«Конец — это только начало…»

По ночному тракту скакала всадница с накинутым на голову капюшоном. Полы темно-коричневого плаща развевались у нее за спиной из-за быстрой скачки. Она направлялась в сторону небольшого городка, мерцающего огнями.

Доехав до ворот, путешественница спешилась и громко постучалась. Привратник тут же открыл смотровое окошко и подозрительно ее осмотрел. После короткого разговора он приоткрыл створку ворот, и всадница смогла пройти внутрь.

Она быстро дошла до трактира, на вывеске которого был изображен вставший на дыбы пони. Расположив в конюшне своего коня (уж простите за тавтологию) и попросив задать ему корма, путешественница зашла внутрь здания.

В помещении этим вечером было довольно оживленно. Трактирщик — грузный мужчина лет сорока на вид — постоянно перемещался по залу, обслуживая посетителей.

Девушке пришлось изрядно потрудиться, чтобы выловить мужчину и заказать у него комнату на одну ночь и ужин. После этого она поднялась наверх, следуя за слугой, а потом, зайдя в «номер», с удовольствием сняла с себя плащ и села на кровать. Ноги после долгой дороги гудели и девушка — невысокая брюнетка с карими глазами — с удовольствием бы растянулась на этой самой кровати, но скоро должны были принести ужин.

Тяжело вздохнув, она вытащила из своей сумки нечто напоминающее лютню и принялась настраивать инструмент. Больше по привычке, чем из-за реального желания что-нибудь сыграть.

В это время в комнатку зашел парнишка, держащий в руках поднос, и удивленно вытаращился на девушку. Она вопросительно подняла бровь. Мальчишка смутился, поставил поднос на тумбочку и выбежал за дверь. Впрочем, долго уединение менестреля не продлилось.

В дверь осторожно постучались и после короткого: «Войдите!» — сюда зашел трактирщик.

— О, госпожа менестрель. Ужинаете?

— Угу, — ответила девушка, оторвавшись от еды. — Вы что-то хотели, уважаемый?

— Да. Менестрели к нам редко заезжают. Не сыграете?

— Боюсь, сейчас я слишком устала. Настроения петь у меня нет.

— Быть может завтра? — с надеждой спросил мужчина.

— Нет, — качнув головой, ответила девушка. — Я уезжаю рано утром.

— А если, скажем, я совершенно бесплатно дам вам в дорогу припасов?