«Кто умеет считать больше трёх - раб»

Я изнемог гораздо раньше, чем предполагал. Трещины плясали и кружились перед глазами, сердце замирало, нога повисала в воздухе, не зная, куда опуститься, чтобы не попасть в ловушку. И тут я услышал хриплый смех одного из вождей:

— Ходить нет. Умел. Раньше. Теперь — нет. Задерживает нас. Возьми на руки. Неси.

Кто-то из «приближённых» поднял меня на спину. Я закрыл глаза. Сразу стало легче, тошнота немного отлегла.

Я трясся на широкой спине «приближённого». По мере того как проходила тошнота, возвращалось осознание позора.

Когда нас провожали с далёкой Земли, у людей были не только надежды на контакт с разумными существами, но и опасения. Боялись зоны метеоритов и мощного магнитного поля Планеты Трёх Солнц, боялись огненных смерчей, бушующих в её атмосфере. Но никто не боялся, что мы станем рабами этих примитивных низколобых существ, умеющих считать только до трёх.

Меня резко тряхнуло. Я чувствовал, как подо мной ходят мышцы могучей спины.

— Устал. Раб тяжёлый. Опущу. Не сможет идти — съедим.

В ответ послышалось глухое ворчание. Я раскрыл глаза — облака кружились, раздваивались, падали на меня клочьями грязной ваты. Невыносимая тошнота заполнила всё тело, мутила сознание. Откуда-то издали донёсся ответ вождя:

— Неси ещё. Передашь другому. Мясо есть. На два дня. Убьём птицу сурибу. Раб нужен. Нападут — он метать луч.

«Как бы не так! — подумал я. — Вы сумели превратить нас в рабов, в вычислительные машины, вы заставите нас делать проекты ваших хижин и судов. Но убивать? Ради вас? Чёрта с два!»

Я помню одну из первых встреч. Вождь вышел тогда навстречу Аркадию. Лицо нашего командира сияло в радостной улыбке. Впрочем, все мы радовались не меньше. Хотя аборигены были весьма непривлекательны — одноглазые, заросшие шерстью, приземистые, с длинными руками, низким лбом и массивной нижней челюстью, — но всё же это были разумные существа. Пусть они только начинали свой путь по восходящей — это не меняло дела. Верховный вождь невозмутимо выслушал приветствие Аркадия, которое переводил автомат-космолингвист, и предложил, указывая на пять колышков, только что вбитых в почву существами из касты «приближённых»:

— Посчитай.

Аркадий, улыбаясь, хмыкнул и стал считать: