«Лестница поцелуев»

Лестница поцелуев (fb2) - Лестница поцелуев 426K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Ирина Владимировна Щеглова

Ирина Щеглова Лестница поцелуев

Глава 1 Девчонка из Подмосковья

Здорово жить в Подмосковье – так считала Нина. Сплошные преимущества. Еще бы: живешь себе в тихом поселке, почти деревне, можно сказать, где все неспешно, размеренно, зелено. Все друг друга знают. Даже кошки и собаки здороваются при встрече, не говоря о людях. При этом столица – вот она, под боком. Сорок минут на электричке или маршрутке. Нет, на маршрутке, пожалуй, не стоит, а то сорок минут превращаются в часы из-за длинных пробок в часы пик, да и не только.

В Москву хорошо выбираться компанией. И не просто для того, чтоб пошататься по улицам и поглазеть на витрины. Нет! Совсем другое дело, когда в сумочке лежит заветный билет в один из московских театров, музеев или на одну из выставок. Предвкушение праздника, подготовка, сама поездка – все это превращается в одно общее действо, ничуть не менее важное, чем спектакль или концерт.

Раньше Нина ездила с родителями. Но теперь она совсем взрослая девушка, поэтому предпочитает общество подруг. И в первую очередь Вики, конечно.

Вика – Нинина одноклассница. Звезда школьной величины. Весьма продвинутая девочка. Хотя семья у нее совсем простая, родители денег на дочь не жалеют. У Вики есть все, чего душа пожелает: новый компьютер, телефон последней модели, модная одежда и много чего еще.

У Нины же только кошка Моника. Общая любимица, красавица с черным пятнышком на подбородке, пушистая неженка и кокетка. Родители подарили Нине котенка год назад. Причем все были уверены, что это котик, и назвать решили Тимошей, но довольно скоро выяснилось, что котенок никакой не Тимоша, а вовсе даже Моника. Или попросту – Монечка-Монька. Милейшее, добрейшее, благороднейшее и умнейшее существо.

Так что Нина никогда не завидовала подруге Вике.

Обычно она довольствовалась тем, что было. У ее родителей зарплаты не настолько большие, чтоб угнаться за всеми модными новинками. Да и не в вещах счастье, как любила повторять Нинина мама. Нинины родители внушали дочери: «Ценно не то, что на тебе, а то, что внутри тебя». И хотя Нина прекрасно знала поговорку «Встречают по одежке…», она все-таки соглашалась с родителями и помалкивала, потому что «провожают по уму». Родители экономили на всем, зато летом непременно выезжали на море, где и проводили весь отпуск. Они водили дочь в театры, собрали приличную библиотеку, а мама к тому же посещала различные курсы по психологии. По утрам вся семья выходила на улицу в сопровождении Моники, естественно, и делала зарядку в ближайшей рощице. Мама называла эти выходы медитативными практиками, дыхательной гимнастикой и прочими мудреными терминами. Семья, таким образом, заряжалась положительными энергиями, насыщалась здоровьем духовным и физическим, а значит, жизнь становилась все лучше, все здоровее, все насыщеннее. В общем, маме нравилось. Папа всегда молча соглашался с мамой. А Нина…

Нина считала маму, как бы это помягче сказать, немного не от мира сего. Медитация по утрам? При хорошей погоде, летом, еще куда ни шло. Но подниматься ни свет ни заря и брести по холодным сырым или промерзшим улицам в тусклом свете фонарей в облезлую рощу! Нет, кто бы что ни говорил, радости в этом Нина не находила. А теперь с появлением Моники приходится и ее таскать с собой, засунув под куртку, откуда она всеми силами выдирается, царапается, дерет когтями одежду и кожу и орет. Очень боится улицы. Поездки на море Нина воспринимала как некую обязаловку. И за много лет так и не научилась плавать. Ей казалось, что вода непременно затянет ее, поглотит, убьет. Подруги слегка посмеивались над трусихой Ниной. А она ничего не могла с собой поделать. Летом девчонки много времени проводили на пляже у лесного озера, неподалеку от дома, резвились, плавали, играли в мяч. И только Нина бултыхалась на мелководье с малышней и быстро выходила.

Она была не в силах преодолеть свой страх. Маленькую Нину отец пытался учить плавать, он забредал в море по грудь и держал дочь за руки. Нина отчаянно била ногами, барахталась, но стоило отцу отпустить ее, паниковала, захлебываясь, кидалась на него. Однажды он не удержался на ногах, они погрузились в море, наглотались воды. Отец вытащил дочь на берег, отругал. С тех пор она категорически отказалась учиться плавать, да и отец не настаивал. Честно говоря, он и сам плавал не ахти, так что вряд ли он смог бы научить Нину.

Как бы там ни было, Нина росла, росла и выросла. В свои пятнадцать лет она была высокой, стройной девушкой, с длинными каштановыми волосами и карими глазами. Училась она всегда ровно и хорошо. Но в школе особенно не выделялась. Нет, она не старалась специально держаться в тени. Общалась со всеми, участвовала в мероприятиях, ходила на школьные дискотеки, гуляла с подругами. Подруги считали ее тихоней и скромницей. Парни ею не интересовались, да и она как-то не воспринимала их всерьез.

Разве только…

Ваня!

Когда Нина училась в пятом классе, в квартиру, где жила знакомая старушка, переехал ее внук. Бабушка плакала, рассказывая, как родители ее внука погибли в автокатастрофе. Нина тогда так испугалась, так ей стало жаль этого незнакомого мальчика. Она и сама заплакала. А потом решила, что непременно подружится с ним и станет во всем помогать.

Сдружились они очень легко. Жили-то в одном доме. Однажды Нина вышла на улицу и увидела незнакомого мальчика. Нина почему-то сразу поняла – это новый сосед, тот самый, у кого погибли родители. Он сидел один на скамейке и смотрел прямо перед собой, никого не замечая вокруг. Нина решительно подошла и сказала:

– Привет.

Мальчик посмотрел на нее. Глаза у него оказались темно-голубыми, почти синими. В глазах плескалась боль. У Нины гулко стукнуло сердце. На мгновение она онемела, утонув в синих омутах.

– Привет, – поздоровался он в ответ. Но не улыбнулся, лицо его оставалось серьезным, отрешенным каким-то, нездешним. Нина, спохватившись, быстро заговорила, указывая на свой подъезд. Она сказала мальчику, как ее зовут, объяснила, что живет в этом доме, что знает его бабушку. Она говорила и говорила, пока хватало дыхания. Ваня смотрел серьезно и внимательно, не перебивал, слушал молча.

– Ты теперь, наверное, будешь учиться в нашей школе? – предположила Нина.

Он пожал плечами.

– Конечно, в нашей, – обрадовалась Нина хоть какой-то реакции мальчика. – Ты попросись в наш класс. У нас отличный класс. Все ребята очень хорошие, и учителя, и классная, – частила она.

Слабая улыбка пробежала по его губам. Она осветила его лицо, на щеках появились ямочки, глаза зажглись всего на секунду и снова погасли, как будто озеро в пасмурный день.

– Меня зовут Иван, – представился он.

– А я знаю! – Нина буквально вспыхнула от счастья. Но сразу же осеклась: – Бабушка говорила о тебе, – сообщила она.

Ваня кивнул:

– А ты в каком классе учишься? – спросил он.

– Я в пятом, пятом «В», – сообщила Нина.

– Хорошо, Нина, я попрошу бабушку, чтоб она записала меня в пятый «В».

Вот так они и познакомились и стали дружить. Нина заходила за Ваней перед школой, всячески опекала его, защищала, если кто-нибудь пытался обидеть новичка. После уроков Ваня частенько шел к ней домой, они вместе обедали, делали уроки, гуляли. Что странно, ни в классе, ни в школе, ни во дворе никто никогда не дразнил их женихом и невестой.

Хотя, если бы у Нины спросили, любит ли она Ваню, Нина не задумываясь ответила бы – да!

Что по этому поводу думал Ваня, Нина не знала. Просто предполагала, что раз она любит Ванечку, то и он, конечно, тоже любит ее.

И она никогда никому не рассказывала о своих чувствах. Даже Вике.

Глава 2 Такая разная любовь

Вика все время с кем-то переписывалась по Интернету. Хобби у нее такое было. Иногда Нине казалось, что подруга переписывается со всем земным шаром. Многочисленные друзья из разных стран с удовольствием общались с Викой. Языковой барьер помех не создавал: Вика ловко управлялась с программой-переводчиком. А что, приходит тебе письмо, допустим, из Италии, для тебя оно – филькина грамота. Однако достаточно выделить текст, скопировать и поместить в соответствующее окошко, затем нажать кнопочку «перевести» и – «вуаля!», как говорят французы. Вместо абракадабры вполне читабельный текст, на родном великом и могучем. Правда, переводчик тоже не всегда понимал то, что ему предлагали перевести. Наверное, поэтому тексты писем на русском читались очень смешно. Вика частенько зачитывала Нине наиболее интересные письма, вдвоем они потешались над особенно странными фразами и пытались понять, что же такое на самом деле имел в виду автор очередного письма.

Переписка была Викиной страстью, но не единственным увлечением… Вика писала стихи, короткие рассказы, статьи. Их с удовольствием печатали в школьной газете, а также Вика размещала свои творения на многочисленных форумах и рассылала в разные печатные издания. В школе все прочили ей карьеру журналиста или писателя. Вика не отказывалась. Она вообще ни от чего не отказывалась. Кто будет участвовать в олимпиаде по математике? Вика! А в литературном конкурсе? Тоже Вика! Подруга всегда находилась в центре внимания. И запросы у нее были – будь здоров! В первом классе Вика заявила, что станет космонавтом! Хотя ничего не видела без очков – сильная близорукость. Когда ей сказали, что с плохим зрением в космонавты не берут, Вика не расстроилась. «В пилоты не возьмут, так еще кем-нибудь устроюсь!» Вот такая отчаянная девчонка. Она зачитывалась фантастикой, строила грандиозные планы. Нина всегда поддерживала подругу, хотя сама фантастику терпеть не могла, а о полетах в космос думала как о чем-то весьма абстрактном.

Став старше, Вика к космосу несколько поостыла, увлеклась литературой. Нина тоже любила читать. Правда, в отличие от Вики, она тяготела к классике. У нее даже был дневник, куда она записывала впечатления о прочитанных книгах и понравившиеся цитаты… Как у какой-нибудь барышни в девятнадцатом веке!

Такие разные девчонки: взрывная, темпераментная Вика и тихая скромница Нина. Но дружили с самого первого класса, что называется, не разлей вода. Куда Вика, туда и Нина.

Когда Вика первый раз влюбилась, Нина ходила с ней вместе к дому, где жил тот мальчишка. Они потихоньку наблюдали за ним, потом Вика осмелела, пыталась обратить на себя его внимание. Видимо, мальчишка оказался глуп и Вику не заметил. Хотя чего только она не придумывала! Как-то вместе с Ниной сплела венок из одуванчиков и повесила мальчишке на дверь! Даже после этого не заметил. Удивительно!

Увлекающаяся Викина натура не терпела долгой осады. Вскоре невнимательный возлюбленный был забыт, потому что у Вики появился компьютер. И она увлеклась не на шутку перепиской с самыми разными девчонками и мальчишками.

Нина всегда искренне восхищалась незаурядными способностями Вики. Самой ей и в голову бы не пришло завязать такую обширную переписку. Правда, она и компьютер видела только в школе на уроках информатики, да у той же Вики дома.

Чтоб хоть немного приблизиться к подруге, Нина начала потихоньку почитывать книги по психологии. Читать было интересно, но дальше интереса дело не шло.

Вика по-прежнему блистала и генерировала идеи, которые сразу же и осуществляла. А Нина все так же находилась в ее тени, но ее это совершенно не огорчало. Подруги прекрасно понимали друг друга – по крайней мере, обычно…

Но вдруг, совсем недавно, Вика призналась Нине, зачем уделяет столько внимания письмам и общению в Интернете.

– На самом деле я ищу парня своей мечты! – заявила Вика.

Вот это да! Новость ошеломила Нину. Выходит, подруга большую часть своего времени посвящает поиску пресловутой «любви»?! Надо же, а Нине и в голову не могло прийти ничего подобного. Да и когда думать о парнях? Львиную долю времени забирает учеба, а надо еще и по дому помочь, да и просто погулять с друзьями хочется. Точнее, с подругами.

Самая лучшая, близкая, конечно, Вика. Но есть еще и Катя, с которой Нина познакомилась прошлым летом, они вместе отдыхали в одном пансионате. С Катей виделись редко, в основном по выходным, потому что жили в разных концах города. А с Ирой Нина дружила с самых пеленок. Еще бы, ведь они живут в одном подъезде.

Чаще всего после уроков подруги собирались у кого-нибудь дома, к ним присоединялся Ваня. Он ничуть не терялся в компании девчонок. Казалось, он находил особенное удовольствие в общении с ними. При хорошей погоде они гуляли, болтали, ходили в кино. Отмечали дни рождения.

Бывало, что Вика показывала друзьям письма от своих многочисленных виртуальных друзей и поклонников. Читали хором, смеялись. Вика очень гордилась своими успехами, огромным количеством знакомств и умением писать письма.

* * *

Девчонки ничуть не стеснялись Ваню. Он давно стал своим в их компании. Хотя Вика иногда подшучивала: «Две деревни, два села, восемь девок, один я. Девки в лес, и я за ними, девки из лесу, я с ними». Ваня не обижался, смеялся вместе с Викой.

Но больше всего Нине нравилось оставаться с Ваней наедине. Он много рассказывал ей о себе. Делился, просил совета. Иногда он грустил, но со временем грусть уходила, уступая место обычной мальчишеской жизнерадостности. У Вани появились новые друзья, особенно он сдружился с одноклассником Лешкой.

Но Ваня никогда не забывал о Нине. А она так привыкла к нему, срослась с ним, что даже не представляла рядом с собой какого-то другого парня и не мыслила других отношений. Ей казалось, что они будут вместе. Всегда. Что бы ни случилось. Ваня принадлежал ей и никому больше. Как и она сама не стремилась к другим ребятам, даже избегала их.

Так продолжалось до самого десятого класса.

А в десятом, в самом конце января Ваня пришел к Нине, как обычно. Он чмокнул ее в щечку, уютно устроился на маленькой кухне. Такой красивый, родной, близкий человек. Нина сразу поняла, с Ваней что-то произошло. Она всегда чувствовала это. Его глаза – они смотрели вопросительно. На дне их пряталось ожидание: Ваня хотел поговорить.

– Ну, что там у тебя? Выкладывай, – улыбнулась Нина. – Чаю хочешь?

Ваня вспыхнул, весь подался к ней, глаза его стали блестящими, как море в солнечный день.

– Нинон, – так ее называл только он, – Нинон, я, кажется, влюбился!

Он весь светился, а она замерла с горячим чайником в руке.

– Влюбился? – переспросила зачем-то она и медленно поставила чайник на стол. Он порывисто схватил ее за руку, усадил на стул.

– Послушай, я не знаю, – начал Ваня, – у вас, девчонок, все так сложно и совсем по-другому.

Нина все еще надеялась на что-то. Как известно, надежда умирает последней. А вдруг Ваня решил признаться ей в любви? Нет, правда! Они знают друг друга много лет. Нина всегда была уверена в том, что они любят друг друга. Ну и что, что раньше он не признался. Такие чувства не подчиняются привычным законам. Нину и Ваню слишком многое связывает. Может, он и сам не догадывался о том, как любит Нину, и только теперь…

– Нинон, как тебе Света? – спросил Ваня.

– Кто? – с трудом оторвавшись от своих мыслей, переспросила она.

– Ну, Света, Света Кирсанова из «А» класса?

– А, это такая беленькая? – Нина кивнула.

– Ну, да, – обрадовался Ваня. И с гордостью добавил: – Вот, это – она!

Он произнес последнее слово так, как произносят молитву. Еще бы руки на груди сложил, успела подумать Нина, а вслух сказала:

– Она, в смысле, она тебе нравится?

Ваня покачал головой:

– Не то слово! Я просто жить без нее не могу! Она такая! Ну, ты же ее знаешь, скажи? – Он ласково тронул Нину за руку. Нина дернулась, но руки не отняла. Ведь это он, ее Ваня. Ее Ваня влюбился в какую-то Светку из параллельного. Нина с трудом представила себе вертлявую белобрысую девчонку. Она вечно крутилась среди парней, еще юбки такие короткие… Боже мой! Да неужели же ее Ваня мог влюбиться в такую!

– Нинон! – Ваня смотрел удивленно. Надо было срочно что-нибудь ответить.

– А-а-а, ну, да, – с трудом протянула Нина, – да, она ничего, так… симпатичная…

– Нинон! – воскликнул Ваня. – Да ты что! Скажешь тоже! Да она самая красивая! Ты вспомни, у нее такие шелковистые волосы, легкие, как пушинки на солнце. У нее кожа светится! А голос? Ты слышала ее голос?

«Я сейчас умру, – тоскуя, думала Нина, – у этой Светки ровно три волосины, вечно шелушится кожа на носу, причем нос у нее нависает над губой, а глазки маленькие, в кучку. И он считает ее красавицей? Нет, этого не может быть! Ванька просто шутит, он пошутил, чтоб меня рассмешить». И Нина принужденно рассмеялась.

– Нинон, – Ваня даже со стула привстал, – почему ты смеешься?

Нина поперхнулась собственным смехом и внимательно посмотрела на Ваню. Нет, он не шутил. Он реально ждал от нее помощи! Он просил совета! Он нуждался в понимании и поддержке!

– Мы же друзья! Я думал… я подумал, что могу тебе все рассказать, я хотел, чтоб мы как-то обсудили это. Я же тебе первой… – быстрой скороговоркой тараторил обиженный Ваня.

– Да, Ванечка, я понимаю, прости. – Нина покорно опустила голову. – Просто все так неожиданно… Я хотела сказать, ведь ты давно знаешь Свету, но раньше никогда не обращал на нее внимания…

Ваня снова расцвел:

– Ну вот! Думаешь, для меня это ожиданно? В смысле, ожидаемо? Тьфу ты! Не знаю, как сказать! – Он вцепился руками в волосы, взъерошил их и уставился на Нину, блестя глазами. – Помнишь, у нас дискотека была?

Нина покачала головой.

– А, ну да, тебя же не было. Так вот, я ее пригласил, понимаешь, случайно совершенно пригласил. И, когда мы танцевали, я ее словно заново увидел. Как будто впервые, понимаешь?

Нет, Нина не понимала. Она смотрела на него и чувствовала, как чья-то холодная рука медленно сжимает ее сердце. Происходящее казалось отрывком из какой-то незнакомой пьесы, причем главная роль почему-то досталась Ванечке, а она, Нина, была просто зрителем. Если бы она была режиссером, то непременно хлопнула бы в ладоши и крикнула: «Все, хватит!» Но она не могла. Ей оставалось только слушать и ждать, что будет дальше. А Ванечка между тем продолжал:

– Мне необходимо посоветоваться. Ты же знаешь, как я к тебе отношусь. Я бы, наверное, к родной сестре так не относился, будь она у меня! – Он взял Нину за руки и пытливо посмотрел ей в глаза. Нина испугалась. Выходит, у нее тоже есть роль в этой пьесе. Или это просто дурной сон? Надо немедленно проснуться!

Она тряхнула головой. Наваждение не исчезло. Ванечка все так же держал ее за руку, так же смотрел, ждал…

«А что, если я сейчас признаюсь ему в любви?» – вспыхнула мысль. Но Нина сразу же прогнала ее и поспешно отвернулась от Ванечки. «Сейчас он все поймет! – испугалась она, пряча глаза. – Он посмотрел мне в прямо в душу, заглянул в сердце и…» Додумать она не успела.

– Нинон, кроме тебя мне никто не сможет помочь, – прошептал Ваня. Нина судорожно вздохнула. Ваня ничего не понял, не увидел и не прочитал. Ей стало одновременно грустно и очень одиноко, а еще – холодно. Нина освободила свои руки из Ваниных и отсела от него подальше.

Как сквозь вату до нее доносился его голос:

– Как ты думаешь, если я просто подойду и приглашу ее куда-нибудь? Как она это воспримет?

– Думаю, нормально, – обреченно отозвалась Нина. Она принимала условия игры под названием «сестра помогает любимому брату». А что ей еще оставалось?

– А если откажет? – заволновался Ванечка.

«Как же, откажет она! – подумала Нина. – На потолке будет висеть от счастья! Станет шушукаться с девчонками и звонить по всей школе, какой у нее мальчик, зайчонок просто!»

– Не откажет, – вздохнула Нина.

– Ты уверена? – Ваня вскочил со стула, чуть чашку не перевернул. – Вот и я тоже подумал: если нравится девчонка, надо так ей и сказать. Риск, конечно, есть. Но, с другой стороны, чего мучиться в неизвестности. Правда?

Нина кивнула.

– Ты молодец! – воодушевился Ваня. – Ты всегда даешь очень правильные советы! Даже не знаю, что бы я без тебя делал! Ну, я пойду?

Он направился в коридор, Нина поплелась следом. Она все еще не верила. Бывают такие дурные сны, в которых тонешь и барахтаешься, не в силах проснуться. А когда просыпаешься, тебя бьет дрожь и ты долго не можешь прийти в себя.

Нина смотрела, как Ваня натягивает куртку и шнурует ботинки. Он улыбался и болтал. Она распахнула дверь. Ваня потянулся к ней и чмокнул в щеку.

– Увидимся…

Он помахал рукой на прощанье, Нина заставила себя улыбнуться. А потом дверь захлопнулась, и Нина осталась одна. Несколько минут она стояла в оцепенении, не в силах двинуться с места. Она никак не могла осмыслить то, что сейчас произошло. Мир, ее привычный, такой уютный и понятный мир, внезапно рухнул. Распались привычные связи. Прошлое выглядело далеким и счастливым. Настоящее – безрадостным и тусклым. А будущее – о нем даже думать не хотелось.

Нина заставила себя зайти в комнату. Внезапно ей стало страшно. Хотелось заплакать, как в детстве, но плакать, как назло, не получалось.

Нина опустилась в кресло и погрузилась в собственные мысли, мысли были такими же, как и сегодняшний день, точнее та его часть, которая лишила ее Вани. Мрачными были мысли.

Глава 3 Статья, или Решение очень важных вопросов

Телефонный звонок грянул громовым раскатом. Нина подпрыгнула в кресле, дернулась, пытаясь на ощупь найти трубку.

– Нин! – донесся до нее радостный вопль, причем Нина даже не сразу узнала Викин голос.

– Нина! Бросай все! И немедленно иди ко мне!

– Викуль, это ты? – переспросила Нина.

– Ну да! Я! Кто же еще! – возмутилась Вика. – Не тормози, подруга!

– Да, да, я поняла, извини, мне, знаешь, что-то, – начала оправдываться Нина.

– Ничего не знаю! – отрезала Вика. – Приходи, и все! У меня, можно сказать, решается очень важный вопрос.

Нина подумала, что сегодня у всех решаются очень важные вопросы, а крайней оказывается она. Но благоразумно промолчала.

– Эй, ты куда там пропала? – позвала подруга. – Имей в виду, ты просто ахнешь, когда узнаешь!

– Вика, не тяни, что там у тебя? – переспросила Нина, надеясь, что подруга расскажет свою новость по телефону и оставит Нину в покое. Но та быстро раскусила Нинину хитрость.

– По телефону не могу! Нин, давай, иди скорее! Не пожалеешь! Новость того стоит.

Нина вздохнула. Может, все к лучшему. Может, ей действительно надо пройтись по улице, поболтать с неугомонной Викой, и тогда она хоть ненадолго отвлечется от своих мыслей.

– Ладно, я сейчас соберусь, – пообещала она.

На улице ей действительно стало легче. Она даже улыбнулась, увидев рыжего кота, крадущегося через двор.

Едва Нина вышла из лифта, как Вика распахнула дверь. Она нетерпеливо схватила подругу и потащила в квартиру:

– Вечно ты возишься, – приговаривала она, – я замучилась тебя ждать!

Нина вяло оправдывалась. Вика толкнула ее на диван, а сама встала напротив, скрестив руки на груди. Ее лицо прямо-таки светилось.

– Как ты думаешь, зачем я тебя позвала? – голос Вики звучал торжественно.

Нина покрутила головой. Думать не получалось.

– Ладно, не напрягайся, а то мозги вскипят, – рассмеялась подруга. Потом она медленно подошла к столу, медленно выдвинула ящик, извлекла из него газету и помахала у Нины перед носом.

– Что это? – спросила Нина.

– Это армейская газета, – ответила Вика, – специально для военных.

– А-а-а-а…

Вика развернула газету и протянула подруге:

– Читай!

Нина пробежала глазами по тексту статьи.

– Твоя? – переспросила.

– Моя, моя, – ответила Вика, – ты прочитай!

Статья носила название «Боевые подруги». В ней весьма пафосно говорилось о трудной доле офицерских жен, об их самоотверженности, верности, терпении. Вика рассуждала о судьбах русских женщин – жен офицеров, она приводила всякие исторические факты, ссылалась на разные источники, проводила параллели от допетровской Руси и до наших дней. И так у нее все гладко получилось! Как будто писала не пятнадцатилетняя девчонка, а настоящая журналистка.

Нина дочитала и подняла глаза от газеты:

– Поздравляю, – сказала она. – Очень хорошая статья.

– Поздравляю! – передразнила ее Вика. – Ты хоть понимаешь, что это такое?

– Не совсем.

– Вот именно! Это, – Вика взмахнула газетой, – бомба замедленного действия!

– Погоди, – Нина поморщилась, – какие бомбы? При чем здесь вообще бомбы?

– А при том!

Подруга отбросила газету и снова полезла в стол.

– Вот, смотри! – Она швырнула Нине на колени пачку писем. – Представляешь! Газета только что вышла, а письма уже приходят! И это только часть! У меня на «мыле» еще есть!

Нина повертела в руках конверт, прочитала обратный адрес.

– Ого, воинская часть, – заметила она.

– Дошло, наконец! – обрадовалась подруга. – Господа военные, прочитав мою статью, торопятся выразить благодарность. И не только! – Вика подмигнула немного обалдевшей Нине. – Вот, это письмо прочитай.

Нина нерешительно взяла конверт.

– Да можно, можно, что за церемонии! – настаивала Вика.

Нина послушно достала письмо. Некий молодой человек по имени Анатолий восторженно отзывался о Викиной статье, интересовался ее возрастом и намекал, что он, дескать, не против познакомиться, потому что он всегда мечтал именно о такой подруге жизни: понимающей, верной, терпеливой, любящей, готовой к всевозможным трудностям в нелегкой армейской жизни.

Нина дочитала и уставилась на подругу. Вика хихикнула.

– Ты что, специально это написала? – спросила Нина.

– Что значит – специально? – удивилась Вика. – Да просто так написала, пришла мысль в голову. Мне нужны публикации для поступления на журфак.

– Ну да, ну да, – согласилась Нина, – а зачем ты свой адрес сообщила?

– Как зачем? – удивилась Вика непонятливости подруги. – Мне же интересно мнение читателей. Вот я и подумала: напишу в газету, мне станут присылать письма, получится такое живое общение. – Она подмигнула Нине. – Ну, и вдруг заодно познакомлюсь с кем-нибудь симпатичным?

– Да, но почему именно армейская газета? – недоумевала Нина.

– Почему, почему! – передразнила Вика. – Да просто прикольно! И мама говорит, чтоб я искала себе военного.

Нина медленно кивнула. Теперь все понятно. Викина мама была просто помешана на поиске дочке лучшего жениха. Все ее разговоры сводились к тому, что для девушки главное – удачно выйти замуж. Некоторые мечтают об олигархах, а Викина мама решила почему-то, что офицеры круче. Что ж, ее право. Нина была далека от подобных разговоров, в ее семье никто не собирал приданого, не строили планов относительно свадьбы и будущего Нининого мужа. Дома же у Вики эти разговоры были всегда на первом месте. Немного смешно, но…

– И что, будешь выбирать себе парня? – Нина покосилась на разбросанные по столу конверты.

– А почему нет? – усмехнулась Вика.

– А вдруг писем будет очень много, или, наоборот, только те, что уже пришли?

– Я уверена, что их будет гораздо больше. Все просто, я отберу наиболее интересные, отвечу на них и попрошу прислать фотографии, – объяснила подруга. – Если мне понравится снимок, я договорюсь о встрече.

– Да, но они тоже попросят твою фотку, – напомнила Нина. – И вообще, знаешь, все это как-то старомодно, что ли. Ну, сейчас так никто не делает.

Вика фыркнула:

– Пф! Старомодно! Ты что! Это же фишка! Причем заметь: бумажные письма – это так романтично! – Вика схватила несколько конвертов и махнула ими, как веером. – А насчет моей фотки: ну, пофотаешь меня как-нибудь посимпатичнее, – деловито распорядилась она. – Хотя нет. – Она задумалась. – Лучше всего я обращусь к профессионалу, чтоб мне такой портретище забабахал, умереть не встать!

– Дороговато выйдет, – напомнила Нина, – сколько же надо портретов? Может, лучше все-таки по электронке переписываться, как все нормальные люди?

– Я еще подумаю, – Вика действительно задумалась. – А, ладно, – решила она, – буду в бумажных письмах давать свой мейл, кто сможет, тот напишет. А так ведь не у всех есть Интернет…

Нина не могла не согласиться.

Глава 4 Море писем

Вика оказалась права. Письма пошли потоком, они наваливались шквалом, обрушивались волнами на почтовый ящик, и тот трещал по швам. На почте ругались и требовали, чтоб Вика сама забирала свою корреспонденцию.

Вика подключила Нину, но и вдвоем они не справлялись, позвали Катю и Иру. Вчетвером ежедневно девчонки перелопачивали горы писем, делили их, разбирали, читали, наиболее «перспективные» подкладывали Вике, она еще раз их просматривала и отвечала тем, кто ей понравился.

Она действительно снялась у фотографа и получила не один портрет, а целое портфолио. Теперь можно было выбирать, кому какой снимок посылать. Однако Вика не торопилась, выбирала самых достойных.

Ваню в историю с письмами не посвятили. Нина была категорически против, да и сама Вика не горела желанием. «Слишком много болтает», – сказала она.

Битва с письмами продолжалась около месяца, потом поток их стал иссякать. Девчонки вздохнули с облегчением.

Наступила весна. Март выдался теплым, солнечным, с ветрами, потоками воды на асфальте и птичьим гомоном.

Моника стала беспокойной. Она подбегала к двери и протяжно мяукала, просилась на свободу. Но улицы по-прежнему боялась. Ее выводили на шлейке. Монька дрожала, припадала на брюхо и рвалась обратно в подъезд. Издалека за ней сосредоточенно наблюдали дворовые коты. От котов она шарахалась. Но по вечерам, когда они заводили свои мартовские арии, Моника вспрыгивала на подоконник и внимательно слушала.

Среди всей этой суеты Нина как-то отвлеклась и перестала думать о Ване. Нет, не перестала, а как-то некогда ей было. Вечером доползала до кровати, и только голова к подушке, как сразу засыпала.

После Ваниного признания она перестала заходить за ним перед уроками. В первый день он, усевшись рядом за стол, удивленно уставился на нее и потребовал объяснений. Нина наплела что-то о том, как она должна была зайти за Викой, мол, та очень просила. Она сослалась на неотложные и таинственные дела и ушла от прямого ответа. На перемене Ваня бросился к кабинету, где должен был быть урок у его возлюбленной. Вернувшись, улыбался во весь рот.

– Клюнула, – сообщил он Нине. Именно в этот момент Нине больше всего захотелось, чтоб Ваня отсел от нее, а еще лучше, вообще исчез из класса. Но она, естественно, ничего не сказала ему. Просто кивнула, всем своим видом показывая: «я же говорила».

После уроков Ваня увязался за Светкой. Нина глянула ему вслед и поспешно отвернулась. Теперь она была рада тому, что у нее есть занятие, пусть и такое странное – работа с чужими письмами. Когда они вместе с девчонками собирались у Вики, то подшучивали друг над другом, называя себя то цензорами, то редакторами, то пресс-секретарями президентской службы.

Но Ваня стал заходить за Ниной сам как ни в чем не бывало. И если Нина старалась не показывать своих чувств, то предательница Монька не стеснялась. Она бросалась к Ванечке, громко мурлыкая, терлась о ноги, становилась на задние лапы, требовала ответной ласки. Мама смеялась «Ванечка, наша Моника в тебя влюбилась». Ваня гладил кошку, брал на руки. Монька жмурилась, тянулась к нему, норовила облизать лицо. Нина не могла смотреть на все эти нежности, поспешно отворачивалась, торопилась выйти из квартиры.

Ванечка шел за ней, шутил. Мол, весна, коты поют, кошки влюбляются… Всю дорогу до самой школы он подробно рассказывал Нине, куда он водил Светку, что они делали, о чем говорили. Нина терпеливо слушала, тосковала, ускоряла шаг, чтоб быстрее оказаться в школе. Ваня сперва ничего не замечал, но дни шли за днями, а Нина отдалялась от него. Видимо, он все-таки почувствовал что-то, потому что однажды спросил прямо:

– Нинон, ты в последнее время сама не своя, может, что-то случилось? Я могу помочь?

– Нет, нет, все нормально, – поторопилась заверить его она, – просто я устаю, много уроков, к тому же я еще занята у Вики…

– Да что там у Вики? – потребовал объяснений Ваня. – Я только и слышу от тебя: Вика, у Вики. Что ты там делаешь?

И снова Нине пришлось выкручиваться. Она бормотала о том, что у Вики обширная переписка со всем миром, это очень важно, Вика сама не справляется, поэтому они с девчонками решили… и так далее. Ваня посматривал на нее с сомнением, даже с недоумением. О чем разговор? Какая переписка? Если это личные письма, то почему Вика дает их читать посторонним?

Нину мучили все эти разговоры и вопросы. Ваня ей не верил. Она понимала, что вот-вот наступит решительный момент и придется объяснить ему все. Она тянула, как могла. К тому же восторги первой любви заметно поугасли. Ваня все чаще стал поговаривать о том, «какие вы все-таки странные, девчонки». «Странности» заключались в том, что Светка слишком сильно красилась, вечно опаздывала, ничего не читала, и вообще, Ваня не знал, о чем с ней говорить. Иногда он допытывался у Нины:

– Ну, скажи, почему вы так много смеетесь?

– Кто это – мы? – удивилась Нина.

– Девчонки, кто же еще!

– Ничего мы не смеемся, – она пожала плечами, – точнее, смеемся, когда смешно.

– Когда смешно, это понятно, – задумчиво произнес он. – А когда не смешно, а она… – он осекся и взглянул на Нину.

– Смех без причины – признак дурачины, – не думая, ответила она, само вырвалось.

Ваня промолчал, только вздохнул.

А еще через несколько дней Ваня предложил:

– А давай сходим куда-нибудь все вместе?

Нина испугалась. Она представила себе, каково ей будет в обществе Светки и Вани. Они будут ворковать, держась за руки, а то еще и целоваться начнут… Нина и так с трудом терпела Ванины разговоры о Светке, но видеть их вместе – увольте!

– Нет, – отказалась она поспешно, – знаешь, это как-то неудобно.

– Да брось, – настаивал Ваня, – мы же пойдем компанией: ты, я, Светка, девчонки твои. Заодно расскажете, что вы там затеяли. А то прячетесь от меня, все какие-то тайны выдумываете.

– Ничего мы не выдумываем. Да и тайны никакой нет. Точнее, это не моя тайна, – объяснила Нина.

– Хорошо, хорошо, – внезапно Ваня стал покладистым. – Нет так нет, сами расскажете, если захотите. Но как насчет того, чтобы сходить в кино, например?

– Я спрошу девчонок, – пообещала Нина, чтоб только он перестал настаивать.

– Отлично! В субботу?

– Возможно…

До самой субботы Нина все время думала, куда бы ей деться. Нужна была железная отмазка. Может, попробовать заболеть? Эх, лучше всего было бы внезапно уехать куда-нибудь. Но куда? На дачу? В конце концов Нина решила укрыться у деда с бабушкой. Хоть они и жили рядом, но все-таки не дома. Даже если Ваня позвонит, Нина сможет придумать какую-нибудь отговорку. Девчонкам она ничего не сказала. Не хотелось, чтоб они воодушевились Ваниным приглашением. Тогда ей волей-неволей пришлось бы увидеть Светку рядом с Ваней, а это было выше ее сил.

Глава 5 Избранный

В субботу Нина благополучно сбежала к деду с бабушкой, отключила мобильный и целый день просидела с книжкой.

Вечером ей пришлось зайти к Вике. Корреспонденция не могла ждать.

Подруга сидела на полу, разложив вокруг себя с десяток писем.

– Никак не могу выбрать, – пожаловалась она.

– Ну, давай вместе посмотрим, – предложила Нина.

Вика еще раз перечитала письма, пододвинула к Нине фотографии.

– Кто тебе нравится? – спросила.

– Вот этот, вроде симпатичный. – Нина передала подруге фото.

– А, этот… да, вроде ничего, только он в другом городе.

– Тогда убери его, давай смотреть только тех, кто учится поблизости.

– Знаешь, мне вообще-то вот этот нравится, – Вика указала на снимок. Нина присмотрелась. Темноглазый, в парадной форме. Кто их разберет, этих курсантов…

– Да, приятный, – согласилась Нина. – Вика, выбирать тебе, ведь это твоя идея, – напомнила она.

– Ну да, только, знаешь, боюсь ошибиться, – пожаловалась подруга. – Выбрать надо одного, самого лучшего, а их вон сколько…

– Ой, Вика, смелая ты! – выпалила Нина. – Я бы так не смогла.

– Да ладно! – отмахнулась Вика – Чего тут мочь-то? – Она толкнула подругу локтем. – Я еще и за тебя возьмусь, а то ты какая-то испуганная.

– Я?

– А то кто же! Признайся, почему ты всех боишься?

– Никого я не боюсь, – испуганно ответила Нина.

– Вот видишь! – Вика снова рассмеялась. – А говоришь – не боишься. И учти, парней много не бывает. Думаю, можно с ними по очереди встречаться: по понедельникам с одним, по вторникам с другим и так далее. – Вика хихикнула. Нина не удержалась, улыбнулась, и подруги принялись хохотать..

Отсмеявшись, они бросились на кухню, чтоб выпить воды.

– Решено, выберу этого Игоря, – сказала Вика. – Он в Пограничном институте учится, все-таки недалеко. И письмо у него самое лучшее. Сразу видно, человек владеет словом, в школе по русскому небось пятерка была.

Девчонки вернулись в комнату и еще раз перечитали письмо. Оно действительно было хорошим. И без ошибок. Игорь довольно сдержанно благодарил Вику за статью, о себе сообщил, что ему 18 лет и он учится на втором курсе, будущий пограничник. Предлагал встретиться. Причем не просто встретиться, а спрашивал, любит ли Вика театр. Все чинно-благородно. Он, мол, хочет пригласить ее в театр оперетты. Почему оперетты, он не писал. Может, у них в училище билеты распространяли. В конце письма Игорь сообщал номер своего телефона.

– Ну, как? – нетерпеливо допытывалась Вика.

Нина задумчиво покачала головой:

– Даже не знаю, – сказала она, – но ты же хотела встретиться со всеми, кто тебе понравится. Вот, теперь у тебя появилась такая возможность.

Вика сосредоточенно потерла виски, она всегда так делала, когда принимала решение.

– Оно конечно, – медленно произнесла она, – но, видишь ли… как бы это поточнее выразиться… – Вика вздохнула. – Ну, мне не совсем удобно идти на встречу с незнакомым парнем одной, – призналась она.

Нина уставилась на нее во все глаза:

– Викуль, но вместо тебя же никто не пойдет…

Вика неожиданно хихикнула:

– А что, было бы прикольно.

– Да ну тебя! – рассмеялась Нина.

– Но я не об этом, – Вика посерьезнела, – у меня предложение: а что, если я ему скажу, что приду с подругой? То есть с тобой?

– Со мной?! – ужаснулась Нина. Только этого ей не хватало! Только что с трудом избежала похода в кино в обществе Вани и Светки, и вот, пожалуйста! Теперь Вика просит ее побыть третьей лишней.

– А чего ты так испугалась-то? – спросила Вика. – Это же не свидание, а просто знакомство. Тем более что он приглашает нас в оперетту.

– Не нас, а тебя, – напомнила Нина.

– Да ну! – отмахнулась Вика. – Я сейчас позвоню ему и скажу, что буду с подругой. Вот и все.

Она игриво подтолкнула Нину локтем:

– Глядишь, он с собой какого-нибудь друга притащит. Вот и будет тебе парочка.

– Не пойду! – насупилась Нина. Ей не хотелось никаких курсантов. Она и с одноклассниками не знала, о чем разговаривать, а тут взрослые парни, военный институт, второй курс. Как с ними общаться? Нет, ни за что!

– Ой, ну чего ты, в самом деле! – обиделась Вика. – Я тебя как подругу прошу, а ты!

Нине стало стыдно. Как теперь выкручиваться из этой ситуации? Заварили кашу с письмами, надо расхлебывать.

– Вот что, – сказала она, – ты ему позвони прямо сейчас, при мне, скажи, что тебе неудобно идти одной… поэтому ты будешь с подругой. И чтоб он не вздумал никого тащить с собой!

– Так и сказать? – опешила Вика.

– Да, так прямо и скажи. Пусть знает, что ты не какая-нибудь вертихвостка, а вполне порядочная и здравомыслящая девушка.

– Ну, ты даешь! – усмехнулась подруга.

– Поверь, это совершенно нормально, – наставительно заявила Нина.

– Еще бы! Прям девятнадцатый век! – хихикнула Вика.

– Не хочешь – не надо! – Нина решила проявить твердость.

– Ладно-ладно, – Вика выставила вперед ладони, – как скажете, ваша милость.

Она схватила трубку и, не дав Нине опомниться, набрала номер Игоря. Несколько секунд прошло в тревожном ожидании. Наконец из трубки послышался немного удивленный мужской голос. Нина насторожилась. Вика, набрав в легкие побольше воздуха, выпалила:

– Здравствуйте! Вас беспокоит Виктория…

Видимо, Игорь сразу понял, что за Виктория его беспокоит, потому что Вика немного расслабилась и уже спокойным голосом ответила:

– Да, да, та самая… мне тоже очень приятно…

Видимо, Игорь о чем-то спросил ее, наверное, «как жизнь», или «как дела», что-то в этом духе. На что Вика ответила: «Хорошо, спасибо». Потом они еще обменялись ничего не значащими общими фразами. После чего Игорь, видимо, напомнил о своем приглашении в театр. Вика подмигнула Нине и с самым серьезным видом произнесла:

– Да, Игорь, конечно, я только хотела вас предупредить, что буду не одна.

После этого Вика замолчала, слушая голос в трубке. Ее глаза округлились. Она посмотрела на Нину и подняла большой палец.

– Да, хорошо, отлично! До встречи.

Вика нажала отбой и широко улыбнулась.

– Ну, что он тебе сказал? – набросилась на нее Нина.

– Ты просто как в воду смотрела, – я не успела ничего объяснить, как он сразу же расшаркался, ах, да-да, конечно, я понимаю, ну, разумеется… Короче, – сама себя прервала Вика, – он сказал, чтоб я не волновалась, он будет ждать нас у театра. Так что теперь ты не сможешь отказаться.

– Раз такое дело, тогда конечно, – не очень уверенно произнесла Нина.

Глава 6 Викино первое свидание

Долгожданный день Х наступил. Вика выпила немало крови у подруг и родителей, прежде чем определилась с выбором наряда и прически. С Ниной и своей мамой Вика обегала магазины и рынки в поисках чего-то особенного. Страшно злилась, меряя всякие модные вещи.

– У меня нестандартная фигура, – жаловалась Вика, отбрасывая в сторону облегающие кофточки, узкие юбки и брюки с заниженной талией.

– Что же делать?! – возмущалась она. – Не могу же я пойти на свидание в бабском костюме? Да он меня за старуху тридцатилетнюю примет! – кричала она на маму, когда та предлагала ей померить вещи большего размера.

После долгих мытарств и споров Вика все-таки приобрела свободные брюки и к ним очень красивый балахон, скрадывающий недостатки фигуры. Накануне она посетила парикмахерскую. Не спала ночь, чтоб не испортить прическу. С обувью и верхней одеждой было еще сложнее. Потому что к брюкам требовались соответствующие ботинки и куртка. То есть из-за свидания, которое еще неизвестно чем кончится, Вике надо было менять весь гардероб. А это весьма накладно.

Нина вместе с подругой сбилась с ног. Ей-то было гораздо проще: надела серую юбку, кофточку, куртку и единственные сапоги и – готова!

Вика была настроена решительно. Окинув подругу взглядом с ног до головы, что-то прикинула в уме, кивнула утвердительно. Сама себе она нравилась. И, хотя Нина была выше и стройнее Вики, однако рядом с ней явно проигрывала, по мнению самой Вики, естественно.

Напоследок, перед выходом, Вика сбрызнулась французскими духами, еще раз удовлетворенно взглянула на себя в зеркало и, выслушав мамино напутствие, кивнула Нине:

– Идем!

Игоря они узнали сразу. Еще бы, он был единственным парнем в курсантской форме. Девчонки чинно подошли и поздоровались. Игорь, смутившись, протянул руку, представился. Нина заметила, что он слегка нервничает. У него чуть порозовели уши. Но Игорь старался держаться по-взрослому.

Он оказался симпатичным темноволосым парнем, высоким, подтянутым. Нина обратила внимание, как ему идет форма. Вообще он произвел на нее приятное впечатление. Судя по всему, Вика тоже не осталась равнодушной. Она быстро взяла инициативу в свои руки, блистала остроумием, задавала вопросы, смеялась. Одним словом, была звездой этого вечера. Нина в основном молчала и старалась держаться в стороне.

Игорь помог им раздеться. После чего девчонки удалились в дамскую комнату.

– Ну, как он тебе? – возбужденно шептала Вика. Она торопливо переобувалась. Держась одной рукой за стену, Вика совала ногу в туфлю. Туфля сопротивлялась. Вика чертыхалась.

– Не торопись, – посоветовала Нина, придерживавшая Вику за локоть.

Вика густо покраснела от напряжения. Она справилась с туфлями. Бросилась к зеркалу, схватилась за щеки.

– О, какая уродина!

– Все нормально, – успокаивала ее Нина, – тебе надо успокоиться.

– Нет, ты скажи, он тебе понравился? – в который раз спросила Вика.

– По-моему, он симпатичный.

– Знаешь, я тоже так считаю, – призналась Вика. – Надо брать!

Девчонки вернулись в фойе, где их поджидал Игорь. Он поспешно вскочил со стула при их появлении.

– Смотри, как вытянулся, того и гляди честь отдаст, – хихикнула Вика.

Игорь повел их в зрительный зал. Нашел места, усадил обеих так, что сам оказался посередине.

Раздался третий звонок. Оркестр заиграл увертюру. Давали знаменитую «Сильву» Имре Кальмана. Нина была счастлива. «Ну вот, все прошло хорошо. Вика вовсю воркует с Игорем. А я сейчас буду наслаждаться опереттой. Жизнь, как ни крути, все-таки очень хорошая штука, несмотря ни на что». Так подумала Нина и, отрешившись от всего, утонула в звуках музыки.

«Сильва» – любимая оперетта ее мамы и бабушки. История любви аристократа Эдвина и певицы кабаре Сильвы. Нина знала ее с раннего детства. Родители как-то водили Нину в театр, а до этого она смотрела кино. Дома были записи, которые мама слушала.

Но одно дело слушать записи, и совсем другое – смотреть в театре! Волшебное зрелище. Здесь все играет свою роль: зрительный зал, свет, сцена, актеры, оркестр. Само действие, красочное, взрывное. Не зря же говорят, что хороший водевиль или оперетта способны буквально взорвать зрительный зал.

Нина радовалась и подпевала вместе со всеми.

Помнишь ли ты, как счастье нам улыбалось,

Лишь для тебя сердце пылало, любя?

Помнишь ли ты, как мы с тобой расставались,

Помнишь ли ты наши мечты?

Пусть это был только сон,

Мне дорог он!

В антракте Игорь повел их в буфет. Нина купила себе коробочку сока и пресекла попытку Игоря заплатить. А Вика, видимо на радостях, быстро проглотила пирожное, запив его газировкой.

Все было прекрасно. Сильва и Эдвин обрели счастье и любовь. Нина аплодировала вместе со всеми и кричала «Браво!».

После спектакля Игорь проводил девчонок до электрички, извинился, что не может довезти их до дома, увольнительная кончалась. Условились созвониться и пойти еще куда-нибудь. Игорь поблагодарил их за прекрасный вечер. Девчонки тоже в долгу не остались. Расстались в самом прекрасном расположении духа. Всю дорогу Вика буквально грезила вслух. Она бесконечно рассказывала Нине о том, как и что говорил Игорь, как он смотрел, как улыбался, как пожимал ей руку.

– Как ты думаешь, я ему понравилась? – приставала Вика.

– Конечно, понравилась, – убеждала ее Нина.

– А он еще позвонит? – не унималась Вика.

– Не волнуйся, позвонит, обязательно!

Вика была совершенно не похожа на себя. Нина вдруг поняла: подруга влюбилась не на шутку. Выходит, это любовь с первого взгляда? Если не считать фотографии, конечно. Как там Эдвин пел: «Можно часто увлекаться, но всего лишь раз любить…» Интересно, Вика так же сильно полюбила Игоря, как Нина любила Ваню? Любила? Нина испугалась. Она подумала о Ване в прошедшем времени. Выходит, она его больше не любит? Неужели ее сердце так легко избавилось от этого чувства? Нина прислушалась к себе. Нет, там, глубоко внутри ее, все еще тлел огонек боли. Он затих, подернулся пеплом, но никуда не исчез.

Она понуро поднялась на свой этаж, позвонила. Открыла мама, постучала пальцем по циферблату часов:

– Поздновато!

– Мам, ну ты же знаешь, когда заканчиваются спектакли, – устало отозвалась Нина.

– Все равно! – Родители строго следили за Ниной.

Нина вошла в прихожую. Мама немного смягчилась:

– Как спектакль?

– Чудесно! – Нина улыбнулась.

– Вике понравился?

– О да! – ответила Нина и усмехнулась.

Глава 7 Ваня

Ваня заявился к ней перед школой. Нина открыла дверь. Он стоял и смотрел укоризненно.

– Привет, – поздоровалась она, стараясь не смотреть ему в глаза и одновременно отодвигая ногой вездесущую Моньку.

Он, казалось, не расслышал:

– Ты куда пропадаешь все время? – спросил он, насупившись. Нижняя губа капризно выпятилась, делая его лицо совсем детским.

Нина вспомнила, как они познакомились. Сейчас Ваня был удивительно похож на себя тогдашнего. Только в глазах нет прежней боли, просто обида.

– Да так, мы с Викой в Москву ездили, – она слегка запнулась, – по ее делам.

– А-а, – Ваня понимающе качнул головой. – Ну что, идем в школу?

– Идем, конечно.

Нина взяла сумку, Ваня посторонился, пропуская ее. Она закрыла дверь перед носом обиженной кошки.

– Нинон, ты совсем меня забыла, – упрекнул ее Ваня, – иногда мне кажется, что ты меня просто избегаешь. Может, обиделась? – Он пытливо взглянул ей в глаза. Нина не выдержала его взгляда, отвернулась и побежала вниз по лестнице.

Он догнал ее у выхода. Пошел рядом.

– Ты не ответила.

– Ваня, мне нечего тебе сказать, – тихо произнесла Нина.

– Так в чем дело? – Он совершенно искренне не понимал, что с ней происходит. Девчонки, они такие странные. Дружили, дружили, и вдруг – бац! Ни с того ни с сего Нина стала прятаться от него. Не объяснив ничего. Ваня прикидывал и так и эдак. Раньше-то он всегда спрашивал у той же Нины, а теперь у кого спросить? У друзей? Засмеют! Да еще пошлостей наговорят.

Ваня посмотрел на Нину, молчаливо идущую рядом.

– Нинон, а я со Светкой расстался, – сообщил он.

– Правда? – Нина слегка вздрогнула и впервые посмотрела на него. – Что так? Поссорились?

От волнения она задержала дыхание. Ванечка бросил Светку! Может быть, теперь он поймет, что Нина – та самая единственная девушка…

– Да ну, надоела она мне, – раздраженно бросил Ваня, – тупая как пробка, а гонору и претензий, как у королевы.

Нина промолчала. Что говорить, она всегда об этом знала. Ее сейчас больше всего интересовало, что ответит Ваня, если вдруг она сама ему признается в любви? Нине стало страшно. А Ваня вдруг встрепенулся:

– Слушай, – он приостановился, – до меня дошло! Ведь тебе Светка с самого начала не нравилась? Так?

– Ну, в общем, да. – Нина автоматически кивнула. Ей было сложно сосредоточиться.

– Нинон, так что же ты мне раньше не сказала? – Он снова попытался обидеться, но Нина вовремя нашлась с ответом:

– Ваня, в такие дела нельзя вмешиваться, – мягко сказала она, – к тому же ты бы видел свое лицо, когда говорил о ней! Ты же весь светился от счастья!

Ваня задумался. Честно говоря, он не мог взять в толк, с чего он «светился». Светка потеряла для него свое очарование, оставив чувство легкой досады.

– Нинон, ты, пожалуйста, в следующий раз говори мне все, ага?

Нина тяжело вздохнула. Вот как, выходит, будет и следующий раз. Новая девчонка, новая влюбленность, а она, Нина, будет сидеть на кухне, выслушивать восторженные восклицания и молча страдать от неразделенной любви? Или признается ему в своих чувствах – и услышит, что она для него просто друг? Нет, нет, ни за что!

– Знаешь, Ваня, – Нина старательно подбирала слова, – боюсь, тебе самому придется разбираться. Здесь я тебе не помощница.

У Вани вытянулось лицо:

– Нинон, ты чего?

– Извини. – Нина ускорила шаг.

Но Ваня не отстал:

– Нинон! Так никто не делает! Если ты не хочешь со мной общаться, скажи прямо! – Он разозлился, глаза потемнели.

– Ваня, пожалуйста, мы можем поговорить в другой раз? – Нина едва сдерживала слезы.

И тогда он растерялся. Развел руками.

– Как скажешь, – только и смог ответить он.

До школы дошли молча.

На первой же перемене Нина подошла к Вике:

– Ты не хочешь сесть со мной? – спросила она.

Вика удивленно уставилась на нее.

– Ты чего, с Ванечкой поссорилась?

– Нет, то есть да, то есть… просто я… не могу больше с ним сидеть.

– С ума сойти! Чем же это наша детка провинилась? – удивилась Вика.

«Наша детка» добила Нину окончательно. Вот именно! Ваня был их общим любимцем, их баловнем. Единственным мальчишкой в компании. Он привык. Ему было уютно и спокойно. Ему, сироте, лишившемуся родителей, Нина и ее подруги как могли заменили родных. Они стали его сестрами. Он и любил Нину, как сестру. Она пришла в ужас от своих мыслей. Что же делать? Ваня ни в чем не был виноват перед ней. Так получилось с самого начала. Она взяла его под свое покровительство. Он принял ее помощь.

– Вик, я не знаю, что мне делать, – призналась она, – так все запуталось!

– О! Подруга! Да ты влюблена в него, что ли? – сочувственно спросила Вика. – Да, не завидую. По-моему, это бесполезняк. Слушай, давай я тебе лучше курсантика подберу, а?

– Да ну тебя! – рассердилась Нина.

Прозвенел звонок на урок. Девчонки вошли в кабинет и расселись на свои старые места. Нине пришлось терпеть Ванино соседство и мучиться от неразделенной любви. Хорошо, что он надулся и не приставал с разговорами. Ну и пусть обижается!

Глава 8 Бегство Моники

Вика чувствовала себя именинницей и вела себя так же. Еще бы! У нее теперь был парень. И не какой-нибудь школьный сопляк, а курсант военного института, будущий офицер, можно сказать, взрослый мужчина! Вика и сама старалась казаться взрослее, серьезнее, значительнее. Она посматривала на одноклассников свысока. Парней вообще в упор не видела. С девчонками говорила покровительственно.

В понедельник Игорь не позвонил ей. Вика немного беспокоилась, но сама звонить не стала.

Он позвонил во вторник. Вика первым дело сообщила об этом Нине.

– Думаю, он в меня влюбился, – уверенно заявила она, – предлагал встретиться в выходные. Ты как?

– А я тут при чем? – удивилась Нина. – Нет, теперь ты сама.

– Нин, ну ты же знаешь его, он весь такой вежливый, сил нет. Говорит, давай встретимся, сходим куда-нибудь, и Нину пригласим… Между прочим, предлагал покататься на «Ракете» по Москве-реке.

Вика хлопала глазами и вопросительно смотрела на подругу.

– Вика, ты же понимаешь, он так сказал из вежливости. На самом деле вам надо пообщаться вдвоем. Ну, чего я буду крутиться у вас под ногами?

– Ну, как хочешь, – согласилась Вика. И добавила: – Я тебе потом все расскажу.

Видимо, Игорь звонил еще несколько раз, потому что Вика, что ни день, то становилась все торжественнее и неприступнее.

А в субботу пропала Монька. Как обычно, родители отправились на утреннюю медитацию, прихватив с собой кошку. Нина отказалась, сославшись на простуду. Придя на место, родители привязали поводок шлейки к дереву и хотели было приступить к дыхательной гимнастике, но Монька вдруг, ловко извернувшись, освободилась от шлейки и кинулась в ближайшие кусты. Вместо дыхательной гимнастики родителям пришлось заниматься бегом по пересеченной местности. Но их усилия не увенчались успехом. Моника как в воду канула. Они вернулись домой расстроенные, с пустой шлейкой, перепачканные и поцарапанные.

Нина узнала о пропаже кошки, вернувшись из школы. Новость буквально прибила ее к полу. Она бросилась вон из дома на поиски любимицы. Прочесала рощицу, расспросила всех встречных, бегала по соседним дворам, заглядывала в подвальные окна, звала. Напрасно. Монька исчезла.

К вечеру к поискам подключились Вика, Катя и Ира, бабушка с дедом и даже Ваня. Нина, совершенно обессиленная, в слезах бродила по улицам и звала Монику срывающимся голосом. Ее утешали. Говорили, что Монька вернется, что такова кошачья природа, что пришло ее время. Нина не слушала. Она представляла себе потерявшуюся испуганную Монечку, беленькую, с черным пятнышком на подбородке, она видела ее загнанную в угол этими жуткими помоечными котами, слышала, как бьется Монино сердечко от страха.

К ночи Нина выдохлась окончательно. Поиски пришлось свернуть. Нину заставили зайти домой, принять ванну, выпить горячего чая. Спала она тревожно. Ей снилась сбежавшая кошка. Нина звала ее, но Моника, окруженная котами всех мастей, делала вид, что не слышит, или на самом деле не слышала.

А в воскресенье утром ей позвонила Вика и позвала в парк Горького.

– Тебе просто необходимо развеяться, – настаивала она. – Я рассказала Игорю о твоей кошке, он тоже ужасно переживает. Знаешь, кошки, они всегда возвращаются. Некоторые проходят десятки, а то и сотни километров, и все равно находят своих хозяев. Вот увидишь, она найдется.

– Да, да, – соглашалась Нина, но думала она только о Моньке. Вика повторила свое приглашение покататься на «Ракете»

– Я не могу, – ответила Нина, – пойду искать. Монька совсем ничего не соображает. Она домашняя, на улице была только на руках и со шлейкой. Я должна ее спасти.

Мама, видимо, слышала весь разговор. Не успела Нина опомниться, как уже Вика стояла в дверях. Мама подтолкнула Нину к выходу. При этом она обещала дочери еще раз сходить в рощу и поискать Монику.

С тяжелым сердцем Нина села в электричку. Ехать никуда не хотелось, а хотелось выскочить на ближайшей станции, вернуться в поселок и броситься на поиски. Вика всю дорогу рассказывала истории о пропавших и вернувшихся котах и кошках, успокаивала и выражала всяческое сочувствие.

Нина плохо запомнила ту поездку. Она обреченно двигалась в толпе следом за подругой. Ехала в метро, шла по улице, потом они встретились с Игорем. Он тоже что-то говорил о кошках.

А денек выдался солнечный, почти летний. Вокруг были люди, ярко одетые, смеющиеся, счастливые. Нина чувствовала себя чужой среди них. Как можно радоваться, когда все плохо?! Да еще и в очереди пришлось стоять!

«Ракета» неслась по Москве-реке, а Нина всю дорогу смотрела на бегущую внизу серую воду. Но и в серой воде отражалось весеннее солнце. Нина вздыхала. И как ее угораздило согласиться на эту прогулку?

Правда, Игорь вел себя сдержанно. Да и Вика не лезла в душу. И на том спасибо.

Наконец прогулка закончилась. Нине было неудобно перед подругой, но она не сдержалась и потихоньку сказала, что поедет домой. Вика недовольно поморщилась:

– Знаешь, ты словно повинность отработала, – заметил она.

– Ну, прости, пожалуйста, я больше не могу, – буквально взмолилась Нина.

– А как же я? – громким шепотом спросила Вика. – Ты оставишь меня одну?

– Не одну, ты же с Игорем!

Подруги старались разговаривать негромко, но Игорь, видимо, все понял. И как-то так очень вовремя вмешался и предложил проводить девчонок до дома. Сказал, что ему очень интересно увидеть поселок, где они живут.

Нина сразу поняла, что это он так ее выручает. Надо же! Выходит, действительно сочувствует. Все-таки он очень хороший человек.

Да и Вика успокоилась. У нее появилась возможность пройтись под руку с курсантом на виду у всех. То-то будет разговоров!

Дорогой Вика вела с Игорем «светскую беседу». Расспрашивала, учатся ли в его институте девушки, трудно ли поступить, какой конкурс. Но Нина почти не прислушивалась. Это ведь не ее свидание и не ее парень. Да и вообще не до парней ей сейчас.

Распрощались у Нининого подъезда.

Нина с замиранием сердца поднялась на свой этаж, позвонила в дверь в надежде, что вот сейчас под ноги к ней кинется пропащая Монька. Но вместо Моньки увидела маму, та развела руками – «нет, не нашлась».

Не нашлась Моника ни на следующий день, ни через день, ни через неделю.

Глава 9 Вика торопит события

Бабушка, жалея Нину, предложила завести котенка. Но мама категорически отказалась.

– Нет, у Нины слишком нездоровая реакция на пропажу Моники. Пусть забудет, свыкнется, и пусть побольше общается с друзьями, а не с кошками.

Как оказалось, маме кто-то сказал, что если у девочки в детстве появилась кошка, то у нее потом будут проблемы с молодыми людьми. Какая тут связь? Нине было непонятно. Но переспрашивать или настаивать она не хотела. Точнее, она не хотела никакой другой кошки, кроме Моники. Потихоньку от всех Нина продолжала поиски.

Итак, прошла неделя. Нина сидела дома, уютно устроившись в кресле с книгой, неожиданно позвонила Вика и радостно сообщила, что они с Игорем стоят у подъезда и хотят вытащить Нину на прогулку. Нина начала было отнекиваться, но Вика настаивала:

– Нечего, нечего сидеть взаперти! Выходи, а то я сейчас сама поднимусь и вытащу тебя.

Нина нехотя встала, отложила книгу, оделась и вышла из дома.

От Вики прямо-таки разило духами. Игорь несмело улыбнулся и протянул руку. Он слегка пожал Нинины пальцы. Вика сразу же, по-хозяйски, взяла его под руку и защебетала. Они были в кино. Фильм так себе. У Игоря увольнительная до одиннадцати. Вот решили прогулять Нину. Зря она не пошла в кино… и так далее, и тому подобное. Нина слушала молча, шла рядом с Викой. Игоря она почти не видела из-за вечерних сумерек. Иногда слышала его голос. Он односложно отвечал Вике.

Они гуляли недолго. Игорю надо было бежать на электричку. Вернулись к Нининому подъезду. Снова пожали друг другу руки. Игорь спросил, на каком этаже она живет. Нина ответила, назвала номер квартиры. Попрощались. Нина вошла в подъезд.

Она чувствовала себя неловко. Зачем, спрашивается, Вике понадобилось Нинино присутствие? Им с Игорем что, поговорить не о чем? Нина задумалась. Да, Игорь оказался молчуном. Зато Вика болтала за двоих, а то и за троих. Возможно, она вытащила Нину для компании, в надежде разговорить Игоря? Так предупредила бы хотя бы! И еще, было у Нины такое беспокойное предчувствие: вдруг Игорю скучно с Викой? Ведь она всего лишь школьница, хоть и продвинутая. А он – он действительно взрослый человек, курсант. Он ведь старше Вики почти на четыре года. Да, но зачем-то он ей звонит? Приглашает, гуляет… С другой стороны, какое Нине до всего этого дело? Не хватало еще снова погрузиться в чужие проблемы. Со своими бы разобраться. Но как бы там ни было, с чужими проблемами как раз было легко и просто. А со своими… Нина рассердилась на себя. И отправилась спать.

А на следующий день в школе на нее налетела Вика с пылающими щеками и, забыв поздороваться, выпалила:

– Нин, я его в гости пригласила!

– Кого? – сразу не поняла Нина. – А, ну да…

Вика, казалось, ее не услышала:

– Мне мама посоветовала. Говорит, так будет прилично, пригласить Игоря, познакомить с родителями. А?! Здорово?!

– Ты ему об этом сказала? – переспросила Нина.

– Естественно! Он еще в электричке ехал, а тут я такая звоню: Игорь, а что, если ты в следующую увольнительную придешь ко мне в гости?

– А он что?

– Ну, он согласился, конечно, – после короткой заминки ответила Вика.

– А о родителях ты сказала? – Викина бесцеремонность шокировала Нину, поэтому она никак не могла понять, почему Игорь согласился.

Вика смешалась:

– Вообще-то нет. – Теперь она выглядела испуганной. – Но ведь здесь ничего такого нет. Просто мама стол накроет. Приготовит вкусненькое. Игорь же там у себя в училище, наверное, недоедает. А ты что, считаешь, это перебор?

– Я не знаю. – Нина представила себя на месте Игоря, как бы она себя чувствовала в чужом доме, где на нее нацелено несколько пар любопытных глаз… она затрясла головой. – Ты все-таки его предупреди, – посоветовала она.

Во время урока Ваня расспрашивал ее: «Опять секреты? Что у вас там происходит?» Нине надоело отмалчиваться, и она ответила прямо: «У Вики появился парень». В Ваниных глазах заискрился смех. Сразу стало заметно, как он заинтересовался. «У нашей кубышки? Надо же! И кто он?» Нина поморщилась. Ей не нравилось, когда Ваня называл Вику кубышкой. Ну и что, что она полненькая. Зато умная. К тому же Нине подумалось, а вдруг Ваня и ее как-нибудь называет за глаза: мамочкой, сестричкой, скромницей, мышкой… да мало ли. Вика тоже за глаза зовет его деткой. Правда, она и в глаза может… Выходит, они квиты. А с самой Ниной квиты ли? Узнать бы!

Ване она так ничего и не сказала. На перемене он сам понесся к Вике, выпытывать. Нина вздохнула свободнее.

Глава 10 Серьезный переплет

В воскресенье с утра Нина сбегала к деду с бабушкой. Потом, вернувшись домой, помогла маме с готовкой, потому что вечером ожидались гости. С гостями сидеть не хотелось, а делать, в общем, было нечего. Может, девчонки зайдут. На Вику рассчитывать не приходилось. У нее званый обед с Игорем и родителями. Правда, Ваня звонил, спрашивал, чем она занимается вечером. Но ему Нина сказала: «У нас гости».

Так что она ничего особенного не ждала от этого дня. Зато ее ждал скучный вечер в обществе взрослых.

Когда в дверь позвонили, Нина никак не могла взять в толк, кто бы это мог быть?

– Нина, открой! – крикнула с кухни мама.

Нина направилась к двери и, не спрашивая, открыла.

Она моргнула. Игорь не исчез. Моргнула еще раз. Он виновато улыбнулся.

– Здравствуй, Нина.

– А-а-а, да-а-а… ой! – Нина тряхнула головой, приводя мысли в порядок. – Здравствуй…

– Нина, кто там? – мама выглянула в прихожую.

– Это ко мне, – быстро ответила Нина. Мама посмотрела долгим взглядом, сделала недовольное лицо и, помедлив, скрылась.

– Подожди, я сейчас, – шепнула Нина и хлопнула дверью перед носом у Игоря.

Ничего не понимая, быстро натянула джинсы, кофту, сунула ноги в кроссовки, схватила куртку с вешалки.

– Ты куда это собралась? – Мама вышла в прихожую и строго посмотрела на Нину.

– Я на минуточку, – пряча глаза, ответила та.

– Ох, смотри мне! – пригрозила мама. – Рановато к тебе мальчики стали ходить.

– Да не ко мне это! – попыталась объяснить Нина. Но мама не стала слушать. Ответом Нине стало неизменное постукивание ногтем по циферблату часов.

– Я помню, мама!

Нина выскочила из квартиры. Увидела Игоря, стоявшего у окна.

– Извини, – тихо произнес он, – я, кажется, не вовремя?

– А Вика где? – вопросом на вопрос ответила Нина, оглядываясь в недоумении.

– Дома…

– А ты? – Она ничего не понимала. Он помялся.

«Понятно, – вдруг дошло до нее, – стесняется идти один или его Вика прислала?»

– Хорошо, идем, – вслух сказала она.

Нина торопилась. Игорь шагал широко. «Как на марше, – подумала Нина, искоса поглядывая на него. – Все-таки военная выправка».

Она видела, что Игорь силится что-то сказать, но то ли не решается, то ли слов не находит.

«Да что с ним?»

– Нина, – решился он, – не могла бы ты попросить Вику, чтоб она вышла.

Он сказал это уже у подъезда Викиного дома.

«Точно, испугался, – подумала Нина. – Не смог отказать, а теперь не знает, как выйти из положения».

– Хорошо, я зайду за ней, – согласилась она. – Может, проще позвонить? – предложила Нина.

– Нет, как-то неудобно. – Он снова замялся. – Давай поднимемся вместе, я извинюсь…

– Ладно.

Едва Нина прикоснулась к кнопке звонка, как дверь распахнулась, и на пороге возникла сияющая Вика в светлом платье с воланами и рюшами.

За ее спиной маячила мама, излучающая радушие.

Вика увидела Игоря, перевела взгляд на Нину, и улыбка медленно сползла с ее лица. Лицо Викиной мамы вообще окаменело.

– Привет, – выдавила из себя Нина, чувствуя, что здесь происходит что-то непонятое, а виной этому непонятному была она.

– Привет. – У Вики глаза сузились и превратились в щелочки, из которых сочилась злость.

И тогда Игорь сказал:

– Вика, можно тебя?

Вика поджала губы, шагнула за порог, прикрыла дверь. Сложила руки на груди. Смотрела молча. Ждала.

– Извини меня, – Игорь с трудом улыбнулся, – у меня не так уж много времени. Давай лучше погуляем немного.

Викино лицо обмякло, она растерянно развела руками:

– Как же, там стол, хотя бы перекусил…

– В другой раз, – мягко, но настойчиво отказался Игорь.

– Я сейчас! – Вика метнулась в квартиру. – Вы заходите! Не стойте под дверью!

Игорь не двинулся с места. Нина, заколебавшись на секунду, все-таки зашла. В большой комнате стоял накрытый стол: белоснежная скатерть, хрусталь, тарелки из сервиза. Ого! Игоря собирались принимать по высшему разряду. Из кухни тянуло ароматом запеченного мяса, домашней сдобы и еще чего-то вкусного, праздничного. Викина мама молча прошла мимо, чуть не задев Нину локтем. В ответ на Нинино приветствие она даже головы не повернула. Подошла к столу и стала с грохотом собирать посуду.

«Ой-ой-ой, как нехорошо получилось», – подумала Нина и проскользнула в комнату к Вике. Вика яростно сдирала с себя платье. Нина помогла ей. Вика в одном белье рухнула на диван:

– В чем дело?! – прошипела она.

– А я знаю?! – так же прошипела Нина.

– Вы что, у подъезда столкнулись? – надежда сверкнула в Викиных глазах.

– Нет, он за мной зашел.

– Ни-че-го себе! – по слогам произнесла Вика.

– Вик, по-моему, он испугался, – предположила Нина.

– Вот еще! – фыркнула Вика. – Тоже мне, будущий офицер! Блин, перед мамой неудобно!

– Ты бы с ним поговорила, а? – попросила Нина. – Знаешь, мне так неудобно, я вроде бы как крайняя оказалась.

– Ей неудобно! – взъярилась Вика, отшвыривая колготки. – Подумаешь, нежности какие! А мне? Мне удобно?

– Но ты же сама виновата, – напомнила Нина, – зачем ты так торопилась?

– Я не думала, что он окажется трусом!

– Тише! – испугалась Нина.

Вика, опомнившись, притихла. Переоделась молча. Схватила щетку, безжалостно прошлась по тщательно завитым кудрям, убрала волосы в хвост.

Подруги вышли в прихожую. Викиной мамы не было видно. Нина поежилась. Ей казалось, что Викина мама ее в чем-то обвиняет.

Вика, не говоря маме ни слова, хлопнула дверью.

Игорь стоял на лестничной площадке.

– А я уж думала, ты сбежал, – насмешливо сказала Вика.

Игорь посмотрел на нее, и Нина успела заметить – взгляд был виноватым.

– Я, пожалуй, пойду. – Нина направилась к лестнице.

– Нина! – в голосе Игоря звучало отчаяние. Нина остановилась, обернулась, посмотрела на него удивленно.

– Давайте выйдем на улицу. – Слова Вики прозвучали как приказ. Нина и Игорь подчинились.

Они стояли у подъезда и молчали. Напряженный Игорь, едва сдерживающая себя Вика и ничего не понимающая Нина.

Ей очень хотелось уйти, оставив этих двоих разбираться между собой. Да и время поджимало. Родители не любили опозданий.

– Ребята, мне действительно надо идти, я отпросилась на минуту. – Нина повернулась и пошла прочь. Разберутся.

Она уже миновала двор, когда ее окликнули. Обернулась. Увидела Ваню с его другом Лешкой, с девчонками Катей и Ирой. Они догнали ее, стали расспрашивать. Нина нервничала. Она торопилась. Друзья поняли, вызвались проводить. По дороге девчонки шептались, переглядывались с Ваней, выспрашивали осторожно. «Что там? Как там у Вики с ее курсантом?» Они хихикали, а Нине было не до смеха. И, главное, Ваня – тоже участвовал в девчачьих сплетнях. Фу!

Подошли к дому. Нина торопливо распрощалась. Она глянула вверх, на свои окна. В них уже горел свет. Наверное, гости пришли.

Нина вошла в подъезд, было темно. Опять кто-то разбил или выкрутил лампочку. Ей почудилось чье-то дыхание за спиной. Стало страшно. Она остановилась, прислушалась. Уловила какой-то шорох. Резко оглянулась. От стены отделилась тень и двинулась к ней. Нина слабо пискнула, рванулась к лестнице. И услышала негромкое:

– Нина…

Она буквально приросла к ступеньке. Не может быть!

– Нина, я тебя напугал… извини…

– Ты? Как ты?.. В смысле, откуда ты? – пролепетала Нина.

– Я ждал тебя, – ответил Игорь.

– А Вика? – беспомощно спросила Нина.

– Домой пошла.

– Но зачем ты… – она осеклась.

– Нина, нам обязательно надо поговорить!

– Нам?

– Мне, мне надо сказать тебе! – поправился Игорь.

– Что?

– Я тебя люблю! – выдохнул он.

Нина отступила к стене и прислонилась к ней спиной. Хоть какая-то опора.

– Игорь, извини, я не понимаю, – шепотом произнесла она. – Мне надо домой, и ты иди, пожалуйста! – последнее слово она произнесла умоляюще.

– Да, да, конечно, – он дышал тяжело, как после бега. – Все так нелепо получилось. Я постараюсь исправить, я… – речь его была бессвязной. – Нина!

– Тише! Нас же услышат! – взмолилась Нина. Она смотрела на него с ужасом. Надо немедленно отправить его, сию минуту! Пусть он уходит! О, какой ужас! Что соседи подумают! Мысли Нины метались в голове, как шарики пинг-понга. Они сталкивались друг с другом, отскакивали и стучали в висках.

– Извини, извини! – Игорь перешел на шепот. – Я так виноват перед тобой и перед Викой тоже. Но я не могу иначе. Ты пойми! Сначала я вообще не хотел с вами встречаться. Ну, представь себе, стоишь ты у театра, ждешь незнакомую девушку, а она приходит с подругой, и ты больше никого не видишь, только эту подругу… то есть тебя, Нина! Если бы ты знала, как я мучился! Надо было сразу сказать. А теперь… эх! – Игорь обреченно махнул рукой.

Нина дернулась. Игорь поспешно отступил в сторону и заговорил горячо:

– Прости, прости, я не хотел. Это неудачный пример, я сейчас все объясню.

Послышался шорох, Игорь бережно извлек откуда-то белый конверт и протянул его Нине.

– Что это? – она не решалась взять в руки конверт.

– Это письмо, я написал его тебе, – объяснил Игорь.

– Игорь, я ничего этого не хочу. – Нина поднялась на ступеньку выше. – У меня и без того много проблем, а теперь ты поссорил меня с моей лучшей подругой. Будет правильно, если ты сейчас уедешь и оставишь меня в покое.

Он шумно вздохнул.

– Прочти письмо, пожалуйста!

– Хорошо, я прочитаю, – пообещала она, выхватывая у него конверт, – а теперь иди!

– Нина!

– Что еще?

– Я тебя очень прошу, не обижайся на меня! Я места себе не нахожу! Я не знаю, как вымолить у тебя прощение. Вика ушла обиженная… Так все плохо вышло, неправильно… Если бы я знал… Поверь, со мной это впервые. Я так растерялся, что даже не смог отказаться от встречи с Викой, и сегодня… Я глупец! Я просто болван!

Он обхватил голову руками и замер. Нине впервые стало его жаль. Ну, действительно, попал человек. Вляпался, можно сказать, а теперь не знает, как из всего этого выбраться. Испуг прошел. Нина увидела перед собой расстроенного парня, причем расстроенного из-за нее. Хотя она-то как раз была ни при чем. Ведь она с самого начала отказывалась от встреч с ним. Выходит, Вика, сама того не желая, и создала эту ситуацию. Да, если разобраться, так оно и есть.

– Игорь, – мягко позвала Нина, – Игорь, иди на электричку, а то опоздаешь. Я не сержусь, с Викой постараюсь поговорить, и письмо твое прочитаю.

Игорь вскинул голову.

– Нина, я не ребенок. Я не прошу жалости.

– А чего же ты просишь? – растерялась Нина.

– Я прошу дать мне шанс, – заявил он.

– Какой?

– Я прошу дать мне шанс загладить свою вину, – его голос стал уверенным и спокойным, – и может быть, ты тоже сможешь полюбить меня, со временем.

Вот это да! И что же Нина должна ответить на это? Увы, она не знала. Никаких чувств к Игорю она не испытывала. Он, скорее, пугал ее. Однако что-то надо было сказать.

– Игорь, я не уверена, что смогу полюбить тебя. – Она постаралась быть честной.

– Ты не знаешь этого, – отозвался Игорь, – сейчас меня любить не за что, согласен. Я просто прошу дать мне время. – Он умел быть настойчивым.

– Игорь, я не буду с тобой встречаться! – предупредила она.

– Хорошо, разреши мне звонить и писать письма.

Она вздохнула:

– Ладно…

Он тихонько засмеялся, взял ее руку, прижал к губам.

«Боже мой! Он же мне руку поцеловал!» – ошеломленно подумала Нина. Но руку не отняла.

– Спасибо тебе, Нина, – пропел он шепотом.

Подъездная дверь хлопнула. Послышались голоса.

«Это же наши гости!» – вспомнила Нина.

Кто-то ойкнул и сказал: «А что ж так темно?!» Остальные засмеялись. Раздался дружный топот по лестнице. Игорь отступил к стене, давая пройти.

– О, молодежь обнимается, – прозвучало радостно-насмешливо.

– Темнота – друг молодежи, – ну, это совсем уж примитивно.

– Постой, постой, так ведь это Ниночка!

«Все, узнали!» – ужаснулась Нина.

– Ниночка, это ты?!

– Добрый вечер, теть Марин, теть Свет, дядь Петь… здравствуйте, Олег Викторович, – со вздохом обреченности произнесла Нина.

– Добрый вечер, – вежливо поздоровался Игорь.

Женщины радостно охнули:

– Как зовут молодого человека?

– А родители знают?

– Вот, время-то идет, давно ли и мы так стояли по подъездам…

Нина жалась к стене. «Хоть бы поскорее ушли!» – тоскливо думала она. Если бы можно было пройти сквозь стену или провалиться в подвал… Да, но за стеной чужая квартира, а в подвале сейчас темно, жутко, и крысы, бр-р-р!

Выхода не было. Приходилось терпеть плоские шуточки взрослых и быть вежливой. Нина знала, теперь ее ничто не спасет. Вечером дома предстоит грандиозный скандал.

Гости, продолжая посмеиваться, поднялись выше, потом Нина услышала, как на этаже открылась дверь. Радостный возглас мамы. Снова смех. Потом дверь захлопнулась, и все стихло.

– Нина, – робко спросил Игорь, – что-то не так? Эти люди, они твои соседи?

– Гости, – ответила она, – у меня будут неприятности.

– Из-за меня? – допытывался Игорь.

– А как ты думаешь?

– Значит, из-за меня. – Он опустил голову. – Слушай, давай сейчас поднимемся, и я все объясню.

Нина испугалась:

– Ты что! Только хуже будет!

– У тебя такие строгие родители? Но ведь еще не поздно, – беспокоился он.

– Не в этом дело. Родители? Обычные у меня родители. – Ей не хотелось объяснять Игорю принципы своей мамы.

– Ну да, тебе ведь только пятнадцать, – задумчиво произнес Игорь. – Я все время забываю о разнице в возрасте.

«Вот именно, забывает он. Тоже мне, взрослый! А если он опоздает в свою казарму, тоже ведь по головке не погладят».

– Тебе тоже достанется, если опоздаешь, – произнесла она вслух.

Он усмехнулся:

– Ну да, дисциплина.

– Вот и у нас дисциплина.

– Я как-то не подумал, у Вики родители смотрят на такие вещи проще…

– Это Викины родители, а это – мои, – оборвала его Нина. – Пойду я, Игорь.

– Конечно, – спохватился он, – ты уверена, что я не должен подняться и представиться?

– Уверена! – отрезала она.

Он снова поцеловал ее руку. Вздохнул.

– До свидания, Нина.

– Пока.

Она уже бежала вверх по лестнице.

Глава 11 Скандал

Оказалось, что Нина забыла ключи. Пришлось звонить. Мама открыла дверь не сразу. Губы поджаты. Взглянула молча и ушла в комнату, к гостям.

Нина прошмыгнула к себе. К столу выйти не решилась. Да ее никто и не звал. Она слышала, как за стенкой веселились гости. Потом они стали прощаться. И голоса переместились в прихожую. Нина даже была рада, что о ней забыли. Появись она прямо сейчас, снова посыпались бы вопросы, смешки, намеки. Наверняка гости доложили родителям о том, что застукали Нину в подъезде с парнем. У взрослых это быстро делается. Им бы только языки почесать. А что теперь делать Нине? Об этом никто не задумался. И что за напасть такая! Сначала Ваня, потом Вика, теперь еще этот Игорь! И откуда он взялся на ее голову?!

Гости ушли. В квартире все стихло. Потом Нина услышала, как родители стали говорить о чем-то на повышенных тонах.

«Сейчас начнется», – поняла она. И напряглась в ожидании.

Дверь распахнулась:

– Может, ты соизволишь выйти? – мамин голос звучал визгливо. Крайняя степень раздражения.

Нина вышла и понуро побрела следом за мамой на кухню.

Мама швырнула в мойку стопку грязных тарелок. Они жалобно звякнули. Кажется, что-то разбилось. Но мама не обратила на это внимания.

– И как это понимать?! – резко спросила она.

Нина промолчала, смотрела в пол и думала.

– Что ты ведешь себя, как нашкодившая кошка! – сама себя накручивала мама.

Нина вздрогнула, почему-то сразу вспомнив о Монике.

– Мама, но я же не виновата, – попыталась было оправдаться она и была буквально сметена ураганом маминого гнева.

– Не виновата! Нет, ты кому это говоришь?! Ты свою куртку видела? Где ты в ней валялась, скажи?

«Стену вытерла!» – с ужасом вспомнила Нина.

– Не рано ли? По подворотням шастать с парнями! – не унималась мама. – Это что же за мода такая? Может, ты уже и курить начала? А может, что посерьезнее? Отвечай! – набросилась она на дочь.

Нина шарахнулась в сторону:

– Мама, я не курю! И вообще, ты все неправильно поняла!

– Ах, неправильно! – Лицо мамы покрылось красными пятнами, она тяжело дышала, некрасиво, как рыба, открывая рот. – Вот что! Ты пока что находишься на моем содержании. Так что изволь соблюдать приличия!

– Я соблюдаю. – Нина чуть не плакала.

– Что? Соблюдаешь?! Да ты меня сейчас на весь дом! На весь район опозорила! – кипятилась мама. – Теперь друзья и соседи будут шептаться за моей спиной, что моя доченька непонятно чем занимается по ночам с незнакомыми парнями.

– Мама, он не незнакомый! – крикнула Нина. И зря.

– Что ж, выходит, он твой любовник?! – взвизгнула мама. – Убирайся! Убирайся с глаз моих! – Она трагически простерла руку и зарыдала.

Нина выскочила с кухни, схватила испачканную куртку, ботинки и выскочила из квартиры.

Вслед ей раздался грохот посуды, очередной мамин вопль и папино бормотание. Обычно он не вмешивался в воспитание дочери.

Нина, глотая слезы, сбежала вниз, там сунула ноги в ботинки, набросила куртку и выбежала из подъезда в ночь.

Она бежала по пустой улице, размазывая слезы по щекам.

Бабушка открыла не сразу. Наверное, они уже спать легли. Долго рассматривала внучку в глазок. Потом замок щелкнул, и Нина увидела испуганное бабушкино лицо.

– Ниночка, что случилось? О боже мой! Заходи, заходи скорее!

Нина, понурив голову, вошла, скинула ботинки.

– Детка, что с твоей одеждой? – ахнула бабушка! – За тобой гнались?! Напали?! Да что же это такое! Надо немедленно звонить в милицию!

– Ба, не надо милиции, я с мамой поссорилась, – устало ответила Нина.

– Опять! – Бабушка схватилась за щеки. – Девочки, да что же у вас за характеры такие? – мягко пожурила она.

– Ба, но я же не виновата! – Слезы снова подступили к горлу.

В кухню зашел заспанный дед. Взглянул на заплаканную внучку и испуганную жену, нахмурился.

Нина, сбиваясь и всхлипывая, начала рассказывать. Она говорила о Вике, ее статье, о том, как вместе с девчонками они выбирали лучшего из лучших. Вспомнила, как Вика уговорила ее пойти с ней на первое свидание. Нина старалась ничего не упустить, она то и дело сбивалась, возвращалась к началу истории. Дед и бабушка не перебивали, слушали внимательно.

– И вот этот Игорь взял и ни с того ни с сего признался мне в любви. Как раз сегодня! Как назло в тот момент, когда к нам пришли гости. А в подъезде было темно. Я прижалась спиной к стене, поэтому куртка грязная. А мама распсиховалась. Я пыталась все объяснить, она не слушает!

Дед крякнул.

– Мне все понятно. Но как ты оказалась на улице в одиннадцать часов ночи?

Нина пролепетала:

– Мама сказала, что не хочет меня видеть…

– Деточка, но ведь она же не буквально. Она не это имела в виду, – предположила бабушка.

– Я не знаю, – вздохнула Нина.

Внезапно дед грохнул кулаком по столу:

– Что за беспредел! – рявкнул он. – А ну одевайтесь!

Бабушка вскинула на него глаза, испугалась:

– Что ты, что ты! Успокойся! Пусть Ниночка переночует, а завтра на свежую голову мы во всем разберемся. Я сейчас позвоню…

– Стоять! – Дед разошелся не на шутку. – Я должен прекратить это безобразие раз и навсегда!

Бабушка и Нина покорно оделись и вышли с дедом в ночь.

Дома у Нины никто не спал. Нина посмотрела на окна, свет горел. Едва дед позвонил, послышались торопливые шаги. Дверь распахнулась. Нина увидела бледное мамино лицо и испуганного отца.

Дед оттолкнул дочь, прошел в квартиру, Нина с бабушкой проскользнули за ним.

– Что ты себе позволяешь?! – набросился дед на Нинину маму.

Она открыла рот, но дед не дал ей высказаться:

– Я когда-нибудь выгонял тебя из дома? – громыхнул он.

– Я не выгоняла! – попыталась защититься мама.

– А ты куда смотришь? – Дед повернулся к зятю. – Что у вас тут вообще происходит? Вы соображаете? Девчонка одна бегает по поселку в двенадцатом часу.

– Папа, давай поговорим позже, не при ребенке. – Мама поджала губы.

– При ребенке? – переспросил дед. – Где вы видите ребенка? Девочке пятнадцать лет! А вы даже не поинтересовались, что с ней происходит!

– Папа, я тебя прошу! – взмолилась мама.

– Вас самих еще пороть надо! – не унимался дед. – Не могут одну-единственную дочь воспитать! А туда же!

Нина забилась в угол и оттуда вела наблюдение за баталией. Дед явно брал верх. Нина еще ни разу в жизни не видела его таким. Он бушевал, распекал маму и папу на все корки. А они? Куда девалась мамина солидность? Перед дедом, отчаянно защищаясь и оправдываясь, стояла маленькая девочка. Нине вспомнилась старая школьная фотография, та, на которой мама в форме и с бантами. Сейчас мама была удивительно похожа на школьницу со старого снимка. «Она же тоже дочка, только дедушкина, – подумала Нина, – как странно…»

– Все, все, Гриша, угомонись, – просила бабушка, – соседи слышат…

– Вот видишь, что ты наделала! – это мама снова обратилась к Нине.

Нина закрыла лицо руками, чтобы мама не увидела, как она улыбается. Страх прошел. Мама сама выглядела растерянной.

– Молчать! – Дед ударил кулаком по столу. – Нечего сваливать вину на другого человека, тем более если он слабее тебя и не может ответить!

Нина чуть не пожалела, что рассказала обо всем деду. Уж лучше бы она вообще ушла из дома и больше не возвращалась. Да, но тогда ее стали бы искать, звонить в милицию, мама и бабушка переживали бы, и все равно маме досталось бы от деда… Нет, убегать из дома – не выход. Но как тогда надо было поступить? Как вообще возник этот скандал? Из-за чего? Если Нина не виновата, то кто виноват?

Ответ пришел мгновенно!

Он!

Игорь!

Мысль показалась очень соблазнительной. Но что там дед говорил о вине, которую не надо перекладывать на других?

Мама все еще препиралась с дедом, но скандал явно шел на убыль. Вмешалась бабушка, стала шептать что-то, успокаивать всех. Папа поставил чайник. Деда усадили за стол. Бабушка вкратце пересказала то, что услышала от Нины. Причем ее рассказ был куда проще и понятнее. Нина сама удивилась.

– Все очень просто, – сказала бабушка, – подружка запуталась в женихах, ей нужна была поддержка, она втянула Нину. А вышло так, что кавалеру как раз больше понравилась наша девочка. – Бабушка пожала плечами. – Такое бывает… Нина, конечно, попала как кур во щи. Она же еще не знает, как поступать в таких случаях. Взрослые люди и то не всегда могут во всем разобраться.

Мама прятала глаза:

– Я же не знала…

– А ты почаще с дочерью общайся, – посоветовала бабушка.

– Может, ты с ним кокетничала? – спросила мама у Нины. Та помотала головой.

– Ой, ну я не знаю! – вздохнула мама. – А почему у куртки спина грязная?

– В подъезде было темно, – повторила Нина.

– Он что же, тебя прижимал к стенке, что ли? – вырвалось у мамы.

– Мама! – воскликнула Нина. – Никто меня не прижимал! Он мне письмо написал, вот! – Она наконец-то выхватила из кармана измятый конверт. – Я даже не читала еще! Он хотел подняться вместе с гостями и извиниться. Я его сама отговорила.

Мама повертела в руках конверт.

– А что за мальчик?

– Курсант, из военного училища…

Дед усмехнулся.

– Эта Вика, – возмутилась мама, – она совершенно помешалась на женихах.

– А у тебя паранойя, – съязвил дед.

– Все, все, хватит ссориться, – вмешалась бабушка.

Мама, подозрительно поглядывая на конверт, вернула его Нине. Хорошо хоть не стала читать. Но Нина теперь не знала, что ей делать с письмом. Она боялась его.

Родители и дед с бабушкой еще посидели немного, попили чаю, поговорили на совершенно нейтральные темы – о даче и работе.

Ближе к полуночи мирно разошлись.

Глава 12 Письмо

Нина ушла к себе, оставив письмо на кухонном столе. Она разрывалась между желаниями: порвать письмо не читая и выбросить или все-таки вернуть Игорю. Первый вариант казался более безопасным. Но в глубине души Нине все-таки было немного жаль влюбленного курсанта. Но когда она вспоминала о всех тех неприятностях, которые произошли с ней по его вине, жалость уступала место злости. Почему он так поступил с ней? Хорошо, она разобралась с родителями с помощью деда и бабушки. Но ведь есть еще Вика. Как она теперь поведет себя по отношению к Нине?

Нина представила себе, как она появится завтра в школе, как Вика будет игнорировать ее, да еще, чего доброго, начнет мстить. Хотя у них с Викой никогда не возникало никаких проблем. Они даже не поссорились ни разу. Да, но это было раньше. До того, как Вика влюбилась, а ее парень предпочел Нину.

Нине стало страшно. Она легла в постель и никак не могла уснуть. Ворочалась. В комнату тихонько вошла мама и положила злополучный конверт на тумбочку.

– Не спишь? – спросила она.

Нина вздохнула.

– Ты бы хоть прочитала, что он там понаписал, – сказала мама.

– Не хочу. – Нина отвернулась к стене.

Мама присела на краешек кровати:

– Что думаешь делать?

– Не знаю…

– Хочешь, позовем Вику и попробуем разобраться, – внезапно предложила мама.

– А вдруг она не согласится?

– Сначала попробуй. Проблемы надо решать по мере их поступления, – посоветовала мама.

Нина повернулась к ней, села, обхватила колени руками:

– Мам, а ты что сделала бы на моем месте?

– Ой, я бы все равно прочитала, – призналась мама, – я же страсть какая любопытная!

Нина невесело усмехнулась:

– Так прочитай.

– Правда? Разрешаешь?

– Прочитай, я все равно не смогу это сделать одна.

– Ну, хорошо. – Мама включила ночник и взяла с тумбочки конверт. Он не был заклеен. Мама извлекла из него несколько тетрадных листочков в клеточку. Они были исписаны с двух сторон.

– Надо же, как размахнулся, – удивилась мама. Она склонила голову и стала читать негромко:

«Нина, здравствуй!

Я пишу это письмо, вернувшись со спектакля. Не знаю, смогу ли когда-нибудь отдать его тебе.

Сегодня, когда я ждал вас в театре, я думал: странно все это. Зачем я назначил свидание девчонке, которую никогда не видел? Честно говоря, был момент, когда я просто хотел сбежать. Удержался. Воспитание не позволило. Хотя, наверное, так было бы лучше. Уж не знаю, для меня, для Вики… Для всех нас.

А потом я увидел вас.

Тебя.

И больше я не видел никого. Я даже не помню, как выглядит Вика. Нет, нет, она, наверное, очень хорошая девчонка. Умница. Какие статьи пишет! У нас все читали, и всем понравилось. Но только я один зачем-то написал ей. Зачем? Не знаю. Просто стало интересно. Захотелось пообщаться. Ведь люди могут общаться просто так?

Мы стали переписываться, потом созвонились. Я предложил встретиться, она сказала, что придет с подругой. Это нормально. Сначала я хотел тоже привести с собой друга, потом решил, не стоит. Не хотел выглядеть искателем приключений.

Но если бы я хоть на миг мог предположить, что встречу тебя! Что этой подружкой будешь именно ты!

Возможно, ты сочтешь меня глупцом и старомодным романтиком, не знаю. Наверное, я и вправду смешон со своими признаниями. Я постараюсь с собой справиться. Но если ты все же читаешь это письмо, значит, я не справился. Я тебя люблю, Нина! Это правда! С первого взгляда, с первой секунды!

Я вижу перед собой твой профиль, как ты сидела в зале во время спектакля и смотрела, вся подавшись вперед. Как ты улыбалась. У тебя такая улыбка! Кажется, она называется мимолетной. Она чуть трогала твои губы. И твоя рука, она лежала на подлокотнике, и мне очень хотелось прикоснуться к ней, но я не решился.

Ты совсем не обращала на меня внимания. Это понятно, ты приехала вместе с Викой, просто чтоб поддержать ее, если что. Но я все-таки надеялся, что ты хотя бы посмотришь на меня, спросишь о чем-нибудь. Нет, ты не заметила меня.

Не знаю, что делать. Очень надеюсь, что это наваждение пройдет само собой. Вот, пишу все это и думаю, как здорово, что можно вот так общаться с тобой, как будто ты рядом. Как будто слышишь меня, думаешь обо мне, понимаешь. Наивно, согласен.

А вдруг!

Надежда – страшная штука!

Ведь никто не может запретить мне мечтать. Даже ты.

Мечтать и надеяться.

Прости, если обидел.

С любовью, Игорь».

Мама замолчала и глубоко вздохнула:

– Бедный…

Нине было не по себе. Ей никто никогда не писал подобных писем. Это было как-то совсем по-взрослому. Как будто в книге прочитала. Она поежилась.

– Мам, – спросила она, подумав, – а на все письма надо отвечать?

Мама медлила с ответом.

– Если он тебе нравится, то…

– А если нет? – резко перебила ее Нина.

– Совсем? – уточнила мама.

– Понимаешь, я никак к нему не отношусь. Никак! – повторила Нина. – И потом, все произошло слишком неожиданно. И еще, мне кажется, что ко мне это письмо не имеет никакого отношения.

– Странно, – задумчиво произнесла мама, – другая девушка на твоем месте гордилась бы таким письмом. Даже мне было приятно его читать, и, знаешь, мне тоже польстило, что молодой человек так относится к моей дочери.

Нина снова погрузилась в раздумья: маме польстило письмо Игоря… А ей, Нине? Что ей-то теперь думать? О нем, о себе? Зачем Игорь все это выдумал? Она не такая! Она самая обыкновенная девчонка, тихоня – так ее называют подруги. Да ее мальчишки в упор не замечают. Она и на дискотеки не очень любит ходить, потому что в основном сидит в углу, пока другие танцуют. И с Игорем она бы никогда в жизни не познакомилась, если бы не Вика… Да, все так! Но почему Игорь не влюбился в Вику? Почему написал это письмо? Почему целовал Нине руки?

Как теперь быть? Ответить, не ответить? И что отвечать-то?

«Игорь, спасибо за чудесное письмо…» Какое, к черту, чудесное! Да век бы не видела ни письма, ни Игоря!

«Игорь, я прочитала твое письмо и…» Что – и? Что дальше-то? Ну, прочитала, не хотела, но прочитала, а теперь Нина не знала, что делать с письмом, как не знала и до прочтения. То есть прочтение не внесло ясности.

– Мам, – она очнулась от своих мыслей, – а что бы ты сделала, если бы тебе написали такое письмо?

– В первую очередь поблагодарила бы человека, написавшего его.

– Любого?

– Да, любого.

– А если он тебе совсем не нравится?

– Тогда я постаралась бы объяснить ему это, в мягкой форме.

– Мам! А давай ты напишешь эту самую мягкую форму, а? – попросила Нина.

– Но это как-то нечестно, – стала отнекиваться мама.

– Почему? – удивилась Нина. – Значит, Игорю встречаться с Викой было честно, подкарауливать меня в темном подъезде было честно, обманывать тоже честно, а написать письмо вместо дочери нечестно? Хорошо, давай напишем вместе. Я прошу, пожалуйста! Я же никогда не писала таких писем!

– Ну, хорошо, давай попробуем, – не очень уверенно согласилась мама.

Нина сбросила ноги с постели, схватила со стола первую попавшуюся тетрадь, ручку, сунула маме в руки.

– Нет, пиши ты! – отстранилась мама. – Почерк должен быть твой.

– Но он же не знает моего почерка! – На самом деле Нине было просто страшно прикоснуться к бумаге, страшно написать хоть слово. Как будто это слово могло связать ее с Игорем навеки.

Мама поудобнее устроилась в кресле:

– Ну, давай, пиши, – велела она. – Значит, так: Игорь, спасибо за искреннее письмо.

Нина схватила ручку и застрочила.

– Так, – продолжила мама, – теперь надо объяснить, что он тебе не нравится?

– Вот именно! – подтвердила Нина.

– Ладно. Значит, так: «к сожалению, я не могу ответить на твое чувство. Потому что…» Почему?

– Потому что я его не люблю, и все! – отрезала Нина.

– Напишем корректно: «потому что твое признание было слишком поспешным и несвоевременным. Ты старше меня, и, думаю, ты должен это понять». – Мама удовлетворенно кивнула.

Нина оторвалась от письма и взглянула на нее с сомнением:

– Этого достаточно?

– Думаю, да. Видишь ли, если ты напишешь ему так же подробно, как он тебе, то дашь повод к дальнейшей переписке. А так коротко и ясно. Условности соблюдены.

Нине хотелось верить маминым словам. Она должна разбираться в таких вопросах. Жизненный опыт и все такое… Значит, теперь Нина может взять свое письмо в школу и показать его Вике. Вика поймет, что Нина не отбивала у нее Игоря, и простит подругу, хотя прощать-то нечего. Ну да ладно. Ради подруги она готова потерпеть. А вот показывать ли Вике письмо Игоря? С одной стороны, Вика давала читать подругам все письма от парней. С другой, письмо Игоря слишком личное. Чего доброго, Вика обидится еще сильнее. Нет, сначала Нина просто поговорит с подругой, а потом уже поступит по обстоятельствам. Если Вика не слишком расстроится, Нина покажет ей письма.

После разговора с Викой можно будет отправить Игорю письмо.

Нина немного приободрилась.

Мама пожелала ей спокойной ночи и посоветовала поспать. Второй час ночи, а завтра, то есть уже сегодня – в школу.

Нина покрутилась так и сяк, взбила подушку, завернулась в одеяло, даже посчитала про себя баранов (кто не знает, лучшее снотворное: один баран, два барана, три…). В конце концов сон все-таки сморил ее.

Глава 13 Примирение

Утром явился Ваня. Улыбка во все лицо. Но Нине было не до него. Погруженная в свои мысли, Нина почти не замечала идущего рядом парня. Она думала о себе. О том, какая она на самом деле. Утром она долго рассматривала свое отражение в зеркале и никак не могла понять, что изменилось. Но ведь изменилось же! Такое письмо не могли написать невзрачной тихоне. Она попыталась взглянуть на себя глазами Игоря. Не получилось. Откуда ей знать, что там у этого Игоря в голове? И вообще, что у мальчишек в головах творится? Вот бы понять!

– Нинон! – раздраженно окликнул Ваня.

– Что? – переспросила Нина.

– Ничего! Ты меня не слушаешь!

– Почему, слушаю, – смутилась она.

– Ага, поддакиваешь из вежливости, – надулся Ваня. – Знаешь, трудно общаться с человеком, если он относится к тебе как к пустому месту.

– Да, наверное, – рассеянно согласилась Нина. Видимо, зря. У раздевалки Ваня развернулся и ушел.

Нина проводила взглядом его спину. О чем он говорил? А, ладно. С этим – потом. Она ждала Вику. Наконец увидела ее. От прежней гордой красавицы ничего не осталось. Ни тщательно уложенных локонов, ни косметики. Глаза припухли, да и нос тоже. Длинная юбка, свободный свитер. Волосы небрежно схвачены в хвост. Подруга сутулилась и прятала глаза, выглядела она ужасно.

– Вика, – робко позвала ее Нина.

Вика взглянула на нее, хотела было пройти мимо, но Нина заступила дорогу.

– Вика, нам надо поговорить!

– Не о чем. – Подруга отвернулась. Но уходить не спешила.

– Есть о чем, – воодушевилась Нина. – Я не спала всю ночь! – немного приукрасила она. – Вика, я должна тебе объяснить! Я ни в чем не виновата!

– Ага, всегда так говорят, – прогнусила Вика, – когда у подруг парней отбивают.

– Я не отбивала у тебя парня. Вика, вчера поступок Игоря стал для меня такой же неожиданностью, как и для тебя.

– Рассказывай! – Вика покосилась недоверчиво.

– Это правда! Ну, вспомни! Я же с Игорем совсем не общалась! Да и идти с вами не хотела. Я все время старалась оставить вас вдвоем. Вика, он мне не нужен!

Вика задумалась.

Прозвенел звонок на урок.

– Идем, – сказала Вика.

Нина пошла рядом, торопливо рассказывая подруге подробности вчерашних событий. Как она сидела дома, как пришел Игорь, как они отправились к Вике.

– Я думать не думала, что он пришел именно ко мне, – говорила Нина.

– В таком случае я вообще ничего не понимаю, – нахмурилась Вика. – Как только ты ушла, он тут же сказал мне, что должен тебя догнать. Я глаза вылупила, а он так жалко улыбнулся и попросил прощения. Ну не идиот?! Кстати, он тебя догнал?

Нина кинула:

– Он ждал меня в подъезде.

– Ни-че-го себе!

Подруги подошли к кабинету истории.

– На перемене доскажешь, – распорядилась Вика. Нина вздохнула с облегчением. Теперь можно не волноваться. Вика выслушает ее и все поймет.

Едва она подошла к своему столу, как увидела Ваню, он демонстративно отвернулся.

Нина села рядом.

– Ваня, хватит обижаться, – устало попросила она. – У меня столько проблем!

– Так поделись! – Ваня живо обернулся к ней.

– Ты не поймешь, – совсем по-взрослому вздохнула она.

Ваня снова обиделся.

«Он совсем еще ребенок, – подумала Нина, – а я к нему какие-то претензии предъявляла… глупо».

Урок она высидела с трудом.

На перемене Вика подошла первой. Молча взяла за руку, потащила из кабинета. Подруги нашли укромный уголок. Вика потребовала:

– Рассказывай!

И Нина рассказала.

Во время ее рассказа Вика то хмурилась, то усмехалась, кривя губы. Нина старалась ничего не упустить. Особенно подробно она описала скандал с родителями. При этом опустила такие детали, как целование рук и письмо.

– Это все? – недоверчиво спросила Вика.

– Не совсем. – Нина почувствовала, что пора сказать и о письме.

– Что еще? – усмехнулась Вика. – Целовались, что ли?

– Ты что! – От возмущения Нина вспыхнула. – Вот, читай, – она протянула подруге злополучное письмо.

– Это еще что? – удивилась та.

– Это письмо Игорь написал вечером после спектакля, во всяком случае, так он утверждает.

– Хм, – Вика потянулась к конверту. – Тебе, что ли, написал?

– Да, но отдал только вчера в подъезде.

– Офигеть, какие страсти! – пробормотала Вика, погружаясь в чтение.

Нина ждала ее реакции. Вика читала, шевеля губами, уткнувшись в листки. Дочитала. Швырнула на подоконник.

– Теперь понятно. – Она еле сдерживала раздражение.

Нина посмотрела вопросительно, ждала, что подруга скажет дальше. Вика кусала губы. Нина видела, ей с трудом удается сдерживать себя:

– И что ты думаешь с ним делать? – Вика покосилась на письмо с брезгливой миной.

– Я написала ответ, – тихо произнесла Нина. – Вот он…

И она протянула подруге листочек из блокнота.

– Воображаю себе, – съязвила Вика, но листочек взяла. Прочитала. Свернула.

– Значит, решила послать его куда подальше? – недоверчиво переспросила она. – Из-за меня, что ли?

– Не только, – призналась Нина. – Просто… он мне совсем не нравится.

– Ну да! – не поверила подруга. – Расскажи кому-нибудь, только не мне. Такой парень – да это же счастье! – Она подумала и добавила: – Особенно для тебя.

Нина вспыхнула:

– Вика, ты все еще не веришь мне и хочешь поссориться? – спросила с обидой Нина.

Та округлила глаза:

– Вовсе нет! Я тебе правду сказала.

– Спасибо, но я все-таки останусь при своем мнении, – упрямо ответила Нина.

Вика посмотрела насмешливо. Помахала перед носом у Нины телефоном:

– А позвонить не хочешь? Я номерок-то дам! Можешь прямо с моего.

Нина дрогнула. Одно дело – написать несколько строчек, и совсем другое – произнести то же самое вслух человеку, который, как он сам утверждает, влюблен в тебя. Нина даже отступила от Вики на шаг.

– Что? Боишься? – сразу поняла Вика. – А вот я не боюсь!

И она действительно позвонила Игорю. К счастью, он был недоступен. Видимо, у него шли занятия. Вика послушала обычную говорилку «абонент временно недоступен, попробуйте позвонить позднее…».

А тут и звонок на урок прозвенел.

Нина схватила с подоконника письмо. Подруги отправились в кабинет русского языка и литературы.

Вика не оставила своих попыток. На каждой перемене она упорно пыталась дозвониться до Игоря. Несмотря на то что Нина все ей объяснила, Вика все еще злилась. Причем Нина знала, что не виновата, но почему-то чувствовала себя таковой. Да еще Ваня постоянно теребил ее, требовал внимания к себе. На уроках он писал ей записки: «Тебе интересно, что со мной случилось?» Нина отвечала неизменными словами «потом поговорим».

«А если это вопрос жизни и смерти?» – не отставал Ваня.

«По-моему, с тобой все в порядке, значит, время терпит».

«Нинон, ну не будь букой!»

Нина качала головой: «Потом».

«Сегодня домой идем вместе?» – спрашивал Ваня.

«Мне надо поговорить с Викой».

«А что, при мне нельзя?» – приставал Ваня.

«Это серьезно».

«Вопрос жизни и смерти?» – ехидничал он.

«Ванечка, не будь демагогом», – парировала Нина.

Переписку остановила учительница. Она пообещала поставить Ване двойку, что существенно сказалось бы на его успеваемости. А Ваня был почти отличником. Учеба давалась ему на удивление легко.

Ваня притих. Двойку получать не хотелось. Но все равно сидел как на иголках.

После уроков он все-таки попытался увязаться за Ниной, но Вика так рявкнула на него, что он мгновенно отстал.

– Ну, тихоня, что ты мне еще расскажешь? – спросила угрюмая подруга. Она иногда называла Нину тихоней скорее ласково, а сегодня прозвище прозвучало как насмешка.

– Мне больше нечего сказать, – ответила Нина.

– Сейчас мы пойдем на почту и отправим твое письмо, – потребовала подруга, – я хочу быть уверена.

– Разве я тебя подводила когда-нибудь? – спросила Нина и тут же прикусила язычок. Но Вика смолчала. Она понимала, что Нина действительно не виновата перед ней, но уж очень обидно было, проделав такую работу, лишиться парня, причем лишиться его из-за Нины-тихони. Да ее и на школьных дискотеках никто никогда не приглашал. Вика жалела подругу, давала советы, даже хотела найти ей парня… И вот что вышло.

Девчонки молча дошли до почты, Нина купила конверт, написала адрес. Опустила письмо в ящик. Все это время Вика наблюдала за ней.

– Вот и все, – сказала Нина, – теперь ты можешь быть абсолютно спокойна.

– Ага, после того, как Игорь признался тебе в любви. Да еще и неизвестно, чем вся эта история закончится. – И все-таки Нина заметила, что подруге стало значительно легче. Она и говорить стала спокойнее. И телефон перестала дергать поминутно.

– Подождем, – произнесла Вика загадочно, когда они собирались расходиться по домам.

Нина не поняла, что она имеет в виду. Неужели думает, что будут еще письма? Сама Нина, едва ее письмо упало в ящик, почувствовала себя освобожденной. Нелепая история закончилась. Можно расслабиться.

Можно спокойно идти домой, можно позвонить Ване и спросить, как у него дела, в общем, можно жить прежней жизнью.

Так думала Нина, шагая к своему подъезду.

Но она ошибалась.

Глава 14 Роман в письмах

Нина постаралась забыть неприятную историю.

Она снова стала встречаться с Ваней. Он теперь был влюблен в какую-то девчонку, с которой познакомился на курсах. Нина не очень-то верила в эту влюбленность, а потому и не переживала. Даже испытывала некоторое удовольствие, слушая восторженные рассказы Вани. Пусть болтает, все равно это не серьезно, думала Нина.

Но в один прекрасный день, возвращаясь из школы, Нина проверила почтовый ящик и… Среди бесплатных газет и листков с рекламой обнаружился конверт. Нина взглянула на адрес. Письмо предназначалось ей. Все еще не веря, она перевела взгляд на имя отправителя: Игорь!

Нина, вздрагивая от каждого шороха, поднялась на этаж и вошла в квартиру. Письмо казалось горячим, оно буквально жгло Нинины пальцы.

Что делать? Звонить Вике? Или сначала дождаться маму с работы? Можно и к бабушке сбегать…

Нина осторожно положила письмо на край полки под зеркалом в прихожей. Она попыталась заняться обычными делами: переодеться, разогреть обед, сделать уроки. Но у нее ничего не получалось. Она все время норовила пройти мимо полки с письмом. Она останавливалась и подолгу смотрела на него, не решаясь взять в руки и распечатать.

Ее и тянуло к письму, и отталкивало. Наконец тяга пересилила. Нина схватила письмо, разорвала конверт и…

«Здравствуй, дорогая Нина!

Надеюсь, ты не обидишься на меня за то, что я называю тебя «дорогая». Это не для красного словца, ты действительно очень дорога мне. Дорого все, что с тобой связано. Хотя у меня нет ничего, что напоминало бы о тебе, только мои воспоминания да те несколько строк, что ты написала в ответ на мое признание.

Я получил твое письмо. Признаться, я не ожидал другого ответа. Глупо было бы. На твоем месте я, наверное, ответил бы так же.

Я ничего не прошу. Только, если можно, изредка писать тебе. Даю честное слово, больше ни разу не напомню о своем признании, если тебе оно неприятно.

Позволь предложить тебе искреннюю дружбу.

Я ни в коем случае не навязываюсь. Возможно, тебе не захочется и дружить со мной. Мне будет грустно, если это так.

В любом случае буду благодарен, если ты ответишь мне.

Я желаю тебе счастья.

Всегда мысленно с тобой: Игорь».

Нина прерывисто вздохнула. Почему-то ей стало жаль Игоря. Она представила себе казарму, большую комнату с двухъярусными кроватями, раннее холодное утро, крик «подъем!». Несколько десятков одинаковых парней срываются с кроватей, бегут толпой умываться или на зарядку. Нина не знала, что там у них в казарме надо делать сначала.

Зарядку, наверное, делают на улице, а там дождь и пронизывающий ветер. Б-р-р!

В кино всегда показывают, как злющий сержант гоняет измотанных солдатиков до изнеможения. Или это в американской армии? Может, курсантов не так сильно гоняют? Надо бы спросить при случае… стоп! У кого это спросить? У Игоря, что ли? Нина испугалась. Только этого не хватало. Не успела помириться с Викой, пообещала ей, что с Игорем покончено, а сама готова начать общаться?

Да, но он просит ответа. Чтобы больше не возникало никаких недоразумений, Нина решила раз и навсегда объяснить Игорю невозможность их дальнейшего общения.

Она решительно направилась к себе. Достала тетрадь, ручку, села за стол и задумалась. Пожалуй, надо рассказать Игорю всю правду. Так будет лучше.

И Нина написала длинное письмо, в котором подробно рассказала о том, как Вика решила найти себе самого лучшего парня, как Игорь прошел отбор из многих претендентов, как Нина участвовала в этом отборе в качестве эксперта, так сказать. Она написала также и о том, что дружит с Викой с первого класса. Сообщила, как они едва не поссорились из-за Игоря. В общем, постаралась ничего не упустить. Закончив писать, Нина внимательно перечитала письмо и осталась довольна. На ее взгляд, все было понятно и необидно.

В конце она добавила, что лично она ничего не имеет против Игоря, но обстоятельства не позволяют ей продолжать с ним общаться.

Она пожелала ему всех благ и подписалась. С удовольствием поставив точку, Нина бросилась искать конверт, нашла в маминых запасах. Запечатала послание и отправилась на почту.

Для себя она твердо решила ничего не говорить Вике о втором письме Игоря, чтобы зря ее не расстраивать.

Как назло, навстречу ей попался Ваня. Он, естественно, увязался следом. Засыпал вопросами: «Кому письмо?»

«Родственникам», – попыталась отговориться Нина.

– Не смеши! Проще по телефону позвонить, кто в наше время пишет письма?

– Я! – отрезала Нина. – Но, заметив, как Ваня насупился, смягчила тон: – Ваня, родственники живут в деревне, у них нет телефона и Интернета, и вообще они пожилые люди и привыкли жить по старинке.

Кажется, такой ответ удовлетворил его.

Но на почте он все-таки заглянул Нине через плечо, когда она опускала письмо в ящик.

– Не понял, – удивленно воскликнул он, – у тебя на адресе указана Московская область.

– Ну и что? – напряглась Нина.

– Ну, ты же говорила, что у твоих родственников нет телефона и инета, это же только в глуши какой-нибудь может быть.

– Можно подумать, у нас в области нет глуши, – пожала плечами Нина.

– Да ладно, – усмехнулся Ваня, – колись давай, ты кому-то любовное письмо написала, да?

– Дурак, – коротко бросила Нина.

– Угадал! Угадал! – обрадовался Ваня. – Нинон, ты влюбилась!

Нина, не слушая его, быстро пошла в сторону своего дома. Ваня кружил рядом и напевал: «Влюбилась, влюбилась!»

– Не паясничай, – не выдержала Нина, – а то поссоримся!

– Не буду! – тут же пообещал Ваня. – Ты только признайся, а?

– Хорошо, признаюсь, – вздохнула Нина. В тот момент она хотела только одного – чтобы Ваня отстал.

Некоторое время он молча шагал рядом, пытаясь заглянуть ей в лицо.

– Нинон, ну расскажи! – не выдержал он. – Я же спать не смогу!

– Прими успокоительное, – попыталась отшутиться она.

– Ну-у-у, – капризно протянул Ваня.

Нина резко остановилась, повернулась к нему:

– Хочешь знать, в кого я влюбилась?

– Ага, – он улыбался, как маленький ребенок.

– А что, если в тебя? – спросила она, задержав дыхание.

Ваня все еще продолжал улыбаться. Потом улыбка медленно сползла с его лица. Нине даже показалось, что она услышала стук капель об асфальт. Капель растаявшей улыбки.

– Нинон, – медленно произнес он, – так не шутят.

– А я не шучу! – с вызовом сказала она.

– Выходит, ты мне письмо написала? – В его голосе слышался страх. Ваня боялся! Боялся ее, Нины?

– Расслабься, я пошутила, – буркнула она в ответ.

Ваня моргнул. Потом еще раз. Нина смотрела на него и считала: раз, два, три… Она насчитала десять морганий.

– Нинон, у тебя совесть есть? – только и смог выговорить Ваня. – Я же с тобой, как с самым близким другом! А ты! Я думал, что мы словно брат и сестра. Я же тебе все свои тайны всегда рассказывал!

Нине показалось, что Ваня вот-вот заплачет. «Все совершенно безнадежно», – с тоской подумала она. Потом ей стало жаль Ваню.

– Я не понимаю, что с тобой происходит, стараюсь изо всех сил, хочу, чтоб все было, как раньше. А ты становишься просто невыносимой! Прямо как все остальные девчонки. Возраст у тебя переходный, что ли? Но ведь это не повод для того, чтобы ссориться с близкими друзьями?

Нина почувствовала, как краснеет. Хотелось броситься ему на шею, целовать, гладить по голове, говорить всякие нежные слова. Но она знала – нельзя! Вместо этого Нина тяжело вздохнула, заставила себя улыбнуться и сказала:

– Прости меня, Ванечка, я сама не знаю, что со мной происходит. Поверь, мне очень тяжело. Я запуталась. У меня проблемы с Викой и… еще куча всего. Я не могу, как раньше. Если я буду делать вид, что ничего не произошло, это ведь будет неправильно, да?

Ваня слушал, опустив голову.

– Я виноват в чем-то? – спросил он.

– Никто ни в чем не виноват, – отозвалась Нина.

– Что же мне делать?

Если бы она знала! Точнее, она знала. Если бы на месте Игоря оказался Ваня, Нина сражалась бы за него до конца. Она никому бы не отдала его! Если бы Ваня полюбил ее! Но Ваня не мог оказаться на месте Игоря. Они навсегда останутся «братом и сестрой». Нине потребуется много сил и времени, чтобы заставить себя разлюбить Ванечку.

– Нинон, – позвал он.

– Да?

– Мне это… приходить-то можно к тебе или нет?

Нина помялась:

– Ваня, ты только не обижайся, но давай пока не будем встречаться.

Он стоял, опустив голову, и водил носком кроссовки по асфальту.

– А в школе?

Она почувствовала, что вот-вот сорвется:

– Ваня, ну чего ты, в самом деле! Мы же не ссоримся! Я просто прошу у тебя небольшой тайм-аут!

– Ладно, не кричи, я понял, больше не буду к тебе приставать, не бойся. – Он развернулся и быстро пошел прочь.

Нина закрыла глаза, чтобы не видеть его, чтобы не сорваться следом, не крикнуть, не попросить вернуться. Она стояла и шептала «прощай, прощай…».

Глава 15 Игорь

Вот уже неделю Нина ходила в школу одна. Ваня выполнил свое обещание. В школе он сторонился ее, сидел рядом только на алгебре и геометрии, потому что их вела классная. А она любила, чтоб все сидели так, как она рассадила в начале года.

С Викой отношения постепенно налаживались. Вика даже не спрашивала Нину, были ли еще письма от Игоря. Подруги старались не касаться этой темы в разговорах.

Однако Игорь, по-видимому, был другого мнения. Потому что вскоре Нина снова держала в руках конверт с его адресом.

Правда, на этот раз она отнеслась к письму спокойно. Привыкла, наверное.

Игорь рассыпался в извинениях, уверял, что ответа не требует. Просто ему было грустно, выдалось свободное время, вот он и сел писать письмо.

На этот раз Игорь рассказал о себе. Оказалось, что его отец – офицер. Он начал свою службу под Владивостоком. А сам Игорь родился в воинской части, до ближайшего роддома было очень далеко. Вызвали вертолет, но он не успел прилететь. Игорь родился раньше.

Потом они с родителями кочевали по разным гарнизонам и в конце концов осели в подмосковной Кубинке. После школы Игорь, естественно, поступил в пограничный институт, пошел по стопам отца.

Нина зачиталась. Надо же, получился целый рассказ! Интересная жизнь у этого Игоря, насыщенная. Не то что у Нины. Родилась в своем поселке и живет. Ну, на море летом ездит с родителями, в школе учится. А Игорь всю страну объехал, все ее дальние рубежи. А скоро и сам станет офицером, и его отправят куда-нибудь в далекий гарнизон. Конечно, одному, без жены, ехать скучно, одиноко. Его отец и мама познакомились, когда отец учился. С тех пор все время вместе. Игорь очень любит маму. Пишет о ней с нежностью. И ему нужна такая же любящая, хорошая девушка. Поэтому он и клюнул на Викину статью в газете. Понадеялся на родственную душу. А тут Нина!

Нина представила себе, как едет с Игорем на поезде далеко-далеко. Как стучат колеса, а за окнами мелькают деревья, проплывают города, вокзалы, станции…

Ужас! О чем с ним говорить-то все эти много-много дней?

А потом, когда они приедут?

Что она будет делать?

Нет, надо очень сильно любить человека, чтобы решиться на такое. А она? Она совсем не любит Игоря. Да и не знает его толком.

Это письмо она показала маме, когда та вернулась с работы. Мама читала и умилялась. «Какой хороший мальчик! Ах, какая трудная жизнь! Напиши ему что-нибудь, а то неудобно как-то».

Нина написала. Просто села вечером за стол и настрочила. Тоже получилось немало. Увлеклась, многое вспомнила. Спохватилась, когда уже исписала три листа.

Что же это она сделала? Опять предала подругу? Вроде нет. Переписка-то самая невинная.

И снова Вика ничего не узнала.

Следующее письмо пришло очень скоро. Оно было наполнено словами благодарности, чуть ли не восторгом. На этот раз Игорь не писал о себе. Он задавал вопросы. Расспрашивал Нину о ее жизни. Видимо, он внимательно прочитал ее письмо, заинтересовался, уточнял.

Неужели ты до сих пор не умеешь плавать? Это же так здорово! Я бы смог научить тебя. Честное слово! Я очень терпеливый учитель. Плавать для человека так же естественно, как ходить и дышать. Как бы мне хотелось тебе помочь!

Ты написала, что каждое лето бываешь с родителями на море. Собираетесь ли вы поехать в следующем году?

Я очень люблю море! Мы могли бы поехать вместе. Я в том смысле, что могли бы там встретиться. Было бы здорово!

Очень мило, конечно, но… Нина представила себе, как она судорожно барахтается на мелководье, а Игорь заботливо поддерживает ее и объясняет, как надо правильно плавать. Фу! Нет! Была бы ее воля, Нина вообще бы не поехала.

– Не буду отвечать! – решила Нина.

И действительно два дня держала слово. Но потом не выдержала. Увидела Ваню с незнакомой девчонкой. Да еще и Вика ежедневно заводила долгие разговоры о парнях. Нина, слушая Вику, поймала себя на мысли, что подруга просто повторяет слова своей мамы, и это было неприятно. Нина все прекрасно понимала, но что делать? От Вани она сама отказалась, а Вика – она же подруга, значит, надо терпеть и слушать.

Но, так или иначе, все эти разговоры в какой-то степени влияли на Нину. Она начала думать: «А что, если Викина мама права? Что, если так и надо: удачно выйти замуж, потом дети, семья… что еще надо девушке?» И где гарантия, что к тому моменту, как Нина окончит школу, всех стоящих парней не разберут те, кто пошустрее? Вот Вика: уж как она старалась, искала своего парня и даже вроде нашла. А не сложилось.

А Нина? У нее что? О, у нее в отличие от Вики все как раз сложилось. Ведь именно ей, Нине, пишет письма Игорь. Так чего же она ждет? Надо брать, что дают. Пусть она не влюблена в Игоря. А какой толк от этой любви?! Сколько лет Нина любила Ванечку! И где он?

Вика, хоть и полновата, но пользуется в школе популярностью. К тому же она уже знает, куда будет поступать, в отличие от Нины.

А Нина? Да на нее никогда ни один парень внимания не обращал. Хоть бы раз кто-нибудь пригласил танцевать на дискотеке! А почему, непонятно. Вроде бы она не уродина. В зеркало-то каждый день себя видит. А что? Высокая, худенькая, длинные каштановые волосы, чистая кожа. Многие девчонки мучаются с прыщами, а у Нины ни одного. Может, она слишком скромная? Да, наверное, она всегда стеснялась и вперед не лезла. Да и с одеждой родители не баловали. Покупали что подешевле на рынке.

Но почему же Игорь влюбился в скромную Нину, а не в яркую Вику? Да, есть над чем подумать.

А что, если спросить у него самого?

Вот так она и написала ему еще одно письмо. Его даже и ответом-то нельзя было назвать. Потому что Нина не отвечала на вопросы Игоря, а задавала свои.

Вот так прямо взяла и спросила: почему он ее выбрал, почему пишет письма? Он говорил, что любит ее. Но почему? Вопросов было множество. Но ответ пришел на удивление скоро.

Игорь писал о красоте показной, искусственной, и о красоте истинной. Он рассуждал о любви, но при этом старался объяснить, какая Нина замечательная и прекрасная. По его словам выходило так, что все Нинины недостатки – на самом деле достоинства. Тихая, скромная, неиспорченная, естественная.

«Когда я тебя увидел, собственным глазам не поверил! Идеальная красота в сочетании со скромностью! В наше время встретить такую, как ты, практически невозможно.

Наверное, я не должен так говорить. Ты – как нераскрывшийся цветок. Прекрасный, таинственный, нежный и чистый. Ты и сама о себе ничего не знаешь. Просто живешь, не подозревая о таящейся в тебе красоте и силе.

У меня такое чувство, будто я тебя первый заметил. Иначе бы ты уже знала или догадывалась, какая ты на самом деле чудесная… Но ты холодна и спокойна. Значит, никто не пробовал тебя будить».

«Ого! Ничего себе! – думала Нина, читая эти строчки. – Это все обо мне? Я такая?» Она подошла к зеркалу и стала внимательно себя разглядывать. Она поворачивалась, выгибала спину, улыбалась своему отражению. Зазеркальная Нина улыбалась в ответ. Девушка в зеркале как будто неуловимо изменилась. Нине даже показалось, что она, эта девушка-отражение, знает ответы на все вопросы, но почему-то не говорит.

– Ну, не знаю, – произнесла Нина со вздохом. – Ничего особенного. Как будто он видит не меня, а кого-то еще. Может, он все выдумал? Неужели все вокруг видят одно, а Игорь – другое? Что-то здесь не так.

Но что?

Нина снова написала ему. Она опровергала все его доводы и доказывала, что она самая обыкновенная. Вокруг полно красивых девчонок, действительно красивых, а не выдуманных…

Она откровенно недоумевала.

По словам Игоря, выходило так, что никакая она не тихоня, а идеальная красавица, просто скромная. Как он там написал: «Тебя еще никто не разбудил»? Ну, прямо заколдованная царевна! Надо же такое выдумать! Только представьте: стоит в дремучих дебрях дворец, а в нем спит волшебным сном Нина, ожидая своего принца… А вдруг принц задержится? Что же ей тогда, всю жизнь спать? Нине неожиданно стало не по себе.

Неужели в словах Игоря есть доля правды?

Тогда… Не пора ли ей и в самом деле проснуться? Спящая красавица – образ, конечно, романтический, но жить в сонном царстве больше не хотелось.

Глава 16 Трудное решение

Нина сама не заметила, как втянулась в переписку с Игорем. Причем Вика так ничего и не знала. Она как будто забыла Игоря и снова включилась в активный поиск парня своей мечты. На этот раз Вика грезила иностранцем. Правда, Нину она больше не посвящала в подробности своей переписки, ограничивалась короткими репликами. «Вчера написала одному испанцу! Это что-то! Такой красавчик!» Нина кивала и делала вид, что ей интересно.

С Ваней они как-то перестали общаться. У него завелась очередная девушка. И Ванечка по старой привычке бросился к Нине с рассказами и вопросами. Нина стоически терпела. Но Ваня внезапно влюбился еще в кого-то. Нина совершенно запуталась в его любовных историях. Да и сам Ванечка, судя по всему, тоже. Потому что он взял да и рассказал первой девушке о второй, увлекся видимо. Сказалась привычка все рассказывать Нине. Но первая девушка, в отличие от Нины, не стала терпеть и прогнала Ваню. А вторая тоже как-то узнала о первой и тоже отказалась с ним встречаться.

– Никогда больше никому ничего не буду рассказывать! – жаловался Ваня Нине.

– Ну и не рассказывай! – огрызнулась она.

Ванечка сильно обиделся. Едва здоровался в школе. Он окончательно пересел от Нины к другу Лешке, и теперь Нина все время была с Викой. Разрыв произошел постепенно, и в классе на него не обратили внимания. Разве только сама классная. Она даже как-то попросила Нину остаться после уроков и долго сетовала на то, что она больше не дружит с Ваней.

– Вы так хорошо влияли друг на друга, – сокрушалась классная. – Ну да, я понимаю, мальчишки, переходный возраст. Он предпочитает общаться с друзьями…

Нина кивала, соглашаясь. «Интересно, – думала она, – а Ваню классная тоже расспрашивала или нет?»

Неудачи на любовном фронте не слишком огорчили Ванечку. Вместе с другом Лешкой он зачастил на бабушкину дачу. Вскоре по классу стала гулять история о том, как ребята пригласили на дачу соседских девчонок, нацедили бабушкиного малинового вина, а дальше:

– Представляете, не помню, что потом было! – сетовал Ванечка, хлопая невинными синими глазами.

Парни гоготали на всю школу.

– Детка выросла, а ума не набралась, – заметила Вика.

Нина лишь поморщилась.

Простота, говорят, хуже воровства.

Придется забыть милого Ванечку. Хоть и тяжело, а надо.

А тут еще Игорь неожиданно предложил встретиться. И Нина не знала, соглашаться или нет.

Подруг спрашивать бесполезно, да и опасно. К тому же если Вика узнает – конец дружбе! Нина обратилась к бабушке. Бабушка отнеслась к Игорю благосклонно. Назвала его хорошим мальчиком, вспомнила о том, что дедушка старше ее на пять лет. Однако они всегда прекрасно понимали друг друга и вообще живут душа в душу.

– А ты любишь дедушку? – допытывалась Нина.

– Что за вопрос! Конечно!

Ну да, разумеется! Бабушка любит дедушку, мама любит папу. Все друг друга любят, поэтому у них все легко и просто. Но Нина-то ведь не любит Игоря!

Может, есть какой-нибудь способ заставить себя полюбить человека? Что такое любовь вообще?

И хорошо ли это – встречаться втайне от подруги с ее бывшим парнем?

Пока она думала, от Игоря пришло обиженное письмо. Даже не то чтобы обиженное. Грустное какое-то.

Нина, ты молчишь, не хочешь отвечать? Забыла обо мне? Я понимаю. У тебя своя жизнь, свои друзья, интересы. Для меня, наверное, совсем нет места. Кто я такой? Совсем чужой для тебя человек. Есть парни гораздо симпатичнее и интереснее меня. К тому же они всегда рядом, а я далеко. У них полно свободного времени, а я всегда занят.

Если бы мы были вместе, я бы смог держать тебя за руку, говорить с тобой, гулять, ходить в кино, театры. Мы бы вместе смеялись, у нас были бы общие друзья. Но ничего этого нет. К тому же ты, наверное, считаешь меня стариком. Никогда бы не подумал, что буду так говорить в неполных девятнадцать лет. Глупо, да?

Напиши мне, пожалуйста! Иначе я сойду с ума от собственных мыслей.

Нина расстроилась. Ничего такого она не думала. Просто не ответила сразу на приглашение Игоря.

Она написала ему длинное путаное письмо, попыталась объяснить свое молчание, свои сомнения и нерешительность. Она убеждала Игоря в том, что он ничуть не хуже других, что он симпатичный, умный, интересный собеседник, что ей очень нравятся его письма. Да, она немного смущается, потому что он действительно старше ее, поэтому ей немного не по себе. Ведь у нее нет старшего брата, да и дружила она всегда только с ровесниками.

Она просила его не обижаться и не думать о ней плохо. Она вовсе не забыла его, да и никогда не забудет.

Что же касается встречи: да, она может с ним встретиться. Только не знает когда, потому что конец года, много всяких дел, у нее совершенно нет времени, да и у него, наверное, сессия…

Нина исписала несколько страниц, выдохлась, перечитала и поняла, что она все это время как будто оправдывалась. Но за что? Разве она была виновата перед ним? Разве с самого начала она не старалась быть честной? Разве она обещала ему что-нибудь?

Нет. А сам Игорь? Разве он честен? Тогда как же быть с Викой? С этой тайной перепиской, как будто они заговорщики или украли что-нибудь. Почему они должны прятаться? Кто в этом виноват?

Нина достала все его письма, внимательно прочитала. Как же она сразу не поняла! Сначала Игорь признается ей в любви, а когда она отказывает, он меняет тактику. Он постепенно приучает ее к себе. Конечно, он взрослее, у него больше опыта. А Нина? Она соглашается писать ему, сначала чтобы не обидеть, а потом втягивается, заинтересовывается и сама пишет с удовольствием. Но она пишет ему как другу.

А он? Ведь в самом начале он утверждал, что ничего не требует, только разрешения на переписку. И вот проходит совсем немного времени, как Игорь предлагает встретиться. Значит, он заранее знал, что именно так и поступит.

Нина вспомнила темный подъезд, свой испуг, испачканную куртку, признание Игоря, насмешки гостей, скандал.

Если будет еще одно свидание, все повторится?

Он напомнит ей о своей любви, будет целовать руки, добиваться ответного признания?

Нет-нет-нет! Только не это!

Нина схватила исписанные листы, быстро добавила в конце: Игорь, не проси меня, пожалуйста, о встрече!

Затолкала письмо в конверт и запечатала. Все!

Глава 17 Шапочка для королевы

В классе затевали пикник в честь окончания учебного года. Решено было отправиться на озеро с шашлыками и всем прочим, полагающимся по такому случаю. Нина не слишком рвалась на это мероприятие. Во-первых, там будет Ванечка, а отношения у них в последнее время сильно испортились. Во-вторых, наверняка народ полезет купаться, хоть вода еще холодная, снова Нине придется оправдываться и отнекиваться. Хотя можно сделать вид, что она забыла купальник, так будет проще всего. Но и отрываться от класса тоже не хотелось.

Родители от пикника были не в восторге. Ее отпустили только потому, что все затевалось днем. Но мама все равно переживала.

Шашлыки шашлыками, но ведь мальчишки и пива наберут. И как это можно устраивать пикники без учителей, без старших? Да мало ли что натворят эти безумные подростки! Это не официальное мероприятие? Тогда Нине там нечего делать. Все эти разговоры изрядно надоели Нине. Но пришла Вика и сказала маме, что у той нет повода для беспокойства, что на пикнике соберется весь класс, что они будут находиться на озере, а это совсем рядом с домом. Мама смирилась.

И Нина отправилась на пикник вместе с Викой.

Раньше, когда они учились в младших классах, то на праздники собирались в своем кабинете и устраивали чаепития. Была такая традиция – приготовить дома что-нибудь вкусненькое и принести для общего стола. Сначала, конечно, готовили мамы. Но, став повзрослее, девчонки сами начали печь пироги и торты.

Эти вечеринки всем очень нравились. Ребята вместе с классной придумывали всякие конкурсы, а после конкурсов выключали свет и устраивали танцы.

Те времена прошли. После девятого классы объединили.

Одноклассники разделились по интересам. Вечеринки с пирожными прекратились.

Пикник – совсем другое дело.

Так что пришли все, даже кое-кто из параллельного класса.

Пока жарились шашлыки, кто-то пил пиво, кто-то играл в мяч, кто-то полез купаться.

Ванечка и Лешка дурачились. Здоровяк Лешка шутливо боролся с длинным и хлипким Ванечкой. Со стороны эта борьба выглядела очень комично. Ванечка в лапах друга выглядел эдакой бледной макарониной. Лешка крутил им как хотел. Девчонки в разноцветных купальниках визгливо смеялись, наблюдая за сражением. Нина сидела в сторонке. В джинсах и майке она чувствовала себя среди одетых для купания одноклассников белой вороной. Но не сидеть же сиднем, надо как-то себя развлекать, раз уж пришла! Нина вспомнила, как родители заставляли ее спрашивать время у каждого встречного. Они думали, что с помощью такого нехитрого «тренинга» их дочь избавится от стеснительности. Как же! Одно дело выпалить в лицо незнакомому человеку: «Скажите, пожалуйста, который час?!» И совсем другое – начать разговор пусть и с хорошо знакомыми, но мальчишками. Причем с Ваней она была в ссоре, а Лешка, тот вообще на нее никогда не обращал внимания. Визжать, как другие девчонки? Ну уж нет!

Если бы она была в купальнике, как все…

Если бы она умела вести себя так же непринужденно, как Вика…

Если бы!

Хотя…

Интересно, кто-нибудь из ее одноклассниц может сказать о себе «идеальная красавица»? Нет, конечно, сама Нина такого сказать о себе тоже не может, но зато так написал Игорь. А его слова что-нибудь, да значат. Может, пора это проверить?

Наконец Лешка и Ванечка выдохлись и попадали на песок. Девчонок позвали играть в мяч. Нина осталась одна. Она не спешила уходить.

Ванечка валялся на спине, прикрыв глаза длинными пушистыми ресницами. Нина невольно залюбовалась ими.

Внезапно Лешка спросил насмешливо:

– Что, нравится?

Нина смутилась. Ванечка приоткрыл левый глаз и усмехнулся самодовольно.

– Иванко, смотрю я на тебя и думаю, – продолжил Лешка, – и почему в тебя все девчонки влюбляются? Ты же хилый, как глиста.

Ваня не обиделся, ведь рядом, кроме Нины, никого не было.

– Уметь надо, друг мой, – ответил он лениво.

– Поделись, – предложил Лешка, – неужели только из-за твоих распрекрасных глаз?

– Ну-у, не только, тут, знаешь, нужна тонкая психология, подход нужен, – начал разглагольствовать Ваня.

Нина прислушалась.

– Да какая там психология, – отмахнулся Лешка, – я же вижу, млеют они от тебя. Вот Нина, она сейчас смотрела на тебя, как… даже не знаю как.

Нина мгновенно отвернулась от Вани и сердито уставилась на Лешку. Надо же быть таким бестактным! Невольно она сравнила их. Что и говорить, Лешка выглядел значительно привлекательнее Ванечки. И фигура у него будь здоров, и рост, и загореть он уже успел.

– А я вот что думаю, – продолжил Лешка, – жалеют они тебя, а ты этим пользуешься.

– Завидуешь? – прищурился Ваня.

– Вот еще! – хохотнул Лешка. – Давай у Нины спросим?

И тут же обратился к ней:

– Нин, почему тебе Иванко нравится?

– Отстань. – Нина уже жалела, что осталась, она хотела было подняться и уйти, но Лешка оказался проворнее, он вскочил и придержал ее за руку.

– Не суетись, я же просто так, между делом.

Нина встретилась с его внимательным взглядом и покраснела.

– Красивая ты, Нин, – удивленно произнес Лешка. – Эх, как же я раньше не заметил! – посетовал он.

– Да ну тебя. – Нина отодвинулась от него, но не ушла. Поймала себя на мысли, что Лешкина похвала ей приятна.

Лешка воодушевился:

– Слушай, вот я смотрю на тебя и прямо представляю себе, вот, сейчас бы надеть на тебя такую шапочку, ну, знаешь, бархатную, короче, – он запнулся, щелкнул пальцами, – я в кино видел… Вот, в этой шапочке ты была бы королевой!

Нина вообразила бархатный берет, расшитый жемчугом, потом почему-то шапочку с соболиной опушкой, какие носили русские боярышни, представила себе, как бы она выглядела в этой шапочке, получилось неплохо.

– Придумаешь тоже, – смущенно ответила она Лешке.

Ваня сел, уставившись на нее.

– А что, правда, – согласился он. – Нинон, ты красавица в стиле а ля рюс.

Нина повела плечами. Покосилась на Ванечку. Шутит или правда так думает? Но Ванечка уже о чем-то увлеченно шептался с Лешкой и на Нину не смотрел.

– Нин, а давай завтра на великах покатаемся, – вдруг предложил Лешка.

Нина тяжело вздохнула. Ну вот! Теперь еще и на великах!

– У меня нет велосипеда, – призналась она.

– Да не проблема, найдем, – вмешался Ваня.

– Найти-то вы найдете, только я не умею на нем ездить, – ответила Нина. И, естественно, услышала:

– Да ты что! Да это фигня, мы тебя научим! – прозвучали два голоса.

Нина поняла, что если завтра она и не убьется, то сильно покалечится. Но что делать. Судорожно вздохнула и согласилась.

Подошла Вика в бирюзовом закрытом купальнике и парео, присела рядом с Ваней, небрежно взъерошила ему волосы:

– Ну что, Ванечка, как твои девушки?

Ваня дернулся, насупился:

– Что, мы сегодня только и будем обо мне говорить?

– Опять влюбился, – всплеснула руками Вика.

– Отстань! Ты мне о своих тайнах не рассказываешь!

Нина, чтоб не слушать их препирательств, пошла помогать девчонкам накрывать «поляну».

Стоило отвернуться, как Ванечка сбежал от Вики и мгновенно попал в окружение девчонок.

А когда народ наелся и разбрелся по пляжу, Ванечка исчез. Но Нина, как назло, наткнулась на него, когда отправилась в туалет. Ванечка уже вовсю целовался с девчонкой из параллельного класса. И когда только успел договориться!

Нина шарахнулась в сторону, надеясь, что парочка ее не заметила. Но Ваня крикнул:

– Нинон! Ты куда?!

– В туалет, – сквозь зубы процедила Нина.

– Потом приходи к нам!

– Нет уж, спасибо…

Нина проклинала себя. И зачем, зачем она поддалась на уговоры и приперлась на этот дурацкий пикник! Вот, пожалуйста! Получила по полной программе!

Тоже мне королева! Королева без королевства и короля! Спящая красавица! Даже кошка от нее сбежала!

Она хотела сразу же уйти. Но сначала ее задержала Вика, потом Лешка с напоминанием о велосипеде, а потом и сам Ванечка подбежал. Довольный, как ни в чем не бывало.

– Нинон, а чего ты злая такая?

– Ничего!

– А, – догадался он, – ты из-за того, что я с Лизкой целовался? Так это ничего не значит. Просто так, для тренировки.

– Что? – У Нины глаза округлились.

– Да ладно тебе, – отмахнулся он, – вечно ты всем недовольна.

Вот, поговори с ним! Только что целовался с девчонкой и утверждает, что ничего не было. Да и сама девчонка о нем как будто забыла. Вон, стоит и смеется.

У нее нет проблем с общением. У нее вообще нет проблем, судя по всему. Как и у Ванечки, как у Вики, у Лешки…

Как у всех вокруг. Потому что все веселятся, плавают, катаются на великах, целуются и ничего не боятся. Точнее, они, наверное, тоже чего-то боятся, но не придают этому значения.

Нина задумалась: выходит, с ней действительно что-то произошло, что-то изменилось.

А Лешка? Почему Лешка только сегодня ее заметил? А до этого? Много лет не видел? Что вообще творится с ней и вокруг нее?

Она решительно направилась к однокласснику:

– Леш, насчет велика ты это серьезно?

– Конечно, – подтвердил он, – а ты что подумала?

– Да нет, ничего, – улыбнулась Нина, – просто хотела сказать: здорово, что ты предложил!

К вечеру похолодало, и ребята стали разбредаться.

Неожиданно к Нине подошли Лешка и Ванечка:

– Ну что, погуляем еще или домой? – спросил Лешка.

– Я – домой, – ответила Нина.

Глава 18 Возвращение блудной Моники

Ребята проводили ее до подъезда. Прощаясь, еще раз напомнили о завтрашней поездке на велосипедах.

А когда Нина поднялась на свой этаж, она увидела под дверью кошку. Не веря своим глазам, Нина приблизилась, склонилась к ней и позвала:

– Монечка?

Кошка посмотрела пристально и отозвалась надтреснутым «мя-а-а…».

– Да ты ли это?! – воскликнула Нина.

Да уж, от прежней Моньки мало что осталось. Мордочка заострилась, великолепная некогда шерстка свалялась и сбилась в колтуны. Прежним осталось разве что пятнышко на подбородке да еще глаза.

– Какой ужас! Моника! – Нина открыла дверь. Кошка мгновенно вскочила, шмыгнула в квартиру и сразу же проследовала на кухню.

– Лопать хочешь, – догадалась Нина, – нет уж, сначала мыться.

С Монькой пришлось повозиться. Раньше она спокойно переносила мытье, теперь же кошка нервничала, прижимала уши, пыталась выскользнуть из Нининых рук.

Мокрая Монька выглядела жалко. Она исхудала: под шерстью, казалось, ничего не осталось, кроме хрупкого скелета. Зато живот был на удивление тугим и округлившимся.

– Монька, да ты беременна! – догадалась Нина. Она тщательно вытерла кошку, попыталась расчесать шерстку. Монька рвалась из рук, даже шипела на Нину. Пришлось отпустить. Нина прошла на кухню. Кошка мгновенно очутилась рядом, начала тереться о ноги и холодильник.

– Ага, помнишь, где лежит еда, – улыбнулась Нина. Ела Моника с жадностью и урчанием.

– Бедненькая, – жалела ее Нина. – Что же теперь с тобой делать?

Моника таким вопросом не задавалась. Наевшись, она принялась вылизываться, а потом прошествовала в Нинину комнату и прыгнула на диван. Она уютно свернулась клубочком и уснула. Нина села рядом и, осторожно поглаживая кошку, думала о том, что теперь придется выводить блох, а еще лучше показать Монику ветеринару.

Нина позвонила всем своим друзьям, очень хотелось поделиться радостной новостью. Девчонки прибегали смотреть на Монику. Натащили всяких кошачьих вкусностей. Ванечка, конечно, тоже заглянул. Правда, Моника осталась к нему равнодушной.

– Разлюбила, – констатировал он, – какая же ты непостоянная, Моника!

Вечером мама подтвердила Нинину догадку. Да, Моника скоро станет мамочкой.

– Придется отправить ее на дачу, – предположила мама.

– Ни за что! – вступилась Нина.

– Тогда сама будешь разбираться с ее выводком.

– Ну и буду!

Нина пойдет к ветеринару. Она будет ухаживать за своей кошкой. Она накупит всяких книг о кошках. Она сделает все, чтобы Моньке было хорошо. И когда придет время, найдет всем котятам хороших хозяев…

Нина была ко всему готова. Кажется, она даже чувствовала себя счастливой. Ведь Моника вернулась, Игорь, Лешка и даже Ванечка считают ее красавицей, а завтра она разобьется на велосипеде! Чем не жизнь, полная опасных приключений и романтики?!

Глава 19 Полная опасных приключений и настоящей романтики

Наверное, со стороны это выглядело смешно. Наверное, в другое время Нина сама посмеялась бы… если бы все происходящее происходило не с ней, а в кино, например.

Что такое велосипед? Ну, это такая двухколесная штука, на которой, говорят, надо ехать. Но как прикажете ехать на двух колесах? Три колеса – это три точки на плоскости, они могут стоять на этой самой плоскости, они эту плоскость определяя-а-а-а!

Нина неслась вперед с закрытыми глазами, мертвой хваткой вцепившись в руль. Ее трясло и подбрасывало.

– Нина-а-а! Крути педали! – слышалось позади.

– Нина!

– Стой!

– Да тормози же ты!

– А-а-а! – вопила Нина. Велосипед подпрыгнул, взбрыкнул, словно был живым существом, и Нина, вылетев из седла, грохнулась оземь.

Лешка с Ваней подбежали, подняли, посмеиваясь.

– Нинон, ты смотри, куда едешь, – советовал Ваня.

Лешка чесал в затылке:

– Слушай, ты представляешь себе, что такое равновесие?

Нина хлюпала носом и качала головой. Было жаль себя, болели локти, колени и хотелось плакать.

– Давай еще раз, – потребовал Ваня, поднимая велосипед.

– Нет, погоди, мы пойдем другим путем, – остановил его Лешка. Он отобрал у друга велик и подозвал Нину.

– Нин, ты почему боишься велосипеда? – спросил он.

– Я не знаю, – призналась Нина, – просто у меня никогда его не было. Честно говоря, я даже не представляю, как он ездит и почему.

– Понятно.

И Лешка пустился в объяснения. Выходило у него путано и непонятно. Но пока он говорил, Нина успокоилась. Потом Лешка усадил ее на велик, придерживая его за седло. Посоветовал ехать медленно, но обязательно смотреть на дорогу. Он шел рядом, помогая Нине держать равновесие. Ванечка с интересом наблюдал со стороны. Он придерживался того мнения, что человек сам должен всему учиться. Лешка с ним не соглашался.

А до Нины постепенно доходило: когда велосипед двигается, он не падает.

Учились они до самого вечера. И к вечеру Нина совершенно самостоятельно могла проехать по прямой и не упасть.

Конечно, она вся была покрыта синяками и пылью, но это было не важно. Боевое крещение состоялось, и она его выдержала.

– Мы тобой гордимся, – сказал Лешка, пожимая ее руку.

Да она и сама собой гордилась.

– Завтра продолжим, – напомнил Лешка.

Нина закатила глаза. На ней живого места не было, все болело.

– Это ничего, ежедневные тренировки дают потрясающий эффект, – успокоил Лешка.

А Ванечке было скучно:

– Неужели опять весь день будем за Нинкой бегать? Давай хоть на озеро сходим.

– Сходим, – согласился невозмутимый Лешка, – мы еще Нину плавать научим.

– О нет! – застонал Ванечка. – Тогда я лучше за компом посижу. Когда вам надоест учиться, позовите меня, ладно?

Нине было и неловко, и в то же время она подумала о Ванечке, что он как был, так и остался маленьким мальчиком. Лешка, конечно, не обязан возиться с Ниной. Однако он почему-то сам вызвался заниматься с ней. А Ванечка, считающий себя Нининым другом, никогда не интересовался ее проблемами. Зато она всегда решала его.

И теперь, когда Ванечка высказал свое недовольство, Нина испугалась, а вдруг Лешка тоже откажется.

– Ребята, да вы вовсе не обязаны тратить на меня свое время, – сказала она. – Как-нибудь в другой раз…

– Еще чего! – возмутился Лешка. – Нельзя останавливаться на достигнутом. Иванко, и тебе нечего сидеть за компом, успеешь еще. Лови момент, пока я добрый и погода хорошая.

Нина улыбнулась. Лешка оказался человеком слова. На такого можно положиться. И хотя она не собиралась всю свою жизнь посвящать спорту, научиться ездить на велосипеде и плавать никому не помешает. Сколько можно всего бояться.

Сколько можно думать «а как бы чего не вышло?». Эдак действительно ничего и не выйдет.

Глава 20 Приглашение на праздник

В почтовом ящике лежало письмо от Игоря. Оно было сдержанным. Игорь сообщил, что под встречей подразумевал приглашение на праздник в его институте. Мол, хотел сделать приятное, а вовсе не имел в виду ничего такого. Нина неправильно его поняла.

Неправильно поняла? Возможно…

Спящая красавица проснулась, и ее, словно Золушку, позвали на бал?

Что ж, не поздно исправить свою ошибку и принять приглашение. Только сначала пусть Игорь исправит свою.

Нине очень нравилось ее настроение. Такой легкой и свободной она не чувствовала себя никогда. Удивительно!

Напевая, Нина достала письма Игоря, просмотрела, нашла номер телефона и позвонила.

Услышав ее голос, он обрадовался, но Нина оборвала его:

– Игорь, спасибо за приглашение, но одна я не приеду.

– Не вопрос! Возьми с собой подругу.

Когда-то она уже слышала это. Нина усмехнулась. Она больше не хотела идти на поводу у обстоятельств.

– Я приду, если ты пригласишь Вику, и она согласится, – поставила условие Нина.

Игорь явно замялся, потому что в трубке наступила тишина.

– В общем, я не настаиваю, – сказала Нина, – подумай.

– Хорошо, я согласен.

После этого Нина позвонила Вике и безо всяких экивоков сообщила ей о приглашении Игоря.

– Надо же! И когда же это он успел тебя пригласить? – спросила Вика.

– Письмо прислал, – спокойно ответила Нина. Ей больше не хотелось притворяться и скрывать от подруги правду.

– И ты пойдешь?

– Если только с тобой, – ответила Нина.

– А я тут при чем?

– Так… я подумала, там ведь будет много курсантов, если тебе это интересно, конечно. А возможно, ты захочешь высказать Игорю все, что о нем думаешь.

– Заманчиво, конечно, – задумчиво произнесла Вика.

– В любом случае он тебе еще позвонит.

– Надо же! С чего бы это?! – удивилась Вика.

– Он сам сказал.

Нина оказалась права. Игорь позвонил Вике и пригласил ее.

Вика хоть и злилась на него, приглашение приняла. Уж очень хотелось попасть на вечер. Еще бы! Военный институт – там же целые толпы курсантов!

Родителей Нины удалось убедить совместными усилиями. Все-таки добираться – не ближний свет. Проблема решилась просто – Викин отец пообещал заехать за девочками на машине и отвезти домой.

Нина почему-то нисколечко не нервничала. Как будто ее каждый день приглашали на всякие светские вечеринки. Зато Вика металась как угорелая в поисках подходящего наряда. А Нина только плечами пожимала. Она была уверена в себе. Если тебе говорят, что ты похожа на королеву, так чего волноваться?

– А ты изменилась, – заметила подруга. – Какая-то спокойная стала. Все тебе нипочем. Неужели совсем не волнуешься?

– В общем, нет, – ответила Нина.

С тех пор как вернулась Моника, Нина чувствовала, что ее жизнь входит в правильное русло. И теперь она была уверена: все будет хорошо.

Собиралась она без лишней суеты, но тщательно. Надела новую красную блузку, серую юбку и единственные туфли. Распустила волосы, подкрасила ресницы, тронула губы блеском. Что ж, пусть она выглядит не так броско, как Вика, но если вспомнить о том, что ей может пойти королевский головной убор, то очень даже ничего!

До института подруги добрались сами.

Немного растерялись, увидев нарядных девушек и курсантов. Они все толпились у проходной. Девчонки остановились поодаль, они не знали, что делать, а потому беспомощно озирались в поисках Игоря.

– Нина! Вика! – услышали, повернулись на голос. Игорь бежал к ним от ворот. – Что же вы остановились? А я вас там жду. – Игорь поздоровался, но не посмел подать руку ни одной, ни другой. Просто сделал приглашающий жест.

Вика поджала губы и пошла вперед. Нина поглядывала на него, он казался немного отстраненным и сдержанным. Ничем не выдал своего отношения к ней.

Он провел девчонок в актовый зал, представил всем своим друзьям. Многие были со своими девушками. Но хватало и свободных. Они посматривали на Нину и Вику с явным интересом. Вика мгновенно забыла о своей неприязни, у нее глаза разгорелись. Пока сидели в зале на торжественной части, Вика все время толкала Нину и шептала, скосив глаза:

«А как тебе тот, черненький?» или «Смотри, смотри, этот высокий тоже ничего, да?» Казалось, она забыла Игоря и наслаждается вечером, новыми знакомствами, шепотками за спиной, переглядываниями с парнями.

После торжественной части был концерт, организованный курсантами. Такой веселый капустник со смешными сценками, песнями и даже акробатическими номерами. Оказалось, что Игорь капитан команды КВН.

Подруги следили за его выступлением и старались громко аплодировать.

А потом был настоящий бал.

Игорь поручил Нину своим друзьям, а сам куда-то исчез.

Окруженная малознакомыми парнями, Нина сначала немного растерялась. Что делать? И Вика куда-то умчалась. Нина почувствовала легкую панику. Оглянулась беспомощно.

Но грянула музыка. И сразу несколько парней бросились к ней:

– Разрешите!

Нина хоть и оробела, улыбнулась всем и протянула руку тому, кто оказался проворнее остальных.

После первого танца смущение и неловкость исчезли. Ее снова приглашали. И она танцевала с разными ребятами. Как же это, оказывается, приятно, когда тебя приглашают, когда ты в центре внимания! Ее кружили, засыпали комплиментами, просили дать телефон. Нина так увлеклась, что даже как-то забыла и об Игоре, и о Вике.

В какой-то момент Игорь внезапно возник перед ней. Ее новые знакомые расступились, шагнули в стороны.

– Можно тебя пригласить? – спросил Игорь.

Она кивнула.

Нина больше не боялась Игоря. А чего его бояться? Славный парень. И подарил ей чудесный праздник…

Во время танца Игорь печально смотрел на нее и молчал. Надо было что-то сказать, что-то приятное, чтоб немного его развеселить.

Нина похвалила концерт, спросила, долго ли репетировали. Вспомнила несколько смешных сценок. Игорь вежливо отвечал, даже улыбался, но глаза оставались грустными.

На них налетела раскрасневшаяся Вика под руку со смешливым курсантом.

– Вот вы где! А мы вас повсюду ищем!

И потащили, закружили Нину и Игоря. Нина снова надолго потеряла его из вида. Но ее это совсем не беспокоило. Она наслаждалась вечером, танцами, музыкой, новыми знакомствами, комплиментами. Ее снова приглашали, расспрашивали, интересовались, шутили, даже предлагали встречаться. Никогда еще Нина не пользовалась таким бешеным успехом. Она нисколько не жалела о том, что приняла приглашение Игоря. Она была ему благодарна.

«Обязательно скажу ему спасибо», – думала Нина.

Но увидела она его только в самом конце вечера. Игорь появился внезапно, так же, как и исчез. Извинился.

– Можно тебя на минутку? – поспросил он.

– Конечно.

Они вышли из зала, Игорь подвел Нину к стульям у стены, усадил.

– Ну как, не скучно? – спросил он.

– Нет, что ты! Я так хотела поблагодарить тебя! Отличный вечер! У тебя такие друзья замечательные! Вообще, мне все очень понравилось. У вас тут просто здорово!

Он выслушал, чуть склонив голову, кивнул.

– Я рад. Честно говоря, волновался… – Он вздохнул. – Думал, вы не приедете.

– Почему? – Нина сделала вид, что удивилась, на самом деле она прекрасно понимала Игоря. Ведь она решила поехать как-то неожиданно для себя самой.

– Забудь, – сказал Игорь, – что было, то было.

А потом он признался:

– Я поговорил с Викой, все объяснил и извинился.

– Правда! – обрадовалась Нина. – Ты молодец!

Он кивнул и добавил:

– Только, по-моему, ей это уже не нужно.

– Это было нужно в первую очередь тебе, – сказала Нина.

– Да, ты права. Я и в самом деле чувствовал себя после всего как-то не так. Как будто я струсил. А я никогда не был трусом. Но самое главное, я ведь и в твоих глазах выглядел не очень хорошо. – Он запнулся и взглянул на Нину вопросительно.

– Нет, я не считала тебя трусом, просто ты немного запутался, – подсказала она, – но теперь все уладилось.

– Правда! – Его глаза блеснули. – Значит, мы сможем с тобой и дальше переписываться?

– Ну, конечно. Мне всегда приятно читать твои письма! – Нина улыбнулась.

А потом приподнялась на носочки и чмокнула растерявшегося парня в щеку.

– Все будет хорошо, Игорь.

Он закрыл глаза и замер. Только рука его потянулась и коснулась Нининой.

– Только ты не торопи меня, ладно? – шепотом попросила Нина.

Он не успел ответить. Послышался дробный стук каблуков и громкий голос:

– Нина, там папа приехал, нам пора! – Это Вика разыскала подругу.

«Часы пробили полночь, и сейчас карета может стать тыквой…» – подумала Нина. Но она знала, что до полуночи еще не меньше часа, что машина Викиного отца не превратится в тыкву и что сама она никогда уже не будет прежней. Гадкий утенок стал лебедем.

– Ой, прошу прощения, я нарушила ваше уединение, – усмехнулась Вика, почти налетев на них в полумраке. – Но, к сожалению, нам с Ниной пора домой!

Игорь схватил Нину за руку, придержал, вглядываясь ей в глаза.

Они вышли из института, окруженные толпой друзей. Остановились на крыльце.

За воротами стоял Викин отец, высматривая девчонок. Вика махнула ему рукой.

В сопровождении курсантов девочки подошли к машине.

– Ого, сколько вас! – рассмеялся Викин отец.

Вика уже устроилась на заднем сиденье, а Нина замешкалась. Игорь придержал ее, шепнул:

– Мы увидимся?

– Напиши мне! – ответила Нина.

Она села рядом с Викой.

Машина медленно тронулась с места.

Курсанты махали вслед и кричали:

– Девчонки, приезжайте еще!

Вика тоже махала, протягивая руку в открытое окно. Отец посмеивался и сигналил.

– Вот это жизнь! – воскликнула подруга, откидываясь на спинку сиденья.

А Нина молча улыбалась своим мыслям.

Эпилог

Игорь вместе со своим курсом отправился на пограничную заставу на стажировку. Нина скучала по его письмам. Хотя скучать ей было некогда…

Лето, дача, беременная Моника, Лешка, велосипед… У Нины вдруг образовалось множество всяких дел.

От поездки на море она отказалась. Не хотела оставлять кошку.

Нина довольно уверенно научилась ездить на велосипеде, даже совершала длинные прогулки вокруг озера. Понемногу начала плавать.

В начале июля Моника родила трех котят: рыжего котика и двух кошечек, похожих на маму. Вика сразу же заявила, что берет себе кошечку. Ванечка тоже изъявил желание обзавестись домашней любимицей. А кота неожиданно потребовал Лешка. Правда, котята были еще совсем крохотными, Монька бдительно охраняла их и страшно нервничала, когда кто-нибудь, кроме Нины, пытался к ним прикоснуться.

Пока родители были на море, Нина с бабушкой и дедом жила на даче и в поселке не появлялась. Но однажды бабушка попросила ее съездить туда, проверить почту…

И тогда Нина спохватилась! Почта!

Она лихо подкатила на велосипеде к своему подъезду.

Звеня ключами, вошла, открыла свой ящик…

«Здравствуй, милая Нина!

Наверное, ты уже на море? Жаль, что меня сейчас нет рядом. Я хотел бы научить тебя плавать…

Помнишь праздник в институте? Еще раз хочу поблагодарить тебя за то, что приняла мое приглашение. Я никогда не забуду тот вечер. Не забуду ни одного твоего слова…

«Помнишь ли ты,

Как мы с тобой расставались?

Пусть это был только сон.

Мне дорог он!» – кажется, так звучал дуэт Эдвина и Сильвы?

Я так рад, что встретил тебя наяву, что ты мне не приснилась! Что сейчас я на самом деле пишу тебе, и ты прочитаешь это письмо. А осенью мы снова увидимся…

Прости! Не буду больше говорить о встрече. Я обещал не торопить тебя – и выполню свое обещание.

До свидания, моя любовь!»

Оглавление

Глава 1 Девчонка из Подмосковья

Глава 2 Такая разная любовь

Глава 3 Статья, или Решение очень важных вопросов

Глава 4 Море писем

Глава 5 Избранный

Глава 6 Викино первое свидание

Глава 7 Ваня

Глава 8 Бегство Моники

Глава 9 Вика торопит события

Глава 10 Серьезный переплет

Глава 11 Скандал

Глава 12 Письмо

Глава 13 Примирение

Глава 14 Роман в письмах

Глава 15 Игорь

Глава 16 Трудное решение

Глава 17 Шапочка для королевы

Глава 18 Возвращение блудной Моники

Глава 19 Полная опасных приключений и настоящей романтики

Глава 20 Приглашение на праздник

Эпилог Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg