«Партия на бильярде»

Солдаты изнемогли. Сражение продолжается уже два дня, и они провели предыдущую ночь в полном вооружении, под проливным дождем. И вот теперь битых три часа их заставляют ждать, прислонив ружья к земле, посреди лужи проезжей дороги и размякшей грязи полей.

Утомленные бессонными ночами, в промокших от дождя шинелях, они жмутся друг к другу, чтобы согреться и не упасть. Некоторые спят стоя, прислонившись к ранцу соседа. Усталость, лишения ясно отражаются на этих лицах, погруженных в сон. Дождь, слякоть; ни огня, ни пищи; низко нависшее черное небо, а вблизи неприятель. Жутко…

Что это тут делают? Чего еще ждут?

Обращенные дулом к лесу пушки как будто дожидаются кого-то. Картечницы, помещенные в засаде, пристально всматриваются в горизонт. Всё, по-видимому, готово к нападению. Но отчего же медлят? Чего еще ждут?

Ждут приказаний, а главная квартира их не посылает.

Главная квартира однако недалеко. Она помещается в прекрасном — в стиле Людовика XIII — замке, красные черепицы которого, обмытые дождем, блестят на косогоре между густыми деревьями. Это настоящее королевское жилище, вполне достойное носить флаг маршала Франции. От дороги оно отделяется глубоким рвом и каменной оградой. Зеленые лужайки, окаймленные цветущими растениями, доходят до самого подъезда. C другой стороны замка тянутся светлые просеки леса; в пруде, светлом, как зеркало, плавают лебеди, а под затейливой крышей огромного птичника павлины и золотые фазаны распускают свои хвосты, издавая пронзительные крики. Хозяева покинули дом, но в нем не чувствуется запустения, неизбежного спутника войны: знамя главнокомандующего армией защитило маленький цветник. Поразительно это невозмутимое спокойствие вокруг замка, эта ничем не нарушаемая тишина аллей по соседству с полем битвы.

Внизу дождь покрыл дороги грязью, провел глубокие рытвины, а здесь он только оживил зелень лужаек, обмыл черепицы крыши, навел глянец на листья апельсинных деревьев и на белые перья лебедей. Всё засияло, всё нежится в тишине. Если бы не флаг, который развевается на крыше дома, и не два часовых перед решеткой парка, никто и не подозревал бы, что здесь помещается главная военная квартира. Лошади стоят на отдыхе в конюшнях. Вестовые в полуформе без дела болтаются около кухни да садовники в красных панталонах спокойно очищают граблями дорожки двора.