«Тесный фрак»

Обычно профессор Гори был довольно терпелив со старой служанкой, которая работала у него около двадцати лет. Но сегодня в первый раз в жизни ему предстояло надеть фрак, и это вывело его из равновесия. Сама мысль, что такая чепуха способна сломить столь сильный дух, чуждый мирской суеты и погруженный в заботы высшего порядка, – сама эта мысль возмущала его. Как мог он согласиться напялить эту дурацкую штуку, предписанную нелепым обычаем для всех тех случаев, когда жизнь обманывает себя самое иллюзорными радостями празднеств!

И потом – господи, ведь он же толстый, как бегемот, как допотопное чудовище!

Профессор тяжело пыхтел и бросал испепеляющие взгляды на служанку, а она, маленькая и пухленькая, похожая на мягкий тючок, не сводила глаз с тучного своего хозяина и, ослепленная его блеском, не замечала, как жалко выглядит все вокруг – потрепанные книги, старомодная дешевая мебель, вся неприглядная обстановка неубранной, полутемной комнатки.

Понятно, это был не его фрак. Гори взял его напрокат. Приказчик из соседней лавки принес целую охапку фраков, на выбор. И теперь, прищурив глаз и снисходительно усмехаясь, – ни дать ни взять arbiter elegantiarum[1] – он рассматривал несчастного учителя, заставлял его поворачиваться то тем, то другим боком: «Pardon! Pardon!» – и время от времени решительно изрекал, встряхивая чубом:

– Не то.

Учитель пыхтел и отирал пот.

Уже примерили восемь фраков… девять фраков… целую груду фраков. Один теснее другого! А тут еще воротничок – как будто затягивают петлю! И эта манишка совсем измялась и вылезает из жилета! И белый крахмальный галстук, его надо завязать, а бог его знает, как это делается!

В конце концов приказчик милостиво изрек:

– Вот, этот ничего себе. Лучше не подберем, поверьте, синьор.

Измученный Гори повернулся к служанке и грозным взглядом остановил ее причитания: «Ну, как картинка! 1рямо как картинка!» Затем он оглядел фрак (несомненно, только из почтения к этому одеянию приказчик величал его синьором) и повернулся к приказчику:

– Не найдется ли у вас еще какого-нибудь?

– Я принес целую дюжину, синьор.

– А вот это, что же, и есть двенадцатый?

– Двенадцатый, к вашим услугам, синьор.

– Ну тогда, конечно, куда уж лучше! Этот фрак был еще теснее, чем предыдущие.

Проклятый молодой человек признал не без раздражения: