«Повесть о таежном следопыте»

«…Но человек не для того создан, чтобы терпеть поражения. Человека можно убить, можно уничтожить, но победить его нельзя…»

Глубокий и рыхлый снег затруднял движение. Минуя глыбы камней и обходя стволы лиственниц, Капланов осторожно спускался с хребта. Лыжи часто проваливались в зарослях багульника. Найдя в распадке знакомый ключ, журчащий где-то под ледяным покровом, он вышел по нему к заболоченной долине Нанцы. Здесь, на льду реки, снега было меньше, идти стало легче.

Он на ходу рассматривал следы зверей. Отпечатки копыт лося, изюбра, кабана, кабарги перекрещивались на снегу. Вот совсем свежие следы сохатого, сбежавшего с крутой террасы по левому берегу реки. Сюда впадает небольшой ключ, у которого Капланов этой зимой, по пути к морю, пил чай.

Можно тут позавтракать и сегодня.

Он снял лыжи, котомку и, взяв топор, направился за дровами.

Его внимание снова привлек след лося. Почему у животного такой размашистый шаг? Лось перебегал реку. Очевидно, его преследовал какой-то зверь. Что это? Отпечатки копыт перекрыты совсем необычными следами…

Капланов вздрогнул. Третий год он работает в Сихотэ-Алинском заповеднике, но таких следов еще не видел.

На снег ступала огромная кошачья лапа. Нет, это совсем не рысь. У той след иной, и он значительно меньше, а здесь округлое углубление, шириной сантиметров четырнадцать и длиной не меньше пятнадцати. В нем ясно различимы четыре пальца и широкая, сердцевидная, несколько вогнутая сзади, пятка. Зверь спокойно вышел из тайги вслед за лосем. У него был широкий шаг — сантиметров семьдесят. Однако дальше реки хищник не пошел.

Несомненно, это он…

След, который Капланов уже давно хотел отыскать в дальневосточной тайге, вызвал у него сейчас особые чувства. Радостное возбуждение и восхищение смешалось с тревожным любопытством и невольно нахлынувшей робостью.

Да, это он! Отдаленный потомок махайродуса, страшного ископаемого саблезубого тигра, легко умерщвлявшего своими клыками мастодонтов. Властелин таежных лесов, легендарный «бог тайги» в старинных верованиях удэгейцев, нанайцев и других народностей, издавна населявших этот край. Могучий зверь, внушающий страх всему живому в тайге…