«Холмы Варны»

– А ну повтори! – взревел студент из Нориджа, уже грузный, несмотря на свою молодость.

Алан поднял глаза, и они насмешливо блеснули в желтом свете свечи. Трое студентов грозно стояли у его стола, отрезая ему путь к отступлению. Он знал их в лицо: хвастливые забияки из колледжа, который издавна враждовал с его собственным. Лучше не вызывать их на ссору, если это окажется возможным.

– А зачем мне повторять? – спросил он невозмутимо. – Истина останется истиной, а ложь – ложью, сколько их ни повторяй.

Студент из Нориджа подступил к Алану – от выпитого вина его лицо побагровело. Он наклонился и так ударил кулаком по столу, что оловянные кружки подпрыгнули.

– То, что ты сказал, – это гнуснейшая дьявольская ересь! – кричал он. – И тебя стоило бы прогнать по улицам Кембриджа бичами.

– И вышвырнуть из университета, – добавил щуплый юнец с вытянутой лисьей мордочкой.

Алан рассмеялся, но, когда он заговорил, в его голосе прозвучала резкая нота.

– За что же, милостивые государи? За мои слова о том, что Земля не центр Вселенной, а лишь одна из многих планет, которые обращаются вокруг Солнца? Но ведь это уже несколько лет назад сказал Коперник.

– А что это еще за Коперник? – спросил третий из его врагов с такой наглой усмешкой, что Алан невольно сжал кулаки. Но их было трое, да и университетское начальство весьма не одобряло драки в городских харчевнях.

– Коперник – самый прославленный астроном Европы…

– Самый заклятый лжец и еретик, – перебил его толстяк. – Ведь каждый верный сын церкви знает, что Земля плоская, иначе мы все с нее попадали бы. И солнце ходит вокруг Земли. А то почему бы оно вставало на востоке и садилось на западе?

Его тупое самодовольство вывело Алана из себя: он не выносил невежества и не умел терпеливо выслушивать глупости. Уже не думая о последствиях, он вскочил, оттолкнув табурет.

– Дражайшие друзья мои… – начал он с мягкой насмешкой.

– Мы тебе не друзья, – прошипел обладатель лисьей физиономии.

– Но, во всяком случае, вы уже не дети. Мы все здесь взрослые люди, которым уже исполнилось шестнадцать, если не семнадцать лет.

– Ну и что?

– И мы живем в тысяча пятьсот девятом году, а не в тысяча четыреста девятом. И, несмотря на молодость, мы уже были свидетелями тому, как многие умные люди изменили свое представление о Вселенной. Путешествия Колумба, Васко да Гамы и…