«Дороги мира»

В свете закатного солнца раскачивались шесть мешков с песком. Промеж них вертелся высокий жилистый человек, чью голову венчала светлая щетинка. Из одежды на нем были потрепаные бриджи и туника из грубой мешковины.

Удары ногами, руками, толчки плечом сыпались на ни в чем неповинные мешки. В конце концов, получив ощутимый толчок в спину, боец откатился за пределы тренировочного круга, вскочил на ноги и перевел дыхание.

На окраине поля двое рубились деревянными мечами, лихо гукая. Еще пятеро растягивали луки на другом краю, пуская стрелы в мишени — тюфяки, набитые соломой.

Человек потер костяшки на руках, похрустел шейными позвонками. Далее следовали гимнастические упражнения: кувырки, сальто с разбега, подъем без помощи рук из положения лежа на спине. Проделав это, он высоко подпрыгнул и приземлился на руки. Ноги, оставшиеся в воздухе, согнул в коленях — так легче удерживать равновесие. Несколько раз отжался вверх-вниз и в последний раз, разпрямив руки, выбросил тело, изворачиваясь, спиной вперед. Приземлился на ноги, едва удержав равновесие.

С трудом сфокусировал зрение… и остолбенел: справа от закатного солнца, то есть не справа, а севернее, плыла огромная комета. Сама по себе раскаленная добела, но окруженная багровым ореолом, словно в запекшейся крови. Так и летела в небе, не понять, откуда взялась и куда приземлится. Если вообще приземлится.

Сплюнув с досады, человек отправился избивать мешки. Он и понятия не имел, что в шести лигах к югу, в стольном городе Леенане, с вершины башни, имперский звездочет наблюдал полет кометы одновременно с ним. Но в отличие от солдата, звездочет сразу распознал явление, и путаясь в полах длинного халата, поспешил вниз по лестнице.

Внизу его встретил имперский совет. Один из сенаторов, старый Трессиас выступил вперед, поглаживая свежевыбритый подбородок.

— Уважаемый Палонтор, вы собираетесь сообщить нам нечто важное, я полагаю? Так вот: не утруждайте себя, мы уже знаем, что произошло. Не соблаговолите-ли спуститься в большую залу? Мы собираем совет; через час прибудут имперские министры — это дело черезвычайной важности, как вы и сами понимаете.