и, якобы, все рвалась в какие то кругосветные путешествия. Кроме того, уже не раз в их компанию зачислялся Петрушка, которого теперь называли «чудо мальчиком» политики. Надо полагать, они развлекались втроем. Вене часто поручали устраивать для них в охотничьем флигеле Папы то ужин, то обед. Были, у них всегда, конечно, и другие гости, но эти трое явно составляли теперь компанию. Хороша компания, нечего сказать! Как правило, начав в Деревне, они ехали развлекаться куда-нибудь в столицу, или, наоборот, возвращались из столицы догуливать в Деревню. Кстати, ссорясь с Папой и хлопнув дверью, Майя предпочитала исчезнуть с Петрушкой. Чтобы, видимо, досадить Папе. Но Папа не вскипал, а терпеливо дожидался, пока блажь пройдет. Что касается Альги, то она почему то не присоединялась к компании. Ее отношения с бывшей лучшей подругой не то чтобы испарились, но как то чрезвычайно охладились. Мажордому Вене, как никому другому, было известно, что отныне подруги не ночевали в одной комнате, как раньше. Альге выделили свою комнату в крыле для обслуживающего персонала. Веня ни разу не видел их гуляющими как раньше вместе в саду или секретничающими в беседке на берегу Москва реки. Все уже, кажется, привыкли к тому, что теперь Альга напоминала не фаворитку Папы, а его ближайшую помощницу. Однажды я поинтересовался у Вени, что он думает насчет того, состоит ли все таки Альга в любовницах у Папы. «Бог их знает, — развел руками он. — Все говорят, что он уже давно с ней спит, но я лично в этом сомневаюсь…»

Так, довольно неожиданно для себя, я вдруг открыл, что Веня не только приятный, но, в своем роде, весьма неглупый собеседник. Он не высказывал никаких мнений относительно пикантных подробностей политических интриг, однако тон и наблюдательность, с которыми он сообщал самые разнообразные новости, позволяли мне не только сориентироваться в происходящем, но и всякий раз почувствовать, что сообщаемые им подробности как бы удачно дополняют и подтверждают справедливость моих собственных смутных догадок и ощущений и возрождают подобие прежнего ироничного и легкого отношения к происходящему. Это сблизило нас еще больше.

Постепенно и мучительно я приходил в себя. Наплывы бреда, парализующий ужас, сосредотачивавшийся под ложечкой еще посещали меня среди ночи или под утро, но в дневные часы я находился в состоянии относительной уравновешенности бреда.

Теплые и легкие летние дожди чередовались с абсолютно прозрачными и ясными днями. Теперь все с нетерпением дожидались церемонии приведения Папы к присяге в качестве диктатора, цезаря, императора, верховного правителя или как там, бишь, его будут величать. По видимому, торжественная церемония даже нарочно оттягивалась под разными предлогами, чтобы народ, пребывавший в ужасе от воцарившегося повсеместно хаоса и разрухи, дозрел в полной мере и мог впоследствии трансформировать все свое отчаяние в буйную радость созидательного труда. Уже не однажды к Деревне приступали организованные толпы ходоков, которые ради Господа Бога умоляли Папу поскорее прекратить жуткую неопределенность. Они несли с собой иконы новомученика Феодора, то есть Феди Голенищева, а также Заступницы и Вседержительницы.

Сообщалось также о сознательной и добровольной выдаче армейским командам всякого рода зачинщиков и активистов минувших беспорядков. Впрочем, случаи выдачи были довольно редки, поскольку получившие неограниченные полномочия органы местного самоуправления (они же местные отделения России) считали целесообразным «судить гадов» без лишней волокиты. Во взаимодействии с армейскими комендатурами функционировали специальные общественные трибуналы, выносивших в таких случаях лишь два вида приговоров. Собственно, и они были почти идентичны. Разница заключалась лишь в том, что в первом фигурировали «фонари», а во втором «осины».

Отдаленные от столицы области присылали ходоков с просьбами и мольбами присоединить их к территории России. Налицо была жажда централизации и собирания земель. Странное дело, казалось бы по всей матери России вот уже несколько лет вся власть целиком и полностью отдана на откуп местным органам самоуправления, но практика показала, что чем дальше от святого центра, тем злокачественнее открывались результаты этого самого «народного самоуправления». Если в столице (или в непосредственной близи от нее) Бог ведает почему еще сохранялись какие то признаки цивилизации, сказывающиеся хотя бы во взаимодействии местных властей с армейскими командами и трибуналами, то в дальних регионах не только не наблюдалось никакого стремления к цивилизованности (хотя бы в части «фонарей» и «берез»), но укоренились такое беспросветное самодурство и жесточайшее людоедство, каких в свое время не успел сочинить мастер на подобные ужасы, наш старинный национальный писатель и насмешливый пророк Салтыков Щедрин. Говорят, тамошнее население рефлекторно сбивалось в голодные коммуны, перебиваясь неведомо чем. Впрочем, эти были счастливее тех, у которых даже «неведомо чего» не имелось и которые массовым порядком падали в полях, лесах, лугах и страшных «промзонах» — просто падали как есть наземь с женщинами, детьми и стариками в ожидании не то естественной смерти, не то светопреставления. Но поскольку светопреставление по многим причинам уже можно было считать состоявшимся, а естественная смерть в виду свирепствовавших повсеместно банд и местных извергов кровопийц могла считаться непозволительной роскошью, то, не находя никакой возможности тихого упокоения, осатаневшее население поднималось и начинало метаться из конца в конец по бескрайним просторам. Да, собственно говоря, его, этого населения уже не так уж и много осталось. То есть как раз наметился самый подходящий момент для собирания земель.

В общем, если политика как таковая и имела какие — либо цели, то теперь, очевидно, эти цели можно было считать достигнутыми на все сто процентов. Эпохальное дело воссоединения всех и вся под единым началом сделалось не только логичным, но желанным. Кроме того, на фоне искромсанного и выжженного пространства, частью которого теперь была и столица, это движение действительно приобретало вид фундаментального и солидного мероприятия. Ожидалось не банальное вступление в должность очередного правителя, а практически коронование и возведение на трон долгожданного собирателя земель. Вся шелуха мелочных политических интриг, возни и заговоров сгорела в дни последнего кризиса, и ситуация в глазах народа предстала в своей библейской элементарности и предельной доходчивости и могла быть выражена всего двумя словами: Он Пришел.

Как следствие минувшего кризиса и эпидемии самоистребления, возникла проблема заполнения вакантных мест в окружении нового правителя. Кто во главе чего встанет. Особенно, по военному ведомству и ведомству государственной безопасности. На этот счет делалось множество предположений, да и претендентов хватало, но все понимали, что конкретные назначения состоятся не раньше, чем состоится официальное введение в должность и приведение к присяге Первого Лица в государстве.

Насколько мне было известно, даже в своем ближайшем окружении Папа не спешил обнаруживать фаворитов, которым он не только должен был доверится в жизненно важных вопросах, в том числе и в вопросах собственной безопасности, но с которыми ему предстояло поделиться властью. Теперь он сам входил буквально во все и сам подбирал, назначал, сменял многочисленных исполнителей по каждому ведомству из числа функционеров средней руки. До сих пор пустовало место начальника его личной охраны, и, по видимому, он сам занимался организацией своей безопасности.

Несмотря на то, что общество находилось в состоянии блаженного ступора и даже коллапса, а концентрация враждебных элементов была настолько ничтожной, что в образовавшемся вакууме с кристальной отчетливостью были видны близкие перспективы эры нового счастливого правления, — в общем, несмотря на то, что путь к власти для Папы был совершенно расчищен, Папа проявлял всегдашнюю осторожность и предусмотрительность. Вероятно, из тех соображений, чтобы никто до поры до времени не думал расслабляться, всего за несколько дней до церемонии вступления в должность он решил немного взбодрить своих истинных и ложных соратников. Кое какие подробности этого эпизода просочились в газеты и на телевидение, хотя цензура тут же пресекла эти утечки. О том, что происходило в Деревне непосредственно вокруг Папы я опять таки узнал из веселых комментариев мажордома Вени.

Практически одновременно множество людей получили предложения об участии в физическом устранении Папы как недостойного кандидата на высший пост. В одних случаях это были анонимные послания по частной электронной почте, телефонные звонки, а также вульгарные и недвусмысленные подметные письма, в других, — замаскированные косвенные предложения, переданные иносказательно в виде намеков и пожеланий. Но в каждом случае это было устроено в условиях примерной секретности и сопровождалось разного рода щедрыми и строго индивидуальными посулами за услуги. Предложения поступили как самым известным и уважаемым лидерам России, бизнесменам и политикам, так и близким родственникам и родным — даже Маме, Майе и нашим изумленным старичкам. Соответствующие записки нашли у себя все без исключения сотрудники и обслуживающий персонал Деревни. Один я, как ни странно, подобного предложения не получил. Хотя Веня получил его. И дядя Володя тоже. Подметное письмо получил даже старик садовник.

Сначала среди публики воцарилось ужасное замешательство. Некоторые, впрочем просто посмеялись или плюнули и выбросили мерзкие записки. Как это сделали дядя Володя и Веня. Но большинство отреагировало иначе. Приближенная публика, как местная деревенская, так и столичная, словно наперегонки, стала валом ломиться к Папе, чтобы доложить об очередном зреющем заговоре и на всякий случай сделать доносы на ближних. Папа и сам как будто сначала опешил: количество именитых и не очень посетителей, просящих о «немедленной аудиенции по чрезвычайно важному вопросу», было огромным, но потом, не перекладывая это дело на секретарей и помощников, самолично приступил к приему верноподданных. Он вел прием днем и ночью в течении почти двух суток.

Веня, который исполнял в это время мелкие поручения Папы, несколько раз заходил к нему и мог наблюдать происходящее. Он был в курсе и кулуарных сплетен. В частности, он рассказал мне, что, внимательно выслушав каждого посетителя, будь то церковный иерарх, деятель России, генерал госбезопасности или простая судомойка, Папа, якобы, настоятельно допытывался у него: а что, может, и правда, ему, Папе, стоит отказаться от своей исторической миссии? Может, он и правда недостоин возложить на себя это святое бремя и тому подобное?.. Само собой посетители, подчас со слезами на глазах и едва не бухаясь в ноги, уверяли Папу в обратном.

Если бы в свое время я не узнал от Альги, что Папа планирует нечто подобное — так сказать «широкомасштабное профилактическое мероприятие» — то, пожалуй, попался бы на удочку как и все прочие. Даже зная об этом заранее, я в какой то момент усомнился: а может, все правда?.. Какая позорная и глупая поднялась суета и кудахтанье! Казалось, все и так сбивались с ног, чтобы доказать Папе свою безграничную любовь и преданность, но на этот раз были превзойдены даже пределы возможного. Это было совершенно в духе его маниакальных идей и сверх подозрительности, примеры которых я наблюдал в прошлом, никогда не зная наверняка, шутит ли он, ломается, или действует всерьез.

В какой то момент у меня промелькнула мысль, что устраивая подобные «испытания» своему окружению, Папа играет с огнем и может и правда накликать беду, спровоцировав повальное помешательство среди своих вассалов. Так действует человек, который, сознательно или бессознательно, хочет сам себя уничтожить…

Как бы там ни было, все это выглядело отвратительно.

Веня уверял, что накануне церемонии Папа выглядел абсолютно спокойным и откровенно самодовольным. Все, получившие провокационные предложения, теперь получили официальные приглашения на торжественное мероприятие и смотрели друг на друга как ни в чем не бывало, хотя каждый знал, что каждый знает и что все замешаны в одно.

Кстати, широким жестом Папа распорядился, чтобы на церемонию была допущена не только элита, но рядовые сотрудники и служащие Концерна, а также многие из обслуживающего персонала Деревни — дворники, повара, прачки, горничные. Приглашение получил даже хозяйничавший в изоляторе мой старик садовник.

Накануне специальный посыльный принес и мне официальное именное приглашение — великолепную золотую карточку. Распорядок торжественных мероприятий состоял всего из трех пунктов. Сначала предполагалось особое богослужение в Кремле, на котором сам старенький патриарх, поднявшийся ради этого с одра болезни, благословит нового правителя и приведет его к присяге посредством целования Святого Креста. Затем в Белом Доме на Краснопресненской набережной в присутствии представителей различных партий и движений, а также многочисленных государственных мужей правитель подпишет формальные документы по своему вступлению в должность, после чего произнесет соответствующую светскую присягу, положив руку на исторический манифест Всемирной России… Потом он отправиться в Москву, где состоится торжественный ужин для своих и иностранных гостей и опять развернется народное гулянье.

Что ж, пожалуй, именно этого Папа и добивался. Все шло гладко. Сквозь внешний хаос и дремучесть политических интриг проступила простая, изначально прозрачная логика событий. Так кишащий пчелами улей кажется неискушенному наблюдателю воплощением полнейшего сумбура, тогда как на самом деле все в нем подчинено ясной и простой логике.

Я заранее знал, что, конечно, никуда не пойду. Во первых, я чувствовал себя еще очень слабым и боялся, как бы опять не свалиться где-нибудь по дороге, а во вторых, мне уже было известно, какого рода «подготовка» к торжественной церемонии произведена в сожженной и порушенной Москве. Неужели нельзя было найти другого места! Могли бы ограничится мероприятиями в Кремле и в Белом Доме.

Я бегло видел в новостях, как страшные, черные остовы зданий драпируют какими то похабно пестрыми щитами, вроде ярмарочных декораций, опутывают иллюминацией, натягивают на них блестящие синтетические чехлы. Оформление развалин было доверено нашим почетным художникам академикам, которые мгновенно натащили в Москву из личных ангаров запасников свои чудовищные монументальные творения, растиражировали их в увеличенных масштабах и составили громадные панно. По коллективной мысли академиков размещение образчиков их творчества посреди пепелища должно было символизировать идею вечного возрождения и возвращения к истинным ценностям. Воронки и ямы на скорую руку закрывали щитами, декорировали фальшивым дерном и искусственными кустами. По соседству с шедеврами академиков монтировали площадки для артистов и длинные столы для бесплатных закусок… Господи, да это все равно что поруганное агонизирующее тело, безобразный труп наряжать в белоснежные одежды невесты! Сплошное надругательство и циничный фарс. Нет, я, конечно, не желал смотреть на подобное!

Кажется, единственное, что загадочным образом уцелело в мегаполисе и не подверглось варварскому разорению, это здание Концерна с центральным офисом Папы. Именно в нем по завершении протокольных мероприятий должен был состояться грандиозный банкет для политической и прочей элиты, — в то время народная толпа будет ликовать как в самой Москве.

11

Не помню, как накануне вечером я улегся спать и как я провел ту ночь, но проснулся я светлым солнечным утром, довольно поздно, и впервые за долгое время почувствовал себя вполне сносно. Я настежь открыл окна в своем изоляторе, позавтракал ветчиной, закусил несколькими едва поспевшими абрикосами, запил все это полбутылкой английского портера, а затем, выйдя в сад, устроился с табакеркой в плетеном кресле. Я сидел в саду, но слышал работающий в изоляторе телевизор. Шла специальная трансляция из столицы, начавшаяся еще рано утром. Это старик садовник смотрел телевизор. Он хоть и любил Папу беспримерно, но от поездки на мероприятие отказался, так как до смерти боялся столпотворений, а особенно, опасностей, которыми, как он не без основания считал, полна наша сумасшедшая столица.

Сначала я машинально, вполуха, прислушивался к голосу комментатора, но потом отключился. Какое мне было дело до того, как новый правитель въезжает в Кремль, входит в Собор, где начинается торжественное богослужение, выходит из Собора и так далее?.. Мне это было не интересно. Я и так не сомневался, что Папа позаботился о том, чтобы историческая церемония врезалась в память потомков своей значительностью и основательностью.

Деревня была практически пуста. Большинство народа отъехало в Москву еще с вечера. Уехали наши старички, Мама, Наташа с Веней, Майя… По случаю грандиозного события большинство родителей разобрали своих чад из Пансиона, увезли с собой в Москву. Остался, разумеется, дядя Володя, часть персонала, преподаватели и охрана.

Погрузившись в чудесный, не жаркий летний день, я смотрел на синее небо, на облака, на едва шевелящуюся зеленую листву над головой. Мне подумалось, что, пожалуй, это до того удивительное сочетание — то есть сочетание синего неба, неподвижных облаков и лениво трепещущей, перебиваемой солнечными лучами листвы. С этим не сравнятся никакие иные пространственные формы — ни естественные, ни искусственные. Небо и облака, просвечивающие сквозь переплетение ветвей, создавали иллюзию медленного завораживающего вращения. Есть в этом что то исключительным образом воздействующее на психику. Одновременно светлое и легкое, тяжкое и гнетущее. Ощущения, поднимающиеся откуда то из самых глубин детства, прошлого и в то же время предощущения будущего. Непостижимо контрастное сочетание вечности и мимолетности, жизни и смерти. Иллюзия, что эти мгновения погруженности в летний полдень обладают свойством сладостно бесконечной протяженности и неизбывности, — и в то же время страшное знание неизбежности конца, такая беспросветность, которая может владеть разве что по настоящему неверующими людьми. Вот оно — знание в чистом виде, словно только что сорванный с райского древа ядовитый плод. А еще — сомнение, вкушенное вместе с пресловутым знанием…

Жизнь заканчивается и начинается каждое мгновение. И каждое новое мгновение я уже другой. Значит, нельзя умереть — можно только измениться… Нет — нет, бред. Я не меняюсь каждое мгновение — я всегда тот же что и прежде. Я вообще не меняюсь. Значит, смерть — это смерть, а жизнь — это жизнь.

Уже во второй или в третий раз возник в поле зрения дядя Володя. Этот чудак появлялся то в одном конце усадьбы, то в другом. Торопливой походкой он обходил дальние уголки сада, парка, пересекал луг, скрывался в лесу, чтобы появиться вновь со стороны реки. Я почти успел задремать в тенечке, когда вдруг почувствовал, что меня легонько треплют по плечу.

— Ты случайно не видел его? Где-нибудь поблизости? — услышал я и снова увидел его, дядю Володю.

Оказалось, он разыскивает Косточку. Мальчик куда то пропал. Я недоуменно пожал плечами. Наш директор был до того взволнован, что даже сбегал расспросить насчет мальчика старика садовника. Но и тот, конечно, ничего не знал. Старик был всецело поглощен телевизионной трансляцией: Папа, благословленный владыкой, уже выехал из Кремля и направлялся в Белый Дом.

Дядя Володя обнаружил исчезновение Косточки только поздно утром. За предпраздничной суетой, поднятой накануне в Деревне, от его внимания как то ускользнуло, чем занят Косточка и какие у него планы. В тот момент дядя Володя больше был обеспокоен тем, как последнее время вела себя Майя. Еще поздно вечером он уговаривал девушку остаться в Деревне, снова заняться делами Пансиона, которых накопилось предостаточно. Он еще надеялся отвлечь ее от сомнительных развлечений в обществе Папы и его лакеев. Кроме того, как было известно, на завтрашней церемонии Папа намеревался быть повсюду с Мамой.

Дядя Володя уже опросил немногих оставшихся преподавателей и воспитателей, но, странное дело, никто из них не помнил, когда последний раз видел Косточку. Возможно, его не видели со вчерашнего дня. Персональный телохранитель, сменившийся утром, уже уехал, а сменивший его охранник сам находился в растерянности.

— Может быть, просто Папа или Мама взяли сына с собой, а тебя не предупредили? — предположил я. — Свяжись с ними, поинтересуйся.

Дядя Володя замахал на меня руками. Если бы это было так, он бы непременно знал. Кроме того, он ужасно боялся обращаться за разъяснениями к Папе и Маме: а вдруг Косточка не с ними?!

Те несколько детей, которые остались в Пансионе, в том числе и мой Александр, находились в учебном классе под наблюдением наставников и утверждали, что о Косточке им ничего неизвестно.

— Но они знают! — воскликнул дядя Володя. — Я уверен в этом!

— Никуда он денется! Найдется конечно.

— Ладно, — кивнул дядя Володя, — побегу! Видно, придется поднимать на ноги охрану…

Глядя в след нашему чудаку, я еще какое то время помнил о его проблеме, а затем забыл про Косточку и снова погрузился в свои мысли. Кажется, по телевизору сообщали о том, что Папа уже прибыл в Белый Дом и началась церемония введения в должность.

Когда я проснулся, солнце все так же стояло в зените. Слава Богу, ничего не изменилось.

Все так же из раскрытого окна до меня доносился голос телекомментатора. Кстати, это был тот самый популярнейший наш коротышка телеведущий. Раньше он вел только развлекательные шоу, но с тех пор как у нас появилась Россия и политика превратилось в шоу, по развлекательности ни с чем другим не сравнимое, он переквалифицировался в политического аналитика. После ужасного эпизода в Центральном терминале, когда погиб доктор, телеведущий выглядел не совсем адекватным в психическом смысле, его чуть чуть перекашивало и подергивало, но это было, вероятно, как раз то что нужно в наше время, своеобразной изюминкой, и лишь прибавило ему телевизионного шарма и популярности политического комментатора. Все прошлые недели этот оратор выступал в прямых трансляциях из под стен Москвы, а затем и из Шатрового Дворца. А теперь вот — с церемонии возвеличивания Папы… Я по прежнему не вслушивался. Я и так прекрасно знал, что у нашего Папы все идет хорошо и гладко.

Я встал с кресла качалки и несколько раз прошелся взад вперед по садовой тропинке. Чудесная погода. Не жарко и не холодно. Удивительное у меня было ощущение: я был здесь и в то же время как бы отсутствовал. Если бы я был волен выбирать, то пусть бы уж в этот самый миг! Я ничего не боялся. Ни каменных ладоней, ни могильного мрака. Я даже был готов к тому, что каким то особым образом вдруг оступлюсь и окажусь совсем на другой, нездешней тропинке, которая приведет меня в пронизанную солнцем дубовую рощу, где за кряжистыми стволами поблескивает переливается голубая вода, где взгляды ушедших людей встречают меня…

Бывают же такие удивительные иллюзорные моменты!

Но вот из флигеля изолятора показался старик садовник.

— Ах ты, Господи! — верещал он. — Захватили!.. Все таки захватили, гады, нашего Папу!

В одну секунду я оценил ситуацию. Конечно я еще не знал подробностей, но суть была ясна. И тут же странное, похожее на злорадство чувство проклюнулось у меня в груди. Не то чтобы Папа представлялся мне злым демоном, погубившим Москву, но, несомненно, ради своих планов спокойно допустивший ее погубление. Не даром в последние дни он с такой напыщенностью рассуждал о том, что впереди у нас великое возрождение — не только Москвы, но и всей столицы, всей страны!

Нет, не так, видно, и у него все идет гладко. Пышный триумф, по крайней мере, не удался… Да, натуральное подлое злорадство с моей стороны. Я сам себя тут же выругал за эти мысли. Откуда они вообще берутся — мысли? Ведь я — это, конечно, не мои мысли. Я что то совсем другое, разве нет?..

— Захватили, гады! — твердил старик. — Захватили таки, подонки!

Я направился к телевизору, а старик поспешил за мной.

По всем телеканалам гоняли одно и то же экстренное сообщение — о необычайно дерзкой акции неких террористов. О чисто технических подробностях произошедшего почти не сообщалось, но и сказанного было для меня вполне достаточно, чтобы восстановить полную картину того, как именно был осуществлен захват.

После завершения церемонии в Белом Доме специальный кортеж Папы двинулся в Москву. Это было огромное мощное сопровождение, растянувшееся аж на несколько километров. Можно сказать, даже маленькая армия размером с дивизию — с танками, бронетранспортерами, мобильными ракетными установками. Супербезопасность. По сути дела это был даже не кортеж, а передвижение воинских подразделений в специально организованном порядке — двумя параллельным колоннами.

Выдвигаясь из пункта отправления, колонны постепенно растягивались вдоль шоссе, словно огромная гармошка, и превращались в своего рода движущийся коридор. Движение колонн происходило строго по графику и поэтапно в соответствии с назначенным распорядком мероприятий. Тяжелая бронетехника и легкие группы десантников, перемещаясь на максимальной скорости, полностью контролировали значительный отрезок трассы, который оказывался как бы заключенным в бронированную муфту панцирь. С воздуха движение Папы прикрывалось эскадрильей вертолетов. Авангард был готов смести с пути любое препятствие. Фланги были готовы отразить возможное нападение сбоку, а арьергард, соответственно, прикрывал тыл. Таким образом, как только соответствующий участок правительственной трассы оказывался под надежной защитой, по этому движущемуся коридору начинала движение небольшая внутренняя колонна, состоящая всего из нескольких черных лимузинов, в одном из которых, собственно, и передвигались Папа с Мамой. Достигнув очередного пункта назначения, бронетехника притормаживала, дистанция между машинами плавно сокращалась, и кортеж снова складывался подобно гармошке. К этому моменту внутренняя колонна уже была на месте. Через некоторое время, когда нужно было переместиться в следующий пункт, все происходило в том же порядке. Так Папа переезжал из Деревни в Кремль, из Кремля в Белый Дом, а затем из Белого Дома въезжал в Москву…

Это была стандартная схема безопасности, принятая с учетом уроков, извлеченных из минувшего кризиса. Как в пригороде, так и в столице, еще не остывших от недавних сражений, подобные экстраординарные меры, пожалуй, имели определенный смысл, но, увы, не смогли гарантировать защиту от неприятностей на все сто процентов.

Направляясь от Белого Дома в Москву, а точнее, к Шатровому Дворцу, небольшая армия Папиной охраны должна была проделать последнюю часть пути до въезда в единственный из уцелевших после битвы специальных глубоких тоннелей (бывшему метротоннелю), который вел непосредственно к Дворцу и уже находился под усиленной охраной. По нему колонна из нескольких правительственных лимузинов должна была промчаться без эскорта — всего за каких-нибудь десять двадцать секунд. Эта часть маршрута представлялась наименее опасной в случае возможных инцидентов, в отличие, скажем, от наземных вариантов, учитывая поврежденные мосты, а также улицы еще кое где не очищенные от завалов. К тому же армейские подразделения получали время перегруппироваться и подключиться к внешней охране мегаполиса и патрулированию столицы, чтобы начавшемуся празднику и народному ликованию уж точно ничего не помешало.

Но, видно, не везло Папе с этими тоннелями.

Армейскому эскорту была дана команда разделиться и занять соответствующие позиции вокруг Москвы. Правительственные лимузины исчезли в подземной трубе в сопровождении всего лишь нескольких спецназовцев.

Вот тут и началось неладное. На глазах пришедшего в замешательство подразделения, оставшегося дежурить у въезда в тоннель, вдруг сами собой упали железные решетки, начали опускаться мощные чугунные плиты, перекрывающие вход. Перекрытие тоннеля не значилось в перечне, предусмотренных манипуляций. Командир подразделения немедленно связался с вышестоящим начальством и выяснил, что происходящее никем не санкционировано. Застопорить опускавшиеся плиты было нельзя, поскольку в данном случае управление механикой осуществлялось с пульта центральной диспетчерской, расположенной в Концерне. Была объявлена общая тревога. Попытки связаться с пунктом управления не увенчались успехом. Через каких — нибудь три четыре минуты вход в тоннель оказался наглухо заблокирован.

В соответствии с инструкцией все дежурные офицеры подали своим подразделениям знак занять свои места и быть готовыми отразить возможные прорывы террористов. В следующий момент на связь вышел сам Папа и сообщил, что он и те спецназовцы, которые вошли в тоннель вместе с ним, заблокированы в боксах подземного гаража, который находился буквально в нескольких шагах от главного офиса. Еше Папа передал что, судя по всему, главный офис — а возможно и все здание Концерна — находится под контролем неизвестных террористов.

— Какие будут распоряжения, Папа? — интересовались отрезанные от босса телохранители.

— Выставить оцепление вокруг Концерна. Штурм здания начинать только по моему приказу! — отвечал тот.

Затем последовала долгая пауза.

— Что происходит, Папа? — надрывались по рациям охранники.

Лишь через несколько минут Папа снова вышел на связь и сообщил, что один из его бронированных лимузинов со спецназовцами предпринял попытку на полном ходу прорваться обратно в тоннель, но был подожжен несколькими залпами из гранатометов. Из тоннеля валит дым, и слышится беспорядочная автоматная стрельба…

Но стрельба быстро прекратилась. Всего лишь двум из восьми спецназовцам, обожженным и окровавленным, удалось вернуться из тоннеля в гараж. Горящий лимузин был, между тем, потушен шквалом пены, обрушившимся на него из противопожарных форсунок, размещенных на стенах и потолке тоннеля. Папе и его людям не оставалось ничего другого, как занять круговую оборону. Теперь стало очевидно, в какую адскую западню они угодили.

О требованиях, которые выставили террористы, и о том, кого они представляют в теленовостях не сообщалось. Зато сообщалось о заявлениях лидеров России, под эгидой которой к настоящему моменту были объединены практически все партии и движения. Лидеры, только что собравшиеся в наспех задекорированных стенах Шатрового Дворца, чтобы отпраздновать триумф Папы, объявили, что единодушно клеймят позором террористов, которые посмели нанести подлый удар в столь судьбоносный для державы момент, когда к власти, наконец, пришел достойный из достойнейших, и что, вообще, народ не переживет, если, не дай Бог, и на этот раз лишится своего правителя…

Этот высокопарный бред я, конечно, пропускал мимо ушей. Я напряженно ждал еще каких подробностей о случившемся. И такая информация вскоре поступила.

Как выяснялось, террористам удалось блокировать под землей не только Папу и Маму, но, судя по всему, им удалось еще и каким то образом выкрасть и захватить в заложники сына Папы — то есть Косточку. Насколько я понял, Косточку они держали в здании Концерна. Было ли в их планах требование выкупа или же они собирались прикрываться мальчиком на случай штурма здания анти террористической группой?

Эта новость ужаснула меня. Если они решили разобраться с Папой, то причем тут ребенок? Впрочем, мое негодование было по меньшей мере наивно. Когда этих гадов останавливали подобные соображения? Беременные женщины, грудные младенцы, немощные старики, — это просто смешно, когда на кон поставлены деньги и власть… Я вскочил, чтобы бежать в Пансион. Я вспомнил о дяде Володе. Какой удар для нашего чудака! Ведь Косточка, как и все дети, был для него все равно что родной сын. Не помня себя я бежал по саду и вдруг едва не налетел на самого дядю Володю. Я изумился. Он был не один — он держал за руку моего Александра.

— Боже мой, Серж, — воскликнул дядя Володя, — я так и думал, так и думал…

— Они похитили Косточку! — крикнул я.

— Чепуха, — сказал он.

Неужели он еще не был в курсе новостей?

— Эти… гады, террористы…

Дядя Володя в отчаянии махнул рукой.

— Дело гораздо сложнее, Серж.

— Что значит — сложнее?

— Ничего сложного, папочка, — вдруг вмешался Александр. — Просто теперь Косточка стал самым главным. Наступил Великий Полдень. Вот и все.

— Господи, — пробормотал я, переводя взгляд на сына.

Я все понял. Никаких террористов не было в помине. Ну конечно. Просто наступил Великий Полдень. Косточка стал главным. Дети против родителей. Они все таки это устроили. Сын захватил отца. Дети достойны своих родителей. Я затрясся от беззвучного смеха. Я все понял.

Это действительно было забавно. Забавно и страшно. Наш могущественный триумфатор Папа оказался в заложниках у собственного сыночка! Вот уж действительно позор на весь мир! Папа с его адским самолюбием теперь сгрызет собственную печенку от такого унижения. Жалкий, пойманный, как крыса в ловушку, наш всевластный Папа. Я даже испытал к нему что то вроде сочувствия.

Что же получается, теперь, пожалуй, Косточка потребует, чтобы его называли «Папой». Новый Папа потребует себе Москву, Альгу… Потребует все!

— Что с тобой, Серж? — воскликнул дядя Володя, кладя мне ладони на плечи.

Но я сбросил его ладони. Мне уже не было смешно. Я смотрел на Александра. Только теперь до меня дошло, что во всем, что случилось, самое непосредственное участие принимал и мой сын. Косточка был его кумиром, его лучшим другом. Вот это было по настоящему отвратительно и ужасно. Но я чувствовал, что это еще только начало. То, что должно произойти, будет еще ужаснее! Я действительно слишком многого не знал и не замечал…

Я заглянул в чистые голубые глаза Александра. Он смотрел на меня с таким невозмутимым спокойствием, что мне захотелось схватить его за плечи и потрясти.

— Ты ведь в курсе всего, что происходит. Правда, Александр? — спросил я, беря мальчика за руки.

Сын как воды в рот набрал.

— Ну конечно, он в курсе всего! — продолжал я, поворачиваясь к дяде Володе, на лице которого были написаны ужас и страдание.

Дядя Володя снова попробовал положить мне руку на плечо, но я снова ее сбросил.

— Мы должны это прекратить, ты понимаешь? — горячо заговорил я, притягивая к себе сына. — Ты должен нам сейчас же рассказать все, что тебе известно, Александр!

— Серж, дело гораздо сложнее… — повторил дядя Володя.

— Сейчас он нам все расскажет, и мы прекратим этот кошмар! — настаивал я. Кровь ударила мне в голову. — Конечно, он все расскажет.

— Нет, Серж! Прошу тебя…

Но я уже набросился на Александра.

— Ты мой сын, слышишь! — бессвязно восклицал я. — Откуда у тебя это? Зачем? Зачем?!

Мальчик смотрел на меня, как мне показалось с вызывающим равнодушием, и это меня доконало. Я видел в его глазах тупое: «Ты ничего не понимаешь, папочка!» Но я то понимал, понимал!

— Ты называл нас рабами, но рабы — это вы, вы! — горячился я, выходя из себя. — Так нельзя! Вы сумасшедшие! Ты должен нам все рассказать, иначе я не знаю что будет! — Но я видел, — все напрасно, он ничего не расскажет.

Мне показалось, что Александр усмехнулся, и в ту же секунду я не сдержался и ударил его по щеке. Сильно. Точно также, как недавно ударила его Наташа.

Дядя Володя набросился на меня и неловко обхватил руками.

— Господи, ты с ума сошел, Серж!

— Что ж, пусть теперь он ненавидит меня! Пусть тоже мечтает убить меня! — задыхаясь, бормотал я. — Прекрасно! Если он желает моей смерти, значит, я это заслужил!

— Успокойся, — продолжал глупо тискать меня дядя Володя, — он вовсе не желает твоей смерти.

— Да отцепись ты от меня, пожалуйста, Володенька! — проворчал я почти без сил, чуть не падая в обморок.

Сердце колотилось, а в груди была такая тяжесть, что не только не было сил держать висящего на мне дядю Володю — впору самому на кого-нибудь опереться. Дядя Володя понял, в чем дело, отстал от меня и даже подхватил под руку.

— Понимаешь, — запинаясь от волнения, начал объяснять он, — Папа распорядился, чтобы Александра проводили в охотничий флигель. Косточка потребовал, чтобы его допустили к оборудованию спецсвязи, стратегической компьютерной сети. Это первое требование Косточки… Папа решил ему уступить.

— Вы все сошли с ума! — прошептал я, отталкивая его.

— И еще Папа хочет поговорить с тобой, Серж!

— Со мной? Зачем?

— Не знаю… Но ты, пожалуйста, поговори с ним. Наверное, у него есть какой то план.

— Ни за что! — наотрез отказался я. — Я не собираюсь участвовать ни в каких его планах. И сына не позволю втягивать. Сейчас же заберу Александра, и мы с уедем!

— Тише, Серж! Тише! — взмолился дядя Володя, показывая куда — то глазами.

— Да что такое, черт возьми! — воскликнул я.

Я проследил взгляд дяди Володи. На некотором отдалении между деревьями виднелись какие то фигуры. Человек пять. Прищурившись, я пригляделся и узнал их. Господи, там были они, братья разбойники Парфен и Ерема. И с ними долговязый Петрушка. Вот так компания! А также еще какие то двое — в полувоенных комбинезонах, обвешанные оружием — спецназовцы, что ли.

Петрушка по приятельски помахал мне рукой, хотя мы с ним в жизни не приятельствовали.

— Мое почтение, господин Архитектор! — кивнул мне Ерема.

— Папу надо слушаться, уважаемый, — промычал Парфен.

— Пожалуйста, Серж, не возражай, — шепнул мне дядя Володя. — Иначе тебя просто уволокут куда-нибудь. Прошу тебя, успокойся! Ты действительно многого не знаешь.

Пятеро между деревьями ждали. И смотрели на моего Александра. Не знаю, может быть мне это показалось, но они смотрели так, словно ждали его распоряжений. Они были готовы подчиняться моему сыну.

— Пойдем, Папочка, — как ни в чем не бывало сказал Александр.

Ужас! Мальчику по прежнему казалось, что все это игра.

— Хорошо, — кивнул я, — пошли.

По дороге к флигелю Папы дядя Володя поделился со мной соображениями насчет происходящего. Он рассказал мне и о том, о чем еще не могли знать телевизионщики. В конечном счете, телевидение, которое захлебывается от истерики, доказывая, что его никто не заставит лгать, будет все таки вещать только то, что требуется. У Папы с ними, конечно, полное взаимопонимание. Теперь, по крайней мере, я видел, что некоторые обстоятельства и мотивы захвата держаться в тайне и прикрываются ложью.

Косточка давно готовил Папе нечто наподобие ультиматума. Теперь, очевидно, настал момент его предъявить. Он и в самом деле собирается потребовать от Папы, едва получившего власть, чтобы тот публично отрекся от этой самой власти в пользу сына, а затем с соблюдением всех формальностей совершил процедуру передачи власти. Само собой, Москва должна быть отстроена заново и принадлежать детям. Конечно, это наивно и немыслимо, но Косточка будет требовать именно этого. Он идет к цели, которую они поставили себе в процессе игры и ни от кого не скрывали: провозгласить власть детей. Косточка также потребовал от Папы, чтобы тот согласился совершить нечто вроде публичного покаяния, повинился во всех прошлых интригах и заговорах, которые повлекли за собой столько жертв и привели ко многим несчастьям. Включая самые последние события, официально именовавшиеся кризисом. Все тайное должно было стать явным. Мальчик собирался провозгласить принцип абсолютной Правды, — принцип, который стал главным законом еще в воображаемом пространстве игры и между детьми, — и отныне должен был просиять над Москвой.

Но как объяснить, что удалось подготовить и осуществить столь дерзкий, вопиющий захват? Откуда взялись и кто были те вооруженные люди, которые в настоящий момент держали под контролем тоннель, заблокировав Папу и все здание Концерна?

Мы пришли в «охотничий домик» Папы, но связи с Папой еще не было.

Александр играл в холле с чучелами животных. Мы с дядей Володей сидели тут же, причем два вооруженных спецназовца встали на караул в дверях и не спускали с нас глаз. Дверь в соседнюю комнату с оборудованием спецсвязи, компьютерами была открыта. Там расположились братья разбойники и Петрушка. Они как ни в чем не бывало играли в карты и немного выпивали. Через некоторое время во флигель привели также нашего компьютерного гения Пашу. Он уселся за компьютер, но связи по прежнему не было.

Мы включили телевизор. То, что я слышал, не могло не изумлять. По сравнению с тем, что мы слышали в прошлых блоках новостей, это была совершенно новая и явно извращенная трактовка событий. Явно бред. Теперь сообщали, что не то чтобы Папу захватил, но якобы сам Папа участвует и руководит специальной операцией по освобождению взятого в заложники сына. Дескать, с этой целью и блокирован тоннель под Москвой, а также здание Концерна. Инцидент интерпретировался как вооруженное противостояние. На данный момент якобы уже было предпринято две попытки проникнуть в здание Концерна, но обе, увы, закончились неудачно. Оказывается, Папа потерял не один, а уже два лимузина и до десятка убитыми. Он, конечно, мог отдать приказ о немедленном и решительном штурме и даже уничтожении террористов, но опасался за сына. Попытки договориться с террористами по — мирному, требования которых были по прежнему неизвестны, пока не увенчались успехом. Сообщалось также о повсеместном возмущении народа действиями злоумышленников, настоящих подонков, которые как нарочно решили омрачить всенародное ликование и праздник по случаю сегодняшней инаугурации нового правителя.

Наконец в холл вышел Петрушка. Он молча протянул мне трубку мобильного телефона. Я приложил трубку к уху.

— Алло?

— Серж! Серж! — услышал я голос Папы.

Странный был у него голос. Не взволнованный, нет. Наоборот, спокойный и пустой. Не знаю, но если бы мертвецы умели говорить, то у них, наверное, были бы именно такие голоса.

— Он меня убьет, — сказал Папа. — Не знаю, используют ли сына как орудие против меня или он сам разыскал, обработал, нанял этих людей, но все они — мои смертельные враги. Они убьют меня, убьют Маму… Ты нам поможешь? А, Серж?

— Конечно, — пробормотал я, — конечно помогу. Но…

— Тогда, — прервал меня Папа, — попытайся сделать то, о чем я тебя попрошу…

Каждое слово этого разговора навсегда врезалось мне в память. Папа сразу оговорился, что у нас очень мало времени и что это, вероятно, последний разговор, который мы ведем без посторонних. Дело в том, что Косточка потребовал, чтобы вся связь осуществлялась через диспетчерский пульт Концерна. Он установил срок и дал на размышление всего несколько минут. Это был очередной пункт ультиматума. Задержка хотя бы на одну минут каралась. Только что был сожжен последний лимузин охраны, и теперь очередь за лимузином Папы. Обстановка под землей — настоящий ад. Подожженные лимузины тушатся посредством противопожарных систем, но задымление помещений ужасное, вентиляции не справляются с откачкой, все давно сидят в противогазах, хотя внутреннее кондиционеры в Папином лимузине работают на полную мощность. Между прочим, Косточка заявляет, что погибшие в тоннеле и сожженные машины — вина самого Папы. Не нужно, мол, было дергаться. Нужно было сначала послушать. Конечно, он рассуждал, как все террористы. Их стандартная логика и псевдо мораль. Но в том то и дело, что Косточку нельзя было считать обычным террористом. Все таки ребенок, и Папе следовало бы…

— А может быть, тебе согласиться на условия Косточки? — неожиданно для самого себя предложил я. — Почему бы нет? В этом, кажется, есть определенный смысл.

— Именно так я и собираюсь поступить, — спокойно ответил Папа. — У меня просто нет другого выхода… Не уверен, правда, что после того, как мы начнем выполнять их условия, ты, Серж, все еще будешь находить в этом смысл. Но у меня сейчас нет времени это объяснять. Выслушай то, о чем я прошу…

— Ты просишь, Папа, но это не очень похоже на просьбу, — заметил я. — Нам здесь выкручивают руки. Меня шантажируют Александром. Принуждают.

— Кто тебя принуждает?.. Эти идиоты с ума посходили от усердия. Или от страха.

— Что то не похоже, чтобы они чего то боялись.

— Хорошо, кто там из них рядом, дай ему трубку.

Я передал трубку Петрушке. Он выглядел сейчас главным среди прочих.

— Да, Папа, — бодро сказал Петрушка. — Повторяю дословно, Папа. Никого не сметь принуждать.

Он вернул мне трубку, а затем, чтобы не мешать разговору, деликатно ретировался в соседнюю комнату. И даже увел за собой дядю Володю.

— Это семейное дело, Серж, — продолжал Папа. — Ты должен меня понять. И ты должен держать все это в секрете, иначе мы пропали.

Я не верил не одному его слову, но вынужден был выслушать. Его просьба показалась мне очень странной. Он хотел, чтобы я переговорил с Альгой. Я должен был уговорить ее встретиться с Косточкой. Якобы она сумеет на него повлиять.

— Я знаю, — говорил Папа, — ты сможешь ее уговорить, Серж, — уверял он. — Она тебя послушает.

— Это почему?

— Что за вопрос! Она хорошо к тебе относится. Вот и все. Спроси об этом у нее самой.

— Нет нет! Не стану я ее уговаривать! — проворчал я.

— Ну хорошо. Просто объясни ей ситуацию. Этого вполне достаточно. У них с Косточкой, ты знаешь, свои отношения, она усмирит его.

— Если все так просто, тогда пусть она поговорит с ним по телефону, — предложил я.

— Но Косточка не хочет, понимаешь? Это первое, что пришло мне в голову. Я сразу предложил ему переговоры, а в качестве парламентера прислать Ольгу. Казалось бы, он должен был ухватиться за эту возможность, да?

— Ну и что?

— Он категорически против. Он заявил, что близко никого не подпустит. А ее — тем более. Ты же знаешь Косточку. Страшно гордый и самолюбивый. И упрямый. Он не станет ни разговаривать с ней по телефону, ни встречаться, хотя бы ему того ужасно хотелось.

— Вот видишь, он ее не подпустит.

— Поэтому я и обращаюсь к тебе. Нужно сделать так, чтобы она оказалась там, рядом с ним. Во первых, ты поговоришь с Ольгой, а во вторых, ты знаешь Москву, как свои пять пальцев, и найдешь способ провести ее в здание, покажешь дорогу. Косточка обосновался прямо в моем офисе.

— Не нравится мне все это, — напрямик сказал я, — и я не хочу в этом участвовать, Папа.

— Что ж, тебе решать, Серж, — смиренно согласился Папа. — Еще есть время. Но очень немного…

— А может быть, тебе все таки согласиться на условия Косточки? — снова предложил я. — Пусть все то, что он требует, выглядит глупо, но по крайней мере все обойдется мирно.

— Да, Серж, ты нашел самый подходящий момент для шуток, — укоризненно заметил он.

— Почему же? — смутился я. — Я вполне серьезно. Конечно, тебе не хочется представать перед всем миром в таком глупом виде, но что поделаешь. Придется. Видно, не получится на этот раз тихо и по семейному. Отдай ему Москву, а через некоторое время он сам поймет нелепость своей затеи, в конце концов перерастет эту дурацкую игру, дошедшую до полного абсурда. Пусть все кончится, глупо, по дурацки, зато мирно, — повторил я.

— Господи, — вздохнул Папа, — да если уж на то пошло, я готов выполнить все его условия и ультиматумы. Я даже рад, что он проявил такую изобретательность и твердость. Требует Москву — пожалуйста, специально для него, для всей его компании превращу Москву в один огромный детский аттракцион. Пусть веселятся! Он хочет, чтобы правительство издало нелепые законы, утверждающие новую, детскую власть? Пожалуйста! У нас еще не такие глупости и нелепости утверждались. Он хочет, чтобы я отдал в его распоряжение финансы, армию, вообще власть. Пожалуйста! Пусть поиграет.

— Вот вот.

— Я готов отдать ему Москву, Ольгу и всё… но ведь этим дело не кончится, Серж. Не может кончится. Во всяком случае, мирно.

— То есть?

— Банда, которую он нанял, а скорее, они сами нашли к нему подход, подчинили своему влиянию, — им только и надо, чтобы я позволил ему поиграть властью. Они тут же приберут к рукам все связи, сменят все шифры, всюду поставят своих людей, а уж потом… потом они уничтожат всех нас!

— Боже мой, но откуда они взялись — эти люди? — ошеломлено проговорил я, чувствуя как по спине побежали противные мурашки.

— О! — сказал Папа. — Разве это люди! Тут собралось самое отребье. Может быть это и не люди вовсе.

Мы немного помолчали.

— А для чего тебе понадобился мой Александр? — спохватился я. — Зачем его привели сюда?

— Косточка ему особенно доверяет, — терпеливо объяснил Папа. — Вероятно, именно благодаря его познаниям в области схем московских коммуникаций им удалось закупорить меня в этой проклятой норе. Теперь Косточка назначил его вроде как своим заместителем и полномочным представителем вне Москвы. Он заявил, что все дальнейшие переговоры будет вести только через него. Я попытался спорить, но они тут же принялись палить… Когда я передам Косточке компьютерные шифры для всей системы, — продолжал Папа, и на этот раз в его голосе слышалось едва сдерживаемое бешенство, — твой милый Александр примется за переключение всей компьютерной сети на пульт управления в моем центральном офисе. Они превратят стратегическую сеть в игрушку. Насколько я понимаю, это должно занять около суток… А кроме того, я был вынужден согласиться на одно предварительное условие…

— Еще одно условие?

— Завтра до полудня все дети, то есть вся Косточкина компания, должна быть переправлена в Москву.

— Ты с ума сошел! — вскричал я вне себя от ужаса.

— Да. Это их общее требование. Спроси своего Александра.

— Но этого нельзя допустить! Ни в коем случае!

— Придется. Другого выхода нет… Если, конечно, раньше с ним не встретится Ольга.

Я молчал совершенно ошарашенный.

— Ты все понял, Серж? — спросил Папа. — Или еще есть вопросы?

— Прикажи по крайней мере своим громилам убраться из флигеля, — пробормотал я, с трудом приходя в себя.

— Конечно, Серж.

Я снова подозвал Петрушку.

— Нас здесь уже нет, Папа! — сказал в трубку Петрушка.

И действительно, он кивнул Парфену и Ереме, а также двум спецназовцам в дверях, те моментально испарились.

Ко мне на цыпочках подошел дядя Володя и осторожно устроился на диване рядом.

— Это какой — то бред, Папа, — сказал я, снова взяв трубку. — Я должен все обдумать.

— Ты думай, Серж, думай. А лично у меня осталось… У меня осталась всего одна минута. Потом я должен дать Косточке окончательный ответ… Итак, — сказал он, — я достаю из кармана первый диск с кодами от сети и отдаю его моему человеку. Вот… Он понес его к одному из лифтов. Теперь дело за твоим Александром, Серж…

Я вздохнул и положил трубку на колено.

— Может быть, ты попробуешь поговорить с Косточкой? — спросил я шепотом дядю Володю.

— Это невозможно, — вздохнул тот. — Он не станет. Я знаю.

— А если бы я попытался провести тебя в Москву, ты бы смог на него повлиять? Или ты боишься?

— Я не боюсь… — ответил дядя Володя, стыдливо отводя глаза. — Но он мне больше не доверяет. Меня разоблачили. Вот в чем дело. Теперь я для Косточки не просто обыкновенный плебей, но еще и шпион… Впрочем, я, конечно, готов пойти. Даже прошу — проведи меня к нему! Пусть он сотрет меня в порошок, но я хотя бы попытаюсь!..

— Да, — согласился я, — пожалуй, он сотрет тебя в порошок, но ты ничем не поможешь.

По телевизору продолжали комментировать террористический акт. Сообщали, что злоумышленники находятся в здании Концерна в полной блокаде, а специальные штурмовые группы только ждут приказа, чтобы начать операцию.

Но ни слова о реальной ситуации вокруг тоннеля под Концерном! Неужели они ничего не знают?

— Папа сказал, — промолвил я после некоторого молчания, — что завтра всех детей, всю Косточкину компанию переправят туда, в Москву.

— Папа рехнулся! — воскликнул дядя Володя. — Он гибнет сам и хочет, чтобы с ним погиб весь мир!

— Нет, это условие самого Косточки. Дети договорились об этом заранее. Папа только распорядился, чтобы их требование было выполнено.

— Папа сошел с ума. Разве можно отправлять туда детей?! Это безумие! Мы все должны восстать против этого! Нет, это невозможно. Никто не позволит своим детям участвовать в этом…

— Да, из тебя выйдет настоящий бунтарь, — невольно улыбнулся я. — Ты, кажется, забыл, в какой компании мы пришли сюда, — напомнил я. Теперь я должен был возвращать его к реальности. — Недавно ты сам учил меня уму разуму.

— Да, ты прав! — в отчаянии заметался дядя Володя.

— Папа говорит, что у него нет другого выхода, кроме как принять ультиматум.

— Что же нам делать, Серж? Кто то должен повлиять на Косточку!

— Папа считает, что это может сделать Альга.

— Да, она хорошая девушка, — согласился дядя Володя, отводя взгляд. — И Майя ее очень любит… И все ее любят.

— Так ты тоже думаешь, что она может повлиять на мальчика?

— Не знаю… — прошептал он. — Да, она могла бы на него повлиять. Но только, наверное, не захочет туда идти. Если только… — Он не договорил.

— Что? — подтолкнул его я.

— Может, тебе об этом с ней поговорить? — робко предложил дядя Володя, снова отводя взгляд.

— Какая чепуха! — проворчал я. — Как я могу с ней об этом говорить?

Я был уверен, что на этот раз девушка пальцем не пошевельнет для Папы. Не станет она, да и не обязана, так рисковать ради него. И я не стану ее уговаривать!

— Да, — опустил голову дядя Володя, — конечно.

Вид у него был такой, словно он уже смирился с тем, что должно произойти нечто ужасное.

Наконец из помещения, где располагались средства спецсвязи, раздался голос нашего компьютерщика Паши Прохорова:

— Готово! Можно работать!

Александр, который до сих пор был всецело поглощен игрой с охотничьими трофеями, тут же поднялся и направился к компьютеру. Паша уступил ему свое место и вышел из флигеля. Я взглянул на дядю Володю, и тот, кивнув, покорно отправился вслед за Пашей. Я остался с сыном наедине.

Александр придвинулся к компьютеру. На большом экране появились знакомая заставка и знакомые слова «Великий Полдень». Стало быть, игра продолжалась. Александр выполнял необходимые предварительные процедуры подключения. Я решил абсолютно не вмешиваться и просто наблюдать за происходящим. Вдруг Александр вздохнул и отъехал с креслом от стола.

— Ничего не получится, — сказал он.

На экране высветилось сообщение: ДИАЛОГ ПРИОСТАНОВЛЕН. ПРИСУТСТВИЕ ПОСТОРОННИХ.

— Я посторонний? Ты сообщил, что я здесь? Зачем ты это сделал? — воскликнул я.

— Как же иначе? — удивился мальчик. — Мы всегда говорим правду.

— Но я не буду ни во что вмешиваться, не буду мешать.

— Все равно. Ничего не получится, папочка, — пожал плечами сын.

— Прошу тебя, Александр… — начал я, но потом умолк и, развернувшись, быстро вышел из комнаты, а затем и вовсе — из флигеля на крыльцо.

Поглядев в сад, я сразу догадался, что здесь происходит. Около флигеля уже собралось довольно много народа. Тут было много наших и тех, кого я едва знал. Многие, едва прослышав о захвате, съезжались в Деревню, чтобы узнать что к чему. Петрушка был в центре внимания и довольно бойко распоряжался на правах фаворита Папы. Кроме того, объяснял ситуацию. Оказывается, он и не думал скрывать роль Косточки в этом деле, а наоборот, обстоятельно распространялся о начавшихся переговорах.

Как ни странно, почти никто не удивлялся произошедшему, а кое кто даже предлагал свои услуги в качестве посредника. В добровольных парламентерах не было недостатка. Сомневаюсь, правда, что если бы дошло до дела, они бы решились отправиться в это пекло. Но сейчас все хотели показать свою преданность Папе, а заодно и Косточке. Правда, Петрушка, рассказывая о произошедшем, все таки умалчивал о реальном драматизме ситуации. Он подавал дело в том же духе, как об этом высказывался Папа: мол, дело семейное, требующее и соответствующих методов. Между прочим здесь уже были некоторые из родителей, и Петрушка, ни мало не смущаясь, принялся растолковывать им, что Папа решил пойти навстречу некоторым требованиям Косточки и, в частности, завтра компанию ребятишек отправят в Москву. Удивительно, что никто из родителей даже не возмущался — словно не понимали, что происходит.

Когда я вышел из флигеля, на меня смотрели как на какого-нибудь счастливца, обладающего некими привилегиями: они уже знали, что мой Александр сидит сейчас за компьютерами во флигеле, что именно ему Косточка поручил представлять здесь свои интересы. Они не понимали или не хотели понимать серьезность ситуации. Или просто настолько были уверены в Папе, что им в голову не приходило, что все может закончиться самым печальным образом.

Близко к флигелю, а тем более, в сам флигель, публику не допускали. Даже самых самых своих. Вокруг уже стояло оцепление — целая рота внутренней охраны. Дядю Володю и Пашу тоже вывели за круг. На крыльце сидели лишь братья Парфен и Ерема и курили, с явным презрением поглядывая на Папиных приближенных. Они теперь и сами были приближенные. А может, и более того.

— Ну, — с фамильярной ухмылкой поинтересовался Петрушка, подходя ко мне и даже подставляя мне свое обширное розовое ухо, — как там дела, Серж?

Неужели он действительно думал, что я стану с ним шептаться? Я, конечно, ничего не ответил, но ему все было ни по чем.

— А! — закривлялся он и понимающе закивал головой. — Понимаю! Понимаю!

Хотя что он мог понимать, этот деятель?

Тут я увидел Наташу. Она, видимо, только что подошла, и дядя Володя с Пашей торопливо ей что то объясняли, кивая в сторону флигеля. Неожиданно разыгралась неприятная сцена. Не успел я моргнуть глазом, как Наташа побежала к крыльцу мимо охранника в надежде прорваться во флигель. В следующий момент охранник скакнул за ней и грубо схватил ее поперек туловища, сдавив, словно клещами, своими накачанными ручищами.

— Пустите, пустите меня! — слабо крикнула Наташа. — Пустите меня к сыну!

Не помня себя, я тут же сбежал с крыльца и бросился на охранника.

— Пусти ее, гад! — крикнул я, сбив с парня берет, и, подпрыгнув, повис на нем и зажал его шею локтем. Но меня самого схватил сзади другой охранник и чуть не свернул шею. Я сопротивлялся изо всех сил и яростно тряс первого охранника. Кажется, они были из железа.

— Уважаемый! Уважаемый! — как будто ласково урезонивал меня охранник, но при этом успел резко и больно ударить несколько раз локтем в бок. — Спокойно! Спокойно!

Дядя Володя бесполезно бегал вокруг. Откуда ни возьмись появился Веня. Он стал нас разнимать. Вернее, он отцеплял мои руки от шеи охранника.

— Ребятки, ребятки! Ну что вы! — говорил он. — Не нужно драться!

Все закончилось очень быстро. Нас вытолкнули за оцепление и больше не трогали.

— Пропустите меня! — продолжала просить Наташа, но охранники, сцепившись друг с другом руками, повернулись спиной и стояли, как истуканы.

Наташа взглянула на меня со злостью. Дядя Володя, Веня и еще кто то стали ее успокаивать.

— Сейчас, — пробормотал я и попытался вернуться к флигелю, обойдя оцепление с другой стороны.

Увы, теперь и меня не пускали.

— Пустите! Мне можно! — горячился я. — Мне Папа разрешил!

Но все было напрасно. Они не пускали меня. Я стал делать знаки Петрушке, но он словно не замечал меня.

Около крыльца стоял черный легковой фургон связи. Там дежурил один связист. Петрушка и братья разбойники довольно часто подходили к нему, брали у него из рук трубку. «Да, Папа… Понятно, Папа…» — долетало до нас. Видимо, процесс шел полным ходом. Через некоторое время Парфен и Ерема побросали сигареты, сели в подъехавший лимузин и куда то уехали.

Наконец, Петрушка смилостивился, приблизился ко мне.

— Ну что вы, Серж, — покачал он головой, — неужели вы не понимаете, что вы мешаете? Разве вам нечем заняться?

— То есть как это?

— Ну, — сказал он, — вам есть чем заняться. Вам ведь Папа дал поручение, верно?

Пока я пытался договориться с Петрушкой, Веня увел Наташу по направлению к центральной усадьбе. Дядя Володя отправился в Пансион. Я же еще долго ходил вокруг флигеля. За последние два три час народу значительно прибавилось. Приехал профессор Белокуров со своей метафизической половиной. Явился о. Алексей с попадьей. Были наши вдовы, составившие между собой обособленный печальный кружок — три боевые подруги — бывшего полумаршала полугенералиссимуса, руководителя службы безопасности, а также блаженной памяти последнего всенародноизбранного. Прибыл наш главный банкир с супругой. Этот ходил упруго, как кот, даже по временам урчал, когда к нему подходил Петрушка. Несмотря на драматизм положения, банкир всячески демонстрировал уверенность в отличном исходе дела и жизнерадостность. Понаехавшие из столицы лидеры России что то деловито обсуждали, разбившись на группки. По большому счету никто не понимал, что же на самом деле происходит. Тут же слонялись многочисленные помощники Петрушки. Приковыляли даже наши старички. Только Майи и Альги не было видно. Девушки находились в столице и не торопились мчаться в Деревню. Майя, насколько мне было известно, веселилась вовсю. В столицу пожелала отправиться еще накануне, для чего Петрушка выделил ей для сопровождения парочку своих вертлявых помощников. Альга же, якобы, как примерная и скромная дочь собиралась провести все праздники у родителей.

Сначала я прислушивался к разговорам, но затем махнул рукой: все это смахивало на полную ахинею. Много чего наговорили, много. Свою долю бреда в общий котел продолжало лить и телевидение. Впрочем, дубовые телевизионные версии не шли ни в какое сравнение с оригинальными версиями «много осведомленных» и «приближенных» обитателей Деревни. Даже подумать об этом гадко.

Прогнозы по поводу дальнейшего развития событий предлагались самые разнообразные, и меня поражала легкость, с которой взрослые люди высказывали предположения о возможном количестве жертв в случае немедленного штурма, физические заключения о характере и скорости горения в условиях подземного тоннеля, последствия применения отравляющих веществ и т. п. Они словно соревновались друг с другом в изобретении ужасов. При этом, очевидно, никто толком не вдумывался в то, что в этом самом тоннеле находятся реальные люди — всеми уважаемые и любимые Папа и Мама, а также другие живые люди, хоть и из службы безопасности.

Потом я зашел в Пансион. В этот день учителя и воспитатели оставили детей в покое, лишь следили, чтобы те не отходили далеко. Но дети не спешили играть, беситься или искать себе каких-нибудь занятий. Они выглядели так, словно были погружены в процесс некоего торжественного ожидания. Ходили чинно, сидели одной компанией в одном из классов, словно именинники — тихие и радостные. Они уже знали, что завтра им предстоит увлекательная поездка в Москву к своему предводителю Косточке.

Чуть позже охранник привел в Пансион моего Александра, чтобы тот мог отдохнуть и поесть. Я видел, как Александр с аппетитом ел в столовой. Кстати, его спокойствие и прекрасный аппетит совершенно успокоили Наташу. Здесь ей никто не препятствовал, она подсела к нему, гладила по голове и что то шептала на ухо. Александр кивал, но по его лицу я видел, что он даже не слушает ее. Что касается меня, то я не стал к нему подходить: я не знал, что ему сказать, у меня вообще не было никакого плана действий, и мне не хотелось, чтобы он слушал меня с таким же выражением лица, с каким слушал мать, — лишь бы отвязаться. Но я наблюдал за ним. Товарищи не дергали его досужими расспросами. Он, видимо, лишь сообщил им, что все идет в соответствии с планом Косточки, и Москва уже обещана им Папой в безраздельное владение. Дети при этом не закричали «ура», не запрыгали от радости, однако было видно, что их переполняла чрезвычайная гордость. Пообедав и пообщавшись с товарищами, Александр опять отправился во флигель Папы, а я стал дежурить поблизости.

В теленовостях сообщали, что Папа ведет с террористами жесткие переговоры и что те даже пошли на некие значительные уступки. Сообщали (бог знает из каких соображений и с чего они это взяли!), что он полностью завладел инициативой. Это, естественно, приписывалось особым личным качествам нашего Папы, и, главным образом, его феноменальной воле, которой, как известно, «просто невозможно было противостоять». Наш популярный телекомментатор даже договорился до предположения, что, судя по всему, еще немного и Папа лично отправится к злоумышленникам и загипнотизирует их одним своим взглядом — так, что эти гады улягутся у его ног, словно дрессированные львы, и вообще без всякого сопротивления позволят предать себя в руки правосудия.

Служители выставили в саду перед флигелем Папы массу легких белых столиков и кресел, а официанты носили сюда с кухни и из бара закуски и напитки. Странно, что наша публика расположилась здесь в Деревне, а не в Москве у здания Концерна. Или, по крайней мере, около входа в тоннель, где оказался замурован Папа. Ждать, переживать и оказывать моральную поддержку там было бы, пожалуй, куда как логичнее.

В этот идиотский день все перепуталось. В частности, вдруг исчезла всегда такая непроницаемая граница между хозяевами Деревни и обслуживающим персоналом. И те, и другие неожиданно объединились и практически побратались в общем стремлении разузнать что-нибудь новенькое. Особенно все заискивали перед служащими Пансиона, которые, общаясь с детьми, могли быть в курсе подробностей драмы в Папином семействе.

Дядя Володя, конечно, запретил учителям и воспитателям трепать языками, — но что такое запрет нашего смешного директора! Учителя и воспитатели ощущали себя в центре событий. По крайней мере весьма значительными персонажами происходящего и, естественно, не могли удержаться от своих комментариев и домыслов, когда к ним подобострастно обращались сановитые родители и другие важные персоны. Они охотно выбалтывали то, что отрывочно слышали от детей или то, что рождалось в процессе муссирования слухов в учительской. Вот уж бы никогда не подумал, что слухи могут возникать, распространяться и менять полярность с такой быстротой! Если, скажем, в одном конце лужайки хладнокровно рассуждали о том, что жизнь Папы и Мамы в настоящий момент висит на волоске, то на другом ее конце авторитетно утверждали, что Папа и сын сообща разыгрывают какую то новую комбинацию, и вся эта кутерьма необходима лишь как дымовая завеса.

Странно, за эти несколько часов мне даже показалось, что обстановка начала умиротворяться. Все как то пообвыклись, и ситуация уже не выглядела такой опасной. В какой то момент даже возникло впечатление, что все уже благополучно закончилось, но только об этом пока что не сообщают. По крайней мере все знали, что Папа регулярно перезванивается с Петрушкой, который выглядел таким уверенным и доступным и даже шутил с высокопоставленными родителями. Кое кто из родителей, глядя на кривляющегося Петрушку, также впал в дурацкий тон и юмористически замечал, что это все ничего, что, дескать, приближенным к Папиной семье давно известно о забавном соперничестве между отцом и сыном и это своего рода семейный кюнштук. Конфликт де и раньше не стоил выеденного яйца, а теперь, мол, будет разрешен самым непосредственным образом. А именно, Косточке «отдадут» предмет его желаний — изумрудноглазую девушку, и мы все еще посмеемся этой милой драме подросткового возраста.

Однако, когда время стало близиться к вечеру, среди публики с такой же скоростью начали распространяться зловещие настроения.

Солнце из золотого сделалось алым, а затем густо малиновым и, перекатываясь по дальним холмам, довольно быстро сползло за горизонт. Родители снова заметались. Многие из них приехали совсем недавно и притом, еще в столице прослышав о намерении Папы пойти навстречу общему детскому пожеланию и отправить детей в Москву, все таки привезли своих чад в Деревню. То ли они страшились пойти наперекор намерению Папы, то ли до последнего момента не верили, что дело дойдет до этой сумасшедшей отправки.

Александра отвели в Пансион на ужин. Родители, в том числе и мы с Наташей, сунулись было в Пансион, но наткнулись на охрану, выставленную там без всякого предупреждения. Вернулись Парфен и Ерема. Их громадные сверкающие фургоны припарковались прямо перед Пансионом. Говорили, что именно они будут завтра сопровождать автобус с ребятишками в Москву. Петрушка, впрочем, это отрицал. Он вообще убеждал нас, что никакой отправки не потребуется и все закончится гораздо раньше. Но кто то уверял, что заметил на заднем дворе Пансиона автобус и что отправка, возможно, состоится уже ночью.

Потом окна в Пансионе стали одно за другим гаснуть. Стало быть, ребятишек укладывали спать. Это отчасти нас успокоило. Мы еще какое то время бродили в сгустившихся вечерних сумерках по саду, натыкаясь будто слепые на деревья и друг на друга. Хлопали комаров, кусавших руки и шею.

До определенной поры нас успокоило то, что Парфен и Ерема, а также Петрушка, усевшись в свои громадные фургоны, отъехали к Папиному флигелю. А еще через некоторое время Петрушка вообще укатил в Москву. Люди кое как стали разбредаться на ночлег. Только вдовы остались дежурить.

Я тоже побрел по направлению к своему изолятору. Мой путь лежал мимо «охотничьего домика» Папы. Проходя по темной садовой аллее, я вдруг встрепенулся и прислушался. Словно легкий ветерок коснулся моей щеки или я ощутил какой то прозрачный аромат. Но это был не звук и не аромат, — это было разве что движение какого то неуловимого эфира, уловимое лишь шестым чувством. Я уже знал, что это была она! Я прищурился и с расстояния полусотни шагов сквозь переплетения ветвей разглядел на открытой террасе «охотничьего домика» Альгу. Она находилась в странной компании братьев разбойников.

Тихий шелест листвы не позволял расслышать их разговора, а подойти ближе я не мог — меня бы сразу заметили. Вокруг было полным полном охранников, да и Парфен с Еремой обладали, наверное, чутьем и слухом матерых волков. Я не знал и не хотел знать, о чем они говорили. Может быть, они обсуждали, как десантировать Альгу на крышу Концерна с парашютом?.. Ее лицо светлело в вечернем сумраке, словно нежная камея.

Я развернулся и тихо пошел прочь.

Честно говоря, шатаясь от усталости, я уже мало что соображал. В то же время меня мучило странное ощущение — не то переполняла горечь, как будто я хотел и не имел возможности прикоснуться к чему то дорогому, не то досада и злость на самого себя.

Неожиданно я переменил направление и двинулся к дальнему флигелю, в котором проживал дядя Володя. У него горел свет. Он был у себя. Я начал стучать, но он, по обыкновению, довольно долго не отпирал, хотя, судя по всему, еще спать не ложился. Мое раздражение только возросло. Когда он, наконец, открыл, я решительно шагнул в дверь, но в комнату все таки не стал вламываться, а уселся на диван на веранде.

— Уж нет ли у тебя гостей? — с полуусмешкой проворчал я, глядя на его странно взъерошенный, какой то растерянный вид и кивком головы показал в сторону комнаты. — Может, я не вовремя, а?

— Ну что ты, Серж! — пробормотал он. — Какие же у меня могут быть гости?

— Мало ли какие…

Но он уже пришел в себя от моего вторжения и со своей всегдашней хлопотливостью засуетился вокруг меня.

— Как хорошо, — радостно приговаривал он. — Как я рад, что ты наконец заглянул ко мне.

— Оставь, Володенька! Не хочу я ничего! — поморщился я, глядя на его суетню с чашками и блюдцами. Непременно ему нужно было поить гостя чаем, звенеть ложкой в стакане, грызть свои баранки…

— Как ты себя чувствуешь? — беспокойно спросил он, все таки всовывая мне в руки стакан с горячим чаем и заботливо подкладывая мне под спину подушку.

Но мне было не до его беспокойства и заботы.

— Ах, отстань от меня, пожалуйста!

Так я изливал на него, на беззащитного, все накопившееся раздражение, а он терпеливо все сносил.

Затем мы в который раз поделились друг с другом слухами и домыслами, роящимися вокруг ситуации с захватом, и вообще обсудили всю историю. По последним сведениям, исходившим, якобы, от Петрушки, который «по секрету» рассказал об этом кому то из наших, Папа и Мама были до такой степени напуганы происходящим, что Папа даже не решался вылезать из лимузина и держал Маму постоянно при себе. Он считал, что в этом случае у Косточки, может быть, не достанет решимости привести в исполнения свои угрозы. Он полагал, что удар направлен персонально на него и бессознательно прикрывался Мамой. К тому же Папа и Мама, не на шутку запаниковав, обращались к Косточке с самыми унизительными мольбами, всячески пытаясь разжалобить мальчика, пробудить в нем естественные сыновьи чувства. Якобы даже взывали с весьма патетическими восклицаниями: «Сыночек! Родной! Мы же твои папа и мама! Неужели ты поднимешь на нас руку?!» — или вроде того. Отдельные, однако, признаки вселяли некоторую надежду, что мальчик, может быть, начал приходить в себя и смягчался. На это, в частности, указывали затянувшиеся переговоры.

Я рассказал дяде Володе о том, чего Папа опасается больше всего — что Косточка, может быть, сам находится под влиянием подонков, которых нанял. Увлекшись сумасшедшей игрой, мальчик сделался орудием, и его попросту используют, а он по своей наивности этого, может быть, даже не понимает.

— Нет, — возразил дядя Володя, — он не так наивен. Я уверен, что Косточка абсолютно свободен от каких бы то ни было влияний, и Папе об этом прекрасно известно…

Дядя Володя напомнил, что еще перед тем как распорядиться «изолировать» всех детей в Деревне, Папа и служба безопасности досконально проанализировали ситуацию. Причем, Папа умышлено попустительствовал развитию опасных тенденций. У него действительно имелся некий встречный план. Значит, ему было хорошо известно, каким оригинальным образом Косточка собирался добиться своего. Дядя Володя, которому удалось проникнуть в «Великий Полдень» благодаря своему анонимному персонажу «Вове», представил Папе полную информацию. Рамки игры давно стали тесны для детей. По большому счету, дети никогда не считали «Великий Полдень» игрой, а воспринимали ее именно как реальное действо. Они уже научились вмешиваться в реальную ситуацию при помощи несанкционированных манипуляций с финансами и даже путем инициирования сложных интриг внутри политической элиты.

Мне тоже было известно, что у Косточки имелись собственные капиталы, размещенные в виде мастерски законспирированных банковских счетов, — весьма значительные капиталы, — хотя и ничтожные по сравнению с финансами Папы.

Дети успешно взламывали компьютерные коды, рассылали по инстанциям ложные приказы и распоряжения, однако для действительно ощутимого контроля над властью требовалось нечто большее. Сначала все их усилия были направлены на приумножение капиталов, но при всей изощренности возможностей, которые давала игра, деньги как таковые не давали настоящей свободы действий. В перспективе, конечно, можно было приумножить капиталы настолько, чтобы сравняться с Папой, — но это был весьма кропотливый, а главное, долгий путь.

Папа, как известно, не препятствовал забавам с денежными операциями. Похоже, и сам с удовольствием был готов «поиграть» против игры как таковой. Против «Великого Полудня». Наращивание семейных капиталов в любой форме вполне отвечало его интересам. К тому же время от времени его специалистам удавалось прослеживать и вскрывать отдельные финансовые жилы — всю сложную цепочку подставных лиц и банков, — и тогда, используя самую примитивную силу, Папа попросту конфисковывал найденные деньги.

Косточка довольно быстро пришел к выводу, что власть в конечном счете есть сумма усилий конкретных, реальных людей — исполнителей, которые исполняют то, что им приказано, превращают идею в реальность. Бессистемно нанимать неких людей (боевиков, террористов, отдельные воинские подразделения) было заведомо бесполезно. Во первых, подкупленные люди, могли быть в любой момент элементарно перекуплены Папой как обычные наемники. Во вторых, Папа держал куда более сильную армию наемников, и конкурировать с ней было бессмысленно. Постепенное же наращивание сил было невозможно по тем же причинам: Папа всегда имел преимущество в «весовой категории» и, проводя профилактические чистки, последовательно сводил все усилия на нет. Здесь требовался подход более эффективный.

Может быть, сам Косточка додумался до этого. Может быть, это было коллективное решение многих игроков. Не исключено даже, что сам Папа и его служба безопасности подбросили идею.

Схема выглядела классически стройно. Нужно было вычислить, разыскать и привлечь к делу самых заклятых, смертельных врагов Папы. Из них составить кулак, который, при факторе внезапности, мог нанести удар, адекватный силе Папы. И Косточка вычислил и разыскал таких людей. Он объединил их. Это были все те разрозненные и довольно многочисленные субъекты, которых Папа когда либо «кинул», прищемил, обидел, искалечил — т. е. попросту не добил в пору своего становления и у которых с ним были личные счеты.

Само собой, Косточка действовал не на прямую, не от своего лица, но через лицо подставное. Причем, это не был вымышленный персонаж, а совершенно конкретное лицо, человек, чрезвычайно близкий Папе. Быть может, он и сам не догадывался о своей роли, а если и догадывался, то, возможно, счел, что подобное развитие событий ему даже на руку.

— Ты знаешь, — сказал мне дядя Володя, — я, кажется, догадываюсь, кто этот человек. Только теперь…

— Надеюсь, это не я? — пробормотал я.

— Ты? — в свою очередь изумился дядя Володя. — Какая мысль! С какой стати? Ты наверно шутишь? Разве ты близок Папе?

— Не я? — вздохнул я и даже нашел в себе силы усмехнуться. — Слава Богу. Уже легче.

— Да ну тебя, Серж! Что за шутки!

— Ладно, прости, — извинился я, притворившись, что действительно пошутил. — Кто же это?

— Попробуй угадать.

— Ты говоришь, что это человек чрезвычайно близкий Папе?.. Может быть… — Я похолодел от своей догадки. — Неужели Мама?

— Господи, Серж, ты меня с ума сведешь. У тебя странное воображение… Хотя, по правде сказать, и меня посетило это подозрение. Уж больно в последнее время Папа мучил ее, бедную… Может быть, кто то и хотел бы столкнуть их, но ты же знаешь нашу Маму — это невозможно.

— Ну да, — согласился я, — конечно. Хорошо. Тогда скажи, что ты сам думаешь, Володенька. Я боюсь опять сморозить какую-нибудь глупость.

— Нет, ты все же попытайся. Мне важно проверить свою собственную логику.

Я еще немного подумал.

— Кажется, я догадываюсь…

— Кто же?

— Альга?

— Вот уж действительно глупость сморозил! — улыбнулся дядя Володя.

— Нет?.. — смутился я. — Но Папа мог тысячу раз смертельно обидеть ее. Она могла считать его своим врагом.

— Лучше уж я тебе сам скажу, — сказал он.

— Нет нет! — перебил его я, входя в азарт.

— Если Косточка, мальчик, мог до такой степени всерьез восстать против Папы, то… у Майи, пожалуй, есть все основания считать Папу врагом.

— Серж! — прошептал дядя Володя, покраснев.

Его лицо исказилось страданием. Даже слезы выступили на глазах.

— Прости, Володенька, прости! — Я был готов себя избить. — Ты же знаешь, я нездоров. Я, наверное, опять брежу, несу ахинею.

— Да, Серж, ты несешь ахинею… — согласился дядя Володя. — А кроме всего прочего, — сказал он, пересиливая себя, — как можно подозревать девушек? Разве от их лица возможно было бы делать соответствующие распоряжения? Для этого нужен определенный авторитет. Человек должен, по крайней мере, быть близок к власти.

— Тогда я все понял! — нетерпеливо воскликнул я. — Это Парфен!

— Вот это уже теплее.

— Мм… Тогда Петрушка! Конечно, это он — вертлявый мерзавец! Этот при любом раскладе еще потом и в выигрыше останется.

Дядя Володя отрицательно покачал головой.

— Опять нет?… Мм… может быть, наш банкир?

— Денежный мешок — и только. Да и распоряжается ли он своими деньгами — еще большой вопрос. Есть люди и посолиднее.

— Кто то из лидеров России?

— Ты на правильном пути, — одобрил дядя Володя.

Я долго перебирал в уме наших славных лидеров. Все они вполне тянули на почетную роль Папиных врагов, но я не мог остановиться ни на ком конкретно.

— Ладно, — развел руками я, — сдаюсь.

Дядя Володя сделал таинственное лицо и, наклонившись ко мне поближе, шепнул:

— Это он… наш новый равноапостольный Федя Голенищев!.. А что, — торопливо продолжал дядя Володя, — ведь на самом деле никто даже не видел его тела. Откуда это известно, что он погиб? Может, он не погиб, а находится в некотором секретном месте и оттуда направляет тех, кто должен уничтожить его убийцу…

— Убийцу? — переспросил я. — Так, значит, его все таки убили. А он, тем не менее, направляет? Ты, кажется, тоже заговариваешься, Володенька. Федя жив, хотя его убили, и он же руководит?!

— Ну да, — кивнул дядя Володя, — что то в этом роде. Почему бы нет?

Я долго сидел молча. Что тут скажешь. Потом безнадежно вздохнул:

— Знаешь, ты тоже дурак, Володенька. Это ужасно глупо. Это все равно что… — Я на секунду умолк, подбирая пример. — Это все равно что заявить, будто в качестве подставного лица они выбрали кого то из наших покойников — беднягу Толю Головина или, скажем, несчастного маршала Севу. А то и нашего доброго доктора… Они все нарочно так устроили. Они ведь тоже могли как-нибудь не совсем умереть, и теперь действовать из какого-нибудь секретного места. А?

— Да, действительно, — растерянно промолвил дядя Володя. — Это тоже чрезвычайно похоже на правду.

— А еще лучше… — Я наморщил лоб, напряженно стараясь поймать ускользающую мысль. — А еще лучше, и в этом будет самая что ни на есть правда, если это… — Я снова умолк, а потом вдруг выпалил: — Если это он сам… Папа!

И вскочил с места.

— Да! — вскричал дядя Володя, тоже вскакивая с места.

Мы смотрели друг на друга, пораженные этим предположением. Потом я медленно опустился на диван. У меня перед глазами мелькали какие то точки. Дядя Володя сел рядом со мной.

— Мы оба сумасшедшие, Володенька, — сказал я. — И не только мы с тобой. Все вокруг посходили с ума.

— Да, — согласился он, — если у нас дошло до такого…

— Как бы там ни было, — продолжал я, — все таки все замыкается на них двоих — на Косточке и Папе. С Папой все ясно. Теперь все зависит оттого, как поведет себя мальчик. Что ты об этом думаешь? Может он пойти на… крайнее?

— Не знаю. Иногда мне кажется, что это совершенно невозможно, а иногда — что он способен на все.

— Но ведь Папа и Мама — родители, и они так умоляют его. Он, конечно, смягчится. Тем более что Папа соглашается принять их дурацкий ультиматум. Скоро этот кошмар прекратится.

— Да, Косточка совсем не злой мальчик… Но ты знаешь, Серж, — покачал головой дядя Володя, — у детей между собой особые отношения. Они стараются все делать по правде и по совести. По крайней мере так, как они это понимают. Косточка у них безусловно главный, но и другие тоже могут повлиять.

— То есть? — спросил я.

— Мне известны их настроения, — объяснил он. — Сироты будут требовать для Папы самого сурового наказания. Я знаю, они на этом настаивают. Они считают, и, наверное, не без оснований, что он повинен Бог знает в каких преступлениях — в гибели их отцов — доктора, маршала, всенародноизбранного правителя…

— Значит, это нужно немедленно объяснить Папе! — воскликнул я. — Он отменит свое распоряжение об отправке ребят в Москву. Должен же он понять, что для него лучше, если Косточка будет решать все один. Нужно немедленно бежать к Петрушке!

— Я уже говорил об этом с Петрушкой, — вздохнул дядя Володя. — Он и слушать не хочет, только смеется. Для Папы, дескать, будет куда спокойнее, если вся компания соберется вместе. Для Папы это лучшая гарантия своей безопасности. Нет, Петрушка не даст нам поговорить с Папой.

— Вот гад!.. В конце концов Папа и сам должен прийти к такому выводу. Но к этому времени детей уже привезут в Москву! Он начнет выполнять их условия, а Парфен с Еремой будут держать их в осаде. Это замкнутый круг. Так может продолжаться до бесконечности. Вернее, это не будет продолжаться до бесконечности, потому что где-нибудь обязательно сорвется и тогда… Даже подумать страшно!

— Я пробовал говорить с детьми. Пробовал переубедить их, но они мне больше не верят… — Дядя Володя понурился. И снова у него сделался такой вид, словно он уже смирился с тем, что должно произойти что то ужасное. Я не мог вынести этого вида.

— Но ведь ты у нас всегда был лучшим знатоком детской психологии! — набросился я на него. — Придумай что-нибудь!

— Я хочу тебе кое что показать, Серж, — вдруг сказал дядя Володя, вставая. — Давно собирался показать. Иди ка сюда…

— Что такое? — поморщился я.

— Чем объяснять, лучше просто взглянуть. Иди посмотри!

Он пересек веранду и, открыв дверь в комнату, поманил меня туда.

Я сразу вспомнил, что раньше он никогда не приглашал меня внутрь, а всегда усаживал на веранде. Вспомнилось также, как однажды, еще весной, когда я заходил к нему, я ощутил, что здесь пахнет какой то тайной. Тогда мне даже показалось, что может быть он прячет там женщину. А потом, когда мне на глаза попались какие то вопиюще громадные очки, которые пришлись бы впору разве что снежному человеку, он суетливо спрятал их с глаз долой без всяких объяснений. Да, у него там явно содержалось нечто, что он по каким то причинам прятал от посторонних. Секретная комната. Темная комната.

И вот теперь он сам звал меня туда.

— Ну, — вздохнул я, с трудом поднимаясь, — что там у тебя?..

Я вошел, и, как только дядя Володя щелкнул выключателем, мне показалось, что у меня снова началось что то вроде припадка. Как будто меня проткнули словно шар и я стал стремительно сдуваться, уменьшаясь в размерах. А может быть, увеличилась сила тяжести, и у меня подкосились ноги. Или я просто стал куда то проваливаться… Я пошатнулся и машинально ухватился за локоть дядя Володи, как будто боялся, что еще немного упаду на колени.

Все пространство комнаты было удивительным образом гипертрофированно. Комната была довольно большая, да, но дело было не в ее настоящих размерах. Не то чтобы она казалась большой, но в ней я сам себе показался каким то мгновенно укоротившимся и уменьшившимся.

Впрочем, тут тоже не было ничего сверхъестественного и сложного. Это был трюк с масштабом. Единственная хитрость, благодаря которой возникала эта стереометрическая иллюзия, заключалась в том, что все в этой комнате без исключения, буквально все предметы имели неестественно большие размеры.

Благодаря профессионально развитому чувству пропорций и абсолютно точному глазомеру, я сразу определил, что все здесь имеет одинаковое и пропорциональное увеличение — в масштабе 1:1,5.

Вот кровать, размерами как раз подходящая для баскетболиста. Огромная кровать, На ней вполне можно спать поперек или развлекаться сразу с двумя женщинами. Стол перед огромным окном, который был мне почти по грудь. Стул, усевшись на который, я едва мог дотянуться ногами до пола. На столе лежали громадные очки, которые я уже однажды видел. Тут же лежали спичечный коробок, величиной с ладонь, сигареты, размером с сигару. Громадные вилки, ложки, стаканы. Мощная катушка с толстыми нитками и длинной иголкой. Наперсток величиной с небольшую рюмку. Громадные — телефон, книги, карандаши, авторучка, даже канцелярские кнопки. Даже выключатель на стене и лампочка в абажуре были неестественно, нестандартно велики… Как я уже сказал, буквально все было таким.

Я задумчиво стал перебирать странные предметы, лежавшие на огромном столе. Мне показалось, что они словно наэлектризованы. Я пытался и не мог угадать свойство нарождающегося во мне ощущения. Мой взгляд упал на высоченный и невероятно объемистый зеркальный шкаф. Шкаф, на который… Вот именно!.. На этом шкафу, если бы меня сейчас кто подсадил, я бы мог расположиться, словно на обширной площадке — совершенно как в детстве. И, ей Богу, я действительно был не прочь забраться на него прямо сейчас!

— Ты ведь почувствовал, да? — воскликнул дядя Володя, дергая меня за рукав. — Ты почувствовал?

— Просто как все гениальное, — кивнул я, восторгаясь удивительной фантазией нашего чудака. — Но я полагаю, все это устроено здесь не только для того, чтобы вызвать определенные ощущения? — предположил я. — Или это своеобразная машина времени?

— Ну, на это я не претендую, хотя в идее присутствует и такой аспект. Эта комната, — объяснил он, — что то вроде тренажера, при помощи которого взрослый может не просто ощутить себя ребенком, но снова сделаться им!

— Неужели?

— Я проверял это на себе, — заверил он и принялся рассказывать о своем удивительном изобретении.

Речь, стало быть, шла о настоящем эксперименте. Для этого и оборудована специальная комната, в которой все масштабы и пропорции способствуют возбуждению в человеке глубинных детский ассоциаций. Человек, который достаточно долго находится в этой комнате, должен вновь воспринимать мир по детски. Что то происходит в душе. Что то происходит с мыслями и ощущениями. Своего рода бессознательный процесс внутренней перестройки и перевоспитания. Что то имеющее отношение к прикладной психологии или своеобразное ответвление Павловской теории об условных и безусловных рефлексах. А рефлексы, в конечном счете, начинают изменять анатомию.

— В общем, это память тела — только и всего, — скромно сказал дядя Володя. — Хотя тут, впрочем, присутствует еще что то. Какая то мистика. Кстати, я понял это благодаря тебе, Серж. По крайней мере, ты замечательно подтвердил мои догадки.

— То есть?

— Когда мне попалось на глаза несколько брошюр — работы вашей идеологической группы. Там, где ты теоретически обосновываешь влияние архитектуры Москвы на социум в целом, вплоть до национального самосознания. А еще раньше, когда Майя рассказывала мне, как горячо увлечена ее подруга Альга твоими архитектурными идеями. Особенно, энергетической концепцией твоего проекта. К сожалению, это довольно сложно для меня — архитектура, объемы, пропорции, масштабы.

— Ничего сложного! — с увлечением заверил его я. — Это древняя гипотеза. Материя, организованная определенным образом, способна аккумулировать, а затем излучать особый вид энергии, которая, в свою очередь, упорядочивает подчиненные структуры. Очевидно, существует закон взаимозависимости пропорций материального и идеального…

Я взял в руки огромные очки, затем спичечный коробок, карандаш. Ну да, именно так я должен был когда то воспринимать эти предметы, когда я брал их в свои маленькие детские руки.

— Представляю! Тебе пришлось изрядно потрудиться, чтобы собрать все это, — с уважением признал я.

— О, еще бы! — вздохнул дядя Володя.

Он трудился над обстановкой своей «секретной» комнаты несколько лет и тратил на это буквально все деньги… Проще всего было изготовить мебель. Он рисовал чертежи, заказывал отдельные детали в разных местах, а затем привозил и сам собирал вручную. В особенно большие расходы он влез, когда собирал гигантское пианино. Но, кроме мебели, нужно было изготовить множество предметов обихода. Тут дело было даже не столько в финансовых трудностях, сколько в проблемах общения с мастерами. Его знали во всех редких ремесленных мастерских и, наверное, принимали за тихопомешанного. Что было не так уж далеко от истины. Впрочем, все мы, как выясняется, немного сумасшедшие. Однако он платил за свои чудачества деньги, и по его эскизам мастера кустари одиночки различных специальностей — слесаря, стеклодувы, часовщики, граверы и т. д. — вытачивали, выпиливали, вырезали эти странно нестандартные вещи. Так явились на свет гигантские монеты, купюры, пипетки, ключи, ремни, зубные щетки, книги, подушки и даже специальные муляжи фруктов и различных продуктов, включая конфеты и грецкие орехи.

— К сожалению, — продолжал дядя Володя, — у нас теперь не так много времени, чтобы ты мог в полной мере оценить воздействие комнаты. Но поверь мне, это нечто более глубокое, чем просто ощущения.

— Теперь я, кажется, понимаю, — я кивнул на компьютер в дальнем углу комнаты, — каким образом тебе удалось внедриться в «Великий Полдень». Ты, наверное, до упора «накачивался» здесь детской энергией, так сказать впадал в детство, а затем садился за игру?

— Увы, — снова вздохнул он. — Но я никак не предполагал, что для моей чудесной комнаты найдется такое гнусное применение. Банальная вещь — участь многих изобретателей. Ведь, получается, я шпионил — и больше ничего… Но сначала — то я не шпионил! Я действительно был одним из них. Я становился ребенком благодаря своей комнате. Может быть, еще немного, я бы остался таким навсегда. У меня с ними было полное взаимопонимание. И у меня был один замечательный план. Проверив, как это работает, я стал убеждать Папу, чтобы он тоже посидел в моей комнате. Ты знаешь, я давно наблюдаю Папу, и иногда, глядя на него, мне кажется, что он вообще никогда не был ребенком. То есть что у него вообще не было детства. А здесь, в моей комнате, он мог бы наверстать упущенное… Конечно, я мечтал, чтобы в этом участвовал не только Папа, но и все мы — ты, Наташа, Мама. Но, конечно, чтобы он, Папа, — в первую очередь. Понимаешь? Таким образом он как бы приблизился к собственному сыну… И, может быть, не было бы всего этого ужаса!

— И что же, ты говорил с ним об этом, Володенька? — удивился я. — Представляю, как он на это отреагировал.

— Нет, Серж. Однажды я даже уговорил его зайти сюда.

— Неужели? И что же? — заинтересовался я. — Что из этого вышло?

— Сначала он действительно развеселился. Похлопал по кровати ладонью, сказав, что она как раз в пору, чтобы на ней трахаться сразу с двумя.

— Честно говоря, я сначала тоже об этом подумал.

— Потом я ненадолго оставил его здесь, а когда вернулся, то застал ужасно мрачным и задумавшимся о чем то. Увидев меня, он вскочил и, не сказав ни слова, вышел.

— Он испугался! — воскликнул я.

— Не знаю. Пожалуй. Только потом, как я его не уговаривал, не захотел сюда приходить. Стал смеяться. И еще подшучивал надо мной, что я теперь дитя малое, наверное, мочусь под себя во сне… В общем, он отказался впадать в детство.

— Да, уж, ему это ни к чему. У него другие планы.

— Единственное, что ему от меня требовалось, быть в курсе всего, что касается Косточки и игры. Хотя, конечно, как отец он имел право знать, и я не мог ничего от него утаивать… Но он, собственно, даже и в это не вникал. Просто приставил ко мне Толю и службу безопасности. А уж они решили, что я обыкновенный шпион и что со мной нечего церемониться…

— Знаю, знаю. Все знаю и понимаю. Ладно, не мучай себя, — печально сказал я. — Я тоже проектировал Москву вовсе не для того, чтобы в ней происходило то, что произошло и происходит…

— Ты тоже не мучай себя, Серж, — кивнул он.

— Чего уж теперь, — махнул я рукой.

Внезапно я почувствовал, что на меня снова навалилась усталость. Возможно, я даже на некоторое время отключился.

— А было бы очень полезно подержать его здесь подольше, — услышал я, снова включаясь в действительность. — Вот если бы Косточке подбросить эту идею! Вот какой пункт нужно было сделать первым пунктом в их ультиматуме! Пропустить взрослых через мою комнату! Тогда не потребовалось бы никаких крайних мер. Папа сделался бы другим человеком, и он с Косточкой смог бы обо всем договориться…

Наш славный чудак продолжал рассуждать сам с собой, а я опять куда то поплыл.

— Да ты почти спишь, Серж, — сказал дядя Володя. — Ты совсем не слушаешь меня.

— Я слушаю, Володенька, — пробормотал я.

— Тебе нужно отдохнуть, Серж. — Он помог мне слезть с высокого стула и подвел к обширной кровати. — Давай, я помогу тебе лечь.

Я не сопротивлялся.

— Хорошо. Утро вечера мудренее. Заодно испытаю на себе твою комнату…

Он помог мне раздеться и уложил в постель, как заботливая мамаша. Кажется, он руководствовался энтузиазмом исследователя. Он действительно хотел испробовать на мне действие своего изобретения.

— А это правда не страшно? — улыбнувшись, пошутил я.

— Нет! Совсем нет! — горячо стал уверять меня он.

— По крайней мере, я не намочу под себя?

Странное дело, я так устал, так хотел спать, но как только улегся, сон вмиг слетел. Дядя Володя, похоже, тоже не спал. Через приоткрытую дверь я слышал, как он сопит и ворочается на веранде на диване. Но я больше не стал с ним заговаривать.

Все мои мысли вертелись вокруг одного — завтрашней отправки детей в Москву. Собственно, это даже были не мысли, а просто давящее предчувствие надвигающейся беды.

Потом мои глаза привыкли к темноте, и я смог довольно отчетливо различать эти удивительные гипертрофированные предметы обстановки. Я лежал на огромной кровати. В ней было чудесно, прохладно. Можно было свободно перекатиться под бескрайним одеялом с одного края на другой. Можно было зарыться с головой в пышные огромные подушки. Я взглянул на огромный зеркальный шкаф. В зеркале смутно отражалась вся странная комната и огромная кровать… Впрочем, теперь, отраженная в огромном зеркале, кровать не показалась мне огромной. Она была вполне обыкновенных размеров, но на ней, на этой кровати, свернувшись калачиком под одеялом, устроился явно не взрослый человек, а мальчик лет десяти одиннадцати. Я понял, что все таки начинаю засыпать.

Я вытащил из под одеяла руку. В темноте нельзя было рассмотреть подробности, какие ногти, кожа, но это определенно была маленькая рука — рука ребенка.

Я лежал не шевелясь и с замирающим сердцем мерил взглядом пространство. Нет, оно не казалось гипертрофированным. Потому что я смотрел на него из своего детства.

Среди ночи я вдруг проснулся. Встрепенулся и прислушался. Опять!.. Словно легкий ветерок коснулся моей щеки или я ощутил какой то прозрачный аромат. Еще не понимая, где я и что со мной, я приоткрыл глаза и увидел неяркий колеблющийся свет и промелькнувшую в дверном проеме женскую фигуру.

— Мамочка? — едва не вырвалось у меня.

Но уже в следующий момент я очувствовался, узнал голос Альги и услышал голос дядя Володи.

Я поймал последние фразы их разговора. Дядя Володя увлеченно доказывал девушке, что всем нам нужно провести достаточное количество сеансов в его магической секретной комнате, и тогда все проблемы отпадут сами собой. Дескать, мы должны добровольно изменить себя и объединиться с детьми. И Папа должен твердо пообещать сыну, что согласен на эту процедуру.

— Я хочу, чтобы Серж тайком провел меня к Косточке, до того, как отправят детей. Я попытаюсь объяснить эту идею, — увлеченно говорил дядя Володя. — Это прекрасный компромисс. Вот и Серж считает, что в этом есть смысл…

— Глупые вы, Володенька. Все это сплошные фантазии, — решительно прервала его Альга. — Я сама должна попасть туда. Я поговорю с Косточкой. Если, конечно, Серж согласиться провести меня.

Господи, удивился я, она еще в этом сомневалась!

— Ну конечно, он тебя проводит! — воскликнул дядя Володя.

— А как он себя чувствует? — обеспокоено поинтересовалась Альга.

— По моему, еще не лучшим образом…

— Нет, я чувствую себя прекрасно! — крикнул я, соскакивая с кровати.

Я забыл, что кровать такая высокая и, споткнувшись, едва не растянулся на полу. Я чувствовал себя, как маленький мальчик. Мне хотелось скакать и прыгать. Я поспешно натянул брюки и, застегивая рубашку, вышел на веранду.

— Ты готова поговорить с Косточкой? — спросил я девушку, избегая, однако, смотреть на нее.

Я лишь мельком взглянул на нее, и она показалась мне необычайно красивой— в черных джинсах и черном свитере. Этой ночью ее изумрудные глаза так и сияли. Но в данной ситуации мысль о ее красоте представлялась мне по меньшей мере неуместной.

— Папа тоже хотел этого, — сказал я. — Он считает, что ты могла бы повлиять на Косточку.

— Конечно, Папа знает, что говорит, — кивнула Альга. — И я должна там быть.

Так оно и есть: она, оказывается сама рвалась туда! Удивительно: когда то гордый Косточка заявил, что однажды она сама придет к нему. Теперь, похоже, был как раз тот случай.

— Но ведь это очень опасно. А ты вовсе не обязана так рисковать! — вырвалось у меня.

— Тут нет никакого риска, — спокойно возразила она. — Я их помирю. Вот и все.

Я пристально посмотрел на нее: верит ли она сама в то, что говорит? Нет, я не мог этого понять.

— Если Папа не вмешается, я, конечно, их помирю. Я легко уговорю Косточку, — продолжала она. — Ты сможешь провести меня прямо в Папин офис? Ведь Косточка находится именно там. Это вообще возможно?

— Это возможно, — сказал я.

— Милые мои, все таки мне тоже лучше пойти с вами! — вмешался дядя Володя. — Я объясню Косточке, что…

— Нет, Володенька, мы пойдем только вдвоем, — сказала ему Альга. — А ты должен остаться в Пансионе с детьми. Тут и говорить не о чем. Мы должны проскользнуть туда беспрепятственно и соблюдать крайнюю осторожность, как можно меньше привлекать к себе внимание. Вдвоем это, конечно, будет проще, чем втроем. Так ведь, Серж?

Что ж, наверное, она была права. Времени на обдумывание у меня не было. Если мы собирались в Москву, нам нужно было выезжать немедленно.

До рассвета оставалось еще пару часов. Едва мы вышли из флигеля и быстро пошли по садовой аллее, как вдруг наткнулись на Веню.

— О! — сказал он, блестя смеющимися глазами, — а я как раз иду к Пансиону. Меня туда Наташа послала. Посмотреть, как обстановка, — уточнил он.

Альга остановилась и не двигалась с места. Я заметил, что она смотрит на моего приятеля настороженно. Веня взглянул на нее и сказал:

— Ладно, я пошел. Как бы не подогнали автобус раньше времени…

И, шагнув в сторону, тут же пропал в темноте за деревьями. Только тогда Альга двинулась дальше. На стоянке около особняка у нее была припаркована машина.

— Подожди немножко, — попросил я ее. — Я на минуту. Тоже взгляну, как там и что около Пансиона.

— Пожалуйста, не задерживайся, — шепотом попросила девушка.

Я бегом бросился догонять Веню. Он словно дожидался меня. Мы вместе направились к Пансиону.

— Ну как? — спросил он.

— Что? — не понял я.

— Как самочувствие?

— А… Спасибо, — кивнул я.

Мы подошли к Пансиону. Здесь все было тихо. Только по прежнему охранники у дверей и вокруг.

— Вот видишь, все тихо.

— И слава Богу, — кивнул Веня.

— А теперь мне пора, — сказал я.

— Конечно, конечно.

Я быстро пошел к особняку и тут с удивлением обнаружил, что Веня шагает рядом со мной. Сначала меня это неприятно поразило, но потом я сообразил, что нам просто по пути — у него и у Наташи была своя комната в особняке.

— Люблю природу, — сказал Веня.

— Молодец, — похвалил я.

Мы подошли к особняку.

— Ну, пока, Веня! — не останавливаясь я хлопнул его по плечу.

Теперь мне нужно было обогнуть особняк, чтобы подойти к автостоянке, где меня ждала в машине Альга.

Веня продолжал идти рядом.

— Ты чего вяжешься за мной? — спросил я.

— Просто так. Хорошо. Ночи короткие.

— Зато дни длинные, — проворчал я. — Иди домой.

— Я тебя провожу.

— Не надо.

Я резко свернул в сторону. Я почти бежал. Но он от меня не отставал.

— Отвяжись от меня, — сквозь зубы проговорил я.

— Ничего, мне не трудно.

Черт с ним, подумал я. Мы подошли к автостоянке. Она была залита электрическим светом и окружена со всех сторон жасминовыми кустами.

— Значит, решили прокатиться в Москву? — сказал Веня.

Я ничего не ответил.

Альга с тревогой смотрела на нас из машины. Я молча открыл дверцу и сел рядом с ней на переднее сиденье. Не успели мы и глазом моргнуть, как Веня открыл заднюю дверцу и тоже влез в машину.

— Я вам не помешаю, — заверил он. — А может быть, даже пригожусь.

Я был готов наброситься на него, но Альга тихо прикоснулась к моей руке. В зеркальце заднего обзора я видел смеющиеся глаза Вени.

— А если серьезно, Серж, — услышал я за своей спиной, — напрасно ты едешь с ней. Может быть, туда вообще не стоит ехать. Может быть, вам стоит отправиться в направлении прямо противоположном. Правда, поезжайте куда-нибудь за границу, к теплому морю… Мало ли, что Папа хочет. Мало у вас было из за него неприятностей, а?

— Ты вылезешь или нет? — сквозь зубы проговорил я.

— Нет. Не могу, — пожал плечами Веня. — Я нужен Папе. Папа хочет, чтобы я уже сегодня был рядом с ним. Ему нравится, как я готовлю кофе. Значит, мне с вами по пути. Папа сказал, что это кратчайший путь.

— Ты врешь!

— Честное слово. Я говорил с ним по телефону как раз перед тем, как ты полез бороться с охранником у «охотничьего домика». Я говорил из машины Парфена. Папа будет очень недоволен, если я не приду.

— Хорошо, — неожиданно для самого себя заявил я, — тогда сейчас я пойду за Наташей. Кажется, мы должны обсудить все это в ее присутствии…

Было очень тихо. Потом в ближних кустах жасмина застрекотали кузнечики. Сначала один, затем другой, а затем целый десяток. Это пронзительное стрекотание, отливавшее металлом, до боли резало уши. Я действительно готов был отправиться за женой. Вдруг Веня порывисто распахнул дверцу и вылез из машины. Подойдя к густому, стянутому обручем, кусту жасмина, он ожесточенно ударил по нему ногой. Один кузнечик умолк. Веня пнул другой куст, затем третий. Стрекотание смолкло.

— Ну вот, — сказал я Альге. — Поехали.

В зеркало заднего обзора я видел удаляющегося Веню. Он неподвижно смотрел нам вслед, а потом вдруг замахал рукой: мол, до скорого, ребятки.

12

Мы мчались по правительственной трассе в столицу.

Громадные, источающие неестественно белый свет фонари словно клонились к шоссе. Кажется, за всю дорогу мы не сказали друг другу ни слова. Почему она молчала, я не знаю. Я же приберегал слова до тех пор, пока все, наконец, не закончится. А может быть, на меня все таки подействовала комната, и в тот момент я находился в некоем регрессивном состоянии. По крайней мере, не могу припомнить ни одной мысли из тех, что посетили меня в дороге. Не исключено, что я пытался мыслить, но все мои попытки были придавлены ощущением близости этой чудесной девушки, красота которой парализовала все логические и аналитические процессы в обоих моих полушариях, а импульсов, которые продуцировались в спинном мозге, не хватало даже самоидентификации.

Мы въехали в столицу и подъехали к Москве. Я не узнавал ничего вокруг. Что то сверкающее и пестрое рябило у меня в глазах. Повсюду была устроена беспорядочная, но чрезвычайно интенсивная иллюминация. Фасады зданий были затянуты декоративными трепещущими холстами, которые имитировали псевдообъемы, превращающие окружающее пространство в нечто бесформенное и хаотическое, и за которыми, казалось, зияли черные раны. Если прежде ночная Москва представлялась подъезжающему к ней цельным фантастической огранки драгоценным камнем неизвестного происхождения, сиявшем в ночной пустоте, то теперь это был сгусток страшной и беспредельной пустоты, на которую наброшен саван, густо усыпанный фальшивыми блестками.

Едва ли не через каждые сто метров стояли армейские кордоны, но движение в обоих направлениях никак не ограничивалось и не регламентировалось. Никаких документов, никакого контроля.

На подъезде к мегаполису царило зловещее безлюдье, но внутри Москвы шумели толпы, каких я, честно говоря, никогда и нигде прежде не видел. Мы бросили машину около Центрального терминала и, крепко держась за руки, стали пробираться сквозь хохот, вопли и визг по направлению к Шатровому Дворцу.

Нам было известно, что полностью блокировано подразделениями спецназа лишь здание Концерна. Мне не нужно было иметь перед глазами никаких карт и схем, не нужно было специально продумывать путь, который приведет нас к месту назначения. Я вполне полагался на интуицию, так как знал, что как только мы начнем движение по внутренним пространствам мегаполиса, я смогу передвигаться хоть с закрытыми глазами, хоть на ощупь. Каждый лабиринт, каждый закоулок я начну ощущать так же конкретно, как ощущал собственное тело. Грубо говоря, моя архитектура была точной копией меня самого, — с той лишь разницей, что все внешнее было как бы обращено внутрь, а все внутреннее развернуто вовне… Координация у меня, слава Богу, не была нарушена, и я мог сходу найти собственный нос, ухо, пупок или пятку. Словом, я не сомневался, что отыщу путь и возможность проникнуть в офис Папы.

Я заметил, что пока мы пробирались сквозь толпу гуляющего народа, Альга тревожно оглядывается и озирается по сторонам, словно опасаясь преследования. Я успокоил ее, сказав, что в этом вавилонском столпотворении невозможно уследить даже за стадом слонов, не то что за нами, какой то парочкой. Я крепко держал ее за руку и не собирался отпускать.

Довольно скоро мы оказались у Шатрового Дворца. Но нам пришлось потратить около часа, чтобы обойти его кругом. Я должен был осмотреть служебные входы и решить, каким путем удобнее проникнуть в подземные пространства мегаполиса, а затем в главный офис Концерна.

Некоторые из входов были завалены или обрушены, у некоторых толпилось слишком много подозрительной публики. Наконец, я нашел то, что нужно. Это был незаметный полуподвальный служебный вход сбоку от парадной лестницы. Заглянув внутрь, я увидел длинный и узкий освещенный коридор с пухлыми, обернутыми в серебристую теплоизоляцию трубами вдоль стен. И сразу в моей голове высветилась схема предстоящего маршрута.

Но… мне хотелось задержаться на поверхности еще хотя бы на несколько минут. Я никак не мог найти повод. В глубине души мне не нравилось то, что мы собирались предпринять, но я не знал, что предложить взамен. Яркий электрический свет падал на побледневшее лицо Альги, но ее глаза по прежнему сияли. Я видел, что она настроена очень решительно и не собирается менять своего намерения.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил я.

— Чуть чуть кружится голова, — призналась девушка.

— У меня тоже. Может, немного передохнем?

— Нет времени, — покачала головой она.

— Мы уже практически у цели. Это совсем близко. У нас есть время. Я проголодался, почти ничего не ел сегодня. (Я нашел повод!) Давай где-нибудь быстренько перекусим.

— Ну хорошо, — сдалась она и огляделась вокруг. — Пойдем туда, — с улыбкой сказала она, кивнув на небольшое кафе, где толпился народ.

Там наливали суррогатный кофе и угощали дешевыми пирожными с подслащенным маргарином вместо крема.

— Нет, нет! — воскликнул я и потянул ее за руку в другую сторону.

— Почему? Это было бы чудесно…

— Ни в коем случае!

Я успел заприметить, что на одной из громадных внешних лоджий Шатрового Дворца были накрыты столы для знати. Туда не пускали кого ни попадя, да и выбор напитков и блюд был гораздо изысканнее. Там обслуживали официанты, и не было этой жадной толкотни. Значит, можно будет минутку спокойно посидеть за столиком, поглядеть друг другу в глаза.

У самого входа, где стояло десятка два сверкающих лимузинов и дежурили вооруженные охранники, я запнулся, неожиданно сообразив, что при себе у меня не имеется никакого пропуска или документа, который бы удостоверял мою принадлежность к высшему свету.

— Черт! — проворчал я, на ходу похлопав себя по карманам.

Я прекрасно помнил, как во время пожаров в Москве я в порыве отчаяния уничтожил свою карточку почетного гражданина. Сейчас бы она очень даже пригодилась… Пригласительного билета, полученного накануне, я, конечно, не догадался прихватить с собой.

Однако охранники при нашем приближении расступились. Вход был свободен.

— Ага, — сказал я Альге, — прошу вас!

Мы вошли.

Честно говоря, я сразу пожалел, что пренебрег суррогатным кофе и пирожными с маргарином.

Лоджия, в которой был устроен импровизированный ресторан для знати, выходила как раз в сторону Концерна, оцепленного спецподразделениями и снайперами, и здесь обосновались наиболее почетные зеваки, которые ожидали момента, когда начнется шоу: спектакль о чудесном освобождении Папы и Мамы из жуткого тоннеля. Тут собрались политики, лидеры России, наши академики и так далее. Несколько зданий ближайшего квартала были практически сровнены с землей, и вид на место предполагаемого действа открывался самый выгодный. Туда били сотни прожекторов.

Чтобы скоротать время в ожидании очередного шоу и развеять скуку, большие люди в лоджии развлекались как могли: выпивали, закусывали, хохотали и делились друг с другом своими предположениями относительно очередного мероприятия, просто глазели по сторонам. Играла музыка, и на небольшом пятачке в центре, кажется, даже танцевали. Никто не знал наверняка, когда это начнется, и поэтому, боясь пропустить самое интересное, никто не расходился.

И вот мы с Альгой, взявшиеся за руки, словно влюбленные, влетели в лоджию и сразу оказались в перекрестии бесцеремонных взглядов. Чтобы избежать неловкости, я поспешно провел девушку за первый попавшийся свободный стол, мы сели.

Я все пытался понять, правильно ли поступаю, помогая осуществлять Папе его план, который с такой легкостью впутывал девушку в эту скверную историю, — пусть даже это теперь было ее собственное намерение и желание. Что вообще двигало этой девушкой?.. Был какой то момент, когда сквозь пелену, в которой я находился, мелькнуло ясно и отчетливо: нет, я не должен этого делать, а значит, и не стану. По крайней мере не следовало так торопиться…

Тут я увидел, что Альга, смущенно кивая, с кем то здоровается. Я повернул голову и вздрогнул от неожиданности. Господи Боже ты мой, это была наша Майя! Она находилась как раз перед нами среди танцующих парочек и приветливо махала рукой. Стало быть, она тоже находилась здесь, чтобы поглазеть на очередной аттракцион, который устраивал сам Папа. Как и остальные, Майя преспокойно дожидалась развязки, развлекалась, танцевала, словно не происходило ничего ужасного. Она даже не выбрала времени приехать в Деревню, чтобы выяснить подробности происходящего, — а ведь ей, наверняка, было известно и об ультиматуме Косточки, и о том, что маленьких пансионеров собираются переправить в здание Концерна. Более того, она была в обществе долговязого чудо выскочки от политики Петрушки, который в настоящий момент сжимал ее в объятиях, изображая на физиономии липко сладкое выражение, и выделывал ногами какие то развязные коленца. Ему то, конечно, было наплевать на то, что его шеф сидел сейчас в задымленной трубе под прицелом террористов, нанятых на деньги и стараниями собственного сына. Между прочим, и резвые Петрушкины помощники, кривляясь под стать хозяину, увивались тут же, словно норовя подхватить девушку, если та, паче чаяния, выскользнет из его фамильярных объятий. Невыносимо грустно было наблюдать, как неузнаваемо она переменилась — с тех пор, как бездумно и без оглядки ударилась в эту странную жизнь.

Майя увидела нас вдвоем, и, судя по всему, это не явилось для нее открытием или неожиданностью. Ее лицо несомненно выражало радость за подругу, — по крайней мере, в том смысле, как она себя это представляла.

— Ну слава Богу, — раздался у нас над ухом бархатный голос, и я увидел, как Альга вздрогнула от этого голоса, — слава Богу, ребятки! Кажется, вы передумали туда соваться.

Около нашего столика стоял официант и мажордом Веня, и его глаза просто расплескивали смех.

— Как? ты уже здесь? — пробормотал я.

— Так все уже здесь, — кивнул он.

— Как это — все?

— Ну да. Все, все. Как только вы уехали, Парфен с Еремой как раз принялись грузить детей в автобус, и вся Деревня, снявшись с места, дружно тоже покатила в Москву. Даже маленькая дочка Папы находится в автобусе вместе с другими детьми. Автобус направляется к Концерну. Все идет строго по плану…

Я судорожно дернул шеей. Мне показалось, что я повис в петле. Несколько огромных черных шаров бесшумно прокатились у меня перед глазами и исчезли. Я снова увидел смеющиеся глаза Вени. Затем я оглянулся вправо влево. Братья разбойники Парфен и Ерема докладывали Петрушке об исполнении и, видимо, ждали его дальнейших распоряжений. Петрушка не переставал откалывать коленца с Майей.

— Значит, автобус с детьми уже в Москве? — прошептал я.

Вместо ответа, Веня ткнул пальцем в пространство, освещенное прожекторами, и я увидел, как автобус проезжает сквозь коридор, выгороженный для него в толпе, и останавливается на некотором отдалении от здания Концерна. Видимость была прекрасная.

— Александр, слава Богу, остался в Деревне, — успокоил меня Веня. — Он — единственный. По условиям игры он должен находиться при средствах связи в «охотничьем домике», пока лично Косточка не вызовет его в Москву. В общем, не беспокойся, он в полном порядке и под надежной охраной. И Наташа около него…

Между тем лоджия быстро наполнялась знакомыми лицами. Вдовы, профессор Белокуров, компьютерный гений Паша, банкир, о. Алексей, попадья, и даже наши старички. Все они, словно беспокойный индюшачий выводок, облепили Петрушку, как будто ждали найти у него защиты и утешения. Но они мешали ему танцевать с Майей.

— Что же теперь будет? — спрашивали измученные родители.

— Да ничего не будет, — ворчал Петрушка. — Я же сказал!

Он был явно недоволен их назойливостью и непонятливостью, граничащей с тупостью. Ему пришлось еще раз объяснять, что ничего не будет, потому что все давно просчитано и проанализировано. Присутствие детей поблизости от Концерна входит в общий план операции. Для них, деток, это вроде увлекательного приключения или экскурсии. Никто из них естественно не пострадает. И даже не подвергнется малейшему риску. Это Петрушка твердо обещал от лица самого Папы, который, как всем известно, если уж что пообещает… Автобус, как вы сами можете убедиться, надежно прикрыт со всех сторон тяжелыми армейскими грузовиками, оцеплен спецназовцами, дети снабжены всеми необходимыми продуктами, включая фрукты и овощи, за ними присматривает их преданный друг дядя Володя, который развлекает их своими баснями…

Самое невероятное, что все сразу и безоговорочно поверили этому бреду, этому наглому Петрушкиному вранью. А что еще им оставалось?

В теленовостях тоже сообщали, что ситуация полностью контролируется, и даже достигнута некая окончательная договоренность.

Несколько операторских бригад были допущены в здание Концерна, чтобы снимать происходящее. К этому моменту Папа, Мама и сопровождавшая их охрана поднялись в одно из помещений главного офиса. По некоторым сведениям Папа намеревался вступить с теми, кто его удерживал, в непосредственное общение и переговоры. Видимо, он и правда рассчитывал употребить «гипнотические способности».

— Что же вам принести, ребятки? — заботливо спросил нас Веня.

— Кофе, — сказал я. — И с пенкой, с пенкой погуще! — Только чтобы он оставил нас сейчас в покое.

Веня убежал.

На самом деле теперь у нас не было времени даже на кофе.

— Идем? — сдвинув брови, шепнула мне Альга. — Или ты передумал?

Я не хотел идти, это правда. Но я покорно протянул ей руку, и, поднявшись из за стола, мы поспешно пошли к выходу.

Конечно, Веня не отстал. Он уже догонял нас. Видимо, не спускал с нас глаз.

— А кофе кто заказывал, молодые люди? — пошутил он.

Не знаю, как это объяснить, но я чувствовал, что его присутствие было мне как будто на руку. Может быть, сам себе не отдавая отчета, я малодушно надеялся, что присутствие Вени еще ненадолго затянет время, и успеет произойти что-нибудь такое, после чего необходимость в нашей экспедиции отпадет. Но ничего не могло произойти. И надеяться было не на что.

— Значит, все таки решили рискнуть? — продолжал Веня. — Ей Богу не стоит! Пусть все уладится само собой.

На этот раз Альга не стала задерживаться. Я остановился, а она быстро пошла прочь, и затем стала легко сбегать по ступенькам. Я схватил Веню за плечи, а он даже не сделал попытки освободиться.

— Это не твое дело, Веня, — сказал я. — И не смей ходить за нами!

Он смотрел на меня странными смеющимися глазами, как будто говорил: пожалуйста, делай со мной все что угодно только уж я от вас не могу отстать.

— Зачем тебе это надо? — воскликнул я.

— Ну надо, Серж, надо.

— Нет, ты скажи, зачем тебе это?

— Ну надо, Серж. Понимаешь: надо. Вы туда, и я должен туда. Делать нечего.

Он напирал на меня, вис на мне с какой то тупой бараньей бессмысленностью.

— Я знаю, зачем тебе это! — проговорил я, задыхаясь. Но он нисколько не смутился. Даже глазом не моргнул.

— Я хочу быть вам верным товарищем, — заявил он. — Я хочу помогать. Может быть, я даже чувствую себя виноватым перед тобой из за Наташи.

— Перестань молоть чушь!

— Я хочу быть вам другом. Давайте дружить семьями!

Мне некогда было с ним объясняться. К тому же, как я понял, он был готов валять дурака сколько угодно и уже ни за что не отстанет. Я бросился догонять Альгу.

— Так как же, Серж? — спрашивал Веня, устремляясь за мной. — Мы же теперь с тобой не чужие…

Вряд ли ему был нужен мой ответ. Он не отставал от меня ни на шаг.

— Подожди, я поговорю с Альгой, — сказал я.

— Я жду, жду! — с готовностью замер он. — Только напрасно все это, — снова начал он, — самое разумное для всех нас — вообще туда не ходить…

Господи, да я уже и сам так думал! Я взял Альгу под руку и, заглянув в ее изумрудные глаза, сказал:

— Он не отвяжется.

Если бы в этот момент она махнула на все рукой, я бы виду не подал, что только этого и ждал. Но она шепнула:

— Я его боюсь… — И, грустно покачав головой, добавила: — Да, теперь от него не избавиться. Но мы все равно должны идти.

— Черт с ним, пусть идет с нами, — сказал я и наклонился к ее уху.

Я торопливо зашептал, что ей нечего бояться. В случае чего мы всегда сумеем его нейтрализовать. Уж, по крайней мере, задержать то его, когда мы будем на месте, я сумею. Подниму шум, а Альга успеет проскользнуть. Возможно, и у него был план действий — то есть как в нужный момент избавиться от меня, когда надобность в проводнике отпадет. Пусть так. Но у меня перед ним было одно существенное преимущество. Я знал, когда настанет этот момент, а он нет. Внутри своей архитектуры я идеально ориентировался и чувствовал себя как дома, а он был здесь чужим и абсолютно беспомощным…

Из лоджии, словно из ложи, за нами с любопытством наблюдали наши.

Мы снова смешались с народом, который бурлил вокруг Шатрового Дворца, но уже через минуту вывернулись из толпы и скользнули в узкую дверку одного из полуподвальных служебных входов сбоку от парадной гранитной лестницы. Это была та самая дверь, которую я интуитивно выбрал немного раньше.

Я почувствовал себя в своей стихии — в царстве объемов и плоскостей — и осторожно повел Альгу за руку по узкому извилистому коридору, едва освещенному редкими красновато тусклыми аварийными лампочками в толстых армированных оболочках. До Вени, который следовал за нами, мне дела не было. Если Альгу я предупреждал обо всех неожиданностях на пути нашего движения простым пожатием руки, направляя ее в нужную сторону, то Веня был вынужден передвигаться самостоятельно. Он то и дело въезжал то лбом, то плечом, то коленом в углы, трубы и перекрытия. Спотыкался о ступеньки, бедняга, и скользил в наклонных галереях. Забавно чертыхался и ругался вполголоса. Это было хорошее испытание для его неприхотливой и деятельной натуры.

Нашу экспедицию можно было сравнить с пространственной головоломкой, в которой требовалось отыскать единственно возможный маршрут по невероятно разветвленной и многоуровневой системе лабиринтов. Любой другой на моем месте, даже имея на руках полные схемы подземных коммуникаций, блуждал бы здесь неделями, так и не найдя выход к нужной точке. Я же, повторяю, ориентировался так, словно ощущал эти подземелья физически — как если бы они были продолжением меня самого.

Иногда мы попадали в чрезвычайно узкие и темные щели. Иногда оказывались в огромных и прекрасно освещенных помещениях. Конечно, в нормальных условиях, то есть до того как Москва подверглась варварским надругательствам и разрушениям, передвижение по ее подземной части не только не представляло особой сложности, но, напротив, даже отличалось тем, что практически бездумно можно было найти кратчайший путь в любую точку. Все внутреннее устройство было задумано и спроектировано мной таким образом, чтобы даже человек, впервые сюда попавший, сразу ощутил логику архитектуры и был способен сориентироваться… Но в том то и дело, что мы попали сюда после катастрофы.

Главная трудность выбора маршрута заключалась в том, что вся логика архитектуры была уничтожена, — не столько физическими разрушениями в результате взрывов и пожаров, сколько прорывом многих шлюзов и затоплением большей части подземного пространства. Причем затопление, из — за необычайно сложной пространственной топографии, произошло весьма неравномерно. Многообразие подземных пустот, рукавов, замкнутых лабиринтов привело к тому, что при поступлении в подземную часть мегаполиса огромных масс воды — как из емкостей, приподнятых над землей (бассейнов, резервуаров и т. п.), так и обвальным прорывом системы защиты от артезианских вод, — там образовались своеобразные воздушно водяные потоки, которые противодействуя друг другу, находили самые неожиданные пути распространения.

Грубо говоря, если проследить линию общего уровня воды под землей, то заполнение пустот никак не соответствовало простому закону сообщающихся торричеллиевых сосудов, в которых, независимо от сложности форм, жидкость устанавливалась на одном определенном уровне. Я уж не говорю о том, что многочисленные этажи подземной части города не были выведены строго параллельно по отношению друг к другу и не были сообщающимися. Если, скажем, набить сетку разнокалиберной посудой — флаконами, бутылками, банками, а затем погрузить на некоторое время под воду, то после извлечения ее из воды, мы бы обнаружили, что не все склянки наполнены водой, — некоторые наполнены частично, а некоторые вообще пусты. Это, конечно, слишком неуклюжая аналогия, однако она хорошо иллюстрирует сложившуюся под землей ситуацию. Подземные помещения на разных уровнях, как склянки, побывавшие под водой, были заполнены с такой же причудливой случайностью.

Более того. С момента катастрофы прошло уже довольно много времени, но движение водяных масс под землей не уравновесилось и не прекратилось. По распоряжению Папы в Москве уже начались восстановительные строительные работы. В первую очередь аварийщикам, конечно, нужно было бороться с подземным хаосом. Полуграмотные ассенизаторы и заумные академики и архитекторы, которые с готовностью взялись за эту работу, даже толком не разобравшись в подземной топографии, принялись бессистемно латать шлюзы и подключать целые каскады сверхмощных насосов. Но это лишь усугубляло хаос и нарушало едва установившееся равновесие. Вода находила все новые пути, пробивала себе новые ходы — то капала по каплям, то обрушивалась целыми потоками. Она то неподвижно стояла в помещениях, то вдруг с шумом и ревом устремлялась куда то вниз. То что еще недавно было предметом национальной гордости как одно из чудес света, теперь превратилось в какой то зловещий предательский мир, где было полным полно ловушек и гиблых мест.

Тут то и пригодилась моя пространственная интуиция. Это было похоже на эффектную шахматную комбинацию или политическую коллизию, когда несколькими смелыми, почти авантюрными ходами, фигуры перемещаются так стремительно, что результат, который казался абсолютно невозможным, вдруг становиться легко доступным и очевидным.

То опускаясь на самые глубокие этажи, то снова поднимаясь, я вел своих спутников так, что им ни разу не пришлось даже замочить ног, — хотя сверху, снизу, справа и слева на нас были готовы обрушиться многие тонны воды. Мы слышали жуткое урчание этой огромной массы, от которой потрескивали бетонные перекрытия и выпучивались стальные переборки.

Распределение воды в подземных этажах произошло настолько странным образом, что в продолжении всего нашего пути нигде не была нарушена система электроснабжения и вентиляции. В частности, мы проходили несколько залов подземного торгового центра, где все находилось в таком же идеальном порядке, как и до катастрофы. Светились витрины ювелирных лавок и меховых магазинов, сверкали двери небольших ресторанов, на стойках баров рябили экраны телевизоров. Даже лифты, помещенные в автономные тоннели в виде прозрачных пластиковых труб, все еще работали… Но вся эта роскошь, как в заколдованном царстве, могла в любой момент исчезнуть в бешеных грязных потоках водяной стихии.

Именно так и произошло, когда едва мы только поднялись на лифте в один из верхних уровней. Заработавшая механика спровоцировала перепад давления. Где то случилась разгерметизация, и через шахту лифта, а также из под пола хлынула вода. К счастью, в этот момент мы уже пробегали по узким мостикам, проложенным рядом с воздуховодами вентиляции под самым потолком. Мы видели, как помещение, словно брошенное в воду решето, в считанные мгновения заполнилось водой. Вода остановилась всего лишь в нескольких сантиметрах от мостика, на котором мы стояли. В моей голове окончательно созрела идея, как нам проникнуть в здание Концерна. В данный момент мы находились практически под ним. Голова работала с поразительной ясностью.

Я уже проанализировал разницу локальных уровней воды и, зная особенности всех подземных коммуникаций вокруг, определил, какие из них и в каком соотношении заполнены водой. Кольцевой, наподобие тора, тоннель, являвшийся частью общей системы циркуляции воды, находился под тем самым искусственным водоемом, который находился в главном офисе Папы. «Лесное озеро». Причем несколько специальных шахт, поднимавшихся от тоннеля вертикально вверх как раз по периметру водоема, служили своеобразными водоотводами, через которые, в случае переполнения «озера», происходил сброс воды.

Мне также было хорошо известно, какие из тоннелей заблокированы герметическими заслонками, удерживавшими эти водяные массы, и я сообразил, что при разблокировании одной из заслонок, произойдет выброс воды в этот круговой тоннель… Таким образом, если в этот момент мы будем находиться на дне одной из вертикальных шахт, то при подъеме уровня воды в шахте, а затем и выравнивании его с уровнем воды в «озере», сможем всплыть и попасть прямо в пустоты на периферии водоема, отгороженные декоративными панелями и светящимися экранами, из которых был составлен «лесной пейзаж», — а уж оттуда не составит никакого труда добраться до острова, где в оригинальном рабочем кабинете Папы находятся средства связи и компьютерный пульт, за которым теперь единолично хозяйничает отчаянный Косточка…

Мы поднялись по лесенке на следующий этаж.

— Кажется, мы у цели? — поинтересовался Веня, когда мы вошли в небольшую служебную комнатку, сообщавшуюся с вертикальной шахтой, по стенам которой вилась винтовая лесенка, которая, в свою очередь, вела к канализационным решеткам, смежным с кольцевым тоннелем. В этой комнатке обычно дежурили техники операторы насосной подстанции, обслуживающей лесное «озеро». Теперь здесь, конечно, не было ни души. Все, слава Богу, эвакуировались еще в дни кризиса.

Вене нельзя было отказать в исключительной проницательности. Но я и не думал ничего от него скрывать. У меня был совершенно иной план.

— Так я угадал? — весело спросил он.

— Угадал, угадал…

Я подошел к телевизору, который стоял в углу комнатки и щелкнул выключателем. Телевизионщики уже успели открыть прямую трансляцию из здания Концерна. Папа, Мама и их охранники переместились из подвалов в один из внутренних холлов. Здесь они дожидались продолжения переговоров с террористами. Я догадывался, что, упирая на чувства, они снова будут уговаривать Косточку согласиться на беседу с глазу на глаз. Якобы уже было назначено время этой конфиденциальной встречи. Я также догадывался, что здание Концерна постепенно нашпиговывается лазутчиками из числа спецназовцев… Другие телекамеры продолжали демонстрировать внешнюю панораму с разных точек. В том числе с лоджии Шатрового Дворца, где среди наших теперь обосновался популярный телеведущий и очень патетично комментировал происходящее. Здание Концерна было блокировано тройным кольцом тяжелых армейских грузовиков. Автобус с детьми, затертый среди них, едва виднелся. Мы заметили, что свет прожекторов, расставленных повсюду уже мешается с бледным, но внятным светом зарождающегося дня.

Я начал объяснять Вене и Альге подробности идеи использования выравнивания уровней воды и проникновения в офис, но, видя их недоуменные лица, махнул рукой: слишком сложно для них. Альге, интересовавшейся архитектурой, я бы, конечно, сумел это объяснить, будь у нас побольше времени.

— Короче, — сказал я, — мы должны затащить в тоннель что-нибудь плавучее, вроде плота. Хотя бы один из этих диванов, набитых поролоном. А затем, пустив воду, останется лишь забраться на плот и дождаться, пока вода поднимет его наверх. Что то наподобие водяного фуникулера… Принцип ясен?

— Что ж тут непонятного, Серж, — пожал плечами Веня, блестя смеющимися глазами. — Ужасно похоже на поплавок в сливном бачке, верно?

Мы кое как выволокли диван из комнаты и спустили его вниз по ступенькам и, подняв канализационные решетки, подтащили диван под уходящую вверх узкую шахту ствол. Веня был прав. Это действительно напоминало поплавок в бачке. Как бы там ни было, на этом поплавке Альга сможет плавно подняться наверх.

— Что дальше? — спросил Веня.

— Пойдем открывать заслонку, — сказал я, — придется поднапрячься.

— Ты меня хочешь обмануть, правда? — погрозил он мне пальцем.

Я повернулся и молча пошел к той герметической заслонке, через которую по моим расчетам, можно было пустить воду и поднять ее до необходимого уровня. Вене ничего не оставалось делать, как последовать за мной. То, что мне вряд ли будет под силу справиться одному с громадными рычагами, фиксировавшими заслонку, не вызвало у него сомнений… Между тем Альга уселась на диван, поджав под себя ноги, уцепившись руками за его края. Взглянув на нее, я непроизвольно улыбнулся: она сидела на диване с таким видом, как будто ожидала, что вот вот произойдет какое то чудо вроде того, что диван окажется волшебным, летающим и сам собой воспарит в небеса… Собственно, нечто подобное и должно было произойти.

Итак, Веня и я подошли к заслонке и, не мешкая, ухватились за означенные рычаги. Вся механика, сравнительно недавно смонтированная, не успела подвергнуться коррозии и находилась в прекрасном состоянии. Я знал, что в тот момент, когда мы переведем рычаги из горизонтального в вертикальное положение, заслонка сорвется с кронштейнов и отвалится, а через отверстие размером около метра в диаметре хлынет мощный водяной поток. Я знал, что делал.

Упершись ладонями в свой рычаг, я подпрыгнул и повис на нем. Глядя на меня, Веня сделал тоже самое. Давление воды с обратной стороны заслонки было таким сильным, что рычаги поддавались с огромным трудом. Но все таки поползли вниз медленно, но верно.

— Придется немного замочить ноги, — проговорил я, кривясь от натуги, но с улыбкой. — Ничего?

— Чепуха! — улыбнулся в ответ Веня, изо всех сил напирая на свой рычаг.

Я видел, что физическое напряжение доставляет ему большое удовольствие. Его не смущали никакие трудности. Теснота пространства, в котором мы находились, делала тоннель похожим на замкнутое пространство подводной лодки или батискафа, где мы с Веней, словно двое безумцев, вдруг решили открыть кингстоны. Почти неуловимо, скупо, заслонка начала сползать, и сквозь зазор, образовавшийся по всему ее периметру, сразу забила, засифонила вода, плоские струи ударили во все стороны наподобие громадного и стремительно раскрывающегося водяного цветка.

— Вода то холодненькая! — усмехнулся Веня, отплевываясь от брызг.

— Ну как, хватит сил? — превозмогая напряжение, подмигнул я ему, чувствуя, что мои жилы вот — вот лопнут.

— А у тебя? — снова усмехнулся он.

Рычаги уже опустились почти вертикально. Теперь мы толкали их навстречу друг другу, изо всех сил упираясь ногами в пол.

Все произошло как нельзя лучше. Совершенно так, как я и предполагал. Огромная тяжеленная заслонка отвалилась так неожиданно, что едва не придавила нас с Веней, ее тут же снесло в сторону, а из дыры ударил сокрушительный, как громадное бревно или таран, водяной поток. Напор воды, хлынувшей во все стороны оказался таким мощным, что я на какое то время оглох и ослеп, прижатый к стене тоннеля. Водяной поток бился, плясал, толкался и брыкался словно взбесившийся бык тяжеловес, с шершавых боков которого катилась белая пена.

— Ух ты! — раздался изумленный возглас Вени. Я едва расслышал его за ревом воды.

Веню отнесло в противоположный угол и, прижавшись спиной к стене, он ошарашено смотрел на водопад. На это я и рассчитывал. За какие-нибудь несколько секунд мы уже оказались по пояс в бурлящей воде. Вышло даже лучше, чем я предполагал. Мощный поток захлопнул решетку, отделявшую нас от вертикальной шахты. Уровень воды в низком тамбуре между обводным тоннелем и трубой, куда мы спустились из дежурки по винтовой лестнице, поднимался на глазах. Я видел сквозь решетку, что диван, на котором, уцепившись за края, сидела Альга, легко качнулся, и вода действительно стала поднимать его вверх.

Впрочем, Веня опомнился весьма быстро. Он оттолкнулся от стены и бросился прямо в поток воды, который понес его по тамбуру к решетке. Вот он уже вцепился в решетку и пытался приподнять ее, чтобы проскользнуть в обводной тоннель, к Альге. Тогда я тоже бросился туда и повис на решетке, чтобы помешать ему.

— Пусти меня, Серж, — хрипел он, — пусти!

Это было странно: он чуть не плакал. Он пытался оттолкнуть меня, лягал ногами, но я ничего не чувствовал. Единственной моей задачей было помешать ему. Он, пожалуй, был сильнее меня, но моей союзницей была вода, которая с силой прижимала нас к решетке.

Вода поднималась так быстро, что скоро мы с Веней барахтались в ней, ударяясь затылками о потолок тамбура, а диван, превратившийся в плавучий подъемник, уже начал вдвигаться в ствол шахты, ведущей к водоему в офисе, — он практически полностью перекрывал собой шахту. Может это и было похоже на поплавок в сливном бачке, но еще больше это напоминало лифт, медленно и плавно уходящий вверх.

Теперь мы с Веней барахтались в воде около винтовой лестницы. Ноги уже не доставали до пола.

— Что? — задыхаясь прошептал я, — цирк уехал, а кони остались?..

Мы схватились за перила лестницы и отдыхали, переводя дыхание. Лицо Вени играло желваками, словно с ним вот вот должен был случиться припадок. Вдруг Веня глотнул побольше воздуха и нырнул обратно в затопленный тамбур. Я захлопал по воде руками, пытаясь поймать его. Но я лишь увидел, как в воде мелькнули его ноги, обтянутые брюками и обутые в кожаные сандалии. Он вполне был способен донырнуть до решетки и пролезть за нее.

Я вдохнул воздуха и тоже устремился под воду. Под водой все было медленно и мутно. Веня был похож на извивающегося морского котика: умное животное пыталось выскользнуть из клетки. Я обхватил его руками за талию и потащил назад. Мы снова начали бороться. Сколько это продолжалось? Кажется, наша борьба была совсем недолгой. Морской котик вильнул хвостом и повернул назад. Я уже не держал его. Видимо, ему все же требовалось возобновить запас кислорода.

Что касается меня, то я остался под водой у закрытой решетки. Я перехитрил умное животное, а кроме того, мне совсем не нужен был кислород. Я, конечно, знал, что оно обязательно вернется. Вот только отдышится немного. Поэтому я и должен был остаться здесь. Животные вообще чрезвычайно упорны в своих стремлениях. Но меня это нисколько не беспокоило. Я чувствовал себя под водой так комфортно и свободно, словно находился на открытом воздухе и мог дышать полными легкими. Вокруг рябили приятные зеленоватые блики. Откуда то сверху проникал свет. Все было хорошо… Вернее, все было бы хорошо, если бы откуда ни возьмись не появились бы эти огромные черные шары. Они подпрыгивали и беззвучно ударялись друг о друга. Откуда могли взяться здесь эти шары? Они катились, они грозили меня задавить…

Может быть, дикий морской котик превратился в доброго ручного дельфина спасателя? Он ласково и крепко ухватил меня зубами за шиворот и потащил наверх, к свету…

Это воспоминание продолжало существовать во мне, когда я вдруг открыл глаза и увидел, что сижу в дверях дежурки, привалившись спиной к дверному косяку. Потом я почувствовал, что насквозь мокрая одежда приклеилась к телу, и мне ужасно холодно. Перед порогом, у самых моих ног стояла вода. Винтовая лестница, по которой мы еще недавно спускались вниз, была затоплена совершенно, но уровень воды больше не поднимался.

Я находился в комнате совершенно один. Не считая включенного телевизора. На его рябь я не сразу обратил внимание. К тому же, вероятно, не все органы чувств восстанавливались во мне одновременно. Но когда ко мне вернулся слух, я не мог не заинтересовался сводкой последних телевизионных новостей. Опершись ладонью о пол, я перевернулся и взглянул на экран.

Сообщали о том, что Папа освобожден. О да, телевизионщики могли похвастаться своей осведомленностью. Это был стремительный и внезапный штурм. Шквал огня прокатился по зданию Концерна. В общей сложности перестрелка длилась всего три минуту и пятьдесят восемь секунд. Затем наступила благостная тишина. Эта тишина, впрочем, была вскоре нарушена народным ликованием.

Рассвет уже сиял во всю. Никто даже не успел заметить, когда наступил новый день В его свете самые сильные прожектора совершенно поблекли. Сообщалось, что подонки уничтожены. С нашей стороны, якобы, тоже не обошлось без жертв. Каких конкретно — не сообщалось. Зато сообщалось, что все, абсолютно все подонки уничтожены. Слава Богу. О судьбе Косточки — ни единого слова. Не говоря уж о девушке с изумрудными глазами, а также о бывшем официанте, глаза которого всегда смеялись.

Папу выкатили из здания Концерна на инвалидной коляске. Его лицо можно было рассмотреть крупным планом. Волосы взъерошены. Глаза расширены. Левая щека измазана сажей и мелко дрожала, а правая щека и часть лба в мельчайших свежих ссадинах и ярких капельках крови. Все очень натурально. Врач, поспешавший следом за коляской, на ходу промакивал Папе лоб и щеку стерильным тампоном. Мама шла сама. Их окружала плотная толпа охранников.

К зданию Концерна подогнали специальный, нарочито открытый лимузин. Папу и Маму усадили в него. Они с триумфом покатили куда то сквозь толпу. Папа отмахивался от сыплющихся на него цветов и лепестков. Теперь все видели, что Папа жив. Теперь никто не сомневался, что впереди, под его славным руководством, нас ждет процветание.

Они понеслись в будущее, они помчались к свету. Но странный это был свет. Он как будто и не светил вовсе. Все исчезало в нем. Он поглощал все вокруг, словно тьма. Вечная тьма — она же вечный свет.

* * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * *

Эпилог

Белое и золотое. Золотое и белое. Всюду солнце. Солнце отражается в небе, словно в зеркале, сверкает в осколке стекла. Солнце льется сквозь зелень листвы, отражается в реке и в каплях грибного дождя. Всюду его ослепительный бело золотой свет…

Со времени печальных событий прошло два, три, четыре, а может быть, даже пять лет. Честное слово, я немножко путаюсь в годах. Оказывается, можно жить дольше, чем продолжается жизнь.

По прежнему длится прозрачное солнечное лето. Тепло тепло. Кажется ничего не меняется с тех пор, как на нашем лесном кладбище тихо и скоро похоронили Косточку. Птички поют, листочки шевелятся. Совершенно случайно, прогуливаясь по окраине кладбища, я обнаружил еще одну свежую, но безымянную могилу. Конечно, у меня не было абсолютно никаких оснований, но я точно знал, кто в ней покоится. Понятное дело, я ни с кем не стал делиться своими соображениями.

С тех пор я гуляю по лесу, смотрю на шевелящиеся листочки, щурясь от солнечного света, и невольно вспоминаю изумрудноглазую девушку. Теперь мне не с кем говорить о Боге. Да это и ни к чему. Все известно заранее. Я обычный человек и меня мало заботит богословская премудрость. Должно быть, я из тех, кому вера не может быть подарена как данность, раз и навсегда, и поэтому мое неверие всегда будет сродни праздному плебейскому любопытству. Я из тех испорченных и циничных субъектов, кто ожидает от Бога чудес. Бога я понимаю не иначе как чудо. В ту единственную ночь, когда я и Альга были вместе, мы говорили и об этом. Я признавался ей, что ощущаю себя циничным и испорченным до такой степени, что подчас мне и самому бывает неловко. Не то чтобы я наотрез не хотел признавать, что мир вокруг полон чудесными событиями. Я и сам много раз становился их очевидцем. Я понимал также, что значение подобного события для меня зависит от конкретной ситуации, что даже самое незамысловатое чудо, вроде скорого исцеления заболевшего ребенка, о котором мне лишь стоило истово помолиться накануне, — такое элементарное чудо способно в принципе оказать на меня гораздо большее впечатление, чем расцветший Ааронов жезл или камни, превращенные в хлеб. Казалось бы, один лишь факт возникновения самой идеи Москвы, не говоря уж о ее реальном воплощении, должен был абсолютно убедить меня в существовании божественного промысла. Но нет — я естественно тут же приписал это собственной одаренности, а также благоприятному стечению обстоятельств. В том то и заключается цинизм и испорченность моей души, что стоит мне прийти в себя, как я уже подвергаю сомнению «чудесный» характер совершившегося. Ведь оно могло быть простым совпадением, случайностью и т. п. — что ж тут чудесного? Более того я едва ли не негодую, что подобные чудеса явлены человеку, который находился в таком необычном душевном смятении, по существу, в состоянии аффекта, а стало быть, способен поддаться самообману или, что еще хуже, принять иллюзию за истинное чудо. Я выдвигаю новые «условия» Богу, вернее, не Богу, конечно, а словно сам пытаюсь испытать свою веру. Я желал бы наблюдать чудо, находясь в здравом уме, а не в состоянии аффекта. И в результате, прихожу к банальной ситуации Фомы неверующего и требую у Бога неоспоримых доказательств… Я и сам всегда понимал, что это свидетельствует о моей душевной узости, но ничего не мог с собой поделать. Привычка мыслить брала свое. Я даже скатывался к стереотипным, но оттого не менее нелепым классификациям. Все те удивительные и странные явления, не выходящие, впрочем, за пределы законов природы, которые я наблюдал в обыденной жизни, я отнес к чудесам «низшего порядка». Сколько еще таких чудес должен был вместить мой личный опыт, чтобы количество переросло в качество, и из человека скорее неверующего, чем верующего, я бы превратился в человека скорее верующего, чем неверующего? Гораздо больше меня интересовала, конечно, другая «категория» чудес. Я отнес их к чудесам «высшего порядка» — сверхчудесам. То есть к тому, что невозможно объяснить никакими совпадениями и иллюзиями. Даже упомянутый расцветший Ааронов жезл и камни, превращенные в хлеба, я не рискнул бы причислить к этой категории. В действительности это могли быть обыкновенные фокусы. Пожалуй, лишь воскрешение трупа с явными признаками разложения можно было бы отнести к такого рода сверхчудесам. Но, увы, ничего подобного я в жизни своей не видел и, конечно, не увижу. А между тем подобное сделало бы меня по настоящему верующим, совершенно религиозным человеком. «Ты, наверное, воспринимаешь все это совершенно по другому?» — спросил я тогда девушку. Честно говоря, в тот момент я не только не ожидал, что она ответит мне то, что ответила, но даже подозревал, что она, бедная, вообще не в состоянии ухватить суть моих путаных признаний. Тогда у меня просто язык не повернулся добавить, что это должен был бы быть не просто труп, а труп любимого человека. Но она опять прекрасно все поняла. «Во первых, — со своей обычной простодушной серьезностью и трогательной чисто женской педантичностью сказала она, — я тоже никак не могу считать себя по настоящему верующей. А во вторых, я думала об этих вещах. Сколько жило на земле людей и, наверное, было среди них много по настоящему верующих, но никто из них, стоя над трупом близкого человека, не смог своей молитвой вернуть его к жизни. Но ведь из за этого они не теряли веры. Наоборот, мне кажется, они невероятно укреплялись в ней…» Меня удивили ее слова, но она объяснила свою мысль. И объяснение это удивило меня еще больше. «Чудо воскрешения из мертвых, — сказала она, — это действительно чудо из чудес, ни с чем не сравнимое. Увидеть такое, наверное, все равно что самого Бога увидеть. Но ведь если опираться на твою же логику, смерть вообще — это тоже что то невероятное и таинственное. Пусть это обратное чудо, „анти чудо“, но тоже чудо! Я даже думаю, что смерть и существует, как главное основание для того, чтобы человек мог приобрести веру. И не нужно никаких сверхчудес. Нет ничего более ужасного, как стоять у могилы близкого человека, но, в то же время, только в этот момент, наверное, можно по настоящему приобрести веру и понять, что смерти нет. Ведь поверить в то, что человека, которого ты любил, больше не существует, просто невозможно!..»

Хотя меня и удивила сама эта мысль, я приписал ее слова обычной женской чувствительности. Да и мои рассуждения о вере, как всякие рассуждения о вере, неизбежно носили отпечаток абстрактности и отвлеченности. Но теперь, прислушиваясь к шелесту листочков и щурясь от солнечного света, я постоянно думаю об этом и как будто ощущаю на своей щеке легкий ветерок или прозрачный аромат…

Спустя год после похорон на могиле Косточки соорудили по моему оригинальному проекту что то вроде миниатюрного надгробного мемориала. Это был единственный случай, когда я снова взялся что то проектировать. Вышло довольно мило. С какого то международного и очень престижного конкурса мемориальных ансамблей (есть и такие конкурсы!) мне даже прислали почетную грамоту и памятную медаль Сен — Женевьев — дю — буа… Другая могила так и осталась безымянной.

Одно угнетало меня долго и чрезвычайно. Да и теперь угнетает. Я часто думаю о том, что должен встретиться с родителями Ольги Альги. Но что я могу им сказать? Внести определенность? Указать некую безымянную могилу, которая к тому же находится на некоем удаленном кладбище? Не говоря уж о том, что само это кладбище находится на территории Деревни — то есть там, куда они никогда в жизни не добьются позволения попасть. Мог ли я избавить их от неизвестности или утешить? Вероятно, по совести я должен был просто прийти к ним и выложить свои соображения, рассказать о произошедшем. Конечно, именно так я и должен был поступить. Независимо оттого, сочтут ли они меня сумасшедшим или подонком… Да, Альга рассказывала мне, что между ними давно не было особенного понимания, но какое мое собачье дело?.. Однако я так и не сумел заставить себя решиться на что либо и вряд ли сумею. В конце концов, как бы цинично это не звучало, неизвестность для родителей, наверное, не самое страшное в данной ситуации.

Вскоре мы едва не пережили еще одно потрясение. Майя пыталась покончить с собой. К счастью, все обошлось. Папа, как обычно, держал это дело в строжайшем секрете. Даже Маме не сообщались подробности. Девушку долго держали в какой то закрытой клинике. Не знаю, как ее там лечили, но, когда ее выпустили оттуда, она вновь пустилась в сомнительные развлечения. Ни Папа, ни Петрушка уже не интересовались ею. Никого из нас она тоже знать не хотела. Можно было ожидать опасного рецидива, но произошло еще более неожиданное — несуразное и трогательно наивное одновременно. Несколько недель о ней ничего не было слышно, но на этот раз Папа не проявлял никакого беспокойства. Он посмеивался, когда в светской хронике появлялись сплетни о том, что Майя якобы забеременела, вышла замуж за одного из помощников Петрушки и даже уехала с ним за границу. Скорее всего, тень на плетень наводили именно по его распоряжению. Лишь много позже выяснилось, куда на самом деле исчезла девушка. Она ушла в монастырь. О. Алексей благословил ее на этот поступок, а близких просил не препятствовать. Сначала она была послушницей, а затем приняла монашество. Причем выбрала она какую то невероятно глухую северную обитель. Дядя Володя и Мама ездили к ней туда, но даже с ними она не пожелала встречаться. Единственное, чего она желала — это чтобы все поскорее о ней забыли. Приняв монашество, она переменила и имя, сделавшись не то сестрой Меропеей, не то сестрой Дорофеей.

Сразу после событий Папа принял самое деятельное участие в судьбе нашего Александра. Он предложил за счет Концерна отправить мальчика на учебу в один из самых почтенных европейских колледжей. Наташа почти не колебалась с согласием, — как ей не было грустно расставаться с нашим мальчиком. Она убеждала себя, что наоборот — нужно чувствовать себя счастливой оттого, что сын получит такое блестящее образование и воспитание. Все это было очень романтично. На этот раз я также не стал возражать. Кроме того, на пару с нашим Александром Папа отправил туда и свою маленькую Зизи. Два или три раза в год, но не больше, он позволяет Наташе и Маме навещать ребятишек. Сюда дети еще ни разу не приезжали — даже на каникулы. Как ни странно, Наташа и Мама в конце концов совершенно смирились с таким порядком и, возвращаясь назад после кратковременных свиданий, долго потом повторяли мне, как они удовлетворены успехами детей в учебе и их содержанием.

Папа часто говорит, что после всего произошедшего готов считать Александра едва ли не своим собственным сыном — вместо «утраченного» Косточки. Да по сути, дескать, и считает его таковым. Стало быть, нам не о чем беспокоиться. В качестве своего человека, который будет присматривать за детьми, он командировал за границу нашего дядю Володю.

Папой, вероятно, опять руководят самые практические соображения. В лице Александра он опекает те громадные суммы, которые Александр по поручению Косточки разместил чрезвычайно надежно и которые тем или иным образом должны были вернуться к Папе. По крайней мере, для Папы это отнюдь не маловажно.

Папа управляет государством. Все главные назначения давно сделаны. Петрушка у нас теперь второй человек. Когда Папа отправляется по миру с визитами, что происходит весьма часто, он явно питает к вояжам слабость, Петрушка официально его заменяет. Впрочем, я стал плохо разбираться в этой иерархии. Министром обороны назначен Парфен, а директором службы национальной безопасности Ерема. Обоим присвоены маршальские звания. Таким образом сбылось предсказание о том, что в конце концов вокруг Папы полностью сменится все окружение. О. Алексей теперь практически постоянно находится при престарелом владыке, и функцию домашнего батюшки взял на себя какой то бойкий о. Онуфрий, которого, как ни удивительно, представил Папе не кто иной, как страшный Ерема. Оказалось, что о. Онуфрий, сам из бывших рецидивистов, но совершенно раскаявшийся и уверовавший, долгое время исправлял на общественных началах должность священника в отдаленной исправительно трудовой колонии строгого режима, где и имел случай заиметь духовное чадо в лице Еремы. Мне неизвестно, как сказалась перемена духовника на духовном облике самого Папы. Во всяком случае, он по прежнему и всячески почитал и укреплял в государстве внешнюю церковную обрядность. Нашего большого банкира Наума Голицына тоже не стало. Он исчез из окружения Папы мгновенно и по причине, увы, не редкой для людей его специальности. Уже никто ничему не удивлялся. Говорили лишь, что это, конечно, дело рук неких конкурентов. Разметало и других. Удалился от нас даже профессор Белокуров со своей богемной половиной. Этот, слава Богу, был пока жив, хотя и находился в каком то круглогодичном санатории, так как совершенно истощился и физически, и психически. Сочетание метафизических изысканий с возлияниями оказалось чрезвычайно губительно для организма. Богемная половина рассказывала знакомым, что, несмотря на истощение, профессор поглощен работой над фундаментальным и очень оптимистическим трудом под многообещающим названием «После апокалипсиса: все новое».

Некоторые нововведения в области государственной политики иногда бывали до того фантастичны (если не безумны), что лучше их вообще оставить без комментариев. В частности, после известных событий были внесены кое какие изменения в основной государственный закон. Мотивировка — ради дальнейшего сплочения всего общества и укрепления национальной безопасности. По новому закону провозглашались абсолютно равные гражданские права, а также, естественно, ответственность и обязанности, и распространялись они на граждан без каких бы то ни было возрастных ограничений. Проще говоря, отныне закон не делал никакого различия между взрослыми и детьми. Понятие детства было упразднено как таковое. Как и понятие «несовершеннолетия». Подобрать соответствующие психологические, медицинские и социальные обоснования в пользу этого нововведения для наших законодателей не составило особого труда. Как выпекают декреты в подобных «идеологических» комиссиях и комитетах, мне было хорошо известно. Из прямых и впечатляющих практических последствий нового закона в глаза бросалось лишь то, что в армии появились специальные — и весьма многочисленные — подразделения, целиком укомплектованные детьми от семи до четырнадцати лет. Подозреваю, что новоявленный министр обороны Парфен еще в бытность свою лидером местных филиалов России держал под своим контролем разнообразные подростковые и молодежные группировки, а теперь это дело было попросту легализовано. Других практических последствий, за исключением, конечно, определенного ужесточения административно уголовной ответственности тех, кто прежде считался «несовершеннолетними», пока не наблюдалось. По крайней мере я не слышал о том, чтобы малолетних граждан назначали на какие то ответственные посты и тому подобное. Правда, родителям теперь нужно было присматривать за своими чадами в десять раз строже, не на шаг не отпускать их от себя, если они не хотели, чтобы о воспитании и перевоспитании детишек позаботилась государственная репрессивная и правоохранительная система — в лице известных Парфена с Еремой. В ведении первого, как я уже сказал, находятся специальные детские батальоны, а в ведении второго — не только исправительные учреждения для малолетних и специальные полицейские структуры, но вообще все воспитательные учреждения.

Что касается обещанных положительных перемен в государстве, то, возможно, они есть, они появились. Но не берусь утверждать. Многие говорят, что перспективы новой великой империи уже брезжат на горизонте. Говорят также, что столица, по крайней мере в последнее время, преобразилась до неузнаваемости. А Москву, так ту вообще отстроили в самом изящном виде… А я… Нет, у меня нет никакого желания на все это смотреть.

Мама тихо живет поживает здесь, в Деревне. Разбивает клумбы, садит кусты сирени, вообще всячески старается создать уют. Только, по моему, это никому не нужно. С Наташей у нее по прежнему дружеские отношения, но былой теплоты, кажется, уж нет. Но их безусловно объединяют мысли о детях. Это, впрочем, совсем немало.

Отец умер от сердечного приступа несколько месяцев назад, успев выхлопотать звание персонального пенсионера.

Вся затея с Пансионом совершенно рассыпалась. Майя, как известно, давно оставила свое попечительство, а после того как Папа откомандировал дядю Володю с Александром и Зизи за границу, Пансион вообще переехал из Деревни, а куда — Бог весть. К тому же в воспитанниках теперь остались или полные сироты, или те, чьи родители во что бы то ни стало пожелали сбыть своих отпрысков с рук. Я слышал, что в материальном отношении заведение осталось таким же привилегированным, однако с назначением нового директора оно превратилось в заурядный детский дом, а точнее специальное воспитательное учреждение для «малолетнего контингента». Его официальными попечителями теперь сделались ведомства, подчиненные Парфену и Ереме… Так что я имел случай порадоваться, что мой Александр оказался в некотором смысле «эвакуированным» как раз в период этих сомнительных социальных экспериментов — от греха подальше.

Между прочим маленькая Зизи некоторое время присылала лично мне ужасно трогательные, нежные письма с наивными намеками. Вероятно, ее довольно сильно впечатлила игра в распределение взрослых — «кто кому достанется», а главное, подействовал заразительный пример старшего брата, который когда то с такой серьезностью заявлял, что взрослая изумрудноглазая девушка будет принадлежать ему. Девочка была еще так мала, что практически ничего не поняла, — не осознала (а может быть, еще вообще не знала), что навсегда потеряла Косточку. Потом она, конечно, забыла про глупую детскую игру и перестала мне писать. Только после весьма длительного перерыва, она вдруг снова прислала мне письмо, в котором уже не содержалось никаких «намеков» и «нежностей» по отношению к моей персоне, но зато теперь содержались настойчивые вопросы по поводу истории с Косточкой. Интересно, расспрашивала ли она о тех событиях моего Александра? И вообще, что мог знать мальчик? Во всяком случае девочка серьезно заявляла, что когда вырастет, намерена самым подробным образом расследовать все обстоятельства гибели брата. И, надо полагать, еще действительно предпримет такие попытки.

Об официанте Вене я как — то вообще не вспоминаю. Но раз или два мне снился не то веселый дельфин, не то морской котик.

С дядей Володей, пожалуй, произошла самая прискорбная трансформация. Я наблюдал его. Перед его отъездом за границу мы почти не разлучались. Гибель Косточки, попытка самоубийства Майи, а затем решение Папы о снятии дяди Володи с должности директора Пансиона и откомандирование его за границу — все это совершило в душе нашего педагога ужасный и, видимо, фатальный перелом. Жаль его, я так привык к его эксцентричным фантазиям и гипотезам! Увы, теперь он сделался совершенно другим. Он считает себя главным виновником всего, что произошло с Косточкой. Я перестал узнавать его. Он и сам видел и чувствовал в себе эту перемену. И со свойственной ему манерой сводить свои наблюдения в некую законченную глобальную систему, признался, что дело заключается в простом факте — он раз и навсегда утратил способность мечтать и фантазировать. Нет, не просто мечтать и фантазировать. По его словам, он напрочь потерял веру в то, что сможет совершить некое великое открытие, которое способно перевернуть все человеческое бытие. А ведь до сих пор он действительно имел эту веру. То есть в душе был ребенком. Раньше он верил, что он, может быть, особенный, что у него еще есть время разгадать великую тайну. Он надеялся, что в этом ему помогут наши дети, которые еще касаются этой тайны, так как прожили лишь бесконечно малую часть своей жизни. Вся жизнь у них впереди, а значит, они фактически бессмертные. Так они себя и ощущали. Но вот все кончилось. Умер один из бессмертных. Нет больше Косточки, и не осталось больше времени.

Дядя Володя почувствовал, что в одно мгновение он превратился в старика. Этой беде не поможет никакая секретная комната. Теперь он недоумевал: как он, фантазер несчастный, мог вообще о чем то мечтать?! Может быть, миллиарды людей до нас жили и умерли, так ничего и не открыв, хотя, наверное, тоже грезили этой глупой надеждой. Стало быть, и мы умрем, так ничего не открыв. Вообще умрем. О какой надежде на бессмертие может идти речь, если вся наша оставшаяся жизнь станет обдумыванием события противоположного — то есть смерти. Что дальше? Ничего дальше… Что дальше?.. Словно человек стоит на рельсах и, выпучив глаза, глядит на стремительно приближающийся поезд. О чем можно думать, что можно изобрести в этой кошмарной ситуации?.. Я пытался ободрить его. Разве не он, дядя Володя, так горячо убеждал меня прежде, что маргинальность и маргинал — это вовсе не ругательства, а так называемая зрелость есть как раз ни что иное как деградация и «пере развитие»? Что путь к идеалу лежит не через будущее, а через детство? Он только рукой махал. Что еще я мог ему сказать. С тем он и уехал…

Я ведь и сам испытываю нечто подобное. Правда, в отличие от него, я можно сказать уже немного пообвыкся в этой ситуации «на рельсах» — в ситуации ожидания с выпученными глазами приближающегося поезда. Иногда мне даже кажется, я вновь ощущаю некоторое присутствие, протяженность времени. Но правда и то, что как ни обвыкайся в этой ситуации, в любом случае наши мысли больше не способны простираться дальше, чем смерть. В лучшем случае мы способны размышлять о том, что смерть это, может быть, не бесплотная точка, а некий протяженный отрезок. И, может быть, ее еще можно как то прочувствовать.

В самом деле — миллиарды людей прожили свои жизни, так ничего не открыв. Сколько было сделано удивительных изобретений в науке, медицине, технике, сколько создано прекрасных произведений искусства, — но все таки люди так и не узнали ничего принципиально нового о том, что их интересует больше всего — о жизни и смерти. Как мы не похваляемся достижениями цивилизации, но мы по прежнему не в силах удлинить жизнь хотя бы на какие-нибудь несчастные пятьдесят сто лет. А загадка жизни и смерти по прежнему находится в недоступно заповедной области Божественного.

Я, собственно, никогда не выезжаю из Деревни. Даже никогда не испытываю такой потребности. Прекрасная вещь — царство природы. Я хожу по садам, по лугам, по лесам. И здоровье мое, слава Богу, тоже прекрасное. Я поселился во флигеле у дяди Володи. Так что теперь постоянно испытываю на себе воздействие его секретной комнаты.

Уехав, он бросил все как есть — и комнату, и все свои записи — обширнейший компьютерный архив. Я, естественно, сохраняю комнату в том виде, в котором она была задумана. Иногда меня посещает смешная мысль: а вдруг, когда наши повзрослевшие дети вернуться, им самим она понадобится, как-нибудь пригодится? Я внимательно перечитываю оставленные записи и узнаю из них множество нюансов о том странном внутреннем мире, который дядя Володя вольно или невольно вложил в душу Косточки.

Здесь масса записей, относящихся непосредственно к «Великому Полудню» и к тому, каким образом дядя Володя, подделываясь под ребенка, исполнял роль соглядатая. Кажется, он и сам не ощущал разницу между игрой и действительностью. Поэтому ему и удалось обмануть хитрую игру и вписаться в ее условия. Я видел, что в тот момент он искренне верил и в детский идеал абсолютной правды, и в возможность реально и окончательно слиться с новой детской цивилизацией. Среди записей я обнаружил обширные «теоретические разработки» — плоды своеобразного коллективного творчества, — по видимому, в вольном пересказе дяди Володи, — также разбавленные его многочисленными комментариями. Тут уж трудно было разобрать, где его фантазии, а где изыскания так называемых «идеологов» и «жрецов». Это был целый свод философских воззрений относительно мироздания, жизни, смерти, времени, пространства, вечности и человеческой сущности. Тут, вероятно, присутствовали философские опусы профессорского сыночка, искромсавшего в свое время ценные книги из домашней библиотеки, чтобы эклектически эвристическим методом создать собственное мистическое мировоззрение, собственную метафизику. Наверняка здесь содержались и мысли моего Александра. Рассуждения, на которые я наталкивался, иногда оказывались странной интерпретацией моих собственных размышлений, отголосками наших взрослых разговоров и даже моих давних снов. Иногда эти сближения были до того буквальными, что вторгались в какую то заповедную область моей души. И от этого у меня мороз пробегал по коже. В частности, я был поражен, когда обнаружил обширный раздел, посвященный, так сказать, сакральному значению цифр и их сатанинской сущности. Идея абсолютной правды, провозглашенная в «Великом Полудне», требовала решительного уничтожения также и этой фундаментальной лжи и возрождения мира вне иллюзий… Боже мой, ведь это было непосредственное продолжение моего сна об арифметике, цифрах и Экзаменаторе!

Углубившись в чтение, я словно рассуждал сам с собой, растворялся в собственном Я. Иногда эти идеи не казались мне такими уж безумными.

Я снова размышлял (на этот раз наяву) о числах и цифрах, которые посеяны в нашу душу словно дьявольское семя и дали ужасные всходы… В свое время я пытался преодолеть этот кошмар — когда проектировал Москву. Еще тогда я не на шутку ополчился против арифметики. И никакие доводы так называемой практической целесообразности и пользы меня не убедят в обратном. Прежде всего я твердо убежден в том, что любые измерения при помощи цифр — есть манипуляция злокачественная, так как цифра не есть мера вещей. Порочен сам способ мировосприятия посредством числа и цифры. Ведь изначально человек (ребенок) воспринимает мир по другому. Даже пальцы на руке ему не приходит в голову считать. Как только человек начал считать, — например, яблоки, которые ему удалось собрать под деревом, — он завладел яблоками, но тут же потерял весь остальной мир, который впоследствии, в течение всей своей жизни он будет пытаться себе вернуть путем бесконечного «сосчитывания». Что то случилось с восприятием. Оно сделалось дискретно как решето и через него проскальзывает что то самое главное. Восприятие подменено абстрактным мышлением. Само понятие цифры есть элементарная основа абстрактного мышления. И в конечном счете сознания вообще… Но прибавление душевного опыта не есть прибавление числа! Порочность «числового» восприятия очевидна. Для человека, мыслящего абстрактно, нет никакой разницы в явлениях совершенно разного порядка: будь то прибавление еще одного яблока на тарелке или прибавление еще одного солнца на небе. Между тем последнее есть явление скорее апокалипсическое, чем арифметическое. И то и другое для него — всего лишь «один плюс один». Но причем тут эти цифры?.. Значит налицо грубая подмена. Как часто, однако, мы путаем работу нашего сознания с нашей душевной жизнью! С чего мы взяли, что изначально порочное сознание — единственное, что у нас есть? И дело даже не в том, что сознание есть нечто навязанное нам извне (разделение на внешнее и внутреннее условно, и то и другое существует в неразрывном единстве), а в том, что в основе мышления, сознания — арифметика. То, что мы называем сутью «человеческого» — возможно вообще начинается не с разума… Иногда мне казалось, что я близок к тому, чтобы сформулировать собственную концепцию — такую, на которой можно было бы построить новое, здоровое мировосприятие — без цифр, чисел и всяческой дискретности. Увы, в моих архитектурных проектах мне пришлось опираться лишь на интуицию…

Между тем создание подобной «бесчисловой» концепции восприятия могло бы заново пересоздать мир. Мир, созданный на новых принципах, возможно оказался бы гуманнее и гармоничнее нынешнего. С уничтожением «цифры» в нашу душу снова вошло бы блаженство. Можно лишь догадываться, как преобразился бы мир. Странно, что Спаситель, решивший прожить земную жизнь и принести людям свет истины, не объяснил нам в первую очередь именно эту премудрость. Сделай Он это, тогда, пожалуй, не понадобилось бы произносить притчи — к примеру, об арифметических операциях с монетами. Да и Заповеди блаженства и Гимны любви были бы ни к чему. Впрочем, смысл некоторых притч косвенно указывает именно на новое восприятие. О чем, как не о необходимости уничтожения цифры говорит, например, чудо накормления тремя хлебами сорока тысяч человек?.. Каким бы стал для нас мир в случае прозрения? Изменился бы, пожалуй, даже человеческий язык.

В своих записках дядя Володя, будучи педагогом, хотя бы и домашним, фантазировал в этом направлении на тему воспитательную. В «Послании Иакова» он раскопал любопытные слова о том, что тот, кто покорит и укротит свой язык, тот сможет подчинить себе и жизнь, и мир. Из этого дядя Володя вывел целую педагогическую программу. Речь, дескать, идет вовсе не о тривиальном — что излишняя болтовня вредит, — а совсем о другом — о том, что, вознамерившись подчинить себе мир и жизнь, нужно начать с пересоздания языка, с новой системы понятий, которая, как и прежняя, должна войти в нашу плоть и кровь как нечто бессознательное. Изобретатель «секретной комнаты» даже разрабатывал специальную воспитательную методику — что то вроде нового психологического эксперимента. Суть эксперимента сводилась к тому, что от самого рождения воспитывать детей следует таким образом, чтобы ни под каким видом не сообщать им знания о цифре и вообще о дискретности всего сущего. Чтобы в самом языке не фигурировали обороты типа «один и еще один». Избегать всякого понятия о единичности и множественности и полностью уничтожить всякие упоминания о количественных характеристиках. Использовать исключительно правильные слова. То есть слова, которые обозначают некую часть реальности, но никак не затрагивают вопрос количества. Например: дрова, горючее, охрана, вооруженные силы, флот, толпа, природа, воздух и т. д. Для обозначения единичных объектов выйти из положения использованием прилагательных — «яблочное» вместо «яблоко»; «предметное» вместо «предмет». В результате в языке не останется ни единственного, ни множественного числа. Цель — совершенно истребить, стереть грань между единичным и множественным, преодолеть такие понятия как «много» и «мало», «больше» и «меньше». Таким образом, любые измерения сделаются бессмысленными. К примеру, для чего считать яблоки, если важно лишь то голоден человек или нет? Если человек не голоден, то считать яблоки ему вообще не резон, а если да, то актуален лишь вопрос — хватит ли их для того, чтобы насытиться. Точно также следует поступить и со временем. Никакой дробности, никаких единиц измерения. Любая единица измерения — бессмыслица. В реальной жизни мы на каждом шагу убеждаемся в абсурдности любого абстрагирования. Наше существо не «ощущает» никакой кратности или дискретности. Всегда, при любом подсчете и в любом процессе имеется «бесконечная дробь». Есть лишь достаточность или недостаточность того или иного. Для пущей убедительности этого подхода подробно описывался некий частный эксперимент. Опыт с возможно долгой задержкой дыхания. Когда человек «добровольно» задерживает дыхание, а затем фиксирует свои физиологические ощущения, то выясняется, что при достижении определенного момента сознание как бы «проваливается», хотя человек еще продолжает ощущать себя. В конце концов безусловные рефлексы возобладают, и человек все таки делает вдох. Однако анализ субъективных ощущений в промежуток времени, непосредственно предшествующий вдоху, показывает, что не существует никакой определенной и постоянной количественной характеристики критического порога. Даже если в легких еще присутствует какой то запас воздуха, он, этот запас, для нас как бы перестает существовать. Независимо от его количества. Перестает существовать для нас и время как таковое. Все это как нельзя более убедительно доказывает, что истинное «бытие» предмета нисколько не зависит от фикций количественности и протяженности — как в смысле материальном, так и в смысле времени.

Иногда, впрочем, это были все же чересчур завернутые рассуждения. Но чтение записок даже в наиболее темных их местах наводило меня на сходные размышления… Я вдруг ловил себя на том, что брал карандаш и набрасывал рядом собственные комментарии к тому или иному разделу. Относительно фатального воздействия на нас чисел я приписал следующее наблюдение, касающееся личных переживаний.

В прошлом я не раз мучился, размышляя о быстротечности времени и собственном возрасте. Теперь я знаю, как и отчего это происходило. К примеру, цифра двадцать (лет) представлялась мне почти ничтожной, хотя это, может быть, полжизни. Она, эта цифра, представлялась ничтожной именно из за своей «числовой» сущности. Что такое для нашего сознания двадцать единиц чего либо? Сущая безделица. Ухватить их умом ничего не стоит. Невольно мы выказываем такое же отношение и к указанному периоду времени. Особенно, если наше сознание работает в поверхностном, бытовом режиме. Мы прикидываем свой возраст, словно перебираем гроши в кармане. Даже если исчислить этот промежуток в секундах и получить астрономическую цифру, то все равно это будет цифра окончательная… Но ведь годы, да и вообще время, не может измеряться какими бы то ни было квантами или единицами. Каждый конкретный год, день, минута — вещи чрезвычайно субъективные, многомерные и никак не сравнимые с любыми другими подобными отрезками. Не говоря о том, что их совокупность не есть простая арифметическая сумма.

Вот что такое Цифра — она искажает и фальсифицирует наше восприятие пространства и времени — в частности, делает нашу жизнь конечной.

Громадный раздел в архиве посвящен проблеме бессмертия. По видимому, материалы подбирались с определенной целью. Причем в данном разделе особенно чувствуется коллективный характер творчества, эрудированность в области компьютеров, медицины, генной инженерии и прочих новейших достижений мира взрослых. Цивилизация «Великого Полудня» стремилась к созданию собственной религиозной системы, в основе которой, естественно, идея вечной жизни. Это, конечно, не религия в полном смысле этого слова, но что то вроде футурологической перспективы. Возможность достижения не поэтического, а реального физического бессмертия не вызывает у авторов сомнений. Все достижения человечества ведут непосредственно в бессмертие. Особенно будоражат воображение нынешние успехи трансплантологии. Человека по сути дела собирают по частям. Изношенные детали и целые системы заменяют искусственными и натуральными органами по типу модернизации компьютеров. Всерьез обсуждается прежде почти анекдотический парадокс логики: что есть сущность «я»? Если человеку можно пришить новую ногу, которая, кстати, будет обладать такой же чувствительностью к боли, как старая, и, вообще, будет не менее ценна для ее владельца, то, стало быть, личность — это не нога. Если можно вживить новую печень, сердце, почки, глаза и т. д., — то «я» — это вообще не часть тела. До недавнего времени вопрос оставался открытым относительно мозга. Но и мозги теперь препарируются, частично подновляются, перекраиваются, словно реставрируемое здание.

Более того, не гипотетические, а практические феноменальные эксперименты по клонированию живых особей — что особенно важно, абсолютных клеточных копий своего оригинала — открыли неисчерпаемые возможности в смысле обновления физического тела. Исключительность феномена, названного клонированием, состоит однако не в том, что в пробирке удалось синтезировать гомункула. То есть синтезировать жизнь непосредственно из неодушевленной материи, создать живое существо вне непрерывной эстафеты передачи жизни (как это происходит, по видимому, от сотворения мира). Этого, слава Богу, пока что еще как раз не удалось. Живое существо по прежнему рождается, получает жизнь лишь от живого существа. Право вдохнуть в прах живой дух по прежнему остается за Создателем, а процесс движения истории — есть лишь передача духа, наподобие огня в олимпийской эстафете. Исключительность же клонирования заключается именно в том, что, если рассматривать новое тело в качестве донорского для перенесения в него исходной личности, то идентичность «носителя» действительно максимальная, — а саму трансплантацию личности можно будет осуществлять, не заботясь о последствиях, которые могут последовать в случае синтезировании жизни вне «божественной эстафеты». Сохранение естественной непрерывности жизни — от одного существа к другому — будет точно такой же, как и в случае естественного рождения ребенка от матери. По аналогии с компьютерами, давно в ходу гипотеза о том, что в перспективе должна быть разработана технология, когда информацию, содержащуюся в мозге, можно будет «переписать» на другой, «чистый» мозг, — скопировать, как копируется информация, заложенная в память компьютера. Аналог пресловутой матрицы. Так что, учитывая успешные эксперименты в области клонирования, уже не кажется чудесным или фантастическим тот день, когда личность человека будет «переписана» в новое тело с абсолютной степенью идентичности — как в физическом, так и в психическом плане. Кстати, не трудно предвидеть, как на практике может выглядеть подобная операция и что должен ощущать человек, ее перенесший. Известно, что после элементарной потери сознания (не говоря уж про состояния летаргии или клинической смерти) человек способен на все сто процентов идентифицировать себя со своим прошлым «я» и восстановить всю прошлую историю своей личности. После подобных ситуаций он отнюдь не чувствует себя заново рожденным. Человек вообще никогда не ощущает себя (в субъективном плане) заново рожденным. Несмотря на то, что был зачат и что называется «прошел путь от сперматозоида до маршала». То, что мы «не помним» того, что с нами было, когда «нас еще не было», ничуть не мешает нам ясно ощущать, что мы существовали не только до того, как стали себя осознавать, но даже до того, как обрели тело. Самая конкретная практика убедительно показывает, что личность человека — это не части тела и даже не их совокупность. И даже не информация, вложенная в память… Таким образом начало новой жизни личности в новом теле субъективно будет ощущаться как обыкновенное пробуждение. Человек откроет глаза, облегченно вздохнет, окинет взглядом мир и поймет, что позади у него — прошлая жизнь, полная мучений, болезней, радостей, а впереди — жизнь новая. Конечно, возможны разного рода фантомные эффекты по типу боли в ампутированной ноге или застарелой язвы желудка в новом пищеварительном органе, — и, может быть, даже с определенными регрессиями в этом отношении, — но все это, в конечном счете, уже проблемы восстановительной терапии и вообще реабилитации.

Но еще любопытнее рассмотреть психологическую ситуацию, которая последует за операцией по удвоению личности, и в результате в один и то же момент времени одна и та же личность «откроет глаза» одновременно в двух телах — «новом» и «ветхом». Какими глазами эти два человека посмотрят друг на друга? С какой безмерной жалостью должен взирать новый человек на ветхого! Какой надрыв души!.. Между прочим, в этой ситуации есть что то очень знакомое, обыденное. Не с такой ли жалостью и ужасом взирает человек на умирающих родителей? Конечно, отныне у каждого из них будет своя судьба. У одного впереди новая жизнь, у другого… умножение мучений и, наконец, смерть. Если обновленный человек действительно ощутит вкус омоложения и вечности, то ветхий человек ничего не ощутит, кроме своей неизбежной обреченности. Можно, конечно, предложить своеобразный, хотя и довольно жестокий выход из этой ситуации, а именно — непосредственно после удвоения личности ветхий человек должен мгновенно умереть. Без этого невозможно будет обойтись. Формально это будет лишь уничтожение старой оболочки. Но по существу… для несчастного ветхого человека это будет самая настоящая смерть, на которую несчастный должен будет решиться заранее, по сути покончить самоубийством. Ведь если он останется жить и проживет параллельно со своим двойником хотя бы минуту жизни, то они уже не будут двойниками. Для него, ветхого человека, это будет равноценно низвержению в ад и полная утрата надежды на спасение. Можно было бы, наверное, из неких гуманных соображений устроить так, чтобы общество заранее взяло бы с человека, который пожелал подвергнуться «копированию», что то вроде расписки, что затем его жизнь будет искусственно прервана. Вероятно, кто то согласиться дать подобную расписку, но, опять таки, какие ужасные душевные терзания будут сопровождать это решение. Не говоря о том, что общество также должно будет взять на себя преступное деяние, убийство, — лишить человека жизни, — хотя бы и имея на руках расписку. Важен и другой аспект подобной процедуры. Можно вообразить себе, что весь этот ужас будет перенесен и сохранится в душе обновленного человека. Ужас ситуации в том, что, если, скажем, ребенок, вступающий в жизнь, начинает догадываться о смерти далеко не сразу и не вдруг, то обновленного человека ужас будет преследовать тотчас по «пробуждении», а затем всю его оставшуюся жизнь, — до тех пор пока он не умрет — естественной ли смертью, или как его несчастный предшественник — по расписке после «копирования». Этот ужас будет накапливаться от процедуры к процедуре.

Есть ли выход из этого кошмара или это неизбежная цена бессмертия? Может быть, вообще отказаться от описанной процедуры?.. На самом деле никакой проблемы тут нет. По существу мы имеем ту же самую ситуацию переживаний человека по поводу своей неизбежной, надвигающейся смерти, как и сейчас, когда подобные эксперименты находятся в области относительного будущего. Любому человеку приходится проходить через эти переживания независимо оттого, хочет он этого или нет. Но если все таки предположить, что «копирование» успешно осуществлено, а дальше мы все предоставим естественному ходу событий — ветхий человек умрет, как умирали люди, начиная от Адама и Евы, обновленный человек также должен будет умереть. Однако, что касается будущей смерти обновленного человека, то в его ситуации обнаружится одно чрезвычайно существенное психологическое преимущество. Обновленный человек будет всецело обладать душевным опытом ветхого человека, а значит, будет реально, а не умозрительно осознавать начальный эпизод своего первоначального пробуждения, — иначе говоря, второго рождения. Причем он будет помнить сам факт своего пробуждения. Главное, он будет помнить все то, что он ощущал накануне процедуры «копирования». Это будет не какой — то там отстраненный, абстрактный опыт — это будет собственная его жизнь. И великое значение этого простого факта заключается в том, что опять таки не умозрительное, не гипотетическое осознание, а самое что ни на есть реальное жизненное впечатление даст человеку новое ощущение его жизни, в финале которой его ждет не смерть, а продолжение жизни! Если продолжить эти рассуждения, то становится ясно, что после нескольких этапов копирований (т. е. поколений) воспоминание о смерти, которую некогда переживал ветхий человек, будет отчасти дезактуализировано, утратит остроту и драматизм. Конечно, и при таком замечательном нововведении люди будут наблюдать, как умирают их формальные предшественники, — да и самим им придется умереть, — но в том то и дело, что это будет лишь внешнее наблюдение, а личный опыт смерти будет оттеснен оптимистическим опытом возрождения. Что ж, всегда считалось, что родители находят свое продолжение в детях, а описываемая процедура весьма напоминает процесс естественной смены поколений. Можно предположить, что в конце концов смерть вообще утратит свое глобальное значение. Тем более, что процедуру копирования люди постараются осуществлять непосредственно перед физической смертью старой оболочки. И не исключено, что в конце концов, совершив копирование, люди все таки будут прекращать свою жизнь абсолютно добровольно и без душевных терзаний. Это станет общей практикой. А может быть, завершение процедуры копирования личности будут откладывать вплоть до момента клинической смерти «ветхого» человека, а уж затем осуществлять процедуру «пробуждения»… Словом, здесь возникает громадное разнообразие любопытных вопросов, на которые, впрочем, всегда отыскиваются самые оптимистические ответы.

Технически процесс копирования очень напоминает древнюю теорию реинкарнации. С той лишь разницей, что память о прошлых жизнях не будет утрачена. Последние исследования в области мозга показывают, что наша память способна вместить несравнимо больший объем информации, чем тот, который человек успевает накопить за свою жизнь.

В комментариях дяди Володи я прочел о том, что с самого начала в «Великом Полудне» прослеживалось нечто, отчасти напоминавшее накапливание информации для последующего копирования личности, попытки завести в память компьютера личностные особенности участников игры. С этой точки зрения принцип абсолютной правды, исповедываемый детьми, имеет вполне практический, функциональный смысл. Помнится также, что об игре говорили, как об автономной системе программ, способных к саморазвитию. Конечно, это была не более чем игра, однако в бескрайней паутине глобальных компьютерных сетей, наверное, до сих пор удерживается немало сведений о наших детях, — в том числе об их несчастном предводителе.

Я много раз пытался вступить в диалог с игрой, но у меня так ничего и не вышло. Может быть, компьютерная сеть подверглась специальной, доскональной чистке, и все структуры «Великого Полудня» были уничтожены, как уничтожаются компьютерные вирусы?

Мне приходится довольствоваться архивом.

Сколько было придумано разнообразных теорий о смерти и бессмертии! К счастью, все они так и остались лишь теориями. Кто знает, не ад ли — это самое бессмертие? Зато, как десять тысяч лет тому назад, сияет перед нами таким же непознанным чудом — Жизнь, а смерть осталась тем, чем была всегда — неизбежностью, мукой, ожиданием, — то есть, по выражению Альги, чудом наоборот.

Поиски высшего знания — это, наконец, смешно. Ведь знание — сугубо внешняя вещь, оно всегда вне меня. А если оно вне меня — значит его все равно что нет. То, что внутри меня, это не знание, а чувство, непредсказуемая стихия страдания и радости. Можно знать все и чувствовать себя абсолютно бессильным. Знание не делает счастливым. Скорее уж, его отсутствие. Я был счастливым, когда не знал о смерти. Дети ничего не знают о смерти, даже если берутся рассуждать о ней, и лишь тем отличаются от взрослых.

Впрочем, человек, которому посчастливилось дожить до глубокой старости, до полного старческого маразма, человек, который, что называется, впал в детство, наверное, погружается именно в это счастливое состояние: он снова превращается в чистый лист. Это фактически форма бессмертия. Стало быть, природа тоже совсем неглупо устроила завершение жизненного цикла. Вот только теперь редко кто доживает до счастливого маразма, разве что наши правители… Поэтому каждому человеку, который стал задумываться о смерти, нелишне задуматься также и о том, как бы постараться заблаговременно впасть в спасительный маразм.

Я полюбил секретную комнату. Я понял ее смысл. Дядя Володя ошибался. Изобретатели, как это ни странно, часто ошибаются относительно сущности своих изобретений, а также их применения. Это, конечно, абсурд — пытаться повернуть человеческую природу вспять и снова превратить взрослого человека в ребенка. Тут никакая память тела не поможет. Человек способен развиваться лишь в одном направлении.

На днях мне пришла в голову любопытная мысль: вот оно — истинное назначение секретной комнаты! При помощи нее у нас, может быть, появилась надежда вернуться к чудесному незнанию, превратиться в чистый лист!

Мне нравится копаться в архиве, особенно, перед сном, лежа на огромной постели под уютным ночником рядом с крупной кнопкой выключателя, на которую так приятно нажать, когда глаза начинают слипаться. Иногда, прежде чем заснуть, я подсчитываю, сколько дней до выходных, и сладко потягиваюсь. Это значит, что я уже скучаю по жене.

Наташа живет в столице, и, кажется, даже работает в каком то подразделении Концерна. Она приезжает ко мне в субботу утром и остается на выходные. Всегда привозит что-нибудь вроде подарков или гостинцев. Такая покладистая, терпеливая. Разве что немного рассеянная. О бывшем официанте никогда не вспоминает, а я, конечно, не напоминаю. Не заговариваем мы также о многих других прошлых делах. Как то нет ни повода, ни смысла. Мне кажется, что она подавлена, может быть, ей нездоровится. Но она старается бодриться. Мне тяжело и непривычно смотреть на нее: она уже не мечтает о шубах и тому подобном, не сетует на то, что «мы не живем, как люди». Иногда по ночам мы говорим с ней об Александре. В тоске она считает дни, когда дети должны приехать, хотя никакого конкретного срока не существует. Чисто материнские фантазии — вот они вырастут, будучи вместе на чужбине еще крепче подружатся, полюбят друг друга, поженятся и так далее. Кумушкины бредни. По словам Наташи о чем то подобном проговаривается и Мама, которая не раз упоминала об особом отношении Папы к нашему Александру. Кто знает… Только в чем оно выражается — это его особое отношение? Мама утверждает, что Папа очень переменился. Якобы осознал, что теперь весь смысл его жизни состоит в заботе о будущем дочки. И вообще, наших детей.

Должно быть, в идеале эти женские мечты выглядят так: наши дети вернутся домой замечательной юной парой, женихом и невестой. Папа, конечно, постарается обеспечить преемственность власти, и в один прекрасный день молодожены торжественно въедут в Москву.

2000

Оглавление

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12 X Имя пользователя * Пароль * Запомнить меня

Регистрация

Забыли пароль?