«Волк»

Никогда еще в горах Большого Кавказа не было столь морозной и долгой зимы. Уже не одну неделю воздух был прозрачен, сух и холоден. Днем обширные снежные поля простирались матово-белым и бесконечным полотном под пронзительно-голубым небом. А ночью над ними ясным и маленьким кругом прокатывалась луна. Это была тяжелая пора и для людей и для зверей в здешних местах.

Бранясь, сельчане лениво сидели в своих деревенских лачугах, красные окна которых мерцали ночью на фоне лунного сияния каким-то дымчато-мутным светом и вскоре угасали, избегая всяких путей и особенно высокогорных.

Животным же было гораздо сложнее. Те, которые были помельче, замерзали массами — не спасались от мороза и птицы — и их тощие тела становились добычей ястребов и волков. Но и последние тоже страшно страдали от мороза и холода. Во всей округе жило лишь несколько волчьих семейств, и нужда согнала их в один, более крепкий отряд. Днем они отправлялись на промысел поодиночке. То тут, то там какой-нибудь из них пробегал по снегу, худой, голодный, настороженный, и был в своих движениях бесшумен и пуглив, точно призрак. Узкая тень зверя скользила рядом с ним по снежной поверхности. Принюхиваясь, он вытягивал острую морду по ветру и издавал время от времени вымученный вой. Вечерами же они выходили в полном составе и, хрипло завывая, кружили вокруг деревень. Там были надежно припрятаны скот и птица, и за прочными ставнями наготове лежали ружья. Совсем редко им удавалось захватить какую-нибудь мелкую добычу, вроде собаки, и двоих из их стаи уже пристрелили.

Мороз все еще держался. Часто волки лежали все вместе молча, вынашивая какие-то свои мысли, греясь, друг подле друга, и тоскливо вслушивались в белую безжизненную пустыню, пока тот или иной из них, терзаемый муками голода, вдруг не вскакивал со своего места со свирепым рычанием. Тогда все остальные поворачивались к нему, покрываясь дрожью, и уже сообща разрождались ужасным, зловещим и плачущим воем.

Наконец, одна небольшая часть стаи решила уйти промышлять в более отдаленные места. Рано утром волки этой группы, оставив свои берлоги, сошлись все вместе и стали возбужденно и тревожно вбирать ноздрями морозный воздух. Затем они пустились бежать живой и равномерной рысцой. Оставшиеся посмотрели им вслед широкими стеклянными глазами, просеменили за ними полсотни шагов, остановились в нерешительности и недоумении и потом медленно вернулись назад в свои пустые берлоги.