«Озеро Черного Дракона»

Легкая сторожевая вышка - три упирающихся в землю бамбуковых ствола с помостом, прикрытым навесом из пальмовых листьев, - высилась среди крестьянских полей вблизи Большой дороги. В пору созревания риса деревенские мальчишки из селения Долга обычно дежурили на ней, оберегая посевы от многочисленных прожорливых птиц. Но не только для этого использовалась вышка, с которой далеко просматривались дорога и подходы к воротам французского сторожевого поста Донг-Тоа…

Железный Бамбук, сын бедняка-землепашца Нгуена, сегодня дежурил первым. По зарубкам на одном из столбов он кошкой вскарабкался на помост и огляделся. Это был худощавый подросток лет четырнадцати. Его темпо-бронзовое лицо с высоким лбом, живыми черными глазами и чуть припухлыми губами дышало упрямством и решимостью.

Вставало солнце, а вместо с ним пробуждалось и лежащее у изгиба Желтой Протоки родное селение Долга. Его маленькие крестьянские хижины почти нс были видны: их укрыла густо разросшаяся зелень. С вышки просматривались лишь крытые пальмовыми листьями крыши домов да кое-где над ними уже подымались серые струйки дыма от зажженных очагов.

Поблескивали на солнце брошенные на крыши для просушки оранжевые кукурузные початки и ярко-красные гирлянды индийского перца.

Усевшись на ворох пожелтевших листьев, Железный Бамбук прислонился к столбу. Хотелось еще спать. В эту ночь он не сомкнул глаз: с севера пришла джонка с оружием, и ему с товарищами пришлось ее разгружать.

Ведь из взрослых мужчин в деревне почти никого не осталось- всех угнали на строительные работы.

Разноголосый гомон пробудившихся птиц напомнил Железному Бамбуку о его обязанностях. Он торопливо дернул пучок бечевок, пропущенных через щель одного из бамбуковых стволов, и в то же мгновение ожили неуклюжие пугала, расставленные на поле. Сбитые и связанные из бамбуковых палок, с навешенными на них рваными тростниковыми шляпами, тряпьем и высушенными травами, одноногие чудища угрожающе взмахнули непомерно длинными ручищами. Послышались испуганные птичьи голоса, торопливое хлопанье крыльев, и вверх взметнулась туча застигнутых врасплох пернатых. Еще долго после этого они тревожно кричали и беспорядочно кружились в воздухе.