«Солнечный путь»

Особая благодарность Черит Болдри.

Перевод Вероники Максимовой

Иллюстрации Леонида Насырова

На полу огромной пещеры, своды которой тонули в сумраке, дрожал хмурый холодный свет. Вход внутрь скрывала стена струящейся воды, гул водопада немолчным эхом отражался от скал.

В глубине пещеры сидела дряхлая белая кошка. Несмотря на старость, ее ясные зеленые глаза светились мудростью, а взгляд с тревогой скользил по толпившимся в пещере истощенным котам; молодые беспокойно расхаживали взад-вперед перед сверкающим водопадом, старики устало жались друг к другу в своих спальных нишах, а котята отчаянно мяукали, требуя молока у своих изможденных матерей.

- Дальше так продолжаться не может, - прошептала старая кошка себе в усы.

В нескольких хвостах от нее котята спорили из-за скелета орла. Мясо с костей было обглодано еще накануне, когда птицу поймали матери малышей. Крупный рыжий котенок отпихивал щуплую кошечку от кости, которую та жадно грызла.

- Мне нужно! - решительно заявил он.

Кошечка вскочила на лапы и мстительно цапнула обидчика за кончик хвоста.

- Нам всем нужно, клещеголовый! - фыркнула она, не обращая внимания на дикий вой рыжего.

Тут к котятам подбежала старая костлявая кошка, чьи ребра угрожающе выпирали из-под редкой серебристо-белой шерсти, и схватила брошенную в пылу драки кость.

- Эй, постой! - возмутился рыжий котенок.

Старуха гневно уставилась на него.

- Я охотилась долгие луны без сна и отдыха! - прошипела она. - Неужто же я не заслужила какую-то жалкую кость?

С этими словами старая кошка удалилась, крепко зажав в зубах добычу.

Несколько мгновений котенок растерянно смотрел ей вслед, а потом с горьким плачем бросился к своей матери, лежавшей на камне возле стены. Но вместо того, чтобы утешить малыша, та лишь зло рявкнула на него, сердито взмахнув хвостом.

Старая белая кошка сидела слишком далеко, чтобы расслышать ее отповедь, поэтому только вздохнула:

«У всех силы уже на пределе», - подумала она.