«Святослав (Железная заря)»

Святослав (Железная заря) (fb2) - Святослав (Железная заря) 2228K (книга удалена из библиотеки) скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Игорь Александрович Генералов

Игорь Генералов Святослав (Железная заря)

Пролог

Река Итиль [1], огибая Булгар, несла свои воды далеко на полдень, где, разливаясь вширь, впадала в Хазарское море [2]. За рекою неведомые степи и пустыни, откуда века приводили волны кочевых народов, сметающих богатые города и страны. Великий Рейдготланд, некогда опустошённый гуннами и разбитый на множество мелких осколков, перестал существовать несколько сотен лет назад. Лишь память оставшихся потомков сохранила легенды о «славных временах Трояновых», когда цвело ремесло, а торговые гости доходили до окраин мира: от Рима и до сказоч­ного Чина. Сгинул в лету народ готов, размётанный по земле. Его дети смешались с другими народами, забыв родной язык. Те, кто пережил нашествие и остался на земле предков, стали иными. Берега Византии часто видели паруса разбойников, называвших себя росами. Греческий Эвскинский Понт всё чаще называли Русским. Морские росы не были пахарями, они были воинами. Спускаясь по Хазарскому морю они грабили исмальтян, убивая мужчин и уводя в полон женщин и детей, чтобы потом продать на рынках Херсонеса или Царьграда.

Приходилось росам считаться с соседями — хазарами, что тя­жёлой дланью могли накрыть их рассеянные градки по морскому побережью. Под рукою хазар ходило много народов: аланы, касоги, булгары, буртасы. Со всеми ратен не будешь: росы давали дань хазарскому кагану, что, впрочем, не мешало отдельным дружинам грабить хазарские веси. Бескорыстно росы дружили только с греками, что жили в Тавриде и в устьях Дуная и Днепра.

Много народов жило среди росов, делили кров и ходили в боевые походы: аланы, касоги, греки и самые многочисленные — славяне. Славяне широкими волнами шли с захода и с полуночи, занимая опустошённый Рейдготланд. Было время молодости народов, когда поднимались государства. И уже нельзя было жить одним грабежом, ибо сила многих не меряется лишь одним количеством воинов, но также и числом ремесленников и торго­вых людей. Не зря прозвали Вещим князя Олега, попытавшегося объединить росов. Он видел дальше многих: ставил города, при­глашал иноземных торговцев. Мудрый Олег ходил к Царьграду, но не брал город мечом, лишь показав силу ромеям, высадившись под самыми стенами и вынудив базилевса к переговорам. Ромеи признали Олега, назвав «великим князем» и заключили договор, выгодный обеим сторонам.

Всё же Олег не смог сломать до конца привычный быт росов. После его смерти дружины продолжили выбирать себе князей и ходить в походы. Свенельд, воевода младшего отпрыска Олега — Игоря, видел глазами своего бывшего князя. В приморском уделе Игоря — Тмутаракане — князь Клёк дал понять Свенельду, что будут жить по заветам предков и князя набольшего будут слушать до той поры, пока он идёт за большинством. Росский правитель не должен быть созидателем или собирателем, он должен быть лишь воином. При рождении сына отец дарил ему меч, со словами, что остальное он добудет себе сам.

Вчерашним днём не накормишь день завтрашний, и лишь сегодня решает будущее. Забрав свою дружину и малолетнего Игоря, Свенельд ушёл вверх по Днепру. Там в Вышгороде правили росские князья Аскольд и Дир, а в соседнем Киеве, древнем Данпарштадте ладожские гости развернули большой торг. Начинался подъём Днепровского торгового пути и глупо было бы упускать эту возможность.

Аскольд и Дир отказались признать над собой власть пришлых, хоть и благородных росов. Свенельд, оперевшись на днепровских славян, захватил Вышгородский стол, умертвив обоих князей.

Забрав власть, воевода деятельно принялся её укреплять, рас­ставляя своих тиунов, вирников и мытников. По новым урокам брали повозное и лодейное. Земля устраивалась: смерды пахали землю, торговые гости ходили без опасу быть ограбленными. Тянулись соседи, принимая руку росов, или русов — как чаще их называли. Росло государство, наполняясь землями и людьми. Мечом пришлось покорять лишь древлян, живущих на заходней стороне от Днепра, которыми до сих пор правил старинный род тервингов Амалов. Как жаркий костёр была притушена древлян­ская гордыня, готовая при выгодном случае полыхнуть вновь.

Не теряли связи с другими росскими странами. Ходили в Тмутаракань, где княжил молодой деятельный князь — славянин Володислав. С печенегами, что заступали пути вниз по Днепру, после нескольких отчаянных сшибок был заключён мир.

Для чего делал всё это Свенельд? Не для славы — его имя забудется в тени княжеского рода. Может, для собственного само­любия, когда, опять же в тени собственного князя, всею полнотой власти обладает его воевода? Неважно. За мраком веков оценят не личные качества человека, а глубину и полезность его деяний.

...Конь с воеводой стоял на круче, нависшей над рекой, втя­гивал, раздувая ноздри, влажный воздух, насыщенный горьким запахом увядающей полыни. Мимо Свенельда от Булгара текли пустые возы, привезшие подарки для хазарского кагана. Нужен, слишком нужен был для днепровской руси торговый путь по Итилю! Для того и встречались в Булгаре с людьми кагана, дарили, обхаживали их, дабы заключить выгодные договоры. Хазары знали свою силу и потому ведали себе цену. С Хазарией считалась сама Византия, что уж говорить о мелких народах! Перехватить бы серебряный ручей отсюда да направить по Днепру! Но не было ещё достаточной мощи, не созрела Русь.

Более пятнадцати лет назад Свенельд, ещё молодой, приходил сюда с боспорскими росами. Среди заморских гостей в Булгаре за­помнился один араб с умными печальными глазами. На ломаном греческом языке он много рассказывал о своей стране. Тогда это каза­лось неинтересным.Спустя много лет Свенельду хотелось бы увидеть этого араба. Воевода навсегда запомнил его имя: ибн-Фадлан.

Протекшие года не только прибавили мудрости, но и принесли с собой страх того, что всё, на что положена жизнь, превратится в прах. Князь Игорь хоть и был юн, но даже сейчас можно было рассмотреть в нём будущего правителя. В нём не было ухватистости и смётки крепкого хозяина. Часто, забываясь, он делал то, что задним разумом уже поздно было переделывать. Молодость любит бешеные ловы со стремительной скачкой коней и заливистым лаем хортов, удалые походы с верной дружиной. Пройдёт ли это? Свенельд, как ему казалось, научился видеть людей. Видел он и своего воспитанника. Только мягкой, но суровой, как тигровая лапа, своей волею он удерживал князя, томимого желанием со­рваться в поход с теми же тмутараканскими росами. Случись что с ним, со Свенельдом и обрушится, истает Ольгов род, не оставив о себе даже памяти. Нужно насильно заставить корни расти. Токмо добрым наследником, рождённым от благородной жены, прорастёт новой свежей порослью, укрепится княжий дом.

Согбенный усталостью от прошедших напряжённых дней, Свенельд выслушивал доклады воевод, кивал в ответ, снова смотрел тяжёлым властным взглядом на тянущийся поезд. Он привык приказывать и совсем не терпел ослушания. Он не всегда был справедлив, временами жесток. Но во взглядах боярина ли, простого ратника читал к себе больше уважения, нежели чем страха. Отдав остатние распоряжения, мягко тронул коня, что послушно направился в русскую сторону за уходящей чередой возов и стройными рядами дружины.

* * *

Ветер рвал кровли домов, срывался вниз на землю, швырял в стороны мусор, кружил пыль. Сполохи молний прорезали тяже­лые тучи, спешащих вслед за ветром по ночному небу. Все живое приостановило свое существование, спрятавшись по своим домам. Маленькие, слабые по сравнению с еще не разбушевавшейся, но уже господствующей стихией. Ветер заглушал все прочие звуки, кажись, крикни, и себя не услышишь. Горе путнику, застрявшему в дороге: шатра не поставить, костра не разжечь. Мерзни, мокни, голодай, а лучше спеши искать ночлег.

Монастырь на окраине Плиски застыл в ожидании бури. В узких окнах теплились лампадки, горели свечи. Никто не спал: Господи, пронеси! Дни перед этим стояли жаркие, и сухая, еще не смоченная грядущим ливнем пыль, забивала глаза, мешала смотреть и просить черное, грохочущее далеким громом небо. На­верное, поэтому пропустили, как и когда перед воротами успела вырасти длинная вереница упрямо не желающих гаснуть факелов. Монастырские псы исходились глухим лаем. Ворота дрожали от стука, готовые рухнуть вместе со стенами.

Монашка неуклюже спешила, путаясь в полах одеяния. Цык­нула на незамолкающих псов и, перекрестившись, рванула за­движку просветца. Факел в окошке бледно осветил лицо молодого парня. Он не был похож на страшного демона, спустившегося на молнии, чтобы обрушить святую обитель в час, когда силы зла свирепствуют, нарушая мирскую тишь и благодать. И хоть Дьявол может принимать любые обличья, но вполне земной облик парня успокоил ее и придал смелости.

— Почто вламываетесь в монастырь женский, да еще посреди ночи? Безбожники!

Парень не дал выговориться женщине, оборвал:

— Отворяй, раненый у нас!

Монашка хлопнула задвижкой, затворив окно, и, причитая вслух, засеменила за игуменьей. Игуменья уже степенно спуска­лась по каменным ступеням. Ветер трепал бархатную накидку, отороченную куницей. С крыши что-то сорвалось и, просвистев в воздухе, ударило о землю где-то за стенами. Игуменья пере­крестилась и тихо шепотом прочла молитву.

В прямоугольнике просветца, в дрожащих отблесках пламени на парня глядела уже другая женщина. Глаза ее смотрели спо­койно, строго, как бы насквозь, пытаясь выхватить и выставить наружу все существо.

Парень нутром угадал высокий чин женщины и сказал уже не так требовательно, но настойчиво:

— Открой ворота, матушка! Не довезем ведь далее...

Собравшиеся за ее спиной монахини зароптали. Игуменья, полуобернувшись, прикрикнула:

— А ну тихо вы! Лучше бы псам костей кинули, чтобы успо­коились!

И приказала:

— Открывай!

Ворота нешироко приоткрылись. В пляшущем и трескучем от ветра свете факелов тяжело было разглядеть, кого доставали из возка и перекладывали на носилки. Четверо ватажников осто­рожно внесли раненого.

— Стойте!

Игуменья забрала у парня факел и поднесла к лицу раненого, слегка нагнулась, чтобы посмотреть. Раненому было лет сорок или около того. Слипшиеся от крови волосы лоскутами раскинулись по изголовью. По ране через лоб проходила широкая повязка и уже было не определить из чего и какого цвета она была. Лицо раненого показалось как будто знакомым.

Парень, видать, натерпевшийся этой ночью, в удачу уже не очень верил — боялся, что развернут. Посмотрят, подумают и отправят восвояси, а раненый много крови потерял, может не доехать в такую бурю до следующего ночлега. Спешно пошарив у раненого на груди, парень достал серебряный крестик на кожаном гайтане и поднес ближе к свету:

— Он крещеный, во!

Игуменья, не отрывая глаз с чела раненого, спросила:

— Кто таков?

— Купцы мы, русские. А это батька мой.

Игуменья отдала факел. Распрямилась.

— Ладно, несите, — и добавила, обратясь к сестрам: — По­кажите им мою келью!

— Матушка игуменья... — попытались возразить монашки: негоже чужого незнакомого человека в монастырь принимать, да еще и в келью самой настоятельницы!

— Я сказала уже! — резко оборвала игуменья.

Купечьи люди сами уже раскрыли ворота как им нужно, загоняли лошадей во двор, разгружали возы. Подгоняли друг дружку: быстрей, быстрей!

— Куда?! Не рынок вам здесь, выметайтесь отсюда!

— Разреши, матушка. Куда мы сейчас? — Начал было парень, но осекся, понял, что и так уже о многом попросили. Повернулся к своим, крикнул через ветер:

— Давай, неси все обратно!

Игуменья плотней закуталась в накидку. Поинтересовалась:

— Что произошло с вами?

— Да вот, разбойники напали. Немного их было, мы и отбились-то без труда, только отцу стрелой кровеносную жилу перебило...

Парень щурил слезящиеся от пыли глаза.

— Сейчас куда?

— В городе где-нито заночуем, чего уж...

Игуменья оглядела растерянно сновавших ватажников, неожи­данно омягчела:

— Ладно, оставляйте поклажу и убирайтесь.

Купечий сын в пояс поклонился игуменье, поблагодарил и снова заорал своим, перекрикивая ветер:

— Оставляй все! Уходим!

Едва за русскими затворились ворота, небо раскололось яркой молнией, ударила в придорожное дерево. Гром тяжелым молотом ударил по земле. Господи, пронеси! Ветер стих, ливень крупными слезами застучал по кровле монастыря.

Освободившееся из ночного плена солнце обошло уже пол­неба и протиснулось лучами в узкие окна монастырской кельи. Купец открыл глаза. С удивлением вдохнул удушливый запах воска и книг, оглядел выбеленные известью сводчатые стены. Припомнил, что с ним произошло. Скорее всего он сейчас в Плиске — городе церквей и библиотек, или где-нибудь недалеко, только вот где?

Обок ложа на простой дубовой скамье сидела девушка. Купец, проморгавшись, разглядел ее. На вид ей было лет семнадцать, может по боле. Из-под темного плата через плечо и на грудь змеилась темная коса. Холодного зеленого цвета глаза умно смотрели на купца из-под черных тонких бровей. Пожалуй, девушку можно было назвать красивой. И купец, расспросив, где он находится, не выдержал и спросил, ворочая тяжелым непослушным языком:

— Неужто святая обитель не обошлась бы без такой краса­вицы?

Девушка сверкнула в улыбке ровным рядом зубов. Щеки окрасил легкий румянец смущения.

— Господь выковал для каждого из нас цепи судьбы и не в нашей воле их разорвать.

Купец, улыбнувшись в ответ, возразил:

— Люди сами куют свою судьбу, а Бог лишь помогает или мешает нам.

Он попытался приподняться, но слабое тело не хотело слу­шаться. Девушка помогла ему, поправила изголовье.

— У меня нет молота и наковальни. Они остались у тех, кто делал мое будущее.

Голос у нее был низкий, слегка певучий. Слова она произ­носила не торопясь, лаская слух. Говорила как с равным, без раболепствия, но с уважением к прожитым годам.

Раненый с интересом присматривался к ней. Он был не просто купцом. Он добывал сведения, покупал нужных людей в Болгарии и Византии, кроме этого был купеческим старшиной в русском городе Вышгороде. Всю жизнь он привык общаться с людьми и хорошо понимал их — это пришло с годами и опытом. Его ценил князь, ценили бояре. Чтобы стать своим в христианских странах он принял крещение. И прожил жизнь не зря, не пустив по ветру талан, переданный ему богами.

— Как звать-то тебя?

— Еленой.

Девушка не заметила, как вздрогнул купец, и не смутилась, не отвела глаза под вдруг ставшим жестким и серьезным его взглядом. Наоборот, смотрела прямо и открыто. Обратилась к купцу:

— Я пойду, скажу игуменье, что наш гость очнулся.

Скрипнула тяжелая дверь. Купец, устроил поудобней голову, устремил взгляд в потолок. Он всё же попал туда, куда направ­лялся. Мысли крутились в голове, пытаясь объять великое дело которое долго готовилось и вот уже почти было устроено. Да, все решается деяниями многих людей и влечет за собой цепь неот­вратимых событий. Еще недавно Византия дрожала под ударами болгарского царя Симеона. После его смерти болгарский стол занял его сын Петр, которому далеко было до славы и доблести его отца. Как всегда в таких случаях нашлись люди, обратившие слабую натуру правителя в собственную пользу. Петр поспешил замириться с Византией, обратив в прах начинания своего отца. Точнее, это сделали бояре, которые в этом имели свои выгоды. За молодого царя отдали в жены Ирину — дочь Христофора — соправителя византийского императора Романа. Петр в благодар­ность получил все регалии базилевса, чего так тщетно добивался Симеон, и положил начало лишению Болгарии самостоятельности и государственности. Иногда чего-то добиться войной гораздо выгоднее, чем миром.

Бояре начали избавляться от возможных наследников болгар­ской знати, имеющих право на престол. Та самая девушка Елена была родственницей и Симеону, и византийским императорам. Ее мудрый и уже почивший отец отдал дочь на воспитание в монастырь, дабы, оградив от злобного кипящего страстями мира, сохранить ей жизнь. Некогда Михаил узнал об этом от болгарских друзей и сообщил Свенельду. Воевода смотрел дальше и глубже многих и ухватился за мысль породниться с благородными до­мами. Началась долгая осторожная игра с тайными пересылками и подкупами. Не было, как по обычаю, пышной засылки сватов с подарками — дабы никто не смог помешать намечающейся свадьбе.

Снова скрипнула дверь. Вошедшая игуменья пододвинула к себе небольшую скамью, на которой ранее сидела девушка. Охнув, села. Кости уже не те, что в молодости, с каждым годом все тя­желее даются движения, а ежели вот так погода меняется — хоть в гроб ложись. Купец добродушно улыбнулся. Игуменья, оправив на коленях свиту, молвила:

— Ну, здравствуй, Михаил! Давненько мы с тобой не виде­лись!

— И тебе поздорову, матушка Мария! — ответил купец.

— Да здоровье не то уже, — отмахнулась игуменья, — ты-то, смотрю, все маешься, места никак себе не найдешь?

Михаил молчал, да Мария и не ждала ответа.

— У нас, видишь, что в Симеоновом царстве происходит: ромеи понаехали, торг перенимают, армян с собой понавезли, ведут себя как хозяева. Попы ихние наших в церкви теснят, народ от того в вере некрепок становится, а что, если в церкви, как в миру, все происходит? Того и гляди ересь какая-нибудь родится! Богумилы [3]уже ходят по Карвунскому краю, а чёрный люд благоволит им не из-за веры, а чтоб ромеям да Петру хоть как-то досадить.

Игуменья вздохнула, не решаясь первой в святых сте­нах начать разговор, за которым пришла: о серебре, что привезли русы, покупая родовитую послушницу, что, впрочем, было бы невозможно без согласия самой Елены. Жаль было Марии дев­чонку: не для отшельнической жизни она была. Хоть и слушалась Елена в монастыре игуменью, но за показным смирением угады­вался крепкий своенравный внутренний стержень. Как молодая тигрица, девочка почувствует вскоре свою силу. Монашенки уже её сторонятся, и Мария не раз выслушивала осторожные намёки о том, что негоже было бы Елену здесь оставлять. Была бы она другой, поостереглась бы Мария отдавать христианскую душу в колдовские днепровские леса с языческими богами.

Михаил, помогая игуменье преодолеть смущение, разлепил губы:

— Рана моя не очень меня беспокоит, поэтому, когда будет всё готово для нашего дела, скажи мне.

Никто из дружины купца не знал, зачем прибыли в Болгарию, думали, что за товаром. В чём-то они были правы.

— В иное время не дала б тебе сделать то, что вы там у себя в Вышгороде удумали, не моя забота — в мирских делах помогать. Ладно, — поднялась игуменья, — покой тебе нужен, пойду.

И уже в дверях добавила не оборачиваясь:

— А серебро, что монастырю в дар привез, ключнице пере­дашь.

Михаил закрыл глаза. Рушатся города, царства, все сметающим вихрем вырываются с корнем народы. Воля вершит все. И подчас никакая стихия не может изменить то, что задумано людьми. Так было и до великого потопа, однако после возрождения жизни все началось сначала. Через седмицу русы вывезли из монастыря Елену.

Часть первая

Глава 1

Осень сдувала с деревьев последние листья, золотом укрывшие остывающую землю. По холодному белёсому небу потянулись в теплые края птицы. С полей все убрано, в домах начинают топить печи. Варят пиво, мед — все на зиму. Скоро пойдут веселые шумные свадьбы. Вечера становятся все длиннее, молодежь, отдыхая после уборной страды, собирается на беседы. В Киеве торговые гости покидают гостиные дворы, смолят корабли, заказывают новые. Жизнь стихает.

Стынет в преддверии зимы и княжеская столица Вышгород. Сникли, посерели крыши домов, промозглой сырью тянуло со стороны Днепра. Терем растопили жарко, клонило в сон. Князь Игорь протер глаза, свернул берестяную грамоту и бросил на стол. Встал с лавки, потянулся, прошелся, чтобы прогнать сонливость. Подошел к окну, протер рукавом домашнего шелкового зипуна запотевшее слюдяное оконце, выглянул во двор.

Сегодня ночью ударил первый мороз и под утро прошел пер­вый снежок, совсем незаметный на темной земле. Дворовая баба о чем-то спорила с конюшим. Плюнула, что, мол, спорить и раз­машисто зашагала, куда — Игорь не разглядел: мешал скат кровли гульбища. Баба скоро вернулась с ключницей, болгаркой Катой. Видать, из-за стола вытащила: Ката жевала, а в руке дымилась после горячей пищи ложка. Ключница выслушала конюшего и бабу, наорала на обоих и ушла.

Князь улыбнулся, отвернулся от окна. Рухнул на лавку и прислонился к стене. Все еще морило. Прикрыл веки, вытянул ноги, хрустнув кожей сапог. Хорошо! Лежать не хотелось, сидеть бы так и сидеть.

Еще раз усмехнулся над увиденным в окне. Весь бабский род одинаков, заслуживает снисхождения и не больше, кроме... его жены. Она никогда не сидела за прялкой, не ходила на вечерние беседы с боярынями. Она рождена была властвовать. Когда-то привезли болгарскую девушку Елену, по сказкам, дочь одного из тамошних бояр — родича царя Симеона, вскоре нареченную Ольгой по роду Ольговича, в который она вошла. Потом была свадьба с каруселью обрядов, первая ночь, после которой князь внутренним чутьем почуял, что наложниц больше у него не будет. Почему — он понял потом, но так себе и не признался.

Обязанностей у князя много: осенью и зимой полюдье, летом походы, между тем надо суд рассудить, принять послов, гостей иноземных, да и много чего. Молодая княжна сначала давала мудрые советы, потом в отсутствие князя сама принялась за дела. Игорь был рад сложить с себя часть обязанностей, потом уже не мог их вернуть... О добром князе говорят: «муж рати и совета», так тот добрый князь был один в Игоре и Ольге. Он не признался себе, что был духом слабее жены и даже побаивался ее, хотя никто не мог назвать его трусом, он был крут норовом и яростен в бою. Он ни разу не слышал, чтобы она повысила голос в собственном доме, но челядь ее слушалась беспрекословно, лучше, чем его. Она окорачивала самых крутых бояр, заставляя уважать ее. Как порою от собственного бессилия хотелось схватить ее за волосы, намотать их на руку, приставить нож к горлу и увидеть испуг в глазах! Он делал это с другими женщинами и в других краях, отмщая за унижение от женщины в своем собственном доме. Но не мог он это сделать хотя бы потому, что боялся, что не испугается она и тем унизит его еще больше. Ольге сильно благоволил Свенельд, кормилец Игоря и воевода. В своё время Игорь посчитал, что Све­нельд забрал слишком много власти над ним и намеренно перестал слушать своего кормильца, обзаведясь собственными любимцами из молодых бояр. Гордая непокорная юность противостала опытной зрелости. Последнее, что сделал Свенельд для своего юного князя — предложил женить его на болгаринке Елене.

Не понимал и не хотел понимать, что его же землю за него же блюдут. Вместо присутствия на советах между полюдьями и походами — ловы да пиры с дружиной в молодечной [4], когда князь вместе с кметями [5]засыпал там же на лавках, а то и на земляном полу, постеливши рядину. Свенельд уже не надеялся, что Игорь образумится, потому повернулся полностью к княгине, разверзнув меж собой и князем давно намечавшуюся пропасть. И тут случился этот поход на ромеев... Последний, самый большой и великий по замыслам поход, благодаря которому Игорь бросил бы к своим ногам Ольгу и утёр нос кормильцу, окончился полным провалом. В тот поход его пригласил тмутараканский князь-воевода Володислав. Сила собралась большая: кроме самого Володислава с боспорской и таврской дружинами пришел сам Игорь с днепровскими русами и русскими славянами, с ним родич Улеб с воинами Хортицы и Белобережья. Дело было неслыханное взять на щит сам Царьград. Ни Свенельд, ни Ольга не одобряли этого похода, ибо он нужен был Володиславу, пытавшемуся забрать часть Херсонесских владений, а Игорь шел за сомнительную долю доходов от них.

Рать на многих судах попыталась ночью войти в Босфор, но огонь на маяке Фар, указывающий путь кораблям, так и не зажегся. Наутро из Царьграда вышел биться патрикий [6]Феофан на огненосных дромонах [7]и селандрах под охраной триер и более мелких судов. Ромеи так и не допустили рукопашного боя, меча из кораблей пламень, жгли вражеские лодьи и людей с ними, сея боль и ужас. Некоторые бросались в море, предпочитая утонуть, чем сгореть заживо. Погибли многие, но и многие спаслись, высадившись на восточный берег. Бессильную перед колдовским огнем ярость вымещали на мирных ромеях, предавая огню и мечу все живое по берегам Золотого Рога. Подошедший с войском Варда Фока заставил завоевателей отступить, но, понеся большие потери, преследовать не решился. Подоспевшему доместику схол [8]Иоанну Магистру также удалось отбросить русских с тмутараканцами, но так же как и Варда Фока, в битве обескровив войска, застыл на месте. И лишь снова на море у Финикийских берегов все тому же патрикию Феофану удалось все тем же огнем заставить Игоря с Володиславом уйти в Тмутараканское княжество и заключить мир.

Условия поспешного мира не устраивали Вышгород никоим образом. Послы долго и старательно выправляли порушенные отношения. Доходило до подкупов ромейских вельмож, но до стягивания новых ратей не дошло. В конце концов мир, существовавший до похода Игоря, был восстановлен на тех же условиях. В следующий поход неуёмных русов с Боспора князь, образумленный поражением, уже не пошёл. Впрочем, поход на мусульманский город Бердаа был бы успешным, но Володислав попытался закрепиться там и оставил старшего сына с дружиной.

Володиславич не ужился с местными, да и тамошние болезни на­чали одолевать хоробрую дружину. В итоге тмутараканцы были выбиты из города, а сам Володиславич пал в сражении.

Не имевший полной власти над Русью Игорь, теперь после злополучного похода и вовсе её потерял. Он все еще присутствовал на заседаниях бояр, но выслушивали его, чувствовалось, почтения ради, а решающим голосом обладала Ольга с молчаливого согласия Свенельда. Также было и с приемами гостей и посольств. Князю и осталось, будто воеводе, полюдье и походы, по иному и не повернуть было — вся боярская господа стояла на стороне Ольги. Благо княгиня ложе разделять с мужем еще не требовала. Гордая. Подрастал единственный сын Святослав, находившийся на Хортице у зятя Игоря Улеба с его братом и другом князя, Асмундом, мужем разумным и суровым. На Святослава уже сейчас из Вышгорода поглядывали как на будущего наследника власти, будто Игоря уже не было. Горько — умирать заживо и князь находил утешение в разгульной на несколько дней охоте да пирах с кметями своей дружины, что были молоды под стать ему. Выпив пива и освободив мысли от лишних оков, дружинники не стеснялись выговаривать князю:

— Хуже холопов живём! Свенельдовы кмети в полюдье к древлянам ходили, так в узорочье оделись, серебром обсыпались, брони новые справили. Смеются они над нами: «вы княжьи люди, а, в поршнях [9]дырявых ходите». А что они видели? Не велика доблесть — смерда обдирать, под грецким огнём постояли бы! Обидно, княже! Гадости про тебя говорят: «какой князь, таково и людям его». И ещё говорят, что князь всё Свенельду отдал, только жену осталось...

Заходился Игорь пьяной яростью, той, что крушит столы, ломает скамьи о бревенчатые стены. Но толку было мало: боялся пока идти против воли Ольги и Свенельда. Пошел один раз на­перекор, да с позором вернулся. Но вода точит камень, и кмети уговорили князя. Друг детства и воевода Ивор Собака говорил уже не единожды говоренное:

— Свенельд давно уже с древлянской дани себя кормит, в казну ничего не неся! Обдерем древлян до чёрного волоса, себя порадуем да Свенельду досадим. Коли возмутятся древляне, так скажем, чтобы не платили более никому, ибо князь у нас один. Они потом сами в следующий раз Свенельда погонят. Решись же, княже! Не вечно Свенельду власть над тобой держать.

Не хотел узреть Игорь, что подчас содеянное потом с трудом восстанавливается по крупицам. Ведь было такое уже недавно, когда неожиданно и нелепо обрушенный мир с Византией был едва установлен усилиями иных более разумных людей. Не был достаточно крепок его дом на берегах Днепра, здесь ещё помнили старых князей Аскольда и Дира, а Игорь был находником, хоть и выросшим здесь. Победить соперника, доказать свою зрелость — оказалось важнее временного смирения для последующего укрепления власти.

Глава 2

На спешные сборы дружины мало кто обратил внимание: князь часто отъезжал на ловы. Свенельд, после того как Ольга деятельно взяла вожжи княжеского правления, перестал смотреть с негодованием на Игоревы потехи. Но слух с низов, из дружинной избы тонкими песчаными струйками просочился уже на другой день. А когда стало известно, что Игорь, пройдя несколько поприщ вверх по Днепру, ушёл на заход, сомнений не осталось. Свенельд был в ярости — Игорь ушёл тайно, как тать на грабёж. Первой мыслью было самому пасть на коня и скакать останавливать дурня, но разум подсказал, что тем унизит и себя, и князя, что не вьюноша уже, тем самым уронив достоинство всего княжьего дома. Холодное спокойствие Ольги, раннюю мудрость которой воевода уважал, отрезвила его:

— Не переделаешь его. Собственные неудачи вразумят рано или поздно.

«Щенок!» — зло дышал воевода. Со стороны сам себе он напомнил пчелу, в борть которой постоянно забирается медведь сводя на нет кропотливый труд. Впервые в жизни Свенельд пожелал Игорю смерти. Гонца всё же он послал и, как ожидалось, тот вернулся от князя ни с чем.

Отходящая осень тяжело уступала зиме, отвечая на ночные морозы теплым умирающим дыханием. По раскисшим от выпавшего и растаявшего снега дорогам въезжали в древлянские селения. И старосты, и волостели вели себя везде одинаково: настороженно разглядывали вооружённых людей, бледнели, когда узнавали, зачем те пришли. Никто не возражал — почти две сотни кметей отбивали охоту спорить. С суровой молчаливостью смотрели, как находники выносят из клетей кули со снедью и рухлядью, сводят со двора скотину. Дальше шло хуже: мужики сетовали, что лошадей князь их Мал забрал, скот пал, а хлеб родился плохо. Врали. Тогда Игоревы люди брали за шиворот волостелей и уговаривали, грозили, секли — помогало мало, не хотели древляне с нажитым расставаться. Дружинники ломали клети, разрывали землю, доставая зарытые мешки с зерном. Шарили по лесам, находя спрятанный скот. Когда не могли сделать всего этого, обозлившись брали полон и уходили.

Раз едва не дошло до сшибки. Возмущенные мужики собрались у крыльца дома старосты в одном из сел, где остановился Игорь, кое-кто был даже вооружен. Осторожно, чтобы не разозлить стоящих у входа кметей, лезли на крыльцо, настойчиво требуя князя. Было послано за остальными дружинниками, и те уже начали прибывать вооруженные. Слово за слово — и в воздухе повисла ругань. Один из мужиков нечаянно, а может, и намеренно ткнул одного из кметей в грудь рогатиной. Кованое жало скользнуло по железному кольчатому доспеху и ушло вверх, оцарапав дружиннику щеку. Кметь не стал выяснять, разбираться, зачем древлянский смерд это сделал, и ответил по-воински, как его учили, и от чего порой зависит жизнь. Меч молнией вылетел из ножен и, описав косую дугу, рассек древлянину грудь. Дружинники как один обнажили клинки, встали плотнее, спиной к терему, готовясь к драке. Но собравшиеся смерды не были воинами и смерть такого же, как они, сначала привела в замешательство. Гул, нарастая, прокатился по рядам. Кто-то негромко крикнул: «Ратуйте!», задние нажали на передних, но те, бездоспешные, умирать не спешили и потому уперлись. Собравшаяся толпа колыхалась, будто морская волна.

Князь вышел в накинутом на плечи бобровом опашне поверх полотняной рубахи, без шапки, в левой руке зажаты ножны, в которых до поры покоился смертоносным хищником меч. Сдвинув брови к переносью, вопросил:

— Что здесь?

Воцарившаяся на мгновение тишина прорвалась отдельными выкриками:

— Почто грабишь нас? Мы ведь данники твои!

— Не дело!

— Дань брали уже! Князь у нас есть, так с ним по правде и рядитесь!

— Мужика зачем убили? Тати!

Князь, оглядев смердов, мертвого, своих дружинников и продолжая хмуриться, отмолвил:

— Расходитесь! Дело миром решим, а за убитого виру [10]дам роду его!

Толпа еще колыхалась, огрызаясь окликами, но в драку лезть так и не решились, а Игоревы кмети потихоньку начали нажимать на передних. Князь круто развернулся и вошел в жило, не дождавшись, когда смерды окончательно разойдутся.

Весть о происшедшем разнеслась по земле быстро и так же быстро обросла легендами, превратившими небольшую замятию [11]едва ли не в резню. Теперь древляне расставались с добром легче — лишь бы не жгли, а то погорельцем зимою быть не сладко, а с голоду не помрем. Выкупали полоняников, что вереницей тянулись за обозом.

Зима переборола осень, наступив на землю белым холодным и властным сапогом. Снег больше не таял, хрустел под копытами коней, тащивших сани и волокуши с добычей. Часть уже отправили в Вышгород, чтобы не отягощать себя лишним. Путь держали к Искоростеню — древлянской столице.

Ивор Собака отговаривал князя идти в Искоростень:

— Обозлили мы древлян, худого бы не случилось.

В ответ Игорь хмурился:

— Как збродням бежать теперь? Мы за данью пришли, а не с набегом.

А в голове бродили, не давая покоя запоздалые мысли: «Ведь и верно как тати пришли, пограбили, а теперь домой собираются». Нежданно прихлынула злоба на воеводу Ивора: прав был Свенельд, когда говорил, что ни один из набольших людей Игоря не мыслит далеко, как холоп радуется сытному обеду, не задумываясь, будет ли такой же сытный ужин. Теперь Ивор готов уйти, а дальше? Дальше: презрительные взгляды жены и кормильца, пересылки с древлянами об уряжении прежних договоров, шёпот челяди — снова как за нашкодившим глуздырём [12]послед убирают. Нет, в этот раз он сам всё уладит. Чёрный бор с древлян князь имеет право собирать. Причина: новый поход весной на ромеев, а может, ещё на кого — до весны далеко. Не знал Игорь, что участь его уже решена на грозных вечевых сходах в Искоростене, что требовали от своего князя Мала расправы над находниками. И нерешительность Мала как держателя своей земли объяснялось только одним — русы не оставят безнаказанной смерть своего князя, а там: сожжённые древлянские сёла, сотни уведённых в полон, годы, потраченные на восстановление от разорения. В этом вся труднота княжеской власти — выполнять то, что требует народ, но не в ущерб будущему государства. Люди в Искоростене гордые, купцы, бояре, ремесленники. Летом здесь большой торг, не меньше, чем в днепровском Киеве: едут из немецкой земли, из Моравии, от угров и болгар. Русы ратною силою своей не дадут подняться древлянской земле, помнящей славу некогда живших здесь готов тервингов. Игорь жадностью своей стронул готовый сорваться с горы камень. Обозлённый грабежом народ (коль волк к овцам повадился, так не уйдёт, пока всех не вытаскает!) непреклонно требовал одного: смерти грабителям.

Гнедой конь плясал под Ивором. Чуял под собой легкого, радостного хозяина. Добыча была больше, чем ожидали, и Ивор теперь весело поглядывал на кметей. Не радовал только князь, что последнее время ходил хмурый, с воеводой и дружинниками разговаривал сквозь зубы. Ивор уже успел сам себя убедить, что Мал ничего им не сделает — добро древляне ещё наживут, а оружие днепровских русов быстро вылетает из ножен. Неужто Игорь, даве говоривший об этом, сам не верит? Тем более воеводе это было непонятно.

Древлянскую рать встретили за несколько поприщ пути от столицы. Падающий снег уютно похрустывал под копытами коней, вываливший из разлапистого ельника дозор указал на едва утоптанный зимник, змеившийся меж густо поросшими кустарниками и направо уходящий с холма — там внизу их ждали древлянские разъезды.

Холодный северный ветер дул прямо в лицо. Игорь, смахнув с бровей налипшие снежинки, смотрел на открывшееся за расступившимися деревьями поле. Гнедой конь ехавшего чуть позади Ивора оступился, сойдя с тропы и уйдя передними ногами в сугроб, хлестнул заиндевевшим хвостом князя по ноге. На том конце поляны их ждал Мал. Сомнений не было: это были его шатры и его стяги.

Игорь оглядел хмурых кметей. Люди, привычные к битвам, никто не просил договориться с Малом, каждый без понуждения, без лишних слов готовился биться и, если надо умереть, как к чему-то обыденному, как кузнец раздувает горн, как смерд точит горбушу перед покосом. Подтягивали подпруги, вешали лошадям на морды торбы с овсом — самим все равно, а пойманую животину когда еще накормят. Из тороков доставали брони, проверяли, прилаживали оружие, кто-то молил Перуна [13]о достойной смерти, дабы не стыдно было предстать пред ликом почивших предков. А Мал не спешил, невелика честь — разбить меньшего числом противника, когда тот не готов. Князь с воеводой переглянулись, подумав об одном: на бой ли собрался Мал? Что ж, подождём...

Князь, объяв рукой ножны, чуть тряхнул их, клинок меча готовно вылез на четыре пальца. Меч, кованый в священном огне под всевидящим оком богов, не мог ошибаться, он видел предстоящую кровь. Игорь снова посмотрел на Ивора, тот стоял, поглаживая морду коня. С виду спокойный, воевода ярил себя, настраивал на битву. Дома остался маленький сын Ратша, ровесник Святославу. Легче умирать, зная, что продолжил свой род, свою жизнь в оставшихся детях.

Кони всхрапывали, выпуская из ноздрей пар. Через заснеженное поле от древлян скакали трое вершников, держа на древке белый щит, Мал в последний раз хотел договориться. Кмети заязвили, отпугивая шутками смерть:

— Сейчас нам серебра предложат, чтобы мы их не трогали!

Всадники осадили коней. Один из них, старший, по-видимому, в бобровой шапке, в накинутой небрежно на до блеска начищенные доспехи лисьей шубе, оглядел дружину, быстро определив князя, начал переговоры. Темная, редкая, как у печенега, борода заходила на обветренном лице.

— Князь наш Амал велел передать, что отпустит всех без выкупа, если князь русский Игорь сдаст себя ему, пойдет за ним в Искоростень, где будет находится в плену до решения о его судьбе вечем и князем Амалом!

Кмети зароптали, не было еще такого позора, чтобы князя отдать и тем животы свои спасти. Захоти Игорь сдаться — не дали бы. Князь знал ответ и его не надо было спрашивать, однако за спиной сказали послам:

— Убирайтесь-ка поздорову к своему князю!

Игорь тронул коня, подъехал к послам поближе. Долго смотрел на посланцев, думалось: глупо после греческого огня, бездонных пучин Русского моря найти смерть здесь с горсткой преданных воинов средь склонивших головы от тяжести снежных шапок деревьев. И вдруг всё отошло посторонь: вечные укоры Свенельда, гордость жены, заумные споры бояр. Он примет свой последний бой с честью, пусть некому будет об этом сложить песнь и сказитель не расскажет об этом на пиру, трогая узловатыми пальцами струны гуслей. Князь нежданно для всех рассмеялся. Древляне, не понимая, тоже расхмылили. Ивор, знавший своего князя, напрягся, чувствовал, что Игорь духом уже там, в ярости битвы, сшибается, рубится в круговерти железа и что содеет сейчас — неведомо никому.

Двое древлян, стоявших чуть позади своего набольшего, переминались в седлах, готовые повернуть коней к своим, казалось, уже договорились. Мало кто успел разглядеть, как князь едва уловимым движением выхватил меч. Тусклым проблеском сверкнул харалуг, развалив, от плеча до седла, древлянского посла, только чавкнули под копытами переступившего коня вывалившееся нутро. Игорь поднял вверх ладонь, призывая к вниманию и своих, и оставшихся двоих, что смертно побледнев, еще ничего не успели сделать. Молвил:

— Мы будем драться, но если ваш князь захочет решить дело на судном поле, то я готов!

Дальше было, как много-много раз: несся орущий строй, сверкая сталью мечей, копий и доспехов. Игорь был впереди, не оглядывался, знал — идут за ним навстречу смерти, как всегда. Кони волнорезами разбрызгивали вокруг себя недавно выпавший лёгкий снег. Сшиблись. Маленькая дружина билась недолго, но неистово, стараясь дорого отдать свою кровь. Игорь уже никого обок себя не замечал, Ивора он вообще сразу потерял из виду. Плетеный аркан захлестнул плечи, резко дернули, выбив его из седла. Князь, качнувшись, поднялся на ноги. К нему бежал, спрятав оружие, древлянский кметь, будет потом на пирах хвастаться как поймал русского князя голыми руками. Не будет того! Десница все еще держала верный меч, Игорь вобрал в легкие воздух, напрягся и, заорав что было сил, рванул руки в стороны, разорвав толстое ужище. Древлянин, раскрыв рот от небывалого увиденного, не успевал замедлить бег. Игорь выбросил вперед руку, закругленный конец клинка вспорол стегач и прошел в мягкую плоть до самого хребта. Искаженное болью и удивлением лицо — последнее, что увидел князь. Вдруг огромное солнце разорвалось в голове, ослепив тысячами ярких огней. Потом настала темнота.

Смех и голоса доносились издалека, приближаясь. Сознание медленно возвращалось, а с ним и ноющая тупая боль в голове. Было холодно, жутко холодно. Игорь стоял, точнее, висел на веревках, крепко притянувших его к дереву, он чувствовал спиной жесткую осиновую кору (верхние порты и брони с него сняли, оставив в исподнем). Голова, свободная, безвольно болталась. Открывать глаза не хотелось — видеть довольные рожи врагов и свое бессилие перед ними.

— Плесни на него, очнется быстрее!

Не успел осознать сказанное, как ледяная вода ножами впилась в тело. Перехватило нутро — ни вздохнуть, ни выдохнуть. Невольно Игорь вскинул голову, захватал ртом воздух, будто рыба, выброшенная на берег. Вокруг гоготали десятками голосов. Их было много, и они все радовались его унижению.

Игорь справился с собой. Странно, но ярости он не испытывал, впрочем, как и страха, только холод. Князь до боли сжал челюсти — он не уступит, у них не будет больше повода смеяться над ним. Лицо превратилось в мертвый белый камень, жили лишь одни ясно-голубые глаза твердо смотревшие на древлян из-под светло-рыжих бровей.

Мала, сидевшего на широком пне, он узнал сразу, хоть и видел всего раз у себя в Вышгороде — то же широкое лицо, русая окладистая борода, из-за надвинутой на глаза бобровой шапки. Древлянский князь казался мрачным, будто рассерженный лесной дух, собравшийся вопросить: кто осмелился пакостить в его владениях? Мал что-то говорил, Игорь слышал слова, но плохо улавливал смысл, боль в голове усилилась, а холод, казалось, добрался до нутра. Наверное, Мал ругался, древляне поддерживали его поносными выкриками. Плевать! Лишь бы скорее все закончилось, он устал, изнемог уже от холода и был готов умереть.

Безразличное спокойствие Игоря вывело Мала из себя. Он слез со своего трона, приблизился к пленнику, рванул за волосы. Замерзшие пряди хрустнули под его пальцами.

— Знай, выкидыш русских псов! — прошипел змеем. — Тебя я казню как татя, ибо ты тать и есть, а я приду к тебе в Вышгород и буду брюхатить твою жену!

Игорь помутневшим взором посмотрел в глаза древлянину, сделав усилие, разлепил посиневшие губы:

— Ты не знаешь мою жену! Уж кому, но не тебе быть подле нее! Знай и ты: я буду отмщен, и ты долго будешь жалеть и вспоминать этот день, если останешься жив.

— А ты умрешь сейчас, а они расскажут о твоей позорной смерти!

Мал повернул голову Игоря в сторону и только сейчас он увидел двух своих воинов. Один из них, видимо, не в силах стоять сидел на снегу, Игорь знал всех своих кметей, но сейчас еле узнал его, это был недюженной силы богатырской стати кметь по имени Доброга. Ударом булавы ему вышибло глаз, и окровавленная повязка наполовину скрывала изуродованное лицо. Второй, Темята, нянчил на перевязи окровавленную руку. Оба кметя затравленно смотрели на окружавших древлян. Игорь попытался улыбнуться, сказать что-нибудь ободряющее, но Мал отпустил его волосы, и голова снова беспомощно повисла.

Путы, вязавшие его с деревом, перерубили. Нужно было сопротивляться, умереть от меча почетно настоящему воину, но сил не было даже идти. Крепко и грубо схватив, его волокли по снегу к заранее согнутым для казни макушками к земле березам.

Казалось, весь лес ликовал и разноголосо вопил, когда его ноги привязывали к березам — левую к одной макушке, правую — к другой. Князь повис вниз головой, одеревеневшая рубаха нелепо оттопырилась в сторону. По бокам, скинув кожухи, стояли древлянские ратные с секирами в руках, готовые по первому знаку перерубить веревки, держащие березы с землей. Вот и смерть — живые люди, ждущие чужого приказа, чтобы оборвать тонкую жизненную нить. И как все нелепо и как мало было отпущено для деяний и как мало содеяно! Представился укоризненный взгляд жены: снова ты неправильно сделал, князь, и даже умереть как надо не сумел!

Игорь увидел синие сапоги, шагавшие к нему, почему-то показалось, что их обладатель пнет сейчас в лицо, но он остановился и присел на корточки. Это был молодой парень, на лице негусто росла рыжая бородка. В руках парень держал рог.

— Князь, хочешь пива? — спросил он серьезно, участливо глядя синими глазами. Не дожидаясь ответа, отхлебнул из рога и, набрав полные щеки, выдохнул брызги в лицо Игоря. Парень тут же завертел головой, хохоча и требуя смеха от остальных своей удачной шутке. Невдалеке послышалась возня, Игорь чутьем угадал, что это его кмети не смогли выносить больше унижения князя и попытались что-то сделать, но с ними, обессиленными, быстро справились.

...Почти потухшее сознание проснулось. Перед последним мгновением жизни вернулись силы. Легкие набрались воздухом, налились теплой кровью закостеневшие мышцы. Ратники взмахнули топорами, березы устремились ввысь, радуясь возвращенной им свободе.

— Ольга-а-а-а!

Предсмертный крик зазвенел в морозном воздухе, повис и растворился среди деревьев.

Глава 3

Весть о смерти князя едва взбудоражила чёрный люд. Говорили меж собой, качали головами, но выходило, что навряд ли что изменится, ибо привыкли, что всем правит Ольга. Игорь водил полки и редкий воин доживает до старости, потому к его смерти были готовы. Возмущение вызвало то, как казнили князя, ждали, когда поднимут на рать. А так жизнь текла своим чередом: Морана-зима [14]окончательно одолела осень и пришла пора свадеб, подходил веселый Корочун [15]с разгульными ряжеными и долгим ночным гулянием.

Однако пополох стоял в Вышгороде в боярских теремах. Позорная казнь князя Игоря плевком повисла на Руси, который нужно смывать только кровью. Одолевало не только это, кто теперь будет сидеть ближе всех ко княжьему стольцу в думе и на снемах? Игоревы бояре и раньше уступали Ольгиным, постепенно и равномерно тому, как княгиня набирала власть, а теперь и вовсе боялись расстаться и с кормами [16].

Пожалуй спокойнее всех отнеслась к страшной вести сама княгиня. Да, позор, да, нужно отмщение, но стало легче — и стыдно в этом признаваться даже самой себе. Уступив внутренние дела жене, Игорь все же пытался лезть во внешние. Ведь он знал, что она против похода на Византию, и сколько раз пыталась его отговорить! И будто сделал назло, вот теперь это нелепое древлянское полюдье...

И что осталось после Игоря? В степях бродили печенеги, по счастью, пока замиренные им и Свенельдом. Хазары злы от того, что теряют поля и луга благодаря наступающему на них морю. Они идут жить в Херсонес и начинают давить на Тмутараканское княжество, ссоря тамошних русов с ясами и касогами, сами селятся уже на окраинах Боспорской земли, а в Тавриде заняли уже целые фемы-области. Игорь в мечтах своих хотел стать князем не только на Днепре, но, и в Тмутаракане, обещая тамошним русам помощь против хазар, но, обведенный вокруг пальца двусмысленными обещаниями, сам увлекся в круговерть походов. Боспорские же русы хотели сохранить независимость как от Вышгорода, так и от наступающих на них хазар. Пока не получалось: что поход на Царьград, что на Бердаа за добычей на откуп хазарам окончились неудачно.

Впрочем, Ольге было плевать на Тмутаракань и всё Боспорское княжество. Нужно было удержать то, что есть. Насчёт Боспора её мнение не разделял Свенельд, видимо, свободная от дум о завтрашнем дне вольность влекла туда мужские сердца, когда добытое в горячем удалом походе прогуливается за седмицу и рука снова ищет верный меч, а душу тянет в дальние непокорённые просторы...

На боярском снеме некоторые высказались за немедленный сбор ратей. Свенельд, дабы прекратить не корню разгорающиеся споры, отрёк, что ждать надо до весны, там и с кормами полегче будет, да и Искоростень лучше осаждать летом. Княгиня, присутствовавшая на собрании, поняла недосказанное воеводой: древляне не могут не попытаться решить дело миром, им тоже война не нужна.

Оставив на Свенельде все военные дела, Ольга засобиралась в поездку на полуночь, всё откладываемую на потом. Теперь, после смерти мужа, можно было воплотить в жизнь мысли по устройству своего государства. Под её указкой писчики переписывали грамоты о повозном и лодейном, писались новые уставы как и сколько взимать дани, назначались новые мытники, вирники, тиуны. Вместо полюдья, на котором воеводы и князья собирали дани, теперь наместники сами будут возить взимаемое. И главное: объехать самой, посмотреть как живут люди, ибо слухи доходили разные, и подчас наразно говорили об одном и том же: о судах, о труднотах во взимании даней.

Было ещё одно обстоятельство, толкавшее княгиню на поездку: под руку Руси просились венды, что пришли из-за моря на реку Мутную. Послы от них приходили ещё осенью, тогда показались людьми деловыми и расторопными. Саксонские немцы теснят вендов, заставляя принимать свою веру, убивая мужчин, забирая в рабство женщин и детей. Вот венды и бегут со своей родины и уже с местными чудинами срубили себе на реке Мутной новую столицу, так и назвав её — Новгород. Послы смотрели далеко вперёд, грозя в будущем перебить торговлю у Ладоги, куда, пока что стекались все торговые гости из северных земель. Вендов надлежало принять, к тому же сами просились, пока ладожские правители не наложили свою руку на Новгород.

И, конечно, кроме Новгорода нужно наведаться в Плесков, о котором были свои тёплые воспоминания.

Тогда, после отыгранной свадьбы, они с Игорем отправились к плесковитянам, где посадником был пожилой и умудренный муж по имени Рагнар, пришедший некогда на службу к Свенельду из Ладоги. Уже на пиру, устроенному в честь высоких гостей, Ольга заметила, что Рагнар часто и внимательно всматривается в нее. Во взгляде старика не было враждебности, скорее некая теплота, с которой смотрит старость на ушедшую счастливую молодость. В последующие дни они часто разговаривали друг с другом, и Ольга узнала, что когда-то Рагнар собирал мытное и лодейное на реке Великой в Выбутской волости. Там в Выбутске он женился и после прожил с женой долго и счастливо. У них было пятеро сыновей, а единственная любимая дочь умерла в Ольгином возрасте. Может, всегда родители превозносят своих детей, а может, так оно и было, что дочь Рагнара умом и красотою превосходила всех во Плескове, теперь же Ольга напомнила ему безвременно ушедшее дитя.

Веселые пиры, ловы с быстрыми хортами, все и еще больше чем любит себя потешить ретивая молодость — все это было, но кроме этого еще старый посадник, не отходивший от княгини, и иногда ошибочно, а может, и нарочно оговариваясь, называл ее «дочкой». Когда в путешествиях своих с Рагнаром по Псковской земле добрались до Выбутска, Игорь задорно вопросил посадника: «Ну-ко, сейчас смог бы корабль по Великой провести на тот берег?». Старик будто ждал почетного предложения от князя и с готовностью согласился. Ольга помнила, как Рагнар взялся за кормило, широко расставив ноги, расправив плечи, будто и не было многих прожитых лет и повел, повел корабль! Конечно, река — это не море с его буйным норовом и острыми подводными скалами, но место у корабельного руля почетно везде, и не каждый совладает с быстрым течением, цепкими корягами да речными мелями. Когда выбрались на стрежень, Рагнар подозвал к себе Ольгу и, неожиданно передав ей кормило, показал рукой в сторону того берега, левее, где макала в воду свои ветки-волосы ива, произнес: «Правь туда!» Ольга взялась за руль и нерешительно глянула на мужа. Игорь кивнул, чуть усмехнувшись уголками губ, давай, мол. Княгиня вела корабль, а старый посадник с умильной тоской в светло-голубых глазах улыбался и смотрел на нее... Рагнар умер спустя год, но память о его доброте почему-то вязавшаяся со всеми плесковичами, жила в княгине крепко. И очень хотелось воспарить к той безоглядно ушедшей наивной юности от слишком быстро пришедшей зрелости с её многотрудными заботами.

Меж тем из Немогарда вернулся княжич Святослав, да не один, а со своим кормильцем Асмундом. Ждали целый день, и, когда голубое морозное небо начало сереть, санный поезд втёк в городские ворота. Княгиня изо всех сил стараясь не потерять степенность, спешила по переходам увидеть сына. Вернувшихся провели в терем, Святослав, румяный с мороза, звонко закричал: «Мама, мама!» Ольга обняла сына, чувствуя тёплой щекой ещё не отступивший от детского лица уличный холод, мягко отстранила его, передавая нянькам. Асмунд, стряхнув с усов воду от растаявших сосулек, троекратно расцеловался с княгиней.

Пока приехавших с поездом кормили, а возбуждённый с дороги Святослав с веселым визгом носился по терему, Ольга пригласила Асмунда на беседу в свой покой. Слуги носили перемены, Асмунд, истово вкушая, вытирая пальцы о положенный на край стола рушник, рассказывал о приличествующих в таких случаях вещах: о здоровье детей его брата Улеба, мужа старшей сестры Игоря, Сфандры — Игоре Молодом и Акуне, о том, как и чем живёт Ольгов дом. Незаметно перешли на торг. Ольга с интересом слушала о ценах на товары на Хортице и во всём Белобережье, о купцах, приезжающих с дальних земель, о Правде, по которой живут тамошние русы, и как блюдутся законы.

— Торг ныне вырос, — сказывал Асмунд, отправляя в рот очередной кусок выловленной в днепровских борах дичины (к двоезубой вилке, положенной рядом с тарелью он так и не притронулся) — то благодаря ладожанам, что через Киев идут. Однако серебряный ручей всё через Итиль течёт. Улеб сетовал всё, что хазар надо было бить взамен ромеев, тогда тот ручей, глядишь, и в наше русло повернуть бы удалось.

Асмунд осёкся, поняв вдруг, что намёком всуе осудил покойного князя, но Ольга едва заметно повела рукой: ничего, продолжай. Но сбитый разговор дальше уже не шёл. Дальний белобережский родич понравился княгине своей открытостью, приличиями в беседе, и она в знак своего расположения лично подлила ему в бронзовый достакан терпкого выстоянного пива. Такие люди нужны ей, и Ольга, не успев подумать, предложила:

— Наместника надо в землях пришедших к нам вендов, из своих чтоб.

Пытливо посмотрев на Асмунда, поняла, что он ищет, как отказаться так, чтобы не обидеть. Опережая ответ, молвила:

— Ведаю, что со Святославом остаться хочешь. Насильно не неволю службу нести. Подумай, ежели вдруг чего...

Выпроводив Асмунда, прошла к себе в изложню, рухнула без сил после очередного трудного дня на постель и, уже проваливаясь в сон под тёплым крытым камкой покрывалом, вспомнила о сыне, переданном нянькам. С утешительной мыслью, прогнавшей материнский стыд — «завтра увижу, ещё натешусь» — так и заснула.

Глава 4

Древлянское посольство, которое Ольга полагала переложить на Свенельда, прибыло как раз перед её отъездом. Путешествие в северные земли пришлось снова отложить.

Возглавлял посольство ближний боярин Мала, Радок. Лёд на Днепре встал крепко и густо запорошился снегом. По наезженному через реку зажелтевшему от конской мочи санному пути поймать длинной вереницей тянулись возы с подарками: за жизнь русского князя давали большую виру, но была и истинная цель посольства, которую знал лишь сам Радок. Вирой от порушенной чести не откупиться, поздно Мал осознал, что зря пошёл на поводу у советчиков. Нужно было поймать князя Игоря и как татя в тенетах привезти в Вышгород. В таком случае и мести избегли бы, данщиков своих бы унизили, свою честь при том подняв. Тот умён, кто может победить без войны, а Мал проиграет войну русам, потому и принял единственное возможное решение: породниться с Вышегородской ветвью рода Ольговичей. Сам Радок, обросший за долгие годы седой мудростью, не раз обдумывал сначала показавшееся безумным решение своего князя. Выходило, что лучше и не вымыслишь: Ольга осталась вдовой, с единственным малолетним сыном, которого ещё нужно взрастить вопреки суровой жизни. Сам Мал овдовел как два года уже. Сольются две земли в одно княжество, равному которому не будет от древлян до далёких англов. Будет уже единый народ наливаться силой, выплёскиваясь за границы свои и подчиняя себе соседние племена.

Привыкший в течение пути к этой мысли, Радок почти считал дело решённым, представлял себе уже сватовство, потому задело, когда встречать послов выехал, судя по простому кожуху, накинутому на кольчатую бронь, даже не боярин, а обычный кметь из Ольгиной дружины с тремя такими же воинами. Радок, посматривая свысока на встречающего, будто невзначай распахнул бобровый опашень[17] , явив взорам тяжёлое золотое оплечье. Кметь не смутился, кивнул старшему послу как равному, развернул коня и велел следовать за ним.

Приняли их в людской палате. Ольга восседала на высоком резном стольце в долгой ферязи, расшитой по рукавам и подолу золотом и жемчугом, в половом траурном убрусе из тончицы. Послы из сундуков перед ногами княгини раскинули подарки: оружие, узорчье, золотые и серебряные изделия златокузнецов, разом заполнив все пространство, длинно и подробно рассказывали что и откуда привезено. Ольга смотрела, слушала, мужи вятшие[18] , рассевшиеся по лавкам согласно чинам и заведенным местам, дружно гудели обсуждая. Послов не торопили, ожидая речей, которые последуют вслед за всем этим.

В палате тесно, душно, дуром начинает ходить голова. Слуги растворили оконницы. Подарки сворачивали, уносили. Радок чуть заметно волновался, похрустывая в руках грамотой. Свежий морозный воздух, ворвавшийся в палату, придал ему силы.

— Князь древлянский Судислав из древнего и славного рода Амалов, — «древнего» посол подчеркнул нарочно, уравнивая род Мала с родом Ольговичей, — прислал меня испросить прощение у тебя, славная княгиня, и мужей вятших. — Радок низко поклонился, — и заключить мир крепок и нерушим.

Посол выдержал тишину. Ждал услышать гневное: «дарами содеянное не выкупишь!», «месть!», но на лавках безмолвствовали. Здесь уважали послов, уважали княгиню и не выкрикивали поперёд. Радок, не смевший взглянуть в глаза Ольге во время речи, решился и посмотрел на каменное бледное лицо, продолжил:

— Русь осталась без князя, но и древлянам пришло разорение великое, — на том бы Радоку остановиться и обождать, что ответят русские, но его понесло обидой: — Не дело это, данников верных грабить. Не по чести то. Потому князя чести и лишили, умертвив его казнью. Верно, сгоряча содеяно было, но гневен был народ и Мал, дабы власть над землёю сохранить, был вынужден своих людей послушать.

— Вина на Игоре, что ли? Говори прямо, посол! — сказал Свенельд, вызвав волну нарастающего ропота.

— Вина не на одном князе Игоре, — придя в себя изворачивался древлянин, — но и на боярах наших, что во гневе своём склонили Мала к поспешному решению. Что уж Игоря судить? С мёртвого, даже виноватого, вина снимается!

Княгиня подняла вверх белую ладонь, призывая прекратить превращать собрание в судилище. Подождав, пока стихнет ропот, велела послу:

— Продолжай.

Радок, переведя дух, заговорил стройнее, всё более красочнее сплетая словесные узоры так, что не каждый сразу и понял, что предлагает князь Мал. Собрание не успело взорваться криками возмущения, как Радок с поклоном тянул уже Ольге грамоту, а та плавным движением увитых перстнями пальцев принимала её.

В палате наступила звенящая тишина, мышиный писк был бы громче медвежьего рева. Бояре едва не привставали с лавок, пока Ольга читала. Радок облизывал сухие губы и вспотевшим загривком чувствовал, как напряглись древлянские послы позади него. Острым нутряным уколом показалось на мгновение, что княгиня, прочитав, швырнёт ему в лицо грамоту, прикажет травить собаками, а посольство перерезать как свиней. Но Ольга быстрым движением свернула послание:

— Завтра я отвечу, — низкий голос княгини громко и певуче прокатился по палате, — а вечером все честное посольство на пир созываю!

Послы, кланяясь, уходили. Бояре зашевелились на лавках. Свенельд требовательно смотрел на княгиню, с мрачной тенью сомнения во взгляде. Ольга зачла грамоту, в которой Мал превозносил хвалебные речи княгине, в цветистых выражениях описывая ее достоинства, предлагал ей выйти за него замуж и выбрать столицу между Искоростенем и Вышгородом. Молодой и горячий Мина Слудов, едва сдерживая гнев, прошипел сквозь зубы:

— Зарыть послов живьём!

Ольга, опережая начавших осторожно поддерживать Мину бояр, молвила:

— Не много чести — умертвить послов, но лишить их чести — будет много лучше!

Свенельд, усмехнувшись и светлея взором, одобрительно кивнул.

Вечером в просторных княжеских сенях собрались на пир. Древляне, успокоившиеся после первого приема и повеселевшие после бани, рассаживались за столы. Ольга уже была здесь, поглаживала белыми перстами резные ручки кресла. Русы, рассевшись по местам, косо поглядывали на древлян. У гостей в глазах рябило от дорогих одеяний: крытых аксамитом[19] и шелками куньих, собольих, бобровых и лисьих опашней, золотых и серебряных наплечных цепей, расшитых жемчугом наручей, позолоченных шейных гривен. Ели и пили из серебряной посуды, что выставлялась на пиры только в приезд иноземных гостей. По кругу шли чары с дорогим греческим вином, звучали здравицы.

Ольга никогда не пила, и сейчас едва пригубила вино. Не любила она пиры, но сегодня ей надо себя пересилить и остаться до конца. Пока она здесь, ссор не будет, никто не полезет в драку за старые и новые обиды, не вцепится обидчику в бороду. Свенельд также лишь мочил усы в пиве, щуря ставшие с возрастом слепнуть глаза, внимательно смотрел за пирующими.

Пир гулял широко на показ гостям. Мед и пиво лились рекой, холопы не успевали носить гусей запеченных с яблоками, окорока диких и домашних свиней, парную медвежатину, мясную и рыбную уху, пироги с разною начинкой, блины с икрой, творогом и медом, студни, сельдь заморскую, из Ладоги привезённую и многое другое. Веселье вроде бы пошло, но разговоры велись сдержанные. Кое-кто сытый и пьяный отвалился от стола и медленно пополз вниз со скамьи. Слуги бережно под руки провожали до опочивальни.

Хмель поначалу не брал Радока. Не спуская глаз с соратников он заметил, как те приуныли, подавленные богатством русов. Старший посол сгрёб с тарели на пол рыбные кости, поймав вползшую вместе с хмелем мысль: «Откуда здесь серебро, коли железо аж с немцев везут?» Ответ нашёлся сам собой: почти полвека тесной торговли с Ладогой, Херсонесом и Царьградом. Унынье постепенно проходило, заливаемое вином, пивом и медом. Радок уже вполпьяна прошёл взглядом по лицам своих людей. Пусть веселятся! Коль еще не побили, то и здесь резать не будут. Радок нащупал рукоять спрятанного под одеждой длинного ножа-скрамасакса. Холодная сталь успокоила, позволила вину свободной струею пройти в тело, сделав его мягким, снять долгое напряжение.

Расходились далеко за полночь. Свенельд уходил одним из последних, брел к двери слушал, как Ольга отдает последние наставления ключнице. До терема рукой подать, но не по воеводской чести, идти пешим. Стремянный подал коня. Свенельд покачивался в седле, пустив коня неспешным шагом. Голова, хоть и непьяная, горела. Воевода посмотрел на звездное морозное небо, остановив конский шаг, оттягивая момент приближения к дому. Мысль непрошеная и острая, свербела сердце: а что, если Ольга дурит его и бояр, возьмёт и выйдет замуж за Мала? Свенельд мотнул головой, он слишком хорошо узнал Ольгу за эти годы. Единственным мужем у неё была власть. Она была рождена для неё, и Свенельд не раз благодарил богов за выбор, на который они ему указали. Ольга не будет делить власть ни с Малом, ни с кем-нибудь ещё, и даже он, воевода, по сути создавший это молодое государство для рода Ольговичей, сейчас находился в её тени, ничуть этим не умаляясь. Въехав в ворота терема и спешившись, подумал, уже успокоенный, что если бы он всю свою жизнь делал всё, не доверяя голове и чутью, навряд ли в свои нестарые (тридцати еще не было!) добился власти на Днепре. А чутье в очередной раз подсказывало, что всё идет своим чередом.

На второй день послов принимали после пабедья. Более уверенный сегодня в себе Радок твёрдо ступал по дощатому полу. Ольга улыбалась. Глаза бодро смотрели из-под тонких тёмных, будто рисованных, бровей, будто не было длинной утомительной ночи на пиру. Она поприветствовала посольство, сказала Радоку, что грамота боярам известна, и попросила его вслух повторить предложение Мала. Посол на мгновение смутился и, тщательно подбирая слова, повторил то, что написано было в грамоте. Его слушали не перебивая. Оценив это, Радок осмелел и разговорился, описывая выгоды, которые принесет слияние двух земель.

— С каких пор древляне с нами дружбы искать стали? — нахмурилась Ольга. — Или они нам уже не данники? Вместо того, чтобы виниться, Мал прислал посольство с предложением женитьбы как равный. Из этого можно сказать, что он убил русского князя нарочно, имея в мыслях отложиться. Верно?

Все было ясно. Такой поворот предполагал, но менее всего ожидал Радок. Весь этот почётный приём был оказан посольству как не русским данникам, а как прибывшим из другой страны, но не из уважения к древлянам, а как к врагам, нарушившим мир. Мал хотел быть равным Игорю и Ольге, вот теперь его и уравняли как врага. Ольга клонила к войне, терять было нечего, посол поднял на княгиню тяжелый взгляд:

— Князя твоего и вправду убивать не хотели до его шкод. То, что предложил тебе мой князь — от чистого сердца. Я жду ответа, княгиня.

Радок так и не успел увидеть, откуда взялся факел и кто махнул им перед его лицом. Затрещали, завернулись волосы на бороде, в палате запахло паленой шерстью. Ответ был ясен: тяжкое оскорбление посольства, древлянской земли и князя. Радок, потеряв себя от унижения и гнева, шагнул было к Ольге, но был тут же повален и прижат к полу гриднями[20] , остальных, наставив на них копья, отогнали в угол. Радок, потеряв всю степенность, шипел и ругался, извиваясь под державшими его сильными руками. Ему заткнули рот грубо и верно: кулаком.

Униженное посольство выпроводили в этот же день, всучив размётную грамоту. Подарки, которые те отказались забрать обратно, раздали горожанам.

Глава 5

На западных границах княжества после размирья с древлянами стало неспокойно: с земель, плативших дань ляшским княжатам, участились пограничные набеги. Выслав на границу рать, Ольга лично начала собирать посольство к германскому королю Оттону, окончательно откладывая северную поездку на следующий год.

В боярском совете разделились мнения о предстоящем походе на древлян. Воевода Вульфаст, не раз бывавший в Искоростене, сведя брови на страшном, иссеченном шрамами лице, настаивал на зимней осаде.

— Город стоит на четырех высоких скалах, — говорил он, — вокруг него река Уж с её притоками. К городу ведёт лишь одна дорога — через болото. Летом нам не пройти и столицу не окружить.

Ему возражали:

— Город приступом не взять! Скала та со стенами вместях поболе двадцати саженей будет. Осада нужна, а где кормы брать дружине?

— Кормы найдём, но рати нам достаточной не собрать, — возразил Свенельд. — Проигрывать нам нельзя. К печенегам слать надо, да в Белобережье, пусть Улеб да Игорь Молодой людей дадут.

Когда спал весенний паводок и подсохшие дороги сделались проходимыми, из Вышгорода двинулись полки, скрипя колесами возов, стуча копытами коней и поднимая клубы пыли. Земля радовалась новой жизни, одевалась зеленью, купалась в лучах солнца, звенела пением птиц. К вымолам причаливали первые гости, идущие в Киев и ниже по Днепру. Весело загудел торг. Во дворах резвилась детвора, в городе творилась деловая ремесленная суета. Жизнь шла своим чередом. Подошло время сева, ратаи заполнили поля, сильными натруженными руками наваливаясь на соху и утопая в жирную пашню сошники.

По капризной воле богов первый бой приняли в том самом месте, где в свой последний раз бился князь Игорь. Выставленный на челе войска пеший окольчуженный полк принял на себя первый удар. Древляне, проведя ряд успешно отбитых русскими напусков, попятились, стремясь перейти в оборону. Боковые удары северской конницы обратили их в бегство. Печенеги, посланные в обход в тыл, дабы завершить сражение полным разгромом, наткнулись на древлянский обоз. В короткой сече степняки изрубили немногочисленное охранение и принялись делить добычу, не доделав задуманное. Мал ушел в Искоростень.

Доброга, один из двух оставшихся в живых воинов Игоря, прозванный за увечье Одноглазым, так и не смог показать место, где казнили князя: снег сошел и приметы стали совсем другими. Набольшие воеводы вместе с немногословным волхвом[21] оставили лешему в лесу гостинцы: подсохшие пряники. К вечеру этого же дня гостинцев уже не было — хозяин леса принял дар. На следующий день нашли место казни (его вспомнил, Доброга, затем уверявший соратников, что волхв шёл по лешачьим следам и он, Доброга, тоже их видел). Насыпали памятный курган, поклявшись справить тризну по убитому князю после отмщения.

Опасаясь засад на болоте, Свенельд велел загатить широкую тропу. Кмети, засучив рукава, брались за секиры, сминая чахлый предболотный лес. Наконец войско вывалилось под древлянскую столицу. Съёжившийся посад, налезая домами друг на друга, будто боясь наступить на болото, упираясь в берега рек, жался к высокой скале, на которой стояла недосягаемая, будто сказочная, древлянская крепость. Свенельд пустил рати в зажитье[22]. Древляне разбегались, оставляя на разграбление хоромы. Воздух наполнился гарью сожженных сел и весей. Несколько раз посылали древлянам с предложением открыть ворота взамен на прекращение грабежа и пощаду жителям, но Мал отвечал отказом. Начиналась горячая летняя пора.

Свенельд кормился в древлянах несколько лет и хорошо знал Искоростень и его бояр, у него там даже недавно были друзья, ставшие вдруг врагами. Плохо. Зато ведал, что снедного запаса вряд ли надолго хватит, потому оглядывал высокие скалы, на которых приземистыми шапками стоял город, и которые брать приступом решительно невозможно, ждал посольство. Уже отбили две ночные вылазки у самых рогаток, не дав врагу прорваться в стан. Свенельд был старым воином и ратных держал в строгости, поэтому стража не клевала носом, слушая обманчивую тишину ночи.

Посольство явилось через два месяца после начала осады. Старшим послом в этот раз был не Радок, видимо, Мал ему больше не доверял после позорного изгнания из Вышгорода. В светлом шатре русского набольшего воеводы древляне, тщательно подбирая слова, избегая подолгу смотреть в строгий костистый лик Свенельда, предлагали выкуп четыреста гривен серебром - сумма немалая. Свенельд просил больше. Послы переглядывались, сомневаясь. Воевода сам подсказал решение:

— Пусть Мал придёт ко мне. С ним и договоримся.

Со Свенельда взяли клятву, что с древлянским князем ничего не случится, коль он придёт сам. На следующий день в русском стане встречали молодшего брата Судислава, Амала (того самого, как узнал Доброга, что издевался над Игорем, когда тот висел на берёзах). Не в виду городских стен его дружину кого похватали, кого перебили, а самого бросили в яму.

Через четыре часа пополудни Свенельд с непокрытой головой, чтобы быть узнанным, с двумя десятками кметей, подъехал к стенам. На заборолах явились древлянские набольшие и началась долгая перекличка: кто-то чего-то не услышал, кто-то недопонял.

Русы хотели получить дань со двора, подозревая, что Мал обманывает их, занижая выкуп, потому и решили сами считать дворы. Почему младшего Мала нет? Так сам великий боярин Свенельд в Коростень въезжает, а чтобы с ним худого не случилось, так Мал гостем у русов посидит

С полчаса думали. Уставший от войны и разорений народ поверил (всё же Свенельд, не боясь нятья, близь города стоит!). Раскрылись створы ворот, гулко ударил о землю перекинутый через ров мост. Древляне не вышли встречать, всё же опасаясь пакости, и не зря. Русы обнажили спрятанное под долгими тёмными мятелями[23] оружие. Горстки воинов хватило нескольких минут, чтобы удержать ворота до подхода стремительной печенежской конницы.

С трёх скалистых концов города и с посада бежала подмога. Злая кровавая сеча завертелась страшным колесом. Меньшие в числе горожани таяли, лишь рассерженным колючим ежом упрямо отбивалась окольчуженная Малова дружина, но вскоре исчезла и она в разящем блеске чужого железа.

Город шёл на поток. Бегали раскосмаченные бабы, носились разные, кто пеш, кто конный, от визга и ора до боли звенело в ушах. Свенельд не принимал участия в резне, угрюмо смотря на неподобь из-под козырька граненого шелома. Неверно и нечестно — обманывать поверившего тебе. Липкое гадливое чувство смутной вины, прежде всего перед собой, заставила вбросить меч в ножны и отстаиваться в стороне наблюдателем. Но ведь не будь он так крут, жесток и льстив, добился бы он того многого? Древлян по-иному не наказать. Получив откуп, не взяв города, русы проявили бы слабость и сильному снова придётся кровью доказывать своё превосходство, обратив в ничто достигнутое. Нередко вятшему мужу в интересах своего народа приходится приносить чужую жертву.

Едва не наскочив на воеводу, осадил коня кметь Доброга. На черном от пыли и копоти лице одиноко и страшно белел единственный глаз. Смиряя коня, кметь с поклоном протянул на острие копья окровавленный косматый ком.

— Зри, воевода, вот голова ворога и убийцы, Мала!

Свенельд коротко глянул безразличным взглядом на страшный подарок, кивнул стремянному:

— Убери...

Разграбив, город подожгли, завалив ров под стенами трупами. Искоростень сгорел дотла. Убив Мала, нужно было прекращать разорение, древляне должны оправиться к следующему году, чтобы снова давать дань. Древний, некогда могучий род Амалов был вырван с корнем: братья и родичи Судислава Мала были принесены в жертву Перуну, а дети его отправлены в Любеч к одному из местных бояр.

Глава 6

Из германского цесарства шли добрые вести. Кесарь Оттон принял русских послов даже лучше, чем ожидалось. Охотно согласился на предложение о мире и торговле. Послы теперь собирались в обратный путь, а Оттон в который раз навалился на ляхов. Ольга с удовольствием перечитывала острые латинские буквы послания германского кесаря, улыбнулась про себя обращению к ней Оттона: «регина ругорум» — забавно звучали непривычные слова. Сегодня вообще как-то легко и радостно на душе, и, лишь бросив мимолётный взгляд в слюдяное окно, заметила кружившиеся снежинки, вспомнив, что землю подмело первым снегом, который белым прозрачным светом своим вызывает нечаянное веселье после унылой простылой осени. И только потом Морана-зима напомнит, что год уже прошёл, как муж её, князь Игорь, нашёл бесславное пристанище в древлянских заснеженных лесах. Некогда думать о том, что ушло — воспоминаниями, тяжкими или радостными, наступивший день не накормишь.

В такие дни, оглядываясь назад и заглядывая вперёд, чувствуешь, что всё получается. Некогда юная дочь болгарского боярина не могла и помыслить, что волею судьбы найдёт своё предназначение править лесной, только начавшей оживать страной. За свой дар правителя она была награждена умными боярами и верным народом. Никто не учил её - да и научиться нельзя — как устраивать землю. За то и ценил её Свенельд, полностью доверяя княгининому чутью. Каждая её мысль, касаемая устроения страны, будь то размер даней, отправка послов, льгота торговым гостям, принималась боярами, хоть и обсуждалась и обтачивалась в спорах. Лишь одно для себя твёрдо, окончательно и без советов решила Ольга: не будет у неё уже иного мужа и иных детей, кроме Святослава. Не для того Свенельд уничтожил местных князей с их коленами, чтобы открыть дорогу для чужого, не Игорева рода. Трудно вырастить единственного ребёнка во взрослого мужа: хворобы, из-за которых у смердов до взросления доживает едва ли половина детей, порченая еда, случайный удар конским копытом, даже сердитый шершень может убить дитя. На все Божья воля. Нарекал её отец отдать дочь в монастырь, и готова была Елена отказаться от плотских утех и радости семьи. Потому, наверное, ей сейчас легче, чем иным жёнкам, и потому так не по женски тверда она в своих решениях. Что ж, случись что с сыном - она подготовит себе достойного преемника из верных вятших мужей.

Оставив город на двух своих верных людей - Асмунда и Искусеви, Ольга отправилась в Плесков. Легкий морозец колол лицо. Ольга, кутаясь в пуховый плат, откинувшись на розвальнях, изредка смахивала с ресниц налипшие пушистые снежинки. За санями следовал поезд с писцами, посельскими и будущими наместниками и тиунами. Спереди и позади рысила дружина во главе со Свенельдом. Зимою в пути легче: нет грызущих тело и всегда сопровождающих путника насекомых, санные полозья легко скользят по раскатанной дороге, позволяя лошадям беречь силы. И вот уже приметно меняется земля: шире и чаще хвойные острова леса, меньше и реже облетелых, засыпанных снегом берёз, лип и тополей. Жители из редких, рассыпанных по лесам сёл с осторожным любопытством вылезали на дорогу.

Посадника в Плескове не было: ушёл собирать дани. Вместо него Ольгу встретила его жена - чудинка Альда. Долговязая и некрасивая, она показалась княгине очень доброй и как-то сразу понравилась с первых же минут разговора.

— Муж мой Лютгард передал тебе грамоты с установленными данями по всей земле псковской, как меж вами было условлено.

Ольга приняла из больших, как у мужика, рук Альды грамоты, отходя от непринуждённой беседы, сосредоточиваясь на дела, посерьёзнела ликом, но, невзначай глянув в прозрачные доверчивые глаза посадской жены, невольно улыбнулась, отложила грамоты в стороны, дабы не обижать невниманием хозяйку.

— Жду тебя с мужем твоим у себя на Днепре в гости за верность и службу вашу роду Игоря...

Ударили кусучие морозы, и из Плескова, оставив сани, Ольга пересела на обитый для тепла изнутри волчьим мехом возок. Сердечно простилась с Альдой, пожалившись, что так и не повидалась с посадником, и ещё раз пригласив обоих в Вышгород. Снова потянулась богатая тёмным гордым хвойным лесом и многим пушным зверьём суровая северная земля. Проводник вел их напрямки к устью Мутной через замёрзший Ильмень, показавшийся бескрайней снежной пустыней, лишь изредка недалеко от поросшего лесом берега у прорубей стыли фигурки рыбаков.

В нескольких поприщах от Новгорода, к устью Мутной, почитай, подошли, передовые заметили верхоконных, что, не скрываясь, ехали навстречу княгине. Свенельд дал знак остановиться. Смел силы выехавших: это не сторожевой разъезд, слишком велико число людей - человек сорок, и все при оружии. Комонные [24]остановились, видимо, готовые спешиться и изготовится к бою. Русские воины проверяли оружие, потихоньку, едва заметно для стороннего глаза, спешивались, утаптывали снег, снова садились в седло.

От подъехавшей дружины отделился всадник и устремил к княжескому поезду. Подъехавший был довольно молод, лет двадцати пяти отроду. Куний опашень небрежно наброшен на кольчатую с пластинами на груди бронь, на шее на широкой цепи висела серебряная воеводская гривна. Вершник, угадав в Свенельде набольшего, смерил его взглядом, положил десницу на черен меча и уверенно сказал:

- Я зовусь Гисли, сын Гутторма Щетины, из Раумсдаля, что в земле Норэгр и являюсь воеводой новгородского посадника Твердислава. Кто вы такие и куда путь держите?

Гисли хорошо говорил по-славянски, видимо, жил в здешних землях давно, а может быть, вообще здесь родился и имел, небось, славянское имя, а представился тем, которым называл его отец.

— Люди зовут меня Свенельд, сын Стемида, и являюсь воеводой княгини русской Ольги. Путь держим в Новый Город, с нами едет и сама княгиня.

Новгородец убрал руку с меча, невольно вытянул шею, пытаясь разглядеть за спинами воинов княгинин возок усмирил взыгравшего было жеребца, склонил голову перед Свенельдом признавая в нём старшего. Уже по пути Гисли рассказывал воеводе для чего такой опас, что приходится ездить дружиной в бронях да при оружии:　

— Мы Ладоге костью в горле стали; не мытьём, так катаньем выжить нас пытаются пришлые, мол. О землях спор вечный, где граница земель наших, а где их — не поймёшь. Дружины их к нам наезжают: наше-де, не замайте! Право испокон веков было, а то, что при Новом-то Городе и венды сюда идут, и чудь, и финны — полнится земля, то они знать не желают. До сшибок доходило. Ты уж, воевода, не суди, что не признали, каждого опасаемся, а такую большую дружину, как у тебя, только ладожане и могли прислать.　

— Ладно уж, — сказал Свенельд как о прошлом и позабытом, спросил:　

— Ты-то сам как сюда попал?　

— У меня мать из вендов, отец недалеко от Старграда с нею жил. Я сызмальства в походах, а потом сюда вот пришли за лучшей долей. Отец только не дожил, в бою с лютичами погиб. Ты не удивляйся, я не один такой: есть вообще, кто из свеев да урман приходит, кто жить, кто службу нести. В Ладоге и не такое увидишь: там и фризы, и саксы есть — народу полно всякого.　

И не врал Гисли, сын Гутторма: молодой город крепко стал на Мутной, обнесённый хоть пока и не высокими валами, с расписными теремами, некоторыми и в два яруса сложенными, с островерхими кровлями и затейливыми гульбищами (что в Вышгороде ещё в диковину, а Киеве — подавно!), обросший уже ремесленным посадом. Было отчего беспокоиться ладожанам — венды, называвшиеся теперь новгородцами, пришли насовсем и уходить не собирались.　

В просторном тереме выборного посадника Твердислава трапезничали, обсуждали дела. Во главе стола сидела Ольга, в саяне из серебряной парчи, со сканными серебряными пуговицами, по-женски не удерживаясь, проводила перстами по подаренной новгородцами нитке с крупными медовыми янтарями, по правую руку — Свенельд в малиновом зипуне, схваченном по рукавам золотыми запястьями. Сам хозяин прост: в палевого шёлку рубахе, в простых домашних сапогах, длинные светлые с сединой волосы заплетены сзади в косицу. Твердислав иными словами и длинно с подробностями рассказал про которы с Ладогой. В разговоре посадник не скрывал, что надеется на помощь со стороны русов. Ольга, продолжая перебирать янтарь, раздумывала над словами Твердислава. Давеча купцы новгородские раскидывали перед ней меха куниц, соболей, седых бобров, показывали золотую и серебряную ковань местных мастеров. Не до конца верила она раньше вендам, а зря, оказалось. От Ладоги Руси немного прибытку, разве что от мытного, и малая толика от весчего[25], а Новгород был настоящей жилой, что оживит Днепровский путь. Надо обмануть, улестить ладожан, чтобы согласились проложить границы по Луге и Мете без всякой пакости, а там ставить крепости для охраны, наполняя их воинами. Потом самих ладожан поприжать на киевском торгу - пусть своим русским новгородцам прибыль идет.

— Я дам грамоты и людей в Ладогу пошлю, — Ольга прямо и твёрдо смотрит в глаза посаднику. - Ежели рать нужна, то скажи.

Посадник помотал головой:

— Коли договоришься, то и своих людей у меня хватит. Спасибо тебе, княгиня, заранее. Не верила ведь нам? Думала, нахлебников принимаешь, ан леготу нам только дай, не пожалеешь.

Посадник смотрит чуть с усмешкой на Ольгу: не прими, мол, в обиду, ни в поучение.

— Это тебе спасибо и народу твоему, что мою руку приняли, — ответила княгиня.

Свенельд почувствовал, как со стоялым медом разливается по нутру тепло от того, что не зря положил он свою долгую жизнь в росток нового государства, и дерево власти растет и будет расти без его участия. От мыслей этих становится немного грустно что он уже и не главный здесь, а как-то в стороне. Но не этого ли он добивался? Как престарелый родитель, чье чадо уже выросло и поступками своими вызывает не только гордость, но и тоску по ушедшим годам со всеми свершёнными деяниями, когда почтенной старости остаётся только уйти в сторону и дать дорогу буйной молодости, дабы продолжить дело предков своих.

Глава 7

Что отличает воина от пахаря? Это известно всем, пахарь кормит страну, а воин эту страну защищает, и оба своими трудами кормят и снабжает свой дом, свою семью. На жене лежит забота по хозяйству: прядение, ткачество, стряпня, уход за скотиной. Горе мужу, не умеющему и не хотящему кормить и обеспечивать свою семью, его изгонят свои же родичи, недаром самыми страшными ругательствами являются «изверг» или «изгой», означающие то, что даже собственный род отказался от него. Кончают изгои почти всегда одинаково: либо умирают в одиночестве и безвестности, когда даже курган насыпать некому, либо идут на большую дорогу, либо бывают пойманы и убиты на воровстве, и никто не осудит убившего вора, ибо последнее дело — воровать нажитое тяжким трудом. И лишь отчаянные, умудрившиеся не потерять ни чести, ни человеческого облика изгои, собираются в вольные дружины, идут грабить, опять же, не своих: печенегов ли, булгар, хазар ли, а кто идёт в богатые золотом земли, доходя до самого Царьграда, где всегда можно стать воином, получая за своё ремесло звонким серебром.

Однако есть и похожее у пахаря и воина: в раннем возрасте, в пять, шесть или семь лет - отец берёт сына на недельную, а то и больше охоту. Оторванный от мамкиного подола дитёнок перед суровой природой навсегда становится мужем. Потом пахарь приучает сына к своему нелегкому труду, ремесленник ведёт ребенка в мастерскую, а боярин садит сына на коня, даёт в руки оружие. Князь же должен быть лучше всех. Кроме ратного умения он учит грамоту, несколько языков соседних народов, осваивает кузнечное, плотничье, кожевенное ремесло. Что скажут о князе не умеющем починить развалившуюся сбрую, порванную в битве бронь, перековать коня и, наконец, не могущем построить в лесу крепкую бревенчатую землянку?

Минули те детские времена, когда Святослав со своим другом Ратшей, сыном Ивора Собаки, и прозванным за буйный и неуживчивый норов Волчонком, с ватагой таких же глуздырей обкидали камнями хазарское посольство, прибывшее в Киев. Нашкодивших княжича с боярчонком привёл встречавший посольство кметь. Асмунд увёл обоих в дальнюю клеть, подальше от чужих глаз и ушей и как следует выпорол - впредь наука. Одновременно с постижением ратного ремесла Святослав пошёл в училище, где с детьми боярскими учился читать и писать на старой славянской глаголице и новой кириллице. Поп Григорий, что ещё с Ольгой из Болгарии приехал, преподавал греческий язык, а старый желтолицый хазарин — хазарский.

И вот уже юный двенадцатилетний княжич кошкой забирается по стремени в седло. Скачет в направлении соломенного чучела с надетою на него старою латанной-перелатанной бронью. Не доезжая тридцати шагов бросает в него сулицу. Сулица пробивает насквозь чучело, Асмунд, наблюдающий за этим, одобрительно кивает. Святослав скачет дальше, оставив мишень позади себя. Отъезжает далеко, кормилец щурится от солнечного света, думает про себя: «Вишь, уверен в себе, погляжу, ничего, ошибется, отругаю!» Слишком, слишком далеко отъехал княжич.

Святослав вытянул напруженный с тетивою из кишечнои струны лук из налучья [26], привстал в стременах (конь продолжал свой бешеный скок!), развернулся в седле, одновременно налагая стрелу, резко натянул до уха тетиву и выпустил стрелу. Граненое жало прошло сквозь кольчугу чучела и унырнуло в землю. Княжич круто развернул коня так, что тот встал на дыбы и поскакал, наддав острогами, выпуская одну стрелу за другой. Подскакивая к чучелу, убрал лук, выхватил меч из ножен, картинно взмахнул над головою и срезал глиняный горшок, надетый на соломенного человека за-место шелома - это уже сам, никто тому не наказывал.

— Но, не балуй! — Пристрожил Асмунд. Святослав резко осадил коня (а сила была в руках у княжича, и немалая!), слетел с седла. Предстал перед кормильцем, ждущий одобрения либо укоров.

— Молодец! — похвалил кормилец. Редко от Асмунда дождешься похвалы. Святослав опустил очи долу, повинился за самовольство. «В поход бы парня гнать, пора уже!» - подумал Асмунд, невольно любуясь проглянувшейся воинской статью в княжиче. Жаль, не увидит этого Свенельд. Шесть лет назад воевода выехал вверх по Днепру со стремянным, где умер в дороге прямо «в седле», как и подобает воину. Смерть великого воеводы тут же обросла легендами самыми невероятными. После Свенельда остался сын Мстислав, которого по отцу к его гордости начинали величать тоже Свенельдом, только вот почёта отцовского он пока ещё не заслужил.

Первый поход запоминается так же как и первая охота на вепря или тура, как первая жёнка, отдавшая своё тело. Муромские князья попросили рать против буртасов, что набегами своими тревожили их границы.

Отправлялись немногою дружиной, две с половиной сотни отборных, проверенных в боях кметей. Обоза не брали, дабы не замедлять хода, всё съестное, в основном мясо, просоленное от порчи, увязано в торока, по дороге клали под седло, потом, размятое, ели прямо на ходу. Иногда счастливилось бить зверя или дичь тогда вечером, жалея время и не тратя его на долгую варку пищи, жарили мясо на остриях сулиц над костром и уминали его с припасённым из дома хлебом, потом валились в короткий и тяжёлый походный сон. Святослав, хоть и приученный к тяготам многодневными упражнениями, к вечеру едва не падал с коня. Наскоро поужинав, стелил попону на землю, или нарубив предварительно елового лапника, клал под голову седло, накрывался дорожным вотолом и, замотав голову от комарья рубахой, ложился среди умученных переходом кметей.　

В Муроме оказались менее чем за две седмицы, немало удивив местного князя, не поспевшего ещё собрать рать. Обрастя воинам, дальше пошли увереннее. Долго брели по густым непролазным мещёрским лесам, которым не было ни конца ни краю, и только опытный глаз проводников определил земли буртасов. Святослав сжился, сросся с походной жизнью, что вошла вместе с усталостью, солёными шутками ратных, что на ночёвках у костра пересказывали друг дружке весёлые небывальщины. Днём — брань со стонами раненых и воем угоняемых в полон, вечером — весёлый рёгот, будто не было умытого кровью уходящего дня.　

В этом походе княжич взял первую жизнь. Это был разъярённый буртас, что, не помня себя от криков уводимого в полон семейства, в только что разорённом руссами граде, уставив рогатину, ринулся в сторону скучившихся делящих добычу воинов. Кмети хохотнули над бездоспешным мужиком, наверняка необученным ратному умению, а один стал сматывать на руку аркан-ужище, намериваясь взять нападающего «руками».　

— А ну, стойте! — приказал Асмунд и обернулся к Святославу. — Пускай княжич его возьмет!　

Кмети понимающе заулыбались, расступились, пропуская вперёд Святослава. Княжич почувствовал предательскую дрожь в ногах, повёл плечами, подражая бывалым воинам и тем показывая, что не боится, рыкнул, зля себя и устремил навстречу буртасу. Мужик, признав по злачёному шелому, что перед ним не простой воин, боярчонок быть может, заорал, обеими руками вскинул над собою рогатину, намериваясь одним мощным ударом покончить со знатным сынком. Святослав не успел подумать, как способнее и годнее взять мужика, тело, закалённое многими упражнениями, само ушло от острого жала рогатины. Буртас подался вперёд и напоролся на страшный косой удар мечом снизу вверх, от которого даже бронь не защитила бы. Кмети подошли уже, одобрительно охлопывали по плечам, а княжич стоял, не отрывая взгляда от поверженного врага, будто завороженный. Потом заставил себя вытереть меч о траву, обернулся к воинам и глухо сказал:　

— Невелика честь, вот ежели б так самого буртасского князя взять!　

На что мудрый Асмунд ответил:　

— Первую жизнь всегда забрать труднее, особенно в поединке...

Русские и муромские рати, полностью разорив окраинные волости, не рискнули углубляться в глубь буртасских земель — ополонившиеся и утяжелённые добычей, повернули обратно.

Глава 8

С неба несло мелкой изморосью, обтаявший, потемневший, свернувшийся в маленькие умирающие кучки по берегам Днепра снег напоминал, несмотря на погоду, что бурная пестроцветная весна ещё впереди. Ольга, в свои три с небольшим десятка лет не потерявшая девичей стройности и оттого казавшаяся выше ростом, стояла над рекой на круче, куталась в пуховый плат, спадавший с высокой кики. Годы не брали и писаное лицо княгини, лишь строже и зрелее смотрели широко расставленные серо-зелёные глаза, да резче обозначилась властная складка в углах тонких губ. Располневший от стаявших вод Днепр нёс на огромной серой спине крошечные русские лодьи, уходящие далеко, к самому Киммерийскому Боспору. На передовой лодье невидный издалека, плыл её сын со своим кормильцем Асмундом.　

Далёкими и невзаправдашними казались Ольге годы, проведённые с мужем Игорем. Стёрлись из памяти все причуды молодого князя, называемого уже в народе «старым», дабы отличить его от Игоря, князя Белобережья; остались только тёплые воспоминания, которые она передала Святославу. И ту, молодую, себя Ольга уже вспоминала как чужую, полную несбыточных мечтаний и, тем резче ощущала себя сегодняшнюю. Княгиня так и не познала толком полную радость молодости, рано созрев своим нежданным вдовством и полностью отдав себя тому единственному, что ей осталось — власти. Твёрдая неженская рука Ольги ощущалась во всём, начиная от собственного двора и заканчивая мытными делами на окраинах своей земли. Властность была в её осанке, в привычке вести разговор, в движениях рук. И суровые дружинники замирали, когда она шла мимо них, привычно для себя отмечая выправку и бережность оружия.　

И вот теперь единственный сын уходит в буйный Тмутаракань, как когда-то уходил его отец. Не дай Бог ему такой судьбы. Святослав рос воином и ушедшие предки могли гордиться им. Сердце Ольги самой наполнялось гордостью и одновременно трепетом от того, что мог сын вот так погибнуть на рати. Всё же она вложила в него то, что так не хватало его отцу, по меньшей мере так казалось: Святослав был дальновиднее Игоря и решал умом, а не сердцем И всё же непросты были отношения у матери с сыном: война была ему ближе к душе, чем власть правителя. Может, влекла бурная кровь русских предков. А может, Ольга сама ревновала Святослав к тому, к чему единому прикипела и не хотела ни с кем делиться. Княжич вольным соколиком рвался из-под материнского крыла туда, где его не накрывает тяжёлая Ольгина длань, подчиняющая своей воле всё, до чего может дотянуться. «Женить надо парня!» - подумалось не впервой. Нужно продолжение рода, но и невесту нужно такую, за предков которой не стыдно.　

Не только волею властителя укрепляется власть на Земле, но и мирными отношениями с соседями. Едва ли прошёл месяц, как Ольга вернулась из Болгарии, где восстанавливала старые связи своих родителей. Могучая страна, которую царь Симеон оставил своему бездарному бесхребетному сыну, медленно увядала под неуклонно наползающей пятой Византии. Всё, чего Роман Лакапин не смог добиться войной, совершенно без боя отдавалось ромеям царём Петром. И вроде так же мужики засевали поля, ходили по рекам корабли с товаром, но во взглядах и разговорах болгар читалось глухое недовольство правлением царя.　

Ольга ехала не как простая гостья, а как правитель страны с большой свитой, и сразу в столицу. Преслав, стольный город встретил гостей колокольным звоном и толпами гомонящего народу. Рослые широкогрудые кони, сверкая серебром, въезжали в ворота. Гости переливались алыми, желтыми, зелеными и синими цветами опашней и мятелей, вздетыми по случаю торжественного въезда. Возок княгини, украшенный снаружи серебром, слегка подпрыгивал по каменной мостовой.

Царица Ирина тепло приняла Ольгу - как-никак свою родственницу, а значит, и родственницу Константина Порфирогенита - однако царь Петр так и не появился, сославшись на болезнь. Когда-то настроенный самой же Ириной против всего, где не правит ромейский порядок, он решительно не понимал, зачем ему нужно выходить на прием русской княгини. Вечером изводил жену, давно уже понявшую, что перегнула палку в воспитании своего мужа:

— Зачем она здесь? Я хочу, чтобы она немедленно покинула Преслав! О чём вы с ней говорили? Император Константин узнает, что мы принимали у себя с почётом царицу варваров, и будет очень недоволен! После смерти твоего отца Романа ромеи холодны к нам, а Ольга еще больше нас поссорит!

Ирина, сдерживая раздражение и брезгливость к своему бедовому и капризному супругу, клала его голову на колени и нашептывала ласковые успокаивающие слова.

И все же Петр встретился на следующий день с гостями. В свои сорок с небольшим лет, измученный болезнями и ночными кошмарами он выглядел сущим стариком. За весь прием царь так и не проронил ни слова, предоставив говорить своей царице и безраздельной здесь хозяйке, Ирине. Иногда встревал в разговор чернобородый боярин с внимательными и умными темно-синими глазами по имени Георгий Сурсувул; чувствовалось, что он был не последним человеком здесь при дворе Ирины. Ольга держалась почтительно, стараясь не касаться острых тем. Была у княгини мечта, выросшая и выношенная скорее всего из далёкой уже юности, от тяги к родной болгарской земле: сдружить два государства с похожим языком, народом, может быть, с одной верой. А там, глядишь, будут ставиться по Днепру каменные города с большими красивыми храмами, потекут на Русь учёные мужи, везя с собой книги. Народ пахарей и воинов, подобно древним эллинам, понесёт свою культуру за дальние моря, оставляя за собой славный и легендарный след. Мечта разбилась в прах. Устами Ирины говорила жадная ромейская знать, охочая до новых земель с новыми данниками.

В родной Плиске Ольга побывала после почти месячного томительного пребывания во дворце, и то в сопровождении царицы. И все же княгине удалось увидеть то, что так тщательно старалась скрыть Ирина: везде, во градах и селах, чувствовалась железная рука Византии. У болгар перенималось все, что можно перенять — торговлю, дани, набольшие должности и даже церковь. Народ устал от царя, стремительно двигавшего не без помощи жены к упадку свою страну. И ересь, называемая богумильство, никогда бы не возникшая в другое время и встретившая ярое неприятие церкви, попала на благодатную почву.

Посетить Плиску так, как хотела Ольга, не удалось: тихо, медленно побродить по родным с детства местам, вдыхая благоухающий весной воздух (в Болгарии уже заканчивалась зима), поболтать со знакомыми с детства людьми. Все было излиха торжественно, везде наблюдали сотни глаз. Даже на могилах отца, матери и воспитавшей Ольгу игуменьи, пришлось терпеть присутствие Ирины и ее гудящей как улей свиты.　

Глядя на упадок Болгарии, безвольно увядавшей под правлением царской четы, у русской княгини вызрела мысль отправиться в Царьград, к самому базилевсу Константину.

Глава 9

Водяная пена густо вскипала под тяжелыми носами лодей. Корабли княжеские и купеческие, не стесняя друг друг друга, разошлись по широкому Днепру. Пройдя град Витичев, заночевали на берегу, наутро двинулись дальше, ставя паруса и яро налегая на вёсла. И так день за днём. Всё реже на берегах красных боров и сёл среди них, попадаются рыбацкие лодки. По утрам ещё чувствуется отмирающее дыхание зимы, потом выйдет ласковое весеннее солнышко и согреет землю. Паводок, нашедший за растаявшим снегом, почти сошёл, на берегах мёртво лежат вывороченные весенним буйством воды коряги. Освободившаяся от воды земля ещё не обросла травой, в некоторых местах и нельзя было узнать лик берегов, в прошлом ещё осенью выглядевших по-другому. Острые глаза кормщиков на изгибах реки видят намытую уже в этом году косу.

Ночевали выставляя сторожу, здесь уже можно нарваться на разбойные печенежские разъезды. Дикая степь вроде бы мирная, но нечасто некоторые рода выходят из под воли своего правителя. Ближе к порогам уже меньше баловства и балагурства, здесь-то как раз степнякам нападать и способней: лодьи идут медленно, добрая половина дружины занята перевалом кораблей.

Первый порог называется «Не спи», он и вправду будит успокоенных безмятежной гладью воды путников. В месте порога Днепр сужался, его дно покрыто острыми скалами, островками, торчащими из воды. Лодьи разгружали, кмети оружно и в бронях охраняли везших по берегу груз, остальные, пихались шестами, щупали дно. Таким же побытом прошли Островной и Лоханный пороги, располагавшиеся рядом, что иногда их считали за один, потом Звонец, пятью верстами ниже. Впереди самый трудный — Ненасытец. Пройдя три версты по успокоившейся воде, ватажники сошли на берег поснидать и отдохнуть. Асмунд услал сторожей, чтобы предупредили о печенегах. Один отряд вскоре вернулся. Широкоплечий кметь, протянув в сторону Ненасытца заскорузлую от ратных мозолей ладонь, сказал:

— Тамо варяги[27]какие-то застряли, подсобить просят!

— Не знают, где порог, небось, береглись да и сели, — заметил один из бывалых ватажников.

Асмунд со Святославом и с десятком своих и полусотней купеческих людей пошли за кметем. Идти было недалеко: всего-то полверсты, и вскоре русичи увидели в саженях тридцати от берега задравший высокую грудь северный корабль, намертво севший на мель, рядом покачивался второй. Один из купечьих узнал варягов:

— С Ладоги они. В Киеве зимовали, теперь в Царьград идут.

Часть варягов сушили промокшую одежду, остальные, оборуженные на всякий ратный случай, тут же окружили пришедших. Безошибочно выделив среди них старшего, Асмунд коротко переговорил с ним, объяснив потом своим:

— Это купцы-свеи из племени гутов. Вождь их Торгейр просит помочь. Мест сиих не знают, первый раз Днепром идут, потому на мель и сели. Они опасаются печенегов, и Торгейр извиняется, что встретил нас при оружии.

Помощь в порогах — дело обязательное, с давних пор ставшее обычаем. Страх перед печенегами сближает купцов разных языков. Купечьи люди готовно разделись и с весёлым матерком, подзуживая свеев, забрались в воду Оставшиеся кмети, поняв, что варяги драться не собираются, охрабрев, теперь с интересом рассматривали оружие и брони иноземной работы, живо обсуждали. Вскоре севший корабль под дружное гиканье слез с мели и виновато закачался на водной глади. Мокрые ватажники вылезали из воды, охлопывали свеев по плечам, приговаривали:

— Магарыч с вас!

Асмунд, угадав Торгейрову кручину, о которой не позволяет повестить гордость, сам предложил следовать с ними через пороги и далее до моря. Купец поблагодарил воеводу, снял наборный пояс, протянул его Асмунду и произнес по-славянски:

— Возьми!

Воевода, легко усмехнувшись, принял подарок, отдарившись серебряным запястьем.

Пройдя Ненасытец, заночевали. Завтра последний рывок, хорошо бы до Белобережья сразу дойти, но бывалые говорили, что навряд ли, половодье уже спало и вода на порогах — боле не помощник, вот если б ратная дружина шла, тогда другое дело, а так, купцов с товаром через Поворотную переправу тащить, то и заночевать придётся. Бывалые оказались правы, нескольких вёрст даже не дошли до переправы. Святослав, раздражённый маленькой скоростью купцов, клялся себе никогда не ходить с торговыми лодьями, лучше дружину с ними оставить, потом догонят. Чтобы от печенегов по воде да на боевом корабле уйти — четыре десятка кметей более чем достаточно. Впрочем, когда одолели переправу и, пройдя ещё несколько вёрст, достигли острова Хортицы, раздражение ушло, сменившись на ощущение общей радости. Вытаскивали на берег корабли, весело переговаривались с местными рыбаками, вышедшими встречать путников. Свеи уже поспешили достать из под скамей своих богов и, определив место, утверждали их для предстоящей требы за минувшие трудности и трудности предстоящие.

Их примеру следовали русские, потом все вместе принесут жертву у священного дуба, почитаемого вот уже несколько столетий.

Прознав про приезд князя с отцом, на Хортицу прибыли правители Белобережья, Игорь Молодой и Акун, оба рослые, статные в своего родителя Улеба, почившего уже пять лет назад. Поздоровавшись с княжичем, которого не видели с далёкого детства, долго мяли с Асмундом, что был им стрыем, друг друга в объятьях, расспрашивали о житье-бытье. Вечером за ужином в небольшом тереме-полуземлянке говорили о делах насущных. Игорь на восемь лет старше Святослава с некоторой завистью поглядывал на Днепровского князя. Белобережье — край небогатый. Жили в основном рыболовством, охотой, добычей соли, столь дорогой на полуночи. Ещё живы были те, которые помнили лихие времена, когда местные росы грабили своих же данников — славян и отец дарил сыну меч со словами: «Я не оставляю тебе более ничего, а всё, что нужно, ты добудешь себе мечом». Об Игоре говорили много хорошего и не смотря на его молодые годы уже называли мудрым правителем. Он часто бывал в Херсонесе, тяготел больше к торговле, ремёслам и грамоте, не русским побытом носил длинные волосы и бороду, по-юношески ещё короткую. При нём небольшая страна, в которой жили росы, славяне и греки, начинала богатеть, мирно торгуя с Херсонесом и Византией. Полной противоположностью мирного старшего брата был Акун, как и Святослав грезивший о военной славе предков. Вот и сейчас обратился не к стрыю, а к Святославу, признавая тем самым его старшинство перед собой:

— В Тмутаракане поход собирают. Раз вы туда идете, возьмите и меня с собой.

Святослав с интересом облокотился на стол, подвинув грудью тарель с вяленой рыбой.

— Какой поход?

— Хазары попросили Володислава наказать исмальтян.

— А хазарам отказать нельзя. Только их милостью Тмутаракань держится, не то сами придут или ясов с касогами на русов натравят, — перебив брата добавил Игорь.

— Хазария вечно, как кость в горле! — вдруг резко сказал Асмунд так, что все посмотрели на него.

— С ромеями это они Игоря Старого стравили, — продолжал кормилец, — торговлю полуночную у нас перебивают. Купцы предпочитают Итилём ходить больше, чем по Днепру. Народу под ними: и булгары, и буртасы, и ясы с касогами, и славяне некоторые, да наши Тмутараканские росы. В Тавриде их владения есть. До Белобережья власть их не дошла, через это и с греками и с печенегами здесь мирно живут. Ради чего теперь Володиславу людей своих класть? Ради того, что арабы с хазарами что-то не поделили?

— С похода и Володиславу прибыток будет, — возразил Акун.

— Будет, только берёт он не своею волей, а разрешили ему, — ответил Асмунд.

— На каждый шаг у хазарского кагана разрешения спросить надо что ли? А если самим на хазар ударить? — зло потемнев глазами, спросил Святослав.

Игорь странно посмотрел на княжича, а Акун и вовсе рассмеялся. К хазарам здесь относились как к чему-то по-божьи неизбежному, как относятся к мору или голоду, к тому, что нельзя одолеть человеческими силами, потому, чтобы идти на Хазарию походом, не думали вовсе.

— Сил у нас никогда не достанет, — сказал Игорь.

— Может, и достанет, — задумчиво молвил Асмунд, — Хазарское море наступает на их земли, сжирая пахотные поля. Да и народ не очень доволен своими иудейскими правителями. Новая вера глубоко разделила народ. Купцы говорят, что нестроения там гуляют. А когда люди недовольны, то и за правителей они сражаться не пойдут.

Княжич, растерявшийся от смеха Акуна, с благодарностью посмотрел на кормильца. Жаль, опыта не хватает большие дела решать. Иметь бы Ольгину голову — у той всё получалось, она бы и сейчас не стала теряться, сказала, что нужно сделать, куда грамоты послать, у кого помощи попросить. Хотелось делать всё самому, но вдруг Святослав осознал, что без материнского совета не обойтись, как ещё она на это посмотрит? За столом повисло молчание: слова княжича заставили всех задуматься новой тяжёлой и широкой мыслью. Асмунд думает о сборе ратей, о кормах, труднотах похода; Акун видит себя в сече средь сверкающей молниями стали; Игорь, отбросив ратное бремя, просчитывает, какую выгоду принёс бы разгром хазар.

С улицы доносятся песни и хмельные голоса: в Белобережье можно передохнуть от постоянного ожидания опасности, и ватажники пьют пиво. На следующий день они пойдут дальше в неведомые заморские края.

Наутро набольшие дружины, в том числе и свейские, собрались у священного дуба. Асмунд на правах старшего должен принести требу. Собравшиеся торжественно замерли в молчании, боясь неосторожным словом помешать священнодействию. Асмунд воткнул вокруг дуба восемь стрел — оружие Перуна и по числу лепестков громового знака.

— Прими жертву от нас, отче Перун Сварожич, на дорогу дальнюю и дела многотрудные!

Несли хлеб, мясо, Святослав под одобрительный взгляд Асмунда принёс турий рог, сделанный у основания серебром. Перун был доволен жертвой, и брошенный жребий выпал отпустить жертвенного петуха.

Пути Святослава с купцами расходились. Здесь до устья подать рукой, там на берег уже никто сходить для прощания не будет, потому прощальную чару обнесли по кругу на Хортице. Впереди было безбрежное море, которое многих из русичей, его не видевших, поразит водяной бесконечностью, оглушит величием, а кого-то покорит навсегда.

Глава 10

Сколько бы нашествий ни было с Востока на Запад, почти все племена оставили свой след в Таврии. Были рода, причислявшие себя к гуннам, готам, сарматам и древним скифам, но все они забыли и язык, и обычаи предков. Вот новые, печенеги, булгары, угры — те, кто ухитрились осесть здесь, имели собственные кочевья в засушливых таврских степях. Хазары были вторыми по многочисленности после греков, они же привели и братьев по иудейской вере — жидовинов, которые, впрочем, всегда появляются там, где можно собрать хорошую прибыль. Уживаются все мирно, земли хватает всем и в отличие от остальных подданных Империи, жителям Тавриды в данях и налогах легота. Тавры, народ вольный, и Византия лелеет Тавриду, как любимого ребёнка, да и ребёнку было легче любить своего родителя издалека. С соседями тавры тоже почти всегда уживались мирно, был ли тут особый талант, либо что-то другое, но воинственные русы тому пример — с ними торговали, дружили, но только не воевали.

Асмунд показывал Святославу длинную, тянущуюся вокруг города в несколько вёрст, из пожелтевшего кирпича стену:

— Её построили мегарские греки, чтобы защищать с моря Бухту Символов и сам Херсонес. Я повидал многое и поверь, эта бухта самая лучшая, что я видел. Ромейский Золотой Рог, может, и не уступает по размерам, но здесь гораздо спокойнее в шторм.

Если ранее встречались только рыбацкие лодки, что смело подходили к русским лодьям и предлагали на продажу рыбу, то здесь стали встречаться корабли из арабских стран, Хазарии, Персии и, конечно, из Византии. Над головой хлопал шёлковый парус с вышитыми на нём двумя лепестками — знаком рода Святослава. Ласковое южное солнце отражалось от спокойной зеркальной глади синего моря, играло на пряслах стен, на бойницах боевх башен, и открывался сказочный каменный, утопающий в виноградных садах, залитый светом город. Перекрывая крики чаек, неслась с кораблей иноплемённая речь, пели рога, другим, непривычным русскому уху голосом. Кмети, прилипнув к бортам, оживлённо обсуждали корабли, спорили о названиях и странах, орали что-то мореходам на чужих наречиях, кто что знал и где-то когда-то ухватил, глазели на город.

Русам помогли причалиться сразу и сразу же пустили на берег, учтиво попросив оставить дружину пока на кораблях.

Асмунд ещё раньше рассказал Святославу о херсонском архонте[28], что правит городом и всей землёй таврской, о стратиге[29]Антонине, что был другом его отца и Тмутараканского воеводы Володислава. Княжич знал, куда шёл и теперь оглядывал каменные палаты, стараясь скрыть интерес и удивление, изредка невольно хватаясь за полы алого корзна.

Слухи давно опередили приезд днепровских русов, да они и не пытались плыть тайно. Здесь не Византия и не было долгой подготовки к церемониям, разместили княжича и вятших, дружину, и через какие-то пару часов архонт принял гостей. Приём был простым, без лишних поклонов, сопровождающих евнухов и прочего. Русы вошли, произнесли подобающие приветственные речи, архонт в знак уважения поднялся со стольца навстречу Святославу, крепко пожал руку, улыбнувшись. Нет, не ромейский порядок жил здесь. Дарили подарки, доставали связки соболей, куниц, бобров. Стратигу Святослав лично поднёс меч, работы русских кузнецов. Стратиг Антонин был высок, поджар, под просторным хитоном, как и должно быть у настоящего воина, угадывались тугие узлы мышц. Впрочем, друг отца и должен быть таким, другим княжич не мог его представить. Стратиг с интересом рассмотрел обвитый серебряной вязью черен, отливающий позолотой крыж, потянул меч из ножен, провёл пальцем по харалужному узору и не смог сдержать возглас восхищения. Произнес по-русски, почти не коверкая слов:

— Поистине княжеский подарок! За такой на торгу и целый боевой корабль попросить не грех!

— Я рад, что смог порадовать тебя, стратиг! Ты оценил красоту меча, и я клянусь, что в бою он тебя не разочарует тоже! — ответил Святослав.

— Доброе и верное оружие всегда прекрасно, как рослый и резвый скакун много красивее мелкого упрямого осла, — возразил Антонин.

С сыном стратига, о котором вскользь как-то упомянул на Хортице Игорь Молодой как о «друге росов», Святослав познакомился на пиру. Княжич сразу обратил внимание на быстроглазого, лет восемнадцати, юношу, сидевшего рядом с Антонином и часто и внимательно рассматривающим Святослава. Асмунд наклонился к уху воспитанника и шепнул:

— Это Калокир, сын Антонина. Бают, умом вельми светел, при дворе базилевса будет служить, наукам различным обучаться.

Калокир был похож на отца и лицом, и статью, и, сравнивая их, Святослав невольно сравнил себя со своим отцом, примерив, опять же нечаянно, на себя дружбу, так могущую состояться между сыновьями двух воинов. Некогда Антонин, истинный херсонец, воспитывал сына в неприятии Византии, называя Константинополь не иначе как жирным отвисшим брюхом на теле всего разложившегося тела некогда великой римской империи, но жизненно необходимой Таврии, как старый корабль, нужный до тех пор, пока не появится новый. Впрочем, ромеи тоже недолюбливали херсонитов, посматривая на них с гордостью и свысока, как столичный житель смотрит на мужика, живущего на задворках империи. Чем больше среди соседей друзей, тем меньше врагов — золотое правило Херсонеса. Херсониты не брезговали дружбой с варварами. Калокир, дождавшись, пока пир разгуляется, пересел поближе к Святославу.

— Здравствуй, — обратился он к нему по-гречески, достаточно громко, чтобы рус его услышал, и достаточно тихо, чтобы на это не обратили внимания другие, — я слышал много хорошего о твоём отце и матери твоей, княгине Ольге.

Княжич обернулся, мелькнувший в глазах интерес сменился недоверием. В свои немногие годы он был уже знаком с подхалимством некоторых бояр, чаявших в нём матереющего наследника. Однако Калокир оказался не таким. Не распинаясь о вечной дружбе и достоинствах русских князей, предложил назавтра показать город, потом, переведя разговор, рассказывал о присутствующих на пиру гостях, называл их имена, принадлежность и кто и откуда. Заметив, что Святослав стал слушать вполуха, под предлогом, что его зовёт отец, ушёл, дабы не утомлять собеседника. Таким образом Калокир о себе оставил первое хорошее впечатление. Потом в последующие дни они много беседовали, находя во взглядах друг друга много общего.

Эти дни запомнились навсегда и вспоминались до конца жизни. Когда они с Калокиром уходили далеко от города, забирались на скалы и смотрели оттуда закат. Велико было безбрежное море, в отличие от воли и величия степи не таившее в себе топота вражеской конницы. Человек мелок перед морем, и смел тот, кто бросает ему вызов. Тянутся в сторону Бухты Символов игрушечные кораблики, а сереющее море заглатывает солнечный блин, уже не видный у подножия скалы, но всё ещё видимый здесь наверху. И хотелось остаться на этой ласковой земле, есть сочные сладкие плоды, ходить в море, смотреть так вот на закат...

Как бывает в младые годы — не обошлось и без шалостей. Калокир сводил своего нового друга в лупанар, причём не единожды. Святослав сначала немало удивился, что за это приходится платить, особенно сыну стратига. На Руси можно было словить какую-нибудь податливую портомойницу, да и в соседних сёлах полно баб, которые княжичу не откажут, другое дело — что ни Асмунд, ни Свенельд блуд не поощряли, ибо воину прилично воздержание, а распутство расслабляет тело и голову, даёт марам[30]овладеть твоею душой, и то же самое твердили волхвы, но не только про воинов, но и про всех Даждьбожьих внуков. Впрочем, портомойницам стоило поучиться у девок из лупанара, и Святослав решил, что не зря было уплачено звонкой монетой.

Глава 11

Тяжело нагруженный торговый корабль-скаф нехотя забрался на волну и неуклюже с неё съехал. Ветер наполнял паруса, давая отдых гребцам. Византийский купец Никита наслюнявил палец, поднял вверх. Похоже, ветер дует уверенно, хоть в этом теперь везёт. Никита забил свои трюмы под самую завязку, рассчитывая всё продать и купить через год большой мюриамфор, с несколькими палубными ярусами. Прибыток рос медленно, и Никита опережал время, ради экономии даже посадив на вёсла рабов, вместо того чтобы нанять гребцов. Рабы — самый беспокойный груз на корабле, раб закован в железо, раб болеет многоразличными болезнями, он заразен, он умирает, кроме того, раб, взятый в неволю недавно и не смирившийся ещё со своей участью, опасен для своих господ. Вчера Никита проклял всё, когда парус безвольно висел целый день, а в Херсонес надо спешить. Плеть надсмотрщика щёлкала беспрерывно, и Никите пришлось выбросить за борт двух сдохших от работы невольников. Рабы роптали, а те два друга-варвара из разных варварских племён с ненавистью смотрели на купца в четыре светлых глаза — эти опасны, надо бы их развести по разным концам корабля.

Варваров звали Хальвдан и Станила. Хальвдан в прошлом был морским разбойником из племени ютов, Станила — славянин, из племени кривичей. Когда-то Станила прибыл в Византию с двумя друзьями славы поискать и нажить богатства, о котором на родине ходило много толков один другого чуднее. С тех пор они побывали в бессчетных сшибках, судьба заставляла изнывать от безжалостного горячего солнца, терпеть голод и жажду. Здесь, несомненно, жили другие боги, ибо Даждьбог[31]Сварожич не позволил бы так нещадно палить мать землю, а скорее всего единственный бог ромеев не может уследить за всем и навести порядок, потому что ему нужны помощники. Однако славяне дали уговорить себя служителям Иисуса Христа принять ромейскую веру, получив взамен по золотой номисме[32]и тёплое место в царьградской страже.

Так случилось, что Станила был назначен охранять анфипата Луция, что зачем-то плыл в Болгарию. На корабле он познакомился с Хальвданом, который ранее служил в Ладоге и неплохо говорил по-славянски. На втором дне пути, начало штормить, и Станила, непривычный к морю, провёл день свесившись за борт. Когда сошли для ночлега на берег, он, усталый, рухнул спать под тёплым южным небом. Разбудил его Хальвдан. Увидев в руках нового знакомого оружие, едва соображая из-за прилипшего тяжёлого сна, привычкой воина надел бронь и опоясался мечом.

Едва забрезжил рассвет — стан гудел потревоженным ульем, бегали люди, слышались крики и лязг железа — видимо, стража прозевала нападение. Не пробежав и десяти саженей, сшиблись с какими-то по одеянию и доспехам похожими на болгар. Нападавшие, не ожидав отпора, отбежали. Шатёр Луция был повален, полотно разорвано и залито кровью. Вокруг уже заканчивалась схватка в пользу нападавших, те вязали пленных, добивали раненых. Один, не остывший от лёгкой победы, уверенно кинулся на Станилу. Кривич играючи ушёл от удара, рубанул противника по ногам, тот, взвыв, откатился в сторону и был добит Хальвданом. Остальные, бросившиеся за товарищем, остановились. Нет, это были не воины, скорее збродни, или подсылы, для чьёго-нибудь убийства.

Станила расставил ноги чуть шире, привычно оценил противников, чуял, что за спиной стоит его новый знакомец, от этого стало спокойнее и бодрее.

— Бросьте оружие! Ваш хозяин мёртв, и вам некого защищать! — прозвучала до боли знакомая ромейская речь. Говорившему было лет сорок, кажется, Станила видел его в Большом императорском дворце, когда нёс там стражу.

— Клянусь Богом, я сохраню вам жизнь!

Поколебавшись, друзья вложили мечи в ножны, не привыкшие нарушать клятвы, они поверили. Потому не захотели обратить внимание, как кольцо вокруг них сжалось плотнее и им начали крутить руки и отбирать оружие. Они не сопротивлялись — нарушивший клятву теряет честь, таких не делают вождями. Ромей приблизился к ним.

— Мне приказали убить всех, кто видел это, — он кивнул в сторону порушенного стана, — но рабы молчат так же, как и мёртвые, только рабы ещё приносят прибыль.

Хальвдан рванулся из цепких рук.

— Ты обещал нас отпустить!

— Я обещал лишь сохранить вам жизнь, — возразил ромей, — помните моё великодушие...

Их продали на корабль хорезмийскому купцу, плывшему в Трапезунд. Если рабство можно назвать везением, то им повезло: в Трапезунде их не разлучили, а продали вот этому купцу, Никите. С тех пор прошло чуть более месяца.

На палубе засуетились, увидев на окоёме чужой корабль. Из-за высокого борта гребцам не было видно, и Хальвдан приподнялся со скамьи, хлёсткий щелчок плети над головой усадил его обратно.

— Что там? Успел рассмотреть? — поинтересовался Станила.

— Лодья, похожая на русскую.

— То-то они засуетились, — злорадно усмехнулся славянин, — это тмутараканцы, сейчас ромеям достанется!

Плеть надсмотрщика засвистела чаще, в умелых руках она могла нанести серьёзное увечье, пока только пугала. Впрочем, рабы не умели грести, когда их хозяевам угрожала опасность.

Византийцы вооружались, готовились к битве. Никита всё тревожнее оглядывался на лодью русов. Нет, не уйти!

— Стой! Послушаем, что скажут, — безнадёжно махнул рукой Никита.

Воины распределялись вдоль бортов, каждый на своё место. Тмутараканский корабль, легко, будто птица, летевший по волнам, внезапно остановился на расстоянии полёта стрелы, хищным носом нацелив скафу в правый борт. Из-за щитов на лодье русов, прикрывающих гребцов, запоказывались головы в клепанных шлемах с любопытством рассматривающие противника.

На носу, на почётном месте, стоял парень лет семнадцати. С той уверенной небрежностью, что отличает бывалого воина от глуздыря, он облокотился на голову зубастого животного, что украшала его корабль, и окрепшим и уже охрипшим в морских походах голосом прокричал по-гречески:

— Меня зовут Икморь, сын Володислава, князя Тмутараканя! А вы кто, с какой целью и куда путь держите?

Впрочем, молодец мог бы и не представляться — кто же не слыхал о Тмутараканских разбойниках — русах, нагло хозяйничающих на море, которое не должно им принадлежать! Ведь кому-то везло, и его не грабили, ещё не грабили тех, кто был из Херсонеса или ходил под рукой русских князей. Никита до боли вцепился в верхнюю бортовую доску, злость на сосунка, говорившего с ним, была бессильна.

— Я Никита, купец из Трапезунда, плыву в Херсонес! Что вы хотите?

С лодьи не мешкая ответили:

— Тридцать мелиарисиев за охрану вас от разбойников!

Стоявший рядом с купцом его помощник Малх дерзко ответил:

— Херсонес недалеко уже, а разбойников мы не видели!

На лодье обидно засмеялись:

— Это потому что мы вас охраняли незримо!

Тридцать мелиарисиев — сумма небольшая для небедного купца, к тому же с них на обратном пути уже больше не возьмут, если правду говорят о чести тавро-русов.

Пока собирали деньги, Никита разглядывал юного предводителя. Он был без шлема, не боясь случайной подлой стрелы, тем самым выражая презрение к смерти. Впрочем, воины, стоявшие рядом и зорко следившие за ромеями, были готовы в любой миг заслонить своего вождя. Голова руса по их странному обычаю была обрита наголо, только над левым ухом, подчёркивая знатность рода, был оставлен клок светлых волос. Кожаный мешочек с выкупом полетел в сторону Тмутараканской лодьи. Парень проследил взглядом за его полётом и скрылся за бортовыми досками, чтобы лично пересчитать выкуп. Вскоре появился вновь и, обнажив в улыбке на загорелом выдубленном морским ветром лице белые зубы, сказал:

— Всё верно. Прощайте!

Лодья ловким поджарым зверем развернулась кормой к скафу и побежала прочь. Станила тяжёлым затравленным взором взглянул на Хальвдана, смотрящего вслед уходящей вместе с надеждой о свободе лодье, и, яростно скрипнув зубами, рванул весло, вымещая злость на неповинном дереве.

К вечеру прибыли в Херсонес. До заката был ещё по меньшей мере час и на пристани царила суета. Никита быстро договорился, чтобы их пропустили и начал спешную разгрузку — успеть до темноты.

Рабов, тех, кто обессилел, куда-то повели, остальные принялись таскать тюки и сундуки. Станила, сойдя на берег, не сразу заметил русские боевые лодьи — только когда услыхал весёлую родную речь кметей, грузивших их. Это говорил дом, говорила свобода. Кмети сейчас погрузятся, пойдут к себе в молодечную, будут рассказывать байки, подшучивать друг над другом, не ведая, что недалеко от них есть он, Станила, раздавленный неволей, о которой эти весёлые воины знают только понаслышке. И вот совсем близко он приметил молодого боярчонка, князя ли, отличающегося от своих людей лишь белизной одежды и шёлковому шитью по нарукавьям. Он о чём-то беседовал с таким же молодым, может, чуточку постарше, греком, иногда что-то выкрикивая своим.

— Чего встал?

Грубый оклик надсмотрщика заставил очнуться. Он вдруг увидел себя со стороны глазами русских кметей, не обративших внимания на раба. Да, он раб и останется им вечно. У него не будет жены, сыновей, что украсят никому не нужную теперь старость, он не будет радоваться со всеми на праздниках во имя богов, пить пиво и состязаться с ражими молодцами, показывая свою удаль. Не будет этого и многого другого. А будет чёрная отупляющая работа и плата за неё — полуобглоданная кость к концу дня и мутная похлёбка, от которой отворачиваются даже бродячие собаки.

И так же, словно во сне, он сбросил тюк, развернулся и, поднырнув под ударившую его плеть надсмотрщика, ударил того в лицо. Надсмотрщик отлетел на добрых две сажени, больше не вставая, но так и не выпустив из руки длинной плети. Остальные надсмотрщики действовали быстро и слаженно: одни защёлкали плетьми, подгоняя разинувших рты рабов и быстро затушив тем самым сверкнувшую искру бунта, двое бросились к Станиле.

Назад дороги не было — наказание будет суровым. Кривич побежал к знатному русу настолько быстро, насколько позволяла сковывавшая ноги цепь.

— Спаси, господине!

Плеть надсмотрщика подсекла рабу ноги и Станила упал наземь. Один из надсмотрщиков обратился к русу:

— Прости, господин, мы накажем его!

Рус, быстро оценив происшедшее, поднял вверх руку, останавливая уже взявшего за шиворот и тянувшего вверх Станилу надсмотрщика. Он приблизился к невольнику, сказал:

— Я Святослав, князь русский, ты кто таков и почему я должен спасать тебя?

Кривич поднялся, шевельнул плечами, освобождаясь от рук надсмотрщиков.

— Меня зовут Станила, родом из земель, принадлежащих полоцкому князю. Раньше служил в Византии, потом ромеи продали меня. Выкупи и ты не пожалеешь, я обещаю.

К ним подбежал Никита, краснея от негодования и стыда, узнав Калокира, сына стратига, поздоровался и начал оправдываться:

— Я знал, что от него будут неприятности! Он только что убил моего надсмотрщика. Я всё исправлю...

— Убил, значит? — спросил Святослав, похоже новость его позабавила. Сильный удар в лицо переломил надсмотрщику шею. — Пожалуй, я возьму тебя.

Но тут вмешался Калокир, как истинный грек попытавшийся поторговаться.

— Отдай нам этого раба! Он попытался покуситься на жизнь русского князя и сына стратига Херсонеса! Отдай — и мы сами его накажем.

Никита хоть и не возражал на явную ложь, но тут же в уме просчитал, что лучше — поссориться с Калокиром или претерпеть убыток от умершего надсмотрщика, к тому же ещё лишившись сильного здорового раба, и принял решение:

— У меня есть ещё один такой же, они друзья. Купи его — и я отдам этого в придачу.

Калокир мельком взглянул на Святослава и согласился. Пока с невольников сбивали оковы, княжич оценивающе разглядывал их. Подумалось, что Асмунд оценит то, что он нечаянно нашёл двух кметей к себе в дружину. Хотя, ничего не бывает просто так. На всё есть воля богов.

Глава 12

Два города морских росов, Корчев и Тмутаракань, встали по обоим берегам пролива, соединяющего Сурожское и Русское моря[33]— Киммерийского Боспора. Именно отсюда срывались в отчаянные походы морские разбойники, потрясавшие в былые времена соседние народы. Разоряли грады, набирали полон, дабы распродать его на рынках Херсонеса или Булгара. И больше хитростью, чем силой, хазары подчинили своей воле неукротимых росов, направив буйную силу в угоду своим интересам. Росы стерегли свой пролив, брали мытное с кораблей, проходящих через него, не пускали в Тавриду кочевых чёрных булгар. Княжество Тмутараканское небольшое: по побережью вёрст на пятьдесят, а на восход[34]— ещё меньше — до тех пор, пока реки не разделяют степь и горы. В горах живут воинственные касоги, за касогами ясы — аланы. И с теми и с другими, то мир, то война.

Сузивший море пролив навис берегами над проходящими лодьями. Широко раскинувшийся, будто походный стан, построенный на развалинах древнего Пантикапея, охваченный солнцем, Тмутаракань был заметен издалека, маленького Корчева на том берегу не было видно вовсе. Множество кораблей, начиная от однодревных лодок до больших набойных лодей, стояли у вымолов. Акун, которого взяли с собой с его дружиной, показывая в сторону города, не без гордости сказал Святославу:

— Я уже не раз бывал здесь, — и зачем-то добавил: — Вода здесь из колодцев солоноватая, привычка нужна...

Воевода Володислав — муж весёлый, шумный и говорливый — сыпал шутками, встречая гостей. В городе творилось муравейное кишение и, казалось, никому, кроме воеводы, до них не было дела. Встреча была скомканной и неторжественной. Собирались вечером в каменной, обмазанной глиной палате. Оказалось, вовсю шли приготовления к походу, догружали просмоленные лодьи, собирали людей, потому Володислав извинился перед гостями за такую встречу. По всему было видно, что воевода устал за эти предпоходные дни, но старается сохранять прежнюю радость от приезда княжича Святослава. Затем, не стряпая, перешёл к делу:

— Ваша помощь нам пригодится, — рёк он. — Хазары по землям касогов и по своим путь чист дают.

Асмунд переглянулся со Святославом: уходя из Вышгорода, не знали, что в походе окажутся, а в Белобережье это стало делом решённым. Володислав выжидал ответа. Княжич, уже научившись некоторым хитростям правителя, подождал достаточно времени, якобы для принятия решения.

— Поможем, — ответил он.

На следующий день было по-другому. Святослав с Акуном и сыном Володислава, Икморем, обошли город, на лодке сплавали в Корчев. Икморь, напоминавший повадками оставленного в Вышгороде товарища Ратшу, Волчонка, рассказывая об обычаях на своей земле, то и дело заговаривал о предстоящем походе, видимо, ждал его с удовольствием.

— На персов давно не ходили. Земли богатые у них, ранее всегда оттуда с добром возвращались.

Княжич расстегнул ворот рубахи, становилось жарко. Над головой похлопывал парус, вёсла лежали на дне лодки — никуда не спешили и наслаждались прогулкой. Корчев не впечатлил Святослава: меньше Тмутараканя, с такими же домами-мазанками, но без городьбы и даже валов — наверное, на том берегу Боспора врагов не боялись. Наступившее слишком бурное для северного руса тепло утомило княжича. Солёная вода, про которую говорил Акун, не утоляла жажды. Икморь звал гостей к себе и было одно желание — унырнуть в прохладу его терема. На берегу, помогая зачаливать лодку, уже без интереса, как привычное, окинул взглядом суету людей и полез за друзьями по намытому штормами песку.

В полумраке терема, едва не стукнувшись о притолоку, Святослав принял из чьих-то женских рук корец с водой, жадно припал к нему, пропустив слова Икморя, представившего князю сестру. Подняв глаза, увидел её, чуть насмешливо, с улыбкой, обнажившей ровный белый ряд зубов, смотрящей на княжича.

— Как звать? — переспросил он.

— Как сродственницу твою, мать Акуна — Предславой, — ответил Икморь.

Тут Святослав вспомнил, как в дороге Асмунд рассказывал про семью Володислава, про Икморя и про дочь от наложницы, которую добыл в одном из походов. Предслава, верно, была похожа на мать: невеликая ростом, чернявая, но по благородному белая лицом. Икморь, обернувшись, подмигнул Акуну:

— Хороша сестрёнка! Гладишь, после похода свадьбу сыграем!

Предслава, зардевшись, прянула в сторону, скрываясь от мужских глаз и оставив корец в руках растерявшегося Святослава. Лишь бы что-нибудь сказать, предотвращая дальнейшие насмешки, княжич пробормотал:

— Мне у вас становится по нраву.

Глава 13

Труден и долог боевой поход, состоящий не только из одних лихих сшибок, но и из долгих изнуряющих переходов, коротких ночёвок и длинных полуголодных дней, незримо сменяющих друг друга. Шли вверх по реке, где-то гребли, где-то пихались шестами. Сверкали белизной на солнце расписанные по походному обычаю тела боспорских русов. Переплетались в хитрых перивитях высокие травы со сказочными невиданными зверями. Искусные писчики знали тайны красок, державшихся на коже не по одной седмице, и ценились не меньше златокузнецов. С одной реки перетаскивали до другой лодьи на катках. Вечером, поснидав, вповалку валились спать, не видя снов. И с утра, искусанные комарьём, снова за работу. И только выйдя в Хвалынское море, когда ветер наполнил паруса, можно было оглядется по сторонам и увидеть высящиеся, ощетинившиеся лесом горы, что дальше к полудню становились всё выше. Смотрит непривычный к такой красоте глаз днепровского русича — и хочется взобраться на гору, дотянуться рукой до небес, потрогать барашистые мягкие облака.

Хазарского берега, хоть и мирного, держались подальше, на всякий случай, причаливая только на ночлег. Да и сами хазары, завидя русские паруса, предпочитали обойти их стороной. Хазарская земля осталась позади. Володислав велел скрыться ввиду берега, дабы поглубже зайти к исмальтянам, туда, где нетронутые богатые города и меньше оружного народу в крепостях.

Снедной припас заканчивался. За собою волокли сети, чайки с воплями летели за кораблями. На берегу жарили рыбу, вместе с пойманной дичиной. Воины, потемневшие от солнца, похудевшие от усталости, сурово выслушивали наказы воевод. И вот последний привал на пустом гористом берегу. Володислав на общем кругу напомнил известное:

— Не щадить никого! Ни баб, ни детей! Добычу — в лодьи! Их корабли — на дно!

Первый город брали ночью. Володислав бывал здесь раньше, знал, где торговые ряды, туда через вымолы он и должен был ударить, а там, проскочив дальше в город, рубить всех остальных, кто попробует сопротивляться. Асмунду со Святославом достались стоявшие у вымолов корабли.

Подходили тихо, обмотав вёсла тряпками. На судах исмальтян перекликалась сторожа, то там, то здесь загорались факелы. Асмунд смерил взглядом высоту борта первого корабля. Святослав зажёг факел, осветивший блеснувшие, по истине звериные глаза кормильца.

— Жди здесь, княжич! — наказал Асмунд яростным предбоевым шёпотом. Святослав не осмелился возразить. Кмети подсадили кормильца, тот резво, будто молодой, вскарабкался на борт, за ним влезло ещё с дюжину воинов. Стук, лязг, послышались сдавленные крики. Асмунд, потом остальные вскоре грузно попадали назад в лодью, один из кметей промахнулся, но успел вцепиться в борт, его втащили на палубу.

С берега уже донеслось: «О-о-о!» — то боспоряне брали город. Днепровские русы, уже не скрываясь, спешили в гущу кораблей, карабкались на них, вырезая всё живое.

Когда Святослав с Асмундом сошли на берег, там уже вовсю шёл грабёж. Воины, озверев от крови, добивали оставшихся в живых. Ратная помощь из крепости, наткнулась на яростный отпор русов и снова ушла обратно за стены, поняв, что город уже не спасёшь. Кмети таскали бочки, кули, поставы сукон, кожаные мешки с золотом и серебром. Выворачивали наизнанку корабли и тут же рубили днища, перевалив в свои лодьи товар. Иногда прыскали в сторону прятавшиеся в рядах от погрома. Их, насытившись вдосталь кровью, уже не трогали. Володислав, едва узнаваемый от перепачкавшей его руды, нашёл Асмунда.

— Ну что, уходить пора, — то ли сказал, то ли спросил он, — до света недалеко осталось, подмога бы не подошла.

Воевода чаял сегодня взять второй город. Морем идти недалеко, а по суше — успеют ли упредить? Набольшие стали загонять разгулявшихся молодцов в лодьи. Второй город показался в предутренней дымке каким-то ненастоящим, подвешенным меж синими горами. Он лениво просыпался, готовясь к деловому дню, не чуя над собой нависшей беды. Действовали, как и в прошлый раз, слаженно, разделив силы. Володислав приказал взять с наворопа крепость, показавшуюся в предутреннем свете не такой уж и страшной. Кмети яро карабкались под стрелами на стены, наспех сделанным стеноломом выносили ворота. Взяли. Лодьи грузили доверху добром и оружием. Кто-то зажёг торговые ряды. Набольшие собрались на совет. Общим решением было принято выйти в море и, давая отдых людям, попеременно грести, уходя от возможной погони.

Глава 14

Восемь больших кораблей-баридж заметили на следующий день ближе к полудню. Пожилой кормщик Рулав долго смотрел на них, прикрыв ладонью глаза от солнца, молвил:

— При безветрии мы уйдём от них, а при хорошем попутном ветре это будет трудно.

Асмунд поискал среди бегущих русских кораблей лодью Володислава. Тот, находясь во главе плывущего войска, уже сам замедлил ход и ждал Асмунда. Поравнявшись, воевода с сыном по вёслам перебрались на корабль княжича. Володислав, с диким усталым взором, с засохшими пятнами крови на рубахе, будто вылез из чертогов Чернобога[35]. Икморь исподволь смотрел на отца — видно, у них произошёл какой-то спор.

— Что думаешь? — спросил Асмунда воевода-архонт, показав в сторону баридж.

— Не уйти, — ответил княжий кормилец.

— Их около трёх сотен, нас же тысяча. Будем драться! — сказал Икморь.

— Люди устали, а исмальтяне с греческим огнём. Нам причинят много урона, прежде чем мы одолеем, — резко возразил Володислав.

Пока спорили, к Асмунду перебрался воевода Ворлаф и ещё несколько набольших. Асмунд, выслушав всех, предложил перегрузить добычу с нескольких кораблей и напасть ими, уже более лёгкими на исмальтян. Кормщик Рулав, присутствовавший на совете и доселе молчавший, сказал:

— Через пару часов начнётся буря. Ветер сменился.

Больше предложить ничего никто не мог, даже Икморь, вопреки себе, больше ни с кем не спорил, лишь осторожный Ворлаф сказал:

— Надо бы попробовать для начала... — не докончил он свою мысль, сам себя оборвав на полуслове.

Корабли перегружали прямо в море, притянувшись борт к борту. Бариджи приближались, более медлить было нельзя, и семь быстрых лодий по двадцать воинов в каждой вышли им навстречу. Святослав, вцепившись в бортовые доски, жадно смотрел на вражеские корабли. Икморь сызмальства в море и различает суда — какое быстрее, в каком и сколько воинов может поместиться. Княжич немного завидовал сыну Володислава, что был немногим его старше. Зато в конном бою боспоряне не сильны. Лодья разворачивалась кормой к врагу — русы выманимали исмальтян в открытое море. Ветер менялся, стал острее, солоней, по небу заходили тёмные облака. На ближней лодье показался Икморь, Асмунд махнул ему рукой — следуйте за нами.

Ветер завывал в снастях, бил крутою волной в корабельные скулы. Кмети на вёслах, привязаны к скамьям, кто в рубахе, а кто и вовсе раздетый, торопятся, не замечают ни брызг ни холодного ветра. Лодьи забирались на волны и срывались, из-за убранных мачт, напоминая щепки, кем-то брошенные в безумную стихию. Шли кучно, уцепившись в ведущую Асмундову лодью, полностью доверившись Рулаву, кормщику. Рулав стоял, вцепившись обеими руками в рулевое весло, ветер разметал по груди бороду. Ему не надо мешать и его не надо учить — он знает что делать.

Далёкий берег полностью исчез, невидимый в плотной темноте туч, пропали и остальные лодьи, видимо, спеша от бури укрыться на берегу. Рулав переложил кормило, поворачивая к берегу. Корабль ударило в борт, подбросило, сильно качнув. Остальные лодьи, повинуясь, тоже повернули и теперь шли наискось к берегу. Расстояние между исмальтянами и русами медленно, но все же сокращалось. Бариджи, перемигнувшись сигнальными огнями, начали охватывать русов, отрезая от открытого моря, берега и держась в тылу, лавируя меж волнами. Рулав, оглядевшись и еще раз глянув на небо, кивнул Асмунду, и тот приказал вздевать брони. Кмети по очереди, дабы не останавливать бег корабля, оборужались, помогая друг другу.

Небо, чёрное и набухшее от воды, пролилось слезами, отгородив стеной дождя русов от исмальтян. Асмунд заорал в сторону Икморевой лодьи, указывая, что делать. Икморь, стоящий на носу и весь тёмный и размытый, согласно закивал головой в клёпаном шлеме. Пора! Если и есть на бариджах греческий огонь, то теперь он им не поможет. Рулав всем телом навалился на кормило. Три однодревки отделились от остальных и, подброшенные волнами, пошли в сторону открытого моря туда, где за завесой дождя скрывались вражеские корабли.

Чужак близко. Угадав в темнеющем пятне бариджу, Асмунд приказал убрать вёсла. Исмальтяне проглядели, уступив опыту Рулава, как русская лодья нависла над ними, поднявшись на волну, и, шевельнув носом, выровнялась и обрушилась вниз, нещадно давя вражеские вёсла. Вёсла запрыгали в уключинах, разбивая головы, вырывая суставы, ломая кости. Асмунд первым перепрыгнул через борт, вздев над головой тяжёлое копье, и с маху проткнул насквозь исмальтянина. Русы прыгали на бариджу и на палубе скоро стало тесно от людей. Святослав, неудачно оттолкнувшись от борта, упал и, прокатившись тяжёлым намокшим мячиком, тут же оказался на ногах. Первое, что увидел — молодое лицо арабского воина, развёрстый в крике рот, обрамлённый мокрой от дождя чёрной бородкой, вытаращенные дикие глаза под низким шлемом с острым навершьем. Уворачиваться некуда, княжич, спрятавшись за щит, всем телом толкнул исмальтянина, давая себе пространство для боя. Шагнул вперёд вложив в удар всю силу, разрубил верх вражеского щита и достал остриём меча араба по горлу. Корабль качнуло, и Святослав едва не упал, вовремя оперевшись ребром щита на гребную скамью.

Бой заканчивался, палуба была почти очищена от людей. Оставшиеся и скученные на корме гибли под ударами уже превосходивших числом русов. Взять с собой корабль было сейчас нельзя, и два боспорянина с сожалением рубили дыру в днище. Остальные, собрав у убитых оружие, перепрыгивали обратно на свою лодью. Со второй подоспевшей на помощь бариджей закипал бой других двух кораблей. С боевой надстроенной над палубой башни отчаянно стреляли по русским лодьям. Русы, вцепившись стальными зубьями кошек в коричневый борт бариджи, прикрывшись щитами от летящих стрел тянули свой корабль к исмальтянскому. Третья бариджа, меньшая по размеру — человек на тридцать, вертясь на волнах, пыталась подойти на помощь. Асмундова лодья, хищно и победно вытянувшись против волн, направилась к ней. На баридже, жидко огрызнувшись бесполезными в тяжёлой качке стрелами, поражённые таким неожиданным и быстрым разгромом, загребли назад, пытаясь скрыться в плотных дождевых струях. Их не преследовали. Теперь следовало выручать Икморя, что бился ближе к берегу.

— И-и раз! — вёсла врезались в бурлящую воду. Там свои дерутся с неравным по числу врагом. Ярости много, только доплыть. Зубы до боли сжаты, рукояти вёсел трещат в сильных руках.

Одна из баридж безвольно болталась на волнах полузатопленной посудиной — Икморь тоже повоевал успешно, но к исмальтянам уже спешили те, кто отрезал русов от берега. Икморь и остальные тоже это увидели и теперь кружили вокруг, не принимая боя. Асмунд показал Рулаву самый большой корабль, идущий дальше от других.

— Если с ним справимся, то остальные уйдут, не подведём, други!

Рулав ударял в бронзовое било, кмети по бортам попеременно прекращали грести, помогая лодье поворачиваться. Однодревка стремительно подошла к баридже, выросла на волне, развернулась и ударила стрелами. Бить было удобно — противник был ниже и стрелы несли смерть в руках русов, привычных стрелять в шторм. Ещё волна — ещё стрелы уменьшают в числе исмальтян, прячущихся за щитами. Русская однодревка меньше и быстрее, и Асмунд знает, когда навязать ближний бой. Дождь стал реже, и кормилец увидел одну из своих лодей, которую оставили ближе к морю. На баридже тоже увидели и, поняв, что к своим их не пустят, бросились наутёк. За первой показалась вторая лодья, видимо, кметям досталось на ней крепко — гребцы отчаянно пытались справиться с качкой, и даже неопытный догадался бы, что людей там осталось мало.

У исмальтян были ещё силы, но исход битвы стал уже неясен. Они лишились трёх кораблей, двое ушли, хотя, быть может, и недалеко. Бариджи начали отступать. Русские корабли волками наскакивали на крупные вражеские суда, стараясь отбить одну из корабельного стада, и отбили бы, но перевернулась та самая лодья, на которой не осталось почти людей, и остальные бросились на выручку. Потом преследовать смысла не было: исмальтяне могли уже собраться вместе и дать достойный отпор. Впрочем, удача сегодня была на стороне русов, они отбились много лучше, чем могли бы в другое время.

Буря закончилась глубокой ночью. Пристав к берегу, русы, вконец измотанные, валились спать не снимая мокрой одежды. Солнце было уже высоко, когда воеводы грубо расталкивали спящих. Кмети из выставленной на ночь стражи спускались со скал с опухшими ото сна рожами — бери всех в стане голыми руками, и винить тяжело, ибо не в человеческой силе после испытанного сохранять бодрость. Ещё три дня гребли до устья Терека, ночуя прямо на скамьях. Там, в богатом, разноязыком, утопающем в виноградниках хазарском городе Семендере, нашли своих остальных, ушедших вперёд, которые опередили-то всего на несколько часов. Здесь в Семендере скидывали добычу купцам. Разгуляться воеводы кметям не давали — не у себя ещё дома. Русы приводили себя в порядок, отходя от походных будней, начинали шутить и смеяться. Но далеко ещё до Тмутараканя, до шумных пиров, где, забыв о страшных тяжёлых буднях похода, будут вспоминать, присочиняя небылицы, как грабили исмальтян, вызывая зависть у юной холостежи.

Глава 15

Холодный морской ветер, слякоть под ногами, промозглая сырь, и всё это без снега это то, что в Тмутаракане называют зимой. Но мрачная грязная зима на этот раз была осветлена праздником: князь днепровских русов Святослав женится на дочери Володислава, Предславе. Решение жениться у князя вызрело как-то враз и стремительно. Икморь, после ратного похода проникшийся уважением к княжичу и сдружившийся с ним, подзуживал Святослава словами своего отца:

— Вижу, что нравится тебе сестра. Женись — и дружба Днепра с Боспором станет ещё крепче. Только спеши, не то Акун собирался свататься, да и вятших среди наших полно, хотят с Володиславом породниться, — говорил, хитро прищурив один глаз, сын воеводы-архонта, и не понять было — то ли взаболь, то ли лукавил, говоря о многочисленных женихах. И Акуна не спросишь — ушёл к себе в Белобережье. Асмунд, убеждённый доводами Володислава, желающего помощь Днепра, отдалившегося за время правления Ольги, сделать ближе, осторожничал:

— Без благословления княгини жениться не надо бы.

Ольга была бы против и это ещё сильнее подстегнуло упрямство и страсть Святослава. Сватом решено было послать Асмунда (боле было и некого). Кормилец был ранен в походе: исмальтянское копьё ударило в правый бок, не пробило броней, но попало по старой ране, после которой когда-то были сломаны рёбра. Всю дорогу до Тмутараканя Асмунд крепился, стиснув зубы переносил тяготы вместе со всеми, мужеством своим показывая пример и вызывая восхищение. Святослав опасался, что кормилец откажется, сославшись на рану или по какой другой причине, лишь бы не объясняться потом с Ольгой. Вопреки ожиданиям Асмунд согласился (Взялся за княжича отвечать, так теперь или отговаривать от свадьбы или вместе с ним перед княгиней отвечать!).

Сватались и женились по славянскому обряду со смотринами, «казанием сряды». Предслава, заробев сначала, показалась строгому свату, потом поплыла, понесла себя, развернув плечи и гордо подняв подбородок. Невелика ростом, тонка в талии, легка на ногу. Асмунд, хмурясь, переглянулся с Володиславом, поважничал, прося повернуться невесту и так и эдак, остался доволен.

Кони княжеского поезда ясской породы, малорослы, поджары, в серебрянной и медной сбруе. Сам жених в казовом редром расшитом узорами зипуне, в алой отороченной куницей шапке, в зелёных тимовых сапогах. Нерешительно и неуклюже идёт к крыльцу невесты, будто впервые, слез с седла. Гостей видимо-невидимо — из Корчева, Сурожи, Корсуня и ещё каких-то местных городков, но всех их Святослав не замечает, отвык давно уж робеть на рати, но здесь волновался, облизывая пересохшие губы, сбежал бы, но ноги одеревенели.

И вот он с дружками, перевязанными пёстрыми полотенцами, идёт к невесте. Горница натоплена, повсюду в столицах горят византийские свечи. Вывожальницы ведут к столу невесту. Святослав шагает ей навстречу. Невеста в шитом жемчугом венце, в свите, крытой царьградской парчой, увидев близко лицо жениха, заходится румянцем. Гости восторженно ахают, у жениха на миг останавливается сердце. Любил ли он Предславу? Он сам не знал. Любовь — это, наверное, когда чего-то очень хочется и это тебе нравится, как походы, например. Впрочем, Предслава была красива, лучше многих девок, что он встречал. Сейчас же она была чудо как хороша, и, услышав и почувствовав восторг гостей, не выдержал и гордо расхмылил. Принял из рук невесты чарку, затем, чуть наклонившись через стол, звонко поцеловал её. Володислав, необычайно серьёзный, благословил молодых.

Невесту выводят из терема с закрытым лицом. Светлый её наряд — знак траура, ибо она уже умерла для своего рода. Волхв, что ждёт молодых в храме Перуна, введёт Предславу в киевский княжеский род, тем самым «оживив» её. Сейчас она «мертва» и потому её лицо закрыто плотным платом, потому путь до приготовленного возка охраняют кмети с обнажёнными мечами, священное железо охраняет невесту от козней нежити и чёрной силы, ибо она беззащитна, так как вышла из одного рода и ещё не вошла в другой. Гости громко поют «Славу». После храма они поедут поклониться могилам предков, и уже на пиру, когда всё позади, слушая поздравления, меж печальных свадебных песен, Святослав взглядывал на жену с большим вожделением, любуясь и понимая, что она нравится ему всё больше и больше.

В холодной клети, стараясь не смотреть в глаза мужу, робея перед первой ночью, Предслава стянула со Святослава мягкие сапоги. Из сапог, звякнув, выскользнуло несколько серебрянных щелягов-диргемов — подарок жене за разувание мужа. Положив Предславу на постель и глянув в широко открытые испуганные глаза, он улыбнулся и как можно нежнее шепнул:

— Не бойся!

Казалось, мгновение прошло, когда гости начали бить о стены горшки, принуждая молодых показаться. Святослав, повязав на Предславину рубаху алую ленту, вынес её гостям на показ...

Гуляли второй день. Ряженные гости с гиканьем и посвистом гоняли ряженого, потерявшего ради веселья всякое степенство свата. Догнав, валили и пороли соломенным кнутом. Гости хохотали до упаду, смеялся и сам Святослав, слегка хмельной от выпитой чарки пива, снявшей напряжение первого свадебного дня. Ещё неделю гулял поднятый на уши Тмутаракань, всюду пели песни и орали пьяные.

Близилась весна, и Святослав со своими людьми засобирался домой. Предслава заранее боялась встречи с грозной всемогущей свекровью. Ночью, прижимаясь к мужеской груди, роняла тихие слёзы. Хоть и успокаивал её Святослав, но знала понаслышке, что в суровом Днепровском краю перед Ольгой робеют бывалые воины, и даже внушавший уважительный трепет Асмунд не вдруг одобрил свадьбу.

Отчаливали от Тмутараканя провожаемые шумными боспорскими русами. Святослав почти с сожалением оглянул полюбившиеся ему берега, где он познал тяжесть морских походов, разгульную удаль пиров, и где он нашёл жену, что будет напоминать о времени, проведённом здесь. Лёгкая улыбка и сейчас трогает уста Святослава, когда он вспоминает о том как завязалась дружба между ним и Икморем. О том, как ходили они на охоту на вепря и на лань к касожским горам, как зашедшим в бухту штормом перевернуло лодку, на которой они рыбачили и друзья едва не утонули. Пока стремянный разжигал на берегу костёр, чтобы сушить одежду, Икморь со Святославом носились друг за другом, разгоняя по жилам стынущую кровь, не позволяя холоду сковать тело. Как ездили к ясам, ели сочную баранину, поджаренную на костре, а бойкий черноглазый горец в косматой шапке рассказывал страшные небылицы про людей, поросших козьей шерстью и копытами вместо рук и ног... В эти мгновения он понял своего отца, которого неотвратимо тянуло на берега Боспора Киммерийского, и Святослав не сомневался, что в Вышгороде будет скучать по ним.

Глава 16

С матерью у Святослава разговор был долог и труден. Ольга ничего по поводу свадьбы не стала высказывать Асмунду, хоть тот и явился по приезде к княгине рассказать о поездке. Напряжённо ловил взгляд Ольги, ожидая её гнева. Ольга поняла, что с кормильца спрашивать нечего: сын и так бы свершил задуманное, но и с Асмундом бы рассорился, а это было совсем ни к чему. Святослав стоял пред нею набыченый, расставя широко ноги в алых сапогах, как на кулачном поединке, заранее настроясь на жёсткие материнские выговоры. Ольга, строгая, как всегда, в голубом летнике, в тёмном, расшитым жемчугом вдовьем повойнике, не повышая голоса, твёрдо выговаривала сыну:

— Не признаю твоей жены! Ты будущий князь русский, и не в воле твоей жениться на том, ком вздумается!

— Предслава не безродная, она дочь архонта Боспорского княжества! — возражал Святослав, нарочно назвав греческими словами звание Володислава, зная, что матери, воспитанной на ромейских книгах, это должно понравиться, но от самого упоминания Тмутараканя Ольгу коробило.

— Хватит уже боспорского сброда! Я тебе задумала в Царьграде невесту найти, для того туда и еду.

Княжич слышал о готовящейся поездке в Царьград, но это отходило посторонь перед предстоящей беседой о его свадьбе. Только сейчас, он начал обмысливать слова матери, немо смотря сквозь неё. Ольга, успокаиваясь, поднялась с резного кресла, обошла столешню, подошла к слюдяному окну, снова заговорила:

— Пойми, сын, не для того власть дана нам, чтобы использовать её для собственных желаний и утех, — она плавным движением руки остановила пытавшегося возразить Святослава. — Тебе надлежит ехать со мной на встречу с базилевсом Константином.

На миг перед глазами проплыл Херсонес-Корсунь с его могучими стенами, каменными храмами христианскому Богу, с многоликим кишением народа. Говорили, что Царьград много больше Корсуня, и это никак не укладывалось в голове. «Поглядеть бы!» — мелькнула мысль, но упрямство против всего того, что заставляла его делать Ольга (пора бы вырваться из-под её власти, ведь сам муж уже и способен решать!), принудило ответить:

— Не поеду!

Княгиня вопреки ожиданиям лишь пожала плечами:

— Как знаешь. Без тебя всё решится.

И понял, что юношеской гордостью не переломить её воли, что и решит вопреки его желаниям, и от этого бессилия перед княгиней стало обидно. Также обидно было, когда стал собираться поезд Ольги, когда в Вышгород стали съезжаться приглашённые со всех русских земель и в глазах зарябило от пёстроцветия летних ферязей и расшитых шёлковых летников. Приехала старая знакомая Ольги, Альда, из Плескова, прибыла даже жена полоцкого князя Рогволода с многочисленной свитой. Город напоминал ярмарочный праздник, но праздник был не для Святослава, которому та же гордость не позволила попроситься со всеми в поездку. Предслава была в тяжести, и княжич, предоставив хлопотать над ставшей капризной женой холопкам, пропадал с дружиной на охоте. Он пропустил княгинин отъезд и вернулся в показавшийся пустым город, где только и говорили, что кораблей, отплывших в Царьград, было не счесть и они отплывали целый день.

В конце месяца серпня[36]русская княгиня со свитой числом в полторы тысячи человек была около Константинополя. Как раз в это время жена княжича Святослава разрешилась от бремени, и первенца сына нарекли Ярополком.

Глава 17

Города, потом произрастающие из них государства почти всегда вырастают на торговых путях. Ложился первый камень, бревно ли первого дома. Проезжающий мимо путник останавливался, покупал, продавал. Приходили люди, осаживались, ремеслиничали, пахали землю. Случались и лихие набеги, и от охочих до наживы ставили крепкие стены, кормили сильную дружину, хочешь мира — умей защитить себя. И вот развивается ремесло, растет торговля, множится люд, купцы из других стран не просто заходят, а строят гостиные дворы.

Первый император Византии Константин был умен и дальновиден. На месте маленького городка Византия он удачно перегородил торговый путь из Европы в Азию. Копьем наметил черту городской стены будущего Константинополя. Случайный или неслучайный путник мог попасть на другой континент только через Золотые Ворота или через ворота Харисия. Перешеек полуострова, где находился Константинополь, стерегли сто сорок боевых башен, со стороны моря поменьше — восемьдесят. Увидевшему стены византийской столицы покажется безумием брать ее на щит.

Со времен Константина его город, прозванный вторым Римом, расстроился на семи холмах: соборы, театры, дворцы, огромные акведуки, кварталы богачей и бедняков, так остро непохожих друг на друга; материал построек разный — порфиры, базальт, мрамор, сиенит, камень. Старейшее и богатейшее здание — Большой дворец базилевсов, состоял из каменных теремов с залами и галереями, соединенными крытыми переходами, а также домов высших сановников, церквей, часовен, библиотек, терм, казарм дружины, домов работников и прислуги, поварен, спален для гостей, хранилищ казны и товаров, погребов и... тюрем. Дворец, подобно славянскому Детинцу или Кремнику, мог жить как отдельный город и долго держать осаду.

Приехавший в священный город не мог пройти мимо Святой Софии, построенной императором Юстинианом (которому изваян огромный столп, изображающий императора на коне с державой и скипетром в руках) четыреста лет назад. София поражала своей грандиозностью и неземным мастерством зодчих, заставляя открывать от восхищения рты даже искушенных путешественников. Христианам везет больше, они могут зайти внутрь и с трепетом ощутить каменную устремленную ввысь громаду, купол с ликом Господа, благодаря многочисленным окнам будто висящий в воздухе. Самый добрый християнин, пусть и завороженный пением софийского хора, все равно отправится на ипподром — отдушину и усладу ромеев, превзошедший размерами римский Колизей. Затем путник пойдет по центральной улице Месса и дойдет до площади Тавра-Быка и ему останется посмотреть еще много, очень много в великом священном городе.

Столько русских кораблей, подплывающих к Константинополю, не видели со времён князя Игоря. Здесь жива была ещё память о кровавых бесчинствах приплывших находников, и потому русы не удивились, что в Золотой Рог пустили только одну лодью, ту, где находилась Ольга, остальные остались ждать приказа войти в бухту. Однако чалится Ольгиному кораблю не дали, не объяснив причин. Палуба была битком набита нарочитыми мужами, одетые в нарядные платья, они недоумевали, волновались, вытирали тафтяными платками потные от жаркого южного солнца лица. Вход в бухту охраняли боевые дромоны, отбивавшие охоту врываться сюда непрошеному гостю, туда-сюда сновали лодки, причал был набит рыбаками и моряками, счастливыми, как уже казалось, что вольны были в любое время высаживаться на берег и отправляться в море.

Наконец к лодье причалил паузок, невысокий чернявый носатый грек, не поднимаясь на корабль, повестил, что на берег их сегодня не пустят. На возмущенные крики грек только замотал головой, дав знак гребцам отчаливать. Видимо, на большее полномочий у него не было.

Поругавшись, повозмущавшись, нарочитые поостыли. Соборно стали думать. Ольга, утишив в себе ярость, спокойно сказала, что вскоре их не пустят, пока до базилевса не дойдет слух о посольстве (была слабая надежда, что неправильно доложили) и нужно набраться терпения и подождать. Ободрившиеся тем, что княгиня не пала духом, начали разговор о том, чтобы греки дали для Ольги отдельный корабль или пустили кого из русских. Решительно подвели лодью к причалу и высадили несколько человек, в том числе и старшего посольства, боярина Искусеви. К ним, бряцая оружием, бежала стража. Искусеви поднял руку, остерегая потянувшихся к оружию русов и призывая стражников выслушать его. Долго потом говорил что-то на греческом важному старшому, не убиравшему длань с чрена меча-парамериона. Старшой коротким кивком наконец согласился, когда ему в руку сунули гривну серебра. Искусеви увели. Вернулся он только к вечеру, сжимая в деснице грамоту на пропуск одного из оставшихся русских кораблей в бухту, на вопросы — как удалось? — отмахнулся. Недавно сетовавшие, что не хватало купца Михаила с ними, могущего все в Царьграде (купец тяжело заболел и так и не встал с постели к выезду посольства), повеселели.

До ночи успели освободить и завести в бухту лодью, так же наполовину разгрузили первую, чтобы оставшимся в ожидании нарочитым было больше места. Утомленные ожиданием укладывались спать.

Не позвали их ни сегодня, ни завтра. Первые дни ожидания тянулись медленно. Смотрели, как меняло цвет море, на снующие лодки. К ним причаливали, продавали сначала рыбу, потом везли иную снедь, потом украшения и даже женщин, которых, впрочем, при Ольге постеснялись покупать. Ольга каждый день, прибранная и внешне бодрая, перебиралась на соседнюю лодью, разговаривала, смотрела, как привыкшие к ожиданию русы играют в тавлеи, прыгают кто нагим, кто в нижних портах в море охладиться, и ловко забираются обратно на борт по пеньковым веревкам. Так никто и не узнал, как трудно далось княгине это совсем не короткое сидение. Не устав телом, Ольга извелась душевно, стыдно было и перед своими боярами, гостями с русских земель, и перед ромеями, что с интересом и усмешками наблюдали за покачивающимися на волнах русскими кораблями.

Через десять дней их все же пустили на берег. Ближайшую Ольгину свиту расселили в Большом дворце, остальных отправили в предместья св. Мамонта, как оговорено было ранее в договоре между князем Игорем и базилевсом Романом. Константин для начала принял княгиню неофициально, говорил, оправдываясь:

— Ты сама передумала ко мне прибыть по-семейному, тогда я бы встретил тебя иначе. Сама ведаешь, сколько пакостей сотворил твой покойный муж ромеям. Если я бы сразу впустил тебя и все твоё посольство вне очереди в Константинополь, меня не поняли бы вельможи и народ, а их мнением я дорожу Как ты бы поступила на моём месте?

Хоть обида и оставалась, но возразить было нечего. Впрочем, Ольга понимала и правоту императора, и то, что надо побороть гордыню для главного дела, ради которого она приехала, о том, о чём знали только Искусеви и некоторые ближние бояре, о чём не знал даже сын Святослав.

С базилевсом говорили в его просторной горнице, в которой было тесно от разложенных на столах книг. Оба молчали, пока слуга расставлял явства и разливал из кувшина алое вино по золочёным чашам. Лишь когда слуга затворил за собой тяжёлые двери и стало можно не опасаться чужих ушей, Ольга заговорила на хорошем греческом языке:

— Я проделала столь длинный путь, дабы вновь стать христианкой.

Княгиня подождала, пытаясь прочесть на лице базилевса удивление, но Константин, сведя к переносью тёмные тонкие брови, ждал продолжения.

— Ни сила, ни даже общий язык не могут объединить народ. Великие империи распадались, ибо не было общего у людей. Только единый Бог может сплотить. Но я была в Болгарии, базилеве, и видела, что происходит там. Мне не нужна зависимость от Константинополя и потому взамен своего крещения и обращения в христианскую веру моих людей я прошу у тебя митрополию.

— Крестить раскаявшуюся отступницу, тем более из варварской страны, отцам церкви доставит большее удовольствие, чем даже обратить в веру исмальтянина, — задумчиво произнёс базилевс и некоторое время молчал, наблюдая, как Ольга, оторвав кисть винограда, изящными движениями отправляет ягоды в рот, сплёвывая косточки на блюдце. Наконец молвил:

— Ты ставишь трудное условие. Я сам когда-то радовался, когда патриархом стал разумный и учёный человек Полиевкт. Но он сейчас так вмешивается в мирскую власть, что мне часто приходится с ним спорить. Только крещение всего твоего края может принести тебе митрополию.

— Нет, — твёрдо сказала Ольга, чуть сузив глаза, отчего взгляд её серо-зелёных глаз стал более колючим. — Достаточно обращения в веру моих ближних людей. И только когда будет митрополия, я обещаю привести в христианство весь свой народ.

Константин, выигрывая время на раздумье, маленькими глотками медленно отхлебнул вино. Крестить страну варваров, пусть даже ценой митрополии, — это было заманчиво. Германцы несут на мечах христианство от Рима, и всё больше народов подчиняется им А здесь обойдётся без крови. Ромейская заносчивость потребует большего влияния на русов, но это произойдёт потом.

— Я думаю, что сумею убедить Полиевкта. Ты получишь митрополию.

Ольга откинулась на кресле, отпила вина, улыбнулась и в горнице как будто сразу стало светлее. Трудный разговор был позади. Константин почувствовал, как будто с плеч слетела некая тяжесть, и длинными витьеватыми словами сказал Ольге то, что княгиня несколько месяцев назад говорила сыну:

— Я хочу поговорить с тобой откровенно. О власти. Я имею право об этом говорить, ибо как наследник слишком долго ждал её от самозванца Романа. Да, самозванца! Я не боюсь этого слова, хоть это не понравилось бы его дочери Ирине, что замужем за дурнем, болгарским царём, но, слава Богу, ей теперь приходится улыбаться и кланяться мне намного чаще, чем мне ей когда-то. И ей теперь не остановиться, не повернуть назад, ибо она избрала свой путь ещё при отце — путь предательства болгар и преклонение перед Византией (я ведь говорю откровенно). Потому ты права, вырвав у меня обещание. Власть дана Божьей волей. И почему-то так получается, что один создает, а грядущие потомки, даже иногда сами того не желая, разрушают созданное. А когда происходит грызня из-за власти, то те, кто её добиваются, используют достигнутое только для своих утех и Наслаждения. Но все равно, власть должна быть сосредоточена в руках одного достойного человека. Пусть нескромно, но я считаю себя достойным и обхожу ранее писаные законы, попросту придумывая их. И чтобы мои знания, и мысли не пропали даром, я пишу наставления своему сыну...

Император замолчал. Ольга усмехнулась про себя, она и представляла себе таким Константина: стройным, с ухоженной тёмной с проседью бородой, высоколобым, с большими умными глазами и умным взором. Базилевс, будто прочитав Ольгины мысли, молвил:

— Ты красивый цветок, выросший на диком чужом поле. И ты сейчас вдова, а через несколько дней станешь христианкой, — Константин положил свою ладонь на Ольгину руку. — Я хочу предложить тебе выйти замуж за одного из своих вельмож, родством, не меньшим, чем твое. Этим мы закрепим и усилим наши отношения.

Княгиня освободила свою руку, отвела глаза.

— Ты сам только что говорил мне о власти и, делая мне такое предложение, отрекаешься от своих слов. Достаточно того, что я на Русь везу христианство, а если я приеду с мужем-ромеем? Зачем давать повод врагам затевать крамолу против меня? Начнётся война и едва встающее на ноги государство будет раздавлено междоусобными войнами и поглощено более сильными народами.

Сказав, уже хитровато посмотрела на базилевса:

— Я ехала найти невесту моему сыну. Раз мне не нужен муж, то Святославу нужна жена.

Впервые за всю беседу Константин улыбнулся:

— Трудно с тобой говорить, на всякую мою просьбу у тебя есть просьбы ещё более невыполнимые. Я не хочу бесчестить сына архонтиссы свадьбой с дочерью какого-нибудь стратига, а женить Святослава на дочери высокого вельможи будет невозможно.

И тут Ольге подумалось, что в её далёком доме у неё уже, возможно, появился внук, она почему-то была уверена, что не внучка, и впервые княгиня с теплом вспомнила об оставленной снохе. Видимо, не в её власти изменить судьбу, направившую Святослава, убеждать, уговаривать базилевса ей княгине не пристало. Отказал один раз, значит — всё.

Крещение состоялось через несколько дней в храме Святой Софии самим патриархом Полиевктом. Крестным отцом стал император Константин. Княгиня внимательно внимала позабытым уже наставлениям патриарха о молитве, посте, воздержании, соблюдении церковного устава, о любви к ближнему, о милостынях нищим. Первую свою за долгие годы службу в храме с замечательными гласами Софийского хора, она отстояла вместе с базилевсом. В последующие дни была крещена почти вся свита княгини и её дружина. Здесь, как и дома, возражать Ольге никто не посмел.

9 сентября русской свите был дан торжественный приём в поражающей своим убранством, впрочем, как и всё увиденное здесь, зале Магнавры. Новоиспеченная старая христианка и родственница императорского дома в этот раз была принята, как положено её происхождению и сану, такому приёму долго потом возмущалась и завидовала болгарская царица Ирина. Ольга шла к базилевсу, не поддерживаемая двумя евнухами, что означало особое почтение, вместо полагающейся проскинезы — падения ниц перед базилевсом, Ольга приветствовала императора легким поклоном, произносила приветственные речи стоя, а не пластаясь на полу. Во время приёма княгине поднесли золотую чашу с драгоценностями, в которой находилось, кроме всего прочего, 500 мелиарисиев. Не забыли одарить и сопровождающую княгиню свиту, преподнеся, однако, не обращённым в христианскую веру людям Святослава меньше всего — по 5 мелиарисиев. На вечернем пиру её посадили с жёнами близких к базилевсу вельмож. Как и на Руси сами вельможи, члены синклита, друнгарии[37]и прочие рассаживались, соблюдая заведенный здесь обычай, приветствовали императора, говорили здравицы. Потом всё пошло своим чередом — беседовали, знакомились, перебрасывались шутками. Княгиня, слегка напряженная в начале пира, почувствовала облегчение от теплых речей и неложного к ней внимания. Что здесь сыграло главную роль — уважение императора или принятие ею правой веры, было неизвестно, а скорее и то, и другое. Играли музыканты, змеями извивались в танце восточные красавицы, тощий мим играл шестью ножами, а бородатый факир пускал изо рта пламя.

Вино приятно ударило в голову, и Ольга смело вступила в обсуждения с жёнами вельмож искусства мима и факира, пока не обратила внимание, что дочь Игоря Молодого, Берта, которую тоже взяли с собой, едва доставая до стола со своего кресла, отчаянно вымазалась поданной к столу рыбой. Сидевшая рядом женщина по имени Анастасия, рассмеявшись, сказала Ольге:

— Посади её рядом, а то всё мимо рта проносит, исхудает, кто ж замуж возьмет?

— Ой, найдутся! Меня и то подобрали, а она вон красавицей растет! — улыбаясь, поддержала разговор крючконосая зоста [38], сидевшая напротив.

— Иди ко мне, Берта!

Девочку поддержали весёло-шутливыми криками:

— Давай, давай, малышка, под столом пролазь, не то замучаешься обходить!

Княгиня посадила Берту рядом с собой, и девочку тут же окружили зосты, ухаживая за ней.

Слуги продолжали носить перемены. Пресыщенные вельможи лениво ковыряли двузубыми вилками еду, больше налегая на вино, кое-кто уже ушел, поблагодарив императора и простившись с ним. Воспользовавшись общим разбродом, Константин подозвал к себе Ольгу, и та пересела поближе к императору.

— Ну как, княгиня, я исправил свой промах? — спросил базилевс, имея в виду долгое стояние русского посольства у вымолов. Ольга согласно склонила голову.

В этот вечер они проговорили ещё о многом: об устроении власти, о расширении государства путем захвата соседних земель, о торговле, даже о последующей возможной дружбе между сыном императора и сыном княгини.

Все последующие дни были насыщены для Ольги и остальных русов, сопровождавших её. Их водили по Константинополю и на службу в Софию. Подтверждались старые договоры и был заключён новый: о военной помощи Руси для Византии. Ольга здесь уступила, снова вспомнив, что теперь через брак сына можно будет просить воинов у Володислава.

9 октября состоялся последний приём, на котором присутствовала лишь Ольга с ближними своими боярами и старым, ещё привезённым из Плиски, духовником Григорием. Под конец приёма русов снова одарили подарками, вручив Ольге 200 мелиарисиев.

Уже дул прохладный ветер с Пропонтиды[39]и пора было возвращаться домой. 10 октября, сопровождаемая высокими ромейскими вельможами до самого причала, Ольга отправилась назад в Вышгород.

Глава 18

Встреча с Константином оставила тёплый, полный надежд след в Ольгиной душе. В дороге было многое думано-передумано о предстоящем крещении Руси, о том, что в первую голову надо убедить бояр, а там — не мечом, а убеждением пренести Христову веру в народ. И не сразу это будет, пройдут десятилетия, и уже не Ольга, а правнуки её вкусят ту полноту пользы, что хочет пренести она сейчас. Объеденённый общей верой народ от тиверцев до новгородцев, от древлян до вятичей, страна с каменными храмами, учёными людьми, с купцами, ходившими от англов до далёкого сказочного Чина. Ольга уже обошла все трудности и мыслью была в веках грядущих во времена расцвета своей страны. И удивительно унылым показался деловой Киев со своими домами-полуземлянками и высокими рублеными по-ладожски дворами торгового Подола с робким первым подтаявшим снегом на кровлях.

Это была её сторона, её родина, княгиня с улыбкой отвечала на поклоны киевлян и, казалось, никогда не заменит золотое византийское величие этой полюбившейся лесной стороны. Пока везли в Вышгород в открытом возке, Ольга, прижмурив глаза, пила воздух боров и дубрав, ощущая счастье приезда домой. В помолодевшем теле ощущались новые силы, желание деять и созидать.

Не захотела княгиня заметить, что горожане и даже челядь в родном доме смотрят на неё как-то по-особенному. То, что ей, привыкшей к повиновению и почтению, казалось легко, удивило неожиданным отпором. Первый был сын Святослав, высказавшийся матери:

— Зачем ты приняла веру ромеев? В людях уже о ворожбе и порче на тебя наведённой говорят, что подменили тебя и другую княгиню прислали. Даве требу за тебя приносили...

То, что сын идёт постоянно ей наперекор, подчас даже необдуманно, к этому Ольга привыкла и потому даже не стала спорить и сейчас что-то доказывать. Потом она собрала вятших мужей. Княгиня хмуро обвела взглядом знакомые лица, почему-то показалось, что разговор будет не из лёгких. Первое слово дали Искусеви, который в искусных словесах долго и интересно рассказывал о поездке. Пока он говорил, Ольга не сводила внимательных глаз с вятших, наблюдая за ними. Слушали внимательно, никто ни жестом, ни словом не выказал негодования, когда речь шла о крещении княгининых спутников. Затем Ольга, тщательно выбирая слова, рассказала о том, что задумала, смешав воедино свои мысли и разговор с Константином Порфирогенитом.

— Веру новую принимать — обычаи старые рушить. Как против людей пойдёшь? — первым решился возразить пожилой боярин Гудым. Его поддержал сын, и началось. Вятшие решительно не понимали, зачем руси принимать чужую ромейскую веру, принятие которой несёт в иных странах ненужную кровь.

— Все народы, слава о которых ходит за их пределами, приняли Христа, — Ольга повысила голос, — англы, франки, болгары, геманцы, угры. И дело не в обычаях. Эти народы говорят на равных друг с другом, презирая тех, кто веру не принял. Мы не разбойная ватага! Наши купцы на рынках Царьграда и на Рейне торгуют. Кто-то, дабы легче с тамошними торговыми людьми говорить, тоже в христианство перешли. Народ не вдруг от своих богов откажется, но и железом принуждать мы не будем!

Рассудительный в отца и в него же статью Мстислав Свенельд попытался примирить стороны:

— Может подождать, пока базилевс нам эту самую митрополию даст? А там посмотрим.

Но его не услышали. Сторонники Ольги сцепились в словесной пре с остальными. Казалось, дойдёт до драки. Поминалась и честь предков, и плохое, что створилось в странах, где приняли Христа. Княжич Святослав поднялся с лавки, призывая к вниманию, дождавшись тишины, взял слово, обращаясь к матери:

— Нашу землю стерегут наши боги, княгиня. И принимать чужую веру лишь по твоей прихоти мы не будем.

Никто не ожидал, что Святослав так открыто и за всех выскажется, потому в повисшем молчании все взгляды устремились на Ольгу.

— Что ж, — сказала она и в голосе её звучала скорее обида, чем гнев, — раз вы не считаете меня достаточно разумной, чтобы считать то, что я предложила, лишь прихотью, то я оставляю вместо себя своего сына Святослава. Его вы будете слушать, как слушались меня. Он достаточно уже зрелый муж, чтобы править землёю русской. Но нам будет тесно в Вышгороде и я осуществлю задуманное без вас в ином месте.

Княгиня поднялась со своего места и, развернув плечи, гордо и неспеша вышла из палаты, притихшей от такого нежданного и скорого решения. Святослав повёл шеей, отворачиваясь от устремлённых на него взглядов. Мстислав Свенельд рёк общую надежду:

— Слова княгиня сии в запальчивости сказала. Остынет — передумает.

Глава 19

Придя в себя, Ольга поняла, что погорячилась. Первый раз в её прибывание средь Днепровской руси ей дали такой дружный отпор. Но сказанного не воротишь. Весь её двор отъезжал в Киев. Многочисленные возы с добром и челядью Ольга опередила, выехав туда с дружиной.

Старинный храм готов, от коих вели корень русы, на каменном основании возвышался на киевской горе над древним буевищем[40]. Менялись в нём кумиры и последнего называли уже по-славянски — Перуном. Жрецы, узнав, куда направляется княгиня, спешно покинули храм, заперев его хитроумным замком. Кмети по приказу княгини вышибли ворота. К храму стекались хмурые киевсие жители. Ольга первой вошла в святилище, слыша за собой тихие шаги оробевших дружинников. Жертвенные очаги не успели потушить и они отбрасывали отблески на изваяние Перуна, сжимавшего в деснице меч, делая усатое хмурое чело кумира ещё грознее. Княгиня какое-то время смотрела в глаза истукану, будто вела с ним мысленный поединок.

— Так вот кто мне мешает, — негромко произнесла она, но в тишине голос прозвучал едва ли не криком — стены храма заглушали гомон собравшегося снаружи народа.

— Ратибор, дай мне плеть! — обратилась княгиня к воеводе. До того не сразу дошло, что от него хотят, он, как и остальные кмети, оглядывался по сторонам, желая как можно скорее выйти из того места, куда вход смертным запрещён без разрешения служителей Перуна. Ольга, ощутив в ладони шершавую рукоять плети, обернулась назад ко входу, куда заглядывали самые смелые из пришедших поглазеть.

— Если мой Бог не сможет меня защитить, — сказала она, — то пусть тогда сразят меня стрелы Перуна!

По-женски неумело, но с неожиданной силой Ольга ожгла плетью по деревянному челу. Ничего не случилось.

Сваленного кумира жгли во дворе. Осмелевшие дружинники, уже перешучивались и подзуживали горожан:

— Хранит Бог княгиню! Вот потому нам с нею ваши Боги не страшны!

Дабы окончательно победить суеверный страх верных ей людей и доказать, что она своего, хоть и малого, добьётся, Ольга велела строить себе терем на месте разрушенного храма, сама пока поселившись на Подоле. Мастера купили где-то весной сваленный лес и работали споро — дом рос на глазах. Тем временем уряжались дела с боярами, передавалась часть власти сыну. Недавняшняя пря была почти позабыта. Святослав приехал к матери с женой и маленьким Ярополком, о рождении коего он лично так и не оповестил мать за всеми этими христианскими заботами. Увидев внука, который, ничуть не испугавшись грозной бабки, улыбнулся и потянул к ней ручки, Ольга омягчела.

Беседовали потом уже совсем по-семейному за трапезой. Предслава, осмелев от тёплого приёма, выказала неожиданные знания о стоимости сукон и златокузенных изделий на рынках Корсуня и Сурожи. Святослав, к приятному удивлению, заметил, что мать слушает внимательно, задаёт вопросы. По всему было видно, что опала на невестку спала (слава богам, что базилевс не нашёл невест у себя в Царьграде).

Власть они поделили без спора. Святославу досталось право княжего суда, сбора даней и сбора ратей — большего он и не желал. Взбудораженные толки о разрушении храма Перуну вскоре затихли.

Новый терем срубили и отделали к Корочуну. Слушая, как шумно гуляет на улице народ, Ольга высказалась вслух сенной боярыне, помогавшей ей раздеваться ко сну:

— Даст ли базилевс митрополию?

Не знала княгиня, что за много вёрст отсюда совсем недавно у императора состоялся разговор с патриархом Полиевктом и главами синклита. Как и ожидалось, отцы ромейской церкви отвергли предложение Ольги.

— От тебя ли это я слышу, благороднейший из благородных? — говорил патриарх, гневно сверкнув очами. — Престол митрополита в темной языческой варварской стране?

— Княгиня обещает крестить Русь, — возразил Константин.

— Можно ли верить правительнице, однажды уже отвергнувшей Христа? Её покойный муж и малолетний сын — язычники. И даже если бы один из них, крестившись, предложил бы мне это, я бы подумал, ибо так когда-то сделал болгарский царь Борис, но русской архонтиссе, принявшей (и тебе это известно) христову веру ради укрепления собственной власти, я не верю.

— Мне нужны русские воины, бездарный полководец Константин Гонгила потерял всё войско на Крите, — снова пытается возразить Константин.

— У тебя разве уже нет золота, чтобы нанять воинов? Мы дадим тебе! Но не вмешивай свои мирские заботы во власть духовную! Поверь, открыть на Руси митрополию — означает вконец испортить отношения с Болгарией, и так обижаемой нами, и где митрополии нет!

На этот раз Константин уступил в споре, надеясь в дальнейшем убедить синклит.

Глава 20

Весной растянувшийся по правому берегу Днепра островками-поселениями Киев оживал. На Подоле закипал торг, куда стекались гости из Ладоги, из варягов, болгарских, германских и моравских земель. Хлопали двери лабазов, сновали люди — торговцы и покупатели, птичим граем голосила разноязыкая речь. На вымолах принимали товар. Наймиты таскали кованые медью сундуки, лари, поставы сукон. Купеческий старшина Гордей, наклонившись, смахнул платом с дорогого алого тимового сапога налипший комок грязи. Новгородский купец Ратша Сыч, прицокивая по-вендски, рассказывал:

— В Хорезм ходил летось, да не расторговался. Хазары лодейное три шкуры дерут с нас. На которые рынки у себя вовсе не пускают. В Хорезме всё продал, да едва не в убытке вернулси.

Вчера купцы за встречу устроили братчину[41]. Сыч, которого в Новгороде выбрали старшим купеческого братства, вчера уже рассказывал об этом, но, так как помнил пьяный вечер лишь кусками, то сегодня повторялся.

— Не ты первый жалишься, — Гордей прищурился от слепящего солнца, чтобы лучше видеть Сыча. — По ранней весне послы хазарские приходили, так я на прёме том у княгине был. Им путь по Днепру мешает. Для себя они леготу выбивают, грозят с Тмутараканью мир порушить. А нам бы их, гостей с Итиля, на Днепр повернуть, коли ходу туда нет.

— Пустое! — отверг Ратша.

— Не скажи! Царьград Игорь мечом потрясал. Просто на хазар никто ещё не замахивался.

Вчера уже спорили об этом, доказывая друг дружке хмельными криками. Сыч отвернулся, наблюдая, как чалится большая ладожская лодья. Спросил:

— Как батька твой?

— Кончается. Со дня на день ждём, — поморщившись, как о наболевшем и неприятном сказал Гордей.

— Надо всё же переговорить с княгиней, — как будто себе сказал купеческий старшина.

Весна перетекла в лето. Лето стояло доброе, обещая сытый год: дожди налили соком травы, а горячее солнце теперь сушило их, скошенных, на полях. Дурманящий их дух просачивался даже на Гору в открытые окна княгининого терема и отвлекал от повседневных забот. Ольга зимой застудила спину, и болезнь, не отступая, пошла по суставам. Порою ходить, как в недавние времена гордо и прямо, было неимоверно трудно. Гордей, недавно побывавший у неё, преподнёс княгине посох с резным навершьем из рыбьего зуба. Сначала было стыдно в её ещё нестарых летах появляться на людях с посохом, но пообвыклась и ходить стало легче. Они сидели вдвоём в Ольгиной светлице, мать и сын. Святослав — напротив на перекидной скамье, смотрел, как мать перебирает пальцами тонкое полотно — ещё один купеческий подарок — такую ткань, развернув целую штуку, можно сквозь перстень протянуть.

— Вот как делают в восходних землях! Там наши меха скупают, а нам шёлк ихний в диковину!

Княгиня не раз обдумывала за эти дни слова Гордея о походе на Хазарию. Разговор о том среди вятших и купечьих людей шел давно и, как нарастающий топот копыт, на который сначала не обращаешь внимания, становилась всё слышнее. Купец, как и его покойный отец Михаил, умел красиво убеждать. Война была чужда Ольге, но здесь ей было ясно, что удачный поход принесёт большую выгоду Руси, не учитывая того, что крупные ратные успехи заставят соседей смотреть с большим уважением. Догадывалась Ольга, что Гордей либо кто ещё до него раньше говорил с её сыном, для которого, как и для Игоря, воинская слава не даёт спать спокойно. И Святослав ждал от неё теперь речей.

— Большие замыслы нахрапом не исполняются, — сказала княгиня сыну, — тут и ромеи могут вмешаться. Даже не потому, что им выгоды нет от разгрома хазар, но от гордыни своей, что в свете может происходить нечто без их ведома.

И пристально посмотрела на князя: понял ли, смог охватит умом весь замысел? Кажется, понял. У самого в голове были мысли, которыми делился с матерью: воинов отобрать, ибо поход должен быть стремительным, а от ратников от земли оторванных толку меньше, чем от маленького окольчуженного, но опытного войска. Куны[42]нужны на людей и оружие. Гордей обещал помочь, ибо княжеская казна проторей может не выдержать. Княгиня, не скорая на громадные по замыслу решения, приглашала к себе воевод, вела с ними беседы. Лишь убедившись, что мыслимое не обрушится враз и многие готовы в этом идти до конца, Ольга поддержала поход на хазар.

Пожалуй, впервые мать с сыном приши к взаимному согласию. Не спеша, шаг за шагом, началась подготовка к походу.

Глава 21

Шло время, но долгожданной митрополии так и не было. Ольга без неё не собиралась ломать о колено народ — крестить русские земли, тем более чего нет сейчас, не будет и потом. Причём ромеи княгинины обещания не забыли и летом 959 года пришли из Царьграда послы с грамотой от Константина, в которой говорилось об обещанной военной помощи, Ольга в сердцах сначала не дала им высадиться на берег, передав своим слугам:

— Пусть постоят у меня на Почайне, как я в Золотом Роге стояла.

Впрочем, здесь она оказалась выше своего царственного родственника, в отличие от него сдержав обещание. Послы, простояв всего лишь несколько часов, были допущены к княгине. Ссориться с ромеями сейчас было не нужно, и вскоре в Византию были посланы обещанные воины.

Смирившись с тем, что от Константинополя автокефалии будущей русской метрополии не дождаться, Ольга не оставила мысль о крещении, отправив к германскому королю Оттону послов с такой же просьбой, выдвинув условия крещения Руси.

Меж тем вспомнили о детях убитого князя Амала, воспитывавшихся в городке Любече у тамошнего боярина Малка. Княжеский гонец прискакал уже под вечер, уверенно стукнув плетью в ворота, прокричал «князево слово и дело». Утром на следующий день в сопровождении двух слуг дети, а точнее, уже не дети, а вьюноша чуть старше князя Святослава, богатырской стати именем Добрыня и его младшая сестра Малуша отправились в Киев. Не зная пока, за кого сосватать Амаловну, — желающие уже были, осталось только выбрать, — Ольга устроила Малушу у себя ключницей, вместо умершей болгаринки Каты, а Добрыню — княжеским конюшим.

Святослав как раз вернулся из Будутино, села, что под Киевом, где был три дня, улаживая дела с тамошним старостой. С ним был и друг детства — забияка Ратша Волк, давно переросший детскую кличку Волчонок. Подъезжая к Горе не выдержали и как в детстве понеслись на перегонки. Влетев в расписные ворота, придержали запыхавшихся коней, спрыгнули с узорных сёдел, бросили поводья стремянным. Святослав остоялся, старательно смахивая венчиком с платья дорожную пыль. Ратша, потянувшись, оглядел разбойными глазами знакомый двор и воскликнул:

— Ого! Княже, ты глянь, какая пава поселилась в княгинином доме, пока нас с тобою не было!

Перестав счищать пыль, Святослав поднял глаза. От двухъярусной клети, что стояла обок терема, шла в распашном светлом саяне писаной красоты дева. Стройная, с высокой грудью, чуть вьющееся русые волосы заплетены в две тугие косы, глянула на подъехавших большими серыми глазами на белом лице, немного опустив веки с длинными ресницами, улыбнулась полными алыми губами.

— Как звать-величать, красавица? — спросил Ратша.

— Малушей.

— Жди, сватов пришлю!

— Далеко слать придётся. В Любеч.

— Ништо, для ярого волка и сто вёрст не крюк! — и добавил, глядя ей в след: — Эх, хороша! Чудо, как хороша!

Святослав ничего не ответил. Предслава была беременна вторым ребёнком, и он томился буйством плоти, цепляя иногда портомойниц, но втайне от жены — стыдно было. Сейчас на минуту забыл Предславу, чего с ним ещё не было, да и мало сказать «забыл», ближе к вечеру (оставался ночевать в Киеве) всё равно стало, и он вошёл в покой ключницы, в лучшей своей огненной рудо-жёлтой рубахе, мягких домашних сапогах. Малуша сидела за пряслинем и обернулась на скрип двери.

— Здравствуй, дева красная. Ведаешь, кто я? — спросил Святослав.

— Ведаю. Сказали уже.

Князь вдруг замялся, не зная что молвить.

— И мне сказали, что ты ключницей. Как тебе у нас?

— Нравится, — пожала плечами Малуша, — только не знаю ещё ничего, всё внове для меня. Вот с посельским поругалась.

— Хочешь я прикажу его выпороть? — в шутку предложил Святослав.

Малуша звонко рассмеялась.

— Не надо, помирились мы уже.

И так глянула томно, что забилось в груди, засвербело, и он решительно шагнул к ней. Малуша подскочила, едва не опрокинув перекидную скамью.

— Не надо! Я не блудница какая-нибудь, да и что княгиня скажет? Я без году неделя здесь.

Святослав остановился, протёр глаза, в которых темно вдруг стало, и сдавленным хриплым голосом сказал:

— Завтра с тиуном Багоней в Вышгород поедешь, там и встретимся, — и повернулся, чтобы уходить.

— Постой-ка! — и глянув игриво, она попросила: — Достань мне ленту голубую, со змеем, серебром вышитым. Я такую у ладожской дочки купечей видела, что в Любеч к нам приезжала.

— Достану. В Вышгороде отдам!

Вышел, хлопнув дверью. О жене больше не думалось.

Глава 22

Большая тяжёлая луна выплыла на чёрный небосвод, озарив холодным светом купы кучерявых во тьме деревьев, обступивших Большой дворец базилевсов. Давно уж наступила осень, но здесь, в Константинополе, ветер с Пропонтиды упорно не хотел признавать календаря, продолжая обдувать священный город тёплым дыханием.

Но императору Константину было зябко. Укутавшись в верблюжье одеяло, при свете позолоченного светильника, он читал, точнее, перечитывал свои «Поучения», написанные для своего единственного сына Романа. Преуспев в правлении своей страной, Константин упустил воспитание сына. Роман был его слабостью и сам пользовался этим, ходил по трактирам, пускался в беспутный блуд, и всё ему прощалось. Простили Роману даже женитьбу на дочери одного из трактирщиков, шлюхе Анастасии, наречённой Феофано. Думе о сыне разбередили душевную рану. Сможет ли он стать вместо отца? С помощью «Поучений» Константин попытался передать свои знания, когда он умрёт, книга его устами даст совет Роману. Константин перечитывал «Поучения» снова и снова, ища изъяны. Роман был слаб духом, а вокруг было так много коварства, которое несли люди, окружавшие власть. Он-то знает, он помнит переворот, совершённый сорок лет назад друнгарием флота, Романом, выслужившимся с нижних чинов и потому любимым войском. Всю жизнь Константину приходилось терпеть. Терпеть Романа Лакапина, правившего от его, Константина, имени, терпеть нелюбимую жену, дочь Лакапина, терпеть унижения, что он, с его благородным происхождением, с его талантами находится под пятой выскочки.

Бог вразумил и затем наказал Романа Лакапина: состарившись и почуяв близкий конец, он составил завещание о царской власти, в котором назначил своим восприёмником Константина. Разозлившись на своего отца, сын Лакапина, Стефан, вместе с сообщниками выселил Романа из Большого дворца, насильно постриг в монахи и сослал на остров Прот, где Роман умер спустя три года.

Придя к власти, Константин деятельно начал назначать своих людей на высшие должности. А с сыновьями Романа, Стефаном и Константином, поступил так же, как и они со своим отцом. Сыновья пытались ещё потом плести заговоры, но заговорщики были раскрыты и жестоко наказаны, а несостоявшиеся цари вскоре убиты, причём помог им в этом их сводный брат, Василий Ноф, назначенный вскоре патрикием, паракимоненом и управляющим синклитом.

Многие годы бездеятельных наблюдений и размышлений над управлением страной принесли свои плоды. Первым делом он облегчил налоговый гнёт бедняков, разослав по фемам[43]преданных себе и честных людей, чем сразу же завоевал расположение черни. Выделял людей больше по уму, нежели чем по происхождению, не брезговал решать споры и тяжбы простых людей, обращавшихся к нему, создавал приюты для болящих. Преуспел в управлении государством, давая советы, самолично разбираясь в мелочах, которые не могли или не хотели решать патрикии, архонты или стратиги. Подобно базилевсу Юстиниану, украшал священный город дворцами, приглашал к себе именитых живописцев, зодчих, златокузнецов, плотников.

Окружавший себя многими и лучшими людьми, он вдруг остался один. Хотя ему ли не знать, как начинается возня и поиск расположения к себе наследника, когда вельможи чуют, что конец императора близок? Как быстро ушли силы! Ещё недавно он не ощущал старости, всего два года прошло с тех пор, как приезжала княгиня Ольга, и он, давя в себе греховное сладострастие при виде её красоты, разговаривал с нею. И вот последние полгода плоть начала подводить, слабели ноги, кружилась голова, прихватывало сердце. Может, яд? В Византии яд был старым и верным оружием. Был яд быстрый, умерщвляющий в мгновение, были медленные яды, убивающие годами. Верный паракимонен Василий, подсказавший мысль об яде, сам пробовал приносимую базилевсу пищу и питьё. Нет, верный Василий, это конец, и его чуют патрикии, разбежавшиеся от императора, как от проказы. И, как всегда в конце пути, казалось, что ещё не всё содеяно. Многого уже не успеть. Но он попытается успеть последнее — низложить патриарха Полиевкта.

Три с половиной года назад он радовался, когда вместо почившего в бозе мздоимца и лошадника, последнего сына Романа Лакапина, патриарха Фелофилакта, был избран монах, славный благочестием и учёностью Полиевкт. Но едва ли не сразу он стал совать свой нос в мирские дела. Это из-за него княгиня Ольга простояла в бухте почти две недели. Полиевкт убедил тогда синклит, что не следует пускать в священный город архонтиссу язычников и падшую христианку, пусть даже она и родственница базилевса. А вчера прибыли послы от венгерского короля Такшоня, так посланцы Полиевкта опередили императорских и послы были приняты сначала патриархом. Это было последней каплей. Константин велел привести к себе Полиевкта, даже если придётся привести его силой. Потом, не спросив благословения, гневно и жёстко высказал ему об этом. Бесстрастно смотря в глаза базилевсу, патриарх отвечал, что необходимо было поговорить с послами наперво о вере, дабы показать, что могущество Византии держится Божьей волей.

По уходу патриарха Константин приказал готовить корабли, для поездки на гору Олимп под предлогом того, чтобы молитвами живших там отшельников получить благословение войскам, шедшим в поход против нечестивых агарян в Сирию, а на самом деле, чтобы встретиться с проедром кизикийским Фёдором и поговорить с ним о низложении Полиевкта. Надорвав сердце руганью с патриархом, он слёг в постель.

Казалось, он прикрыл глаза всего лишь на минуту, открыв, близко увидел перед собою озабоченное лицо склонённого пред ложем паракимонена Василия.

— Может, отложить поездку? — тихим голосом поинтересовался Василий. Константин приподнялся на локтях. Головокружения больше не было. Отдохнуть ночь — и всё будет в порядке.

— Нет, — сказал он, добавив про себя: «Недолго уж осталось, лишь бы успеть».

Роман любовался женой. Она лежала рядом, смотрела на него, свет от серебряных светильников, развешанных по стенам, играл тенями на её красивом обнажённом теле. Посмотрела на мужа, улыбнулась и, прикрыв глаза, потянулась гибкой кошкой, слегка застонав. Повернулась к нему, прильнув к тощей мужниной груди.

— Ты говорил с Полиевктом?

Опять! Опять она завела этот разговор. Роман отвернулся, возникшее было желание пропало. Феофано взяла его за плечо, несильно, но властно повернула его к себе.

— Милый, твой отец ещё полон сил, раз поехал на Олимп. Мы никогда не дождёмся его смерти. Я так хочу стать василиссой!

Романа передёрнуло, конечно, он грезил о временах, когда переедет в Большой дворец и станет хозяином ромейской державы и никто не будет удерживать его в желаниях, и вельможи, и государи иноземные будут падать ниц перед ним, но Константин всё же был его отцом, и Феофано не должна так говорить! Он потянулся к кувшину с вином и прямо из горла сделал несколько больших глотков.

— Тебе нужно, ты и говори!

Феофано обиженно надула пухлые губки.

— Ну ты же муж, ты же будущий император! Неужели тебе не хватает твёрдости созидать наше будущее? Меня никто не любит здесь, особенно твой отец. Ты хочешь, чтобы меня отравили? Ведь базилевс не раз говорил тебе, что я не достойна тебя и, почуяв свой конец, он прикажет подсыпать мне яду.

— Но отец уже слаб, — примирительно сказал Роман, — и скоро я стану базилевсом. Потерпи немного. И так в Константинополе говорят, что отца травят медленным ядом.

Может, показалось в причудливой игре света, а может, и вправду в глазах Феофано промелькнуло странное выражение. Она снова прильнула к мужу.

— Хорошо, я поговорю с Полиевктом. Но пусть он ищет сторонников сам, я ничего против отца не буду измышлять.

На следующий день, укрепив свой дух вином, Роман был у патриарха. Феофано была уверенна, что после всех раздоров с Константином патриарх будет согласен поставить вопрос перед синклитом о низложении базилевса. Выслушав Романа, Полиевкт нахмурился:

— Мне странно и больно слышать такие предложения от сына, замыслившего свергнуть своего отца. Где твоё почтение к родителю своему?

— Но вы же...

— Не ладили друг с другом? Но без споров не бывает истины! Власть дана Богом и мы не должны нарушать установленные порядки и вмешиваться в судьбу. Я знаю, что не по своей воле ты пришёл ко мне, и посему ступай и не ищи себе сторонников в деле крамольном.

Роман передал слова патриарха Феофано. Та, молча выслушав, лишь сказала:

— Ну хорошо...

Базилевс вернулся в конце октября, так ничего и не добившись от Фёдора. Фёдор, видя ослабу в теле Константина и предчувствуя его конец, решился на то, на что не решился бы ранее никогда: он отказал императору. Затевать спор с Полиевктом, когда базилевсу осталось недолго, было дороже себе.

Дорога добила здоровье императора, с причала он сходил ведомый слугами, еле передвигая ноги. Сломленный болезнью и вовсе сломленный духом, он слёг и больше не вставал. Но Константину не давали спокойно умереть: в одну из ночей кто-то подлый и невидимый швырял большие камни на его дворец, которые падали с большим шумом и производили разрушения. Поняв, что камни летели с верхних этажей Магнавры, Василий Ноф послал туда этериарха — начальника наёмной стражи. Тот нашёл там осадные орудия, принесённые, видимо, по частям и здесь же собранные невесть кем и кучи приготовленных камней. Василий пока не стал выяснять, кто в этом замешан, справедливо подозревая окружение Романа. Приказал этериотам разломать орудия, выбросить камни и выставил стражу, строго-настрого наказав не говорить о находке императору. Падение камней прекратилось.

Константин умер 9 ноября 959 года, прожив 54 года и 2 месяца.

Оказавшись у власти и расставив по должностям своих сторонников, Роман тут же оставил её, начав жить в своё удовольствие, проводя дни в праздности. Фактически могучей державой управлял теперь препозит, назначенный новым базилевсом паракимоненом Иосиф Вринга. Вринга благодаря своему проницательному уму и способностям возвысился ещё при Константине. Они с Василием Нофом ненавидели друг друга, но были чем-то похожи. Оба были евнухами, оба были разумны, оба возвысились благодаря благосклонности императоров. Но и отличались друг от друга: Василий был хитёр и обладал развитым чутьём на события, часто решая больше сердцем, нежели умом, Иосиф был прям, как франкский меч, всегда говорил то, что думал, и тщательно взвешивал решения. Естественно, Василий был удалён от дел, но он не перечил, почуяв, что его время ещё настанет.

Глава 23

Девка-челядинка выскочила из бани в одной понёве, вздетой на мокрое тело и побежала к княжьему терему, что-то крича и размахивая руками. Сбивчиво объяснила вышедшей сенной боярыне:

— Там банник Малушу душит! Пару-то и вовсе не было, а она в обморок!

Так стало известно, что Малуша непраздна от Святослава. То, о чём в тереме на Горе шёпотом передавали по углам, тихо посмеиваясь, узнал весь Киев. Ольга не высказывала Святославу — знала, что бесполезно, с наложницами жили почти все именитые бояре, даже те, кто был крещён, жаль было только Гостислава из русского рода Гудовых, что собирался сватать Малушу, теперь её никто уже не отдаст никому, дабы у боярского рода не было причин впоследствии бороться за Киевский стол, ибо Малуша носила ребёнка княжеской крови.

С наступлением зимы разрешилась от бремени Предслава, родив здорового малыша, которому дали имя Олег. Ближе к Масленице пришло скорбное известие о смерти византийского базилевса Константина. Поп Григорий отслужил молебен по усопшему в домашней церкви. Купцу Гордею шли строгие наказы выяснить во время летнего торга в Византии через своих людей в Царьграде о нынешних направлениях ромейской политики. Как раз после обильного таяния снегов перед уходом Гордея родила Малуша. Сына назвали Владимиром.

Вести от Гордея пришли в конце лета. Он передал, что в Византии так же ценят дружбу с Киевом, как и при Константине. В особой грамоте, которая предназначалась только для глаз Ольги и Святослава, Гордей описал встречу с Калокиром, тем самым сыном херсонского стратига, с которым познакомился Святослав по пути в Тмутаракань. Калокир занял почётное место около Романа, ходил с ним на ипподром и ездил на ловы. Сын стратига велел передать, что помнит о дружбе и исполнит любое поручение от русских князей, такое, какое будет в его силах. В Византию тут же было направлено посольство во главе с Туровидом Искусеевым, крещёным и имеющим христианское имя Фёдор.

Тем временем германский король Оттон, зело обрадовавшись посольству Ольги, понял её просьбу по-своему, назначив на русскую епископию монаха Либуция. Впрочем, Оттон не спешил отправлять епископа в свою новую епархию. Отпустив русских послов, он направил своих в Византию. Преследуя цель признания ромеями Оттона императором, одной среди прочих угроз немецкого государя было то, что Киев будет иметь германскую епископию. В Константинополе пришли от требований в ярость, разорвав все отношения с Оттоновой Саксонией. Либуций не успел пережить все эти пересылы, отойдя в мир иной, и ему на смену был посвящён нотарий королевской канцелярии брат Адальберт.

Адальберт отбыл в Киев в 961 году и был хорошо принят княгиней Ольгой. Однако, учреждая епископию, Адальберт не обещал ей самостоятельности, мотивируя тем, что у них «так не принято». Он отклонил все просьбы Ольги поговорить с главами римской церкви сделать для Киева исключение. Кроме того, с Адальбертом приехала куча немецких купцов, позанимавших места на торгу, и саксонские бедные рыцари, чаявшие получить место при русском дворе. Купцы уже требовали льготы для себя, а рыцарей нужно было кормить и поить. Сам епископ ходил по городу и за городом и проповедовал с утра до вечера, чем здорово надоел киевлянам. В итоге сначала едва не побили купцов, перебивавших торг, затем дошла очередь до вечно пьяных рыцарей, от скуки устроивших драку на одном из боярских подворий.

В княгинин терем тянулись жалобщики на саксонских гостей, и Ольга, окончательно разозлившись на Адальберта, от которого оказалось мало проку, а только один вред, выслала его вон из Киева без сопровождения и даже опасной грамоты. Вслед за немцами отправились ватаги отчаянных ухорезов-збродней, за полгривны готовых убить мать родную, а теперь подчас нанятых самими русскими купцами отмстить задержавшимся гостям, чтобы вдругорядь неповадно было. Пока дошли до ляшских земель, свита епископа пережила несколько нападений, часть людей была убита, а сам Адальберт однажды чуть не был захвачен разбойниками.

Ездивший в Тмутаракань Святослав вернулся в разгар зимы и привёз хазарские вести. Хазары нарушили все свои обычаи и традиции: они отказались от касожской и аланской дани, даже наоборот, навезли подарков и заключили ряд против Тмутараканя на случай войны с Русью. Также каган Иосиф продолжил дружить с арабами, наступая Византии на мозоль, что вообще ещё недавно шло врозь с политикой иудейской верхушки. Но это была хорошая весть, ибо теперь можно смело отправлять тайных послов к Роману и настраивать ромеев против Хазарии.

Едва отдохнув с дороги и сменив дорожное платье, князь направился к Асмунду, который, как сказали, серьёзно заболел и слёг. За слюдяным окошком бушевала вьюга. Князь скинул заснеженный бобровый опашень, шапку и рукавицы скромно улыбнувшейся девке-челядинке и поднялся в повалушу, где его ждал кормилец. Поздоровались, обнялись. Асмунд в простом овчинном кожухе, накинутом на плечи, усадил князя за стол. Девка, услышав, что Святослав снедать не будет, принесла на стол корчагу с мёдом и заедки для князя, а для Асмунда — горячий взвар из трав.

— Видишь, княже, совсем плох я стал, — будто извиняясь говорил кормилец. — Боги не хотят больше видеть во мне воина. Вишь, зябну, не греет уже кровь. Видимо, я выполнил то, что мне предназначено и пора на покой, к пращурам.

Помолчали, задумавшись каждый о своём. Святослав, отвлекая кормильца от грустных мыслей, рассказал о поездке в Тмутаракань и о новостях про Хазарию. Асмунд оживился. Расспрашивал про боспорское житьё-бытьё. О замыслах про поход кормилец знал и временами мягко спорил с князем, иногда в чём-то не соглашаясь.

Слушая Святослава, Асмунд кивал и шумно, с удовольствием отхлёбывая питьё. Кормилец вдруг решительно отодвинул в сторону пустую чашу.

— Сыграем в шахматы? Ты ведь, насколько я помню, так не разу и не обыграл меня.

На столе появилась тавлейная доска с расписанными золотом и серебром клетками, по которым строем зашагали точёные из рыбьего зуба северного морского зверя шашки.

— Трудное и великое дело ты затеял, Святослав, — Асмунд передвинул по клетке пешца, грозя княжеской ферзе и заставив его задуматься, — до тебя ещё не было такого в землях русских. Правильно помыслил ты насчёт воинов, хвалю, но быстрота твоего броска главной не будет, ибо хазарам уже наветничают о твоих замыслах. Жди, что исмальтяне помогут кагану и войско против тебя большое будет. Не забудь ещё про вятичей, буртасов и булгар. Вятичей, конечно, хазары не сдвинут — то славянского языка люди, а вот среди остальных тебе придётся смутьянов искать, дабы откачнуть на свою сторону.

Асмунд вдруг зашёлся кашлем и, прокашлявшись, сплюнул на пол кровавую мокроту и как ни в чём не бывало продолжил:

— Хазар тебе в одном месте всех бить придётся, как, помнишь, тех же буртасов бить собирались? На чужой земле воинскую силу сразу ломать надо, об этом я тебе не раз говорил, дабы путь к городам и весям чист был.

— Семендер богатый хазары прикрыли уже ясами и касогами, мир с ними заключив, — сказал Святослав, — войска там, говорят, десять тысяч, и теперь все против нас пойдут. Мыслил, чтобы русы Тмутараканские обрушились на Семендер, но Володислав раздумывает, как горцев бить, воинов просит.

— Я не желаю зла Володиславу, но лучше ему не вмешиваться в это. За что бы великое он ни брался, бит бывал, что под Царьградом с отцом твоим, что в Бердаа. Он способен куснуть и отпрыгнуть, но повергнуть врага у него нет таланта. Лучше Икморю сие дело доверить бы, он молод ещё, в себе уверен. Что ясов, что касогов, русы били и не раз, и тропы тайные их в горах тмутараканцам известны, да и не все рода с собою мирны суть — на этом играть и надо. Володислав не стратилат[44]уже, потому говори с Икморем.

Шашки между тем перемещались по полю и уже что у чёрных, что у белых почти не осталось войска. Святослав сделав шах Асмундову кесарю, убил последнюю вражескую лодью. Мат. Асмунд усмехнулся в усы:

— А ты, смотрю, поле видеть научился. Надо было мне повнимательнее быть.

Вскоре Святослав поднялся из-за стола, пора было идти. Асмунд, гремя скамьёй, поднялся тоже. И только тут князь обратил внимание, как постарел и ссутулился кормилец. Святослав подавил в себе промелькнувшую неприязнь к немощной старости, подумав всё же мимоходом, что не хотел бы так умирать, медленно наблюдая, как твоя плоть ветшает и сохнет. Асмунд проводил князи до выхода и, когда всё та же улыбающаяся и вспыхивающая взором девка подала Святославу одежду, сказал:

— Заходи, навещай, ежели дел не будет, мне не досуг уж по улице...

И показалось, что отчаянная безнадёжная грусть прозвучала в словах бывшего воина.

Асмунд умер через месяц. Жизнь тяжело уходила из сильного тела. Четыре дня подряд думали, что уже всё, но княжий кормилец упорно дышал не приходя в себя. Провожать собралось много вятших из старых и молодых, кто знал и кто только слышал и мельком видел Асмунда, не принимавшего особого участия в закипающей жизни Днепровской Руси, жившего скромно, и умершего также в невеликом тереме на посаде вдали от своего знатного потомства.

Он лежал на лавке в красном углу, неимоверно большой и высушенный болезнью. Сквозь разобранную крышу, куда отлетела душа, были видны тяжёлые зимние облака. Святослав был, как во сне, ни жив ни мёртв, бледный, спавший с лица, до конца не верилось, что кормилец умрёт, не верилось и сейчас. Рядом чуть сзади стояла в белом траурном одеянии Предслава, прижимая к себе притихшего Ярополка, изредка участливо поглядывая на мужа. Ольга, как всегда, была сурова и строга. Малуши не было. Ольга строго-настрого запретила ей появляться здесь. Вообще, их отношения испортились, причём по большей части виновата была сама ключница. Святослав сам не видел, так как домашние дела его не касались, но, по словам матери, Малуша возгордилась после рождения сына, настраивала челядь против княгини, с самой Ольгой говорила сквозь зубы, обязанности свои выполняла из рук вон плохо (от должности Ольга её не освободила). Малуша часто плакалась Святославу, говоря, что княгиня её просто не любит, потому что как христианка считает, что у сына должна быть одна жена. И вправду, чем дальше Ольга отдаляла Малушу, тем ближе становилась с тихой и скромной Предславой, пока Святослав был в Тмутаракане, Предслава приняла христианство. Князь не хотел лезть в бабские дела, тем более он никогда бы не решился перечить государыне матери, лишь попросил её не отсылать из терема Малушу, пока он здесь. Ольга, перед этим отведя душу в резких высказываниях сыну насчет его наложницы, нехотя согласилась.

Справили поминки и тризну по Асмунду, и жизнь продолжилась дальше. Государственное управление целиком продолжало лежать на Ольге, Святослав же деятельно занялся внешними делами. Купцы давали куны на войну, с волостей собирали чёрный бор. Неслись гонцы в Полоцк, в Ладогу, к печенегам, к уграм — князь просил помощи. Тайные люди были направлены к вятичам, к буртасам и булгарам. В Киев и Вышгород стекались мастера кузнечного дела, бронники, щитники и лукоделы. По Итилю всё ещё свободно плавали русские купцы, хазары бойко торговали в Киеве, но в воздухе отчётливо пахло грозой. Ближе к осени очень кстати утонул Володислав: в мелком Сурожском море, где бури особенно опасны волною перевернуло его лодью. Святослав снова наладился в Тмутаракань. Хоть и успел Володислав оженить Икморя на знатной грекине из Корсуня, чем здорово упрочил положение сына, но непредсказуемая боспорская вольница могла избрать князем кого-нибудь иного. После его отъезда Малуша тут же была отправлена в Будутино, а маленький Владимир остался в княгинином тереме.

Глава 24

Пузатое зимнее небо мрачно хмурилось над заснеженным лесом. Деревья, растопырив корявые тяжёлые от снега руки, ждали секир дровосеков. Каждому известно, что зимою древесина не держит в себе живительной влаги и потому дрова лучше рубить в это время. В этом безмолвном деревянном царстве двое парней, скинув кожухи, яростно рубили толстую берёзу, щепы летели в стороны жёлтыми каплями.

— Отходи!

Тяжко и хрустко застонав, дерево тяжело рухнуло, обломав ветки своих собратьев. Парни не отдыхая обрубили сучья, разрубили берёзу на брёвна, чтобы везти было удобнее и покидали всё в волокушу.

— Конь всё не вытянет, — заметил один, переводя дыхание.

— Ещё вернёмся!

Работяга конь послушно тронулся. Дровосеки, набросив на разгоряченные тела кожухи, быстро зашагали рядом с волокушей.

Молодцы были уже взрослые: одному, Колоту, восемнадцать, второму, Блуду — девятнадцать. Рослые, налитые молодой силой, на румяных лицах щетинилась мужская гордость — бородка, грозившая со временем превратиться в густую мудрую бороду.

И внешне, и норовом они отличались друг от друга: Блуд — светловолосый красавец, охотник до девок и любитель весёлых гулянок, Колот — с тёмно-русыми вьющимися волосами, с глубокими серыми глазами, степенный, как нарочитый боярин, заранее всё обдумывающий. Друзья они не разлей вода с самого детства, во всём друг дружке помогающие. Вот и сегодня Колот помог Блуду с дровами.

— Слыхал, — обратился к другу Блуд, — Пеша Попов приехал из Киева на своих навестить. Давай сегодня зайдём новости узнаем.

— Много у него сегодня будет таких, до новостей из первых уст охочих, — засомневался Колот.

— Да не, — отмахнулся Блуд, — у него с той поры друзей не прибавилось. Кто ещё придёт, кроме нас?

Пеша вот уже как два года обучался у попа Григория, принял христианство и сам метил в попы, потому Поповым и прозвали. Был он тих и смирен нравом, но большой силы: не раз один на медведя с рогатиной хаживал. По мнению селян — пропал парень, кормилец и защитник семьи. Зато в столице живёт и обещает старых родителей к себе забрать, коли им надоест с детьми — братьями и сёстрами Пеши — в веси жить.

Весь, где жили друзья, называлась Осинки и стояла в семи верстах от Вышгорода выше по Днепру чуть с забором в древлянскую сторону. Выйдя из леса, увидели за полем родные курящиеся избы. Там, за заячьими оврагами, что оставили слева от себя, начинался зимник в сторону большого села Древичи. Там и торг, и гуляния проводились, на которые вся округа собиралась. Парни древичевские в кулачных боях стенка на стенку спуску никому не давали, а девок пригожих там много было и с соседних весей туда стекались охочие до молодок молодцы, которых отлавливали и били местные. Впрочем, Блуду это помехой не было: многажды битый, он упорно продолжал ходить за девичьими ласками в село, своим упорством завоевав уважение, после чего его не трогали. Правда, один раз гуляке не повезло. Ухлестнул он за мужской девой из соседней веси, муж её тем временем в ватагу к какому-то купцу нанялся. Вернулся он неожиданно раньше срока, может, упредил кто и увидел жену в объятьях сопливого парня (шестнадцать лет тогда Блуду было). Ватажник схватил первое, что попалось под руку — оглоблю и оходил молодца. Тот, побитый, две седмицы дома пролежал, а в Осинках это долго ещё со смехом обсуждали. Едва очухался — отец плетью добавил, чтобы позор на семью не наводил. Блуда, конечно, это не остановило, но впредь он стал осмотрительнее.

Колот был, наоборот, спокойнее к любовным утехам относился, вот уж год как ухлёстывал за местной девицей по имени Услада. У самого Колота семья небольшая: отец, мать и старший брат со своею семьёй, в отличие от Блуда, где семеро по лавкам. Все в веси да и в округе денно и нощно семь потов льют на земле, им иного и не надо. Колот хотел другой доли: стать кметем в дружине. Он занимался боротьбой, что развивает силу и ловкость, но не достиг того мастерства, которым, по сказкам, владели Велесовы волхвы[45].

Проверяя своё мастерство, пошёл на медведя, поднятого с зимней берлоги, с одним ножом, чая подлезть ему под могучие лапы и заколоть в сердце, и получилось было, вонзил нож, отринул от себя тяжёлую тушу, дабы не придавила, но промахнулся, видать, мимо сердца попал. Медведь рассвирепел, и не подоспей вовремя Блуд, что метким и сильным ударом секиры раскроил череп хозяину лесов, то Колоту пришёл бы конец. Шкуру Блуд по праву забрал себе, а лапы с громадными когтями отдал Колоту: хоть и не был он победителем, но далеко не каждый решится с одним-то ножом да на медведя! И всё же Колот с сомнением прибивал подарок над входом в избу: боялся, что Лесной Хозяин вместо защиты накажет его за нечестность. С тех пор к Колоту пристало прозвище — Лапа.

Вечером Блуд зашёл за другом, и они отправились к Пеше. В берестяном бураке плескался гостинец — выстоянная брага.

Попов обрадовался их приходу и сразу же усадил за стол. Сам перекрестился на Красный угол, где с византийской иконы грустно и поучающе смотрел христианский Спаситель, и принялся за трапезу. Обнесли первую чарку, мать Пеши подавала на стол.

— Ну, рассказывай, что в Киеве творится? — нетерпеливо спросил Блуд сквозь набитый рот. Пеша пожал могутными плечами:

— Да всё уже, небось, знаете. Все только и говорят о войне с хазарами.

Пеша не был особенно словоохотлив и потому его надо было разговорить.

— Княгиню часто ли видишь?

— Часто, в церкву она молиться приходит со снохой своей. Набожная она уж очень. — Пеша расплылся доброй улыбкой на широком лице.

Блуд подумал, о чём бы ещё порасспросить.

— Самого-то как тебя по христиански величать?

— Петром.

— Эвон! Как царя болгарского. А жениться вам можно?

— Можно, но я пока не собираюсь.

— Значит, не так и плоха твоя вера, — заключил Блуд, — ты, вона, не изменился вовсе. Только жаль, что христианский Бог наложниц иметь запрещает. Я когда забогатею, двух либо трёх обязательно держать буду. Трудно всю жизнь с одной бабой горевать.

Колот сбил друга с любимого конька:

— А князь как?

— Давно не видал его. Наверное, опять в Тмутаракань умчался. Не сидится ему ни в Киеве, ни у себя в Вышгороде, потому княгиня не очень-то его и жалует, ибо князь, как о доме своём, о стране заботиться должен, а война — то удел воевод, вон, Мстиша Свенельд есть, Ратша Волк...

— Эка наука — княжить! — сказал Блуд подливая себе браги. — Вот меня князем посади, так и справился бы.

— Дурак ты, — беззлобно возразил Пеша, — если б не Ольга, давно бы тебя закупом сделали не хазары, так иные кто.

— Хазар тех же сила воинская наша держит, — начал было Колот, но обидевшийся за «дурака» на Попова Блуд, перебил его:

— Не понимаю я тебя, Пеша. Вроде вещи понятные говоришь, а сам-то ты чем полезен?

Попов, понимая, что спор ни к чему хорошему не приведёт, переменил разговор:

— Людей мастеровых в Киев нагнали, от князя им заказов не меряно, работают с утра до ночи. А знаете для кого? Для новой большой дружины, что в Хазарию пойдёт, вот!

— Где ж людей-то взять?

— А поручено воеводе Волку по весям отбирать сильных парней, потом ратному делу учить будут их. Лучше иметь больше отборных кметей, нежели кучу неучей.

Колот облокотился локтями на стол и уставился на Пешу.

— А к нам приедет?

— Ну в Древичи, наверное, приедет. Может, не сам, пошлёт кого.

— Слышь, Пеш, узнай, а? — попросил Лапа. — Обязан буду.

— Ништо, — махнул рукой Попов, — узнаю, только передать как? Ежели сам не приеду, то скажу через кого-нито. Да вы сами весть поди услышите, заедет к вам княжеский вестоноша.

— Блажь всё это, — насмешливо глянув на Колота, произнёс Блуд, — мечом много не навоюешь. Хорошо, ежели как задумано, пойдёт, а если в первом же бою погинешь? А и того хуже, калекой остаться, так и будешь до конца дней своих милостыню собирать. В купцы надо идти альбо артель свою создавать мастеровую.

— За убиенного род его берёт часть добычи, так по правде воинской, — возразил Колот.

— Ай! Ещё взять надо эту добычу! — махнул рукой Блуд. Вона Услюм из нашей веси, в дружине княжеской, как не приедет, ходит петухом, а у самого добра — пояс воинский да бронь казённая, за которую ещё платить и платить князю. Да и выбирают в дружину не нам чета, те через коня с оружием перепрыгивают, руками подковы гнут, а бегают так, что если к ноге кусок мяса привязать, то от хортов убегают. Помнишь, каков Услюм был?

Его Колот помнил. Услюм был силён и задирист, даже в Древичах пользовался уважением. За Усладой приударял ещё до Колота, а та бегала от него, пока трое Усладиных братьев не вышибли дурь из Услюма. На это побоище если не вся весь, так многие смотрели, когда встал Услюм и погрозил братьям пудовым кулаком: «Ужо я вам!». Да, Услюму они с Блудом были не чета. Колот приуныл. Захмелевший Блуд хлопнул друга по спине:

— Ладно, не сумуй! Мы тоже не из киселя сделаны! Буду рядом, когда ты на отбор пойдёшь. Пей сейчас лучше, не то уедет Пеша, а ты в поход с князем уйдёшь, когда все вместе свидимся ещё?

Через месяц и вправду прискакал к старосте вестоноша и сообщил время, когда в Древичах будет отбор воинов из всей округи. Близилась весна, осели сугробы, снег стал тяжёл. Колот с самого утра наскоро поснедав, забежал к Блуду, который всё ещё валялся на полатях, а вокруг него уже резвились многочисленные братья и сёстры.

— Давай, поднимайся! Обещал ведь пойти со мной.

Блуд, ворча как старик, слез с полатей. Махнул на ругавшуюся мать (куда уходишь, дел невпроворот), стал одеваться. Сунул на дорогу полпирога за пазуху, нахлобучил шапку и влез в кожух.

— Пошли!

На площади, где обычно проходят праздники и собирается вече, стоял народ, в основном молодая холостеж, переминаясь с ноги на ногу, ждали гостей из Киева. Наконец, стоявшая впереди на дороге ребятня побежала к площади с криками: «Едут! Едут!» Приехавших было немного: строгий, судя по одежде, боярин средних лет, окружённый для важности четырьмя гриднями в бронях и ещё с ним человек восемь вершников. Приехавшим вынесли перекидные скамьи, покрытые волчьими шкурами. Боярин громко поздоровался с народом, сел на скамью, усадил своих спутников, оставив стоять лишь гридней, которые тут же споро начали освобождать поле для поединков, отгоняя людей. Блуд дёрнул кого-то за рукав:

— Это сам воевода Волк ли?

Со стороны ответили:

— Ага, поедет тебе воевода в этакую глухомань!

На «поле» уже бились, опрокинув каждый перед тем по поднесённой чарке мёда. Колот осмотрелся вокруг: не считая глядельщиков, тех, кто драться будет, может, сотня наберётся, может, меньше, ибо некоторых, оглядев, и вовсе не допускали, к пабедью должно всё закончиться.

«Поле» меж тем оглашалось криками, парни сшибали тяжёлыми кулаками друг дружку на снег. Блуд стоял рядом, любовался, пританцовывая, чувствовал закипающую кровь, когда огласили следующих, не выдержал, растолкал передних, шваркнул шапку под ноги:

— Эх! Не хотел я, да придётся, видать! — глянул вокруг озорным глазом. — Ну, добры молодцы, кто со мной биться выйдет? Да не на кулаках — баловство всё это, а на палках!

Вокруг зашумели, а в глазах боярина Блуд прочёл одобрение. Из толпы собравшихся вразвалочку вышел широкоплечий парень.

— Здоров будь, Блуд, потешим, что ль, киевских гостей?

Выдали лёгкие дреколья, дабы не зашибли друг друга. На палках Блуд был отменный боец и это знали все в округе. Любо было смотреть, как он бьётся: ужом уходит от ударов, приседает, подпрыгивает, бьёт. Недолго держался парень, прикрыв голову от обманного удара, получил под вздошину и, рухнув на утоптанный снег, свернулся калачом. Блуда, едва переведшего дух, сразу повели к боярину. У Колота перехватило дыхание от зависти — вот так, не хотел, а взяли и решительно шагнул на «поле».

Против него вышел сущий медведь, хищно оскалившись, показал Колоту огромный кулак. Видать, был из местных, древичевских, его радостными воплями поддерживали свои.

— И посильнее видали, до сих пор лапы на двери прибиты, — сказал Колот и сплюнул в сторону. Медведь проворно ринулся на него, намериваясь схватить и разом всё закончить. Не вышло. Колот увернулся, оказавшись у того за спиной, но парень и здесь проявил быстроту, несмотря на большое тело, круто развернулся и выбросил вперёд кулак, способный убить быка. Колот помнил все свои ошибки при встрече с Лесным Хозяином и это помогло ему сейчас: поднырнув под удар, обхватил поперёк туловища парня и, подав себя чуть назад и используя гаснущую ударную силу «медведя», швырнул его через себя и приземлился прямо коленями на грудь парню и занёс кулак — добить. Проворные гриди схватили Лапу за руки. Кровь гулко стучала в висках, Колот оглядел толпу, не вдруг нашёл боярина. Тот, ухмыляясь в усы, подозвал его к себе.

Ратных учеников в начале лета собирали в Берестове. Колоту, пришедшему с Блудом под вечер, показалось, что в селе ярмарка — так было много народу, в основном молодые парни. Под селом ставили шатры, кого-то развели по избам. Колот отвёл коня, на которого скидывались всей весью по повелению тиуна, в общее стойло и пошёл устраиваться. Блуд было бросился искать знакомцев, но нарвался на первое заушение: какой-то набольший, уставший и злой от бестолковости ратных наорал на него, едва не сунув в зубы и отослал к толстому седатому сотнику. Друзей запихнули в не очень просторный шатёр с ещё восемью ратными, с которыми, перезнакомившись, проболтали едва ли не всю ночь.

Наутро, не выспавшись, всё перевозили на пять вёрст севернее Берестова, подальше от многолюдных сёл, получали старые латаные-перелатаные стегачи, учебное оружие. Из безлошадных тут же создали полк пешцов и отправили дальше, Колоту с Блудом повезло с их конём, по крайней мере, так говорили, и они попали в комонную сотню. У русов всегда в обычае было биться пешими, как у вендских славян и варягов, но с хазарами без конницы будет тяжко и по примеру северов, имеющих опыт конных боёв, у себя решили тоже учить таких воинов.

Началось уже на следующее утро, когда всю сотню выгнали бегать по утренней росе при полном вооружении несколько вёрст, а ехавший верхом сотник плетью подгонял отстающих. С этого начинался каждый день. Потом бились на учебных мечах, утяжелённых для укрепления мышц, метали сулицы, стреляли из луков, осваивали хитрости и тайны владения оружием; учились биться в пешем и конном строю. Причём чувствовать локоть товарища в пешем бою умели все, помог древний обычай русов, перенятый славянами: битвы стенка на стенку, зимою часто устраивающихся меж весями. А в остальном всё было внове и непросто: оказалось, что и кольчугу так запросто не взденешь, нужно подвязать умеючи, дабы железо не скользило по телу при наклонах, и с седла рубить приноравливались так, чтобы бронь не перевешивала. Самое сложное было стрелять на скаку да ещё и попадать к тому же в цель. Лучше всего это получалось у ратных, живших в слободах на печенежской границе, те с детства были воинами, но таких было не много, не очень-то отпускали местные старейшины. Кроме воинских упражнений нужно было, чтобы оружие всегда было в порядке, кони выведены, чисты, сыты. Не обходилось без ссадин, ушибов и даже переломов. Поломанных смотрели знахари и отправляли домой до выздоровления и следующего обучения. Воинский труд тяжёл, но выдерживали все, скрипели зубами, оглядываясь друг на друга, терпели. Даже Блуд, ворчавший поначалу, вскоре перестал.

Колоту, раньше бившемуся только на деревянных мечах да на палках ради баловства с парнями, казалось, что вся хитрость заключена в том, чтобы не бояться летящего в тебя клинка, тогда и отбить, и увернуться сумеешь, не тут-то было. Битвы бывают долгие, и своя наука есть, как дольше не устать, как ударить сильнее. В стрельбе нового много, видов боевых и охотничьих наконечников железных и костяных множество: самый страшный — широкий лопатой срезень, такой глубокие рубленые раны наносит, а ещё северг, томарок, тохтуй... Ушко у стрелы покрашено своим цветом под каждый наконечник. Стрелять надо быстро, вторая стрела должна уже лететь, когда первая ещё в пути... Через два месяца, под конец учёбы, на ратных приезжал смотреть Ратша Волк. Говорят, остался доволен. Потом всех отправили по домам, обязав являться раз в месяц на седмицу на княжью службу. В первую такую седмицу не повезло Блуду, его отправили с другими кметями к ляшской границе, где он и пропадал всю зиму.

Глава 25

Великолепное торжество, залитая светом Золотая палата, вельможи в пурпурных скарамангиях, празднично ожидающая толпа черни-охлоса, залившая форум Августеона. Роман входит в серебряные двери, китониты одевают на него императорский скарамангий. Он принимает святыни власти: жезл Моисея и крест Константина Великого. Начинается шествие, покачивая золотыми хоругвями проходящее через филак и переходы Сорока мучеников, через сигму Трихонка к Октагону, где базилевса облачают в дивиситий и венчают короной. Звучат органы и флейты, этериоты, обнажив мечи, славят нового императора...

Всё прошло как сон, опрокинув священное торжество власти в блуд пороков. Феофано, хоть и не лучшая, не славная добродеятелями жена, пыталась образумить мужа. Роман, напиваясь, ронял пьяные слёзы по отцу, обвинял Феофано в его смерти, потом, протрезвев, шёл к ней в покои просить прощения, наутро отправлялся на ипподром, а вечером — в лупанар. Впрочем, Феофано и здесь нашла выгоду: простила мужу все грехи, взамен того, что он удалит свою мать Елену с сёстрами из дворца. Елена молила сына памятью отца не делать этого, грозила проклятиями. Роман стыдливо низил очи, перед павшей перед ним на колени матерью, женой великого императора Константина Порфирогенита, унижавшаяся перед родным сыном, над которым властвовала безродная блудливая дочь трактирщика. У Романа было достаточно совести не отказывать матери и не было достаточно твёрдости перечить Феофано. Он представлял недовольное лицо жены, когда он сообщит о просьбах Елены. Снова она будет кричать и, к великому стыду, выгонит из своего покоя к молчаливой страже. Великодушная Феофано после униженных просьб Романа разрешила Елене остаться во дворце, но сёстры всё же были удалены в Студийский монастырь, а Елена вскоре скончалась, не перенеся позора.

Страной за спиною бездарного императора правил Иосиф Вринга, неугодный чиновникам своей крутостью и прямотой. Когда и где зарождается заговор? В постели коварной женщины, жаждущей полноты власти и разочаровавшейся в своём муже. Среди черни упорно ползли слухи о том, что Вринга сживает со свету Романа, подсылая к нему пьяниц, развращающих его.

Меж тем росла популярность полководца Никифора Фоки, победителя агарян, перед которым склонили непокорные выи множество городов, починенных арабам, сам Сейф-ад-Даула уступал ему в битвах. Никифор происходил из знатного рода великих полководцев, чем и понравился Феофано. Сам невзрачный: маленького роста, с большой головой и плотным телом, он по уши влюбился в развратную красавицу-базилису. Вринга, не щадя самолюбия Романа, прямо рассказал тому об изменах жены. Роман, давно уже охладевший страстью к Феофано и лишь боявшийся её, отмахнулся:

— Она уже родила мне наследников и как женщина больше не нужна.

Вино замутило разум базилевса, создав для него иной мир, где нет стыда ни за свои поступки, ни за поступки жены. Иосиф предупредил насчёт возможного мятежа, напомнив про несостоявшийся заговор магистра Василия Петина, ведь недаром базилиса положила Фоку к себе в постель, но император и здесь нашёлся:

— Ежели я брошу его в темницу, то кем ты его заменишь? Тем более войско стоит за Никифора.

Здесь Роман был прав. Иосиф снова и снова вспоминал, с чего началась вражда с Никифором Фокой, которой, как сейчас казалось, было не миновать. В 961 году после падения Крита Никифор прибыл в Константинополь и справил триумф под радостные возгласы черни. Кто тогда толкнул великого полководца в объятья Феофано? Грубый, суровый, но честный и преданный императору воин не посмел бы сам приблизиться к покою базилисы, а Феофано сама и не догадалась бы выбрать его. Но кто бы ни стоял за полководцем, Василий Ноф или иной, Никифор возгордился своей связью с императрицей, едва её скрывая. Более того, Иосиф узнал через своих соглядатаев из среды воинов, что Никифор распространяется о том, что пора бы покончить с властью паракимонена Иосифа, который спаивает Романа и ведёт страну к гибели. Фока спешно был направлен воевать с Сейф-ад-Даулой и с тех пор между ним и Врингой пролегла пропасть вражды. Сейчас Никифор покорил мечом Сирию и вёз, по слухам, огромную добычу и множество рабов. Пожалуй, Иосиф Вринга был единственным в Византии, кто не радовался победному возвращению Никифора.

Имевший кроме разгульных попоек и игрищ на ипподроме страсть к охоте, Роман однажды вернулся на носилках. Император был бледен, воздух тяжело и с хрипами вырывался из лёгких. Озадаченные его друзья, смелые в пьяных выходках, прятались друг за друга, недоумённо бормоча, что императора, наверное, растрясло при скачке. Роман умер 15 марта 963 года. Снова, как и после смерти Константина Порфирогенита, заговорили о яде, однако многие толковали и о том, что Роман слишком ослабил своё тело вином за годы пьянства. Так или иначе, Романа больше нет, а дети его слишком малы для правления, значит, будет новый базилевс и Иосиф уже не сомневался — кто. Выход был один — мириться с Никифором.

Меж тем Никифор шествовал к столице. Узнав о смерти Романа и, окрылённый своей популярностью и победами, решил войти в Вечный Город уже как император, но его вовремя отговорили, ибо бунтовать было не против кого — синклит во главе с патриархом передал власть Феофано и Вринга остался в стороне. Никифор понял, что его попросту одурачили, поставив на чашу весов и уравновесив тем самым Врингу. Он отомстит, но нужно было выждать.

Триумф был отпразднован торжественно, Никифор кинул к ногам ромеев бесчисленные богатства, заслужив неувядаемую славу. После триумфа у себя во дворце его ждал Иосиф Вринга. Никифор явился во время завтрака без свиты с одним лишь щитоносцем и почти сразу начал оправдываться:

— Злые языки оговорили меня, что я замышляю мятеж — это всё ложь. Ты сам видишь: я не кручусь в Большом дворце, выклянчивая кусок пожирнее, а проливаю кровь против неверных. Клянусь Богом мне не нужна диадема базилевса!

Иосиф не верил. Он боролся с искушением позвать слуг и приказать прирезать полководца на заднем дворе. Но он знал, что ни чернь, ни войска не простят ему этого. Фока читая сомнения на лице паракимонена, рванул на груди хламиду, обнажив власяную рубаху:

— Смотри! Разве человек, носящий власяницу, может не призирать мирскую власть?! Ты когда-нибудь слышал, чтобы я тянулся к роскоши? Клянусь кровью Спасителя я давно принял бы схиму, кабы империи и дому Константина Великого не был нужен мой меч!

Это было правдой — Никифор питал слабость к монахам-аскетам, щедро при случае их одаривая. Он презирал роскошь, считая, что мужчина должен быть прежде всего суровым воином, а роскошь должна быть уделом нежных женщин и евнухов.

Они расстались почти друзьями, каждый сделал вид, что поверил другому. После Вринги Никифор отправился к патриарху Полиевкту.

— Ты отдал власть шлюхе, богомолец, — прямо и строго глядя в глаза грозного патриарха, начал он. — За её спиной так же будут плодиться нахлебники, как и при Романе, а честные ромеи будут проливать кровь в агарянских пустынях, в то время как бездельники будут набивать свои животы! Как тот же паракимонен Иосиф, что давеча звал меня во дворец, чтобы схватить и ослепить!

— Власть дана Богом по рождению и не тебе судить! — грозно сверкнув очами, возразил Полиевкт. — Кроме того, есть синклит, который не допустит несправедливости!

Никифор скривился:

— Да уж, я наблюдал четыре года за пьяным разгулом вельмож!

Полиевкт разглядывал смуглое, а сейчас тёмное от загара, как у эфиопа, поросшее чёрной бородой лицо полководца. Да, ошиблись в Никифоре и он, и Вринга, и Феофано. За монашеской простотой оказался честолюбец, требующий власти и за ним была сила, теперь нельзя его просто и тихо убрать — не дадут ни войско, ни чернь. Куда как проще было бы с Иосифом, тот, по крайней мере, умнее и осторожнее. Но Никифор и те, кто стоит за ним, будет добиваться власти и добьётся путём смут и кровопролитий. Дни потерявшего навсегда авторитет Вринги были сочтены, и Полиевкт здесь нисколько себя не обманывал. Если сейчас он откажет Фоке, как долго ему потом быть патриархом, когда тот придёт к власти? И сколько прольётся невинной крови, прежде чем это произойдёт? Какой-то выход был, дабы удоволить Никифора и не испортить отношения с Врингой. Полиевкт думал, поглаживая на груди золотое с каменьями распятие. Никифор шумно дышал, ожидая ответа.

— Я помогу тебе, — сказал патриарх, отметя облегчение на лице полководца. — Ты ведь почитаешь монашеский образ жизни, носишь под одеждой власяницу для усмирения плоти, а стало быть, Бога боишься и почитаешь, и потому ты мне нравишься больше других. Перед синклитом тебе надлежит дать клятву не отвергать власть детей Романа — Василия и Константина — и не замышлять ничего против их власти, править вместе с синклитом, не принимая решения без совета с ним, не покушаться на церковные земли.

Борода Никифора заходила из стороны в сторону, означая напряжение мысли её владельца. Стол базилевса был близок, старая лиса в патриаршем облачении обещает его, а ему можно верить. Фока уже обдумывал, куда пристроить многочисленных родственников, что поддерживали его сейчас и на которых можно будет опереться в будущем. Да, но слишком много власти у синклита, снова полезут различные вринги, совсем ему неугодные.

— Синклит даёт добрые советы, но не всегда назначает верных людей. Пусть эти люди идут за моим согласием.

Патриарх выдержал паузу, усмехнувшись про себя — многое и легко уступил Никифор — и согласно склонил голову.

Синклит собрали через несколько дней не откладывая, к тому времени в городе Константина уже гулял упорный слух, что Никифор станет базилевсом. Последним, почти одновременно с патриархом на собрание пришёл пока ещё паракимонен Иосиф Вринга. Горько и презрительно осклабившись, оглядел сборище цвета Византии: патрикиев, протоспафариев, магистров, в глазах зарябило от синих, белых и пурпуровых хламид. Голос патриарха прокатился под сводами палаты:

— Несправедливо поносить и подвергать позору тех, кто не щадил себя для счастья ромейской Державы, претерпевал опасности и труды, проявил честность и непритязательность по отношению к соотечественникам; таких людей надлежит скорее прославлять и награждать. Если вы верите, что я посоветую вам наилучшее, я сейчас же выскажу свое мнение. Мы — ромеи, и нами управляют божественные законы, поэтому мы должны в честь праотцев наших беречь детей самодержца Романа, которых мы вместе со всем народом провозгласили самодержцами; мы обязаны воздавать им такие же почести, как их предкам. И так как варварские племена не перестают разорять ромейскую землю, я советую вам этого мужа, — Полиевкт указал на Никифора, скромно склонившего голову перед синклитом, — отличающегося проницательным умом, доблестного в битвах, одержавшего множество побед, — вы ведь и сами это признаете, почитая его среди прочих людей как бы богоподобным, — назначить автократором-стратигом и вручить ему командование войском Азии, чтобы он предотвращал и сдерживал натиск иноплеменников. При этом следует взять с него клятву, что он не станет злоумышлять против властей и синклита. Самодержец Роман еще при жизни воздал достойному мужу такую честь и определил в завещании, чтобы его как человека благомысленного не отстраняли от этого командования.

«Кучка мимов, прыгающих на театральных подмостках, где всё расписано заранее бездарным поэтом», — думал Иосиф, смотря, как синклит соглашается с Полиевктом. Но за Фокой стояли ещё и тысячи обнажённых мечей, и Вринга согласился тоже. Среди синклита лишь двое понимали, что Никифор так просто не откажется от всей полноты власти, это были патриарх и паракимонен, а Никифор в то же время понимал, что без устранения всемогущего Вринги сильного влияния в Большом дворце у него не будет. Иосиф чувствовал себя как возница, лошадь которого понесла и остаётся только прыгать с воза, рискуя свернуть себе шею или брать в руки вожжи и стараться остановить её. Смуты было не миновать, и Полиевкт благоразумно ушёл в сторону дабы дать волкам перегрызть друг другу глотки.

Феофано не теряла времени, решив восстановить отношения с полководцем, которому передали часть императорской власти. Никифор дождался от неё третьего посланца, убедившись в твёрдости её намерений, и послал сначала к базилиссе своего верного слугу Михаила и лишь потом пришёл сам. Феофано встретила его горячими объятьями, и у полководца снова от безумной любви и страсти пьяным дуром закружилась голова. Нежась в постели, Феофано водила рукой по голове грозного полководца, пропуская меж пальцев жёсткие чёрные кудри:

— Пока я императрица, не Полиевкту решать, кто на мне будет женится, и потому незачем тебе держать клятву. Возьми то, что тебе принадлежит. Но сначала мы должны покончить с Врингой. Нам поможет Василий Ноф, он уже перетягивает сторонников Иосифа на нашу сторону.

В середине весны 963 года Никифор Фока отбыл в свою вотчину в Каппадокию, где начал собирать войско якобы для войны с агарянами. Иосиф тем временем активно искал сторонников. Выбор пал на патрикия Мариана, что возглавлял италийские войска, посулив последнему диадему базилевса. Мариан, несмотря на свою горячность и храбрость, проявил осторожность, не ответив ни «да», ни «нет», и не рискуя бороться с авторитетом Никифора, посоветовав «более достойного», которого послушают войска — Иоанна Цимисхия, стратига фемы Анатоликов и двоюродного брата полководца Никифора. Иосиф не обольщался насчёт Цимисхия, зная его как хитрого и искушённого в интригах человека. Но выбора не было и Вринга написал Иоанну письмо с предложением поковать Никифора Фоку в железо взамен на тот же императорский стол, включив между прочим в письмо строки: «тебя мне посоветовал доблестный муж Мариан, который принял мою сторону». Такое же письмо было отправлено полководцу Роману Куркуасу.

Цимисхий ни минуты не сомневался, что сила на стороне Никифора Фоки, и принял сторону сильного, передав ему написанное на дорогом пергаменте послание. Никифор лицемерно притворился невинным ягнёнком, и вселюдно сокрушался по поводу того, что его вынуждают выступить с войском на Константинополь и по поводу Мариана, перешедшего на сторону Вринги.

Вместе с Иоанном они прошли в Кесарию, где дождались подхода войска. Нарушив клятву, данную патриарху, Никифор дал провозгласить себя императором своим воинам. Отступать было поздно. Верного Цимисхия Фока провозгласил доместиком Востока, своим приближённым раздал звания стратигов, по всей Византии разослал свои указы и распоряжения, его воины заняли все морские пути и переправы, прежде чем молва о его провозглашении базилевсом достигла Константинополя. Последней вехой стало послание патриарху и синклиту, а также к главному управляющему Большого дворца — Иосифу Вринге, в котором говорилось, что либо его признают императором и соправителем детей Романа, либо он добудет это признание силой. Войска двинулись к столице.

В Константинополе тоже не дремали. После того как Иосиф упомянул в послании к Цимисхию в числе своих сторонников Мариана, последнему ничего не оставалось делать, как принять сторону Вринги. К нему присоединились стратиг Пасхалий и патрикии — братья Торники вместе с фалангой стратиотов[46]македонян, и вместе с Марианом деятельно начали готовиться к обороне.

Хоть посланник от Никифора и сидел в темнице, закованный в железа, слух о провозглашении Фоки базилевсом и его наступлении на столицу ветром гулял по городу. Сторонники Иосифа в страхе начали разбегаться от него, как крысы с горящего дома. Иосиф в отчаянии пригрозил горожанам голодом, призывая хлебопёков прекратить выпечку хлеба, чем, наоборот, добился всеобщей ненависти.

Как ни странно, всё держалось на Мариане, сплотившем вокруг себя остатки верных Иосифу людей, закрывшем город, приказав никого не впускать и не выпускать и даже разбившем передовой отряд мятежников. Глядя на деятельность Мариана, не выдержали нервы у брата Никифора, Льва Фоки, который вырыл под крепостной стеной подкоп, переоделся ремесленником и дал дёру, хотя ловить его никто не собирался. На челне он перебрался через Босфор и, весь мокрый от проливного дождя, нашёл Никифора в порту Иерии, куда тот подошёл со своим войском. Вслед за своим младшим сыном отправился в бега и герой сражений с русским князем Игорем, Варда Фока, но старость не позволила убежать ему дальше храма Софии, где он нашёл убежище.

Угрозы голода, беспорядки, справиться с которыми у Мариана попросту не доставало сил, и страх перед возможным штурмом вконец возмутили народ. Легче было самим свергнуть Иосифа и впустить Никифора в город, и чернь схватилась за дреколья и камни. Мариан с отрядом македонян пытался успокоить бунтующий народ. Дошло до рукопашной, в которой Мариану проломили голову. Промучившись сутки страшной болью, он умер.

Воспользовавшись смертью главного сторонника Вринги, поднял голову Василий Ноф, бывший паракимонен Константина Порфирогенита и враг Иосифа. Настал его час. Василий, вооружив свою челядь числом около трёх тысяч, возглавил бунтовщиков и бросился громить дома Вринги и его сторонников.

Город полыхал мятежом, били и грабили, в том числе и тех, кто никоим боком не принадлежал Иосифу. Пострадали даже дома некоторых синклитиков. Сам Вринга куда-то исчез, затерявшись среди бунтующего против него охлоса, и нашёлся в храме Софии, встретив там отца своего врага к изумлению обоих. Вельможам ничего не оставалось делать, как послать за Никифором. Приняв послов, Никифор снова напустил на себя ложную скромность отказываясь от власти, выторговывая себе поддержку перед Полиевктом. Он её получил.

16 августа 963 года Никифор Фока торжественно въехал в Константинополь через Золотые ворота. В храме Святой Софии патриарх Полиевкт возложил ему на голову императорскую диадему. Патриарх, обещавший синклиту не напоминать Никифору о клятве, был сдержан и учтив с новым базилевсом. Нарыв прорвался, когда император объявил своё решение жениться на Феофано.

Все дела были улажены — Иосиф Вринга был отослан в Пафлагонию в Пифийский монастырь, всем соратникам, помогавшим ему, были розданы почётные чины. Для полного счастья оставалась одна преграда — Полиевкт. Когда-то после гибели своего сына Никифор дал обет не есть мяса и не спать с женщинами, который нередко нарушал. Теперь он вторично нарушал клятву, более того, он не мог жениться на Феофано, так как был крёстным отцом одного из её детей. Взбешённый патриарх на одной из торжественных служб прилюдно не пустил базилевса во внутренний алтарь. Никифор был в ярости. Назревал новый конфликт. Спас ситуацию протоирей Большого дворца Стилиан, взяв на себя смелость принести клятву перед синклитом, что никто из рода Фок не является крёстным отцом ни одного из детей Феофано.

Полиевкт в душе был благодарен Стилиану, хоть и наложил на него епитимью, перед этим строго отчитав за лжеклятву. Патриарх понимал, что борьба его с новым базилевсом только начинается.

Глава 26

Колот немного завидовал Блуду. Взял и ушёл, хоть и не своей волей, в поход по княжескому поручению. Ещё больше было завидно, когда в месяце сечене[47]дошли вести о бое, случившемся на ляшском пограничье. Правда то была или нет, теперь Блуд будет ходить и хвастать по всей веси.

Рать вернулась в Киев в предвесеннюю пору, после Масленицы, как раз перед распутьем. Колот, захотевший встретить друга, опоздал к нему, родичи сказали, что он уже куда-то убёг. Блуд ввалился в избу к Колоту вечером, родители с братовой женой и детьми отправились в соседнюю весь гостить к родне, а оставшийся дома старший брат Отеня возился в стае, да сам Колот, сидя за столом, пил горячий сбитень. Шапка сидела на макушке, светлые волосы торчали в стороны. По всему было видно, что Блуд перехватил где-то хмельного. Повёл мутным взглядом, сплюнул на пол.

— Ну, здорово, что ли?

Друзья обнялись.

— Давай рассказывай, — нетерпеливо сказал Колот, одновременно напрягшись, ожидая, что Блуд прямо с порога начнёт восторженно пересказывать свои приключения. Но Блуд лишь отмахнулся и полез за стол.

— Чего сказывать-то? Прибыли мы, значит, туда. Слыхал про грады червеньские? Червень, Перемышль там? Княжата местные от разбойных ляхов у Святослава помощи попросили, вот нас и послали туда. Как раз под Перемышлем мы их и встретили. Нас вместе с местной дружиной чуть более трёхсот, да ляхов человек двести. По нашим видать, что воины, а те — сброд, сброд и есть. Воевода у нас добрый был, из русов, Мокроус именем, выстроил нас, я без доспеха, в стегаче одном, шелом лишь железный, да и тот в одном месте порван, даже меч казённый дали, при желании руками в рог скрутить можно, надежда лишь на топор за поясом.

Мы как в напуск пошли, так они и побежали от нас, а тех, кто у них в бронях был да сопротивлялся, передние вырубили под корень, а главного арканами скрутили. Я даже меч не опустил ни разу И пошли мы по их весям добром разживаться. Баб снасильничали немеряно! Я коня себе оторвал да холопа взял, а мелочи разной без счёта. С холопом подружился, Мирек звали, про дом ему, про родителей, братьев и сестёр рассказывал. Он сам вроде похожей молвью разговаривает, но быстро так, будто зерно сыплет и шипит стойно змею. Говорю: по дому поможешь, пока я по ратям ходить буду, а то я старший, а отец возмущается, что пашню поднять некому. Тот слушает, соглашается, даже рад будто. Душевный, думаю, холоп и жаль будто мне его стало. И тут князь их Мешко послов прислал к нам, просил не зорить землю, простите, мол, даёте мне того главного, я сам его накажу и полон верните, ибо земле не стоять без людей. В общем, замирились мы с ляхами, вернули полон, только добро не отдали — что с бою взято, то свято. А Мирек мой, когда сказали, что на волю отпустят, возрадовался, сволочь, говорит мне: шиш тебе теперь, русская морда, а не холоп! Обидно мне стало, что я по-хорошему к нему, а он — «шиш». Убил бы его, но нельзя теперь, лишь плетью перетянул. Коня я довёл до дому, хоть и чахнуть он начал чего-то, но ничего, оправится, а добро в Киев на торг повезу, кое-что для дома оставлю. Вот и весь поход наш.

Колот будто даже обрадовался, что у Блуда такой не совсем боевой поход получился, и на радостях вытащил братину мёда.

— Чего там в Царьграде снова случилось? А то я краем уха слышал, война у них там? — спросил Блуд, наливая себе мёд.

— Как Пеша Попов рассказывал, после того как Роман прошлой весной помер у них, стол занял какой-то воевода Нефир... нет, Нефивр, кажись. И как сел он в Царьграде, так смуты у них и закончились.

В стае протяжно промычала корова. Блуд, будто вспомнив, сменил разговор,

— На меня родичи возмущались, кто, мол, пахать, сеять, боронить да убирать вместо тебя будет? Семья большая, да мужиков мало: батя, я да Делян, но ещё мал он и помощи от него — чуть. Как с прибытком вернулся, малость успокоились, переживём как-нито, говорят, теперь и наймита взять можно. Тем паче весною похода не будет, а осенью помогут ещё и родовичи.

— Да уж, — согласился Колот. У него была своя печаль. Мать Услады, старшая в своей семье, так как не было мужа — болыпуха, через дочерь передала Лапе, чтобы не думал до похода сватов засылать. Честь выдать дочь за воина, но что было на уме у болыпухи, ведают одни боги, то ли за другого хочет выдать, то ли с прибытком ждёт будущего зятя. Колотовы родные, наоборот, были рады отправить сына с князем Святославом. У брата Отени уже два парня и девка, и все — жена, родители и сам Колот в тесной избе ютятся. Особенно тяжко зимой, когда скотину из холодной стаи домой забирать приходится. Под свою семью дом свой нужен. Колот оглядел тёмные брёвна жила, земляной пол у печи и сказал:

— Избу новую нать да клеть срубить, да стаю утеплить, да переходами соединить, э-эх!

— Висячими. Как у князей! — усмехнулся Блуд.

— А что? Пора в вятшие выбиваться. Заможем?

— Отстань. Штаны бы удержать, да на рати дуром не сгинуть.

Помолчали. Блуда начало клонить в сон.

— Слышь, друг сердечный, — спросил он, глядя кровяными глазами, — я лягу у тебя до завтра?

Блуд пробрался в угол, куда не доходил свет лучины, нащупал лавку и завалился на неё, подсунув под голову шапку.

Сошёл паводок, подсохла земля, наступила пора полевой страды. Веси стояли пустые, оставались старики, дети и жёнки — те, кто не мог ратовать в поле. Трудились все по-разному: Колотова семья деловито и немногословно, Усладины братья — споро и весело, у Блуда выходили вообще все, кто мог — сам Блуд, отец, мать, одиннадцатилетний Делян и старый дед Блуда. Работали не покладая рук, почти не отдыхая. Даже когда приносили обед, торопливо ели, спешили снять с морды работяги коня торбу с овсом, Блуд или отец брались за рукояти сохи — и снова тёмным комкастым следом тянулась борозда. К Блуду даже во время обеда нельзя было подойти и поговорить, поворачивая почерневшее от усталости лицо с запавшими глазами, он отвечал кратко: «да», «нет», а то и вообще «отстань», «уйди». И думалось: как на грядущий год Блудова семья потянет пашню? Занять кун на наймита — не отдать, а потом и в закупы попасть. Когда там Блуд вернётся, ведь за тридевять земель та Хазария. Надежда на родственников да односельчан.

Боронили, сеяли, справляли Рожаницы.. Женщины жгли костры, щедро угощая богинь Рожаниц молоком, сыром и творогом, дабы заботились о плодородье. Пошли первые всходы, зазеленели политые потом поля. И вот наконец русальная неделя. Нарядные девки в цветных увяслах, венчиках и очельях водили хороводы, наряжали берёзку, которую озорные парни потом топили в озере. А там и Ярилин день совсем рядом.

Священный огонь жгли на Ярилиной горе, что близ Древичей. Для огня подготовлены колоды со вставленными в них древками, перевязанные пеньковыми верёвками. Волхвы тянут за верёвки, добывают трением огонь. Вот задымилась колода — и робкий алый язычок лизнул подложенную сухую бересту. Собравшийся народ радовался. Наступала волшебная ночь, когда Ярило[48]спускается на землю и в обличии молодого парня милуется с девушками. Девки с парнями, крепко держась за руки, прыгают через горящий «до небес» костёр и никого не обжигает святой огонь. Говорят, известная ведьма из Древичей по имени Сторожея обожгла понёву и опалила косу, когда в девичестве прыгала через огонь, тем самым боги отметили её. Лето отдаёт свою силу земле: знахари собирают целебные травы. А после ночи день начнёт идти на убыль.

Работящее лето дало уборку и жатву. В разгар жатвы от старосты стало известно, что сбор ратей назначен на начало листопада в Киеве.

Глава 27

Весть о смерти императора Романа застала Киев врасплох. Ещё ничего не было толком известно о том, кто занял его место и тем более не знали о смуте. От Калокира также не было ни вести ни навести. Что делать и думать — догадайся сам, а на носу рать с хазарами. На свой страх и риск летом отправили посольство в Царьград на подтверждение старых договоров.

Зато с печенегами было яснее ясного. Среди них было восемь больших колен, некоторые из которых не только враждовали друг с другом, но и говорили на разных языках. Нужно было не ошибиться здесь в выборе друзей, ибо, заключая договор с одним коленом, можно было приобрести врага в другом. С родом Иртим было всё понятно — они кочевали на полуночи Тавриды, частью — на херсонских землях и недалеко от Тмутараканя, то же самое и с Харавоями, обитавшими вблизи южной границы русских земель, потому к ним первыми поскакали вестоноши. Но теперь врагами становились Гилы, наследники князя Куркутэ, самые сильные и многочисленные, кочевавшие в устье Дуная и враждовавшие с родами Иртима и Харавои. Через это могли осложниться отношения с уграми, хотя те и обещали прислать ратных. Колено Хопон осталось в стороне от войны, ибо не хотело портить отношения ни с русскими, ни со своими соседями булгарами, с которыми у них мир и через которые пойдёт Святославова рать. Остальные колена: Цур, Талмат, Кулпеи и Топон, иногда ратившиеся меж собой, имели общего врага — хазар и посему обещали прислать воинов.

Искали переветников[49]в булгарских и буртасских землях. Из Булгарии прислали тайную грамоту от местного опального князька Асана, обещавшего помочь при вторжении русских. Договорились со славянским племенем вятичей, единственных из славян, плативших дань хазарам за проход через их земли.

Впрочем, не дремали и хазары. Заключили ряд с касогами и ясами о военной дружбе против Тмутараканского княжества, и лишь одно из крупнейших ясских колен, называвшихся овсами, осмелилось отказать. В отместку за русскую помощь Византии в Хазарию на подмогу шли арабские рати. Нет, не те времена были, когда за неповиновение своей воле хазары проходили огнём и мечом по землям противника, заставляя его склонить голову.

Коловшаяся на две части дунайская Болгария тоже не осталась в стороне: царь Пётр открыто поддерживал хазарского кагана, а его противники — комитопулы во главе с комитом[50]Николой Мокри, управлявшие Западной Болгарией, спешили также найти себе друзей и прислали в Киев сына Николы, Аарона, для налаживания отношений.

Отбыв положенный посольству торжественный приём, Аарон вместе со старшим послом, Димитром, был приглашён княгиней Ольгой для личной беседы. Слуга поставил на столе снедь, разлил по достаканам сладкое болгарское вино, удалился. Ольга, едва, и из уважения к гостю, пригубила дарёное вино, сама налила себе горячего взвару. Аарон, совсем ещё юный, с редким тёмным пушком на щеках, волновался, сжимая в руке достакан, избегал смотреть во внимательные зелёные глаза русской государыни. Димитр же, муж средних годов, держался уверенно и спокойно, выжидающе смотрел на княгиню. Ольга, видя смущение болгарского боярина, располагающе улыбнулась и сама начала прямой разговор, ради которого они здесь и собрались:

— Для чего вы раскололи страну, пойдя против законного царя?

— Он не блюдёт интересы народа, — оживился Аарон, но, нечаянно взглянув на Димитра, предоставил говорить тому как старшему по возрасту, к тому же Аарону поручали не вести никаких дел и слушаться во всём старшего посла.

— Византия медленно и верно пожирает нас, — начал посол, — а он принял сторону ромеев. Пётр считает, что власть создана для его ублажения, а власть — это крест, а не благо. Народ отслоился от власти, как варёное мясо от костей. Попы — единственная остававшаяся опора народа, и те отвернулись. Когда человек не может найти поддержки у власть держащих, он ищет защиты у Бога, а Бог в храмах слушает хвалу на ромейском языке, умильно взирая на предавших интересы болгар. Вот так и возникла ересь богумильская, ибо даже в вере болгары не хотят походить на ромеев. Никола Мокри — один из тех, кто поддержал свой народ, кто не побоялся царского продажного семейства и этого дьявола, помогающего им — Георгия Сурсувула.

Димитр замялся, переглянулся с Аароном, открыл рот, чтобы продолжать, но Ольга остановила его жестом.

— Плохо, когда страну, будто рогожу, тянут в разные стороны. Дай бог, чтобы народ болгарский сохранил единство своё. Мы хотим быть одинаково дружны и с комитопулами, и с царём Петром, ибо не хотим вмешиваться в дела внутренние Болгарии, так же как никто из правителей болгарских одинаково относится и к русам, и к славянам, и к печенегам, — всем, кто живёт на земле Русской и не вводит в крамолу никоторый из тех народов.

Димитр снова переглянулся с Аароном: княгиня верно прочла его мысли и добавлять было нечего. Оставалась надежда заинтересовать князя Святослава, занятого вовсю подготовкой хазарского похода.

В Киеве князя застать было сложно, он был либо у Малуши в Будутине, либо на воинских учениях, либо на ловах. Убив два дня на поиски Святослава, который ускользал прямо из-под посольского носа, болгары всё же настигли его. Как раз закончены были ловы и ратные разделывали мёртвого тура. Князь не отошёл ещё от горячей охоты и битвы с царём леса, разглядывал весёлыми глазами на мокрые от весеннего снега вотолы гостей, жестом пригласил сесть на постеленные на землю потники. Димитр с Аароном, в свою очередь, с интересом рассматривали князя, о котором слышали довольно много, в котором текла кровь болгарских царей. Не похож был Святослав ни на царствующего Петра, ни на его сыновей: среднего роста, но мощен телом, в котором чувствовалась большая сила, развитая частыми воинскими упражнениями и суровой, намеренно лишённой роскошеств жизнью. Князь был красив той мужественной красотой, что нравится женщинам и приводит в восхищение мужчин: из-под хмурых, сведённых у переносья густых бровей смотрели двумя озерцами светлые голубые глаза, широкий прямой нос нависал над волевым, обрамлённым длинными усами ртом, на обритой по обычаю русов голове красовался знак знатности рода — клок волос. Вдетая в левое ухо золотая с изумрудом и двумя лалами серьга — единственный осколок богатства — не смотрелась вызывающе среди обычного дорожного зипуна, надетого на серую посконную рубаху. От Святослава веяло благородной дикостью, лишённой лицемерия, зависти и прочих, свойственных властолюбцам пороков, такой, которая возможно, была некогда у прародителя царского рода дунайских болгар хана Аспаруха.

Князь оказался внимательным слушателем, выждал, когда Димитр закончит говорить, нахмурился, провёл ладонью по бритому подбородку и, немного подумав, молвил:

— Поддержать сейчас комитопулов и тем самым осложнить отношения с Петром, с которым у нас и так ничего не вяжется — это значит пойти против Византии, а сие невозможно накануне хазарского похода. Я могу обещать одно — при которе меж ромеями и Петром я смогу поддержать вас, даже воинской силой, при условии передачи мне части болгарских земель, где проживают русы, на которые я имею право как князь русский и отпрыск правящего болгарского рода. Само собой, наш уговор должен оставаться в тайне.

Болгары обменялись быстрыми взглядами — видимо, не ожидали столь скорого и решительного ответа. Димитр чуть было не спросил о том, будет ли знать об этом княгиня Ольга, но вовремя прикусил язык, вспомнив о сложных отношениях в русском правящем доме. Старший посол молчал, взвалив бремя решения на Аарона — он здесь царских кровей, пусть решает. Аарон ответил, поколебавшись:

— Мы сообщим твои условия нашему шишману и ответим тебе.

— Я не тороплю вас с решением, — сказал Святослав, — понимаю, что вы тоже ждете моих побед в Хазарии, дабы пригрозить Петру моей силой и славой. Полагаю, что удача не изменит мне и мы договоримся.

Проводив гостей, он подумал, усмехнувшись про себя: «Как на хорошего купца спрос, дай только развернуться».

Собираясь с воеводами или в одиночку, Святослав разворачивал карту будущего похода, прикидывал, думал по много раз, ища изъяны. Сначала шли в вятские земли, затем проходили через буртасские леса и обрушивались на главных союзников хазар — булгар. И это всё до разлива рек, пока хазары не пришли на помощь союзникам, а там, обезопасив тыл, по весенней зацветшей степи к сердцу Хазарии — Итилю. После Итиля — на Саркел, вот уже сто лет как сидевшего занозой на пограничье русских земель. Икморю тем временем, надо громить ясов с касогами и захватить Семендер — главный торговый город хазар.

Вернувшееся из Царьграда через год посольство принесло добрые вести: новый император Никифор Фока подтверждал старые договоры, обещал не вмешиваться в хазарские дела Руси и, как обычно, просил русской военной помощи. Накануне ратной страды это было хлопотно. Воинов отбирали из провинившихся, не желающих исправно нести службу, из тех, от которых хотят избавится набольшие, и просто ратных, желающих попробовать счастья за морем. Воеводой шёл Ведислав, может быть, годный в битвах, но мягкий и не могущий совладать с тем стадом, которое ему вручили. Тут-то Святослав вспомнил об обязанных ему Станиле и Хальвдане, которых он спас от рабства.

— Ну что, Станя, — сказал князь, глядя в преданные глаза кметя, — большая надежда на тебя возложена мною. Порядки византийские ты знаешь, ромеев не любишь, да и мне предан, а стало быть, не сблодишь. Назначаю тебя вторым человеком после воеводы, твой друг Хальвдан будет рядом с тобою. Пусть воевода полки водит, а тебе за людьми смотреть, наказывай ослушников, как нужным считаешь, здесь Ведислав не указ тебе.

Станила согласно склоняет голову, не зная, радоваться или горевать: снова видеть ненавистные берега, но на которые он придет уже не рабом, а правой рукой воеводы князя русского!

Византийские вести развязали руки. Неслись по дорогам вестоноши с указаниями о сборе ратей. На полях дожинали хлеб, ратные выпрягали коней, увязывали в торока оружие и снедь на первое время, пока полки не урядят в месте сбора под Киевом.

Семья, вроде не такая и большая, провожала Колота в дорогу. Свежесть осеннего утра приятно холодила тело. Брат прижимал к себе озябших и притихших детей, мать роняла тихие слёзы, пришедшая на проводы Услада тоже всхлипывала. Тяжело вот так уезжать, и не его первого посетила малодушная мысль не ехать, остаться с родными. Ведь, может, в последний раз видятся, там в поле ляжет под хазарской саблей буйная голова, а то и вовсе в полон уведут. Отец вынес в чарке стремянного, оглядел плачущих баб, посуровел ликом, строго молвил:

— Не хороните раньше времени, боги не любят того. А ты, сын, не посрами предков своих, что вот так же супротив гуннов да обров выходили.

Из предрассветного тумана послышался топот копыт, то, верно, Блуд уже простился со своими. Теперь у них у каждого по коню, а стало быть, оба в комонный полк попадут. Колот передал чарку отцу, решительно влез в седло, склонил голову прощаясь. Мать осенила его в дорогу знаком Перуна.

Из иноземцев первыми пришла часть печенегов и стали под Киевом, развернув пёстрые шатры. И тут пошло, будто прорвало плотину. Со стороны Ладоги пришли варяжские дружины, также приходили из Новгорода, из полоцких и северских земель.

Стало тесно в городе и посаде. В окрестностях выбили всю дичь на прокорм воев. Святослав сам до вечера мотался в седле, помогая воеводам разводить по сёлам пришедших ратных. Около оружейных ругань до хрипоты — воеводы ругаются с тиунами, кому-то не додадено броней, кому-то выдали меньше сулиц и стрел, какой-то седой боярин в ярости швырнул в ключника старую с прорехами кольчугу, проорав, что простая рубаха от меча лучше убережёт. На поварнях то же самое: едва не доходило до драк, рядились, кому и сколько отпущено хлеба, вяленого мяса и сушёной рыбы. Ольга загодя уехала из Киева, дабы не наблюдать всех этих безобразий. Святослава выручали воеводы, деятельно ему помогая. Надо было двигаться, отставшие догонят, ибо казна изрядно уже поиздержалась, а ропот киевлян, на которых легли тяготы всей сутолки и бестолочи, становился всё громче.

Колот с Блудом приехали около полудня и сразу же на себе прочувствовали происходящее, когда оказалось, что полк, в который им назначено собирался в другом месте — в селе Красном и велено ехать туда. Пока узнали, прошли кучу злоключений. На месте их ратных сидели у костров какие-то белобрысые, ни бельмеса по-славянски не понимающие. Наконец подошёл рослый темноусый ладожанин и отослал друзей в сторону Подола. Пока проталкивались, ругались, искали, у Колота едва не свели коня, чудом не дошло до драки с северскими воями. И всё же в Красное добрались до темноты, где их строили, смотрели, определяли в сотни и разбивали на десятки. В Колотовом десятке опытных воинов не оказалось, и одноглазый сотник Доброга, что некогда был в дружине князя Игоря, узнав по польскому походу Блуда, назначил его старшим, показав ему кулак и предупредив:

— Смотри, чуть что — голова с плеч!

И вот отходной прощальный пир усталых воевод со скудными переменами. Воевода Свенельд балагурил и пытался развеселить всех. Святослав прямо с пира, с чёрным от усталости лицом, пал на коня и выехал к любимой Малуше в Будутино. Была бы мать в городе, встала бы у ворот и не выпустила, остатний-то вечер заставила бы провести с женой, что опять понесла, и с детьми. После короткой ночи, горячих объятий и жарких любовных нашёптываний — обратно в Киев, привычно уснув в седле.

Накрапывал мелкий осенний дождик — удача в дорогу. Остановив коня на Предградье, Святослав откинул с головы видлогу дорожного вотола и оглядел курящийся затухшими кострами и пестрящий шатрами стан. Уже через несколько часов оживёт большой муравейник и двинется длинным змеем многоногая рать и уже не остановить, не отговорить никого, речи воевод убедили многих в будущей победе вселив уверенность и рассеяв последний страх перед непобедимой когда-то Хазарией. И летят уже ратные послы к врагам, чтобы передать: «Иду на вас и воевать хочу с вами!» Вот тогда прозвучало грозное Святославово: «Иду на вы!»

Глава 28

На промороженную землю хлопьями падал снег и всего за сутки замел дороги. Не сугробы ещё — сугробики, были мягкие, воздушные. Мёрзлая и твёрдая земля ещё близко, а потому дороги не раскисли — всё, как и предсказывали по тайным приметам волхвы. Шли весело, уйма ратного народу давала уверенность в себе, да и до битв ещё далеко: со своими славянами — вятичами никто ратиться не собирался. На стоянках резвились, будто дети, играя в снежки и лепя снеговиков, для смеха приделывая им срамные уды.

— Эй, Колот! — окликнул строгий сотник Доброга, совсем седой от нападавших на него хлопьев снега. — Где старшой твой?

— Здесь где-то был.

— Найди его быстро и передай: пусть людей ко мне пришлёт в сторожевой разъезд!

Едва Доброга скрылся средь снующих по стану ратных, появился Блуд.

— Колот, твоя очередь в сторожу идти от нашего десятка.

Лапа поморщился, стыть с копьём на охране стана под снегом хотелось не очень. Здесь послаблений Блуд другу не давал.

— Тут сотник приходил, просил людей в разъезд выделить.

Блуд выругался:

— И в разъезд ему, и в охрану, не много ли? Ладно, пойду сам переговорю с ним.

— Послушай, Блуд, — окликнул Колот уходившего друга. — я не против поехать вместо того, чтобы торчать здесь.

Разъезд в двадцать мечей со старшим по имени Возняк отправился с рассветом, щурясь от летящего в лицо снега. Хоть и порядочно намело уже, но летняя дорога ещё проглядывалась. Шли на рысях, через час перешли на шаг. Вскоре встретили свою же сторожу, которую сменяли. Те, сонные, в мокрых кожухах и шубейках спешили в стан, поесть горячего и выспаться. Их старшой наскоро переговорил с Возняком и повёл своих кметей дальше.

Лес стал реже, начались росчисти и пахотные поля. Кони всхрапывали, мотали гривами, стряхивая налипший снег. Вятский разъезд появился неожиданно со стороны опушки леса, выехав только им веданой тайной тропой. Восемь человек против их двадцати, но они были на своей земле и не прятались. Возняк натянул поводья знаком велев своим остановиться. Вятичи приблизились, и Колот смог рассмотреть их: в стегачах, в круглых клёпанных или кожаных шеломах, на приземистых широкогрудых лошадях, выносливых, но не скоростных, да и не к чему скорость в их густых лесах. Меч был только у одного, мирно покоился на левом бедре, у остальных — топоры на длинной рукояти, копья, притороченные к сёдлам, щиты за спинами, луки и стрелы закрыты в налучьях и тулах — видимо, драться они и не собирались. Два отряда развернулись друг напротив друга, благо сугробов не насыпало ещё и кони не проваливались.

— Здорово, что ли, русичи! — дружелюбно поприветствовал вятский старшой, тот, что с мечом, ища глазами набольшего русской дружины. — Слухом о вас наша земля полнится. Много, говорят, вас идёт?

— Хватает, — ответил Возняк, выезжая наперёд, — нам бы к вашему князю надо.

— Наш князь ждёт вашего. Отправь к Святославу людей, старшой, а остальных к нам в город приглашаю хлеб-соль отведать. Недалеко здесь, вёрст пятнадцать.

Возняк кивнул головой в островерхом шеломе с поднятой стрелой, припоминая наказания набольших перед посылкой разъезда, отправил пятерых кметей в русский стан. Старшие поехали вместе, а остальные перемешались друг с другом, знакомились. Колот скакал бок о бок с вятичем, представившемся Поляном.

— Взаправду на хазар идёте? — спросил Полян у нового киевского знакомца.

— Да.

— А зачем? Торговый путь себе забрать?

Колот пустился в долгий рассказ о данях, некогда наложенных хазарами на русов, о той легенде про вынос мечей людям кагана, пришедшим за той самой данью, о купцах, которых обижают на Итиле и о том, что освободят вятичей, последних славян, платящих хазарам, от выплат. В ответ Полян усмехнулся:

— Да хазары к нам и не совались. Есть рассказы от дальних предков идущие, что грабили окраины хазары, а в лес далеко побоялись заходить. Леса у нас непролазные, а тропы только местные и знают. Даже если б и нашёлся переветник, то войско на наших дорогах не развернуть, и малыми силами мы можем потому побеждать большие.

Намёк ли это был? Колот попытался получше всмотреться в собеседника, но тот продолжал непринуждённо ехать, свободно откинувшись в седле и улыбнулся Колоту широкой, доброй улыбкой.

— А что до дани, то платим мы её за торговлю. Просто больше, чем иные народы, покорённые хазарами, только те дань дают отдельным выходом.

— Даёте сколько?

— По щелягу от рала.

— А что, есть щеляг?

— Ты арабские куны видал у себя в Киеве на торгу?

— Видал.

— Ну вот хазары такие же себе чеканят, только ценятся они меньше. Купцы наши их из Хазарии привозят, у нас покупают шкуры, изделия многоразличные, а мы те же щеляги на дань отдаём.

— И как же вас считают? — удивился Колот.

— А никак, — улыбнулся в усы Полян. — Кто сюда их, численников, пустит? Места у нас лихие. Каждый год одинаковую дань везём им. Вопросы задают вроде: «Что вас там не прибывает?». Наши отмалчиваются, хазары злятся. В позапрошлом годе наших купцов с торга выгнали, так наши князья после этого и решили под русскую руку пойти.

Вятский старшой много рассказывал о том, как ставили крепости по берегам речек от набегов на купцов местных колен финнов, как по славянской привычке называл их Полян, роднились с местными, выдавая дочерей и беря в свои рода их жёнок.

— У кривичей, что на полуночи от нас живут, там, где Клязьма протекает, та же беда: мурома да меря хуже зверя, — говорил Полян, — вот и роднимся, строимся вместе, богов почитаем одних, только зовём по-разному, как и вы с русами.

Говор у старшого, как у лютичей, что как-то приезжали в Киев на торг и продали отцу Колота, Старку, медную сбрую, которую тот в следующем году выгодно сменял на жеребёнка. Да и сам Полян с приукрасами рассказал легенду, как предок его народа, Вятко, ушёл с моря в эти земли со своими людьми после битвы с железным змеем, наводящим мор и похищавшим жён и младенцев.

— И храм богам заложил каменный в Дедославле, как на Собутке[51]было, — закончил легенду Полян.

Вятичи жили хуторами — один большой двор, вмещавший здесь родичей. Ближе к столице становилось больше дворов, превращавших хутора в деревни. Строились широко и крепко на отвоёванных у леса полянах, избы огорожены высоким тыном, но не от случайного ворога, а от хищного зверя, которого здесь видимо-невидимо. Детвора бежала за всадниками вдоль дороги, озорно крича, прямо как в Киеве.

На горе над стечкой двух речек, где вода боролась со сковывающим её льдом, боевыми бревенчатыми городнями высилась вятская столица Кордно со своим храмом Стрибогу[52], которого здесь почитали паче Перуна, торгом и приземистыми посадскими домами. Русский разъезд, превратившийся теперь в посольство, на пороге своего двухъярусного терема встречал вятский князь Старослав. Высокий ростом, широкий, до глаз заросший светлой бородой, чем-то напоминал медведя, будто сам сюда из густого леса переселился. Вопреки представлениям русичей о дремучести вятичей, Старослав встречал гостей в дорогих, византийского аксамита, портах, собольем опашне, с золотой гривной на шее и сверкающими самоцветами жуковиньями на пальцах. Приняли в княжеском тереме радушно. Старослав сам отобедал с гостями парной медвежатиной, выпил хмельного мёда, приятного разошедшегося по телу после пусть ещё не сильного зимнего холодка. Расспрашивал о Киеве, княгине Ольге, подмигнув Колоту, сказал:

— Ешьте, ешьте, когда ещё с князем в тереме за одним столом сядете?

На следующий день, когда Святослав приехал в Кордно, говорили только о делах. Князья воочию виделись впервые, хотя тайными послами пересылались не единожды. Давно уже на снемах вятших мужей было уряжено, какую дань давать в Киев, и согласовано с русским князем, сейчас только требовалось сие подтвердить. Сошлись на векше со двора, дань не тяжёлая, не чета хазарской.

— Вам теперь к Мокше идти надо, — молвил Старослав, — там до буртасов рукой подать. Наши лодьи справили уже, как договорено было, по весне сплавят по Оке да по Итиль-реке до Булгара, вам легче потом к хазарам спускаться.

— Проводников дашь, — больше утвердил, чем спросил Святослав.

— Дам, — согласился вятич, — вот только войско тебе лучше разделить. По нашим узким дорогам ты до буртасов год ползти будешь, а до Мокши много троп, по ним проведём, да и прокормить так вас будет легче.

Прокорм и запас обилия русского войска лежал на плечах вятичей, зато Святослав освобождал их от дани на пятнадцать лет. Князь хотел возразить, но, поняв Старослава, не стал: вятич решил подстраховаться на случай шкод со стороны русских, хоть и напрасно, и сам это, небось, понимал, но бережёного боги берегут.

Колот ушёл с полком под началом воеводы Мокроуса. Вскоре стали видны преимущества разделённого войска: легче стало вставать на постой. Вятичи несли снедь, но то про запас, а на день насущный охотились сами и часто ради удовольствия. Однажды какой-то дурень ушёл на медведя и не вернулся, нашли разодранным, видать, поднял медведя, а справиться не смог, и где теперь бродил шатун — только Лешему известно.

Вятские леса густые, сосны высокие и стройные, много колючих мрачных елей, а весь лес под шапкою снегов казался волшебным, сказочным. Один из знакомых парней видел следы лешего, а сам Колот ночью слышал, как плеснула хвостом русалка в прорубе ручья, где давеча ловили рыбу два парубка из его десятка. Проводники вели зимними тропами, им только одним и известным. Лес иногда расступался, обнажая хутора и печища[53], а иногда просто замерзшие болота, откуда, с хрустом ломая низкие ветки кустарников, нехотя уходили кабаны. Лес навевал на страшные сказки по вечерам у костров, когда чёрные деревья смыкались лапами над головой и боязно было идти потом в сторожу в темноту. Один из вятских молодцев, что присоединялись по пути к рати, рассказывал:

— То при деде моём было, отец маленький был. Жил у нас в печище мужик по имени Квач. Таровитый он был, снега зимой не допросишься, а дерево срубит, никогда гостинца не оставит на пне лесному Хозяину, Богам только требы давал, и всё. Как-то пожар был в лесу, так косулю павшим деревом прижало к земле. Он косуле той горло перерезал и домой мясо привёз. Три года спустя ехал той же самой дорогой с ярмарки, наторговал хорошо с приезжими хазарами и в сундуке вёз куны серебром. На том самом месте, где косулю придавило, где сухие и чёрные после пожара деревья стоят, конь вдруг забрыкался, оглобли выскочили из гужей, и конь бежать ударился. А тут ещё дерево сухое затрещало и на воз обрушилось, разбило и воз, и сундук с серебром, только серебро то черепками глиняными оказалось. «Обманули юдеи проклятые!» — воскликнул Квач и, делать нечего, пошёл к дому. Идёт час, два, места всё не знакомые и тут глядь: воз его разбитый. Ну — думает Квач — Леший по лесу водит. Переобул он онучи — левый одел на правую ногу, правый на левую, вывернул зипун наизнанку и пошёл. Снова час, два идёт, глядь: снова воз. И заорал тогда мужик на весь лес: «Ну что тебя надо от меня?!» И вышел к нему ражий мужик, чёрным волосом по самые глаза заросший, чёрная одежда на нём, а на руках когти, как у медведя, ростом он выше самого высокого человека на целую четверть. Говорит он Квачу: «Помнишь косулю ты загубил, вместо того чтобы ослобонить её от древа упавшего и отпустить? Так это дочерь была моя!» Вдруг вспомнил Квач ту косулю, про которую и забыть-то забыл, а тут и припомнил, что и глаза у неё будто человечьи были. Рухнул он в ноги лешему, прости, мол, всё сделаю. Тот ему и отвечает: за смерть дочери моей твоего ребёнка забрать должен, но пощажу дитя невинное, если служить мне будешь вечно. Квач задумался, но леший продолжил: «Иди домой, предупреди своих, а к полуночи жду тебя на этом месте. Но не думай обмануть меня!»

Отправился Квач домой к жене и трём детям своим, а по дороге думает как обмануть лешего. Пошёл к ведуну, но не оказалось его на месте, тогда сотворил требу богам, но не приняли боги жертвы. Тогда запер дом на все засовы, достал дедов меч, которым тот ещё с хазарами бился, и стал ждать полуночи. Ровно в полночь сотрясся дом от сильных ударов. Вылетела дверь из ободверин, а на пороге леший стоит. Замахнулся мечом на него Квач, но меч отказался служить подлому хозяину, вылетел из десницы и ржой мгновенно покрылся. Схватил леший Квача и уволок в лес. После этого случая, жёнка его умом тронулась, пошла как-то в лес и пропала, за ней по очереди ходили в лес и пропадали Квачовы дети. Дом их селяне сожгли, ибо завелась там нежить, которая выла по ночам. И с тех пор по вятским лесам ходит Квач со своей семьёй и заманивает заблудившегося путника в болота и губит там. Ходят они по отдельности, баба сама ли, дети, может, и сам Квач, но он на богачей больше охотится.

Рассказчик замолчал. Колот, ощущая холод тёмной мрачной стены леса за спиной, невольно придвинулся к костру. Нечисть боится огня, заблудший путник, напросившись в гости в случайную избу, первым делом протянет руки к домашнему очагу, дабы показать хозяевам, что он не кромешник[54], принявший обличье человека.

— Это старая сказка, — сказал румяный круглолицый ратник из северов, — быль уже небылицами обросла. Вот у нас в черниговских лесах совсем недавно появился волколак[55]...

Сидевший рядом с Колотом кметь поднялся со своего места.

— Ну вас с вашими сказками! Мне во вторую стражу ночью, а я уже до шатра боюсь дойти. Тебе, Колот, тоже ведь, так что пойдём, не то не добудишься тебя потом.

Колот, поколебавшись, поднялся под насмешки товарищей, подобрал седло, на котором сидел, и направился в сторону шатра.

Глава 29

За рекой Мокшей в сторону реки Суры — конец вятских земель. Рати собирались, ждали своих отстающих, чтобы двинуться на Булгар. Тем временем передовые отряды из печенегов пустошили землю буртасов. Кочевники легки на ногу, еда кочевника всегда с ним и идёт своими ногами, зарежет кочевник коня, быка ли, зажарит мясо, а то и вовсе под седлом разомнёт и им и питается. К печенегам были присоединены северские конники. Вятские проводники знали дороги, а находники ходили легко и быстро и вскоре были под столицей буртасов, расположенной недалеко от Суры. Осаживать город не пришлось, ибо горожане, заслышав о приближении Святослава, запросили мира. Урядив с буртасами, русские двинулись дальше.

Кто говорил, что Булгар — город маленький, сравнивали его с Царьградом или Хорезмом. Больше Киева раза в четыре, цвет и столица булгарской земли, стоял на берегу реки Итиль, недалеко от устья Камы. Передовой отряд русских попытался взять город с наворопа, но был отбит.

Большая часть ратных ещё ни разу не бывала в битвах. Ночью перед подходом к Булгару почти не спали. Колот со всеми сидел у костра, слушал помногу пересказанные байки бывалых воинов, тянул песни, стараясь отвлечь себя от мысли о предстоящем бое, лишь под утро наскоро забылся сном. Утром невыспавшихся, но возбуждённых воинов послали к Булгару, обозы должны были подойти следом. Доброгину комонную сотню присоединили к рати воеводы Всеслава. Сразу сообщили, что их полк первым пойдёт в бой.

Широкая стылая лента Итиля вывела к построенным в боевом ожидании булгарам. За их спинами пузатился серыми на залитом морозным солнцем снегу каменными стенами город, с раскинувшимся по высокому берегу посадом. Воевода Всеслав разворачивал свой комонный полк.

Десяток Блуда, затерянный в середине походного строя, теперь вдруг оказался впереди. Конь выдыхал пар из ноздрей, переступал под Колотом, чувствуя предстоящую скачку. Сердце гулко стучало под кольчужной рубахой, впереди голая замерзшая река и множество всадников, готовых биться до смерти за свою родную землю. Казалось, что стоишь перед пропастью, остаётся закрыть глаза и шагнуть — и нет пути назад.

— Вперёд!

Тронулась конная лавина, постепенно переходя с шага на рысь.

— Не ломать ряды!

Противник быстро приближался, вырастали маленькие фигурки с просверками клинков над головами, и от того казалось, что вражье войско много больше своего. Кони убыстряли бег, нарастал в ушах рёв многосотенной рати, явственно различались оскаленные лошадиные морды и развёрстые в крике рты. Колот приметил всадника на мышастом жеребце и направил коня к нему. Булгарин тоже заметил Колота, чуть свесился набок, занеся над головой гнутую саблю. И вдруг показалось Колоту, что раньше срубит его булгарин, невесть каким наитием, может, внутренним страхом, что вырвался в последний момент наружу. Оставалось всего несколько саженей, когда Колот вдруг рванул повод вправо, мельком увидел брызнувшую в сторону саблю и удивлённое искажённое лицо булгарина. Столкнулись взоржавшие кони, слепились в объятья всадники, раскатились в стороны от удара о землю. Колот, немного ошеломлённый, резво вскочил на ноги, но вновь был сшиблен чьим-то конём.

Меч вылетел из руки при падении, но щит оставался. Вокруг с неистовым ржанием топотали тысячи копыт, множество глоток страшно орали, падали тела, закипал холодный лёд. Колот свернулся под щитом, как можно сильнее прижав к груди подбородок. Наконец всё умчалось, унеслось куда-то в сторону.

Колот поднялся, едва унимая дрожь замёрзшего и испуганного тела, смахнул с глаз снежную пелену, оглядел полчище. Снег был изрыт до серо-жёлтого льда, покрытого распростёртыми телами, местами шевелящимися и стонущими. Метались с пустыми сёдлами растерянные кони, медленно разбредались в стороны какие-то ратные. Искать свой меч в этакой каше — занятие бесполезное, Колот нашёл мёртвого русского кметя и, стараясь не смотреть в лицо убитому, не без труда вырвал из десницы черен меча. Ещё какое-то время ушло на поиски коня, радостно заржавшего при виде хозяина.

Полк Всеслава своим меньшим числом выманил булгарскую конницу. Тем временем печенежская рать, пройдя стороной городского посада, нежданно ударила в тыл булгарским пешцам. Манёвр был крайне рискованный, ибо, поставь на посаде засаду — и печенегам пришлось бы туго, но Святослав оказался отчаянней, чем думали противники. Булгарский воевода растерялся, увидев, что кочевники громят его тылы, но не решился показать спину Всеславу, чтобы спасти погибающие пешие полки. А на помощь русским конникам уже скакали свои и северские кмети под предводительством Ратши Волка. Булгары были в клещах.

Остатки наголову разбитой булгарской рати всасывались в городские ворота, со стен много и беспрерывно стреляя, отгоняли преследователей, когда Колот настиг своих. Не успели собрать воедино растянувшиеся по полчищу и посаду рати, дабы на вражьих плечах залезть в город, и теперь Ратша со Всеславом уводили воинов подальше от стен. Русские с печенегами начинали сдирать с мёртвых порты и бронь.

— Ха! Живой!

Колот не сразу и узнал бросившегося к нему Блуда: правый рукав залит кровью, кровь на лице и бармице. Вдруг взял страшный стыд перед другом и прочими кметями, что рубили врагов и гибли сами, когда он отлёживался под щитом.

— Я видел, как ты в строй врезался, потом увидел коня твоего, без тебя уже. Так осерчал я тогда, что когда булгары побежали, рубил даже тех, кто в полон сдавался.

Колот прятал глаза, а злые слёзы падали на кольчугу. Он клялся пред собой и богами, что никогда больше не зайдёт за спины товарищей.

Город Булгар взяли в плотное кольцо осады. Рати были отправлены в зажитье. На помощь русским пришли два булгарских хана — Асан и Тахирь, и вместе с русичами принялись за грабёж своих же булгар.

Подходила весна. В городе, набитым до краёв убеглыми людьми с соседних сёл, кончались запасы еды. Надежда на хазарского кагана, что обещал прислать помощь, таяла с каждым днём, чем ближе была весна, нёсшая за собой размытость и непроходимость дорог, когда хазарская помощь станет вовсе невозможной. За время осады был разрушен и сожжён посад, сделав трудными скрытые вылазки осаждённых. Участились случаи бегства горожан, сдававшихся русскому князю и попадавших под руку Асана или Тахиря.

В конце месяца сухого Булгар сдался. С города и края был стребован выкуп по гривне на десяток людей, в том числе и на убитых — за них возьмёт род. Победителей должны обеспечить лодьями, кроме тех, что должны сплавить вятичи для спуска по Итилю, а также снедным припасом. Пока длилось суть да дело, булгары потихоньку выкупали своих полонянников почти за бесценок, ибо Святослав приказал избавляться от них как от обузы.

Глава 30

Хороша весною цветущая степь. Густо зеленели травы, наполняя пряным запахом тёплый воздух. Вдалеке голубела широкая величавая Итиль-река. Хазарский каган Иосиф, глубоко дыша, пил ноздрями степь. Глаза кагана закрыты, ветер приятно обдувал морщинистое лицо, трепал седую, подстриженную клином, бороду Он один, свита с его боевым конём стоит на почтительном расстоянии. Он уважал величие степи и эти мгновения, когда он растворялся в ней.

Каган не принадлежал себе давно, с тех пор как стал правителем Хазарии. Где былая слава степного народа, о котором с благоговением отзывались и в великом Арабском Халифате, и в Византии? Море топило хазарские пашни, разоряя смердов и государственную казну, заставляя людей срываться с оседлых мест в Таврию, за Танаис. Но не это убивало Хазарию, в красовитых и больших дворцах Итиля, Семендера и Хорасана не принято говорить вслух о скорой смерти Хазарии, и лишь жрецы, проповедующие старых богов и мутящие чернь, толкуют правду.

Не было такого бога, ставящего золото выше человека. И вот этот Бог пришёл, и пришёл он в хазарскую землю с торговцами-иудеями. Бедность стала пороком, богатство — благом, и как ты нажил это богатство, редко кого волновало, иудаизм разрешал наживаться на ближнем своём, ни в чём не ограничивая. Хазарская верхушка приняла новую религию, соблазнившись богатством — такова порочная человеческая порода. Старые боги не сдались, они ушли в бедные дома, в рыбацкие хижины, на разбойничьи тропы. Были такие, кто вовсе не захотел выйти против Святослава.

Они бежали в степь и в устье Итиля. Там они будут защищать себя не только от русов, но и от людей кагана. И, к сожалению, таких было много. Хазарская знать пожинала плоды своего презрения к народу.

Оруженосец едва касается плеча Иосифа.

— Пора, мой каган.

Земля наполняется топотом копыт, скрипом телег, ржанием лошадей и рёвом верблюдов. Пространство степи заполнилось тучей движущегося войска, ломавшего и сминавшие то великолепие, которым ещё недавно любовался каган. Говорят, Святослав ведёт на хазар около десяти тысяч войска. Когда-то хазар этим было не напугать, но и сейчас только опытных и тяжеловооружённых тарханов вместе со слугами и оруженосцами - восемь тысяч, и на них можно положиться. Были мусульмане аль-арсии, арабы и свои хазары, принявшие иудейскую веру, а также выловленные на нолях и в камышах Итиль-реки смерды, но те убегали при первой же возможности, не желая воевать за кагана.

Иосиф не заметил, как рядом оказался воевода - шад Шамоэль, обернулся, когда звякнуло воеводское стремя.

— Вся надежда на мусульман да на нашу тяжёлую конницу, на ополчение я не надеюсь, — шад был мрачнее тучи и хмуро смотрел на своего государя.

Сняты все наёмные и хазарские гарнизоны, отведены войска от границ, и уже погранично грабят осмелевшие гузы. Цветущий Семендер оставлен без защиты от русов. А зачем она ему, если победит Святослав? Если же проиграет, то боспорских русов они сумеют наказать.

— Куда денешься ты, если мы проиграем? — спросил Иосиф Шамоэля. Тот удивлённо поднял брови.

— Как это?

— У правителей наших (а ты прекрасно знаешь, что страной правит богатая иудейская верхушка во главе с беком) дорог — сотни: стран и городов ещё много, с пенязями где угодно приживёшься. У богачей мошна увязана и родины у них нет, убегут — и дорога им скатертью. Останутся бедные иудеи да почитающие старых богов смерды, что вздёрнут нас с тобой на первом же дереве. Куда пойдёшь, Хавран?

Каган назвал Шамоэля родным хазарским именем и тот невольно вздрогнул. Подумал о чём-то, посмотрел потемневшим взором в сторону идущей рати и рек:

— Лучше погибнуть.

— Мы прокляты древними богами и мы погибнем. Не сегодня, так позже.

Хавран так и не понял, про кого сказал каган, то ли про ныне идущее войско, то ли про всех хазар.

Глава 31

Под струистым маревом ветер волнами колыхал выцветшую от солнца степь. Нещадно нагревается железная бронь и немытое тело страшно зудит. Горячая степь мертва, лишь где-нибудь свистнет суслик да пропарит чёрный коршун в низком голубом южном небе. Почерневшие от многодневного солнца лица дозорных кметей блестели от пота. Полчаса назад набрели на ручей, недолго понежились в его спасительной прохладе и — снова стеречь эту чужую бесконечную степь.

Где-то вдалеке утробно пропел рог. Старшой Блуд остановил коня, вслушиваясь, то же сделали и остальные. Колот воспользовался остановкой, развязал калиту на поясе, зачерпнул древесного угля и, кинув в рот, начал жевать. Знахари всем говорили иметь при себе уголь. Местный зной, другая вода свалит воина похлеще меча, как в своё время случилось с Тмутараканскими русами в Бердаа.

Рог был русский и звал на помощь. Дозор погнал коней на взлобок. Далеко видать в раздольной степи, в верстах пяти-шести малой кучкой из семи человек на уставших конях скакали русские дозорные. Их преследовали вершники хазары, десятка два, широко разойдясь, охватывая русичей, дабы те не ушли. Дозорные шли к темнеющей впереди них балке, видимо, надеясь как-то по ней уйти. Блуд показал рукой на грудящийся в примерно четырёх верстах курган. Колот понял замысел друга: за курганом не будет виден их десяток и тогда они смогут зайти в тыл хазарам и неожиданно напасть.

Томительной жары как не было. Кони стелились над пожухлой травой. Рог звал уже глухо, наверное, дозор достиг балки. Колот видел хазарские спины, степняки съезжались теснее, чувствуя, что гонимые ими собрались обороняться.

Блудов десяток появился за хазарами без криков, почти бесшумно. Хазары не ожидали подмоги, считая жертву уже загнанной и застыли в нерешительности, завидев Блудовых кметей на расстоянии перестрела. Степняки съезжались для обороны, но не успевали крайние и ближние бросились навстречу русским. Ратник, скакавший рядом с Колотом, из тех, что жили в пограничных слободах, бросил подряд две стрелы в ближнего вражеского кметя. Хазарин увернулся от первой, но вторая вонзилась в грудь, бросив его на круп собственного коня. Не каждый так мог стрелять на скаку.

Хазарин в сером доспехе летел навстречу Колоту, натянув до груди тетиву. Сильный удар в щит потряс Колота, хазарин не успевал спрятать лук в налучье и отбросил его в сторону, тут же вырвав из ножен саблю. Приняв, как некогда учили, быструю степную саблю на щит, Колот с силой обрушил меч в серебряный на солнце тусклый блеск доспехов. И, не оглядываясь, повернул коня к кметю по имени Заяц, под которым свалилась лошадь, то ли подстреленная, то ли споткнувшаяся. Но Заяц, прокатившись по земле, резво вскочил на ноги, мгновенно вырвал из кожаного чехла чекан, метнул его в занёсшего над его головой саблю хазарина. Чекан, свернув набок шлемный наносник, вонзился в лицо, залив его бурой кровью. Затухающий клинок свистнул над головой Зайца, безжизненное тело сползло с седла и, запутавшись одной ногой в стремени, поволочилось по земле.

Из балки один за другим выскакивали ещё недавно преследуемые русские воины. Хазары бросились в бег. Один, потеряв коня, бежал за своими, окликая последнего на своём языке, чтобы подобрали. За ним, хищно подавшись вперёд, скакал один из русичей, сматывая на руку аркан.

Его мертвец лежал на спине, раскинув руки, рассеченая страшным ударом кольчужная рубаха на груди в месте удара щетинилась железными зубами разорванных колец. Островерхий клепанный из восьми пластин шелом съехал на лоб, прикрыв глаза. Всё, что было на хазарине, теперь по праву Колотово: и шелом, и кольчуга, которую можно починить, и мягкие кожаные сапоги, и конь, которого ловили по полю товарищи. Колот подобрал с земли выпавшую из десницы хазарского воина саблю и с интересом рассмотрел её. Это скорее была не сабля, а больше меч: заточенная с одной стороны и более узкая, чем обоюдоострый русский меч, чуть кривая, но не настолько, как у печенегов, булгар, угров или других хазар. Колот махнул ею пару раз примериваясь. В пешем бою она, конечно, никуда не годилась, а для вершника — самое то, даже, может, и лучше, чем меч. Подумалось: научиться бы двумя руками биться — по клинку в каждой.

Разволочив хазарина, Колот подошёл к Блуду, поздоровался с Беляем, старшим спасшегося дозора. Оказалось, они попали в засаду и троих из них побили сразу стрелами. Беляй теперь собрался вернуться за мёртвыми, дабы похоронить их по завету предков, чтобы души их не ходили по чужой степи. Блуд остерёг Беляя от новой засады, которую могут устроить спасшиеся хазары, догадывающиеся, что славяне вернутся за своими мертвецами. А Колоту наказал взять себе помощника и доставить языка в стан.

Глава 32

Поход войска заключается не только в жарких битвах, вечерних байках у костра и грабежах побеждённых. Поход — это изнуряющие дневные переходы, вши, пожирающие усталое тело. А нужно ещё и заботиться, чтобы был снедной припас, дабы исключить лишние остановки для добычи пищи. Чтобы конь был не загнан, напоен, накормлен.

Лодьи двигались по Итиль-реке, везли запасы оружия, кормы — всё, чтобы не утруждать конную рать, идущую правобережными тропами. Береглись засад и потому выставляли множество дозоров. Дорогой охотились, ловили рыбу, грабили проезжие сёла, во множестве разбросанные по Итиль-реке. Войско в походе всегда живёт грабежом, ибо воинам нужно добывать пропитание, воин за тем и идёт в поход, чтобы добыть серебро, коня, пленника, а лучше всего — пленницу, что будет следить за одёжой, готовить и ублажать ночами, каждая из которых может стать последней.

Лазутчики донесли, что хазарское войско стоит в семи поприщах от русского. Число хазар считали по тому, что говорили «языки» и сколько насчитали лазутчики. Выходило более пятнадцати тысяч. Даже с учётом того, что со Святославом шли и булгарские отряды, жаждущие хазарской крови, у него в полтора раза меньше воинов. Князь собрал на совет воевод.

Ветер колыхал полы походного княжеского шатра. Воеводы расселись по кругу на сёдлах. Посередине чадил кизяк, разгоняя дымом рвущихся до тёплой крови комаров. Вместе выслушали лазутчика, кто во второй раз, кто лишь в первый. Мстислав Свенельд наморщил лоб и вымолвил, опережая мнение остальных:

— Многовато. Мыслилось, хазары не поднимут столько.

Ратша Волк, что недолюбливал Свенельда, усмехнулся краем губ:

— Много - не много, а отступать поздно уже. Сколь разов было, когда меньший большего бивал? За тем и шли.

Воевода Гунастр, улыбнувшись всем своим широким добродушным лицом, предложил:

— Рекой бы обойти, да в тыл ударить!

Но, взглянув на построжевшие лица воевод, понял, что не то предложил. Повисло молчание, только жужжали тысячи комаров да тихо переговаривались печенежские князья. Воевода Всеслав, тронув локтем сидящего рядом Мокроуса, сказал, будто только для него:

— Сколько бы они ни собрали, главное, тарханов сломить, остальные разбегутся. На них вся надежда у хазар, пока они в тылах будут отстаиваться, остальные в бой смело будут идти. Говорят, давным-давно четыре тысячи тарханов смогли разбить стотысячное исмальтянское войско.

— Брехня. Не бывает такого...

— Ждать будем али навстречу двигаться? — спросил ладожский воевода Конон.

— Поле искать, — ответил Святослав и, обернувшись к булгарскому воеводе Тахирю, спросил: — Ты знаешь сии места?

Князь развернул перед булгарином карту, составленную людьми, намеренно ходившими для этого в Хазарию.

— Верна ли?

Тахирь водил пальцем по Итиль-реке, шевелил губами.

— Верно, — булгарин ткнул перстом куда-то рядом с рекой, — вот здесь. Только поле поуже, с одной стороны река, с другой — ручей, озеро и места там болотистые.

— Хазары там число своё не смогут развернуть, — подхватил мысль Свенельд. Святослав кивнул, соглашаясь.

— Туда и пойдём...

Трава ближе к ручью была зеленее и сочнее. Земля чавкала под конским копытом. Мышастый жеребец под князем мотнул головой, отгоняя назойливых оводов, и стал взбираться на холм.

Солнце ещё не вошло в свою полную дневную силу, и жарко пока не было. Полотнище княжеского стяга лениво покачивалось на древке. Полукругом стоявшие на холме воеводы почтительно склонили головы перед князем, Святослав кивнул им здороваясь.

Хоть и невысок холм, но поле боя видать хорошо. Со стороны выстроенного войска слышался звяк оружия, оклики, разговоры, ржание лошадей и редкое пение гудков. Хазары видны тёмной полосой, но всё же можно было различить, что построены в своём обычном шахматном порядке.

На вражеской стороне прогудел рожок, один, второй и пришло в движение хазарское войско. Отделилась часть всадников и, рассыпавшись по полю, держась ближе к реке, поскакала в сторону русских полков, стремительно вырастая. Выстроенные впереди пешего «чела» стрелки начали бить из тяжёлых луков. Такой лук пять пудов натяжением, им трудно бить прицельно, но стрелять в густой строй издалека удобно. Всадники приближались и уже отходили русские стрелки, втягиваясь в строй, под защиту щитов. Хазары не вступили в ближний бой с «челом», передние выпустили каждый по стреле и завернули коней, за ними стреляли следующие и также отскакивали, а там уже подходила очередь тех, кто стрелял первым и, сделав круг, снова встал в строй. Стрелы ударяли в плотно сомкнутые щиты, проскакивая в доступные щели, доставали людей, слышались крики и стоны. Ратша Волк, прорычав что-то сквозь зубы, обернулся к князю:

— Может, отогнать?

Святослав помотал головой в литом золочёном шеломе. Хазары только того и ждут. Замысел их ясен: вынудить русские полки к напуску, там они отбиваются и резким ударом опрокидывают конные рати и, используя численное преимущество, добивают остальных. Настрелявшись, хазары откатились назад. Русский строй заволновался, выравнивая ряды. Выносили в сторону мёртвых и раненых, пока было время.

Не бывавших в битвах воинов всегда ставят в первый ряд. Страшен миг сближения с противником, и зелёный воин может не выдержать и побежать, показав врагу спину. Когда такой воин стоит впереди, то деваться ему уже некуда, и если он выживает, то становится опытным, бесстрашным бойцом. Святослав ставил небитых ратников в середине строя, назад не побегут, а передние мужеством своим подадут пример.

Конная лавина с хрустом и стальным скрежетом ударила в «чело». Строй прогнулся, как мнётся железный шелом под тяжёлым ударом булавы. Хазары вязли в строю, теряли свою ударную силу. Второй напуск тоже не смог развалить «чело». Иосиф бросил в обход опытных, сильных и яростных в бою аль-арсиев.

На этот раз Колот оказался в середине комонного полка и не слышал речи князя Святослава перед войском, только то, что передали по цепи:

— Други! Хазары вывели на нас всю свою силищу! Вы сильны и боги на нашей стороне! Одолеем врагов, и Хазария будет лежать у наших ног! Она ваша, всё золото, что принадлежит их купцам, их девы, что ждут вас в своих постелях! Сражайтесь и побеждайте!

Храпели кони, отмахиваясь хвостами от насекомых. Воины негромко переговаривались друг с дружкой, иногда слышались шутки и смех. Замолчали, когда навстречу аль-арсиям широким строем выехали печенеги. Сшиблись. Лязг, крики, ржание коней разносились по полю. Печенеги дрогнули, под звуки рогов начали отступать в сторону Всеславова комонного полка, отстреливаясь.

— Вперёд!

Нарастал конный бег, нарастал клич: «а-а-аа!». Русские неслись прямо на отступавших печенегов. Не доехав сотни саженей, печенеги разделились, разъехавшись в разные стороны двумя ручьями. Аль-арсии врубились в свежий русский конный строй.

Ножны от сабли били о левое бедро, над правым плечом торчал черен меча, перевязанного за спину. Всё произошло быстро, сначала он ехал и кричал вместе со всеми, а потом неожиданно перед глазами поднялась стена встретившихся с врагами кметей. Чудом заметив брошенную в него сулиду, Колот прикрыл голову щитом, на миг потеряв поле из виду, потому пропустил, когда около него оказался седоватый исмальтянин, близко, лицом к лицу, с выпученными глазами и отвёрстым в крике ртом. Колот быстро рубанул саблей, довернул кистью, почувствовал, что клинок, пройдя железное препятствие, врезался во что-то мягкое и под рукав брызнуло тёплым. Наддал острогами коню, врезался в крутящийся в молнийном блеске клубок, свирепо бросая удары в бешено вертящиеся вокруг просверки железа. Сшибались друг с другом кони, вертелись вокруг конские морды, перекошенные человеческие лица. Раненые и убитые падали в ратную кашу. Исмальтяне держались упорно, но шаг за шагом начинали уступать.

Пот заливал глаза, грудь тяжело ходила, бронь была порвана в двух местах, защитив тело от смертоносного железа. Колоту казалось, что бьются уже весь день и, сначала вроде показалось, но потом и впрямь дрогнули аль-арсии, показав русичам чешуйчатые спины. Затрубили рожки. Всеслав отводил своих, запрещая преследование. Сказывалась воинская выучка: все единым слитным телом поворотили коней, не ослушавшись воеводу.

Страшно хотелось пить. Колот хватился за бурак, висевший у седла, но он был разбит во время боя. Оглядевшись, увидел незнакомого воина, что, расстегнув бармицу и шлемный ремень, жадно хлебал тёплую от солнца воду.

— Друже, дай воды! — попросил Лапа хриплым голосом. Воин, утерев тыльной стороной руки усы, протянул ему бурак.

Сотники выравнивали ряды, отправляя заблудившихся воинов в свои десятки — время пока было. Готовились к новому напуску.

Хазары усилили натиск на правое крыло, стремясь прорваться, окружить, и, прижав к реке, истребить окружённую русскую рать. Всеслав повёл своих воинов во второй напуск, им на помощь летели северские полки, покачивая над головами сверкающими на солнце клинками. К Святославу подъезжали вестоноши от воевод и, получив указания, отъезжали. Лихо отбились на левом крыле, где хазар было поменьше и один из печенежских князей, опрокинув наступавших, преследовал их до самого вражьего стана, но там, уперевшись во вражеские пешие полки, завернул назад. Остальные печенежские нарочитые стояли здесь, рядом со Святославом. Князь обернулся к ним:

— Выводите своих, пора прорываться.

Потрёпанных Всеславовых ратных присоединили к большому полку Ратши Волка. Самого Ратшу Колот увидел мельком, когда он пронёсся мимо рядов на рослом вороном коне, в сверкающем серебром бахтерце и высоким соколиным пером в венце шелома. Там впереди кипела сеча. Как бились печенеги, не было видно за головами стоящих впереди. Впрочем, ждать пришлось недолго. В который раз за сегодня оглушил крик: «а-а-а!» и огромная конная лавина понеслась навстречу врагу.

Иосиф вывел тарханов прямо в лоб Ратше Волку. У хазар были ещё силы опрокинуть большой русский полк и наступать. Святослав видел, как смешались русские и хазарские кмети, яростно рубя друг друга. Под холмом его ждал княжеский полк. Воины отборные, на них вся надежда. Князь обернулся к Свенельду и, холодеющим взором готового к бою воина, глядя мимо воеводы, кивнул головой: пора!

Меч послушно лёг в десницу, по телу шла приятная дрожь, чуя близкую драку. Кованный полк ряд за рядом тронулся и, набирая бег, вытек из-за холма. Хазары, завидев заходящих сбочь врагов, рвали поводья, заворачивая коней и ломая строй. Поздно запел рог, призывая к порядку. Кое-кто, помня выучку, сплачивался в кучу, дабы отсрочить смерть, а то и вовсе прорваться, остальные по одному, лишь бы били не в спину, бросились под русские мечи.

Гридни на пол конского туловища отставали от князя, не унижая назойливостью и давая потешиться боем, и князь, приспустив поводья, высматривал ближайшего врага. Тяжёлый, облитый железом тархан, вскинув над головой копьё, с криком нёсся на Святослава. Угадав, куда пойдёт удар, князь увернулся, рубанув хазарина и развалив его на полы. Меч обагрился первой кровью...

Щит был изрублен в щепы. Колот вертелся, отбивая и нанося удары. Хазары на этот раз врубились успешно в их ряды и, казалось, дрогнут свои и теперь враги будут догонять и рубить. Бой вынес его к огромного роста хазарину, что бил и одолевал русского ратника. Колот поспел на помощь. Теперь тархан бешено отбивался от двоих. Он был силён и опытен, Колот быстро наносил удары, но клинок натыкался на встречавшее его железо и отскакивал. Несколько раз попал всё же в доспех, но ослабевшая рука не смогла его пробить. Наконец второй ратник, изловчившись, достал-таки хазарина, тот, вскрикнув, прянул в сторону. Колот, воспользовавшись этим, размахнулся и, вложив всю оставшуюся силу в удар, разрубил тархана почти до седла. Страшно заорав, хазарин схватился мёртвой хваткой за лезвие около крыжа убившей его сабли и медленно начал заваливаться назад. Сабля вырвалась из скользких от крови пальцев Колота. Он едва успел вырвать меч, чтобы отбить обрушившийся на него очередной клинок и вновь закружился, отражая сыпавшиеся справа и слева удары.

И вдруг стало меньше клинкового звона, реже удары и больше вокруг своих кметей. Волна сечи понесла вперёд, и недалеко, саженях в семи, увидел князя. Святослав рубился, закинув за спину щит и обхватив меч двумя руками. И чаще летели с сёдел хазары, и наступали ратные, завидев княжеский стяг.

То ли появление князя, то ли что-то незримо другое, открыло новое дыхание, заставило воинов нажать. Медленно, а потом быстрее и быстрее несокрушимые тарханы покатились назад, увлекая за собой свои всё ещё сопротивляющиеся отряды. Пешее ополчение побежало сразу, так и не приняв боя. Оставалась окольчуженная рать пешцов из Итиля, ощетинившихся копьями.

Прямо на ходу, Святослав принял от стремянного в левую руку гнутую саблю. Прорвавшись сквозь дождь стрел, русские ударили в пешцов. Князь, отбив мечом сунутое ему в грудь копьё, молниеносно срубил голову хазарскому воину. Святослав рубил теперь обоими клинками, с хрустом и скрежетом кромсая железо. Копья кололи коня, протыкая кожаный доспех, конь вертелся, вставал на дыбы, наконец опрокинулся, подмяв под себя седока. Дружинники тут же окружили своего князя, который, впрочем, тут же оказался на ногах. Новый жеребец, подведённый стремянным, и снова радостное кровавое веселье боя.

Последнее сопротивление было сломлено, бой превратился в избиение. В сугон были посланы отряды печенегов и булгар, не принявших участия в битве. Воины уже лупили доспехи с поверженных и собирали оружие. Колот с удовольствием сорвал с себя ставший неимоверно тяжёлым шелом, оглядел поле битвы. Всюду валялись трупы людей и лошадей, кое-где ещё дрались кучками, брели чёрные от крови и пыли, совсем не узнаваемые ратные и повсюду стоны, стоны. Солнце показывало, что бились всего часа полтора, чуть больше. Конь устал не меньше хозяина, рот был весь в пене. Колот сполз с седла и тут же упал: затёкшие ноги не держали. Шедшие, скакавшие ратники спросили:

— Помочь тебе?

Лапа отмахнулся. Встал, покачался на нетвёрдых ногах и пошёл, держа коня под уздцы. Желание было одно: раздеться, окатить себя ледяной водой, лечь на землю и лежать долго, долго.

Глава 33

С Блудова десятка осталось в живых шестеро человек, из них двое раненых, в том числе и сам десятник. Колот обрёл Блуда в стане после долгих поисков. Тот сидел на потнике, раскинув в стороны босые ноги. Левая рука покоилась на привязи, перекинутой через бурую от загара шею. Грудь перевязана кровавым полотенцем. Старшой морщился от боли и тихонько покряхтывал. Узрев друга, он криво улыбнулся:

— Живой! А я — вот. Верх щита срубили мне, так когда в последний напуск пошли, копьём через тот верх и ударили. Добро, что назад откинуться успел, не то как гуся на вертел нанизали бы. Рана пустяковая, только крови ведро вытекло.

Конь был уже на выпасе, и Колот был спокоен за него. В воздухе пахло варившейся кашей, кровью и горячими травами, коими знахари лечили раненых. Вокруг не умолкала перекличка, сотники искали своих:

— Вратко!

— Здесь!

— Миляй!

— Убит!

— Лось!

— Видал я Лося, с другим десятком возвращался! Бродит, небось, где-то.

— Падун, найди мне Лося, — указывает сотник, — постой. Ещё разыщи Чурку и Выдру

В стан несли первую добычу, её будут делить между всеми.

Войско простояло две седмицы. Благодарили богов за подаренную победу. Хоронили своих убитых, мёртвых хазар сбрасывали в Итиль-реку, отпихивая их подальше от берега длинными баграми. Лечили раненых, чинили бронь. От «языков» стало известно, что часть хазар села оборонять Итиль во главе с Шамоэль-шадом, другая часть ушла в те десять крепостей, что стерегли русскую границу, самой большой из которых был Саркел, по-славянски Белая Вежа, а остальные просто разбежались. Про кагана так ничего и не было известно, среди мёртвых хазар его тоже не нашли. Оставив обоз с добычей, полоном и ранеными в тылу, войско на лошадях и лодьях двинулось к Итилю.

Хазарская столица находилась на большом острове, обтекаемом Итиль-рекой, ближе к левому рукаву — он был поменьше. Через правый рукав переправлялись на лодьях. Хазары не мешали, видимо, решив не тратить и без того малые силы раньше времени. Оба берега: и правый, и левый были усеяны мусором, оставленным бежавшими горожанами. Лежали перевёрнутые лодки, разбитые плоты. Трава была вытоптана лошадьми и угоняемым скотом. Вдогонку были посланы печенежские отряды.

Первую, городскую стену, взяли с наворопа, легко преодолев сопротивление защитников, и принялись за грабёж самого города. Столица была брошена. Каменные и глиняные дома взирали на находников пустыми открытыми ртами дверей. Там и сям валялись разбитые сундуки, глиняная посуда, брошенное впопыхах добро. Поджав хвосты, бегали забытые хозяевами собаки. Святослав представил, что здесь творилось несколько дней назад, когда прискакал первый вестник, известив о поражении рати кагана: как горожане, похватав всё, что можно, унести с собой, рвались в городские ворота. На берегу бестолочь и сутолока, лодок на всех не хватает и перевозчики берут втридорога. Мужики, сурово оглядев своих плачущих женок и жмущихся к их подолам детей, берут в руки секиры и валят деревья, чтобы вязать плоты. Воеводы забивают оставшихся в крепость, вернувшиеся потрёпанные рати, мотаясь в сёдлах на роняющих пену с удил раненых конях, втягиваются в ворота.

Добра оставалось ещё много, хазары до последнего верили в свою непобедимость, тем более не было такого, чтобы враг подходил к стенам столицы. Ратные распотрошили лабазы на торжище, волочили поставы сукон, какие-то кули, катили бочки, несли сундуки, тащили хорезмийские и персидские ковры. Из домов выносили утварь, из подвалов вытаскивали кувшины и амфоры с выстоянным вином.

Крепость молчаливо стыла, ощетинившись каменными высокими кострами и стенами, на заборолах которых за грабежом кипя ненавистью и отчаянием наблюдали хазарские защитники.

Русские тем временем вырубали тенистые сады, некогда спасавшие от зноя своих владельцев, а теперь шли на доски для больших щитов-плутей и на примёт, которым обкладывали стены, засыпая его в ров. По невесть кем и как давно заведённому обычаю осаждающие переругивались с осаждёнными. Лихачи на спор и просто так подъезжали к стенам, рискуя быть убитыми, пускали стрелу и стремглав уносились.

Приступ начался на четвёртый день. Ветер дул в сторону крепости и едкий дым от облитого смолою и подожжённого примёта застилал глаза осаждённым, мешая видеть цель. Воины прикрываясь под плутеями, бежали к стенам, несли лестницы, ставили их и под прикрытием стрелков лезли вверх. Вскоре вся стена была увешана ползущими по ней, будто мураши, ратными. В ворота били стеноломом.

Колот едва успел долезть до середины, как лестницу столкнули. Удар о землю оглушил его. Медленно поднявшись, он подвигался из стороны в сторону, проверяя не сломано ли чего. Руки ноги целы и на рёбрах не было острой боли. Тем временем снова ставили упавшую лестницу и Колот полез вверх. С заборола лилась кипящая смола, и горячие брызги попали Колоту на кисть и на рукав. От боли он чуть не выпустил из рук деревянную перекладину. Стиснув зубы, продолжил лезть.

На заборолах уже начинались схватки с первыми забравшимися на них воинами. Колот спрыгнул с лестницы и, едва успев вырвать меч, схватился с первым хазарином. Своих было пока мало, Колот бешено отбивался от наседающих противников, на щит, заброшенный за спину сыпались удары. Узкое прясло стены не давало числом задавить его, и Колот вертелся, опуская и поднимая меч, временами слышал крик поверженного хазарина. Русских всё больше и больше становилось на стенах, хрустнули под стеноломом ворота, в которые тут же ворвались воины, заполняя всё пространство перед поверженными воротами и разя защитников. Бой сворачивался внутрь крепости, уходя с захваченных стен.

Хазары отступали к дворцу бека. Теперь узкая улица не позволяла русичам использовать численное преимущество. Хазары уходили плотным строем, отчаянно защищаясь. Рати сходились и расходились на короткое время. Летели сулицы, пускаемые почти в упор стрелы. Какой-то широкий, как клещ, ратник, подобрал большой, пуда на четыре, камень, и, зарычав, запустил его в хазарский строй. Камень с треском ударился в щит, свалив владельца, повлекшего за собой ещё двух воинов. В образовавшуюся брешь хлынули русские кмети.

Тесен строй, опустившему руку поднять уже трудно. Колот в ярости битвы не чувствовал усталости, меч, будто продолжение руки, слушался хозяина, не выпрыгивал из десницы. Бой выкатился на площадь перед дворцом бека — и строй тут же развернулся. Колот в десяти саженях увидел знатного воина в золочёных доспехах, высокий островерхий шелом был увенчан конским хвостом в навершье, гнутая со змеистыми переливами сабля рушилась вниз и поднималась вверх, красиво сверкая над головою воина. Колот рванулся к нему, уворачиваясь и отбивая летящую в него сталь. Он едва не погиб, прозевав, когда над ним взлетела облитая железом рука с топором, но кто-то из своих поставил спасительный клинок, остановив Колотову смерть. Не успел увидеть, кто спас его, когда золотые доспехи вдруг оказались пред глазами. Он едва успел увернуться, но сабля всё же чиркнула по шелому вышибив искры. Колот отбил второй удар, нацеленный в грудь. Обманув хазарина, Колот поднырнул под его руку шагнул назад, чуть отдаляясь и страшным ударом слева направо рубанул его. Мелькнуло искажённое болью ещё не старое лицо, разделённое пополам стрелою шлема, и хазарин упал под ноги Колоту. Победный крик наблюдавших за поединком воинов, оглушил его. Вражеский стяг заметно поник и завял, хазары дрогнули, кое-кто уже бросал оружие.

Всюду лежали мёртвые. Женщины, дети, часть защитников, что успели добежать, заперлись в мечети. Мечеть подожгли весело и дружно, вылавливая выбегавших оттуда. Бой превратился в послератную неподобь. Повсюду шли грабежи, волочили пленных, тут же насиловали баб. Стон и слёзы стояли над некогда могучей столицей хазарского государства.

У Блуда заныла старая, двухнедельной давности рана. Ворвавшись в ворота вместе со всеми и сразившись с защитниками, он отстал, когда ратные разбежались по городу Схватки иногда вспыхивали ещё в переулках, но то были слабые попытки возгореться залитого водою огня. Блуд рассеянно бродил по крепости, надеясь отыскать свой десяток, с которого его временно перекинули, пока окончательно не пройдёт рана.

Дым от горевших домов, мечети и иудейского храма растекался по городу. Вокруг творилась какая-то дурная разгульная суета, какая бывает на Корочун. Вот сбили в кучу десятерых пленных, и ратник, поставленный их охранять, грозно машет копьём перед их испуганными лицами. Два дюжих кметя волочили за волосы упирающуюся бабу, озираясь по сторонам и ища, где её можно завалить. В луже вытекшей из разбитого кувшина и смешавшейся с грязью воды лицом вниз лежал ребёнок. Кому и зачем понадобилось его убивать, а может, случайно был зацеплен смертоносным железом, уже никто не дознается. Над ребёнком никем не замечаемая склонилась в рыданиях молодая, разом постаревшая мать. Блуд, невесть для чего, остановился недалеко от неё. Женщина вдруг перестала рыдать, почувствовав на себе чужой взгляд, подняла вверх перекошенное ненавистью чело. Забормотав на своём языке проклятия, она поднялась, пошла на Блуда, выставив вперёд руки с пальцами-крючками. Блуд, очнувшись, прежде чем руки хазаринки дотянулись до его лица, выхватил меч и, коротким движением снизу вверх без замаха, зарубил её. Блуд поморщился глядя на распростёртое у ног тело, но тут же успокоил себя, решив, что смерть для потерявшей разум женщины — это избавление.

Ноги понесли его дальше, туда, где горела мечеть. Идя по широкой улице, решил срезать через подвернувшийся переулок и сразу увидел какого-то кметя, который, зло хохоча, боролся на досках от разбитого воза с девкой. Девка сопротивлялась отчаянно, судя по расшитой золотом свите, была не из простых, колотила маленькими кулачками кметя по лицу и закрытой кольчатой бронью груди, срезая об железо кожу на руках. Кметю наконец это надоело, он прижал девку коленом к доскам, одновременно развязывая на штанах гашник. Чёрные как смола волосы слетели с чела, обнажив бледное испуганное лицо хазаринки. Блуд аж чуть отступил назад. Сам любитель побегать за женским подолом и испортивший множество баб, никогда не видел такой красоты. Большие карие глаза под длинными ресницами, тонкие, изогнутые чёрные брови, алые пухлые вишнёвые губы. Она смотрела на Блуда, зажигая колдовским огнём его сердце.

— Эй! Парень!

Кметь обернул мясистое лицо с оцарапанной щекою и сердито глянул на Блуда, как пёс, которому мешают глодать кость. Блуд вынул из-за голенища сапога калиту.

— Дай мне эту девку, я заплачу, сколько скажешь.

Парень странно посмотрел на Блуда и сказал:

— Да иди и найди себе какую-нито или меня пожди!

— Ты не понимаешь, друже, — Блуд встал поближе ко кметю, — мне эта нужна, нравится мне уж больно.

— И что? Мне она тоже нравится. Вот попользую, так делай с ней что хоть!

Кметь отвернулся, показывая, что разговор закончен. Блуд положил ладонь на черен меча.

— Тогда я заберу её силой!

Снующие туда-сюда воины с интересом останавливались, слушая разговор. Кметь отскочил в сторону, торопливо натягивая штаны и тоже схватился за меч. Хазаринка, поправляя разорванную сряду, отползла в сторону, прижавшись спиной к глиняной стене какого-то дома.

— Ты что?! На своего оружие поднимаешь? Ты знаешь, что князь казнит за это?

— Я не хочу драться с тобой, — сказал Блуд, видя, что неодобрительно загудели подошедшие ратные, а какой-то, судя по платью, боярин уже, видимо, извещённый, торопливо к ним шёл, — возьми куны и отдай девку!

— Да отдай ты её! — крикнул ражый красномордый воин. — Сейчас обоих на суд к князю, дурачьё! Бабу, вишь, поделить не могут!

Парень, остро сверля Блуда злыми глазами, прошипел:

— Бери свою суку! Только пожалеешь ты об этом!

Даже не посмотрев на протянутые Блудом монеты, развернулся и пошёл восвояси. Блуд протянул напуганной хазаринке руку:

— Пойдём. Теперь тебя никто не тронет...

Конь, слушая властную княжескую длань, нёс седока вдоль крепостной стены. Пламя пожарищ отражалось на начищенных до блеска наглазниках шелома. Город погибал. Сломлена мощь Хазарии. Как когда-то кормильцу его отца Свенельду, молодой кметь Доброга принёс голову князя Амала, так и сегодня тот же Доброга, только постаревший, но всё ещё той же богатырской стати поднёс Святославу на копье голову хазарского бека. Только срубил на этот раз вражеского вельможу не он, а его воин.

Сегодня приносили князю уже множество голов знатных воинов в надежде, что кто-нибудь из них окажется беком, и желая получить награду. Пленные хазары мотали головами: «не он».

— Как зовут тебя, кметь, и откуда ты? — спросил Святослав снявшего шелом и склонившего пред ним выю воина.

— Люди называют меня Колотом, княже. А родом я из-под Вышгорода из веси Осинки.

— Что ты хочешь в награду?

Кметь посмотрел на князя ясными глазами и произнёс:

— Чужой славы мне не надо, многие помогли прорубиться к нему, а Перун направил мой меч. Если награждать, то и тех, кто сражался рядом со мною.

Святослав нахмурился, внимательно вглядываясь в кметя. Степенно стянул с пальца золотую жуковинью и протянул Колоту:

— Ежели будет нужно что, напомнись.

Колот, поклонившись, принял подарок. Князь тронулся дальше, изредка охватывая взором погибающий город и надеясь, что на другом конце хазарской земли также ограблен и разрушен такой же великий и богатый город — Семендер.

Глава 34

Киевские рати ещё стыли в вятских снежных лесах, когда Икморь с пришедшим на подмогу Акуном обрушились на касогов. Хорошие проводники были у русов, знающие горные проходы, ущелья, где прятались сёла-аулы. Горцев обычно били зимой, пока горы не покрылись зелёной растительностью и им негде прятаться и устраивать засады. Пощады не было, но её и не ждали, русы всегда жестоко наказывали за набеги на свои земли, после их прихода в сёлах в живых не оставалось даже собак. Ясы не смогли и не захотели прийти на помощь своим горским соседям. Впрочем, не все касожские племена принимали руку хазар, на них русы не нападали. Наконец, после нескольких поражений в боях, касожский князь Тетяк попросил мира.

Приехал сам, без воевод с одним лишь стремянным, показав недюжинную смелость. Икморь, вопреки советам некоторых воевод, не стал его ловить, чтобы затем держать в Тмутаракане для залога мира. Тетяк был уже седеющий муж, среднего роста, но широкий в плечах, с твёрдым взглядом чёрных властных глаз. Несмотря на видимое почтение, он походил на сердитого шмеля, запутавшегося в траве, делал явные намёки Тмутараканскому воеводе:

— Горцы не прогнали тебя, потому что ждут, чем кончится пря киевского князя с хазарским каганом. Никому не хочется иметь во врагах победителя. Но жди беды, если Святослав проиграет.

— Зачем же вы тогда пустошили мои земли? Вы сами и навлекли мой гнев на свою голову, — отвечал Икморь.

— Мы держали слово, данное хазарам, — возразил касог.

— Что ж, я надеюсь, что ты сдержишь слово, данное мне...

Мир с касогами был заключен, но оставались ясы, непонятно как теперь относившиеся к Тмутараканю. Рати русов повернули теперь к ним. От одного из ясских враждебных родов приехал с большой свитой и с подарками их князь Чермен. В отличие от Тетяка он был высок, златовлас, с большими голубыми глазами, его можно было бы принять за руса, если б не горбатый орлиный нос, выдававший горское происхождение. Чермен — опять же в отличие от Тетяка — был дружелюбен, говорил цветистые речи.

— Я не понимаю, — искренне удивлялся он, — зачем ты идёшь в наши земли с военною силой? Мы всегда были друзьями с русами и врагами — с хазарами.

— Зачем же вы заключали мир с хазарами? — возражал Икморь.

— Мир мы заключали, — согласился Чермен, — но в отличие от касогов не давали слово нападать на тебя или не пускать в хазарскую землю. Касоги трусливы, они испугались хазар, а мы сами себя от них защитить сможем.

Икморь не стал напоминать Чермену об обещании ясов прийти на помощь касогам, ежели русы начнут мстить за набеги. Горцы ждали победителя. Впрочем, все, кто мешал пройти к хазарам, были замирены, и путь на Семендер был открыт.

Бывшая столица и теперь самый большой город Хазарии раскинулся в цветущей долине близ устья реки Терек. Плодородная земля рожала сочные виноградники; сады утопали во фруктовых деревьях. Плотный влажный воздух заставлял жителей строить лёгкие дома-мазанки, а то и вовсе ставить простые шатры, как у кочевников. Да и сам город был какой-то лёгкий, воздушный, цветной, будто хорезмийский платок, в отличие от крепкого, вросшего в речной остров Итиля. Большой отряд конных наёмников исмальтян охранял Семендер и вот уже двести лет никто не осмеливался его грабить, но каган увёл большую часть отряда. В городе было достаточно защитников, чтобы оборониться от разбойников-горцев, но настоящий противник шёл из Тмутараканя. Надежда была на вал, протянувшийся на четыре версты и крепость за ним, в которой должны были укрыться жители.

У русов войско небольшое — две с половиной тысячи, но воины проверенные в походах, и что лучше всего умеющие в своей жизни, так это сражаться. Хазары допустили промах, дав русам высадиться из челнов на берег Терека. Конная исмальтянская тысяча, развернувшись полумесяцем, попыталась охватить русов и сбросить их в реку. Напуск за напуском, исмальтяне рубились отчаянно, теряли людей, нападали вновь и вновь. Проломить строй русов, всю жизнь сражавшихся в пеших боях против персидской, арабской, хазарской и касожской конницы, было невозможно. Отчаявшись, конники вспятили и повернули в сторону города.

Русы стремительно бежали к валам, прикрывались за плутеями, осыпая защитников дождём стрел. Рёв стоял над валами, бывалые воины действуют слаженно, будто одно тело, каждый знает своё место, без слов понимает соседа. Защитники растянулись по валам, распылив силы и не зная как и куда ударят противники. Русы ударили в одно место, сильно и успешно. Битва уже кипела на вершине вала, хазары поспешно стягивали силы. Небольшой отряд Ворлафа наткнулся на брешь в обороне, ударил, захватил один из валов и вышел в тыл защитникам.

Хазары беспорядочно отступали к крепости, русы наступали, на ходу ровняя ряды. В крепости поспешили закрыть ворота, оставив своих погибать под русскими мечами. Отступавшие заметались меж разящей сталью и предавшим их камнем. С заборол сыпали стрелами, не разбирая, где свой, где чужой, пытаясь уменьшить в числе русов и отогнать их от стен.

Русы отхлынули, вызвав вопли восторга у защитников крепости. На стенах спешно грели смолу, что должна вылиться на головы осаждающим. Несмотря на слухи мало кто верил, что русы не то что преодолеют валы, но и посмеют напасть. Долгие годы мира отучили бояться семендерских хазар суровой изменчивой жизни. Над заборолами взвился жирный дым от загоревшегося алым пламенем перегретого больше, чем нужно котла со смолой, сопровождаемый криками боли и хазарской руганью, и как знак того, что удача на сегодня закончилась, осаждающие начали брать крепость.

Рассыпавшись в двухстах шагах от стен, русские стрелки поливали защитников плотным ливнем стрел. Бил, кроша саманный камень, стенолом. Русы, задрав вверх бородатые и усатые лица, ставили лестницы. Хазарам не хватало ни воинского опыта, ни самообладания защищаться слаженно. Защитники, падая от кусавших их стрел, неуклюже попытались опрокинуть котёл со смолой на нападавших, опрокинули на себя, смола растеклась по пряслу, разгоняя защитников. Стрелы заставляли прижимать головы даже бывалых воинов, русы карабкались по лестницам, почти не встречая препятствий...

Икморь вложил меч в ножны, расстегнул под подбородком ремень, стянул с себя шелом, с удовольствием почувствовав, как ветерок охлаждает горячую голову. Семендер горел, дым, колыхаясь, уходил в сторону гор. Кмети, крича и матерясь, сбивали пленных в кучу. Часть тушила последние очаги сопротивления, часть грабила и жгла город. У русов было строже, нежели чем у киевского князя — там за утайку добычи, что собиралась в общий котёл, пороли плетьми, у боспорских русов запросто могли казнить. Поэтому воинские обязанности выполнялись вперёд, без оглядки на то, что кто-то в это время пожинает ратные плоды, сдирая доспехи с поверженных и шаря по домам. Воеводы подходили к Икморю, уточняли распоряжения, уходили. Захваченный город уходил на поток.

Находники как саранча растеклись по Семендеру и окрестностям, жестоко грабя и выжигая всё живое. Такого погрома хазарская земля ещё не знала. Тех, кто сопротивлялся, кого брали живыми, казнили многоразличными казнями. Мужиков рубили мечами, вбивали в голову гвозди, разрывали конями, расстреливали из луков. Женок насиловали, заставляли бесстыдно плясать под музыку пленных музыкантов, проигрывали друг другу в зернь. Зелёная цветущая земля в седмицу превратилась в пустыню. Арабский летописец Ибн-Хаукаль позже запишет со слов очевидца, опустив кровавые подробности: «И был там (в Семендере) виноградники или сад такой, что был милостыней для бедных, а если осталось там что-нибудь, то только лист на стебле».

Опустошив Семендер, Икморь с дружиной пошёл в Тмутаракань. Остальные в том числе и Акун, были предоставлены сами себе и ещё долго бродили по южной Хазарии в поисках добычи.

Глава 35

В первый раз за весь поход воинам разрешили выпить хмельного за победу. С этим было строго: если старшой замечал подгулявшего ратника, то давал ему плетей, если ратника замечал воевода или сотник, то позорно секли старшого. Выставив сторожу, принялись пировать. Блуд присоединился к своему десятку, насчитывающему после всех битв пятерых человек без него и присоединённого к копью кметя по имени Звенец. Хазаринку он привёл с собой, закутав её с головою в пестроцветный восточный кафтан. Он теперь не расставался с ней, боясь потерять полюбившуюся и покорную красоту. Блуд указал ей сесть поодаль и, предупреждая вопросы удивлённых воинов, сказал:

— Расскажу сейчас, не спрашивайте.

Колот, зная уже обо всём, подмигнул другу:

— Робеет?

— Да. Смотрит, как собака на хозяина, не пойму её пока. Но ничего, — улыбнулся Блуд, — перед моими чарами ещё ни одна не устояла! — и добавил, нечаянно заставив Колота вздрогнуть: — Ну разве что твоя Услада только.

— Ну, Блуд, расскажи, как звать-то её? Небось и не выговоришь?

— Чернавой зовут, — ответил Блуд, скрыв настоящее имя, непривычное и смешное для славянского уха.

— Попробовал уже? Гы-гы!

— И как она?

Кмети масляно улыбались, перемигивались друг с дружкой, чая поддеть старшого. Колот, видя, как кривится друг от неприятных вопросов, сменил разговор:

— Слыхал, Услюм погиб?

— Сказали уже. Жалко.

По правде говоря, ни Блуд, ни тем более Колот не очень любили задиру Услюма, ставшего княжеским дружинником. Из отчаянных парней всегда получаются храбрые воины, их с удовольствием берут на службу князья и земляки вздыхают свободнее, когда такой сорви-голова покидает родные места, и потом гордятся, когда он получает место в княжеской дружине.

— У меня тоже земляк от ран умер, — участливо молвил один из ратных по имени Чава.

— У всех кто-нибудь да погиб из знакомцев, — заключил Звенец, глядя на посмурневшие лица воинов. Нещадно дымили костры, разгоняя тучи комаров, густым звоном заполнявших пространство. Недалеко в кругу ратников громыхнули смехом над чьим-то веселым рассказом, где-то забренчали гусли и туда потянулся народ послушать рассказчика.

— Вон, смотрите, — показал Чава в сторону и все проследили за его рукой, — воительницы идут: Бабура Кабаниха и Яра Молния.

— Эка невидаль! — воскликнул Заяц, бывший в десятке Блуда. — Впервой, что ли, видишь? Их ещё с дюжину будет.

— А эти две стоят той дюжины. Да и средь парней таких поискать надо — Бабура быка одним ударом кулака валит, а Яра двумя мечами рубится и стрелу на триста саженей кидает.

Заяц только усмехнулся. Он сам был воином, каких поискать: запросто перепрыгивал в полном вооружении через коня, бился двумя мечами, хорошо стрелял, в доспехах бегал быстрее обычного не вооружённого человека, за что и получил своё имя. Улыбаясь и смотря в след воительницам, он сказал:

— Я бы поборолся с Ярой в Ярилин день!

Ратники засмеялись, оценив шутку. Яра сильно отличалась от широкой и кряжистой Бабуры — была высока и стройна, с огненными, как у Перуницы, волосами.

— Красна!

— И защищать от збродней не надо, сама кого хочешь забьёт!

Настроение снова вернулось.

— Эй, Блуд! Расскажи-ка одну из своих историй.

Блуд уже прослыл сказочником и его весёлые байки слушали с удовольствием. Он поёрзал спиной, поудобнее устраиваясь на подложенном седле, нащупал рукой укрывшуюся с головой от озверевших комаров рогожей Чернаву и начал сказ:

— Было мне лет эдак пятнадцать. Услышал я, что у одной моей знакомой девахи уехал муж на пару дней. Ну я, как водится, к ней...

— Это где это так водится — чужих жён охаживать в отсутствие мужа? — серьёзно спросил воин, у которого стыла дома молодая жена. На него тут же зашипели:

— Закрой рот! Не мешай!

Блуд продолжил:

— Вечером я к ней. Таясь, конечно, дабы соседи не видели. Приняла меня тепло, накормила пирогами, напоила пивом. Посидели поболтали, тут и почивать пора. А к слову сказать — мужик у ей бешеный, колотит почём зря, боится она его, как пожара зимой. Ну, лежим мы, значит, а тут дверь: хлоп! И кто-то голосом её мужа песню орёт. Идёт к покою, где мы, натыкается на всё в темноте, роняет, грохот с матерщиной стоит — пьяный стало быть. Бабёнка моя ни мертва ни жива, да и я уж думаю, что час мой настал последний. Я под лавку закатился — авось не найдёт. Сам ничего не вижу, только слышу: возня какая-то, потом храп раздался. Я вылез осторожно, покрался к двери — и вдруг слышу: зовёт меня баба негромким шёпотом. Я приблизился и увидел, что мужик на бабе-то и уснул! Она выбраться не чает, чуть шевельнётся — он рычать по звериному начинает. Баба шепчет: «Помоги, помоги!» Жаль мне стало её, ведь так всю ночь под ним и пролежит.

Я вышел во двор и думаю как помочь. Думал, думал и придумал. Отыскал бертьяницу, вытащил братину с мёдом, сходил снова в дом, набрал хлеба и пошёл в стаю, там, я знал, жила у них свинья. Разломал хлеб, и начал её кормить, смачивая каждый кусок мёдом. Ох, скажу я вам, сколько же свинье надо хмельного! Хлеб она весь сожрала, пришлось ковшом ей так заливать. Я сам притомился, пока её напоил. Потом ждал, пока она уснёт. Поднял я свинью и понёс в избу.

Дева не спит моя, глаза только хлоп-хлоп. Скинули мы осторожно вдвоём с неё мужика, он опять чего-то заворочался, забурчал, но я ему быстро на жёнино место свинью подложил. Мужик по ней рукою поводил, зачмокал губами, как сосунок. Я смехом давлюсь, чуть глаза не выскакивают, а баба меня за рукав вон тянет. Вышли мы из избы, она меня благодарит, а я ей говорю: «Беги к родовичам либо волхвам, в обиду не дадут, убьёт ведь тебя!» К родичам зазорно мужатой бабе идти, она к волхвам. В общем, обошлось всё, пришёл в весь Зореслав-волхв и пристыдил ейного мужа. Зореслав хоть и молод, но в округе его уважают, он с Живой[56]говорит. А мужик тот... Не знаю, кто прознал про свинью и разболтал об этом, но народ, вплоть до древлянских земель, ещё год смеялся над ним, а мужика так и называют с той поры — Свинья.

Блуд самодовольно оглядел смеющихся кметей. Один из них поправил костёр и сказал:

— Я слышал эту сказку, только в своих краях, а не в ваших и не про тебя, Блуд.

Все затихли, предвкушая спор, но спору не суждено было разгореться.

— Веселитесь, други?

Из сгущавшихся сумерек надвинулась тёмная фигура. Большинство узнало появившегося, это был кметь по имени Турин. Про него, как и про всякого отличившегося воина, ходили легенды. Так сказывали, что Турин уже в девять лет зарубил топором парня, старше него и неосторожным словом оскорбившего его семью. Сам Турин был из Ладожских мест и в двенадцатилетнем возрасте ушёл вместе с ватагой в первый морской поход. За свою недолгую жизнь он воевал с чудью, бьярмами, варягами, лютичами и саксами. Турин, под стать своему имени, отличался буйным норовом и огромной силой, как у дикого тура. Сражался, говорили, без доспехов, полностью отдаваясь опьянению боя, разил врагов, оставляя за собой чистое поле. На его теле не счесть было шрамов, полученных в многочисленных битвах. За Турином показался тот самый ратник, у которого Блуд отбил Чернаву.

— Вот этот гад! — показал он на Блуда. Чернава выглянула из-под рогожи и, заметив едва не изнасиловавшего её кметя, пискнула и занырнула обратно, дрожа всем телом. Турин покосился на напрягшегося Блуда, повёл бровью:

— Отойдём, поговорим.

— Говорите здесь, у нас тайн нету, — подал голос Колот, нашарив позади себя ножны меча.

Турин с вызовом оглядел воинов у костра, пожевал ус, подумал как быть. Решил, видимо, что нахрапом здесь не возьмёшь, заговорил спокойно:

— Ты, ратник, обидел моего человека, я старшим прихожусь в его десятке. Ты силой отнял у него полонянку.

В свою очередь поднялся со своего места Блуд, загородив собою рогожу с Чернавой под ней.

— Я призываю в свидетели всех, кто находится здесь и пусть сожжёт меня Огонь Сварожич, не будет носить на себе Жива-мать, если я скажу неправду. Я не отнял, а предложил купить у твоего человека эту полонянку за любую назначенную цену, а он отказался.

— Не отказался, а сказал, что продам, когда попользуюсь ею. К тому же эта моя добыча и имею полное право делать с нею что захочу.

Воины вокруг согласно закивали. Блуд, чувствуя, что оправдаться не получится, ведь он и вправду хватался за меч, взял быка за рога:

— И что дальше? Я до сих пор предлагаю цену, которую назначит этот человек, но полонянку не отдам обратно.

Южный летний день быстро переходил в ночь. В стане меньше стал слышен глас гусляра-сказителя и всё больше были слышны гудки и сопели, призывающие к бойкому плясу. Злое комарьё не давало покоя и ратники беспрерывно махали руками, как скоморохи, только трое стояли недвижимо друг против друга. Турин долго смотрел на Блуда, решая, что делать, наконец молвил:

— Видать, крепко тебе эта девица запала, дай-ка гляну на неё.

Турин сорвал рогожу, Колот вовремя отдёрнул в сторону Блуда, пытавшегося помешать. Чернава, вскрикнув, рванулась было, но Турин, крепко схватив её за плечи, усмехаясь, разглядывал дрожащее от страха тело. Колот держал пытавшегося вырваться Блуда, драться было не время и пока не за что.

— Хороша! Я бы и сам с неё голову бы потерял. Эй, Нагиба! — обратился он к своему кметю. — Если у тебя рус не выкупит, дашь мне её на одну ночку?

И засмеялся глубоким громким смехом. Послышалось ещё несколько смешков, больше для поддержания, в основном же все смотрели мрачно, в тревожном ожидании. Турин шагнул к Нагибе, качнулся, ойкнув, и хлопнул того по плечу:

— Что решишь, друже?

Только сейчас стало заметно, что Турин хмелен и находится в хорошем настрое. Нагиба невольно присел от тяжёлого хлопка.

— Что я решу? Мы же договорились, что судиться будем.

— Так ты не уступаешь ему? Тогда пойдём на княжеский суд.

Нагиба замялся, выносить это плёвое дело на князя и получить общее осуждение не хотелось. Наконец решив, он сказал:

— Ладно, пусть сам назначит цену.

Напряжение разом спало, воины бурно и одобрительно поддержали Нагибу и засоветовали Блуду:

— Давай, не скупись! Сам хотел!

— Девка того стоит!

— Не позорь нас, Блуд!

Блуд окинул вокруг себя взором, глянул в сторону, где невидимые за народом в темноте паслись кони. Вспомнив, развязал суму, пошарил там рукой и вытащил оттуда длинный восточный нож, похожий на скрамасакс, который везут из далёких земель англов через Ладогу, но более изящный, с отделанными серебром и самоцветами ножными и позолоченной рукоятью. Нагиба принял подарок. Звенец на правах старшего по летам среди всех подошёл к Турину

— Теперь, — сказал он, — предлагаю выпить с нами мировую.

— Ну что, — обратился Турин к Нагибе, — принимаем мир?

Воин всё ещё дулся, но уже больше для порядка. Удоволенный добрым подарком, он согласился.

Потом пили и веселились, перемешавшись с ратными с других полков, плясали до одури. Пропал Звенец, по воеводскому наказу вместо Блуда ушедший проверять сторожу. Веселье затихло само собой лишь глубокой ночью, когда подгулявшие, уже не чувствуя вечно бодрых и назойливых комаров, валились на землю.

Глава 36

Вся история войн показывает, что для длительного похода по землям врага необходима поддержка населения, без неё поход необходимо завершать и возвращаться домой, ибо войско, отягощённое ранеными, полоном и добычей, становится малоподвижно и теряет свою боеспособность. Но поход в Хазарию не был обычным набегом, когда можно всё разрушить и истребить, а потом быстро бежать домой, пока враг не собрал силы для отпора. Хазары были сломаны, но не добиты. Их надо было додавливать, ибо недорубленный лес вырастает вновь. Святослав решил разделить войско, отправив всю добычу, полон, раненых и тех, кто хочет вернуться, домой, а с небольшим, но быстрым отрядом прыгнуть к Белой Веже или по-хазарски — Саркелу, куда стянул остатки своего воинства Шамоэль-шад.

Домой отправлялся Мстислав Свенельд. Уходила часть русичей, печенегов, варягов и прочих, кто счёл поход законченным, а добычу достаточной. Тянулись телеги с ранеными. Уходил и Блуд с Чернавой. Друзья уговаривали остаться, но Блуд отказывался:

— У меня два коня, две брони, узорчье, несколько жуковиней — хватит дом построить нам с женой, ещё останется, неплохо при этом остаться в живых.

— Не замечали в тебе труса, — беззлобно подтрунивали ратные.

— Теперь есть для чего жить, — серьёзно отвечал Блуд...

Сократившаяся с начала похода более чем вдвое рать, без раненых, без добычи (отправили с земляками, либо в Киев в княжескую казну на временное хранение), лёгкие, опытные, слившиеся друг с дружкой за время войны, споро пошли вперёд. По утрам, как обычно, уходили дозорные, возвращались ночью, жадно ели, валились спать. Ратша Волк с киевским полком, двумя отрядами северов и тремя сотнями печенегов, взял на щит два хазарских града, являвшихся одними из тех, что по Танаису стерегли Хазарию от русов. Догнали Святослава в седмице пути от Саркела, явились тенями в сумерках к охочим до рассказов товарищам.

На следующий день шли уже общей ратью по летнику, поднимая клубы пыли. Ратные ехали, изломав ряды, разговаривая, разглядывая новые — и который раз за поход новые! — места. С Танаиса тянуло водной сырью и тиной, по берегу росли тополя и вербы, давая долгожданную прохладу путнику. Река могуче катила свои воды в низовья. Воины сравнивали Танаис с Днепром, находя, что Днепр и шире, и красовитие. В сравнениях поминали Рось, Дунай, Днестр, Великую, Мутную, Оку, Клязьму и даже чуждую славянам Каму. Обсуждая то, что видят волею или неволей, вспоминали о далёкой оставленной родине.

По небу сновали стрепеты, стрелою над головами пронеслась утка. Пение жаворонков перекликалось со свистом сусликов. Повядшие травы клонились к земле. Близившая осень не приносила той желанной прохлады славянских земель. До одури надоела жаркая, дышащая горьким сухим ветром степь. А может быть, просто хотелось домой, и потому было всё не так и не то.

Впереди темнел дубовый лес. На опушке от леса отделились несколько точек и, не скрываясь, на рысях направились к передовому разъезду. Узнав своих, разъездные убрали луки в налучья, сняли ладони с черенов мечей. Разведчики поведали о хазарах, следы их коней видели в лесу. Лес — место выгодное для засад, потому береглись, высылая разведчиков, шли осторожно, готовые к нападению.

Ничего не случилось. Рать вывалилась к Саркелу вслед за передовым отрядом, которому было наказано не вступать в бой ни при каких обстоятельствах. Хоть русского войска было меньше, чем в начале похода, но хазар было ещё меньше, и единственное, чем степняки могли обеспечить себе победу, это громить противника по частям. Шамоэль-шад ждал под стенами. Крепость едва вмещала всех защитников, которых набралось более тысячи и хазары вышли на бой в поле, решив, что лучше умереть, чем ждать, пока враги возьмут крепость измором.

Поле ничейное, храпят кони, строятся полки, гудят рожки. От северского полка стремительно выскочил на гнедом коне кметь. Один, на ничейном пока поле, ослушавшийся по молодецкой удали старших. Подъехал к хазарам на расстояние перестрела, потряс над головою копьём, приглашая на поединок. Такого кметя не осудят, если проиграет — мертвые сраму не имеют, живого накажут, но воинская молва его одобрит, и долго у очага об этом будут рассказывать. От хазар не замедлили отозваться, выехали сразу несколько, по окрикам воевод остался только один, остальные нехотя повернули назад в строй.

Хазарин с места сорвался в скок, съёжившись под щитом и отставив чуть в сторону копьё. Север, наоборот, выпрямился в седле, не выдавая назрячь приём, которым будет биться. Съехались, едва коснувшись друг друга, пробуясь на зуб. Ударились ещё раз. Север опоздал чуть-чуть, ударив степняка из-за головы обеими руками, хазарин резко распрямился в седле, одновременно выбросив вперёд руку с копьём. С русских рядов было видно, как заволновался вражеский строй, закричали, забили в щиты, подбадривая и одобряя своего воина, выбившего из седла противника. Хазарин, описал полукруг, давая полюбоваться собой и развернул коня, чтобы добить.

— Давай, кметь, садись на конь!

— Едет уже, берегись!

— Э-эх, бедовый!

Громче гул с обеих сторон, с русской волнуются больше. Север, слегка ошеломлённый падением, обрёл выпавшее копьё и стал ждать, не пытаясь поспеть до стоявшего неподалёку жеребца. Страшно смотреть, как несётся на тебя вооружённый вершник, трудно поддаться соблазну не повернуться и не показать спину, обрекая себя на верную смерть...

Хазарин, метнул тяжёлое копьё, удивив и на мгновение отвлекая северянина, молниеносно вырвал из ножен саблю — чтобы наверняка — и занёс над головой, свешиваясь с седла. Север вдруг быстро, едва глаз уловил, пронырнул прямо перед конской грудью, да так, что хазарин не только не успел рубануть влево через голову коня, но и голову едва повернуть успел. Север, развернувшись, ударил плашмя тяжёлым копейным пером по груди противника. Хазарин кувыркнулся с седла под крики ратных с обеих сторон.

Север подождал, пока хазарин подберёт выпавшую саблю, и пошёл рубить, иногда сам принимая удары окованным железом древком. Трудно с одною саблей против тяжёлого копья. Добрый был воин, хазарин, но явно начинал уставать и уступать. Нанёс свой последний удар, увидел смерть, хрипло рявкнул на своём языке, нет, не пощады просил — проклятье слал. Север проткнул копьём врага, взялся за древко поухватистей, поднатужился и поднял на копье хазарина, пронёс с десяток шагов под вопли противной стороны. С обеих сторон уже скакали — одни отомстить, другие не дать в обиду. И стронулось, поползло под звуки рогов и боевые кличи.

Катился волною по жёлтому полю киевский полк. Прошло какое-то движение по вражеским рядам, и навстречу выехали длинноногие долгошеие мохнатые звери, несущие на своих горбах всадников. Явление верблюдов сильно напугало лошадей. Передние ряды вспятили, кони совершенно не слушались седоков. Воевода Всеслав затрубил в рог, пытаясь отвести рать, пока она не превратилась в бестолковую кашу став лёгкой добычей для вражеских клинков.

Колот, скакавший одним из первых, пытался унять дикий конский пляс, едва не выронил из десницы меч, чудом успев швырнуть его в ножны. Конница рассыпалась, как водяные брызги, а за верблюжьим отрядом близился комонный сабельный хазарский полк, готовый рубить потерявших строй киевлян. Колот отпустил поводья и конь готовно понёсся, выискивая свободное от скопления пространство, невольно спасая своего хозяина от смерти. Колот до боли в ногах сжал коленями конские бока, стремясь удержаться в бешено прыгающем седле. Вырвал из ножен меч, пригнулся ниже, прикрыв левый бок щитом. Мимо проносились развёрстые в крике рты, мелькали клинки. Колот несколько раз взмахивал мечом, звенело отбитое железо, бил сам, но не видя только куда, и, кажется, никого не зацепил. И уже перед выездом в чистое поле задела вражеская сабля, больно укусив за плечо. Отмахав ещё саженей триста и роняя пену с удил, конь с хрустом вошёл в куст шиповника и застыл на месте. Колот пошевелил залитой кровью правой рукой, погладил потный дрожащий конский бок: «Ну, ну, успокойся!» Оглянулся в сторону кипевшей сечи, с сожалением поняв, что сегодня ему драться уже не поведётся.

Когда замялся киевский полк, Святослав с воеводами стоял на левом крыле. Хазары бросили половину своих сил на уничтожение Всеславовых воинов и на атаку правого пешего крыла, подвинув русские силы и заставляя битву идти как им угодно. Ратша Волк обернул растерянное лицо:

— Княже...

Святослав решительно тронул острогами коня. Он не скинул в этот раз алого княжьего мятеля, мешавшего в битве — пусть видят издалека, что он сам повёл рати. Воеводы, не ожидавшие такого решения князя, спешно на ходу отдавая приказы, догнали и выровнялся, отставший было княжеский стяг. Слился в едином рёве крик сотен глоток.

Нет, Шамоэль-шад не рассчитывал победить, он попробовал силу и крепость русских мечей два месяца назад. Нужно было как можно больше потрепать находников, тогда у русов не останется сил штурмовать Саркел, а брать измором бесполезно, ибо скоро зима, бескормица для людей и лошадей. Впрочем, в истории нередки случаи, когда побеждал слабейший числом противник. И шад почти поверил в чудо, когда была рассеяна конница и смято левое крыло противника. Но, видимо, не зря Святослав с меньшими силами выиграл битву у кагана, и сейчас своим примером привёл в чувство растерявшихся воинов. Развевался полоскаемый ветром алый мятель, и катился вал конницы. Железное склепание было всё ближе к стягу шада, комонная рать, ломавшая пешее крыло русских, отхлынула назад, но ей уже отрезали путь стремительные печенеги.

Злость от хазарского прорыва перешла в ярость боя, князь рубил неистово, пробиваясь к шаду. Шамоэль не уходил от поединка, первым успел нанести удар, разбив железный обод щита, неудачно отбил меч, потеряв на мгновение равновесие в седле. Этого мгновения хватило Святославу, чтобы нанести второй и последний для шада удар.

Нечего было терять хазарам, и они начали разбегаться, только когда ближняя дружина шада была вырублена до последнего. По степи до вечера ловили остатки хазарского воинства.

В Белую Вежу не удалось ворваться на плечах отступавших, но брать приступом пока не стали — печенеги обещали найти среди наймитов, защищавших крепость, своих соплеменников. Пока же Саркел деловито обносили частоколом, насыпали примёт, готовились к долгой осаде.

В первые же дни появились переветники, сообщившие, что много кто в крепости не хочет больше служить разгромленной стране, но было много и тех, кто предпочитал сражаться. Приступ начался через седмицу после поражения шада. Русские рати ворвались в заранее открытые ворота и быстро подавили вялое сопротивление. Шарили по клетям, кладовым и погребам, доставая на белый свет главное сокровище Саркела — оружие. Пленных и местных жителей, захваченных в окрестностях, отпускали с одним условием: до основания разрушить крепостные стены.

Поход был закончен. Рати, поделив добычу, расходились кто куда: кто хотел «походить ещё», кто домой, а Святослав с ближней дружиной уходил в Тмутаракань.

Часть вторая

Глава 1

Снежок шёл весёлый, пушистый и мягкий. Душа радовалась, было в снеге такое, что напоминало о близости дома, радостях встреч с родными. Не будет смертельных схваток с врагами, теперь точно доедем живыми! Лишь воеводы озабоченно переговаривались и подгоняли обозы — запорошит, не проехать будет, дойти бы успеть до русских земель, а там телеги выменять на сани. Впрочем, степь уже понемногу уступала лесу, тёмные клинья деревьев разрезали белые от свежевыпавшего снега пространства.

Доброгина сотня, потеряв полдня, смастерила полозья, поставила на них возы и резво нагнала своих. Попадались первые славянские мужики из уличан, шарахавшиеся от воинства, и было от чего: в цветных восточных платьях, с чёрными от солнца рожами. Ратные задорно орали и улюлюкали во след какому-нибудь случайному смерду, ведущему на поводу рабочую лошадку, запряженную в волокушу, и спешившего на всякий случай унести ноги. Воеводы уже не строжили, сами чувствовали близость дома.

Вот достигли первой слободы, разошлись по избам, набиваясь по десять-пятнадцать человек. Десяток Звенца, занявшего место ушедшего Блуда, не попал на постой, как и многие, и заночевал в поле, зато на следующий день набрёл на затерянное в оврагах сельцо. Здесь было просторнее и натоплена баня. Кмети долго мылись, стирая с себя пыль похода и выпаривая вшей. Вечером пили с хозяином, рассказывали о битвах, поминали товарищей. Хозяин, немолодой мужик, жадно и с уважением слушал повидавшую многого за последний год молодёжь.

— А откуда сами-то будете? — вопрошал уличанин.

— С киевских земель все почти.

— A-а, ну тута были ваши в соседнем селе, месяца полтора, может, назад. Один ещё с бабой такой чернявой был. Баба хоть и ростом не вышла, но красна, красна! Наши-то парни всё пощупать её норовили, что за диво, мы близко таких смуглянок не видывали, а кметь за меч давай хвататься, чуть до драки не дошло. Вот.

— Блуд наш был, не иначе!

— Он самый и баба его с ним, не надоела ещё, хе-хе.

Глубокой ночью повалились в сон, в тепле, в тесноте и в уюте. Уснул спокойно даже ратник Радько, отловивший-таки у Белой Вежи верблюда и настырно тащивший его за собой. Радько намучился дорогой со своим чудовищем, кроме постоянных насмешек от друзей он получал ещё и верблюжьи плевки, а кто-то ещё то ли смеха ради, то ли по иной причине, ко всем мучениям шепнул на ухо Радьке, что на его зверя глаз положили и хотят свести, и Радько теперь спал вполглаза.

Утром выезжали пободревшие и повеселевшие. Рать по своим землям теперь шла вообще вразброд, кто как придётся, и ни Звенец, ни его ратные не знали, где идёт теперь Доброга и где вообще воеводский обоз с Pатшей Волком. По дороге постоянно кого-то нагоняли, обгоняли, обгоняли и их.

Не получилось въехать торжественно в Киев, как мечталось, до них уже пришёл Свенельд с войском, подтягивались и ратные с Белой Вежи. В город попали, прибившись к чужой сотне того же Всеславова полка. Но их запомнили, потому как Радько, взгромоздившись на своего верблюда в расстёгнутом старом драном кожухе и пёстром халате под ним, поехал на торг продавать его. Верблюд заметно отощал и отчаянно мёрз, и что-то подсказывало Радьке, что зверь долго не протянет и от него нужно срочно избавляться. От диковинного чудища шарахались лошади, визжали бабы, матерились мужики, а дети пулялись в него снежками.

Звенец отдал сотнику грамотку с числом прибывших с ним ратников и поехал со своими в сторону Предградья. Там делили трое доверху нагруженных санных возов, перекладывая по несколько раз поклажу. Как раз подоспел Радько, успешно продавший верблюда. Двое кметей были из самого Киева и просили остальных в гости. Здесь десяток разделился. Воины прощались, обнимались, чаяли увидеться ещё. Колот едва не уехал сразу, начав увязывать добычу в перемётную суму. Друзья-соратники и слышать не хотели о его отъезде, а киевлянин Квакша настойчиво уговаривал его заглянуть к нему в избу на мал час.

К Квакше во двор ввалились всею гурьбою, остоялись, наблюдая, как родичи привечают вернувшегося воина. Мать висла на шее, пустив слезу. Квакша, насупившись, неловко было перед соратниками, легонько отстранил её.

— Вот, мамо, друзья мои, накормить бы...— сказал нарочно грубовато, чтобы подавить подкативший к горлу ком. Мать Квакши всплеснула руками:

— Простите, гости дорогие, проходите!

Пристроили коней, насыпали им овса и по одному полезли в жило. За полчаса нашло ещё гостей так, что изба чуть не треснула — все хотели послушать рассказов. Колот, наевшись густой каши с пирогами и напившись мёду, разомлел и всё откладывал час отъезда. Истома наполняла тело да и хорошо как-то здесь было, со своими друзьями-балагурами, что уже подначивали друг дружку на пение песен. Наконец решился и попытался вылезти из-за стола, его одёрнули:

— Стой! Куда?

— Домой в Осинки.

— Где это?

— Да вёрст двадцать, — ответил за Колота один из гостей.

— Так не успеешь до темноты, на Днепре лёд ещё тонок, дороги замело, а зимник ещё не наезжен, волки опять же, — уговаривал отец Квакши. — Ночуй, завтра поедешь.

— Не, сегодня, — упрямо мотнул головой Колот, — мне до Вышгорода хотя бы добраться.

— Брось, друг, посиди с нами, — сказал раскрасневшийся от хмеля Радько, — завтра из утра на торг сходим. Не то глянь на себя: будто из полона выкуплен.

Ехать и впрямь не хотелось. Вроде и домой охота, тем более рукой подать, а не пускало его, то ли внезапно наступившая после месяцев напряжения сил ослаба, то ли то, что приедет оборвышем всей веси на смех.

Приходили и уходили соседи, ели, пили, плясали. Ближе к полуночи падали с ног, расползаясь по лавкам, валясь на пол. Колот не смог уснуть сразу, лезли многоразличные мысли, не давая успокоиться хмельной голове, поворочался, ругаясь откинул рядно, встал и пихнул дверь на крыльцо. Свежий прохладный воздух маленько отрезвил. Чёрное небо угрюмо висело над головой, но это было своё родное небо. И этот холодный снег, и успокаивающий редкий ночной собачий брех, раздававшийся по дворам — всё до боли родное. В сотый раз представлял, как въедет к себе в весь, как встретят его родные, бросится на шею Услада. Это будет завтра, осталось только ночь пережить. Но что значит «пережить»? Не будет врага, крадущегося к стану, не будет старшого, поднимающего на дозор, осталось только лечь, уснуть — и от дороги до дому останется одно мгновение. От этих мыслей стало легко и радостно. Колот зажмурился, глубоко вздохнул, развернулся и решительно зашёл в избу, окунувшись в храпящее, чмокающие и воняющее потными телами царство.

Глава 2

Наскоро перекусив, втроём утром отправились на торг. С шутками и смехом рассматривали товары, торговались. На серебряный достакан Колот выменял новый кожух с лисьим воротом, бобровую шапку, холщовые штаны и сапоги из мягкой кожи. Там же, зайдя за какой-то тын, переоделся, сбросив тут же своё рваньё, подбоченился и картинно топнул перед друзьями высоким каблуком:

— Ну как?

— Прям жених!

— Не встыд теперь показаться!

Пройдя по торгу, купили ендову[57]с пивом и тут же опохмелились. Здесь же пока и расстались, чтобы встретиться в доме у Квакши. Колоту нужно было нанять возчика до Осинок, у остальных тоже в городе были ещё дела.

Мир преобразился. Колот шёл по городу легко, будто плывя, с гордостью ловя на себе восхищённые взгляды молодок и уважительные — мужиков. Новая одежда, мужественная стать, опалённое хазарским солнцем лицо — выдавало в нём воина, сильного, храброго и вернувшегося домой с достатком. Настроение было испорчено тем, что возчика нынче было не найти, таких как Колот, было много, к тому же возили купеческий товар, получивший неожиданный оборот по приходе войска.

После долгих мытарств направили во двор в Предградье, где ещё можно было вроде кого-то нанять. Во дворе застал возчика, договаривавшегося с каким-то мужиком, по виду купчиком. Опоздал на чуть-чуть и, злой от долгих шатаний по городу и хмеля, гулявшего в голове, он обратился к возчику не обращая внимания на купца:

— Сколько хочешь до Вышгорода?

— Сговорено уже, не лезь! — возразил купец. Колот будто ждал этого как предлога и накинулся на купца:

— Пошёл прочь, лихоимец! Пока я в Хазарии товарищей в сечах терял, ты тут жиры нагуливал, так что ступай своей дорогой!

Купец ничуть не смутился и, в свою очередь, задрав бороду, наскочил на Колота:

— А на чьи куны тебя в поход собирали? Кто чёрный бор давал, чтобы ты в железе да с мечом врагу показался, а не с топором да в лаптях? С кого три шкуры содрали, что не нарастут до сей поры, а? Что молчишь? Съел? Вота сам теперь вали, я раньше тебя пришёл!

Колот и впрямь опешили от напора купца и несправедливости своего обвинения, но отступать он не собирался, сказал уже более просительно:

— Тебе товар, небось, везти надо, а я домой поспеть не могу, уступи, купец.

— Ха, награбил столько, что и не увезти теперь?

— Не награбил, а в бою добыл!

— Иди ты...

Судились-рядились ещё с четверть часа на глазах у растерянно молчавшего возчика, нашлись общие знакомые, перешли на мировую, наконец договорились и даже пожали друг другу руки.

— Ладно, бери, только спешить тебе надо в Вышгород, не то опоздаешь до темноты.

Колот глянул на небо, прикинул, сколько сейчас времени и ругнулся про себя: протянулся с торгом да с возчиком, нужно было впрягать того коня, что в Хазарии добыл, всё из страха, что загубит возом животину после долгого и тяжёлого пути, не сделал того. Доехать до Квакши и погрузиться было делом уже недолгим. Глянув, что добра не так уж и много, Колот закусил губу: можно было бы и в торока увязать — кони вроде отдохнули, но что сделано, то сделано.

Из Киева дорога шла легко, возчик рысил впереди, откинувшись на розвальнях и не трогая кнута, Колот — позади на прошедшем всю войну Хрумке с заводным конём на поводу. Хмель окончательно выветрился из головы, жизнь стала веселее, и казалось, что поспеют в Вышгород, а может, и в родную весь до темноты. Вёрст через десять зимник сузился и стал более рыхлым, кони перешли на крупный шаг. Колот, нахмурясь, обратился к возчику:

— Быстрее бы!

— Стараюсь, муже! Снег не утоптан ещё, вот и вязнет лошадка. Вот ту гору преодолеем, может, оно и быстрее пойдёт.

Взобравшись на гору, покатились с неё довольно резво, набирая ход. Поздно заметили коварное бревно, брошенное кем-то неизвестно зачем. Возчик круто завернул лошадь, объезжая его и сани вывернулись на снег. Колот ругался страшно, помогая ставить и перегружать сани, впрочем, осознавая, что сам велел торопиться.

Вечер, едва заметный в пасмурный день, подходил. На грех задул ветер, гоня с собой белую крупу. Возчик, ткнув кнутовищем в небо, сказал:

— Не успеем до темени-то! Тут печище недалеко есть, я хозяина одного знаю, может, остановимся до свету?

Будто поддерживая возчика, вдалеке завыл волк. Колот знал это печище, от него до Вышгорода вёрст восемь оставалось — всего ничего! Зима ещё только начиналась и волки пока не озверели, может, доехать? Бывали случаи, когда задирали путника с лошадью едва ли не у ворот избы, да и начнись пурга сейчас, не потеряться бы вовсе. Колот глянул на сани и просящее смотревшего возчика, принял решение заночевать в печище, ему сегодня было что терять.

Хозяин попался деловой, разумный, без лишних вопросов помог распрячь сани, сам отвёл коней в конюшню и насыпал им овса. Уже в доме их ждал накрытый расторопной хозяйкой стол: горячий сбитень, блины с пахнущим летом малиновым вареньем, жирный творог, корчага с мёдом. Какое-то время молча утоляли голод. У Колота, злившегося, что не попал сегодня домой, наконец отлегло от сердца. Нутро наполнил уют, которого ещё не успел ощутить по возвращении с похода. У очага возились дети, жёнка не мешала, но и была недалеко на подхвате. Хозяин решился на осторожные вопросы. Ответы вскоре сами перетекли в стройный рассказ. Разошлись уже за полночь.

Пурга прекратилась, а к утру разошлись и тучи. С неба холодным светом зрили звёзды, исчезая с розовым светом восходящего Хорса[58]. Колот, которому понравился хозяин и его дом, щедро подарил хозяйке отрез сукна, буркнув по-воински сурово:

— Плат сошьёшь...

Пока не доехали до Вышгорода, Колот уговорил возчика везти его до Осинок. Тот не противился: заплачено будет, дак! Когда вылезли на угор и перед глазами раскинулась родная весь средь сверкающего на солнце снега и чёрных голых когтистых тополей и лип, стиснуло как-то сердце, и не вдруг понял, что ему хочется то ли сорваться вниз, взметя искристые снежные брызги, то ли вообще завернуть назад.

Нет, не о таком въезде он мечтал. Весь молчала, лишь какой-то неузнанный мужик пересёк дорогу, с любопытством посмотрев на Колота. Оставив возчика в отдалении, спешился и, ведя Хрумку под уздцы, подошёл к родным воротам. Долго остаивался, глядя через тын. На крыльцо вышел, перепоясывая на ходу полушубок, подросток. Это же Бретеня, сыновец его! Ну и вырос же, годков десять небось. Бретеня, по-взрослому нахмурив брови, недобро посмотрел на чёрного незваного гостя с выгоревшей на солнце, отросшей и от этого вполовину белой бородой. Крикнул звонким детским голосом:

— Чего надо?

— Ворота отворяй, хозяин, сани нужно загнать, а то: «чего надо», — строго заговорил Колот, но не выдержал и разулыбался.

— Дядька Колот! — мигом узнал Бретеня и побежал к стрыю, повис на шее. Помогая разгружаться, всё спрашивал:

— А как там на рати? Правда, что с сотнями тыщ сражались? А каган хазарский верхом на Змее Горыныче выезжал противу нашего Святослава биться?

Колот, засмеявшись, подкинул Бретеню вверх, поймал и поставил на землю, сказал:

— Давай, зови родню!

Родичи уже сами вылезали во двор, прослышав возню. Обнимались, целовались, в стороне скромно стоял возчик, чувствуя себя совсем не к месту и ожидая, что Колот его отпустит.

— Как звать тебя? — спросила возчика Колотова мать.

— Дикушей, — отозвался тот.

— Просим поснидать к нам, Дикуша-свет!

— Благодарствую, но в Вышгород хотелось бы поспеть до темна.

— Тогда пожди, я пирогов хоть в дорогу заверну!

За столом наперебой рассказывали новости, что сена для скотины много в этом году заготовили, соседская девка вышла замуж за парня из Древичей, а Серок Косой давеча полез на крышу и свалился с неё, сломав обе ноги. Колот участливо кивал, переспрашивал, когда говорили, что кто-то помер, кто-то детей народил. Налегая на кашу с пирогами и запивая мёдом, оглядывал родню, тёмные стены жила, всё ещё не совсем веря, что не снится сие и не проснётся посреди чужой степи и не будет снова этих бесконечных изнуряющих переходов и матерных окриков сотенного.

— Слушай, — вдруг встрепенулся Отеня, — твоя Услада вроде как с каким-то боярчонком закрутила...

И осёкся, увидев, как неожиданно потемнел ликом брат.

— Где?!

— Кто?

— Услада. Ну и боярчонок этот.

Да, перековал Колота поход, сделал круче. Не был он таким раньше. Замолчали все, лишь отец не испугался неожиданного гнева сына и строго молвил:

— Охолонь! С роднёй сначала посиди, потом пойдёшь выяснять.

Колот послушался, повёл гневным глазом и махом опорожнил медовую чарку. Сидели ещё с час, разговаривая, затем Колот велел Бретене седлать коня.

— Какой конь-то? Идти всего ничего! — обернувшись со скамьи спросил Отеня.

— Чем я, кметь княжеский, хуже боярчонка?

Дом у Услады самый большой в веси. Её мать по имени Белава происходила из Древичей и относила себя к древнему росскому роду. Держалась она гордо и независимо от остальных весян, была строга, её уважали и побаивались староста и тиун. Муж её едва не погиб в том самом злосчастном походе Игоря на Царьград, а после, лет через пять, помер. Белава часто раньше кляла пришедших русов, поминая старых князей Аскольда и Дира, при которых хорошо жилось её предкам. Несмотря на то, что мужа давно нет, держала она хозяйство крепко. Помогали трое сынов, богатырской стати, драчуны и задиры, но во всём слушавшиеся свою мать. Жили хорошо, не бедствовали, держали холопа, которого давным-давно привёл Усладин отец с памятного похода на древлян двадцать лет назад. Скоро Колот оказался у ладного красовитого терема Услады. Не слезая с седла, стукнул в дубовые ворота. Ждал долго, наконец шаркнуло волоковое окно. Холопьи глаза оглядели гостя.

— К кому и за каким делом?

— Отворяй, рожа, княжий посыл до хозяев! — как можно строже и грубее сказал Лапа.

— Нету хозяйки, в Древичи уехала.

— Но кто-то же дома? — спросил Колот, теряя терпение.

Холоп посомневался какое-то время и медленно отодвинул засов. Колот тут же тронул коня, воротина распахнулась от конской груди, едва не зашибив холопа.

Усладины братья втроём сидели за столом. Двое: Стреша и Забуд играли в тавлеи, третий — Рубец с интересом наблюдал за игрой. Все разом обернулись, некоторое время с удивлением рассматривали вошедшего. Первым опомнился Стреша, поспешно вскочив и зацепив ногой едва не перевернувшуюся скамью:

— Гляньте, кто вернулся! Заходи гость дорогой! Братья, помогите молодцу одёжу скинуть!

Встретили тепло, обняли, поцеловали, посадили за стол. Колот, не ожидавший такого, будто затянутый водоворотом, не сопротивлялся. Тут же на столе появилась братина с пивом, и Рубец разлил его по чашам.

— Где Услада? — спросил Колот, едва взглянув на хмельное.

— С маткой в Древичи уехала к родичам. Не сумуй, завтра вернутся, увидитесь.

Колот, положив руки на стол, окинул взглядом братьев — грозу всех Осинок, но ни тени насмешки или превосходства над ним, как бывало ранее, не увидел.

— Бают, спуталась ужо с кем-то, пока меня не было?

Братья переглянулись, ответил за всех старший Стреша:

— Ходил тут к ней сынок волостеля, она от него бегала, сватов грозил прислать. Бить мы его хотели, но мать не дала, хлопот, мол, не оберешься потом, княжей властью-де ставлен. Сам знаешь, мы на расправу быстры, только тебя не трогали, ты Усладе по нраву.

— Белава что говорит про это?

— Мать привечала его, но против Услады не пошла.

— Та-а-ак, — протянул Колот, — загляну я к волостелю. На судное поле сынка его вызову. Видал?

Он сунул Стреше кулак, на котором красовался княжеский перстень.

— Что это? — нахмурился Стреша. И Колот рассказал, как брали Итиль, как удалось срубить хазарского бека. Братья слушали, разинув рты. Когда-то отец рассказывал, как брали Коростень, но то всё — баловство в сравнении с походом на хазар. Едва Колот закончил, посыпались вопросы:

— А устаёшь ведь мечом махать?

— Знамо, устаёшь. С опытом приходит, как правильно бить, дабы все силы не израсходовать сразу, но всё равно выбираешь мал час, чтобы отдохнуть.

— А своих в битве рубят нечаянно?

— Бывает. Особенно когда враги обступят и бьёшь, не видя куда, лишь бы отбиться.

— А страшно?

— Перед боем только, в бою не до страхов. А потом и этот страх проходит, веришь как-то в свою удачу

— А что труднее всего?

— Да всё. Припас снедный добывать, когда запасы заканчиваются. Переход пройди, пожрать добудь, следи, чтобы бронь и оружие в порядке было, конь сыт, напоен, к бою готов, умудрись выспаться, в дозор сходить. Битва — это, брат, лишь итог!

Видя восхищение в глазах братьев, Колот позволил себе общаться чуть снисходительно, чего не допустил бы себе ещё пару лет назад, да и братья бы не простили того. Под конец беседы Колот, изрядно захмелев, начал снова бормотать что-то о поле, на которое он вызовет сына волостеля, похваляться тем, что он княжеский воин, бить кулаком по столу. Братья осторожно помогли ему выйти во двор. Холоп готовно подвёл коня. Колот долго пытался поймать ногою стремя, отказываясь от помощи. Наконец забрался в седло, трудно выговорил: «Завтра зайду» и поехал прочь.

Глава 3

Дружина двигалась быстро по увядающей, готовящейся к предзимью степи. Перед самым Тмутараканем зарядили дожди, задержав въезд Святослава в город. Обычно встречали князя здесь как своего, привычного. В этот раз принимали торжественно, с радостным народом, наполнившим узкие улицы, чествовавшим победителя. На пиру, устроенном в честь русского князя, Икморь пересказывал набег на Семендер. Святослав слушал, иногда переспрашивая, не слыша за шумом разгулявшегося пира. Давеча Икморь рассказал горькую весть: через полгода после ухода рати из Киева умерла его сестра и княжеская жена Предслава. Давно это было, Икморь уже успел пережить кручину по сестре, потому не озлился на князя, увидев, как спокойно он воспринял известие.

Слыша разговор, здесь за верхними столами заспорили, будет или нет присылать хазарский хан мирное посольство:

— Зачем кагану послов присылать, когда земля вконец разорена?

— Но люди-то вернутся!

— Да и путь по Итиль-реке кто держать будет?

— Небось дворы мытные заново ставят, не упустят своего!

— Трудно теперича без войска торговую жилу держать...

Архонт русов, насытившись и отодвинув от себя тарель с рыбой, сказал:

— Тут некоторые касожские и ясские рода к тебе в Киев просятся.

Князь кивнул. Икморь продолжил:

— Воины среди них добрые, сам ведаешь, а за честь, им оказанную верны тебе будут до смерти. О тебе знают и уважают сильно, завтра я тебе князей их приведу.

— Что делать будем, ежели мирного посольства не будет от хазар? — после некоторого молчания спросил Икморь.

— Грады пойдём разорять, — ответил Святослав.

— Без нас разорителей хватает, — покачал головой Икморь, — Печенеги теперь постоянно туда наведываться будут. Сломали мы хазар, но дотаптывать не надо бы их. Кто-то же сядет на их место и не хуже ли будет от этого?

Святослав внимательно посмотрел на Икморя.

— Чего это ты к хазарам любовью вознёсся? Мало они славянской да русской крови попили?

Показалось Тмутараканскому архонту, что в голосе князя прозвучала насмешка.

— Что до славян, так и мы грабили их, пока отец твой не стал славянским князем и не запретил разорять их земли, — возразил он.

Потом после пира, за полночь, продолжили разговор в повалуше архонта при свете витой цареградской свечи, стоявшей в серебряном стоянце. Два князя, два мужа, говорили не стесняясь обо всём наболевшем, что не выложат никому другому.

— Вот ты давеча попомнил отца моего и славян, — сказал Святослав. — Когда пращур мой, Олег, Вышгород да Киев себе забирал, городки те небольшие были, потому и сел не там, а на Дунае. Была там когда-то слава готская, но смели её гунны. Строиться широко начали при отце да при матушке, гость торговый пошёл. Но идут купцы, потому что легота большая для них. Коростень, когда зорили, так побогаче Киева был! Север вон как богатеет, Ладога да Новгород, что венды поставили на Мутной, растёт как на дрожжах. Хазар вон замирили, может, гость лучше на Днепр пойдёт.

Князь помолчал, глядя как стекают капли воска по свече. Зачерпнул корцом пива и продолжил:

— Олег всех в руке держал, сами ромеи его светлым князем называли, а теперь все поврозь. Вот если бы я сел на Дунае... Там земля богата, народ идёт из русов, вендов, датчан, урман, свеев, франков. Я ведь по матушкиной родове и на Болгарию право имею.

— Эва! — воскликнул Икморь.

— Болгарские цари да князья рассорились все друг с другом. К нам комитопулы послов слали, слыхал? У матери помощь просили против Петра, но она отказала им. Я бы не отказал. На хазар трудно войско собиралось, никто особо и не верил, отвыкли от больших ратей и побед. А теперь верят и пойдут многие.

— Уж не Болгарию ли воевать собрался?

Святослав, помешкав, вздохнул и отмахнулся:

— Пустое. Ромеи не дадут, они с Петром одним вервием повязаны.

Пламя свечи колыхнулось от дыхания Икморя, придвинувшегося поближе. Жёлтые огни плясали в глазах архонта.

— А ведь не усидишь ты дома, княже. Когда пойдёшь на рать, зови. Многие нынче пойдут за тобой после хазарского похода и многие тебя уважают.

— Благодарствую на добром слове...

Дружина Святослава тронулась в Киев, когда встали реки и были наезжены дороги, так и не дождавшись хазарского посольства.

Глава 4

Казалось, годы мало изменили мать. Стала даже прямее, строже, хоть и прибавилось морщин на лице, только зелёные глаза потускнели. Встретила на крыльце, обняла сына и только когда пошли в терем, Святослав заметил, как тяжело она опирается на посох, видимо, ноги стали плохи. После, выпарившись в бане, сидели вдвоём в светёлке. Для Ольги подробности похода уже известны да и неинтересны, у неё больше своё, житейское. Потому, не дав выговориться сыну, начала первая:

— Предслава, жена твоя, умерла. Ведаешь?

Святослав опустил голову, пряча равнодушные глаза. Любил он когда-то тихую нравом и добрую Предславу. Или нет? Закаменело сердце и ушла жалость, которую силился в себе вызвать.

— Понесла она от тебя и померла от родов в муках. Девочка ещё день прожила.

Будто с укоризной говорила. Впрочем, Ольга по-другому не умела. Годы власти, когда надо всегда говорить последнее, решающее слово, разучили даже с сыном разговаривать по-матерински.

— Малуша как?

— А что с нею станется? Про детей спроси.

Не дожидаясь ответа Святослава, ударила в медное блюдце. Вошла сенная боярыня, увидев князя, поклонилась в пояс.

— Приведи Святославичей на погляд.

Пока ходили за княжичами, второй раз за сегодня улыбнулась (первый был при встрече):

— Старший твой, Ярополк, разумен. По-гречески говорит и читает уже. Норовом бы покруче, но при разумных боярах, может, и лишним будет.

После бани было жарко, Святослав расстегнул плавый[59]домашний зипун, обнажив белую рубаху. Ольга рассказывала, как хорошо и вовремя собрали дани, Добрыня, брат Малуши, направлен наместником в Новгород, а Лют, сын Мстислава Свенельда, сидит в древлянском Овруче, там собирает кормы, как делал его отец.

Наконец привели детей. Ярополк, вытянувшийся за время отсутствия князя, красивый, стройный, белый лицом, степенно и с достоинством поклонился отцу. Чернявый в покойную мать Олег, поведя разбойными глазами, кинулся к Святославу на шею. Князь, засмеявшись, подкинул семилетнего пострела под потолок, поймал на одну руку, балуясь силой. Опустил на пол, легонько шлёпнув по спине, присказав: «Воин растёт!» Олег одним прыжком оказался около Владимира. Толстощёкий Володька стоял набычившись, хмуро глядя на отца. Мамка пихала его к Святославу, но он, упираясь и невольно делая шаг, снова отходил назад. Олег потянул его за руку в сторону отца и, поняв, что бесполезно, дёрнул за чуб. Вспыхнувшую драку тут же развели. Ярополк по отечески пожурил Олега:

— Нельзя, брат твой!

Святослав, хмуро глянув на мамку, сказал:

— Отдельно, что ли, Владимира от братьев держите? Смотрю — одичал совсем. Что молчишь?

Мамка металась глазами то на княгиню, то на князя.

— На ученье вместях, да на ратоборстве.

— Теперь вот что, — продолжил Святослав, — жить им всем вместе, в тереме одном. Мало ли что с нами произойти может, а они раскоторуют потом друг с другом. Ясно?

Мамка ещё раз глянула на Ольгу, но та молчала, лишь плотно сжав губы.

— Надолго ли вернулся? — спросила княгиня, когда увели детей.

Святослав вздохнул, откинулся на лавке, подперев стену. Ольга, дожидаясь ответа, окинула взглядом сына. Да, это был её сын, во всём: в сильном стройном теле, в мощных руках воина, в этих небесных усталых глазах. Не заметила, как возмужал. Вдруг захотелось прижать его к груди, как когда-то в далёком детстве, но ведала, что не позволит, взрослый, суровый витязь сын.

— Народ радуется, что сокрушили врага старинного.

Всегдашняя строгость, без которой нельзя было представить княгининого голоса, вдруг исчезла, изумив Святослава.

— Киев стали расстраивать, удобнее он как столица, нежели чем Вышгород. Остаться бы тебе надо, сыне. Мои годы уж не те, а тебе княжить.

— Ярополк, вон, растёт. Смышлён, тебе замена достойная.

— Ты князь! Не воевода, князь! — и заговорила тише. — Крещён твой сын. И тебе креститься надо. Не смотри на меня так! Крещение — не только свет, но и ученье, торговля, подъём городов. Оно идёт по миру неотвратимо, и скоро крещёные страны будут токмо друг с другом сношаться. Не идут к нам с Царьграда, с Херсонеса, из Болгарии из Оттонова цесарства. Загниём здесь с болванами деревянными, пока только на мечах и держимся, а что будет через сто лет? Двести? Крестились угры, чехи, ляхи и нам надобно.

— Те же ляхи да чехи не по своей воле крещены, вынудили их. А болгары хоть и крестились, но богумилы у них не хотят под ромеями ходить, народ мутят. Только все к одной вере пришли и что: опять страна на разных богов? Ни венды, ни свеи, ни урмане — никто не крещён, веру предков чтят и воины там добрые. Твой Бог — удел слабых. В дружине моей хоть и есть христиане, но таких мало, а те, что есть, смеяться за спиной моею будут омягчел-де духом и разумом князь. И хватит об сём! Пир пора ставить пришедшим с дальнего похода.

Святослав поднялся с лавки, резким движением запахнул зипун и вышел из покоя.

В княгинины сени набились тесно, тем, кто не вместился, ставили на улице. В сенях холодно, но через час стало не продохнуть, и уже расстёгивались опашни, сбрасывались шапки. От здравиц и гомона голосов закладывало уши. Слуги едва успевали носить перемены. Захмелевших потянуло в пляс. Тяжело заворчали сдвигаемые столы, сени наполнились пением рожков, домр и жалеек, под рёгот пирующих вбежали и заизвивались змеями голопузые восточные красавицы. Кое-кто пытался схватить или шлёпнуть по заду танцовщиц, но те ловко уворачивались, продолжая танец. Молодой боярин бросился в пляс, но его утянули обратно в кучу густо сидящих гостей. Святослав, недовольный, подозвал гридня:

— Ну-ко, убирай девок!

Вместо танцовщиц волчками завертелись разряженные скоморохи. Огромный, как гора, воевода Светояр осушил одним махом окованный серебром турий рог, вытер рукавом бороду. «Эй-эх!» — и пошёл, пошёл между столами, притоптывая каблуками так, что сотрясался дощатый пол. Прошёл круг, пригласил Малушу — единственную, кто был из жёнок кроме княгини на пиру. Малуша гордо понесла себя пред Светояром, плавно поведя лебяжье-белыми руками. После круга села, зардевшись румянцем, улыбнулась, под одобрительные возгласы молодцев, украдом взглянув на своего князя. Светояр заходил быстрее, легко прыгнул на стол и пошел приплясывая меж блюд со снедью, ловко их обходя. Дошёл до князя, принял из его рук чашу и спрыгнул на пол, не пролив из чаши ни капли. Кто-то попытался повторить, опрокинул глиняный кувшин с дорогим иноземным вином, его со смехом стащили со стола. Вокруг завертелись в пляске гости, за дальними столами завязалась драка, дерущихся выбросили на улицу. Ратша Волк, совершенно захмелев, обнял Мстислава Свенельдича и орал ему в ухо:

— Мы дома! Слышь меня, Свенельд? Мы дома!

Гулял Киев. Утром, не без этого, подобрали нескольких замерзших насмерть. Днём продолжали гулять, гуляли и вечером. Лишь на следующий день жизнь начала возвращаться в своё обычное русло.

Шумно и весело прошёл Корочун, с зажжением священного огня, шкодами ряженых и целноночным гулянием. Едва перевалило за середину зимы, вернулся Станила. Не было с ним воеводы Ведислава, он погиб в первом суступе первого же взятого Никифором города, так же, как и друг Хальвдан, оставил свои кости в далёких землях. В Киеве привыкли к возвращению ратных из походов, потому уже не было той торжественной встречи, что была уготована тем, кто пришёл из Хазарии. Впрочем, Станила был тепло встречен княгиней. Она расспрашивала его о походе, отметила про себя наблюдательность воина, его умение рассказать именно те подробности, что интересовали её: как живут люди в тех далёких жарких краях, как они встретили ромеев, как он Станила судит Никифора.

— Я вот что мыслю, — рёк Станила честно, — Никифор вроде нашего князя Святослава, щадит своих воинов, часто обращается к ним с уважительными речами, разделяет с ними кров и пищу, за то его войско и уважает, но правителем разумным ему не быть. Я видел, что не может он доброго порядка в ни в завоёванной, ни в своей земле установить, советов ничьих не слушает, думает, что на власть его покушаются. Ромеи круты со своими базилевсами и терпеть его будут недолго.

— Про то, как в Византии он правит, откуда ведаешь?

— От Калокира. Знаком ведь он тебе, княгиня? Так нас к его тагме присоединили.

Про херсонца, ставшего другом Святославу, Ольга знала от покойного Асмунда. Брови княгини взметнулись вверх.

— Он воевал с вами?

— При Романе он в опалу попал, потому и Никифора поддержал, когда тот в Царьград вошёл. Никифор его с собой на войну взял, так Калокир оказался добрым воином и полководцем. Нас тогда потрепало здорово, Никифор чужих воинов-то не жалел, вот нас к нему и прилепили. У него и ромеи были, и корсуньцы. Сдружились мы с ним крепко, он и весть передал: не забыл-де дружбы с князем русским. А при Никифоре он осильнел, любит базилевс отважных мужей.

Станила улыбнулся в усы под взглядом Ольги. Княгиня тоже улыбаясь смотрела на воина, думая, что как нежданно можно найти полезного человека. Вот он — бывший ромейский наёмник, раб, которого случайно выкупил Святослав. Сколько их, ещё нужных и никому неизвестных людей, а сколько известных, но в коих ещё не разглядели талант. Все они нужны — воины, ремесленники, огнищане, купцы. Бывает, трудится гончар, а в нём плотник добрый пропадает. А кем был бы Станила в своих кривских землях? Пахал бы землю, либо кметем в дружине местного князь-воеводы. Надо приметить парня.

Князь не поспел к встрече вернувшихся воинов. Приехал из Будутина на следующий день, когда Станила сам собирался к нему ехать. Столкнулись в дружинной избе. Святослав обнял кметя и троекратно расцеловал.

— Молодец! Наслышан уже!

И потянув за собой на едва видную в полумраке от маленьких окон лавку, спросил:

— Правда ли, что славян русских на торгу выкупал своими средствами?

Станила опустил вниз глаза, пригладил густую светлую бороду.

— Не баял о том княгине.

— Вои твои говорят. Рассказывай.

— Наградил нас Никифор за службу, да агаряне пленные были. Увидел баб да деток малых на торгу, себя вспомнил. Зарок дал тогда себе, княже, коль вырвусь из рабства, то помогать своим буду. Вот и выкупали и на агарян меняли. Но не всех, кого смогли — помогли тем.

Князь положил Станиле руку на плечо, крепко, по-дружески стиснул:

— Удоволил ты нас, меня и княгиню. Дюже удоволил.

Насчёт Станилы в этот же день сказала Святославу мать:

— Чем наградить думаешь?

— Чем воина наградить можно? — отвечал князь. — Только местом в дружине да гривной серебряной.

Ольга чуть усмехнулась краями губ, будто пожурив в очередной раз сына за несметливость.

— Помнишь ли боярина Радонега? Он почил более года назад. У него вдова молодая осталась, дочь новгородского боярина Болемысла. Не забыл, как сим браком договоры с Новгородом скрепляли?

Святослав пытливо посмотрел на княгиню.

— Уж не хочешь ли ты за Станьку сосватать? Боярин-то не разобидится?

— Муж смыслён, да и крещёный, а таких приближать надо. А чтоб боярину не взаболь было, отправим мы Станилу волостелем к Люту Свенельду в Овруч.

Вот оно как! Князь ругнулся про себя: он нашёл его, а княгиня отобрала себе. Ольга хитро смотрела на сына: ты гривной наградить хотел, а я честью и кормами, так у кого теперь Станиле служить лучше? Ничего не сказал, усмехнулся лишь, мотнул головою:

— Добро. Пусть молодцу честь будет с женой, но Люту я его не отдам.

Глава 5

Когда суровый русский Хорс весной осторожно начинает греть Даждьбожьих внуков, будто боясь силою своей обжечь их, болгарское солнышко не скупится на тепло, радостно купая в своих лучах землю. Жизнь радуется, питается новыми силами, хочет жить. В такие дни и умерла царица Мария. С её кончиной завершилась, катящаяся последние сорок лет по откос эпоха могущества Симеоновой Болгарии. Но об этом не знал ещё царственный вдовец Пётр, роняющий слёзы на неостывшую могилу жены, но не от горя, а от страха неизвестности. Не ведали и боляре, жарко спорящие в каменных палатах о грядущих судьбах своей страны.

Пожалуй, впервые за многое время, в Золотой палате Большого дворца в Преславе, собрались две враждующие стороны — Никола Мокри с сыновьями и вятшими, и Георгий Сурсувул с болярами[60], стоящими на стороне Византии. Чинное сидение почти сразу переросло в яростный спор:

— Где слава Симеона? Где Великая Болгария? — кричали комитопулы. — Для того потомки Аспаруха веками ковали страну, чтобы сделать ромейской шлюхой? Ромеи везде: в церкви, в торговле, в войске и даже здесь, в Большом дворце! Скоро не только обычаев, но и языка своего лишиться придётся! Мужи наши в рабстве будут, а жёны — на рынках Константинополя! Народ нищает, пока вы купаетесь в роскоши. Его-то вы слышите? Земля не хочет ромеев! Вам застила глаза та дань, что выплачивал Царьград на содержание царицы Марии. Не будет теперь той дани! И вы прозреете и увидите, что творится вокруг. Византия — это гад, заползший в наше чрево, и он рано или поздно выпустит щупальца и разорвёт Болгарию на куски!

Сурсувул, высокий, строгий, в половину седой окладистой бороде, возражал:

— Болгария одна, зажатая средь диких народов. С востока — русы, с запада — сербы, хорваты, угры, цесарцы, с севера — вообще не перечислишь, и названия тем племенам нет. Лишь Византия близка нам по духу. А вера? Кругом язычники, но ещё хуже — латиняне, у тех вообще, кто папе не подчиняется, огнём и мечом истребляют. Посмотрите на тех же угров, моравов и ляхов. Вы этого хотите? Стоит уйти от Византии, как язычники и латиняне тут же раздерут нас! Богумилы — предатели, вот эту заразу выжигать надо!

Никола скривился, то ли презрительно, то ли надсмехаясь над Сурсувулом:

— Не там врагов ищите! Опомнитесь, болгары! Вы ли тот народ, что на себя ярмо надеть позволит? Нас уже раскололи на части и продолжат дробить, пока не уничтожат совсем. Ужель вы не видете? Вот ты, Стоян, держишься за Георгия, а не ромеи ли у тебя целый квартал торговых рядов в Плиске забрали? А ты, Пётр, забыл, как заставили тебя выдать замуж свою дочь за константинопольского вельможу, а вместе с нею прихватили часть земель?

По палате прошёл ропот. Болярин Пётр вкочил со своего места:

— Всё не так было!

Но ему не дали закончить, со сторон полетело:

— Куда ромеев прогонять? Не кораблей, ни войска!

— Так вы же и довели!

— С ромеями агарян воевать надо — и земли, и войско будет!

— Богумилов бить! От них наши беды.

— Тихо! — успокоил всех Сурсувул. Поднялся с места, опёрся кулаками на стол, набычась спросил Николу:

— Я слышу только обвинения, но ты ведь не только за этим пришёл? Что предлагаешь?

Мокри тоже поднялся, прямо посмотрел в глаза Георгию:

— Друзей вокруг искать надо. В Киев ни разу послы от царя Петра и царицы не ездили, а там ведь наших кровей правительница сидит, христианской веры нашей. Войско там сильное, Хазарию ниц повергло, да и люди там славянской крови.

— Так значит, правда про тайных послов?

То ли сказал, то ли подумал Сурсувул, впрочем, его всё равно бы не услышали — палата снова взорвалась криками. Ещё немного — и начнут обвинять друг друга в измене. Пожалуй, умнее и громче всех сказал сторонник Николы болярин Димитр:

— К Никифору послов слать надобно! Будет ли там дань, что при жизни Марии выплачивалась, или нет. Там и поглядим, как ромеи к нам относятся. Рано пока сряду друг на дружке рвать!

Слова Димитра охладили горячие головы. Сурсувул знал, что дани не дадут. Знал Никола и многие здесь. Но посольство слать надо, хотя бы для того, чтобы подтвердить старые договоры. Не слать послов — заранее проявить неуважение, хотя предлогов явных для этого не было. А может, и прав Никола, что за все эти годы «дружбы» с ромеями превратились в их рабов? Да и вообще перестали быть деятельными. Пока они здесь спорят, угры гуляют по болгарским окраинам как у себя дома, а выгнать их могут только болгары, а не ромеи или кто-нибудь ещё. Угры, отбитые немцами от своих земель, разоряли и окраины Византии, премыкающие к Болгарии. Никифор будто нарочно не хотел бить угров, обвиняя в разорениях болгар, ибо нападения происходили с их земель. Старая, ещё известная со времён Древнего Рима политика «разделяй и властвуй», текла и со стороны Константинополя. В то время, как Георгий Сурсувул безуспешно стучался в ворота Большого дворца, базилевс негласно поддерживал своих врагов — комитопулов.

Георгий оглядел палату. Уже не набрасывались с яростью друг на друга, лишь иногда громко что-либо выкрикивали. Никола Мокри что-то недовольно выговаривал Димитру, но, кажется и он понял, что ещё не время для того, чтобы стоять на своём. Георгий снова поднял ладонь, призывая к вниманию:

— Я слышал, как со стороны болярина Николы Мокри достойный господин Димитр из Овеча предложил слать посольство к императору Никифору.

По лицу Николы снова пробежала знакомая всем кривая усмешка: хитёр Сурсувул — и вашим и нашим, не сложится что у послов, так вина не только на Георгии будет.

— Прав он. Не время нам ругаться, когда умерла царица, а царь Пётр, да продлит Господь его дни, слаб здоровьем. А посему я согласен с предложением слать посольство. Пусть все выскажутся, кто не согласен — того послушаем.

Несогласных не было. Никола, глядя на ожидающих его сыновей, снова покривился и высказался за посольство.

Глава 6

Дабы принять значимость посольству, во главе его был поставлен архимандрит Епифан. Епифана напутствовал сам Георгий Сурсувул:

— Все ведают, что ты муж смышлёный, потому на тебя все и надеются. Уступай Никифору, но и честь Болгарии не урони, не от варваров послы. Ещё: поговори с патриархом, говорят, вражда у них с базилевсом.

Сам Епифан ничего хорошего не ждал от посольства. Сначала решили идти сушей через Фракию, но оберегаясь разбойников, пошли морем. Сидя в корабельном покое и перебирая чётки, архимандрит мысленно строил беседу с патриархом. Предположить, как поведёт себя Никифор, он не мог. Солёный освежающий ветерок задувал в покой, принося свежесть и помогая течь мыслям. Изредка заглядывал болярин Ивайло Пленкович, муж деятельный и рассчитывающий не только на Епифана, но и на себя.

Неприятности ждали их уже скоро. Своим излюбленным обычаем, которым варваров заставляют знать своё место, ромеи задержали посольство в бухте Золотой Рог. И это когда взгляды скользили по дремлющим у причалов кораблям, мощным стенам и башням, как истомившиеся в море, будто праздника, ждали твёрдой земли. Причин не объясняли, лишь во второй день пришёл некто в длинном цветном хитоне с малочисленной свитой и сказал: «Ждите».

Ждали, по возможности хоронясь от пронзающего до костей холодного ветра — в тёплую империю пришла зима. Покупали у подплывавших торговцев еду и тёплую одежду за бешеную цену. Никто не знал, кто и когда их встретит и вообще в городе ли император. Послы с каждым днём становились мрачнее, всё чаще бросали косые взгляды на архимадрита Епифана и старшего боярина Ивайла Пленковича. Те, понимая, что ответственность не только за речи перед византийскими вельможами, но и вообще за всё посольство лежит на них, прятали глаза. Те, что помоложе, резались в зернь и тавлеи, молодость брала своё и упорно отказывалась грустить.

На шестой день, когда свирепый шторм гулял в море и его отголоски чувствовались в бухте, чернец Иона из свиты Епифана присел на край борта справить большую нужду. Замёрзшие пальцы не слушались, скользили по стылым доскам, дрожащие ноги едва держали, помогла ещё накатившая волна, легонько подкинув корабль, и чернец кувыркнулся в воду под дружный хохот соратников. На неожиданное веселье с соседней лодьи выглянул Ивайло, поставив ногу на борт и высунувшись как можно дальше.

Смех прекратился, когда Иона закачался на зелёно-голубой воде лицом вниз, не подавая признаков жизни. Срочно достали, но уже мёртвого. Сердце старика не выдержало резкого холода. И после этого то ли несчастье помогло, то ли иное что, на берег их пустили. Поселили в предместьях святого Мамонта, где селили варваров, чьё присутствие в городе Константина было нежелательно или вообще непристойно. Но болгары уже были рады даже этому.

Епифана как духовное лицо пропустили в город. Он отстоял службу в Святой Софии, молился, одновременно в сотый раз вымысливая, что говорить и как говорить с Полиевктом. То, что Полиевкт примет его, он не сомневался.

Патриарх и вправду пригласил Епифана, причём почти не заставляя ждать. Впрочем, разговор был не менее короток, чем ожидание.

— Вразуми, отче! — просил болгарин. — Как императору доказать верность царя Петра ему и вере христианской? Разве за эти годы Болгария не доказала свою дружбу?

— Не вмешивайся в мирское, сыне, и не встревай в спор царей. Не своей властью ты возглавил послов, сие мне понятно, но послам их задачи ведомы и они сами постоят за себя. Власть и вера не должны мешаться друг с другом, как в Риме идёт сейчас. Вырождается там духовное, и одно начинает руководить другим. Крепи веру в пастве своей, тем ты и объединишь народ.

Умные глаза патриарха смотрели лукаво. Епифан слушал его и не мог понять, то ли ослабела духовная власть, после того как Никифор забрал у церкви львиную долю земель, да и вообще попритеснил клир, то ли Полиевкт всегда осторожничал, давая советы ни о чём. На языке так и повисло возражение: а не вмешательство ли духовной власти в мирскую привело Болгарию к богумильству? Но патриарх был решительно не настроен на спор, и Епифан поблагодарил за совет, попросил благословения, попрощался и ушёл.

В то же время Ивайло Пленкович обошёл всех болгарских гостей, заплывших с родины по торговым или иным делам в предместья Константинополя, пробуя выведать какие-либо хорошие вести о настроениях в Палатии, но также вернулся ни с чем.

Когда все возможности что-либо изменить либо хотя бы узнать были исчерпаны, базилевс пригласил посольство во дворец. Болгары дарили подарки, восхваляли императора и кланялись, кланялись, кланялись. Никифор возвышался на золочёном троне, устроенном так искусно, что казался парящим над гостями. Раздавленные долгой унизительной церемонией, они и не смели смотреть на базилевса. Лишь Ивайло, понимая, что час споров близок, решительно поднял глаза, рассмотрев широкое бородатое лицо базилевса, с удовольствием отметив, что каменное презрительно-надменное выражение, присущее правителям, долго находящимся у власти и привыкшим к коленопреклонению, ещё не легло на воинский лик. Где-то среди окружавших посольство вельмож был отец базилевса, возведённый сыном в ранг комеса, и Ивайло пытался угадать кто. Не было рядом и Феофано, которой Никифор, по сказкам, дал решительный окорот, и которая не имела уже той безраздельной власти над ним, коей обладала при Романе. «Феофано, конечно, обделена разумом, присущим правительнице, но коварна как змея, а змея может и смертельно ужалить», — думал про себя Ивайло, вполуха слушая дрожащую в сводах палаты речь главы посольства.

— ...и тем самым царь наш Пётр просит, — тут Епифан поперхнулся, но продолжил: — просит тебя возобновить нам выплату положенной нам светлым императором Романом Лакапином дани.

Тишина, прерываемая только волнительным сопением послов, нарушилась громовыми раскатами хриплого, привыкшего повелевать тысячами воинов, императорского голоса:

— Это не было данью! Ваша тощая варварская казна не могла содержать дочь Романа, почившую в Бозе царицу Марию! Вы, жадные мелкие людишки, пасущиеся на задворках нашей славной империи в чаянии объедков с наших столов, возомнили это данью и набрались наглости требовать возобновления её выплаты! Не бывать тому!

Вся эта роскошь дворца, неусыпная стража вокруг, презрительные лица присутствующих вельмож, давили волю, пугали. Но речь базилевса вызвала в Ивайле злость:

— Неправда! — возразил он. — Неправда! Царь Симеон потряс мечом Византию и, не желая оскорблять достоинства ромеев, назвал дань выплатой за содержание царицы. И эту дань никто ещё не отменил!

Лицо Никифора налилось багровой кровью от гнева. Сильные пальцы сжали подлокотники трона. Епифан в испуге взглянул на Ивайлу — назвать базилевса лжецом было в меньшей степени опрометчиво, но Никифор, казалось, не заметил этого и заговорил спокойным голосом, едва сдерживая ярость:

— Что ж, надо соблюдать договоры. Мы не отменяли дань, — из уст базилевса сочился яд, — а вы всё ли по порядку делаете? Кто пускает угров на нашу землю? А мы ведь неоднократно просили вас об этом, я лично посылал вашему безумному царю послание! Слушайте меня послы, и вы, высокочтимые византийские вельможи: я возобновлю выплату дани, но с тем условием, что болгары отгонят угров и дунайских русов, промышляющих с ними, с наших земель. И дабы соблюсти это условие, сыновья Петра — Борис и Роман, поживут у меня в Константинополе, где им будут оказаны соответствующие их благородству почести.

Зал одобрительно загудел. В сторону болгар посыпались смешки. Епифан показал Ивайле глазами на выход, но болярин решил довести дело до конца, раз глава посольства заробел и не хочет говорить с императором.

— Ты выставил невозможное условие, божественный базилевс, — сказал он, — дети царя Петра должны расти и воспитываться в Болгарии, ибо что с ними будет здесь, в Византии? Они превратятся в безропотных рабов, а не в достойных правителей, которые отдадут нашу страну на заклание варварам. Я вернусь к Петру только с одним ответом: либо будет дань, либо нет.

Рядом стоящие послы невольно придвинулись к Ивайлу, как перед случаем, когда ясно, что может быть драка, были и те, что, наоборот, отодвинулись подальше. Никифор, более не сдерживаясь, поднялся с трона, глядя над головами послов, прокричал в зал:

— Горе ромеям, если они, силой оружия обратившие в бегство всех неприятелей, должны, как рабы, платить подати грязному и во всех иных отношениях низкому скифскому племени! Ты слышал, отец мой? Неужели ты породил меня рабом и скрывал это от меня? Неужели я, самодержавный государь ромеев, покорюсь нищему, грязному племени и буду платить ему дань?

Все невольно обернулись к тому, к кому обращался базилевс, узрев невысокого, но широкого в кости седого мужа. А Никифор продолжал лютовать:

— Пока я жив, никому ромеи не будут платить дани! Никому! Идите к своему царю, покрытому шкурами и грызущему сырую кожу, и передайте ему: великий и могучий государь ромеев в скором времени придет в твою страну и сполна отдаст тебе дань, чтобы ты, трижды раб от рождения, научился именовать повелителей ромеев своими господами, а не требовал с них податей, как с невольников! Вышвырните этих мимов на улицу, пусть знают, с кем говорят!

Стражники-вестиариты[61]отлепились от стен и сами живою стеной пошли на болгар, выдавливая их из палаты. Один из них грубо толкнул Епифана так, что тот упал. Ивайло бросился помочь архимандриту, его тоже пихнули. Болярин тянулся к Епифану, отталкивая стражников. Сильный удар в лицо опрокинул Ивайла на спину. В ушах зазвенело то ли от удара, то ли от одобрительных криков вельмож, в правде и не в правде поддерживающих своих базилевсов. Болярин попытался встать, но удар ногою в подвздошину уложил его обратно. Со сторон посыпались удары, боли Ивайло не чувствовал, лишь обиду от унижения. Устало ныли рёбра, из разбитой брови кровь заливала лицо, болярин, сцепив зубы, приподнял голову. На устланном узорными плитами полу, сквозь жилистые ноги в сандалиях увидел, что Епифана тоже били.

Избитому посольству не дали зализать раны. Вечером того же дня пришёл важный декарх[62], с бряцающими оружием дорифорами[63]и сообщил, что через два часа Золотой Рог на ночь перекроют цепью, и до этого времени послы должны покинуть Священный город, иначе их бросят в темницу. Едва собравшись, болгары поспешили на корабли.

Глава 7

Попытка поймать волостелева сына около Усладиного дома не увенчалась успехом. Услада, неложно обрадовавшись приезду Колота, уговаривала:

— Не придёт он более. Знает, что ты мне люб. Надеялся, видать, что не вернёшься.

— Я вот вернулся, — говорил Колот, неловко гладя любимую по волосам, забыв все нежные слова, что говорил когда-то давно — долгий поход зачерствил и заморозил душу. Сколько времени пройдёт, когда всё станет по-прежнему!

Нет, не мог он просто отступить. Сам приехал в Древичи к волостелю. Волостель, суровый высокий муж, вышел к нему, накинув на полотняную рубаху нагольный кожух.

— По сына душу говоришь? — спросил он, почёсывая густую светлую бороду. — Не Колот ли ты есть?

— Он самый, — ответил воин, удивляясь, что волостель знает его имя.

— Я всё, брат, в округе знаю, — как бы прочитав мысли парня, сказал волостель. — Ну ты заходи, заходи!

Волостель сам налил Колоту выстоянного малинового квасу.

— Знаю и зачем ты пришёл, — продолжал он. — Я говорил с сыном, строго-настрого приказал не ходить к твоей суженой. Он послушал меня, все знают, какое великое дело вы с князем нашем свершили, и большая честь — выйти замуж за княжеского кметя.

— Не в чести дело...

— Ай! — отмахнул рукой волостель. — Обида тебя гложет, что ты кровь лил в Хазарии, а он на харчах домашних да ещё за твоей девкой ухлёстывал. Так? То-то. И ты пойми: по обиде мало ли до чего меж вами дойдёт, а он сын мне. Ступай с миром, а я тебе слово своё даю, что к Усладе он более не приблизится. Веришь ли мне?

Понравился Колоту волостель, говорил складно и сам был, видно, муж чести. Изба ничем от остальных не отличается, значит, не дерёт князьевым именем со смердов три шкуры, а это о многом говорит. Потому Колот и сказал прямо:

— Расположил ты меня к себе, волостель. Вижу в тебе человека, а я хоть и молоденек, но тоже и в людях побывал, и свет повидал, топор на ногу одевал, топорищем подпоясывался. Так что верю тебе.

На том и расстались едва ли не друзьями. Сын волостеля и впрямь перестал вертеться у Усладиного дома. Пришла пора засылать сватов. Блуд, ожинившийся на хазаринке ещё до прихода Колота, опружив для храбрости чарку мёда, лихо торговался с матерью Услады, Белавой. Братья, благосклонно настроенные к жениху, ободряюще подмигивали Колоту из-за материнского плеча. Затем были смотрины, когда невеста казала сряду. И не узнать её было, когда, преобразившись, под взглядами сватов, плавно ступая и чуть приподняв подбородок «несла себя» перед гостями.

Подготовка к свадьбе шла мимо Колота, будто сон, а потом началось: бешеный скач тройки с летящими из-под копыт комьями снега, белый вихрь вокруг, а кони то и дело грозили опрокинуть розвальни на поворотах, а после хмельной пир на весь мир, на котором гуляла вся весь и родичи из соседних сёл. Приехал даже Пеша Попов, помогающий дряхлеющему попу Григорию в Киеве. Гуляли в Усладином тереме, ибо Старкова изба развалилась бы от такого множества гостей. Захмелевший Старк меж тем постоянно хвастал гостям, что сын его с прибытком большим приехал из похода и хоромы поставят не меньше, чем у болынухи Белавы. Парни подзуживали Пешу, можно ли жрецам христианским пить вино, ведь Ольгиного Григория ни разу на пирах не видели. Пеша добродушно отшучивался. Наконец это ему надоело и он, разалевшийся от пива, расстегнул зипун, представив взорам большой золочёный крест и завёл густым глубоким голосом песню. А Старк продолжал хвастать, в этот раз подсев к Белаве, что-де свадьбу какую размахнули, даже со столицы гости приехали и то ли было бы у волостеля сына.

Гости веселились и плясали до поздней ночи. Утром били горшки о стены, будя молодых. Приезжие разъезжались весёлые и похмелёные, от того больше приятных слов находилось для молодых. К хвастовству Старка присоединилась уже и сама Белава, и скоро Колот с удивлением узнал, что он в почёте у самого князя, и если едет к нему на пир, то сажают его за верхние столы.

Отшумела свадьба, и начались обычные будни. Отеня жил с семьёй в новой клети, отдельно от родителей, лишь хозяйство вели общее. Мать Колота, Зимава, уже несколько раз цеплялась к новой снохе, то горшок не так ставит, то тесто неправильно замешивает, Услада пока отмалчивалась, а Лапа не лез в бабьи дрязги.

Под конец зимы Колот свалился с простудой, сказался поход, ослабивший тело, а тут ещё перемена жаркой степи на прохладные киевские леса. Провалялся две недели, уже под выздоровление, от безделья, начал вырезать деревянные мечи младшему племяннику, Павше, с интересом слушавшему дядькины рассказы и всё время крутившимуся около него. Едва набравшись сил, Колот седлал коня и поехал в Древичи договориться с артелью плотников на строительство. В Древичах не нашёл добрых древоделей — все уже были наняты, а те, что были, Колота не устроили. Не оказалось нужных мастеров и в других сёлах, лишь ближе к древлянской земле нашлись те, кто согласился помочь и про кого говорили как о толковых мастерах. Торговались долго. Главный артельщик, хитро сощурив глаза, говорил, что охотников на древоделей в этом году много, после хазарского прибытку, строят в сёлах и в городках. И понимал мужик, что Колот дальше не поедет, и так времени ушло много, потому круто заломил цену. Спорили жарко, Колот, ярея, не раз тянулся к левому бедру, где взятый в дорогу от лихих людей висел меч. Еле договорились.

По прибытии в Осинки, перед Масленицей, Колот сразу же собрал Стрешу, Рубца, Отеню и ещё двоих парней, знакомых с детства и поехал с ними вверх по Днепру валить боровой лес, помеченный ещё зимою. Отеня метил деревья недалеко от веси, верстах в трёх, но Колот противился, говоря, что там мяндач один и сгниёт быстро. Отеня спорил: на первые десять венцов хватит борового, а там какой уж придётся, главное, чтобы деревья были не молодые, не старые, не сухие, не буйные, да не ель, не осина, дабы духи лесные не мстили дровосекам. Думали готовить три сотни брёвен, так даже если коню по два бревна, то это сто пятьдесят ходок! А ведь лес спустить ещё надо по реке. В общем, доспорились едва не до драки, в итоге посчитали на избу, без переводин и самцов, сто тридцать, а клеть на два житья и на прочее — за полтораста. На том и сошлись, что для избы будут с бора тащить. Проверили меты, земно поклонились лесу, испросив позволения на почин. Первые три дерева не упали макушками на полночь и не запутались в ветвях соседей — хороший знак. На свежем срезе первого пня отрубили голову курице — умилостивить лешего. Разрубили на брёвна, тщательно проверили, нет ли глубокого сучка-пасынка, что может навлечь беду в новый дом. Вечером, умаявшись, вытащили сулею с мёдом — отметить удачное начало.

Строящихся и в самом деле в этом году оказалось не в пример много. Не бывало дня, чтобы мимо не прошли сплавляльщики вниз по реке, нередко доносились отдалённый стук топора и хруст сваливаемого дерева. Приходилось спать вполглаза, чтобы не стащили брёвна с делянки. Отеня ворчал на брата, мол, зимой надо было лес готовить, Колот отмалчивался. Работали яро, с утра до темноты валили деревья, разрубали на брёвна, потом корили. Через седмицу приехал Старк с сябрами — вязать и сплавлять по реке, а там уже коням работа. Насчёт коней и то добро: шли не только Старковы и Белавины, но и от всех иных сродственников.

Старк с восхищением рассказывал, что родич Белавы из Древичей дал такого хорошего коня, что пять брёвен за раз увозит, за ним лес валить не успевают, тот, что Отеня пометил.

От яростной работы парни спали с лица, осунулись, посуровели. Уже у себя в Осинках Колот отошёл, когда увидел во дворе, далеко перевалившие за тын желтеющие свежестью и пахнущие смолою брёвна, за грудой которых и старой избы-то было не видать. Остальные повеселели, когда выпарились в бане, выпили пива и до отвала наелись. Там уже пошли шутки и смех в воспоминаниях о своём лесном житье-бытье.

Артельщики не подгадили, явились вовремя впятером. Мастер, с которым торговался Колот, именем Кнур, почёсывая бороду, сдержанно похвалил сваленный ошкуренный лес. Намётанным глазом выбрал брёвна для нижних венцов. Рубить хоромы Колот думал по-новому, как рубят в Ладоге с Новгородом и теперь уже и в Киеве. Он толком не мог сказать, что и как нужно, показывал руками, злился на себя, что не может объяснить. Мастер, учившийся уже у местных умельцев, перенявших, в свою очередь, мастерство у ладожан, покивал головою, нарисовал на земле избу с клетью, показал, как будет идти галерея. Колот согласился, чуть поправив рисунок, не хотел, чтобы терем походил на Белавин. Когда уложили первый венец, смотреть собралась вся весь, судили-рядили, что-де боярский размах и зачем дом такой нужен. Колот огрызался:

— В Ладоге, в Полоцке да в Новом Городе у всех такие терема, это мы всё в землянках сидим. Чем мы хуже? Ну и что, что холодно у них и леса строевого полно, в хорошем доме всегда жить приятно, а то, что у нас солнышко поласковее да земля плодороднее, так не нам в укор, а предкам в заслугу. Северы, и те стены глиной мажут да травами пишут, то тоже своя красота. Вот построим терем, так и заживём лучше, чем полуночники живут.

Приехал Блуд, последнее время часто мотавшийся в Киев. Увидев задуманное, с завистью присвистнул, на предложение помочь, ответил невнятно, то ли поможет, то ли занят, и пропал.

По обычаю, после закладки дома пили пиво, но сдержанно, ибо работа только начиналась. И будто сорвали тетиву после первого венца, заработали споро и дружно. Мастер ловко отмерял углы, распоряжался, артельщики вырубали пазы, а потом все вместе тянули и укладывали брёвна. Вечером, уработавшись, ели за общим столом, затем валились спать в Отененой клети, откуда он на время съехал обратно в Старкову избу.

Когда уложили пятый венец, пришла пора посевной. Колот, решив, что работникам можно доверять — мастера всё же, а он только помехой будет — ушёл со всеми в поле. Бабы разрывались совсем между артельщиками, Отенеными детьми и мужиками, тут ещё Услада понесла. Зимава, срывая сердце, ругалась со снохами, те в два голоса огрызались. Однажды сама отнесла обед на поле, выговорила Колоту:

— Твоя-то дура, да и ты не лучше — знал, что дом ладить будем, так нашёл время, когда удом махать, подождал бы ужо!

Старк не дал сыну ответить:

— Не гневи богов, колода старая! Внук у тебя али внучка будет, а она всё о себе мыслит! Чаю, не переломишся!

Дом тем временем рос. Приходили весяне, глазели, обсуждали. Шалые глуздыри смотрели издали на поднимавшуюся безоконную бревенчатую громадину, бросались с весёлым визгом врассыпную, когда кто-нибудь из древоделей в шутку им грозился. Брёвна тащили наверх уже верёвками, работа пошла медленнее и каждые руки были нужны. Колот со Стрешей Усладиным братом подрядился помогать.

Дошли до потеряй-угла, а там во второй раз пивом поить плотников надо. Как раз на два дня зарядил обложной дождь. Первый день перепились от души, угомонившись лишь в полночь. Во второй день, похмелялись, дождь, по всем приметам, заканчивался и завтра снова за работу. Пили тесно набившись в клеть, сегодня уже не такие весёлые и шутливые, как вчера. Кое-кто пытался хохмить, но не выходило. Мастер Кнур, склонившись к Колоту, молвил:

— Я давеча не говорил тебе: выходил обычаем в первые три дня в рассвет слушать на новый дом. В первый день всё путём — петухи пели да собаки брехали, а во второй помстилось, что человек где-то кричал. Наваждение, может, а всё же знай, что умереть может кто-нито у вас.

Слова предназначались только Колоту, его, а не Старка или Отеню, древодели по общему молчаливому согласию почитали главным, ибо его затея, его куны, он больше других радел за дом. Но речь Кнура слышали все.

— Волю Рода[64]не переломишь, не в людских то силах, — отозвался с противоположной лавки Старк. — Коли завещано — уйдёшь к навьим, хоть в подпол спрячься, не выходи на свет совсем, придёт твой час, и подпол провалится, живьём похоронит.

— Это точно, сколько сказок о том! — поддакнули из полумрака клети.

— А может, и в силах.

Все обернулись к говорившему. Это был мрачный молчаливый древлянин Нежил, по глаза заросший чёрной бородой, обличьем сущий медведь, один ворочавший и вздымавший трёхсаженные брёвна. Рот он открывал редко и только по делу, в споры не вмешивался, Кнуру не перечил никогда.

— Что сказал?

— Человек над своею судьбою властен, вот что говорю! А боги вовсе ни при чём. Человек — вот, что главное! — повторил древлянин.

— Ты молчун, вот и молчи, что зазря ничевуху баять! — закипели друзья-артельщики.

— Много сказок, говорите? — продолжил спор Нежил — То не ведомо никому, правда али вымысел, а я вам расскажу одну, про которую все знаете. Как княгиня ваша... то есть наша, передала княжение Святославу после поездки в Царьград, оставила ему терем в Вышгороде, сама в Киев переехала, свалила кумиров на Старой горе и поставила себе хоромы. Никого не испугалась: ни богов, ни навьих, что рядом на буевище лежат. И ничего, и любит народ её и уважает.

— Неправильно всё истолковал ты! — горячился маленький носастый плотник по имени Дятел.

— Бог теперь другой у княгини, вот её и не тронули. А ещё говорят, что уговаривали волхвы её не разрушать капище, а она не слушала. Так волхвы богов-то и умолили, чтобы любимую народом княгиню не губили.

— А Бог у неё тот и был раньше!

— Как же она за язычника замуж вышла? Нельзя по их вере христианской. Отринула княгиня своего Бога, а потом заново крестилась.

— Одначе поп Григорий при ней неотлучно находился, и не ходила ни на один праздник, даже Корочун без неё был.

— Чего спорить без толку? Веру свою она не навязывает, вон, как у чехов было или у ляхов, и то главное.

— А не навязывает потому, что самостоятельности не дают, — рёк Колот впервые за спор, — ромеи не дали, немцы не дали. Помните попа немецкого? Еле живым к себе вернулся, ибо княгиня так на его кесаря Онтона озлилась, что даже охранной грамоты не дала.

— Ты почём знаешь?

— Кмети баяли, что при сём присутствовали.

— Что бы вы ни говорили, — снова прогудел Нежил, — а сожжённого Коростеня Ольге древляне до сих пор простить не могут.

Рассудительный Старк, махнув рукой на снова горячащегося Дятла, объяснял Нежилу, вглядываясь в его лицо, то появляющееся, то исчезающее в пляшущем свете лучины:

— Пойми, по иному сделать она не могла. То, что Игорь повадился к вам три шкуры драть — неверно, то, что вы убили его, то, может, и правильно. Тихо! — прикрикнул на зашумевших при этих словах гостей. — Вы так же бы и сделали.

И уже снова обращаясь к древлянину, продолжил:

— Но и Мал ваш какого ляда послов заслал свататься? Пришёл бы сам, повинился, виру заплатил, роту верности принёс бы. А тут с ляхами, по сказкам, кумился, к чехам дары слал. Великой Моравии ему захотелось, что ли? Что было — того не вернёшь. Разные мы люди с теми же ляхами, хоть и племени одного, а с русами — одинаковые, хоть и разные пращуры у нас. Вона, у Колота моего жена русинка, ты, Кнур, тоже рус, так вам свея какая-нибудь или чудь ближе по родству, однако от славян вас и не отличишь. Верно ведь? Не понимал этого Мал, а Ольга понимала. Ещё понимала, что, не разори она землю древлянскую, не только здесь бы власть её пошатнулась, все соседи плевали бы в нас. Вот ты, Нежил, говоришь — человек главное. Нет! Власть — вот главное. Не было бы у нас крепкой власти, не строил бы Колот сегодня терем, да и что говорить! Не было никаких бы походов в Хазарию. А что без власти? Прийдут находники, весь пожгут, жён и детей в полон уведут. Так какой толк терема ставить, богатство наживать, коль завтра отберут? Слышали про обров? То-то. Раньше, дед мой ещё говорил, продать что-либо — так за бесценок. Выйдешь из веси, так лихие люди пограбят, а на торг придёшь — обдерут как липку. Русы нас за своих не считали и грабили почём зря. Потому и Свенельда славяне поддержали за то, что славян равными обещал с русами сделать, не то, что бы он сделал с одной-то дружиной против всей земли? Не те господари были Аскольд с Диром. Нету князя — нет закона. А коли есть власть, но слабая и плохая, что только дани брать горазда да себя пирами тешить, то и вину за беды все на власть и валят: ребёнок от огневицы умер — князь виноват, засуха либо дожди проливные — вина на князе, палец топором оттяпал — опять князь. А коли власть сильна, поле пашешь, не боясь стрелы находника, дом строишь, какой, душа радуется, из села в село ездишь, не боясь лихих людей, прибыток растёт, голода нет, купцы на торгу не обдирают, боярин безнаказанно, токмо лишь по хотению своему, смерда плетью не перетянет, то власти той всё прощают: и капища порушенные, и богов новых. Вот придёт к нам Бог христианский и примете его, и храмы ставить будете, помяните моё слово.

Старк замолчал, крупно отхлебнул мёд из чаши, смочив пересохшее от долгой речи горло. Согласно звенели над притихшими гостями спрятавшиеся от ненастья в человеческом жилье комары, осторожным шёпотом шелестел по земляной крыше дождь.

— Пока жив Святослав, не будет того, — сказал Колот, первым, решившийся нарушить молчание.

— Не будет, — согласился Старк. — А Ярополк? А при нём бояре Ольгины останутся, трудно Святославу с сыном будет после смерти матери. Я не доживу, старый уже, а вам много ещё увидеть придётся...

Работали уже все, лишь бы успеть отстроиться до русальных недель, к тому же один из артельщиков именем Соболь, добрый мастер по вырубке потайных углов, придавил руку и теперь только жадными глазами пялился на работу, иногда поправляя мужиков. Те отмахивались, в яростной работе подшучивая над покалеченным другом. День за днём так и положили коня. Кнур, красуясь, первым прошёл по верху. Слез, гордый собою, сначала в шутку, а потом взаболь предложил Колоту покрыть крышу и положить охолупень. Опережая родственника, ответил Стреша:

— Братьев кликну — в один день сделаем, не журись, мастер, мы тут тож не лаптем щи хлебаем!

На том и закончили. Потом пили и дурили до упаду. Под конец пьянки пошли в разнос: Дятел задирался, всё норовил с кем-нибудь подраться, пока не нарвался на кулак скорого на расправу Стреши, на том, успокоившись, улёгся спать. Кнура держали, он всё рвался «погулять в весь до баб». Подмастерье Щеня блевал за клетью, древлянин Нежил гнусавил в углу какую-то заунывную песню, Соболь в плясе подвернул ногу и жаловался на это спящему Дятлу. Сорвав на артельщиках голос и протрезвев от их выкрутасов окончательно, Колот лёг только под утро. Днём решили было продолжать, но Зимава, так и не сомкнувшая за разгульную ночь глаз, заголосила благим матом. Кнур сразу вспомнил про срочный заказ, втихаря выпросил на опохмел у Старка сулею с пивом. Прощаясь с Колотом, сказал:

— Разбогатеешь, зови ещё, гульбища поболее выведем, крыльцо поставим на стояк, как у воеводы Волка в Вышгороде.

Колот отмолвил:

— Позову, только теперь брату будем хоромы рубить.

Проводив мастеров, крыли верх терема соломой. Отеня, глянув хозяйским глазом, пообещал заготовить дрань, дабы положить на крышу в будущем году, чтобы было совсем как у бояр. Когда поднимали охолупень, приехал какой-то мужик из Ростичи, присоединившись к привычным уже к гостям-зевакам весянам. Потом подошёл к терему, задрав голову и жуя бороду всё восхищался и говорил хозяевам:

— Такой же хочу скласть в будущем годе.

С разрешения полез наверх, прикрыв ладонью глаза от солнца и держась за гнёт, долго оглядывал открывшуюся даль. Зимава недобро посматривала на незнакомого гляделыцика:

— Сглазит, леший. Кто знает его? Может, нежить какая, вылез из-за кромки[65]порчу наводить на честных людей.

— Тише ты, мать! — пристрожил жену Старк. — Гордиться должна сыном, что хоромы сотворил такие. Даже с соседних сёл на погляд приезжают! Вона, терем поболе и покрасовитей, чем у Белавы, получился!

На первую ночь закрыли в новом доме кота с кошкой — они первыми смогут увидеть нечисть, что могла появиться в новом доме. Днём прорезали окна, зашивали гульбище. На вторую ночь запустили петуха с курицей, на третью — поросёнка, на четвёртую — овцу, на пятую — корову, на шестую — лошадь. Тем временем вырезали и приделывали к княжей слеге коньки — всё защита от злого духа. Для красоты резали балясины, расписывали узорами столбы и самцы — игра воображения, утеха мастеровым хозяйским рукам. На седьмой день решился ночевать Колот, прихватив с собою меч, железо, выкованное под священным Огнём Сварожичем — верная защита от нежити. На восьмой день переехали уже всем большим семейством.

Колот как угадал со строительством терема — в самом разгаре русальных недель его позвали в Киев на службу.

Глава 8

Страна хазарская лежала в руинах. Потоки бегущих от разорения направлялись в Тавриду. Здесь сердобольные греки давали им убежище, селили в областях-климатах, помогали, чем могли. Таврида за многие годы своей истории давала кров многим народам, кого тут только ни было: эллины, скифы, сарматы, герулы, готы, гунны, росы, печенеги и племена, не сохранившие в народной памяти ни имени, ни звания. За хазарами волками тянулись хищные отряды — осколки победоносного воинства Святослава и просто збродни без роду и племени, наживающиеся во все времена на чужой беде и слабости.

Топарх Поликарпос всегда старался помогать людям, веря, что это вернётся ему сторицей. И получалось, его уважали в собственных климатах, тянувшихся от Тавриды до устья Днепра, в соседних фемах от Днепра до устья Дуная. Процветало земледелие и торговля, в Херсонесе принимали тепло и с почестями. Его и соседние фемы населяли в основном греки и славяне из племени тиверцев, теперь вот места и хватило хазарам. Шакалящий отряд свалился неожиданно, как воздаяние за грехи. Находники грабили не только хазар, но и греков, отбирая имущество, насилуя женщин, убивая мужчин. С соседних фем тоже жаловались на отряды разбойников, но Поликарпос верил, что беда обойдёт его стороной. Не обошла. Из Тавриды выгнали лихих людей дружины из Херсонеса совместно с боспорскими русами, кого уговором, кого и кнутом. Часть из них, или другие, пришли поздней осенью в его владения.

Всего, по сказкам, збродни разорили несколько сотен деревень и десяток городов. У страха глаза велики и число пограбленных селений возросло, кочуя из уст в уста. Дошла очередь, до владений топарха. Поликарпос послал людей к варварам, предложив выкуп. Послы вернулись ни с чем, передав ответ: «Зачем нам довольствоваться малым, если мы силой можем взять больше?» Спешно собирали могущих держать оружие. Бой дали недалеко от границы фемы, ратники разбежались после первого же вражеского напуска. Земля для разорения была открыта. Но Поликарпос не сдался. Собрав тех, кто остался, он заманил варваров на уже опустошённую землю. Его воины росли здесь, знали каждый кустик, каждое деревце в лесу. Поликарпос кусал находников внезапными вылазками, заперевшись в конце концов в разрушенном варварами же граде. Мужики деятельно и с толком укрепляли полуразрушенные стены. Готовили ямы-ловушки. Работали день и ночь, успев мало, ибо враг был на подходе.

Вышли биться, заперев за собою хлипкие, едва восстановленные ворота. Большинство бездоспешные, с топорами, рогатинами, пращами и охотничьими лёгкими луками, но полны решимости защищать свою землю. Дрались отчаянно, отбив несколько варварских атак, меткой стрельбой из луков и пращей отогнав пешцов, опрокинув конный отряд, тяжело ранив их вождя и даже захватив нескольких пленных. Находники отступили, оставив поле за греками. На следующий день топарх вывел из крепости оставшихся для последней битвы — сотню всадников, сотню лучников и три сотни пращников, понимая, что в этот раз будет разбит. В крепости ещё осталась часть воинов, достаточная, чтобы продержаться какое-то время.

Но варваров не было. Посланный на разведку отряд нашёл только остывшие следы. Привыкшие к тому, что местные жители легко расстаются с добром, они не чаяли получить ожесточённого сопротивления, ночью собрали оружие, убитых и ушли. Греки вернулись в крепость, отметя мысли о преследовании из-за недостатка ратных людей.

Пленных было пятеро, четверо из которых порублены настолько, что не могли говорить и вряд ли будут жить. Пятого удалось допросить. Он оказался из русов, что живут на Хортице. По-гречески едва говорил, но славянский знал хорошо. Рус очень сокрушался своим пленением, сказав, что дома не простят его за то, что выжил. Поликарпос сам расспрашивал, зачем они напали на его и соседние фемы?

— Вы нарушили клятву, данную ещё князю Олегу, — отвечал рус, — не привечать народ, с которыми ратна Русь.

— Нет давно уже князя Олега, — возразил топарх, — нет уже и той Руси. Архонт Игорь с братом Акуном правит на клочке земли, а в Киеве — княгиня Ольга сидит, собственное государство создав. Пока вас не пристрожил князь Игорь, вы сами не единожды нарушали клятвы и нападали на тиверцев и уличей, забирая их в полон и продавая на рынках Итиля, Семендера, Хорезма и Царьграда.

— Всё равно Акун не простит вам своих людей.

С пленным разговаривать было более не о чем, и Поликарпос разослал гонцов в климаты и соседние фемы, чтобы собрать вятших мужей на совет, тем временем продолжив восстановление крепости.

К победителю русов съезжались охотно с восхищением слушая повести участвовавших в схватках ратников. Крепость давно не помнила такого количества вельмож, съехавшихся на совет. Настроения стали ясны уже в первые дни: кто говорил, что Акун не пойдёт большою силой из-за маленького разбойничьего отряда, кто предлагал укрепляться и ждать врага. На последнем большом совете спорили яростно. Сил для обороны от русов явно не хватит, хазар выгонять тоже не след, а сидеть и бездействовать — может выйти дороже. У Поликарпоса, у единственного, было иное мнение:

— Дабы защитить себя не только сейчас, но и в дальнейшем, нужно принять чью-нибудь руку. После нынешнего разорения мало кто захочет идти под русов, меняющих свои клятвы с каждым новым князем. По духу и языку мы ближе к ромеям и они защитят нас. Если угодно, я тот час же отправлюсь в Константинополь.

Ему возражали:

— Где мы, а где ромеи? Пока те войско пришлют, от нас разбойники пепел оставят. Да и славян здесь не меньше, чем греков, не хотят они к ромеям.

И среди вельмож добрая половина были славяне, они знали, как к ним относятся в Царьграде, и предпочитали умереть, чем ходить в холопах. Общее решение, вынесенное соборно без участия молчавшего топарха, было таким: обратиться за помощью к киевскому князю, что «был могуч войском, гордился силой в боях и, главное, сам был русом». В отличие от разбойных Тмутараканской и хортицкой Руси, живущих одним днём, Киев сплачивал вокруг себя народы, охотно идущие под его справедливую руку.

— Тебе, Поликарпос, и идти как самому уважаемому из нас. Люди на тебя большие надежды возлагают.

Топарх считал, что идти к царю варваров — это если не большая глупость, то, по меньшей мере, не дальновидность, но собор так решил, и он должен подчиниться решению. Ударили первые морозы, нужно было спешить, пока по рекам не пошла шуга, делающая переправу невозможной до тех пор, пока окончательно не встанет лёд.

Обойдя по правой стороне Днепра Белобережье, Поликарпос переправил своих людей на левый берег. Здесь начиналась земля киевскго князя. Столица днепровских русов встретила топарха разгульным Корочуном. По улицам бесновались ряженные в вывороченных шубах и страшных харях. Орушая и гогочущая толпа несла в колоде покойника со срамным поднятым членом. Усталое посольство смеха ради вываляли в снегу. Тиверец Борай, скрывая в бороде улыбку, сказал смущённому и сердитому топарху, остервенело сбивающему снег с одежды:

— Не переживай, батюшка, сам знаешь, что и у нас сей Корочун справляют. Доберёмся до княгининого терема, там примут и обогреют.

Поликарпос ничего не ответил, встреча ему уже не нравилась. Стража в воротах придирчиво осмотрела пришельцев, пропустив с сопровождением одного лишь топарха.

В Ольгином покое, который сейчас занял князь (Ольга гостила в Плескове у родни умершей пять лет назад посадницы Альды), сидел на перекидной скамье в распахнутом кожухе с собольим воротом Ратша Волк. Печь, отделанная зелёными и небесного цвета израсцами, источала тепло, и Ратша, потея и ленясь скинуть кожух, то и дело отодвигал скамью подальше. В руках колыхалась чаша с мёдом. Святослав, сидевший за столом напротив, вчера покинул праздник сразу после добытия Священного огня и теперь, посмеиваясь, слушал Волка, что рассказывал про то, как отгуляли ночью Корочун.

Весть о прибытии топарха стала неожиданностью. Волк с красными от недосыпа глазамии, гулявшего в голове хмеля вообще долго не мог понять, кто и зачем явился к князю в разгар праздника.

— Зови сюда, — сказал Святослав доложившему гридню и строго сказал Ратше:

— А ты спать иди! Чтобы вечером тверез был!

Волк, покачиваясь на нетвёрдых ногах, вышел из покоя, едва не столкнувшись в дверях с Поликарпосом. Слуга принял у гостя сырую от растаявшего снега одежду. Святослав, отмахнув рукой на церемонные поклоны топарха, пригласил его на трапезу. Слуга, споро поворачиваясь, носил на стол: парную оленину, гречневую кашу, жбан с малиновым квасом, вино, разлитое в греческий кувшин, различные сладкие пряные заедки.

— Прости, гость дорогой, за скудную еду, но я, муж и воин, не привык к роскошествам, а твоего приезда не ждал.

Поликарпос был голоден, ибо в последние дни ели плохо, спеша попасть в Киев. Но соблюдая чин, насыщался неспеша, запивая мёдом, чувствуя, как в члены проникает благодатное тепло и расслабляет тело.

— Не трапезничать я к тебе приехал, князь, а по делу, да и еда твоя вовсе не скудна, мы у себя подчас и такого не видим, а коли не поможешь нам, то и не увидим вовсе.

Подробный рассказ топарха длился долго. Святослав слушал, не перебивая. Затем стукнул два раза в посеребрённое било.

— Накормлены и размещены ли гости? — спросил у явившегося слуги.

— Дворский распорядился, и гостей уже потчуют на поварне.

— Проследи, чтобы лучшие покои дали им.

И продолжил, обращаясь к Поликарпосу:

— Игорь и Акун — мои братья двоюродные и послушает меня. Разбойные русы все под моею рукой ходят и даже в Тмутаракане я им указ. Ты правильно сделал, топарх, что пришёл именно ко мне, мы дани берём, но и даём защиту данникам своим. Кто к нам с мечём приходит — уходит битый.

Гонец с грамотой к Игорю Молодому и Акуну был отправлен сей же час. Вечером в честь гостей был устроен пир. Позже Поликарпос хорошо отзывался о княжеском приёме, которого не ожидал. Но заверения князя так и не заставили его поверить, что русы с Хортицы отступятся от грабежей и мести за своих людей. Топарх опасался нападения, опасался того, что гонец от князя не дошёл до Акуна и русы нападут на его земли без него. Он успокоился, когда дошёл до пограничного города своей фемы, Маврокастона. Убедившись, что всё спокойно, он всё равно не оставил мысли о передаче своей фемы под ромейскую руку.

Глава 9

Вечерело. Народ тянулся к Августеону, чтобы там разползтись кучками по центру города для развлечений. Усталый лавочник катил впереди себя тележку, двое подвыпивших моряков заигрывали с девушками, те прыскали смехом от их грубых шуток. Где-то играла музыка, стройный высокий мужской голос выводил песню. Люди шли и шли, кто в центр, кто из центра, по парам и по одиночке. Калокир проверил, надёжно ли висит под хитоном короткий меч-ромфей, приготовленный им для ночных грабителей, сплюнул на каменную мостовую, взял коня под уздцы и пошёл по узкой улице.

Много времени и событий прошло с той поры, когда он приехал из провинциального Херсонеса в город Константина. И началось всё хорошо, Роман не был ещё императором и не вертелось у него множества подхалимов и прихлебателей. Как-то запросто они сдружились с сыном базилевса, вместе посещали ипподром, вечера коротали в тавернах. В один из вечеров Роман познакомился с Феофано, тогда она не произвела особого впечатления на Калокира. Феофано была внимательна к друзьям будущего мужа, мила и приветлива. Калокир относился к ней с лёгким презрением, как к сельской простушке, которой повезло и она должна благодарить судьбу за своё неслыханное везение. Как же он в ней ошибся!

И вот Роман стал базилевсом. Ипподром и пьянство стали не развлечением, а превратились в будничную рутину. Старых друзей заменили корыстолюбивые вельможи. Калокир всеми силами старался удержаться на своём месте близ императора, брал деньги по заёмным грамотам у знакомых херсонцев и у русского купца Гордея и давая их в долг царственному другу. Бесконечно это не могло продолжаться. Здравый смысл подсказал, что не верен Роман старой дружбе и держит Калокира, пока тот платит за него. Феофано, получившая возможность делать что хочет и как хочет, платила той же монетой тем, кто раньше презирал и не замечал её. В итоге Калокир снова стал тем, кем был, когда его нога ступила на землю Византии — обыкновенным сыном провинциального стратега. Для другого это был бы конец, но не для него. Он нашёл себя в войске Никифора Фоки. Благодаря отваге в боях, поистине волчьему чутью в переменах, а затем в искушённости дворцовых интриг приблизился к полководцу. Вместе с Никифором он входил в столицу, когда пришёл конец правлению временщика Иосифа Вринги.

Став императором Никифор предпринял новый поход на агарян. Калокир к этому времени уже был тагматархом[66]и имел в подчинении четыреста воинов. Его присоединили к русскому войску. Свою встречу со Станилой он не забудет никогда. Русский воевода даже не вышел на встречу с ним, тогда Калокир сам зашёл к нему в шатёр. Станила сидел на корточках и стирал в медном корыте рубаху. Оглядел недружелюбно вошедшего с ног до головы и спросил по-гречески:

— Чего надо?

— Меня послал базилевс Никифор помочь тебе сражаться, — ответил по-славянски Калокир. Лицо воина показалось знакомым.

Тогда они так и не пожали друг другу руки. А потом Калокир вспомнил бывшего раба и как выкупали его они со Святославом. Годы накладывают отпечаток на лица и на память людей, но Станила тоже вспомнил Калокира и попросил прощения за то, что не узнал. Они прошли вместе славные битвы и узнали друг друга лучше. За мужество в боях Калокир получил звание мирарха, а Станила отправился домой, награда ждала его там.

Со своими херсонскими должниками Калокир расплатился, оставался только Гордей, но тот не торопил и не требовал лихвы[67]. Сегодня он снова навестит русского купца, через которого поддерживал связь со Святославом. Завтра новый поход в земли мисян, войско поведёт тёзка императора, патрикий Никифор.

Бремя прожитых лет изменило Гордея, он погрузнел, под большими насмешливыми глазами налились мешки, в бороде заметно прибавилось седых волос. Некогда Гордей получил от своего отца Иггивлада-Михаила знания о порядках и жизни в Византийской империи и некоторые связи здесь, едва не порушенные благодаря неудачному набегу князя Игоря. Гордей успевал купечить и присматривать за соблюдением законности со стороны ромеев по отношению к русским гостям в Царьграде, возить княгине и князю тайные вести о настроениях в Большом дворце. Разменяв пятый десяток, он не был уже так деятелен, как в былые годы, но из-за накопленного опыта и обширных связей в Константинополе был незаменим. Незаметно подкравшаяся старость не позволяла летать соколом на Русь и обратно в Византию, и Гордей безвылазно сидел здесь уже четвёртый год. Понимая свою надобность, он не просился на покой, впрочем, его бы и не отпустили.

Как обычно, русский купец встретил херсонца приветливо, усадил за стол. Маленький шустрый слуга-агарянин, прислуживал хозяину и гостю. Калокир между прочим рассказывал о силе войска, кто начальники.

— Как думаешь, насколько сильно хочет Никифор погромить болгар? — спросил Гордей, кладя в большой рот целую кисть винограда.

— Я слышал только о том, чтобы разорить Миссию, — ответил Калокир, — полагаю, что базилевс хочет показать силу, запугать Сурсувула и тем самым усилисть комитопулов. Как говорили римляне: «Разделяй и властвуй». Слабую Болгарию легче держать в узде, чем постоянно с нею бороться, как при Симеоне.

— Ослабляя болгар, ромеи усиливают соседей. Лучше иметь одного сильного врага-медведя, чем множество волчат, которые вырастут и станут враждебной стаей, — возразил купец.

— Ромеи из-за своей гордости и значимости не умеют далеко загадывать, не даром свою столицу они называют, как и Рим — Вечный город, предрекая будущее падение.

Гордей наморщил лоб, будто размышляя о чём-то.

— Странное всё же решение, послать войска в Миссию, — сказал он. — На его месте я бы натравил сербов или угров на болгар. Империя всегда занималась стравливанием соседей, а тут ещё арабов добивать нужно. Что-то здесь не так, Никифор должен сделать ещё один ход.

— Если мисяне не испугаются, то он так и сделает.

— Он догадывается о тайных сношениях Святослава с комитопулами, — продолжил свою мысль Гордей.

— Знает, — поправил Калокир.

— Да, знает. Святослав не прочь забрать под себя земли дунайских русов и часть болгарских земель и поделить власть с отпрысками Николы Мокри, к тому же по матери имеет законное право. Теперь смекай.

Калокир задумался над сказанным, вертя на пальце жуковинью. Наконец сказал:

— Я буду держать свои уши открытыми, друг мой Гордей, и при возможности сообщу тебе новости.

Время позднее, глаза у купца красные. Ушла молодость и недосыпание переносится тяжело. Калокир первым поднялся из-за стола, прощаясь, поблагодарил славянским обычаем за хлеб-соль. Проведя большую часть жизни в Византии, Гордей сам стал византийцем, проводил гостя лично до ворот, что на Руси считалось бы обычным делом, а здесь показывало значимость приезжего.

От Гордея узкими переулками можно напрямки добраться до дома Калокира, но он решил сделать крюк через освещённую улицу Меса. Прошедший жестокие сражения, он не боялся встретиться с врагом лицом к лицу, но боялся в темноте получить удар в спину, когда ты не видишь своего убийцу. Гуляния на улицах затихли и Калокир слышал только цокот копыт своего коня. Ночную тьму прорезал оборвавшийся крик. Рука херсонца невольно нырнула под хитон и крепко сжала гарду ромфея. Из-за угла, шлёпая сандалиями, вышла городская стража, освещая себе дорогу факелами. Стражники остро оглядели припозднившегося всадника с ног до головы, по дорогому платью и конской серебряной сбруе определили вельможу и, решив не приставать на всякий случай с расспросами, проследовали дальше. Бившееся в ожидании опасности сердце успокоилось, только когда за ним закрылись ворота родного дома.

Войско вторглось в пограничные с Фракией болгарские области. Жители не верили до последнего, что Георгий Сурсувул так и не решится выслать помощь. Слухи о том, что ромеи собираются в поход, ходили давно, и для того чтобы выслать ратных навстречу, было достаточно времени. Грады сдавались один за другим, обескураженные нерешительностью своих правителей жители разбегались в леса. Патрикий Никифор, опьянённый лёгкими победами, решил двинуться в сторону Родоп и до наступления весны грабить и разорять там селения настолько, насколько возможно. Он разделил войско на несколько частей, чтобы быть более подвижными, к тому же в сопротивление жителей никто не верил.

Ромеи втягивались внутрь страны. Их встречали покинутые сёла, насмешливо хлопавшие дверями пустых домов. В некоторых селениях вода была отравлена, а на стенах жилищ написаны поносные слова на греческим языке. Беды только начинались. Ромеи не знали троп среди непроходимых болот и заросших густыми кустарниками холмов, не знали, где искать сбежавших селян. Без Сурсувула болгары сами начали войну. Били находников на переходах, на ночлегах, когда те добывали пищу. Весна наступала, грянули дожди со снегом, затем просто дожди, поднялась вода, дороги раскисли и стали вовсе непролазными. Полководцы спешили отводить своих измотанных роптавших войнов в свои земли.

Калокир — один из немногих, кто не потерял голову от побед. Он не спешил за призрачной добычей, его мира не укладывалась на ночлег, пока лагерь не был обнесён частоколом и не выставлена стража. Продвинувшись не так далеко, как остальные, он потерял зато меньше воинов и благополучно отвёл свою миру в Филиппополь, чтобы там дождаться остальных. Там, куда стекалось потрёпанное войско, он услышал много разных историй про неудачный поход. Так ему рассказали, как одна тагма попала в засаду на болоте, болгары перебили всех, кроме одного воина, которого отпустили затем, чтобы передал императору, что так будет со всеми ромеями, кто придёт с войной в Болгарию. Знакомец мирарх Кирилл рассказывал, что, вступив в первое брошенное село встретили только древнюю беззубую старуху, что посылала проклятия ромеям. Старуху убили. А дальше на них выскочил небольшой отряд болгар. Получив отпор, болгары бросились наутёк, скрывшись за холмом. Кирилл разделил войско, чтобы не растягиваясь обогнуть холм. Одна из частей вышла нескоро и сильно побитая — болгары ждали их там и устроили засаду.

Базилевс был в ярости. Своего тёзку он разжаловал и отослал в Севастию в один из гарнизонов. По империи был пущен слух об успешных победах ромеев, но слух не прижился и о походе на мисян вообще предпочли молчать.

Глава 10

Несмотря на всю строгость присмотра за выходом скрытых бесед и решений из Большого дворца, на большое количество тайных и явных слухачей кишевших в городе, Калокир уже знал о том, что Никифор хочет отправить его к Святославу.

Базилевсу привезли в подарок из горячих лесов Ливии львёнка. Никифору нравились львы, в них была сила, неустрашимость в бою, царственное спокойствие, диктуемое осознанностью своей мощи. Когда Калокир вошёл в палату, Никифор играл с котёнком, повалив его на спину и теребя брюхо, при этом восторженно рыча, когда львёнок пытался ухватить его. Рядом стоял и смотрел на всё это всемогущий и непотопляемый паракимонен Василий Ноф, склонив на грудь лысую голову, будто находясь в дрёме. Вдоволь набаловавшись, базилевс велел убрать маленького хищника и только сейчас обратил внимание на Калокира. За императором тяжело поднял голову Василий.

— Львы тоже не сразу становятся сильными, есть время, когда убить их под силу даже шакалу, — вместо приветствия сказал базилевс.

— Ты помнишь Калокира, Василий?

Паракимонен кивнул.

— Про него я и говорил. Кто как не херсонец может уговорить варварского катархонта напасть на варваров?

Никифор засмеялся густым хриплым смехом, задрав вверх чёрную бороду. Часто никто не мог понять, оскорбляет его базилевс или, наоборот, хвалит, не понял сейчас этого и Калокир. Они прошли в небольшой, обставленный по-спартански покой, за ними тенью проследовал Василий, бесшумно притворив дверь. Став серьёзным, Никифор сказал:

— Я помню, как ты обронил, что неплохо было бы наказать мисян силою скифов, я запомнил твои слова. Ты слышал, что творят они на Понтийском побережье? Мне писал топарх Поликарпос, который вынужден был уйти под власть Киева. Святослав, как разбушевавшийся медведь, почуявший вдруг силу и ярость. Нужно направить эту медвежью мощь в нужное нам русло. Где сейчас главный русский архонт? Говорят, снова на Боспоре Киммерийском?

Калокир слышал это от Гордея, но промолчал. Никифор нажал на рычажок на золочёном индийском кувшине и пружина откинула крышку. Херсонец двинулся было перехватить кувшин, но Фока жестом остановил его и, не чинясь, разлил вино по двум чашам, оставив без внимания Василия.

— Я ценю твои русские связи, херсонец. И мне нравятся мужи доблестные. Если человек труслив в бою, то и в других делах он слаб. Так, Василий?

Паракимонен кивнул. Базилевс хитро посмотрел на Калокира и молвил:

— Ты ведь знал, что тебя пошлю? Молчи. Знал, ибо больше некого.

И добавил, протягивая Калокиру чашу:

— Об условиях поговорим позже, может, ты что-то добавишь к тому, что мы решили. Выпьем за твой успех.

Отправляли его в самый разгар лета, наделив для придания важности посольству высоким саном патрикия. С собою он вёз пятнадцать кентинариев золота — более двадцати пудов. Золото давали с расчётом на шестидесятитысячную армию, с учётом платы самому князю, подчинённых ему архонтов, воевод и даже сотников. Притом все понимали, что Святослав не соберёт такое громадное войско, да и незачем. Василий предложил разделить плату и отправить часть королю угров, Такшоню, чтобы он напал на болгар со своих земель, но Никифор и остальные вельможи дружно отвергли предложение, посчитав, что двустороннее нападение лишь объединит Болгарию и вконец озлобит против ромеев, да и угры сами пойдут в Святославово войско.

Весть о прибытии посольства летела впереди Калокира. Его диеру встретили в полусотне верстах от Тмутараканя две большие боевые лодьи для почётной охраны. В самом городе встречали все князья русов: Икморь, Акун и великий князь Святослав. После проведённого согласно важности торжественного приёма посланников императора, обмена подарками и строгого пира Калокира повели в баню, чтобы сгладить напряжённость встречи.

Не баня, а скорее большая печь, была сложена из камня в Икморевом дворе и через переход примыкала прямо к его терему. Парились здесь не так, как в Ладоге или Киеве — с веником и поддавания жару через каменку. Банщик, коренастый венд, все ворчал:

— Не по делу такой баней гостей стречать, эта только для бесед и годится. Баня — оно что, усталость снять, хворь выгнать, а после иди и болтай, сколько влезет.

Набились тесно, дыша сухим, наполненным благоуханиями распаренных трав жаром. Молодая грудастая прислужница подобрала скинутую гостями одежду. Акун, поймав её за понёву, предложил:

— Давай с нами, девка!

Та вопросительно посмотрела на Икморя, тот махнул рукой: иди, мол, не слушай.

Говорили об отвлечённом. Калокир расписывал поход Никифора в Сирию и было видно, что относится к базилевсу с уважением, то ли взаболь, то ли за то, что тот оказал ему гораздо большую честь, чем некогда Роман. Поведал и о том, как неудачно ходили пограбить Миссию. Святослав, в свою очередь, рассказал подробно о топархе Поликарпосе, его злоключениях и о том, как они мирились с Акуном. После бани пили пиво, продолжали говорить уже о предстоящем походе.

— Золота ныне достаточно, не то что, когда на хазар выступали, — сказал Святослав. — Снова ту же рать подниму, у них опыт есть. С княгиней, правда, спор будет, не хочет меня отпускать, но ничего, Ярополк во всё вникает, парень разумный. Когда-нибудь заменит княгиню, так буду на него и полагаться. А в Киев ныне не вернусь.

Калокир, узнав князя и то, что творится в княжеском доме, лучше по рассказам Гордея, перевёл смысл сказанных Святославом слов по-своему. Ольга до сих пор старается, чтобы сын без воли её ничего не делал, одновременно надеясь, что он всё же будет не только ратоборствовать, а князь и не собирается оставлять ратный промысел, надеясь на старшего сына, что заменит Ольгу и, кроме того, будет исполнять волю отца.

— Когда ты выступишь? — спросил Калокир.

— Как соберётся киевская рать. Там Ратша Волк и Свенельд готовить людей будут.

— Два паука в одном коробе, — хмыкнул Икморь.

— Отсюда мы пойдём через Тавриду к Дунаю, где встретимся со Свенельдом и с Волком, — продолжил князь.

— Не поспеют кияне, — возразил Акун, — кормы заготовить, собрать всех. Тяжело.

— Должны поспеть. Нам ещё к комитопулам слать, дабы помогли со воей стороны тем, что вмешиваться не будут. Раньше осени и не выступим.

— Никифор знает о твоих сношениях с Николой Мокри, — сказал Калокир, пытаясь заглянуть в лицо князю.

— Ну и что? Тебя ведь и просил я через Гордея повлиять на возможное решение базилевса отправить моё войско в Болгарию. Вышло как нельзя лучше. Византия отдалялась от Петра и Сурсувула и рано или поздно мы с комитопулами ударили бы по Петру. Но в таком случае ромеи могли бы вспомнить старую дружбу. Но боги благоволят нам, и Никифор Фока следует нашим замыслам.

— Пока следует, — все посмотрели на говорившего Калокира, — Никифор думает, что сумел нанять вас для набега, но если вы закрепитесь там, то он будет искать способы вышибить вас оттуда. Ему уже наушничают, что ты не упустишь случая, дабы оторвать кусок от причитающихся тебе земель.

Их глаза наконец встретились, патрикий невольно отпрянул, будто обожжённый раскалённым огнём. Показалось или нет, но он прочитал всё в насмешливом взоре князя, познал полноту и огромность замыслов. Распространить свою власть до Гема и Родоп, обезопасив себя на время войны от Византии. Или нет? Что предложили или хотят предложить мятежные комитопулы? Святослав был умён, он не пойдёт воевать за ромейское золото и призрачную, ещё не взятую власть, это не знал Никифор, но знала Ольга, которая вскоре узнает о походе. Она не успеет воспрепятствовать походу, а мешать собирать войско в помощь сыну не будет.

Глава 11

Каждый правитель использует власть по своему разумению, справедливо затем пожиная плоды её. Правитель может быть не умен и недалёк, но, окружив себя способными людьми, привести доверенный ему край к благоденствию. Горе стране, где самодур-правитель, окруживший себя льстецами, использующими своё положение исключительно ради собственного блага. Не трогая казну, Никифор вёл войны с арабами за счёт народа, облагая непомерными налогами, а иногда не гнушаясь и открытым грабежом знати. От его «реформ» страдала и церковь во главе со всемогущим и уважаемым патриархом Полиевктом, что едва ли не единственный осмеливался спорить с самим Константином Порфирогенитом. Император лишил церковь части доходов от недвижимости. Как поклонник аскетического монашеского образа жизни он считал, что богатство только вредит вере. Никифор первый из императоров ввёл налог, называемый тетартерон. То есть собираемый налог взимался так называемыми «тяжёлыми» номисмами, а выдача из казны производилась «лёгкими», соответственно менее ценными номисмами. Арабские войны принесли казне большие доходы, но шли они в основном на обогащение окружения Никифора. И, как это обычно бывает, даже этого казалось мало. Сыграв на так называемом аллагии, когда ценность номисмы понижалась, если на ней не изображён Никифор Фока, власть держащее окружение обогатилось ещё больше, кого-то, соответственно, разорив. В народе тихо росло недовольство.

На кого рассчитывал базилевс, давая своему окружению бессовестно грабить свой народ? И неужели не знал, что произвол его людей бросает тень именно на него? Вне всякого сомнения, он положился на воинов-стратиотов, которых больше всего знал и которым доверял. Вопреки всем канонам, император предложил патриарху и епископам причислять к лику великомучеников тех стратиотов, что погибли на войне, но, получив неожиданный согласный отпор, отступил.

Император больше всего боялся измены как человек, сам незаконно занявший престол. На новый дворец, находившийся чуть западнее Вуколеона, были брошены колоссальные средства. Сам дворец напоминал крепость. Под его крышей расположились склады с оружием, житницы, поварни, конюшни — всё то, что поможет выдержать длительную осаду. Впрочем, император пытался иными путями привлечь расположения подданных, периодически устраивая игрища на ипподроме, зная, что развлечения — одно из излюбленных занятий ромеев.

Начало взрыва народного негодования произошло неожиданно и совсем не с той стороны, с какой можно было ожидать. Во время празднования Святой Пасхи 31 марта 967 года подгулявшие моряки сцепились с армянами. Словесная перепалка переросла в драку. С обеих сторон бежала подмога. Всё бы, может быть, закончилось относительно благополучно, но своим соплеменникам на помощь пришли вооружённые ратные армянского гарнизона. Драка переросла в кровопролитие, вовлекая в себя всё больше участников. Подоспевшая стража ничего не смогла сделать. Послав к императору, в окружении телохранителей, останавливать беспорядки поехал сам эпарх города, Сисиний.

С южной окраины побоище перетекло уже в центр. Дрались уже все, кому не лень, попутно разбивая торговые ряды. Сисиний остановил коня, с ужасом уставившись на беснующуюся толпу. Над головами дерущихся вздымались дреколья, кое-где блеском мелькало оружие. Восторженные мальчишки швыряли в свалку камни, какая-то седая женщина истошно рыдала над телом убитого парня, прижимая к груди окровавленную голову. Худощавый расхристанный купец, по виду крестившийся араб или еврей, яростно отбивал лабаз от настойчиво лезущих к нему пьяных мужиков. Купец гвоздил их по головам, но те, не чувствуя ран, ругались ругмя и снова лезли. Мальчик, то ли сын, то ли слуга, высунувшись из дверей, совал купцу в руку топор...

— Что ж вы делаете, христиане? — Сисиний пустил коня в толпу, пытаясь привлечь внимание, поднял вверх руку, что-то кричал увещевательное, но его не слышали. Опьянённые стадным задорным зверством его стащили с лошади, рвали платье, срывали перстни, ломая пальцы, не понимая и не желая понимать, кто перед ними и что он хотел сделать. Подоспевшая охрана древками копий принялась отбивать народ от эпарха. Помогало слабо. Тогда обнажили мечи, кого плашмя, а кого и лезвием, пуская кровь, отогнали от Сисиния. Эпарх был без сознания, но живой. Его увезли во дворец. Пока поспевала стража из Большого дворца, ночь начала накрывать город, остановив беспорядки.

Это была первая кровь, после которой страх начинает исчезать. На улицах начали уже в открытую поносить базилевса. Виновный во многом, он был виновен и в этом. Никифор принял поистине Соломоново решение: провести на ипподроме игрища с участием верных ему воинов, заодно продемонстрировав силу.

В Константинополе мало кто помнил о восстании Ника, когда более четырёхсот лет назад император Юстиниан заманил народ на ипподром и устроил резню. Находились те, кто восстановил о том память по ходившим легендам и редким повестям о том времени. Сказки о Нике приобрели второе дыхание, зачавшись в умах недоброжелателей императора, родившись на рынках и оттуда выйдя гулять в народ.

Всё, что было некогда — давно поросло быльём. Многие, кто смотрел на храм Софии, вряд ли знали, кто такой Юстиниан и тем более сколько и кого он там зарезал, а если и так, то это было очень давно. Ипподром наполнился людьми, жаждавшими зрелищ. Прошли потешившие глаз конные ристания и на арену прямо со стороны императорской трибуны вышли вооружённые пешие гоплиты[68]. Как в настоящем бою, зловеще били тимпаны.

Воины, разделившись на две части, обнажили оружие и, изображая наступление, устремились друг на друга. С дюжину людей поднялись и пошли к выходу. Один, самый громогласный, обратившись к сидящим, сказал:

— Всё! Начинается! Я не хочу быть зарезанным без оружия. Зачем, вы думаете, базилевс вывел своих воинов? Чтобы резать вас, баранов!

Кое-кто поднялся и пошёл вслед за ними. Бой тимпанов усиливался, давая зрелищу неигровую жизнь и нагнетая обстановку. Больше и больше народу потянулось к выходу и через некоторое время весь ипподром зашевелился. Выходы не могли выпустить сразу всех, началась давка, кто-то закричал, что больше усилило панику. В тесноте трещали рёбра, упавшие не могли встать и умирали давимые множеством ног. От многочисленных смертей спасло хладнокровие самого императора, спокойно оставшегося сидеть на месте и продолжавшего смотреть ристания. Задние в толпе, те, что давили на передних, решив, что лучше рискнуть досмотреть зрелище, чем наверняка быть раздавленными, стали возвращаться на места. Их примеру последовали другие, кто не успел выйти, не был помят и не лежал бесславно раздавленным.

Думая, что всё забыто, базилевс ошибся. Во время празднования 9 мая Вознесения Господня к вечеру, когда он возвращался с загородного шествия, у рынка хлебопёков его встретила толпа родственников погибших во время беспорядков на Пасху и во время давки на ипподроме.

— Грешник! Кровь на тебе!

— Сын змеи и шакала! Когда же ты сдохнешь?

— Гори в аду!

Первый метко брошенный камень угодил базилевсу в плечо. Тот мужественно перенёс боль, едва поморщившись. Этериоты бросились закрывать императора. Камни горохом заколотили по щитам, шеломам и чешуйчатым бахтерцам дружины. Какая-то женщина, на лице которой, опухшем от горя и выплаканных слёз, нельзя было прочесть возраст, стоя на навесе, закрывавшем лавку торгового ряда, широким замахом швырнула камень прямо в лицо Никифору, вызвав восторженные крики толпы.

— Гад! Твои бесовские игрища оставили меня без кормильца!

Камень разбил губы императору. Кровь, будто вишнёвый сок, стекала на бороду. Навес был рядом, и он отчётливо разглядел женщину с холодными глазами, в которых не было ни злости, ни ненависти. Этериот выдернул из седельной сумы сулицу.

— Не надо! — остановил базилевс кметя. — Мы найдём её.

На следующий день претор пришёл за женщиной. Стража, не церемонясь, избила и связала её.

— Мама! Отдайте маму!

Худенькая девчонка лет двенадцати с вплетённой в косы чёрной лентой цеплялась за стремя одного из стражей, бежала по улице за людьми, увозившими мать, ипаспит отпихивал её ногой, но тщетно. Ухватив девочку за шиворот, он легко поднял её и перебросил через седло.

Женщину вместе с дочерью казнили в пригороде Константинополя. Никифор не рискнул сжечь их в центре на площади Тавра, где обычно казнили преступников.

На этом беды империи не закончились. На истощённый войнами своего жаждущего славы правителя византийский народ обрушились небесные кары. 2 сентября 967 года произошло страшное землетрясение в провинциях Гонориада и Пафлагония, а город Клавдиополь был разрушен до основания. Стояла тёмная прохладная ночь, и жители, спящие в своих постелях, умерли не успев понять, что произошло... В мае следующего года горячие ветры высушили землю, лишив влаги садовые деревья и виноградники. Солнце сожгло урожай. Наводнением, случившимся 5 июня, чуть не смыло великий город Константина. В стране начался голод. Казна была достаточно богатой, чтобы спасти голодающий народ, но Никифор продолжал её набивать, преследуя невесть какие цели. Модий хлеба вместо одной номисмы стал стоить две, хотя волею императора можно было искусственно снизить цену раза в четыре. Более того, используя правящее положение своей семьи, нарушая закон, по которому знати было запрещено заниматься торговлей, брат Никифора, Лев, скупал и без того дорогой хлеб, продавая его потом втридорога.

Не имея возможности отомстить за обиды силой, ромеи били императора язвительным словом. Так, рассказывали, что к Никифору, проводившему учения со своими войсками, как-то подошёл седой согбенный, опирающийся на клюку старик и попросился принять его в стратиоты. Старика высмеяли, царственные брови базилевса взлетели вверх над смеющимися глазами.

— Я приму тебя с условием, если назовёшь мне хоть одну причину, по которой я должен взять в войско выжившего из ума слабого старика.

— Неправда! — возразил старик. — Я стал теперь значительно сильнее, чем в те времена, когда был молод!

— Как это? — вопрос императора был едва слышен из-за хохота стратилатов и стоявших за ними этериотов, но старик услышал.

— А потому что раньше купленный за номисму хлеб я не мог нести и грузил на двух ослов, а в твоё царствование купленный за две номисмы хлеб я ношу, не ощущая тяжести!

Смешки прекратились, перестал улыбаться и базилевс. Нависнув над не испугавшимся его стариком, он прошипел сквозь зубы:

— Уйди, старый дурак! Не то я велю тебя до смерти забить плетьми!

Пресечь народные волнения можно было только славой побед ромейского оружия и дипломатии. Нужно было проучить Болгарию, через землю которой смело ходили угры и нападали на границы империи, и снова опрокинуть мечами агарян. Тяготы новой войны снова ложились на народные плечи.

Глава 12

Слухи о войне на стороне Византии то ли с болгарами, то ли с уграми, то ли вообще с сербами шли от своих и заморских купцов. В Осинки их привёз Блуд. Он правил службу в Ольгиной дружине и жил с женой в Киеве. Как ему удалось перейти, он не говорил. Сетовал, что Волковы кмети теперь с ним не здороваются, а то и вовсе злое словцо в глаза и в спину молвят. Колот объяснял ему:

— А ты что хотел? Переветников не любят.

— Какие переветники? Дело-то общее.

— Дело общее, да правители разные. Видал, наверное, как зло на Масленную сшибаются друг с дружкой, волю дай, так поубивались бы. А в походе только и обсуждали, когда в степи во вшах да с комарами вспоминали сытых Ольгиных кметей, а после похода и вовсе свысока на них смотрим.

— Было дело. Игоревы воины из зависти к воеводе Свенельду князя своего на смерть идти уговорили.

— Ну вот, согласился. То-то...

Шла уборная страда. Колот пришёл с поля усталый, стянул с себя волглую рубаху. Хлопнула дверь, терем наполнился голосами Оттени, Старка и малого Бретени, что уже во всю помогал взрослым. Пронзительно заголосил в зыбке маленький сын. Колот поморщился от младеньческого крика, сказал подскочившей к малышу жене:

— Пойдём, польёшь на меня.

Пока Колот, фыркая, обтирал себя под струёй, появился Блуд, чистый, ухоженный — Ольгиным платили достаточно, чтобы нанять наймита, что вместо хозяина в поле будет — с подстриженной светлой бородой и насмешливым взглядом голубых глаз. Колот, почувствовав вдруг разницу между ним, грязным, пришедшим со страды, и Блудом, съежился, будто для удара, посмотрел на друга с вызовом и неожиданно рассмеялся, устыдившись своей слабости.

— Заходи в дом, дружище, рад тебя видеть!

— Не, — помотал головой Блуд, — давай здесь на воздухе.

Сели на недавно насыпанную завалинку. Колот с наслаждением вытянул ноги и прислонился спиной к шершавой бревенчатой стене. Предложил:

— Сказывай, какие вести? Как служба?

— Служу — не тужу, — отозвался Блуд. — Мотаюсь часто из Вышгорода в Киев да обратно. Вятшие, вишь, не торопятся переезжать в Киев, да княгиня сама на два дома живёт.

— Так ты на посылках, что ли? — усмехнулся Колот. - А у Святослава в десятниках ходил!

— Не у Святослава, а в походе хазарском! — разозлился Блуд. — Теперь не в земле, как ты, воин, ковыряюсь, а службою сыт.

— Неужто для бывалого кметя места лепше не нашли?

— Предлагали отроков обучать. Да туда стариков ссылают, а я ещё молод и сил полон. Ну пока вестоношей, потом повыше поднимусь, не все с воевод начинали. Да и к дому я привязан, жена, вон, молодая.

— Давно ли?

— Не смейся. То раньше было, а теперь я остепенился. Дитёнок скоро народится.

Блуд сердито отвернулся от улыбающегося друга, затем, перекипев, молвил:

— Ты тоже скоро без дела не останешься. Будет всё же война да не с кем-нибудь, а с самим царём болгарским.

— Почём ведаешь?

— Ольгина челядь по углам шепчется и нашим передаёт. Ольга против войны, Святослав потому в Тмутаракане и отсиживается, чтобы с матерью не ругаться, а давеча княгиня Святославовым нарочитым, кроме Свенельда, и вовсе запретила ей на глаза показываться.

Колот задумался на некоторое время. Снова поход. Снова покидать родные места. На краю веси высокий женский голос тянул песню, ему вторили, когда нужно было подпевать. Запах трав, земли, брёвен дома наполнял грудь, приятная нега после тяжёлого трудового дня наполняла тело. Меньшой Отенин сын, Павша, выкатился со смехом на крыльцо вместе с сестрой Зарёнкой. Так был далеко болгарский царь, который чем-то насолил их князю, что тот собрался воевать его землю. Мелькнула шалая мысль: дать отступного тиуну и соскочить со службы, остаться здесь и растить детей, работать, отмечать праздники, радоваться жизни, как радовался когда-то его отец, как радуется брат и многие другие. Нет. Где тогда будут те уважительные взгляды соседей и родичей? Где будет гордость Старка за сына? Он рождён, чтобы не быть, как другие. А разве можно оставить воинское братство, когда твои братья по оружию горой друг за друга, и ты поворачиваешься к врагу, зная, что твою спину всегда прикроют. Сказки у вечерних костров, опьяняющая ярость битвы, далёкие города и страны, разве можно это бросить? А князь? Благодаря его мечу да Ольгиным стараниям сейчас Павша с Зарёной резвятся во дворе, у соседей в стае мычит корова, а на краю веси поют песни. Вон у чехов, ляхов, угров, да и тех же болгар, мужик вечером спать ложится, а утром не знает, куда пойдёт, в поле или в лес, семью да скотину от находников укрывать. Нет, не гоже дома отсиживаться. А коли убьют, так Святослав щедро одаривал семьи погибшего, особенно если воин был отважный.

Весть о новом походе и сборе ратных людей принесли в начале рюеня[69]. Её ждали в семье Старка, потому без лишней суеты, помогали собраться Колоту в поход. Вот снова выведен из стойла боевой конь, увязана в торока бронь и оружие. Колот, помня неподобь и толчею у оружейных, связал в пучок смастерённые на досуге сулицы, пересчитал стрелы. Накоротко простился с родными, поцеловал жену, наказав: «береги сына!». Из Осинок уходил с Колотом шурин Забуд. Просились на войну все трое Усладиных брата, но Белава встала у порога: «Через меня только! Кто дом блюсти будет?». Потом дорогою Забуд все сетовал Колоту, что не может забыть злосчастный Игорев поход, когда её молодой мужик пришёл увечным.

— Троих не убьют, — рассуждал родич, — а живые со Святославом-то с прибытком придут. Эх, мать! Строга слишком, не зря Рубец жиниться собрался, но жить у новой родни будет. Не даст житья Белава снохе!

В Вышгороде, а не в Киеве, чтобы не лезть на глаза противнице похода, княгине Ольге, собирали рати. Волк со Свенельдом, позабыв на время взаимные распри, деятельно готовились. Подъезжая, Колот отметил больший порядок, нежели перед хазарской войной: от города вдоль Днепра стояли шатры со стягами полков. Как раз прибыли северы, деловито размещавшиеся в стороне ото всех, сбивая своих коней в табун. К Днепру возили лес, мастеровые ладили переправу для шедших с той стороны.

Какой-то молодой боярин едва глянул на Забуда, а Колота окинул взглядом и, признав по справе воина, удовлетворённо улыбнулся:

— Из бывалых? Оружие нужно? Нет? Ну вот, с вами легче, а то молодёжь приходит, будто вчера народились. Мороки с има, эх! Свой полк найдёшь? Ну, бывай тогда, разберёшься. А ты, — сказал он Забуду, — со мной пойдёшь.

Родич растеряно посмотрел на зятя (всю дорогу мечтал, как в одном десятке ратиться будут), понял, что возражать бесполезно, понурил плечи и пошёл за боярином.

Суровый одноглазый Доброга, приветливо встретил своего кметя:

— Давно не виделись. Дружок-то твой перекинулся к княгине? Ну ничего, не осуждай, значит, лучше ему там. Размещайся, тебя учить не надо.

— А делать-то что?

— Ждать. Снедный припас есть ли пока?

— Учёный уж, сам только баял.

— Ну и добро. А то нагнали народу, а кормы не потготовленны, с боями, вона, у житничих отнимаем.

Встретившись со своими, Колот вскоре узнал, что Святослав идёт морем с тмутараканскими русами, а они встретят его уже на Дунае. Кормиться грабежом в этот раз не дадут, ибо платить будут золотой ромейской монетой. Печенегов не будет, как не будет и полков с полуночных земель, ибо болгары ждут, и не против, чтобы Святослав их завоевал. Впрочем, какие-то печенеги всё же пришли и ставили шатры недалеко от северов.

Вечером пили за встречу, поминали былое. Не могли не зацепить Блуда:

— Десятником был!

— Такого князя бросить! Помните, как споры решал меж нами? Всё по справедливости.

— Мог к костру запросто подсесть. По отваге одаривал! У княгини не будет такого.

Колот угрюмо отмалчивался, иногда поглядывая на данный ему в награду перстень.

Уже на следующий день войско тронулось. Окончательно ещё не поделили, раскидав предварительно по полками и сотням. Благодаря доброму коню, Забуд попал во Всеславов полк. На днёвках и ночёвках старался найти Колота, перекинуться с ним парой слов, после стал приходить реже, видимо, обвыкся со своими.

На второй день произошло событие, развеселившее воинов от простого ратника до набольших войска. В обозе на одном из возов под рогожей, укрывавшей снедь, кмети нашли парня лет десяти. На вопросы, кто да откуда, плотный с льняными волосами отрок всех удивил:

— Меня зовут Ивором, и я сын воеводы Волка!

— Ого! Воеводе надо повестить.

— Не надо!

Ивор поведал ратным сказку, как он хотел пойти с отцом в поход, но тот его не брал, и ухитрился уговорить обозных, чтобы те пока его не выдавали, а как отъедут подальше, так он сам к батьке явится.

— Не то домой отошлёт, — заключил парень.

— Снимет Волк с нас голову, — не без смешка в глазах (веселило само обстоятельство, что сын великого боярина украдом едет) сомневались кмети, решив для себя, впрочем, что Ивора они спрячут. Так он и прятался до самого Буга. Ратные подкармливали его, иногда сажали с собой у костра, не стесняясь при нём рассказывать солёные байки. Простота и незаносчивость боярчонка подкупала ратных, и вскоре без него уже не представлялись вечера перед ночлегом.

Шила в мешке не утаишь и к обозным кметям часто приходили ратные поглядеть на парня, который стал уже какой-то своей, родной диковиной. За глаза шутки ради Ивора нарекли Волчьим Хвостом. Прозвище, которое прилепится к нему до конца жизни. Когда Ратша прознал про сына, орал страшно, грозя выпороть и Ивора и обозных, на что Волчий Хвост, набычась, говорил:

— Пори меня одного, на мне вина! И обратно меня не отсылай, сбегу всё одно!

Упорство сына пересилило отцовскую гордость, и Ратша оставил Ивора, в душе, но не на словах простив ему непослушание. С тех пор Волчий Хвост на равных трудился с обозными, таскал воду, рубил дрова (воевода просил не давать спуску юному неслуху), отскабливал котлы, и никто никогда не слышал от него жалоб.

Успешно прошли через Буг, потянулись через холмистую, чернолесную землю. Земля здесь славянская, держала русскую руку. Народ тихий, работящий, осторожный, но приветливый. За бужанской землёй — стремительный Днестр. Ошиблись с бродом, течение сорвало несколько подвод с обилием, погибли кони, люди. Начали наводить наплавные мосты. К вечеру войско переправилось почти всё, оставив более половины обоза до следующего дня. Волк, злой, мокрый от того, что не раз искупался в стылой осенней воде, носился на своём вороном, раздавал распоряжения.

За полночь нарочитые держали совет. Ратша предлагал двинуться к Святославу с передовым отрядом, а Свенельду идти следом с остальным войском и обозом. Сверкая усталыми бешеными глазами, говорил:

— Иначе не успеем!

Нарочитые, в том числе и набольший над войском воевода Свенельд, согласились. Тут же Волк поручил отобрать воеводам воинов для него, сам приняв в этом участие.

В стане пробили сполох. Колот, стоявший в дозоре, послал ратного узнать, остальным велел держать ухо востро — мало ли из-за чего пополошились. Вернувшийся вскоре ратный привёл смену.

— Идите, — сказал старший, — воевода зовёт.

Всеславов полк строился по сотням. Сам воевода Всеслав ходил вдоль рядов, выбирал воинов. Волк, скользя взглядом по освещаемым факелами лицам, кивал головой. Колот в растерянности остановил коня, спешился, ожидая приказов от Всеслава. Ратша, увидев подоспевших дозорных, внимательно посмотрел на Колота:

— Знакомец будто?

Кметь качнул головой:

— Встречались в Итиле, ты тогда с князем был, когда я ему голову хазарского боярина принёс.

— Ну да, помню, — и, повернувшись к Всеславу, молвил:

— Копьё у тебя водит?

— Нет, — рёк воевода, опуская глаза, — Звенец у него старшим.

— Плохо! Плохо, что воинов не примечаешь, князем самим обласканных.

Ратша покрутился на месте, будто кого-то ища.

— Дашь десяток ему да разбавь молодняком, пусть обвыкаются.

Делились ещё битый час, а утром подняли весь полк и погнали вперёд. Колот в новой нежданной должности построжел, сам лично проверил перед выездом коней и оружие. Из старых знакомцев были только Заяц и Квакша, пятеро были в хазарском походе, остальные двое были из новых, без броней, в стегачах с нашитыми железными пластинами и выданными из оружейных привезёнными из Хазарии саблями. Колот, хмурясь и незаметно для себя подражая Доброге, спросил:

— В бою не были?

И заранее зная ответ, посоветовал:

— Держитесь ближе к своим, головы не теряйте. Повезло, что с нами идёте, когда всё войско бьётся, неопытных наперёд ставят.

Вели с собой заводных коней. Кони уставали быстрее, чем люди, давая коням отдых, отдыхали сами, подостлав потник и положив голову на седло. Не знавшим воинских будней, казалось это нескончаемым, старые воины успокаивали их: земля не беспредельна, когда-нибудь приедем.

Земля менялась. Холмы становились выше, подлески гуще, солнце сваливалось за пригорья, сокращая сумерки, за которыми наступала тёмная непролазная ночь. Дунай открылся ожиданно: трава пошла сочнее, переходя в густой ивняк, сильнее и сильнее тянуло речною водой. Чёрные от недосыпа кмети, качаясь от усталости в сёдлах, оглядывали могучую, как Днепр реку, с такими же песчаными с серым налётом ила, поросшими лесом берегами. Все пять сотен бестолково сбились в кучу, кони тянулись к воде. Волк, пройдясь по лицам уставших воинов, приказал:

— Сегодня отдыхаем, а завтра переправляемся!

Глава 13

До устья Дуная оставалось каких-то пятнадцать верст, когда подул полуночный ветер и начавшее волноваться море, будто грозясь, вспенилось белыми бурунами. Старый кормщик Рулав, ощупав подслеповатыми глазами посеревший простор, передал кормило сменному кормщику и пошёл враскачку меж рядами гребных скамей на нос к стоявшему там князю.

— Только радовались, что шли ветром попутным, и на тебе, — сказал, обернувшись к кормщику, Святослав.

— На берег нам надо, — отозвался Рулав.

— Не успеем дойти?

— Успеть-то успеем, но в устье не войдём.

Лодий много — около семи десятков, с Тмутараканя, с Корчева, с Тавриды, с Белобережья: воины, припас, казна. Святослав наказал передать по кораблям приставать к берегу.

Море сердилось всё больше и больше, накатывалось на берег, шурша галькой. Кмети, по пояс в воде, вытягивали лодьи на сушу. Святослав уже собирал около себя воевод. Далёкий окоём в речной стороне ершился лесом, туда отправляли отряд за дровами. Оружия приказано было не снимать, здесь могли рыскать печенеги из рода Гилы, ратные русам. Акун не разделял опасения князя:

— Скорее всего они ушли на днестровское левобережье, там им вольнее.

— Греков, вишь, не грабят, — рёк Икморь.

Гилы были храбрейшие и отчаянные из всех печенегов. Они переправлялись через Днестр, грабили славян и даже своих собратьев. Славяне, как и готы до них пред гуннами, бросали дома и пашни и прятались от кочевников в непроходимых лесах, на высотах, ущельях, там, где удобнее обороняться. Святослав зло сплюнул на землю:

— От греков золото им и льгота на торг. Печенеги понимают и уважают только силу. Их можно купить, но договориться с ними нельзя, не имея при том острого меча. Печенеги не трусы и будут говорить только с тем, о ком знают, что и он отважен. Печенеги не плохие, они просто другие, чем мы. Мы встречаем тепло того, кто идёт к нам с миром, они ведут переговоры с теми, кто дал им отпор. Когда отец мой Игорь со Свенельдом пришли княжить в Вышгород, между Тмутараканем и ними безраздельно хозяйничали печенеги. Долгое время шла рать без перерыву, пока кочевники не попросили мира. В степи пролилось тогда столько крови, что обе стороны чтут мир до сих пор. Печенеги, что живут меж Киевом и Тмутараканем, дружат с нами по совести и с ромеями за золото. Они презирают ромеев, но берут от них железо, из которого куют сабли, наконечники для стрел и сулиц. Кочевнику не выжить в степи без коня и оружия.

— Не все колена слушают своих князей. До сих пор приходится с ними ратиться иногда, — заметил Акун.

Море успокоилось к вечеру следующего дня. При попутном ветре сели за вёсла, спеша прийти к устью до темноты.

Уже в сумерках причаливали к острову Левка, по-славянски Змеиному. Здесь жили греки, подчиненные Византийской империи. Островок небольшой, но удобно расположен и весною здесь разворачивали большой торг. Эпарх, небольшого роста, седовласый грек, принял князя с почётом. Мужи нарочитые местных земель, сверкающая начищенными доспехами стража, мужики, бабы и ребятня — все приветствовали русов. Пока воеводы собирали и пересчитывали людей, Святослав был на приёме у эпарха, толковал насчёт мира с печенегами, которому эпарх очень может поспособствовать, тем более базилевс Никифор будет только рад помочь своему союзнику.

Как и Днепр, при впадении в море Дунай разделялся на множество проток. На островах между протоками уже сотни лет находили пристанище беглецы от законов своих правителей, изгои из родов или просто разбойники. Разделившись на протоках, Святославово войско собиралось на одном из островов. Выше по Дунаю начиналась болгарская земля. На следующий же день на зелёных долинах, прорезавших на берегу густой лиственный, начинавший по-осеннему сереть лес, показались первые болгарские воинские разъезды.

По-видимому, Дунай весной при разливе бушевал не меньше Днепра: на размытых берегах лежали мёртвые, вывороченные с корнями деревья, у кромки воды кривыми руками торчали коряги, занесённые чёрным илом, иногда белели сквозь тёмную мутную воду песчаные косы, кормщики передавали об опасности на другие лодьи. Всё же посадили на мель одну большую снекку. Проскрежетав днищем, она круто завалилась на бок, из снекки посыпались люди, попутно спасая оружие и брони, закрытые в казёнке. Лодью стаскивали, убив больше часа, в конце концов пропороли дно, то ли о камень, то ли о скрытую и закаменевшую от воды корягу. Закачавшаяся было на мелких речных волнах снекка, быстро начала наполняться водой, под сердитые и обиженные возгласы русов.

Пустующий правый берег набился ратными болгарскими людьми, кричавшими обидное и потрясавшими оружием. Далеко берег, версты две — не меньше, люди — мураши, но голоса слышно и некоторые слова разобрать можно. Две лодьи, отделившись ото всех и быстрыми стремительными птицами подойдя к берегу на расстояние перестрела, развернулись к нему бортами и осыпали стрелами зубоскалов. Язвительные весёлые крики сменились воплями ярости и боли. Ответный залп последовал незамедлительно, но результата не принёс — вывешанные на бортах щиты надёжно прикрывали воинов. Лодьи повернулись и поплыли назад, продолжая перестреливаться, пока не ушли от оперённой погони.

Корабли, снова тронулись, обходя затопленного собрата, что спрятав под водою тело взирал на уходящие лодьи зубастым носовым чудищем, и вскоре снова вытянулись на несколько вёрст. Святослав приказал держаться дальше от правобережья, беречься засад и держать оружие наготове. Кормщик, что посадил на мель корабль, и старшие, своевольно отгонявшие болгар от берега, были наказаны.

Частью ночевали на берегу, частью на кораблях, выволоченных на мель и подчас в разных местах, ибо не хватало места для лодий, а оставлять на воде было опасно: могло потащить вниз по течению.

Ночь густая и зябкая, холодные звёзды то проглядывали, то исчезали за невидимыми во тьме облаками. Над головою с писком проносились летучие мыши, где-то далеко провыл волк. Акун, кутаясь в охабень, подошёл к княжескому костру и протянул Святославу свиток. Князь развернул карту дунайских берегов, написанную на выделанной бычьей коже.

— Верно ли написаны сии земли? — спросил он, подсаживаясь ради света поближе к костру.

— Верней нету. Летось болгарские купцы делали да нам передали, — ответил князь Белобережья. Он и сам неплохо знал эти места, потому Святослав у него часто спрашивал совета.

Над рассматривающим карту Святославом склонились любопытные головы нарочитых.

— Здесь, — ткнул в излучину рисованного Дуная крючковатым пальцем Акун.

— Вот здесь широкий песчаный берег, а за ним пойма. Весною она полностью заливается водой, а сейчас — самое доброе место, чтобы высадиться. Место низкое и болгары не смогут нам помешать, стрелкам укрыться тоже негде.

— И болгары об этом знают, — то ли спросил, то ли помыслил вслух Икморь.

— Вестимо. Там и стеречь будут. Нам то и нужно, чтобы всех разом разбить. Сказано было: «Иду на вас!», — молвил Святослав.

Из темноты вырос воевода Свирь из корчевских русов.

— Звал, княже?

— Языка взяли?

— Послано...

— Сам пойдёшь! — рявкнул Святослав. — Берёте юродов одних, что имени своего толком вспомнить не могут!

— Так смерды же, — оправдывался Свирь.

— Иди. Стереги реку. Времени тебе — мал час.

Воевода исчез в темноте.

Дозор на вражеской реке — это не у себя дома, когда часами смотришь на чёрную воду, считаешь всплески рыб, надеешься, что промелькнёт чешуйчатый русалочий хвост или покажется голова водяного со спутанными длинными волосами. Река, кваканье лягушек, уханье сов мерно убаюкивают дозорного, лишь окрик товарища вырвет из опасной дремоты. Сейчас дозорные смотрели в оба и всё-равно поздно приметили в темноте странно плывущее бревно: оно плыло не по течению, как бывает обычно, а пересекало реку, целенаправленно направляясь к берегу. Бревно приближалось и в саженях десяти дозорные различили над ним три человеческие головы.

Два русских кметя вылезли из воды, таща под мышки третьего, сами, устав, почти падали. Третий, судя по вышивкам на рубахе, болгарин, совсем выбился из сил. Один из кметей вытащил у пленного изо рта траву и пнул ногою под дых:

— Кричи теперь, сколько хочешь, твои далеко.

— За что ж так? — спросил дозорный.

— Нож добрый утопил из-за него, тыкал в бок, чтобы плыл, да и уронил нечаянно, — ответил кметь.

Пленного тут же доставили к князю. Святослав сам допросил его. Пленный, именем Мирчо, стоял старшим в дозоре, когда его схватили. Он решил, что Морок тащит его к себе в подземелье и сопротивлялся, пока ему не дали чем-то по голове, из-за чего он с трудом плыл. Сейчас Мирчо не выглядел испуганным, он охотно поведал, что часть войска ушла перехватывать конных русинов, идущих от Киева и теперь их осталось числом семь тысяч и ведёт их воевода Радован. Не все хотят сражаться, у них в земле устойчиво ходит слух, что русский князь идёт свергнуть Петра, стать царём, чтобы вместе с комитопулами повоевать ромеев. Никола Мокри имеет меньше права стать царём, нежели чем Святослав, потому и позвал его, а Петра смерды ненавидят. Более того, много тех, кто хочет сражаться за Святослава. Князь велел накормить пленника и обращаться с ним как с гостем.

— Поспели наши, — сказал улыбаясь Икморь, когда Мирчо ушёл.

— Да, иначе бы болгары не разделили бы войско.

Святослав снова развернул карту.

— Акун, солько нам ещё плыть?

— Дня два, если поторопимся.

— Добро. Там и будем высаживаться.

Глава 14

Хорс выкатился из-за окоёма и озолотил верхушки деревьев. Пичуги стрекотали и весело купались в его лучах, радуясь тёплым осенним денькам. В ясном небе величаво парил коршун, высматривая добычу. Лодьи шли плотным строем, вспенивая тихую речную гладь. Княжеский корабль плыл впереди, выдаваясь из строя на несколько саженей, вёл плавучее войско, как волк ведёт свою стаю. Сам князь на носу, на почётном месте, ветер полощет суконный мятель.

С головной лодьёй поравнялась лодья Акуна с рогатым чудищем на носу. Акун ловко перебросил за борт большое тело и перебежал по подставленным вёслам к княжеской лодье, оперевшись на щиты, вывешенные вдоль бортов, одним прыжком оказался рядом со Святославом.

— Вон, за тем поворотом пойма, — сказал он князю, указывая широкой мозолистой ладонью на реку.

Святослав оторвал взгляд от реки, развернулся к воинам и сказал не повышая голоса:

— Всем приготовиться!

Подхваченный приказ полетел по лодьям. Люди засуетились, захлопали творила казёнок, исчезали убираемые паруса и мачты. Строй кораблей сделался ещё плотнее. Княжеская лодья чуть замедлила ход и ушла правее в сторону, давая выйти вперёд высокогрудой Икморевой снекке. Сам Икморь, уже оборуженный и едва отличаемый от остальных в клёпанном шеломе с нащёчниками, помахал рукой Святославу, оскалился по-волчьи и прокричал:

— Нынче наша очередь начинать первыми, не опоздайте с Акуном к веселью!

— Нам и без вас скучно не будет! — отшутился в ответ Святослав.

За поворотом косматый лиственный лес, тянувший руки к воде, резко сошёл на нет, отступив от песчаного берега, оставив узкую полоску ивняка. Была маленькая надежда, что болгарские воеводы проспят высадку, не угадают, где русы сойдут на землю. Но их, видать, тоже даром не кормили. За ивами виднелось колышащееся выстроенное войско, набольшие ровняли ряды, туда-сюда скакали вершники.

Со стрежня лодьи круто повернули к берегу, гребли изо всех сил, набирая скорость. Разогнавшись, убирали вёсла. Воины напряжены, руки сжимают рукояти мечей и топоров, древки копий. Никто не балагурит, все ждут, внимательно глядя на неотвратимо приближающийся берег. Жизнь замерла сжатой пружиной и живут только корабли, бегущие по глади воды.

Одна за другой в песок втыкались лодьи и жизнь вернулась, чтобы встретиться со смертью. Вода закипела от прыгающих с кораблей кметей. С обеих сторон понеслось: «А-а-а!». Сейчас главное — быстрота и стремительность, не дать оттеснить себя обратно к реке, пока не высадились воины. Икморь бежал впереди и казалось, что никого из своих рядом нет, но не было времени оглядываться — впереди, совсем близко, навстречу так же бежал враг, топая сильными ногами, сверкая железом. Первого Икморь свалил сразу, брызнула, попав на руки и грудь чужая кровь. Отбив перо копья, вложив в удар всю силу, разбил щит и развалил на половины второго. И тут он увидел, точнее, почувствовал своих. Они были рядом всегда, просто сейчас он слышал и ощущал, что кто-то прикрывает его спину. Крики боли смешались с железным склепанием, вокруг падали люди. Вражеский строй остановился, упустив возможность побить находников при высадке. Берег всё больше и больше заполнялся русами, закалёнными, бывавшими в боях и теперь отчаянно рубившими врагов и наступавшими. Болгары, не ожидавшие такого натиска, попятились, а потом и вовсе бросились беспорядочно отступать, теряя убитых. Русы устремились в сторону пешего чела войска, без строя (некогда собирать всех), пока не угас пыл битвы и враг не оправился от первой неудачи.

На правом крыле Святослав разгадал замысел вражеских воевод. Впрочем, иного выбора у них и не было: дать высадиться русам, свалить конницей в реку, дабы разом причинить большой урон, а затем ударить в спину Икморю. Выстроились стеной, спрятав первые ряды за длинными щитами и ощетинившись копьями. Святослав, затянув под подбородком ремень шелома, обратился к кметям:

— Стоим, братья! Нас опрокинут — порубят остальных!

Конница уже недалеко, видно, как летит в сторону земля от конских копыт, как застыли развёрстые в крике рты воинов. Удар, хруст ломаемых копий, дикое ржание лошадей. Стена проломилась, но сила напуска уже ослабла. Вершников рубили, тащили с коней, те, вертясь, яростно отбивались. Протрубил рог — болгары отзывали своих для нового натиска.

— Держать ряды! Выдержали — ещё раз выдержим!

Конница отхлынула и, сбившись тесными рядами, снова пошла на русов. Снова удар. Кто-то, кувыркнувшись через лошадиную голову, залетел прямо в строй, короткий вскрик тут же оборвал чей-то засапожник. Снова свалка боя, конные смешались с пешими, напрасно зовёт рог, конница завязла и гибла, оставшиеся торопливо, яря коней, уходили в сторону леса. Теснота битвы обманчиво исчезала. Святослав перепрыгнул через мёртвую лошадь и подскользнулся на вывалившихся из вспоротого брюха кишках. Всего одно мгновение — и град ударов обрушился бы на князя, если б не закрывшие его кмети. Но битва постепенно умирала вместе с воинами и победители уже лупили доспехи с мёртвых побеждённых. Отдельные отряды ещё сопротивлялись, но поле было за русами.

Вестоноша принёс весть, что на левой руке Акун тоже отбился при помощи подоспевшего воеводы Анунда, что оставался в запасном полке при лодьях. А Икморь гониться за разбежавшимся врагом. Чело недолго держалось: там стояли смерды, оторванные от сохи, не бывавшие в битвах и не желающие сражаться за царя Петра. И было бы по-иному, не будь богумилов, призывающих к бунту против византийской церкви, не будь своих болгарских комитопулов, выступавших против Петра и поддерживающих Святослава, уже в сказках тоже ставшего своим. И бились бы смерды не на жизнь, а насмерть с находниками, но Пётр и Сурсувул сами рыли себе могилу, недооценив и не выслушав народ, оперевшись на призрачные ромейские обещания.

Знахари вытаскивали и перевязывали раненых, кмети вели полонянников, отлавливали по полчищу коней, сбивая их в табун. Святослав, умывшись в реке, освежившись после битвы, тяжело ступая, пошёл в сторону полона. Полонянники, согнанные в кучу, стояли, сидели, лежали, затравленно смотря на русов. Отдельным отрядом собрали тех, кого взяли в конном бою, их было гораздо меньше, и раненых среди них больше, почти все в бронях, а в глазах — жгучая ненависть без страха за свою участь. Эти — настоящие воины. Среди полона по-хозяйски бродил Мирчо. К нему обращались с надеждой в голосе, он отвечал что-то, кивая головой в сторону князя. Какой-то болгарский кметь рванулся к Мирчу, но глубокая рана в боку, полученная в бою, свалила его на землю.

— Ты, сукин сын, русам продался! — сдавленно закричал он.

— Это ты с Петром ромеям продался! — огрызнулся Мирчо.

Стоявший на страже русский кметь ткнул раненого древком копья:

— Тихо тут!

Князь, положив левую руку на черен меча, прошёлся вдоль полонянников-смердов, сдвинув на переносье брови, всматривался в лица. Набрал в грудь воздуха, заговорил:

— Возвращайтесь в свои дома! И передайте своим, что русы не трогают тех, кто не вздымает меч на них! Я, русский князь Святослав, имею право на болгарский стол так же, как и Пётр и сыновья его. Но я не буду отбирать у него Болгарию! Пусть каждый из нас возьмёт то, что принадлежит ему по праву. Земля по Дунаю моя и я заберу её! Вам дадут по одному коню на троих и снедный припас с вашего обоза, чтобы вы добрались к себе домой и рассказали, что было тут.

Святослав резко повернулся и пошёл в сторону других пленных. Смерды какое-то время стояли, застыв, всё ещё не веря в свободу. Сначала осторожно, потом смелее начали расходиться.

Воевода Радован, встал навстречу князю, поддерживаемый сбоку одним из своих воинов. Голову перевязывала окровавленная тряпица, правый глаз, распухший, совсем был закрыт. Святослав смерил воеводу взглядом, сказал, чуть усмехнувшись:

— Вижу — в плен ты не сам сдался. Переходи ко мне и скажи об этом своим людям.

Радован уставился на Святослава единственным видящим слезящимся глазом. Изо рта сочилась кровь, запёкшаяся кровь была и на бороде, на шее, выскочив из-под рубахи раскачиваясь висел почерневший серебрянный крест. Радован заговорил и было видно, что слова даются ему с трудом:

— Я не меняю государей, князь. Да и взял бы ты меня? Изменивший единожды изменит и вдругорядь. И своим людям я говорить о сём не буду, сам скажи, может, и найдёшь переветников.

На скулах у Святослава заиграли желваки, дёрнулась верхняя губа, подпрыгнули вверх длинные усы. Набежавшие облака закрыли солнце, лёгкий ветерок шевелил длинные пепельные волосы на голове главного болгарского воеводы. Князь больше не смотрел на него.

— Вы хорошие воины, — обратился он к болгарской дружине. — Сражайтесь под моим стягом. Кто принесёт мне клятву, тому найдётся место, меч и конь.

— Против своих воевать, что ли? — раздался голос. Спросивший не прятался, даже привстал, опираясь на выструганную палку.

— Не против своих, а за князя. Сейчас мы воюем против царя Петра. А завтра пойдём воевать против ромеев, а может, угров или ещё кого-нибудь, — ответил за Святослава неслышно подошедший Икморь.

— Комитопулы свои вам? То-то, что свои, а Сурсувул рать супротив них выставил. И вы могли бы быть там.

Болгарин поколебался, хотел что-то сказать, но отмотнул головой и плюхнулся обратно на землю.

А с поля уже вовсю расходились освобождённые смерды, подгоняли лошадей, тащивших волокуши с ранеными, а где и с убитыми — везли домой предать земле. Свои русы по-деловому суетились: чистили оружие, варили кашу, несли брёвна — рубить колоды для погребального костра, кое-кто фыркая и с пересмехом смывал в реке с тела ратную грязь, вовсе не обращая внимания на уходивших болгар. Для русов они уже не враги, будто и не было битвы. Князь отпустил — ну и ладно.

Воевод скоро казнили, по чести отрубив головы мечом. Первого вели к наскоро сделанной из пня плахе Радована. Воевода ослабел совсем и его почти несли. Остальные, белея лицом и последний раз осматриваясь отрешённым предсмертным взором, подходили сами, без криков, слёз, не роняя себя. Воина с первого дня обучения учат умирать, какому бы богу он ни поклонялся, а от не готового к смерти, а значит, и битвам отвернутся свои же и ему больше не будет места в дружине. Такой не закроет товарища от разящего хараклуга, побежит с поля, когда на него идёт сильнейший числом противник, не поделится с братом по оружию последним куском хлеба.

И тут с воинов будто слетело некое обязательство. Хоть и далеко не все, но многие набранные некогда из дружин местных дунайских волостелей перешли на сторону Святослава. Среди них оказалось даже с десяток фракийцев, обычно хорошо относившихся к ромеям. Остальным было наказано похоронить своих и идти на все четыре стороны. Полон за собою таскать незачем, да и пусть идёт слух по болгарской земле о доброте русского князя.

Глава 15

Один из двух приданных молодых кметей, именем Усан, чуть не утонул при переправе. Конь чего-то испугался, завертел головой, забился, вспенивая вокруг себя воду. Кметь, гордый, не стал звать на помощь, попытался успокоить коня, но тот в испуге затолкал его себе под брюхо. Наглотавшегося воды, полуживого воина успели втащить на плот. Коня отловили дальше по течению, тот спокойно жевал траву на берегу и с удовольствием дал себя поймать. Как ему удалось переплыть Дунай, знает, пожалуй, только Водяник.

Колот от души дал своему ратному в морду, разом высадив два передних зуба:

— Возгря [70]! Не можешь с конём сладить, вёз на плоте бы!

Понимал, что и сам таким был, но тут едва старшим поставили, а он чуть не потерял коня с оружием и кметя. Разом бы сняли и больше не поставили бы никогда. Кметь, утирая кровь, молчал. Колот зыркнул на остальных своих притихших ратных и пошёл прочь.

Сотенные считали потери. Не хватало одинадцати коней, люди все были на месте. Ратша, удовлетворенно выслушал доклады, велел отдыхать до полудня.

То, что не видели с реки, что скрывалось за высокими берегами и лесами, открылось как-то сразу и неожиданно. Обширные пахотные поля, богатые села с высокими светлыми домами, каменными и глинянными, утопающими в увядающих садах. Ратные, слезая с коней, брали жирную землю, мяли в руках, нюхали и даже пробовали на вкус, качали головами, мечтательно смотрели на окружавшее их природное изобилие, представляя, что здесь бывает летом. И было видно, кто смерд, а кто только походами и живёт — те презрительно смотрели на мнущих землю ратников, подшучивая над ними. Местных видно не было, поди, разбежались все по лесам, заслышав о находниках. Славян здесь не грабили давно, но народная память стойко помнила о завоевателях с востока — гуннах, аварах, булгарах и ещё каких-то древних, кои были до славян и их имени уже никто не знает.

Волк, остановив вороного, показал плетью на большое село, раскинувшееся в долине и краями наползающее на близлежащие холмы. Окликнув сотенных, велел разворачивать стан. В сторону села тут же умчался десяток вершников, без оружия, с белым щитом — знаком мира. Староста явился к вечеру, охлюпкой скакал на невысоком, но мускулистом рабочем жеребце, молодцевато спрыгнул, едва остановив коня, поколебавшись, отдал его подошедшему ратнику. Снял войлочную шапку, обнажив седеющую с залысинами голову, поклонился воеводе Волку. Ратша пригласил старосту на трапезу. Староста сдержанно попробовал еду, пригубил густое красное вино.

— Я человек набольший князя русского Святослава, — сказал Волк. — Люди называют меня Ратшей Волком, сыном Ивора Собаки. Всё, что я скажу тебе, говорит князь моими устами.

От старосты вкусно пахло ячменным суслом, землёй и ещё чем-то тем, чем награждает труженника обильная болгарская земля. Он не спеша обтёр о холщовые штаны руки, положил их на колени, приготовился слушать. Лицо, бурое от летнего солнца, с прорезями редких морщин, выражало полное спокойствие, без трепета и испуга, светло-карие глаза не мигая смотрели на воеводу. Ратша продолжил:

— Русы не враги болгарам. Мы пришли забрать эти земли под свою власть, как некогда наши предки стали княжить над Вышгородом и Киевом. Мы будем защищать сии земли от врагов, вершить суды по справедливости и по правде болгарской. Людей, что примут нашу руку, мы не тронем, а обилие и припас в походе будем покупать золотом. Тех, кто вздынет меч на нас, мечом же карать и будем. Передай это своему волостелю.

— Как же сказать ему? — развёл руками староста. — Нет у нас волостеля.

Речь старосты русскому уху понятная, да и староста говорил медленно, зная, что всё же южное наречие отличается от восточного.

— Где же волостель твой?

— Во граде грецком в осаду с дружиною забился.

— А ты чего здесь?

— А я что? Волостель царём ставлен, а я там, где народ. А слухи про вас давно ходят, что не бить нас вы идёте, вот людишки и не хотят воевать. Да и Глеб от сохи поотрывал многих. Кому драться?

Про великого боярина Глеба, или Улеба по-русски, Волк слышал. Улеб был двоюродным братом Святослава по матери и владел землёй по Дунаю. У его столицы и должны соедениться русские войска. Улеб встал на стороне Петра и воевал против брата. Да уж, неисповедима воля Рода.

— Ты не переживай, болярин, — успокаивал староста, — ты мне говори. У нас знаешь ведь как, я у себя повещу, а там от села к селу о ваших деяниях станет известно за седмицу. Там народишко начнёт возвращаться и не нужны нам волостели и боляре. Ты вот что скажи: дани прежними оставите?

— И дани, и прочие сборы, что у вас есть, повышать не будем.

— Добро.

Староста помолчал некоторое время, нахмурив брови и о чём-то размышляя.

— Ещё — не я спрошу, так другие спросят — торговлю нам верните старую, как при Симеоне было. Вам народ тогда в ноги поклонится и руку вашу примет с радостью. Не знаешь, о чём толкую? Мой отец рассказывал, что торг бойкий ранее был у нас, а потом с земли ромейской армяне понаехали, сбили цены, вытеснили угров, ляхов, чехов, немцев и даже жидов, а после так цены подняли, что житья не стало. Плат тафтяной за доброго жеребца покупаем, а с руки Петра и ромеев за ним, армяне иных купцов не пускают к нам. Нет прибытку от труда мужицкого. Слава богу земля наша добрая, кормит нас каждый год.

— Так и Петру от тех купцов ромейских прибыли нет? — спросил Волк.

— Сие нам неведомо. Не нашего ума дело, как царь живёт. А то, что нам лучше бы мог сделать, а не делает — то знаем.

— Проводник нам нужен добрый, — резко с купцов перескочил Ратша.

— Куда добрый?

— По градам вашим по Дунаю до Глебовой столицы.

Староста пожал плечами:

— Так я могу... А лучше сын мой средний, он на ногу легче.

Воевода окинул старосту лукавым, чуть насмешливым взглядом:

— Наперво волостеля твоего выкурим. Поведёшь против своего-то?

— Не мы выбирали, Петром ставлен, дак, — снова пожал плечами староста, — потому и проведу.

Наутро, пока отряд ещё не двинулся, приехали ещё несколько старост, и Волку снова пришлось повторять сказанное давеча. А вчерашний гость не обманул, прислав своего сына шустрого быстроглазого Янчула.

По дороге попадались бежавшие от рати и теперь возвращающиеся смерды, кто с опаской, а кто с любопытством поглядывающие на русов. Ратше запомнился высокий черноволосый мужик, опиравшийся на рогатину и мрачно оглядывавший ехавших по дороге находников. Его баба, спрятавшись за широкую мужнину спину, прижимала к юбке двух черноголовых глуздырей.

— Это Дайчо, — сказал сын старосты, шустрый быстроглазый Янчул, — нет такого, что бы хоть раз в жизни его напугало, могу поклясться, что он никуда и не уходил.

— Ты знаешь всех в округе? — спросил Ратша.

— Мы с тобой недалеко уехали. В нашей волости восемь сёл, а наше, Денято, самое большое, в нём и сидел наш волостель, пока во град не сбежал. У себя-то я знаю многих.

Янчул помахал рукою Дайче.

— А за нашей волостью и по Дунаю, и до Доростола, — Янчул махал руками, показывая направления, — тоже люди живут. Все ждали вас, но не многие верили, что грабить не будете.

Крепость, в которой засел волостель, издали казалась нагромождением камней. Лишь когда подошли ближе — подросли стены, открылись взору полуразвалившиеся башни, угадывались очертания старого, разползшегося от времени рва. Таких крепостей, построенных для охраны границ от варварских племен в предзакатную пору Римской империи, по Дунаю было множество. Камень обрастал кустарниками, деревцами, корнями своими разрушавшими твёрдую породу. Кое-где щели были заделаны брёвнами и досками, обмазанными глиной, на башнях, зияющими тёмными оскалами провалов, угадывались люди. Ратша, прикрыв ладонью глаза от солнца, усмехаясь, рассматривал крепость. Такой град взять на щит — плёвое дело, и не такие орешки раскусывали.

Конные переговорщики подъехали к граду, тянули вверх белый щит:

— Князь русский Святослав идёт на вас! Сдавайтесь, и мы сохраним вам жизнь или умрите сражаясь!

Из крепости редко и недружно ответили стрелами. Ближний к стенам конь дико взоржал, взметнулся на дыбы, запрыгал на месте. Седок какое-то время пытался удержаться, но всё же вылетел из седла, вскочил на ноги, но тут же присел, схватившись за ногу — стрела попала в голень. Кметь запрыгал зайцем-хромоножкой по заросшему высокой выцветшей травой полю к ожидавшему товарищу, схватил того за пояс, подтянулся и шлёпнулся на лошадиный круп. Лошадь, будто чуя опасность, с короткого разгона взяла в намёт.

— Ну ладно! — прорычал Волк и, обернувшись к воеводам, велел готовиться к приступу.

Громко и протяжно в крепости пропел рог. Распахнулись ворота и с дюжину всадников выехали из них с белым стягом. Ратша чуть тронул острогами коня. Вороной, повинуясь, пошёл на сближение.

Плечистый болгарин спешился, склонил перед воеводой голову в коженном шеломе:

— Мы не хотим сражаться со Святославом, ибо с добрыми намерениями к нам идёт. Воеводу и ближников его связали и передадим на вашу милость.

Из града один за одним выходили защитники, сдавали оружие. От пленных Волк узнал, что со дня на день ожидается большое войско с воеводой царя, Борисом. Ратша помрачнел. Сил не доставало явно, а Свенельд, небось, не дошёл даже до Дуная. Но отступать было нельзя, люди, поверили русским, стали возвращаться в сёла, уже несли снедь, продавая за звонкую монету по ценам дороже, чем в недалёком Доростоле. Русские стали готовиться к осаде.

На третий день во град явился вестоноша от Свенельда. Вести были добрые: Мстислав оставил обоз на переправе и шёл сюда с войском и с весьма вовремя подоспевшими уграми, ведомыми князем Калошем.

А болгарский воевода Борис опаздывал. Как и предупреждал Янчул, весть о разгроме Радована летела за войском оперённою стрелой и вонзилась прямо в спину. Первым её почувствовал воевода Глеб. На днёвке, пройдя мимо стражи, отшвырнул полог Борисова шатра.

— Я ухожу, — сказал он.

Кроме Бориса в шатре находился двадцатитрёхлетний воевода-комит Лев. Горячий и отважный в бою, он был вторым в войске и норовом своим дополнял осторожного Бориса. Оба с удивлением уставились на Глеба.

— Ратные ропщут, бегут и повестили мне: если не уйду, то уйдут сами. Русы Радована погромили и под городом моим стоят.

— Повесь нескольких для острастки, — посоветовал Лев.

— Мои ратные — не фракийские бараны и на силу силой и ответят. Русов никто не останавливает, народ больше от нас бежит, нежели чем от них. Столица моя без защиты осталась, а я на бой иду, который невесть чем кончится.

— Ты землю свою защищаешь, — подал голос Борис.

— От кого? Русы болгар не трогают. От Петра впору защищать!

Глеб осёкся и тут же выправился:

— Ратные мои так говорят.

— Ромеи за золото к нам русов послали!

— Так царь же друг ромеям. Чем он им так напакостил? — язвил Глеб.

— Землю свою, народ надо было слушать. И ересь богумильская, и комит Никола, с которым Святослав дружен — всё не просто так! Не любили ромеев — и не любят, а связывают всё с Петром. Царь да вы, преславские боляре, раскачали дубину, так она одним концом по вам ударила. Хотите, чтобы вторым по народу?

— Осмелел, смотрю, болярин? — вскочил с походной раскладной скамьи Лев. — Ты не юли, скажи, что двоюроднику своему предаться хочешь! Византийское золото покою не даёт?

— Не тебе меня золотом корить! Зажрались у себя в столице, а на окраины носа не кажете! Что сеяли всё это время — то сами и пожинайте! А против Святослава сам выйду, хоть и с ближней дружиной, коли против пойдёт.

Шрам от угорской сабли над глазом Льва налился кровью, воевода, едва сдерживаясь, прошипел:

— Зарублю предателя!

— Хватит!

Борис решительно встал между ними. У Глеба почти четыре тысячи воинов — сила немалая и все с этих земель. Его убийство может плохо обернуться для преславских болгар, которые чувствовали себя и так здесь чужими.

— Уходи, Глеб. Но не обессудь, когда царь Пётр на суд тебя призовёт.

Воевода молча развернулся, мелькнув синим плащом с беличьей опушкой, и вышел вон.

После ухода Глеба Борис всё не решался двинуть уменьшившееся более чем на треть войско дальше. Кончался снедный припас. Местных отлавливали по лесам, заставляли снабжать воинов, чем вызвали к себе ещё большее отторжение. Лев уговаривал и даже грозил Борису, наконец тот двинулся дальше навстречу превосходившему числом противнику.

Когда противник сильнее количеством конницы и латными пешцами, выход один — навязать сражение там, где невозможно использовать численное преимущество. Борис упустил время и все с ним возможности. Волк успел соединиться со Свенельдом и с уграми, теперь им оставалось разбить Бориса, чтобы земля болгарская полностью открылась для них.

На рассвете, выстроив полки, русские начали первыми. Печенеги атаковали пеший полк. Не вступая в рукопашную, закрутили любимую кочевниками смертельную карусель. Подскакивали на перестрел, стреляли, уходили, чтобы наложить на напряжённый лук стрелу, подскакивали снова. На месте стрелявшего оказывался другой и повторял то же самое. Нескончаемый дождь стрел заставляет вжиматься в спасительный щит передние ряды, давит, не даёт поднять головы. Печенеги отошли. Лежат убитые, стонут раненые. Сотенные равняют ряды, но пешцы раздавлены, духа больше нет. Это уже не те железные воины Симеона. Сорок лет мира и пяты Византии изнежили болгар.

Конница угров, сменившая печенегов, в первом же суступе смяла пешцов и погнала их, рубя, по полю. Борис бросил в битву самое сильное правое конное крыло. Ему встречь, рассыпаясь точками по холму и топча копытами коней до чёрной земли бурьян, неслись киевские и северские полки. Врубились друг в друга, смешиваясь, будто два речных потока. Неслись мимо оскаленные конские морды, развёрстые в крике рты, мелькали островерхие и круглые железные шелома, кожанные стегачи и кольчатые брони. Колот, пригнувшийся под летящим в него клинком, рубанул в другую сторону, краем глаза приметив вражеского воина. Тот, без крика, раскинув руки, завалился на круп коня. Чья-то сабля чиркнула по бармице, Колот развернулся, быстро нанёс два удара, прикрылся щитом, ещё удар — и ещё один болгарский кметь сполз с седла.

Становится тесно. Крики, стоны, скрежет железа о железо. Но русские одолевают, всё ближе стяг болгарского воеводы. Стяг поник, болгары дрогнули. Поле пустело, победители погнались за побеждёнными, оставляя очаги мелких, неоконченных схваток.

Знатный болгарин, в залитом кровью, изрубленном бахтерце, в литом островерхом золочёном шеломе, вертясь на рослом караковом коне, бешенно отбивался от наседающих на него русичей. Колот направил туда Хрумку — на помощь. Ударить не успел, болгарин обрушил на нового противника тяжёлый меч с такой быстротою, что Колот едва щит успел подставить. Удар был страшной силы, развалил надвое умбон, едва не разрубил щит, перед глазами мелькнуло голубое, в белых барашках облаков небо, и Колот ощутил телом твердь земли.

Сначала было удивление, потом пришла злость. Колот поднялся на ноги, поправив налезший на глаза шелом. Двое пеших кметей, в одном из которых Колот узнал своего утопленника Усана, уперев в коня копья, натужась, старались свалить его. Конь от боли кричал не по-животному, перебирал ногами, пытаясь устоять, встал на дыбы и повалился. Болгарин успел соскочить, приземлившись на ноги.

— Мой! — прохрипел Колот и бросился на болгарина.

Нет, не по силам был противник. Один раз Колот промахнулся, два раза его меч отскакивал от болгарского харалуга, на четвёртом ударе болгарин хитрым приёмом завертел русского десятника, тот, не удержавшись на ногах, рухнул на одно колено. Всё. Над головой вознёсся чужой меч, Колот не успевал ни отбить, не увернуться. И тут неожиданно меч колебнулся и бессильно опустился вниз.

Болгарин стоял на четвереньках, обильно поливая землю кровью, струившейся из раны на голове, силился подняться. Над ним, выпучив от испуга глаза на неожиданное своё деяние, стоял, сжимая в руках копьё, Усан Утопленник.

— Эвон ты его, — сказал тяжело дыша Колот, — шелом, как скорлупу, расколол. Ну чего застыл? Вяжи, твоя добыча...

В стане гудели рожки, собирая победителей. Войска Петра были полностью разгромлены. Радован был казнён, Лев взят в полон, а Борис, собрав остатки ратей, убегал в крепость Доростол.

Глава 16

Еще не была взята Глебова столица, и на подходе были вести о втором разгроме болгарских войск. В Золотой палате царского дворца собрался весь цвет столичной знати. Рассаживались по местам согласно чину, сначала шёпотом, а потом уже в полголоса обсуждали последнюю злую весть. Крытые царьградской парчой и расшитые золотом платья, дорогие каменья в жуковиньях, ещё недавно освещавшие роскошеством и гордостью палаты, казались содранной позолотой в выморочном, заросшем паутиной холодном жилье. Сам Георгий Сурсувул появился незаметно, не остановившись, как делал ранее, переступив порог, где ждал тишины и внимания к себе, ловя уважительные взгляды и наслаждаясь величием. Он, слегка сгорбившись и не смотря ни на кого, прошествовал к своему месту, только там тускло оглядел взором собрание.

Начни Георгий говорить, и зал взорвался бы уже в голос с упрёками и обвинениями. Под сводами грозно висело невысказанное: где же та ромейская дружба, в которой ты нас так уверял? Но Сурсувул молчал. Гул голосов начал утихать сам собою. Ждали Петра.

Царь явился в сопровождении постельничьего и византийского наместника, Малхия. Наместник собирался покинуть Преслав, когда Константинополь порвал отношения с Болгарией, но Сурсувул уговорил его остаться, всё ещё надеясь на восстановление дружбы, и держался за наместника, как за последнюю тонкую спасительную нить.

Георгий нахмурясь всмотрелся в лицо Петра. Ему вчера показалось, что царь сломлен новостями, но сейчас он шёл твёрдой поступью, чуть приподняв подбородок и кивнул приветствовавшим его боярам. Сурсувул подождал, пока царь сядет в высокое с золочёными ручками кресло и начал собрание:

— Собрал я вас нынче, господа-совет, по недоброму поводу. Идёт на нас враг силою неисчислимой. Войска наши разгромлены, сёла разорены. Я уже отдал распоряжение готовить столицу к обороне.

Боярин замялся, мысли рассеялись, чего раньше не случалось.

Ему не дали продолжить:

— Чернь на сторону русов встала! Не ведомо тебе сие? Мириться со Святославом нужно!

— Не токмо чернь, но и бояре некоторые!

— Сам что думаешь?

Сурсувул украдом глянул на Малхия, ища поддержки, но тот, не поднимая головы, что-то писал на пергаменте, всем видом показывая, что происходящее его не касается.

— Мириться не будем, — продолжил Георгий. — Не для того наши деды землю защищали, чтобы мы так запросто перед врагом склонились.

— Враг твой рядом с тобой сидит, — тихо, но отчётливо произнёс боярин Дезислав, кивнув в сторону наместника. Он давно разменял восьмой десяток и никого в этой жизни не боялся. Сидящий рядом с ним боярин Филипп, раскрыв большой, как у лягушки, рот, сказал то, о чём многие думали, но боялись сказать:

— Если русы и Бориса побьют, то сражаться нам будет уже некем. Комитопулы с ратной силой разоряют окраины, кто не переходит на их сторону — вешают. Мы меж двух огней сейчас. Только ромеи могут остановить русов, а зарвавшегося Николу мы и сами укротим.

Наместник оторвался от писанины, глянул поверх десятков устремлённых на него глаз.

— Только покаяние и поклон святейшему императору может спасти вас. Сами вы в неуёмной жадности своей и потаканию варварским туркам обратили на себя меч великого покорителя агарян. Что вы посеяли, то и пожинайте, в слепоте и заносчивости своей место своё забывшие.

Бояре молчали. Велик был трепет перед ромеями, вошедший в плоть, в душу, в самое существо. Никто не отвечал на явный плевок, в очередной раз покорно утираясь. Лишь Дезислав, сложив на животе руки, громко нараспев сказал:

— Такого позора, как за последние годы, не переживала Болгария. Симеон-царь в гробу переворачивается, ваши речи слушая. Бивали мы с ним ромеев и не раз, с того и дань они нам платили. А чтоб советчики их решениями нашими руководили — того в те времена и не помыслить было! Стар я, не то ушёл бы к Николе, лишь бы только этого всего не слушать и не видеть.

Малхий сжал кулаки, засопел сердитым барсуком, но Дезислав даже не удостоил его взглядом, будто и не было представителя империи здесь. Пётр сам решил остановить готовую разразиться бурю:

— Позови, Георгий, кого-нибудь из тех, кто бился с русами. Пусть расскажет.

Голос у царя дребезжащий, как у старика. Годами преклонен, но высушен болезнями, потому сложно было представить его молодым и полным сил, когда жив был его легендарный отец Симеон, провожавший сына под венец с дочерью ромейского базилевса.

Сурсувул заранее позаботился о том, чтобы рассказчик мог связать два слова, был почтителен к совету и действительно дрался до последнего, потому его привели довольно быстро. Это был комит Стоян, высокий, плечистый, вошёл, степенно поклонился, поправил перевязь, державшую правую руку, кисть которой была перемотана чистой тряпицей. Пётр дал знак говорить.

— Ждали мы их в месте высадки. Главный комит Радован наш просчитал русов и выстроил войско. Кораблей их было столько, что они закрыли Дунай и шли к берегу. Хотели мы их разбить при высадке, но они так стремительно выскочили из лодей, что наши опешили, а русы, будто на покосе, разили наших направо и налево. Врубились в строй смердов, а те побежали, не выдержав натиска. Остальные дрались, но внесённая сумятица не давала время поправить ряды. Так нас и разбили.

Скрипело писало в пальцах наместника, описывающего для базилевса разгром болгар со слов очевидца. Кончив писать, Малхий вопросительно посмотрел на Стояна. Поняв, что рассказ закончен, тучный боярин, подавшись вперёд и совсем закрыв плечами Филиппа, спросил:

— А ты как свою шкуру спас, когда соратники гибли?

Комит не смутился, заиграл желваками на обветренном лице:

— Я чист перед Богом и царём, — он показал перебинтованную руку, — четыре пальца отрубили мне начисто, и рука моя не могла держать меч. А вот тебе, боярин, легко говорить, на лавке сидючи, тебя бы на рать ту, сбили бы с тебя шелуху вместе со спесью.

Рванулся было боярин наказать комита за дерзкие слова, но Филипп успел схватить его за пояс и грузом поволокся по мраморному полу. Боярина с трудом усадили обратно.

— Тихо! Тихо! — орал Сурсувул, с тревогой сейчас отметивший нездоровый блеск в глазах Петра, который давно насторожил сидевшего рядом Малхия.

— Миритсь! — подал голос царь. Пот градом катился с его чела, и Георгий, забеспокоившись, что тому сейчас станет плохо, едва заметным кивком велел слугам вывести царя из палаты. Пётр не противился, поддерживаемый с двух сторон слугами, прошаркал по полу, задержался в дверях, обернувшись к собранию.

— Проси мира у русов, Георгий! — сказал он. — Ромеи оставили нас, верных своих друзей. Святослав не пощадит нас!

Сурсувул, избегая смотреть на Малхия, окинул взглядом лица вельмож, ожидавших его решения. Пётр может не пережить военные неудачи, а конец царя означал и конец его, Сурсувула.

— Подождём вестей от Бориса, — молвил он, — если его разгромил Святослав, тогда пришлём к нему послов.

Шелест облегчения прошёл по палате. Мало кто верил в победу комита Бориса, а то, что Георгий хоть и с трудом, уступил, означало, что война может быть окончена.

Глава 17

В горячке боя Колот не обратил внимания на острую боль в предплечье. Она пришла позже, когда негнущимися пальцами начал расстёгивать ворот кольчуги. Знахарь осмотрел распухшую руку и сказал:

— Отвоевался ты пока. Переломил тебе кость болгарин, когда в щит ударил. Так что место тебе в обозе.

И споро примотал руку к выструганной дощечке.

— Береги руку, баюкай. Коль снова биться полезешь — хуже будет, а так через месяц в строй попадёшь. Молодой — заживёт быстро. Да ты не бойся, иные без пальцев или ещё без чего приходят — тем вообще жизнь не в радость. Лечись, а битв на твой век хватит.

«Вот только на век Забуда уже хватило», — подумалось с горечью на слова знахаря. Когда смялись с болгарскими комонными, вражье копьё ударило под щит шурину, даже старая отцовская бронь не спасла. Кмети видели, как он упал, а когда подобрали, то Забуд был мёртв. Как теперь жене да тёще про смерть его повестить? Погибнуть в первом же бое, при первом суступе! И лежать теперь ему в братской могиле на чужой земле...

Война застыла, зализывала раны, оглядывалась по сторонам. Ратша со Свенельдом прикидывали кинуться в Доростол за комитом Борисом, но Святослав прислал грамоту, в которой ругал их за медлительность, говоря, что главное сейчас — взять земли севаста Глеба, а Доростол отвалится сам, как засохшая глина.

По пути в Глебову столицу, или Переяславец, как его уже называли, так как недалеко от него Святослав «переял» войска царя Петра, всё чаще попадались русские отряды, они несли вести. В четырёх поприщах пути их встретил Акун, лучше других рассказавший, что сейчас происходит и о встрече двух родственников — Святослава и Глеба.

Правителя Восточных земель Глеба любили. Любили за то, что прислушивался к советам своих бояр, не поступая вопреки большинству, за то, что до последнего отстаивал интересы своих купцов перед ромеями, за правый суд, когда не гнушался рассудить простых землепашцев, обратившихся к нему. Для всех и всегда его двери в скромных не по-боярски хоромах были открыты.

Ополчение не бежало тайком, просто уходило — добрый Глеб никого насильно не держал. Угрюмая дружина качала головами — сражаться становилось некем, да и стены были в его столице некрепки. На боярском совете после долгих рассуждений Глеб сам подвёл общую рождённую мысль: город сдать русам, но на условиях. Условия составили вместе с купеческим старшиной и представителями ремесленной части города и касались пошлин, суда и княжеской печати, кроме того, в условиях содержались требования не осквернять церквей и не рушить веры христианской. Потому русов встречали с озабоченной деловитостью с осадком перегоревшего пепла былой тревоги.

Русские корабли, щерясь грозными оскаленными мордами, неспешно чалились к вымолам. Болгарская знать с Глебом во главе, спустилась по накатанной дороге с крутого холма, на котором стоял город, на пологий берег. Святослав в алом корзне, подбитом собольим мехом, оглядел строгие лица болгар, сразу выделил Глеба и сказал вместо приветствия, чуть усмехнувшись:

— Вот каков ты, двоюродник!

Глеб не улыбнулся в ответ, чуть наклонив лобастую голову, молвил:

— Я тебя иным представлял, Святослав, сын Ольги. Удача идёт с тобой. Видать, Богу угодно, чтобы ты забрал то, что может принадлежать тебе по праву...

Русов приняли гостеприимно, совсем смирившись с вторжением. На прокорм поставили только набольших, оставив остальную дружину княжеской казне. В первый же день предъявили условия володения землёй по Дунаю. Святослав согласился с условиями, потребовав к себе волостелей окрестных земель ставить печати под грамотами и приносить ему роту[71] на верность.

Пётр запросил мира, прислав послов, которые просили Святослава приехать в Преслав, где будет составлена взмётная грамота[72] .

Старшим над посольством был византиец Малхий, и его появление говорило о том, что Никифор доволен наказанием болгар и войну надо прекращать. Идти войной дальше — означало ссориться с Византией, и Святослав вынужден был согласиться.

Домой уходили с воинами, получив свою долю, Акун, Икморь, угры и печенеги — в их помощи нужды больше не было. Оставив в Переяславце войско, Святослав с Ратшой, Свенельдом и дружиной двинулся к Преславе, где в двадцати верстах стояло войско сыновей Николы Мокри и разоряло окрестности.

Целую седмицу лили осенние дожди, размыв дороги, что затруднило путь. Колоту, выпросившемуся у Доброги идти вместе с обозом, приходилось работать наравне со всеми. Он наловчился за эти дни одной рукой запрягать и распрягать лошадей, таскать воду и рубить дрова. Друзья подзуживали:

— Каково при обозе-то, старшой? Теплее и сытнее, небось?

— Идите вы! Вернусь — задам вам! — беззлобно огрызался он.

В ноябре Святослав дошёл до Преслава, где встретился с сыновьями Николы Мокри. Сам Никола тяжко болел и находился в Тырново, войско тоже отправили домой, когда от русского князя получили вести о прекращении войны. Мятежный комит был недоволен тем, что Святослав остановился на полпути, когда рати Петра были разгромлены и дорога не Преслав была открыта.

Старший из сыновей Николы, Давид, передал пожелания отца: низложить царя Петра и править совместно со Святославом. Князь отвечал, что низложение Бориса настроит против них всю серединную Болгарию и вызовет гнев Византии. Давид горячился, доказывал, что оставить Петра будет хуже, но братья, целиком доверившись Святославу, его не поддерживали, и он на время поутих.

В Прелаве русских уже ожидал патрикий Калокир, который от имени императора должен был примирить русов и болгар. Первые переговоры велись без участия людей Петра. Византия, хоть и не примирившись ещё с Болгарией, давала понять в лице Калокира, что без её участия здесь ничто решаться не будет. Переговорщики расположились в Святославовом шатре за стенами города, без слуг, носящих явства, без суровых стражников, для важности поставленных у дверей. От болгар присутствовали Самуил, Аарон, Давид, Моисей и двое ближних воевод, от русских — Святослав, Свенельд, Волк и угорский воевода Дьёрд. Калокир угостил всех привезенным вином, чтобы снять торжественное напряжение.

— Государь великий император Никифор призывает прекратить войну, — сказал он, — вернуть власть царю Пету, захваченные земли и города. Базилевс считает, что Мисия наказана достаточно. Вашим людям наказано вернуться домой.

— Во как! — усмехнулся Святослав, подлив вина себе и Аарону — А девок из Хорезма ему не надо?

Братья болгары разулыбались, напряжение спало совсем. Калокир тоже улыбнулся, честными ясными глазами обвёл собрание и продолжил:

— Мне дана большая власть наместника, а император снова занялся арабами, потому ему сейчас не до Болгарии. Все ваши договоры будут в силе, но скажу одно: Петра низложить мы не можем, ибо это вызовет недовольство не только в народе болгарском, но и в Константинополе. Никифор не хочет совсем терять здесь власть.

— Чего ж мы тогда добивались? — резко спросил Давид, отставив в сторону чашу с вином и вопросительно глядя на Святослава, ища поддержки.

— Власти, — ответил Калокир, — и вы её получите. Что Пётр? Он дурак и не может править сам. При нём будут ваши люди, которыми вы будете руководить из Сердики.

— Ты слишком витиевато говоришь, ромей, мне не ясно, кто править будет, ведь Георгий Сурсувул никуда не делся, — снова сверкнул очами Давид.

Аарон, самый осторожный из комитопулов, коснулся руки брата: подожди.

— Вы должны уступить Никифору. Подумайте, прежде чем говорить, хватит ли у вас сил сражаться с Византией? Разве недостаточно, что западная Болгария будет признанным царством? Вашего отца до этого называли мятежником, а теперь он станет государем!

Давид сердито засопел: ему не нравилось, что, как он догадывался, Никифор со Святославом просто использовали комитопулов в своих целях. Аарон, наклонившись к брату, что-то зашептал ему на ухо.

— Нашу дружбу никто не прекращал, — вмешался Святослав, внимательно глядя в глаза Давиду, — но настаёт зима, а много воинов своих я отпустил. Посмотрим, что будет дальше. С ромеями сейчас мир и нарочно его не надо рушить.

— И ты что, просто так отдашь то, что завоевал, как тебе говорит базилевс? — спросил князя Давид.

— Не отдам. То, что я взял мечом — моё.

Давид выдернул рукав из пальцев Аарона, крутанул головой, оглядев хмурые лица братьев:

— Ничего не понимаю. Ладно, подумаем до завтра.

Он встал, расправил у пояса зипун, не спеша, приглашая к уходу братьев. Святослав коротко кивнул своим, те поняли его и тоже поднялись с мест. После того как все ушли, Калокир остался один на один с князем.

— Базилевс велел передать тебе, что он благодарен и дарит земли по Дунаю, которые ты подчинил себе мечом. Вместе мы достигли цели, Болгария расчленена и ослаблена.

Весёлые огоньки плясали в глазах херсонца. Он налил себе и князю вина, расплескав на скатерть.

— Крут, однако, Никола, широко рот открыл — подавиться можно. Надо же: царя низложить! Аарон смышлён, однако, не кажется?

— Самуил! Он самый лучший из них. Он похож на тура, одевшего шкуру ягнёнка. Пока он только слушает и принюхивается, но настанет день, когда ему станет в этой шкуре тесно.

Князь слез с седла, служившего скамьёй, расстелил потник, сел, вытянув ноги, потянулся к чаше. Выпили за решение Никифора, Святослав продолжил:

— Комитопулы не очень рады твоему появлению, но я уже говорил, что не сейчас нам идти против Византии, когда не рассеялся дым пожарищ разорённых сёл в средней Болгарии. Я держу своих воинов в руках, Давидовы ратники разграбили всё вокруг Преслава до чёрного волоса.

— Ты собирался идти на Византию?

Калокир нахмурился, князь покачал головой:

— Нет, но нужно быть готовым ко всему, когда хочешь удержать завоёванное. Я сомневаюсь, что ваши Царьградские вятшие так запросто согласятся, чтобы я владел частью Болгарии. Никифор в этом случае послушает их и ему будет плевать на меня, когда речь идёт о том, чтобы самому удержать власть.

По крыше шатра зашуршал дождь, день потемнел, превратив жило шатра в пещеру с очертаниями вещей. Святослав зажёг лучину, пристроил её в светец. Херсонец, прищурив глаза, смотрел на тягучий язычок пламени.

— Может, ты и прав, — молвил он. — Базилевс некрепок на своём столе. Растут цены на хлеб, выросли налоги, у церкви отбирают земли — недоволен патриарх.

Пламя разгорелось и весело плясало в светце, от того стало веселее и на душе. Святослав прилёг, опёрся на локоть и сказал:

— Вот она, вера ваша христианская, бедность жалеют, а сами прибытком с земель живут. Храмы ставят один другого краше, к чему это Богу? Не живёт же он в них. А всё — чтобы богатством своим других удивить и самим жить в нём. У нас волхвы в дела насущные не вмешиваются, только когда совета у них испросишь. Храмы богам ставим — да, но все силы для этого не отрываем, с мужика лишнюю рубаху не снимаем. Потому я и против христианства.

— Бог всё равно в душе у каждого один. Как он его понимает — дело его личное и не в христианстве суть. Знаю: спорить с тобой бесполезно, но скажу, что к Богу пришли, чтобы объединить людей и бедных, и богатых, только сущность человеческая извращает любое учение и только лишь монахи-аскеты нашли в себе силы отринуть всё земное. Жертвы человеческие, опять же, мы не приносим.

Святослав улыбнулся.

— И ты слухами заразен, что о нашей дикости говорят. Жертва сама идёт своей волею, волхвы страх, в ней возникающий, травами давят, ибо страх пройдёт потом, и жизнь ей не в красу станет. А пленных иногда в жертву приносим, но это когда боги прогневаются совсем. А вы разве не казните своих пленных?

Калокир махнул рукой, спорить ему не хотелось. Засобирался выходить.

— Пойду я, князь. Завтра совет у нас с тобой и Петром в Преславе.

Наутро болгарская столица с торжественным воем труб распахнула ворота, втягивая в себя Святослава с сыновьями Николы.

Посыпал мелкий снежок, тут же тая на тёплой земле. Давид, натянув поводья, приостановился, пробежался глазами по пряслам стен. На заборолах в корзинах стояли камни, на случай приступа. Защитников он не увидел, разве что дежурная смена дозора, опираясь на копья, безотрывно смотрела за крепость, народу на улицах много, стеклись с окрестностей при ратной грозе. Давид скрипнул зубами, злясь на русов и на своих нерешительных братьев — город был бы их, приди они вместе со Святославом с ратями!

Переговоры надолго не затянулись, Пётр с Сурсувулом соглашались на всё, о чём говорил Калокир. Были подписаны мирные грамоты, по которым русскому князю отходили все захваченные города по Дунаю вместе с Переяславцем, комиту Николе — западная Болгария со столицей в Сердике. Русские добились того, что воевода Борис с оставшимся войском уйдёт из Доростола, ибо Святослав не хотел иметь под боком сильную крепость с вооружёнными людьми. Причём грамоту Борису должны были отвезти русы — Святослав хотел убедиться, что в Доростоле никого не останется. Пётр не имел права решать что-либо касаемо земель Николы и Святослава. Кроме того, при нём оставался Аарон, который должен был присутствовать на советах. Святослав послать своего человека отказался, тем самым дав понять, что навсегда отрезает свои земли от Болгарии.

Глава 18

— Эй, ты!

Мужицким размашистым шагом вразвалочку к Колоту приближалась воительница Бабура. Ростом не меньше его, широка в плечах и на рожу — истинный парень, лишь бороды не хватает. Когда заговаривала с кем-то, смотрела мимо, как сквозь пустоту, с неким презрением, только с сотниками вела себя на равных, а с воеводами говорила почтительно. Отпускала грубые солёные шутки, в общем, вела, как настоящий мужик, сама же к шуткам со стороны ратных была нетерпима, могла и в драку полезть, особенно не любила, когда её называли Кабанихой — метко прилепившейся к ней кличкой. Сказывали, что парни не нравились ей вовсе, а нравились девки. Злые языки наговаривали и про её подругу, Яру Молнию, но та была стройна, бела лицом, по повадкам похожая на лесную рысь. Яра, не в пример подруге, приветливо общалась со всеми, строила глазки понравившемуся парню и была любимицей воинов, что в походах, глядя на неё тешили глаз, вспоминая оставленных дома подруг.

— Тебя Колотом кличут? — лешачьим голосом прогавкала Бабура. От неё воняло потом и ещё каким-то особым запахом женского немытого тела.

— Ну меня.

Колот терпеть не мог Кабаниху и не скрывал этого, развернул плечи, поджав губы смотрел поверх неё, как будто встретил соперника.

— Давай быстро к Доброге. Не мешкай, понял?

И, не дожидаясь ответа, пошла дальше, вихляя широким задом. «Вишь ты, стерва! Кем возомнила-то себя? С десяток баб под началом — воевода!» — подумалось со злостью, настроение сразу испортилось. Неспеша, будто Доброга виноват в том, что Бабура нагрубила ему, Колот направился к сотнику.

Стан копошился, как большой муравейник, все чего-то таскали, запряжённые кони, мешая грязь, катили гружёные возы. Доброга, простоволосый, в синей с грязевыми заляпами рубахе, помогал тащить свёрнутый шатёр. Увидев Колота, подозвал бездельничавшего ратного на своё место, подцепил с земли кожух и набросил на плечи.

— Здрав будь, Колот! — поздоровался он первым. — Как рука, зажила? Ну и добро. Нет у тебя больше десятка. Видишь, войско распускают. Спешат все к Днестру до ледостава добраться. А мы с тобой остаёмся.

— Знаю, — безразлично пожал плечами Колот, — бывалых и оставляют.

— Вот-вот. Ты теперь в посольстве поёдёшь со Свенельдом в Доростол. Заяц просился, но шиш ему, воин добрый, а лентяй, каких свет не видывал, десяток твой еле блюл, всё через понукания. Со мной побудет, я ему спуску не дам. Так что честь тебе выпала.

Сотник улыбнулся широкой улыбкой, обнажив поредевшие в боях и драках жёлтые зубы.

— Бывай. Свенельд вас у шатра собирает.

Найти высокий пёстрый шатёр воеводы было делом несложным. Воины, числом до полусотни, уже собрались. Кто стоял, кто сидел, кто полулежал, некоторые были навеселе и балагурили. Сам воевода в рудом зипуне, в алых тимовых сапогах казался каким-то игрушечным среди суеты и грязи, много и нудно толковал о том, что нужно всем сходить в баню, приодеться. Ему возражали, что торга нет, а куны берегли до дому. Свенельд успокоил, что, мол, оденут их из княжеской казны, и нужно с его гриднем Чамотой сходить в город и утром следующего дня явиться сюда конно и оружно. Колот слушал вполуха, глядя на собиравшееся войско, остро захотелось домой.

Когда всех распустили, пошёл со многими за Чамотой. Тот отвёл к ждавшему их купцу, который готовно раскрыл перед ними ворота лабаза. Глаза кметей разбежались от пестроты сложенных в рядах зипунов, охабней, вотол, мятлей и ферязей, высоких и низких круглых шапок, простых и наборных поясов. Купец зорко следил, чтобы чего не упёрли, а Чамота бегал между разбредшимися воинами, предупреждал:

— Это не берите, княжеская мошна не бездонна.

Колот выбрал белую рубаху, холщовые штаны, нижний зелёного цвета зипун, простой нагольный кожух, беличью шапку с синим верхом и яловые сапоги. Подошёл к Чамоте, показал обнову:

— Годится?

Чамота придирчиво оглядел одежду, кивнул головой, повелев отойти в сторону.

Потом была баня, точнее, промывочная, сделанная на пример греческой и не понравившаяся русским. После бани Колот почистил коня, починил сбрую, наточил меч, ножи и наконечники стрел. Вечером заливал тоску с соратниками зеленым вином, утром с похмелья с трудом оседлал Хрумку и поехал на сборы.

Глава 19

Заморозки нежданно отступили, сквозь тучи снова проглянуло солнце, по небу заносились радостные птахи. Вдоль дороги тянулись убранные от урожая и на время уснувшие пахотные поля, обширные виноградники. Большие сёла смотрели на путников маковками деревянных и каменных церквей и провожали колокольным звоном. Жители приветливо встречали русских послов, угощали вином, совали гостинцы. Обильна и широка земля болгарская, несмотря на неурядицы, болгары не боялись жить, возводили храмы, расчищали землю от леса, строили дома. Такое возможно от привычки жить в мире, а мир возможен при сильном хозяине.

Говаривали, что на дорогах расшалились збродни, этим любая война — мать родна, Свенельд выставлял дозоры, когда ночевали не в сёлах. Колоту довелось стоять один раз с ладожанином Турином, который едва его припомнил по случаю с Блудом и его Чернавой, с чудином Тородом и болгарином Стаменом. Выехали засветло, чтобы пересечь устланное бурой предзимней травой поле и занять пост на видневшемся верстах в пяти холме.

Кони, отдохнувшие, ходко шли рысцой к близившемуся чёрному перелеску. Почти у самой опушки Турин, ехавший впереди, внезапно натянул поводья. Дорогу перебегал ручеёк, извиваясь уходивший вдоль перелеска. Кони потянулись к воде, зашлёпали мягкими губами. Стамен, привстав на стременах, огляделся и то ли сказал, то ли спросил:

— Озеро близко?

Внезапно лошадь под Турином шарахнулась в сторону, едва не опрокинув хозяина — из-под копыт быстрыми мелкими прыжками выскочил заяц. Стамен резко ожёг коня плетью так, что тот с места перелетел ручей и помчался, отрезая зайца от леса. Держа одной рукой поводья, другой вытянул лук с натянутой тетивой, вытащил стрелу.

— Не попадёт, — засомневался Колот.

— Я бы попал, — без хвастовства сказал Тород.

Зайца не было видно, лишь Стамен иногда поворачивал коня, видимо, зверёк менял направление. Наконец, отпустив поводья, болгарин наложил стрелу и отпустил тетиву. По его радостному крику поняли — попал.

— Теперь будет что пожрать на вечер, — заключил Турин. — Поехали, догонит.

У подножия холма спешились, набрали хвороста, приторочили на коней, забрались наверх. Пока рыли яму для костра, Тород ловкими руками освежевал зайца.

Темнота густо запеленала землю, вдали светлячками горели огни посольского стана. Стамен, отрезав от своей доли кусок мяса, бросил его в костёр, чем вызвал веселье у Турина:

— Вы же христиане, а ты Сварожича кормишь?

— Есть грех, — ответил Стамен и, помолчав, добавил — да как от старых богов отвыкнешь? И водяника подкормишь, и овинника. Праздники опять же: Рождество в день Корочуна, Масленица, Енев день— праздник Ярилы. Если новое совсем убивает старое — то новому не бывать. Вот так!

Разломили хлеб, разделив поровну, заработали челюстями, жадно вгрызаясь в жареное мясо.

— Соли бы, — пожалился набитым ртом болгарин.

— Дорого сие.

— У нас в Ладоге за неё мехами платят, — сказал Турин, — я в урманах был, так там ещё дороже.

Стамен вытер пальцы о штаны, сыто рыгнул и молвил:

— У нас соль недорога, от ромеев везём. И железо немецкое дешевле у нас. Чего ж вы сидите там, где земля не кормит?

— За тем и к вам пришли. Коль не прогоните Святослава, то останемся, — как-то сумрачно произнёс Колот, передав настроение остальным. Некоторое время молчали, занятые своими мыслями. Глухо в стороне леса раздался волчий вой.

— Волки шалят, — сказал Стамен, невольно посмотрев в сторону привязанных коней.

— Не волк, человек, — возразил Тород, который глядел в ту же сторону. Кони, навострив было уши, продолжили выщипывать с прохладной земли старую траву. Людской слух можно обмануть, но не животный. Тород отбросил в сторону обглоданную кость, перекинул перевязь на ножнах в другие проушины, забросил меч за спину.

— Я скоро вернусь, — сказал и скрылся в темноте.

— Я с тобой, — рванулся было Стамен, но Турин властно усадил его обратно.

— Он охотник. Лучший в своих краях, ты ему только мешать будешь.

Колот вытащил из костра горящие хворостины, притушил их, оставив тлеть одни уголья.

— Пожрать хоть успели, — напряжённо усмехнулся Турин. Сам смотрел в темноту, приучая глаза.

Безголосый осенний лес осторожно шумел на ветру ветвями, не издавая больше ни звука. «Может, нежить местная пошаливает» — подумалось Колоту и рука неволею потянулась к оберегу на поясе. Краем глаза заметил метнувшуюся тень, лязгнул железом, обнажив нож и готовый его метнуть. Тород призраком вырос у ямы с затухающим костром и негромко заговорил:

— Восьмерых насчитал, может, их и больше. Хоронятся, идут в нашу сторону. Броней не видел, из оружия — рогатины, луки и топоры.

— Нас заметили?

— Учуяли, когда зайца жарили, — уточнил чудин. — Сразу не нападут, пошлют глядельщика силы оценить.

— Ну, пусть поглядит, — погладил ножны меча Турин.

— Пойдём навстречу али как? — подал голос Колот.

— Заманим. Вы здесь будте, а я свистну, как подойдут.

Турин, сразу понявший задумку Торода, сложил вместе торока, прикрыл рогожей и пояснил:

— Коней осёдланных четверо и четвёртого человека искать начнут.

Подбросили дров в костёр, чтобы их легче найти. Турин воткнул в землю сулицу, сел возле неё, приложил голову к древку. Колот, постелив под себя кожух, обнажил меч, положил его под руку, укрылся с головой рядном. Неподалёку устроился Стамен.

Тишина, пронзённая тревогой, не убаюкивала. Какое-то время ожидание долило, потом бродившие рядом мысли взяли своё. Иногда постреливал костёр, выплёвывая из ямы искры. Громко с прихрапом сопел Турин, будто и впрямь спал. Короткий, но сильный свист выбросил Колота с лежбища. Вселенная на миг остановилась. Он увидел застывших в изумлении и оттого растерявшихся противников, оцепивших их стоянку. Одного уже бросила на землю сулица, которую метнул быстрый Турин. Колот, заорав, бросился на нападавших, те, мгновенно поняв, что верная добыча пропала, дружно бросились убегать. Лишь один, кто был ближе к Лапе, видимо, решив, что его догонят и ударят в спину, неумело, но отчаянно тыкал Колота рогатиной. Колот, легко увернувшись, обрушил на его голову меч. Бесполезно мечущийся с саблей и совершенно потерянный от такого быстрого поворота событий Стамен кричал:

— Ну куда же все?

— В лес. Бесполезно догонять — все ноги по темноте переломаешь, — ответил Турин, вбрасывая меч в ножны.

Чёрным клубком, в саженях двадцати, что-то каталось, пыхтя и рыча. Всё оборвалось коротким криком до того, как кмети приблизились.

— Хотел живым взять, а он, гад, засапожник достать изловчился, пришлось тоже ножичком, — сказал, поднимаясь и отряхиваясь, тяжело дышавший Тород.

— А остальные утекли? — спросил.

— Да, троих оставили, твой один, одного Турин свалил, другого Колот. Знать бы, что так легко будет, напасть самим можно было бы, а не стыть под рядинами, — грустно и с укоризной произнёс Стамен.

— Эко ты рассуждаешь! — сказал Колот. — В Хазарии дозор с Беляем в засаду такую вот попал, так при равном числе половину потерял своих, ни одного хазарина не убив. Они, местные, каждый бугорок знают здесь и днём с закрытыми глазами пробегут не спотыкаясь.

Болгарин потупился, хотелось на равных с бывалыми воинами, так окорот получил. Турин деловито обыскал убитых, ничего не нашёл и сердито сплюнул:

— Голытьба! Одно слово — збродни...

Глава 20

Волнения, всколыхнутые приближающимся врагом, улеглись. Война в Северной Болгарии — дело неслыханное и непривычное, а когда она обошла Доростол, то стала совсем чужой и не взаправдашней. Доходили толки, что царь Пётр примирился с русами, а воевода Борис придерживал и не распускал роптавшую рать по домам. Видоки донесли, что большое войско русов переправилось через Дунай, видимо, уходя домой в Киев, а с Преслава всё ещё не было никаких указов. Наместник Доростола, Десимир, отказался далее кормить Бориса с ратными, забыли-де про окраины, как обычно. Полетели белые мухи, и Борис понимал севаста, готовящего город к зиме, хоть и под страхом расправы заставлял его и дальше выдавать кормы. Наконец дождались неспешного чинного посольства.

Царскую грамоту, в которой приписывалось болгарским войскам покинуть Доростол, зачитывал Свенельд перед собранием вятших городских мужей. Наместник, понимая, что для него и его людей к худшему ничего не изменится, поспешил пригласить к себе в гости русского князя, дабы уверить его в дружбе. Борис, слушая послание, всё больше мрачнел, а после слов наместника не выдержал:

— Разодрали страну аки коршуны, а шакалы рады на пир поспеть.

Никто не ответил, Мстислав даже не повернул головы, лишь сердито засопел наместник, запомнив слова воеводы. С глазу на глаз он предложил Борису убраться со своим войском в течение дня вместо трёх, предложенных Свенельдом. Борис, разругавшись с наместником, пришёл к Мстиславу, гневно раздувая ноздри:

— Мы не успеем за один день, дай нам хотя бы два.

Свенельд хитро сощурил глаза, спрятав их в паутине морщин:

— Хозяин здесь великий боярин Десимир, как он скажет, так и будет.

— Но ты здесь человек князя Святослава.

— Послушай, воевода, — серьёзно сказал Свенельд, — это наша земля и не наша. Мы пока здесь гости, но хотели бы стать хозяевами. Вот и смекай, кого мне лучше слушать, Десимира, что другом хочет нам стать, или тебя.

Борис ушёл злым, несправедливо побитым псом. На следующий день ратные его, собираясь спехом, будто с чужих краёв прогоняемые, и от этого озлившись, норовили прихватить хоть что-то с города. Русские кмети, расставленные везде, где можно, Свенельдом то и дело разнимали драки, возникающие между местными и Борисовыми воинами. Сам болгарский воевода в распахнутой шубе и сбитой набок шапке носился на сером в яблоках жеребце, увещевал своих. Благо оружие в обоз сдали, не то до крови дошло бы.

Выпроводив войска Бориса в сыпавшую мелким снегом зимнюю тьму, русские гостили ещё целую седмицу. Свенельд, разьезжая по городу с Десимиром, оглядывал торг, мощные крепостные стены, жалился про себя, что не Доростол себе забрали, а Переяславец, который надо ещё расстраивать и поднимать.

А в Переяславце у Святослава с Глебом сразу что-то не заладилось — тяжело расставался княжий двоюродник с привычной своей властью. Князь наперекор Глебу принялся везде расставлять своих людей, назначая их подчас не по заслугам, а по верному расположению к нему. Святославовы кмети посылались в разные концы нового княжества, возили какие-то грамоты, иногда сопровождали поезда с кормами.

Пришедшего из Доростола Колота с соратниками разместили в старой дружинной избе, в которой, судя по заиндивелым стенам, последнее время не жили вовсе. Чистили всё, отскабливали в потёмках, жрали, валились спать, в яром дыму натопленной печи. Турин, расположившийся на лавке рядом с Колотом, рылся в мешке, ища чистую рубаху, ворчал:

— Святослав по всему Переяславцу уже наши караулы расставляет, не доверяет болгарам. Как дальше с Глебом сживутся? Притрутся, может быть? Наша с тобой очередь послезавтра. Хоть в этом повезло, не то ни роздыху тебе.

— Служба, — сонно и нехотя отозвался Колот. И засыпая подумал: «Всё равно сытнее смердов живём. Там недород какой — нам остатний кусок несут, защитники всё же, а сами на траве да кореньях».

— Тьфу! — не унимался Турин и, так и не найдя рубахи, тоже повалился спать.

Наутро, принарядившись, отправились в город людей посмотреть да себя показать. Ноги сами довели до торга, угаданному по большому скоплению людей. Странно, хоть и большой был город Переяславец, но торг был здесь меньше, чем в это же время в Киеве. Колот вдвоём с Турином — другие двое отстали где-то в начале рядов — прохаживались около прилавков, скользя взглядом по рухляди, глиняной расписной и обычной посуде, задержались на поделках златокузнецов и остановились около кричного железа. Турин, узнав цену, взял в руки крицу и сказал:

— Новый Город, что венды на Мутной построили поднимается на таком торге. Везут в немцы меха, покупают железо, потом в Киев, там закупают хлеб и у себя опять же за меха продают. Так, ежели первый раз лодья ушла из Новгорода, то во второй раз — три уже. Нашим ладожанам упорства не хватает торговлю у новгородцев перебить, а та растёт, как порей на грядке. Войной бы пошли, да венды вовремя Ольгину руку взяли. С русской помощью зачахнет так Ладога.

— Так пусть тоже Святослава к себе позовут, — пожал плечами Колот.

— Знаешь, сколько так рот разевали? Нет, Ладога — город вольный, сами себе хозяева. Скоплю кун, возьму корабль себе, найму ватажников бывалых, да тоже ходить буду и в немцы и к болгарам, в Бирку и в Старград. В Царьград не пойду, а у свеев, урман и прочих немцев мне всё знакомо.

— Возьмёшь меня в дружину? — то ли в шутку, то ли взаболь спросил Колот, но не успел услышать ответа, кто-то мягкий всем телом ударился в него, едва не свалив с ног. Лапа, качнувшись, нечаянно охапил врезавшегося, ощутив сквозь рукавицы мягкую кожу женского коротеля[73] . Готовая сорваться брань завязла на губах, сменив место удивлению. Снизу вверх темно-синими глазами, чуть прикрытыми выбившимися из-под пухового плата чёрными прядями волос, на него смотрела молодая девушка.

— Опа! Ты чего это?

Только и смог произнести Колот. Пышная тугая грудь упиралась ему в рёбра, алый рот будто зовуще был приоткрыт. У него давно не было женщины, и он почувствовал острое желание, поднявшееся откуда-то снизу и ударившее в голову, затмившее белый свет.

— Пусти, пусти!

Девчонка с силой упиралась кулачками в живот, но руки сами не желали расцепляться.

— А хочешь... Хочешь бусы тебе янтаря прусского подарю? — Прохрипел Колот.

Натиск девчонки ослаб. Поняв, что от руса так не избавиться, сказала:

— Пусти, тогда отвечу.

На них уже стали обращать внимание. Невдалеке стояли какие-то кучкой, ражие, молодые, со злою насмешливостью поглядывавшие на чужаков, может, как раз от них и спешила без оглядки девчонка. Турин, будто невзначай, поправил кушак, расстегнув костяную пуговицу кожуха и обнажив под ним крупную, усыпанную для красоты зернью, рукоять длинного ножа. Парни, хоть и нехотя, но всё же потеряли к ним интерес. Колот, всё этого не замечавший, справлялся с дыханием, успокаиваясь, спросил:

— Как звать-то тебя?

— Милкой.

Ответила она и, поняв, что зла не желают, уже с интересом поглядела на Колота.

— Только с бабами так яровит или на рати тоже?

— Спроси у царёвых ратных, коли кто остался в городе. Святослав не кормит трусов и слабых, — не без гордости усмехнулся Колот.

— Обещался, небось, верно князю служить, так теперь поглядим, как мне обещание исполнишь.

И, повернувшись, решительно пошла петляя меж рыночным народом — знала куда ведёт.

— Эй, Милка! А у тебя подружка такая же есть? — окидывая маслянным взглядом болгаринку, спросил Турин, пока та выбирала бусы.

— Приходи во двор Аленов сегодня к закату и увидишь, — ответила Милка, оценивающе окидывая взглядом богатырскую стать Турина.

До вечера друзья решили к себе не возвращаться, не то пошлют куда-нибудь, а осели в корчме, где часа два пили пиво со встреченными там соратниками. Потом пошли искать двор Алена. Оказалось, что кузнеца Алена, брата Милки, знают многие и найти его было нетрудно. Дом — избу с повалушею и двумя клетями, поднятыми на высокий подклет — друзья толком не разглядели: было темно, да и пиво в голове играло не к тому. Сторожевой пёс рванулся с лаем и сник, остановленный натянувшимся сыромятным ремнём, обвёрнутом вокруг шеи.

Подготовились к приходу русских основательно: на сколоченном из толстых вязовых досок выскобленном столе стоял пузатый кувшин с вином, на закуску — заколотый ради случая поросёнок, пироги с рыбой, капустой и куриным яйцом, дымился чан с гречневой кашей. Входя, Колот запнулся о короб до верха наполненный железными гвоздями, подковами и заготовками для ножей, скорей из хвастовства, чем от небрежности оставленный здесь хозяином. Сам Ален, небольшой, но широкий в плечах мужик, встретил радостно, даже немного заискивающе. Друзьям сначала было невдомёк, а потом поняли, когда стали приходить гости из соседних дворов, что за честь было — угостить и приветить у себя людей нового хозяина здешней земли, победившего войска царя Петра и Сурсувула. Соседи с любопытством слушали гостей, рассказывавших были и небылицы из своих походов. Разошедшийся от внимания Турин, подхватил из короба подкову, играючи разогнул её и согнул обратно.

— Наш Ален тоже так может.

Кузнец замахал руками, отнекиваясь — не хотел обижать гостей состязанием.

— А быка забороть можешь? — не унимался подвыпивший, сидевший с краю стола мужик.

— Бороть — забава для детворы. Кулаком валил! — отвечал Турин.

— Ты кто в прошлом, кузнец али кожемяка?

— От рождения таков. С тринадцати лет меня из Ладоги прогнали, вот и скитаюсь. Сначала у чуди, потом у свеев, у фризских русов был и у ободритов тож.

Колот, спьяну обиженный, что на него почти не смотрят, и даже Милка с восхищением уставилась на ладожанина, пыхтел, стараясь разогнуть подкову. Дуги больно врезались в ладони, но Лапа не хотел замечать боль, тем паче подкова медленно, но поддавалась. Силы кончались, но на помощь пришла хозяйка дома — жена кузнеца Невяна:

— Хватит тут работу портить, — и мягко, но властно отобрала у Колота недогнутую подкову.

Сыпались вопросы:

— А веру христианскую рушить не будете?

— Налоги те же оставите?

— У тестя лабаз тати вычистили, воров знаем, но те не сознаются, как наказать?

Друзья отмахивались, кивая на князя — он-де обещал, что лучше прежнего будет.

— Смотрите, — грозил всё тот же приставучий мужик, — не то у нас сильных мужей тоже много, зададут вам!

Гости порядком утомились, отвечая уже вразнобой и невпопад. Разумная Невяна с той же мягкой властностью выпроваживала соседей. Упившегося Алена отволокли под руки в опочивальню, Турин куда-то пропал с ластившейся к нему весь пир девахой, а Невяна, подмигнув Колоту, постелила ему с Милкой в клети, шепнув на ухо:

— Ален хоть и тихий, но прознает, убьёт обоих — честь сестры бережёт!

Сна как и не было, плоть брала своё. Колот до самого рассвета лаская мял податливое тело болгаринки, утомив её до предела и утомившись сам. Не дав себя свалить долгому сну, на неверных ногах и едва одевшись, выбрался из дома, пока кузнец не проснулся, и побрел, спотыкаясь, в свою сторону.

Глава 21

Конь бил копытом, разбивая твёрдые земляные комья, изредка встряхивал гривой. Накануне снег припорошил землю, создав некое ощущение праздника. Зима была на пике января, но снег не успевал наметать сугробы — вытаивал весь до бурой осенней травы. Дунай обмёрз по краям и величаво тёк, чёрный, в сравнении с белыми после пороши берегами. Святослав ласково провёл рукою в перстатой рукавице по конской шее — не горячись, не спеши. Любовался расстелившейся пред ним скатертью своей землёй, с широкими долинами, вздыбившейся холмами, густо покрытыми уснувшим с облетевшей листвою лесом. Он вырвался, уехал один без воевод и гридней. С самого утра одолевало желание бежать, скакать, чувствуя полной грудь волю и простор.

Помнилось, оставался в Вышгороде, а после в Киеве один, без матери, и правил суды, разбирал тяжбы, писал грамоты, строжил тиунов и мытников, но все равно, чувствовал опору в боярах, поднаторевших в делах, да и мать, вернувшись, могла поправить неправильно содеянное. Здесь всё по-другому. Он — князь, и не только последнее, но и первое слово за ним. И Свенельд, и Ратша, и иные, могущие помочь в Киеве советом, здесь терялись, спотыкаясь о местные обычаи и незнакомый норов людей. Можно было бы полностью свалить заботы на Глеба, но уроки, данные Ольгой, помнились крепко, что нельзя полностью доверять никому и лучше сам иногда сделай, распорядись, посмотри, чтоб было верно по твоему слову и накажи жестоко, если не так. Князь на то и князь, чтобы всё ухватывать понемногу, разбираться во всём. При проторах, притеснении смердов, недобранных или собранных сверх даней волостель, тиун или старейшина уйдёт в сторону, а виновен будет князь-глава. Не всё получалось, иногда казалось, что не по силе взятый гуж. За собой замечал, что стал яростнее, взрывался чаще, мог побить, и слуги прятали оружие, когда видели, что он наливается гневом.

Разбуженный нечаянной мыслью, князь улыбнулся сам себе, соскочил с седла, взялся за конскую гриву и шлёпнул коня по крупу: пошёл! Конь бежал лёгкой рысью, Святослав, перепрыгивая через полевые кочки с капканами путанного мёртвого репейника, иногда одёргивал его, не давая сорваться в крупный скок. Пробежав версты три, снова сел в седло, восстанавливая дыхание. Теперь можно возвращаться.

В покой вбежал лёгкий, радостный. Переоделся в короткий алый домашний зипун с серебрёными пуговицами и мягкие сапоги. Поморщившись, посмотрел на сгрудившиеся на столе грамоты, подумалось: надо часть отдать Свенельду, самому всё недосуг. Пододвинул к себе скамью, любовно провёл рукою по спинке, восхитившись талантом мастера, резавшего её. Принёс скамью вчера воевода Станислав, сказал, что есть у него кметь искусный и вырезал скамью для дружинной избы, но Станила, узрев красу, похвалил мастера, решив, что ей место у самого князя будет. По средине спинки в солнечном круге лежал знак солнцеворота — коловрат, от его с мягкими гранями лучей в стороны разбегались тонкие перевити трав, с головками цветов, выходивших к невиданным зверям. Тут и зубастый змей, и Строфилат-птица, невиданный пардус, с шапкою волос, неведомо где подсмотренный кметем. Пожалел Святослав кметя — погибнет от вражеской руки и пропадёт талант. Надо будет вызвать его к себе, посмотреть хоть, что за человек.

Отворив дверь и пригнув головы, чтобы не удариться о притолоку, влезли по очереди Свенельд и Волк. Поздоровались.

— Что нового расскажете, други-братья?

Свенельд, сняв шапку, пригладил клок волос на бритой голове, мельком глянул на Ратшу и сказал:

— Нового ничего, лишь старое, да и то о торге весеннем да о земле, что истощается и перелагать бы надо, да лес разросся и сёл вокруг прибавилось — те тоже подъедают. Я вот что подумал, помнишь давеча говорили, что купцов наших привлечь?

— Ну? — нахмурился Святослав.

— Торг плохой здесь ныне, может, ранее, летов сто назад, пока народ по земле не размотало и городов помене было, тут и хорошо разворачивалось, а сейчас влеки—не влеки купцов, с каждым годом будет хуже. А может, и нет. Только ведь Гордей теперь не в силе. Многое упустил, пока в ромеях сидел. Как насильно купцов поведёшь?

— Предлагаешь что? — резко ответил вопросом на вопрос князь.

— Не переводить торг из Переяславца в Доростол, — выдохнул Свенельд.

Князь поднялся со скамьи, та, отодвигаясь, проскрипела по полу. Подошёл к окну, поскрёб ногтем слюду. Прав был Свенельд. Не быть Доростолу славянской Ладогой, так же, как права была Ольга, переехав из Вышгорода в Киев.

— Народ скликать на городовое дело, укреплять Переяславец, — обернувшись, сказал Святослав.

— С годами укрепим, — полусогласился Свенельд.

— Нет у нас тех годов!

Князь снова сел на скамью, забросив локоть на спинку.

— Калокир передаёт, что нестроения в Царьграде. Базилевсом недовольны. Цены на хлеб растут, а властители воруют и в роскоши купаются. Придёт новый император и нас воевать начнёт. Теперь Болгарию легче по единке взять.

— Война не страшна, пока у местных в чести. А коль кормильцев от сохи отрывать на градостроительство, так это нам же к худу, — заметил Ратша, обычно редко соглашавшийся со Свенельдом.

— А они что, думали — мы в меду их купать будем? Не убив зверя — шкуры не снять. Брать людей будем сейчас, а затем после посевной. Оставлять только тех, у кого один в семье кормилец. Иного выхода нет, столица нам нужна на Дунае. А то, что земли нет, то у церковников отберём. Они каркают на нас на каждом углу, что язычники-де пришли, а мы к ним всё с пряником. У нас волхвы земли не держат, поставили храм, и всё. Мать моя Сварожий храм разрушила и терем возвела, так ей это простили! Никифор-та вон своих попов стрижёт, а сам христианин.

Свенельд молчал, уставившись в пол и поглаживая бороду. Волк, уперев руки в колени, смотрел на Святослава.

— Круто заворачиваем, княже, — сказал он. — Ведь ещё и мытников ставим на Дунае, чтобы три шкуры драли с тех, кто на Преслав идёт.

— Посмотрим, — ответил Святослав, — у отца моего было время, чтобы страну создать, а у меня его нет.

Глава 22

В перерывах между службой в дружинной избе резались в зернь, играли в тавлеи или слонялись по городу. Колот, у которого в Переяславце, впрочем, как и у других, не было знакомых, начал хаживать к кузнецу Алену просто так, когда надоедал дух и гомон молодечной. Сначала ходил к Милке, невольно встречаясь и разговаривая с кузнецом, потом Милка со своими бабскими разговорами начинала надоедать, и Колот стал ловить себя на том, что не хватает общения с рассудительным Аленом. Так, постепенно, они сдружились, и Колот, дабы не обижать кузнеца, переживающего за сестру, начал сторониться Милки, тем паче пороги кузнецкого дома обивал ухажёр, давно на неё положивший глаз. Как-то раз Колот зашёл к кузнецу и на пороге столкнулся с Милкой.

— А нет Алена дома. К нему же пришёл?

Смотрела с укоризной, говорила, будто метала ножи, но Колот, пожав плечами, развернулся, чтобы уйти. Милка вдруг бросилась к нему, прильнула к груди, схватив за отвороты кожуха:

— Что глаз не кажешь? Не люба стала?

— Жених, вон, у тебя, — не зная, что сказать, произнёс Колот.

— Нужен он мне больно! Горшечник! Ты — воин, за тобою — хоть в пламень. Увези к себе на Русь!

Губы Колота невольно тронула усмешка:

— Веры же ты другой. Да и жена у меня дома. Наложницей идти — не по чести тебе и не прокормить мне такую ораву.

Милка толкнула Колота в грудь:

— Холодный ты, и сердце у тебя из камня, — и уходя бросила — Кобель!

Днём позже, когда Колот всё же застал кузнеца, тот пряча лицо, всё же начал трудный для него разговор:

— Знаешь, Колот, хоть и сдружились мы с тобой, но я прошу тебя: оставь Милку в покое. Ты сегодня здесь, а завтра домой уедешь. Найди себе другую зазнобу, вон их сколько!

Действительно, несмотря на то, что князь призывал на следующий год везти сюда семьи, Колот не чувствовал, что здесь он останется, всё казалось временным, надо только выждать. Впрочем, Лапа здесь прижился. Особых хлопот не было — неси службу да гуляй в свободное время, сыт, одет и обут. Не долили мысли, как обычно, о грядущей весенней страде и вообще каждый наступающий день был по-своему светел и нескучен.

Всё же разговор с кузнецом оставил небольшой осадок, и Колот решил пока у него не появляться. Близил Корочун и в преддверии праздника намело снега, а мороз наделал на крышах сосулек. Турин выстрогал себе лыжи и целыми днями пропадал в полях, катаясь, объяснив:

— Соскучился по зиме-то. У нас в Ладоге в это время мороз шкуру рвёт, а здесь то, что выпало — скоро стает...

Колот проводил тягучие вечера за тавлеями, твёрдо решив обыграть Звенца, равных которому мало было. Приходили вести из других градков и слобод, где стояли русские дружины. Так нежданно нагрянул Чава, старый знакомец по Хазарии, сопровождавший своего воеводу к Святославу. Друзья помянули былое, опрокинув по чаше пива, поделились новостями. Оказалось, что кметь по имени Зубило, которого Колот тоже хорошо знал по давнишнему походу, убил Бабуру Кабаниху. Всё произошло из-за болгарской Зубилиной зазнобы. Бабура положила глаз то ли на самого Зубилу, то ли на болгаринку — разное говорили, но правда в том, что из-за ревности Кабаниха надругалась над жёнкой.

— Зубило прознал про это и, не стряпая, помчался к Бабуре, — рассказывал Чава. — Бабская дружина стояла в поприще по Дунаю от нашего града, поэтому мы не поспели за ним, когда узнали, что он рванулся туда. Зубило приехал в село и сразу вызвал Кабаниху на судное поле.

По правилам поединка муж должен биться с жёнкой, стоя по пояс в яме, но Бабура с презрением отказалась от этого. Хоть Зубило был ражим мужиком, за плечами которого не одна смертельная драка, он с трудом одолел Кабаниху. Когда Чава с кметями приехали, то Зубила уже простыл след — он не стал дожидаться княжеского суда, ибо без князя нельзя воину вызвать другого воина на поле.

— С той поры о нём ничего не слышно, — закончил Чава.

Колоту было ничуть не жаль Кабаниху, а жаль было Зубилу, который, поддавшись вспыльчивому норову, навлёк беду на себя. Эту яркую новость за отсутствием других долго обсуждали в молодечной. Некоторые, кто знал Бабуру, говорили, что сами пошли бы просить князя за Зубилу, явись тот с повинной.

Наступавший Корочун отодвинул всё посторонь и про Зубилу в его преддверии забыли. За день до праздника на развернувшемся по случаю большом торге он встретил кузнецкую жену Невяну. Та, солнечно улыбаясь, спросила:

— Чего же не заходишь? Ален по тебе заскучал, думает, не услали ли тебя куда? А ты на торге сряду кажешь. Приходи на праздник.

— Да я со своими...

— Ну, приводи их к нам. Жило не лопнет!

— Поглядим.

Князь ради праздника освободил своих от службы на целых три дня при условии, что все будут под рукой. Город целиком доверили болгарам. Кмети на праздник собирались кто куда, и Колот, прихватив двух товарищей — Звенца и Жиляя, пришёл к кузнецу.

По новой болгарской вере в ночь на Корочун родился сын Божий Иисус и оба праздника тесно переплелись старыми и новыми обрядами. Также встречали Будный вечер, готовили девять блюд на стол, наряжали будник — толстый деревянный ослоп, и с наступлением темноты клали его в печь и поджигали. К вечеру ходили первые славильщики, славили Бога, только ответ им был такой же, как и в былые времена, когда славили рождение Даждьбожьего сына Коляды[74] .

Вилась по дому праздная суета. Хлопала часто отворяемая дверь.

— Славите ли Бога нашего? — спрашивали с улицы.

— Коляда, Коляда! — отвечал кузнец и кричал сестре:

— Милка, неси детворе заедки!

Русы косились на еду, решительно не желая понимать, почему никто не ест. Ален истово благославил стол и, когда благовест текучим густым звоном оповестил о конце поста, разрешил приступить к еде и питию.

За столом с хозяевами в основном говорил Колот, Жиляй насыщался, стреляя глазами на дверь — после выпитого вина хотелось повеселиться. Невяна, смекнув настрой русичей, успокоила:

— Вы ешьте, гульба от вас не сбежит. А мы с Милкой разом с вами пойдём. Отпустишь, Ален?

Кузнец разрумянился от хмеля, махнул рукой:

— А идите!

И уже у выхода, когда все со смехом оглядывали свои чудные праздничные наряды, Звенец, совсем не знавший привычек и уклада жизни кузнеца, всегда сторонящегося языческих гулянок, предложил:

— Давай с нами, Ален!

— Идите, не заскучаю без вас! — сказал кузнец и улыбнулся широкой тёплой улыбкой, отбросив все сомнения русичей, опасавшихся, что Ален в обиде на недолго сидевших за столом гостей.

Улица гудела и скоморошила, раздавались игривые крики и смех. Жиляй первым толкнул дверь и, едва не упав на скользком крыльце, в вывороченной шубе, размахивая руками в длинных рукавах, исчез в куче веселящихся и больше в эту ночь друзьям на глаза не попадался. Здесь так же как и на Руси, без спросу заходили в дома, вовлекая хозяев в хоровод нежити. Впрочем, были дворы, наглухо закрытые. Священники запрещали пастве выходить в Корочунову ночь на улицу и собирать дома гостей, понимая, впрочем, что силой обычаев не изменишь. Нарвавлись на такой двор и Колот со Звенцом. Хозяин, обложив их матершиной, пригрозил выйти с топором. Обескураженные таким отпором, друзья отошли от двора, тут их обстреляли снежками, судя по выговору, свои же русичи. Поймав одного отбившегося от своих, друзья вываляли его в снегу, напихав ещё за шиворот. Тот фыркал и злился, пытаясь схватить одного из них, но те со смехом уворачивались. Друзья его стояли в стороне, не пытаясь помочь товарищу, зубоскаля и смеясь, наблюдали за ним. Тот, выдыхаясь, сделал отчаянную попытку захватить Колота, но тот вырвался, опрокинув парня. Личина слетела и Колот узнал Ратшу Волка.

— Бежим! — первым сообразил Звенец и, увлекая за собой Колота, побежал в сторону площади, где хороводил и плясал разгулявшийся Корочун.

— Ужо я вам задам! — орал вслед Волк.

Гуляли всю ночь. Веселились посадские молодцы с боярскими девками, смерды из соседних селений, купцы, бояре, не узнанные, а потому и равные средь других. Утром город объезжала Глебова стража, внимательно осматривая улицы — не валяется ли какой-нибудь перепившийся удалец, неверные ноги которого не довели до родного дома. Если и находился такой, то подбирали, вели в ближайшую избу, отдавали хозяевам, а те, раздев, растирали вином озябшее тело. Где-то ещё орали песни, а проспавшие ночь и не участвовшие в общем веселье, вылезали во двор через окна, чтобы разобрать хлам, которым завалили входную дверь весёлые сябры, беззлобно и понимающе ругаясь, стаскивали с крыши заброшенные туда ради шутки гуляющим народом сани.

Глава 23

Собирать народ на строительство новой крепости было решено после чуждого русам, рождённого тёплой землёй Болгарии праздника виноградарей, что отмечался в месяце сечене. В сёлах впрягшиеся в возы мужики возили избранного «царя» виноградарей, с венцом из виноградной лозы на голове. Рекой лилось вино — болгары отмечать праздники умели.

Размеренную жизнь своих смердов Глеб, как и всякий заботливый господин, не хотел нарушать строительством крепости. Жизнь с приходом русов понеслась, будто гонимая ветром, из-за того, что Святославу не жилось спокойно, что ни день, то что-нибудь новое, ломающее сложившийся уклад. Теперь эта крепость, про которую Глеб от своего беспокойного родича слышал уже давно, но никогда не мог предположить, что Святослав решится на её строительство — уж больно казалось сие несбыточным. Никакие доводы, приводимые великим боярином, не пронимали русского князя и, дабы лишний раз не ссориться со Святославом, Глеб свалил свою больную заботу на головы своих бояр, которые тоже, впрочем, упёрлись.

Только одним Святославу удалось убедить переяславецких вятших в необходимости строительства крепости: тем, что всё полностью ложится на русский кошт. Золото пока было, и смерды-работники шли своею охотою. За золото и нашлись добрые мастера, недавно обновлявшие стены Доростола. Мужики долбили, рыли отмерзающую весеннюю землю, город обрастал рвами, стены которого укрепляли жердями и кольями. Русские ратные работали со всеми, вечерами так же жрали, обжигаясь, кашу из котлов, валились спать, не чуя рук и ног. Святослав сам, в рубахе распояской, в накинутом на плечи вотоле, временами охлюпкой проносился на жеребце, отдавал распоряжения, спорил о чём-то с севастом Глебом, сам брался за работу. Тянулись бесконечные возы с камнем, глиной, слегами и брёвнами.

Мастера попались добрые и порядочные: опытным глазом глянув чертёж будущей крепости, сметя силы, время и средства для этого, наотрез отказались браться. Будущая крепость вбирала себя весь посад и предградье. Оценив масштабы задуманного, мастера долго спорили со Святославом. В конце концов князь уступил к радости Свенельда, ставшего на сторону мастеров и крепость ужалась едва ли не вдвое. И несмотря на это рук всё ещё не хватало. Сотни людей уже трудились, им каждый день привозили новую подмогу. Старосты и волостели сами ездили по сёлам, увещевали смердов, грозили, силой и доброй волею вытаскивая на городовое дело. Хоть жратва была и платили работникам, не каждый выдерживал. Доброю волею никого не отпускали: подрядился — работай, и из строительных артелей начались побеги. Сначала тихо по одному и вроде незаметно, потом хватались всё чаще и чаще. Святослав ругался с Глебом, прося того убедить людей работать, Глеб отказывался наотрез, также отказавшись дать дружину в помощь русским кметям охранять работников. Приходилось отрывать для охраны своих кметей. Те, начищая кольчатые брони, радовались:

— Наконец-то службу вернули, а то уже устали спину гнуть!

Но хрен оказался редьки не слаще. Мужиков стерегли днём и ночью, порою не ложась спать сутками, дремали в сёдлах, когда посылали куда-то в сопровождение. Так Колот с Жиляем проспали одного смерда. Ехали за камнем, что ломали ниже по течению Дуная. Солнце грело не на шутку и слепило сонные глаза. Смерд тот жалился на судьбу, на многих детей и что дома не хватает рабочих рук — обычная песня. Под стегачом пот струился ручьями, и Колот не заметил, как заснул, поматываясь в седле. Поравнявшись с леском, смерд соскочил с телеги и резво устремился туда. Колот проснулся от поднявшегося шума — болгары не скрывали радости и свистели своему вслед. Жиляй, тоже проспавший, упустил время и на коне было уже не догнать до леса, а в самом лесу — тем более.

— Уйдёт! — сказал Жиляй, наложив стрелу на тетиву.

«Жаль мужика» — пронеслось в голове Колота, но стрела, пройдя над головой смерда, ушла в лес, за нею нырнул в чащобу болгарин. Стрелу искать — остальные разбегутся. Жиляй, водя шалыми глазами по оставшимся, ждал сочувствия своему убеглому товарищу, чтобы выместить вскипевшее зло, но те отворачивали лица, молчали. Жиляй, сдержавшись, молвил:

— Ещё кто-нибудь посмотрит в сторону — зарублю сразу же!

Впрочем, работа двигалась. Менее чем за пять седмиц вырыли, укрепили ров, устелив его дно слегами. Начали класть камень. В разгар строительства приехали Аарон с Самуилом. Братья рассказали о смерти своего отца Николы Мокри, затем Аарон поведал о заключённом с ромеями мире. Святослав принял новости спокойно. Он уже получил весть от Калокира, которого вызвали в Царьград. Калокир мыслил сделать крюк через Переяславец и повидаться с князем, но, обмыслив, не рискнул, подозревая, что Василий Ноф и так наговаривает на него императору как на изменника, тесно сплевшимся с русами.

Князь показал братьям крепость. Как раз к тому времени возвели главные ворота и выкладывали надвратную башню. Обходя кучи камней, гружёные возы, следуя за Святославом, комитопулы смотрели на вымазанных с ног до головы глиной мужиков, на растущие стены.

— Костры мыслим осенью возвести, тогда же и стрельницы доделать, — говорил князь, — а стены уже к серпеню будут готовы, а может, и раньше.

Вечером, оставшись наедине с братом, Самуил говорил ему, не скрывая своего восхищения Святославом:

— Видишь, как люди в землю вгрызаются? Я уверен, что русы без боя не отдадут завоёванное. У Святослава есть воля и желание действовать. На кметях его это отражается: слушаются с полуслова. А мы унижаемся перед ромеями, скоро Петру уподобимся.

Аарон молча слушал брата, давая выговориться горячей юности.

И всё же приезд их кончился ничем. Святослав понял так, что комитопулы прибыли убедиться в силе своего соратника, а после сообща решить, на какую сторону вставать в случае войны. Поэтому он и показал им торг, на который уже стекались купцы с разных земель и строящуюся крепость. Отчасти, впрочем, так оно и было, но главная цель всё-таки состояла в том, чтобы убедить князя в своей дружбе. В итоге закончилось всё витиеватыми словесными любезностями с обеих сторон, после чего комитопулы и убыли домой в Сердику.

Глава 24

Свою вину перед ромеями за неумение править внутри страны Никифор искупал тем, что у него лучше получалось войной. В борьбе с арабами поставлена жирная точка — пала Антиохия. Руками русов наказана Болгария. Укреплены и подновлены стены древнего Константинополя, большою цепью загородили Золотой Рог от прохода нежеланных кораблей, из отборных сильных воинов создана тяжёлая конница — катафракты. Но внутри страны всё так же росли цены, процветало взяточничество и лихоимство, брат Лев продолжал свои спекуляции, а жена Феофано, униженная деспотией мужа, наставляла ему рога с Иоанном Цимисхием. Выросшего и ставшего злобным львёнка он отдал на ипподром — пусть тешит публику, заменив его большим короткошёрстным волкодавом, взятым ещё щенком в Сирии. Развалившись на кресле и поставив короткие ноги на подушку, задумчиво чесал за ухом разомлевшего пса.

— Петра поколотили и поставили перед нами на колени, когда мы отмоем его от позора и снова посадим на престол, он и его дети будут нам настолько благодарны и всю оставшуюся жизнь будут плясать только те танцы, которые мы им закажем.

Из темноты угла палаты императору ответил паракимонен Василий Ноф, умеющий быть незаметным и ненавязчивым:

— Я согласен с тобою, мудрейший. Вельможи и синклит говорят, что ты жестоко обошёлся с нашими верными союзниками и единоверцами руками варваров. Наказать следовало самих угров или враждебного нам Николу Мокри, а их богумильскую ересь не признаёт опасной даже патриарх!

— Ха! Полиевкт так меня ненавидит за изъятие церковных земель, что вскоре потребует вернуть Антиохию бедным агарянам!

— Но поражением Петра мы усилили скифов. Не надо было давать согласие Святославу остаться в Мисии.

— Святослав не страшен. Его держит не только договор с нами, но и с Николой, которому тоже не нужны скифы на его границе, — возразил базилевс.

— Было бы лучше, если он уберётся к себе.

— Святослав — воин и он будет драться. Война без захвата земель бесцельна, ибо просто так съедает средства, которых у нас мало. Меня и так не любят, а тогда и вовсе поднимут на копья. Ты хочешь этого, Василий?

Хитрый паракимонен перевёл разговор:

— На время переговоров надо отозвать Калокира, а то он держит сторону русов. А лучше его вообще убрать, отослав куда-нибудь доместиком, например в Никомедию.

Когда все вокруг от тебя отворачиваются, верного человека терять глупо, но и глупо спорить с Василием, уже пережившим двух императоров:

— Пусть едет сюда. Потом мы снова отправим его в Преслав. Кого пошлём говорить с Петром?

Василий был готов к ответу и потому долго не думал:

— Епископа эпархии Евхаиты Филофея. У него большой опыт в таких делах, и он всегда отстаивал наши интересы. С ним же предлагаю послать Никифора Эротика, мужа разумного, родовитого и известного не только в Византии.

Получив согласие императора, Ноф сам стал собирать посольство. Он тайно наставил Филофея с Никифором:

— Пётр раздавлен и готов ползать на брюхе ради нашего к нему благоволения, но вы должны добиться, чтобы он поставил перед нами условия о выдворении скифов из Мисии.

— Император против этого, — осторожно заметил Эротик.

— Зато Полиевкту не нужны там язычники. У нас слишком часто меняются базилевсы, чтобы перестать слушать патриарха и Синод. И ещё: присмотритесь к сыну Николы, Аарону, что сидит в Преславе наместником от комитопулов. Он вроде бы лоялен к нам, но не может открыто идти против братьев.

Но Полиевкт был против ещё того, чтобы восстанавливать мир женитьбой сыновей почившего в Бозе Романа — Василия и Константина — на племянницах болгарского царя Петра. Женихам было тринадцать и десять лет, невесты были старше. Но базилевс сказал, что невесты являются всё же родственницами династии Константина Великого и сватовство к ним не является нарушением византийских традиций. То, о чём не могли мечтать ни Пётр, ни Сурсувул, вдруг произошло. Былой мир восстановился на старых условиях. Аарон, запуганный намёками епископа Филофея о возможной войне Византии с комитопулами, поспешил скрепить печатями мирные грамоты без участия своих строптивых братьев, толком их не прочитав. Невесты пышным поездом были отправлены в Константинополь.

Глава 25

В Сердике в по-воински скромной палате, выходящей узким окном в сторону ремесленного предградья Самуил, сын комита Николы, швырнул о стену чашу, нечаянно обрызгав алым, будто кровь, вином родных братьев.

— Ты и только ты виноват во всём, Аарон!

Слишком поздно они получили весть о прибытии посольства. Бешеная скачка не помогла им — опоздали на час, увидев только последних отъезжающих из свиты послов. Во дворец к Петру их не пустили. Самуил, обнажив меч, полез на стражу, более осторожный Давид еле уговорил брата не дурить. Комитопулы вернулись домой несолоно хлебавши.

— Что я мог сделать? — оправдывался Аарон.

— Послать весть вовремя!

— Я послал гонца!

— Он у тебя через немцев добирался к нам, что ли? — ехидничал Самуил.

— Хватит! Смотри, что ты сделал с братом!

Давид показал на забуревшее на белой рубахе Аарона винное пятно, ставшее больше похожим на кровь.

— Это всего лишь вино!

— Не было бы недобрым знаком, — тихо пробурчал Моисей, но его не услышали.

— А тебе, Аарон, не следовало бы подписывать договоры без нас от нашего имени, — обратился к брату Давид, — мы потеряли всё, чего добивались.

Самуил сел на скамью, бросил на стол жилистые руки, засопел, успокаиваясь.

— Не поверю, что при ромейской поддержке Пётр оставит у Святослава самую богатую часть своей страны, — уже громче сказал Моисей.

— Святослав всегда верен клятвам и мы им тоже верны останемся, — негромко и твёрдо сказал Самуил.

— А посылали к нему на подтверждение грамот?

Ответом было молчание, в такой кутерьме об этом и не вспомнили.

— Я сам поеду! — сказал Давид.

— Я с тобой, — оживился Самуил.

— Нет, я возьму с собой Аарона. Пусть расскажет, что было и что видел...

Святослав оказал радушный приём братьям. Он уже был извещён о восстановлении отношений между Петровской Болгарией и Византией. Князь, как и в прошлый приезд комитопулов, провёл их по строящейся крепости, показав, что готов к разным шкодам со стороны Петра. Обе стороны остались довольны, что остаются вместе в случае войны. Однако Святослав высказался Свенельду:

— Не нравится мне ромейская привычка комитопулов двумя щитами играть. Надеюсь, что это свойство только Аарона.

Воевода ответил:

— Тогда братьев ждёт разлад. В таком случае не знаю, радоваться нам или нет...

Никифор всё же удалил Калокира от дел, направив с поручением в Сирию. Умирающего купеческого старшину Гордея везли на родину, не чая довезти живым, и некому было послать весть о том, что базилевс тайно, по заветам Константина Порфирогенита, отправил посланцев к печенегам сильной орды Гилы с подкупом на поход против Руси.

Глава 26

Сенная боярыня шустро разобрала постель, помогла княгине раздеться. На столешнице стояла миса с соком муравьёв, томлёном в печи. Боярыня всё чаще и чаще натирала им госпоже больные суставы ног. Ольга присела на постель, предательская острая боль пронзила поясницу. Княгиня ойкнула, стрельнув взглядом на боярыню, и, стыдясь слабости, опустила лицо. Посеребрённые, но всё ещё упорно сохраняющие свой красивый тёмно-древесный цвет волосы, рассыпались по плечам. Боярыня, окунув в мису тряпицу, старалась быстрее справиться со своим делом, чувствуя на себе взгляд княгини, желающей остаться одной.

Долгое весеннее солнце нехотя катилось за окоём, пронзая догорающими лучами окно княгининого покоя. Сенная боярыня переставила с пола на стол стоянец со свечой, подхватила мису и поспешила к двери, склонив уже на ходу перед госпожой голову. Едва закрылась за нею дверь, Ольга отвернулась к окну, зацепившись взором за золотистый, угасающий и оттого приятный взором небосвод. Как быстро прошла молодость! Тяжелее становилось бремя государственных забот, но с другой стороны, как-то отходили от сердца, жизнь требовала других забот, иных радостей. Как-то лет десять назад поднимала крышку сундука и от внезапной боли в пояснице едва не рухнула наземь. «Неужели старею?» — мелькнула мысль и исчезла с больше не повторявшейся болью. Сейчас более всего хотелось передать всё бремя власти сыну и озаботиться мелкой земною суетой: пушить слуг, что, почуяв ослабу госпожи, совсем от рук отбились, слушать веселящий терем топот внуков и просто жить, как живут обычные вдовые боярыни. Но уже нельзя и невозможно было оторвать от себя то, что плотно вошло в её жизнь, стало ею самой. Это уже не Ольга хотела власти, а власть, народ, земля хотели её. И пока жива она, не примут Святослава, ушедшего в чужую сторону искать себе счастья, да и примут ли потом? Возможно, она делала что-то не так, тешась своею гордыней, но так и не подчинив себе сына. На стол в Киев его не вернуть и, не лелея себя ненужными надеждами, готовила к правлению Ярополка. Тот, казалось, разумом и тягой к знаниям пошёл в бабку. Как у них с отцом станет после неё?

Кто-то осторожно поскрёб в дверь. Полностью ушедшая в свои мысли Ольга не успела рассердиться.

— Прости, госпожа, — сенная боярыня, виновато опустив очи, стояла в дверях, — до тебя срочно Лют Свенельд.

Что-то в Болгарии стряслось — первое, что стукнуло в голову. Не привыкла являться даже к ближним своим людям неприбранной, Ольга набросила на плечи ферязь, сама, отстранив боярыню, расчесала костяным гребнем и убрала под повойник волосы.

— Собери постелю и проси, — привычный железный властный голос упокоил боярыню и она без лишней суеты, окинув хозяйским взглядом горницу, принялась прибираться.

Лют, пригнув крупную, в густых светлых волосах голову, пролез в дверь. Ольга, жестом остановив извенения, указала ему на лавку у стены, сама сев на перекидную скамью спиной к окну.

— С пограничья вести шлют, что печенеги великою силою двинулись в нашу сторону. Пожгли уже несколько слобод, жёнок да детей в полон забрали. Прикажи войско собирать не стряпая.

Княгиня повела плечами, с которых только что свалилась Киевская Гора. По сравнению с ожидаемой новостью весть про печенегов казалась какой-то невзаправдашней. Не было такого, чтобы печенеги на Русь ходили. Набег обычный, только вот у страха глаза велики. Оторвать мужиков от страды, так что зимой есть будут? А вдруг — что скорее всего — не прийдут степняки?

— Не моим умом дела военные вести, но смердов из поля не гоните. Без меня решить не можете? Завтра же соберите совет боярский или воеводы перевелись? Дозор пошлите, сам поедь посмотри. Какой совет ещё хочешь?

Ничего не хотел молодший Свенельд, и княгиню тревожить не хотел тоже. Послал его Миливой Искусеев, убедив идти именно сегодня, а Лют из всех ближе к Ольге. Сам не хотел, обладавший быстрым умом отца, он почему-то не нравился Ольге в отличие от старшего брата, Туровида- Фёдора, некстати уехавшего по делу в Полоцк. «Вот Искусеев пёс! Да и я тоже хорош, слушать не надо было». И ведь умел убеждать Миливой, говорил и, казалось, печенеги уже под стенами стоят, потому и пошёл к княгине. Теперь, заразившись Ольгиной уверенностью, и сам думал, что у Искусеева страха глаза велики. Так и не пошёл к Миливою, послав вместо себя слугу, передав через него дословно, что сказала Ольга.

Боярскую господу убедить было ещё труднее. Да и явились не все, узнав, что княгиня присутствовать не будет, нашли себе дела поважнее. Ближе всех к правившему собрание Миливою сидел старый Вуефаст, коему перевалило за шестой десяток, и которого Искусеев хотел видеть меньше всего. Полуглухой Вуефаст с высоты возраста снисходительно и с высокомерием поглядывал на Миливоя и иногда отвечал невпопад, когда ему давали слово.

— Смердов с земли снимать не след, — молвил Величко Слудов, отерев платом с чела выступивший от духоты пот, — казна недорода не выдержит.

— А ромеи золото давали?

— То золото по Болгарии который месяц гуляет!

— Тем более. Да не посмеют печенеги на Киев прийти — чего толковать? Не бывало такого!

Дума загудела ульем, Вуефаст согласно кивал седоватой поглупевшей в старости головой — не было и не будет.

— Кому рать ту вести? Воеводы со Святославом, Претич на Волынь ушёл, Неждан — ко кривичам. Лют Свенельд остался.

— Лют-то? Он наведёт!

Раздалось несколько смешков, но утихли под строгим окоротом нарочитых бояр: смотрите, Лют прознает, обиду на всю жизнь затаит.

— Рать собирать надо!

Миливой решил твёрдо стоять на своём, из-под насупленных бровей обводил потемневшими серыми глазами боярскую господу. Он не слышал и не хотел слушать гудение вятших, возражавших ему. Слово взял молодой Любислав из рода Гуннара, уже в тридцать с небольшим лет за ум прозванный уважительно Осьмомыслом, но прозвище крепко ещё к нему не прикипело. Поднялся, привлекая к себе внимание, поправил оплечье, украшенное парчёй и жемчугом, подождал пока утихнет шум, молвил:

— Обухом не перешибить топора, Миливой. Княгиня, вишь, против, да дума по её думает. Середину искать надо.

Искусеев напрягся всем телом — Любислав был единственный, на кого он надеялся, и тот пошёл против. Гуннар продолжил:

— Дружину встречь печенегам в дозор пошлём. Коль что, степняки мимо Вытичева не пройдут, там мы на сотню кметей войско усилим. Наймитов пошлём засеки обновлять. Время рать собрать у нас будет.

Жаль сёла пограничные, смердов, что в полон уводят, Миливой отвёл взгляд в сторону. Что ж, пока гром не грянет... И рёк:

— Быть по-вашему...

Глава 27

Июнь светил добрым Хорсом. Воздух был наполнен запахами радостно зеленевших трав. В полях косили. Мужики, согнув сильные потные спины, горбушами в обе стороны под корень валили траву, женки сгребали сено, скоро начнут метать стога. Мирно паслась скотина, отгоняя хвостами назойливых оводов. После стольких лет мира внутри страны и успешных войн вне её никого не взволновали слухи о печенегах, идущих в сторону Киева. Печенеги испокон веку не вылезали из степей, совершая короткие набеги на пограничье, грабя на порогах идущих по Днепру гостей, не решаясь сунуться в леса. Воеводы не собирали рати. Земля дышала спокойствием.

Дружина, в полторы сотни мечей, с песней выехала на берег Днепра напоить коней. Бабы, подоткнув за пояс подолы понёв, стирали бельё. Кмети тут же начали шутить и балагурить. Жёнки, в свою очередь, узрев притороченные к сёдлам заводных коней пучки сулиц, тулы со стрелами, червленые щиты, длинные перья тяжёлых копий, весело отшучивались. Одна из молодок, выставив напоказ голые крутые бёдра, спросила с задором:

— Что, защитнички, спасёте нас от степняков?

Ей отвечали:

— Разобьем печенега, приеду к тебе, выступки новые куплю. Примешь к себе на ложе?

— Приезжай, коли голову не сложишь...

Княгиня Ольга, твёрдой рукою державшая порядок в стране, решительно ничего не смыслила в воинском деле, свалив ратную службу на плечи воевод. Потому зачастую нарочитыми становились не по боевым заслугам, а по родовитости, знакомству и житейскому разумению, в корне отличного от военного. Дружину вёл рус со славянским именем Тяпша, ровесник Блуда, ни единого боевого шрама на теле не имевший. Поняв, что через это хлебнувший лиха Блуд недолюбливает его и даже презирает, Тяпша решил обломать и подчинить себе Красного, давая самую черновую работу. Служба есть служба, и Блуд, стиснув зубы, подчинялся.

Далеко за Витичевом повстречали пересеченского воеводу Ратислава. Он тут же рассеял весь боевой молодой задор:

— Печенеги жгут пограничные слободы. Силы — что чёрна ворона. Мы оставили город. Жители со скарбом по лесам разбежались. А что вас так мало? Мыслилось, Лют больше пришлёт. Иль рать собирает?

Воевода, прищурившись, собрал вокруг уголков глаз сеть морщинок. Блуд про себя позлорадствовал, прочтя на Тяпшином лице растерянность. Видимо, понял и это Ратислав, догадавшись об ответе. Посерьезнев, молвил с досадой в голосе:

— Я в Витичев ухожу с воинами, мимо него они не пройдут. У меня дружина немногим больше твоей и толку от меня мало, только людей погублю, а там вкупе с местными варягами да при стенах можно многое содеять. Вам тоже советую уходить. Решай!

Кмети сгрудились, жадно ловя каждое слово нарочитых. Тяпша обернулся к своим, будто ища ответа на их лицах.

— Да как же... В Киев? Врага даже не видели, — сказал он.

Блуд, доселе не дававший своему воеводе советов, молвил:

— Дай мне десяток воинов, я языка возьму, а сам в Киев ступай, там сейчас каждый меч лишним не будет.

Тяпша фыркнул только, отвернувшись, зато Ратислав оценивающе смерил Блуда взглядом — кто таков? Красный, почуяв возможность всплыть наверх, назвался:

— Меня Блудом зовут. Я со Святославом ходил и кое-что умею!

Услышав имя князя, со стороны Ратислава оживились воины, кто тоже воевал в Хазарии.

— Я тоже там был, — произнёс воевода, — в полку Гостяты, потом у Всеслава. Тебя не помню.

— Я у Всеслава тоже находился, сотню мою Доброга Одноокий вёл, а кметь с моего десятка принёс князю голову хазарского бека.

— Не у того ли Доброги верблюд бегал? — подал голос один из воинов.

— Так в моём же десятке! Мы его продали потом на Подоле.

Блуд не выдержал и разулыбался. Тяпша при разговоре почувствовал себя каким-то никчемным и недовольно косился на Красного, что не по чину завоевал внимание чужого нарочитого.

— Дай ему людей, воевода. Не то я своих дам, — твёрдо сказал Ратислав.

— Ладно, — нехотя подчинился Тяпша, — но я сам их отберу.

Когда последний вершник скрылся с глаз, Блуд с усмешкой оглядел зелёную холостежь, выделенную Тяпшей.

— Ну, если кормят вас в молодшей дружине, стало быть, учёные, — молвил он.

Обнаружив передовой отряд, целый день его пасли, хоронясь. Те разграбили в лесу пустое печище и весь в стороне Днепра. Ночью в стане русичи взяли языка. Отбивать от своих его не пришлось, чего больше всего боялся Блуд. Степняка сразу пожгли калёным железом, чтобы был поразговорчивее. Один из кметей через пень колоду знал по печенежски, но этого хватило, чтоб объясниться. Блуд задавал уточняющие вопросы по количеству воев, коней, оружия, колен и воевод, их ведущих. Дружинник переводил, помогая разговору руками, ибо слов отчаянно не доставало. Выяснилась главная цель — Киев. Получив все ответы, Красный, не отводя от пленного взгляда, спросил своих:

— Все запомнили, что он рассказал?

— Да.

— Все ли могут повторить слово в слово?

— Да.

Потом рассказывали, что гадюка медленнее бросается, чтобы ужалить, чем Блуд выхватил засапожник и полоснул по горлу печенега.

— Ежели у кого падёт конь, остальные не ждут его. Кто-нибудь доедет, — ровным голосом сказал он, вытирая нож о траву, не обращая внимания на умирающего степняка, смотря на перепавших от неожиданного хладнокровного убийства воинов.

Скакали о двуконь, делая короткие остановки. Лошадь под Блудом пала на полпути. Отдав заводного кметям, приказал:

— Езжайте, сам о себе промыслю, а вам конь ещё пригодится...

Добил лошадь, прекратив мучения, пожалился о седле, которое придётся оставить — с ним далеко не уйдёшь, и взять с собой никто не додумался — снял уздечку, вздел бронь, привязал за спину меч, туда же забросил щит, запихнул в перемётную суму шелом, налучье и тул — так идти легче, чем на плечах всё тащить. Шёл по дороге, в чаянии набрести на какое-нибудь селение, чтобы добыть хоть худую лошадь. Зная, как быстры могут быть печенеги, особенно если есть проводники, уходил с дороги при всяком подозрительном шуме.

Небольшая весь встретила пустыми домами, лишь серая дворняга выскочила под ноги с лаем, а приблизившись, завиляла хвостом. Скрипнула дверь в одной из землянок и наружу вылез плешивый старик в редкой седой бороде. Он, раскрыв от удивления беззубый рот, уставился на одинокого оборуженного воина.

— Уж не сам ли Перун-батюшка прислал тебя, воин-свет, оборонить от степняков? — спросил.

Блуд подошёл поближе и ответил:

— Вестник я. Конь пал подо мной, другого бы раздобыть. Есть кто живой здесь?

— А-а, — протянул дед, — так о тебе говорили.

— Кто?

— Да заезжал давеча один, молвил, что отстал от них старшой и просил коня ему дать. Мы на дороге стоим, вот мимо и не проехал. Сказывал, что печенеги идут и в лес уходить надо, вот наши-то поразбежались. А с меня какой спрос? Убьют — так пожил я своё. Сам остался доброй волей на промысел богов.

— Коня-то оставили? — перебив старика, спросил, Блуд, мысленно поблагодарив кметей, что подумали о нём.

— У нас три лошади на всю весь. На одной Репа уехал оповещать соседей, другую с собой в лес забрали. Тебе оставили, ты уж не обессудь, старую кобылёнку вон там у крайнего дома.

Лошадь и вправду была старая. Верхом на ней уже давно не ездили, и она зафырчала было, но, почувствовав, что седок на ней опытный, смирно понесла его на себе. Понимая, что на такой животине не уйти от врагов, Блуд поехал к Киеву окольными путями, обходя засеки, чая поспеть прежде печенегов к жене и ребёнку.

Глава 28

От пережитых волнений сильнее разболелось в ногах и пояснице, сердце пойманным стрепетом билось о рёбра, отдышка сжимала грудь. Не было ещё такого в её правление, когда происходящее, будто морской ураган подхватывает как щепку, мотает по волнам, прихотью своей оставляя жизнь или бросая на скалы. Как добрая пряха, Ольга все нити держала всегда в руках, она умела предупредить события, опередить время. Жесткая уверенность была во всех делах, как уверен в своей победе волкодав, вступающий в единоборство с шакалом. Потому отказывалась верить, что государство её, как брошенная в огонь кожа, морщится и сворачивается по краям под копытами печенегов. Отказывалась верить воинам Тяпши и вестникам, что брали языка. Наспех посланная рать во главе с Лютом была послана встречь. Но в глубине души Ольга знала, что это не поможет. Грозовой грохот не может быть без самого грома.

Она ждала плохих вестей, сама ещё не осознавала. Через два дня по уходу войска шум во дворе заставил выйти на гульбище и выглянуть во двор. Вершник в изодранном платье шатался в седле. Конь под ним тяжело водил боками. Добрые вести так не приносят. Холопы под руки проводили вестника в княгинину горницу. Воин тяжело водил кадыком, вымучивая слова:

— Разбиты... Воевода Лют на рати погинул... Витичевских тоже во град забили...

Разбиты... То, что ощущала душа, стало явью. Кто-то из древних отрубал плохим вестникам головы... Ольга приказала накормить воина и отвести в молодечную.

Нарочитым воеводой в Киеве княгининой волей был поставлен боярин Гуннар. Наедине с Ольгой мерил её странным взглядом.

— Уходить тебе надо с княжичами. Кони и возок с казною готовы, — молвил он. Ольга посмотрела на воеводу своими гордыми зелёными глазами, в которых, как и прежде, в молодости, горел неумолимый блеск.

— Без Киева страны не будет. К чему тогда я и род весь мой? Умрёт стольный город и я с ним.

Воевода потупил взор. Никто не пытался разубеждать княгиню ни в чём.

— Гостей торговых, что в городе остались, перевезите за Днепр, — продолжала она с привычными требовательным железом в голосе, — деток и жён, кого успеете. Мужей попридержите, вооружите, кого можно.

— Беспокоен народ, испуган. Кабы не было чего...

— Делай, что возможно, — обрезала Ольга. — Я хоть и недужна, но не мертва. Выйду к людям. Через меня не переступят...

За Гуннаром заперла дверь на засов. Взяла со столешницы царьградское зеркало в серебряной оправе, с витой долгой рукоятью. Оглядело лицо с тёмными кругами под глазами, с жёсткими властными складками у граней тонких губ. Воздела очи к иконе чудотворца Николая. Негромко, будто боясь, что услышит посторонний, зашептала:

— Последнее и главное испытание готовишь мне, Господи. Ты дал мне власть и возвысил над другими, и я исполняю волю твою. Не ослабы прошу от тебя, но сил к преодоленью. Не за себя прошу, но за народ русский! Не дай на утеху степнякам дело, трудами созданное! Аминь!

Глава 29

По дороге, огибавшей холм, поросший раскидистыми дубами, подскакивая на ухабах, катился воз. Мужик, в тёмной от пота рубахе, выбившейся из-за пояса, нещадно хлестал коня. Пятеро глуздырей согласно мотались из стороны в стороны, чернявая баба, сжимая в руках скрыню, ошалело смотрела на Блуда, остановившего кобылку.

— Эй! Ты откуда? — окликнул мужика Красный, но тот даже не обернулся. Почувствовав недоброе, Блуд перетянул лошадёнку плетью.

Киев могучими своими холмами показался через четверть часа. На всякий случай Блуд направился к Почайне, держась ближе к сосновому лесу, заросшему густым подлеском, к реке плавно переходивший в ивняк. Летнее солнце жгло нещадно, жизнь замерла, пропали даже комары, проводив Красного до опушки. Пот струился ручьями, намертво приклеев рубаху к телу. Блуд пожалел, что надел бронь — если печенеги у Киева, то она не спасёт, а только будет мешать, когда он поскачет к лесу.

Со стороны горы, где стоял княгинин терем и находилось древнее буевище, вывалил с десяток комонных. Упало сердце и радостно забилось, когда Блуд признал своих, что пронеслись мимо, едва обратив на него внимание. Более не скрываясь, Красный поехал в город.

У вымолов стояло столпотворение. Торговые гости, коих убеждали, что печенеги не дойдут, спешно грузились и отваливали. Суетливо сновали какие-то лодки с людьми. На берегу толпился возбуждённый народ. Какой-то боярин с непокрытой головой, призывал всех к спокойствию:

— Печенеги близко! Перевезти всех не успеем! Идите в город!

— Детей с женками пущай заберут, а мы сами о себе промыслим! — отвечали ему.

— Степняки с часу на час будут! А вы со скарбом им навстречу вывалили! — терял терпение боярин.

— Тебе-то что? Сказано: позаботимся о себе!

Боярин сплюнул и дал знак дружинникам. Те, уставив копья, потеснили орущий народ от берега.

На Подоле творилось ещё хуже. Будто после урагана, валялись разбитые бочонки, сундуки, куски рухляди, разодранные кули, прилавки были частью разбиты и перевёрнуты, лабазы стояли, уставившись раскрытыми дверями, показывая пустое, никому не нужное нутро. Два мужика деловито сбивали с чужого амбара замок, ражий детина неспешно тащил на плечах целый постав сукна, двое — один в богатом платье, другой, видимо, слуга — остервенело смертным боем лупили третьего, повалив на землю, пинали ногами, какой-то пьяный безметежно спал в грязной луже вылившегося из опрокинутого бочонка пива.

Удивляться, обмысливать происходящее Блуду было некогда, теперь, когда он здесь, в этой бестолочи нужно было найти жену с ребёнком. Плевать на степняков, кто оборонит теперь Киев, если среди своих порядок не могут навести?

В городе густо висел мат, крики детей и отчаянный вой жёнок смешались, кто-то рвался в город, кто-то валил вон. В воротах намертво сцепились два воза, вовсе перегородив дорогу, ратная стража помогала расцепляться.

Чья-то длань твёрдо подхватила кобылёнку под уздцы. Блуд, смотревший на возы, опустил очи, увидел перед собой пожилого седоусого воина, строго глядевшего на Красного светло-карими глазами.

— С киевского шляха едешь? — спросил он.

— Нет, в объезд, — ответил Блуд.

— С Лютом бился? С войска его возвращаешься?

— Нет, с Тяпшей ходили к Дикому полю. Мы оставались языка брать.

Воин не совсем понял, да и, видимо, не знал, а расспрашивать времени не было, потому молвил:

— Лют разбит печенегами, остатки его людей второй день добираются. У нас каждый меч на счету. Народ в осаду забивать надо. Княгиня больна ещё, бают — ходит еле-еле, не то успокоила бы всех уже. Вишь, что творится.

«Значит, обосрались воеводы!» — с нечаянным злорадством подумал Красный.

— Знаешь, где двор Радима? — спросил воин. Блуд кивнул.

— Иди туда, там скажут, что делать.

Блуд согласно кивал головой, лишь отстал бы кметь, проскочил мимо возов, что уже расцепили и отволокли в сторону и въехал в город.

И всё же кое-что творилось для обороны: какие-то деловые мужики волоком тащили из бора деревья, поднимали на валы, обрубали со своей, защитной, стороны ветки. Приём был старый, когда за неимением стен нападающему трудно целиться из-за скрывающих защитников ветвей, а выпущенные стрелы путаются в этих же ветвях. Ищущие защиту жёнки и дети густо сидели кто на рогожах, а кто и просто на земле, прижимая любимых чад, со страхом и растерянностью в глазах. Мычащую, блеющую, испуганную от творившегося скотину загоняли на задние дворы. Протяжный плачь, крики, слышались со всех сторон. Блуд спешился и осторожно повёл коня под уздцы, петляя между снующими, стоящими, сидящими людьми.

— Чернава! Чернава!

Голос срывался на крик. Отчаяние, витавшее в воздухе, вдыхаемое ноздрями, передаваемое через поры, овладевало им. Идти на какой-то двор и спрашивать какого-то Радима — об этом даже не думалось. И кто попробовал бы задержать его — поплатился бы, меч ещё при нём.

Показалось или действительно кто-то ответил? Баба, в которой Блуд признал соседку и подругу жены Забаву, придерживая одной рукой сбившийся плат, бежала к нему.

— Здесь она, здесь!

Чернава сидела на свёрнутом рядне, скрестив по своему обычаю под себя ноги, спустив саян и вывалив из-под рубахи маленькую грудь, кормила младенца. Блуд, почувствовал, как в горле застрял комок, мешающий сказать слова приветствия или какие-то ещё, неважно какие. Он молча с силой притянул к себе обоих, прижал к груди.

— Я думала, ты не придёшь, — сказал до боли знакомый голос, так трудно выговаривающий славянскую речь. Слёзы жены капали на разогретые солнцем кольца Блудовой брони и каждая слеза загоняла глубже страх, поднимая вверх ярость. Он мягко отстранил Чернаву:

— Я вернусь, жди. Теперь ничего не бойся, я смогу защитить вас.

Стоявшая рядом Забава невольно отшатнулась, заглянув в глаза Красного, горевшие чудным неестественным пламенем, таким, которое зажигает, наверное, Сварог[75] в своей кузнице.

Найдя означенный двор, он привязал кобылёнку у коновязи. Во дворе толкались ратные, на крыльце стоял тот самый боярин, что оттеснял народ у переправы, около него в тени навеса с хмурыми лицами торчали ещё трое-четверо, тоже в богатом платье, и косматый волхв, беззвучно шевеливший губами. Кмети докладывали, убегали прочь с распоряжениями, дошла очередь и до Красного.

— Кто таков? — устало спросил боярин. Блуд вдруг вспомнил его имя, вертевшееся в голове — Любислав, ещё Гуннаром кличут. И он снова повторил свою историю, которую боярин, кажется, прослушал вполуха.

— Иди туда-то, туда-то, — Блуд даже не понял куда. И который раз стало ясно, что всё вываливается из воеводских рук и идёт само по себе. Едва сдержавшись, чтобы не обложить Гуннара по матери, и не переспрашивая, Блуд развернулся и быстро зашагал со двора. Нету в Киеве ни князя, ни толковых воевод.

Впрочем, он знал, что делать. Остоялся, остро осматриваясь, как хищник выискивает жертву. Какой-то мужик в волглой прилипшей к телу рубахе правил возом в сторону ворот. Одним прыжком оказавшись у воза, Блуд схватил мужика за рубаху и стянул на землю.

— Распрягай, а воз — на валы!

— Дык...

— Распрягай, говорю!

Как и недавно Забава, мужик в глазах Блуда прочитал что-то, что отбило охоту спорить. Красный оттолкнул мужика, направился к воротам. Распихав толпившихся людей, обернулся к городу.

— Слушайте, народ русский! — крикнул он, насколько хватало глотки. — Ни один воз теперь за ворота не выйдет! Надо укрепить валы и городу нужны лошади!

Стража у ворот, уставшая от беспорядка, оживилась, почувствовав неожиданную помощь. Плечистый мужик со светлыми до плеч волосами ответил Блуду:

— Ты ещё кто? Каждого прихвостня слушай и ротись ему!

В глазах потемнело. Ярость, наполнявшее итак всё тело, получила толчок. Блуд обнажил меч и, страшно оскалясь пошёл на мужика. И зарубил бы, не подними шум стража. Княгиня Ольга появилась так нежданно, что и сам Блуд не сразу поверил своим очам. И не в возке, как ездила последнее время, а пеша, в сопровождении гридней и княжичей, в высоком, украшенном мелким речным жемчугом очелье, голубом с длинными полами летнике и с неизменной тростью с рыбьим зубом в навершье. Войдя в ворота, остановилась, подождала, пока утихнет ропот, задержалась взглядом на Блуде, чуть насмешливо оглядела остальных. Заговорила громко своим сильным певучим голосом:

— Думали — бросила вас и в Вышгороде отсиживаюсь? А без меня, зрю, как стадо без пастуха? Перед ворогом лицо потеряли! Посмотрите на ваших жён и деток! Они ждут от вас защиты! А вы, поджав хвосты, мечетесь! Вот я пришла и привела своих внуков, сможете меня ли защитить? Иль мне одной с бабами вашими оборону держать? За все годы, что провела я с вами, сделано многое. Умер хоть кто-то с голоду? Или кого-то несправедливо покарали? Теперь, когда враг близко, настала пора и вам показать, что не зря я старалась для вас и что мой народ достоин жизни.

Город стих даже в отдалении, куда уже дошла весть о приходе княгини, лишь на валах продолжали стучать топоры. Мужики, кто толпился у ворот, прятали глаза, только Блуд, так и стоявший с обнажённым мечом, смотрел прямо — ему стыдиться было нечего.

— Я ответа жду! Или уйти мне?

Толпа колыхнулась, и чей-то голос нерешительно стронул тишину:

— Прости, обороним!

Ему вторило нестройное, но согласное гудение.

— То-то, — молвила княгиня, — мой наказ — воевод слушать, друг другу помогать. Пока я здесь, враг города не возьмёт!

Слова княгини, о которой начинили ещё при жизни ходить легенды, которую любили за мудрость, простоту, за мир и сытые годы, приведшей теперь на откуп весь свой род, возымели действие. Издревле повелось, что муж защитник, добытчик, что им, сильным, силён и род его. Мужики яро и с матюгами взялись за работу. Вал укреплялся насколько возможно, на него нагромождали всё: рубили сады, разбирали клети, брёвна, доски, осколки камней — тащили, что было под рукой. Воеводы из казёнок раздавали рогатины и сулицы, пересаживали топоры на долгие рукояти. Забивали скотину, чтобы вялить мясо, кормить её было нечем, корм припасали для людей.

Передовой разъезд печенегов, хоть и был ждан, но явился неожиданно. Ворота были открыты, по предградью сновали люди. Блуд, сбросивший бронь для жаркого труда, птицей слетел с вала, спешно облился железом. Тело действовало быстрее разума. Ноги неслись к воеводскому двору. Растерянная стража не решалась запереть ворота. В сторону горы гуськом бежали люди.

Во двор стекались кмети, с построжевшими лицами ждали приказов нарочитых. Блуд, судоржно работая пальцами, отвязывал первого же попавшегося осёдланного коня, справедливо решив, что если погибнет в бою, то будет всё равно, чей конь, а коль выстоит — простят. Он уже не надеялся на скорые и правильные решения воевод и давно задумал сделать всё сам.

Всё произошло так быстро, что мало кто успел сообразить, как над ними возвысился в седле кметь в высоком литом хазарском шеломе.

— Эй, други! Кому честь дорога! Отгоним печенегов!

Гуннар, оружный, с непокрытой головой, заступил дорогу:

— Куда?!

— Отвали, боярин! Не то рука у меня ныне горячая!

В глазах Блуда снова плясало пламя, от которого прянул в сторону Гуннар. Кмети, сначала один, потом второй, а когда Красный порысил к воротам, и остальные влезли в сёдла. Блуд оглянулся: человек сорок — не густо. Но было плевать, перед глазами стояла плачущая жена, прижимающая к груди ребёнка.

Печенеги, сотни полторы, обтекая город, растянувшись, устремились к Подолу. Заполнив валы, киевляне смотрели, как смело выкатилась под ноги степнякам горстка русских всадников.

Чужой конь послушно и быстро нёс Блуда. Он уже наметил первого печенега, ему было всё равно, скачут за ним или нет, битва привычно втянула его душу в себя, и назад дороги не было. Рот был открыт в крике, сквозь кольчугу бешено колотило сердце. Воображение в мал час пронесло в голове картины, как эти степные люди на приземистых лошадях мнут белое тело его жены и, развлекаясь, кидают ребёнка на копья. Блуд слишком хорошо знал, что такое война. Две-три стрелы свистнули рядом, печенег подставил щит, надеясь отбить удар, но тяжёлый меч, наполненный вложенной в удар всей яростью, разнёс щит, распоров на печенеге стегач, добрался до плоти.

Тут же резко рубанув второго, Блуд воткнулся в самую середину строя. Озверев, замолотил мечом, отбивая и нанося удары, не совсем осознавая себя. Чужое железо скрежетало по нему, кусало, нанося раны, но он не замечал. Сопротивление печенегов ослабло, как слабнет дыхание ветра, и Блуд почувствовал, что вот-вот они побегут.

Он добрался до их нарочитого, закованного в броню, с узорчатой по клинку саблей. Печенег рубанул Блуда вкось. Красный увернулся, откинувшись на конский круп, сталь прошла у щеки, лязгнув по ободу щита. Отбив ещё один удар, Блуд, будто сваю вбивал, несколько раз опустил клинок. Что-то хрустело, кровь хлестала в стороны, степняк смертно заорал, Красный бил, пока чужой конь, обезумев от запаха разваленной по нему человеческой плоти, не прянул в сторону. На глаза попался степняк, что, не выпуская из рук топора, с глазами, полными смертного ужаса, отчаянно рвал поводья коня, разворачивая его. Грудь Блуда сдавило сладкое злорадство — не уйдёшь! — и, привстав на стременах, развалил печенега до самого седла.

Находники, не ожидая такого яростного отпора, повернули назад. Их гнали до самой лесной опушки. Блуд один из последних вернулся к месту схватки. Из пробитого копьём плеча, текла по телу руда. Десница, всё ещё сжимающая меч, была чёрной от крови и налипшей на неё пыли. Кмети, не сговариваясь, признав в нём старшего, во все внимательные глаза смотрели на Блуда. Тяжело дыша, всё ещё не отойдя от боя, Блуд помотал головой, будто отгоняя какое-то наваждение. Распорядился собрать своих мёртвых и раненых и всё оружие, сам, взяв четырёх кметей, решил проехаться по Подолу и предградыо — посмотреть, не остался ли кто.

Рану отчаянно щипало, но Блуд ещё в Хазарии научился не обращать на них внимания, кмети, для которых это был первый настоящий бой, взирали через это на него с уважением и некоторой опаской, наслышанные про воинов, которые становятся безумными в драке и раны им нипочём.

На Подоле набрели на шалого мужика, показавшегося сначала юродом, но на самом деле просто насмерть перепуганного, его взяли с собой. В предградье наткнулись на целое семейство, со стариками и выводком глуздырей. Старший в роде, благодаря которому и нашли всех их, пояснил, что рассчитывали отсидеться в подполе до ухода печенегов. Блуд рассмеялся ему в лицо:

— Они разроют твой подпол и семью твою на колья пересажают!

Едва ли не силком погнали семью в город.

Печенеги всею силою вывалили под вечер. Растеклись вокруг города, будто хорты, обкладывающие медвежью берлогу. Блуд, взобравшись на вал, раздвинул ветки лежащего дерева, уселся на ствол. Плечо было перевязано, и правая рука покоилась на перевязи, в левой у него был бурак с малиновым квасом, охлаждённым колодезной водой. Печенеги кучкой приблизились к валу. Один из них показал плетью в сторону Блуда. Случайно. Красный был уверен, что его с той стороны не видно. Одинокая стрела полетела в сторону степняков, миновав крайнего из них в целую сажень. Печенеги резко порысили в сторону к своим. Лениво подумалось, что надо пойти и дать затрещину пустившему стрелу, чтобы впредь не тратил попусту запас.

Зашуршала отодвигаемая ветка. Блуд обернулся и увидел одного из княжичей. Светлые до плеч волосы были стянуты на голове кожаным гайтаном. Просторный летник едва доходил полами до тимовых с загнутыми носами сапог. На правой руке сверкнуло золотое запястье. Смотрел на Блуда большими голубыми, как у отца, глазами. Красный помнил их по именам, видел мельком и не знал кто есть кто. Владимир — младше, Олег вообще, вроде, чернявый. Ярополк?

— Будет ли сегодня приступ, воин? — как можно строже ломающимся голосом спросил княжич.

Блуд спрятал в усы улыбку, ответил:

— Вишь, квас пью сижу, значит, ведаю, что не будет. А воеводы — те без толку суетятся.

На лице Ярополка оживился интерес к отличному от других кметю.

— Откуда ведаешь?

— Валы мы укрепили, а печенеги не умеют городов брать. Коль хотели бы, взяли б на щит с наворопа. А теперь обложат и морить будут. Я в Хазарию ходил с отцом твоим, печенеги с нами были. Знаю их.

Уверенность этого мудрого воина передалась и Ярополку. Он подошёл поближе и тоже присел на поваленный ствол.

— А что с отцом не остался? — снова задал вопрос. Блуд собрался было рассказать, что дома хотел остаться, да и в дружине Ольгиной потеплее, не хотелось на чужбине голову складывать, но слукавил:

— Свою землю стеречь надо, а не чужой искать.

Красный отхлебнул квас, протянул бурак княжичу. Спросил:

— Не боишься?

Тот, поколебавшись, ответил:

— Не боюсь. Отец говорит, что страх — главный враг и, одолев его, ты будешь непобедим.

Оба замолчали, наблюдая, как печенеги разводят огни, разворачивают шатры.

— Ты сегодня храбро выступил против печенегов, — снова заговорил Ярополк. — Не то что наши воеводы. Кабы Лют был здесь, может, и было бы по-другому. Гуннар сказал, что ты поступил глупо, ибо мы недосчитались семи воинов, а сейчас каждый меч на счету. Мать ответила ему, что ты поднял дух защитников. Видел бы ты, как радовались все, когда степняки побежали прочь!

Да, он помнил, с какими радостными лицами их встретили в городе, но главное, что Чернава была горда за него. В ответ хмыкнул:

— Один из кметей насчитал двадцать шесть мёртвых степняков — неплохо при том, что нас было втрое меньше и никто, кроме меня, не был в настоящем бою. Правда, мы не брали полон и добили всех их раненых.

— Как звать тебя? — неожиданно спросил княжич.

— Блудом.

— Я скажу матери о тебе. Таким воинам нужна воеводская гривна.

Красный едва сдержался, чтобы довольно не улыбнуться. Гривну ему не дадут, он был уверен, но Ольга не вечна, Святослав всё время в походах и править будет Ярополк. Недаром ходят слухи, что княгиня его готовит вместо себя. Не зря же княжич подошёл и беседует с ним, значит, по нраву пришёлся и нарочно выискал именно его на валах. Что ж, теперь всё зависит от его, Блудовой, смекалки и рвения. В ответ лишь молвил скромно:

— Спасибо. Не выслужиться пытаюсь.

Опять какое-то время смотрели на печенегов, спешащих развернуть стан, пока солнце совсем не ушло за окоём. Блуд, снова отхлебнув квасу, задумчиво сказал:

— По моим прикидкам, их более двадцати сотен. Но здесь не все — часть рати уже пустили в зажитье. Надеюсь, мои родичи успеют сбежать в лес.

Глава 30

Год выдался удачным, хоть и сушило последние две седмицы. Весной помогло Колотово серебро — вспахали три обжи[76] земли с наймитами. В стае мычало две коровы, бегали поросята, собирались заводить третью лошадь. Трава на лугу за Станькиным займищем «только дошла», и Отеня со старшим сыном своим Бретеней собирался на завтра на покос. Сябры с завистью смотрели на новый терем в Старковом дворе, на крепнующее хозяйство. Говаривали:

— В старосты бы надо мужика. Вон как работа у него горит в руках, брат на княжевой службе, не бездельников род.

С рассвета прошло больше часа, Отеня, выйдя из жила, сел на крыльцо, поставил рядом с собой овнач со свежим, утренней дойки парным молоком. Недовольно покосился в сторону Бретени — тот слишком долго, по его мнению, возился с упряжью. Им сегодня в Древичи на торг заехать надо, потом на поле посмотреть что и как. Времени с рассвета ушло непозволительно много. Летом смерд считает каждый час, это зима — для отдыха и веселья. Жена с дочерью ушли по ягоды, чем была недовольна мать (дел в дому много, а они себя прогулками тешут!). Зимава, лёгкая на помине, вышла на крыльцо, выплеснула из вагана грязную воду с ошметьями капусты. Срывая сердце, сказала ворчливо:

— Чего расселся? Помог бы сыну!

Отеня лишь отмахнулся. Зимава, тихо бурча, залезла обратно в дом. Чего ворчать-то? Успеем. Мать вечно чем-то недовольна. И дом стоит, и хозяйство крепкое. Меру счастью знать надо и наслаждаться тем, что боги дали. Вона, лучше иных живём. Бретеня наконец вставил занозу в хомут.

— Поехали, бать!

— Поехали, — сказал Отеня вставая.

Вывели коня со двора. За грохотом собственного воза Отеня не услышал топота копыт. Горимка, младший брат Блуда, тремя годами старше Бретени, скакавший охлюпкой, едва успел придержать коня, чуть не врезавшись в воротину.

— Беда, мужики! — заполошно, тараща глаза, прокричал он. — Печенеги со стороны Киева идут! Бегите в лес!

И не дожидаясь, пока Старковы потомки сообразят, поскакал дальше по веси. Отеня посмотрел вслед Горимке: пьяный, что ли? Вроде не пахло...

— Какие такие печенеги, бать? Это в степи которые? Как это они до нас пришли?

Отеня рассеянно посмотрел на сына.

— Слухи вроде ходили... — и вдруг озлившись невесть на что, сплюнул и сказал — Пёс с ними со всеми! Пусть воеводы разбираются! Поехали, не то дел нам невпроворот сегодня.

Отеня запрыгнул в воз и хотел было прикрикнуть на мешкавшего сына, но так и застыл с открытым ртом, глянув туда, куда смотрел Бретеня. Колотова тёща Белава, та самая Белава, которую за глаза называли княгиней за надменность, гордость и показную степенность, летела по веси не чуя ног, путаясь в подоле распашного саяна, со сбившемся на шею платом и что-то кричала. Добежав, переломилась пополам, хватая ртом воздух, пытаясь отдышаться:

— Услада... внук где?

Отец с сыном стояли, не зная, что делать, ждали, пока женщина отдышится. Нехорошее предчувствие заползало под хребет, тянулось к сердцу.

— Печенеги, — наконец вымолвила — печенеги Болдырево и Ростич разграбили, до нас им рукой подать!

Наконец сообразив, объяв всю ширину подступавшей беды, Отеня ринулся в терем, заорал лешим, что слышно было даже за Осинками:

— Все во двор!

Кто-то в веси часто и сильно заколотил в било. Старк в любопытно-гневном возбуждении выскочил на улицу:

— Пожар, что ли?

И застыл, уставясь на раскосмаченную Белаву, что едва стояла, опираясь на воротину.

— Печенеги, дед! Уезжать надо, — спокойно, как о будничном, сообщил Бретеня.

Время завертелось вокруг быстрым колесом. Отеня потащил к возу до сих пор ничего не понимающих Усладу с Зимавой. Мать упиралась и голосила:

— Щи в печь поставить надо, простынут!

— Павша! Где Павша?

Младшего нашли на заднем дворе и обалдевшего от суматохи, творившейся вокруг, бросили в воз. Старк, переваливаясь подстреленным селезнем, раздобыл секиру и, деловой и спокойный, залез к остальным. Отеня повернул к старшему сыну заалевшее пятнами лицо, крикнул:

— Уезжай!

— Нет! — твёрдо ответил Бретеня. — Ты добро собери, а я другого коня выведу!

Не дожидаясь решения отца, Бретеня сунул кнутовище Павше в руку, ладонью легонько стукнул брата по затылку, чтобы пошевеливался. Павша подхватил вожжи, выпрямился и щёлкнул кнутом. Конь рванул с места.

Пока отправляли своих, Белавы и след простыл. Воздух пах пылью, псы заливались истошным лаем. Хмурый сосед по имени Бушуй вертел головой по сторонам, озабоченно глядя на проезжающих, идущих, бегущих весян, почесал в затылке и исчез за тыном. Отеня опустевшим взглядом смерил сына:

— Эх, бедовый!

Терем, в который было вложено столько любовного созидательного труда, стоял удивлённо опустелый, как собака, не понимающая, за что её побил хозяин. Отеня остоялся на пороге, будто что-то его задержало. Он не услышал, скорее почувствовал, опасность. Ледяное спокойствие объяло голову, будто не было сполошных сборов. Он неспешно взял рогатину из клети, попробовал ногтем лезвие, выведенное наперёд, почти как у боевого копья. Развернувшись, шагнул с крыльца. Сквозь отвёрстые ворота увидел, как какие-то оружные вершники, с воплями пронеслись по веси — догонять убегающих русичей. Отеня вещал, не зная откуда, что его семья спаслась. Он шептал хвалу Перуну, просил не живота, но достойной смерти.

Сосед Бушуй лежал посреди дороги с разрубленной головой, заметаемый пылью, поднятой копытами вражьих коней. Его родичей волочили на арканах. Казалось, крик страха и боли заполнил всё пространство вокруг. Отеня двинулся навстречу вывернувшему в его двор вершнику. Печенег не ожидал увидеть невидимого за наполовину прикрытой воротиной Отеню, спешно осаживал коня. Отеня махнул рогатиной. Лезвие, описав дугу, отсекло руку, сжимающую топор, почти по локоть. Отеня снова вздел рогатину — добить. Следовавший за товарищем степняк быстро поднял лук и выстрелил, как бьют стрепета, неожиданно выпархивающего из высокой степной травы. Стрела, разворотив грудь, прошла навылет. Отеня, покачнулся на ногах, сделал шаг вперёд и повалился, будто подрубленный, негнущийся ветрам дуб.

Умирающие руки скребли землю, не желая отпускать жизнь, пока засапожник не перерезал нить, связующую душу и тело.

Четверо печенегов исчезли в тереме. Прошло немного времени и двое выволокли сундук. Поспорив о чём-то на каркающем языке, разошлись, один — обратно в дом, второй направился к стае выгонять скотину. Бретеня появился за его спиной неслышно, хотя и не скрывался, уверенный в своей правде, по которой муж должен мстить за убитого отца. Тяжёлая секира, которая валила столетние крепкие дерева, взметнулась в сильных руках и опустилась на спину находника, вспоров стегач и, будто ветку, с хрустом переломила хребет. Уставившись на содеянное, Бретеня упустил спасительное время, когда можно через дворы уйти и знакомыми тропами, приложив сметку, добраться к своим в лес. Вышедший печенег сразу заметил убитого товарища. Когда парень бросился на тын, подтягиваясь на руках, меткий чекан настиг его, вонзившись в спину, чуть ниже затылка.

Глава 31

Развернувшись и обойдя стан на Лыбеди, печенеги взяли город в плотное кольцо. В первый день осады похоронили своих павших в сшибке с Блудом, на виду горожан принеся в жертву трёх полонянок тому самому старшему передового отряда кочевников. Воин, видать, был знатный — печенеги потрясали оружием и слали проклятья на своём и славянском языках осаждённым. Блуд, снова и уже не случайно оказавшийся рядом с Ярополком и наблюдающий с ним дохороны, цедил сквозь зубы:

— Мне бы сотен восемь окольчуженных кметей — и через полчаса я никого из них не оставил бы в живых...

Приступов так и не было. Печенеги иногда, может, для острастки, а может, для удали, подскакивали к валам, пускали стрелы и тут же уносились прочь. Защитники тоже не дремали: сменяясь на валах, глядели в оба, в самом Киеве углубляли колодцы, забили половину скота, завялив мясо. Ярополк сдержал-таки слово, подав Блуда Ольге. С самой княгиней Красный так и не встретился, ему сообщил об этом Гуннар. Смерив долгим новым взглядом, сказал:

— Ко мне пойдёшь! Подручником.

«Во повезло, так повезло!» — с досадой подумалось Блуду. Но, несмотря на то, что Красный сначала невзлюбил боярина и поглядывал на него с опаской, тот оказался мужем незлобливым и не держал на Блуда сердца за тот вывод рати под город. Гуннар сразу дал под защиту ему один из валов, тем самым показав, что доверяет. Собираясь вечером на совет, когда печенежский стан затихал, окутываясь россыпью костров-светлячков, запросто, не чинясь, спрашивал у Блуда совета на равных с остальными. Ведь верно говорят: посоветовать может каждый, но грамотно подать совет могут далеко не все. Никто не ведал, когда придёт помощь. Нескольких охотников, пытавшихся выбраться из города, поймали и головы наутро выставили на кольях. Весть отправить было невозможно, и людей больше не посылали на верную смерть.

Снедной припас берегли, ибо невесть сколько предстояло сидеть. В осаде, почитай, все были впервые. Ярополк пожалился Гуннару, что мать даве отказалась от лишней доли хлеба, молвив, что ничем от иных отличаться не хочет, ибо были те, кому ещё хуже. Воевода знал, что разубеждать Ольгу бесполезно, от того камнем лежала тяжесть на душе — ведал, что больна княгиня. В стан печенеги пригоняли каждый день новый полон, волокли плачущих жёнок, орущих детей, злыми глазами на это взирали с валов киевские мужики. Гуннар не раз уже слышал обидное, сказанное взаболь:

— Где князь-то наш? Чужую землю всё блюдёт, а своя огнём горит!

От слов этих хотелось взять дружину, выйти за ворота и встретить смерть в бою, строго, не теряя чести, вместо того чтобы прятаться за валами.

На восьмой день осады киевская стража заметила русскую лодью на той стороне Днепра. Весть тут же разлетелась по городу. Осаждённые, толкаясь, заполнили валы. Угасшая надежда и казавшееся вечным сидение на глазах сменялись радостью. Боярин Важдай, прикрыв ладонью от солнца острые молодые глаза, разглядывал прапор на мачте.

— Претич пришёл! — молвил он.

— Претич о четырёх лодьях ходил, — возразили ему.

— Дальше, видать, зачалены.

— Чего спорить? Наши пришли!

Лодья неспешной уткой вышла на стрежень, будто красуясь. Претич, видимо, хотел, чтобы его заметили. Зашевелились и печенеги, подтягиваясь к берегу, указывали на корабль, что-то яростно обсуждали. Ярополк обернул к Блуду проясневший, повеселевший взор:

— Не одни теперь! Глядишь, и отец подойдёт!

Не разделила радости Ольга, высказав боярам:

— Хлеб нужен для сиденья, а хлеба нет. Колодцы за полдня вычёрпываются, коней поить нечем, забивать уж начали. Некогда князя ждать.

За эти дни Ольга сильно сдала, глубже обозначились складки у рта, белила едва скрывали круги под глазами, чётче стала видна сухота рук. Но встречала бояр и выходила к людям всё такая же строгая и прибранная.

— Мириться нать! — решительно отмолвил старший сын Слуды, Мина, смело ответив взглядом на насмешливые взгляды воевод.

— Послов с миром до нас слали уж. Слыхал? Княгиню с княжичами хотят.

— Видели подмогу, одумались небось!

— Лодью-то? Напугались, однако!

Кое-кто из бояр сдержанно усмехнулся. Ольга почувствовала, как колыхнулось в груди сердце, на миг лишив лёгкие воздуха и острой болью пронзив грудь. Не охнула, лишь покривев лицом. Бояре потупили глаза, будто не заметив. Испугалась, что не дождётся ухода печенегов.

— Шлите весть Претичу, — сказала она, — воевода как-никак. Помыслить должен, что предпринять.

Снова нужно было искать охотников. Блуд впервые вызвался, сказав Гуннару:

— Я пойду! Языков брал когда-то и через печенегов пройду.

— Нет, — ответил воевода, — ты нужен здесь. Давеча Важдай приходил, так у него человек есть, что молвь печенежскую как родную знает, его и пошлём ночью. Через стан к реке выйдет, а там уж вплавь.

— Сторожа споймает, — возразил Блуд. — Кто ночами бродит, да ещё и в реку идёт? Днём нужно...

Плотник по имени Слизень и впрямь походил на печенега: коренастый, чернявый. Блуд долго объяснял ему, как и что нужно делать, чтобы не быть пойманным сразу же. Плотник кивал, запоминая, но по слегка растерянному взору Блуд понимал, что мужик боится, хоть и полон решимости.

— Так не пойдёт, — сказал он Гуннару. — Нам выйти надо, пополошить степняков, а там Слизень под шум в их стан проскочит.

— Делай! — молвил Гуннар, немного помыслив.

В рассветный час, когда сон крепок и Днепр подёрнулся лёгкой дымкой, из киевских ворот бесшумно высыпала русская дружина. Копыта коней, обмотанные тряпицами, мягким скоком шли по земле. Печенежская сторожа, привыкшая за эти дни к молчанию города, вполглаза дремала, потому опоздали со сполохом. Стан зашевелился, забегали, вооружаясь, люди. Стража под рогатками была изрублена до последнего человека и первые русские вершники показались уже у самых шатров. Исполошно гудели рога.

Боялся Слизень, что узрят печенеги, что прибыл он не с той стороны. Куда там! Было не до него. В стане степняков всё беспорядочно бегало и металось. Слизень бежал в глубь стана, зря перед собой серую ленту Днепра, закрытую утренней дымкой. В какой-то миг он потерял голову, вокруг всё было чужое, враждебное, грозило смертью. Вот спасительный Днепр, броситься в него и плыть, плыть отсюда дальше. Ражий печенежский воевода, до черна обожженный горячим солнцем, срываясь с крика на хрип, обнажив саблю, останавливал бегущих. Слизень, подскользнулся на мокрой от начавшей выпадать росы траве и растянулся в полный рост. Его обругали, больно пнули сапогом в бок. Падение и тычки отрезвили киевлянина. Он бежал назад со всеми, его обгоняли какие-то комонные, гортанно крича и обнажая оружие. В Киеве пел рог, отзывая своих назад.

У развороченных рогаток, в неистраченной ярости на покинувшего поле боя противника, лаялись печенежские набольшие. Воины тем временем сдирали бронь и одежду с убитых. Слизень остоялся, потом сообразив, что на него начинают обращать внимание, присоединился к остальным. Он поспел уже к шапочному разбору, и ему досталась запона от вотола и порванная уздечка. Набольшие, перестав ругаться, принялись разгонять по местам воинов. Не до конца сообразив, что нужно делать, Слизень брёл за остальными, присоединяясь то к одним, то к другим, не решаясь выполнять задуманное.

Из-за дальнего леса, наливаясь светом, поднимался Хорс. Стан постепенно успокаивался, печенеги буднично начинали заниматься своими делами. С разных сторон звучали осторожные шутки, кто-то несдержанно в полный голос засмеялся. Слизня окликнули:

— Эй! Чей ты?

Киевлянин вздрогнул, взглянул на степняка. С десяток печенегов сидели у костра, поджаривая на прутах мясо. Перепав внутри, Слизень назвал одно из известных ему печенежских имён.

— Не знаю таких, — покачал головой степняк, по-видимому, старший здесь. — Поешь с нами? — предложил. Слизень покачал головой, показав порванную уздечку, радуясь внутри от пришедшей мысли:

— Коня в замятне потерял. Не видали — каурый такой?

Степняки отрицательно покрутили головами.

Киевлянин вышел на берег Днепра. Печенеги выводили коней на водопой, стоя по щиколотку в воде, сами умывались.

— Не видали коня? Каурый был?

Слизень бегло водил взглядом по тому берегу, прикидывая, как бы справнее поплыть, чтобы угодить на Претича. У киевских мальчишек всегда считалось за доблесть переплыть могучую реку. Бывали такие, что, подзуживаемые сверстниками, шли в вводу и не возвращались обратно. Днепр таил в себе много скрытых ловушек: водовороты, коряги, будто пальцы водяника цепко хватали плывущего и тащили на дно. Сам Слизень не раз возвращался, не доплыв до середины, потом стыдливо прятал глаза под смешками друзей. Но и таких было полно. Впрочем, Слизень был уверен, что, коли придёт нужда, он сможет переплыть на тот берег, а понапрасну дразнить водяного было глупостью.

Он шел по кромке воды, чувствуя, как заливает прохудившийся поршень. Наконец приметил место, по его расчётам, верное. Он намеренно споткнулся, упал с вплеском под смех степняков, что мыли рядом коней, выругался по-печенежски, сел на землю, снял сапоги и, не спеша, стал стягивать мокрую одежду.

Слизень, оставшись в исподнем, едва давил желание тот час же броситься в реку. Он дождался, пока печенеги перестали обращать внимание на чудного парня, насквозь промокшего по глупой неосторожности. Он встал, шагнул к реке, стараясь не смотреть по сторонам, чувствовал, как свело плечи предательской судорогой страха. Он ждал окриков, звона тетевы, что вгонит стрелу в его спину. Тихо, будто боясь разбудить водяного, он вошёл в воду, подгребая под себя руками. Страх исчез, оставшись на берегу, сердце стало биться ровнее.

Казалось, он плывёт вечность. Стрежень приближался отчаянно медленно, когда сзади заголосили печенеги. Что-то тёмное и стремительное со свистом пронеслось над головой. Страх снова впился в тело. Тяжёлая стрела глухо ударила в десятке вершков от левого плеча. Слизень встрепенулся от неожиданности, едва не пошёл ко дну, наглотавшись мутной воды. Он бешено загрёб руками, внутренне потянувшись к жизни. Стрелы входили далеко от него — трудно попасть в неясную маленькую цель, но Слизню было не до них. Лёгкие разрывало, далёкий берег, поросший склонившимися к воде ивами, темнеющий выброшенными паводком мёртвыми корягами мутился в глазах.

Показалось или действительно зашевелилась серая лодья, двигая носом будто принюхивающийся зверь. Она росла и выросла перед ним. Слизень слепо зашарил руками по борту, пока не нашёл верёвку и не обнаружил сил по ней взобраться. Воздух вырывался из открытого рта, мысли кричали: «Тяните!» Три-четыре пары сильных рук рванули его из воды и поставили на ноги. Водяные струи стекали с него, образуя на палубе лужу После реки, где тело становится лёгким и невесомым, стоять было тяжело, будто на плечи опустили огромный валун, но Слизень устоял. К нему подошёл рослый, поджарый, но разлатый в плечах муж. Как князь и некоторые воеводы, он по старому, уходящему здесь в Киеве обычаю русов был обрит, лишь светлый клок волос на макушке был зачёсан назад.

— Меня называют Претичем, — представился он. — Теперь назовись ты и расскажи, что происходит на том берегу.

Глава 32

Трубный глас, казалось, стелился над самой водной гладью. Вёсла вспенивали реку, пять лодей складно, будто единым телом, выходили на стрежень. На мачтах были прикреплены белые щиты — не воевать шли, а разговаривать. Передняя, самая большая лодья щерилась водяным духам невиданным зверем, вырезанным на носу искусным мастером.

Претич легко соскочил со сходней, лишь мельком оглядев валы города, с которых за ним наблюдали сотни скрытых отчаявшихся глаз. После надлежащих уставных речей, воеводу проводили в цветастый княжеский шатёр. Сидели по степному: на мягких широких набитых соломой подушках. Печенежский князь Кутлук, нестарый, с обожженным и обветренным степью лицом, угощал гостя варёной кониной, на запивку выставив кислого степного пива. Слуги были отправлены, сидели вдвоём. Пристально вглядываясь в лицо воеводы, он спросил, старательно выговаривая трудные славянские слова:

— Со мной пришли князья, что ходили в поход на хазарского кагана и, узрев тебя, они признали русского князя.

Претич покачал головой и, твёрдо смотря Кутлуку в глаза, возразил:

— Я не князь, но муж его. Князь не далее как в трёх днях пути отсюда, идёт с большим войском, которое покорило болгар. Я пришёл с передовым отрядом и должен был ждать его на том берегу, но вестник, что бежал из Киева, говорит, что люди осаду больше не в силах держать. Княгиня больна, защитники терпят бедствия, потому и пришёл к тебе с миром. Ты, князь, можешь отослать меня назад не дав мира, но запомни: если придёт Святослав, то мириться будет уже поздно.

Кутлук, рыгнув, отвалился от еды, задумался, перебирая кисти пояса увешанными жуковиньями перстами. Он сделал всё, что просили от него ромеи, за что платили золотом. Его воины взяли хорошую добычу, зачем ему война с русским князем? Он знал, что будут возмущаться молодые предводители колен, чья бдительность усыплена лёгкими победами, но на его сторону встанут те, кто по хазарскому походу знает Святослава. Что ж, он уведёт своих людей, а кто хочет — пусть остаётся.

— Я не хочу быть врагом князю Святославу, — заговорил печенег, — но я не знаю, каковы условия мира.

— Отступи от города и верни полон, ибо князь не примет мирной грамоты и пустит за тобой сугонную рать, — ответил Претич. Кутлук снова надолго замолчал, и воевода уже пожалел о выставленных условиях, но подругому он и не мог, он должен был говорить так, будто чувствовал за собой идущего Святослава. Наконец печенег разлепил обрамлённые чёрной бородкой губы:

— Я не даю тех обещаний, которые не могу исполнить. Я обещаю, что все, кто пришли со мной, отступят от Киева, но полон вернут только мои люди. Добычу возвращать мы не будем. Я не знаю, примет ли князь Святослав мой мир через тебя, и потому прошу тебя стать мне другом.

Мир заключали без грамот и печатей. Кутлук подарил Претичу саблю, лук с тулом, полным стрелами, и горячих кровей жеребца. Претич отдарился чем смог — бронью, щитом и мечом. Лодьи не возвращались на тот берег, но ночью всё равно береглись: ночевали на кораблях, выставив сильную стражу.

Печенеги снимались на следующий день. Рати возвращались с зажитья[77] . Сворачивались шатры, ревели запрягаемые в телеги быки. Потоком шли полоняники, чтобы достичь далеких рынков, где разлучат жену с мужем, мать с дитём. Раскосмаченный мужик рвался из путов, не обращая внимания на жгущую его плеть, орал в сторону Претича и его дружины:

— Чего смотрите? Освободите, ну! Своих же угоняют! Все мы русские! Князю и княгине дани давали, мать-перемать!

Зреть было тяжко и Претич перевёл взгляд на освобождённых полоняников, что отпустил Кутлук по его слову. Повезло этим. Не пройдёт и дня, как некоторые уже вернутся домой. Но они не спешили уходить, слишком памятен был пережитый страх, а со своими воинами было спокойнее. Они будут дневать и ночевать здесь, пока не убедятся, что опасность миновала. Набольший из людей Претича, Беркут, из северов и, как говорили, ясского происхождения, с горбатым орлиным носом и прозрачно ясными голубыми глазами, кивнул в сторону угоняемых:

— Проводим?

Воевода взглянул на Беркута и, уразумев, что он хочет, покачал головой:

— Я слово дал. Не сумуй, княгиня альбо князь выкупят!

Кутлук тоже держал своё слово, уводя своих в степи. Но оставались ещё мелкие хищные отряды, что рассчитывали на лёгкую добычу, предводимые своими мелкими князьями.

Глава 33

— Чего говоришь-то?

Ночь была душная. Ратша Волк сидел на скамье в распахнутом голубом летнике, одна пола которого, свернувшись, улеглась рядом, вторая свободно ниспадала. Огни горевших в столицах свечей играли светом на золотом обереге Ратши в виде бегущего волка, покоившегося на голой груди воеводы. Ратша облокотился на стол и смотрел на едва не валившегося с лавки гонца с Руси.

— Киев печенеги осадили. Вот-вот княгиню с княжатами в полон уведут.

— Ты ничего не перепутал ли?

Новость была такая невероятная, что Ратша распорядился не будить князя, пока сам не поговорит с вестником.

— Правда всё! Воевода Претич послал. Хошь — огнём пытай!

Волк застыл, веря и не веря услышанному. Вестник задремал, стал валиться с лавки и поймал равновесие уже почти у самого пола. Ратша будто очнулся с гонцом вместе, стукнул в било, вызывя гридня, приказал накормить и уложить спать посланца. Спать ему пришлось недолго: его с трудом растолкали и почти силой поволокли к Святославу. Заплетающимся языком, всё ещё во сне, он выкладывал уже выученные наизусть слова. Князь темнел лицом, до хруста сжимая кулаки. Отпустив гонца, хриплым от сдерживаемой ярости голосом наказал воеводам:

— Готовить рать! Наутро поскачем!

Вестоноши скакали в ночь. Кметей собирали со всех окрестностей Переяславца. Колот, поднятый со всеми, просыпался на ходу и уже раздавал наказы своим готовить снедной припас, выводить коней, увязывать в торока бронь. Никто ничего толком не мог объяснить: то ли печенеги под Киевом, то ли его уже взяли. Все воевали ранее и все догадывались, что если даже печенеги стоят под Киевом, то рать разбита и степняки пустились в зажитьё. От одной мысли, что какой-то гад пакостит в его тереме, насилует жену, убив брата и родителей, детей малых вяжет, подгоняет тычками копья, чтобы увести в степь, бросала Колота в дрожь. Затягиваемая подпруга не слушалась, конь переступал и Лапа криком сорвался на него.

Собирались у Переславецских ворот. Никто не шутил, весть уже прочно вошла в сознание. Большинство было из киевских земель, кое-кто был из северов, древлян, уличей и дреговичей. Воеводы проверяли бронь, коней (скакать будут о двуконь), снедь. Святослав отдавал последние распоряжения Ратше о том, чтобы достроить крепость, приглядывать за Глебом и болярами, что, кажется, начали отдаляться от русов. За приходом печенегов чувствовалась рука Византии и, если Калокир ещё не подал весть, то не знал об этом или узнал слишком поздно. Слишком доверились ромеям, но Святославу некогда было подумать, просчитать дальнейшие шкоды Царьграда, а они должны были быть. Некогда Калокир говорил, что Никифор вряд ли даст остаться руссам в Болгарии и его сомнения начали сбываться. Но об этом князь помыслит потом, сейчас он скакал с верной дружиной, пересаживаясь с коня на конь, делая короткие остановки на еду и сон, делая стремительные рискованные переправы через Дунай и Днестр.

У Витичева встретили перевозчиков, которые поведали, что печенеги ушли, оставив разорённые сёла, не взяв Киева. Ратные обступали перевозчиков, тянули за рукава, едва не отрывая, сыпали вопросами:

— Княжево цело?

— А Вялки зорили?

— С Боровиц никого не видал?

Перевозчики мотали головами, рвались из рук кметей, кивали на высившийся на холме и ершившийся рубленными городнями Витичев:

— Вон тамо спросите, их дружина куда-то ходила, а мы что? — на том берегу спасались.

Святослав оглядывал зубчатые стены града воспалёнными от недосыпа в красной паутине глазами. Щурился от казавшегося необычайно ярким солнца. Исчезла злость, утомление последних дней свалилось тяжестью на тело, как у человека, у которого забрали цель, к которой он так яростно стремился. Лениво летала в голове мысль: «Если в Витечеве за стенами отсиделись, то спрошу строго».

Спрашивать не пришлось. Уже внутри крепости немногочисленная сторожа посмотрела на князя безрадостно и угрюмо. В душе шелохнулось недоброе предчувствие, но не остро, а нехотя и лениво. Святослав поднялся по ступеням крыльца приземистого двухъярусного терема, где жил раньше набольший воевода Торгримм Ладожанин со своею большой семьёй, едва коснувшись рукой резных, потемневших от времени, перил.

Терем встретил остывшей без мудрой женской руки пустотой. Гридень, сидевший за столешницей в клети и потягивающий малиновый квас, поприветствовал князя, объяснив:

— Торгримм семью в Киев отправил, не чаял здесь отсидеться...

В изложне, воняющей старыми кровавыми повязками, лежал не сразу узнанный воевода Ратислав. Правая часть лица была срублена, смотрела на вошедших алым куском мяса, молодая знахарка осторожно промывала рану, окуная тряпицу в лохань с бурой водою, даже не повернувшись к гостям. Двое ближних кметей, влезших было за князем в тесный покой, попятились назад в дверь. Ратислав махнул, приветствуя, князю тем, что осталось от правой руки, перерубленной как раз посреди предплечья. Повязка, которой была перемотана культя, была чистой, знахарка успела её сменить. Князь устало опустился на скамью, терпеливо дождался, когда знахарка перевяжет раны, наложит наговоры и уйдёт.

Воевода рассказал о том, что слышал и знал сам: о встрече с разбитыми пограничными отрядами, как встретил Тяпшу, которому посоветовал возвращаться в Киев. О том, как печенеги миновали Витичев, не желая тратить на град ни силы, ни время. О том, как вышел Торгримм, Ратислав со своими дружинами, заперев за собою ворота.

— Баб с детьми мы отправили и защищать нам было нечего, кроме чести. Печенегов было много больше, но мы и сражались больше, чем полчаса. Торгримма убили и меня посекли, но отбили наши. Лучше б не отбивали, — Ратислав посмотрел на культю, сжав губы в суровую тонкую нить.

— Ты, княже, не вини Претича, что мир с печенегами без тебя заключил, — продолжил воевода, когда досказал остальное, — мы то воины, а им каково пришлось в осаде?

В изложню влез Свенельд, разом заполнив собой маленький покой.

— Я воев отпустил, что с мест здешних, — молвил, — нам сил — дружиной ближней дойти, да и то по чести, а люди маются.

У воеводы сын в Киеве. Хоть и муж уже, однако тоже сердце не на месте. Святослав согласно кивнул, бывает, что воеводы первей князя, у которого иные заботы, смекнут, что и как грамотнее распорядить надо. Посмотрел в серое измученное лицо ближнего воеводы, увидев своё отражение, сказал:

— Жив Лют твой. В плену был, забрали.

Свенельд отмолвил:

— Знаю.

— Дружине отдых до завтра. Кому уехать надо — пусть едет. Завтра в Киев и войдём, — сказал князь и отвернулся, уставившись пустым взором в слюдяное оконце, представив уже, как встретят горожане и вятшие опоздавшего к рати князя.

Глава 34

Лес жил своей жизнью, для него не существовало людских бед: ни войн, ни моровых поветрий. Скрытые от глаз, покой его охраняли лесные духи. Лес был милостив к человеку при всём своём величии, он давал людям деревья на строительство, пищу. Не спросив у леса прощения, человек не брался валить дерево, без нужды не убивал лесных жителей. Человек знал, что лес может отомстить: повалить дерево, что в лепёшку раздавит обидчика, натравить могучих хозяев леса — тура или медведя, или отправить лешего, что заведёт, закружит и погубит путника. Лес мог отправить в селенье оборотня, который будет изводить жителей. Хуже всего, когда вместо кормильца, ушедшего на охоту, лес возвращал духа в его обличье. Потому охотник, возвращаясь под крышу собственного дома, очищался огнём или баней и лишь тогда только садился за обеденный стол — святое для дома место.

Степняк боится леса. Это место с чуждыми богами и духами. Печенеги шли вдогон разъезженными дорогами, опасаясь углубляться по незнакомым тропам. Семья Старка укрылась в старом займище, где прятались ещё семь семей с окрестных селений, одна из которых была также из Осинок. Лес оказался к ним благосклонен, вчера мужики свалили сохатого, бабы набрали малины и грибов — сиди хоть до зимы. Односельчанин из семьи Ушана, семнадцатилетний Угар проверил давеча ставленые силки и обрёл трёх зайцев. Двух из них отдал соседям, одного обе семьи сварили в прихваченном Ушаном из дома котле. Поснидали молчком — наговорились за дни сидения — отвалились от котла. Ушан облизав ложку, сыто рыгнул:

— Добре пожрали!

Старк, которого изъело до самых костей беспокойство о старшем сыне и внуке, сорвался:

— Хорошо ему! Жрать да срать горазд!

— Ты чего взъелся? — вступился за сына Ушан, не поняв Старковой туги. — Не по нраву — сам иди в лес да охоться.

Сарк отвернулся. Ушановы-то все были: Ушаниха да два их сына. Дочерей уже давно замуж сбагрили, одну в Древичи, вторую куда-то за Днепр, чуть ли не к восходним кривичам, а старшего сына ещё позапрошлой зимой схоронили: на игрищах, когда бились стена на стену, ему так приложили, что, промучившись ночь, он умер. Зимава успокаивала мужа: схоронились они, не найдут никак, да и не ищут. «Отеня-то не ищет? — спорил в мыслях Старк. — Да он лес лучше собственной избы знает!». Нет, беда стряслась. Он поднялся, стряхнул со штанов налипшие иголки, молвил:

— Поеду в Осинки, посмотрю, как там и что. Может, возвернулись все, а мы, как медведи, всё в лесах сидим.

— Может, печенеги тамо, дядя Старк, — робко сказал перепавший Угар, до сих пор ищущий в себе вину, за которую накричали на него.

— Нет! — решительно помотал головой Старк. — Я уже своё пожил, ежели не вернусь через день, то сидите дальше.

— Куда собрался-то? — обратилась к нему Зимава. — Вечереть скоро начнёт.

— Верно, дотерпи уж до завтра, сколь сидим здесь. Вон Угар с тобой поедет, — сказал Ушан, посмотрев на сына, тот согласно кивнул, свысока глянув на баб, не мальчик — муж уже! Насилу Старка отговорили. Но на утро он уехать не смог, сердце молотом колотилось в груди, ноги едва держали, старость — не радость. Угар, подпоясавшись и с серьёзным видом проверив, легко ли выходит нож из ножен, заявил:

— Поеду один!

— Один не поедешь, — спокойно ответил ему Ушан.

— Не один, я с ним, — вдруг сказала Услада, — мать у меня оставалась и брат.

— Бабе-то куда...

— Верхом с Угаром доедем, а тамо сторожко дворами пройду, коль какая опасность, то уедем. Да и чего печенегам столь времени в разграбленной веси делать?

Угар расправил плечи, не стесняясь оглядел Усладу с головы до ног. Сомнений, ехать или нет, у него и так не было, а сейчас его и вовсе не отговоришь. Может, у них что и получится дорогой, не то соскучилась, небось, по мужу, что уже без малого год дома не был. Решительность Услады отбила охоту её отговаривать. Зимава в сердцах пихнула локтем Милаву, которая только пробудившись со сна, повязывала повойник:

— А ты чего? Муж твой невесть где, а ты и не чешешься!

— Конь не снесёт троих. Зачем нам лишние? — забеспокоился Угар.

— Поеду, — сказала Милава, ожёгши злобным взглядом свекровь. — не то съедят тута!

Встал вопрос о втором коне.

— Не дам! — сказал Ушан. — Един конь остался, кормилец и поилец. Не просите! Воз, вона, берите!

— С возом тяжко... — начал было Угар, потом, почесав в затылке и обмыслив, начал запрягать. Бабы засуетились, собираясь. Зимава с Ушановой, будто очнувшись и плеща руками, начали помогать.

Угар кинул в воз лук с тулом и секиру, скосил взгляд на отца — не возмутится ли? Но тот смотрел в другую сторону, пристыженный Старком за скаредность. Теперь, вооружившись, Угар почувствовал себя воином, и страх перед степняками спрятался вовнутрь. Жёнки, побросав узлы в воз, влезли за ними. Угар взялся за вожжи.

Конь лёгкой рысью нёс воз, и часа через три они въехали в большое село. Уже на подъезде к нему встретили мужика с бабой, что без страха стояли на обочине, смотрели на едущих — значит, степняка тут нет.

И всё же печенеги тут побывали: кое-где ещё валялась разбросанная лопоть[78] , местами во дворах была повалена огорожа. Некоторые землянки и избы, растворив калитки, стояли пустые. Угар натянул вожжи, останавливая коня у какого-то хмурого мужика, что с секирой за поясом тащил за собой волокушу.

— Эй! — окликнул он. — Печенег далеко? Знаешь ли?

— Беглецы, что ли? — вопросом на вопрос ответил мужик. — Много вас таких едет. Откуда сами?

— С Осинок.

— Где это?

— Древичи — слыхал?

— Слыхал, — мужик задумчиво пожевал бороду. — Третьего дня видали степняков дюжину альбо полторы. Остатки уж лазят. Всё, что можно уже разорили, потому: кто проворонился, ещё не уехал. Нас-то достаточно вернулось — отобьёмся, а вам надо поберечься. Тропы через Оленье болото знаете ли?

— Знаем, — отозвалась Милава. Угар с довольством посмотрел на неё: хоть какой-то толк.

— Вот через него и пройдите, за ним Турово урочище, потом бор начнётся и до Днепра рукой подать. Главный шлях минуете, а там уже знакомые вам места.

— Спасибо...

Болото — одно название. Может, и были когда-то лет пятьсот-шестьсот назад здесь топкие трясины, но сейчас это была сырая тёмная низина, поросшая осиной, липой и чахлым березняком, что не выживал полностью свой древесный век. И без того узкая тропа местами вовсе сужалась, теснимая густыми кустарниками и кочками, поросшими высокой сочной травой. Угар, ругаясь, то и дело слезал, передавая вожжи Усладе, подталкивал воз, иногда сгоняя с него женщин. Болото закончилось как-то сразу, взойдя на угор, где вековыми дубами раскинулась светлая роща, будто ирий после чертогов преисподней.

Потеряв солнце в Оленьем болоте, путники обнаружили, что уже за полдень. Не разводя костра, устроили короткую днёвку, перекусив холодной вчерашней зайчатиной и снова тронулись в путь. Угар правил уверенно по едва видимому зимнику, то и дело подстёгивая коня, заставляя трястись воз. Подскочив на толстом корне, едва не перевернулись.

— Да не гони так! Всё одно не успеем к ночи! — прикрикнула на парня Милава.

— Я знаю этот лес! — не оборачиваясь сказал Угар. — Это священное место, здесь храм Велесу стоит. Простому человеку путь сюда заказан!

В подтверждение слов с хрустом разошлись кусты, и что-то большое и тёмное двинулось наперерез к тропе. Громадный тур, переливаясь железными мышцами, шёл, круша и ломая опавшие ветки. На счастье, конь не испугался, не прянул в сторону, выворачивая воз, продолжал свой бег. Услада почувствовала, как священный трепет наполнил всё существо. Про лук все забыли. Лук не боевой, охотничий, такой при сноровке и жёнка натянуть сможет, но что он сделает против тура?

За лесным великаном показалась корова, сбоку от неё выглянула любопытная морда телёнка. Губы Услады зашептали молитву:

— Не трогай нас, царь лесов! Ни за тобой, ни за суженной твоей, ни за дитём малым идём. Сами от ворога хоронимся. Прости, что покой нарушили...

Тур вдруг остановился, выкатив большие глаза, проводил почти человечьим взглядом воз и издал трубный рёв, от которого кровь застыла в жилах. А Угар гнал и гнал коня, пока не показался сосновый лес вперемешку с берёзами. Давая коню отдохнуть, парень пустил его шагом.

На Днепровский шлях едва не выехали, конь уже чуял речную воду. Снова тропами углубились в лес. По прикидкам, до Древичей оставалось вёрст двенадцать. Решили не останавливаться до темноты и заночевать в Заячьем логе, что был уже в поприще от Осинок.

Костёр разводили в яме, чтобы не так было заметно. Угар распряг и стреножил коня, вызвавшись посторожить на полночи. Женщины, прижавшись друг к дружке и укрывшись рядном, уснули. Проснулась Услада от того, что чья-то прохладная рука забравшись под понёву, скользила по её ноге. Она заворочалась, не до конца понимая, что это. Губы над ухом зашептали:

— Тихо! Милаву не разбуди.

Услада завертелась сильнее, высвобождаясь от Угаровых объятий.

— Ну тихо же! Твой муж далеко, а я рядом, не сопротивляйся.

Голос у парня был жарок, дыхание сбивалось. Высвободившись, Услада со всей силы всадила ему оплеуху, того едва не опрокинуло на спину. Ошалело хлопая глазами, он держался за скулу, видно, не ожидал от бабы этакой прыти.

— Спятил? Колот с рати вернётся — шкуру сымет с тебя! Я ужо расскажу ему!

— Да я ничего... не надо...

Тихо урча, Угар уполз в темноту.

Глава 35

Может, кто и вернулся в соседние селенья, но в Осинках было пока пусто. Оставив за бугром коня с возом, Услада с Угаром, хоронясь, подошли к веси. Милава осталась сторожить, она особо и не возражала. Для начала осмотрели дорогу, но свежих следов на ней не нашли, потому дальше пошли смелее.

Печенеги свято почитали огонь. В наказание боги иногда сжигали степь, лишая корма лошадей, а значит, и степняков. Огню приносили главные требы. Из-за священного трепета перед огнём печенеги не пускали без надобности красного петуха, как это сделали бы жители лесов или гор. Потому дома стояли целыми, но казались какими-то мёртвыми, будто жизнь в одночасье была съедена Мораной. Уже в начале веси в нос ударил тяжкий запах непогребенных трупов. Смерть была везде, только пёс, некогда стороживший двор старосты, увидев людей, выскочил к ним, остервенело завиляв хвостом. За псом волочился оборванный ремень — видимо, беднягу просто забыли при бегстве.

Отеня лежал недалеко от распахнутых ворот, весь пошедший чёрными пятнами, распухший. Угара, едва глянул, свернуло около огорожи, Услада сама почувствовала комок в горле. Преодолевая слабость, сказала парню.

— Я к своим пойду. А ты до Милавы прогуляйся - легче станет.

Ни Белавы, ни Стреши (Рубца зимой оженили, и он жил в четырёх поприщах выше по Днепру), к счастью, не было. Хоронились, наверное, у дальних родичей за Припятью. От сердца отлегло и только теперь Услада смогла разглядеть терем. Правый угол дома был чёрен от копоти и разобран. Зная норов брата, Услада решила, что терем он и поджог, чтобы врагу ничего из нажитого не досталось, а угол разбирали, видимо, сами печенеги, ваги валялись тут же. Из самого жила было вынесено всё ценное, что было. Разбитые сундуки лежали по всему двору, с них содрали даже медную ковань. Из стаи выгнали всю имевшуюся скотину. Ну и ладно: руки-ноги есть, наживут ещё. Услада вернулась в мужнин двор. Громко ревя, Милава уже билась в рыданиях. Где-то нашла старшего сына и подтащила его к Отене. Не различая, обнимала мертвецов. Острожевший лицом Угар, яростно вырубал колоду из цельного бревна.

— Обожди, — сказала ему Услада, — ещё мертвяков поискать нать. На всех колоды рубить — сил не хватит.

Угар обернулся к ней. По его лицу катились злые слёзы на печенегов, на себя, что не смог защитить родную весь. Сначала показалось, что не понял, такая отрешённость была в глазах, потом он согласно кивнув головой, отступил, угрюмо вымолвив:

— С тобой пойду!

В веси ещё нашли шестерых: двоих стариков, трёх старух, которых зарубили потому, что за них ничего на рынке не дадут, только морока в дороге, да ещё Бушуя, который пал, защищая свой дом. Кто-то, может быть, и не успел сбежать, так их увели. Всех мертвецов, оберегаясь заразы, вагами затащили на воз. Разом почерневшая от горя Милава не роняла больше ни звука. Конь, чувствуя смерть, всхрапывал, но послушно вёз страшную ношу. Рядом шагал, преданно пытаясь заглянуть в глаза новым хозяевам, найденный пёс.

На буевище сотворили краду[79] , зажгли над телами павших огонь, вопреки обычаям не дождавшись сумерек. Потом насыпали курган. Так они и будут лежать — восемь человек, напоминая об этом набеге. Милаву привезли в родной двор совсем обезноженную и Услада вместе с Угаром под руки втаскивали её в жило. Солнце, будто стыдясь за дневное веселье, спряталось за облаками.

— До заката ещё часа три, если не больше, — сказал Угар, когда оставив Милаву, они вышли во двор. — Поедем?

— Куда с нею? — Услада кивнула в сторону жила. — Если хочешь — езжай.

Парень подумал, почесав редкую молодую бороду Сказал:

— Не знаю. Пока двери в стае поправлю. Ехать, по правде, охота, но и одних вас оставлять...

Усладе и самой-то не очень хотелось оставаться одной в опустошённой веси после всего увиденного, да и с Милавей, что ещё заблажит ненароком. Но уговаривать Угара не стала из гордости, не то невесть возомнит что о себе, вон, прошлой ночью что содеять пытался.

В доме было всё кувырком, Услада прошлась, начав со второго яруса, утверждая, толико возможно, всё на свои места. В жилом покое осмотрелась, соображая, чего не достаёт. Взгляд пал на печь, которую Оттеня всё собирался обложить изразцами. Конечно! Огня не хватало, чтобы вытравить пакостный дух находников. Уснул домовой, берегущий дом от нежити, пора было его разбудить, вернуть к жизни. Услада порылась в клети, где Оттеня прятал всякую справу. Так и вышло: печенеги не нашли два железных ножа и насадку для рогатины, отложенных прижимистым хозяином.

Искра от кремня, ударенного о клинок ножа, нырнула в сухую паутину слежалого мха. Услада подгребла ножом маленькие щепки в пищу начинающему зарождаться огню. Наконец пламя весело затрещало, давая исчезнувшее ощущение уюта. В изложне тихо постанывала Милава, во дворе заржал конь. Гавкнув, вдруг взвизгнул пёс, показалось, или действительно послышался чей-то окрик, приглушённый стенами дома.

— Угар! — насторожившись, окликнула Услада. — Угар!

Выйдя в клеть, налетела на мужскую грудь, чуть коснувшись, нечаянно отстраняясь, железных блях на стегаче. Услада едва понимала и не желала понимать, кто перед ней. Рот открылся, готовый сорваться в крик. Жёсткие карие глаза масляно скользили по её телу, верхняя губа с тёмными вислыми усами приподнялась, как у рычащего волка. Нож был всё ещё у неё, и Услада без замаха, не по соображению, а скорее по наитию, ткнула им в лицо мужику. Развернулась бежать.

— Милава! Печенеги!

Вопль от боли мужика заложил уши. Степняк нагнал Усладу у изложни, схватил за косу у основания и с силой приложил девушку головой о стену. Услада обмякла, кулем рухнув на пол. Милава, не мигая, полными ужаса глазами смотрела на печенега.

Глава 36

Из Витечева в киевскую сторону выезжала целая дружина, рассыпаясь и тая по дороге — кмети уходили в родные сёла. Колот, в числе других выпросившийся в Осинки, ехал вместе с древичевскими и ещё с десятком кметей из иных селений. Древичевские — трое их было — предложили:

— Давай к нам! Там заночуешь, а наутро вместях к тебе поедем. А то чего ты один? Вдруг кого-нито чужого встретишь.

У Колота и так душа была не на месте с той поры, как Переяславец покинули, а теперь, когда дом, может быть разорённый, совсем близко, отворачивать — значило ломать себя.

— Нет! В Киеве увидимся.

— Ну, как знаешь. Бывай здоров!

До вечера было ещё долго, и к Осинкам можно было подъехать не спеша и осторожно. Да и конь подустал (заводного как и остальные кмети он оставил в Витечеве). Мокрое под бронями тело страшно зудело — в бане с дороги так и не поспели вымыться.

Вилась под ногами коня знакомая дорога. Колот, остро, как волк, внюхивался, всматривался в стороны — ратная жизнь научила не доверять тишине и обычной размеренной жизни леса. Не доезжая до веси полторы версты, слез с седла, изучил конский след. Умение по следам вычислить засаду иногда спасало десяток жизней. Конь был не подкован, нёс на себе седока и явно направлялся в Осинки. Поискав, Колот нашёл ещё следы. Степняки редко подковывали коней, предпочитая расходовать дорогое железо на более полезные в обиходе вещи, но это могли быть и русские смерды.

В веси не было никакого движения: не лаяли собаки, не ходили люди, глупая домашняя птица, часто пролезавшая за тын, не появлялась тоже. Колот спрятал коня в рябиннике. Из травы свернул паклю, засунув ему в ноздри, чтобы не взоржал ненароком, почуяв кого-нибудь. Конь сердито фыркнул, помотал головой — не понравилось. Лапа ласково погладил его успокаивая, отошёл подальше, убедился, что коня не видно, если не подойти вплотную.

Перевязав за спину меч, Колот осторожно двинулся через дворы. Он с младых ногтей знал здесь каждый куст, каждую лазейку, не раз раньше лазили через дворы, на беседы собираясь ли, или шалили в озорной Корочун. К своему двору подошёл с подветренной стороны, пролез за тын и тут же похвалил себя за осторожность: у ворот были привязаны две небольшие осёдланные степные лошади. Убедившись, что они его не почуяли, прокрался вдоль бревенчатой стены терема, внимательно оглядел двор. У стаи, раскинув руки, лежал какой-то мужик, но Колот не мог рассмотреть кто, но явно не из близких родичей. Недоброе предчувствие сильнее зашевелилось в груди. Едва скрываясь, он миновал клеть, рванув на себя дверь. Помнится Зимава всё ворчала на Отеню: зачем, мол, так густо смазал подпятники, что не слышно, кто входит, сейчас это пришлось кстати.

На пороге изложни лежала Услада, из рассечённого лба на пол змейкой стекала в лужицу кровь. Колот почувствовал, как разум затмевает подступающая ярость, в голове толчками начинает ходить кровь. Он не разглядел, точнее, не взял разумом, что за жёнка лежит с задранным подолом, видел только склонившегося над нею печенега и второго, стоящего рядом. Меч сам прыгнул в ладонь. Первый степняк едва успел поднять руку, будто смог бы защититься, острый клинок развалил его на полы. Второй был проворнее, успел выхватить из-за пояса топор с узорной рукоятью, нанёс им удар, но лезвие рассекло воздух. Колот отсёк печенегу руку, помедлил, наблюдая, как алая руда хлещет из раны, всадил меч в рёбра степняку и обеими руками рванул гарду вверх. Он видел, что так делали в Хазарии боспорские росы, чтобы доставить жертве наибольшие страдания. Рёбра с хрустом выламывались из позвонков, вопль печенега от боли заложил уши. Колот отшвырнул от себя степняка, высвободив меч и застыл посередине изложни, весь запачканный кровью, яростный, мало в сей миг похожий на себя. Пелена злости спала, и прямо перед собою он увидел Усладу, которая стояла, зажимая ладонями рану, и смотрела на него полными страха и одновременно радостными глазами.

Глава 37

Колот наскоро похоронил убитого Угара, прикоснулся к ещё не остывшей могиле, где были похоронены брат с племянником. Сухая горечь стояла в горле, произошедшее казалось сном. Не покидало ощущение, что вернулся он не домой, а продолжал ратоборствовать на чужбине. Он убивал, насиловал жёнок в чужих странах, мало беспокоясь, что такая же война может прийти к нему в дом.

Печенегов он выволок на дорогу, плюнув на мёртвые тела:

— Коли собаки вас не растаскают, то путник прохожий без чести зароет!

До заката оставалось чуть больше часа. Он снял седло (доброе, из цельной кожи) с одной из печенежских лошадей, оседлав им рабочего конька, на котором приехали Угар с женщинами. Пока затягивал подпругу, неслышно подошла Услада, заглянула в посуровевшее лицо мужа:

— Может, не поедем сегодня, здесь заночуем? — она кивком головы указала в сторону Милавы, что сидела на завалинке без кровинки в лице и смотрела опустевшим взглядом куда-то перед собой.

— Поедем, — твёрдо возразил Колот, — не могли они одни здесь появиться. Спешить надо!

Услада села в непривычное седло, взяла в руки поводья. Колот помог забраться сзади неё Милаве, не решаясь взглянуть в лицо родственнице, что в одночасье потеряла мужа, сына и честь. Лучше бы ревела, билась о землю, выпуская наружу своё горе — всё было бы легче и ей, и ему.

До Вышгорода было чуть более восьми вёрст. Если спрямить путь, то версты на полторы менее. Если заночевать и оставить в городе жёнок, Колот наутро поедет в Киев, чтобы там ещё дня на три отпроситься у боярина, заодно и узнать, как там и чего.

Шли ходкой рысью. Кони, будто чувствуя настроение хозяев, спешили сами. На широком поле колосился хлеб, вдалеке приветливо махал сосновыми лапами лес, пряча за своей спиной заходящее солнце. Справа, где липы, смыкаясь, загораживали собой ручей, вспорхнула стая галок, что, поднявшись над вершинами деревьев, полетела в сторону леса. Колот, ехавший сзади, попридержал коня. Послышались тяжёлые всплески — кто-то переходил ручей. Один за другим, разгоняя лошадей, выезжали вершники, человек семь, к ним чуть со стороны, присоединялись ещё двое.

— О, Матерь Сва!

Колот хлопнул по крупу коня, нагоняя женщин, крича на ходу, нахлобучивая и застёгивая шелом:

— В лес! Быстрее!

Их коня не было видно среди вытянувшихся колосьев, только быстрее запрыгали вверх-вниз две светлые фигуры. Лапа огляделся. Печенеги нагоняли, кто-то расправлял смотанное ужище. Пущенная стрела воткнулась в щит, висящий на спине, отчего он стал тяжелее. Колот вырвал из налуча лук, развернувшись и прицелившись, пустил подряд две стрелы в передних нагоняющих степняков. Стрелы прошли рядом, никого не задев, но печенеги чуть поотстали.

Спасительный лес приближался. Там Колот знал тропки, он заблудит печенегов, даст уйти жене и родственнице, а если повезёт, то и сам жив останется.

— Правее! Правее тропа! — заорал он, но Услада, приметив расступившиеся деревья, уже сама направила туда коня.

Замелькали перед глазами колючие ветки, Лапа пригибался, едва успевая дёргать поводья, направляя коня по извилистым петлям тропы. Перед лугом, поросшим по краям кустами шиповника, дорога стала прямее, вспучившись корнями на выезде из леса. Вдруг конь под жёнками споткнулся и грянулся на землю, женщины покатились в разные стороны, сминая траву Колот не успел осмыслить происшедшее, как его собственный конь пошёл дурным плясом, заваливаясь набок. Лапа, чувствуя, что не удержаться ему в седле, высвободил ноги из стремян, кувырком упал на землю и, прокатившись, снова поднялся на ноги.

Из леса гуськом выскакивали печенеги. Какие-то мужики с рогатинами и топорами, взявшиеся невесть откуда, окружив, валили их с сёдел. Хрястнув, упало дерево, отсекая степняков от дороги. Вперемежку с криками и матом лязгало железо. Мужики, смерды по виду, носились по лугу, тыкали печенегов рогатинами, подчас мешая друг другу, но их было явно больше, и степняки сопротивлялись недолго. Один, матёрый, кружился, махая саблей, но меткий удар топора свалил его с лошади.

Услада с Милавой, охая, поднялись. На счастье отделались ушибами, и кони, на первый погляд, тоже были в порядке. Их свалили растянутым вервием, натянутым на тропе. По ошибке их остановили, а может, охотились не разбирая — было не ясно. Колот, пробежав взглядом по полю, упёрся глазами в огромного роста мужика, что стоял, опираясь на рогатину и внимательно разглядывал Лапу. Мужик был худощав, но широк в плечах и, видимо, был очень силён. С печенегами уже кончали и начинали собираться вокруг него, спрашивали, что и как делать. Один парень указал на Колота:

— Гляньте-ко, бабы справные да и броня неплохая на ём! Может, и его тож?

Парень был из тех, что в бою прячутся за спинами сильных, подстрекая их, а потом добивают поверженное тело. Колот положил руку на гарду меча: победа им достанется дорого. Заметив движение Лапы, великан усмехнулся и сказал парню:

— Так сходи!

Стоявшие рядом заржали, парень, смутившись, отступил на шаг. Мужиков собиралось всё больше, сваливали в кучу взятые доспехи, оружие, кое-кто ловил по лесу разбежавшихся коней. Главарь тяжело двигал челюстью туда-сюда, будто раздумывая, что делать с Колотом и его бабами. Какой-то окольчуженный ражий мужик, растолкав стоявших у него на дороге лапотников, подошёл к главарю:

— Слышь, Хряк, — обратился, — оставь кметя в покое. Добычи взяли и так немало. Тем более свои русские. Отпусти его.

И голос, и сам воин был до боли знакомым. Колот всматривался, но не мог разглядеть лица, скрытого наглазниками шелома и застёгнутой бармицей. Зубило! Он, не он? Как он здесь? Куда подался, когда у них вышла та котора с Бабурой? Зубило тоже узнал Лапу и старался не поворачиваться в его сторону. Колот вовремя сообразил, что окликать сейчас старого товарища не след. Главарь повернул к воину крупную голову, оскалился:

— Княжьи холопы, что ли, свои для тебя? Печенеги, как у себя дома, ходят, а они животами прирастают! Может, захочешь с ним уйти из ватаги?

Воин молчал. Вот каков стал Зубило, под зброднями ходил и сам был зброднем. Слушал нового воеводу лапотного, опустив очи долу. Натешившись своим превосходством, Хряк великодушно разрешил:

— Ладно, княжий пёс, ступай своей дорогой. Не звери мы какие тоже! Но больше мне не попадайся — не пощажу!

Колот скрипнул зубами: на княжеской земле ему, кметю, указывает холоп, волею случайной нити Мокоши ставший зброднем. Лапа едва подавил желание броситься на всю эту свору и показать, что значит сражаться с настоящим воином, не раз бывавшим на ратях. Нельзя, баб своих довести нать! Не отводя глаз от збродней — мало ли, стрелу в спину пустят — коротко приказал жёнкам:

— По коням!

Глава 38

До места скакали ещё без малого два часа, в сгустившихся сумерках выбирая дорогу едва ли не на ощупь. Как оказалось, рабочий конь охромел, ушибив при падении передние ноги, и Колот пересадил к себе в седло Милаву. В Вышгороде, оставив жену со своячницей у соратника, Колот отправился ночевать в дружинную избу. Едва занялось утро, его разбудил ратный из стражи. Чумной со сна, Лапа выхлебал чару холодного загустелого сбитня, пал на коня, у ворот едва с него не свалившись — забыл как следует затянуть подпругу.

За окоёмом поднимался оплавленный диск солнца, разгоняя утренний туман. Утренняя прохлада унимала зуд: с самого Переяславца всё недосуг было сходить в баню, и давеча вышгородские кмети шарахались от его духа. Отдохнувший за ночь конь нёс легко, вспахивая копытами дорожную пыль. Менее чем через два часа Колот въехал в Киев. В предградье, у родной дружинной избы творилась суета: ратные торочили коней, беззлобно ругаясь, распределяли сулицы и тулы со стрелами. Колот остоялся, соображая, открыл рот, чтобы спросить, но его уже окликнул Доброга. Подойдя, обнял за плечи спешившегося Лапу. Колот отстранился, удивившись нежданной радости всегда сурового сотенного.

— Жрал сегодня? — спросил Доброга и потащил ничего не понимающего Колота на поварню. Там, пока Лапа обжигаясь и с удовольствием уплетал горячее хлебово, рассказывал:

— Вятшие снем собирали вчера, не знаю, что тамо князю наговорили, но вышел злой, как тур, которого железом прижгли, боялись к нему на поприще подходить, не то убьёт сгоряча ненароком. Тут сказка появилась, что рать печенежская, то ли шесть, то ли восемь сотен, ополонившись, уходит в степь, так он и ухватился. С другими-то мир Претич заключил, а этих бить можно. Хватились: дружина вся в разгоне, собирать времени нет, так повелел, кого найдём, утром сегодня конно и оружно в поход выступить. Так что, Колот, рад я тебе, как родному. Заводных коней табун пригнали, бери хоть двух.

Все замыслы рухнули, приехал отпрашиваться, а попал в поход. Своим в Вышгороде весть бы дать, но тут же Колот отбросил мысль: сами узнают. Вспомнился брат с племянником, люди мирные, зла не делавшие никому, ведь беззащитных рубили и добро, нажитое годами, из терема вытаскивали. Горе на Отенину семью обрушилось в полной мере, хорошо, хоть не видел брат, как жену насиловали. И вдруг вспомнил Колот её лицо, когда лежала под печенегом, видел тогда, но из-за ярости не взял в толк и сейчас понял, что до сих пор бродит слепым невытравленным зверем та ярость и будет бродить, пока он не отомстит. А старики сколь дён в лесу просидели — ещё посидят. Облизав ложку, посмотрел горячим взором готового к драке зверя в единственный глаз сотенного:

— Так скорее же надо выступать, не то не поспеем печенегов спровадить!

Глава 39

Святослав в суконном вотоле, наброшенном на простую холщовую рубаху, объезжал строй собравшейся дружины. В памяти свежи были суровые лица вятших, что, отбросив всякую почтительность, швыряли ему в лицо обвинения в оставлении родной земли. «Чужой земли ищешь, а своя в раззоре лежит». Спросить бы их, почему рати не собрали вовремя, почему Претич поспешил мир заключить, но знал князь не понаслышке, как им тут пришлось. Потому молчал, заходясь алым румянцем, ярея, сжимал и разжимал кулаки. Провалиться бы на время под землю, потом возникнуть и начать жить вновь. Но удел княжеский таков — за всё в ответе: за нахождения ратные, за благо народа, за мор, гуляющий по земле. Мать слегла, не выдержав напряжения тех дней, он не был ещё у неё —- стыдно было, не снёс бы молчаливого укора глаз: «Я же говорила тебе!» Вместо нее распоряжался теперь Ярополк, кого от даней освобождал, кому телка, кому лес в княжеских угодьях — нахождение многих разорило и удоволить надо всех.

Где-то толково не мог распорядиться, так помогали бояре. Всё шло мимо Святослава, не спрашивали его совета, не приходили с грамотами и в течение одного дня он уже почувствовал себя здесь действительно чужим и никчемным, как некогда в детстве, когда Ольга ещё была полна сил. И о том отряде Святослав узнал случайно, когда сын при нём готовил грамоту к купеческому братству о выкупе полона, пока захваченных русичей не угнали в степь и не распродали где-нибудь в Корсуне.

— Грамоте ходу не давай! — наказал Святослав Ярополку. — Пока возможно ратной силой полон отбить.

На миг показалось, что сын с лёгким презрением посмотрел на него: что, мол, ты понимаешь? Но Ярополк отрёк по-иному.

— Ворога надо бить, чтобы не лез вдругорядь, а за вернувшихся людей тебе вся земля благодарна будет!

Теперь он оглядывал строй, всматриваясь в решительные насупленные лица своих дружинников. Чуть больше двухсот человек собралось. Просились многие, в том числе из дружины Ярополка, но Святослав отобрал только проверенных, испытанных в боях и способных к длительным переходам воинов.

— Братья! — обратился он к ним. — Враг воспользовался тем, что вы были в походах, и опустошил ваши дома! Печенег хитёр и вероломен. Но наши мечи острее и ярость сильнее! Не родился ещё тот, кто сможет победить нас! Степняки бежали, испугавшись нашей славы! Так докажем оружием, что не зря о нас говорят за пределами нашего края!

Дальше был тяжёлый изматывающий сумасшедший бег коней. Мелькали по краям дорог сёла, колючие кустарники на узких летниках вырывали клочки из одежд, в сумерках, вымотавшись, снедали по-степному размятое под седлом мясо, валились спать. С рассветом, хмельные от усталости и недосыпу, снова забирались в сёдла. Приближалась, дыша горячим дыханием, степь, попадались редкие разорённые слободы. Люди, уставшие бояться, признав своих, смело выходили навстречу.

— Тамо встал печенег. Его земли недалеко, идёт открыто, не боится...

Древний старик шевелил беззубым ртом, кругло разводил сухими руками, объясняя, как и где искать степняков. Из поросшего осиной леса один за другим тянулись его родовичи, с любопытством разглядывая знатного, не сошедшего с коня мужа в алом мятеле, наброшенном на кольчугу. Стрига Злыдень, с прищуром вечно задорно-злых глаз, подъехал к Святославу:

— Дозволь, княже, совет дать, ибо не впервой мне печенегов бить приходится...

Воины разбрелись по поляне, привыкшие использовать впрок любой малый час отдыха. Доброга, вплотную подойдя к Колоту, спросил:

— Чего дед сказал? Далеко степняки-то? Не дослышал я чего-то.

— Стареешь, сотник, — улыбнулся в усы Лапа, с удовольствием разминая затекшие от скачки ноги и беря под уздцы заводного.

— Но! Мал ещё попрекать меня! Могу ведь и в рыло! — обиделся Доброга.

За окружённым лесом болотом, перейдя маленькую речушку, встали печенеги, развернув походные шатры, отогнав к болоту полон и обоз. Солнце клонилось к закату, коней, не стреноживая, сбили в табун и отвели в сторону. В стане зазвенели струны, слышались громкие голоса и смех — кочевники были почти дома и с добычей. Молодёжь с живостью мечтала о том, куда её пустить, старики, усмехаясь, умильно смотрели на подросшее степное поколение.

Стрига предлагал двумя потоками разрезать печенежский стан, прижать к болоту печенегов и истребить. Святослав, нахмурившись, отверг предложение: хоть так легче и меньше потерь среди воинов, но погибнет много пленников. Решили ударить с трёх сторон: Всеслав должен будет отрезать степняков от обоза, Стрига охватом зайдёт со стороны степи, Святослав ударит в сердце стана.

Редкие высокие облака загоняли Хорса за окоём. Нагретая за день земля начинала дышать душистым теплом. В стороне нерешительно крикнула сова, призывая приближение ночи. Святославов стальной кулак первым ворвался в печенежский стан, изрядно пополошив. Печенеги бежали от шатров, седлали коней, кто — в бой, кто — в бег. Воеводы, сами толком не успев оборужиться, метались, собирая людей. Святославовы кмети проскочили стан, завернули коней, устремились обратно.

Всеславова рать чуть задержалась в короткой сшибке с успевшими вооружиться в обозе печенегами. Колот, с яростью разгоняя коня и обогнав воеводу, срубил первого степняка, скакавшего ему встречь. Краем глаза приметив падающее тело, принял на щит стрелу стрелявшего с колена печенега. Степняк, поняв, что не успеет сбить комонного, отбросил в сторону лук и побежал. Конь в два прыжка нагнал его. Печенег рухнул плашмя, уходя от смертоносного клинка, но скакавший сзади кметь, изловчась, достал-таки круглым концом меча непокрытую голову неудачливого стрелка. Колот придержал конский бег, высматривая новую жертву. С боков стремглав обходили свои комонные.

— Заворачивай! — Всеслав, завидев впереди опушку леса, поворачивал изогнувшийся дугою строй. Колот резко осадил коня так, что брызнули комья земли из-под копыт, наддал острогами и снова оказался впереди всех. Ярость жгла тело. Перед глазами стояла избитая жена, понасиленная невестка, убитые брат с племянником.

Две слившиеся рати — Святославова и Всеслава, катились навстречу хоть и нестройной, но большой лаве печенегов. Степняки, кто убежал, опоминались, возвращались, разбирали коней и оружие. Но грозою на них уже налетал нежданно полк Стриги. Зажатая степная лава брызгами рассыпалась по стану. Колот, расшвыряв заворачивающих лошадей врагов, схватился с рослым, закованным в струящуюся броню степняком, чётким ударом выбил из его рук саблю, отвёл назад руку с мечом. Печенег спасаясь от неминуемой гибели вздыбил коня, подставляя его под удар, ловко спрыгнул с седла и побежал прочь. Колот не сразу сообразил, куда вдруг из-за возникшей и исчезнувшей мордой коня исчез печенег, узрев, его, петляющего по стану, кинулся за ним. Пешему тяжело уйти от конного, Колот чуть привстал на стременах, готовясь срубить бегущего. Печенег нырнул в большой цветной шатёр, Колот, не успев придержать коня, въехал вслед за ним.

После только начавшихся ещё светлых сумерек шатёр объял темнотой, и Колот не увидел, почувствовал скопление собравшихся здесь оружных людей. Ближний ткнул копьём его коня, попав в нагрудник, конь взоржал, вздыбился. Лапа, чувствуя, что не вырваться, что зарубят сейчас, изогнувшись в седле, дотянулся мечом, вложив всю силу в удар, до несущего столба. Конь, услышав, как шелестит над головою падающее полотнище, сам резким скачком рванул наружу через выход. Печенеги ругались по-своему, резали оружием запутавшую их ткань, но вокруг обрушенного шатра уже собирались регочущие русичи, кто-то, с бранной шуткой на устах, готовил ужище.

Русская рать разбежалась по полю, ловя и рубя спасающихся печенегов. Увлёкшиеся сечей кмети пропустили, как, видимо, кто-то из опытных степняков собрал вокруг себя вооружённое пешее войско, вставшее кольцом для последнего боя. Вокруг него серыми коршунами кружили воины Стригиного полка. Сам Стрига, разогнав коня, вдруг резко, оттолкнувшись от стремян, запрыгнул на седло, встав в полный рост и взяв в зубы повод. Сам был без шелома (в бою ли утратил, а может, и так шёл с непокрытой головой), вороньим крылом развевались длинные на затылке волосы. Ни одна из пущенных стрел не попала в него — наверное, Чёрный Перун, которому он поклонялся, хранил его. Злыдень прыгнул, как показалось, необычайно длинно и высоко, падая прямо в глубь вражеского строя. На лету прикрылся щитом от направленных ему навстречу копий, рухнул камнем, скрывшись с глаз и только волнение печенежского строя выдало, что жив Стрига, ворочается, рубится, ожидая своих, яростно, не щадя себя, как только он и умел. Русичи, навалившись разом, разломили печенежское кольцо. Колот, поспевая за остальными, рубил без устали, вымещая всю накопившуюся ярость и, лишь устав и насытившись боем, опустил окровавленный меч перед поднявшим руки, жалобно заскулившим печенегом.

Пленных, вчерашних разорителей, растерявших всю свою победную спесь, сгоняли в кучу. Свои освобождённые полонянники рвались к ним, готовые рвать их руками и зубами. Святослав, оглядев пленных печенегов, приметил нескольких в богатом платье, решил, что пленные пригодятся, если их собратья нарушат мир и отказал настойчивым просьбам некоторых из воинов отдать степняков на расправу потерпевшим раззор от них русичам.

Глава 40

Полонянники разбредались по домам. Святослав, мысля сделать крюк и заехать в родной Вышгород, передумал и повёл дружину в Киев. В душе надеялся, но не мог подумать, что народ киевский, ранее от него отворачивавшийся, встретит его с радостью и почётом. Как же, теперь было видно, что защитник земли прибыл! Не вышло, может, и к лучшему, тихо проехать в свой терем, вымыться в бане и прибранным навестить больную мать. К княгине он поехал сразу же, не успела улечься пыль на дороге от копыт коней дружины.

В Ольгином тереме не было привычной бытовой суеты, даже конюхи во дворе разговаривали вполголоса, поклонились, узрев князя. Святослав тяжёлыми шагами, гулко отдававшимися в притихшем доме, подошёл к покою, скинул на руки холопке лёгкую дорожную мятель и, волнительно вздохнув, полез в опочивальню.

В полутёмном покое было душно, пахло болезнью и беспомощностью. Святослав приблизился к постели, раздвинул полог из палевой восточной камки. Ольга, увидев сына, улыбнулась доброй материнской улыбкой, с которой её было видеть непривычно. Болезнь иссушила княгиню: заострилось, чуть вытянулось бледное лицо, в полумраке светившееся каким-то неземным светом, в потухших запавших глазах не было уже ни воли, ни власти, истончившиеся персты покоились на шерстяном в клетку покрывале. Святослав, стыдясь материного бессилия, отвёл глаза, прошёл по покою, растворил оконницы, пробурчав:

— Хоть проветрили бы, а то не вздохнуть.

Князь пододвинул к ложу перекидную скамью, сел около матери. Ольга некоторое время не мигая смотрела на сына, будто запоминая, потом разлепила бескровные губы:

— Чую, не встать мне уже, — знаком остановила пытавшегося возразить Святослава, — тяжело умирать, когда содеяно не всё, что задумал в жизни. Слишком короток век человечий. Ты не стал мне подспорьем, но то моя вина. Люди радуются твоему приходу. Видишь, как мало надо сделать. Останешься ли? Знаю, не останешься. Пойдёшь дальше в земли чужие лезть. Такие, как ты, идут вперёд до конца, пока не упадут. Помнишь сказы про Александра из Македонии? Целью его было покорить вечно враждебную Персию, но на этом он не остановился, пока в диких южных лесах не потерял своё войско.

— Я завоевал себе землю, — сказал Святослав, — и собираюсь удержать. Там, в болгарах, моё государство. Мне не нужно чужое, я взял силой то, что мне принадлежит по праву.

Княгиня тяжело сглотнула, указала глазами в сторону столешницы, стоявшей обок ложа:

— Дай попить, сын!

Святослав плеснул из ендовы тёплого взвару в деревянную, оделанную по краям серебром чашу, подал в ослабевшие Ольгины руки.

— Видишь, какая я стала, — молвила княгиня, отдавая чашу и откидываясь на подушки. —Всё, край мне. Умирать страшно, но и жизнью моей я мешаю, потому молю Бога, чтобы поскорее в мир иной отойти. Пока жива я — Ярополка в моё место не примут, потому прошу, сын, тебя, чтобы остался ты, пока не умру, землю без князя нельзя оставлять.

«Нельзя», — отозвалось в голове Святослава и вспомнился почему-то оставленный Переяславец. Забирая оттуда дружину, думал, что вскоре вернётся, а теперь Волку придётся одному ухитриться совладать с народом, возмущавшимся строительством новой крепости. Никифор Фока мирится с Петром, а разумный Сурсувул не упустит возможности выбить болгарскую почву из-под ног русов. Ох, не вовремя всё! Будто невидимая рука творила заговор против Святослава. Сначала печенеги, посланные ромеями, теперь умирающая мать-княгиня, не уважить просьбу которой не можно.

Завертелись шустрыми волчками мысли: Ратше грамоту слать надобно, чтобы настороже был. Что можно ещё сделать? Собрать рать и послать в Переяславец. Но против кого? Нет угрозы явной пока не от болгар местных, ни от ромеев. Не поймут и не позволят бояре киевские, что осмелели перед Святославом, когда ясно стало, что Ольга при смерти, а Ярополк в её место будет и навряд ли жалует отца. Ольга, внимательно смотря в лицо сына, будто прочитала его мысли, сказала:

— Не верным ты путём идёшь, неугомонный мой сын. Византия пока ещё сильнее нас и не даст усидеть тебе на новой земле твоей. Будет нескончаемая рать и много напрасных смертей. Свою землю поднимать и крепить надо. Даже зверь сначала роет себе крепкую нору, прежде чем отправиться на охоту. А ты увидел, как слабы мы перед нашествием врага, а ведь может прийти враг и посильнее. Уходя, не оставляй землю не устроенной. Ярополк смышлён и я уверена в нём, если советчики не подгадят. Вот только слово с тебя пред одром смертным взять хочу: обещай, что если не сбудутся чаяния твои, то не будешь ты под сыном старшим стола искать.

Такое обещание было дать легче. Права была княгиня: Святослав шёл только вперёд и не оглядывался никогда, а потому и не боялся, что когда-либо потеряет Болгарию. Но судя по твёрдому взгляду матери, она много значения придавала именно этому слову князя, и, острожев ликом, Святослав произнёс:

— Обещаю тебе, что передам княжение над Киевом, Вышгородом и прочими русскими землями Ярополку и которы с ним никакой затевать не буду из-за этого. Клянусь богами нашими, и пусть поразят меня стрелы Перуна, если я первым клятву свою нарушу.

Лязгнуло вытаскиваемое из ножен лезвие меча (по привычке забыл отдать стремянному), и князь приложился устами к прохладному крепкому железу.

— Аминь! — отозвалась Ольга, принимая клятву. Резкие складки в углах губ разгладились, будто некая тяжесть отпустила княгиню. После недолгого, будто торжественного, молчания она снова заговорила:

— Возможно, я была несправедлива к родичам своим — Бог простит меня, но не хочу тянуть с собою грехи, которые можно исправить. Пусть Малуша вернётся в дом из Будутина.

Святослав невольно наклонился над матерью, не совсем поверив сказанному, и ответил не сразу, когда Ольга произнесла:

— Настало время ввести Владимира в наш род.

Глава 41

Хорты захлёбывались лаем, едва не срываясь с поводов, которыми оттаскивали их выжлятники. Затравленный тур-трёхлеток, набычившись, водил в стороны головой, увенчанной тяжёлыми рогами. Святослав соскочил с коня, принял из рук стремянного рогатину. Перехватив поспособнее, шаг за шагом приближался к зверю. Тур перестал махать рогами, будто поняв, что перед ним самый главный и опасный враг, широко раздув ноздри, испустил, будто боевой клич, громкий трубный рёв, заставивший на некоторое время замолчать псов. Святослав посмотрел в налитые кровью злые глаза быка, молча попросил у него прощения. Два воина, зверь и человек, на мгновение застыли друг против друга, будто оценивая силы.

Тур рванулся первым, намереваясь сильным ударом смять и растоптать осмелившегося выйти против него человека. Князь ушёл в сторону, коротко размахнувшись, вонзил жало рогатины в левый звериный бок, мятясь в сердце. Налёг на древко всеми силами, догоняя угасающий бег тура. Зверь не желал умирать, ревел в голос, стараясь устоять на подламывающихся ногах. Древко тростинкой замоталось от напряжения стальных мышц, увлекая за собой князя. Святослав упирался, стараясь не выпустить рогатину, ноги скользили, пьяно путались по земле, рубаха разом намокла от пота, плотно обняв тело. Гридни, обступив тура, готовились помочь князю, но раньше времени не ввязывались в поединок. Святослав рычал по-волчьи, налегал на древко, стараясь глубже загнать рогатину. Тур медленно заваливался, как крепкий столетний дуб, срубленный дровосеком.

— Всё, княже!

Святослав рухнул на колено, переводя дыхания, собирая ушедшие в схватке силы. Едва замечал, как его одобрительно охлопывали по плечам, хвалили за добрый бой. Кто-то, то ли Свенельд, то ли кто из волхвов, сунул ему в руку жертвенный нож, чтобы князь снял с правой задней ноги зверя шкуру.

Тура принесли в жертву Перуну, из содранной шкуры Святослав сам сшил сапог, доверив вышить по голенищу знаки-узоры княжеского рода Малуше. Она жила теперь в Ольгином тереме, как и повелела княгиня. Пока шла подготовка к введению в род младшего, общего с ней сына, общались мало, но князь не раз замечал блеск в глазах наложницы, наверное, мыслила после Ольги стать хозяйкой в доме.

С введением в род торопились, точнее, торопила сама Ольга, чувствуя, что смерть осталось ждать недолго. Наконец в храме Перуна зажгли священный очаг. Только княжескому роду и волхву Белояру, охраняющему род от напасти, дозволено присутствовать на торжестве. Владимир заметно волнуется, часто дышит, оглядывая храм и бросая опасливый взор на высокий златоусый кумир грозного бога. Ярополк, недолюбливающий младшего сводного брата, с некоторым презрением смотрит на него, устало водит глазами из стороны в сторону. Он — христианин и ему здесь всё чуждо, с искривившихся губ готово сорваться обидное слово. Святослав, разгадав сына, грозно посмотрел на него, и Ярополк, смирившись, опустил очи. Лишь Олег стрелял по сторонам глазами полными любопытства, не пугаясь древнего таинства, когда, кажется, не только Перун, но и все почившие некогда предки незримо собираются в храме, прячутся в тенях, что не разовьёт никак плещущийся в очаге огонь.

Белояр начал обряд, вознося хвалу Богу. Ярополк, почувствовав себя здесь и вовсе чужим, забрался под рубаху, стиснул нательный крест. Он не видел, что волхв бросил в огонь, но пламя полыхнуло, и храм окутался прозрачным дымом, от которого поплыло перед глазами. Святослав, придерживая рукою левую полу корзна, правой пронёс сапог над очагом — пламя очистит порчу, которую могли навести недоброжелатели. Сапог широк в голенище и в носке, поэтому князь легко надел и снял его. Следующая очередь Ярополка. Княжич, быстро, не поднимая глаз, сделал то же самое и поспешно отступил в сторону. Олег надел сапог, покачался с каблука на нос, будто красуясь, подмигнул Володьке.

— Теперь ты, Владимир! — рёк Белояр.

Владимир, чувствуя на себе взгляды присутствующих, оробел, алые пятна пошли по щекам. Осторожно, будто боясь нарушить торжество неосторожным движением, сунул ногу в сапог, утвердил ногу, поднял на волхва взгляд. Волхв кивнул: можно, мол. Княжич так же осторожно высунул ногу обратно. Святослав, в пояс поклонившись на восход, заговорил:

— Святой Перун, ты, Сварог-отец, дети и дочери ваши боги светлые и вы, предки мои навьи, станьте свидетелями, как на правах старшего ввёл в род свой моего сына Владимира. Отныне он получает права на имущество, которое я даю, на города и веси, данные ему в держание или володение. И быть ему старшим в роде, когда никого более достойного и старшего не останется!

Князь принял из рук волхва чару с пивом, отхлебнул, пустил по кругу. Чара вернулась в руки волхву, он вылил остатки в очаг. Огонь притух, зашипел, но не погас. Белояр огласил:

— Отныне и навсегда ты, Владимир, сын Святославов, принят в род его. Слушай родителя своего, старших братьев своих. Стой за род свой и родичей в обиду не давай!

Володька отбил поклоны на восход пращурам, троекратно расцеловался с отцом и братьями. На мече принёс клятву блюсти и защищать честь рода. Святослав повязал на пояс Владимиру родовой оберег.

Глава 42

Княгиня Ольга умерла в своей изложне 11 июля 969 года. Смерть легко пришла к ней, не заставив мучиться, изгибая непереносимой болью и без того бессильное тело. Святослав, предупреждённый заранее, что княгиня умирает, всё же не поспел к последнему вздоху. Встал над ложем, вокруг которого уже суетились холопки, готовясь прибирать тело, растерянно смотрел на построжевшее и неожиданно помолодевшее лицо матери. В тереме слышался поминальный плач, в городе не переставая отбивало тягучим стоном бронзовое било. Ольга за все годы своего властного правления приучила верить всех в своё бессмертие, подспудно верил в него и Святослав. Мысли затравленными зверями путались в голове, руки нечаянно задрожали, и князь, стыдясь слабости, спрятал их за спину. В дверь нерешительно сунулись Туровид-Фёдор Искусеев и Любислав Гуннар, сенная боярыня, замахав на них руками, вытолкала их обратно, потом, будто только увидев князя, мягко взяла за руку и подвела к выходу.

К Горе тянулся народ. Туда-сюда по дороге сновали вестоноши. Сначала люди шли из соседних сёл и весей, ближе к вечеру кучками, кто пешо, кто на возах всей семьёй подтягивались уже из более дальних мест. Гроб с княгиней стоял в сенях, и всю ночь цепь людей не кончалась. На следующий день Киев будто захватило половодьем, на улицах стало не протолкнуться. Гридни прокладывали дорогу для приехавших проститься гостей, в глазах рябило от шёлковых и посконных рубах, разноцветных летников, многоразличных родовых узоров. За всё своё стояние Киев не был ещё так многолюден. А народ прибывал и прибывал. В день похорон, когда гроб через разобранный угол выносили из сеней, толпа обступила двор так, что треснула и рухнула деревянная изгородь, а кмети успокоили рвавшихся прикоснуться ко гробу людей, уставя на них острые жала копий.

Княгиня так и не изъявила воли, где её похоронить, потому соборно решили везти её в Вышгород, откуда началось Ольгино славное правление. Народ, кто мог и хотел, так и сопровождали скорбный поезд до самого Вышгорода. Из придорожных селений выходили, стояли рядами, смиренно опустив головы, отдавая последние почести любимой княгине, жизнь которой уже стала обрастать легендами.

Глава 43

В Вышгороде справили тризну в сенях терема наместника. Трапеза проходила чинно и пристойно в присутствии крещённых бояр Ольги и двух священников. Святослав, едва пригубив пущенную по кругу чару, покинул Вышгород, не дождавшись до конца. За всею суетой он толком не осознал, не ощутил произошедшее, и только в дороге настало время всё путём обмыслить. Чувство образовавшейся пустоты притуплялось таким же чувством свободы. Теперь он глава земли русской. Но он не был готов принять на себя свалившееся бремя власти. Так воспитывала Ольга, закрывая и затмевая его собой, не пуская волю к действию, что нашла себе выход в других делах. Княгиня поняла и осознала ошибку, когда было поздно, потому и стала готовить Ярополка. И всё же она сделала главное: упрочила власть Игорева рода на земле днепровских русов и теперь оставить всё, свалив полностью на Ярополка, было бы неверно, и Святослав это понимал, хоть душа птицей рвалась в ставший родным Переяславец. Смерть никогда не приходит вовремя, не ко времени умерла и Ольга. Если бы несколькими годами раньше, то и земля болгарская Святославу не понадобилась бы, если бы позже — Ярополк бы достаточно повзрослел, чтобы удержать власть. Лишь бы не было крамол отпрысков старинных русских родов, пытающихся искать стола под сыном. Прав был тогда старый Свенельд, воевода Игорев, что истребил прямых потомков — князей Аскольда и Дира! Время стирает память поколений и русы уже не мыслят себе никого иных князей, кроме Игоревичей, а точнее Ольговичей.

Пожалуй, Святослав больше всех ждал съезда вятших мужей. Нужно было дать понять, что со смертью княгини гнездо не опустело и рвать каждому в свою сторону без его княжьей воли не можно никому. Он уже дал окорот сыну и боярам в его лице, с глазу на глаз твёрдо сказав Ярополку:

— Пока я в Киеве сижу, князь здесь я! И чтобы ни одна грамота без воли моей не ушла!

Но всё равно ходили толки о том, что Святослав долго в столице не задержится. На упорные сплетни о том, что стольный город будет на Дунае, только отмахивались: удержать-де надо сперва, мы тоже здесь не в лесу живём, знаем, как в Царьграде ко всему этому относятся!

Совет проводили в большой палате Ольгиного (всё ещё так называли) терема. Приходили бояре — все старых родов, со своими расплодившимися отпрысками, имён которых всех Святослав и не помнил. Искусеевы, Гуннары, Слудовы... Все бояре киевские и вышгородские. Переплелись в них славянские и русские имена, некоторых, чтобы не запутаться, по отцу так и называли. Рассаживались на опущенных широких лавках вдоль стен, мест не хватано, гремели скамьями. Несмотря на выставленные оконницы, в палате враз стало душно. Туровид-Фёдор Искусеев, вытирая тафтяным платом лицо, наклонился к молодому Гуннару:

— Решил, небось, за нас, и нам слушать только придётся.

Гуннар едва заметно кивнул, поймав на себе пристальный взгляд Святослава: о чём там шепчетесь? Казалось, при Ольге было всё ясно, но после её смерти князь был непредсказуем, и бояре с напряжением ожидали снема. После первых обрядовых слов Святослав оправдал ожидания бояр:

— Мыслю править всею землёй русской по праву старшего в роде! В моё отсутствие надлежит вам почитать сына моего, Ярополка, яко князя.

Пока обсуждали и уряжали, как и кому теперь брать мытное, повозное, лодейное, ходить на полюдье, вершить суд, Гуннар посмотрел на младших сыновей князя — Олега и Владимира, подумал: «А с этими как?» За Олега Святослав уже решил: посадить его в древлянскую землю и высказался вслух. Древляне после погрома изрядно потишели, но всё равно не любили днепровских русов. Князь там был надобен или сильный наместник. Впрочем, Олега как второго по старшинству сына Святослава было бы правильнее посадить в северских землях, более богатых по сравнению с обедневшими после разорения древлянами, но Владимир был по матери потомком древлянского княжеского дома и уже наметившийся холодок между ним и старшим братом мог с прошествием времени перерасти в братоубийственную резню. Да и как поведёт себя младший сын по отношению к отцу, когда повзрослеет и поймёт, что имеет права на всю русскую землю? Нет, Владимира надлежит отправить к радимичам.

— К северам!

— В северские земли отправить — Олега обидеть! Северы и так под нашей рукой смирно ходят! К радимичам!

— Земель много: вятичи, кривичи, венды пришлые на полночи. Почто радимичи?

— Да то, что, как и древляне, дани невпопад дают, того и гляди, что отложатся!

— Не отложатся!

Спор разгорался сильнее. Дошло до того, что и Олега надо вовсе не на древлянах сажать. Притихшие братья нахохлившимися соколятами смотрели на расходившихся бояр.

— Олег будет князем у древлян! Я решил и решение менять не буду! — повысил голос Святослав. Удержится он в Переяславце или нет — знают только боги. Ярополк набирал силу, всё боярство было за него и был воспитан Ольгой. Олег же норовом более других походил на отца и поддержит его, коли Ярополк решит более Святослава не пускать на стол, и древляне, пожалуй, единственные, кто сразу же ополчится против Киева. И опасался князь не зря — Лют Свенельд шепнул Мине Слудову:

— Без него бы разобрались, кого и куда, шёл бы в свою Болгарию, всё одно появляться здесь не будет. Чего зазря воздух рвать?

Слудов ответил, соглашаясь:

— Пусть уходит. Всё одно с Ярополком по-другому переиначим!

Спор Святославу прекратить помог волхв Белояр: прав был князь — он лишь испросил совета у бояр и решать окончательно должен был всё равно он же. Бояре утихали, уразумев, что спор возник на ровном месте, всколыхнулись просто старые и новые обиды. Ведь кто-то из них собирал дани и кормы с тех же радимичей или уличей, и князь как подмога был бы кстати, а Лют Свенельд так же, как его дед и отец, имел в держании древлянскую землю, которая у него сейчас отнималась. Собрание так и закончилось неоспоримым княжеским решением: Ярополк княжит в Киеве, Олег — в древлянах, а Владимира решено было отправить к радимичам.

Дня через два, привезя обоз с подарками, из Новгорода приехал брат Малуши, Добрыня, чтобы принести роту на верность князю Святославу. Новый Город не по дням, а по часам строился и богател, грозя в будущем перебить ладожскую торговлю. Недалеки были те времена, когда Добрыня приехал наместничать к пришлым вендам, хоть и близкого по речи и обычаям, но всё-таки совершенно другого народа, ценившего в человеке волю к созиданию больше, нежели что другое. Некогда трудное соседство с саксами, данами, лютичами и фризами научило вендов жить в полную силу, отложившись в поколениях. Они были хорошими мореходами, охотниками, древоделями. И на берегу реки Мутной уже стояли терема не хуже ладожских, новгородцы ходили в походы к Студёному морю за рыбьим зубом, добывали меха.

К Добрыне отнеслись тогда ни тепло, ни холодно, точнее — никак. Он был княжьим человеком, которого нужно терпеть, лишь бы он не мешал. Добрыне этого было мало. Город стремительно рос, но для богатства горожан нужна была торговля. Добрыня сам ездил в Ладогу, от имени русской княгини приглашал заморских гостей в Новгород. Торговля пошла, увеличиваясь с каждым годом. Цены на тот же рыбий зуб и пушнину в Новом Городе были меньше, чем в Ладоге. Добрыню в Ладоге невзлюбили, потом и вовсе запретили приезжать, зато в своём городе он обрёл почёт и уважение. Шли люди из славян и чуди, рубили дворы торговые гости, подчас перевозя сюда свои семьи. В Киев шло больше даней, Ольга помогала посаднику с наместником ставить по торговому пути градки-крепости для его охраны. В крепости садились наёмные дружины из тех же вендов, свеев или урман. Вольная Ладога, прозевавшая почти что под боком становление нового русского торгового города, теперь уже не могла спорить с ним ратной силой.

Пока в княгинином дворе разгружали возы от тюков с рухлядью, сундуков с золотой и серебряной кованью, приехавший с Добрыней посадник Твердислав, небольшого роста, с окладистой, пшеничного цвета бородой, усмехаясь, оглядывал незатейливые киевские терема и избы. Не выдержал, сказал Добрыне:

— У нас-то покрасовитей будет. Может, упросим князя к нам переехать?

— Князь Святослав вообще в болгарах сидеть собрался, — отрёк Добрыня. Твердислав лишь покачал головою: лучше, что ли, там? Новгородцы только начинали прорываться к византийской торговле, предпочитая ходить пока проторенным путём по Варяжскому морю, потому посадник хоть и слышал, но знать не знал, где есть такие — болгары и что за чудная земля, ради которой киевский князь так рвётся из своей столицы.

Святослав так и не поставил в Киеве собственного двора, поэтому занял терем матери. Когда-то, казалось, давным-давно, ещё до хазарского похода, Святослав не испытывал симпатии к молчаливому с настороженным взглядом конюшему Добрыне. Время стёрло все углы, тем более потомок рода Амалов оказался преданным роду Игоря. Выпив густого крепкого новгородского пива, князь вовсе оттаял сердцем, слушая рассказы посадника и наместника о хитростях торга, о дальних краях, о которых знал лишь понаслышке. Незаметно сказ перескочил на Ладогу, о том, что отношения непростые из-за того, что якобы Новгород перебивает торговлю.

— Князь нам надобен, — заключил Добрыня. — Тогда грамоты с правителями ладожскими заключим, а там, глядишь, и сам город к Киеву откачнёт. Опять же народу разноязыкого множится, посаднику труднее управлять, так князь споры решать может.

Ворохнулась и тут же отлетела мысль: не себя ли Добрыня князем просит считать по праву своего княжеского рода? Нет, намекает на своего племянника Владимира. Что ж, в уме Добрыне не откажешь. Сам, лишённый в детстве княжеского звания, обретёт его в сыне сестры.

— Столы уже распределены между княжичами, — сказал Святослав, задумавшись.

— Я слышал, что о Владимире спор был, — возразил Добрыня.

— Был, — согласился Святослав и молчал некоторое время. Новгород, Ладога, Плесков, Полоцкое княжество, чудь, весь, корела — да, нужен в Новгороде правитель. Там иная земля, иные соседи и даже норов другой у народа. Добрыня продолжал убеждать князя, но тот его не слушал, обмысливая.

— Ладно, — прервал наместника Святослав, — грамоту на Владимира я справлю. Согласен ли люд новгородский принять князя?

— Согласен, — в один голос ответили гости.

— Тогда вам предстоит задержаться с отъездом, пока не будут готовы дружина и бояре Владимира.

Добрыня с Твердиславом удовлетворённо переглянулись: рождённая нечаянно мысль, хоть и думанная не всерьёз ранее, неожиданно обрела плоть.

Часть третья

Глава 1

Для маленького города любое сколько-нибудь значимое событие не проходит незаметно. Знал об этом боярин Беловежд, посланный Борисом ко Глебу с тайным посланием. Потому Беловежд сначала направил стопы свои к наместнику Переяславца, Волку, дабы развеять всяческие недомолвки и подозрения. Болярин передал дары от царя для князя Святослава, рассказал о сотворённом мире между ними и ромеями, подтвердив старые договоры между Преславом и русами. Это было то самое посольство, которого так ждал Святослав, подозревая, что ромеи тайно о чём-то сговариваются с Борисом за его спиной. Волк всё равно не очень-то верил сладким речам боярина, ибо послы явились позже срока, когда можно было прийти, да ещё в то время, когда князя нет в городе. Ратша на всякий случай приставил к послам своих людей, дабы те докладывали о каждом их шаге. Но все пять дней, что находились послы, никаких шкод за ними не заметили. Из города они не выходили, дальше торга не шли тоже, проводя всё время в пирах на Глебовом подворье. Волк успокоился вроде, но внутри червём точило недоброе предчувствие.

Беловежд вручил Глебу тайную грамоту вечером того же дня, в который приехал. За окнами сгустилась тьма, в дальнем тёмном углу за сундуком застрекотал сверчок. Глеб придвинул к себе тяжёлый подсвечник с толстой витой восковою свечой, прочитал послание, задумчиво повертел в руках. Беловежд не торопил.

— Значит, войско воеводы Бориса будет здесь через месяц? — первым нарушил молчание Глеб.

— Седмицей раньше или седмицей позже, — поправил царский боярин.

— Зачем тогда ты подтвердил договоры с русами, обманывая их?

— Не в нашей сие воле, — вздохнул Беловежд, имея в виду под «наши» себя и царя. — Не мне тебе объяснять, чья рука стоит за этим.

— Вы хотите мятежа, но вы знаете, что сделает с городом за это Святослав?

— Город будет взят независимо от твоего решения, — жестко сказал Беловежд, — но в таком случае он пойдёт на поток. Святослав ушёл, оставив в Переяславце горстку людей и неизвестно, вернётся ли. Византия снова берёт нас под свою защиту и коли русы вернутся, то получат отпор.

«Стара песня», — подумал Глеб, но вслух сказал:

— Я не могу решить один за всех, мне нужно посоветоваться.

— Советуйся, — согласился Беловежд, — но будь осторожен. Волк приставил своих людей ко мне и тебе тоже навряд ли доверяет. Коли до него дойдёт слух, пощады не ждать нам обоим.

Боярин взял из руки Глеба грамоту, поднёс к свече, поджёг и бросил в медную мису, наблюдая, как пламя превращает бересту в уголёк.

На следующий день ещё до полудня Глеб обошёл городскую господу, с каждым поговорив в отдельности. Почти все согласились помочь царю, говоря, что народ недоволен Святославом за трудное строительство крепости, потому поддержит мятеж. Лишь один был несогласен, старый Кузман, что, покачав седой головою, молвил:

— Опять ромеев на шею сажаем. А ведь с русами нам ратиться придётся! Делай как знаешь, боярин, но на меня не рассчитывай.

Но и получив согласие вятших людей города, Глеб всё ещё сомневался. Сколько раз они ругались с русским князем из-за крепости, из-за даней, сколько жалобщиков пришлось выслушать! Решение о предательстве давалось трудно. Но мысли о предстоящем разорении города (а воевода Борис наверняка идёт с большим войском) взяли верх.

От Святослава вестей никаких не было, зато по торгу ползли упорные слухи, что печенеги посланы на Киев руками ромеев и теперь те намерены вышвырнуть русов из Болгарии. А потом к Волку и вовсе прискакал гонец от комитопулов с наказом не доверять царю Петру, ибо «полностью ромеям подвержен» и что послано войско против Переяславца. Ратша, смекнув, что нужно делать, выслал навстречу идущему войску конные разъезды, сам оставшись в городе едва ли с десятком кметей, очень надеясь на своевременное возвращение Святослава. Хоть Глеб и заверил его, что соберёт людей в случае осады, Волк почему-то не верил ему. Неприязнь со стороны Волка зародилась ещё тогда, когда при молчаливом согласии Глеба со строительства крепости бежали мужики, а он даже дружину свою не давал в помощь. Из-за родственной крови Святослав не захотел замечать пропасти, разделившей его с троюродным братом.

Люди с разъезда доложили, что болгары стоят в двух днях от Переяславца. И тем же днём дружинник с дневной сторожи принёс записку воеводе: «Глеб мыслит на тебя. Берегись». Зарозовев, Волк принялся пытать кметя, кто да откуда принёс. Но дружинник ничего толком не рассказал: подошла баба, мол, в повойнике, что пол-лица скрывал, шепнула: «Возьми» и тут же скрылась. Ратша думал было наказать нерадивого кметя, но в последнее мгновение решил, что не за что, и махнул рукой.

Что делать с Глебом, он так и не решил, посадить в железа — так народ вызволит и открыто уже пойдёт против русов. В конце концов решил, что будет действовать по событиям. Глухая и слабая теплилась надежда, что незнакомая жёнка принесла навет. А Глеб делал своё дело: в городе мычала и блеяла сгоняемая с окрестных сёл скотина, в ворота вереницей тянулись люди. Объезжая сторожу и оглядывая хмурых вооружённых мужиков, появившихся на улицах с болью подумал: «Не против меня ли?»

Всё началось в утро, когда ожидали прихода войска с Преслава. Ратша фырчал, умываясь у медного рукомойника, когда вбежавший кметь широко уставив на воеводу совиные глаза, почти что криком сказал:

— Сторожу нашу у ворот переняли!

Более не слушая, Ратша как был в исподнем, в мягких домашних сапогах, набросив на плечи летник, побежал из терема, на ходу пролезая в перевязь меча. Вывел коня, не седлая, бросил дворскому, чтобы собирал людей и так охлюпкой, напоминая босяка, случайно ограбившего купеческий лабаз, поскакал с принёсшим весть кметем к воротам.

У ворот стояла сгрудившаяся кучка вооружённых горожан, одного, лежащего и стонущего, перевязывали. Четверо русских молодцев сидели на траве обок мостовой связанные. Ратша заехал прямо в кучу ратников, разметя их в стороны. Те, матерясь, ощетинились рогатинами. Волк обнажил меч. Один, по-видимому, старший, заорал на своих, останавливая, схватил Ратшиного коня под уздцы, рискуя первым остаться без головы.

— Охолонь, воевода! Всё по правде сделано! — торопливо вымолвил глядя в потемневшие, налитые кровью глаза Волка.

— Почто людей моих захватили?

— Наказ нам дан сторожу усилить, а твои нас не пускали: воевода, мол, у нас свой есть и никоторого приказа не поступало от него. Слово за слово и замятия пошла. Нашему одному копьём в живот ткнули, вон лежит!

— Правильно сделали! — рёк Ратша остывая и вбрасывая меч в ножны. — Ко мне нельзя было гонца послать?

— Не нашего ума дело дак! — развёл руками болгарин.

Русичей прибывало около своего воеводы. Ратники с рогатинами отступили. И ведь выглядело всё, как будто взаправду баял мужик — ворота заперты, лишних никого нет. Кабы не та записка... Тут кто-то из своих шепнул:

— Вымолы забрали тоже!

Оставив часть людей у ворот, Волк помчался к реке. Горожане разбегались перед копытами коня со страхом и недоумением смотря на кое-как одетого русского воеводу и с ним окольчуженных кметей.

Ратша круто остановил коня, едва с него не слетев. Стража у вымолов стояла сильная, человек тридцать, когда при ожидании врага со стороны воды достаточно двух-трёх глядельщиков. Особенно охраны было много у вытащенных на берег русских лодей. Рослый плечистый дружинник по имени Хрипач, приближенный ещё в Хазарии, посоветовал:

— Налезем враз, пока не ждут, да собьём с наворопа!

Ловя метавшуюся в голове мысль, Ратша решительно мотнул головою:

— Нет! Уводи людей, а я ко Глебу.

К Глебу влетел, растолкав холопов, одного, особенно дерзкого, маленько пришибив ножнами. Великий боярин в своём покое стоял, оперевшись руками на стол и что-то читал. Посмотрел исподлобья на сердитого, как запутавшийся в траве шмель, воеводу.

— Чего людей своих расставляешь без моего ведома? — бросил с порога Волк.

— Чего взбеленился, воевода? — твёрдо, повысив голос и глядя в глаза Ратше сказал Глеб. — Одно дело делаем, а народу у тебя мало. Вымолы забрали? Так народ в бега собрался ударить. Сам говорил — защитники нужны. Прости, если не успел весть послать. Так на каждый шаг гонцов не напасёшься, враг-то уже под городом поди, — уже спокойней отрёк Глеб. Твёрдый уверенный отпор остудил Волка. И снова, как тому мужику у ворот, ответить было нечего. И почти готов был поверить Ратша боярину, так просто он всё объяснил.

К пабедью с таким напряжением ожидаемое войско вывалилось под город. Враги даже не собирались идти на приступ, на расстоянии примерно версты обрывая стан. Ратша, стоявший на костре и наблюдавший, нечаянно почувствовал облегчение: поди-ка Борис на приступ, а переветники ударят в тылу сполох. Страшнее всего — не стоять лицом к лицу с врагом, а получить удар в спину. Подумал вслух:

— Языка взять бы. Они, небось, больше нашего знают, что у нас в городе происходит.

— Чего тут знать, — буркнул Хрипач, — наши со многими местными сошлись, так те и сказали, что их в открытую подбивают против русов выступить, когда Борис с подмогой подойдёт. Не все здесь против нас, да пришлых много.

— Даве ты мне о том не баял, — посетовал воевода.

— А я думал тебе известно: жёнка та с запиской, да сегодня нам все выходы из города перекрыли.

Сомнения, если и были, отпали вовсе. По-иному Волк посмотрел на город. Своих полсотни, болгарских ратных в четыре раза больше. Кабы сейчас болгары разом навалились да перехватали их по одному, Борис и вовсе взял бы город без крови. А потом припомнится старое и полетят головы одна за другой и его, Ратшина, первая. Глеб медлит, потому что не знает, что Ратша уже ведает о затеянном бунте, а может, и не решил окончательно, предавать или нет. Как вовремя он Ивора отправил с поездом в Вышгород ещё перед печенежским нашествием! Не пощадили бы Волчонка переветники!

Вечером у Глеба держали совет. Сколько и кому обилия выделять, на сколько человек усилить стражу на стенах. И всё не верилось, что эта скоморошья игра предназначалась для одних Ратшиных ушей. Когда дошло до корма скоту, Волк высказался:

— Скотину забивать надо. Осада будет долгой, а корму припасено мало.

— До Святослава продержимся ли?

Волк чуть вздрогнул от неприкрытого лицемерия, но удержал себя в руках:

— Продержимся, — заверил и поймал на себе пристальный взгляд глубоко посаженных серых глаз дебелого болгарина с золотой цепью на плечах. Ратша тоже посмотрел на него, болгарин опустил глаза.

В темноте, верхом добираясь до себя в сопровождении двух кметей, Волк не выпускал из десницы черен меча, опасаясь какой-нибудь пакости. Обошлось. Собрав в молодечной всех дружинников, кто не был в стороже, стал держать совет:

— В городе измена. Не сегодня, так завтра горожане поднимутся на нас. От князя вестей нет, и что в Киеве происходит, мы не знаем, — не хотелось думать худшее. Не мог поверить и не верил Ратша, что Святослав не смог побить печенегов и теперь под столицей чадят погребальные костры. — Трусов среди нас нет, но дуром погибать никому не след. Надо уходить.

Молодечная заголосила:

— Ведаем об измене!

— Может, поднять тех, кто на нашей стороне?

— Когда враг под городом? Ничевуху говоришь! Войдут и перебьют и тех, и других.

— Князь не помилует, коли бросим его город.

— Кто бросает? Гонят нас свои же.

— Свои у них под стенами стоят!

— Роту давали? Значит, свои!

— Ждать, чтобы, как свиней, перерезали? Лучше сразу за ворота выйти и в честном бою погинуть против Бориса!

— Это всё равно, что тура прутом стегануть с нашими-то силами!

— Погибнем, а казну княжескую находникам оставим? Эх, дурни!

— Верно, уходить надо...

Уйти решено было тем же утром. Прорваться через стан не было никакой возможности — подступы к Переяславцу наверняка надёжно охранялись. Выход был один: захватить вымолы и спустить на воду лодьи. Но готовиться даже ещё не начали, когда кметь, стороживший ворота двора сообщил Волку, что его дожидается какой-то смерд. Перевалило за полночь, далёкие звёзды светили безжизненным светом. Ратша, чувствуя необычные вести, велел впустить пришедшего.

Смерд оказался переодетым купцом по имени Дамян и тем самым мужем, что на совете у Глеба разглядывал Волка. Говорил, что при русах ему льгот и прибытку было больше, чем при ромеях, хоть и излиха Святослав потряс его мошну, но это шло на дело и купец не в обиде. И это он предупредил Ратшу запиской.

— Глеб поверил, что тебе ничего не известно об измене. Скотину по приказу твоему уже бить начали. Не сумуй: ворота сегодня не откроют, Глеб приказа от Бориса ждёт. А вам уходить надо и скорее, — Дамян открыто смотрел в лицо Волку. — Я помогу обилием в дорогу, мои люди подвезут их туда, куда прикажешь.

Не верить купцу резона не было. Помолчав и подумав мал час, Ратша ответил:

— Сегодня ночью я вышлю за тобой человека.

Прощаясь, купец, повернувшись к воеводе, смотря куда-то себе под ноги, будто стесняясь, сказал:

— Когда ты вернёшься со Святославом, вспомни мою верность...

Выступали в мёртвый предрассветный час, когда утихают назойливые комары, ещё готовиться сообщить о новом дне первый петух, а кметь в стороже, сам не замечая, не может справиться с налитыми тяжестью веками и дремлет, опираясь на копьё. С людьми, охраняющими вымолы, справились бы и так, но Ратша не хотел терять понапрасну воинов, да и лишний шум был вовсе ни к чему. В предрассветной тьме, без факелов, лёгкими блазнями выскочили к Дунаю.

Спокойная уверенность, что русы собрались держать осаду, витала и здесь. У двух затухающих костров сидела и лежала сонная сторожа. Тяжёлая стрела оборвала жизнь одного из них, остальные удивлённо и непозволительно долго разглядывали упавшего, пока над ними не выросло чужое обнажённое оружие. Неопытные в воинских делах ратные мужики сразу толком и не сообразили, что нужно делать, молча, как возможно, попытались отстоять свою жизнь, пав в короткой схватке. Внезапность и численное преимущество были на стороне русов. Из стоящих на берегу лодий выскакивали тяжёлые со сна люди, бестолково попадая под разящее железо. Кто-то, ошалев от внезапной смерти, пляшущей вокруг, повинуясь древнему чувству сохранения, с плеском вошёл в воду. За ним ухнули в Дунай ещё с полдюжины — плыть не важно куда, лишь бы не умереть.

Кого-то добивали, Ратша вбросил меч в ножны, едва утерев с клинка неостывшую кровь. Велел спускать лодьи. На берег выкатили возы с обилием и казной. Дамян не обманул: десять его холопов, озираясь по сторонам, оберегаясь ненужных глаз своих сородичей, что могли их тут приметить, помогали грузить. В корабли заводили коней — без них не добраться до Киева — места не хватало и в воду столкнули пятую лодью.

В городе прознали про замятию на вымолах, и набат заструился сполошным звоном. Дамянова челядь скорее затрусила в город, погоняя коней с возами, что, громыхая, едва не переворачивались. Русские тоже спешили отчаливать, вёсельных рук явно не доставало, парус надувался слабым пузырём. Берег наполнялся какими-то оружными людьми, они что-то кричали и показывали в сторону уплывающих. Болгары спустили в Дунай несколько кораблей, налегли на вёсла, но, не проплыв и десяти саженей, повернули назад — предусмотрительные Ратшины кмети прорубили днища и булькающая мутная вода быстро залила ноги гребцам.

Стрела с тонким охотничьим наконечником впилась в борт Волковой лодьи. Ратша, залившись довольным хохотом, погрозил кулаком с качающейся кормы:

— Поздно! Вот вам, переветники! Мы ещё к вам вернёмся!

Глава 2

Тяжко было возвращаться в испакощенный врагами терем. Не навеивал он больше уюта, спокойствия. Вроде и стены те же, та же кровля, но чужое всё. Пахло здесь смертью Оттени и племянника. Казалось, что души зарубленных печенегов не ушли, остались в жиле, стучали, бесновались по ночам. Седой волхв обнёс дом священным огнём, выжигая нечисть, но всё равно мрачно и черно казалось здесь, будто вошёл кто-то в твой мир, сломав защитные преграды. Милава больше не улыбалась, тихо в себе переживая позор, избегала встреч с людьми, низко на глаза повязав повойник. Мать, частенько учившая невесток, теперь будто берегла её, не нагружая работой. Колот был теперь за старшего. Старк вроде бы поправлялся, но старость брала своё. Частенько устраивался на крыльце или завалинке, чинил упряжь либо что-нибудь строгал. Поля находники потравили лишь частью и зима не грозила голодом, вот только рук не было. Усладина родня обещала помочь, но Колот, чуявший за собой неясную вину за печенежский разор и за смерть Забуда, собирался сделать всё один. Когда подошла уборная страда, вместе с восьмилетним Павшей уходил в поле. За работу брался яро, как в битве. Возвращались с темнотой. Колот почернел от усталости и недосыпа, но упорно отвергал помощь. Мать ругалась:

— Себя не бережёшь, хоть глуздыря пожалей.

Но тут в разговор вступал Павша, во всём и всегда тянувшийся за стрыем:

— Я не глуздырь уже. Работаю, а сила растёт, тоже как и Колот в походы ходить начну.

Колот, улыбаясь, ерошил светлые волосы на голове сердитого племянника.

Убирали хлеб. Лапа, взяв на вилы копну, чтобы закинуть наверх, качнулся, в глазах потемнело. Как упал не чувствовал, и, казалось, вовсе не терял сознания. Очнулся от ледяной воды, политой из корца ему на голову. Приходя в себя, оглядел склоненные над ним лица, поднялся, заставляя слушаться ослабевшее тело. Отмахнулся от участливого предложения передохнуть и снова взялся за работу.

Вечером, почти без сил, Колот вернулся домой. Пламень светца разгоняла тьму. Собирали ужин. По полу деловито шагал Нежата, тянул отцу выструганную Старком свистульку. Сумрачная Милава помогала Усладе подавать на стол. Колот, не глядя ни на кого, вяло ложкой помешивал в мисе кашу. Услада бросала на мужа осторожные взгляды, угадывая настроение. Мать щебетала под ухом, пытаясь отвлечь сына от его дум, но и она вскоре замолчала.

— Пойдёт Святослав в Болгарию, так с ним поедем, — неожиданно сказал Лапа.

За столом настала тишина, только Старк, недопоняв, продолжал чавкать беззубым ртом.

— Как это? — первой спросила мать.

— Вот так. Опостылело здесь всё. В тереме, будто покойник лежит, грустно, тоскливо. Сегодня хлеба свалили, а завтра, когда снова в поход уйду, кто поможет? По правде волостель должен, но лучше самого кто сделает? А там я рядом. Земля у болгар жирная — хоть с хлебом ешь, народ с этого обленился, наши новые руки — так заживём по-княжески. Железо дёшево, дома каменные, зима тёплая. Да и взгляды косые сябров опостылели, будто я в том набеге виноват. Душа у меня пуста здесь.

Старк, отодвинув от себя мису, блеснул очами, заговорил:

— Что до соседей — то ты сам на себя накрутил. Князя вина — это верно. Молчи! Не тебе за него оправдываться. А насиженные места покидать... Мне дед рассказывал, как пращуры его под ударом Карлы уходили от моравов. Говорил, как сам видел, и я вижу с его речей. Только врагу пожелаешь корни выдирать. Твоё дело, конечно, ты — кормилец, но я не пойду. И так собрался к волхвам уходить жить. Толку с меня нет, а лишний рот вам — помеха.

— Я тоже остаюсь, — сказала мать, — здесь я привыкла.

— А я вот уйду с Колотом, — вдруг высоко с провизгом сказала Милава. — Кто я тут? Порченная печенегами вдова! А там жизнь сызнова начну.

— Блажишь, сын, раньше времени, — заклекотал Старк — что-то мешало в горле говорить, он хрюкнул по-поросячьи, сплюнул на пол мокроту, продолжил:

— Не зван, дак, ещё. Позовут — думать за всех будешь.

— Считай позвали, — буркнул Колот и полез из-за стола, давая понять, что разговор на этом закончен.

По случаю окончания уборной страды устроили праздник. Из Киева явился Блуд. Колот встретил его на игрищах в Древичах, куда пришёл с неразлучным Павшей. Блуд стоял в ярко-жёлтом, с травяными узорами летнике, широко расставив ноги в алых с загнутыми носами сапогах, засунув большие пальцы рук за наборный пояс и, чуть усмехаясь, смотрел на боровшихся в пояски молодцев. Неподалёку стоял кметь — почему-то догадался Колот и держал под уздцы двух коней: рослого чалого и поменьше — каурого, по-видимому, своего.

— Вишь ты! — воскликнул Колот.

Раньше по приезде друг детства всегда заходил к нему, а теперь стала ясна гордость его нежданно возвысившегося.

— Кто это, дядька Колот? Разряжен, будто воевода.

— Блуд. Помнишь его?

По наморщенному лбу племяша Лапа догадался, что навряд ли. Сколь летов Павше? А Блуд то с ним в хазарах, то и вовсе в Киев подался. Колот подошёл поздороваться, растерявшись нечаянно, углядев под летником друга воеводскую гривну. Друзья обнялись, и лёд в душе Колота оттаял.

— Значит, правду говорят, что воеводой тебя поставили? Вон и отрок при тебе.

— Ай! — отмахнулся Блуд и показав на Павшу, спросил:

— Оттенин?

— Да.

Блуд наклонился к Павше.

— Большой стал и не спознаешь сразу. Кем будешь-то?

Глуздырь, слегка сробев перед незнакомым и таким простым боярином, ответил:

— Как стрый — воином.

Блуд заливисто рассмеялся и крикнул кметю:

— Невша! Привяжи коней! Останемся пока. А ты, Павша, ступай, помоги ему.

Парень, довольный, побежал к Невше, с радостью и гордостью чувствуя на себе завистливые взгляды сверстников — настоящему дружиннику идёт помогать. Блуд, обернул лицо к Лапе и сказал уже без тени веселья:

— Слышал о твоих горестях. С того ли исхудал так? Или работа съела?

— Всего понемногу, — поморщился Колот.

— Видишь как, тебе горе, а мне нашествием подвезло, да и батька родню сберёг.

— Кому война, кому — мать родна.

— Точно, — сказал Блуд. Помолчал, подумав о чём-то своём, добавил:

— Давай ко мне в Ярополкову дружину.

— Щит, что ли, за тобой таскать? — усмехнулся Колот.

— А хоть бы и так. Побудешь пока с молодшими, а там в старшую переведём. Будешь в спокое и сытости.

— Спасибо тебе, Блуд, но я со своими в Болгарию перебираться собрался.

— К болгарам? — переспросил Блуд, — Ну даёшь! Хотя, может, и правильно. Удержится там Святослав? Ромеям может не понравиться, а с ними ратиться — это не с полумёртвой Хазарией и не с растерянными болгарами.

— Князь ещё не проигрывал битв.

— Зато ромеи не проиграли ни одной войны. Они могут проиграть битву, но войну — никогда!

— Откуда ведаешь? Грамотен стал, как за княжеским столом начал отираться?

Блуд разозлился — отвык уже от упрёков:

— Помянешь меня, когда собственный ремень сыромятный сожрёшь с голоду за своим князем!

— С каких пор он стал моим, а не общим? — огрызнулся Колот.

— С тех, как в Болгарию ушёл! Свою землю защищать надо, а не чужой искать! — невольно повторил Блуд слова киевских бояр.

— Князь ни при чём, это Ольгины воеводы обосрались!

— А рать-то вся в Болгарии была!

— А печенеги с неба упали или из-под земли вылезли? Никто не знал, что они идут? Рати собрать можно было успеть!

Ответить было нечего. Блуд дёрнул себя за бороду.

— Святослав упустил власть, земля не верит ему более. Ярополк теперь его вместо!

— Ярополк — возгря!

— Разумен, однако, Ольгой под себя воспитан!

Друзья отстранились друг от друга, запыхтели, как перед дракой.

— Знаешь, Блуд, — сказал Колот уже спокойным голосом, — разные мы с тобою стали. Как ни встретимся — спорим.

— Не одной жизнью живём нынче, — перекипев и тоже спокойнее, ответил Блуд.

Как раз подошли Невша с Павшей.

— Твой малец? — как-то свысока, по бывалому спросил кметь и снисходительно добавил:

— Деловой растёт!

— Познакомься, Невша,— сказал Блуд, кивая в сторону Лапы, — это друг мой Колот, росли вместе и в хазарах ратились. Сейчас он у Святослава служит. В Болгарию вот ходил.

Снисходительное выражение на роже дружинника, принявшего Колота за обычного смерда, сменилось уважением. Блуд предложил выпить мёда в честь празднования. Раньше Лапа бы согласился, но после спора, разбередившего душу, пить со старым другом совсем расхотелось. Отговорившись, что жёнины родичи ждут его, Колот попрощался с Блудом.

— Будешь в Киеве, заходи! — крикнул вдогонку на прощанье воевода. Колот понял по-своему: не хочешь, ну и скатертью дорога, но в ответ кивнул.

Как раз после уборочной страды позвали на рать. Сказывали, что в Болгарии случилась какая-то заваруха, воевода Волк еле унёс ноги и отсиживался в Белобережье. Снова обещали бои, и семья оставалась пока дома.

Глава 3

Рать шла, будто посланная вдогон. Святослав толком не спал, не ел и других держал в чёрном теле. Обводил взглядом суровые усталые лица дружины и гнал дальше пересаживаясь на заводных коней, не щадя себя и других. До Пересечена на Днестре дошли менее чем за седмицу, почти падая с сёдел.

Прямо с дороги князь собрал воевод в тесных сенях местного волостеля. Потемневшим взором небесно-голубых глаз на почерневшем обветренном лице смотрел на нарочитых, среди которых был Волк, прибывший с Белобережья вместе с Акуном. Ратша, чувствуя неприятный холодок, пробегавший по хребту под княжеским взглядом и ощущая вину за содеянное, рассказывал о бегстве с Переяславца. Святослав, молча слушая, сжимал в кулаки ладони в ратных мозолях, едва сдерживая клокотавшую в нём ярость. Волк закончил, не оправдывая себя, склонив выю под волю князя.

— Я из Глеба с живого жилы повытягиваю! Выродок! Блядь ромейская!

Он с силой ударил кулаком по столешнице, проломив громко хрустнувшую доску, вскочил с тяжёлого резного кресла, едва его не опрокинув, подошёл к окну, вынул оконницу, жадно затянув ноздрями свежий речной ветерок. Только сейчас заметил тугие серые облака, плывущие по осеннему небу, слегка пожелтевшую, полоскавшуюся листву гибких ив. Злость улеглась, затаилась на время, освободив и прояснив голову. Князь повернулся, не вдруг разглядев в полумраке сеней насупленные лица примолкнувших воевод.

— Ты молодец, Ратша, что людей сохранил, — сказал уже спокойно, — но мёртвому было бы больше чести.

— Я привык сражаться в открытом бою, а не когда свои же люди исподтишка готовят удар, — заметил Волк, но князь его уже не слышал и не хотел слушать. Продолжал:

— Со мной только ближняя дружина и опытные ратники. Обилия никакого не брали, что на себе смогли увезти — увезли. Послано к уграм и печенегам, но они придут позже. Нам в первую голову нужно взять Переяславец, а там и Свенельд подойдёт с остальным войском и обозом. Сейчас вся надежда на тебя, Акун. И на твоих людей.

Акун кивнул крупной бритой головой.

— Смердов не трогать, тем, кто сопротивляется — никакой пощады! Нашу прошлую доброту сочли за слабость. Доброю волею богов дойдём до Филиппополя. Ромеи увязли в собственных дрязгах и им не до нас.

Князь замолчал. Ещё осталось недосказанное и недодуманное: как себя поведут комитопулы? Он не сомневался, что мир между Борисом и Византией восстановился не без их молчаливого согласия. При живом Николе такого бы не случилось. Но Святослав не верил, что сыновья мятежного комита так запросто отказались от власти. Здесь какая-то своя тавлейшая игра, выбравшаяся из-под воли игроков. Скорее всего комитопулы раскололись, но только их раскола сейчас и не хватало. Возможно, выжидали, дабы не быть раздавленными лавиною событий и объединившейся силой Бориса и византийцев. Потому брать Переяславец нужно сейчас, пока комитопулы не разуверились в русах.

Потратив немного времени на подготовку — Акун, в чаянии похода, ещё начал собираться до прихода Святослава — пошли объединённой ратью. Русы с обилием и своими людьми на лодьях, киевская рать — конно по левому берегу Дуная.

Глава 4

Казалось, Переяславец он найдёт с закрытыми глазами. Основная часть войска находилась ещё в пути, когда Святослав с передовым отрядом появился у своей столицы. Когда пришла злая весть о печенегах, стены были недостроены, не насыпаны валы. Теперь крепость твёрдо стояла, ощетинившись кострами, вместившая в себя весь его город, крепость, которую он возвёл против себя. Щемящая боль в груди, как от измены родича, поднявшего супротив меч, рождала глухую злобу. Хотелось сейчас с наворопа пойти на приступ, лезть на стены, рубить, пьянея от крови. Кони роняли пену с удил, люди были уставшие и вряд ли выдержали бы не только приступ, но и серьёзную схватку, выстави Глеб сейчас войско.

Оставив кметей разворачивать стан, князь с Ратшей Волком, немногими воеводами и гриднями, поехал оглядывать крепость. Обезлюдевший посад тонул в садах, чуть гомоня вечерними птицами. Какая-то шавка, нарушив мёртвый покой, с шалым лаем выкатилась под ноги коням, один из гридней быстро и метко бросил сулицу, пригвоздив собаку к земле.

Прясла стен молчаливо наблюдали сотнями глаз за русскими находниками. Молчал и князь, только иногда, бросая взгляды в сторону крепости, поджимал губы и ехал дальше. Волк, в смятении от Святославова молчания, вдруг снова остро почувствовал за собой вину.

— Завтра первым поведу людей на суступ, — сказал он.

Святослав не ответил, продолжая разглядывать стены, остановил коня, вытянул руку, показывая на недостроенный участок:

— Было такое при тебе?

— Было, — ответил Волк, — Глеб смердов щадил излиха, вот и не достроил.

Святослав пожевал ус, подумал.

— Имать нас на сём собрался, сдаётся мне. Вот, завтра тебе, Ратша, и проверить предстоит.

Вечер быстро густел. К стану подваливали новые отряды, гомонили, ставя шатры и устраиваясь. Лишь глубокой ночью прекратилось всякое движение, слышна была перекличка сторожевых ратников, изредка проходил кто-нибудь из старших, проверяющих людей, да князь периодически выбирался на глядень в запахнутом летнике, стоял и смотрел не отрываясь на крепость, широко расставив ноги и сдвинув брови у переносья.

Радостное утро светило солнцем, звенело птицами, радовало глаз зеленью. Крепость, белевшая ночью, померкла и посерела, нависнув над пустеющим посадом. Святослав в чаянии долгожданного приступа плохо спал и оттого острее чувствовал свет. Приложив козырьком ладонь, в сотый раз оглядывал твердыню. Он вернёт себе город. Это город его, как и земля, как всё то, что он честно добыл мечом.

Крепость ожила, взорвавшись гудом рожков и стуком цимбал. Сквозь посад валила, выстраиваясь, пешая рать. На левой руке, пройдя густо поросшими огородами, встал комонный полк. Святослав, пройдя взглядом по частым строениям по за пешей болгарской ратью, разгадал задумку Глеба. Дал распоряжение через вестоношу Всеславу — пусть строится на правой руке и готовится к напуску. Рядом готовно ждал Волк. Обернувшись к воеводе, Святослав сказал:

— Иди на пешцов, но не гонись за ними.

Сам, затянув под подбородком ремень литого золочёного шелома, повёл свою комонную тяжело облитую железом дружину на левую руку. Волковы кмети стройной рысью устремились на ощетиненных копьями и рогатинами, будто ёж болгарских пешцов. Издали не видно за своими происходящего, лишь молнийные просверки железа да отдалённые звуки от хруста копий, крика гибнущих людей да конское ржание. Победный ор известил, что центр дрогнул и, тут же протяжно, лиясь по полю, протрубил Ратшин рог. Стремительно и невесть откуда выскочила конница, расходясь полумесяцем и охватывая Ратшу сбочь и с тыла. Это и разгадал Святослав — болгары хотели нежданным скрытым ударом, прижав Волка к посаду, куда ушли пешцы и где пеший конного сильнее, уничтожить его. На помощь, стелясь в намёте и расстраивая ряды, нёсся Всеславов полк. Под его ударом болгары брызнули в стороны, как под молотом.

На правой болгарской руке конные не шелохнулись, не бросились своим на выручку, опасаясь Святославовой дружины. Знать бы Глебу, что нет больше свежей конной рати у русского князя и послал бы людей и переломил бы бой раньше времени. Кмети Волка и Всеслава гонялись по полю за болгарами, в крепости снова пропели рога, созывая свои битые расстроенные полки.

Снова из крепости высыпал конный строй, заполнив поле. Навстречу, блестя на солнце клёпанными шеломами, с длинными до ног щитами, ровно и быстро шагая нога в ногу, двинулась «стена» русов Акуна. Остановились, опустив копья, приняли удар. Волна комонных разбилась и отхлынула назад. Волк, посланный вдогон, заплутал среди посадских клетей и отступил.

Ещё несколько раз сталкивались и расходились рати, падали люди, втаптываемые в землю копытами коней. От Всеслава ко князю прискакал вестник, в посечённой кольчуге, с забрызганном кровью и почерневшем от пыли и грязи лицом. В ратнике Святослав не признал Колота.

— Ещё одного суступа не выдержат ни люди, ни кони, княже!

— Держитесь! Силы у болгар не бесконечны. Ваше мужество и опыт в боях против их числа, — ответил Святослав. Колот развернул коня, Хрумка было заленивился, поведя боками, но ожженный плетью, пустил в рысь.

Наконец, Глеб понял, что свежих сил против него — один Святослав с ближней дружиной, но поздно — дух воинов сломился. Глеб бросил все оставшиеся свежие силы. Вновь катилась конная лава, обгоняя выстроенных и шагающих пешцов. Князь, опустив стрелу шелома, поднял руку, тронув коня острогами. За ним двинулся стяг, и по-змеиному, чешуя за чешуёй, потекла дружина. С лязгом блестящими струями из ножен вылетали клинки. Крупная рысь коней и ближе враг, сшиблись и завертелись в смертельной пляске под страшную железную музыку. Болгары не хотели уступать, даже тогда, когда ударили на них совершенно измотанные полки Ратши и Всеслава. Совершили невозможное, то ли благодаря боевому опыту, то ли неслыханной волей к победе. Дрогнула конница защитников, развалив строй своих же пешцов и увлекая их за собой в бегство.

Израненный и усталый заводной конь, едва переставлявший ноги, рухнул вовсе под Колотом. Конный вал катился дальше, унося с собой победный клич и оставив на полчище стоны раненных. За комонными лёгким бегом, бряцая оружием и таща лестницы для приступа, проследовали Акуновы русы. Колот, поколебавшись, побежал за ними. Не пробежали и ста саженей, Акун затрубил в рог — конница откатывалась от стен и князь Белобережья тоже решил вернуть своих. Людям нужен был отдых.

Выпив, наверное, ушат воды, закусив сухомятью, Колот почувствовал прилив сил. Стонал раненный Неждан — кметь из его десятка, знахарь до него ещё не добрался. Свои перевязали ему рану на груди и два обрубка оставшихся вместо указательного и среднего пальцев на правой руке. Жить будет. Чава, старый знакомец, счастливый, спал, закрывшись от света рукой. Заяц, как обычно, чистил и точил оружие, Плющ со Скворцом играли в зернь. Проходящий мимо Доброга не мог просто проследовать мимо:

— Чего развалились? Ты, что, Заяц, бронь стянул? Впервой на рати? А вдруг враг из ворот вывалит? Вы двое, кончайте играть, а то прозеваете всё, мать вашу так!

Тут Доброга заметил спящего Чаву, поперхнулся рвавшейся из глотки матерщиной и просто пнул его. Кмети заржали над очумелым от сна разбуженным товарищем. Сотник, не улыбнувшись и показав Колоту кулак, отправился дальше, злобно глянув на других находящихся неподалёку кметей его сотни. Привыкшие к Доброге, воины не взяли близко к сердцу его ругань. Плющ, подмигнув Скворцу, снова достал из калиты кости и бросил на положенный для этого дела щит.

— Но, вы! — прикрикнул Колот. Плющ хотел возразить, но под взглядом старшого нехотя сунул кости обратно.

— Чего ждём-то? — спросил Скворец.

— Приступа, — ответил Заяц, ныряя головой в ворот кольчужной рубахи, — добивать надо их, пока раны не зализали.

— Тяжко сегодня-то, — отозвался Плющ.

— А ты думал! — усмехнулся Заяц. — Мы вон у Колота спроси — в Хазарии бывало, тащимся день по пустыне. Жарынь стоит! Ночью в дозоре комары кровь всю высосут, а утром бой. Ништо!

Солнце уже как часа три перевалило за полдень. Святослав велел поднимать людей. Тяжело дался бой, слишком много было раненых. Но сил зато у болгар больше не было. Горожане и так колебались ранее, о чём говорил Волк, а теперь, когда воевода Борис полностью вычерпал свою конницу, сам лежал в шатре Святослава и умирал от ран, захваченный полумёртвым на поле битвы, князь и вовсе не боялся защитников. Славно и крепко сегодня бились болгары, и при всей злости от Глебовых шкод, Святослав внутри себя крепко проникся к ним уважением.

Войско строилось для приступа. Воеводы оглядывали ряды, зорким и цепким привычным взглядом отыскивая тех, кто не успел или не захотел полностью вооружиться, не надел бронь, не затянул шлемный ремень. Похрапывали кони, тихо переговаривались люди. Святослав, пустив коня вдоль первых рядов, привстал на стременах, скользя взглядом по суровым воинским лицам.

— Сегодня славный день, — прокричал он, — вы хорошо сражались и надломили болгар. Зверь ранен, и мы должны добить его в его же берлоге! За теми стенами лежит то, что принадлежит нам и что вероломно у нас забрали! Злые ромеи навели царя Бориса на наш город и люди ждут своего освобождения! Волхвы говорили с богами. Нас ждёт победа! Сделаем последний шаг к ней! Слава!

Обнажённые клинки били по щитам: «Слава!» Не было воеводы Асмунда, чтобы посмотреть на своего выученика. Ещё со времён древней Эллады полководцы обращались с речью к войску, поднимая дух его и подвигая порою свершить невозможное. И Асмунд и Станила часто видели такое в ромейских войсках, когда стратилат речью своей становился на одну ступень с ратными, как бы связываясь одним победоносным вервием.

Князь указал Ратше на невидимый отсюда недостроенный участок стены:

— Тебе первому идти. В бой без нужды не ввязывайся. Людей береги. Сдаётся мне, что не просто так её оставили.

Пешая рать лёгкой рысцою тронулась за Волковым конём. В полутора перестрелах от степы Ратша соскочил с коня, бросил поводья стремянному, картинно взмахнул мечом и повёл своих.

Издали было не видно, а вблизи, почти у самой стены, стало ясно, зачем её не достроили: хитрый градостроитель углубил к стене вал, срубив ему верхушку и таким образом оставив обманчивый проход. Войско не могло развернуться и оказалось мишенью зля бьющих сверху стрелков.

— Назад!

Ратша развернулся к воинам, пытаясь удержать тех, кто не успел его обогнать, и вдруг почувствовал, что земля разверзлась под ним. Волчья яма разделила нападавших, те, кто упал, корчились на острых кольях. Ратные, прикрываясь плутеями, вытаскивали тех, кто был жив. Сверху нещадно били стрелами и камнями. Русичи, оказавшиеся у стены, ставили лестницы, лезли, гибли, пытаясь не зря продать жизнь и помешать расстреливать своих. Воеводе повезло, он попал меж кольями, тесно его прижавшими, а вокруг падали, стонали, орали кмети. Рыкнув, Ратша высвободился, полез по телам к краю ямы, стараясь не глядеть на тяжело умирающих соратников. Ему бросили связанные меж собою пояса:

— Лезь, воевода!

Ему снова везло, стрелы ложились рядом, лишь у края, одна ударила под лопатку и та с острым узким наконечником, не срезень. Тут уже подхватили свои, не дали упасть обратно. Русские стрелки, опомнившись, стреляли в ответ, разом охладив пыл обороняющихся.

Князь, обратил внимание на замятию у стен, где должен был быть Волк, и послал туда воеводу Всеслава с ратью, те вскоре вернулись с раненым Ратшей.

— Прости, князь, не сумел, — выдавил из себя тот.

Святослав, игравший плетью, шваркнул её о землю:

— За живого Глеба — серебряную гривну!

Стеноломом крушили ворота, ратные, жуками облепив лестницы, карабкались на соседние с воротами прясла. Стрелки, как могли, мешали болгарам лить смолу и обстреливать русских кметей. Колот со своим десятком и несколькими незнакомыми воинами подобрали опрокинутую лестницу, утвердили её и полезли наверх. Заяц, шустро перебирая ногами, лез первым. Колот, не отставая, следовал за ним. Не дойдя четырёх-пяти ступенек, Заяц сильно толкнулся ногами, сыпанув песком от ступней сапог прямо в глаза Колоту, и одним мощным прыжком оказался на стене. Лапа почти следом перевалился за зобороло.

Тем временем те болгары, что поддерживали Святослава, воспользовавшись приступом и поняв, что Глеб проиграл, перехватили и открыли ворота, в которые хлынули русские. Схватка быстро свернулась со стен на улицы, но вскоре затихла и там.

Глава 5

В подвале было темно. Воздух был сырой и спёртый. Факел, оставленный катом, погас недавно, издав прощальное ядовитое шипение. Глеб лежал у стены, со спутанными руками, не развяжешь, но и кровь не застаивалась, вольно протекая по жилам. Его били, но было ясно, что все пытки ещё впереди. Перед глазами проходила жизнь, прожитая, как казалось, верно. Святослав ненавидел его за предательство, а чужой ненависти всегда больно. Но было ли то, что он сделал предательством? Он нарушил клятву, данную русскому князю, но он чист перед своими людьми, ибо они требовали это от него. Неумный властитель будет бить свой народ, потому что ему так сказал его господин, которому он поклялся в верности. Такому прикажи утопиться — утопится. А люди? Не власть принадлежит тебе, а ты власти. Потому ради народа, его желаний и чаяний можно стать клятвоотступником. Святославу не понять того. Но он и не был правителем! Он — воин. Как и Борис, который не нарушил слова, данного Глебу защищать Переяславец до конца, даже когда стало ясно, что помощи не будет ни от ромеев, ни из Преслава. Не ушёл, а мог бы уйти. Нет, не было Глебу оправдания, но он выбрал из большего зла меньшее и всё же выбрал свой родной народ, а не пришлых русов.

Он не боялся смерти. Совесть его чиста. На нём нет русской крови. Изначально он подчинился большинству бояр, они готовы были воевать. Он не сражался на стенах, но, презрев смерть, помогал выносить раненых и накладывать повязки. Трусом его никто не назовёт.

Творило подпола мягко раскрылось, впустив полоску факельного света. Глеб не сразу узнал Святослава, обычно просто одевающегося, не стремившегося выделяться среди других. Пламя высветило золочёные пуговицы алого, крытого бархатом, зипуна. Святослав склонился над опальным родичем. Глеб медленно поднялся навстречу князю.

— Здравствуй, родич, — сказал Святослав. Глаза, могущие быть задорными в праздник, злыми в бою, сейчас — как две холодные льдинки.

— Один пришёл. Поговорить хочешь? — вместо приветствия спросил Глеб.

— Взглянуть на тебя пришёл. Что скажешь мне?

— Оправдывать себя не буду. Суди по своей правде, только не мучай меня наставлениями.

— Горд смотрю...

Не умел и не хотел Святослав словами наставлять на истинный, как ему казалось, путь. Чаял найти Глеба если не раздавленного, то хотя бы пожалевшего о сделанном выборе. Но не было этого. Едва сдерживая рвущееся наружу бешенство, князь молвил:

— Ты умрёшь, но не сразу. Тебя посадят на кол, но не глубоко. Тебе будут носить воду, что бы ты промучился долго. Начинай сейчас молить своего Бога о смерти.

— Я прощаю тебя. Так велит мой Бог...

Плач стоял над Переяславцем. Новый наместник города, Дамян, назначенный Святославом за преданность, проявлял особое рвение в выявлении врагов русского князя, заодно убирая своих врагов. Вчерашний опальный боярин, недруг Глеба, резким рывком поднялся наверх. Казни шли несколько дней подряд. Святослав, дабы не настраивать окончательно против себя население, наказал не трогать жёнок с детьми и имущество казнённых. Смерть сравняла всех — и бояр, и купцов, и ремесленников. Сторожа по городу и вне его была усилена, ждали каких-нибудь шкод.

Дом на окраине посада, в котором разместили часть ратных, встретила Колота кислой вонью портянок, смешанной с запахом варева. Кмети пересказывали байки, наполняя хохотом молодечную, резались в зернь. Находившись за день в стороже, Лапа с удовольствием стянул с себя кольчугу. Один из ратных, приметив его, воскликнул:

— Эй, Колот! Тут какая-то баба пороги обивала, всё тебя допрашивалась. Мы её в город послали, а она потом снова вернулась.

Одурев от усталости, не сразу Колот понял, что за баба, а когда вспомнил про Милку и что наверняка она, захолонуло внутри, будто от какого-то родного воспоминания.

— Где она?

— Пёс знает. Ушла, наверное. А коня твоего мы выводили, не боись.

Но Колот лишь рассеянно кивнул, утонув в своих мыслях, не отвечая на солёные шутки ратных, услышавших притягательное слово «баба». Замотал обратно портянку, сунул в сапог и снова застыл — что делать? Решительно поднялся, влез в зипун, подхватил перевязь с мечом, кушак и шапку вылез в свежий вечер, разом вытравивший тяжкий дух молодечной.

Хорошо, не успел далеко отойти. Серой тенью к порогу дружинной избы проскочила жёнка в низко повязанном плате. Скорее угадав, чем узнав, Колот окликнул:

— Милка?

Жёнка обернулась, поправила съехавший на лоб плат. Засеменила к Колоту, перебирая по земле синими выступками. Не дошла, отстоялась.

— Здравствуй, Колот.

Чуял Лапа что-то недоброе. Бледное без румян лицо, глаза, всегда искрящиеся задором, смотрели по коровьи печально. Странная молчаливая робость исходила от неё. Стояла, нерешительная, перебирала кисти пояса.

— С Аленом что-то?

Не выдержала Милка, бросилась на широкую мужскую грудь, заливая отвороты зипуна горючими слезами.

— С Райко.

— С кем? — не понял Колот.

— С Райко, мужем моим!

— А с Аленом что?

— Он жив-здоров.

От сердца отлегло. Кузнеца было бы жаль, сколь времени с ним провели, сколь разговоров говорено и добрый человек он всё же. А мужа Милкиного он не знал, да и знать, в общем-то, не хотел. Он мягко отстранил от себя болгаринку, вопросительно посмотрев на неё.

— Вызволи его, Колот, оттуда. Казнят ведь. Силком погнали на стены.

— Ну даёшь! — молвил Лапа. — Где князь и кто я? Всякому место своё родом определено.

Милка вдруг набычилась, сжав руки в кулачки, заговорила, срываясь на крик:

— Ты виноват! Думаешь не знал про тебя? Знал, и через это русов невзлюбил, потому и вышел биться за Глеба! А так никогда бы не пошёл. Я отговаривала его — не след, мол, нам в чужую драку лезть, воевода Борис обадил бояр с наместником, вот пусть и ратятся со Святославом. А когда вы одолели, утёк, мой Райко от вас, да сябры на него указали, будь они прокляты! Я к брату, а он мне то же, что и ты ответил. Я ему: «Проси Колота». Он поддался, собрался искать тебя, коли живой, да жена его Невяка порог заступила: не пущу! Дамян, вона, купчик, выслужиться хочет, врагов только и ищет, а тут — на, сам пришёл! Русы сейчас злые, полоснут железом и сиротами детей оставит. Так и мой сиротой останется! Тяжела я, на третьем месяце!

Милка снова уткнулась в грудь Колоту, поливая её слезами. Лапа провёл большим пальцем по ободу жуковиньи, даренной князем и тускло блестевшей на безымянном пальце правой руки. Он может пойти к Святославу и тот не откажет — слово княжеское крепче камня. Стоил ли Райко этого? У Колота своя семья, у которой свои беды могут быть, и княжеская помощь ой, как пригодится! А тут проси невесть за кого, к тому же изменника. Огневает князь, не иначе. Милка сунула прохладные руки ему под зипун, грея их о тёплое и ощущаемое под рубахой тело. Заводила руками быстрее и быстрей, зашептала жарко: «Помнишь, как было хорошо?» Колот, вырвавшись от дум, оттолкнул её от себя:

— Ты что? Шалая!

Милка закрыла лицо руками, зашлась в беззвучном рыдании, только узкие плечи вздрагивали под просторным мужским охабнем. Жаль было её. Глупая баба, её мужик сам выбрал свою участь. Но представилось вдруг своя Услада на её месте, жалкая, плачущая, готовая от отчаяния на всё ради супруга.

— Ладно, — как можно суровее сказал он, — ступай домой, вызволю твоего мужа.

Колот жестом остановил её, готовую броситься с благодарностью:

— Потом отблагодаришь.

Рослый гридень открыл калитку внутреннего двора. Оглядел Колота с головы до ног, вопросил:

— Чего надо, рожа?

— Ко князю.

— Завтра приходи, — гридень собрался затворить калитку.

— Срочно!

— А что сотенный тогда не пришёл? Или тебя прислал? Говори, я передам.

Колот сорвал с себя перстень, мало не сломав палец и передал его гридню:

— Снеси, — больше приказал, чем попросил Лапа.

Гридень повертел в перстах жуковинью, узрев дорогую работу златокузнеца, задумался: пригласить или нет ратного сразу? Но час поздний, а у князя нарочитые гости, и потому оставил всё же Колота дожидаться. Впрочем, вернулся скоро и уже почтительней пригласил кметя к князю.

В белокаменном покое было светло, как днём, от яркого пламени больших свечей, полыхавших в стоянцах. Святослав, склонив бритую голову, сидя на перекидной скамье спиной к мутному слюдяному окну, что-то выводил писалом на дорогом пергаменте. По правую княжескую руку у стены, развалясь и заняв едва ли не пол-лавки, чуть прикрыв веки, громоздился Свенельд. По левую — два болгарина в дорогом, иноземного шёлка, платье, в одном из которых Колот узнал Дамяна. Святослав отложил писало, некоторое время смотрел на Лапу, вспоминая.

— Колот? — спросил.

— Да.

— Чего тебе занадобилось на ночь глядя?

Колот, смущаясь своей просьбы, выпалил единым духом:

— Болгарин один в порубе сидит. Дуром за Глебом пошёл. Прошу за голову его.

Сказал и увидел, как потемнели глаза Святослава, наливаясь гневом, верхняя губа, скривившись, поднялась вверх.

— Кто он тебе? Родич?

И, не ожидая ответа, ответил сам:

— Да хоть так. За ворога просишь! Он твоих соратников убивал!

Князь замолчал, перекипая. Колот, не решаясь встречаться взглядом со Святославом, смотрел себе под ноги.

— Не для того княжеской милостью пользуешься, — подал голос Дамян. «Зато ты для того только и пользуешься», — подумал про себя Колот, но вслух ничего не сказал.

— Ладно, — решительно сказал князь и позвал:

— Скельд!

Бритоголовый мордатый слуга сунулся в дверь.

— Проводи сего ратного к изменникам и передай ему того, кого он назовёт.

Слуга кивнул молча и исчез.

— Иди и жди у ворот, — сказал Святослав Колоту и вновь взялся за писало.

Скельд вышел как на поединок в кольчуге, с мечом на правом боку, левша, видимо, был в шеломе с нащёчниками. Объяснил Колоту, хоть тот и не спрашивал:

— Мстить вдруг начнут за казнённых, а в железе спокойнее.

В сгустившейся тьме среди посадских садов было не видно ни зги. Скельд шёл уверенно, будто ходил не один десяток раз. Колот старался не отставать, идя позади и держась за его спиной. Он решительно не понимал, где находится, огибали какие-то клети, огорожи, облаянные чуткими собаками. Наконец упёрлись в строения, обычно служившими купеческими складами. Средь них, на самом просторном месте плясал костерок. Вокруг него спали ратные, чья смена ещё не наступила.

Двое кметей провели Скельда с Колотом по четырём клетям, окликая Райка, нашли двоих с таким же именем, но явно не тех. В пятой, наконец, из шевелящихся, едва различимых во тьме тел, со второго или третьего оклика вылез молодец. Лапа не помнил его в лицо и потому задал несколько вопросов о родне Милки, по которым понял — он.

— Ну, воин, бывай, мне пора, — сказал Скельд и, чему-то рассмеявшись, ушёл, забрав с собой стражников.

Лапа оглядел Райка с головы до ног. От него несло кислым духом и сам он был весь какой-то грязный. Стоял молча, настороженно глядя на Колота, не веря в освобождение и гадая, куда я зачем его теперь поведут.

— Давно сидишь? — спросил Колот.

— Второй день.

— Ясно. Ну, пошли что ли!

— Куда? — напрягся Райко.

— Домой. Доведу тебя, не то не наши, так ваша стража прицепится...

В течение седмицы по приказу Святослава было казнено около трёхсот сторонников Глеба. Воинов Бориса князь отпустил, ибо они не были изменниками и сражались честно, не нарушив воинской клятвы своему царю. А Колота на следующий день нашёл Скельд и вернул княжескую жуковинью со словами:

— Князь велел передать: жизнь бека стоит дороже жизни ремесленника. Святослав наш горяч, но отходчив.

И, подмигнув Колоту, хлопнул его по плечу:

— Будь здоров, воин!

Глава 6

Бог и люди прокляли императора. Править ему оставалось недолго. Это понимал и он сам. Боясь измены, он усилил стражу в своём новом дворце. Но всё же император больше надеялся на покровительство высших сил: лишив себя роскоши, носил власяницу, спал на полу на шкуре барса, укрываясь плащом своего дяди, монаха Михаила Малеина, полагаясь на его святую защиту.

Власть удержать трудно, особенно когда вокруг много хищников, готовых перехватить, а то и вовсе отобрать падающее древо. Императрица Феофано первая, исключая паракимонена Василия Нофа, почувствовала перемену ветра. Пока что единственным и, пожалуй самым возможным преемником трона византийских базилевсов был доместик схол Востока, талантливый полководец, интриган и бабник Иоанн Цимисхий. Маленького роста, но пригожий собой, он заставлял биться сильнее женские сердца. Но Феофано стремилась не просто понравиться ему, но и приручить себе, что в своё время не смогла сделать с Никифором. Об их любовной связи не знал разве что глухой, но Никифор не решался мстить любовнику жены, дабы не приобретать себе сильного врага, но под уговорами своего брата Льва всё же снял Иоанна с должности, отослав его в Халкедон.

Феофано нашла способ убедить мужа вернуть любовника, подойдя в тот момент, когда Никифор был разбит скорбью по умершему отцу. Не столько слёзы жены, сколь обещание будущей женитьбы Цимисхия заставили императора поверить ей. Вернувшись из изгнания, Иоанн почти каждый день бывал во дворце и в основном в спальне императрицы.

За назревавшим заговором встал Василий Ноф, без связей и опыта подобных интриг которого не обходилось ни одно столь значимое событие. При его помощи Иоанн подобрал себе сторонников.

Первым был Михаил Вурца — герой взятия Антиохии, виноватый перед императором в том, что взял её на щит, не дожидаясь сдачи защитников. Никифор посчитал тогда, возможно, и правильно, что Вурца рассчитывал на добычу, взятую с города, поживиться рассчитывали и стратиоты. То есть либо это было его личное решение, либо он шёл на поводу у стратиотов — обе причины были недостойны полководца, когда стоило немного подождать и город сам бы сдался. Стратиоты устроили резню, принудив подчиниться жителей страхом, что родит потом ненависть. В итоге Вурцу наказали за жестокое обращение с жителями Антиохии. Кроме Михаила Вурцы были также старый соратник Лев Педиасим, темнокожий Фёдор Аципофеодор, тоже чем-то обиженный Никифором, и таксиарх [80] Лев Валент, попросту ждущий милостей от нового базилевса.

В покоях Иоанна заговорщики обсудили план устранения императора. В стоянцах потрескивали витые свечи, горячий воск падал с шипением в блюдца с водой, окна были плотно завешаны аксамитом. Лев Валент развернул на столе карту Никифорова дворца, кропотливо им самим начерченную и за которую ему могли свернуть голову.

— Я расставлю людей здесь и здесь, а отсюда уберу, когда базилевс ляжет спать, — молвил он, водя пальцем по нарисованным дворцовым переходам. — Но во дворец войти не удастся, ибо там стоят люди, которые мне не подчиняются. Никифор слишком осторожен.

— У меня хватит людей, чтобы перебить стражу у ворот, — сказал Михаил Вурца.

— Поднимется шум и может прийти подмога из Вуколеона, к тому же я не могу сказать, кто мне настолько верен, что не поддержит старого императора, — возразил Валент.

— Если сделать всё решительно и быстро, то не успеет никто. Ты приведёшь своих людей, Иоанн? — Вурца взглянул на Цимисхия.

— Мы должны исключить любую неудачу, — ответил тот, махнув рукой, будто отводя слова Михаила, — поэтому я считаю, что во дворец мы должны проникнуть тайно. Феофано согласна спрятать нас в своих покоях.

— Как мы попадём туда?

— Нас поднимут на верёвках. Я позабочусь об этом заранее.

Вурца презрительно скривился, пробормотав:

— Как ворьё!

— Так берут крепости, когда в них есть свои люди, дабы не проливать кровь воинов, — возразил Иоанн, строго посмотрев на Михаила.

— Чем нас будет меньше — тем легче проникнуть во дворец незамеченным, — сказал Аципофеодор. Вурца, надувшись, отвернулся, Валент снова заводил пальцем по карте, соображая, как способнее убрать стражу на пути из покоев императрицы. Его отвлёк Цимисхий:

— Скажи, Лев, базилевс всё так же спит на полу?

— Нет. Уже больше месяца он почивает на своём ложе.

Слова Валента и так, как он это произнёс, развеселили заговорщиков, улыбнулся даже мрачный Вурца. Ещё просидели с час, обсуждая детали. Разъезжались тайно по одному, плотно закутавшись в плащи и низко опустив видлоги. Последним уходил Педиасим.

— Веришь ли им? — спросил он Иоанна, кивнув в сторону двери.

— Только Вурце, — сказал Цимисхий. — Но остальных мне дал Василий Ноф, а значит, в них он уверен.

— Сам-то в сторону уйдёт? — усмехнулся Лев.

— Такие только так и выживают, — сказал Иоанн, провожая Педиасима до дверей.

Стояла пасмурная тёмная ночь 10 декабря 969 года. Северный ветер сильными холодными порывами рвал воздух. Дождь со снегом сыпал на серую волнующуюся Пропонтиду. Жёлтым глазом моргал маяк Фар, едва пробивая снежно-водяную завесу. В рыбацком доме сидели заговорщики. Снаружи билась и завывала стихия, каменный очаг не грел. Педиасим спрятал мёрзнущие руки под складки плаща, зябко поёжился, посмотрел на Цимисхия. Иоанн немигающим взглядом смотрел на пляшущее пламя, бледный, с синими кругами под глазами, изнурённый думами и внутренней борьбой. Чёрный Аципофеодор во мраке был вообще не виден, лишь сопение напоминало о его присутствии. Один Вурца безмятежно ковырял ножом доску стола, иногда вздымая на молчащих заговорщиков горевшие двумя смарагдами глаза — скорее бы!

Наконец дверь распахнулась, впустив густой насыщенный влагой воздух и в проёме показался человек, что должен был везти их ко дворцу и которого Цимисхий называл Фотием. Заговорщики вздрогнули одновременно — подспудно ожидая, что пришли за ними от раскрывшего заговор Никифора.

— Пора! — произнёс Фотий, сбросив с головы мокрую видлогу.

В кромешной тьме было не видно ни зги. Всплески вёсел были не слышны за шумом стихии, что швырялась струящимися стрелами.

Фотий знал своё дело: правил уверенно, хотя Цимисхию не раз показалось, что везут их вовсе не туда. Время тянулось медленно, несколько раз лодку качнуло, заставив поволноваться заговорщиков.

Причалили к белевшей во тьме мраморной лестнице, ведущей в Вуколеон. Иоанн спрыгнул первым, невольно оглянувшись на статую льва, терзающего быка — молчаливых зверей, будто застигнутых холодом и замёрзших в своей борьбе.

От Вуколеона шли без факелов, почти на ощупь выбирая дорогу. Дождь нежданно сменился мелким секущим снегом. Цимисхий сразу же нашёл окно покоев своей любовницы, подул в рыбацкий рожок. Их ждали: почти немедленно сверху упала верёвка. Аципофеодор с силой дёрнул её, проверяя, надёжно ли прикреплена, и они с Вурцей, согревая дыханием закоченевшие пальцы, стали привязывать корзину.

— Вот там нас и схватят! — пошутил Вурца, первым залезая в корзину. Шаркая о стену, корзина поползла вверх, провожаемая взглядами снизу, раза два её качнуло ветром.

Цимисхия подняли последним. Он спрыгнул на волглый от натекшей воды с мокрых плащей и улицы пол. В покое было холодно, как на улице — Феофано больше часа ждала гостей у открытого окна и теперь зябко куталась в шерстяную накидку.

— Двери у Никифора будут открыты? — вместо приветствия спросил у императрицы Цимисхий, не без удовольствия сбрасывая сырой плащ.

— Я обещала прийти к нему ночью. Он не запрёт дверь, — решительно молвила она.

— Не спит ещё?

— Нет. Нас предупредят.

Иоанн выругался. Нет ничего хуже, как ждать.

Надо сказать, что у базилевса было несколько возможностей, чтобы раскрыть заговор. Но то ли воля провидения, то ли состояние обречённой покорности судьбе самого императора, не позволили это сделать. Брат императора Лев вечером получил записку, в которой говорилось, что нынешней ночью будет убит Никифор Фока. Но Лев был уже изрядно пьян и увлечён игрой в зернь. Впоследствии он не вспомнил ни о самой записке, ни кто её приносил. Подобную записку получил и сам император. В ней даже говорилось о том, когда именно заговорщики проникнут в покой императрицы. По какой-то причине он послал проверить императорский гинекей [81] не стражу, а своего постельничьего Михаила. Феофано не пустила его даже на порог.

— Чего тебе?

За спиной базилисы, приобнажив оружие, стояли заговорщики, расположившись так, чтобы Михаил их не видел.

— Император приказал мне осмотреть твои покои, — тихо ответил постельничий. Он боялся императрицу, что-то в ней было отталкивающее, как в ведьме. Но ещё больше он боялся того, кто мог здесь прятаться, ибо он или они навряд ли оставят в живых обнаружившего их.

— Пошёл вон!

Глаза у Феофано горели, как у поражённой огневицей. Если бы знал Михаил, какой животный страх сжирал нутро базилисы. Заговор был на волосок от раскрытия, а заговорщики — от гибели. Постельничий ушёл несолоно хлебавши, а императору сказал, что в покоях никого нет. Для Михаила не было тайной, что Никифору недолго осталось находиться на троне, а отправляться за своим господином он не хотел. Если замятия, поднятая во дворце, коснётся его, то он напомнит Феофано, что не выдал её.

— Сколько можно ждать? — Вурца терял терпение. — Зря мы отпустили постельничего, теперь они прячут императора, а стража идёт за нами.

В дверь вновь постучали, и заговорщики схватились за оружие. Феофано, натерпевшаяся за эту ночь, впустила Льва Валента.

— Пора начинать! — сказал он. — Я лично слышал, как император храпит за дверью.

Цимисхий в последний раз оглядел своих помощников.

— Кто не готов или передумал идти со мной, — обратился он к ним, — пусть остаётся. Клянусь Богом, я не буду потом мстить ему!

Не остался никто.

Двери в императорскую опочивальну разлетелись с шумом. Покой наполнился светом факелов.

— Здесь никого нет!

Цимисхий несколько раз провёл факелом над ложем, боясь поверить в очевидное. На какое-то время повисла озадаченная испуганная тишина, нарушаемая потрескиванием огней. Маленький щуплый евнух — холоп Феофано, проскочил в глубь опочивальни и подал радостный высокий голос:

— Да вот он же! На полу!

Заговорщики обступили мирно спящего базилевса. Вся возбуждаемая, накапливаемая месяцами злость ушла ещё у пустого ложа. И теперь Цимисхий тщетно пытался её вызвать снова. Вид спящего Никифора вызывал в нём только чувство гадливости от того, что он должен совершить. Иоанн почти с ненавистью посмотрел на окруживших его заговорщиков:

— Ну?! Что стоите?

— Я не буду убивать безоружного! — вдруг твёрдо заявил Педиасим. Вурца с презрением молвил:

— Ну и оставался бы тогда в женской половине. Предлагали же!

Он с силой пнул императора в грудь. Тот охнул и, причмокнув губами, перевернулся на другой бок. Валент тихо рассмеялся.

— Ух, ты! — Вурца, ярея, пнул его ещё раз. К нему присоединился Аципофеодор и ещё двое слуг Цимисхия. Они били императора куда ни попадя: по спине, животу, голове. Базилевс, проснувшись, не совсем понимал, что происходит, пытался прикрываться от ударов руками. Проснувшись окончательно, неожиданно схватил за ногу Вурцу, дёрнул с силой, свалив его на пол. Бившие отпрянули. Вурца проворно отполз в сторону.

— Бейте же его!

Никифор, рыча медведем, медленно вставал.

— На кого руку подняли, псы?!

Заговорщики попятились, будто только что осознав, что перед ними базилевс, ощутив старый забывшийся трепет перед Властью. Понимая, что ещё немного — и никто не сможет поднять руку на императора, Валент выхватил меч и ударил Никифора по голове.

Страшный вопль заставил кровь застыть в жилах. Меч в дрогнувшей руке нанёс глубокую рану, не убившую императора.

— Господи! Святая Богородица!

Страшная боль разрывала череп. Ослепнув от боли, Никифор двинулся на заговорщиков, тех раздуло в стороны как осенние листья под дыханием ветра. Его раскачивало на широко расставленных ногах, вместе с кровью уходили силы.

— Святая Богородица! — базилевс уже не кричал, а хрипел. Он рухнул на четвереньки, обильно поливая пол кровью. Никто из заговорщиков не решался добить его.

Иоанн Цимисхий никогда не робел на ратях, в самых горячих битвах шёл впереди войск, за что был уважаем воинами. Но он не был убийцей, и происходящее здесь было до тошноты противно и было нехорошим страшным сном. Крики базилевса впивались в мозг, казалось, это будет продолжаться бесконечно. Предательская дрожь в ногах заставила Иоанна присесть на край базилевсова ложа.

— Поднесите его ко мне! — неожиданная твёрдость, прозвучавшая в голосе, удивила самого Цимисхия и заставила слушаться остальных. Вурца и Аципефеодор, схватив под мышки императора, подволокли его к Иоанну.

— Скажи, презренный, не я ли помог тебе взять власть? А ты, безумный, лишил меня началования над войском!

Рёв Никифора превратился в вой, вряд ли до него доходили слова Цимисхия, но Цимисхию воспоминания собственного унижения были нужнее. Он, схватив Фоку за бороду и глядя в страшное, залитое кровью лицо, продолжал говорить, гневом побеждая ужас:

— Ты отправил меня, мужа доблестного, которого боится враг, к смердам пахать землю! Говори же что-нибудь в своё оправдание, ну!

Никифор липкой от крови рукой судорожно схватил Иоанна за предплечье. Цимисхий вскрикнул от неожиданности, снова почувствовав какой-то потусторонний страх, будто от прикосновения мертвеца, тщетно пытался отцепить схватившие его пальцы. Заговорщики в исступлении с силой лупили рукоятями мечей по голове и лицу Никифора, пока наконец Цимисхий не пихнул базилевса ногой, опрокинув того на спину. Базилевс перевернулся и пополз в сторону от убийц, цепляясь скрюченными пальцами за залитый кровью пол. Кто-то — в беснующемся свете факелов и мелькании тел не разобрать было кто — пронзил императора клювастым арабским мечом — акуфием, но и после этого Фока продолжал ползти.

— Довольно! — снова вышел из оцепенения Цимисхий. Растолкав всех, он вырвал из рук Валента меч и, коротко взмахнув им, ударил базилевса по голове.

В пропахшей болью и кровью тишине послышались утробные звуки — кто-то блевал. В железные запертые ворота дворца ударили чем-то тяжёлым, звук, низкий и гулкий, прокатился но залам.

— Стража рвётся во дворец! Мы погибли! — высоким голосом пропищал евнух Феофано. Цимисхий, глотая подкативший к горлу комок, приказал Валенту:

— Иди, уйми своих людей!

Этериарх, переживший уже не первого императора, увидев Валента, понял, что произошло нечто неотвратимое и теперь главное — не ошибиться. Приказав воинам не трогать таксиарха, высуновшегося в волоковое окно, этериарх сначала решил понять, что же произошло, и в связи с этим уже решить, как себя вести.

Пока Лев Валент разбирался с этериотами, Цимисхий, опустошённый, будто во сне, тяжело по-стариковски шаркая, прошёл через переход в императорский зал Хрисотриклин. Большое пространство зала пахнуло дыханием власти, приводя Иоанна в чувство. Манящее, отделанное золотом резное кресло базилевса приняло его в объятья. Цимисхий положил руки на подлокотники и прикрыл глаза.

— Они хотят убедиться, что император мёртв, — разбудил от дум голос Валента. Заговорщики обступили трон, будто только что народившийся утиный выводок.

— Ну так отдайте его им! — приказал Цимисхий и снова закрыл глаза.

Заговорщики закаменело продолжали стоять, переглядываясь. Никто не решался вернуться в страшные покои. Аципефеодор, державшейся лучше других, и уже рассчитывавший на милости нового императора, сделал знак Валенту следовать за ним.

Отрубленную голову Никифора Фоки показали этериотам через волоковое окно и, только после того как Аципефеодор и Валент убедились, что опасность со стороны стражи им не грозит, велели слугам отворить ворота.

Ночь была ещё черна и продолжал сыпать хлёсткий снег, когда в Хрисотриклине стража поклялась в верности Цимисхию. Холопы выволокли труп Никифора на задний двор, ожидая распоряжений насчёт погребения, но Иоанну было не до этого.

Глава 7

Проедр Василий Ноф за несколько дней до убийства Никифора Фоки занемог. Зная хитрый пронырливый норов Василия, Феофано отправила к нему своих лекарей, в обязанность которых входило не столько лечить, сколько доносить на проедра. Но лекари, щедро одаренные Нофом, готовы были поклясться на святом распятии, что тот находится при смерти. Благодаря разветвлённой сети доносчиков Василий одним из первых узнал о том, что Цимисхий одолел. Чудесным образом проедр исцелился. К знатным вельможам Константинополя были посланы верные люди. На рассвете в начале четвёртой ночной стражи Василий сам лично с отборной дружиной и знатными молодыми отпрысками уже разъезжал по столице, славя нового императора.

Прибывшему во дворец проедру Цимисхий обрадовался неложно. Как и все отважные полководцы, Цимисхий относился к евнухам с презрением, а хитрого Нофа он боялся и потому ещё и ненавидел. Но никогда не проигрывавший Василий вселял спокойствие и уверенность, которую Иоанн к утру начинал уже терять.

По совету Василия Нофа Цимисхий незамедлительно издал указ, запрещающий мятежи под страхом казни. Наконец-то был учтён опыт предыдущих переворотов. Ведь ещё недавно во время бунта, начавшегося с драки армян и ромейских моряков, городская рвань и сволочь, пользуюсь смутой, грабила дома ни в чём не повинных граждан, безжалостно расправляясь с теми, кто не желал расставаться со своим добром. Указ Иоанна, оглашаемый на всех улицах столицы, освободил горожан от страха. Сильные отряды воинов ездили по городу, отлавливая смутьянов.

Проведшего пьяную ночь в игре в зернь брата убитого императора, Льва Фоку, бесцеремонно разбудили посланцы от претора и друнгария флота. Похмельная голова младшего Фоки отказывалась принимать новости. Налитое слугой в золочёную чашу вино заставило мысли бегать быстрее.

— Отдай все свои богатства, но привлеки горожан на свою сторону пока не поздно! Цимисхий убил базилевса и не остановиться перед истреблением его родни! — говорили посланцы.

Но Лев думал уже о другом. Как всякий пакостный человек, прячущийся за спиною своего покровителя, он мыслил лишь о том, как спастись. Да и поможет ли богатство? В городе его люто ненавидели лишь за одну спекуляцию хлебом во время голода. Он попросил час на раздумье.

— У тебя нет часа! Решай немедленно!

Но слуги уже выталкивали вон надоевших господину посланцев. Возможно, младший Фока, подвигаемый сторонниками бывшего базилевса, и решился бы на мятеж, но Ноф с Цимисхием думали на шаг вперёд. Иоанн прислал Льву послание, в котором обещал не трогать его семью. Позже оставшихся Фок сошлют на остров Лесбос, но это будет потом, а сейчас успокоившийся Лев велел запереть ворота своего дворца и никого не пускать, продолжив лечить душу вином.

Несостоявшихся мятежников — претора, друнгария флота и друнгария виглы [82] сместили с должностей и убрали пока за город с глаз подальше. Сняли также и всех топархов областей, назначив своих людей на их места. В течение седмицы деятельных распоряжений Цимисхий стал полноправным правителем, исключив всякую возможность мятежа. Дело было за малым: венчаться на царство. Но, как и ожидалось, на пути стало ещё одно препятствие — патриарх Полиевкт.

Патриарх, впрочем, понимал, что переворот всё-равно бы свершился и неизвестно, сколько крови пролилось бы, а так убит только сам император и несколько десятков человек заточено в узилище — дешёвая цена за смену власти. Но Полиевкт не был бы Полиевктом, если не указал бы каждому своё место и не выгадал для церковной власти отнятое Никифором Фокой.

— Я не венчаю тебя диадемой императоров! Я не благоволю убийцам, а требую их наказания! Грехи на тебе — преболюбодеяние и убийство самого базилевса, которого ты даже вовремя не удосужился погребсти, целый день труп его валялся на снегу на заднем дворе!

Цимисхий молча с деланным смирением слушал патриарха, ожидая его условий.

— Но я знал тебя как добропорядочного гражданина страны ромеев, — продолжал патриарх, взор умных глаз стал теплее и, как показалось Иоанну, в них промелькнуло лукавство, — тьма животной похоти застила твой разум и ты стал орудием в руках царственной блудницы.

Наконец-то! Цимисхий подобрался, готовый принять любые разумные условия Полиевкта.

— Из-за неразумных решений Никифора власть церкви пошатнулась. У нас отбирали земли, лишая доходов на строительство новых храмов для укрепления веры. Власти императора не обойтись без неё, ибо она объединяет народ, а стало быть, идёт на пользу власти базилевсов. Никифор обвинял нас в мздоимстве. Да, бывали случаи злоупотребления саном, ибо не каждый человек способен побороть в себе искушение, а Богу всё же служат земные люди. Но мздоимцы наказаны и в этом я могу поклясться. Нельзя из-за одной паршивой овцы вести на убой всё стадо. Обещай мне, Иоанн, что ты отменишь все указы Никифора Фоки, ущемляющие права Божьей власти, кою представляет на земле наша церковь.

Итак, просьбы Полиевкта, касаемые его власти, закончились. Осталось лишь выслушать мирские пожелания.

— Людям надоела смена базилевсов прихотью императрицы Феофано, заботящейся лишь о своём личном благе. Молва приписывает ей отравление Константина и его сына Романа, а теперь твоими руками она убила Никифора Фоку. Не кажется ли тебе, сын мой, что и тебя ждёт такая же незавидная участь? Удали от себя блудницу, очистив ложе своё.

Что была Феофано для Цимисхия? В отличие от Фоки он был избалован женскими ласками и чары императрицы действовали на него до тех пор, пока он не достиг своей цели. Точнее, пока он позволял ей властвовать над собой. Без неё будет даже лучше, но он не мог избавиться от Феофано просто так.

— Я не могу сделать это, — сказал он, — только лишь с твоего на то благославения.

Старый лис Полиевкт и новый правитель Византии поняли друг друга, как два торговца, заключающих взаимовыгодную сделку.

— И последнее: назови мне убийц императора, ибо нельзя оставлять безнаказанным убийство царственных особ.

— Это был Лев Валент и никто больше, — не моргнув глазом, соврал Иоанн. Они с Василием Нофом уже обдумали, кого можно принести в жертву. Полиевкт сделал вид, что поверил.

Феофано сослали на остров Проконис. Не смирившись с заточением, самолюбивая императрица бежала оттуда назад в столицу, где нашла убежище в Святой Софии. По приказу Василия Нофа её грубо выволокли из храма под смех видевших это горожан. Говорили, что Феофано ругалась при этом, как пьяная уличная воровка, застигнутая на месте преступления. На этот раз её сослали в далёкий армянский монастырь Дамидию, где она и пробыла до своего освобождения сыном Василием, который к тому времени стал императором.

Полиевкт венчал на царство Иоанна 25 декабря 969 года. На улице нового базилевса приветствовали войско и народ, который как всегда при смене власти, ждал перемен к лучшему. После правления Константина Порфирогенита, Роман и Никифор были ушатом холодной воды. Цимисхию было легче, чем им — он правил после Никифора, а не после Константина.

Он учёл ошибки Фоки, так и не сумевшего найти общий язык с чернью. Вместо зрелищ на ипподроме, призрачно уравнивающих разношёрстный ромейский народ, он решил прославиться щедрыми благотворительными жестами. Он передал львиную долю своих земель земледельцам, а накопленные сокровища — больнице прокажённых. За деланную простоту, сострадание к неимущим, ему простили грех убийства. И уже мало кто вспоминал, что ещё недавно Иоанн Цимисхий любил роскошь, пиры и женщин, был горд и брезглив. Зато у всех на устах было то, что новый базилевс отважен на ратях и является одним из лучших воинов и полководцев Византии.

Глава 8

Начиналось всё сначала. Русы вторглись в Болгарию, с бою взяв Переяславец. Вести приходили одна другой мрачнее: на этот раз Святослав не стал щадить никого, кто против него поднял меч. И снова как тогда, князь не спешил на Преслав, но уже по иным причинам — как докладывали и чему больше всего верил Сурсувул — ждал прихода остальных сподвижных и подручных ратей. Время было собрать войско. Созванная по этому случаю боярская дума ничего не решила: все надеялись на византийскую помощь.

— Вооружим мы рать и чего? — хмуря брови говорил болярин Димитр. — Повторится такой же разгром как на Дунае. Только озлим Святослава.

— Русы Доростол изгонной ратью взяли без боя. Народ не хочет с находниками сражаться. Одна надежда на Византию! — говорил Димитру боярин Мануш.

Но в Константинополе было явно не до болгар. Старого базилевса свергли, а новый только утверждался на престоле. Вскоре стало ясно, что ромеи не помогут, а Святослав, стянув войска в кулак, пошёл в сторону Преслава. Боляре заговорили о сдаче города, чтобы тем самым спасти столицу и, возможно, царя Петра и царевичей, которых привезли из Константинополя после мирного посольства. Драться никто не собирался: без ромеев в одиночку со Святославом было не совладать. Для Георгия это означало полный крах. В одночасье рушилось всё, что кропотливо он создавал десятилетиями. Он никто для русов и станет предателем для ромеев. Он собирался биться за свою власть и, вопреки боярскому мнению, велел готовить город к обороне.

Поняв, что Сурсувула не убедить, бояре решили поговорить с самим Петром. Последнее время он сильно сдал, и Георгий взерьёз опасался его расстраивать, поэтому сам крайне осторожно докладывал ему о текущих делах, призывая более никому не верить.

Бояре в обход Сурсувула переговорили с Петром и царь затребовал великого боярина к себе в покой, из которого уже редко и выходил. Чувствуя тяжёлый разговор, Сурсувул, мрачный, пришёл к Петру, сразу же заметив нездоровый блеск в царских очах.

— Правду говори, Георгий! — потребовал он. Невесть что ему баяли бояре, но в лице и глазах Петра Сурсувул прочитал всё: убийствинное кипение ратей, огонь и разрушения, сметающие столицу до последнего камня. Кровь толчками билась в висках, боярин достал тафтяной плат, отёр вспотевшее лицо.

— Святослав идёт на Преслав, — вымолвил Сурсувул.

Пётр медленно поднялся с кресла, судорожным движением рванул ворот долгополой ферязи. Звончатая серебряная пуговица мухой отлетела к окну, стукнулась о дорогое византийское пекло.

— Все вы предали меня! — надрывным голосом куда-то в пустоту сказал царь. В глазах мутнело, хороводом плясали тёмные бородатые хари, скрюченные пальцы подбирались к горлу. Сурсувул, почувствовав трудноту Петра, шагнул к нему. Неожиданно, издав протяжный стон, царь выпрямился, будто сверху вниз пронзённый копьём, выгнулся назад и рухнул на пол, опрокинув высокий позолоченный подсвечник, со звоном откатившийся в сторону.

— Лекаря! — заорал Сурсувул. Двери разлетелись, вбежавшие слуги ошалело посмотрели на Петра, которого били судороги, подбрасывая худое тело, изо рта, как у загнанной лошади, обильно шла пена. Георгий, склонившись над царём, пытался приподнять его голову, мараясь шёлковыми, шитыми золотой нитью рукавами о пену. Один из слуг, сообразив, подхватил с пола упавший подсвечник и стал совать в рот Петру, дабы тот в припадке не откусил язык. Остальные, мешая друг другу в проходе, с топотом выкатились из покоя в глубь дворца.

Царя, бессознательного, кое-как уложили на постель. Сурсувул, тяжело дыша, слепо, почти на ощупь, пошёл к выходу, не дожидаясь, пока его выведет стража, что освобождала покой, дабы прибежавшие на крики не мешали лекарю.

К вечеру Пётр скончался, так и не придя в сознание. Предугадывая дальнейшее развитие событий, Сурсувул приказал выгнать всех вон из дворца, даже челядь, оставив только верных людей. Прибегали и убегали гонцы, распахивались и снова закрывались ворота, охраняемые усиленной стражей. В крытом возке тайно привезли митрополита.

Пётр, мёртвый, разом построжевший лицом, прибранный лежал на ложе. В великой тайне, в нарушение всех канонов, мёртвого царя соборовал сам митрополит, не допустив в покой даже самого Сурсувула. Георгий вышел, затворив за собой тяжёлые двери, оглядел хмурые лица стражников. Подумалось, что слухи о смерти царя всё равно ручейками сочатся из дворца. В народе толки да пересуды, извечный вопрос — что будет теперь? Вечером, нет, завтра утром, когда он станет соправителем царевича Бориса, он объявит о кончине Петра. Вторя его мыслям, стража скоро доложила, что горожане окружили дворец и требуют царя.

На выезде возок митрополита едва продрался через окружавшую дворец толпу. Сам митрополит, насильно вытащенный из возка, взял на себя грех сообщить, что Пётр жив, но тяжко болен. Однако его слова не успокоили, а наоборот, взволновали толпу ещё больше. Высыпавшие во двор кмети с обнажённым оружием отрезвили народ. Те, что побойчее, оттеснились ближе к посаду, робкие ушли вовсе, предпочитая дождаться развития событий дома. Сурсувул, ободрённый уступчивостью горожан, решился выйти, красноречиво заверив, что негоже тревожить больного царя, тем более, когда враг на подступах, обещая казнить смутьянов как русских подсылов и предателей. Толпа покричала ещё, но это уже было шипение залитого водою костра. Кмети ненавязчиво, но твёрдо, кого уговорами, кого тычками, разогнали людей по улицам.

Свалившиеся события утомили нарочитого боярина. Отдав на сегодня последние распоряжения, Сурсувул прошёл на свою половину дворца, где в опочивальне рухнул на колени перед Спасителем. Молитва стройно стрывалась с губ, но роившиеся мысли мешали сосредоточиться. Всё происходившее напоминало пожар в сухостойную пору, когда прикладываешь все силы, чтобы затушить пламя, а рядом вспыхивает ещё один более сильный очаг, и опускаются руки от мысли, что вся борьба напрасна, и огонь всё равно возьмёт своё, прежде, чем отступить. Злость вперемешку с отчаянием обнимала, проникала во все члены, сковывая разум. Что, что он сделал не так?

Отворившуюся дверь выдал несмазанный подпятник. Георгий обернул сердитое лицо, он не любил, когда тревожили во время молитвы.

— Срочное дело, господин, — поспешно заговорил слуга, — бояре Гроздан и Развигор с семьями, скарбом и дворскими людьми покинули город.

Георгий рывком встал с колен, наступив и едва не порвав полу ферязи.

— Бегут уже, значит? Трусы! Догнать! Поймать и сечь плетьми у всех на глазах нещадно! Из города никого более не выпускать и не впускать, только по моему слову!

Всадники призраками выскочили в густую пелену ночи. Гроздан и Развигор будто провалились, не оставив следов. Преследователи вернулись ни с чем.

Дальше всё покатилось и понеслось. Сурсувул, принявший на себя управление съёжившейся страной, упускал происходящее сквозь пальцы. Никакие запреты не могли удержать желающих уехать. Ловили и казнили каких-то переветников, в самом городе происходили кровавые сшибки непонятно из-за чего и зачем. Страх цепко хватал горожан, не желая отпускать. Страх рождал раскалённое, как железо, отчаяние. Через седмицу уже бежало всё, что хотело и могло бежать. Решительные меры могли обернуться против самого Сурсувула. Митрополит, бывший эти дни единственной связующей нитью между Сурсувулом и народом, сказал боярину:

— Нельзя остановить валун, катящийся с горы, нельзя заткнуть вулкан, извергающий лаву. Отойди в сторону, Георгий. Бориса русы не тронут, а из-за тебя пострадают все.

— Бежать? Но куда? — пожалуй, впервые в жизни Сурсувул был растерян. Его уже не боялись, не слушали, вся его сила оказалась соломенным домом, сломленым лишь одним дыханием бури.

— К ромеям. Твой народ больше не вернёт тебе власти. Горожане собирали вече, на котором согласно решили послать к Святославу людей с миром. Тебя даже не спросили.

Обстоятельства сложились против Сурсувула, и он поплыл, увлекаемый водоворотом событий. Землю хлестали осенние дожди, когда Георгий со свитой выехал из Преслава. На своей же земле опасались погони от своего же народа, поэтому шли скрытно, на постоялых дворах выдавая себя за купцов. Лишь в ромейском Аркадиополе беглецы почувствовали себя в безопасности.

Глава 9

И всё-таки Георгий до своего бегства сохранял хоть какую-то видимость, пусть и призрачной, но власти. Народ, устав от беспорядков, собирался на веча, которые оканчивались городскими погромами сторонников ромеев. Сами византийцы, кто и был, уже давно бежали, но оставались боярская и купеческая верхушка, которой волею или неволей приходилось общаться с византийцами, и доставалось прежде всего им, виноватым и безвинным. Били прямо в домах, не обращая внимания на вопли детей и челяди.

Повенчанный на царство Борис, не возмог и не восхотел пристрожить подданных, сам испуганный и растерявшийся. Нашлись такие, кто корысти ради воспользовался безвластием: растаскивались лабазы, грабились дома торговых гостей. Ночью город никто не охранял, ибо участились нападения на сторожу и городская дружина, плевав на своих старших, разбежалась. Возок ездившего увещевать паству митрополита перевернули и оставили валяться, мало самого митрополита не тронули. Болярин Димитр, собрав остатки дружины Бориса, решительно выехал на улицы.

Небо плакало мокрым снегом, кони осклизались на мостовых. На улицах валялись пьяные, бродили какие-то вооружённые непонятно против кого люди. Димитр, ещё молодой, рослый породистый болярин, посмурнев лицом, обнажил саблю. До сшибки дошло, когда выехали на Подол. Мужики, видимо, не местные, с топорами, а кто и с мечом, устремились на вершников. Потеряв четверых в короткой схватке, разбежались. И то ли от действий Димитра, то ли горожане сами устали от беспорядка, но к вечеру город затих.

Димитр, въехал во двор Большого дворца, миновав стражу, не снимая с себя мокрой брони, весь уставший, наказал дружинникам, что после сегодняшнего дня смотрели ему в рот, собирать бояр, кто остался и хоть силком волочить сюда. Сам, тяжело ступая, пошёл в покои царя Бориса.

В Преславе тёк погребальный набат, оплакивая погибших во вчерашней замятне. Собравшиеся бояре, будто сычи, со злою растерянностью в глазах смотрели на Димитра. Борис, натянутый, будто струна, едва скрывал волнение, сжимая пальцами рук подлокотники кресла. Димитр, оглядывая лица бояр, хмурился, не наблюдая в них той строгой решительности, что предшествует перед появлением врага (врага ли?), в сотый раз гадая: смогут ли вятшие отстоять город? В сотый раз отвечал себе с болью: не смогут. Понимал это и Борис, к чести его не сбежавший вслед за Сурсувулом. Димитру было жаль юного царя, родителями лишённого воли выбора, воспитанного не на родной земле и теперь чувствовавшего смутную вину за это перед болгарами. Димитр имел с Борисом долгий разговор и говорил честно: настроения в городе непонятные, народ не желает биться и по разным причинам: кто не хочет судьбы переяславцев, а кто и рад приходу русов. Слухи, то ли разжигаемые смутьянами, то ли нечаянными трусами, говорили о страшной резне, устроенной Святославом в Переяславце и огромном числе находников. Ещё говорили о предательстве ромеев, которые попросту стравили болгар с русами, а сами ушли в сторону, хотя ромеям с их очередной смутой со свержением базилевса было ни до кого.

От Бориса ждали речей, и он сказал без долгих предисловий:

— Я решил сдать город Святославу с условием сохранения жизней и живота моих подданных.

Вятшие, отученные царём Петром от доблести своих предков, разуверившиеся в своих силах после первых же неудач, удручённые городскими мятежами, согласились, для порядка немного потолковав меж собой. Окончательно решила всё оглашённая собранию размётная грамота от комитопулов, в которой те явно намекали на свою поддержку русов и отказывались от старых договоров в связи с тем, что Пётр, их заключивший с ними, умер. И уже за стеками Борисова дворца жарко спорили, оставит или не оставит Святослав царя в живых. В русах сильны старые обычаи, и они могли казнить Бориса, а могли и просто куда-нибудь выслать, ибо русский князь был благосклонен к болгарам, принимавшим его руку. В любом случае в именно, болгарский Преслав никто не верил. Лишь Димитр, отъезжая с посольством, направленным навстречу русскому войску, посмотрев в обречённые глаза юного царя, молвил:

— Не бросим тебя, государь, коли ты нас, как Сурсувул, не оставил...

Глава 10

Святослав шёл, как разъярённый тур, что крушит могучими рогами мешающие ходу деревца, по болгарской земле. И ведь было ещё недавнее время, когда он сам не только удерживал от разорения земли свои полки, но и сдержал Давида, что добивался полного поражения Петра, едва с мятежным комитопулом не поссорившись. Димитр не сомневался, что Святослав на мир в этот раз не пойдёт. Яростный Давид, что прислал размётную грамоту Борису, сочтёт мир за слабость со стороны русских и вовсе от них отвернётся в преддверии (в этом тоже мало кто сомневался) войны с Византией.

Встреченный разъезд проводил послов в русский стан. Димитр подъезжая к стану, отметил про себя большое количество шатров, стоящих под русскими, печенежскими и угорскими стягами. Даже, если бы и Святослав пошёл на мир, то удержать приведённую силу, не ломая её, было бы невозможно. На самих переговорах, Димитр, первобытным звериным чутьём почувствовав в русском князе близкую по духу кровь, не чинясь, отодвинул в сторону более старших, чем он, бояр, сам заведя со Святославом долгую молвь. Князь, не умея лукавить, сказал, что не только собирался оставить жизнь царю Борису, но и оставить ему стол, но при его, Святославовом, правлении. Это было вполне разумно: для болгар на столе оставался родной государь, что исключало шкоды со стороны несогласных с появлением русов, как это было в прошлом году, а на самом деле страна была под Святославом. Для Димитра и преславских боляр, ожидавших более прямых и крутых решений от князя, это была новость. Впрочем, такое решение устраивало обе стороны.

Русы въехали в город при звоне колоколов и радостном скоплении успокоившегося народа. Новый царь принял русского князя тем же днём в присутствии настороженно перешёптывающихся бояр. Борис стоял перед Святославом в золотом облачении, худой, совсем юный, с робостью в глазах человека, на которого нежданно взвалился ответственный груз, с которым неизвестно, что содеять, но и отринуть его уже нельзя. Обоим подали одинаковые высокие дубовые кресла, подчеркнув равенство переговаривающихся. Усмехаясь про себя над юнешеской робостью болгарского царя, Святослав, тщательно выбирая слова, дабы в лице Бориса не унизить самолюбие болгар, сообщил условия ряда меж Преславом и русами. Князь не требовал клятв верности, а лишь признания его равенства в управлении страной. Отныне в Болгарии было два правителя: Святослав, в руках которого появлялось право собирать рати и объявлять войну или заключать мир от имени болгар, и Борис, сохранявший полноту гражданской власти в своей части Болгарии. Таким образом, у Бориса оставались все регалии и его казна. Стольным своим городом Святослав объявлял Доростол, наместником же при Преславе от себя назначил Свенельда.

Дабы удоволить собственное войско и сподвижных князей, им была обещана Фракия с богатым городом Филиппополем, где сильны были византийские настроения, и куда тоже направлялся Давид, выждавший разумное время и вставший на сторону победителя.

Стоять долго с войском в Преславе и ждать, пока подсохнут раскисшие от весенних дождей дороги, не было ни смысла, ни возможностей. Через три с половиной седмицы после взятия болгарской столицы Святослав осадил Филиппополь, древнейший город, хранивший в себе останки эллинской культуры. Северские, печенежские и угорские рати отрезали все дороги, ведущие к городу, растекаясь по окрестностям, грабили сёла, набирали полон, стадами угоняли скот. Русы переняли все переправы на разлившейся весенним паводком реке Гебр, болгарами именуемой Марицей. Привезённые Давидом пороки били стены.

В течение трёх дней осады пороки, стремясь вынести ворота, разворотили надвратную башню и часть соседнего заборола. Пешая рать, насыпав за эти дни примёт, пошла на приступ, к воротам тащили стенолом. Прясла закурились чёрным дымом кипятившейся смолы. Русские, не решаясь пока подходить, дабы не попасть под горячую смолу и камни, поднятые на стены, обильно поливали заборола стрелами.

Раскрылись створы ворот и большой комонной силой выкатились фракийцы, врезавшись в русский неплотный строй. Когда с полком киевских конников подоспел Всеслав, защитники уже разогнали стоявших на пути пешцов и подожгли стенолом. После ненастойчивой сшибки они убрались обратно в ворота. Русские тоже отошли от стен.

Святослав слышал, что в Царьграде полностью прекратилась замятня и ромеи могут выслать осаждённым помощь, потому твёрдо собрался взять Филиппополь на щит. Ещё четыре дня русские подходили к стенам, обстреливая их, заходя также на дощаниках со стороны Марицы. Фракийцы огрызались вылазкали, причиняя более урона себе, нежели чем находникам. После седмицы осады Святослав решился на большой приступ сразу с четырёх сторон города, благо сил хватало. Кмети снова осыпали прясла оперённым дождём, связывая защитников, чтобы они не могли усилить самое уязвимое место — ворота.

В этот раз вместе с конницей из главных ворот вышла пешая рать, и завертелся в пляске хоровод секущихся друг с другом людей. На иной стороне города осаждённые вывели ещё полки, сшибки начались и там. Фракийцы сопротивлялись отчаянно, подпитываемые из города свежими силами, но их было всё равно мало, и они, сломленные, начали отступать.

Конница Давида вместе с уграми решительно и с трудом ворвались на плечах отступающих в малые ворота. У главных ворот ещё кипела отчаянная схватка. Русские кмети, приставя лестницы к стенам, лезли к заборолам, встречая всё меньше сопротивления. Святослав сам не раз водивший дружину на сшибки, в разорванном алом коце [83] , первым со стороны основных сил въехал в город. Яростно дрались какие-то окольчуженные ратные, встав спиной к спине, их воевода, рослый, плечистый, в чешуйчатых доспехах, размахивал булавой, отбиваясь от наседавших русских кметей. Но то уже было отчаянные проблески затухающего пламени: защитники бежали со стен, чая спрятаться внутри города, больше не мысля о сопротивлении.

Захватчики заняли торг, принявшись грабить ряды. По рукам заходили отрезы сукон, рухлядь, иноземное стекло и фарфор, многоразличная лопоть. Ратные пихали найденное в торбы и перемётные сумы. Колот со своим десятком и ещё пятью чужими приблудившимися ратными миновал торг, где шёл уже шапошный разбор и въехал в узкие улицы, построенные за два столетия до того, как его предки пришли под Киев из Моравии.

Внутри улиц стоял бабий вой, ор и мат на разных языках. На перекрестье гурьбою пробежали мимо раскосмаченные люди, за ними рысили печенеги с арканами в руках. Завернув на одну из улиц, на которой едва могли разъехаться два встречных воза, их обстреляли с крыш ближних в два яруса домов из пращей. Колот припустил коня, уводя ратных из-под обстрела, обретя помощь, вернулся уже пешим, оставив с конями троих кметей (и то боялся, что свои же соратники, печенеги или угры, убьют воинов да сведут коней — кто разбираться будет в эдакой суматохе?), но пращников уже не нашёл.

У больших дворов вельмож города шли бои. Выламывали ворота крепких стен, бились с челядью, заходили в дома, не щадя никого. Пешо и конно разбредясь по улицам, ратные древками копий выгоняли горожан и посадских, сбивали в кучи плачущих и ругающихся полоняников. Худощавый угор с длинными чёрными усами считал живую добычу, поднимая и опуская указательный палец, будто рубя:

— Эдь, Кэтё, Харом, Ныдь...

Кого-то, избитого в кровь, волоком тащили на аркане. Плачущая баба в шапке длинных всклоченных волос дуром бросилась под ноги печенежским коням. Но ей повезло не быть растоптанной: угры принялись отгонять печенегов, своих давнишних врагов, нечаянно набредших на чужую добычу. Обе стороны орались до хрипоты, едва понимая друг друга, некоторые стали хвататься за оружие. Подъехавший вовремя Всеслав, после долгих уговоров сподвижных воевод, развел в стороны и тех, и других. В городе было тесно от обилия озверевших от битв и грабежа ратных, выволоченного добра и стоявших криков. Помятых и избитых честных бояр, кто был жив, тащили к Святославу на суд. Грабёж города продолжался до самой ночи, и лишь спустившаяся тьма угомонила завоевателей.

Глава 11

В отличие от Никифора, Иоанн Цимисхий знал, что мало окружить себя плотным кольцом охраны и верными людьми среди вельмож. Страну третий год терзал голод. Дороги были забиты тысячами нищих, что, озверев, в жестоких драках над падалью убивали друг друга. Не будет сытого, довольного жизнью стратиота, не будет и войска, способного защитить императора, а значит не будет и страны. Где за счёт казны, а когда и собственным коштом Цимисхий нанимал корабли закупать и везти в прибрежные города продовольствие, чем здорово посбивал цены на рынках. Нахлынувшая на Фракию война, слухи о грядущем вторжении агарян выплеснули на границы империи толпы беженцев, которых также надо было накормить и посадить на землю.

Разрозненных и не раз битых арабов базилевс не боялся. Он отправил к Антиохии евнуха Николая с войском, ничем пока в ратном деле не отличившегося, но преданного лично императору. Отобьют или не отобьют воины агарян — но поднимать мятеж против Иоанна они не будут. Война же с русами грозила стать серьёзной. Как стратегу Цимисхию было ясно, что нужно время, чтобы собрать как можно больше войска. Святослав уже занял Филиппополь и вот-вот двинется на Константинополь. К русам были посланы люди, дабы втянуть их в долгие переговоры. Но даже этого будет недостаточно. Обращаясь к стратилатам, Иоанн просил набрать каких возможно людей, чтобы сдержать русов хотя бы до зимы. Спешно снимались из городов гарнизоны, за обещанную добычу вооружали полуголодных ромеев, готовых за краюху хлеба с сыром идти куда угодно и за кем угодно и, тем более, готовых убивать.

В пригороде Константинополя Лиге, славным своим красовитым храмом в честь Богородицы, чудотворным источником и недавним побоищем между армянами и моряками, смиренно ожидал Георгий Сурсувул решения императора на счёт себя, изредка направляя Иоанну прошения. Стремящегося укрепить престол Цимисхия эти напоминания о себе болгарского боярина выводили из себя:

— Кто такой, этот Сурсувул, что я должен его принимать?

Василий Ноф, нашедший своё место при новом базилевсе, пояснял:

— Сурсувул — это старый изношенный хитон, который за ненадобностью нужно выбросить. То, что он добежал до града Константина, лишний раз говорит о том, что без властной руки императора ромеев болгары не могут править своей страной, и она разваливается на части. Пока был жив зять базилевса Романа Лакапина, Пётр, мы непозволительно хорошо относились к болгарам. Надеюсь, эти времена минули и мы должны наказать тех, кто бездарностью своей обрушил на нашу священную империю новые страдания. Позволь мне, недостойному, избавить тебя от назойливости этого никчемного человека.

Убийцы, посланные Василием, без труда нашли дом, в котором остановился беглый боярин, проникнув туда ночью. Домовладелец провадил их до покоя Сурсувула. Отпихнув в сторону хозяина, вознамерившегося постучать в запертую дверь, ночные гости, не церемонясь, вышибли её вместе с обеими дверинами. Привстав на ложе и прикрывая заспанные глаза рукой от факельного света, Сурсувул узнал своих бывших бояр — Гроздана и Развигора, за которыми в проёме вынесенной двери стояли тёмные силуэты людей. Он понял всё.

— Сколько бы вам ни заплатили, я дам в три раза больше, если дадите мне уйти, — заверил Георгий. Его слова развеселили убийц.

— Ха! Даже ты не сможешь нам дать на каждого по три жизни! Да и некуда тебе идти, Георгий, — ответили они.

Труп Сурсувула этой же ночью отвезли на кладбище для нищих, где зарыли в безымянной могиле.

Со смертью Сурсувула закончилась эпоха изворотливой политики Византии и Болгарии по отношению друг к другу. Теперь ромейские стратиги делали всё, чтобы возбудить волну гнева в собственном народе против болгар и русов и тем самым отвлечь его от хоть и заканчивающегося, но всё ещё не прекратившегося голода. Счастье громких побед над ненавистным врагом затмевает собственные невзгоды, заставляет гордиться собой, даёт призрачную надежду, что враг раньше, мешал жить, а теперь всё будет по-другому. К победам над агарянами уже привыкли и повторным одолением их народ не удивишь. Нужна была новая победоносная война. Нужны были новые земли с новыми данниками. Болгария, изъеденная червоточиной внутренних разногласий, должна упасть в лоно империи.

Глава 12

Филиппополь был разорён до чёрного волоса, но не потерял своего древнего величия. Старинные здания в лучах пригревающего весеннего солнца оживали, равнодушные к людской суете, радовались своей долгой жизни. Святослав не смог сдержаться и прикоснулся к шершавой прохладе камня древней колонны. Сколько она стоит здесь? Пять сотен или тысячу лет? Имя мастера, сваявшего её, давно забыто, кости давно сгнили в земле, а дело рук его продолжает жить. Жаль, что камни не имеют памяти. Не то в ней многое можно было бы прочесть: сколько раз умирал и возрождался город, какие народы здесь жили. Возможно, сотни лет назад вот так же стоял один из его предков из сарматского, готского или славянского рода, что оставил своё семя в Киевской земле. Прямо от колонн, на которую опиралось здание, полукольцом устремляясь ввысь восходили каменные скамьи.

— Это ипподром, - пояснил Станила, — как в Царьграде, только там много больше. Ромеи собираются там, чтобы поглазеть на состязания воинов.

— Это театр, — поправил Икморь, — я видел такой в Корсуне. Там скоморохи развлекают народ.

Святослав молча кивнул, соглашаясь. Он вспомнил, как Калокир некогда его водил смотреть, как люди перевоплощаются в других людей, подчас давно умерших, изображая события из их жизни. Херсонец тогда много чего объяснял русу, но Святослав так и не понял, что интересного в перевоплощении этих людей, если они не веселят глазеющих на них зрителей и не показывают подвиги доблестных воинов.

По городу так же глазея, ходили ратные, запоминая, чтобы потом рассказать об этом дома. Красиво здесь. Нет, скорее необычно. Но что-то было не то в этом холодном величии. Цепко взяло и не отпускало ощущение мёртвой вечности, будто души некогда живших здесь людей переселились в камень и, кто с насмешкой, а кто и с печалью, смотрели на живых людей. Похожее чувство охватывало на буевище, когда, казалось, мёртвые ждут ухода того, кто нарушил их покой. Чужой и чуждый город, к тому же теперь опустевший. Кто уцелел из местных, покинули его. Из бояр многие причисляли себя к древним римским родам, так это или нет — проверять незачем. Они старались нести себя гордо, идя на казнь, но были и те, кто просил пощады.

Угры растеклись по Фракии, разоряя её. Давид тоже отпустил рати в зажитье, отправив домой всех троих братьев вместе с ближними дружинами. Свенельда и Акуна с частью русских и с печенегами Святослав отправил в Преслав. Он был готов к наступлению ромеев с обоих направлений — из Фракии и со стороны Царьграда.

На византийском столе Цимисхий утвердился прочно. После смерти непокорного патриарха Полиевкта дышать ему стало легче. Святослав недаром с напряжением ожидал развития событий, держа при себе верные ему рати. Ромейские послы пришли через две седмицы после взятия Филиппополя. Их приняли подобающе в одном из дворцов, выбранном князем для временного проживания. Посольство, уставно кланяясь, скорее больше из-за страха перед расправой, на которую, как говорили в Константинополе, был скор русский катархонт, чем из уважения. Передали слово в слово обращение базилевса:

— Тебе следует покинуть Мисию, ибо ты получил обещанную императором Никифором за набег на мисян награду.

Посол говорил осторожно, будто пёс, принюхивающийся к сопернику. Святослав ответил более дерзко, вспомнив весь гнев, обуявший его при вестях о мятеже в Переяславце:

— Эта страна принадлежит мне по праву, и я уйду отсюда не раньше, чем получу дань и выкуп за все захваченные мною города и за всех пленных. Если же ромеи не захотят заплатить то, что я требую, пусть тотчас же покинут болгарскую Фракию, на которую они не имеют права, а иначе пусть и не надеются на заключение мира.

Посол поинтересовался размером дани, которую ромеи должны заплатить.

— Сорок тысяч золотых номисм — по две на каждого человека, — и, видя смущение ромея, сказал, чуть усмехнувшись, — не сравнивай число моего войска, о котором тебе, наверное, известно от соглядатаев. Были битвы, и часть людей погибла и за убитых возьмёт их род.

По прибытии послов домой, слова Святослава были переданы базилевсу. Цимисхий пришёл в бешенство:

— Наглость этого варвара не имеет предела. Его короткая намять не знает, сколько дерзких народов разбилось о мощь нашей империи! Клянусь Богом, он не будет исключением! Но нам нужно немного времени, чтобы отправить войска.

Вскоре подготовили ответ, который также должен был быть передан дословно:

— Мы верим в то, что провидение управляет вселенной, и исповедуем все христианские законы; поэтому мы считаем, что не должны сами разрушать доставшийся нам от отцов неоскверненным и благодаря споспеществованию Бога неколебимый мир. Вот почему мы настоятельно убеждаем и советуем вам как друзьям тотчас же, без промедления и отговорок, покинуть страну, которая вам отнюдь не принадлежит. Знайте, что если вы не последуете сему доброму совету, то не мы, а вы окажетесь нарушителями заключенного в давние времена мира. Пусть наш ответ не покажется вам дерзким; мы уповаем на бессмертного Бога-Христа: если вы сами не уйдете из страны, то мы изгоним вас из нее против вашей воли. Полагаю, что ты не забыл о поражении отца твоего, Игоря, который, презрев клятвенный договор, приплыл к столице нашей с огромным войском на многих тысячах судов, а к Киммерийскому Боспору прибыл едва лишь с десятком лодок, сам став вестником своей беды. Не упоминаю я уж о его дальнейшей жалкой судьбе, когда, отправившись в поход на германцев, он был взят ими в плен, привязан к стволам деревьев и разорван надвое. Я думаю, что и ты не вернешься в свое отечество если вынудишь ромейскую силу выступить против тебя, — ты найдешь погибель здесь со всем своим войском, и ни один факелоносец не прибудет в Скифию, чтобы возвестить о постигшей вас страшной участи.

Снова те же послы появились во дворе у князя. Старший посол, робея перед потемневшим от гнева ликом Святослава, на одном дыхании досказал императорские слова, почувствовав неприятную сухость во рту. Князь сдержал себя, хотя напоминание о неудачах отца больно зажгло грудь. Такого с ним не случится и только поэтому он должен одолеть ромеев. Цимисхию увезли смелый ответ:

— Я не вижу никакой необходимости для императора ромеев спешить к нам; пусть он не изнуряет свои силы на путешествие в сию страну - мы сами разобьем вскоре свои шатры, у ворот Царьграда и возведем вокруг города крепкие заслоны, а если он выйдет к нам, если решится противостоять такой беде, мы храбро встретим его и покажем ему на деле, что мы не какие-нибудь смерды, добывающие средства к жизни капризами богов, а мужи крови, которые оружием побеждают врага. Зря он по неразумию своему принимает росов за изнеженных баб и тщится запугать нас подобными угрозами, как грудных младенцев, которых стращают всякими пугалами.

Вряд ли Цимисхий изначально надеялся, что русы уйдут из Болгарии, так же, как и знал Святослав, что византийцы не простят ему покорения всей страны. Оба тянули время, русский князь — чтобы дать отдых ратным и собрать обилие, базилевс — чтобы убедить своих чиновников в необходимости войны, победой в которой он добудет себе авторитет, а византийским вельможам — болгарскую землю. Все войны империй велись из-за земель и трудолюбивых подданных, находящихся на них. Земли давали прибыль империи, она развивалась и требовала новых земель. Также и Болгария — лакомый кус для вельмож, жаждавших новых баснословных прибылей, цена которым — человеческая кровь.

Пока император с русским князем пересылались меж собой, состязаясь в словесной перепалке, угры с северами спокойно разоряли Фракию. За всю историю Европы ни одна варварская орда, прокатываясь через неё, не миновала Фракии. Жители, в которых привычка к чужеземным набегам была уже в крови, легко покидали дома, прячась в лесах и предгорьях. Но и угры, привычные к набегам на ту же Фракию, также легко ходили здесь, как у себя дома. Потому угорский князь Лайош тащил за собой большой обоз награбленного добра, вёл длинную вереницу пленных, гнал тучные стада. Отвыкшие от сопротивления и потерявшие осторожность очень удивились, когда их, отягощённых добычей, нагнал патрикий Пётр с войском. В битве, в которой, как потом говорили, отличился сам Пётр, убив «одного из скифов», Лайош потерял весь обоз и отступил. Пётр, в свою очередь, не стал его преследовать, не рискуя столкнуться с главными русскими силами, и отошёл в Адрианополь. Лайош вернулся в Филиппополъ сердитым ощипанным петухом. Святослав к тому времени начал стягивать рати. Из Сердики пришла болгарская немалая помощь в полторы тысячи конной кованой рати и около двух тысяч пешцов вместе с одним из братьев, Моисеем. Узнав из тайного письма от Калокира, что в сторону Преслава будет направлен талантливый и удачливый полководец Варда Склир, Святослав после долгого раздумья решил подкрепить Свенельда уграми и теми северами, что остались с ним, из конницы оставив себе только киевскую рать, Икморя с дружиной и пришедших от комитопулов болгар. Победа Склира и последующий захват Преслава разом опрокину ли бы все завоевания Святослава, оставив его одного во враждебной Фракии и разделив с дружественным Доростолом, в котором сидел Ратша Волк. Иначе рассудил Цимисхий, вручив Склиру меньшую часть (пятнадцать тысяч) собранных ратей, понадеявшись на полководческий талан Варды. Главное было — сломить хребет Святославу, тогда скифское войско распадётся само собою. Базилевс ничего не знал насчёт ухода подкреплений в Преслав и большим войском усилил патрикия Петра, который хорошо знал Фракию и мог там побить Святослава. Рати двинулись навстречу друг другу.

Глава 13

Кметь по имени Сверчок размотал портянки, выставив напоказ босые в язвах ступни.

— Ну и ну! — воскликнул Заяц, глядя на кметя. Сверчок кусал губы — ноги страшно зудели, знахарская мазь едва помогала. Колот, подвигав челюстью, сплюнул сквозь зубы, сказал Сверчку:

— Ладно, в лаптях ходи, пока не заживёт. Доброга коли прицепится, молви, что я разрешил.

Полки становились на привал. В жарком маревном воздухе густо висела пыль. Далёкие предгорья расплывались в дымке. Воздух будто застыл, замерев вместе с жизнью, лишь редкая птаха, пролетала торопясь, да высоко в воздухе кружил высматривавший добычу орёл. Измученные кмети валились на жухлую траву поднимаемые снова окриками старших, что посылали их за водой и дровами. Постоянно хотелось пить. Попавшееся по дороге озерцо вычерпали до дна, оставив за собой мутную лужу. Войско за все дневные переходы достигло того предела, когда хочется хоть какого-нибудь конца, лишь бы закончить блуждания, рати рвутся в бой. Говорили — враг близко и силы несметной. Ратные, как водится, обсуждали:

— Сдюжим ли? С ромеями не бились ещё.

— Побьём. Нас вона тоже тыщ десять. Кто говорил? Доброга? Значит, верно, десять тыщ.

— Болгары бивали их. Вишь, не боятся. Мы хужее, что ль?

— А я и не боюсь...

Любое обсуждение сводилось к взаимным подковыркам и заканчивалось смехом, русы ещё не проигрывали сражений.

Колот огляделся. Ближе к поросшему лесом холму становились болгары. Икморевы русы, как обычно, позади всего войска — те вообще идут пешими, а оружия тащат на себе пудами — и ничего, не ропщут, недаром сызмальства в походах. Мимо проскакал в дозор Беляй, тот самый, что попал когда-то в хазарскую засаду. Колот помахал ему рукой. Окольчуженные кмети Беляя с завистью посмотрели на воинов Колота, в лёгких рубахах деловито раскладывающих костёр.

После днёвки прошагали ещё вёрст десять. Ближе к ночи, когда ратные спали вповалку после трудного дня, вернулся Беляй, коротко доложился князю, поехал в свою сотню, долго её разыскивая. Колот, не ставший ложиться в шатре и за хлопотами только-только расстеливший потник, увидел проезжающие тени и услышал возбуждённые голоса ратных. Перешагивая через спящих, он прошёл к соседнему костру, распихал кметей и сел рядом с Беляем, который за обе щеки уписывал просяную кашу

— Что там? — спросил Лапа у старого боевого товарища. Беляй заговорил с набитым ртом, крошки сыпались со словами ему на бороду.

— В трёх поприщах стоят. Силы — не измерить!

— Как тогда у кагана хазарского?

— Куда там!

Колот с интересом и слегка недоверчиво смотрел на Беляя. Тот шало повёл глазами и, чуть наклонившись к нему, продолжил:

— Меньше чем в пятнадцати верстах отсюда долина есть, где стать можно. Коли ромеи увидят, сколько нас мало, то и ждать не будут, придут сами, там мы ужо! Не сумуй, друг Колот, просто так не сгинем.

Колот повёл шеей. У него было достаточно опыта, чтобы оценить тяжесть предстоящей битвы. Благо к ней они были готовы: в запасе было оружие и заводные кони, которые выручат, если придётся идти в несколько напусков.

— Сам про долину надумал? — спросил Лапа. Беляй сбруснявил, размышляя: соврать или нет?

— Разговор набольших подслушал, — нехотя признался он, — а долину видел сам, да...

На следующий день весть о превосходстве ромеев облетела полки. Ратные, хоть и продолжали балагурить, но уже осторожнее, часто осекаясь и падая сердцем от мыслей, что мало надежд на одоление врага. Без днёвок вышли в долину, с левого бока которой высились поросшие лесом крутые холмы, цепью уходящие в сторону Преслава. Князь долго не слезал с седла, оглядывал предстоящее место битвы, хмурился, иногда беззвучно шевеля губами. Болгарский воевода Хрусан, который и указал Святославу эту долину, полагая, что князь сомневается, сказал:

— Иного места не найти, княже. Даже мы — здесь чужие, а Пётр у себя дома.

Святослав, соглашаясь, кивнул. Распорядился, чтобы разворачивали стан и воеводы обследовали местность и потом поделились своими мыслями. Поставили шатры, вздыбленная горами земля задымила кострами. Вернулся ещё один посланный дозор. Ратные, толкая друг друга, тянулись к приехавшим, слушали рассказы о вражеской силе, хмурнели лицами. Когда стемнело, князь прошёлся меж кострами, накоротке посидел с некоторыми, поболтав о том о сём, шёл дальше. Остановился около Колота. Сразу припомнив кметя, усмехнулся:

— Ну, здравствуй, Колот!

— И тебе челом, княже!

У котла харчевались сразу два десятка кметей и среди них, в отсветах слабого пламени углей, Святослав узнал Лапу, что не могло не заполнить грудь воина гордостью. Князь уселся на свёрнутую попону, отказавшись от предложенной каши.

— Не обижайтесь, други, — молвил, — поснидал уже. Как мыслите, — спросил, — одолеем?

Смутившиеся присутствия князя ратники переглядывались, ожидая, кто ответит первым.

— Так битвы ещё не бывали, — разбойно стрельнув глазами в сторону Святослава, ответил Заяц.

— Одолеем! Как иначе? — твёрдо сказал Колот.

— Много их слишком, говорят, — негромко засомневался кто-то, скрытый мраком. Колот повернулся в его сторону и ответил вперёд князя:

— Я на медведя ходил с ножом, — и слукавил, — одолел и лапы над воротами прибил, с той поры меня Лапой и кличут. Если б струсил, то заломал бы меня медведь.

— Удача не любит трусов, — подтвердил князь, его бритая голова контурно выделялась во тьме. Колот поднялся, бросил на угли соснового лапника. Огонь воспрял, осветив сидящих. Святослав продолжил:

— Победить надо. Там до Царьграда дойдём, возьмём такую добычу, что ходившим к хазарам даже и не снилась.

— Род за убиенного получит ли?

— Получит. Если убитый не струсил в бою.

— Долго до Царьграда?

— А большой он, Царьград этот? Как Ладога или тот, который взяли — Филипп... Филинопль?

Ратные осмелели, начали сыпать вопросами, отходя душой. После ухода князя шутили и балагурили, будто и не было в преддверии большой битвы. Этим и отличалось войско Святослава от войска того же Петра, когда князь запросто мог вот так перемолвить с перепавшими воинами, разговором и шуткой поднять дух и дать тем самым понять, что они на равных и на равных делят меж собою ратную страду. И шли в таком случае умирать не за кого-нибудь, кого в глаза-то едва видели, а за своего, именно своего князя.

Глава 14

Византийская рать начала вываливать за полдень и валила до самого вечера. Святослав расположился с воеводами на площадке, грыжей выступающей из середины горы, у подножия которой начинался русский стан. Сквозь пылевой туман, насколько хватало глаз, по тропам, сквозь рощи, через холмики нескончаемым потоком шли и шли ромейские воины. Сколько их было, тысяч тридцать? Сорок? Может, больше? Икморь, грызя зубами травинку, подумал вслух:

— Не пойдут с наворопа ли?

Ему не ответили. Отсюда, издали, возня войска казалась бестолковым муравьиным мельтешением. Но вот всё явственнее стало видно вырастающие шатры. Святослав оборотил лицо к Станиславу:

— Усиль дозоры, пусть стерегут.

Воевода послушно склонил голову.

Вечером за час до заката принялись расставлять полки. Икморь, как обычно, с боспорскими росами стал на челе. Северских и киевских комонных, объединив в один полк, раскидали по крыльям. Правое крыло выставили чуть вперёд, обнажив обоз. Святослав боялся обхода, а в сторону обоза обязательно должна будет ударить обходная рать. Это как раз и было нужно. Болгарскую конницу Святослав тайно услал в горы — они ушли ночью.

Воины, стреножив коней, валились спать. Колот иногда читал на лицах молодых ратников, что едва ли оружие вынимали в предыдущих боях, выражение подавленной растерянности. Эти не сомкнут глаз до утра. Прошло пять лет с тех пор, как Колот провёл под щитом свою первую схватку — срок для воина немалый. Он заматерел за это время, казалось, знал всё о бое. Знал, как запутать, «округлить» конного противника, чтобы нанести ему смертельный удар, как едва уловимым лёгким движением выбить из рук врага оружие, как рассчитать силы, чтобы дольше драться. Он с насмешкой вспоминал себя «былого» и знал, что такого позора с ним больше не станет. Он не чувствовал липкого предбоевого страха, что, впрочем, исчезал в бою. Наверное, потому, что смерть часто обходила его стороной, и он сросся с этим страхом, проглотил его, переварив. Сам суровый Доброга относился к нему с уважением. Молодые поглядывали на старшого с восхищением и лёгкой завистью. И, казалось, не было уже другой жизни вне походов.

Рога и гудки поднимали войско. Подстывшая за ночь земля окуталась паром, пронзаемом косыми лучами солнца. Острее чувствовались запахи незнакомых трав и деревьев, что не растут на родной русской стороне. За стелющейся дымкой били византийские тимпаны, пронзительно противно визжали трубы, доносился глухой ропот и звяк железа строящегося войска. Ромеи решили не ждать и напасть тотчас же, что нетрудно было угадать при их численном превосходстве.

Святослав пустил шагом коня вдоль строевых рядов, вглядываясь в посуровевшие лица воинов, что для удобства стояли пока неплотно, но готовые сомкнуться при приближении врага. Их не надо учить, битвы уже научили их.

— Братья! — обратился князь. Гомон ратей начал стихать, — Враг стоит против нас большой силою! Но не посрамим славу отцов и не побежим от него! Лучше умереть в битве, чем слыть трусом, ибо мёртвые не имеют сраму! Коли голова моя ляжет, то сами помыслите о себе!

Из передних ближних рядов выкрикнули:

— Где голова твоя ляжет, там и мы свои сложим!

— Слава!

Гул по нарастающей прокатился по полкам. Святослав благодарно склонил выю.

Киевская комонная рать тронулась на правое крыло, проходя мимо пеших русов, что ныряли бритыми головами в клёпаное и литое железо шеломов. И уже, видимо, шевелились ромеи, выстраивая своих. Византийские трубы слились звуками в один гул, и пространство, как показалось до самого окоёма, заполнили идущие фаланги пешцов. Воевода Всеслав, смиряя храпящего коня, рвущегося в бег, обернулся, глянув на чело войска, где в передних рядах реял стяг Святослава, прикинул, не отодвинуть ли полки чуть в сторону, но решить не успел. Сверкая сталью, в нарастающем топоте копыт на них летела ромейская конница. Всеслав, вырвав из ножен меч, повёл своих навстречу.

С оглушительными криками рати врезались друг в друга. Колот, скакавший за воеводой, без труда срубил первого в этом бою и вслед за Всеславом врезался во вражескую гущу ратников. Падали кони, увлекая за собою всадников, брызгала со всех сторон кровь. Лапа старался не отставать от воеводы, даже не ведая, держатся ли кмети его десятка за ним, щедро раздавая удары, чувствуя, как живая плоть разваливается под острым лезвием меча. Строй ромеев медленно, но редел, и вот уже обнажилось истоптанное копытами поле, по которому, отчаянно хлеща коней, уходили не выдержавшие сшибки ромейские ратные. За ними устремились было в погоню, но Всеслав рогом призвал всех к своему стягу.

Правее и сзади неслось: «а-а-аа!». Это заходил в тыл русским отборный латный комонный полк. Пётр рассчитывал выманив основные силы, обходным манёвром выйти в тыл к Святославу и разгромить его. На это и надеялся князь. Ромейская конница сходу вломилась в обозные возы, выстроенные стеной. Русская рать прямо с возов била потерявшую ударную силу конницу стрелами и сулицами. Ромеи рвались в стороны, как попавшие в сети стрепеты. Некоторые, бывалые, сбиваясь в небольшие кучки, отбивались, лезли на самодельную крепость. Назад дороги не было: на них со спины, отрезая от своих, обрушилась русская конница. Один из лучших полков Петра бесславно умирал, попав между молотом и наковальней. Всадники отчаянно рвались, но со всех сторон попадали под разящие клинки и лишь некоторые, вырвавшись, спешили изо всех сил оторваться от преследования.

На челе тем временем два пеших строя ломали друг друга, как борцы на игрищах. В плотном строю побеждает тот, кто яростнее, сильнее и остро чувствует плечо товарища, благодаря чему строй живёт единым телом. Ломаются копья, лопается кожа на щитах. Над секущимися рядами витает треск и лязг железа вперемешку с криками. Ромеи тоже не дураки: сразу поняли, что ломать русов волнами напусков не получится, но лишь постоянным давлением войска при подпитке свежими силами.

Святослав отступил назад за спины кметей передохнуть и поменять щит, отяжелевший от множества воткнувшихся в него сулиц. Огляделся по сторонам: на левой руке кипела сеча. Там комонная рать, отогнав византийцев, зацепилась за небольшой холм, закрутившись в клинковом блеске попыталась удержаться и, выбитая, покатилась назад. Византийцы осадили коней, не рискуя наткнуться на стоящую поодаль запасную пешую рать. Русские конные, остановившись, сбили строй и снова пошли в напуск. На правой руке Всеслав стоял твёрже, отбивая атаки ромейских комонных.

Войско начинало уставать. Это чувствовал Святослав, снова рубившийся в первых рядах. Кмети падали, образуя бреши в строю, бреши заделывали, не давая ромеям ворваться внутрь рядов. На княжий алый коц и золочёный шелом рвались самые сильные и свирепые, и валились под опытной и тяжёлой рукой Святослава.

Перелом был близок. Чутьём, выработанным в бесчисленных битвах, Святослав это понял. Ещё немного — и ромеи шаг за шагом будут теснить русов с поля. Зарычав по звериному «Вперёд!», князь переступил через мёртвое тело, отбил боковой удар и обрушил меч на чей-то клёпаный шелом, разрубив его вместе с головой. В образовавшуюся дыру тут же рванулись за князем русы, прикрывая его с боков. Святослав шёл вперёд, расшвыривая ромеев, поддавшись полностью опьянению боя. Усталость ушла, открыв второе дыхание. Он не чувствовал тупых тычков сулиц и копий, не заметил как с неслышным в крике стали звоном слетела запона и сполз с плеч коц. Вокруг кружили чёрные от пыли лица, блеск оружия хороводил молнийным колесом. Потеряв себя, Святослав бросался в круговерть железа, слыша за спиной дыхание поспевающих за ним кметей, рубил, рубил и рубил.

Дюжий ромей в золотых чешуйчатых доспехах, схватился с ним в поединке. Ловким и сильным ударом коснулся спафионом [84] навершья шелома князя и сшиб бы его, если б Святослав был чуть медленнее. Повернувшись влево на пружинистых ногах, князь отпрыгнул в другую сторону, легко принял на щит слепой удар растерявшегося на мгновения ромея и обманным движением опуская меч сверху, как горбушей, рубанул вбок и чуть наискось, разделив византийца почти напополам. Пихнул плечом падающее на него тело, бросился дальше в сечу.

На правой руке Всеслав уловил заминку в войске византийцев, переставших выстреливать рати, и сам повёл своих в напуск. Кони тяжело водили боками, уставшие от сражения не меньше, чем люди. Колот снова чуть поотстал от воеводы, на полном скаку накладывал стрелу на лук, чуть пригнулся к седлу, хоронясь от вражеских стрел. Свои стреляли тоже, подавляя вражеских стрелков. Ромеи благодаря дурости, соперничеству воевод и недогляду патрикия Петра, не привыкшего водить большие рати, стояли, бестолково смешавшись пешие с конными. В эту кашу и врубился Всеславов полк, сразу войдя глубоко. Лапа, завязнув, бешено отбивался от насевших на него ромеев. В пылу боя его будто волной утащило в сторону, и он был теперь один. Наддав острогами коня, прорубался к своим. Не успевая поворачиваться в седле, услышал и почувствовал, как с железным треском разошлась от плеча до пояса кольчуга и кровь заструилась по телу. Подняв коня на дыбы, развернулся вместе с ним. Комонный ромей, оскаля в победной ухмылке зубы, замахивался для нового удара. Озлившись, Колот швырнул в него щит, выиграв несколько мгновений, с силой рубанул мечом. Голова византийца отвалилась набок, выпустив тугую струю крови. Колот рванул поводья, его неожиданно шатнуло. Удар с замаха пером копья по левому боку потряс его. Из лёгких, показалось, вышел весь воздух. Почерневшие от пыли губы сами по себе зашлёпали, как у выброшенной на берег рыбы, небо, вертясь, быстро потемнело.

В западинке на поросшем лесом холме пряталась болгарская конная рать. Выйти через лес на ромеев — шаг рискованный для вершника, но это была почти единственная возможность одолеть патрикия Петра. Задумка была такая — когда вспятят русские рати, болгары зайдут в тыл ромеям и пополошат их. Но всё пошло не совсем так. Битое левое крыло русских неожиданно выправилось при помощи болгарских пешцов, сейчас храбро вставших на пути ромеев. Всеславов полк врезался в левое крыло византийцев, едва его не опрокинув, и наделал там переполоху. Пётр бросил в бой свежие силы. Вот-вот Всеслав, разбитый, поскачет назад. И, то ли благодаря собственной ярости, то ли из-за того, что Всеслав оттянул на себя часть ромеев, русская «стена» на челе, хоть и медленно, но пошла вперёд.

Болгарский воевода Хрусан, наблюдая за кишением ратей внизу, машинально, не обратив внимания, сорвал кипарисовую ветку и растёр её в пальцах. Сейчас или позже? Наступление Святослава могло захлебнуться, когда византийцы бросят запасные полки. Русские, хоть и в пылу боевой злости, но всё же были на пределе. Дёрнув себя за усы пахнущей хвоей рукой, позвал стремянного.

— Вели выступать! — сказал, оборотив к тому строгое лицо.

Болгары Хрусана не спеша выехали из леса, набирая ход, рассыпаясь железною лавой, покатились с холма. Лёгкая арабская конница неслась впереймы, но не смогла повернуть вспять закованную в сталь рать и побежала обратно. Хрусан рассёк левое крыло византийцев, врезавшись в основные силы. Рёв, поднятый тысячью глоток, едва не оглушил Святослава. Почувствовав подмогу, русы, зайдясь задорной злостью, удвоили натиск. Ромеи почуяли, что пришла помощь врагам, но откуда, никто понять не мог. Падшие духом от безумной ярости русов, они были как подрубленный ствол, дуновение ветра — и он упадёт. Кто-то трусливый крикнул: «Окружают!», и никто не сумел сообразить в горячности боя, что сил у русов не было для окружения. Передние показали спины, продираясь сквозь задних и ломая свои же ряды. Ромеи падали гуще и чаще, а потом и побежали вовсе. Пётр бросил в бой последние силы. Куда там! Побежало сначала правое крыло, потом основная рать, за ними, как бы нехотя, дрогнуло левое крыло.

Новые выведенные полки, если бы поворотили бегущих, могли бы ещё переломить битву, но сметаемые своими же, думающими сейчас только о спасении жизней, побежали тоже.

Святослав забросил за спину ставший ненужным щит, обхватил меч обеими руками, стал рубить бегущих. Битва превратилась в убийство. Ещё отбивались, ощетинясь копьями, небольшие ромейские ватаги, какая-то свежая рать выскочила и схватилась с воинами Хрусана, но ничего содеять было нельзя. Измотанные до предела русичи (откуда только силы брались?) пересаживались на заводных коней и пускались вдогон. Святослав, оглядев изъеденными пылью, красными глазами поле, едва сейчас понимал, что одолели, стоял покачиваясь, всё ещё сжимая в деснице бурый от крови меч.

— Победа, княже! Бегут ромеи!

Неузнаваемый кметь, весь чёрный от своей и чужой крови, блестел весёлыми живыми глазами. И только посмотрев на него, Святослав будто вернулся обратно, сломав пелену, что застилала разум, заставляя рубить и проливать кровь. Он, не вытирая, вложил меч в ножны, едва попав в прорезь, но так и не смог разжать онемевшую руку, сжимающую черен. Чему-то усмехнувшись, князь вытащил меч обратно и так пошёл по полю страшный с чёрным окровавленным мечом.

Победившие грабили обоз, разволакивали мёртвых, сдирая с них доспехи. Патрикия Петра так и не видели, он, собирая остатки некогда большой своей рати, был уже на пути к Адрианополю, чтобы там за высокими стенами переждать ратную грозу. Русичи и болгары, преследовавшие ромеев, возвращались до позднего вечера, ведя на арканах полонянников. Кмети, дурные от усталости, слонялись по стану, многие, повалившись, уже спали. Знахари лечили раненых. Измождённому поредевшему войску нужен был отдых. Торопиться было не след. Если победит Свенельд, то дорога на Царьград будет и так открыта.

Глава 15

Борисова Болгария будто пробудилась ото сна. В Преслав стекались рати мужиков, охочих до боя, вооружённых кто чем: рогатинами, топорами, кое-кто с мечом или саблей; в стегачах, в кожаных шапках, покрытых сверху положенными крест на крест пластинами, на ком-то была дедова бронь, со старых походов на ромеев. В народе говаривали, что вернулись старинные времена как при Симеоне, когда болгары потрясали мечом Византию, потому и шли охотно и давали кормы на войско. Застоявшиеся печенеги рвались в поход. Из окрестных сёл на них поступали жалобы. Свенельд выговаривался их князю Кураю, просил, грозил, чтобы не разоряли болгар, Курай лишь разводил руками:

— Мои воины пришли за добычей, а не выедать траву на полях. Угры под Святославом сумы золотом набивают, а нам ни куны ещё не перепало. Зачем так несправедливо? Веди нас в поход, воевода!

Накануне выступления в Преслав пожаловали враги-соперники печенегов — угры. В первый же день Курай с Лайошем не поделили кормы и сцепились мало не до драки. Свенельд сам развёл противников, мысленно поблагодарив Святослава за «подарок». С печенегами он ещё худо-бедно ладил, как казалось, но тут в берлогу залез второй медведь. Молодое самолюбие Курая было уязвлено, он тоже был родовитым князем и был ещё согласен подчиняться Святославу как человеку, обладающему большей силой и богатством. Но не его воеводе, и тем более он не хотел быть на равных с уграми, что несколько поколений назад чинили кровные обиды его предкам. Теперь с печенегами будет ещё труднее.

За время сбора войска всегда спокойный Свенельд стал гневлив, пушил молодших воевод, и даже подручники ощутили на себе его ставшую тяжёлой руку. Печенежских воинов, что изнасиловали в одном из сёл молодую девку, приказал немедля повесить. Обозлённый Курай, которого даже не спрашивали перед судом, пришёл во двор к Свенельду и привёл с собою ратных.

— Отмени приказ! — сказал печенежский князь, поигрывая ременной плетью и положив левую руку на гарду длинной кривой сабли. Свенельд, безоружный, набычившись, спустился с крыльца, вплотную подошёл к Кураю, молвил, возвышаясь на целую четверть и глядя сверху вниз:

— Коли у тебя порядка нет средь ратных, то я его наведу!

На миг печенегу показалось, что могутный рус разорвёт его пополам, что он даже саблю не успеет вытащить. За спиною Све-нельда тоже собирались кмети, готовые по первому зову бросится на печенегов. Сил у Курая не доставало, да и не только здесь, в Преславе, но вообще в болгарах сила была на стороне русов. Печенег уступил:

— Ладно! Твоя взяла! Но ты мне ещё ответишь перед князем Святославом! — прошипел он, сузив чёрные глаза.

Степняки больше не шкодили, но и общая рать выступила вскоре, спеша к границе болгарских земель. Во время переходов войско растянулось, подручники слушались плохо, спеша, будто наперегонки, нажиться на разоре местных сёл и градков. Пешая рать, поднимаясь после ночёвки, лишь к пабедью выходила на оставленную стоянку печенегов. Наученный горьким опытом поражения, Лайош держался ближе к Свенельду, не распуская полков, к тому же вести о приближении Варды Склира с войском, передаваемые местными, звучали чаще и чаще.

Курай шёл уверенно, будто по своей земле. Его люди обнаружили передовой отряд ромеев, стоявший в трёх поприщах от его рати. Князь прикинул свои и вражеские силы и решил наступать. К Свенельду не послали даже гонца. Печенеги надеялись на своих выносливых коней, привыкших делать на рысях долгие переходы, неожиданность напуска, решив прибрать себе всю славу и добычу, чтобы хвастать потом перед русскими, болгарами и этими недоносками, уграми, а сам Святослав будет с восхищением смотреть на Курая.

Печенеги высыпали на ромеев враз и кучно, дружно засыпав стрелами. Ромейский полководец Иоанн Алакас вёл своё войско осторожно, и потому пешцы без лишней паники свернулись ежом. Конница пошла в напуск, дабы отогнать степняков. Те разъехались, стреляя из луков и стараясь вымотать ромеев, уже в растерянности ломавших ряды. Иоанн отвёл комонных назад. Печенеги сделали ещё несколько коротких напусков, выманивая ромеев на поле, пытаясь навязать свой бой, где побеждает слабый, но более быстрый и лёгкий.

Стрелы хоть и нечасто, но жалили окольчуженных ромеев, то там, то здесь охал раненый воин, падали убитые. Иоанн, сам находящийся в центре войска, чувствовал, как, дуря голову, закипает кровь, ведь лучше броситься в сражение и умереть, чем ждать, что оперённая смерть минует или ударит в неосторожно высунутую руку или открытое лицо под шеломом. Фаланга под прикрытием вершников начала пятиться, забирая раненых и оставляя убитых.

Печенеги, взбодрённые отступлением врага, сбившись из рассеянного строя в лаву, попытались в сшибке опрокинуть кованную конную рать, но не смогли, откатившись обратно, снова стреляя и выманивая. Ромеи продолжали отступать, иногда останавливаясь, чтобы выровнять строй. Печенеги, как стая волков, гонящая раненую добычу, терпеливо ждали, когда она свалится. Наконец ромеи не выдержали и, сломав строй, побежали. Конная рать растерялась на мгновение, но этого мгновения хватило степнякам, чтобы обнажить оружие и с оглушительным рёвом навалиться на византийцев. Конные рати сцепились, остервенело рубя друг друга, и печенеги одолели бы, почти троекратно превосходившие числом, но тут случилось вдруг не всеми и сразу понятное. Курай, бившийся впереди своих, перестал ощущать плечи товарищей, обнаружив вокруг себя почти пустое поле. Не только спереди, но с боков и сзади нарастал рёв и поплыли чужие боевые хоругви, свои печенеги заметались по стесняемому пространству. Слишком поздно понял Курай, что ромеи попросту заманили его рать в засаду и теперь истребляли со всех сторон.

Степняки отчаянно рвались птицами, попавшими в силки. Никто уже не думал о победе только о том, чтобы найти брешь и вырваться. Каким-то чудом, сам толком не осознав как, Курай прорвался сквозь ромеев с остатками рати. Весь израненный, потеряв саблю, скакал, пригнувшись к шее коня, всё ещё ощущая за спиной погоню. Когда конь под ним ронял кровавую пену с удил и вот-вот готов был упасть, выжившие степняки достигли русского стана.

Курай не дождался набольшего воеводы. Не справился с ослабой, возникшей от битвы, ран и бешеной скачки. Знахарь перевязывал ему раны в шатре, когда Курай повалился на кошмы, обмякнув в руках лекаря. Знахарь не стал тревожить князя, тихо ступая по утоптанному земляному полу, отошёл в сторону. Свенельд смотрел на бритую, запрокинутую назад голову печенега, на чёрную острую бородку, что ярко выделялась на обескровленном побледневшем лице. Гибель печенегов ослабляла войско, но несмотря на это Свенельд почувствовал глухое злорадство. Нечего было перечить и делать так, как вздумается. Святослав ставил Свенельда набольшим над войском, но степная гордость указала сделать по-своему. Теперь лежи, князь, войска твоего нет, зато осталась глупая гордыня. Свенельд был из тех людей, что затаивает обиды в себе, что, сидя в душе, обрастают нерастраченной злобой и ждут своего часа. Зато и мстил по полной, изничтожая обидчика. Курай был беспомощен и его воинов Свенельд отправил в подчинение Лайоша, не дав им и часу роздыху.

То, что ромеи нападут, развивая успех, мало кто сомневался. Плохо доверяя необстрелянным, не бывавшим в боях ратникам болгарской пешей рати, Свенельд поставил её на челе, разместив на крыльях русов. Угорскую конницу поставили в передовом полке — она своими напусками вынудит ромеев начать наступление.

Византийцы показались в виду как-то сразу и быстро выученно построились. Лайош, привстав на стременах, оглядел ромейское войско, отметив про себя конные полки и ощетинившиеся копьями пешие фаланги. Вздев над головою шестопёр, махнул им, срывая с мест своих всадников. Угорские кони, топча твёрдую каменистую землю, набирали ход.

До пешей русской рати донёсся лязг железа и ржание коней. Ратнику, впервые участвовшему в битве, даже издали было страшно наблюдать за сшибающимися кметями, и он слабо надеялся, что ещё не скоро, не сейчас вал боя дойдёт до него. Угры несколько раз откатывались назад, но вновь сбивали строй и шли в новый напуск. Наконец, Лайош отвёл назад свою поредевшую рать. Ромеи слишком увлеклись преследованием и сдвинули всё своё войско.

Свенельд, проводя глазами потрёпанную угорскую уходящую на зады конницу, хищно оскалился при виде приближения растянутых рядов вражеских вершников. Ромеям было уже не поворотить коней, и они, пробившись сквозь дождь стрел, навалились на правое крыло. Замелькали перед глазами конские морды, развёрстые в крике рты чужих кметей, смертельный блеск железа. Конная рать отпрянула неожиданно, уступив место пешцам. По левую руку тоже всё кричало, лязгало и хрустело. Средние полки, стоявшие на челе, за которые опасался Свенельд, держали натиск, чувствуя поддержку со сторон.

Ромеи ослабели первыми, это почувствовал и увидел Свенельд, когда поредела фаланга и в византийском строю зазияли невосполнимые дыры. Воевода обогнал гридней, четырьмя страшными по силе ударами свалил троих ромеев, готовя своих к ответной атаке, пошёл вперёд. Тут-то и прокатилось по рядам сполошное: «Обходят!». Кованный полк катафрактов обошёл русских и ударил в тыл пешей рати. Нестойкие в бою, набранные из городов и сёл ратники ринули в бег. Оставленная в запас болгарская конница не смогла спасти положение, когда пешцы, давя друг друга, внесли сумятицу в свои же ряды. Русское войско разваливалось, будто глиняная чаша. Свенельд, спасая рать, затрубил к отходу, не ведая, слышал ли его рог в жутком вое битвы Акун.

Не давая себя окружать, русы выходили из битвы. Спасало то, что ромеи преследовали удирающую городовую рать, а многие уже грабили обоз и лупили доспехи с убитых. В поприще от поля боя Свенельд соединился с Акуном и так, занимая пустующие ромейские сёла, отбиваясь от преследователей, шли до самой болгарской земли. Варда Склир, до которого дошла весть о разгроме патрикия Петра и о том, что Святослав пустошит окрестности Адрианополя, отошел и сел в Аркадиополе, ожидая распоряжений Цимисхия, не рискуя пока идти на Преслав.

Глава 16

Как бы ни желали в Византии другого базилевса вместо Никифора, но зверское его убийство оттолкнуло от Иоанна многих. Желая не столько сгладить свою вину, сколько угодить знати завоеванием земель, а народу новыми победами, Цимисхий всё же поторопился. Константинополь был покорён, но теперь заволновалась провинция, нищая, голодная, всегда презираемая сытой, богатой столицей. Семейство Фок имело в Восточной империи глубокие разветвлённые корни, и серьёзной ошибкой нового базилевса было не учесть этого. Цимисхий как человек, поднявшийся на гору, отчётливо видел, что происходит вдали, но то, что находится внизу, было скрыто от его глаз. Дуке Варде, племяннику убитого Никифора Фоки, нетрудно было найти противников Цимисхия в Амасии, где он находился в ссылке, к тому же ему помогли ближние родичи — Феодор, Варда и Никифор. Тёмной ночью, когда стража, задобренная золотом, спала, Варда Фока со своими сторонниками сбежал. Сполох ударили «вовремя», когда мятежников было уже не догнать. Меняя на подставах лошадей, Варда добрался до города Кесарии, что в Каппадокии.

Именно авторитетная власть императора распространялась только в Константинополе, в провинциях же признавали только силу, справедливо считая, что все блага, созданные трудом их, питают разжиревшую наглую столицу. Род Фок знали в Каппадокии хорошо, у них здесь были свои наделы, потому к Варде начали стекаться люди. Сначала те, кто был лучше всех знаком с семьёй убитого императора, потом местные вельможи, приводя с собою челядь. Варда щедро сыпал золотом, но ещё щедрее обещал. Так ему удалось склонить к себе богатого землевладельца Симеона Ампела, пользующегося всеобщим уважением у народа, мужа, могучего телом и богатого умом. Находили приют всякая рвань и ухорезы, которых в иное время с удовольствием вешали на деревья вдоль дорог в назидание другим. Из Кесарии разлетались по фемам гонцы с посланиями. Ораторы красноречиво напоминали людям об изверге, сидящем на престоле, о богатствах, которые ждут их в городе Константина. Народ заражался всеобщим настроем, мужики прощались с родными, брали снедной припас и оружие, уходили к Варде.

Из Каппадокии бежали ставленники Иоанна, кто не бежал, того вышвырнули, не забыв раздеть до нитки. Кесария давно уже не вмещала всех желающих участвовать в мятеже, и сотни шатров развернулись за стенами города, не считая многочисленных возов, на которых и под которыми дневали и ночевали бедняки. Сметя силы и поняв, что обратной дороги нет, Варда Фока провозгласил себя императором, «надел пурпурную обувь» — как скажет позже летописец. Когда его соотечественники насмерть бились с росами, новый император вторгся в Азию, силой принуждая непокорных стать на свою сторону, предавая огню и мечу целые города.

Быть правителем — быть вожаком в стае, давшего слабину изгрызут тот час же. С высокого трона хорошо видно лица вельмож, их головы церемонно склоняются перед императором. Завтра эти люди сдадут его Варде, будут льстить ему, сменив хищный блеск в глазах на смирение. Он знал, о чём они говорят, знал, что они думают. Потому что сам был когда-то таким и так же ждал ошибки Никифора, чтобы добить раненого льва.

Империя, как кожа, брошенная в огонь, плавилась и сворачивалась по краям. Патрикий Пётр оставил империю без войска. Нет, ещё были бессмертные — личная комонная закованная в латы рать базилевса, ещё были катафракты, ещё можно было набрать гоплитов. И ещё был преданный Варда Склир, так умело разбивший росов. С росами воевать было сейчас ни к чему, да и нечем. Впрочем, Святослав тоже был достаточно потрёпан, чтобы идти на Константинополь. Нужен временный мир. Ну и не просто мир, росов необходимо любыми путями выдавить из Фракии, золотом, посулами — неважно чем. В первую голову он расправится с этим недоноском Фокой. Опять же: как? Сказывали, что мятежный дука [85] собрал огромное войско. Временами хотелось выть от накатывавшего отчаяния и злости.

Пока послы договаривались со Святославом о мире, Цимисхий, дабы выиграть время, забрасывал Фоку посланиями с увещеваниями прекратить истреблять своих сограждан. Варда отмалчивался. Одновременно в ещё подвластных базилевсу волостях хватали сторонников дуки. Первым схватили отца Варды и брата Никифора, куропалата Льва, что некогда заработал на спекуляциях хлебом в голодные времена. Варда нарочно не втягивал отца в мятеж, дабы в будущем ему не причинили вреда, и Лев спокойно отсиживался на острове Лесбос, куда его сослали. На всякий случай его вместе с сыном Никифором (который всё же помогал брату) приговорили к смерти. Император отменил приговор. Все заговорили о великодушии Цимисхия, хотя тот руководствовался холодным расчётом: мало ли как там повернёт?

На такое же «великодушие» надеялся сам Цимисхий, если Варде Фоке удастся захватить византийский престол. Но просто пощадить их было нельзя — сочтут слабостью, и Фок велено было ослепить и сослать обратно на Лесбос. Палачу хорошо заплатили, чтобы он просто прижёг веки родственникам мятежника, не трогая глаз. Пощадили и ещё одного заговорщика — епископа. Стефана из Авидоса, который подбивал к мятежу македонцев. Его просто передали на суд в дикастирию (учреждения светского суда в Константинополе), а потом в Синод, где лишили сана. Другим повезло меньше: они лишились всего имущества, которым владели.

Тем временем росы выторговывали выгодный мир, понимая, что ромеям он нужен больше, чем им. После двух тяжёлых битв Святослав остался почти без войска. По меньшей мере, на Царьград сил идти уже не было. Просились домой угры, и отказать Лайошу князь не имел права. С Кураем вообще расходились жёстко.

— Клялся ли ты, Куря (как называли у русских Курая), принимать меня за набольшего? — спросил Святослав с суровой холодностью глядя в глаза печенегу.

— Тебе, но не твоим воеводам! — Курай выдержал княжеский взгляд.

— Потому на рати дуром полез на ромеев? Своих погубил и Свенельду не помог! — ярился князь.

— За своих перед своими же и отвечу! — огрызнулся печенег. — А ты спроси со своего воеводы, почто он окружить себя дал? Таланту не достало? Зачем тогда воеводу такого держать?

— Не твоего ума дело! — спокойнее молвил Святослава, понимая, что Курай в чём-то прав. Но Свенельд был своим, знакомым с раннего детства, прошедшим весь воинский путь со Святославом. Курай был пришлым и должен был слушаться Свенельда, ибо тот был назначен самим князем. Заноза горечи поражения после крупной победы над патрикием Петром глубоко сидела в князе. Ещё свежа была память о том, как пировали на костях с Икморем и воеводами, как обсуждали, что Свенельду досталась более лёгкая доля, и он одолеет ромеев, поднимали здравицы за его победу, как уже произошедшую. Тем горше было сейчас. Может быть, перегорело бы, Курай привёл бы свежую степную конницу, как сам предлагал, но печенег сам разрушил шаткий мостик меж ними:

— Кабы знать, что воеводы у тебя такие, так кажен год на твою землю налезали как даве.

Князь потемнел ликом, едва подбирая от гнева слова, резал ими как ножом:

— Уходи, степняк! Помощь от тебя никчемная. Твои люди только способны печища у смердов воевать да детей с бабами продавать в полон. В своих людях я привык видеть воинов, а не трусов, которые при первом напуске показывают спину.

Молчание тяжёлое, раскалённое повисло меж князьями. За окном, во дворе Преславского терема буднично гомонила челядь, звенели сбруей кмети. Курай медленно провёл рукою по пряжке наборного пояса, будто раздумывая, вырвать ли из ножен булатный с украшенной самоцветами рукоятью нож (саблю оставил у входа как положено).

— Ты пожалеешь об этом, коназ! — прошипел по-змеиному и, развернувшись, ушёл, с силой толкнув дверь.

За мирными переговорами стало не до уходящих печенегов, которые не смогли тихо уйти, разграбив по дороге несколько приграничных сёл, чем лишний раз показали, что отношения меж ними и Святославом прекращены.

В конце концов мирный договор между русами и ромеями был подписан на год. Византийцы платили русам звонкой монетой, как и в иные времена другим находникам. Святослав покидал враждебную Фракию, возвращаясь в Преслав. Он не оставил ни одного своего человека в выморочном Филиппополе, довольствуясь той Болгарией, что лежала между Преславом и Доростолом. Пусть и небольшой, но своей, накрепко, как казалось, к нему привязанной.

Цимисхий не очень был доволен условиями заключённого мира, порядком тряхнувшего казну. Зато теперь он мог полностью переключиться на мятежного дуку. Против Варды Фоки был направлен Варда Склир, так лихо отбивший нашествие росов. Искушённый в интригах Цимисхий не доверял никому. Придворная лесть ничего не стоила и вчерашний лизоблюд, готовый лизать ноги, завтра мог ворваться в покои с обнажённым мечом в руке. Фока собрал вокруг себя слишком много своих сторонников, и могло случиться, что соберёт ещё больше из числа тех, кто сегодня близок императору. И всё же был человек, которому доверял Иоанн. Это был Варда Склир. Варда был не только хорошим воином, но ещё был предан Цимисхию. В своё время император не прогадал, приблизив к себе полководца, женившись на его сестре, которая, впрочем, вскоре умерла. Иоанн наделил магистра неограниченными полномочиями, вручив ему грамоты со своими печатями в которых щедро раздавал чины и звания перешедшим на сторону императора.

Опытные лазутчики появились в войске Фоки. Искушённые посулами, от дуки стали уходить люди. Последней каплей стала измена двоюродного брата патрикия Андралеста и Симеона Ампела, который увёл большую часть войска, состоявшего из бедняков. Добыча была хорошая, император давал прощение, а с Вардой Склиром, слухи о ратных делах которого летели впереди него, сражаться не хотелось. Не подействовали ни новые обещания, ни уговоры, ни угрозы. Собрав несколько сотен верных людей, бросив остальное войско, в преданности которого он сомневался, Фока заперся в крепости Антигус. Он уже не помышлял о захвате стола. Верное дело было проиграно благодаря не воинскому умению, а обрушенному хитростью и золотом.

Выторговав себе и близким жизнь, Варда Фока сдался Склиру. Мятежник был пострижен в монахи и вместе с женою и детьми сослан на остров Хиос. Военное тело Византии снова поворачивалось в сторону русов.

Глава 17

Синяя, как море, река болтала лодью. Ветер хлопал парусом, по небу плыли тучи. Кормщик из людей Акуна медленно протянул мозолистую длань, показывая в сторону правого берега, неслышимые в завывании ветра полетели беззвучные слова. Огромная волна расщепила весло, которое кто-то почему-то не вынул из уключины. Щепы залетали по кораблю, увеча воинов. Одна, самая крупная, ударила остриём в левый бок Колота, сидевшего на скамье...

Он проснулся от собственного стона. Вырвавшаяся пола шатра хлопала на ветру, как тот парус во сне, знахарь Раток и ешё какой-то кметь, ругаясь, ловили её и пытались закрепить. Бок жгло острой болью, глубоко дышать было трудно. Сон тяжело переходил в явь. Вспомнилась крутая свалка коней и людей, железо, пробившее его. Одолели ли? Хоть спросить, но язык не ворочался в пересохшем рту. Знахарь отступил от закреплённой полы и тут заметил Лапу, воскликнул:

— Очнулся! Не взяла тебя Морана. Знать, для иных дел ещё сгодишься! Остальные раненые кто помер, а кто на ногах, таких как ты — трое-четверо осталось.

— Кто победил? — голос Колота был слишком слаб, чтобы услышать самому и старый Раток нагнулся и подставил большое, поросшее седыми волосами ухо:

— А?

Не расслышав, махнул рукой:

— Выздоравливай, успеешь наговориться. Береги силы.

Колот снова провалился в забытье. В следующий раз он очнулся в избе, стены и тепло которой сразу окутали уютом. По зажжённым лучинам понял, что на дворе темень. Болгаринка в высоко повязанном плате, тянула к его губам глубокую мису с молоком:

— На, испей.

На утро он проснулся в той же избе, значительно лучше себя чувствуя. Свет в слюдяных окошках казался необычайно ярким после мрака забытья. Попытался приподняться на локте, но дремавшая боль напомнила о себе, и Колот рухнул обратно на ложе. Снова стало тяжело дышать, но боль уходила быстрее.

Во дворе залаяли собаки, кто-то громко заговорил на болгарском наречии. Невидимые за стеною, с визгом пронеслись глуздыри. Тихо скрипнула дверь на старых подпятниках и в покой, стараясь не шуметь, вошла та самая жёнка, что подавала ему молоко.

— Эй! — позвал Колот. Голос самому в этот раз показался неожиданно сильным и громким. Болгаринка вздрогнула от неожиданности, потом улыбнулась, села на лавку у стены, рядом с прялкой, стоявшей в углу, расправила на коленях юбку. Она была чуть старше Колота с мягким, светившимся добротою лицом, узко посаженными тёмными глазами.

— Где я?

— Не беспокойся, — говорила она тоже мягко, будто одеяло пуховое стелила, — ты на земле царя Давида, а значит, в безопасности. Мы друзья русам.

— А где мои люди?

— Ушли дальше к себе — в Доростол.

— Давно я здесь?

— Второй день.

Колот снова прикрыл глаза. Долгий разговор вынул из него силы. Мысли, освобождённые забытьём и утихшей болью, побежали быстрой рекой. Причём здесь Доростол, когда биться должны уже у Царьграда? Где князь? Может, убит? Тогда без него войско вернётся на Русь, а он останется здесь, на чужой земле. В груди была горькая тяжесть, как будто Мара скребла по душе.

Его поили травами, давали горячий сбитень. Хозяин, именем Видол, небольшой, нестарый, но уже седеющий болгарин, рассеял сомнения Колота:

— Мир у Святослава с Цимисхием до следующего лета. Ваше войско победило, а иной воевода («Свенельд» — пыхнуло в голове у Лапы) проиграл, вот и замирились на время. Так что не спеши, успеешь наратиться.

Молодое тело быстро набирало силы, Колот уже вставал, выходил во двор. Хозяйские глуздыри вертелись вокруг, доставая расспросами. Жена Видола, Сема, отгоняла детей, но Колот, заскучавший в походах по обыденной уютной жизни, приструнил хозяйку: пусть, мол, вертятся около.

Приходили соседи. Кто за точильным камнем для топора, кто за медным котлом, но всё больше глазели на воина князя Святослава, будто на диковинного зверя. Уходили, прицокивая языками, обсуждали негромко за тыном. Молодухи заходили во двор, играя подведёнными глазами, приоткрывая червленые губы. Некоторые пытались заговорить, на них цыкала Сема:

— Стыдились бы! Жена у него дома!

— По нашим обычаям наложниц иметь не грех, — полушутя возражал Колот.

Хозяйка шуток не понимала:

— Вот дома грешить и будешь!

В теле ещё была ослаба, но безделье одолевало хуже. Подошла уборная страда, вторая, как оказалось, за год и Колот предложил хозяину:

— Давай помогу чем.

Видол смерил Лапу взглядом, будто оценивал, отрёк:

— Куда тебе больному. До войны выздороветь надо. Скоро в Тырново тебя отправим, там с каким-нибудь поездом уйдёшь к своим.

— Здоров я, — возразил Колот, — чай, не в бой идём, да и сам я из смердов. Хлеб твой ем, ничего не делая. Стыдно.

Долго Видола уговаривать не пришлось, у него всего помощников — старший сын пятнадцати лет, которого оженить уже собрались, скоро у него своё хозяйство будет.

Красивы долины в открывающихся объятьях гор, с которых задувает уже прохладный ветер, гася осенний жар солнца. Пастух, издали весь мохнатый в своих одеждах, гонит вниз с холма отару овец, сматывая на руку длинный кнут. Колот и сам похож на горца: в козьей безрукавке мехом наружу, в поршнях буйволовой кожи. Наравне с болгарскими мужиками валит кукурузу, заставляя силу возвращаться в ослабшие члены. Всё хорошо здесь: и необъятный горный простор Родоп, и земля, благодатная, дающая сытый урожай, приветливый работящий народ, но нарадовавшийся новинам глаз больше не отдыхал здесь, тянуло в родную прохладу днепровских лесов, где в озёрах плещет хвостом русалка, а леший водит путника по незнакомым тропам...

И всё же остался Колот у Видола ещё на три месяца. Вместе обновили городню, поставили новую стаю для оплодившегося скота. Погулял на свадьбе старшего сына, в первый день с отвычки упившись так, что сволокли под руки. Гуляли целую седмицу. Потом Видол засобирался на торг в Тырново, пояснив спешку:

— Вдруг тропы снегом заметёт, не пробьемся потом.

За месяцы, проведённые в горах, Колот как-то сросся с семьёй Видола и уходил, будто из родного дома. Провожать выходили его всем селом. Мужики, с которыми гуляли не раз, обнимали, желали не подгадить на рати с ромеями.

— Может, по весне вмести их бить будем! Там как государь наш Давид скажет, — говорил кто-то.

В самом Тырнове обретались ещё несколько дней, пока Видол через каких-то знакомых не узнал, что-здесь находится один из братьев-комитопулов Аарон, и от него едут люди в Доростол. Видол решил идти бить челом к Аарону, но Колот отговорил его, показав княжеский перстень:

— Видишь? Святославом дадено, помнишь сказывал? Дорогу мне проложит, не сумуй.

Так Лапа и расстался с новым обретённым болгарским другом, ведая, что вряд ли увидится ещё с ним на этой большой земле.

Глава 18

Доростол встретил Святослава звонким колокольным переливом. Волк постарался, собрав на встречу вятших людей города. Уже на разгульном пиру удоволенный едой и вином, сбросив груз походов и переживаний, князь похвалил воеводу:

— Молодец, Ратша! Хоть ты не подгадил.

Волк скосил взгляд на Свенельда: слышал, нет? Тот, не поднимая головы, ковырял двузубой вилкой стерлядку. Икморь, уловив впервые за последние седмицы блеск в глазах Святослава, вымолвил:

— Здесь, по-моему, получше будет, чем в Переяславце, а?

Верно, жители Доростола и вообще северной части страны были наслышаны, но избавлены от дрязг, наполнявших южную и западную Болгарию. Здесь русов принимали гораздо лучше, нежели чем во Фракии, где воздух, казалось, был пропитан нелюбовью к незваным русским гостям, и отличались от напряжённых жителей Преслава, что после отчаянной смелости ожидали ответных шкод от Византии.

На следующий день устраивали братчину со своими в изложне Ратшиного терема. Намывшись в бане, плескали в чаши густого крепкого пива. За столом больше шутили, заедая пиво вяленой рыбой.

— Ромейку из Фракии прихватил, — сказал Святослав Ратше, — Ярополку свезу. Не то, пока я в походах, возмужал уже, портомойниц за жопу хватает. Пусть благородных кровей попробует.

— Я же её и передал князю, — похвастал Икморь. — То ли дочь, то ли жена наместника базилевса, пёс её знает, напугана так, что и не поймешь.

— Холопка, небось, а тебе напела, — подзудил соратника Акун.

— Иди ты!

— А что, князь, — ощерил рот с прорехами выбитых в схватках зубов Волк, — сам-то попробовал, небось, грекиню, прежде чем сыну везти? Вдруг она бревно-бревном, то и портомойницы лучше!

Князь с воеводами ржали подобно простым кметям.

— Ты лучше за своим Волчьим Хвостом пригляди, — беззлобно огрызался Святослав, — о том как он за местными девами ухлёстывает уже во Фракии знают!

Ивор, сын Ратши, снова увязался за ратью, в этот раз за Свенельдом, и был переправлен к отцу в Доростол. Волк уже плюнул на неслуха, поняв, что тот всё равно будет ходить за ним, пристроив его в дружину.

Насмеявшись, прихмелев от пива, неожиданно перетекли на дела серьёзные:

— Полюбилось ли тебе, княже, в Доростоле? — сузив разбойные глаза спросил Волк. Святослав свёл на переносье густые брови, разом мыслью окунувшись в насущные дела, повертел в руках чашу, рассматривая на дне тёмное своё отражение.

— За два дня сердцем не прикипишь, — ответил, — но своё гнездо вить надо.

— А Преслав?

Князь решительно отмотнул головой:

— В Преславе пусть Борис сидит. Вся надёжа на болгар, только при их помощи здесь удержимся. Бориса снимать — себе дороже, ибо и у него сторонники есть. Мать покойная говорила, что власть от Бога в сиих местах, и многие так считают. Кнут — ой как рано вздымать! Пряником, токмо пряником. В Переяславце, опять же, вон как вышло.

— Ромейские шкоды, — напомнил Икморь.

— Коли земля за нас, то никакие ромеи их с нами не столкнут, — возразил Святослав. — Одначе не верю я теперь никому и поэтому Свенельду в Преслав вернуться придется. Базилевс как разберётся с мятежниками со своими, снова возьмётся за нас. Кто знает, не перекинутся ли тамошние за ромеев, коль решат, что мы их оставили?

Прав был князь. Воеводы переглянулись: сеча зла будет на этот раз. Цимисхию второго позорного мира с русами не простят в Царьграде, а базилевсов у них меняют быстро.

— Войско нужно, — подал голос Свенельд.

— Вот Волку и идти за ним в Киев, — согласился Святослав. — Насчёт кормов распорядиться надо, а то дружина ныне великая: мы, Икморь да Акун. С местными договариваться надо по любви, да к комитопулам ехать самому. Византия на нас всею мощью обрушится, болгарская помощь во как нужна! Зато, коли удержимся, земля нашей станет, а там, глядишь, Бориса подвинем. Апосля купцов иноземных приветим, расторгуемся, в шелках да золоте последняя жёнка у смерда ходить будет. Дунай — золотая жила и сильному только ею владеть.

— Знать бы грядущее, — хмыкнул Свенельд, — не зряшной борьба бы была.

Мстислав самый старый из сидящих — пятый десяток уж шёл. Молодость не знает страха поражения и снисходительно смотрит на старость.

— Не знаю ни одного колдуна, что мог бы разгадать, какие нити вплела Мокошь в свою пряжу, — заметил Акун, — но мы уже выросли, чтобы жить набегами, надеясь только на меч и удачу.

Сам того не зная, Акун повторил слова отца, Мстислава, когда тот шёл в Киев, чтобы посадить там Игоря. Святослав оглядел соратников чуть захмелевшими глазами:

— Большую славу мы себе добыли, потому назад дороги для нас нет. Мы победим или ляжем костьми на этой земле.

Глава 19

С кормами разобраться оказалось проще простого: Акун с Икморем ушли в Македонию и, как доходили слухи, успешно грабили местных, собрав большую добычу и набрав полон.

Для магистра византийского наместника Иоанна Куркуаса жизнь была длительным развлечением, и даже появление русов мало отвлекало от любимого дела — винопития. Под давлением стратилатов в перерывах между весельем и тяжёлыми похмельными снами Иоанн всё же выслал рати навстречу грабителям, сам с основным войском двинувшись следом. Но распустившихся воинов, до которых ещё недавно никому не было дела, по примеру набольших своих ударившихся в пьянство и разврат, теперь не так просто было сдвинуть с места. Пока собирали разбежавшихся, потерявших страх перед всяким наказанием кметей, пока собирались сами, росы благополучно разбили передовой ромейский отряд и пошли дальше. Ромейское войско тяжело, как ожиревший ленивый пёс, выпущенный по хозяйскому недоразумению на охоту, текло за русами по разбитым городам и сёлам, а затем и вовсе остановилось, сдавшись перед раскисшими после зимних дождей дорогами. Магистр от отчаяния снова запил и о том, чтобы продолжать бесславный поход, речи идти уже не могло.

Оставив македонские неудачи целиком на совести своего родственника, Цимисхий деятельно занялся приготовлением к грядущей войне. Начал он с того, что, укрепляя свой авторитет среди народа и вятших, женился на дочери Константина Порфирогенита, Феодоре, женщине неказистой, но в жилах которой текла императорская благородная кровь. Обезопасив таким образом себя от дальнейших интриг, он развязал себе руки для самого верного и прибыльного дела, могущего окончательно и твёрдо упрочить его трон.

В отличие от своего предшественника, Иоанн не увеличивал налоги, порядком протряхнув казну. В Адрианополь тянулись бесконечные возы с обилием и оружием, сотнями и тысячами под строгим надзором воевод стекались ратные. Огненосные триеры выволакивали на берег, латали, смолили. На войну уходили громадные средства, и если раньше война ложилась на плечи народа, то теперь её тянули казна и вельможи, которые получили взамен обещания новых земель от императора. Теперь, в отличие от Святослава, у Цимисхия не было не то чтобы пути назад, он должен был двигаться только вперёд, и даже короткая остановка грозила сокрушительным падением.

Калокиру отчаянно повезло, что он сначала не поспел, а потом, руководствуясь чутьём и холодным расчётом, просто не присоединился к Варде Фоке. Потому, отстранённый от всяких дел, он болтался при дворе, зато не был лишён живота. Впрочем, Калокир знал, что рано или поздно его удалят из столицы, как это происходило с другими сторонниками Никифора Фоки. Его не пускали уже ни в Большой дворец, ни в Вуколеон, через старых знакомых, не бесплатно, разумеется, он уведал, что его собираются отослать даже не на родину в Херсонес, а на остров Левка — маленькую скалистую пядь, выступающую из моря.

Оглядывая богатое убранство своего жилища, что находилось близ центральной улицы Меса и которое он больше не мог содержать, Калокир всё больше злился на судьбу, что отшвырнула его сначала от Романа, потом снова бросила из-за смерти Никифора. Патрикий (ещё не опальный) был самолюбив, но самолюбие своё тешил большим трудом, тяжело поднимаясь по карьерной лестнице. Он воевал против агарян, когда другие предпочитали лестью пролизывать себе дорогу к императору, он брался за поручения, которые не каждый захотел бы исполнять. И он тесно и тайно сносился с росами. Давняя мечта стать императором Византии всегда казалась несбыточной, но как волевой, тщеславный человек, вопреки всему невольно он шёл к ней. Когда все труды и достижения оказались напрасными, когда его отшвыривали к отправной точке только потому, что он близко знал убитого императора, старая мысль о грядущем собственном величии воскресла с новой силой. Оставаясь один, Калокир ярился, взвинчивал себя, грозил кому-то невидимому. Злость перерастала в ненависть, ослепляющую, заставляющую совершать поступки, на которые он вряд ли раньше решился бы. Он продал дом, распустил слуг, поселившись в предместье святого Мамонта. Подкупом он подрядился в войско Цимисхия помогать снабжать кормами воинов.

Посланец от Калокира с тайной грамотой, в которой патрикий подробно описал подготовку императора к войне, прибыл к Святославу в месяце сечене. В грамоте Калокир смутно намекнул на давнюю договорённость с князем и попросился его принять насовсем. Святослав долго раздумывая несколько раз перечёл послание. Наконец вызвал к себе воеводу Станислава, дав ему чёткие указания проехать в стан ромеев и встретиться с патрикием. Другого некого было посылать: Станила добре знал ромейскую речь, ещё лучше знал обычаи, и главное, он был старым знакомым Калокира.

В сечене, когда начало припекать солнце, но с моря ещё дули прохладные ветры, принося стылую морось, в византийский стан явилось русское посольство во главе со средних лет славянином. Послы везли подарки императору с извинениями от князя Святослава за разбои в Македонии. Цимисхий принял послов без церемоний по походному. Князя представлял Станила и боярин Ворлаф. Станила, удивив императора почти чистым греческим языком, объяснял:

— Люди, ходившие по Македонии, не есть люди Святослава, они не подчиняются ему, но лишь следуют за ним на войну.

Базилевс принял подарки, одарив и послов двумя полными горстями золотых номисм.

— Я не в обиде на князя Святослава, — елейно говорил он, — я понимаю, что князь всегда держит своё слово.

К послам была приставлена охрана, следившая за каждым их шагом. Незримо для других встретится с Калокиром, решительно не было никакой возможности. Станила объезжал стан, заглядывал в дома, шатры, развёрнутые лабазы, осторожно не называя имени херсонца, выспрашивал, желая понять, где хоть его можно найти. После утомительных поисков Станилу посетила мысль, что Калокир — муж мудрёный и сам его найдёт и если они до сих пор не встретились, то благодаря навязчивому сопровождению спутников. К тому же искать херсонца в огромном, напоминающем передвижной город, стане было опасно для них обоих: император мог догадаться о связях Калокира с русским князем, а к переветникам относились везде одинаково. Станила решил бить челом императору.

Цимисхий с пониманием отнёсся к просьбе послов снять охрану, которая их «притесняет» и «роздыху не даёт». Для себя он давно уже решил, что посольство явилось выведать его силы. Святослав не из тех, кто посылает своих людей просить прощения, а целенаправленные шатания послов по стану рассеяли все сомнения. Вызвав к себе Василия Нофа, поручил ему:

— Я желаю, чтобы им показали всё. Пусть Святослав устрашится раньше, чем мы придём к нему.

Станилу водили по конюшням, показывали склады с оружием, приводили на учения гоплитов. Станилу не удивишь многочисленными скоплениями ратей, но он увидел, как испугался Ворлаф, узря, как многотысячное войско в жёстком пронзительном рёве труб, под бой тимпанов задающих шаг единым целым топчет большое, простирающееся до окоёма поле.

Довольный произведённым на послов впечатлением, базилевс провёл ристания своих бессмертных — ближней дружины императора, на которых присутствовал сам. Кмети кованой рати на рослых сильных конях сшибалась друг с другом. Говорили, что воинов для дружины Иоанн выбирал сам из самых сильных и опытных кметей. Среди коренных ромеев там служили славяне, германцы, угры и аланы. Опытным глазом Станила оценил выучку бессмертных, особенно в отдельных поединках, когда за обещанную базилевсом награду они били друг дружку затупленными мечами и копьями. Удальцы хвалились ловкостью, подбрасывая и ловя сулицы, копьями подбирая обручи с земли, мечами разрубая насажанные на колья яблоки и всё это на полном скаку. И потом проехались мимо высокого императорского стольца длинным стальным телом, крича славу базилевсу. Цимисхий с высоты своего кресла посмотрел на послов, решив, что прочитал на их лицах страх и растерянность, об этом же ему потом будут говорить льстивые вельможи.

Конечно, послы отметили про себя подготовку византийских войск, обсудив это. Станила успокоил впечатлённого Ворлафа:

— Сила их на золоте держится. Перестань базилевс платить — и разбегутся все, даже ромеи. Сильны те, кто на верности князю да на собственной чести воюет!

Самое главное было — увидеться с Калокиром. Охрану сняли, разрешив послам свободно гулять по стану. По-видимому, император решил, что достаточно раздавил самоуверенность россов и пусть Святослав знает, что скрывать византийцам нечего.

Как и думал Станила, осторожный Калокир нашёл его, когда к русам в стане уже привыкли. Посланец херсонца проводил воеводу до обычного глинобитного дома, которых много во фракийских сёлах. Спрыгнув с седла, Станила не нашёл коновязи и привязал коня к уснувшей на зиму яблоне. Толкнув лёгкую дверь, сразу оказался в жиле. Калокир сидел на перекидной скамье, грелся у очага, обложенного камнями. Такая печь холодной русской зимой ни за что не согрела бы избу. Станила улыбнулся краем губ от этой пришедшей мысли. Херсонец, приняв улыбку на свой счёт, поднялся навстречу.

— Ну, здравствуй, воин, — сказал Калокир по-славянски, оглядывая росса с головы до ног. — Зрю: в чести у князя. Давно ли вместях ратились?

Другим запомнился Станила: в пропылённой сряде, с молодым, немного даже детским взглядом серых глаз. Сейчас перед Калокиром стоял посол русского князя в крытом хрустким переливчатым шёлком охабне с широкими рукавами, схваченными в запястьях шитым серебром наручами. Звончатые пуговицы были расстёгнуты, показывая на обозрение золотую гривну. Седеющая светлая борода, пролегшая в уголках губ властная складка добавляли степенности всему облику.

— Постарел и не узнать, — вырвалось у Калокира.

— Да и ты, гляжу, уже не молодёшенек.

Молодость тенью мелькнула меж ними: долгие походы на агарян, жаркие битвы, весёлые пиры на костях побеждённых. Обоим захотелось выставить братину стоялого мёда и забыться в воспоминаниях, запивая их чашами. Но не за этим встретились. Калокир, посуровев неожиданно ликом, жестом пригласил Станилу на скамью и сказал:

— Всё, край мне! Скоро в Царьград возвращаться, а там отошлют меня и хорошо, если домой. Передай Святославу: если он помнит наш уговор, то пусть примет меня к себе. Долг платежом красен, а пора как раз пришла.

Воевода тут же возразил:

— Князь знал, что ты скажешь об этом, потому попросил передать, что примет, и ты можешь рассчитывать на его гостеприимство, когда захочешь.

Глаза херсонца радостно сверкнули. Он так привык к ударам капризной судьбы, что не верил в удачу, хотя от Святослава грешно не ждать было какой-либо помощи. Долгая жизнь среди ромеев заставила Калокира разувериться в людях и он стыдливо опустил очи за то, что высказал, хоть и не прямо, свои сомнения. Хотелось тут же собираться в дорогу, лишь бы покинуть скорее рассадник лицемерия и лжи, а там — показалось на миг — уже всё равно, сбудутся ли выстроенные планы касательно будущего престола.

— Государь просил тебя, Калокир, — сказал Станила, — если возможешь, прийти прямо перед тем, как выступит Цимисхий, и тем самым принести весть об этом.

— Если смогу, — глухо повторил херсонец, обдумывая слова посла. Он жаждал уехать со Станилой и просьба князя ошеломила. Воевода принял это за знак согласия и поблагодарил:

— Спасибо. Святослав всегда на тебя надеялся.

После этих слов отказать было уже нельзя. После ухода Станилы Калокир начал просчитывать, как, кому и сколько надо дать из остатков богатства, чтобы остаться здесь при войске и как можно дольше.

Глава 20

Ещё до возвращения Станилы решено было не оставлять Преслав. Стянуть все русские силы в Доростол было бы разумнее, но бросать поверивших болгар было не по чести и неумно — остальные могли отвернуться от Святослава и в случае победы над ромеями. Болгарию всё равно не удержать.

Узнав об окончательном решении князя, Ратша Волк тихо возликовал. Мстислав Свенельд до сих пор посмеивался за спиной над оставлением Переяславца, а теперь оказался в его, Ратшиной, шкуре. Лишь Икморь на совете заметил:

— На съеденье отдаём наших.

— Может, удержат? — без особой надежды спросил Акун. Вопрос повис в воздухе, ответ был известен, но и по-иному поступить было нельзя.

Стены Доростола деятельно укрепляли, но в жителях росла глухая тревога: война до сих пор обходила север Болгарии, а теперь она шла к притягивающим её русам. Начинали появляться недовольные. Впрочем, не переводились те, кто с жаром в глазах клялся в верности русскому князю.

Решающая битва близилась и тем злее и круче становился Святослав. Потеря Доростола означала потерю Болгарии, конец всему, чего он добивался в жизни. Сон, такой необходимый для тела воина, часто не шёл к нему ночами. Домой битым он не вернётся — лучше смерть на поле боя. Но и тогда он проиграет вопреки его словам: «мёртвые сраму не имут». Представлялась снисходительная ухмылка Ярополка, перенятая им у бабки, насмешки бояр, говорящих: «искал чужой земли, так там и сложил голову, ничего не добившись». Нет, мысли о почётной смерти не приносили облегчения. Ворочаясь на соломенном ложе, Святослав злился на Свенельда, что проиграл битву и тем самым не дал дойти до Царьграда, на болгар, что друг с другом перессорились и до сих пор не определятся, что им надо, на ромеев, что назойливо лезут его прогонять. Скорее бы всё решилось! Тяжёлый сон смаривал князя.

Глава 21

Войско было готово к походу. Цимисхий не спешил с выступлением. Калокира, искушенного обманами судьбы, это настораживало. Нисколько себя не переоценивая, херсонец знал, что обмануть его трудно, здесь был подвох, император чего-то ждал. Местным фракийцам нравился простой, щедрый и жизнерадостный грек, и они часто заходили к нему выпить вина и послушать сказки о великом Царьграде от настоящего патрикия, так запросто с ними говорившего, что им очень претило.

Тёмная ночь давно окутала огромный ромейский стан, но гости, разогретые вином, видимо, пока не собирались уходить. Калокир несколько раз нанимал и распускал слуг, ибо содержать было их уже не на что. День назад двое слуг вернулись, так как идти им больше было некуда, а херсонец, по меньшей мере, их кормил. Теперь они разливали вино по глиняным чашам мужичью, презрительно кривя губы, вспоминая пышные пиры времён Никифора. Калокир с сожалением смотрел на догоравшую витую свечу, считая минуты, когда гости уйдут. А те болтали без умолку уже между собой, не обращая внимания на то, что хозяин их не слушает.

Вино развязывает языки и Калокир вдруг не пожалел потраченные средства на угощение смердов. Те говорили о людях, ходивших через узкие тропы-клисуры, ведущие через непроходимые места от Адрианополя к Преславу. Людей посылали тайно.

Клисуры раньше охранялись фракийскими болгарами и, если вести через них войско, какое бы большое оно ни было, пройти и не быть битыми охраной там было невозможно. Из разговора Калокир понял, что проходы больше никто не сторожит. Подкупил ли Цимисхий охрану, или Свенельд попросту ждал ромеев на старой торговой дороге, огибающей гиблые метста, было уже всё равно. Император решался на отчаянный шаг, в другое время ставший бы ему обязательным поражением.

Сон сняло как рукой. Едва дождавшись, пока гости уйдут, херсонец велел удивившимся слугам собираться в дорогу. Всё оставшееся имущество влезло в перемётные сумы. Даже не взглянув на ютившее его столько времени жило, Калокир тронулся в путь. Стан не спал даже ночью: ржали кони, ходили какие-то люди, далёкий Адрианополь светился огнями. Охраняющие стан керкиты [86] не задержали его, отворив рогатки. Вскоре густая тьма заключила беглецов в объятья.

Ехали быстро, останавливаясь на короткие днёвки, где сминали чёрствые лепёшки, запивая кислым молоком. Их несколько раз останавливали воины в потрёпанных доспехах, с нечищеным оружием, похожие на бежавших с поля боя и спрятавшихся в лесах стратиотов, что не прочь ограбить проезжающего путника. Охранная грамота патрикия делела своё дело и воины теряли к нему интерес, даже не спрашивая куда и зачем он едет, что указывало на то, что люди Цимисхия уже здесь появлялись.

В Преслав он въехал за девять дней до Пасхи, усталый и почерневший с дороги. Свенельд хмуро выслушал гостя, который рассказывая, постоянно повтрял, то ли сожалея, то ли потаённые мысли сами лезли на язык: «Назад мне дороги нет».

— Когда, мыслишь, подойдут? — после раздумчивого молчания спросил Мстислав.

Калокир потёр пальцами веки и, усталыми, будто пьяными, глазами посмотрел на воеводу.

— В святую Пасху воевать нельзя, — сказал он, — а значит, ждать базилевса нужно дней через пятнадцать.

Весь в своих мыслях, Свенельд свёл брови к переносью.

— Значит, я успею выбить с проходов изменивших нам людей и запереть их самому, — вслух размышлял он, — рать с ближайших градов тоже соберу.

Херсонец вдруг замотал головой, будто отгоняя наваждение.

— Я когда уходил, рать была уже готова. Боюсь ошибиться я, воевода. Но если всё же Цимисхий не придёт раньше Пасхи и ты успеешь захватить клисуры, то ромеям придётся плохо.

В Преславе уже начали говорить о подходящих ромейских ратях. Слух быстро перекинулся в окрестности и сёла на глазах начали пустеть. В столицу день и ночь везли возы, гнали скотину. Свенельд больше всего боялся, что, как и в Переяславце, при приближении врага появятся переветники. Он на всякий случай запер царя Бориса во дворце, запретив ему покидать его и приставил к царю стражу. Боярин Яким, деловой суровый воевода, заразительной решительностью успокаивал Свенельда:

— Не продадут наши, даже если ты уйдёшь, не сдадутся ромеям.

И действительно, в Преслав шли и шли мужики, готовые насмерть драться за свою землю, и тесно уже становилось на улицах от ратных, что, располагаясь прямо под открытым небом, доставали припасённую снедь, сурово поджав губы, чистили оружие: кто дедову саблю, а кто и простую рогатину. Свенельд велел снять сторожу от Бориса, дабы лишним недоверием не раздражать болгар.

Клисуры перенять не успели, посланная рать вернулась, передав весть о приближающемся передовом войске Цимисхия, растянувшимся по проходам более чем на версту. Свенельд решил дать первый бой ромеям под стенами города, выведя войско навстречу и расположив его станом.

Глава 22

Из-за гряды, там, где полыхали костры и белели шатры русского стана, выехал верхоконный дозор, пересёк каменистую поляну и, видимый со стен, перевалил через редколесье. Старшой затрубил в рог. Ворота распахнулись, впуская дозорных.

— Идут! В полутора верстах отсюда!

Свенельд взлетел на прясло по лестнице, остановился, возвышаясь на целую голову над кольями заборола. За ним неспешно поднялся, прижимая к бедру длинную саблю, Яким. Весь яркий в апрельском солнечном дне, в начищенной до блеска чешуйчатой броне, в литом островерхом шеломе с вплетённым в навершье огненным конским хвостом.

— Я отправляюсь в войско, — сказал, обернувшись к Якиму, Свенельд. Болгарский воевода согласно ответил взглядом влажных карих глаз, разделённых по лицу шлемной стрелой.

Под рёв труб и звон кимвал строилось ромейское войско, бесконечной водою стекаясь к городу. Со стороны Преслава отвечали рожки, сбивая в плотный непробиваемый кольчужный строй. Бывает час, а то и больше, находят ратники свои места, залезая не в свои полки, ругмя ругаются воеводы, на взмыленных жеребцах проносятся вестоноши. Видимо, не зря Цимисхий всю зиму обучал свою рать, что, поднимая клубы пыли, вытянулась длинной панцирной змеёй. Хорошо поработали и лазутчики, нарисовавшие подробные карты Преслава и окрестностей. Особенно это оценили с полуторосаженной высоты стен Яким и Калокир, вопреки запретам Свенельда, поднявшийся к защитникам, углядев как сразу и толково развернули крылья ромеи, исключив всякий обход в тыл. Двадцать восемь тысяч отборных и хорошо вооружённых воинов. Это было в три раза больше, чем защитников Преслава, находящихся на стенах и стоящих сейчас в поле! А ещё не дошёл Василий Ноф с обозами, камнемётными орудиями и остальным войском.

Тяжёлый мощногрудый жеребец вынес Свенельда наперёд строя. Воевода окинул взглядом воинство, застывшее в ожидании слова.

— Слушайте меня, воины рос, русские и болгарские славяне! С нами боги и Бог христиан, который отвернулся от ромеев, нарушивших его заветы. Никто не умрёт раньше, чем придёт его час. Чем мы отважнее, тем трусливее враг. Так пусть труса поразят стрелы Перуна и мечи Хорса! И пусть боится нас Морана! Слава!

— Слава-а-а!!!

Ор, подхваченный тысячами глоток, летел над ничейным пока полем. Ратные ярили себя криком и, озлясь, в нетерпении боя кусали щиты. На них двинулись закованные в броню пешие гоплиты.

— Шаг! Шаг!

Плотно сомкнув щиты, правым краем зайдя за левый соседа, ряды чела пошли встречь, оставив на месте оба крыла. Солнце меркло в глазах, впереди враг, который должен умереть. Два латных строя сошлись с железным скрежетом. Трещали копья, кричали раненые, гулко принимали на себя удары щиты. Русы жерновами смололи передние ряды гоплитов, расстроив и обратив в бегство остальных. За первым строем нахлынул второй, продержавшись меньше. Третьим напуском Цимисхий оттеснил русов, порядком измяв чело и, бросил подкрепления, в этот раз навалившись на оба крыла.

Скифы с мисянами не отступали, несмотря на потери. Совершить широкий обход император не решился, опасаясь засад и удара из города. Бой затягивался. Цимисхий, рассчитывавший разогнать войско неприятеля одними гоплитами, ошибся. Приходилось вводить в бой «бессмертных», которых берёг до решающего сражения со Святославом. Но если этого не сделать, гоплиты скоро побегут.

Свенельд ждал удара на правое крыло, где билась городовая рать и заранее был приготовлен засадный отряд, но «бессмертные» обрушились сбочь на левое крыло, мощным тяжёлым напуском, смяв его и расстроив ряды. Но уже летел в помощь на лёгких конях, выбрасывая на ходу клинки из ножен, полк Якима. Бессмертные не дрогнули, но выпустили из клешней войско Свенельда, давая ему отступить в порядке. Выполнив главную задачу и боясь окружения, Яким затрубил к отходу. Цимисхий, жалея свою бессмертную конницу, отозвал ее назад, предоставив преследование гоплитам, подкрепив их свежими силами с осадными лестницами.

Слуга поднёс императору золотой кубок с вином.

— За победу! Скифы разбиты и поле боя осталось за нами.

Император швырнул кубок себе под ноги:

— Шли гонца к Василию и пусть передаст: если он не подойдёт к утру, то я с него живого спущу шкуру...

В Преславе тревожным звоном разливался набат, созывая на защиту города. Городская рать, кто без доспехов в стегачах, а кто и вовсе в одной рубахе, с топорами, рогатинами, ослопами, лёгкими луками, пращами, становились на стены, под руководством выборных старшин. Ромеи под прикрытием стрелков лезли по лестницам. Кое-кому удавалось прорваться под дождём стрел и камней, и на прясле начиналась схватка. Под дружный победный глас убитых сбрасывали на головы их же ещё живых соратников. Лекари трудились над ранеными, в храмах служили молебны по убиенным. Натиск слабел и, когда солнце коснулось вершин предгорий, ромеи отошли, осыпаемые срамными проклятиями.

С наступлением темноты город не утих. Считали потери, то тут то там раздавался плач по убитому кормильцу. Воеводы расставляли караулы, за ворота отправили отряд собрать оружие у убитых ромеев, наказав не удаляться далеко.

Свенельд наткнулся на Якима у южных ворот. Болгарский воевода не успел ещё снять иссеченные доспехи, окровавленная повязка закрывала поллица, его шатало, но глаза смотрели живо и бодро.

— Отбились, Свенельд, — сказал он.

Воеводы поднялись в надвратную башню. Ромейский стан светился кострами, на поле битвы шевелился кто-то невидимый. Яким потеребил рукой сабельную паверзь, всматриваясь в огни стана.

— Если к Цимисхию не придет завтра подкрепление, то нужно сделать вылазку, ибо на приступ он больше не пустит своих, слишком хорошо мы его потрепали, — молвил он.

Свенельд, чуть замешкавшись, кивнул в ответ.

В городе жгли огни, сторожа бдительно несла службу, опасаясь лазутчиков. Царя Бориса сон сморил далеко за полночь. Калокиру было жаль его, выросшего и воспитанного не в любви к славе и доблести своей страны, не закалённого характером. Сначала крепился, пытался отдавать распоряжения, вызывая скрытое сочувствие. Потом понял, что всё идёт вне его и без него, принял самое разумное решение — положился полностью на волю воевод. Борис держался за Калокира, как за последнюю спасительную тростинку, и в течение ратного дня не отпускал от себя его, боясь, что тот вдруг пропадёт, как пропадают в баснях блазни, ведущие путника через выморочный лес по спасительной тропинке. В победу своих болгар царь не верил и опасался за свою жизнь, а Калокир, ромей, мог её спасти.

— Я ухожу ночью к Святославу, — сказал патрикий.

— Ты бросишь меня?

Надо отдать должное Борису, в отличие от его отца в нём не было той истеричности и свой страх он умел скрывать, лишь побелело лицо и слегка подрагивала молодая прозрачная рыжая бородка.

— Я предатель для Цимисхия и мне грозит смерть. А тебе бояться нечего — ты базилевса не предавал и всегда можешь свалить всё на свой народ, — Калокир усмехнулся, — который не слушал тебя и встал на сторону русов.

— Так ты не веришь, что мы отобьемся?

— Не верю. И мало кто верит, — честно признался патрикий.

— Так зачем же тогда драться?

Борис решительно не понимал этого. Калокир снова усмехнулся:

— Ты возрос на ромейских дрожжах, а я грек, херсонец. И я лучше понимаю твой народ. Они сражаются за свободу. Каждый, кто сейчас на стенах может сбежать, но, прожив свою убогую рабскую жизнь под старость лет многое захочет отдать за тот миг, когда он был свободным человеком, а не сусликом, прячущимся в нору при любой опасности.

Разлетелись тяжёлые двери, и в покои печатным шагом вошёл Свенельд, даже не посмотревший в сторону Бориса. Он, в отличие от Калокира, жалевшего юного царя, открыто его презирал, считая, что тот не достоин своего народа. Такой воевода будет слушать только таких, как Святослав или комитопулы.

— Пора, — сказал он, — ромеи намеренно не оставили охраны у северных ворот, дабы дать соблазн уйти всем, кто хочет, и тем самым ослабить защитников. Но мало таких, кто ушёл.

И он бросил презрительный взгляд на Бориса. Калокир, заглянув в полные отчаяния глаза царя, предложил:

— Пойдём со мной. Но тогда обратной дороги не будет, тебе придётся идти до конца.

Может, и шевельнулось что-то внутри, Бориса, шепнула что-нибудь частичка грозного Симеона, но пересилило византийское воспитание, с детства и навсегда подавившее волю к сопротивлению и заставлявшее раболепствовать перед божественным базилевсом.

Калокир уходил, на всякий случай не зажигая огней, доверяя лишь чутью проводника, знавшего здесь каждый камень. Свенельд шепнул на ухо старшому охраны, сопровождавшей Калокира:

— Смотри, за его жизнь Святослав с тебя голову снимет...

Глава 23

Подкрепление пришло и приходило всё утро, к обеду развернув в сторону города цепь тяжёлых пороков. Долго тянули, собирая и утверждая орудия. И вот со скрежетом махнул, будто рукою, большой порок — петробол, и снаряд со свистом понёсся в город, заставив невольно пригнуться стоявших на его пути защитников стен. Пролетев над их головами, камень вывернул ворота большого лабаза, исчезнув в нём. Страшен тяжёлый снаряд, выпущенный большим пороком, как несущийся в безумстве тур. Толщиной в сажень стена вздрагивала от ударов и казалось, что дрожит сама земля. Четыре малых порока — литобола с подведённых к городу гелеполов [87] щёлкали камнями по деревянному заборолу, расщепляя и снося колья с навесами. Нарочитые бодрили защитников, в пример им не прячась от каменной смерти.

Когда снаряд врезался в забороло, нескольких убив и покалечив, терпение некоторых лопнуло, будто перетянутая тетива и они, потеряв голову, побежали со стен, увлекая остальных. Воеводы с опытными кметями тычками и угрозами приводили их в чувство, возвращали обратно. Наконец ромеям удалось обрушить часть юго-восточной стены и поле под городом наполнилось ратными людьми. Яким сорвал с лица повязку, обнажив страшную, сочащуюся сукровицей рану и обернулся к Свенельду:

— Я возьму на себя пролом, а ты отстой ворота!

Сказав, рванулся было, но Свенельд цепко ухватил его за рукав:

— Прощай, болгарин, пусть твой Бог поможет тебе!

В безумных, находящихся уже в вихре битвы и нечеловеческих глазах мелькнула тень теплоты:

— И ты прощай, воевода!

Время остановилось, отмериваемое сложенными головами. Прясла стен стали скользкими от крови. Дождь стрел и град камней с обеих сторон. Стены голы, заборола почти все снесены, защитников становится всё меньше. Свенельд затрубил в рог — к отходу. Отступали в царский дворец, как было говорено ранее на случай захвата города. Битва расползалась по улицам. Кто-то не смог или не захотел забиться в оборону в последней каменной твердыне, бросившись на защиту своих домов, чтобы там, на родном пороге, лечь костьми и не видеть позора, который захватчики причинят его семье. Звон железного склепания смешался с криками ярости и боли, с воем баб и проклятиями мужиков. По городу шёл грабёж, страшный и безобразный по своей сути, с бессмысленными убийствами и насилием.

Во дворце спешно заваливали основные ворота во двор, оставив чёрный выход, куда продолжали стекаться защитники, иссеченные, измотанные и оттого едва узнаваемые, в основном русские, но были и болгары. Искали царя, но он уже утёк со своими домочадцами. Свенельд расставил воинов по бокам и на челе, чуть в отдалении от оставшегося открытым прохода. Ромеи вломились весело и яростно, опьянённые близкой победой и чаяниями добычи царского дворца и сразу угодили в ловушку. Зазвенели тугие тетивы, бросив стрелы в толпу грабителей, сулицы разили без промаха, засверкали мечи, рубя ромеев с трёх сторон. Русские разом выкосили полторы сотни византийцев без ущерба себе. Оставшиеся отступили. Ещё несколько раз тагматархи и кентархи [88] ухитрялись собирать пустившихся в грабёж и вышедших из подчинения воинов, бросая их в напуск, но не пробились во дворец, завалив трупами выход.

Тем временем Борис, метавшийся по разоряемому городу, едва не был убит распоясавшимися гоплитами, привлечёнными богатым платьем царя. Его спасли общая неразбериха, чёткие удары мечей собственных гридней и нежелание ромеев погибать, когда город в их руках. Впрочем, ему повезло: он наткнулся на самого Цимисхия и сдался ему в плен с семьёй, домочадцами, со всей свитой и находившимися при нём царскими регалиями.

Византийцы прекратили нападать. Находившиеся во дворце воины воспользовались передышкой, промывали и перевязывали раны. Свенельд распорядился обшарить дворец в поисках съестного и накормить кметей. Провели перекличку, считая потери. Погибло много, но и здесь было почти тысяча человек — сила немалая. Какой-то болгарин поведал, что лично видел, как зарубили Якима. Свенельд, склонив голову, зашептал хвалу покойному.

Пока штурмовавшие город успешно его грабили, подошли свежие силы, не участвовавшие в битве, подкатили орудия. День клонился к закату. Смеркалось. Горящий снаряд врезался в здание дворца, рассыпавшись на тысячи огней, ярких в темнеющем небе, за ним тут же последовал второй, рухнувший во двор, покатился, ярым пламенем зажигая кметей. Истошный вопль терзал уши, противный запах горелого мяса забил ноздри. С одного из ратных сбили пламя, но поздно — чёрный огарок, терзаемый болью, он оглядывался пустыми глазницами с вытеками от лопнувших глаз, просил, чтобы его добили. Кто-то приблизился к нему с ножом...

Дым заполнял двор, дворец начинал гореть. Свенельд длинно протрубил в рог — к сбору, и, подхватив тяжёлое копьё, первым выскочил в проход. Их ждали, сомкнув ряды и выставив копья. Оперевшись на древко, Свенельд прыгнул, увернувшись от копейных тычков, рухнул в строй, опрокинув сразу двух гоплитов, мгновенно оказался на ногах, рубанул пером копья первого же ромея по жилистой шее так, что голова взлетела вверх от тела и пошёл валить, как на покосе, горбушей. Злость, бессильная против горящих снарядов, выливалась здесь, ломая железо и кромсая плоть. Византийцы, не выдержав сильного и яростного натиска, бросились в бег, увлекая за собою камнемётную прислугу

Миновав площадь перед дворцом, русские втянулись в улицу, свернулись плотным ежом, покатились к воротам, убивая всё мешавшее на пути. Ромеи обходили по переулкам, зажимали, поливали стрелами, гибли, но остановить не могли. Появление императора на белом рослом жеребце не прибавило ни сил, ни храбрости. В последний раз ромеи развернулись перед воротами, используя всё пространство. Вновь всплеск железа, треск ломаемых копий и раздираемых щитов. Тагматарх Евдемон, зажимая руками рану на животе, выл:

— Дайте им уйти! Пусть идут!

Не только в городе, но и за ним шёл пьяный разгул и дележ добычи. Цимисхий, даже если б захотел, не смог оторвать бы от грабежа и снова бросить в бой своё войско. Воины и шли за ним ради этого, стратиоты, наёмники, бывшие сторонники Варды Фоки. Да и незачем, он взял город.

Русские благополучно обогнули город и, никем не преследуемые, ушли туда, куда сутки назад направился Калокир.

Глава 24

Предугадывал князь падение Преслава, но и не предугадать было нельзя, когда заворочался медведем в своей византийской норе новый базилевс, обратив взор в сторону Болгарии. Ох, не нужно было тогда цепляться за Преслав, пленяя Бориса, брать власть в свои руки. Ну а что можно было сделать? Огромная сила обстоятельств влекла за собой и невозможно было их поворотить. Сама земля Болгарская требовала предать власть в руки боярской господы, вставшей за этим условием на сторону Святослава. Молча отошли комитопулы, оставшись верными своим убеждениям, но перестав считаться друзьями русскому князю. С одной стороны, можно было понять Давида с братьями: они не получили ничего, оставшись в своих прежних границах. Святослав же получил полную военную власть по всей Болгарии, кроме западной части. С другой стороны — комитопулы были врагами Бориса и Преславских бояр даже большими, чем ромеи. Да, Святослав не остановил раскол страны, но добился того же, что добивались комитопулы: Болгария полностью откачнулась от ромеев. Так казалось. Теперь же виделось иное, когда весь юг страны бежал наперегонки к Цимисхию с клятвами верности, забыв, что ещё вчера поносили византийцев. Храбро сражались преславцы, что толку? У Бориса и его бояр не хватило ни сил, ни воли объединить народ. А вот у Давида бы хватило. Не обошлось бы без котор и крови, но зато сейчас стояли бы бок о бок с русскими и остановили бы совокупно ромеев ещё у самых границ. Комитопулы одиноко заперлись в Сердике, а Святослав один в Доростоле.

Доростол сдавать нельзя. На снёме нарочитых мужей все в один голос соглашались, хмурясь и суровея лицами. Цимисхий отпустил пятерых воинов Свенельда, велев им передать условия мира: сдаться и, испросив прощения, удалиться из страны. Сдать город — вся кровь, все старания закрепиться в Болгарии пройдут напрасно. Биться придётся до последнего, но бывало так, что, разбившись о стены неприступного города, вражьи полчища отхлынивали несолоно хлебавши. Унизительные условия сдачи говорили о том, что император и не ждёт ухода русов.

Учтя ошибки, Святослав кого выгнал, а кого посадил в железа из тех, кто мог взбаламутить народ открыть ворота ромеям, предоставив также возможность покинуть Доростол всем желающим. Из города нескончаемым потоком валили жители. Пыль стояла столбом, скрипели телеги со скарбом, ржали лошади, густо трубили волы. В воздухе висел мат, орали бабы, голосила детвора. С вымолов одна за другой уходили гружённые людьми и добром лодьи. Хоть силком никого не гнали, народ уходил сам, предчувствуя, что сеча будет зла, коль сойдутся сам базилевс с русским князем. По улицам гридни волокли боярина в богатом платье. Тот упирался, выкрикивал: «За что ж меня-то?»

— Сдаются ваши базилевсу Симихию. Нету веры в вас больше у князя, — отвечали ему...

Встречь ромеям был послан воевода Станислав с пятью сотнями киевской и северской конницы. Опытный в боях, Станила устроил засаду передовому отряду ромеев, разбив и обратив его в бегство. От пленных узнали, что Цимисхий уже вышел из Преслава, оставив сильный гарнизон во главе с Феодосием Месониктом, назначенным таксиархом за доблесть, проявленную при штурме Преслава, на случай народных возмущений и стремительно движется к Доростолу, не встречая сопротивления. Болгарские бояре приносят ему клятвы на верность, снабжая его воинов обилием. Привыкший принимать решения единолично, Станислав повёл отряд дальше в сторону ромеев, хотя некоторые предлагали вернуться, считая, что узнали достаточно.

На следующий день русские столкнулись с отрядом тагматарха Фёдора из Мисифии. Ромеев было меньше, и они, избегая открытого столкновения, начали отступать, отстреливаясь. Станила запретил своим преследование, опасаясь засад. Ромеи возвращались, стреляли, и снова отступали, заманивая за собою русских. Путь был один — назад. Станила не решился отходить по дороге и, чтобы затруднить преследование, разделил отряд, приказав возвращаться горными тропами.

Впервые за всё время Колот получил от Святослава полнокровную сотню. В первой стычке с византийцами он потерял четырёх убитыми, один сейчас лежал на дороге со стрелою в горле. Сам виноват — дуром пустился за хитрыми ромеями вопреки наказам. Отправив своих со Станилой и сам взяв пятнадцать человек, прикрывал отход остальных.

Зимние сидение не прошло даром, воины на учениях облазали всё вокруг Доростола и теперь эти знания пригодились. Петляя средь колючих кустарников, русские били стрелами преследователей, сгрудившихся на узкой тропе. От своих давно уже отстали, да и те разъехались по холмам, разделив тем самым и преследовавших их византийцев.

Ромеи на лёгких небольших конях догоняли, но, потеряв нескольких человек под стрелами, растянулись, дабы русским стрелкам было труднее стрелять. До вершины холма остаётся меньше ста саженей, за которым пологий спуск. Колот, прикинув расстояние, смахнул с лица обильно струившийся из-под шелома пот, быстро принял решение на напуск. Обнажив клинки, русские устремились сверху вниз на не ожидавших этого ромеев. Задние сразу пустились в бег, передние растягивали луки, рвали из ножен мечи. Наконечник-срезень вырвал кусок кольчуги с правого бока Колота, краем прошёлся по сломанным рёбрам, едкий пот сразу солёно вцепился в рану. Стиснув зубы и озлившись, Колот нагнал и с силой рубанул стрелка, разорвав литой шелом вместе с головой. Русские остановили коней, заметив блестящих бронями гоплитов, лёгким бегом поднимавшихся на холм в помощь своим. Станила был прав, опасаясь засады, теперь ромеи вылезли все. Загоняя коней, Колотовы кмети оторвались от ромеев, коротко переночевав и не дожидаясь рассвета, снова двинулись в путь, к пабедью достигли Доростола. Как потом оказалось, два десятка воинов пропали без вести по дороге. Потом уже стало известно, что часть из них погибла, а часть захватили ромеи и Цимисхий, разозлившись за разгром передового отряда, приказал их всех умертвить.

Рог перед воротами протрубил в полдень. Святослав в алом корзне в окружении воевод вышел встречать приехавших. Усталые кони, всхрапывая, вносили гордых седоков. Впереди на соловом жеребце в распахнутом зелёном мятле ехал комитопул Самуил. Не доезжая до князя, соскочил с коня, легко приземлившись на мускулистые ноги.

— В помощь тебе пришёл, хоть и небольшою силою, — сказал он чуть улыбнувшись.

За конницей валили пешцы, пропылённые, в истоптанных поршнях, тащили на себе оружие — рогатины, топоры, кое-кто был опоясан мечом. Их быстро разбирали, устраивали, вели на поварню и по дружинным избам. В тесной молодечной русские ратники слушали рассказ пожилого, обросшего до самых глаз чёрной бородой болгарина. Он крупно жевал хлеб, высоко ходили худые скулы. Рассказывал, как грабили ромеи Преслав, обдирая жителей до чёрного волоса. Не умел говорить красочно, но в глазах — отчаянная пустота, много больше рассказавшая, чем слова.

— Что народ — храмы не пощадили! Тащили утварь, иконы с окладами. Люди в церкви прятались, думали, что не тронут. Так баб сильничали на паперти, стариков и детей били, а стратилаты ихние своих кметей и не останавливали.

— Так храмы Бога общего вашего с ромеями, — возразил ратник, сидевший рядом с Колотом.

— Не веришь, спроси у Продана. Он служил в храме, мешал ромеям, так те мало не убили, вот и он тож за меч взялся.

Продан, отворотясь от вцепившихся в него взглядов, пробурчал:

— Святослав ваш язычник такого не делал и никому не позволял, а тут свои христиане...

— Потому и пришли в Доростол, — продолжал говоривший, — кто за местью, кто за справедливостью. А я насмотрелся на них, на ромеев, потому драться до последнего буду. Проиграет Святослав, так голову свою сложу, но перед гадами стелиться не буду...

На площадке надвратной башни после тесноты городских стен дышалось широко и привольно. Зелёным цветущим ковром с узорами садов, виноградников, жёлтых пыльных дорог, холмов и перелесков раскинулась болгарская земля. Голубой Дунай обтекал город, уходя вдаль и сливаясь на окоёме с расцветшей весенней землёй. «Мужики-то не пашут, войны боятся», — с горечью подумал Самуил, вдыхая ароматный весенний воздух.

— Смотри, брате, — Святослав указал мозолистой рукой в сторону холма, увенчанного снопами сельских домиков, — вон оттуда и пойдут греки, там на их пути мы и встанем. Цимисхий упрётся в Дунай и не сможет использовать своё преимущество в числе, а в ближнем бою мы сильнее. Если он решится обойти, мы на такой случай поставим сбочь твоих комонных и ударим на него.

Самуил оглядывал тихое пустое поле, силясь представить предбоевое копошение ратей. Он никогда не водил полки, не участвовал в больших сражениях и про себя завидовал Святославу, что уверенно, как о будничном, и с лёгкой усмешкой в светлых длинных усах говорил о предстоящей битве. Византия сильна людьми, оружием, золотом, в войске Цимисхия шли ветераны, воевавшие с арабами, наёмники из разных народов, свободные стратиоты из ромейских провинций и всех вместе их было раза в три (а может, в четыре) больше, чем воинов Святослава. Самуил знал многих, кто бы испугался и отступил.

Из города в сопровождении двух кметей уезжал Калокир. Его едва ли не силком отправлял Святослав.

— С нами невесть что будет, а тебя ромеи не пощадят, — говорил князь.

— Мне идти некуда. Дома в Херсонесе меня достанут, в Киеве твой Ярополк неизвестно как поведёт.

При мысли о сыне Святослав нахмурился. Вдвоём им тесно в Киеве будет, если здесь Цимисхий его вышибет. Не самим собой был силён Ярополк, а вятшими мужами и народом, что толком не знал нынешнего князя. Олега бы вместо себя поставить, но лишь в Ярополке все видели продолжение Ольги.

— В Сердику поедешь к комитопулам либо в Тырново, переждёшь грозу. Коли и туда ромеи дотянутся, то беги к германскому кесарю Оттону, он завсегда врага Византии приютит у себя.

— Для человека, который не знает, к какой гавани он направляется, ни один ветер не будет попутным, — сказал по-латински Калокир...

Вот так и отъехал бывший патрикий, некогда богатый, счастливый и уважаемый, чаявший взойти на престол базилевсов и теперь мало кем замеченный в общей суете, потерявший всё, даже родной дом, последний раз окинул взглядом крепкие стены города, где вместе с несбывшимися надеждами оставался тот, кто ещё пытался их свершить, и снова вспомнился древний автор:

— Исполнение самых сильных наших желаний часто бывает источником величайших наших скорбей.

И, мельком оглянув вопросительно застывших спутников, мягко тронул каблуками лошадь.

Глава 25

Вой труб смешивался с боем тимпанов с самого утра. Туман, окутывающий поле, становился прозрачней и уже стали видны снующие вестоноши, стратилаты в золочёных доспехах и цветными перьями в навершьях шеломов. Колыхались, то и дело перестраиваясь, пешие гоплиты, на правом и левом крыльях стыла конница.

Святослав спешил всех своих, оставив на конях лишь болгар, говоря, что коней надо поберечь, ибо битв предстоит много, но многие догадывались, что Цимисхий будет осаждать город до упора, а снеди было немного. Князь не стал разорять болгар, чтобы не повернуть их против себя и в погребах и бертьяницах находилось только то, что удалось собрать в качестве дани.

Кмети на своих местах, кто стоял, кто сидел, готовые в любое мгновение построиться, переговаривались, напряжённо обсуждая многое число вражеских воинов. Камень размером в человеческую голову, быстро вырос в точку, шлёпнулся на землю на расстоянии перестрела от войска, прокатился мячиком — пристреливались камнемёты. По войску прошёл взволнованный гул:

— Вишь, валунами стреляют, гады...

И тут же потонул в зычных голосах воевод:

— Становись!

Мгновенно всё пришло в движение, со стуком сомкнулись длинные щиты русов, стоящих в первых рядах. Колот, оказавшийся ближе к левому крылу, увидел, как выводили наперёд болгарских пешцов — эти первыми пойдут в напуск.

На стрельнице в четыре внимательных глаза оглядывали полчище Святослав с Самуилом, позади выжидательно стояли вестоноши. Пешцы, бодря себя криками, нестройно, но дружно, бросились вперёд. До ромеев шагов четыреста и каждый шаг увенчан печатью смерти. Встречь летят стрелы, камни, корчатся в предсмертных муках, царапая землю, раненые. До врага едва добежала половина, бездоспешные, но сильные в своей ярости, врезались в строй. Железо легко режет плоть, пешцы падали, разбившись слабой речной волной о крутой берег, не выдержав, побежали обратно. Самые отчаянные ещё пытались сражаться. Тот болгарин, что рассказывал про Преслав в дружинной избе Колота, проткнутый копьём, тянул жилистые руки к ромейскому горлу, не защищённому доспехом, проскользнул по древку, кровавым следом размазывая нутро, и дотянулся-таки, сомкнув смертным объятием пальцы на выступающем кадыке.

Глядя, как разбегаются пешцы по полю, бросая оружие, Самуил сжимая кулаки, кусал губы — на смерть привёл доверившихся ему мужиков. Зачем, зачем их первых послали туда? Почти с ненавистью посмотрел на Святослава. Тот не переживал, наоборот, скалился волчьей улыбкой, показывая на полчище:

— Зри, Самуил, теперь наша битва будет!

Воевода снова посмотрел на поле битвы, силясь взглянуть другими глазами. Увлечённые лёгкой победой, за мужиками, совершенно расстроив ряды, бежали ромеи. Полководцы не успели или не захотели остановить преследователей и теперь Цимисхию ничего не оставалось делать, как двигать остальные полки на помощь своим летевшим прямо на русский строй воинам. Камнемёты, причинявшие сильный урон, перестали стрелять, дабы не попасть в своих, и Самуил, будто был там внизу со всеми, всем существом почувствовал, как напрягся ощетинившийся копьями строй. Краска стыда за непонимание и недоверие к опытному полководцу по-мальчишески залила лицо до самых ушей. Святослав, построжев ликом, сказал:

— Теперь там наше место, здесь мы больше не нужны...

Строй живёт как единое тело, этому и учат в учебных битвах, таким же способом дерутся на зимнем льду стенка на стенку, когда слабейшие, но более слаженные побеждают более многочисленных и сильных. Колот слился со строем, дышал с ним одним дыханием и не только по крикам и затухающему железному склепанию догадался, что бой затихает, но и по внутреннему, выработанному опытом чутью. Расступились ряды, раздвинулись широкие щиты, взметнулись вверх длинные копья, выпуская в преследование ратных в более лёгком вооружении. Колот, забросив круглый щит за спину, первый вырвался из строя. Ромеи хотели отступить в порядке — не вышло, поворачивались спиной, не выдержав натиска, быстрее уносили ноги. Лапа нарвался на сильного противника, схватились не на шутку, пять или шесть раз. Колот отбрасывал струящийся клинок, не обращая внимания на крутящийся вокруг хоровод смертного железа запросто могущий зацепить, изрезать его. Обманным движением забрался мечом под вражеский щит, распоров панцирь вместе с животом, мгновением успел увидеть закрывающиеся голубые глаза. Кто ты был воин, германец или славянин? Отбросив от себя падающее тело, бросился было дальше, но голос рога, зовущего обратно в строй, остановил его.

Снова заработали камнемёты, осыпая русский строй. Появление князя придало бодрости, он пронёсся вдоль строя, в литом золочёном шеломе с наглазниками, в трепыхаемом ветром алом коце. Крики восторга заглушили его речь, обращённую к воинам.

Русские в ответ на камнемёты выпустили стрелков. Русский лук бьёт дальше ромейского, и русичи, подавив ромейских стрелков, проредили ряды гоплитов, те, не выдержав дождя оперённой смерти, снова пошли в наступление.

Зная, как медленно ползёт в битве время, Колот с удивлением отметил, что солнце давно перевалило за полдень. Сколько раз отбивали ромеев семь, восемь или больше? Лапа сбился со счёта. Пот заливал чело, отчаянно хотелось пить. Трава была скользкой от крови, ноги спотыкались о мёртвые тела. Натиск ромеев заметно ослабел. Рати снова разошлись, оставив покрытое трупами всё ещё ничейное поле.

— Комонные!

Строй заволновался. Вот решающий миг, Цимисхий, исчерпав пешцов, бросил в бой свежие, не участвовшие в сражении силы. Колот залез со своей сотней в поредевшие первые ряды, подобрав чьё-то выпавшее из десницы копьё, плотно прижался к одному из своих ратных.

Тесно скакавшие рысью всадники саженей за сорок разогнали коней, пустив их в намёт, растянули строй, но не настолько, чтобы потерять ударную силу. Колот упёр копьё в землю для устойчивости, почувствовал, как застонало древко, под насадившейся на перо конской грудью. Конь взвился на дыбы, опрокинулся, подмяв под себя вершника. Прорвавшийся справа ромей едва не снёс ему голову, Лапа, схватив его обеими руками за пояс, буквально вырвал грека из седла и покатился с ним, борясь. Вокруг топтались копыта, кричали и падали люди. Ромей был свеж и силён и, хоть и оказался под Колотом, продолжал трепыхаться, не давая Лапе дотянуться до засапожника. Удар, сверху нанесённый византийским комонным, сбил с Колота шелом, оглушив его. Ромей тут же оказался на нём, занёс нож и неожиданно рухнул обмякнув и поливая Колота обильной кровью из раны на шее. Из своих ли кто по ошибке рубанул, может, из русских кто ещё сопротивлялся, то Лапа так и не узнал.

Отвалив от себя мёртвое тело, Колот поднялся на ноги и огляделся. Волна катафрактов уходила дальше к стенам. По полю носились потерявшие седоков кони, русские кто отступал в порядке, кто в беспорядке бежал. Бой разбился на сотню маленьких сражений. У ворот кипела свалка: Самуил со своими комонными отбивался от конных ромеев, со стрельниц на головы врагов дождём сыпались стрелы. Посреди поля одиноко возвышался стяг Свенельда, воины, в несколько сотен мечей, образовали круг, около них падальщиками скакали катафракты, опасаясь лезть на копья. Пешие ромеи, вместо того чтобы помочь своим, лупили доспехи с убитых, не обращая на отступавших ровно никакого внимания. Колот, придерживая хлопающие по бедру ножны, побежал к Свенельду, к которому на выручку подходило всё больше воинов. Ромеи, понимая, что большего уже не сделаешь, покидали поле битвы, отходя к своим и давая русским зайти обратно в город.

Глава 26

На следующий день Цимисхий укреплял стан. В Доростоле хоронили павших. Погребальный костёр очистил и унёс в ирий души погибших. Святослав, испив поминальную чару, поднялся с воеводами на надвратную башню. На поле боя мурашами копошились ромеи собирая своих для похорон, на холме развернули пёстрые шатры. У подножия холма работали сотни людей, копая ров и насыпая валы. По голубому небу плыли лёгкие барашки облаков. Один день без войны.

— Боятся тебя, княже, — молвил Станислав, — ромеи никогда не заставляют воинов тратить силы на работу, ежели только не опасаются нападения.

— Мечом бы их потрогать, да ратным отдых нужен, — заметил Икморь.

— Пущай копают, нам меньше работы будет, когда начнём ромеев хоронить, — сказал Волк.

— Ну да, вали в ров да засыпай обратно.

Воеводы развеселились было, но Святослав прервал их:

— Корабли с обилием да с огнём греческим должны со дня на день подойти. Долго собрался Цимисхий сидеть.

— Приступа, видать, не будет.

— Будет, — возразил Станила, — копьём-то они нас должны попробовать...

Приступ начался с рассветом следующего дня. Под прикрытием стрелков подошла пешая рать и подкатили лёгкие камнемёты. Со стен ответили дружно, буквально засыпав нападающих стрелами и сулицами, стреляя больше сами, нежели, чем прячась за зубцы. Прорвавшиеся ставили лестницы, но их без особого труда стащили крючьями вместе с облепившими их ратными. Бой продолжался около двух часов, наконец ромеи, подавленные большими потерями, отступили, а их стрелки, не выдержавшие плотного дождя стрел, бежали вовсе.

Святослав не вовремя и неосторожно высунулся из-за зубца, смотря вслед отступающим. Шальная стрела, уже на излёте ужалила в предплечье, чуть выше запястья, порвав кровеносные жилы. Оттолкнув бросившихся на помощь гридней и, поливая кровью серый камень стены, сам принялся перевязывать рану, вырвав из руки стрелу.

В городе ликовали. Ратные вышли за стены, собрали оружие и сняли с убитых доспехи. После обеда ромеи не пошли на повторный приступ и в Доростоле справедливо решили, что неудача образумила греков. Осада перестала казаться тяжкой. Князь, едва сомкнувший глаз за эти дни и потерявший много крови от раны, едва дошёл до постели и повалился спать. От дозорных стало известно, что подходят ромейские корабли. Икморь, сам решив проверить, ушёл вниз по Дунаю на лодьях со своими Тмутараканскими русами, прихватив с собою Акуна с хортинцами. Кмети разбрелись по дружинным избам, лишь иногда выходили сотники проверять сторожу на стенах. Город, населённый ратными и немногими жителями, затих.

Проверив своих, зайдя в стойло, посмотрев лошадей, Колот зашёл в прохладную молодечную, бросил рядно на дощатый пол и забылся короткой дремотой под неумолкающий гул кметей, чинивших брони, снедавших, играющих в тавлеи и зернь. Разбудил его чей-то громкий крик, оравший невесть чего и зачем. Помотав головой, стряхивая сон, Колот узрел в проходе незнакомого ратного. Тот был пьян, качался на широко расставленных ногах, борода была всклочена, глаза смотрели врозь.

— Чего?

— Воевода Волк в бой всех зовёт!

Ратный громко икнул. Рядом нерешительно собирались кмети из Колотовой и Звенцовой сотни. Лапа вопросительно посмотрел на Звенца. Вдругорядь дали бы по морде ратному и выбросили б из молодечной, но имя воеводы всуе не произносится.

— Пойдём поглядим чего там, — пожал плечами тот.

Конно и оружно доскакали до западной стены, где находился терем Ратши. Солнце клонилось к закату, за высокими воеводскими хоромами, принадлежавшими некогда местному маститому боярину, что в железах сидел сейчас в порубе, его и вовсе не было видно. Во дворе творилась бестолочь. Туда-сюда бегали ошалелые ратные, ржали кони, посередине на коне восседал Волк, что-то кричал державшему под уздцы его коня воеводе Всеславу. Колот спешился и, толкаясь между вершниками, пробрался поближе.

— Не дури, воевода! Князь ведь не помилует! Напился, так иди спать!

— Ты мне не указ! — отвечал Ратша. —Мешать будешь — зарублю!

Отпихнув ногою Всеслава, Волк обратился к воинам:

— Плохо мы тризну по убиенным справляем, други! Где же удаль молодецкая и дух ваш русский? После сегодняшнего поражения обосрался базилевс! Лежит в постели и домой просится! Добьем ромеев, чтобы вовсе ушли с земли нашей! Коли не сделать того, решат, что слабы мы!

Ор вперемешку с пьяным рёготом послужили ответом. Чей-то конь пихнул Колота грудью, что он еле устоял на ногах. Всеслав допытывал какого-то кметя:

— Был у князя?

— Гридни не пустили, спит мол!

— Говорил, что тут творится?

— Нет.

— Дурак! А Свенельд?

— Сказал, не в его власти Волку наказы давать.

— А Икморь?

— Не могут найти...

Воевода выругался, огляделся и заметил Колота.

— Лапа! — обрадовался, — Твои все здесь?

Колот глянул в сторону своих скучившихся и ждущих кметей (держал в строгости, как его Доброга когда-то) и ответил:

— Кроме сторожи, все.

— Звенец, — назвал сотника Всеслав, — забирай Колотовых кметей, а ты, Лапа, бери всех, кто идёт на клич воеводы и выходи через восходние ворота, надо сковать там силы ромеев. Да быстро! Надо Волковых дурней выручать. Пили с пабедья втихую, а сейчас, вишь, дурь в голову ударила!

Меж дворами, стараясь поспеть, загоняли коней. За воротами увидели Ратшину дружину, пьяно мотающуюся в сёдлах. У одного, неверно затянувшего подпругу, съехало седло и он свалился прямо под копыта коню, следом упал второй, просто вылетев из седла. Волк вёл рать прямо на рогатки. Неусыпная стража дружно приветила стрелами. Кмети не чуяли ран, падали с коней. Живые, не обращая внимания на бившие почти в упор стрелы, со смехом забирались обратно в седло будто на игрищах, а не на рати. Ратша, скакавший впереди остальных, оказался один и отчаянно размахивая мечом, отбивался от наседавших ромеев. Его свалили вместе с конём и, ещё мгновение, не пришлось бы ему отвечать перед князем, не подоспей вовремя Всеслав со своими. Византийский стан засветился сполохами тревожных огней, впереймы неслись конные, обгоняя бегущих на помощь гоплитов. Всеслав огляделся: сторожа была вся вырублена, было бы побольше воинов, можно было б ещё здорово пополошить ромеев.

— Назад, все назад!

Протрезвевшие от скачки и боя кмети, заворачивали коней, подхватывая к себе тех недотёп, что их вовсе потеряли и не могли теперь поймать. Быстро сгущавшиеся сумерки спасли от преследования горе-отряд.

Колот, едва отъехав от двора Волка, встретил северского воеводу Усыню. Усыня с полуслова понял, чего хочет Всеслав, затрубил в рог. Комонные ратные северские и киевские, вывалив за ворота, сомкнулись в тесный строй и, едва сдерживая коней, чтобы не пуститься в намёт, понеслись в сторону ромеев.

Варда Склир, стороживший восточный вход в город, оказался бдительнее стратопедарха [89] Петра и не всех распустил на ужин.

Русских встретила, хоть не до конца построившаяся, но оборуженная рать. Гоплиты задержали нападавших на какое-то время, но, не выдержав натиска, дрогнули. Успеха развить не удалось. Усыня вовремя заметил катрафактов, что во весь опор, нещадно разгоняя тяжёлых окольчуженных коней, заходили в тыл, отрезая рать от стен. Русичи покатились назад. Свенельд, то ли сам, то ли по княжьему указу, вывел в поле пешцов и очень вовремя. Катафракты смяли и оттеснили Свенельда к стенам, подошедшие русские комонные в короткой и жестокой схватке пробились к своим. Ромеи, опасаясь стрелков и в преддверии наступающей темноты, развернулись и удалились к себе.

Ратша, слегка покачиваясь, после полученных ромейских ударов, сам пешим пришёл к Святославу и, глядя разбойными очами в гневные потемневшие глаза князя, молвил:

— Повинную голову меч не сечёт!

Свенельд, не снявший ещё бронь после рати, прятал в усах улыбку, злорадно ожидая расправы. Икморь с Акуном, полдня бившиеся, а потом ещё полдня прошатавшиеся по реке, потому уставшие и злые, с небрежением смотрели на Ратшу. Самуил, недовольный, что всё решалось без него и мимо него, тихо сидел на лавке в углу, облокотившись локтем на столешню.

— В поруб бы тебя к изменникам, да возгордишься ещё, — прорычал Святослав и, быстро протянув к груди Волка руку, сорвал с него воеводскую гривну. Ратша, смутившись, не успел понять что произошло, только растерянно потёр шею и грудь.

— А теперь долой с глаз, здесь совет воеводский, кметей нынче не зовут.

— Гы! — Свенельд сплюнул на пол, добивая бывшего воеводу.

— Зря ты так, княже, — в голосе Волка звучала обида, — дозорные наши языка взяли, так тот молвил, что разошлись ромейские вои по стану кто куда. Не ждали нас. А что кмети некоторые перепились, так то Свенельда недогляд. А ты спроси его, почему он меня не слушал? То, что не его задумка была или по иной причине?

— Ты давай не заговаривайся!

Свенельд, громадный, поднялся со скамьи.

— А ну, хватит! Дрязги при себе оставьте!

— И Всеславу спасибо, — продолжал Волк, — что кметей от меня разгонял. Я над ним воевода набольший, слушать должен был!

— Во хмелю всё делалось.

Князь снова обернул к Ратше осунувшиеся за день лицо.

— Лихости во мне и без хмеля хватает, знаешь ты это.

Картинно поклонившись в пояс, Волк ушёл. Святослав, успокоившись, сказал:

— Ладно, корабли, то, что Икморь с Акуном видели завтра узрим. Ромеев мы сегодня потрепали, но всё равно проверяйте сторожу, мало ли пакость какую-нибудь со злости учинят. А ты, Свенельд — прав Ратша — должен был выйти, выслушать языка и разобраться. Что, как дети малые? Не станет меня, так и вовсе глотки друг дружке перегрызёте? Эх, твою осторожность да с Ратшиной удалью соеденить!

— Вот твой шурин бы и получился! — ухмыльнулся Акун, посмотрев на рассмеявшегося Икморя.

Тяжело спустившись с высокого крыльца, Ратша, удивившись, увидел Всеслава, что стоял, держа под уздцы своего вороного жеребца, совсем чёрного в тёмной южной ночи.

— Ты прости меня, воевода, не понял я твоей задумки, да и ты толком не объяснил — сказал он.

Волк машинально провёл ладонью по шее и только теперь Всеслав понял, что случилось.

— Князь наш крут на расправу, но отходчив. Подожди, простит.

— Знаю, — тяжело вздохнул Волк, — с самых глуздырей его знаю...

Глава 27

Солнце начинало припекать, с Дуная дул холодный сырой ветер. В сизой утренней дымке отчётливо проступили корпуса греческих памфилов [90] , несущих на себе тот самый страшный жидкий огонь, о котором на Руси были наслышаны от ратных, ходивших с князем Игорем на Византию сорок лет назад. Памфилы не смогли подойти ближе к стенам из-за набитых надолбов и затопленных с камнями кораблей, но даже издали казались громадными, особенно рядом со снующими между ними элурами и галеями [91] , разгружавших с них обилие и воинов. У вымолов качались русские лодьи, со стражей на борту, готовые хищниками ринуться в бег на любой ромейский корабль, что всё-таки пройдёт ближе к Доростолу.

Возы, запряжённые волами, везли с берега привезённое добро в направлении ромейского стана, далеко обходя город. Святослав, глядя со стрельницы на вытоптанное до чёрной земли за эти дни поле, пошевелил пальцами покоившейся на перевязи левой руки. Заживёт. Через седмицу, а то и меньше он сможет держать щит.

Показалось, что всё пространство наполнилось воем труб и боем тимпанов и рукою можно потрогать дрожащий воздух. С укреплённого холма, с мелких станов, перекрывавших дороги к городу стекались ромейские воины, строясь в фаланги. Неспешно, не ломая рядов, шли к стенам города. Сзади, медленно расползаясь по крыльям, трусила конница. Остановились на расстоянии трёх перестрелов, кричали, били мечами в щиты, призывая на битву.

Русские не собирались выходить. Предыдущие дни и вчерашний Ратшин набег подсказали, что биться лучше ближе к вечеру, когда солнце припекает меньше и с наступлением сумерек способнее отходить за стены. Не сломить нахрапом ромейское число, это понимал Святослав и воеводы. Простому ратнику не зазорно хвастать, что он сможет драться в любое время дня и ночи, кладя на сырую землю сотни врагов. Воевода мыслит трезвее и дальше, иначе не носить ему серебряной гривны. Людей надо беречь, а не класть их ради пустой ненужной лихости и будущего воспевания подвигов.

Заскучав от стояния, ромеи тешились. Проносились комонные вдоль строя, на скаку подкидывали и ловили копья. Среди них узнавались арабы, на поджарых небольших, но резвых лошадях. Осмелев, подъезжали к стенам, орали обидное, вызывали на поединки. Святослав строго-настрого наказал не отвечать на вызовы и не стрелять, беречь стрелы. Ратные выплёскивали боевую ярость в крике, снимали штаны, показывая ромеям срамные уда.

— На тебе! В рот!

Станила, знавший по-ромейски и по-арабски, подсказал расходившимся ратным, как пообиднее оскорбить подъезжавших. Иноземные слова, коверкаясь, тут же разнеслись по стенам. Один из разгорячившихся арабов, подъехал слишком близко, яростно потрясая копьём и что-то громко крича на своём наречии. Меткая стрела оборвала словоблудие, войдя в грудь по самое оперение. Это охладило пыл остальных.

Город был наполнен звоном кузнечных молотов, чинили доспехи и оружие. Прямо на улицах варили кашу, готовясь к обеду. Солнце перешло зенит. Ромеи, устав от стояния, пошли к себе, оставив для прикрытия конные отряды на случай вылазки. Угомонились и на стенах.

С удовольствием оглядывал Колот выстроенную перед дружинной избою сотню. Оружие у всех справное, слушаются его беспрекословно. Конечно, не только его в том заслуга, но и бывалых воинов, таких как Заяц, Жиляй, Чава, помогавших ему. За время осады потеряли восьмерых из девяносто двух человек, это при том, что все участвовали в битве, не отстаиваясь на задах. Более двух третей были в бронях, полученных по жребию и добытых в боях. Вот только Свенельд давеча молвил, что теперь всех доспешных вперёд отсылать будут вместо погибших воинов, укрепляя строй. Даже взяли с собой на битву кроме обычных круглых длинные тяжёлые щиты.

Несмотря на многие пережитые битвы, Колот первый раз стоял в первом ряду пешего строя. Учили их когда-то биться и пешими, тело привычно вспоминало выучку. Лишь как-то необычно было наблюдать поле не с высоты коня. Задние ряды переговаривались, передние внимательно смотрели вперёд, ловя каждое вражеское движение. Ромеи медленно пошли, буднично и радостно полоскались над головами воинов стяги. Русские по пению труб различали, как и что будут делать греки. Остановились.

— Стрелы!

— Стрелы! — как можно громче крикнул Колот, предупреждая задних и едино с соседями упал на землю, полностью закрыв себя щитом.

Ромеи били не прицельно — толку мало пробивать окольчуженный, закрытый, будто черепаха, щитами строй. Стрела, взмыв вверх, всей тяжестью наконечника слепо обрушивается вниз. Медленно тянется время и кажется, что ромеи, невидимые, подкрались, вырвут из руки щит и будут кромсать клинками как лишённую раковины улитку. Тянет высунуться посмотреть что там? Кричит от боли неосторожно высунувшийся кметь, в которого угодила дурная стрела. Но невозможно вести большое войско одним только голосом и у ромеев снова забили тимпаны.

Строй поднялся слитным движением, огласился ободряющим воплем: «Ру-усь!» Недолетевшие стрелы тростником утыкали бестравное поле. Близятся ромеи, перешедшие с шага в лёгкий бег, вырастают казавшие игрушечными стяги, прикреплённые на долгие древки. Колот крепче сжал тяжёлое копьё, ему на плечо опустилось ещё одно, длинное из заднего ряда. Нарастает крик, вырывающийся из развёрстых ртов, Лапа чуть отставил ногу, уперевшись всем телом в стоявший на земле щит.

Страшен первый удар, когда бьёт всё войско, набравшее разгон, и недаром вперёд иногда ставят зелёных ещё кметей, которые своей гибелью гасят удар, давая простор опытным воинам. У Святослава нет лишних людей, чтобы расходовать их на каждый напуск. Колот под ударом опрокинулся на стоявшего за ним кметя, выровнялся, надавил на щит, отпихивая нападавших, выпустил ставшее бесполезным копьё, вырвал меч и стал бросать быстрые короткие и сильные удары в плещущуюся железом толпу. Надёжная теснота стоявших рядом кметей придавала уверенности и силы, брызгала кровь, клинки высекали искры. Раза три-четыре Колот получил по шелому, верхний край щита был измят. Ромеи остановились и трудно, но начали поддаваться. Но в этот раз стратилаты не отзывали для перестроения, бросая на помощь свежие силы. Живые тут же заменяли мёртвых.

Рука немела, дыхание сбивалось, вокруг стало свободнее, натиск ромеев стал сильнее и казалось, что они вот-вот прорвутся. Колот уже больше уворачивался, прячась за щит, чем бил. Бодрящий и придающий сил крик нарос с задних рядов. Свенельд впереди своих гридней рубил и колол тяжёлым копьём, оставляя позади себя пустое поле. Шаг за шагом русские стали теснить ромеев.

Со стрельницы напряжённо за боем наблюдал Святослав. Он вывел сегодня не всех воинов. Из воевод с полками оставался двоюродник Акун, Самуил, Усыня с северскими комонными. Цимисхий, заподозрив подвох, не спешил бросать в бой катафрактов и арабскую конницу. Битва ломалась в сторону русов. Не нравилось, что Свенельд, увлёкшись боем, вытянул вперёд чело, на левом крыле отставал Икморь. Повинуясь больше чутью, нежели чем разуму, Святослав отдал через вестоношу приказ Усыне выходить.

Упал и снова взлетел стяг Свенельда, поле огласилось оглушительным рёвом. Святослав подался вперёд, едва не вывалившись за стену. Что-то произошло, воеводский стяг поплыл назад, глубже заходя в свои русские ряды. Плотно сомкнув строй, кмети шаг за шагом начали отступать к стенам, попутно собирая раненых и оружие. Цимисхий больше не посылал подмоги, будто намеренно давая уйти врагу.

Князь птицей слетел к воротам, первым встречая воеводу. Свенельда положили на носилках на землю. С ним завозился знахарь, отбрасывая в сторону пропитанные кровью повязки, наскоро приложенные к страшной ране на правом боку. С воеводы, ворочая большое тело, сняли кольчугу. Знахарь, ощупав пальцами рану, сказал:

— Пробиты рёбра, задето лёгкое. От таких ран чаще всего умирают...

— Спаси его, Кукша, ты говоришь с богами, а им рано ещё забирать Свенельда, — попросил Святослав.

Подошедший от Станилы вестоноша позвал князя на стены. Отдав распоряжения воеводам размещать захваченный полон и кормить ратных (знал, что и так исполнят, но привитая Асмундом привычка полагаться только на себя брала своё), последовал за вестоношей.

Остывавшее, но всё ещё яркое солнце играло бликами на золотой броне всадника, золотом же светились видимые отсюда рыжие кудри. Всадник смирял горячего белого жеребца, чуть сзади смиренно ждал спешившейся стремянный.

— Он ждёт, когда его заметят, — сказал Станила, облокотившись на зубец заборола.

Святослав прикрыл глаза ладонью от заходящего спускавшегося к вершинам холмов солнца.

— Поднимите мой стяг, — молвил он.

Ратные, заполнившие прясла, чтобы поглазеть на императора, не зубоскалили, негромко переговариваясь и показывая в сторону базилевса. Стремянный всадника протяжно и грустно затрубил в рог. Император поднял вверх правую ладонь, узрев стяг Святослава.

— Базилевс скорбит по павшему Свенельду, — объяснил Станила.

Из Доростола ответили. Два рога, ромейский и русский, соединились вместе, оплакивая погибших в сражениях воинов. Пожалуй, впервые шевельнулось в груди русского князя уважение к базилевсу, ранее заглушаемое ненавистью.

Глава 28

Предыдущие боевые дни дали понять обеим сторонам, что ни одна из них не отступит от задуманного. Святослав постарался проникнуть в мысли Цимисхия, понять, что базилевс будет делать далее. Каждодневно выманивать русское войско на равнину, уменьшать долгими боями в числе он не будет, ибо понимает, что за стенами отсидеться легче. Долгую осаду ромеи тоже держать не могут — заропщут наёмники, на которых когда-нибудь закончится золото, побегут стратиоты к своей земле, к своим семьям. Не свою родину пришли защищать греки, но за добычей, а каждый лишний день крадёт надежду взять и пустить на поток город. Только разрушение стен и сильный приступ помогут базилевсу овладеть Доростолом.

Воспользовавшись передышкой между боями, Святослав велел углубить ров под городом. Рыли ночами при свете огней, выставив дозоры на случай, если ромеи решатся помешать. На пряслах неотступно дежурили стрелки, чтобы защитить соратников, трудящихся под стенами.

Но ромеям было не до войны, стан их светился огнями, далеко слышная, играла музыка. Почти каждую ночь Цимисхий разрешал веселиться своим воинам. Вино лилось рекой. Пьяному легче забыть гибель своих товарищей, он не задумывается о завтрашнем дне, сегодня ему весело, а это главное. Кентарху дают девку-блудницу, он может поделиться с подчинёнными, а может и не делиться, но в любом случае будет знать, что император помнит о нём и до конца будет держать его сторону. Русам никогда не понять византийцев. Дающий клятву князю до конца предан ему, дружина становится его семьёй, а сам князь — старшим названным братом. Ромей, как волк, сколько ни корми его, всё равно при малейшей возможности убежит. Русские лазутчики каждый день таскали языков из византийского стана, терпеливо выпасывая какого-нибудь подгулявшего и потерявшего бдительность ромея. Пленные цеплялись за жизнь, без пыток рассказывая, что происходит у них. Впрочем, были стойкие, такие презрительно молчали или осыпали русов проклятиями. Их уважали, запоминали, сажая в общую холодную клеть для полонянников — пригодятся, когда Перун потребует жертвы. Боги любят смелых.

Небольшие стычки между дозорными, различными отрядами, посылаемыми воеводами, не имели ни толку, ни значения. Кроме того, в городе заканчивалась снедь и корм для коней, которых потихоньку начинали резать.

Глубокие погреба Доростола были рассчитаны на большие запасы снеди, которых в этот раз не было. Глубокие колодцы проникали до водяных жил с чистой водой. Не было бы колодцев — Дунай рядом, бери и кипяти воду. Видимо, Цимисхий знал, что в городе плохо с обилием. Его воины не приближались к стенам, чтобы замкнуть город в плотное кольцо, оставив обширное поле в надежде, что голод выгонит русов сражаться. Болгарские лазутчики, знавшие в окрестностях своего города каждую былинку, тайными тропами излазили всё вокруг ромейского стана, нарисовав Святославу на выделанном куске телячьей кожи подробную карту расположения вражьего войска.

Отчаянная и смелая мысль захватить обилие у врага давно зародилась в княжеской голове. Святослав водил пальцем по кожице, размышлял вслух, советуясь с воеводами:

— Обозы у них начинаются здесь, примерно в версте от Дуная и тянутся вглубь. В этом селе они выгрузили и хранят часть снеди. Ежели подвести лодьи, то можно много забрать, прежде чем ударят сполох.

— Реку охраняют их корабли, да и сторожа на берегу. Не пройти нам, — покачал головой Акун.

Воеводы заспорили:

— Водой надо. Сушей вообще никак не пройти. Либо с голоду дохнуть, либо пробовать.

— Корабли их к берегу не подходят — мели боятся.

— Дождя ждать надо. Коли дождь закроет нас да ночью, то пройдём.

— Не пожгли бы! Как при Игоре было.

— Не ждут нас с реки. Пройдём!

— Сколь лодей-то надо? Ежели много, то хоть туман густ будет, всё одно заметят.

Для Святослава набег был уже делом решённым, и он продолжил, перебив воевод:

— Коль дождя не дождёмся, всё равно прорываться будем. Икморь, отбери людей заранее. Со дня на день обложит нас Ци-мисхий. Камнемёты подведёт и тогда совсем туго станет. Иного нет у него выхода.

Походные кумиры, выставленные под навес в тихом месте за христианской церковью, приняли требу. Кровь алого петуха окропила жертвенный камень.

— Задуй, Стрибоже, ветрами попутными, пригони тучи тяжёлые. Разверзни, Перун, небеса, дай нам стрелы свои. Не просим живота своего, но не умереть смертью рабскою от голода, а от меча вражьего. Примите в дар от сердца нашего...

Одинокий орёл в прозрачном синем небе парил над городом. Гордая Перунова птица, что ей здесь занадобилось? На людей зришь ли ты или добычу высматриваешь? Русы задирали головы, показывали на орла. Добрый был знак — боги приняли жертву.

Тучи грозные и тёмные ходили по небу. В стороне далеко за Дунаем ворочался гром. Часов через пять после полудня переменился ветер, раздвинув тучи. Проглянувшие солнце показалось нестерпимо ярким. Ждавшие сегодняшней вылазки русы расстроились было, но ближе к ночи небо снова заволоклось и пошёл частый обложной дождь. Над головой несколько раз проворчал и сверкнул молниями на прощание гром и ушёл в южную ромейскую сторону.

Два десятка узких небольших лодий с тремя с половиной сотнями воинов на борту, выстроились в два ряда, связавшись пеньковыми канатами, чтобы не потеряться. Не жгли огней, шестами щупали дно, пихались подальше от берега, но так, чтобы не оказаться в виду византийских кораблей. Дождь густой завесой закрывал русов от византийских кораблей, чьи очертания едва угадывались и то благодаря огням, мерцавшим на кормах.

Нежданно вырулили на сторожевой памфил, дремавший на якоре. Воины, в плотных непромокаемых вотолах, с видлогами на голове, изготовились на случай, если их заметят, готовые в любое мгновение взять корабль на щит. Но ромеи спали, в такую погоду не ожидая никакой пакости.

Течение несло вдоль длинной вереницы элуров. Если кто из ромеев и заметил их, то мог принять за своих в такой видимости, когда едва узришь идущую за тобой лодью. Дул встречный ветер, Икморь просил попеременно Стрибога и Водяника, чтобы он не переменился и помог им вернуться в город. По правому берегу, заходя далеко в реку, стояли недавно налаженные — судя по свежему дереву — чалки для глубоководных кораблей. Но в ненастье ромеи, привыкшие к морским просторам, видимо, опасались находиться близ суши, боясь, что течение или ветер, гонящий речную волну, всё равно посадит на мель.

Византийских кораблей было всё меньше, стало ясно, что опасность миновала. Ещё через полчаса, на крутом берегу заметили огонь, настойчиво трепыхавшийся сквозь небесные слёзы под большим ветвистым дубом.

— Туда! — показал проводник-болгарин.

Лодьи, одна за другой, чалились к песчаной косе. С дюжину вооружённых скамаров встречали русов. Старший среди них, рослый, средних лет болгарин, по имени Петкан, с высоким с залысинами лбом, сообщил Икморю:

— Сторожу их мы повязали, наши там в селе караулят. Лошади для вас готовы.

Село рядом, менее чем в ста саженях виден первый двор, широко раскинувшийся цветущим садом. Дорогою, Петкан продолжал рассказывать:

— К нам обилие грузили, да и наши возили им дань. Уже отсюда растаскивают по своим. Я людей на тропах выставил, ежели что, предупредят. Так что не сумуйте и грузитесь без опасу.

Лошади, рабочие, привыкшие тащить за собой плуг, возить сено и дрова, натягивали постромки, катя телеги, нагруженные доверху крупами, мукой, хлебом, мясом и рыбой. Селяне помогали русам таскать мешки и тюки, доставали из собственных погребов связки вяленой и копчёной рыбы, припрятанной от ромеев. Икморь, не зная, как благодарить болгар, позвал их с собою в Доростол. Петкан отказался:

— Мы не воины и будем для вас только лишними ртами. А здесь нам простор. Отсюда вплоть до Переяславца и до Тырново мне всё знакомо. Я тревожу ромеев, даю понять, что мы хозяева на своей земле. Если Цимисхий одолеет Святослава, уйду к шишману Давиду. Ты вот, что, воевода, — вдруг нахмурился болгарин от пришедшей в голову мысли, — ежели помочь нам хочешь, помоги нам оружия достать. У вас мы не просим, вам сидеть невесть сколько.

— Что нужно?

Петкан повернулся лицом к тянущемуся от Дуная лесу.

— Верстах в полутора отсюда стоит ромейский обоз. Я знаю тропы и мы незаметно к ним подойдём. У меня полсотни людей, вместе мы возьмём всё, что там есть у них.

Икморь задумался, соображая. Спросил:

— На лодьях пройдём если, то ближе не будет?

Болгарин покачал головой:

— С ромейских кораблей могут увидеть.

Погрузка заканчивалась, кмети начали собираться вокруг Икморя. Одевали шеломы, проверяли оружие. Скамары, чтобы русы в темноте отличили их от византийцев, повязали головы платами.

У Икморя, сызмальства ходившего в походы, был огромный опыт подобных набегов, когда неожиданное нападение приносит малую кровь и большую добычу. Лес шелестел, роняя капли с листьев, и было не ясно идёт ли ещё дождь или деревья стряхивают с себя ненужную тяжёлую влагу. Русы со скамарами двигались бесшумно, подобно лесным духам, по древнему почти заросшему подлеском зимнику.

Оставив людей позади, Петкан с Икморем ужами осторожно подползли ближе к стану. Деревья раздвинулись, открыв взору бывшее печище, откуда ромеи предусмотрительно выгнали жителей, поселив там обозных слуг и расположив обоз. Саженях в семидесяти под длинным навесом стояли у коновязей лошади. Обок тянулся ряд клетей и анбаров. Во дворах и вдоль троп стояли шатры. Какие-то люди, пользуюсь тем, что дождь на время прекратился, таскали лесины и ветки. В лесу часто стучали топоры, с десяток мужиков уводили под уздцы на водопой коней. Малого часа хватило прикинуть что и как. Икморь привычно уже видел бой и куда будут отступать ромеи, куда наперво нужно послать воинов. Оставалось только воплотить задуманное.

Растянувшись широкой цепью, русы охватили поле. Без криков, лишней суеты, будничным ремеслом ратая вывалились в стан, ломая двери, заходили в дома, обрушивали шатры, рубили бегущих. Много ромеев умерло прежде, чем успело понять что произошло. Оставшиеся метались испуганными куроптями. Ражий мужик, видимо, старший здесь, размахивал спафионом, призывая бегущих к обороне. Сразу две скамарские сулицы опрокинули его на спину. Не бой, а бойня, пленных не брали — стеречь их некому и незачем, подвалы Доростола достаточно набиты взятыми в вылазках полонянниками, на которых не хватало еды.

Смог ли кто убежать, чтобы упредить своих, выяснять было некогда. Русы с болгарами споро расхватывали лошадей, вьючили их только самым необходимым, что могли взять: оружием и снедью. На всё ушло чуть больше трети часа. Лошадей погнали обратно той же тропой, которой пришли. Играла в жилах кровь, подстёгиваемая опасностью. Вот-вот, казалось, нагонят ромеи и будут бить за своих.

На берегу распрощались с болгарами — у тех своя дорога. Торопились отчаливать. Одна из лодей села на подводную корягу. Несколько кметей рухнули в реку, яростно плескаясь, вспахивали воду. Отцепились. Кто-то брякнул:

— Водяник не пускает.

— Не каркай! — прикрикнули на него.

Поставили мачты, натянули паруса, ветер погнал лодьи вверх по Дунаю. Вёсла гнулись в сильных руках, скорее, скорее! Вдруг ромеи пополошились и ждут на реке, обидно погибнуть, сделав дело. Дождь больше не шёл, с воды тянуло холодной свежестью. Русы более не скрываясь, всё же держались ближе к берегу.

Загорелись предупредительные огни. С берега начали кричать, забегали. Стрелы застучали по щитам, прикрывавшим гребцов. Поздно сообразили обернуть стрелы паклей и поджечь. Справа сонно заворочались византийские корабли, слишком густо стоявшие для быстрого стремительного манёвра. Лодьи круто завернули, обходя свои же надолбы. Сзади с шипением, провожая, входили в воду горящие стрелы.

Грудь ходила ходуном, огнём жгло ладони, пот лил по телу тремя ручьями. Спасительные, ставшие родными тёмные стены с огнями на высоких кострах медленно вырастали. Показалось, что весь Доростол ожил ликующими криками. Лодьи, не разгружая, сильными руками вытащили на сушу. Пришедших с вылазки хлопали по плечам, обнимали. Святослав сам поднёс Икморю чару с вином, которую тот разом осушил. Вино тут же ударило в голову, расслабив и сделав мягким твёрдое тело.

Кмети, выбравшись из лодей, пересказывали соратникам пережитое со смехом и прибаутками. Лопнула напряжённая струна, здесь, среди своих всё стало лёгким и ромеи казались далёкими глупыми глуздырями. Только теперь осозналось, что сделали большое дело, без потерь привезя обилие и разгромив часть вражеского обоза. Радостно, разорвав ночную тьму, в насмешку над ромеями пропел рог.

Глава 29

Иоанн Цимисхий был в ярости. Отшвырнув в сторону походный столец, принялся мерить крупными шагами светлый императорский шатёр. Сапоги из мягкого сафьяна бесшумно ступают по мягкому персидскому ковру, уставленному поставцами с дорогой посудой и сундуками, оделаными золотой кованью.

С утра приходил второй друнгарий флота, прозевавший русов. Винился сам, обещал найти и наказать виновных. Второй друнгарий был верен базилевсу, верных не наказывают, а виновных было приказано повесить. Одумавшись, Иоанн отменил приказ, пусть друнгарий своих подчинённых накажет своей же волей. Тогда никто не скажет, что император зол и несправедлив, ведь, если разобраться, второй друнгарий, и только он виноват в проходе русов по Дунаю, не отдав должных распоряжений.

Приходили тревожные вести от патрикия Льва, друнгария флота, который в отсутствие Иоанна управлял Константинополем. Последний из Фок курополат Лев, некогда спекулирующий хлебом в голодный период правления своего брата Никифора, сбежал из-под стражи с острова Лесбоса. Палач, которому когда-то было поручено ослепить куропалата, лишь прижёг ему зрачки. Лев Фока был не чета своим родственникам, и Цимисхий никогда бы не подумал, что такой трусливый плут вдруг решится на мятеж. В таких случаях нужно смотреть глубже и искать сторонников, которые, оставаясь в тени, используют маститых вельмож, чтобы прикрываясь их именем, воплотить свои крамольные замыслы. Но то, что делал куропалат, говорило об обратном. Вместо того, чтобы заранее подготовить заговор, заручиться поддержкой верных людей, дабы действовать наверняка, Фока тайно пробрался в Константинополь и прямо там под носом императрицы Феодоры стал искать сторонников. Естественно, об этом пронюхал преданный Цимисхию патрикий Лев. Немного погонявшись за курополатом, приспешники Цимисхия его поймали и отвезли на остров Калоним, где заточили под стражу, ожидая решения императора.

Глупый по своей наглой отчаянности мятеж, и даже не мятеж, а его подобие, вызывал лишь жалость и насмешку. Но Иоанну было не до смеха. Что может ещё произойти в его отсутствие? Хорошо подготовленный поход на русов грозил превратиться в долгую затяжную войну. Ратные роптали, вспоминая походы в Сирию с Никифором — не достало-де таланта у нового базилевса. Добро, что Василий Ноф здесь весь на виду и скрытых пакостей сделать не сможет. Был ещё магистр Варда Склир, чем-то напоминавший своего тёзку, Варду Фоку. Только не было в нём той прямоты и горячности. Пожилой возрастом, он за прожитые годы набрался мудрости, в общении был скромен и почтителен, в спорах не перечил, обстоятельно и грамотно доказывая свою правоту. Дожив до седых волос, Склир не проиграл ещё ни одной битвы, был уважаем своими воинами за заботу о них и собственный аскетический быт. Варда был рождённым для войны, далёким от придворных интриг и посему казался неопасным. Но каждый меряет других своею собственной мерой, и Иоанн не доверял даже Склиру. Случись в Константинополе угроза мятежа, подобного Нике, Цимисхий не оставил бы войска, чтобы поехать в столицу из страха лишиться и его.

Как черепаха высовывает голову из панциря, так Василий Ноф просунул загорелую лысину за полог шатра, ожидая разрешения войти. Даже автократор по сути, Никифор Фока, побаивался всемогущего евнуха, но Цимисхий имел достаточно гордости и высокомерия, чтобы презрение к кастрату пересиливало страх.

— Скажи мне, великий полководец, — спросил Иоанн, когда паракимонен полностью втёк в шатёр, — что мне, твоему базилевсу, делать со скифами?

Достаточно изучивший императора Василий по голосу понял, что тот издевается над ним, но не единым жестом не выдавал себя, смиренно стоя у несущего столба шатра. Молвил высоким, со старческим дребезжанием, голосом:

— Камни обтёсаны, мой базилевс. Слуги продолжают их везти с мисийских градов. Я предупредил твоего родственника, магистра Куркуаса, чтобы собирал камнемёты ещё два дня назад, но он был пьян и, по-видимому, забыл.

— Что ж, Василий, если тебя никто не слушает, придётся тебе самому выполнять мои приказы.

Ноф поднял голубые водянистые глаза на императора, сказал:

— Я всё сделаю, базилевс.

Иоанн разложил перед Василием грамоты, исполненные на дорогом пергаменте и скреплённые его печатью.

— Раздай сии указания стратилатам. В них сказано, чтобы перекопали рвами все тропы, ведущие к Доростолу, и около него. Стража должна быть расставлена везде, подступы к заставам укреплены и обрыты. Обозную охрану усилить, ибо теперь даже мисянам кажется, что нас легко ограбить. Второму друнгарию флота — расположить корабли так, чтобы щука не могла проплыть мимо не замеченной. Завтра я лично поеду всё проверять.

По уходу Василия император тяжело опустился на подушку. Гнев прошёл и навалилась странная непонятная усталость. Каждый день неслись по станам вестоноши с указами, сам объезжал расположения войск, всё казалось сделанным, и то там, то здесь скифы вскрывали прорехи, как вода вытекает из кувшина через неподходящую под горлышко пробку. Все усилия казались тщетными и ненужными, через это опускались руки. Знали бы в Константинополе те, кто требовал новых земель, как тяжело даются войны! Роптали болгары, сдерживаемые отрядами византийцев, расставленных по весям. В связи с потерями отряды придётся убрать, и не пойдут ли смерды вкупе со своими боярами на ромеев? Нет, не пойдут. Севасты считают византийцев победителями, а простому смерду всё равно, лишь бы те и другие слезли с его шеи.

Воины с каждым днём теряют надежду взять Доростол и насытиться добычей, появились горлопаны, призывающие не лить кровь под стенами, а пойти и взять у болгар. Так легче и жаворонок в руках дороже летящего в небе журавля. Голос смутьянов пока слаб, но ещё пару месяцев — и войско будет трудно удержать. Потому Цимисхий завидовал Святославу, его воины остались с ним доброю волей на заведомо проигрышное дело, связанные лишь клятвой верности, а не обещаниями золота. Клятва для ромея — пустой звук, каждый в Византии сам волен выбирать, как поступить с данным тобою словом. Честность, присущая варварам, вызывает лишь снисходительную насмешку. Обречён тот народ, кто золото ценит выше чести. Вся кичливая роскошь, чувство превосходства над другими рассыпались в прах здесь под стенами Доростола, как золотой молот сам плющится о простую железную крицу. Морщился Цимисхий, вспоминая как верные соратники предали сначала Никифора, а потом и его племянника Варду. Так же предадут и его, когда удача повернётся спиной. Жесткая складка пролегла по губам императора. Сдаваться — удел слабых. Он загадал себе — если одолеет скифов, значит, правление его будет счастливым.

Глава 30

Ночь тёмная, густая как кисель, своя для перешедших границу миров кромешников, плотной наволочью закрывала землю. На поле, ближе к городу, где угадывались очертания двух сходившихся друг к другу и суясавших равнину холмов, сновали огоньки факелов. Там ромеи поставили свои камнемёты, выставив с ними большое латное охранение. В течение дня метали под стены и в город полусгнившие туши животных. Многие по сказкам были наслышаны о хитрости ромеев кидать в крепость врага падаль, чтобы занести к непокорным защитникам заразу, дабы болезни выкосили здоровых воинов. Кое-кто говорил, что ромеи ещё добавляют туда какой-то хитрый яд, чтобы от одного запаха падали выжигалось нутро человека. С опаской туши сволакивали крючьями в кучу за стены, обливали смолой и сжигали, распространяя тошнотворный удушливый запах на многие сажени.

Колот, пришедший проверить своих кметей, считал факелы, сбившись на пятом десятке, соображал, что это могло быть. Нагретый за день камень дышал теплом, свежий ветерок разгонял вонь, идущую от остывающих углей сгоревшей падали. Сосредоточиться мешала болтовня ратника, что без умолку трещал, перескакивая с родной веси на войну и ромейского базилевса. Колот зашипел на него и ратный обиженно замолчал.

Тишину нарушал согласный стук молотков, скрипение катков и воловий рёв. Окрики с ромейской стороны становились всё слышнее, огней прибавилось. «Камни таскают, — подумалось Колоту, — ужели ночью начнут стрелять?» На стенах Доростола прибыло воинов, на всякий случай поднятыми воеводами. Прошёл толк, что на противоположной стороне, обращённой на заход, происходит то же самое, сказывали, что где-то ходит князь. Святослав вскоре появился на прясле, где находился Колот, в распахнутой ферязи, наброшенной на белую рубаху. Увидев Лапу, узнал его, ответив на приветствие:

— Поздорову тебе, Колот. Вишь, — кивнул в сторону ромеев, — пороки ладят. Ежели стрелять начнут, со стен уводи людей, оставляй только сторожу.

— Понял.

Не прошло и часа, как что-то тяжко свистнуло над головами, заставив невольно пригнуть головы, и грохнулось с треском в городе.

— Гасите огни!

Один за одним тушили факелы, опуская с коротким шипением в бочонки с водой. Камни летели чаще. Один ударил в зубец недалеко от Колота, обрызгав каменной крошкой. Говорливый ратник схватился за лицо обеими руками, в голос завыл от боли. Лапа бросился посмотреть на рану, с силой оторвав руки от лица кметя. Длинный острый обломок камня угодил в глаз. Колот передал раненого уходившим со стены воинам.

В городе, похватав брони и оружие, бегали кмети, гудели к сбору трубы. Камни невидимой карой рушились сверху, от невозможности им противостоять хватало отчаяние. Пронеслось несколько горящих снарядов, где-то полыхнуло, там запели рожки к тушению огня. Пока собирались, отряжая рать, готовую ринуться хоть на смерть, но остановить неумолимый камнепад, ромеи расстреляли все приготовленные запасы и затихли до утра. Утром Святослав приказал перенести оставшееся обилие, коней и раненых в середину города, куда пока не достреливали камнемёты, а кметям ставить шатры в плотной близости стен так, чтобы камни не могли попадать.

Раненых было много. Зной, скученность людей делали своё дело: пустячная рана загнивала, убивая воина. Знахарей не хватало, местные, кто остались в городе, помогали, чем могли. Раненых помещали в дома, где от камней хотя бы могла защитить крыша.

Колотова сотня и сотня Звенца освободили двухярусный большой дом со двором. Вечером Лапа с четырьмя соратниками пришли проведать своих, принеся гостинец — несколько лепёшек и свежей колодезной воды — еды снова в городе не хватало. В доме было душно, невзирая на отвёрстые оконницы, тяжкий запах гниющей плоти шибал в ноздри, грудой бурого тряпья лежали повязки. Один из лежащих ратных схватил Колота за рукав:

— Слышь, старшой, закончилась нить моя, но потеряла меня Морана, и застрял я на кромке. Прошу, помоги перейти!

Колот едва узнал Квашню, ратного своей сотни. Осунувшееся, землистого цвета лицо, посиневшие губы, теплилась душа в уже почти мёртвом теле. Лапа отогнал от Квашни кметей, готовых вынести соратника, те, поняв, отошли. Колот медленно, пытаясь оттянуть время, потащил нож из-за пояса. Тяжело отнимать жизнь товарища, хоть и облегчая ему страдания. Колот колебался, нечаянно ловя взгляд ратного, хоть и знал, что будет преследовать этот взгляд всю жизнь, во снах смотреть с укоризной. Но Квашня прикрыл глаза, успокоившись, губы чуть тронула счастливая улыбка он уже видел пращуров своих и ждал освобождения. Нож мягко вошёл в сердце, обрезав тонкую нить, связующую душу с телом...

На глазах Колота камнем убило кметя из Акуновой дружины, из его сотни пострадал только ратный тот, что был на стене, лишившись глаза, и ещё один обжёгся, туша пожар от горящих снарядов. Ромеи больше не стреляли по ночам, вокруг камнемётов плясали огни, доносились песни — ночь была византийцам для увеселения.

Русы научились беречься камней, попросту не выходя без нужды на городской простор во время обстрела. Будто почуяв это, ромеи стали бить по самим стенам. Валуны расщепляли зубцы, уродовали камни, из которых сложена стена. С восходней стороны, где началовал родственник базилевса, Иоанн Куркуас, и где было больше всего камнемётов, одно из прясел дало трещину, тонкой разрушительной змеёй разделившей кладку. Князь, поднявшись на забороло, долго всматривался в сторону ромеев, где, победно подняв руки, стыли петроболы. Людей не было видно, лишь между шатрами дымно курились костры. Свои кмети требовали вылазки. Лучше умереть в поле, чем быть пришибленным, как крыса, попавшаяся в яму-ловушку.

Под длинной тенью, отбрасываемой стеной, вокруг котла с просяной кашей собрались набольшие воеводы. Святослав опоздал к трапезе, задержавшись у Свенельда. Воевода после ранения четыре дня был без сознания, тяжко дышал, и временами казалось, что всё, ушёл уже. Моране принесли в жертву крепкого ромея, избавив тем самым от душевных мук чужого плена. Ромей, тот сражался до последнего, чем заслужил уважение русов, взявших его, совсем изнемогшего от ран. Богиня приняла требу, и Свенельд пошёл на поправку, тем же днём придя в сознание. Он уже пытался вставать, но ослабшие ноги пока не держали.

Разломили хлеб, разделив поровну, принялись истово есть. Первым закончил Акун, облизав ложку и сунув её за голенище сапога. Последние дни он не находил себе места, оно понятно: больше всех убитых и калеченных камнями было у него. Давеча с глазу на глаз, не страшась княжьего гнева, сказал двоюроднику, что один выйдет с воинами против ромеев, если он, Святослав, что-нибудь не предпримет. И сейчас Акун ёрзал по потнику, постеленному на лежащее на земле седло, не терпелось начать разговор.

— Цимисхий убеждён, что сломал нас и мы не выйдем больше сражаться, — сказал Святослав, внимательно глядя на Акуна, — завтра мы разворотим стан, где стоят камнемёты.

— Кабы сразу сделали...

Начал было хортинец, но князь оборвал его:

— Люди устали, раненых много, с кем воевать идти? Ромеи настороже были после вылазки Икморя. Выманил бы нас Цимисхий камнемётами, побил бы, а дальше? Также и долбили бы до первого пролома. А теперь меньше числом их стало, некоторые в стан базилевса убрались, да и наши сил поднабрались.

— Кони тож отдохнули, только кормить их нечем. Овса у ромеев мало взяли. Оно, дак, понятно, о людях больше заботы, только конницу беречь ныне незачем. Дозволь, княже, завтра мне налезть на греков.

Усыня исподлобья смотрел выжидательно на Святослава. Он был прав, снова наступала бескормица. Лошадей резать запретили, некоторые кмети ради бережения хлеба навострились бить крыс, зажаривая их на огне. Из города не выйти теперь даже на лодьях — ромеи разбили надолбы, подведя к городу огненосные памфилы. Русские, в свою очередь, выволокли на берег все свои корабли и разломали чалки. Выслушав Святича, князь посмотрел на Самуила, что пообтесался, заматерел за эти ратные дни. Надо дать слово, не обижать болгарского воеводу.

— Что скажешь, Радомир?

— Мои воины готовы, — с деланным равнодушием молвил Самуил.

Икморь, утопив в светлых усах хитрую улыбку, сказал:

— Мы с Акуном поддержим пешцами. Только вот комонных вести дозволь воеводе Волку. Злости в нём поболее, чем у нас, пусть оправдает себя. Ведь простил ты его, верно, княже?

Хотелось ответить из гордости, что сам, мол, ведаю, как надо сделать, но не выдержал, разулыбался. Свои все соратники, не в одном походе были, не одну братчину закатывали, а Ратшу с самого детства знал. Вспомнилось, как драл их за уши гридень за то, что посла хазарского камнями обкидали. Быть посему...

Глава 31

Надрывно, торопливо, будто плача, пели трубы, созывая на защиту укрепления. Голова у Иоанна Куркуаса тяжёлая, похмельная. Пили вчера до одури и развлекались с обозными блудницами. Слуги помогали облачаться в доспехи, привычными пальцами завязывая тесёмки. Противный звук труб червём въедался в мозг. Магистр попросил вина. Не отрываясь, выпростал чашу в четверть ведра. Полегчало. Солнечный свет после полумрака шатра больно резанул воспалённые глаза. Подведённый конь сверкал шитой золотом попоной, струился серебром чешмы. Куркуас с трудом поймал стремя, грузно сел в седло. Его тут же окружило плотное кольцо телохранителей. Бряцая оружием, бежали пешцы, чтобы выстроиться в непробиваемые фаланги. У камнемётов застыла прислуга, маленькая в сравнении с орудиями-великанами и сейчас бесполезная.

Туча серо-бурой пыли ползла к ромеям, неся в своём ядре тускло блестящих сталью русских верхоконных, впереди всех, вздынув над головой харалужный клинок, в литом островерхом шеломе скакал Ратша Волк. Стояла на пути крепкая фаланга, некогда придуманная древними греками и обточенная ими в кровавых битвах против конницы персов. Треск копий, жуткое железное склепание и развалилась фаланга, как глиняный горшок под тяжёлым шаром кистеня. Комонные разметали пеших в стороны, порубив кого успели, оставив гнать и добивать своим пешим, что легко, будто гончие, догоняли битву и покатились дальше.

Именем императора Иоанн призывал вспятивших своих воинов, собрав, кого можно, повёл прямо в лоб Ратшиному полку. Ветер трепал шёлковый стяг, золотом отливали доспехи. Сшиблись первые ратные, стеснив ряды с обеих сторон. Магистр, захмелев от утреннего вина, сбитый теснотой, на мгновение потерял себя, пропустил, как вражеское копьё ударило коня, тут же взметнувшегося на дыбы. Вертанулось в глазах, слившись в разноцветную тряскую линию. В себя он пришёл от удара о землю. Никто не помогал ему вставать, вокруг толкались, падали люди. Противное тявкающее варварское наречие больно пронзило мозг:

— Базилевс!

— Вот он, тот самый!

— Со стен видали!

Тут понял магистр, что один, изрублены телохранители, оставшиеся уносили ноги, их вязали арканами, рубили в горячке боя.

— Не трогать! Мо-ой!

Мигом убрались оскаленные клинки, отсрочив смерть. Ратша на скаку спрыгнул с коня, намереваясь взять императора в честном бою.

Не хотелось сдаваться варвару, пусть и знатному у них. В предчувствии драки тело само собралось, выветрился из головы хмель, уступив место решительному хладнокровию. Магистр подставил под удар щит. Клинок рассёк навершье, лопнула сыромятная кожа. Волк рванул завязнувший меч, вывернув магистру руку из суставов. Иоанн взвыл, выпустив щит, в отчаянии с силой выбросил вперёд спафион, целясь в руса, но железо, свистнув, рассекло воздух. Коротким взмахом воевода вспорол чешуйчатую броню, магистр, будто не заметив, развернулся и снова ударил. Ратша легко отбил ромейский меч и, вложив в удар всю силу и ярость, рубанул в открывшуюся грудь. Разлетелась чешуя доспеха под разящим харалугом, тугою струёй брызнула кровь. Не остыв от неистовства боя, Волк рубил и рубил упавшее уже тело и, будто вспомнив что-то, замешкался на мгновение, с плеча полоснул круглым кондом меча по шее магистра, отделив голову от тела. Отшвырнув ногою откатившийся к нему золочёный с перьями шелом, Ратша под рёгот ратников, размахнувшись, насадил голову на протянутое кем-то копьё.

Чадили смоляным дымом разбитые и подожжённые пороки. Только сейчас воевода вспомнил, зачем была вылазка, мысленно поблагодарив Перуна за сегодняшнюю удачу. Будто не было боевой усталости, вскочил в седло, принял из рук кметя копьё с головой. Алая кровь стекала по древку, попадала на руку, ползла под рукав. Будто стяг поплыла над полем голова магистра, сопровождая до города русскую рать.

Победа окрылила осаждённых. Снова уверовали, что ромеев можно бить, несмотря на их число. Ромеи подбирали своих мертвецов, на них пустыми глазницами — вороны уже выклевали глаза — выставленная над воротами, смотрела голова Иоанна Куркуаса.

Воеводы не лезли с советами — знали, князю и так ведомо, что железо надо ковать, пока горячо. Удручённые потерями, голодом и камнепадом, ратные вовсе падали духом до сегодняшнего дня. И всё же осторожный Свенельд предложил обождать, чтобы полностью подготовить рать для решающей битвы. Князь, посоветовавшись с воеводами, согласился.

Волк, получив обратно воеводство, посерьезнел и уже носился с распоряжениями. Святослав сам сверял составленные грамоты по количеству ратных, могущих встать в строй. Заходил в дома с ранеными. У многих открылись язвы, некоторым, спасая жизнь, отрезали загноившуюся руку или ногу. Калечные оглядывали князя и воевод равнодушным, полным тоски взглядом. Теперь, когда камни перестали бить город, их смогли разместить просторнее и умерших от ран будет меньше.

Сумасшедшие дни беспорядочных вылазок прошли, обнажив протори. Оказалось, что от коней, находящихся в Доростоле с самого начала осады, осталась едва половина, да из тех не все годились для боя. Благо за оружием каждый ратник следил сам. Переназначили некоторых сотников, прозевавших людей, погибших в схватках, и выделенное обилие, мало не повесили тут же.

Ромеи притихли, почти не показываясь в виду стен. Камнемёты, что не усели разрушить русы, разобрали и увезли. С заходней стороны магистр Варда Склир также убрал камнемёты, опасаясь отчаянной вылазки, впрочем, и не было у него разрушительных и дальнобойных петроболов, как у Куркуаса. Ратные ходили радостные, будто не было того страшного камнепада, и сам город будто ожил, окрасившись в летние цвета. По-домашнему мирными казались жаркие южные вечера, благоухающие цветущими садами, торопливо туда-сюда носились мелкие птахи, спеша доделать свои дневные птичьи дела. В глубине города стучали молотки и топоры древоделей — болгары с русскими латали повреждённые дома. До самой ночи пыхтели кузнечные горны. По улицам водили с водопоя оставшихся коней.

Глава 32

Шатры свёрнуты, ратники укладывались спать под открытым небом. Колот попросил Зайца разбудить его через два часа после полуночи, протиснулся меж двумя спавшими телами, положил голову на седло. Кто-то всё ещё бродил, местами слышался смех, далеко в городе высоким голосом творил песнь сказитель, трогая перстами струны гуслей, совсем рядом грустно тянула свирель. Лапа заснул сразу, сказалась долгая походная привычка. Во сне он был дома, с Отеней помогали вспахивать отцу поле, не было жён и рождённых глуздырей, мать, уставя стол молоком, творогом и блинами с мёдом встречала своих мужиков. На чужбине часто снится дом, в ясном радостном солнечном дне, с сябрами и близкими, погружёнными в свои будничные заботы. И кажется дом далёким ирием, куда Колот больше никогда не попадёт. Проснулся Лапа от собственного стона. Тёмная ночь звенела невидимыми комарами, на разные голоса храпели, вскрикивали, посвистывали во сне ратные.

Лапа поднялся, разминая ноги. Вытравил душу сон о доме, оставил борозду, что пройдёт только к утру. Спать более не хотелось. Колот проверил свою стражу, побродил по городу и с рассветом разбудил ратных, приказав выводить коней, снидать и оборужаться. Ратные продирали глаза, ворчали вполголоса на дотошного старшого, что разбудил прежде других сотников. Пусть ворчат, зато его сотня лучшая во Всеславовом полку и в ней едва ли не меньше всех потерь.

Вокруг творилась предбоевая суета, ругались на вечно бестолковых ратных старшие, воеводы с построжевшими лицами отдавали наказы. По выложенной камнем дороге к воротам проехал князь с гриднями. В сами ворота, построившись в походный порядок, уже выходили по сотням воины Икморева и Акунова полков.

Солнце поливало щедрым светом равнину. Выжженная почти до серого пепла, смешанная с пылью трава устало и мёртво цеплялась за сапоги. Впереди, расплываясь в маревной дымке, пестрели развёрнутыми знамёнами ряды ромеев. Колот с двумя десятками своих воинов из раздёрганной, рассованной по полкам сотни, оказался на челе с ратью Икморя. Воины привставали на носки, стремясь разглядеть, что происходит, но за шеломами передних рядов поля совершенно не было видно. Задние один за одним, не ломая строя, садились на землю, готовые вскочить по первому окрику нарочитых.

Святослав в сопровождении Ратши, ломая кусты, цепляя за ветки полами коца, по едва видимой тропке взобрался на середину холма. Прикрыл ладонью глаза от солнца, обозревая поле. Развернувшиеся вдалеке ромеи снова перестраивались, поднимая тучу пыли. До полудня оставалось меньше часа. Цимисхий медлил, испытывая терпение русов.

Могуч и всесилен златоусый Перун. Сегодня, в свой день, он наблюдает за своими детьми, ждёт ратных подвигов и мужества. Заперты ворота города, дабы не было искушения отступления позорного в такой священный день. Кровь остывала в жилах, тело млело под горячим солнцем. Волк откупорил бурак, протянул князю отхлебнуть нагретой дневною жарынью водицы.

— Не уверен в себе Иоанн. Прошла гордыня от собственной силы, — сказал Святослав, вытерев ладонью усы. Ратша, скривившись лицом, указал князю на болгарские знамёна у византийцев:

— Дали-таки воинов переветники! А ведь недавно под нами ходили. Ништо, пусть Радомир своим землякам перья повыщипывает!

Чаще заколыхались вражеские стяги, снова поднялась пыль, разбуженная тысячью ног. Медленно, делая длинные остановки для выравнивая рядов, глубокая ромейская фаланга текла в направлении русов.

Стоявший впереди лес копий опустился, ратные теснее прижались друг к другу, противный вой ромейских труб становился ближе. Строй чуть колыхнуло назад, в передних рядах захрустело, зазвенело. С обеих сторон с задних рядов навесом пускали тяжёлые стрелы, стараясь увеличить урон.

Едва заметно, но ромеи, теснимые, уступали поле. Впереди медведем ворочался Икморь, гвоздил топором, разрубая вражеские шелома, рассекая брони. Уставших воинов заменяли свежие. Колыхался волнами огромный железный клубок сцепившихся друг с другом людей.

Треснула, раскололась фаланга, как раскалывается под ударом булавы глиняный горшок. Русы, под собственный рёгот, забрасывали за спины щиты, чтобы способнее было рубить бегущих. Икморь не успевал да и не смог бы поворотить своих, что вырвались на равнину изломав ряды, потому шёл впереди всех под собственным стягом. На выручку разбитым ромеям спешила арабская конница под началом сына критского эмира Анемаса. Слева широкой дугой, рассыпаясь в лаву, заходили чужие болгары, на перехват которых мчался со своими воинами Самуил. Святослав с Ратшей сбежали с холма, едва почуяв ногами тропу, птицами влетели в сёдла. Плотно сбитый строй пронёсся сзади развернувшегося на равнине пешего войска, заворачивая, чтобы обрушиться на арабов, которые быстро, слишком быстро достигли русских пешцов.

Впереди творилось что-то непотребное. Грудились всадники на поджарых арабских конях, смертельной пляской хороводило железо. Икморева стяга нигде не было видно. Упало сердце у князя, показалось, что застыло всё вокруг, конь под ним еле идёт, а не несётся в бешеном намёте. Князь приметил одного, в блестящих доспехах, с огневым хвостом в навершье острого шелома, не разобрать лица, стар или молод — бармица полностью закрывала лицо. Отшвырнул, едва заметив, вставших на пути арабских воинов, обрушил на него меч, вложив в удар всю силу, развалил араба от плеча до самого седла. Замелькали развёрстые в крике рты, оскаленные конские морды. Святослав, зверея, рубил и рубил, не чувствуя встречных ударов по щиту, шелому и кольчуге. Конь помогал хозяину, продираясь в глубь вражеского строя. За князем привычно след в след шла ближняя дружина, стальными зубами мечей перемалывая железо с человеческими костями. Не выдержали натиска арабы, попятились, разлетаясь по равнине в стороны.

Князь натянул поводья, останавливая натужно храпевшего коня, оглядел полчище, насколько хватало глаз. Нельзя сейчас увлекаться боем, надо уводить своих. Вдалеке катался яростный ком секущихся друг с другом болгар, уступать не хотела ни одна из сторон, но выработанное опытом чутьё подсказывало, что Радомир с Усыней всё же одолеют. Спасая битву, Цимисхий бросил свежие силы, им преградил дорогу Всеславов полк.

Ратные расходились по сторонам, уступая дорогу князю. На пропитанной рудою, потерявшей цвет попоне, лежал Икморь. Страшный удар в левое плечо разрубил грудь до правого бока. Голова неестественно завернулась в сторону, потемневшее запылённое лицо смотрело в чужое небо остекленевшими голубыми глазами. Святослав, опустившись на колено, провёл рукою по челу старого друга, навсегда смежив очи. Мгновением пронеслись перед глазами времена, что провели они вместе с первого пира и с той самой битвы в Хазарском море. Замглилось в голове, будто упала пелена, едва пробиваемая ярким солнцем. Меч будто сам прыгнул в десницу, конь, почувствовав привычную тяжесть седока, рванулся вперёд.

Битва вспыхнула с новой силой. Ряды, конные и пешие, смешались, ярость била ключом, летала над полем криками и звонким железным склепанием. Князь рубил мечом не оглядываясь, знал, что свои рядом, идут за ним. Кровь в голове ходила толчками, но не было усталости, наоборот, каждый новый убитый ромей придавал силы. За Икморя! Тревожно пропел рог — это Волк заметил катафрактов, широким обходом отрезающих русов от города. Правое крыло опасно смялось, грозя сломаться совсем, ещё немного — и русы окажутся в западне. Этого не видел Святослав, совершенно потерявший сердце в бою, в горячке оторвавшийся от войска и растерявший половину гридней.

Воевода Всеслав, вырвался из ромейского окружения с несколькими сотнями кметей. Раненый конь качался под ним, храпел. Воины в иссеченных бронях, грязные от крови и налипшей пыли, ждали дальнейших приказов. Всеслав обвёл взглядом до боли знакомые лица, многих он знал по именам: Гридя, Крук, Ратша Косой, Яра Молния с жёнками-воительницами, Колот Лапа, в битве раздобывший коня и присоединившийся к своему воеводе, многие другие, что продолжали подъезжать, собираясь под воеводским стягом. Эти не подведут. Малого часу хватило опытному Всеславу, чтобы понять, что делать дальше. Левое крыло ромеи обратили в бегство, почти у самых стен Волк рубился с катафрактами, стремясь предотвратить окружение и последующий полный разгром. Радомир, едва отогнав своих соплеменников, во весь опор мчался ему на помощь. Ромеи, пополняясь свежими силами, наступали, и уже отходило к Доростолу правое русское крыло, но всё ещё упрямо стоял на месте княжеский стяг.

— Князя надо спасать!

Воины, дёргали за поводья смертельно уставших лошадей, собирались в плотный клин. Всеслав, набычась, выбросил вверх руку с окровавленным мечом.

— Вперёд!

Последним отчаянным броском Всеслав с воинами прорубили широкую просеку в ромейском войске. Святослав бился в окружении трёх десятков кметей, среди груды наваленных ромейских трупов. Конь под ним давно уже был убит, кровь, будто грязь, хлюпала под ногами, яловые сапоги потеряли свой цвет.

— Отходим, княже!

Святослав, пьяный от крови и страшной усталости, едва признал Всеслава, с трудом взобрался на подведённого коня. Ромеи, отогнанные было смелым прорывом русов, усилили натиск, поняв, что потеряют сейчас близкую добычу — русского князя.

Вокруг княжеского стяга снова закипела горячая схватка. Всеслав, бросив коня в самую гущу, был свален и пронзён сразу несколькими копьями. Колот бешено вертелся в седле, отбивая молнии вражеских клинков, едва не выл от отчаяния, понимая, что князя спасти уже не успеют. Его ткнул долгим копьём в грудь пеший ромей, но не смог пробить бронь, размахнулся пошире, наращивая силу для удара. Колот не успевал и не мог достать его под градом сыплющихся ударов. Яра Молния, гибкая как кошка, извернулась в седле и обрушила вниз длинную кривую саблю, разрубив надвое шелом вместе с головою ромейского пешца, спасая Лапу от ранения или даже смерти.

Недалеко волком рычал Святослав, рубясь одновременно русским мечом и ромейским спафионом, не давал взять себя. На глазах у Колота вывернули с седла Яру, Лапа бросился на подмогу, но сам был опрокинут вместе с конём, лишь увидел, как бородатый ромей со страшным оскалом на роже несколько раз вонзил в её грудь широкий нож.

Гудение рога, показалось, прозвучало над самым ухом. Ослабла хватка ромейских клещей. Радомировы кмети один за другим врубались в византийские ряды. Пели рожки с обеих сторон. Чёрные тучи закрыли солнце, опустив на землю почти ночную мглу. Прохладный освежающий и спасительный дождь развёл по сторонам врагов. Ромеи, догнав было русов до самых ворот, потеряли строй и отошли, скрывшись за пеленою льющейся с неба воды.

Глава 33

Смоченный дождём камень хранил тепло жаркого дня. Неровности земли скопили чёрные лужи. Колот, усевшись на завалинку какого-то дома, прислонился к каменной стене и, разбросав ноги, равнодушно смотрел на чёрную лужу в трёх шагах перед собой. Не кричали бодряще воеводы, не было слышно смеха и шуток, суетились только знахари, перевязывая раненых. Расползались в стороны тучи, обнажая безразличную синеву неба.

Рядом кто-то тяжело шлёпнулся, обдав Колота запахом крепкого пота. Лапа тяжело поднял глаза.

— Заяц?

— Нет, его блазень [92] ! — Заяц заржал хриплым смехом, поперхнулся, сплюнул на землю кровь.

— Грудину проломили, гады! Как жив ушёл — ума не приложу Такую кровавую рубку ещё не помню!

— Сколь положили-то наших! Из многих битв невредимыми уходили. Вместе все невзгоды делили, помнишь ли? — отупелая усталость тянула поговорить по душам. В Зайце всё ещё кипела ярость, и он зло рявкал:

— Ромейскими телами всё поле устлано, ещё немного — и сломаем их!

— Толку-то? Одного рубишь, так на его месте двое других вырастают, — с горечью возразил Колот.

— Ты ли это говоришь? — Заяц аж привстал с завалинки, — Молодняк сопли распустил, а ты-то — воин! Коли правда за нами, так и одолеем, сколько бы их ни было! Парней жалко — да, но доля наша такая и помни об этом, тем более в священный Перунов день!

Колот отвернулся. Нужно время, чтобы переварить душою сегодняшний бой, мало чем отличавшийся от других, но ставший последней каплей в череде поражений. Солнце закатилось за окоём. Мрачный зов трубы оживил русский стан. Тьма расползлась в стороны под сотней факелов, уплывавших за ворота в руках молчавших кметей.

Равнина встретила пришельцев жуткой потусторонней тишиной. Кони, тащившие возы, привыкли к мертвецам не пугаясь их, спокойно прядали ушами, ожидая, когда их нагрузят страшной ношей и поведут к городу. Ромеи растащили своих убитых, не забыв слупить доспехи с побеждённых, но через это было и легче — не требовалось различать впотьмах своих и чужих.

Будто незримый голос позвал Колота к месту, где в последний раз рубился полк Всеслава. Не в силах сопротивляться зову, Лапа подхватил под уздцы коня, забрав его у молодого, опешившего от мрачного зрелища ратного, и пошёл к тому самому месту, безошибочно угадывая дорогу. Конь послушно шёл, гремел сзади воз, иногда подскакивая при наезде на мёртвое тело.

Всеслава он нашёл раздетого почти до нага. Сквозь разорванные окровавленные порты виднелись смертельные колотые и рубленые раны. Оставив пока воеводу, он перепрыгнул через тушу убитого коня, направляясь к месту, где бился в последний раз. Лапа светил в стороны факелом, ища ту, что спасла его от ромейского копья. Яра лежала на том же месте, где была убита. Бледное лицо в обрамлении рассыпавшихся волос было спокойно, будто во сне. Грудь была полностью залита почерневшей кровью, рубаха порвана почти до живота. Тут Колот увидел то, что не хотел видеть — белые стройные ноги, освобождённые от мужских штанов, были разведены в стороны, грязные полосы тянулись от коленей до темневшего лона. Сильная, не дававшая себя в обиду в жизни, Яра оказалась беззащитной во смерти перед животной похотью. Колот снова заглянул в лицо воительнице, стараясь запомнить её красивые, разглаженные Мораной черты лица. Показалось, а может, действительно в уголке правого глаза заблестела слеза. Лапа пригнулся, чтобы получше разглядеть. Затрещало, колыхнулось пламя факела, захлопали во тьме невидимые крылья, невдалеке протявкал обнаглевший шакал. Холодный кромешный страх пробежал по хребту, лязгнуло вырываемое из ножен железо. Лапа резко обернулся, казалось, что кто-то чёрный и незримый стоит за спиной. Факел высветил тёмную фигуру. Стиснув до боли чрен меча, Колот шагнул к ней, готовый рубить человека либо кромешника, вставшего на пути.

— Старшой, очнись!

Знакомый кметь прянул в сторону. Всё ещё сжимая меч, Колот приблизился.

— Ты, Крук?

— Я.

Противный потусторонний ужас не хотел уходить из разума, оплетя его липкой паутиной.

— Коснись пламени!

Руки кметя чуть дрожали, когда проводил ими над факелом, сам, видимо, напугался Колотовым же страхом. К ним, переговариваясь, освещая огнями дорогу, шли свои. Колот бросил меч в ножны, вздрогнул всем телом, прогоняя объявший его могильный холод, сказал Круку:

— Помогай грузить...

Привезённых к городу мертвецов укладывали в принесённые с Дунайского берега лодьи, на руках заносили их на приготовленные крады. Самая большая крада — для Икморя. Святослав, сложив на груди руки, смотрел, как кмети ставят, утверждая, лодью с телом старого друга. Успокоились роившееся мысли в голове рядом с торжеством смерти, пришла отрешённая безмятежность. Сзади бесшумно подошёл Акун, положил руку на плечо родича, напомнил:

— Жребий брошен, княже, Перун требует жертву.

Святослав кивнул головой, соглашаясь.

Пленных ромеев опоили зельем, на случай если кто потеряет достоинство и, позорясь, будет выть, прося пощады. Акун и остальные жрецы приняли из рук князя жертвенные ножи. Хруст, вскрик, кровавое бульканье, руда полилась, наполняя железные мисы,

— Во имя Перуна, слава!

Воины подходили по очереди, чело каждого мазали жертвенной кровью. Мельтешили, ожив, сотни факелов. Строго, соблюдая чин и степенность, кмети отходили, надевали очелья и алые повязки. Святослав скинул рубаху, обнажив мощное мускулистое тело, покрытое старыми и новыми, едва зарубцевавшимися, ранами, принял из рук Акуна факел со священным огнём.

— Прощай, Икморь, прощайте и вы, братья, храбро сложившие головы. Придёт час и встретимся с вами в Нави на пиру у богов наших светлых. Слава!

Огонь полез по сухим веткам, охватывая краду, и вскоре пламя, разбрасывая искры, высоко взметнулось вверх, пожирая дерево, очищая мёртвую плоть. От множества костров в предградье стало светло, как днём. Пламя заиграло сполохами на длинных стенах Доростола, выхватив чёрный зев открытых ворот с языком мощёной дороги. «Слава!», подхваченная сотней глоток, проходя сквозь холмы, эхом прокатывалась по равнине. Общий торжественный порыв захватил Колота, ничего не осталось после того малодушия, только стыд за себя, не первый год воевавшего. Вспомнился Всеслав, красивая воительница Яра, над телом которой надругались ромеи — вот они, лежат все здесь и над потухшими кострами уже насыпают курганы. От боли потери хотелось лететь, обнажив оружие, во вражеский стан, крушить, ломать всё, что попадётся на пути, упасть с разрубленной головой, сжимая в смертельном объятии ромейскую глотку...

По рукам пошли поминальные чаши. Многими голосами товарищей произносились имена павших воинов. Сказитель Певень тронул пальцами струны гуслей и густым голосом завёл песнь о подвигах ратных. Сыпалась земля на пепел, снова всё вокруг охватила тьма, воины постепенно тянулись в город продолжать тризну.

Глава 34

В большом дворе бывшего дворца великого боярина Доростола, видавшего разгульные пиры под открытым ласковым болгарским небом, наполнялся гомонившими ратными людьми.

Воеводы, сотники и просто выбранные от кметей, рассаживались по выставленным скамьям и просто на землю. Большинство после тризны умылись, сменили повязки на ранах, оделись в чистое. Чуть притихнув, проводили глазами Свенельда, что, опираясь на костыль и кивком головы здороваясь с теми, кого успел заметить и признать, прошёл по выложенной серым камнем дорожке к входу во дворец. В плотном нагретом воздухе витало нечто торжественное, что как будто не ушло после ночной тризны. Через это спавшее напряжение прорывалось. Доростольское сидение надоело всем и хотелось хоть какого-нибудь конца, только не бесславного. Князь вышел к собранию в простой белой рубахе, подпоясанной алым поясом, выглядел довольно бодро, хоть за всю ночь сомкнул глаза едва ли часа на два. Встал на высоком каменном крыльце, широко расставив ноги в кожаных мягких поршнях.

— Звал я вас, господа-совет, думу вместе думать, что делать нам дальше, — громкий с хрипотцой голос Святослава катался по двору, вливаясь в уши воинов, — кто хочет слово держать по делу, того будем слушать.

Кметь-тмутараканец из выборных, пихаясь, продрался сквозь ряды, влез на крыльцо, уступленное ему Святославом, крутил по сторонам бритой головой, сверкая начищенной медной серьгою, начал:

— Меня называют Рутом, сыном Харека. Я много ратился за свою жизнь и те, кто знает меня, никогда не назовут трусом, ибо я не показывал спины в бою. Вчера мы видели гибель многих наших товарищей, и сегодня я скажу: биться и умереть — доблесть, но губить войско понапрасну — дурость. Никто...

Голос руса потонул в гомоне кметей, взбудораженных речью.

— Кто его выбирал?! Спихните его с крыльца! — рвал глотку Заяц.

— Тише ты! — пихнул локтем друга Колот.

— Замолкните, дайте договорить!

Рус подождал, когда соратники утихнут, и продолжил:

— Никто не назвал Волка трусом, когда он спас рать из Переяславца!

— Что предлагаешь?

— Прорваться ночью через Дунай. Икморь, покойник, под носом у них проходил, и мы пройдём!

Ему возразили сразу несколько голосов, в том числе и воевода Акун, сам многажды ходивший в морские походы:

— Ромеи теперь плотно нас заперли. Пожгут, как Игоря когда-то, если кто и прорвётся, то их будет немного.

— Пусть следующий речь держит!

На крыльце оказался молодой воин, по исцветшей вышивке на рукавах да и то с близи, можно было определить, что он из северов. Усыня со Свенельдом быстро и едва заметно переглянулись, что не ускользнуло от Святослава. «Вишь, сговорились, а сами речь не хотят держать, парня послали!» — про себя усмехнулся князь.

— Клятву надо взять с ромеев, что уйдём с добычей и оружием, они согласятся — их силы тоже конец имеют! — молвил север.

В ответ полетели ядовитые шутки, негодующие замечания, что, мол, негоже с ромеями сговариваться. Парень, смутившись, сошёл с крыльца. После него ещё выступило трое-четверо, причём один откровенно дурачился, едко шутил в сторону византийцев, чем вызывал смех собрания. Зубоскала взашей согнали, и на его место поднялся Усыня, решившийся таки сказать. Говорил коротко и зло, обвиняя во всём болгар, что бросились присягать на верность Цимисхию, благодаря чему тот и дошёл до Доростола и что нечего цепляться за землю, люди которой легко переходят от одного правителя к другому. Проникнувшись речью, Усыню неожиданно поддержали. Едва дождавшись, пока северский воевода закончит, на крыльцо взлетел Самуил, бурея от гнева, заговорил не менее пламенно, чем Усыня:

— От вас ли я слышу сии речи? Болгары отважно сражались с вами в Преславе и бьются здесь, под Доростолом! Если кто считает, что это не так, пусть скажет мне в лицо! Мне стыдно за тех севастов и властелей, что предали мой народ, но болгары русов не предавали! А с тобой, воевода, мы сражались бок о бок ещё вчера.

— Я не имею ничего против тебя, Радомир! — ответил Усыня. Но Самуил уже отвернулся и продолжал:

— Неужели вы отступите тогда, когда враг уже сломлен? На вас смотрит вся земля Болгарская, которая падет к ногам победителя.

Самуил перевёл дух, ему тут же полетели возражения:

— Побеждали уже и шиш в рыло!

— Свои интересы блюдёшь, воевода!

— Пусть князь скажет, как он — так и мы!

Святослав тяжело взошёл на крыльцо, сунул большие пальцы рук за пояс, нахмурившись обвёл взглядом выжидательные лица собравшихся воинов.

— Никто ещё не побеждал нас силою оружия. Мы били булгар, исмальтян, хазар, ромеев. Без крови взяли Болгарию. Погибнет слава, которая шествовала вслед за войском русов, если мы теперь позорно отступим перед ромеями. Проникнемся мужеством, которое завещали нам предки, вспомним о том, что мощь русов до сих пор была несокрушимой, и будем ожесточенно сражаться за свою жизнь. Не пристало нам возвращаться на родину, спасаясь бегством; мы должны либо победить и остаться в живых, либо умереть со славой, совершив подвиги, достойные доблестных мужей!

С удовольствием князь увидел, как просветлели лица кметей, значит, дошло слово.

— Когда вы встанете в строй, — продолжил он, — то вспомните, что смотрят на вас души братьев ваших, требующих отмщения! Победа или смерть!

Когда отгремел подхваченный клич и воины начали расходиться, Святослав обернулся к воеводам:

— Всем отдыхать! Выступим за два часа до заката.

И нечаянно поймал строгий осуждающий взгляд Свенельда, выдержал его, дав воеводе первым опустить очи.

Глава 35

Кмети молчком помогали друг другу облачаться в брони. Колот тоже молча смотрел на них. Вдругорядь дал бы совет, пристрожил кого-нито либо просто, стоял бы рядом и балагурил вместе со всеми, помогая снимать предбоевое напряжение, показывая храбрую небрежность перед смертельным врагом. Многих, а может, и всех он видит в последний раз. Для него уже не существовало завтра, была только предстоящая битва, жаркое солнце и эти вот кмети, которых в сотне осталось чуть более шести десятков. Все разбрелись, ожидая приказов, тихонько переговаривались, будто боясь нарушить некое торжественное действо. Заяц, всегда и везде державшийся особняком, сидел на чурбаке для колки дров, уставясь немигающим взглядом в землю, вертел в руках стёганый подшлемник. Кметь именем Недята жаловался другу:

— Кольчуга в прорехах вся, а брони, что с убитых ромеев взяли, тоже либо худые, либо вовсе не налазят.

— У Радоты спрашивал? Он ведь главный ключник у нас.

— Спрашивал. Бает, что было, то разобрали.

— Почини бронь-то!

— К кузнецу Овчине да Родею очередь с версту!

— Сам учись!

— Кузнецы тогда зачем?

Кмети расспорились не на шутку. Обычная непредбоевая перебранка развеселила Колота, он прыснул со смеху, обратив на себя внимание своих воинов, тут же построжел, прикрикнул:

— Чего вылупились? Воды пейте больше, жара ещё не совсем спала, а в строю вас никто поить не будет.

— Так по нужде захочется!

— А ты в штаны, — посоветовали возразившему. Воины грянули дружным смехом — обвыкли к ратям настолько, что на бой шли, как на покос. Как раз проревела труба — к сбору.

Тяжёлая духота камнем придавливала закованные в железо тела. Даже Дунай, крутой берег которого хорошо был виден с предградья, не дышал прохладой. Скорее бы в бой, а там уже ничего не будет заметно. Воеводы как чувствовали настроение войска, не томили долгими перестроениями, а князь, без лишних речей, спешился, отдал коня стремяному и встал в первые ряды.

На сей раз выходить на равнину не стали, уперев войско крыльями в холмы, оставив в тылу конницу Самуила. Святослав правильно рассчитал время: ромеи, в предверии близкого заката, ждать не стали, спешно в виду русского войска, собирая фалангу. Забили тимпаны, завыли трубы, выжившим до конца дней своих ночами будет сниться шаг ромейских гоплитов. Колот почувствовал, как прижались к нему верные надёжные плечи товарищей, от этого стало спокойнее и ярость предстоящего боя полностью овладела душой. Уже не было вчерашних сомнений, только копьё в руках и привычная холодная радость сечи. Впервые он обратился к своей сотне:

— Прощайте, други! Не судите, коль что было. Даст Род, встретимся на том или ином свете!

Ромеи вдруг остановились, разноголосо заиграли трубы, зазвенели кимвалы, засуетились таксиархи в пёстрых плащах. Фаланга начала сужаться, передние ряды вытягивались, заостряя её. Снова стук тимпанов и клин, ускоряя шаг, грозно поплыл на русский строй. По рядам пошёл шёпот, перерастающий в гул:

— Славны пращуры наши, что дали нам жизнь! Стоят они в Нави рядом с Перуном и ждут подвигов от нас. Славен тот, кто умрёт в чести и будь проклят тот, кто убежит. Зовёт на пир славных воинов Перун. Слава!

— Ру-усь!

Крик слился с копейным треском, голова фаланги сплющилась о русские ряды, как от удара молотом. Нечего терять было русам — ворота в городе закрыты и отступавшим дороги нет. Оставалось одно — вперёд. Трудно сражаться с загнанным в угол хищником, сила его удесятеряется, когти и зубы становятся острее. Колеблется единым громадным железным телом строй. Сильнее раскатываются крики в нараставшей ярости, заглушая стальной клинковый звон. Первые ряды ромеев вспятились под взрывною русскою силой, но некуда деваться, задние давят, сминая тех, кто впереди. Пополнялась людьми фаланга, но всё равно таяла под ударами мечей и копий. Князь в четвёртый или пятый раз принял из рук стремяного новый щит — остальные были иссечены либо отяжелели от пущенных стрел и сулиц. Глупый ромей бросился к нему, намереваясь сразить в поединке. Святослав легко увернулся, послушный меч сам нашёл жилистую шею, не прикрытую доспехом...

Вечернее солнце палило прощальным жаром, духота разом с поднятой пылью разрывала лёгкие. Византийская фаланга пополнялась людьми, живые вставали вместо мёртвых и гибли, втаптываемые в землю наступавшими русами, уставшие отходили в сторону стана, где получали свежую воду и вино, набирались сил и шли снова в бой.

В тесноте холмов ромеи не могли развернуть войско, а в равной схватке они оказались слабее. Шаг за шагом они уступали поле. Русские, почувствовав ослабу, усилили натиск. Сломавшись духом, избитые оружием, ромеи дрогнули.

Преследуя византийцев, русы вышли на равнину. Памятуя о предыдущих ошибках, когда, увлекаясь боем, воины попадали в ловушку, Святослав прогудел в рог. Ещё били в спины убегающих ромеев, но большая часть, услышав князя, возвращалась. Кентархи на взмыленных конях остановили своих, надрывая глотки, били плашмя мечами по шеломам. Ошалело и невпопад ревели трубы, призывая к порядку. Наконец вал бегущих удалось остановить и из остатков, что не успели добежать до стана, даже удалось сколотить что-то наподобие строя, отбившего напуск отдельных русских горячих голов, что в безумстве боя не послушали своего князя.

В наступившей передышке проводили перекличку, снимали с пояса бураки, жадно утоляли жажду. У ромеев слуги привезли на возах мехи с холодной ключевой водой, там, видимая с русской стороны, образовалась давка. Святослав, приняв у стремяного коня, проехался вдоль строя с бодрящим словом, чтобы видели его и знали, что он полон сил и готов сражаться дальше.

Паракимонен Василий не без злорадства заметил:

— Мы остались почти без войска.

Иоанн окинул евнуха потемневшим взором, но ничего не сказал.

— Созвать всех на совет, — глухо приказал он.

Выставив перед входом в шатёр стражу и строго-настрого наказав никого не впускать, Цимисхий коротко и резко выложил всё притихшим стратилатам:

— Невиданно, когда войско, в пять раз большее, вооружённое и сытое, проигрывало голодному изнурённому противнику! Мы должны победить во что бы то ни стало! Слышите меня? Ты, благородный Роман, и ты, стратопедарх Пётр, возьмите всех своих воинов и оставшихся гоплитов и нападите на русов с чела. Тебе, магистр Варда, предстоит самое важное: отрезать скифов от города. Не сомневаюсь, что Святослав оставил там отряды, но у него просто нет сил сражаться здесь и у города одновременно, поэтому ты прорвёшься. И запомни, магистр, победа империи сейчас в твоих руках!

Иоанн едва скрывал раздражение, вышагивая по шатру, Пётр с Романом смотрели на него с некоторой опаской. Склир усмехнулся про себя — базилевс совсем неуклюже попытался поделиться с ним бременем битвы, ну что ж, он, Варда, воин и от этого не отказывается, он во что бы то ни стало сохранит честь императору.

Размашисто шагая впереди своей свиты, Цимисхий первым вышел на глядень. Стратилаты спешно собирали войска. Впереди выстраивались железные катафракты Романа с Петром, за ними — конница Анемаса. Сзади неохотно шевелились пешие рати, изнурённые, битые, павшие духом. Иоанн залпом выпил поднесённое вино, облив бороду и грудь. Порыв ветра ударил в спину, вырвал из-за спины лёкгий алый плащ, затрепыхал его у левой руки. Зарычав, базилевс рванул за полу, треснула ткань, звонкая запона отлетела в сторону. Ветер подхватил плащ, но, не осилив, потащил его по земле. От сорванной злости стало легче.

Неожиданный ветер принёс облегчение, по небу быстрыми лодьями побежали мрачные тучи.

— Дождь будет. Как бы ураганом не хлестануло, ветрище холодный на жару тянет, — забеспокоился один из гридней. Святослав молча покивал. Он получил две раны в битве, то ли от сулиц, то ли от стрел. Одна закрылась, только продолжала отчаянно гореть под едким потом, из второй продолжал сочиться алый ручеёк. По-хорошему надо было перевязаться, но коли жить — то не страшно, а мёртвому вообще всё равно, повязки же будут только мешать, стеснять тело в бою. Лишь бы кровь не унесла сил.

— Приготовиться!

Неумолимо и тяжело на них скакали всадники. Святослав воткнул перед собой четыре стрелы, пятую положил на лук — их он должен успеть выпустить, пока ромеи не приблизились. Двести, сто пятьдесят шагов... Пора! Первая стрела летит, вторая её догоняет. Звенели тетивы, выбрасывая оперённую смерть. Кони валились, подминая вершников, доскакавших приняли на копья. Конница давила, сминая русские ряды. Арабы смешались с ромеями, стеснив строй. Святослав, вырвав из ножен меч, одним прыжком залез в самую гущу. Прикрыв голову щитом, сбивал всадников с коней, рубил и, не оборачиваясь, шёл вперёд.

— Ру-усь!

Княжеский золочёный шелом был виден из глубины строя, кмети следовали за ним, прорубаясь, валя коней вместе со всадниками. Небольшой поджарый арабский конёк надвинулся покрытой чешуёю грудью. Сильный сабельный удар погас об умбон. Понимая, что не достанет араба, Святослав, рыкнув, рубанул по шее коня. Тугая струя крови брызнула в лицо, взоржавший конь повалился, судорожно забил копытами. Святослав перепрыгнул умирающее животное — добить всадника. Видя смерть и понимая, что ничего не успеет сделать, араб молча принял убившее его железо, вскинув вверх затухающие, полные ненависти чёрные глаза.

Добивая араба, Святослав пропустил ещё одного вершника. Краем глаза увидел морду коня с закушенным в пасти грызлом. Не успевал выдернуть завязший в теле клинок, рванул вверх щит, навстречу тяжёлой дорогой харалужной сабле, воронёно блеснувшей в лучах затухающего солнца. Вершник с головы до ног был облит золочёной бронёю, скорее всего он и есть предводитель Анемас, с таким поединок — честь. Чиркнув по шелому, сабля разбила обод щита, рухнула на ключицу, разрезав звенья кольчуги. Святослав опрокинулся на спину, оглушённый ударом.

Гул прокатился по передним рядам, исказившись, дошёл до середины строя, известив, что князь убит. На месте падения Святослава тесно закрутился хоровод клинков средь двух стягов — княжеского и араба Анемаса. Оттеснив телохранителей, под Анемасом убили коня. Ловко выскочив с седла ещё до его падения, Анемас некоторое время отбивался, яро бросая исписанный вязью булат в убивающую его стальную круговерть. Силы не бесконечны, и арабский полководец пропустил удар копья, слабея и падая, водил перед собою саблей, чая, в окутавшем его предсмертном тумане, что отбивается. Сразу несколько мечей добили его.

Святослав очнулся, сам поднялся на ноги, отшвырнул в сторону изрубленный щит. Обхватил ладонью истёртый до блеска во многих битвах черен меча.

— Ромеи дрогнули, государь, — доложил один из воинов.

— Вперёд!

Князь слегка качнулся, но шаг за шагом обрёл уверенность в ногах. Кмети снова узрели победно развивающийся стяг и гранёный золочёный шелом впереди него.

Ветер дул чаще и сильнее, вметая вверх клубы пыли и песка. Гром прокатился над головою угрожающим раскатом, заставив многих посмотреть на потемневшее небо. Лишь Цимисхий не отрываясь наблюдал за битвой. Набравший силу ураган будто рядном накрыл сражающихся.

— Что там? — голос императора напряжён, как натянутая струна. Очередной вестоноша докладывал:

— Бьются. Перевеса нет ни у одной из сторон.

Всё шло хорошо. Ветер поменялся в сторону русов, ещё немного времени — и тучи поднятого стремительной конницей песка будут мешать варварам сражаться. Лишь бы успел Варда — Иоанн уже не верил, что его воины не дрогнут. Иногда глаза не верят очевидному, не верил, хоть и готов был к этому базилевс, когда из огромного пыльного клубка показались конники, обгоняя растерявших оружие пешцов. Так не бегут победители. Молчал император, молчали и нарочитые: гоплитарх, стратилаты и таксиархи [93] . Каждый боялся озвучить происходящее. Иоанн повернул к ним побагровевшее от гнева лицо:

— Коня!

Отшвырнул поданный ему шелом.

— Пусть все видят, кто их ведёт в бой! Пусть устыдятся, стратилаты своей беспомощности! А смерти я не боюсь — если мы проиграем, то мне лучше умереть!

Оттолкнул в сторону стремянного, сам прыгнул в седло, принял копьё из рук меченосца. Взревел императорский рог, забили тимпаны. Отряды бессмертных — лучшие из лучших, с ног до головы закованных в железо — сомкнули ряды.

Пыль забивала глаза, ноздри, рот. Она была везде, находила любую щель, брошенный в ножны меч выезжал обратно со скрежетом несмазанных подпятников. Легче мирно идущему путнику: он может закрыть глаза и идти, нащупывая ногами тропу. В бою иначе — прикрытые даже на мгновение глаза могут стоить жизни.

Песок зашуршал ручейками по бычей коже щита. Колот смотрел слезящимися глазами на скрывшееся для русских полчище. В вое ветра было не разобрать, грохочет ли гром, или снова бьют ромейские тимпаны. Скрыты были оба крыла развернувшегося для преследования войска. Но звук рогов известил, что полки встали, ибо в поднявшейся песчаной пурге не мудрено было потерять строй.

Всё произошло стремительно. Холодный крупный дождь упал с опрокинувшегося неба, в тёмной водяной пелене выросли громадные тени всадников. Колот не успевал поднять копьё, во-время поднял щит, закрыв себя от потрясшего его удара. Махнул мечом — железо тоскливо проскрежетало по чужой броне. Мощная грудь коня толкнула его в сторону. Машинально ловя равновесие, Колот опустил щит. Взметнулась вверх чья-то толстая железная рука, обращённый ребром клинок казался тонким прутиком. Клёпаный шелом разлетелся в стороны и показалось, что голову вколотили в плечи. Лапа услышал, как взорвались шейные мышцы. Он рухнул на четвереньки, поливая кровью землю, ослабевшие руки подломились, не удержав тяжёлое тело...

Проломив, разрезав во многих местах русский строй, бессмертные остановились. В шуме дождя едва слышимые звенели рога воевод и сотников. Святослав в одно мгновение понял, что удача битвы повернулась к нему спиной. Ромеи напирали, князь в боевой ярости руками свалил вражеского коня с ног, сильным ударом перерубил ромея пополам, почувствовав лишь слабое сопротивление меча от соприкосновения с бронёй. Чьё-то копьё укололо в спину, но он не обратил внимания, копьеносца тут же зарубили гридни. Бессмертные чуть отошли, освободив пространство, сразу же заполненное крепким, свернувшимся ежом строем.

Нужно было пробиваться к своим. Святослав не знал, но догадывался, что что-то стряслось у Самуила, и он не смог прийти на помощь. Не знал, что болгары опрокинулись, не выдержав натиска, и он окружён отрядами Варды Склира. Но Самуил не отступил, собирая оставшихся в живых воинов для нового напуска, чтобы выручить русских соратников.

Дождь хлестал как из ведра, под ногами хлюпала вязкая грязь. На десять саженей ничего не было видно, стегачи под бронями отяжелели, идти было трудно. Святослав выбрал направление, как оказалось, правильное. Вскоре он угадал очертания городских стен. Варда Склир отводил своих воинов, боясь потерять их в наступавшем мраке, Цимисхий, наоборот, решил биться до последнего, пока не убедится, что русы зашли в город. Бессмертные, не знавшие поля, уже растерялись, носились небольшими кучками, пропуская противника и начиная избегать схваток с ним.

Ворота были отвёрсты настежь, когда Святослав с остатками дружины ввалился в них. Ветер всё ещё дул, но дождь начинал слабеть. Быстрая ночь густым киселём обволокла небо. На стенах зажгли огни, ворота заперли. Их ещё будут открывать раненым, вернувшимся с поля битвы, тем, кто ошибочно пробился не туда и теперь всё же вернулся к своим.

Глава 36

Знахарь шептал заговоры, накладывал повязки. Святослав, уставившись невидящими глазами в пустоту, послушно поворачивался. Знахарь вправил выскочившую кость на ключице, князь не издал ни звука. Мужественный человек терпит, но лицо отражает страдания боли. Знахарь заглянул в глаза Святославу и невольно отпрянул. Душа князя была не с телом, она бродила по полю битвы, созывая погибших, ушедших в Ирий воинов. Пламя потрескивало, обдуваемое из открытого окна, бросало тени на каменные стены изложни. Знахарь молча вышел, тихонько притворив за собою дверь. Через некоторое время пришёл Свенельд. Встретившись со взглядом Святослава, всё так же сидящим на краю постели, тот постоял немного, понял, что слова здесь лишние, и тоже ушёл.

Сколько он так просидел, Святослав не помнил. Словно погружённый марами во тьму, он выплыл, поднялся, разминая ноги. Странно, но усталости и ослабы от потери крови он не чувствовал. Вчерашний день прошёл и сегодняшней тоскою его не накормишь. Князь выглянул в окно. Ночь, прохладная, чёрная, без звёзд, мягко обняла его. Накинув на плечи летник, он вышел на гульбище, положил мозолистые руки на резные перила. Нарушая тишину, на стенах перекликалась стража. Внизу по мостовой процокал копытами конь под всадником. Город жил и жил без него, князя. Он не должен быть отдельно от него.

Ещё до рассвета Святослав собрал воевод в небольшой деревянной повалуше, надстроенной над каменным теремом. Лишь Свенельд, к облегчению своему, отметил обычный живой блеск в глазах князя, остальные, кто не видел Святослава несколько часов назад, не заметили ничего.

— Не переломишь волю богов. Горе мне, не сумевшему угадать её, — молвил Святослав, — мёртвым — слава, но теперь надо о живых позаботиться.

Он пробежал глазами по лицам воевод, чая прочитать на них укор, но даже Свенельд смотрел чисто и ясно, ожидая княжеской речи.

— Мы будем мириться с ромеями, — Святослав опустил глаза, видимо, несмотря на обстоятельства это решение было трудным.

— Ты, Свенельд, поедешь старшим посольства. Тебе нужно добиться договора на тех же условиях, что был заключён с моим отцом Игорем. Накажи Радоте, пусть сметёт кормы, чтобы нам до Киева добраться. Я сам накажу Вузлеву, чтобы посчитал оставшееся золото и добытое в бою, дабы воины мои и род погибших в накладе не остался. Расскажите об этом кметям. Это мое окончательное решение и менять я его не буду.

Когда все начали расходиться, Святослав задержал Свенельда, оставшись с ним один на один.

— Задача тебе многотрудная, Мстислав, но послать мне более некого. Выполнишь ли ещё мою просьбу?

Свенельд молча кивнул, пристально вглядываясь в лицо князю. Святослав чуть подался вперёд, привстав со скамьи и оперевшись кулаками не столешню.

— Я лично хочу встретиться с базилевсом. Мне нужно посмотреть на того, с кем я так долго сражался.

Крутобокая лодья весело побежала под попутным ветром. Свенельд втянул ноздрями речной воздух. Он ещё не мог дышать полной грудью, но само ощущение прохладного ветерка, лёгкой качки на вольном Дунайском просторе доставляло наслаждение жизнью, с которой он чуть не расстался. На мачте колыхался долгожданный для византийцев белый щит — знак мира.

С большой ближней галеры их на всякий случай окликнули на ломаном славянском языке:

— Куда путь держать?

Палубу корабля заполнили ромеи, громко переговаривались и во все глаза пялились на русов. На лодье сбросили парус, упёрлись вёслами, чтобы не снесло течением.

— Послы мы мирные суть, — ответил Свенельд.

— Оружие имеете?

— Нет.

Всё равно, два шустрых ромея споро спустились по пеньковым верёвкам с высоких галерных бортов, обшарили палубу под скамьями, заглянули в казёнку, кивнули своему старшому — нет, мол, ничего и полезли обратно. Старший дунул в рог, давая знак остальным кораблям — пропустить.

По иронии судьбы Свенельда принял магистр Варда Склир, некогда разбивший его и благодаря которому сейчас были разбиты русы. Щадя самолюбие побеждённых, магистр пригласил послов за трапезный стол, накрытый в высоком светлом шатре. Изголодавшимся в долгом сидении русам в диковину было видеть парную кабанятину, нарезанную крупными ломтями, свежую рыбу, жаренную в пряностях, изящные кувшины с лёгким вином, разнообразные овощи.

Пока послы степенно, не теряя чести, утоляли голод, Свенельд рассматривал магистра. Варда, вопреки представлениям о нём воеводы, не казался воином: небольшого роста, худощавый, чуть сутулый, с высоким, с залысинами лбом, с проницательными голубыми глазами на по-римски безбородом лице. Склир, в свою очередь, разглядывал Свенельда. Между ними пролегла невидимая нить понимания и, в какой-то миг Мстислав понял, что магистр сам будет принимать решения о мире, не советуясь с вельможами, но на основании тех заветов, что дал ему Цимисхий, прежде чем послать сюда. И не помешает ему Филофей Евхаитский, некогда посланный в Болгарию за «царскими невестами», теперь ставленый здесь в качестве толмача и посредника, остро наблюдавшего за русскими послами.

О пленниках договорились быстро — отпустить с обеих сторон всех «которые есть». Спор зашёл о добыче и сдаче самого города. Филофей, перебивая Склира, настаивал на полной выдаче казны, большая часть которой состояла из золота, что Никифор Фока дал некогда Святославу на завоевание Болгарии.

— Договор не был выполнен до конца! — говорил он. — То, что истратили, вашим и останется, а остальное — плата за нарушение обязательств.

Свенельд упёрся:

— Покидать Болгарию мы не договаривались, да и с Никифором говорка была, а не с Иоанном. Наконец, кто сей договор видел? На словах было всё, и слова те Калокир от базилевса привёз. Где Калокир теперь? Ищи-свищи! А может, и не было ничего, а?

Свенельд с хитрецой прищурился, глядя на Филофея. Тот, переварив сказанное, поджал губы: сказать было нечего, да и спорить с русом бесполезно — всё равно платить не собирался. Варда Склир улыбнулся, насмехаясь над поражением епископа. Послали к базилевсу, чтобы тот дал окончательное решение. Час ждали ответа. Наконец гонец-мандатор вернулся, передав переговорщикам слова: с Калокира-де и взыщется, когда того найдут, а сейчас русам препятствий не чинить.

Скрипели вощаницы, переписывая договор набело. Послы тихо переговаривались. Филофей ходил по мягкому ковру, устилавшему земляной пол шатра, заглядывал через плечи переписчикам.

Свенельд с Вардой решали насчёт кормов и лошадей. Наконец грамоты были готовы и стороны произнесли торжественные слова мирной клятвы: ромеи — на святом распятии, русы — на оружии над священным Огнём Сварожичем. Грамоты скрепили печатями. Варда Склир протянул для пожатия руку Свенельду, тем самым, к великому негодованию Филофея, сведя на нет церемонию прощания.

Стоя на носу, на медленно плывущей против течения при боковом ветре лодье, выставив вперёд правую ногу, Свенельд размышлял, что не зря боги даровали ему вторую жизнь, вырвав из цепких лап Мораны. И жизнь эта началась удачными переговорами. Нависшие, расступившиеся триеры не казались такими мрачными, серое небо смотрело приветливо. Лодья несла к новой неведомой жизни.

Глава 37

Собственный стон вырвался из груди, заставив очнуться. Разлепив веки, Колот обнаружил, что сидит на земле. Взглядом прошёлся по истёртым на коленях штанам, остановился на босых ногах, не вдруг поняв, почему на них нет сапог. Сквозь тугую боль, заполнявшую голову, крупицами посыпались воспоминания. Картина тяжёлого кровавого боя всплыла сразу, сложившись из множества мелких осколков. Потом — напуск конницы и ошмётки чёрной смешанной с пылью крови... Затем кромешная тьма, которую разорвали ромейские голоса. Колота ворочали, трясли, потом поволокли по земле. Казалось, что он кричал, сопротивлялся, дрался с ними, побеждал, снова проваливался во тьму, затем начиналось всё сначала. Сон, так остро казавшийся явью. На самом деле он лишь стонал, так и не открыв глаз и даже не пошевелившись.

Природа, насмехнувшись, отпустила жару, когда люди прекратили сражения, сменив горячий ветер на лёгкую ненавязчивую прохладу. Боль вместе с головой пронзала всё тело, но это ещё означало и то, что он жив. Колот попробовал шевельнуться — не получилось. Руки накрепко были примотаны к телу. Спиной он почувствовал колышущийся живым дыханием человеческий бугор. Помотал головой по сторонам, увидел, что остальные полоняники сидят также, связанные спиной к спине, чтобы было меньше возможностей убежать. От этого движения перед глазами всё поплыло, смазавшись в серо-зелёное пятно, соснуло под ложечкой и его вывернуло жёлтой слизью прямо на рубаху в бурых пятнах своей же крови.

Стало легче. Колот много повидал в своей жизни ран и ему не нужно было щупать свою, чтобы понять, что она не опасна, да и не потащат ромеи к себе в плен умирающего. Глубокий шрам останется на всю жизнь, но череп не пробит, хоть и потрясло его изрядно, судя по тому, как крутит голову. Спина соседа загудела голосом:

— Жив что ли?

— Угу.

Говорить было трудно. В животе мутило и мути той добавляла какая-то кислая вонь, будто шапкой накрывшая Колота. Свежий ветерок иногда робко забирался в ноздри, освежая, и, испуганный, уносился прочь.

— Хвала богам, — продолжил сосед, судя по выговору — кривич, — а то изверги поссать не дают сходить. Жди, мол, пока друг твой очнётся, или под себя ходи. Вот и хожу...

— Звать-то тебя как? — спросил Колот.

— Тужира, — ответил кривич.

— Меня Колотом. Либо Лапой. Как в полон-то угодил?

Слова давались трудно, ударами отдаваясь в голову, но всё лучше, чем молча ждать, когда боль отступит. Зато Тужира отвечал легко:

— Из боя выходили. Дюжины три было нас. Дуром в дожде нарвались на комонных ромеев. Исполчиться не успели да и не могли — куда там? Еле ноги волочили. Мне аркан на плечи набросили да сволокли. Обидно.

Какое-то время помолчали. Потом Тужира спросил:

— Чего будет-то теперь? В жертву принесут? Не хочу, чтобы как порося закололи, но холопом у них быть хочу ещё меньше.

— Выкупит нас князь, — сказал Колот, морщась от очередного приступа головной боли, — он своих не бросает. С самой Хазарии я с ним. А о жертве ты не беспокойся — Бог их жертв не принимает, так что если убьют — то ради забавы.

Кривич повеселел:

— А я думаю — чего нас здесь держат и в поруб не ведут? Ждут, когда Святослав договорится о выкупе.

Лапа ничего не ответил. Тужира продолжал:

— Рад я, что дело миром закончилось. Домой хочу.

— Домой, — усмехнулся Колот, — дома добычи ждут, а с меня брони сняли, даже сапоги забрали, босой, вон, сижу. Пошли по шерсть, а воротились стрижены. У меня пахать да сеять некому, год буду на шее родичей сидеть.

— Дома и солома едома, — вздохнув, возразил кривич.

Он ещё что-то говорил, но Колот не слышал — снова впал в забытье, прерываемое волновыми болями. Лапа очнулся оттого, что кто-то древком копья сильно пихал его в бок. Колот открыл глаза, увидев перед собой ноги в сандалиях по щиколотке перетянутые ремнями, понял, что их развязали, и он свалился на землю. Оттолкнувшись руками, он со стоном сел. Ромейский стражник беззлобно пнул его ногой по рёбрам.

— Вставай, вставай! — сказал на ломаном славянском. Тужира, оказавшийся парнем лет двадцати, с рябым широким скуластым лицом, помог Колоту подняться.

— Эва как тебя приложили! — воскликнул тот, глядя на Лапу.

— Арабский харалуг был. Ромейский меч разломился бы о шелом, — ответил Колот.

Их согнали в плотное стадо, кругом выставив сторожу. Вызвав четверых, твёрдо стоящих на ногах полоняников, дали им по мешку хлеба — раздайте, мол. Кружки хлеба, разламываемые, заходили по рукам. Колот надкусил полученную краюху через силу, но, почувствовав приступ тошноты, отдал её Тужире, который с завидным желанием запихнул её в рот едва ли не целиком. Византийский толмач встал перед толпою пленных, сложил руки лодочками, приложил их ко рту и прокричал, коверкая чуждую для него речь.

— Ваш княс о мир договариваться! Кто не будет задираться — вернётся домой живой!

Стадо нестройно загудело, тут же обсуждая новость. «Домой» — пронеслось в воспалённой голове Колота, но не вызвало ожидаемой радости — боль заглушала все чувства. В прохладном воздухе над головами исхудавших, измотанных пленных русичей, повисла осторожная, совсем отвычная радость.

Глава 38

Ворота Доростола были раскрыты настежь и не закрывались на ночь — одно из условий мира. Город снова наполнился деловой суетой. На ту сторону Дуная уже переправляли кормы и добро. Знахари трудились над ранеными. Появились торговцы — первый верный знак мирной жизни — заняв пустеющие лабазы. Осиротевшие Икморевы воины за городом беззаботно играли в мяч — эти уходят последними. Путник, случайно заехавший бы сейчас в Доростол, вряд ли поверил бы, что ещё три дня назад на полях под городом кипела смертельная битва и люди, обезумившие от крови, рвали друг друга на части. И лишь глаза воинов — зеркало постаревшей и помудревшей души — рассказали бы путнику многое.

Небо так и не избавилось от серых облаков, пробрасывая иногда на землю скупой моросящий дождь. Ветер, бодро задувший было утром, к полудню стих. Святослав приказал убрать мачту — незачем она сегодня, сам сел за весло. Лодья уверенно развернулась и, вспенив воду, понеслась по течению.

Чалились там же, где приставал вчера Свенельд. На берегу в нарушение всех уставов уже ждал Цимисхий. С лодьи бросили сходни. Святослав, лёгким пружинистым шагом, спустился на берег. Первым поздоровался со сделавшим к нему шаг императором. Какое-то время они молча разглядывали друг друга. Берег поднимался вверх от воды и маленький Цимисхий, стоявший в пяти шагах от русского князя, казался одного с ним роста. Оба и внешне и по одежде отличались друг от друга: Цимисхий — в летнем зипуне, крытом царьградской парчою, опоясанном наборным с золотыми бляхами поясом, обутым в алые, расшитые жемчугом сапоги, Святослав ничем, кроме чистоты одежды, не отличался от сопровождавших его воинов — в простой белой рубахе и лёгких поршнях, лишь солнцем светилась в ухе начищенная песком золотая серьга.

Князь широким жестом пригласил базилевса быть гостем на его корабле. Цимисхий остановил выступившего было вперёд вестиарха и один пошёл по сходням за Святославом сквозь сошедших с корабля и расступившихся перед ним русских кметей.

Они уселись на скамьях друг напротив друга. Святослав обдумывал заранее разговор с базилевсом. Хотелось, но слабо верилось, что Иоанн так вот запросто придёт на его корабль один, без свиты. Князь вглядывался в лицо Цимисхия, чая увидеть тень надменности и высокомерия, но базилевс спокойно и просто смотрел ему в глаза.

— Зачем мы столько народу положили, базилевс? Места бы хватило нам обоим, — сказал Святослав на хорошем греческом языке, которому его обучила некогда мудрая мать.

— Не в моей воле решать было, — отвечал Иоанн. — Мы с тобой лишь воины.

— Эта страна принадлежит мне по праву рода.

— И мне. И Борису, и ещё многим, — возразил Иоанн. — Сильнейший берёт всё, как брали до нас и Александр, и Аттила. Ты хорошо сражался, лучше, чем мои люди. Ты почти победил, но всё же оказался слабее.

— Народ Болгарии не хочет ромеев.

— Что же им мешает нас отсюда выгнать? Ты сам знаешь, как бояре и волостели спешили принести мне клятву верности.

— Остаётся Давид с братьями...

— Почему тогда он не поднял на войну своё царство? Вы с ним шли бы сейчас к Константинополю, а вместо стяга над вами висела бы моя голова.

Святослав шумно вздохнул. Ему не хотелось гадать, почему сам Давид не пришёл ему на помощь — так может оказаться, что друзей у него не осталось вовсе. Он поменял русло разговора:

— Вы ненавидите и презираете нас, но ты выехал почтить память Свенельда. Помнишь?

— Врага можно ненавидеть, но храброго врага нужно уважать. Презрение к врагу мешает одолеть его.

Князь удовлетворенно качнул головой, будто хотел услышать именно этот ответ.

— Наш мир недолговечен, не так ли, катархонт? — спросил Иоанн, заглядывая Святославу в глаза. — Ты ведь из тех, кого останавливает только смерть.

— Пути, которыми ведёт нас Бог, не знает никто, — витиевато ответил князь. С обеих сторон сказано было достаточно, чтобы не перевести толковую беседу в пустую болтовню. Почувствовали это и оба государя.

— Прощай, катархонт, — первым произнёс Цимисхий, — такими, как ты, восхищаются сказители. Я хочу пожелать тебе удачи.

— Удачи и тебе, базилевс...

Они поднялись со скамей. Теперь Святослав возвышался на полголовы над императором. В другое время они, может быть, пожали бы друг другу руки, но русский князь не протянул руки, ибо опасался, что базилевс не ответит на рукопожатие, а Иоанн вообще не имел права дать руку варвару на глазах своих соотечественников, во все глаза наблюдавших с берега за встречей. Так они и простояли некоторое время, пока Цимисхий не поставил ногу на сходни.

Глава 39

Город был чужим. То ли предотъездная суета с криками повеселевших ратных, то ли хождение по улицам незнакомых людей в иноземных платьях, а может, и всё вместе указывало на это. Колоту было уже лучше, но знахарь велел больше лежать. Но лежать не получалось. Всем раздали часть добычи и золота. Лошадей отчаянно не хватало, да и те повезут только кормы.

Поэтому ратные сбрасывали нажитое в боях торговцам. В калите Колота звенело четыре серебряных мелиарисия — хватит, чтобы купить полос добротного железа, а дома уже разберётся: то ли меч новый заказать кузнецу, то ли железо выменять на что-нибудь. Его как раненого не трогали воеводы, и он мог переправиться за Дунай, когда пожелает. Ратных в городе становилось всё меньше, говорили, что завтра к полудню здесь останутся только хортитские и Тмутараканские русы.

На пристани собрались самые нетерпеливые, развернув нечаянный стан, будто из города их уже погнали. Варилась в больших котлах каша, смачный запах которой тянулся по побережью. Рассевшись прямо на песке, кмети резались в зернь и в тавлеи, балагурили, кое-кто украдом потягивал вино. Неспешно и величаво Дунай пересекали корабли. Колот здесь встретил Турина, навьюченного как конь. Поздоровались.

— Что, до следующего похода? — спросил Лапа, лишь бы что сказать.

— Только не со Святославом, — ответил ладожанин, — удача отвернулась от него, а я дерусь за добычу.

Колот поморщился, роту приносили все, но у Турина, видать, иное в голове. Такие, как он, в одном месте не приживаются, скитаясь по чужбинам, пока не найдут счастье, но чаще всего складывают голову за чужого государя, покоясь в безымянных, размытых дождями курганах.

— И куда?

— К ляхам наймусь, к королю Мечиславу. Вон с ними, — Турин кивнул в сторону кучки белоголовых мужиков из варягов, что, переговариваясь, сидели и полулежали на тёплом песке. Одного из них Колот знал, потому что у него было самое простое имя — Орм.

— Или в Йомсборг уйду, — продолжил Турин, — или в Старград к вендам, в Бирку к свеям, в Хедебю к данам, или фризам, или англам — да мало ли мест на свете? Пока я могу держать меч, скатерть-самобранка везде лежит для меня.

Казалось, что Колот повидал многое и будет что рассказать потомкам, но сейчас почувствовал лёгкий укол зависти, ибо не слышал и половины тех мест, где собирался побывать —или уже побывал, потому и знает — Турин.

— А ты — домой к жене и глуздырям? К работе смердов и коровьему навозу?

В голосе ладожанина звучала насмешка. Колот кивнул.

— Может, это и правильно, но только не для меня. У каждого свой путь. Прощай, Колот Лапа, может, и свидимся когда-нито. Свет не так велик, как кажется тем, кто не выходит дальше своего печища.

Попрощавшись, Турин крикнул что-то варягам на чужом каркающем языке. Те готовно поднялись, видимо, признав в нём вожака, и пошли вдоль берега за ладожанином.

Круча возвышалась над берегом саженей на семь. По правую руку тянулись осиротевшие стены города. Люди с того берега частью ушли, а частью ждали распоряжений кочующих туда-сюда по Дунаю воевод. Ветер катил по небу серые облака, дул на воду, сморщивая тёмную гладь. Уже, наверное, час, не отрываясь и сложив на груди могучие руки, Святослав стоял на круче и смотрел на уходящее войско. Вчера отъехал домой Радомир, сказав на прощанье:

— Увидимся на полях Болгарии! Я надеюсь, что мой брат Давид всё же решится поднять меч на ненавистных ромеев!

Тяжёлая тоска, та, от которой не хотят показываться на глаза людям, давила грудь. Ушли из головы мысли, остались только щемящая пустота и чувство одиночества, на которое он сам себя решил обречь.

Топот копыт отвлёк его. Свенельд, впервые после ранения решившийся сесть в седло, грузно подскакивал и приседал, подбрасываемый бегом коня.

— Уф! — фыркнул он, спешиваясь. — Нутро чуть не отбил с отвычки!

Святослав снова отвернулся к реке. Зашуршала трава под ногами воеводы.

— Может, переменишь решение, княже?

— Нет, — ответил Святослав, — в Киев не пойду. Ярополку мешать только буду. Да и кто я там?

— Значит — на Боспор?

— Или на Хортицу к Акуну. Сейчас не могу, пойми меня. Я волк, которому выбили зубы. Надо залечить раны.

— Куря сердит на тебя, княже, не забудь об этом! — сказал Свенельд, — Коли Гилы к Киеву дорожку проложили, то на Днепре тебя поймать им никакие мирные росам печенежские колена не помешают.

— Ты, Мстислав, — молвил обернувшись к Свенельду, — ты... в общем, не которуйте там с Ратшей. Под моею рукой смирно ходили, будьте так же при Ярополке.

Зачем так сказал, и сам не понял. Будто в Киев, кроме как гостем, не придёт. Воевода, по-своему обдумав слова Святослава, хмыкнул, полез в седло.

— Двум медведям не ужиться в одной берлоге, сам ведаешь. Возвращайся быстрее! Прощай, князь!

Не дожидаясь ответа, подстегнул коня плетью, сразу пустив его в намёт, оставив на сердце Святослава борозду беспокойства. Свенельд и раньше был самолюбив и обидчив, а когда годы пошли на склон, стало ещё хуже. Казалось почему-то князю, что воевода не простил ему той битвы в Преславе, когда был оставлен на волю богов, хотя Святославовой вины здесь не было. Что ж, время рассудит.

Глава 40

Летевшие несколько лет назад вверх по Дунаю полные сил русские лодьи побитыми волками тянулись обратно. На вёслах не хватало гребцов, благо дул попутный ветер, гоняя по небу беременные дождём тучи, да и шли в этот раз по течению.

Остров Левка встретил русов молчанием. Ни рыбацких челнов, ни людей на берегу. Побитый, но не сломленный противник всё ещё грозен и очень зол. Цимисхий запретил русам заходить на Левку, и греки, будто виноватясь, решили вовсе затаиться. Святослав не стал нарушать договор и лодьи миновали молчащий остров.

Что-то надломилось в князе. Кипя последние годы рвущейся через край жизненной силой, казалось, истратил её всю. Был молчалив и хмур, на днёвках часто отходил в сторону, чтобы побыть один. Кмети из ближней дружины понимающе переглядывались, обеспокоенно качали головами. И всё ещё не было ясно, куда идёт князь.

Море приветило штормом, и целую седмицу сидели на берегу, ждали, пока уляжется стихия. В глубине побережья дозорные заметили печенегов, доложили Акуну и Станиславу. Воеводы не очень-то боялись кочевников, ибо, хоть и уставшие, хортинцы и тмутараканцы были всё ещё опасной силой. Разделились лишь в устье Днепра. Святослав, исхудавший за последние серые седмицы, впервые принял решение: идти в Тмутаракань.

До сих пор плевавший на указания Константинополя Херсонес и на этот раз приютил у себя русов. Здесь, почитай, были уже дома. Воины после изнурительных битв и долгого пути впервые отдыхали, отчаянно, будто в последний раз жрали и пили, озоруя в предместьях Херсонеса. Дело было к зиме и русов спешным путём отправляли с уходящими купцами в Тмутаракань. Оставался только русский князь с дружиной. Ослабленный не столько изнурительными походами, сколько внутренней душевной червоточеной, он заболел, дав себя захватить лихоманке. И как человек, редко хворающий, болел сильно и долго.

Зима была в разгаре. Штормящее море закипало белыми барашками волн. Ослабшее тело набирало силу. Кутаясь в опашень из овечей шерсти, Святослав смотрел на серый морской окоём. Болезнь была позади, вместе с лихорадкой, трясшей тело, заполнявшей воспалёную голову бредовыми видениями, когда в проблесках сознания он видел склонившиеся над ним смурные лица кметей. Боги не стали забирать его душу. Ему как воину ещё предстоит содеять великое или умереть в бою с мечом в руке.

Вместе с телесной уходила и душевная болезнь. Время лечит раны, одному быть становилось скучно. Верный Станила, с добрым прищуром глядя на князя, вспоминал:

— Когда-то в сиих местах ты из раба сделал меня воином. Настанет время и я отплачу тебе сполна за это.

Святослав, втягивая ноздрями солёный морской воздух, отмолвил:

— Дела нас уже ждут. Слыхал: вече в Тмутаракане собрали, там нового архонта избрали себе? Меня предложили, но большинство были против. Думают, что я не встану больше, что боги оставили меня. Ошибаются! Я вернусь в Тмутаракань и поведу русов на арабов иль на ромеев.

Хоть и ушла опасная обречённость, но Станила не увидел, что к Святославу вернулся рассудительный разум.

— Ты пока бездомный князь, — сказал Станислав. — Послушай моего совета: в Киев тебе вернуться нужно. Дети твои над землями княжить поставлены, а над всею Русью — ты. Вот тогда тебя примут везде.

Тяжело ворочались в голове слова воеводы. Святослав пытался объять сказанное, но на ум приходили ни мирно пашущие мужики, созидающие благосостояние страны, жёнки-матери, дающие земле новых пахарей и воинов, а копошение оружного люда и клубы пыли, поднятые сотнями копыт... Святослав потёр пальцами веки, отгоняя наваждение и представился иной Киев (не Вышгород), как сейчас, зимою, в снегу, с красивыми девками в яркой одеже, с румяными молодцами, что сшибаются в поединках на игрищах, с детворой, съезжающей с днепровской кручи на лёд. Вот несутся свадебные розвальни, весёлые дружки скачут вслед к ожидающему их застолью. Кипит жизнь в стороне от князя, оставив ему холодное равнодушное море. Пожалуй, впервые почувствовав себя одиноким, он не мог принять какого-либо решения, пронзительно посмотрел в глаза Станиле:

— Сможем начать сначала?

Воевода не смог сдержать радостной улыбки: Мары покинули душу князя, дружина будет рада неложно.

Глава 41

Руки отвыкли от весла, иные кмети стирали ладони в кровь. Это не мешало веселью и шуткам — плыли домой. Море, надоевшее, попрощалось волнами начинающейся бури. Святослав, не разделяя веселья дружины, чаще стоял на носу корабля, в суконном вотоле, изредко сплёвывал в стремительную воду. На днёвках, привыкшие за последние месяцы к мрачности своего князя, не обращали на него внимания, лишь Станила тщетно глушил в душе червя тревоги.

Не звенела ещё яркой зеленью листва, не зашли ещё торговые люди через Белобережье. От местных узнали о голоде, родившем цингу и унесшем сотни жизней, в том числе и Акуна, избегшего ромейских мечей в Болгарии. Игорь Молодой, встретивший Святослава в Немогарде на Хортице, всем своим обличьем без слов показывал, что сотворилось здесь: запали щеки, заострились под прозрачной, будто у покойника, кожей кости лица. Говорил, безумно поводя глазами и от этого, ранее степенный и деловой, был сейчас неузнаваемый вовсе.

Игорь сказывал страшное про голод: и как земля обезлюдела, и как за сдохшего коня по полгривны просили, князь, уйдя разумом в себя, слушал вполуха — всколыхнулись воспоминания о сидении в Доростоле, и лишний раз бередить душевный рубец чужими сказками не хотелось. Стало и без намёков ясно: ни обилия, ни людей Игорь не даст.

Голос хортицкого князя прыгал с полушёпота до хриплого крика и обратно, как пламя костра под сильным порывистым ветром:

— Не ходи на пороги, князь! От чего Куря тебя невзлюбил — неведомо мне, но печенеги его всю зиму тропы в Киев стерегли сами глад терпя. Люди шепчутся: винят тебя в голоде, мол, твоя вражда с печенегами в тот голод их ввергла.

Князь остановился на полпути, будто договорить хотел, то ли обвинить Святослава, то ли обелить. Махнул рукой, сгорбясь, будто старик, зашёл в тёмный угол светлицы, сел на лавку. Молвить было более не о чем. Святослав тенью выскочил из терема, чувствуя, как к горлу подкатывает гнев невесть на кого.

Ноги сами вынесли к вымолам. Святослав молчал всю дорогу и в думах не заметил, как выросли перед ним ждущие лица кметей. Мысль, надуманная князем, покоробила Станилу своей отчаянностью и безрассудностью:

— Други мои, соратники! Печенеги заступили пороги нам и хотят головы моей! Перун требует себе жертву! Идти нам навстречу Моране!

Речь, резкая и злая, была неожиданна даже для прошедших многие битвы со Святославом бывалых воинов.

— Назад в Корсунь пойдём? — не понял кто-то.

— Бежать что ли?

Сказавший про Херсонес смутился и отступил назад. Святослав коротко рассказал про разговор с князем Белобережья. Первое смятение прошло и совет держать стали тут же на берегу, тесно скучась, не чинясь перебивая друг друга:

— Неужто людей нету?

— Ни людей, ни обилия, или непонятно?

— Мыслю: пождать надо, — молвил один из старых кметей, — наши прознают в Киеве, так людей пришлют!

— Где ждать? Не хочет нас тут Игорь!

— Белобережье большое, схоронимся!

— Не уйдём, коли печенеги ловы по нам начали!

Станила молча слушал. Назад Святослав не пойдёт. Поражение в Болгарии надломило его, и он, воин, больше не хочет отступать пусть даже ценой собственной жизни. Прятаться и ждать пока вызволят он тоже не будет — горд излиха. Отрока пришедшего в дружину готовят к смерти с мечом в руке, и Станила готов был умереть за князя, как и остальные, но безумная решительность Святослава и даже жажда умереть страшила воеводу. Споры утихали, посмурневшие лица кметей говорили о том, что они поняли желание князя. И он мог бы не говорить:

— Выходим к порогам сегодня же!

Глава 42

В низине балки ощущалось холодное зимнее дыхание от непрогретой земли. Ни шума реки, ни свиста ветра, ни пения птиц, только бесшумная поступь молчаливых воинов. И казалось, будто идёшь по дну незарытого кургана.

Отчаянная мысль Святослава обрела плоть: сбить печенежскую засаду обойдя её, а ночью уйти на кораблях. Ни сил, ни точного места засады никто не ведал, но в дружине были люди знавшие Хортицу не хуже живших здесь постоянно. Оставленные у вымолов Немограда лодьи должны были отвлечь печенежских дозорных.

Слева на холме, щетинясь деревянным частоколом, осталась небольшая русская крепость. Издали казавшаяся безжизненной, она всё же давала надежду на подмогу в случае неравной битвы. Балка вывела к берегу. Ветер донёс шум и запах реки, как-будто послышалось ржание коня. Двое дозорных чешуйчатыми железными змеями переползли небольшую поляну с лёкгим хрустом скрывшись в кустарниках.

На лодьях князь хотел оставить Станилу, но тот решительно отказался — не очень-то верил в задуманное, а в тяжёлую годину желал быть рядом со Святославом. Воины сидели, полулежали на земле, ожидая возвращения дозорных, все как один устремив взгляды в сторону, куда они ушли. Станила сорвал молодую травинку, поднёс к ноздрям, вдохнув слабый запах начинающейся зелёной жизни. Святослав, поймав задумчивый взгляд воеводы, понял по-своему, ободряюще, неслышно послал одними губами по воздуху: «Получится!» До заката было достаточно времени, чтобы сразиться и, захватив раненых, вернуться к кораблям. В случае, если дружина к темноте не вернётся, старшому, Рутингу, оставшемуся при лодьях, поручено их топить вместе с добром и уходить вглубь острова. И возвращение их зависело даже не от ярости и остроты мечей, а от того, насколько печенеги готовы к отчаянному ходу русов.

Дозорные также быстро пересекли поляну коротким частым бегом.

— Что там? — спросил Святослав у поджарого высокого кметя. Засохшая сосновая ветка, упав, застряла между плечом и череном меча, яблоко которого покачивалось у правого уха. Кметь выдернул, отбросив в сторону ветку, глухо чиркнувшую об звенья кольчуги.

— Дозоры все их сосчитали — реку более стерегут, не ждут нас отсюда, — молвил воин. Святослав посмотрел в сторону крепости, что едва виднелась отсюда за ветвями: выйдут или не выйдут, ежели что? Игорь не хочет войны с печенегами, но не бросят же русы своих!

Мягкая земля гасила в себе тяжесть воинской поступи. Кмети бежали тем лёгким бегом, который не сбивает дыхание, оставляя силы на битву. Удлинившиеся к вечеру тени сплелись в многоногое чудовище. Из уст не падало ни слова, только звон и звяк оружия.

Стражу им почти удалось обойти — те затрубили им уже в спину. Печенежский стан был не виден с реки, спрятанный на поляне за густыми зарослями ив, покрывающих берег. Только теперь стала видна сама отчаянность попытки напасть на кочевников.

Но Святослав всегда и побеждал тем, что удивлял противника невозможным.

Печенеги встревоженными воронами порхали по стану, исполошно ревели рога. В ушах у Станилы звенело от ора своих кметей. Степняки, сметя силы противника, без строя, одним числом пешо и конно старались опрокинуть его, отчаянно мешая друг другу.

Смертоносными ратаями пройдя стан, русы вышли к берегу. Едва видимая, но слышимая река, казалось, закипела от переправлявшихся ратных — на той стороне тоже были печенеги и шли к своим на помощь. Далеко в крепости призывно пропел рог.

— Одходим! — крикнул Станила, отвлёкшись на мгновение. Чужое копьё, вспоров кольчатую бронь, ударило в подвздошину, разом лишив воздуха. Мышцы в животе болезненно напряглись в ожидании, когда железное перо выдернут обратно. Станила махнул мечом, намереваясь достать обидчика, но черен выскользнул из ослабевшей руки, увлекая за собой своего владельца.

Яростные молодые глаза горели на безбородом лице. Печенег разгонял коня, замахиваясь топором и примериваясь погоднее ударить. Святослав коротко и сильно ударил мечом по лошадиной морде, конь свалился, подминая под себя всадника, сбитый с толку топор прошёл над княжеской головой на целую сажень выше. Не успевая добить степняка, князь отшвырнул от себя чужое новое железо.

— В строй!

Кусты, деревья, казалось, все зашевилилось, выплёвывая новых врагов. Надо собирать своих, по-иному не выстоять. Святослав раздавал удары вкривь и вкось, отшибая печенегов и пытаясь дотянуться до рога. Что-то колкое ударило под щит, прорвав кольчугу. «Сколько же вас!» — со злостью подумал князь, разворачиваясь и слепо рубя, чувствуя лёгкое сопротивление дублёной кожи стегача. Едва собравшийся и выставивший копья строй разваливался. Отдельные степняки заходили уже за спину. Святослав перестал тянуться к рогу, в застилающем глаза тумане усталости гвоздя по людским головам и конским мордам. Чужие клинки скрежетали по брони, рвали её. Князь, бросив за спину щит, рубил двумя руками. С обречённой яростью думалось: «Только бы не как отца! Не дамся живым!» Стоило выжить, смерти ища, в стальных ромейских жерновах, когда земля ходила ходуном от тысяч воинских ног, а вытоптанная трава была бурой от крови, чтобы бесславно умереть близ своей стороны, погубив дружину. Никто не сложит песнь об этом бое, некому будет рассказать.

Вокруг ещё бились его кмети, державшиеся за своего князя. Дружина прошла десятки тяжёлых битв, каждый был силён и опытен, наитием чувствовал бой, как старый зодчий чувствует, куда положить камень, не видя чертежа. И бой ещё не был проигран! Над густеющим печенежским строем поднялся стяг Кури. Увидев цель, Святослав сильной когтистой рысью устремился вперёд, расшвыривая врагов. На миг показалось, что печенеги поддались, дрогнув перед нечеловеческим злым упорством. Чужая сабля замяла шелом, едва не сорвав его с головы, оставив в ушах нестерпимый звон. Брошенная в открытую грудь сулица толкнула его назад. Он устоял на ногах. Удары посыпались со всех сторон. Тянула крючковатые когти Морана, дыша в лицо смрадным мертвецким духом. Уходили силы, что-то тяжёлое едва не свалило князя, заставив рухнуть на колени. Нечеловеческим усилием, рыча всем израненным телом, он поднялся. Последний удар, в который Святослав вложил всю оставшуюся силу, дал руке на прощание почувствовать мягкую податливость погибающей плоти...

Бой закончился в стороне от того места, где лежал Станила. Воевода очнулся, не чувствуя боли. Он лежал в липкой луже собственной крови и, как ему показалось, мог в ней захлебнуться. Он пополз, лишь бы умереть не здесь. Не было того железного стона, что сопровождает битву, был только ор победителей, и Станила знал, кто одолел. Он не думал о том, как так получилось, что они бросились в заранее проигрышное дело, дуром сложив свои головы. Пусть об этом рассуждают живые.

Оставляя кровавый след, он полз по павшим телам, пока не забрался на щит, лежащий на мертвеце, как покрывало. Обняв щит, как плот на переправе, Станила огляделся. Над орущими победителями к стягу князя Кури плыла окровавленная и неузнаваемая голова Святослава, насаженная на копьё. Вспыхнувшая ярость высосала последние силы, и Станила вновь потерял сознание, в этот раз уже навсегда.

Эпилог

Рать не шла, а брела к дому, пробираясь чужими тропами. Так победители не ходят. Воеводы пытались держать хоть какой-то порядок, не очень-то выходило. Сами не знали, в чьей теперь власти: Святослав ушёл, Ярополк в Киеве князь — не князь, куда там усталых избитых ратников к порядку приучать. Люди — кто просто шёл к родимой стороне, а кто пакостил в чужой земле, чая домой хоть лапоть дырявый, но с чужой ноги принести. Давно не блюли десятки и сотни, сбиваясь в отряды по родине да по интересам. Колот, Стреша, ещё около двадцати знакомых да малознакомых кметей с земель, что по эту сторону Днепра, недалеко от Киева и Вышгорода, собрались в своё малое войско, держась воеводы Свенельда. Около ночлега выставляли свой дозор, опасались не только местных, но и своих вчерашних соратников: тех же северов или кривичей, что и коня сведут запросто, и куль муки утащат не моргнув. Исчезли куда-то Заяц, Звенец и иные, с кем бились плечом к плечу — шли своей дорогой.

Собирались на переправах и было видно, что не все исчезли, растворившись в чужих лесах. Здесь слушались воевод, помогали друг дружке связывать плоты, добывали лодки у местных рыбаков — вместе легче переправляться. Шли дальше, чтобы успеть до первых холодов. Одёжа потрёпана, у иных, как у Колота, сапог даже не было, лапти, или купленные, а подчас и отобранные у попадавшихся по пути селян поршни.

Земля остывала, дули холодные ветра, морща волнами чёрную днепровскую воду. Ярополк лично встретил Свенельда в Предградье, в сопровождении Люта, сына Свенельдова, дружины детских с воеводой Блудом. Ещё никто не знал, что Святослав никогда больше не вернётся в Киев и Ярополк не желал делиться властью с отцом, стремясь продолжать Ольгино дело, искал поддержки у старых Святославовых бояр. Вернётся князь — и порушит всё так долго и трудно создаваемое дело двумя поколениями днепровских властителей.

В отличие от отца, Ярополк не стеснялся носить казовой сряды: в шапке с соколиным пером и куньей опушкой, распахнутом бобровом опашне, под которым был виден парчовый зипун, схваченный золотым чеканным поясом. Каурый конь под ним с жжённым золотом седлом, серебряной сбруей, узорной чешмой на груди. Рассматривая молодого князя (не княжича уже, ибо Святославом на Киевский стол ставлен!) Свенельд осознавал — и теплее ему было от этого осознания — что вот с этим мужем ему по пути. Хватит бесконечных дорог и битв, дома пора устраиваться. Лют, опять же, при князе, бояре молодые, деятельные, не битые на ратях до бесчувствия к жизни. Волк пусть ждёт князя своего, сжигая себя ожиданием новых походов, а его место здесь, в думе княжеской.

Ярополк не стал мучить усталого воеводу уставными вопросами, дал обняться с сыном, после пригласил к себе (в бывший Ольгин) терем. Уже там в разговорах не чинился, не заглядывал в рот, как глуздырь родителю, спрашивал совета, не скрывая, рассказывал, что здесь происходит, чем окончательно расположил к себе Свенельда.

Не погиб Святослав ещё в порогах, и его воеводы требуют себе кормов, бояре просятся в княжескую думу, и нужно, с оглядкой на отца, всех удоволить, своих не обидев. И уже много позже начнутся тяжбы и пересуды и часть Святославовых людей побежит к Олегу, а кто и к Владимиру в далёкий Новгород. А пока у князя забот полон рот, а в сёлах и весях идёт чередом своя жизнь.

То ли стыдясь укоров грозной большухи, матери своей, Белавы, что на рать не пускала, предрекая будто гибель одного из сыновей и испитую чашу поражения второму сыну, то ли просто сорвался, Стреша запил в приютившим их за несколько поприщ от дома печище с новыми знакомцами. Колот устал звать шурина, тот отбрыкивался, мотал головой — не пойду! Пошёл один, похожий на бежавшего от господина холопа: в рваном дорожном зипуне, вылинявшей рубахе, в драных, ершащихся старым высохшим расщепившимся лыком, лаптях, с дорожной сумой через плечо, в которой из еды лежала чёрствая краюха хлеба да недоеденная, начавшая тухнуть рыбина, и лишь несколько полос доброго железа, выменянных у торговцев на номисмы и оставшуюся часть добычи, делали её полной и тяжёлой.

Места родные, каждая кочка, каждое дерево знакомы. Глаз видел, но не верилось, что он вернулся. В Осинках брехали псы, заголосил запоздалый петух. Попадались знакомые весяне, с трудом в оборванном, заросшем, с чёрными впалыми щеками, мужике, узнавали Колота.

Терем стоял так же величаво, возвышаясь над иными домами и землянками, только брёвна отемнели от прошедшего времени. Какая-то неведомая сила не давала войти во двор, сделать единственный шаг. Колот отошёл за ворота, чтобы родные не увидели его из-за тына, опёрся на верею, чувствуя, как наливаются скупою непривычной слезой глаза. Долго ли нет, простоял здесь, под настороженными взглядами весян, он не помнил. Скрипнула дверь, и отрок, пристально всматриваясь большими серыми глазами в оборванного Лапу, сломавшимся, почти мужским, голосом спросил:

— Ты ли это, дядька Колот?

Он едва помнил, как повели в дом, бросилась на шею жена, окружила ребятня, Оттенины и свой подросший сын на тоненьких ногах. Стаскивали с него вонючую, во вшах сряду. Совали младеня: «Дочерь твоя, после твоего ухода народилась, глянь-ко!». Зимава обронила:

— Старка летось схоронили. У волхвов всю зиму жил. Сходи на могилу-то!

Колот, толком не осознавая, кто и что ему говорит, ответил:

— Не пойду никуда! Находился уже. С вами останусь. Ходя по чужой земле, счастья не найдёшь.

В доме суета: кто баню топить побежал, кто жрать достаёт, набились в жило с соседних дворов родичи и иные. Колот, неожиданно распихав всех, побрёл к выходу. Окинув взглядом двор, жадно втянул в себя влажный осенний воздух. Дома! Руки-ноги на месте, годы ещё не старые, терем стоит полный родных, не забит землёй колодец, не грозит кривою клюкой у поверженных ворот ведьма, предрекая скорую смерть. Выстанем, начнём жизнь наново.

Послесловие

Хочу сразу ответить на возникшие во время прочтения книги вопросы относительно происхождения «руси» и первых русских князей. Я не буду подробно цитировать упоминаемые источники, кому интересно, тот сможет найти их в сети Интернет и подробно изучить факты и логические размышления их авторов.

Русы и поляне. Из всех теорий о происхождении загадочного племени русов, на мой взгляд, имеет право на жизнь только одна: та, которую озвучил, опираясь на археологические данные и письменные источники В. Егоров в своей книге «Русь и снова Русь». Суть теории заключается в следующем: русы — потомки живших некогда на территории Причерноморья и в районе Киева готов, растоптанных гуннами и вобравшими в себя часть сарматской культуры. Вот что говорит об этническом происхождении летописных полян-русов, обитавших на Киевщене и являющихся наследниками Черняховской (готской) культуры антрополог Т. Алексеева: «И потому сходство полян с черняховцами может быть истолковано в плане неславянской принадлежности полян (...) Здесь можно отметить, что, по антропологическим данным, прослеживается какая-то местная линия преемственности населения в Причерноморье и в Приднестровье, существовавшая до прихода на эту территорию славян и проявляющаяся в позднее время и в славянах». Для сторонников теории скандинавского происхождения русов Т. Алексеева сравнила черепа из Киевского некрополя с викингами: «Это сопоставление, — пишет она, — дало поразительные результаты: ни одна из славянских групп не отличается в такой мере от германских, как городское население Киева. Таким образом, следует признать, что в составе дружины киевского князя норманнов было чрезвычайно мало». И, кстати, если повнимательней вчитаться в договор князя Игоря с греками, то имен, которые можно было бы назвать собственно славянскими или скандинавскими, ничтожно мало, скорее всего, это сармато-германские имена. Древнегерманские корни имеет и легенда о мести Ольги древлянам. Но называли ли себя русы полянами? Это вряд ли. Этноним «поляне», возможно, появился гораздо позже при позднейших переписках «Повести временных лет», в угоду польским завоевателям, ибо поляне как раз жили на территории современной Польши и по их имени названо это государство. Пришедшие к Днепру славяне, что называется «брали руку» местных правителей, а так как были более многочисленны, то ассимилировали русов, оставив от них лишь имя «Русь» и «русский», то есть «человек русов».

Русы-мореходы и Боспор Киммерийский. В мировой историографии почему-то принято считать, если в IX — X веках, согласно летописным данным, совершен громкий набег на кораблях, то это обязательно были викинги-скандинавы. Это все равно, что все морские грабежи XVII века приписывать исключительно карибским пиратам. О набегах воинственных росов рассказывают арабские, византийские и западные источники, которые я все не буду здесь приводить, лишь некоторые для краткой характеристики: «Эти русы — племя великое; они не знают отступления, ни один из них не повернет спины, но или убьет противника или сам будет им убит. Обычно каждый из них несет на себе свое оружие и к себе же привязывает большую часть ремесленных орудий, как то топор, пилу, молот и другие подобные вещи; они сражаются при помощи дротика, щита, меча; они носят на себе столб для палатки и оружие, подобное кинжалу. Русы сражаются пешими, в особенности те, которые совершили этот набег на Бердаа» (Абу али Ахмед бен Мухамед бен Якуб Мискавейх), «...государь там, говорят, имеет сто жен; все мужчины наголо бреют головы и тщательно растят бороды, кроме знатных людей, которые, в знак знатности, оставляют над левым ухом немного волос, выбривая всю остальную голову» (монах доминиканского ордена Юлиан). В настоящее время определена примерная территория обитания разбойной морской руси — это Северное Причерноморье, включающее в себя Керченский пролив, соединяющий Азовское и Черное моря (Боспор Киммерийский), некоторые районы Крыма, низовья Днепра, Днестра и, возможно, Дуная. Исследователь А.Н. Никитин (не путать с А. Никитиным — автором романов-фэнтези!) в своей книге «Основания русской истории» предполагает, что этнический состав черноморской руси был многонациональным. Возможно, но костяк разбойников-русов все равно состоял из потомков гото-сарматов, со временем всё плотнее обрастая славянским элементом.

Черноморская русь была тесно связана с Киевской Русью. Из Киммерийского Боспора уходит в поход и сюда же возвращается князь Игорь, на воспитание в отрочестве отправляются князья Мстислав Владимирович и Владимир Ярославич. Но черноморские русы не были, скорее всего, в такой зависимости от Киева как, например, древляне или радимичи. Это была вольница, наследником которой стала Запорожская Сечь. Как и у запорожцев, у руси не было масштабных «государственных» походов, а лишь разбойные набега с целью грабежа.

Древляне и чудь. Ареал обитания древлян совпадает с территорией некогда живших здесь же готов, тервингов. Лев Диакон, упоминая о смерти Игоря, говорит о «германцах», его казнивших. Очень схоже и имя древлянского князя Мала с родом правителей тервингов, Амалами. По предположению некоторых исследователей, славянская ветвь, расселившаяся на территории тервингов, как и в случае с Киевом, вошла в подчинение потомкам Амала, постепенно ассимилировав более малочисленных потомков — готов.

Чудь — пожалуй, самое загадочное племя древней Руси. Советская историография относила чудь к предкам эстонцев, но эстонцы имели и так своих предков — эстов! По предположению В. Егорова чудь — германское племя, вобравшее в себя сначала финские племена и почти полностью финнизировавшееся, а затем подвергшееся долгой славянизации.

Киев. «Мать городов русских», согласно археологическим исследованиям, в X веке ещё выглядит далеко не так, как при Ярославе Мудром. Итог изысканиям археологов подвел А. Комар в своей статье «К дискуссии о происхождении и ранних фазах истории Киева». Так, на Старокиевской Горе находился могильник и «...Первым жилым сооружением на Старокиевской горе после гибели волынцевского городища стал теремный двор Ольги, возведённый на месте разрушенного (...) святилища Перуну». На Замковой горе, Детинке и Кудрявце обнаружены остатки полуземляночных жилищ второй половины IX — первой половины X веков с печками-каменками и лепной и раннегончарной посудой. В то же время постоянно заливаемый паводками Подол, по словам А. Комара, предстает как «сезонное портовое поселение, существующее только в период активной навигации на «пути из варяг в греки», этому мнению противоречит исследование М. Сагайдака: «Подол первой половины X в. был значительным торговым и ремесленным районом с развитой застройкой и сложившейся уличной системой». Оба исследователя согласны в одном: в отличие от собственно Киева с его полуземлянками, на Подоле присутствуют исключительно срубные постройки, что навело на мысль некоторых историков о «ладожском» влиянии. Полноценно как столица Киев начинает функционировать лишь при Владимире, решительно разрушившем могильник на Старокиевской Горе и воздвигнувшем ряд укреплений. Так где же находился княжеский двор до того, как Ольга разрушила храм Перуна? По предположению исследователей, это Вышгород, что находится в 18 км от Киева выше по Днепру.

И немного о Днепровском торговом пути. В X веке его осваивают ладожане. Свое особое значение он получает только после разгрома Святославом Хазарского каганата, о чем свидетельствуют находки кладов монет по Днепру и, соответственно, Волжский путь уходит на второй план.

Искоростень. В 2003 году археолог Богдан Звездицкий раскопал остатки древлянской столицы — Искоростеня. При первых же раскопках было обнаружено огромное количество черепов людей, погибших при пожаре, что подтвердило легенду о сожжении города во времена Ольги. Находки множества украшений свидетельствовали о том, что в городе процветало ремесло и торговля.

Новгород. Несмотря на то, что Новгород считается древнейшем городом Руси и связан с небезызвестным Рюриком, археологами констатирован факт, что до середины X века никакого Новгорода не существовало. Лингвистический характер найденных новгородских грамот, а также антропологические факты свидетельствуют, что Новгород был основан славянами-вендами, жившими на побережье Балтийского моря. В таком случае поездка Ольги на Лугу и Мету выглядит вполне логичной, так как венды на новой земле наверняка попросили защиты. От кого? Об этом дальше.

Ладога. В отличии от Новгорода Ладога — гораздо более древний город, возникший, по данным археологов, не позднее 750 года, а возможно, и раньше. Населяли ее люди разных языков: археологи находят захоронения славян, финских и древнегерманских племен. Несмотря на многочисленные легенды и домыслы о призвании варягов, Ладога не была русской! Это был абсолютно самостоятельный город-государство, занимающийся торговлей, ремеслом, берущий дань с соседних финских и балтских племен. Надо думать, что деловитые венды со своим Новгородом составили Ладоге конкуренцию, вследствие чего новгородцам пришлось просить защиты у русов, а после и «завести» собственного князя. Изменение мировой торговли, растущее значение Киева и Новгорода задушили Ладогу. Около 1000 года ее грабит и сжигает норвежский ярл Эйрик, после чего она, скорее всего, теряет независимость и начинает свою русскую историю. В 1020 году Ладога была отдана в лен в качестве свадебного подарка Ярославом Мудрым своей жене Ингигерд — дочери шведского конунга Олафа.

Рюрик. Примерно около 800 года в империи франков в семье изгнанного из Ютландии (Дания) Хальфдана Скьольдунга родился сын, впоследствии известный как Рорик. Он прожил довольно пёструю жизнь, полную взлётов и падений, жарких битв со скандинавскими викингами и франками. Его биография тесно связана с фризами и вендами-ободритами, благодаря которым он и получил своё прозвище — Рорик-сокол (впрочем, историки спорят о том, было ли это прозвищем или именем, данным при рождении). Когда в 843 году франкский король Лотарь отобрал у Рорика Фризию, его в борьбе против франков поддержали венды во главе с Гостомыслом, за что последний в 844 году был убит баварским королём Хлодвигом. То, что Рорик наследует власть над вендами после Гостомысла, указывает на их родство по женской линии, что совпадает с легендой, изложенной в «Повести...». В конце концов Рорик получает обратно Фризию и, прожив до счастливой старости правителем фризов и вендов, умирает в 879 году, не оставив мужского потомства и передав свои владения племяннику Годфриду.

Вся жизнь Рорика очень похожа на легенду «Повести...», только вот беда — ни до Ладоги, ни тем более до несуществовавшего в то время Новгорода Рорик-Рюрик так и не добрался и уж никогда не был родоначальником династии русских князей. За всю историю княжеской ветви, т.н. «Рюриковичей», среди княжеских имен было лишь два Рюрика и оба Ростиславичи, когда именник изобилует Олегами, Игорями, Святославами и Владимирами. В «Слове о законе и благодати» митрополит Иларион, живший во время Ярослава Мудрого, напрямую возводит княжескую ветвь к Игорю Старому. Как же тогда попала легенда о Рюрике в «Повесть...»? Как я уже говорил, Новгород Великий основали венды-ободриты, принесшие легенду о Рюрике из своих коренных земель. С лёгкой руки новгородского князя Мстислава Владимировича в 1118 году были внесены изменения в «Повесть...», куда была включена так, видимо, поразившая князя легенда о великом Рюрике. Как раз одним из «Рюриков» династии Рюриковичей называют внука Мстислава.

Если принять на веру то, что Рюрика Новгородского не было, то всё встаёт на свои места: у Игоря с Ольгой Святослав рождается не тогда, когда обоим супругам за 50 лет (у самого Святослава в 26 лет уже 3 сына), да и сам Рюрик «рожает» сына не в 60—80-летнем возрасте. И не надо выдумывать ещё одних Олегов и Игорей, которые якобы были между настоящими.

Дотошный читатель спросит: а как же тогда сокол-рарог на гербе русских князей? Ответ прост: князь Новгорода Владимир Святославич пришёл в Киев под «флагом» вендов-новгородцев, основным символом которых был, соответственно, сокол-рарог. То, как «по-хозяйски» устраивался Владимир и в столице и во всей киевской земле, говорит о том, что он себя считал самостоятельной боевой единицей, а не продолжателем чьих-то традиций, начав строительство княжества «с чистого листа», в углу которого поставил свой штамп — рарога.

Олег и Свенельд. В «Повести...» Олег назван воеводой Рюрика, и тут же «Повесть...» противоречит сама себе: «...посланные от Олега, великого князя русского, и от всех, кто под рукою его, — светлых и великих князей, и его великих бояр...». Воевода и одновременно князь князей? Немыслимо! Именем Олега русские князья называют своих детей, что тоже невероятно, при том, что среди княжеских имён нет ни Свенельдов, ни Блудов, ни Вышат — известных по «Повести...» воевод. То есть Олег был настоящим князем и, что вероятнее всего, состоял в близком родстве с Игорем. Так куда девались потомки Олега, почему в итоге Игорь сел на Днепре, а не на Боспоре Киммерийском или где-нибудь ещё и стал великим князем над всей русской землей? Может быть, Олег был знатного рода (не Скьольдунгов ли, к которому относился Рюрик?), великим князем над всеми, даже выборными князьями, и после его смерти, кроме малолетнего сына (внука, племянника) Игоря, не осталось потомков мужского пола? Об этом остаётся только гадать. В договоре с греками мы видим племянников Игоря, скорее всего по женской линии, с этого можно предположить, что Игорь был младшим сыном Олега, имеющим старших сестёр — Ольговичей. Так что же за воевода привёл малолетнего княжича в Киев, чтобы основать новое государство и династию? Во всяком случае, не Олег. По предположению А.Н. Никитина это был Свенельд, функции которого были переложены на Олега переписчиками изустных легенд авторами «Повести...».

Предоставлю слово самому А.Н. Никитину: «...Свенельд/ Свендельд оказывается не просто «мажордомом», но, по-видимому, воспитателем и опекуном Игоря, каким он выступает и в дальнейшем по отношению к Святославу вместе с его «кормильцем» Асмудом, и чьи функции при переработке исходного текста оказались переданы «краеведом» (авторами «Повести...». — примеч. авт.) Олегу. Теперь есть все основания считать, что, будучи всего только «воеводой», то есть не обладая никакими династическими правами, Свенельд от имени малолетнего Игоря вершил делами государства, «привел» ему в жены Ольгу и, вполне естественно, собирал дань с покоренных племен и народов до его «возраста». Можно думать, что этот переломный момент наступил после неудачного участия Игоря в экспедиции росов под стены Константинополя, когда его личные дружинники потребовали «довольствия» от молодого князя, слишком неопытного, чтобы понять всю пагубность нарушения «ряда» с племенами - данниками.

Действительно, краткая история жизни Игоря наполнена одними поражениями: сначала он терпит его при набеге на Византию, затем, поддавшись алчности дружины, он гибнет «в деревах», (...). Всё это утверждает в мысли, что действительным правителем государства при юном Игоре был Свенельд/Свендельд, явившийся для предшествующих событий прототипом «вещего Олега», тогда как последний, судя по договору 911 (912) г., связан с историей совсем иной Руси, чем та, что представлена последовательностью Игорь — Святослав — Ярополк — Владимир».

Ещё одна особенность Свенельда в том, что он не стареет, как Дункан Мак Клауд из сериала «Горец», просто иногда пропадая со страниц «Повести...», пока не исчез вовсе. Возможно, «Свенельд» — это род воевод, ведь упоминается и Мстиша (Мстислав), потом Лют, а Игорев Свенельд умирает во вполне пристойном возрасте в конце 40~х годов. В. Егоров предположил, что «свенельд» — это «воевода» на языке русов, термин, постепенно вышедший из употребления. Что ж, эта гипотеза тоже имеет право на жизнь.

Аскольд и Дир. Очень странно, что «Повести...» ничего толком не могут рассказать о походе Олега на Царьград, оставляя кучу вопросов, но довольно хорошо, с точностью до года знают о военном предприятии чуждых, вобщем-то, князей. На это есть объяснение: набег русов на Константинополь отражён в византийских анналах, и автор «Повести...» просто-напросто переписал его у византийцев, добавив туда Аскольда с Диром — имена последних русских князей доигоревской эпохи, княживших на Днепре, современников Свенельда, никаким образом не имевших в силу возраста отношения к походу на Константинополь и тем более к Рюрику, чьими «боярами» они якобы являлись. И имена их сохранились только потому, что Свенельд с Игорем согнали их со стола. Без большой крови расправиться с Аскольдом и Диром, как мне предполагается, удалось, только опираясь на окружавших днепровских русов славян, ибо только после появления Игоря русь начинает активно «ославяниваться» и уже сына Игоря называют славянским именем Святослав. До этого у руси и славян были довольно непростые отношения, о чём говорит Ибн-Русте и история с парусами во время похода Олега.

Ольга. Сейчас достаточно много литературы с убедительными заключениями о том, что княгиня Ольга была по происхождению болгаринкой, причём приходилась какой-то родственницей Константину Порфирогениту (Багрянородному). Я лишь кратко перечислю три основных довода в пользу этой гипотезы:

1. Сборник рукописей XV века, в котором говорится, что «Игоря же Олегь жени въ Болгарехъ, поять за него княжну именемъ Олгу, и бе мудра велми»;

2. Церемония приёма византийским императором не как обычной правительницы страны, но как близкой к императорскому дому;

3. Лёгкость завоевания Болгарии Святославом (как законного претендента на престол) и лояльность довольно внушительной части христианского населения к язычнику.

В связи с этим можно заключить, что Ольга была родом не из Плескова, а из болгарской Плиски.

Загадочный брат Святослава. Известный историк Татищев упоминает некоего брата Святослава по имени Улеб, поднявшего христианское восстание и убитого князем за это. Сейчас неизвестно, каким источником пользовался Татищев, так как брат Святослава больше нигде не упомянут. Его не знает ни «Повесть...», ни Константин Багрянородный в своём трактате «Об управлении империей», нет его и в договоре русов с греками, тем более что религиозное восстание в Киеве X века — это более чем невозможно. Всё указывает на то, что Улеба не существовало. Но! Восстание христиан (не религиозное, впрочем) в столице в это время действительно было, и Святослав казнил зачинщиков. Но только не в Киеве, а в Переяславце. И его действительно мог поднять брат Святослава по материнской линии, и даже звать его могли болгарским именем Глеб, что на восточнославянском наречии звучит как Улеб.

Примечания

1

Итиль — Волга.

(обратно)

2

Хазарское море — Каспийское море.

(обратно)

3

Богумилы — одна из самых распространенных ересей в X—XIII вв., преимущественно в Болгарии.

(обратно)

4

Молодечная — помещение казармы (дружинной избы), где находились или жили воины.

(обратно)

5

Кметь — воин.

(обратно)

6

Патрикий — один из высших титулов византийской родовой аристократии, происходит от древнеримского «патриция».

(обратно)

7

Дромон — крупный парусно-гребной корабль. Начиная с VI в. — основной класс универсальных боевых кораблей ромейского флота.

(обратно)

8

Доместик схол — командующий войсками областей (схол) Византии.

(обратно)

9

Поршни — обувь в виде лаптя, сделанная из одного куска кожи и сшитая сыромятным ремнем.

(обратно)

10

Вира — судебная пошлина, штраф.

(обратно)

11

Замятия — беспорядок, паника, мятеж, усобица и проч.

(обратно)

12

Глуздырь — малыш, недоросль.

(обратно)

13

Перун — бог грозы, сын Сварога. Славяне представляли его немолодым разгневанным мужем, с серебряно-черными волосами и рыжей бородой. Считалось, что Перун ездит по небу на крылатом вороном жеребце или на колеснице, запряженной белым и вороным конями. Грохот колёс и топот копыт — это гром, а молнии — стрелы, которыми Перун разит Змея Волоса.

(обратно)

14

Морана — богиня смерти.

(обратно)

15

Корочун — зимний праздник солнцеворота, отмечавшийся в самые короткие дни — 22—23 декабря.

(обратно)

16

Корм — плата натурой за сбор налогов, та часть дани, которую княжеский сборщик (кормленик) по закону берет себе; натуральная плата за военную и иную службу, которую служилый человек получал от князя в виде разрешения собирать налоги в свою пользу с определенных волостей. В описываемую эпоху находилось в стадии формирования.

(обратно)

17

Опашень — долгая распашная верхняя одежда с короткими широкими рукавами.

(обратно)

18

Вятший — знатный.

(обратно)

19

Аксамит — византийская дорогая узорная ткань сложного плетения с золотой (металлической) нитью.

(обратно)

20

Гридень — дружинник, телохранитель.

(обратно)

21

Волхв — славянский жрец, языческий священник.

(обратно)

22

Зажитье — военный рейд с целью грабежа вражеской территории; сопровождался захватом полона, угоном скота, поджогами.

(обратно)

23

Мятель — широкая верхняя одежда (дорожная, осенняя и зимняя), похожая на плащ или мантию. Большей частью мятель был суконный, разных цветов. По покрою мятель похож на корзно, только последнее иногда было подбито мехом.

(обратно)

24

Комонный - конный всадник.

(обратно)

25

Весчее — налог за взвешивание товара, весовой сбор.

(обратно)

26

Налучь - жесткий кожаный чехол для лука. «Завязанный» или «напряженный» лук, то есть с надетой тетивой, помещался в налучи более чем наполовину или даже целиком - так, чтобы не вываливался при движении. Носили его в горизонтальном положении у левого бедра.

(обратно)

27

Варяги — о происхождении и смысле данного слова до сих пор идут споры. Дабы не путать читателя, автор придерживается гипотезы, трактующей выражение «варяг» как человек, пришедший с берега Варяжского (Балтийского) моря, то есть не только скандинав, но и славянин или фриз.

(обратно)

28

Архонт (виз.) — «начальник», понятие, часто употреблявшееся византийскими историками в самом широком смысле по отношению к своим и иноземным чиновникам, правителям и т.д. Катархонт — начальствующий над архонтами.

(обратно)

29

Стратиг — наместник фемы (см.), главнокомандующий фемным войском. В широком смысле — просто военачальник.

(обратно)

30

Мара — одно из низших славянских божеств, таких как домовой, банник или овинник. Богиня болезней, тоски, телесного дискомфорта. Помощница Мораны.

(обратно)

31

Даждьбог — бог Солнца, податель тепла и света. Сын Сварога.

(обратно)

32

Номисма — основная денежная единица Византии, около 3,79 — 4,55 г золота, которая в IV — XI веках стала образцом для монет Европы и Востока, почти тысячу лет являлась международной валютой.

(обратно)

33

Сурожское море — Азовское море; Русское море — Черное море.

(обратно)

34

Восход — восток. Остальные стороны света назывались: заход — запад, полдень — юг, полуночь — север.

(обратно)

35

Чернобог — бог подземного царства.

(обратно)

36

Серпень — август.

(обратно)

37

Друнгарий — командующий императорским флотом, а также начальник дворцовой охраны (виглы) в Константинополе, люди друнгария — виглы несли стражу также на ипподроме и в суде.

(обратно)

38

Зоста (виз.) — титул знатной придворной дамы, служащей в покоях императрицы.

(обратно)

39

Пропонтида — Мраморное море.

(обратно)

40

Буевище — кладбище.

(обратно)

41

Братчина — складчина, праздник за общий счет, устраиваемый деревенским обществом, ремесленным или купеческим братством.

(обратно)

42

Куны — мелкая денежная единица, сделанная из кожи; деньги вообще.

(обратно)

43

Фема — округ, провинция, вся полнота власти в которой принадлежала стратегу.

(обратно)

44

Стратилат — главнокомандующий на том или ином участке фронта или правитель той или иной части империи; военачальник.

(обратно)

45

Велес (Волос) — божественный противник Перуна, крылатый змей. Покровитель достатка и урожая, воплощение стихийных, необузданных начал в природе и животной стороны в самом человеке.

(обратно)

46

Стратиот — крестьянин, владеющий землей на условии несения воинской повинности.

(обратно)

47

Сечень — январь.

(обратно)

48

Ярило — бог плодородия, любви, юности. Связывался с весной, воскрешением жизни.

(обратно)

49

Переветник — изменник, предатель.

(обратно)

50

Комит — высокий титул должностного лица; полководец; комитопулы — сыновья комита Николы Мокри, поднявшего мятеж против царя Петра и основавшего свое царство на западе Болгарии со столицей в Сердике.

(обратно)

51

Собутка (Собжа) — гора на территории нынешней Силезии — древнее обрядовое место западных славян.

(обратно)

52

Стрибог — славянский бог ветра.

(обратно)

53

Печище — небольшая деревня, населённая потомками одного рода, хутор.

(обратно)

54

Кромешник — живущий «за кромкой», то есть в потустороннем мире.

(обратно)

55

Волколак — волк-оборотень.

(обратно)

56

Жива — славянская богиня жизни и плодородия. Олицетворяет жизненную силу и противостоит мифологическим воплощениям смерти.

(обратно)

57

Ендова — большая медная открытая посуда для вина и хлеба.

(обратно)

58

Хорс - славянский бог Солнца, сын Рода, брат Велеса.

(обратно)

59

Плавый, половый — светлый.

(обратно)

60

Боляры — феодальное сословие у славян в период раннего Средневековья.

(обратно)

61

Вестиариты — отряд вооруженных телохранителей императора. Они же в качестве эскорта сопровождали иностранных послов.

(обратно)

62

Декарх — младший командир ромейского войска; под его началом находились 10 воинов.

(обратно)

63

Дорифор — копьеносец (как правило, употреблялось в отношении телохранителей высокопоставленных особ).

(обратно)

64

Род — древнеславянский единый Бог, создатель всего живого и сущего. Отец Сварога и Лады.

(обратно)

65

Кромка — грань между жизнью и смертью.

(обратно)

66

Тагматарх — командир тагмы, состоящей из 200—400 воинов.

(обратно)

67

Лихва — ростовщический процент с капитала, отданного взаймы.

(обратно)

68

Гоплит — тяжеловооруженный византийский воин-пехотинец.

(обратно)

69

Рюень (др.-русск.) — сентябрь.

(обратно)

70

Возгря — сопля.

(обратно)

71

Рота (др.-русск.) — клятва.

(обратно)

72

Взмётная грамота — грамота о заключении мира. Соответственно размётная грамота — договор о расторжении мира.

(обратно)

73

Коротель — короткая женская шубка в талию или прямая.

(обратно)

74

Коляда — древний бог веселых застолий, чье имя образовано от слова «коло» (круг); колядки, возможно, имеют какое-то отношение к колдовству В древности имя Коляды всегда упоминалось рядом с Крышнем, их звали малыми творцами, в отличие от великих творцов — Рода и Сварога.

(обратно)

75

Сварог — верховный бог неба у славян.

(обратно)

76

Обжа — мера пахотной площади, определяемая объемом работы; то, что обрабатывает человек на одной лошади.

(обратно)

77

Зажитье — военный грабеж.

(обратно)

78

Лопоть — одежда, шмотки.

(обратно)

79

Крада — погребальный костер у древних славян.

(обратно)

80

Таксиарх — командир таксиархии, объединяющей 1000 воинов: 500 гоплитов. 200 копейщиков и 300 стрелков.

(обратно)

81

Гинекей — женская половина дома, дворца.

(обратно)

82

Вигла — 1) константинопольская ночная стража, находившаяся в подчинении «ночного эпарха» — друнгария виглы; 2) пограничный сторожевой пост; 3) дозор, высылаемый за пределы военного лагеря. Виглаторы — воины, несущие службу в виглах.

(обратно)

83

Коц — короткий легкий плащ.

(обратно)

84

Спафион — длинный обоюдоострый меч.

(обратно)

85

Дука — наместник дуката (особой административной единицы на окраине империи); начальник большого города, имевший права и власть правителя провинции.

(обратно)

86

Керкиты — ночные караулы, патрулировавшие военный лагерь.

(обратно)

87

Гелеполы — боевые осадные башни на катках, на этажах которых располагались камнеметные орудия и таран.

(обратно)

88

Кентарх — центурион, сотник.

(обратно)

89

Стратопедарх (виз.) — «начальник военного лагеря», полководец. Должность, созданная Никифором II Фокой специально для патрикия Петра, практически дублировала функции доместика с той лишь разницей, что была доступна евнуху.

(обратно)

90

Памфил — подкласс дромона (см.), имел экипаж 120—160 человек.

(обратно)

91

Галея — небольшое быстроходное судно.

(обратно)

92

Блазень — призрак, мираж.

(обратно)

93

Гоплитарх — общий начальник тяжеловооруженной пехоты; в подчинении его находились таксиархи.

(обратно)

Оглавление

Пролог

Часть первая

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Глава 26

  Глава 27

  Глава 28

  Глава 29

  Глава 30

  Глава 31

  Глава 32

  Глава 33

  Глава 34

  Глава 35

  Глава 36

Часть вторая

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Глава 26

  Глава 27

  Глава 28

  Глава 29

  Глава 30

  Глава 31

  Глава 32

  Глава 33

  Глава 34

  Глава 35

  Глава 36

  Глава 37

  Глава 38

  Глава 39

  Глава 40

  Глава 41

  Глава 42

  Глава 43

Часть третья

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Глава 26

  Глава 27

  Глава 28

  Глава 29

  Глава 30

  Глава 31

  Глава 32

  Глава 33

  Глава 34

  Глава 35

  Глава 36

  Глава 37

  Глава 38

  Глава 39

  Глава 40

  Глава 41

  Глава 42

Эпилог

Послесловие Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg