«Опальный маг»

Опальный маг (fb2) - Опальный маг (Хроники Мира Воителей - 1) 918K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Ирина Сергеевна Кузнецова

Опальный маг Ирина Сергеевна Кузнецова

Глава 1. События мировых масштабов и глобальных потрясений… начинаются с кражи обыкновенной двери

1

«Ни фига себе, - думал гоблин Проныра, вылезая из своей хибары и сладко потягиваясь. - Ё-моё, ну и жульё, дверь спёрли. Офигеть, до чего обнаглели. Интересно, кто? Ща пойду и покажу всем проходимцам, почём бесплатный сыр в мышеловке».

От такого резкого напряга мозгов у него аж в затылке заломило. Гоблин зевнул и решил, что неплохо бы сначала хорошенечко пожрать.

- Да, сначала жратва, а потом дело, - произнёс он вслух, щурясь на солнышко. Никуда эта грёбаная дверь не денется: такой обшарпанной и изъеденной червями ни у кого, кроме него, всё равно нет.

Он сразу повеселел. С наслаждением вдохнул свежего воздуха, пару раз присел, крякнул и потянулся. Почесал за ухом, оглядывая поляну, залитую ярким солнечным светом и наполненную ароматом цветов. Отогнал пару назойливых мошек, зазвеневших над правым ухом - те, похоже, спросонья перепутали его волосатое ухо с экзотическим цветком. Потянул носом и отправился в харчевню «Обжиралово» гоблина Громилы, прозванного так за огромный рост, пудовые кулаки и вспыльчивый характер, но обладающего поразительными кулинарными способностями. Громила умел из самой обычной морковки, кабачков и пары тощих рябчиков приготовить такую вкуснятину, что не только пальчики оближешь, но и тарелку вылижешь. В народе говорят, сам Великий король троллей Филберт хотел сделать его королевским поваром. Но Громила отказался, так как настолько предан своему заведению, что и дня не мыслит без его существования, и не сможет ни в каком другом месте готовить точно так же. И сам король, проникнувшись благородством и высотой мысли Громилы, позволил ему остаться в харчевне и сказал, что, будучи здесь проездом, почтёт за честь отобедать у него в харчевне.

Хотя нет, брешут всё, наверное. Громила, конечно, здорово готовит, но всё равно никакой король в здравом уме, тем более Филберт, не станет разговаривать с ним, так он груб, невоспитан, и никаких высоких мыслей у него и в помине нет. А Филберт, говорят, славится умением очень красиво и велеречиво выражаться. Увидев какого-нибудь мерзкого и склизкого жука, деловито ползущего по своим жучиным делам и упавшего ему на нос, он никогда не скажет: «Уберите эту гадость! Б-р-р-р!» Но аккуратно его снимет, посадит обратно на дерево и скажет: «Какая милая букашечка. Она упала с дерева, не боясь разбиться, чтобы поприветствовать меня. Какое благородство и сила духа сокрыты в таком, казалось бы, ничтожном насекомом. Видя такие проявления великодушия даже в таких малых тварях, мы должны быть ещё выше и благороднее».

«Да, вот это ум, - подумал Проныра, - из-за какой-то мерзкой букашки - целая речь, исполненная глубокого смысла и мудрости. Хотя недруги Короля поговаривают, что он просто надутый глупый индюк, пытающийся витиеватыми речами скрыть своё скудоумие».

Занятый такими размышлениями, Проныра незаметно подошёл к харчевне.

Харчевня «Обжиралово» представляла собой стандартную гоблинскую хавальню, расположенную в довольно просторной, покрытой мхом хижине. У входа красовалась довольно новенькая вывеска, повешенная прадедом Громилы в годы бурной молодости (скончался он лет двадцать назад, от обжорства и обильных возлияний). На ней большими кривыми буквами было выведено:

Лучшая Гоблинская Харчевня

«ОБЖИРАЛОВО»

Очень почтенное заведение

со жратвой по нашей цене!

Заваливайте все!

У входа валялись самокаты и велосипеды посетителей харчевни, а из окон неслась рок-металическая музыка, похожая на скрип плохо смазанной двери. Наверное, этот долбаный ди-джей Заводила снова выменял у контрабандистов из параллельного мира новую играющую тарелочку, из тех, что он ласково именует «мои ворчалки». Правда, их ворчание почему-то больше похоже на удар кочергой по голове с похмелья - точно такие же ощущения. Споткнувшись о чей-то самокат, Проныра негромко выругался и ввалился внутрь.

В «Обжиралове», несмотря на утро, царил полумрак, из которого неслось мощное чавканье, стук ложек, прерываемый временами мощной отрыжкой.

- Привет, чуваки! - завопил Проныра, направляясь к стойке. - Громила, жрать давай! Я умираю с голода!

- А где «пожалуйста», урод?! - рявкнул хозяин харчевни, повернувшись к нему всем своим двухсоткилограммовым телом. - А?!

Оглядев мощную фигуру и угрожающую физиономию с падающей на лоб львиной гривой, Проныра решил, что «пожалуйста» - это очень даже хорошее и нужное слово. Волшебное. А он вежливый гоблин. И потому быстренько повторил всю предыдущую тираду со словом «пожалуйста».

- Вот так-то лучше, - произнёс Громила, сверкнув красными глазами, но в глубине души он был очень доволен.

Между тем Проныра, не теряя времени, подхватил тарелку сладких пирожков и кувшин эля, поданные Громилой, и устроился за свободным столиком.

2

Трубадур сидел на берегу небольшого болотистого озера и перебирал струны своей гитары. Вообще-то «озеро» - это громко сказано, такая себе лужица пресной воды, притом не особо чистой. Но так как эта лужа принадлежала Великому королю троллей Филберту по прозвищу Рыжий, то и именовать её следовало по-благородному - «озером». Трубадур, он же Весёлый Пройдоха, был невысокого роста и довольно хилого сложения. Длинные каштановые волосы, которые давно следовало постричь или хотя бы причесать, падали ему на плечи. Он курил трубку и задумчиво смотрел на восток.

На Востоке и в Центральной части материка было расположено Королевство Великой Феи, Повелительницы Гвилберда. Вечная Правительница Гвилберда, Страны Роз и Цветов... ну, «вечная» - это, конечно, преувеличено. Но правила она Гвилбердом с незапамятных времён, и никто уже не помнил, сколько ей лет. Не одна сотня, а может, не одно тысячелетие. По-прежнему прекрасная и юная, ведь Феи практически не стареют, одна из самых мудрых и справедливых Бессмертных.

Весёлый Пройдоха призадумался, а не двинуть ли ему снова в Гвилберд? Народ там приветливый, незлой. Распевая по харчевням и трактирам, можно неплохо заработать. Когда он полгода назад заходил в Страну Роз и выступал при дворе Великой Феи, то его душевно приняли, и сама Фея пялилась на него во все глаза. И он, войдя в раж, даже по приколу спел для неё песню про Альгвард. М-да, это была не лучшая затея: Фея побелела от ужаса и чуть не хлопнулась в обморок. После этого пришлось уносить ноги от разгневанных слушателей, которые хотели устроить ему всякое членовредительство.

Может, лучше отправиться дальше на Юг, к троллям? Хотя и у гоблинов неплохо...

Да куда угодно, только не на Север, во владения герцога Маргелиуса Альгвардского, которые раньше называли Страной Гор, а теперь Страной Мёртвых или Смерти. Холодное, мрачное место, где почти никто не живёт. А на самом Севере, в горах, полуразрушенной глыбой возвышается замок Маргелиуса, полоумного изверга и маньяка. Потому что никто в своём уме не счёл бы герцога нормальным.

- Тьфу-тьфу, - Пройдоха аж подскочил. - Вот мысли-то в голову лезут. Нашёл, кого вспомнить. А ведь знаю, что нельзя...

Ведь этот мерзавец, говорят, может услышать, стоит только произнести его имя вслух. Хотя чего он испугался? Маргелиус давно под заклятием. Вечный Воитель вместе с другими Бессмертными давно победил его в битве при Альгварде. На пленённого герцога было наложено мощнейшее заклятие смертельного сна, а самого его заключили в гроб из гранитного камня и засунули в самый дальний и глубокий подвал его же замка, который затем крепко накрепко опечатали могущественным заклятием, чтоб не выбрался. Хотя, конечно, надо было мочить гада; и почему они не довели дело до конца? Ведь герцог был полностью в их власти. Но Вечный Воитель тоже хорош, славную шутку отмочил - засунуть Маргелиуса в его же подвал.

От таких рассуждений Пройдоха развеселился и принялся насвистывать, но внезапный порыв холодного ветра заставил зябко поежиться.

«Совсем трусливый стал, - мысленно выругался трубадур, подскочив на месте от неожиданности. - Значит, пора двигать, а то так и от тени своей шарахаться буду».

Он поднялся с земли, подобрал свою шляпу, котомку, аккуратно вытряхнул трубку и засунул её за пояс. Не торопясь, осмотрелся, отряхнул штаны от налипших травинок, проверил кинжал на поясе. Затем поднял с земли гитару, верную спутницу во всех приключениях. У неё даже имя есть - Забава. Почему именно Забава? Возможно, потому что он часто распевал по трактирам и площадям веселые песни и частушки, которые заставляли народ весело хохотать. Он просунул руку в ленту, привязанную к гитаре, повесил её себе на плечо, а чтобы не мешала при ходьбе, привычно сдвинул её себе за спину. И бодро зашагал по еле виднеющейся тропинке троллей в сторону леса.

3

Испив сладкого эля, Проныра с наслаждением откинулся на скамейке.

«Вот это жизнь, - думал он, - да-а. И плевать на эту грёбаную дверь».

Но не успел он как следует разомлеть от выпитого и съеденного, как истошный вопль вывел его из сладкой полудрёмы.

- Проныра! Ты чё, совсем оглох?! Встречай старых друзей!

И не успел Проныра вымолвить и слова, как рядом с ним на скамью грохнулся пузатый гоблин Нэдфилд.

- Ну что, дружище, выпьем? - сразу переходя к делу, предложил Нэдфилд. - Ты что будешь?

Не дожидаясь, пока Проныра ответит, он завопил во всю мощь своей луженой глотки:

- Эля! Сладкого весеннего эля! Для меня и моего всеми уважаемого, благороднейшего друга сэра Проныры!

- Кончай глотку драть! - возмутился лысый тролль из-за соседнего столика. - Если так охота пожрать и выпить, то иди и сходи. Здесь самообслуживание. А то от твоих истошных воплей уши заложило.

- А ты не подслушивай! - рявкнул Нэдфилд. Но всё же вылез из-за стола и пошёл к стойке.

Вернувшись с полными кружками пенящегося эля, он уселся на скамейку возле Проныры. Пододвинул ему одну кружку, а сам принялся смаковать другую. Но не успел Проныра сделать и глотка, как рядом возник эльф Коротышка.

- Привет вам, благородные сэры. Не возражаете, если я присоединюсь к вашему столику? А то все остальные места заняты. О-о! Сладкий весенний эль! Вы решили меня угостить, как это любезно с вашей стороны!

Коротышка схватил кружку Проныры и мигом осушил.

- А-а! А ну, отдай! - завопил Проныра, кидаясь к Коротышке и хватая его за горло. - Совсем обалдел!

Но было поздно: вся выпивка уже перекочевала в желудок Коротышки, который тем временем извивался в руках Проныры, тщетно пытаясь вырваться.

- Да ладно, пусти! - прохрипел Коротышка.

Но Проныра, лишившись своего любимого напитка, был неумолим.

- О, любезный сэр! - заверещал Коротышка, решив применить другую тактику. - Подойдя к столику, за которым восседали такие благороднейшие рыцари, и, увидев перед вами, сударь Проныра, бокал такого гнуснейшего пойла. Я не мог его не выпить, так как сии мерзейшие помои недостойны не только ваших уст, но и взгляда. Я никак не мог подумать, что вы собираетесь это пить. И, если не угоди...

- Ах ты, гнусный, вонючий недомерок! - вскричал Проныра, перебивая эльфа. - Да как ты смеешь оскорблять сие вино, которое сам же и вылакал! - и начал трясти Коротышку, как мешок с картошкой.

Все посетители харчевни подскочили со своих мест, наблюдая за происходящим.

- Проныра, покажи ему! - вопили одни.

- Нет, Коротышка прав! - надсаживали глотки другие, стуча кулаками по столам, пытаясь переорать друг друга.

- Ставлю грош, что Проныра надерёт ему задницу! - заорал, вскакивая на столик, какой-то толстый гном.

- Тихо! - рёв Громилы перекрыл поднявшийся шум. - А ну, заткнулись все!

Громила начал протискиваться к столику Нэдфилда с Пронырой. Тот сглотнул и на миг ослабил хватку, чем Коротышка не преминул воспользоваться. Через мгновение маленький эльф уже нёсся во весь дух к выходу из трактира. Проныра кинулся за ним, но мощная волосатая рука ухватила его.

- Не в моей забегаловке! - рявкнул Громила. - А то навешаю таких, что сам себя не узнаешь. Это приличное заведение, а не какой-нибудь тебе танцпол параллельного мира.

- Танцпол - это не... - хотел было возразить Проныра, но, встретившись с взглядом Громилы, передумал, - твоя харчевня. Ты прав. Но эльф сам нарвался.

- Верно, - сказал Нэдфилд. - Я могу поручиться, что эльф первый начал, выпив весь эль Проныры и вдобавок обозвав «гнусным пойлом».

- «Гнусным пойлом»?! - взревел Громила громче тёщи орка Пузана, Матушки Любавы, которая славилась тем, что, войдя в раж, могла переорать всех мартовских котов в округе. А в позапрошлом году, когда она шла в соседнюю деревню Болтухино и на неё напал волкодлак Остроглаз, наводивший ужас на всю округу более полувека, она, не растерявшись, завизжала. Волкодлак не только потерял сознание, но и заикался ещё полгода. Теперь стоит только напомнить имя матушки Любавы, как он сразу начинает дрожать, моментально растрачивает весь запал и зверский вид и, скорчив обиженную гримасу, спешит убраться с дороги.

- Он так и сказал? - продолжал кипеть праведным гневом Громила.

- Ага.

- Ну попадись он мне! Мокрого места не останется, только маленькая кучка сухого удобрения, - зловеще сверкнув налитыми кровью глазами, пообещал хозяин харчевни. - Более мерзких, подлых и лживых существ, чем эльфы, не встречал.

- А в народе говорят, что про них в параллельном мире... ну, этом... Зымля, или как-то так, - встрял Овгард, лысый тролль, - в умных книжках пишут, что они благороднейшие и умнейшие существа...

- Кончай брехать, - перебил Нэдфилд. - Они там вообще в их существование не верят. Считают чушью. Сумасшедший мир.

- А ты откуда знаешь? - спросил Громила, с подозрением косясь на Нэдфилда.

- А мне Просветлённый Отшельник говорил, - с умным видом, приосаниваясь, провозгласил Нэдфилд. - А он мудрейший из отшельников, так как у него ещё в век Ястреба после пятидесятидневной медитации открылся третий глаз.

- Да ни фига он не знает, твой отшельник, - вскипел Овгард. - А третий глаз у него открылся после того, как он галлюциногенных грибов с белладонной объелся. Так после них и не такое открывается.

- А ты чё, пробовал? - полюбопытствовал Проныра.

- Ага. Он их вёдрами жрёт без запивки, - съязвил Нэдфилд. - Каждое утро по ведру. Это у него вместо утренней зарядки для поднятия тонуса.

- Да пошли вы, остряки доморощенные, - буркнул Овгард, отворачиваясь от них и направляясь к своему столику, где плюхнулся на скамейку и мрачно уставился в свою кружку.

- Он чё, обиделся, что ли? - спросил Проныра, когда потревоженные посетители харчевни уселись за свои столики, весело обсуждая произошедшее. - Эй, Овгард, кончай дуться! Давай лучше выпей с нами за долголетие и процветание сей славной харчевни, и забудем все эти заумные споры, из-за которых вышла такая фигля-мигля.

- Не буду я пить с теми, кто надо мной смеётся, - обиженно пробурчал Овгард, не поднимая глаз от кружки.

- Не хочешь и не надо. Нам тут Громила вытащил бутылку старого доброго эльфийского вина, и мы хотели тебя, славящегося своим тонким вкусом и пониманием в винах, просить продегустировать и оценить вкус и аромат сего благородного напитка. Но раз ты не хочешь...

- Подожди, продегустировать? Так чего ж ты раньше не сказал! Без меня не начинайте!

4

Трубадур медленно продвигался по лесу в сторону границы с Гвилбердом, напевая себе под нос что-то весёлое. Осторожно обходил крупных зверей и не слишком удачно ловил мелкую живность - охотник из него был неважный. Именно поэтому он чаще вёл вегетарианский образ жизни.

Ранним утром трубадур достиг границы, где заканчивались земли Великого короля Троллей Филберта и начинался Гвилберд.

У ворот в будке спал один жирный тролль, который сладко посапывал. Решив не будить стражника, Пройдоха попробовал незаметно проскользнуть, но зацепился гитарой за створку ворот, отчего те противно заскрипели.

- Кто идёт? Стой, стрелять из рогатки буду! - раздался грозный окрик вмиг проснувшегося тролля.

- Эй, эй, полегче! Господин стражник, музыкант я. Веселый Пройдоха, иду в Гвилберд, петь в хоре Великой Феи, - соврал трубадур. Если сказать, что собирается петь по трактирам, то стражник заломит непомерную плату за проход. А то и вообще не пустит, типа у них и своего сброда хватает.

- Петь в хоре? - подозрительно протянул грузный стражник, причёсывая волосы пятерней, попутно оглядывая не слишком чистую и новую одежду трубадура. И, не найдя его слова убедительными, сплюнул под ноги Пройдохи. - А ну, проваливай отсюда, голодранец!

- Точнее, я студент музыкального хора, только учусь ещё, живу в общежитии, - поправился Пройдоха. - Инструмент казённый, - он показал взглядом на гитару. - В случае отчисления надо вернуть.

Тролль почесал пузо, скривив губы и махнул рукой.

Связываться с этими студентами себе дороже: голы как мыши, да ещё и проблем не оберешься, если их куратор узнает, что он уроки прогуливал, потому как его на границе задержали. Был в позапрошлом году случай: один умник полсеместра прогулял, а потом его на границе задержали - так он такую отмазочную телегу слепил и слезы чистой росы пускал, что его якобы полгода не пускали на обожаемые лекции. После этого весь караул неделю чистил королевские туалеты в назидание другим. Не надо, уже учёные. Пусть с этим студентом застава Страны Роз и Цветов разбирается.

Благополучно покинув земли троллей, Пройдоха прошел полкилометра до заставы людей, где ему повезло больше. На дежурстве был старый капитан Врандон, который ничего не имел против музыкантов и даже пригласил трубадура отобедать, а то торчать тут целыми днями скучно. Попутно уточнил, не беглый ли он преступник и не скрывается ли от алиментов? А то тогда через границу нельзя.

На что Пройдоха поспешил уверить, что он и женат-то никогда не был. А на счёт его преступной деятельности... если он преступник, тогда дела у него явно паршивы, судя по его одёжке.

Капитан Врандон только улыбнулся в усы, оценив шутку. Насыпал сухариков на дорожку и пожелал удачи.

Глава 2. Что бывает, когда ты проснулся в неудачное время и в наиотвратном месте

1

Великая Фея, правительница Гвилберда, принцесса Эвредика сидела у окна в своём замке и задумчиво смотрела на Север. С гибкой и тонкой фигурой, ниспадающими почти до самых пят пышными волосами, отливающими золотом, мраморно белой кожей, она походила на девочку-подростка, и только большие темно-синие глаза, говорившие о мудрости тысячелетий, выдавали в ней Бессмертную. Она задумчиво крутила кристалл, висевший на цепочке у неё на шее. Он мерцал призрачным желтоватым светом, временами вспыхивал ослепительно-ярко.

Прогремел гром. С севера надвигалась гроза. Последнее время бури и грозы участились. Она смутно догадывалась, с чем это связано, но молчала. Нет смысла пугать людей раньше времени. Может, это просто непогода. Пока остаётся только ждать. Терпением она обладала в избытке.

Эвредика улыбнулась. Она любила грозы, когда льёт как из ведра, непрерывно сверкают молнии, ветер гнёт деревья к земле. А затем наступает затишье, выглядывает солнце. И тогда на небе, переливаясь всеми красками, появляется радуга. Птицы поют, мелкие зверушки выглядывают из норок. На деревьях подсыхают радужные капельки; птицы, весело щебеча, стряхивают их на землю; распускаются цветы, около которых сразу начинают виться насекомые.

- Ваше Высочество, - оклик вывел Фею из задумчивости. Она оторвала взор от окна и обернулась на голос.

В зал вошел стройный юноша, королевский паж. Почтительно кланяясь, он опустился на одно колено и стал ждать, когда Фея позволит встать и заговорить.

- Сэр Рэймонд, встаньте немедленно, - слегка нахмурив брови, приказала Фея. Сколько лет она была правительницей Гвилберда, столько её раздражал чересчур церемонный этикет Мира Воителей. Она не была против этикета, но считала, что здесь он переходит все границы. Эвредика побывала во многих мирах и повидала множество стран. Хотя, по сравнению с некоторыми мирами, встречавшимися ей, лучше уж витиеватая церемонность и чересчур напыщенная речь, чем неприкрытые грубость и хамство.

- Говорите, - добавила Эвредика, так как поняла, что юноша, если ему не приказать, не осмелится вымолвить и слова.

- О-о, Высокородная и Величайшая Фея, Правительница Гвилберда, Принцесса...

При первых же словах Фея еле сдержала желание треснуть пажа по голове, да посильнее, чтоб всю дурь вышибло и он заговорил нормальным языком. Но, проявив недюжинную силу воли, Эвредика сдержала свой далеко не первый порыв и задумалась. Пока юнец перейдёт к делу, пройдёт четверть часа, не меньше. Из задумчивости её вывел голос Рэймонда, который, похоже, что-то спрашивал у нее. И, видимо, не в первый раз, что говорило о деле большой важности и срочности. Обычно, задав вопрос, паж терпеливо ждал, когда Фея ему ответит.

- Рэймонд, пожалуйста, повторите то, что вы сказали только что.

Юноша, забыв об этикете, на мгновение разинул рот и во все глаза уставился на Фею. Повторить? Удивление в нём боролось с любопытством. Да, Фею чуть ли от скуки не ломает, она прямо зеленеет от тоски, стоит только кому обратиться к ней в положенной по этикету форме, соответствующей её положению. Хотя непонятно, что её всегда раздражает. Может, он говорить плавно и красиво не умеет, как сэр Подлиза, оратор, славящейся своим красноречием? Хотя нет, когда пару лет назад тот приезжал ко двору и пытался читать стихи в честь Великой Феи, она впала в ступор ещё на вступительной речи, несмотря на то, что он очень велеречиво говорил. Наверное, их речь слишком груба для её нежного слуха, и все слова, произносимые ими, кажутся ей слишком резкими. Ведь она Фея. Гм, похоже, сегодня он превзошёл себя, раз Фея хочет послушать его снова. Но, встретившись глазами со взглядом Эвредики, несчастный паж понял, что снова потерпел неудачу, Фея не слышала ни слова из того, что он говорил.

Эвредике, мгновенно заметившей все эмоции, отразившиеся на лице юноши, стало его жаль. И она быстро произнесла:

- Хотя нет, благодарю вас, сэр Рэймонд. Сегодня ваша речь была на редкость красивой, а в словах, произносимых вами, сквозила такая глубина мысли и сила духа. Вы приятно поразили меня вашим докладом и изысканностью его слога. И мне захотелось услышать всё это ещё раз. Но так как дело срочное и не требует отлагательства... - Фея сделала многозначительную паузу, давая Рэймонду возможность объяснить, зачем он конкретно пришёл, что позволило бы ей выкрутиться из сложившегося щекотливого положения.

- То есть вы примете сейчас сэра Хорварда, рыцаря Пурпурной Звезды, герцога Зелёной Рощи?

- Да, разумеется, - Фея закивала с облегчением.

Польщённый юноша, сияя от счастья, моментально понёсся к выходу, чтобы объявить волю Принцессы.

«Ну и глупости ему иногда мерещатся», - подумала Принцесса: на самом деле она не слышала ни слова.

У Фей есть способность определять, когда человек говорит правду, а когда лжёт. Из-за этого их раньше часто и делали правителями: подобное умение позволяло Феям более мудро и справедливо управлять королевствами. Сейчас Эвредике предстояло испытать это на герцоге Хорварде. Другие свои многочисленные способности она предпочитала держать в тайне, что необычно для Феи её ранга.

- Сэр Хорвард, рыцарь Пурпурной Звезды, герцог Зеленой Рощи, - объявил глашатай, входя в зал.

Вслед за глашатаем вошёл бородатый человек, богато одетый, с лицом, загорелым почти до черноты. Он вежливо поклонился и поприветствовал Эвредику.

- Оставьте нас, - приказала она, обращаясь к глашатаю и охране, вошедшей следом. Те, хмуро покосившись на герцога, с неохотой подчинились.

- Приветствую вас, герцог, - произнесла Эвредика ритуальную фразу.

2

Маргелиус был заключён в каменный гроб в подвале. Он шевельнулся. Приоткрыл веки и понял, что от этого ничего не изменилось. Всё равно темно, как в норе крота. Чихнул и снова закрыл глаза. Когда его заключили в этот каменный мешок и наложили заклятие смерти, то он должен был всё забыть и спокойно спать вечным сном. При этой мысли Маргелиус в который раз выругался, тоскливо подумав: «Гуманисты бездушные, нет бы пристукнуть сразу. Оказывается, заживо гнить в каменном гробу - намного человечнее в их понимании».

Когда Маргелиус проиграл битву при Альгварде с Вечным Воителем, Совет Магов сначала принял решение ещё более оригинальное: зашвырнуть его в какой-нибудь отдалённый параллельный мир, откуда бы он не смог найти дорогу обратно. Но спасибо будущей Великой Фее Эвредике, дочери Вечного Воителя, которую тот с детства привлекал к управлению делами государства. Придя в ужас от такого варварского решения, Фея вмешалась в спор и убедила своего отца и всех высокочтимых мудрых магов в том, что этого делать нельзя. Ведь такой выродок, как герцог Маргелиус, если и не сможет вернуться назад, в чём она сильно сомневалась, способен натворить в параллельном мире такого, что отголоски его «подвигов» вполне могут докатиться и до их мира. И что бы сказал Совет Магов, если бы, например, другие параллельные миры стали отправлять своих отморозков и изгоев к ним?

Послушавшись совета мудрой Феи, маги сковали пленённого после битвы Маргелиуса цепями и поскорее наложили на беспомощного герцога древнее заклинание смерти. Положили его в гроб, который ещё быстрее опечатали и затолкали в самый дальний и глубокий подвал замка. Вход в подвал шустренько замуровали, трясясь от страха, пинками и тумаками заставляя рабочих пошевеливаться. И спать бы Правителю Севера вечность. Если бы... не одна маленькая деталь. Тот, кто накладывал заклятие, намерено изменил пару слов. Герцог уснул, чтобы пробудиться позже.

За годы, проведенные во сне, Маргелиус полностью восстановил не только физическое здоровье (все раны и ожоги зажили много лет назад), но и душевное. Он снова обрёл уверенность в своих силах и могущество, которое с годами не только не уменьшилось, но и возросло. Бессмертные с годами в Мире Воителей становятся сильнее. Пленённый маг осторожно выбросил мысленный щуп и пошарил по окрестностям замка. В замке и его окрестностях не оказалось ни людей, ни животных. Он расслабился, повернулся набок и положил руку под голову. Затем напрягся, перейдя на инфракрасное зрение, и с недоумением увидел обрывки кандалов возле своего тела. Да, маги Высокого Совета всегда были жмотами, на нормальные коррозиестойкие кандалы денег пожалели, решив - какая разница, в чём гнить узнику? Кандалы со временем сожрала ржавчина.

«И на одежде, похоже, тоже сэкономили», - выругался Маргелиус, поняв, что лежит практически голый. Ткань, не выдержав испытания временем, рассыпалась практически в прах. Жалкие, ветхие, истлевшие дырявые тряпочки одеждой можно назвать с большим натягом. Герцог медленно провалился в забытье.

Внезапно, ощутив мысленный толчок, он очнулся: кто-то думал о нём. Он оживился, но затем насторожено замер. Это не Зов. Кто? Враги? Они узнали, что он не спит вечным сном? Нет, невозможно - маги не стали бы вступать с ним в мысленный контакт, а молча вытащили бы каменный гроб и скинули в кратер вулкана. Далеко ходить не надо. У него в горах есть парочка: Пыхтелка и Курилка.

Тогда кто? Маргелиус начал осторожно раздвигать границы сознания. Он увидел весело шагающего по тропинке троллей патлатого парня с гитарой. Значит, этот юнец думает о нём. Давно о нём никто не думал. Он услышал мысли этого парня, а принял за Мысленный Зов. Маргелиус задумался - где-то он уже видел этого путника.

Стоп. Внезапно мозг Маргелиуса пронзила мысль. Его разбудил этот хипповатый чудак, худосочный хлюпик! Он вспомнил, но этого не должно было произойти. Маргелиус спал, но кто-то настойчиво думал о нём, мешал сну, выдергивая из состояния блаженной дремоты. Он пытался отгородиться, но зов настойчиво стучался в уши, будил его. Герцог озверел и послал мощную волну холода в сторону досаждающего ему человека, но помешал гранитный гроб, да и расстояние было слишком велико. Поэтому путника только слегка обдало прохладцей, что в летний зной бывает весьма приятно. Но парнишка оказался довольно трусливым и, подскочив от страха, пустился прочь от озера, развеселив Маргелиуса. Он проснулся окончательно.

Но почему? Почему его смог разбудить этот парень? Он великий маг? Вряд ли, парнишка даже не почувствовал мысленного прощупывания.

«Проклятие, снова все идёт не по плану, - выругался он. - Значит, помощь не придёт. Сколько же я спал? Что творится в мире? Попробовать дотянуться до этого чудика? Тогда смогу побольше узнать о мире и делах, которые в нём сейчас происходят».

Маргелиус улыбнулся, втянув мысленный щуп.

Глава 3. Благими намерениями вымощена дорога в… не самое приятное пешее путешествие

1

Бредя по лесной тропинке, Весёлый Пройдоха размышлял о делах минувших дней, так как делать всё равно нечего. Мысли его вернулись к легендам о Маргелиусе. Интересно, правда ли он был такой рехнувшийся в своей вспыльчивой воинственности урод, как в народе говорят? Или всё-таки брешут? Может, это всё мифы Бессмертных - мозги пудрить, какие они особенные. Вечно лезут в дела людей, чтобы оправдать своё тунеядство. И правду ли говорят среди людей, что Мудрый Болван снова надумал разводиться? Не придя ни к какому определённому выводу, Пройдоха решил, что неплохо бы сделать привал и подкрепиться. Вот только одна маленькая незадача - жрать-то почти нечего. В котомке одна вяленая рыбина, жёсткая как подметка сапога, и полмеха кислого вина.

- Эй, куда прёшь?! - заорали у него прямо над ухом. - Чё, глаза залил по самые уши или мухоморов накурился? Разве не видишь, что лезешь ко мне на дом?

Пройдоха неуклюже схватился за кинжал и, растерянно моргая, замер, пытаясь понять, откуда исходит голос враждебного существа.

- Эй, тебе говорят! - заорали снова, только уже откуда-то сбоку.

- Ты кто и вообще где? - спросил вконец ошалевший Пройдоха, растеряно переминаясь с ноги на ногу и оглядывая окрестности.

- Ну ты вообще валенок, - съязвил голос, - раз такой тупой, то так и быть, просветлю простофилю. Обманули дурака на четыре кулака.

- Тьфу!

Он понял, что стал жертвой дурацкого розыгрыша насмешника.

Насмешники - существа длиной сантиметров пятнадцать-двадцать, похожие на ящериц, только разумные, - вообще-то довольно безобидны, если не считать их мерзкой привычки: подстеречь какого-нибудь одинокого путника на тропинке в лесу и устроить «тест на вменяемость» - так они называли свои гаденькие розыгрыши. В крайнем случае, при полном отсутствии чувства юмора у путника и проявлении агрессии, насмешники, изловчившись, могли харкнуть в глаза незадачливому путешественнику, а затем быстренько удрать на своих маленьких зелёненьких лапках.

Пройдоха досадливо поморщился и решил впредь быть осторожнее. Хорошо ещё, что он нарвался на насмешника, а мог бы на кого и похуже: не все обитатели леса так безобидны, как эти зелёные чудики. Правда, и таких противных, как они, немного. Если устроить конкурс на противность, то из всех обитателей леса им бы досталось если и не первое место, то второе точно.

Внимательно прислушиваясь ко всем шорохам, раздававшимся в лесу, трубадур осторожно двинулся дальше. Навстречу ему выскочило семейство ежей и, увидев путника, деловито скрылось в лесной чаще.

Неожиданно его внимание привлёк жалобный писк. Пройдоха остановился и стал прислушиваться. Писк повторился. Он сошёл с тропинки и, бесшумно ступая, двинулся на звук.

Ему открылась неожиданная картина. На небольшом участке земли возилось полтора десятка насмешников, пытаясь сдвинуть с земли поваленную ветку. Заинтересовавшись, зачем им это понадобилось, трубадур подошёл поближе. При его появлении насмешники кинулись в разные стороны. Но теперь он видел, что привлекло их внимание. Под поваленным бурей деревом лежал детёныш насмешника, не совсем маленький, но и не взрослая особь. Того придавило сломанной веткой, которую безуспешно пытались сдвинуть более взрослые сородичи. Пройдоха быстро подошёл, чувствуя, как из-за зелёной листвы за ним насторожено наблюдают насмешники, ухватился за толстую ветку и сдвинул её с несчастного. Тот, пискнув, мгновенно скрылся в зелёной листве.

Пройдоха развернулся и пошёл в сторону тропинки.

- Подожди, - пискнуло из-за дерева.

Он замедлил шаг, но не остановился.

- Стой! Мы не сделаем тебе ничего плохого. Мы хотим тебя отблагодарить, - пропищал, выбегая из-за дерева, один из насмешников.

Услышав такие слова от насмешника, ожидая самого худшего, Пройдоха прибавил шагу, подумывая дать дёру. Ни о какой благодарности со стороны насмешников ещё никто не слышал, а вот очередную гадость они вполне могли придумать. Вроде прицельного обстрела гнилыми плодами с деревьев. А добраться до маленьких гадов будет очень трудно, так как они будут шустро разбегаться по веткам деревьев, прыгая с одного дерева на другое.

- Да, подожди же! - на плечо ему с дерева сверзился насмешник. - Ты спас одного из сыновей нашего короля. И он хочет тебя отблагодарить. Король желает с тобой говорить.

Пройдоха остановился и с недоверчивым любопытством посмотрел на насмешника. Но на вид тот был неотличим от всей остальной зелёной братии, и на его задумчивой мордочке ничего нельзя было прочесть.

- Хорошо, - подавив вздох, кивнул Пройдоха.

2

Вывалившись из харчевни вместе с Овгардом и Нэдфилдом, Проныра поделился с ними своими бедами. Те, возмущенно загалдев, предложили обойти всю деревню и посмотреть, у кого может быть украденная дверь.

- У Горбатого. Он вечно прёт всё, что плохо лежит, - высказал свое мнение Нэдфилд.

- Нет, тот хлам не берёт, - перебил Овгард.

- Значит, братья Твердолобы. Те точно не побрезгуют в силу отсутствия мозгов, - снова проявил недюжинные задатки следопыта Нэдфилд.

- Точно, они, - подхватил Проныра. И вся честная компания двинула по переулку к хижине братьев Твердолобов.

- Ребята, только не пасовать. Сразу наедем. А то после отопрутся. И в деревне начнут говорить, что мы мямли, не умеем вести переговоры, - поучал друзей Проныра, остро переживающий за успех предприятия.

- Да сами знаем, ты лучше за собой следи! - окрысился Овгард, уже немало струхнувший и от этого храбрившийся ещё больше, опасаясь, как бы товарищи не заподозрили его в отсутствии мужества.

Подойдя к хижине Твердолобов, Проныра расправил плечи, пригладил пятернёй торчащие волосы и решительно постучал в дверь.

На стук никто не вышел. Тогда Проныра застучал кулаками в дверь изо всех сил, так, что под градом ударов дверь жалобно заскрипела.

- Дома никого нет, - прогрохотало из-за двери.

Проныра нерешительно замер.

- А кто тогда отвечает? - тут же проявил он чудеса сообразительности.

- Автоответчик, деревня!

Проныра окончательно растерялся, но тут ему на выручку пришел Нэдфилд.

- Дай я попробую. А про автоответчик брешут. Откуда ему в их обветшалой хибаре взяться? Когда у них и туалета культурного нет, бегают в дырку за домом.

- Кончай врать! А ну открывай, не то дверь вышибу и отберу карты!

Все в деревне знали, что братья Твердолобы, Тугодум и Тугомысл, заядлые картёжники. Если чем и можно было им пригрозить, так только этим. Больше всего на свете братья боялись лишиться своих карт.

- Не надо! - взвыл голос за дверью. Дверь моментально открылась, и на пороге возник верзила с всклокоченными волосами и выпученными глазами, в полтора раза здоровее Проныры.

- Отдавай дверь! Не смей запираться. Я всё знаю, - грозно вращая глазами, наседал Проныра.

- Какая дверь? Ребята вы чего на честных парней наезжаете? - попробовал отвертеться старший из братьев - Тугодум.

- Да. Мы ничего не брали, - поддакнул Тугомысл. - Откуда нам знать, куда делась эта старая обшарпанная дверь, которую мы продали Головастику?

При этих словах старший, который был чуточку умнее, отвесил любимому братцу затрещину, чтобы тот заткнулся. Но, увидев грозные лица незваных гостей, понял, что опоздал. Гости были не лыком шиты и мигом сообразили, что рыльце у обоих братьев в пуху. Обиженно засопев, Тугодум решился:

- Хорошо, мы всё расскажем. Только не обижайте нас.

Это было странное зрелище: два не особо крупных гоблина и один лысый тролль наседали на двух здоровенных гоблинов, которые вместо того, чтобы надавать незваным гостям затрещин и вытолкать их взашей, упрашивали тех не трогать их. Но такова натура братьев Твердолобов: при здоровенном росте и зверских физиономиях, которыми впору пугать маленьких детей и их не особо храбрых родителей, они безобидные и добрые парни, вечно попадающие во всякие глупые истории. Обидеть кого-либо специально они не способны.

- Идём мы, смотрим, дверь бесхозная валяется. Никому не нужна, думаем, непорядок, ну и прихватили...

- Врёте! - взвизгнул Проныра.

В конце концов, после многочисленных споров и трёх выпитых кувшинов вина из закромов братьев Твердолобов, удалось установить, что дверь взяли Твердолобы: им очень хотелось купить новые кувшины под эль, которые продавал Головастик из соседней деревни. Денег у них тогда не оказалось, а в кредит жадина Головастик давать отказался, несмотря на все клятвенные заверения братьев, что они расплатятся позже. После долгих дебатов Головастик согласился обменять кувшины на дверь. Но и лишней двери у братьев не оказалось. Сначала они приуныли, но затем обнаружили на краю деревни заброшенную сараюшку - таково было впечатление. Ну и подумали, что если снимут с неё дверь, то никому в здравом уме не придет в голову её искать.

- Мы не знали, что в том сарае кто-то жил, тем более ты, Проныра, - виновато завершили рассказ братья, отводя глаза. Им было очень стыдно...

- Идиотская затея! - взорвался Овгард. - Такое могло прийти в голову только таким тупицам, как вы! Кто же такое барахло купит? Если воровать, то уж чтобы было, что переть.

- Так и было, - пробурчал Тугомысл. - Знаете, какая она тяжеленная оказалась? Чуть не надорвался.

При этих словах Проныра с товарищами покатились со смеху. Нет, братья Твердолобы - они и есть твердолобы, точнее не придумать. Глянув на братьев, застывших с недоуменным выражением на физиономиях, Проныра еле устоял на ногах, ощутив очередной приступ смеха. На этих здоровяков невозможно сердиться, до того уморительное зрелище.

- Где дверь? - отсмеявшись, спросил он.

- Продали, - сразу отчего-то загрустил Тугодум, потупив свирепые глазки.

- Как продали? Кому? - прервал его Проныра. - Головастику?

- И он купил? - выпучил глаза от удивления Овгард. - Он что, полный кретин, если сменял кувшины на дверь Проныры? Может, мне тоже свою загнать?

- Перестаньте ржать! Лучше скажите, что теперь делать будем? - возмутился Проныра.

- Может, сходить попросить обратно? - неуверенно предложили братья в один голос.

- Ага, так он и отдал. Держи карман шире, - вклинился Овгард.

- Так, - решил Нэдфилд, - завтра с утра берёте кувшины и идёте к дому Проныры.

- Зачем? - удивились братья.

- Затем, тыквенные головы, что пойдём завтра менять кувшины на дверь обратно! Надо бы вас, конечно, одних отправить, да толку? Пока шлёпаете - или заблудитесь, или позабудете, зачем шли.

3

Когда Пройдоха пришёл на небольшую, залитую ярким солнечным светом полянку, и услыхал, в чём состоит благодарность насмешников, то от неожиданности чуть не подскочил на месте и припустил без оглядки в чащу леса. Но споткнулся о двух насмешников с приторными улыбочками, оказавшихся у него на дороге, и, не успев моргнуть глазом, грохнулся на землю во весь рост.

- Смотрите, как он обрадовался милости нашего короля. Аж голову потерял от радости, - изумился один из насмешников, собравшихся на поляне.

- Ещё бы, ведь сам король отдает ему своего спасённого сына в попутчики на год. Есть от чего умом подвинуться. Такая честь, - поддакивали другие.

- Нет, только не это, - простонал несчастный трубадур, приподняв голову. Заиметь в попутчики насмешника, только этого ему и не хватало для полного комплекта неудач. Теперь маленький зелёный изверг всю дорогу будет изводить его. И неизвестно, удастся ли от него избавиться в ближайшем будущем.

- Это он считает себя недостойным такой милости, Ваше Величество,- пояснил один из двух насмешников, о которых и споткнулся юноша. Взволнованный король слез с королевского пня и совсем не королевской трусцой направился к ним.

- Достоин, достоин, - радостно заверил он, с чистым умилением глядя на Пройдоху, а за ним подхватили все придворные.

Пройдоха поднялся на ноги и понял, что влип окончательно. Сейчас отделаться от спасённого сына короля не удастся, и придётся ему дальше отправляться в такой компании. Спасённый тем временем радостно запрыгнул ему на плечо и, удобно устроившись, заявил:

- Меня зовут Ясень. Куда путь держим?

- А ты сам идти не собираешься? - возмутился Весёлый Пройдоха.

- Зачем, если есть ты? - вытаращил глазёнки-пуговки насмешник. - Давай подбирай орехи и фрукты, видишь, нам уже в дорогу пожрать собрали. Оперативно работаете, ребята! Счастливо оставаться! Не поминайте лихом!

4

Утром вся честная компания гоблинов - Нэдфилд, братья Твердолобы и один тролль во главе с Пронырой - вышла из своей деревни Самохвалово в направлении деревни Умново, где жил Головастик. Они весело насвистывали и напевали. Не особо музыкально, правда: все певчие птицы в округе, услышав их пение, получали расстройство слуха и в шоке падали с веток деревьев на траву. Это не особо расстраивало доморощенных певцов, которые не очень хорошо поняли, отчего все животные, заслышав их рулады, спешат убраться подальше. Но благодаря птичкам, падающим с деревьев в обморок, голодными им остаться не грозило.

Ходу до деревни Умново, где проживали умники - хотя, судя по сударю Головастику, не шибко-то они там умные, - было три дня, а бегом - полтора. Правда, второе утверждение никто не проверял. Может, и брешут.

К обеду они дошли до развилки тропинок и заспорили, куда идти.

- Налево, мужики, - настаивал Проныра.

- Ага, всё-то тебе налево! От жены налево ходить будешь. А к деревне ведёт правая дорога, - встрял Овгард.

- Ладно, парни, кончайте перебранку. Сделаем привал, перекусим, а там решим, куда идти, - изрёк Нэдфилд.

Братья Твердолобы, не принимавшие участия в споре, согласно закивали и моментально грохнулись на землю.

Поев, решили поспать. Когда продрали глаза, Нэдфилд вынес вердикт:

- Пойдём прямо. В умных книжках в параллельном мире Зымля пишут, что мир круглый, так что если и заблудимся, то после по-любому припрём обратно в свою деревню.

- А долго идти? - спросил Овгард, глядя с уважением на пузатого гоблина.

- Месяц, не меньше, - изрёк с умным видом Нэдфилд, почесывая затылок и приосаниваясь всей своей низенькой коренастой фигурой.

- Тогда пошли быстрее, - распорядился Проныра. - Парни подъем, - добавил он, обращаясь к братьям Твердолобам.

Глава 4. О последствиях, или что бывает, когда советники королевства не учили историю своих предшественников

1

Хорвард врал как всегда, то есть как сивый мерин, и временами путался в своём вранье. Но ничуть при этом не смущался. Сочинял он дай бог каждому. Эвредика подозревала, что в нём погиб талантливый скальд. Если записать все придуманные им истории, где автор всегда был очень храбрым и любвеобильным главным героем, то вышла бы толстенная книга, даже не одна. Сейчас он заливался соловьём, красочно живописуя очередное своё любовное приключение, полное опасностей, поджидающих благородного рыцаря.

- И когда драконша мне сказала: «Я без ума от тебя», я не смог устоять и...

На этих словах Фея удивлённо вытаращила глаза и ляпнула, уставившись на Хорварда с неприкрытым любопытством:

- Что?! Ты хочешь сказать, что имел любовь с драконом?! Это как выглядит, прости за нескромный вопрос? Или любовь была чисто платоническая?

Хорвард ошарашено заткнулся, поняв, что перегнул палку. Обычно Фея тупо внимала его байкам, не отягощая свой ум выискиванием правды в историях, что делало её идеальным слушателем - а такие Хорварду с каждым днем попадались всё реже и реже.

- Это сугубо личное и обсуждению не подлежит. Честь дамы, понимаете ли... Вообще, я здесь по делу... - набычившись, обиженно начал он.

- Простите меня. Я не хотела вас оскорбить, - поспешила успокоить его Фея, глаза которой лучились искорками смеха. - Я тут подумала: вы такой храбрый рыцарь, поэтому хотела просить вас, герцог, рассказать все истории, произошедшие с вами, моим писцам. Тогда они смогли бы запечатлеть образ такого необыкновенного и мужественного рыцаря для потомков. Ведь в наши дни встретить настоящего героя почти невозможно. Это стало бы достойным примером для подражания подрастающему поколению. Если у вас, конечно, для этого найдётся время, - выкрутилась Эвредика, мысленно вздохнув.

- Гм, я подумаю над вашим предложением, Ваше Высочество, - велеречиво изрек герцог Зелёной Рощи, засияв от самодовольства. - Думаю, что я смогу выкроить для этого немного свободного времени.

В глубине души он был так польщён и доволен, что забыл все огрехи, допущенные Феей в разговоре.

- Что ж, раз возражений нет, то буду польщена, если вы, отдохнув после дороги, усладите слух моего двора рассказами о своих подвигах.

- Госпожа, если позволите, одна маленькая просьба от вашего покорного слуги. Не могли бы вы приказать подать в мой номер пару бочек эльфийского вина из тех, что прислал вам в подарок король троллей Рыжий? Искусство повествования требует усиленной тренировки, во время которой у сказителя жутко пересыхает в глотке, на смазку коей не годится какое-нибудь жуткое гоблинское пойло, а только вышеуказанное вино столетней выдержки, - набравшись смелости, пошёл ва-банк гость.

Вместо ответа Эвредика весело хмыкнула, но комментировать просьбу Хорварда не стала. Жадность ей не присуща. А если благородный рыцарь решил надраться ещё до вечера, то стоит ли ему мешать?

Когда герцог Хорвард покинул зал, вошёл Занудис, один из верховных советников королевского двора. Вчера вечером он прибыл из Рейсгарда и ещё не успел встретиться с Феей. Верховный советник был высоким мужчиной неопределённого возраста, с острыми чертами лица и умными пронзительными глазами. Правда, его многочисленные недруги утверждали, что, кроме умного выражения на лице и несносного характера, больше похвастаться сэру Занудису и нечем. Брезгливо поджав губы, он неодобрительным взглядом проводил Хорварда, прибывшего ко двору только сегодня утром. Его гордость была уязвлена тем, что какой-то выскочка-герцог опередил его, прибывшего раньше.

- Опять вы всякий сброд принимаете, принцесса. Это не подобает делать Вашему Высочеству. Герцога Хорварда, да будет вам известно, давно ни в один приличный дом не пускают. Все знают, что он пустозвон и трепач. Сей рыцарь ходит по приличным домам не для того, чтобы, как думали почтенные отцы семейства, выбрать себе невесту и жениться, что подобает приличному человеку. Нет, этот низменный человечишка ходит по гостям с одной единственной целью: на халяву пожрать и напиться, - начал нудить советник, от возмущения сверкая глазами и размахивая руками.

- Брось, Занудис. Ты слишком сгущаешь краски, - возразила Эвредика. - Надеюсь, главная причина твоего срочного приезда - не желание преподать мне урок светских манер и указать, кого мне следует, а кого не следует принимать.

- Вы правы, принцесса, я здесь совсем по другой причине. Я явился сюда, чтобы объявить вам решение Верховного Совета, который проводил аудиторскую проверку состояния дел в королевстве и рассчитал коэффициенты эффективности вашего правления. Затем все одиннадцать советников во главе со мной собрались в Рейсгарде и заседали пять недель, не вставая из-за стола, пока не приняли оное решение, кое я вам и собираюсь сообщить...

2

Покинув общество Великой Феи, Хорвард отправился к себе в номер и проследил за доставкой в комнату двух бочонков эльфийского вина, приглядывая, чтобы хитрые пажи не додумались проделать дырок в дне бочек и нализаться. Королевские пажи - это такие сорванцы, от них вполне можно ожидать чего-нибудь в этом духе. В позапрошлом году один наивный вельможа доверил двум друзьям - прохиндеям из цеха пажей донести до его кареты три бочки отменного эля, подаренные Феей. Так донести-то они донесли, вот только что оказалось вместо эля в бочках - история умалчивает. Но с тех пор вельможа от одного только вида вина зеленеет и выбегает прочь.

Проверив целостность всех печатей на бочках, герцог Зеленой Рощи вздохнул свободнее и решил отправиться в трактир «В гостях у Нимфы». Данным трактиром заведовала бойкая тролльша Нимфа, в честь которой и был назван трактир. На нимфу или что-то в этом роде эта маленькая, крепко сбитая бабёнка с крутым характером, сама выкидывавшая за порог тех из посетителей, которые, захмелев, начинали буянить, похожа мало. Трактиром она много лет уже управляла без помощи мужа, крепко держа бразды правления в своих маленьких цепких ручках. Её муж, тролль Жаболов, лет эдак пятнадцать назад отправился ловить жаб на одно из местных болот, да так и не вернулся по сию пору. Об этом весёлая тролльша не очень-то и жалела, так как теперь ей приходилось выкидывать из трактира на одного пьяного мужика меньше.

Не успел Хорвард войти внутрь трактира, как к нему сразу подскочил вертлявый человечек с маленькими бегающими глазками, блокнотом в одной руке и обгрызенной ручкой в другой. Он сдернул котелок с головы, приветствуя очередного посетителя, и быстро затараторил:

- О, благородный сэр, не соблаговолите ли вы ответить на пару вопросиков? Вот вам анкета, если ваши ответы совпадут с мнением нашей партии, то вы получите бесплатный календарик из...

- Дюшик, ты чего к человеку пристал?! Ты что, стервец, мне посетителей распугиваешь?! А ну, отвязался от честного человека! - прогремел голос Нимфы, вклинившийся в эту тираду. И хозяйка со скалкой в руке направилась к ним.

Человечек немного жалобно и просительно глянул в сторону герцога - так обычно смотрят люди, которым вы задолжали денег и забыли вернуть, а они в силу своей деликатности стесняются напомнить вам о долге. Повернулся и шустро исчез из поля зрения, растворившись с такой скоростью, как будто его секунду назад вовсе не было в трактире. Хорвард озадаченно глянул, почесал за ухом и направился к стойке заказывать пиво.

- Кто это был? - спросил он, удобно устроившись за стойкой, ослабил перевязь меча и слизал прохладную пену с бокала, поданного ему хозяйкой трактира.

- Да ходят тут всякие, ничего не заказывают и мешают приличным людям спокойно похавать. Гоняю их, гоняю, а они всё равно лезут обратно... Ох, простите, сударь, наверное, моя грубая болтовня вас раздражает, - принялась извиняться тролльша, покраснев от смущения.

- Мадам, - обратился к ней Хорвард, сразу вспомнивший манеры настоящего рыцаря и джентльмена. - Ваши речи для меня как глоток свежей родниковой воды в пустыне. Я просто горю желанием услышать продолжение вашего повествования. Я буду ужасно расстроен, если...

На этой фразе поток его красноречия иссяк, и он заткнулся, решив сделать приличный глоток эля для следующего витка вдохновения.

- Ах, сударь, как только вы вошли в мой трактир, я сразу поняла, что вы человек благородного происхождения и хороших манер, - умилилась тролльша. - И не смогла терпеть присутствия возле вас этого бумагомарателя.

- И всё же, кто он такой? - снова полюбопытствовал Хорвард, прихлебывая эль, а в уме прикидывая - если он сделает тролльше ещё пару комплиментов, нальёт ли она ему следующую кружку бесплатно?

- Дюшик Вертлявый - представитель партии защитников контактов с параллельными мирами. Постоянно вертится вокруг да около, всё что-то вынюхивает. Занимается тем, что дурит людей, этому их партию в одном параллельном мире научили.

Заметив, искренне заинтересованный взгляд посетителя, тролльша продолжила:

- Суть в следующем. Сначала Дюшик намечает жертву, человека приличного, с деньгами, достаточно неискушенного в политике. После нагло пристаёт к жертве, предлагая бесплатно заполнить анкету. И там есть пунктик о межзвездных контактах. Если человек высказывается в пользу контактов с параллельными мирами, дарит наивному календарик. Попутно рассыпается в том, какой ему попался мудрый, прогрессивный и интеллектуальный собеседник, понимающий необходимость и важность строительства Инновационных Межзвёздных Врат и налаживания прямых контактов с параллельными мирами. Далее жертве предлагается вступить в их партию, а в подарок дарится ещё один календарик.

- А в чём же здесь надувательство? - удивился Хорвард.

- В том, что затем незадачливому путнику предлагается пожертвовать хоть сколько-нибудь денег на строительство Инновационных Межзвездных Врат с параллельными мирами вместо старых Магических. А на свои Врата хитрые представители партии защитников собирают деньги уже лет пятнадцать, нисколько не продвинувшись в их строительстве.

- Как же они объясняют то, что до сих пор их не построили?

- Очень просто, сударь: то какой-то геомагнитный фон у земли не тот, то аура какая-то неблагоприятная, что строить на данном этапе никак нельзя, а то шандец всем придет без предупреждения. А король троллей Рыжий, говорят, услыхав одного их представителя, поначалу так испугался, что отвалил тому полмешка золота, чтобы только не вздумали строить свои Врата. Так говорят, того шустрого идейного работника начальство партии до сих пор найти не может. Сначала тот отправился на какие-то Канары, не знаю уж, где такая деревня, а...

- Кончай парню мозги пудрить. Лучше налей своего потрясающего эля уставшему и запылённому путнику, отбившему всю задницу о ту гнусную скотину с противным характером, что продал мне один цыган, за место скакуна благородного происхождения, - весело крикнул, подходя к стойке, рослый светловолосый парень в плаще, подмигнув Хорварду. - И этому, - кивнув в сторону герцога, прибавил он.

- Светозар, младший сын одного мелкопоместного дворянина, мнившего себя большим, - широко улыбнувшись, представился верзила.

- Хорвард.

Светозар оказался компанейским парнем с весёлым нравом. И они здорово провели время в трактире, похваляясь друг перед другом своими подвигами, вопя на весь зал и стуча кружками по столу. Так что хозяйка трактира, не выдержав, пригрозила обоих новоиспечённых друзей вышвырнуть на улицу.

Угомонившись, Хорвард и Светозар расстались, договорившись увидеться вновь.

3

- Великая Фея Эвредика, моя скромная особа была удостоена чести огласить вам Решение аудиторской комиссии, заседавшей в Рейсгарде без сна и отдыха, как вы уже слышали, пять недель, проделавшей огромнейшую работу по анализу вашего правления и состояния дел на данный момент. За что, я считаю, всех советников следует удостоить награды в виде ордена, я сам придумал ему название - «Ударник Труда» и присовокупить скромное вознаграждение в виде трёх мешков золота мне лично - за героический труд и для поддержания пламени патриотизма в моей душе. Свою идею с орденом я уже запатентовал, так что авторские права принадлежат только моей скромной особе... - заливался соловьём Верховный советник правительства Гвилберда на крыльях вдохновения.

- А карету золотом тебе тоже выложить? - недобро прищурилась Фея.

- Э, нет, можно и без кареты. Хватить и тех мешков золота, которые не могли бы вы приказать выдать мне немедленно? - подхалимски осклабился советник.

- Занудисик, - ласково обратилась к советнику Фея, - а у тебя часом головка не болит? Может, напекло ненароком по дороге. Ты бы шёл, отдохнул немного. А то тебе, похоже, очень вредно напрягать мозги: всякие странные мысли в голову лезут. Ты часом ещё, как сторонники внеземных контактов с иными мирами, НЛО не видишь? А то сразу премию в двойном размере прикажу выписать.

Занудис побагровел и, уставившись злым взглядом на Эвредику, возвестил:

- Не хотите признавать мои заслуги, тем хуже для вас. Иного от тысячелетнего существа, давно утратившего связь с миром людей, я и не ожидал. Где вам понять талантливого и одарённого человека, положившего свою жизнь на алтарь служения ради процветания государства. Вы давно стали анахронизмом минувшей эпохи, реликтом прошедших дней...

Дальше Эвредика уже ничего не слышала. Побледнев от гнева, она вскочила и, чуть не грохнувшись на ступеньках трона, которые давно следовало отремонтировать, бросилась на Занудиса, решив его хорошенько придушить.

- Я посланник! Их и пальцем нельзя трогать! - перепугавшись не на шутку, отчаянно завопил Занудис, бросаясь в сторону и прячась за колонной.

- Пальцем?! Да ты просто плохо историю учил, Занудик, - задыхаясь от холодного бешенства, прошипела Фея, крадясь вдоль колонны. - Например, предыдущий правитель Гвилберда - Великий Воитель, мой отец, которого все по учебникам знают как бесстрашного рыцаря, объединившего Гвилберд, - за дурные вести посланникам головы рубил. А иногда для разнообразия на колы сажал. Может, возродить эту славную древнюю традицию? А то ты, говорят, читая лекции студентам в Институте Археологии, всё переживал - теперь молодежь не та, что раньше. Кровь жиже. Нынешние короли не чета предыдущим.

- Варварство! - взвизгнул Занудис, потихоньку пятясь к выходу. В уме прикидывая: огласить Фее решение Совета сейчас или не злить её ещё больше, а дождаться более благоприятного момента. Сейчас это грозило непредвиденными последствиями в виде избиения ногами без компенсации морального ущерба.

- Так в чём же там состоит решение Совета? - спросила Эвредика, немного успокоившись и решив отложить удушение противного советника на потом. Если удавить его сейчас, то чего там нарешали в совете, она узнает не раньше, чем пребудет следующий посол. И кто сказал, что он будет приятнее Верховного советника?

Уловив миролюбивые нотки в голосе Феи, Занудис с опаской выглянул из-за колонны. Поняв по лицу принцессы, что его пока передумали убивать, душить, четвертовать и учинять над ним какое-либо насилие, он споро поправил тунику, приосанился и вылез из своего укрытия.

- По Решению Верховного Совета Правительства вам надлежит явиться в течение трёх дней в столицу Гвилберда Рейсгард, в зал заседаний к Председателю правительства Заумнису III для заслушивания приговора по вашему делу. То есть если выедете сейчас, то вполне сможете успеть, - быстро изрёк он.

- И это всё? - спросила, удивлённо выгнув бровь, Эвредика.

- Да.

На самом деле он знал решение совета и должен был его сообщить Фее. Но после всего произошедшего за последние полчаса он передумал делать это сам. Что он, самоубийца, что ли? Заумнис кашу заварил, вот пусть её и расхлёбывает, а он пас. Кто захочет обвинить его в трусости, тот пусть только попробует! Посмотрел бы он на этих храбрецов, если бы Фея, метая молнии из глаз, вцепилась им в глотку. Гм, про молнии он немного загнул, ну да ладно. Все равно шипящие и бросающиеся на вас Феи - зрелище не для слабонервных.

Возвращаясь в свои покои, Верховный советник уже чувствовал себя почти победителем драконов.

4

Пальцы на правой ноге свело судорогой. Маргелиус дёрнулся и зашипел от боли, треснувшись головой о крышку гроба. Тихо выругавшись сквозь зубы и потирая лоб, он попытался устроиться поудобнее. Если, конечно, можно удобно примоститься на жёстком ледяном камне, да к тому же почти голышом. Господа маги ни о каком удобстве, не говоря уж о комфорте для своего поверженного врага, совсем не подумали.

- Жмоты! Жадины! Я же так себе ревматизм заработаю. Чтоб вас всех жаба задушила, - рассерженно ругался злосчастный узник. - Ну, дайте мне только выбраться отсюда.

От нечего делать он припомнил всех своих многочисленных врагов и каждому пожелал много-много самых разнообразных неприятностей и козней. Но как долго ни длилось это увлекательное занятие, а враги, недруги и просто противные герцогу люди в конце концов закончились. Да и память что-то подводила.

В воспоминаниях попадались весьма раздражающие белые пятна. Припомнить многие события отчётливо не удавалось. Как ни напрягал он память. В целом картину событий, предшествующих его пленению, ещё помнил, а вот многие детали были сокрыты пеленой тумана, пробиться через которую никак не удавалось. От попыток вспомнить события более отчётливо начинало ломить голову. И перед глазами появлялись противные радужные круги, которые плавали перед глазами герцога, выписывая весёленькие па, что поначалу доводило до неконтролируемых вспышек ярости.

Некоторое время спустя, немного поостыв, Маргелиус бросил мысленно пережёвывать события давно минувших дней, переливая из пустого в порожнее. Толку-то. Жизнь на такой ерунде не заканчивается, бывало и похуже.

Правда, когда именно бывало хуже, чем сейчас, он вспомнить никак не мог. Возможно, когда он однажды нализался какого-то незнакомого пойла в одном из трактиров города, где был проездом, и пара предприимчивых юных гоблинов воспользовалась этим. Видя невменяемое состояние могущественного мага, они сначала ограбили его, а затем, весело хохоча, дотащили до рва, куда сливались все нечистоты города, и, распевая веселые частушки про незадачливых путников, столкнули в вонючие канализационные воды. После Маргелиус, свирепо скрипя зубами и кровожадно ухмыляясь, нашёл тех весельчаков и сам повеселился на славу, несколько часов гоняя их в солнцепёк по городу, чтобы научились уважительно относиться к путешественникам. Сей метод оказался очень эффективным: парни не только приобрели первоклассные манеры, как если бы окончили институт благородных девиц, но и на протяжении ряда лет всегда выигрывали соревнования по бегу, завоевав целую кучу золотых медалей и удивляя матёрых спортсменов выносливостью и скоростью.

Градоправитель того города, прослышав о данном происшествии и восхитившись новым действенным методом воспитания в молодёжи чувства прекрасного и изящного, наградил Маргелиуса Кубком Почётного Гражданина города. А спортклуб «Юный Витязь» предложил стать ведущим тренером, от чего герцог Маргелиус Альгвардский, придя в спортзал и увидев перепуганные физиономии парней, тренирующихся в клубе, благородно отказался. За что в благодарность юные витязи бесплатно насобирали харчей герцогу в дорогу и погрузили его пожитки на самую быструю лошадь, которую, скинувшись всей ватагой, подарили Маргелиусу - чтобы быстрее убирался из города, пока не передумал. Почётным эскортом проводили воинственного герцога до ворот, внимательно проследив, чтобы у него не было предлога вернуться. И долго махали ему на прощание руками и, неискренними голосами, предлагая заезжать ещё.

Попытки наладить мысленный контакт с трубадуром тоже ничего не дали. То ли мешали магнитные бури, участившиеся в последние дни, то ли слишком большое расстояние, но возобновить связь через астрал не удавалось. И Маргелиус отбросил эту мысль, решив не тратить попусту время и силы. Контакты на больших расстояниях сильно выматывали, но самым неприятным побочным эффектом было то, что они вызывали жажду и волчий аппетит, утолить которые Маргелиус никак не мог в силу отсутствия еды и питья. Он Бессмертный, но это не значит, что он не может умереть от истощения. Восстанавливать силы требуется даже Бессмертным.

Чтобы хоть чем-то заняться и не подохнуть от скуки, он выпустил мысленные щупы и несколько дней подряд обследовал окрестности, выискивая хотя бы пауков или каких-нибудь других тварей в пределах замка, раз крупных животных в округе не водилось. Наткнувшись в замке на мышей, которых, похоже, общество мага не смущало, он занялся исследованием их норок. Через пару недель он досконально изучил все повадки и привычки серых зверьков, начал отличать их друг от друга и присваивать им имена. Затем пришла очередь различных насекомых, букашек и местных лягушек.

Когда его уже начало просто тошнить от всех этих исследований, Маргелиус решил бросить это занятие, пока окончательно не повредился умом, подсчитывая, сколько мух сегодня поймал какой-нибудь жабёныш. Где-то на краю сознания забрезжил проблеск идеи, как освободиться из плена.

Он радостно ухмыльнулся и принялся за дело. О трубадуре он, увлёкшись идеей, не вспоминал.

Глава 5. Случай попинать королевских особ, да ещё и за дело, выпадает не каждый день

1

- Слушай, а мы сегодня жрать будем? У меня уже от голода кишки свело, - жалобно заныл Ясень, ёрзая на плече трубадура. Они шли уже не первую неделю, и собранные заботливыми родичами насмешника съестные припасы давно закончились благодаря прожорливому Ясеню. Пройдоха оказался самым ужасным охотником, которого насмешник видел в своей жизни, из-за чего они оба больше питались добытыми Ясенем грибами, ягодами и кореньями, которые не слишком утоляли голод.

- Если бы кое-кто не обозлил жителей деревни на Лысой горе, оскорбляя всякими гадкими репликами и смачно комментируя их недостатки, то у нас уже были бы ночлег и еда. А вместо этого нам пришлось спасаться бегством, пока жители деревни не сделали из нас отбивную, - высказался Пройдоха, у которого тоже нещадно бурчало в желудке. Он уже начал прокручивать в уме самые разнообразные способы, как избавиться от нового спутника. - Вынужден признать, что, улепётывая из деревни во весь дух, мы заблудились. Я не имею представления, где мы теперь находимся.

- Извини, - прошептал незадачливый сын короля. - Я не знал, что они юмора не понимают.

- Юмор?! - вскипел Пройдоха, свирепо уставившись в невинные глаза Ясеня, чистые, как капли росы на рассвете.

- Тихо. Там кто-то есть, - испуганно пискнул тот, ткнув лапкой в направлении кустов впереди.

Трубадур замер, пытаясь рассмотреть, кого учуял насмешник в высоких зарослях. Вытащил кинжал из ножен и бесшумно двинулся к кустам.

- С ума сошёл? - взвыл тоненьким шёпотом Ясень, вытаращив глаза. - Поворачивай назад, дубина, пока он нас не заметил.

Пройдоха остановился, внимательно глянул на перепуганного Ясеня - тот на самом деле буквально посерел от ужаса, больно вцепившись коготками ему в плечо, - мысленно чертыхнулся и стал осторожно пятиться назад. Но было поздно. Своей перепалкой они привлекли внимание того, кто притаился в кустах и, похоже, задремал. В следующий миг оттуда показалась здоровенная голова дракона. Пройдоха охнул и уронил кинжал на землю.

Дракон упёрся мордой в лицо трубадура и злобным изучающим взглядом окинул нарушителей спокойствия. Оглядел костлявую фигуру Пройдохи, залатанные штаны, зачем-то понюхал гитару. Широко разинул пасть и...

- Тьфу! - фыркнув, смачно сплюнул под ноги певцу, затем виртуозно выругался.

Пройдоха стоял, боясь пошевелить даже пальцем. Он не понимал необычного поведения огромной рептилии. По всем правилам дракон уже должен был сожрать путников.

- Ну, чего уставился?! - рявкнул дракон. - Пошёл вон! Я несварение желудка зарабатывать себе не собираюсь. Ходят тут всякие, охоту портят. Всю живность мне распугали, теперь жди, пока кто появится, - продолжая рассерженно бурчать, выпуская дым из ноздрей, дракон уполз обратно в кусты.

- Это мы-то несъедобные? - взвился Ясень. - На себя посмотри, ящерица облезлая, образина занудная!

Дракон злобно зашипел, выскочил из кустов, проявив недюжинную прыть для такой туши, сбил трубадура с ног и придавил лапой.

- Всё, доходяга, подавлюсь, а съем! - грозно зарычал дракон, обдавая лицо музыканта облаком горячего дыма.

- Обалдел? Он-то причём? - Ясень выполз из кустов, куда свалился при нападении дракона.

- Ты?! Это ты на меня наехал? - изумлённо уставившись на насмешника, вопросил дракон. Затем убрал лапу с трубадура, грохнулся на землю и заржал так, что с ближайших деревьев посыпались листья. А певчие птицы, с осуждением глянув на дракона, поспешили перелететь на другое дерево.

- Ой, не могу! Очуметь! Блин, парни, вы вообще кто? Таких чудиков, как вы, мне давно не попадалось, - ржал дракон, невежливо тыкая лапой в Ясеня.

- Хорош граблями махать. Зашибёшь же, - возмутился насмешник, уворачиваясь от лап припадочно трясущегося дракона.

- Послушайте, сударь дракон, раз жрать вы нас передумали, то не могли бы подсказать заблудившимся путникам, как дойти до тракта? - спросил Весёлый Пройдоха, поднимаясь с земли и отряхивая одежду. Затем подобрал кинжал, который валялся рядом, и вложил в ножны.

- Наглости вам не занимать, ребята, - весело хмыкнул дракон. - Ну да ладно, настроение у меня сегодня сытое. Так и быть, пошли - провожу.

Дракон повернулся и первым направился в сторону леса. Переглянувшись с Ясенем, трубадур пожал плечами и пошёл вслед за необычным проводником. Дракон оказался превосходным следопытом, и они быстро продвигались по лесу, минуя непроходимые чащобы.

- Я трубадур Весёлый Пройдоха, а мой мелкий спутник - сын короля насмешников Ясень.

- Трубадур - это стихоплёт, что ли? Хотя пофиг кто ты, был бы человек хороший. А меня зовут Огнедышащий дракон, будем знакомы, - вежливо отозвался дракон.

- А что, драконы бывают какими-нибудь другими? Твои предки явно оригинальностью не отличались, и так понятно, что ты дракон, притом огнедышащий, - принялся ёрничать Ясень.

Ласково глянув на насмешника, Огнедышащий дракон наклонился к уху Пройдохи и ещё более миролюбиво спросил:

- Ты не будешь возражать, если я отвешу парочку подзатыльников твоему больно разговорчивому спутнику?

- Нет, - ухмыльнулся Пройдоха. - Я и сам не прочь. Буду вторым в очереди. Попинать королевских особ, да ещё за дело, случай выпадает не каждый день.

- Да ладно, ладно вам, уже заткнулся, - обиженно протянул Ясень, с опаской глядя на них и на всякий случай отходя подальше. - Извиняюсь, если обидел кого ненароком, не хотел. В качестве возмещения морального ущерба могу веточек для костра насобирать - если, конечно, мы всё-таки собираемся сегодня хоть чего-то пожрать. От голода у меня уже желудок ссохся.

- Жрать? Хорошая мысль, - рыкнул дракон. - Пока твой маленький зелёный друг собирает хворост, если траву жрёте, могу нарвать вам вон тех вкусных плодов, что мне отсюда видны.

Он подошёл к одному из высоких деревьев и несколькими ударами когтистых лап посшибал плоды с его вершины.

Трубадур, ловко увернувшись, поймал плоды, оказавшиеся крупными апельсинами.

- А это вам жаркое, парни, - присовокупил дракон, снайперски дыхнув пламенем из одной ноздри на парочку пролетающих мимо жирных птичек. Через несколько секунд пара подгоревших рябчиков рухнула к ногам трубадура.

- Слушай! Тебе только шеф-поваром быть! - восхитился драконовыми организаторскими способностями Пройдоха, когда полчаса спустя они ужинали добытым драконом провиантом. - С тобой не пропадёшь. У тебя вообще какие-нибудь срочные дела есть? А то пошли с нами.

При этих словах Ясень начал усиленно пинать его лапками в бок. На что Пройдоха не обратил ни малейшего внимания, сыто икнул и блаженно растянулся на земле, положив руки за голову.

Дракон задумчиво посмотрел на трубадура и покачал головой:

- Вам же к людям. А мне к ним никак нельзя: они меня что-то недолюбливают с некоторых пор и, скорее всего, откроют сафари.

- Почему? Ведь драконы теперь большая редкость, они занесены в Зелёную книгу, не то что насмешники. И убивать драконов можно только в порядке самозащиты, если толщины кишки хватит, конечно, - удивился Ясень, обглодав последнюю косточку, и аккуратно вытер жирные лапки о штанину Пройдохи. Тот вяло ругнулся и попытался отпихнуть наглеца.

- Точно, Ясень прав, - подтвердил он, с хрустом потянувшись.

- Это другие драконы занесены в Зелёную книгу, а я исключение. Там даже отдельный пункт есть, который разрешает охотиться на меня в любое время года, - тяжко вздохнул дракон. - Если хотите, могу поведать вам эту грустную историю.

- Валяй, - разрешил Ясень.

2

Компания гоблинов неторопливо продвигалась на север через лес. Они заходили в попадающиеся по пути городки и деревеньки, где благодаря братьям Твердолобам быстро разживались съестным. У Тугодума и Тугомысла оказался настоящий талант - выигрывать в карты. Придя в какое-нибудь селение, братья сразу направлялись в местное игорное заведение, где предавались своей страсти. Там, благодаря умению виртуозно блефовать и жульничать, они умудрялись обыгрывать в карты заядлых игроков и шулеров, приводя тех в немалое негодование: дилетантам не положено обыгрывать профессионалов. Это вульгарное нарушение правил игорного кодекса. Но, взглянув на чересчур внимательные физиономии братьев-богатырей, дружелюбно поглядывающих на них исподлобья, всё красноречие у господ-шулеров вдруг пропадало, а возражения застревали в глотках. И, скрипя сердцем, проигравшиеся в пух и прах мастера игорного бизнеса предпочитали платить, расставаясь с содержимым своих поясов и карманов.

На прощание братья показывали ребятишкам различные фокусы при помощи карт, чем приводили тех в немалый восторг и восхищение. А их мамаши и папаши, в благодарность за бесплатные развлечения для своих чад подкидывали братьям и их спутникам харчей в дорогу.

Гоблины дошли до Белой реки и задумались, как переправиться на другой берег. Ничего умного в голову не лезло, и Нэдфилд решил, что следует разбить лагерь и ждать, пока кому-то в голову придёт какая путная мысль.

Проныра, выслушав предложение Нэдфилда, пожал плечами и занялся обустройством ночлега. Твердолобы, недолго думая, засели за своё любимое занятие - игру в карты, с переменным успехом выигрывая друг у друга орехи. Попутно обсуждали, что следовало бы больше тренироваться в шахматы и шашки, так как севернее играют больше в интеллектуальные игры. Старую деревянную доску с потёртыми мраморными фигурками, немного поеденную червями-древоточцами, они обменяли на часть кувшинов в одном из городков, о чём постеснялись уведомить своих спутников, опасаясь их гнева. В целом же братья были вполне довольны жизнью и о цели своего путешествия почти не вспоминали.

Лысый тролль Овгард направился к реке, искупался в прохладной воде и задумался. Он уже жалел, что дал гоблинам уговорить себя идти в это глупое кругосветное путешествие. Ничего привлекательного и романтического в нём он уже не находил. Забираться дальше на Север совсем не хотелось, лысая башка, в отличие от голов его более волосатых спутников, уши от ночного холода не защищала. А в последней деревеньке Забавново ему приглянулась одна симпатичная тролльша, и он был не прочь познакомиться с ней поближе.

- Слушайте, мужики, вам не кажется, что становится холоднее? - зудел Овгард, ёжась от холода на следующее утро. Он твёрдо решил, что поворачивает обратно, несмотря на принятое Пронырой решение строить плот.

- Да нет, - буркнул Проныра, который искренне недоумевал, чего так разнервничался Овгард. - Давай строить плот. Идти вниз по реке в надежде найти брод, как сначала предлагал Нэд, - не самая лучшая затея. Я с ним и стройматериал уже присмотрел.

- Я возвращаюсь! - набравшись храбрости, выпалил Овгард, с вызовом глядя прямо в глаза Проныре.

- Почему? - спросил Нэдфилд, который стоял возле Проныры и лениво ковырялся в носу. Он внимательно следил за трудовым процессом братьев Твердолобов, которых, не теряя времени, уже запряг обтёсывать ветки под плот.

- Потому, что я хочу жениться на Розе, а пока я тут с вами шляюсь, она выйдет за кого-нибудь другого, кого не надо ждать, - заявил Овгард, от волнения выдёргивая последние волоски на своей и без того лысой голове.

- Какая ещё Роза? У тебя же нет невесты, - рассеянно отозвался пузатый гоблин, прикидывая в уме, успеют ли они построить плот до вечера, если перестать трепаться и заняться исключительно делом.

- Наш шустрый Овгардик в деревне Забавново времени не терял. И вместо того, чтобы заниматься добычей пропитания, как остальные члены отряда, торчал в баре и строил глазки одной смазливой официанточке, - охотно пояснил Проныра, который лихорадочно думал, как отговорить Овгарда.

- Дела..., - почесав затылок, изрёк Нэдфилд.

- Послушай, Овг, у тебя много бабок есть? - спросил Проныра. - Может, у тебя хотя бы есть приличная ферма, приносящая стабильный доход, или на худой конец ты любимый племянник богатой престарелой тётушки?

- Нет, - задумчиво протянул Овгард, не понимая, куда клонит гоблин.

Нэдфилд, бросив ковыряться в носу, сочувственно посмотрел на тролля и весело хмыкнул, поняв, куда гнёт Проныра.

- Ну, если у тебя ни шиша нет, и ты не красавец, то скажи, с какой стати тролльша пойдёт за тебя замуж? - поинтересовался Проныра, с превосходством глядя на Овгарда.

- Что же мне тогда делать? - искренне расстроился Овгард. В тролльшу он влюбился с первого взгляда и теперь не мыслил существования без неё. Гоблин своими жестокими словами поразил его в самое сердце, разбив надежды.

- Не горюй. Я знаю, как тебе добиться расположения неприступной красавицы, - утешил Проныра, лукаво блестя глазами.

- Как? - с надеждой спросил Овгард.

- Как-как? Разбогатеть, простофиля, пока мы идём вокруг света!

- Точно! - радостно вскричал Овгард, окрылённый таким простым решением проблемы. - Строим плот!

Резво развернувшись, он со всех ног бросился помогать братьям Твердолобам.

3

- Мой род берёт начало из долины Гор тогда, когда ещё человек был легендой, - старательно прочистив горло, начал Огнедышащий дракон. - Драконы были великим кланом, сильным и свободным. Мы вели вольную жизнь, парили над реками и равнинами. Мы были одними из самых могучих и красивых существ на земле. Нам принадлежал весь мир. Мы любили независимость и стремительный полёт. Это была эра правления Драконов, их славы на земле. С расой Воителей мы жили в мире очень долго, те тоже предпочитали отшельничество. Но если мы селились больше на Севере, те предпочитали климат потеплее и выбирали центральные и южные районы материка. Между нашими расами много тысячелетий царило хрупкое равновесие.

На этих словах дракон вздохнул, с болью в глазах посмотрел на своих слушателей и, сверкнув взглядом, яростно произнёс:

- А теперь представьте себе то время, когда появились люди, тролли, гоблины, гномы и эльфы. Эти маленькие разношёрстные жалкие существа обладали воинственным характером. Но нет! Сначала могучая раса драконов вас всерьёз не приняла. Что для нас, драконов, самых мудрых существ на земле, значили жалкие людишки и нелюдишки с их крошечными амбициями? Не больше, чем какие-нибудь букашки. Но очень скоро мы убедились, что вы очень противные и злобные букашки. Вы начали мешать нам, нагло поселяясь на наших землях, а плодились, несмотря на короткий срок жизни, с невероятной быстротой. Но даже когда возникли первые случаи нападения людей и троллей на драконов, мы были настолько самоуверенными и глупыми в своём тщеславии, что не встревожились. Мы недооценили вас и жестоко за это поплатились. Когда драконы решили вступить в битву, было слишком поздно: почти все были мертвы. Мы не заметили надвигающуюся опасность - да и кто мог себе представить, что наш мир завоюют какие-то люди? Драконы любили простор и селились чаще поодиночке, редко бывая друг у друга в гостях, чем и воспользовались люди. Наша любовь к свободе стала нашей гибелью. Люди перебили нас по одному, и некому было оплакать наши могилы, - грустно произнес дракон. - Мы вынуждены были уйти дальше в леса и горы, спасаясь от человеческой ненависти: люди боялись нас и убивали. В это воинственное время между драконами, людьми, троллями и прочими новыми существами мира Воителей родился я. Тогда земля дрожала от битв и магии. Так я рос, впитывая сказания о духе свободы, мощи и былой славе века драконов. Я был юн и глуп. Когда я жил в пещере в горах, уже отселившись от матушки с батюшкой, ко мне приходили рыцари, но только для того, чтобы вызвать на поединок во славу какой-нибудь толстощёкой принцессы, не умеющей даже читать. Я не смог убедить их в своих мирных намерениях: они приходили сражаться, и я убивал всех тех несчастных влюблённых дураков и идиотов, мечтающих прославиться, желая освободить мир от этой заразы.

- У тебя не было выбора! - вскричал трубадур. - Ты не несёшь за это ответственности. Это была самооборона. Очень давно люди поняли своё заблуждение и жестокость. Уже много веков на драконов запрещено охотиться, тем более убивать.

- Я не закончил, - тихо, но твёрдо прервал этот поток красноречия Огнедышащий дракон. - Это ещё не всё. Много веков я прятался от людей в лесу, как жалкая гиена, не зная покоя. Я умирал от безысходности и горя, поняв, что мне нет места в этом новом мире. Тогда я встретил его. Это был один из Бессмертных. Он не боялся меня и говорил со мной, как дракон с драконом; он возродил во мне веру в себя, вернул уверенность. Предложил пойти с ним. Я был молодым и глупым, я жаждал отомстить людям и нелюдям за все унижения, которым они меня подвергли, желал им смерти, горел жаждой отмщения и желанием вернуть землю драконам. Я не понимал, что нельзя повернуть время вспять. Я согласился. Я объединил с ним разум и кровь. Он стал моим другом и хозяином. Свободный и гордый герцог, не покорившийся никому, правитель Страны Гор и Северного ветра, Маргелиус Альгвардский.

- Что? Маргелиус был твоим хозяином?.. И ты служил этому гаду добровольно?

- Подожди, - произнёс, бледнея, Ясень. - Если Маргелиус твой хозяин, то у него, как я учил на уроках истории, если это не враки, был только один дракон-ренегат, прозванный Лютым. Но тогда ты...

- Угу, - понуро кивнул дракон, - это я и есть.

- Ты нас до сих пор ненавидишь? - тихо спросил Пройдоха, с отвращением глядя в глаза дракона.

- Мамочки, - взвизгнул Ясень, трясясь от страха. - Кончай рассусоливать, уносим ноги, стихоплёт!

- Нет, конечно, нет. Это была ошибка, - с горечью произнес дракон. - Я же объяснил. Ужасная роковая ошибка! Уходите! Убирайтесь! Всё равно не поймёте. Но теперь-то поняли, почему мне не видать Зелёной книги как своих ушей? Можете открыть на меня сезон охоты.

Дракон устало поднялся и, тяжело ступая, направился в лес. Подальше от людей, от этого нового и такого чуждого мира людей.

- Стой! - крикнул Пройдоха, сгорая от стыда. Неизвестно отчего, но ему стало до боли стыдно. Кто дал ему право судить дракона? И как бы он сам повёл себя, окажись в его ситуации? - Тьфу, да подожди же! - трубадур бросился за драконом и ухватил его за кончик хвоста.

- Офигел?! - обалдело спросил дракон.

- Нет, это он всего лишь месяц назад хорошенько башкой приложился о землю в гостях у короля насмешников. Вот и чудит. Вы можете идти своей дорогой, сударь дракон, а мы пойдём своей, - выдал Ясень, хватая Пройдоху за штанину и пытаясь оттащить того от дракона. Затем, обращаясь к юноше, прошипел тихо, так, чтобы его не мог расслышать дракон:

- Очумел? Ты часом не из этих рок-музыкантов долбанутых, которые, когда умные люди делают ноги, наоборот лезут туда, где им обязательно набьют морду?

Пройдоха подошёл к дракону и сказал:

- Прости, твоё заявление было слишком неожиданным. Я тебе верю.

На этих словах насмешник хлопнул себя по лбу и выругался сквозь зубы.

- Да меня, похоже, не в спутники тебе отдали, а в няньки. Какое доверие? Ты взгляни на этого урода! Он ведь пахал на монстра и, небось, зверски убивал невинных людей!

- Неправда! - вскричал дракон. - Не было такого!

- Хочешь сказать, Маргелиус держал тебя просто так, за здорово живешь, чисто для услаждения своего экзотического вкуса? - насмешливо протянул Ясень, показывая козу дракону.

- Для устрашения. В мою задачу входило лишь отпугивать особо назойливых людишек от замка герцога. Я ненавидел людей, но просто так, ради развлечения, никого не обижал. Злился, но не убивал. С врагами Маргелиус предпочитал разбираться сам, в трусости его обвинить никак нельзя, - Лютый потер лоб. - Хотя нет, проклятый склероз! Теперь припоминаю, что как-то я всё-таки сожрал парочку настырных магов, особо сильно досаждавших моему господину.

- Вот! - вскричал Ясень, победоносно посмотрев на трубадура. - Эта гнусная, лживая морда уже признаётся в людоедстве!

- Ясень, заткнись, пожалуйста, - морщась как от зубной боли, оборвал словоизлияния насмешника Пройдоха. - Драк, присоединяйся к нам.

- Ты серьёзно? - недоверчиво глядя на него, спросил дракон, боясь показать свою радость: он так устал от одиночества и уже не чаял обрести друзей.

- Конечно. Ясень тоже рад, только в силу паскудного характера никак не может найти подходящих слов, - подначил Пройдоха Ясеня, который сделал вид, что ничего не услышал.

- Хорошо, я готов. Только много веков назад я дал обещание - освободить одного человека из плена - и до сих пор не сдержал слова. Время уже пришло, а я до сих пор никак не решусь. Поможете мне его выполнить? - с мольбой в голосе попросил Лютый.

- О чём разговор, запросто, - легко согласился Пройдоха - отказывать кому-либо в помощи было не в его правилах. - Какую прекрасную принцессу освобождать будем?

- Почему принцессу? Никаким принцессам я обещаний не давал. А освобождать я иду Маргелиуса Альгвардского.

- Что?! Кого мы освобождаем? - у него от неожиданности даже голос сел. Насмешник только пальцем у виска покрутил, он уже ничему не удивлялся.

- Много лет назад, когда я служил Маргелиусу, я дал ему обещание: если его пленят, освободить его. Теперь он очнулся от сна, и я должен вызволить его, - хмуро ответил дракон.

- Откуда ты знаешь, что он проснулся? - вклинился в разговор Ясень, в глубине души уже жалея, что в благодарность за спасение согласился на целый год стать спутником музыканта. Он думал, что его ждут приятная прогулка и увлекательные приключения, но настолько увлекательные приключения - это слишком даже для него, а приятной прогулкой что-то и не пахнет.

- Он мысленно связался со мной, позвал на помощь. У меня с герцогом кровная магическая связь, я её не ощущал, так как он был, считай, мёртв, а я - свободен все эти века. Но сейчас я его чувствую. Маргелиус успел сообщить, что заключён в каменном мешке и самостоятельно освободиться не может.

- Ты понимаешь... - начал было трубадур, но дракон перебил его.

- Думаешь, я не понимаю, кого должен освободить?! Думаешь, я не мучился, пытаясь решить - идти или не идти? - горячо произнёс Лютый, пытаясь показать всю глубину сомнений и боли, мучивших его. - Я давал обещание и должен его выполнить.

- Ты же говоришь, что не сдержал его раньше. Что же тебе мешает и дальше не сдерживать его? - въедливо уточнил Ясень.

- То, что он очнулся несколько недель назад. Когда он спал, это было одно - он не мучился, и я мог оттягивать этот миг до парада чёрных дыр. Но теперь он страдает. Слишком жестоко оставлять его похороненным заживо, каким бы он ни был. Он спас мне жизнь, я не могу этого забыть. Как и не имею права бросить его беспомощным. Это бесчеловечно. Я обязан откликнуться на его Зов... - грустно заключил дракон, ковыряя землю когтями передних лап.

- Он прав, - согласился Пройдоха, - оставлять кого-либо замурованным заживо - это нонсенс. Бросать его там нельзя. Значит, идём в замок мага.

Однако глубине его души царил настоящий хаос - всё так сложно и запутанно. Как принять верное решение меж двух огней - когда нельзя всё оставить так как есть, а если освободить, то можно сделать ещё хуже.

«Надо, пока идём в замок, срочно что-нибудь придумать», - решил он про себя, шагая за драконом на Север.

- О, моя горькая доля! Богиня Удачи, на что ты покинула меня! - горестно возопил Ясень, воздев лапки к небу и плетясь вслед за ними. - Теперь моим спутником, помимо придурковатого хиппи, будет и полоумный дракон-убийца. И в довершение всех бед я иду вместе с ними освобождать из плена спятившего чародея, которого умные люди давным-давно определили туда, где ему самое место. Определённо с годами род людской окончательно поглупел, предкам такое и не снилось!

- Кончай стенать. И давай шевели лапами, а то и до следующего тысячелетия не дойдём, - прервал горестные вопли Пройдоха. Жалующегося на злую долю насмешника ещё никто не видел, обычно бывало наоборот - те, кому выпадало несчастье столкнуться с ними на одной дороге, проклинали всё на свете.

4

- Гляди, цветочки! Какие красивчатые! - воскликнул Тугомысл, тыча толстым волосатым пальцем в направлении островка, мимо которого они проплывали. - Давайте нарвём.

- Это белоснежники, - пояснил Нэдфилд. - Рвать их нет смысла.

- Почему? - полюбопытствовал Проныра, чеша за ухом шестом.

- Несъедобные! С виду красивые, аромат восхитительный, а на вкус гадость. Так-то, - меланхолично отозвался пузатый гоблин, налегая на шест. В глубине души он искренне сожалел о несъедобности островных цветов.

- А мне для гербария, - заявил Тугомысл, от мысленного усилия наморщив лоб. - Я цветы не жру!

- Гребём к острову, - поддержал брата Тугодум.

- Нет, не гребём! - возмутился Овгард. - Я с вами не всякие цветочки-лютики отправился собирать, а бабло на свадьбу зарабатывать. И на всякие глупости отвлекаться не намерен, - он возмущённо глянул на братьев, утёр пот со лба и снова принялся грести, тщательно налегая на шест, поднимая вокруг себя капельки сверкающих на солнце брызг.

- Зря.

- Почему это зря? - не удержался от вопроса лысый тролль, бросая грести, и исподлобья глядя на толстого гоблина.

- Ну, если братья насобирают и засушат этих цветочков, то ты потом вполне можешь преподнести парочку из них в дар своей невесте. Когда она узнает, что, добывая их, ты героически рисковал жизнью на самой коварной и опасной реке, то будет сражена наповал твоей мужественностью. И сразу упадёт в твои жаркие объятия, - глубокомысленно произнес Нэдфилд, подумав: «Блин! Вот это я речь двинул, аж сам тащусь».

Тролль задумчиво почесал затылок, покрепче обхватил руками шест и... начал яростно грести к острову.

- Эй, Овг! Смотри, пуп не надорви! - весело подначил тролля Проныра, крутя пальцем у виска.

- Кончай ржать! Лучше помогай грести! - ткнул Проныру шестом в бок Нэдфилд, но не сильно. Поведение влюблённого тролля его самого немало забавляло.

- Да я чё, гребу, гребу, - ответил Проныра, икая от смеха, осторожно отводя от себя шест Нэдфилда и помогая грести товарищам.

Высадившись на острове, гоблины нарвали белоснежников для гербария братьев и невесты Овгарда. Затем насобирали на берегу вкусных жирных улиток, развели костер, зажарили и решили во время еды спокойно обсудить план действий.

- Парни, у меня предложение, - серьёзно начал Проныра, удобно устроившись у костра. - Нам нужно придать своей деятельности официальный статус для того, чтобы заработать много тугриков и не вызвать озлобления у бандитов игорного бизнеса.

- Мы ж вроде за дверью шли, - начал было Тугомысл, но, получив тычок под зад от старшего брата, сразу заткнулся и сосредоточил всё своё внимание на выковыривании улитки из раковины.

- А поконкретнее? - потребовал Овгард, смачно обсасывая раковину с моллюском.

- Я предлагаю нам стать бродячим цирком! - Проныра обвёл друзей горящим взором.

- Чем? - переспросил лысый тролль, уронив ракушку с улиткой в костёр и уставившись во все глаза на Проныру. - У тебя все дома?

Братья Твердолобы только озадаченно башками закрутили: то ли надо соглашаться, то ли послать подальше пронырливого гоблина с его предложениями.

- Подождите. Это и в самом деле идея, - оборвал возражения тролля Нэдфилд. - И, похоже, не такая глупая, как кажется на первый взгляд. Надо обмозговать.

Он почесал пузо, засунул один палец в нос, что свидетельствовало о состоянии глубочайшей задумчивости, и уставился на пламя костра.

- Чего думать? Вы в своём уме? - вскочил на ноги строптивый тролль и свирепо уставился на гоблинов.

- А чё, прославимся, станем знаменитыми! Ты только представь, как тебя все уважать станут, автографы просить. А уж от девушек отбоя не будет! И самый крутой велосипед на деревне будет у тебя. Представь, как нам все парни тогда завидовать станут, - принялся живописать картины радужного будущего Проныра, в предвкушении ожидающей их славы аж бросив ковыряться прутиком в зубах.

- Ага... то есть тогда я стану не только богатым, но ещё и знаменитым?

- Точно!

- Голосую за цирк! - вдохновившись новой идеей, заорал Овгард и принялся весело насвистывать.

- Не свисти! - велел Нэдфилд, вытащив палец из носа и хмуро уставившись на тролля. И, поймав недоуменный взгляд Овгарда, добавил: - Денег не будет.

- Как это не будет? - вклинился Проныра.

- Очень просто. Высвистит. Фьють! И тю-тю наши денежки.

- Как это я могу их высвистеть, если у нас их всё равно нет, - принялся защищаться Овгард, присел на корточки и попытался палочкой вытащить ракушку из костра. Спустя несколько неудачных попыток его усилия увенчались успехом: он выкатил горячую улитку из костра, схватил её пальцами. Но тут же снова уронил её в костер, обжёгшись. Дуя на пальцы, тролль упрямо уставился на вредную улитку.

- Овг, держи, - сжалившись над товарищем, Тугодум катнул по земле пару своих ракушек. Жратва из улиток его не вдохновила, и, не особо терзаясь, он поделился моллюсками с Овгардом.

- Спасибо, Туг, - тот взял улиток и принялся ловко выковыривать их из раковин.

Перекусив, гоблины решили заночевать на островке, а с первыми лучами солнца отправиться в путь через реку.

Проснувшись на следующее утро первым, Проныра продрал глаза, обозрел сонное царство, которое представляли собой его друзья. Потянулся и отправился к реке умываться. Вымыв лицо и шею, он сделал утреннюю зарядку, набрал полный кувшин прохладной чистой воды и пошёл будить товарищей.

- Эй, сони, подъём! - принялся расталкивать своих попутчиков Проныра, щедро угощая их пинками. А на Нэдфилда который, несмотря на все тычки, не хотел просыпаться, вылил кувшин холодной воды.

- Очумел? - выпучив глаза, Нэдфилд сел на землю и осоловелым взглядом уставился на Проныру.

- Поднимайся, солнце встало!

- Блин! Я так рано не встаю! - принялся отбиваться он, собираясь снова заснуть. Но его отчаянный бунт был жестоко подавлен. Ругаясь на весь белый свет, Нэдфилд продрал глаза и потребовал завтрак.

- Завтрак после зарядки, - рявкнул Проныра, загораживая путь к котелку, из которого уже довольно аппетитно пахло. Там стоял лысый тролль с неприлично довольной миной на лице и, помешивая ложкой в вареве, не забывал пробовать горячий бульон.

- Чего? Я её со школьной скамьи не делаю!

- Во-во, по тебе видно. Давно пора жир разогнать, - осклабился тролль.

- Это я жирный? Ах ты, вонючий скунс! - взвился Нэдфилд и бросился на Овгарда, сгрёб его в охапку, хорошенько приложил башкой о ближайшее дерево. Тролль не остался в долгу и пнул противника по коленной чашечке. Толстый гоблин запрыгал на одной ноге, но воинственности не утратил. Пришлось Тугодуму вмешаться и растащить драчунов.

- Ладно, парни, завтракаем. Будем считать вашу потасовку рукопашным боем, который в некотором роде тоже зарядка, - Проныра взял ложку и направился к котелку.

Вкусный завтрак положил конец раздорам и принес умиротворение в разгорячённые умы. После еды Нэдфилд снова обрел бодрость духа и заявил, что раз они решили организовать цирк, то неплохо бы придумать ему название. И друзья заспорили.

- В честь меня, - предложил Нэдфилд, гордо выпячивая пузо.

- Почему это в честь тебя? - возмутился Проныра. - Идея-то моя.

- Слышьте, мужики, - раздался голос, - назовите свой цирк в честь них.

Тут из кустов вытянулось щупальце и ткнуло в сторону братьев Твердолобов, которые единственные не участвовали в споре, целиком поглощённые игрой в карты.

- Почему в честь них? - возразил Проныра, поглядев на меланхоличные рожи братьев.

- Потому, что они самые умные в вашей шайке, - ответил невидимый собеседник. - Я наблюдаю за вами с момента вашего прибытия на остров, уже успел сделать определённые выводы. Пока вы тут все постоянно грызётесь, они занимаются общественно полезным делом. Играют в карты. И хорошо играют, я вам скажу! Поверьте мне. Я знаю толк в азартных играх. Думаете, я зря столько времени подглядывал к ним в карты?

- А подглядывать нехорошо, - спокойно ответил Тугодум, треснув картами по щупальцу.

- Да ладно, - обиженно протянули из кустов.

Затем кусты зашевелились, и из них выползло довольно занятное существо - тёмно-коричневое, с глазами на стебельках и кучей щупалец.

- Чего рты разинули? Никогда болотного жителя не видели? - вместо приветствия заявило оно, нахально уставившись на ошарашенную компанию.

Глава 6. Дебри философии и гуманизма об этичности быть сожранным поперёд своего прямого начальства

1

В Рейсгард удалось выехать только через неделю - из-за урагана, который внезапно разразился в ночь после разговора Феи с Верховным советником. Буря бушевала три дня, дороги размыло. Поездку пришлось отложить из-за ставшего непроходимым тракта в столицу.

Эвредика скакала во весь опор в Рейсгард в сопровождении сэра Занудиса, Хорварда и Светозара. Герцог Зелёной Рощи увязался вслед за Феей, прихватив с собой приятеля, несмотря на косые взгляды и поджатые губы Верховного советника. От почётного эскорта Фея отказалась. Она не взяла бы с собой и Хорварда с его дружком-верзилой, но тот настоял, заявив, что Повелительнице Гвилберда не престало путешествовать одной, а он сможет скрасить путь Фее сказаниями о своих героических подвигах.

Эвредика, пораскинув мозгами, согласилась. Всё же присутствие болтливого герцога хоть немного разгонит тоску, которую на неё будет нагонять общество сэра Занудиса.

Они проскакали уже больше половины дороги и должны были прибыть в столицу на следующее утро.

К вечеру похолодало, небо затянуло свинцовыми тучами. Начал моросить мелкий противный дождик. Эвредика зябко поёжилась и поплотнее закуталась в плащ. Пустив лошадь галопом, Фея обогнала своих спутников и задумалась над тем, какую гадость на сей раз затевают советники. В том, что ничего хорошего, Фея не сомневалась. Больно уж в последнее время советники обнаглели, а Заумнис прямо-таки рвётся к власти, плетя разные интриги за её спиной. А тут ещё эти сторонники контактов с параллельными мирами снова дали о себе знать - вопят с пеной на губах о строительстве своих Инновационных Врат, будоража народ.

Увлёкшись обдумыванием текущего положения дел, Эвредика перестала пристально следить за трактом, так как этот участок дороги был довольно безопасным. Поэтому не смогла вовремя заметить нависшую над ней опасность.

Из зарослей на Фею молниеносно бросился странник - здоровенная северная зверюга длиной восемь футов, покрытая серебристой шерстью с огромными клыками и лапами, на которых сверкали острые лезвия когтей. Странник в прыжке скинул Эвредику на землю, а лошадь с испуганным ржанием умчалась. Зверь, глыбой нависнув над Феей, разинул пасть и намерился вцепиться жертве в горло. Эвредика мгновенно сгруппировалась и покатилась по земле, уворачиваясь от клыков разъярённого зверя, пытаясь сконцентрироваться и проникнуть в разум взбесившегося животного. Но была отброшена ужасной волной ярости: разум странника не поддавался контролю, Фее не удалось проникнуть в него. Там бушевала чёрная стихия ненависти, гася любое мысленное воздействие. Эвредика оглянулась в ту сторону, откуда должны были выехать её спутники. Пока те доскачут, спасать будет некого.

Она на долю секунды замерла, а затем, рывком вскочив на ноги, начала трансформацию. Кожа уплотнилась, став твёрдой как камень, ногти на руках приобрели феноменальную жёсткость и остроту, тело налилось нечеловеческой мощью. Обнажив маленькие острые зубы, Фея бросилась на странника. Её движения со стороны выглядели как бы смазанными из-за скорости, с которой она передвигалась. Нанося быстрые и хлесткие удары, ставя блоки на сокрушительную атаку противника, Фея попыталась сконцентрироваться и нанести пси-удар, вырубив странника. За что едва не поплатилась: воспользовавшись секундной заминкой, зверь нанёс мощный удар лапой, угодив в плечо. Рука моментально онемела, потеряв чувствительность. Но Эвредике все же удалось оглушить противника сокрушительным ударом локтя.

Странник пошатнулся, на долю секунды замер, затем последним отчаянным рывком попытался сломать Фее шею. Сильным ударом лапы свалил её с ног. Навис огромной тушей. «Конец», - подумала Эвредика. Но вместо того, чтобы разорвать жертве горло, странник посмотрел каким-то внимательным потусторонним взглядом на Фею и, повернувшись, бесшумно скрылся в лесу.

- Эвредика, держитесь! - услышала Фея вопли. Это мчались на подмогу её храбрые защитники, оголив мечи и бешено погоняя лошадей. Они перевалили через небольшой хребет, который на время скрывал от их глаз Фею и, увидев схватку, поспешили на помощь.

Эвредика судорожно сглотнула и быстро начала обратную трансформацию. Её ни в коем случае не должны застать в таком виде. Эта боязнь - быть застигнутой в таком обличье - была не менее необычной, чем атака странника.

Нападение странника оказалось необычным уже потому, что эти сильные и достаточно разумные животные обитали в горах и редко спускались на равнины. Они являлись прекрасными охотниками, легко загоняющими дичь, но на людей не нападали, находя их недостаточно съедобными. Если человек сам не начинал охоту за странником, зверь почти никогда не нападал. Но если по какой-либо причине зверь открывал охоту на человека, то дело он доводил до конца. Избавиться от преследования странника можно было, только убив его. И то, что он набросился на Эвредику и затем ушел, оставив её в живых, не вписывалось в обычное положение дел.

Эвредика - Бессмертная, но это не означает, что её нельзя убить. Бессмертные - одна из древнейших вымирающих рас мира Воителей. Она брала своё начало ещё на заре человечества. От браков людей и ныне вымершей расы Воителей редко, но рождались дети, внешне похожие на людей и при этом обладавшие многими природными качествами Воителей. Потомство двух этих рас и получило название «Бессмертные». Они жили очень долго, по несколько тысячелетий, если от долгого существования не сходили с ума. Почти не старели, болели очень редко, обладая превосходным иммунитетом, выживали при таких ранениях, от которых обычный человек умирал. Могли очень долго обходиться без еды и питья, погружаясь в анабиоз. Бессмертные физически сильны и обладают ярко выраженными способностями к магии. Но неуязвимостью они не обладают: если любому из них отрубить голову или, например, сжечь, или каким-то другим образом нанести раны, несовместимые с жизнью, то потомок расы людей и Воителей умрёт.

Раса Фей происходила от смешанных браков между Воителями, людьми и эльфами. От последних, слава Последнему Воителю, они не переняли ничего, кроме астенического телосложения и яркости глаз. Отец Эвредики, прозванный Вечным Воителем, был одним из последних потомков расы Воителей, а его дочь Эвредика была рождена в браке с эльфийкой. Потомки Бессмертных и расы Фей чаще вступали в браки с людьми. И кровь разжижалась, вместе с тем уменьшались выносливость и магические способности. Природа восстанавливала естественное равновесие между расами, убирая перекос.

- Эври, Эври, очнитесь! - кричал Хорвард, тряся Фею. - С вами всё в порядке? Он вас ранил? Скажите хоть что-нибудь.

Эвредика затуманенным взором глянула на Хорварда, высвободилась из его рук и медленно произнесла:

- Всё нормально, я не ранена.

«Ты и не представляешь, насколько со мной всё в порядке».

Эвредика откинула голову и засмеялась.

Хорвард растерянно взглянул на спутников.

- Госпожа Фея, - обратился к Эвредике сэр Занудис. - Почему этот жуткий зверь, напав на вас, вдруг так спешно покинул поле битвы? Ведь обычно эти жуткие твари никогда не бросают жертву, не довершив начатое.

- А вы не рады, что монстр меня не сожрал? - прищурилась Правительница Гвилберда.

- Что вы, я ничего подобного не имел в виду, - замахал руками в притворном ужасе Верховный советник. - Мы все очень рады, что вы целы и невредимы.

- Странник сбежал, потому что испугался вас, сэр Занудис, - ответила Фея, весело сверкнув глазами в сторону советника.

- Меня? - переспросил советник, удивлённо воззрившись на Эвредику, а в уме уже лихорадочно прикидывая, насколько ему это выгодно и можно ли с этого что-нибудь поиметь.

«Орден! Нет, лучше денежное вознаграждение в виде двадцати, нет - тридцати мешков золота! И с нынешнего дня - оклад в двойном размере. За спасение такой высокопоставленной особы, как Правительница Гвилберда, это вполне приемлемая плата. И орден тоже! Точно!» - быстренько прикинул Занудис, мысленно потирая свои тощие ручки в предвкушении милостей, которые его теперь ожидают.

- Точнее, вашего занудства, - закончила Эвредика начатую фразу, поправляя растрепавшиеся во время сражения золотистые волосы. - Но если вы чем-то недовольны, то можете догнать странника и объяснить, что он глубоко заблуждается насчёт вашего характера, затем благородно предложить ему свою кандидатуру на ужин, которого он по вашей вине лишился. Думаю, он вам не откажет.

- А как же субординация, госпожа Фея! - воскликнул подошедший Светозар, ведя на поводу коня Эвредики, который не успел убежать слишком далеко и был благополучно пойман. - Неужели вы думаете, что господин Верховный советник осмелится быть съеденным первым поперёд своего прямого начальства? К тому же сэр Занудис - настоящий рыцарь и всегда пропускает дам вперед, - осклабился светловолосый верзила, подмигивая Верховному советнику.

Занудис хмыкнул, почесал свой длинный нос и посмотрел на Фею.

«Интересно, что она скажет на подобное заявление? Или сразу бросится этому здоровенному придурку башку откручивать?»

Но Правительница Гвилберда, опершись на руку сэра Хорварда, только довольно ухмыльнулась в кулак, а болтливый герцог слишком внимательно рассматривал носки своих не особо чистых сапог. Занудис пожал плечами, вскочил в седло и решил: «Быстрее бы доехать до Рейсгарда. Советники правы: Фея у нас с каждым днём все чудней и чудней. Похоже, она и вправду сумасшедшая». Другого объяснения поведению принцессы у него не было.

Светозар подвёл Эвредике коня и галантно помог ей взобраться в седло.

- Надо ехать, а то вдруг эта зверюга надумает вернуться, - сказал он, пристально глядя в ту сторону, где скрылся странник.

- Отъедем подальше, а затем сделаем привал, - внёс предложение Хорвард, рассеянно дёргая волоски у себя из бороды. - Если больше ничего не случится, то утром будем в столице.

Маленький отряд снова двинулся в путь, стараясь поскорее отъехать подальше от места происшествия.

Эвредика более не удалялась от своих спутников и с интересом поглядывала на Светозара из-под опущенных ресниц. С чувством юмора у парня полный порядок. Похоже, с ним интересно будет пообщаться.

Светозар, зорко поглядывая по сторонам, усиленно обдумывал происшедшее. И чем больше думал, тем больше ему всё это не нравилось. Мысли расползались, как тараканы, не давая какого-либо толкового объяснения происшедшему. Да и Фея эта... Не то чтобы он сильно разочарован. Но как-то она не вписывается в созданный народной молвой образ «Великой, Мудрой и Справедливой Феи - Вечной правительницы Гвилберда». То есть, может, она и справедливая, и мудрая, но только он никак не мог предположить, что Величайшая из Бессмертных будет выглядеть как худая девчонка, да ещё постоянно препираться с собственным советником. Неужели ей и правда не одна тысяча лет? Может, она от старости впадает в детство? Нет, не то... Что-то его в Фее тревожило, но что - он никак не мог уловить. Какая-то мысль занозой сидела на краю сознания и никак не хотела оформиться в нечто более конкретное.

2

- Ненавижу этого слюнявого дракона, - простонал Маргелиус, собравшись злобно сплюнуть, но вовремя опомнился. Харкать в гробу, где негде развернуться, - это весьма опрометчивый поступок. - Везде своим пацифизмом достанет.

Когда он перебирал самые фантастические планы спасения из плена, то вспомнил о драконе, который много лет назад служил ему. Памятуя о том, что эти существа живут очень долго, он направил мысленный призыв Лютому - так звали того дракона. Правда, кроме имени, в том исполинском монстре, что служил ему, ничего больше лютого и не оказалось. Но имя и внешний вид дракона наводили немалый ужас на народ. Только перед тем, как приземлиться на нём в каком-нибудь городе, приходилось жёстко инструктировать Лютого, чтобы тот молчал и ни в коем случае не смел ни с кем разговаривать. Потому что стоило этому наивному страхолюду разинуть пасть, как люди начинали сразу как-то странно на них смотреть, а страх и почтение испарялись из их глаз. Может, на самом деле драконы - могущественные и мудрые существа, но ему явно достался какой-то особенный дракон. Наверное, с левой нарезки.

После долгих и бесплодных попыток Маргелиусу удалось связаться с драконом, почти на пределе сил дотянуться до его разума. Это была настоящая удача: дракон не только жив, но и согласился ему помочь, хотя и особого энтузиазма на его морде он что-то не заметил. Лютый успел сообщить ему, что герцог проспал «просто дофиги-и-и-ища лет», даже с точки зрения драконов не так и мало. И что в мире вообще дофига чего поменялось. Например, драконы и люди живут в мире уже очень давно, все драконы теперь внесены в Зелёную книгу как исчезающий вид Конфедерации Магических Миров и на них нельзя охотиться. На этих словах дракон запнулся. «Ну, за исключением меня», - покосившись на него жёлтым глазом, вздохнул Лютый, пожимая крыльями.

Правда, перед тем, как поспешить ему на помощь, Лютый сначала ломанулся в дебри философии и гуманизма - этично ли помогать своему бывшему хозяину? Затем он снюхался с хипповатым трубадуром, тем самым, что разбудил Маргелиуса. А ещё их спутником оказалась какая-то зелёная гадость с мерзким характером, к тому же вызывающая помехи на магическом фронте. То есть попросту гасящая магическое воздействие, что делало невозможным мысленное общение с драконом на таком расстоянии.

- Тьфу! Блин! - Маргелиус яростно треснул кулаком по граниту. Ох, и больно же.

3

В город солнца и поэзии, Рейсгард, маленький запылённый отряд из четырёх усталых путников прибыл на рассвете. Он состоял из трёх мужчин и одной женщины - вернее, Феи в сопровождении Светозара, Хорварда и сэра Занудиса, чьё занудство уже изрядно всех достало. И болтливый герцог со своим другом уже перемигивались - не устроить ли педантичному и сверхправильному советнику маленький несчастный случай в виде перелома языка, а ещё лучше шеи? Да и госпожа Фея, похоже, не будет особо переживать, если лишится общества своего любимого советника. Но на счастье их жертвы, не подозревающей о таких коварных мыслях, на горизонте показались башни города. И Светозар с Хорвардом, а украдкой от них и Эвредика, вздохнули с облегчением.

После непродолжительного препирательства со стражниками ворот, недовольными, что их разбудили в такую рань, и требующими компенсации морального ущерба, их впустили в город. Правда, только после того, как сэр Занудис пустил в ход тяжёлую артиллерию: он Верховный советник, и с ним едет сама Великая Фея, и такое непочтение и халатность грозят стражникам лишения жалования на целый год, а также штрафными работами в виде уборки клозетов города в течение трёх месяцев. После такой тирады ворота немедленно отворились, и сам капитан стражников, почтительно кланяясь и рассыпаясь в извинениях, что не признал высоких особ, впустил их в город. Клянясь с кристально честными глазами (а возможно, просто стеклянными после вчерашней пирушки, следы которой явственно читались на его сконфуженной физиономии), что такой инцидент в их городе впервые, и что такое никогда больше не повторится.

- Я и мои люди охраняем город от врагов и лазутчиков, и, когда вы в неурочное время постучались в город, я подумал, что это шпионы, и не впустил вас, - расплылся в подхалимской улыбке капитан.

- Что?! - глаза Эвредики расширились от гнева. - Я, по-вашему, похожа на шпионку, капитан?

- Нет, нет, что вы! Капитан не это имел в виду! - быстро вмешался один из стражников, который, похоже, был куда умнее своего господина. - Капитан имел в виду, что он очень ревностно относится к своему гражданскому долгу и бывает иногда чересчур бдительным. К тому же он не смыкает глаз уже вторые сутки, настолько он фанатично предан своему делу, и ни на какие уговоры пойти и немного отдохнуть не поддаётся. Из-за чрезмерной преданности родине и усталости капитана и получилась такая ужасная ошибка, - на этих словах стражник рухнул на колени и, заломив руки, трагически возопил. - Пожалуйста, Великая и Справедливая Фея, сжальтесь над своими верноподданными и не наказывайте их в виде лишения жалования! Нам нечем будет кормить своих детей! А если надо кого-то наказать, то накажите меня! Это я не сменил на посту капитана Пивокрута и подвёл своего командира, прикажите дать мне сто плетей!

И стражник принялся рвать на себе от горя и без того не новую рубаху, прикидывая, что, может, теперь воинское начальство поимеет совесть и выпишет ему новое обмундирование, которое последний раз выписывалось... Гм, два месяца назад. Но его он проиграл в карты, и теперь надеялся под шумок на халяву заполучить новое вне очереди.

Его товарищи во главе с капитаном только диву давались пламенности его речей. Да и никаких детей у стражника Перепей-меня в помине не было. О том, что всю прошлую ночь стражники занимались употреблением горячительных напитков и предавались игре в кости вместо бдительного несения службы и говорить не стоит.

Занудис с восхищённым умилением внимал речам Перепей-меня, размышляя, не сочинить ли ему высокую оду о патриотизме и мужественности сего воина, так доблестно несущего службу, но затем передумал. Слишком много чести для плебея. Но наградить бы стоило, грамотой за отвагу, например. Сэр Занудис был настоящим чиновником, обожающим волокиту и предпочитающим награждать своих подданных не в виде материальных благ, а всякими там наградными листами, похвальными грамотами и прочей макулатурой.

Светозар с Хорвардом растерянно переглядывались, озадаченные поведением слишком предприимчивого стражника. Было непонятно, как вести себя дальше в том неловком положении, в котором они очутились.

Одна Эвредика сохраняла абсолютное хладнокровие: господина Перепей-меня она видела насквозь и только диву давалась актёрскому мастерству парня, по сравнению с которым сиятельный герцог Хорвард - просто сама честность. Но затянувшемуся концерту следовало положить конец.

- Хорошо! Вас не лишат жалования. Но чтобы такого впредь не было. Если услышу о чём-то подобном ещё раз, будете бегать по десять кругов кросса в жаркий полдень, чтобы всю глупость из мозгов выпарило, - заключила Эвредика, в упор глядя на командира стражников. Затем подошла к стражнику, по-прежнему валявшемуся в грязи, рывком вздёрнула его на ноги, так, что у парня клацнули зубы. - А вы, сударь Попробуй-перепей-меня-кто-сможет, поедете с нами. Светозар, возьми его к себе на лошадь.

- А-а откуда вы знаете моё полное имя? - изумлённо протянул Перепей-меня. Потрясению парня не было предела, так как даже товарищи звали его сокращенно - «Перепей меня», да никто и не помнил уже его полного имени. А в приличных кругах общества, где вращается Фея, оно точно не фигурировало.

- Захлопнись, - невежливо оборвал растерянного парня Светозар, помогая ему взобраться на коня позади себя и трогаясь с места.

Через несколько минут маленький отряд проскакал по улицам города к замку, поднимая облачка пыли.

Глава 7. Дракон упал с небес

1

Трубадур, Ясень и дракон удобно расположились возле костра, переваривая сытный ужин. Каждый думал о своём, блаженно растянувшись на земле, вдыхая аромат надвигающейся ночи.

- Пройдоха, - позвал Лютый, задумчиво смотря на пламя костра.

- Чего? - лениво отозвался тот, продолжая курить трубку, не открывая глаз.

- Ты же вроде стихоплёт, ну этот, который придумывает песни, а затем их поёт?

- Угу.

После сытого ужина он был на редкость немногословен, да и Ясень, как ни странно, молчал, не нарушая красоты опускающейся на лес ночи.

- А ты хороший песенник? - продолжал задавать дурацкие вопросы дракон.

Пройдоха открыл один глаз, внимательно посмотрел на дракона, не издевается ли тот над ним. Увидев абсолютно серьёзную морду, вздохнул, вытащил трубку изо рта и собрался ответить, но был перебит вклинившимся в их разговор Ясенем:

- Ты что, совсем тупой! Он же музыкант, а не критик, то есть он сочиняет песни и их поёт, а не оценивает, - и, не дожидаясь ответа дракона, он обернулся к Пройдохе, пихнул его зелёной лапкой в бок.

- Когда ты исполнял свои песни, тебя часто тухлыми помидорами или яйцами закидывали?

- Ни разу, - оторопело отозвался он, от неожиданности даже забыв выпустить дым из ноздрей.

Ясень почесал зелёной лапкой за ухом и задал следующий каверзный вопрос:

- А может, тебя из трактиров вышвыривали, когда ты...

- Слушай ты, мелкий пакостник, - возмутился Лютый, обдавая струйками дыма из ноздрей нахального насмешника, - мы так хорошо сидели, пока ты всё очарование ночи не испортил своим цинизмом.

- Ты же хотел узнать, хороший ли он трубадур, - осклабился Ясень, вперившись невинным взглядом в дракона.

- Хотел, - сбавил тон Лютый.

- Так вот я этим и занимаюсь. В отличие от некоторых невоспитанных особ, имеющих дурную привычку перебивать собеседника на полуслове, я имею некоторый опыт в этих делах и точно знаю: если музыкант хороший, то люди его слушают. Если дрянной, то посетители трактиров закидывают сцену с музыкантом тухлыми овощами и всякой прочей дрянью, что подвернётся под руку, предлагая тому убраться со сцены. Если певцу не хватает мозгов сразу ретироваться, то разгневанные слушатели его попросту выкидывают на улицу. Что, не веришь мне? Это абсолютная правда, проверено на собственном опыте. Я как-то пел в школьном хоре, так меня однажды со сцены семнадцать раз вышвыривали.

- Семнадцать раз, ничего себе, - присвистнул Пройдоха, приподнимаясь на локте с земли и с уважением глядя на задумчивую рожицу насмешника.

- Угу.

И тишина снова повисла над маленькой полянкой, был слышен только стрекот кузнечиков в кустах, да тихое шипение пламени костра, когда оно пожирало очередную ветку. Дракон помешал веточкой в огне, поднял рой сверкающих искорок, которые устремились в ночное небо, и тихо попросил:

- Пройдоха, спой нам с Ясенем что-нибудь лиричное.

Трубадур на мгновение задумался, затем поднялся с земли, взял гитару, поудобнее устроился на поваленной ветке. Пару минут настраивал гитару, затем провёл рукой по струнам, извлекая ясные и чистые ноты музыки, в которой звучала тишина ночи и безбрежье ночного покоя, и на редкость красивым, звучным и мелодичным голосом запел.

Давай посидим, помолчим

На берегу глубокой реки,

В небесную глядя высь,

Вдыхая благоухание ночной прохлады.

Ты обращаешь ко мне

Свой задумчивый взор.

Я вижу в нём

Отблески света далёкой звезды.

Мы будем с тобой

Смотреть на отражение лунной зари;

Мечтать о далёких, волшебных мирах,

Где нет земных печалей.

Давай посидим, помолчим

На берегу глубокой реки,

Наслаждаясь безмолвием ночной тишины,

Вдыхая аромат земного покоя.

После того, как Пройдоха закончил петь, несколько минут над поляной стояло ошеломлённое молчание. Ясень и дракон были потрясены.

- Блин, здорово поёшь. Парень, да у тебя талант, я тут чуть от умиления слезу не пустил, - наконец обрёл дар речи насмешник, демонстративно шмыгнув носом. Но, увидев угрожающе занесенную лапу дракона, собравшегося отвесить ему хороший подзатыльник, мгновенно заткнулся и, фыркнув, спрятался за спину трубадура.

- Как называлась эта песня? - немного нерешительно спросил дракон. Он был искренне поражён музыкальным талантом Пройдохи. И теперь по-новому смотрел на залатанные и грязные штаны трубадура, длинные растрёпанные каштановые волосы, которых, похоже, никогда не касалась рука парикмахера. Внешний вид не всегда отражает внутреннюю сущность человека.

- «Ночь», - ответил Весёлый Пройдоха. - Я сочинил её одним дождливым вечером, когда мне было особенно одиноко, и моим единственным собеседником был холодный северный ветер.

- Хорошая песня, - задумчиво произнёс Лютый, потом, немного помолчав, спросил. - Пройд, а ты не знаешь какой-нибудь красивой песни про Страну Гор?

- Чего?! А оду, посвящённую Маргелиусу Альгвардскому, тебе не спеть? - желчно изумился насмешник, цинизм которого перед этим был подорван сольным исполнением песни «Ночь».

Пройдоха метнул строгий взгляд на насмешника, который, пожав плечами, демонстративно начал насвистывать популярную в трактирах скабрезную песенку про пиратов, показывая, что ему вообще наплевать на то, что будут петь эти двое.

- Знаешь, Лютый, есть в моём репертуаре одна песня, которую я написал, но обычно не исполняю - в связи с непопулярностью той части света, которой она посвящена.

- Пой, - велел Лютый, закрывая янтарные глаза.

- Она называется «Альгвард», - объявил название следующей песни Пройдоха, и, не дожидаясь очередных скабрезных комментариев Ясеня, перебирая струны гитары, запел.

Расскажи мне о прошлом,

Расскажи мне о будущем.

Яви мне мир своих секретов,

Покрытых сумраком забытых тайн.

Хочу я окунуться в тот далёкий мир,

Покрытый славой героических поступков.

Величия и падения сиятельных князей,

Вступивших в роковую битву.

Позволь мне прикоснуться

К истории минувших дней,

Увидеть мир бушующих людских страстей,

Так резко изменивших карту мира.

Расскажи мне о прошлом,

Расскажи мне о будущем,

Таинственный Альгвард,

Страна Гор и Северного ветра.

Удивлённое молчание утреннего бриза

Ответом было мне.

Зачем тревожить тех покой,

Кто так ушёл из мира?

Над лесом царило хрустальное безмолвие ночной тишины. Казалось, сама природа замерла, пленённая красотой песни. Не было слышно привычного ночного оживления. Время замерло на границе миров, там, где встречаются прошлое и будущее.

Утренний рассвет Ясень, дракон и трубадур встретили здоровым крепким сном.

2

- Болотный житель говоришь, - пробормотал Нэдфилд, почёсывая затылок и с интересом рассматривая нового знакомого, вылезшего из кустов. - Видал я болотных жителей, и чего-то ты на них совсем не похож.

- Скорее, сухопутный осьминог, - глупо заржал Овгард, не менее озадаченный необычной внешностью незнакомца, - за что моментально огрёб по шее от Проныры. - Чего дерёшься?

- Не хами. И вообще тебе надо заняться окультуриванием своей речи, а то когда придёшь к своей тролльше просить руки, то она вместо того, чтобы страстно упасть в твои объятия, броситься намыливать тебе шею.

Овгард внимательно выслушал пронырливого гоблина и серьёзно кивнул. Лицо его при этом приобрело заумное выражение, отчего он стал выглядеть еще глупее, чем прежде.

- Меня зовут Подводник, - вертя щупальцами, пояснил болотник. - А необычно выгляжу... так я вам не какой-нибудь банальный абориген болота. Я неформал. Слыхали о таких?

- Ненормал - это псих, что ли? Ну, в смысле ненормальный? - тасуя колоду карт, осторожно поинтересовался до этого молчавший Тугодум, старательно подбирая слова, чтобы ненароком не обидеть болотного жителя.

- Не ненормал, а неформал. Не-фор-мал, - пояснил житель болота, размахивая щупальцем перед самым носом Тугодума. - Усёк? Поэтому и живу я не на болоте, а на реке.

- Ага, - лаконично отозвался здоровенный гоблин, который ни фига не понял. - Может, в переводного разочек сыграем?

- Раздавай! - распорядился Подводник, сразу забыв о спорах по поводу своей национальности и переключив всё своё внимание на предстоящую игру. - Только не вздумайте передёргивать и жульничать во время игры, а то тогда я уже щупальцами по граблям кое-кому дам, - предупредил он, зорко следя за руками Тугодума.

- Угу, - только и сказал тот, перемигиваясь с младшим братом.

А спустя несколько минут гоблинам ни до чего не стало дела, такая жаркая битва пошла в карты между ними и болотником. Тот сам жульничал и блефовал бессовестно, при этом не давая никакого шанса передёргивать партнёрам по игре, остро зыркая своими глазами на стебельках.

Играли на улиток, и часом позже возле Подводника возвышалась приличная горка, между тем как кучки гоблинов неумолимо уменьшались. Проныра утёр пот со лба, предложил маленький перерыв и отошёл в сторонку посовещаться с братьями Твердолобами, оставив Нэдфилда и Овгарда развлекать болотника.

- Теперь я понимаю, что такое неформал, - обалдело обведя глазами поляну с белоснежниками, издающими дивный аромат, проворчал Тугодум. - Вот это мастер. С такими профи шулерства мне ещё играть не доводилось.

- Точно, - подтвердил Тугомысл.

- Ладно, парни, отбросили все комплексы, - оборвал причитания Твердолобов Проныра. - Он передёргивает. Значит, мы будем вдвойне передёргивать. Сколько у вас тузов в рукавах? - спросил Проныра.

- У меня два, а у Тугомысла один, зато козырной.

- Хорошо. У меня три, и два из них козырных. Значит пробьёмся. Сосредоточили всё внимание на игре. И неужели мы все вместе не обыграем какого-то залётного выскочку, который, похоже, о честной игре и не слышал? А?! Я в вас верю, - похлопал братьев он по мощным плечам.

- Сделаем, - мрачно пообещал Тугодум, уязвлённый тем, что у Проныры больше козырных тузов, чем у него с братом. Он собирался во что бы то ни стало защитить свою честь профессионального игрока.

- Отлично. Если сделаете нашего болотного друга, то цирк назовем в честь вас, - пообещал Проныра, ухмыляясь.

- Ну, - выгнул бровь Нэдфилд, подняв глаза на Проныру.

- Всё ништяк. Я Твердолобов на пушку взял, что у меня больше козырных тузов, чем у них вместе взятых. Так что они теперь в лепёшку расшибутся, но сделают нашего болотного друга, притом, если выиграют, я сказал, что цирк назовем в честь них, - прошептал Проныра, у которого в рукаве была спрятана всего одна семёрка, и та не козырная.

- Гм, насчёт названия цирка ты явно поторопился. Хотя если выиграют, то явно заслуживают этого, - вздохнул Нэдфилд, беря карты в руки.

- Вы жульничаете! - возмутился Подводник, бросая карты на землю. Он проигрывал третий раз подряд и был весьма недоволен таким поворотом событий. До сегодняшней встречи он всегда выигрывал, и проигрыш каким-то гоблинам-самоучкам весьма уязвил его самолюбие.

- А ты видел? - наехал расхрабрившийся Овгард и, не получив ответа, добавил: - Чё, съел?

- Ну, это мы ещё посмотрим, кто у нас съел, - мрачно пообещал Подводник, тасуя колоду карт и ловко выдёргивая себе лишние козырные тузы, которых туда уже насовали его жуликоватые противники. Он тоже не собирался сдаваться. Лёгкой победы его противникам не видать.

3

- Гляди, - принялся ехидничать Ясень, едва дракон отошел в чащу леса разведать дорогу. - Эта здоровенная рептилия тебя прямо-таки зауважала. Ты у Лютого теперь в авторитете.

- Брось, Ясень.

- Да не, серьёзно. Раньше он думал, да и я тоже, что ты, гм... Ну это... - насмешник почесал лоб, не находя подходящих слов. - В общем, мы с Драком сильно удивились, поняв, что ты настоящий музыкант.

- Почему? - недоумённо поинтересовался Весёлый Пройдоха. - Я же сразу представлялся трубадуром, и инструмент у меня есть.

- Угу, только вот на музыканта ты абсолютно не похож, да и не слышал я о тебе, - произнес Ясень, внимательно рассматривая мятую, залатанную одежду Пройдохи и его не особо чистые волосы. - Ты вообще, когда в последний раз мылся?

Пройдоха задумался, но не смог вспомнить сей исторический момент и равнодушно пожал плечами.

- Во-во, - подколол трубадура Ясень, - и я о том же.

- О чём спор, парни? - поинтересовался вернувшийся дракон, держа в лапах крупные персики с ананасами.

- Да вот, убеждаю тут одного, что иногда надо мыться, а то смердёж стоит за километр.

Лютый положил плоды на траву, наклонился и осторожно обнюхал Пройдоху.

- Да нет, всего лишь метра на три. Зато его, небось, и комары не кусают, на подлёте дохнут. Удобно, - абсолютно серьезно принялся размышлять он.

- Слышь ты, философ. Ты тут видишь где-нибудь поблизости купальню, где бы я смог это сделать? Или хотя бы воду? - возмутился Весёлый Пройдоха, которого начали раздражать глупые подколки друзей.

- Воду? - переспросил Лютый и примирительным тоном ответил. - Ага, через пару часов пути будет река Белая, так что не переживай: сможешь вдоволь намыться.

Дракон оказался прав, спустя три часа они вышли к весьма бурной реке.

- Это и есть Белая река? - спросил трубадур.

- Да, - откликнулся с высоты своего роста Лютый.

- Красивая, - тихо произнес Весёлый Пройдоха, впечатлённый величественностью открывшегося им с берега зрелища. Река пенилась и бурлила, стремительно неся свои воды, искрилась под лучами солнца тысячью брызг.

- Слушай, а почему Белая? - поинтересовался прагматичный насмешник, которого вид мутной речки не умилил. - Тот, кто её назвал, дальтоником был что ли?

- Нет. Из-за цветов, что растут на островах. Белоснежников, - пояснил дракон. - Такие огромные, красивые цветы, источающие дивное благоухание.

- Съедобные? - задал следующий вопрос практичный Ясень.

Дракон вместо ответа только фыркнул.

- Да... Ясень, у тебя совсем нет чувства прекрасного, - теперь пришла очередь Пройдохи ухмыляться. - Если ты не знаешь таких простых истин, то я тебя просвещу. Цветы не жрут! На них смотрят, ими любуются, собирают. Понял? - и, не дожидаясь ответа Ясеня, он отправился к реке мыться.

Ошеломлённо посмотрев ему вслед и переведя взгляд на до противности довольную морду дракона, насмешник фыркнул и, пиная камешки, отправился к реке, возмущённо бурча себе под нос:

- Любуются! Очень смешно. Тоже мне остряк выискался.

Искупавшись, Пройдоха выстирал одежду и аккуратно разложил её сушиться на солнце.

- Нам через реку? - лениво поинтересовался Ясень, удобно устроившись на поросшем мхом валуне и греясь в лучах заходящего солнца.

- Не знаю. Спроси Лютого. Но скорее всего, - пожал плечами Пройдоха.

Но так как дракон ушёл на возвышенность любоваться закатом, то спросить Ясеню пока было не у кого.

- А ты придумал уже, что мы будем делать с Маргелиусом? - задал он терзающий его вопрос.

- Думаю, - тихо отозвался Пройдоха, сразу помрачнев. Ничего путного он до сих пор не придумал, и эта мысль немало угнетала. Проблему надо решать, а как это сделать, он не представлял. И времени с каждым днём оставалось всё меньше.

- Слушай, может, наплюём на всё? И при удобном случае смоемся от этого полоумного дракона-философа. Сам подумай: если слуга такой, то каков сам Маргелиус Альгвардский? Я ни дракону, ни магу ничего не должен, не я его заточил - не мне и освобождать. Верно? - внёс дельное предложение Ясень.

- Неверно, Ясень. Мы знаем, что дракон идёт освобождать его. Даже если мы слиняем от него - это ничего не изменит. Дракон всё равно освободит изверга. И тогда держись - наступят времена почище прежних, - хмуро разглядывая несущуюся мимо берега воду, ответил трубадур.

- А так, кроме глупых терзаний, ты как будто что-то сможешь сделать? По крайне мере, я предлагаю такой расклад событий, при котором у нас есть шанс выжить. Ты об этом подумал? Я в отличие от некоторых миротворцев, вовсе не хочу на обед к вышеупомянутому правителю Страны Гор.

- Да ладно, Маргелиус не был людоедом.

- Ага, и заточили его в камень, потому что он был белый и пушистый! - злобно сплюнул Ясень. - Короче, надо срочно что-то придумать, а то я с ума от ожидания сойду.

- Ясень, если не хочешь, можешь не идти. Я понимаю тебя и не обижусь, - сказал Пройдоха, собрав с камней одежду, которая успела подсохнуть, и стал одеваться.

- Понимает?! Надо же, - развёл зелёными лапками в притворном изумлении насмешник. - Офигеть! Да, если бы ты хоть что-то понимал, то нас бы здесь не было! Понял?! А наслаждались бы мы в данный момент обществом прекрасных дев в какой-нибудь таверне за кружкой эльфийского вина.

- Я не заставляю тебя идти, - вздохнув, повторил Весёлый Пройдоха.

- Да нет уж, я иду с тобой! Без меня ты точно пропадёшь. А так еще есть шанс побрыкаться. Может, герцог не вынесет паскудства моего характера и благородно сдохнет, избавив нас от лишних проблем?

- Да, Ясень. Твоё общество точно вынесет не каждый.

4

- Сударь дракон, а как там насчёт полетать? - возмутился Ясень, когда на следующее утро дракон предложил построить плот и переправиться через реку.

- Я высоты боюсь, - потупив взгляд, застенчиво ответил дракон, смущённо ковыряя лапкой землю.

- Чего? Высоты? Знаешь, я начинаю верить, что Маргелиус держал тебя чисто для понтов.

Весёлый Пройдоха только обалдело смотрел на Лютого, прикидывая, какие ещё фортели может выкинуть дракон.

«Интересно, - думал он, - чего ещё мы о нём не знаем».

- Слушай, если у тебя есть ещё какие-то комплексы, то ты нам с Пройдом лучше сейчас скажи, чтобы мы успели морально подготовиться, - съязвил насмешник, широко ухмыляясь прямо в морду дракона.

- Подожди, Лютый, ты же возил Маргелиуса, летал же, получается? - озадаченно нахмурившись, спросил Пройдоха.

- Маргелиуса я боюсь больше, чем высоты, - коротко пояснил Лютый.

- Я в отпаде! Мы будем строить плот только потому, что эта многотонная туша боится высоты, - возмущённо высказавшись, хлопнул себя по лбу насмешник. - Хотя есть идея. Не идём на Север, а идём на Юг, тогда кое-кому и летать не придётся.

Пройдоха растерянно помалкивал, не зная, что сказать.

- Короче, - заявил Ясень, свирепо уставившись на дракона. - Либо мы летим, либо не идем в замок мага вообще!

- Хорошо, тогда летим, - покладисто согласился Лютый.

Ясень озадаченно уставился на дракона: такое легкое согласие после бурной истерики вызывало недоумение.

5

- А, мамочки, - выронил карты Подводник. - Что, что это?! - он сорвался на визг, округлив глаза, выронил карты и безумным взглядом уставился на небо.

- Эй, Подводник, ты чего? - озадачился Нэдфилд. Вся компания ошарашено уставилась на болотного жителя, растерянно оглядываясь по сторонам и не понимая, что такого особенного он увидел. Трава, цветочки, солнышко светит - тишь и благодать. А он вопит.

- Может, он с ума сошёл? - предположил Проныра, задумчиво почесав затылок.

- Не смог пережить проигрыша, вот мозги и не выдержали, - с серьёзным видом брякнул Овгард.

- Идиоты! - оторвав взгляд от неба, взвыл Подводник. - Дракон! Сейчас нас сожрёт!

- Вот, уже драконы мерещатся, бедняжка... - сочувственно начал Нэдфилд, но договорить не успел. Дикий свист воздуха - и на голову ему свалился какой-то патлатый худосочный парень, судорожно прижимающий к себе гитару.

Но не успел Нэдфилд, спихнув с себя юнца, мощно высказаться по столь необычному способу пожалования в гости, как следом на землю грохнулся дракон.

- Ни фига себе, - только и смог вымолвить Нэдфилд, разглядывая многотонную тушу возвышающегося над ним исполина. - Дракон упал с небес.

Его спутники молчали, раскрыв рты и тупо глядя на незваных гостей. Чем не преминул воспользоваться Подводник, уже немного пришедший в себя, и попытавшийся быстренько заглянуть в карты противников. Но моментально получил по носу от Тугомысла, который был не настолько сообразителен, как его друзья, и не знал, что драконы - очень большая редкость, а уж падающий с неба дракон - это настолько необычно, что надо бы удивиться.

- Чего уставились? Никогда не видели, как драконы падают на землю, что ли? - услышали свирепый голос гоблины, и перед ними возникло... маленькое зелёное существо с очень наглой рожей и ещё более нахальным взглядом. Оно упёрло крошечные лапки в бока и, не дожидаясь ответа гоблинов, воинственно развернулось в сторону дракона. И начало пинать его лапками, виртуозно ругаясь.

В ответ дракон только виновато почесал макушку, обдав своего мелкого противника лёгким облачком дыма из левой ноздри.

- Ясень, прекрати, пожалуйста, - послышался голос парня, про которого все уже успели позабыть. Но мелкий проигнорировал его слова. Юнец тихо выругался и, подойдя, оттащил того от дракона.

- Да он нас чуть не убил! - вопил Ясень, пытаясь вырваться из рук Весёлого Пройдохи. - Я так и знал, что этот ненормальный дракон решил нас убить! Пусти, я набью ему морду!

Проныра, переглянувшись с товарищами, только восхищённо присвистнул, глядя на маленькое зелёное существо - вот это темперамент! Если бы ему предложили делать ставки, то он, пожалуй, поставил бы не на дракона, а на его мелкого воинственного противника.

Глава 8. Или что делать, когда у тебя диагностируют старческое слабоумие

1

- Послушайте, ну зачем я вам, - музыкально ныл Перепей-меня по дороге в замок. Он немало достал Светозара, который, сцепив зубы, еле сдерживался, чтобы не спихнуть парня с коня.

- Госпожа Эвредика, - потеряв терпение, он догнал Фею. - Скажите, пожалуйста, зачем вам понадобился этот пьяница и лоботряс? А то он меня своим нытьём уже достал. Сделайте исключение и объявите приговор прямо сейчас; если требуется, я сразу приведу его в исполнение. Честное слово, сил больше нет выносить его.

- Ай-ай-ай! - укоризненно произнесла Эвредика, вперившись насмешливым взглядом в стражника, который немало струхнул после слов доблестного Светозара. - Сударь Перепей-меня-кто-сможет, вы меня разочаровываете.

Перепей-меня судорожно сглотнул.

- Ничего подобного. Я никого не боюсь. Я просто не привык ехать, не зная куда и неизвестно зачем. Как военный человек, люблю определенность во всём, - уже бодрым голосом, выпрямившись в седле, рапортовал он, являя собой образец мужественности и самопожертвования.

«Ну и прохиндей», - подумала Фея.

- Я взяла вас с собой, так как увидела, что вы обладаете ярким талантом. У тебя просто огромный потенциал, который пропадает зря.

Светозар с Хорвардом рассеянно переглянулись, так как никаких талантов у стражника со странным именем не заметили. Кроме того, что парень явно злоупотребляет спиртным и сейчас мучается не столько неизвестностью, сколько тяжёлым похмельем.

Занудис, выгнув брови, посмотрел на Фею. В уме он уже прикидывал - не слишком ли поспешно он решил отказаться от написания оды в честь этого воина?

- Талантом? - рассеянно переспросил стражник, задумчиво нахмурился, но никаких особых дарований припомнить за собой тоже не смог. И решил, что самое умное в сложившемся положении будет отмалчиваться с таинственным видом. Если Фея чего-то там узрела, то не разубеждать же её в обратном? Ну а потребуется он ей - чего угодно изобразит, ещё и довольна будет. На последней мысли Перепей-меня довольно хмыкнул: ему сегодня однозначно везет. Может, под шумок ещё и премию слупить с этих аристократических господ? А то его на службе не поймут, если он не воспользуется таким удачным моментом. - Ах да, талантом! - моментально исправился он, пригладил волосы и выразительно посмотрел на Фею.

Чем сразу вызвал недовольство у Светозара и Хорварда.

Эвредика бросила лукавый взгляд на своих спутников и, еле сдерживая улыбку, предательски подрагивающую на её устах, с самым серьезным видом ответила:

- Да, сударь Перепей-меня, такого таланта врать, как у вас, я ещё ни у кого не встречала! - Эвредика выдержала эффектную паузу и добавила: - Вы не можете быть больше стражником.

- Подождите, Великая Фея, подо... - начал бессвязно бормотать обескураженный таким поворотом дел Перепей-меня, но был моментально перебит Верховным советником:

- Ты что, не слышал, что сказала госпожа Фея? Всё! Рассмотрение твоего дела закончено. Пошёл вон! У нас нет времени с тобой возиться. А будешь возмущаться, прикажу посадить тебя в тюрьму за нанесение оскорбления Правительнице Страны Роз, что приравнивается к измене всеми нами любимой родине, - выдав тираду, Верховный советник высокомерно посмотрел по сторонам, приосанился и тронул коня.

- Не так быстро, сэр Занудис! - остановила советника Эвредика, схватившись за поводья его коня и вынуждая того остановиться. Советник, еле подавив недовольство, остановился и, моментально погасив вспыхнувшие враждебные искорки во взгляде, медовым голосом произнёс:

- Но, госпожа Фея, вас ждут дела особой государственной важности. Вы не можете больше медлить.

- Подождут, - холодно ответила Эвредика, бросив на Верховного советника кровожадный взгляд, от которого все возражения у того застряли в глотке. Поперхнувшись, он лишь махнул рукой, мол, его это всё вообще не касается, делайте что хотите.

Эвредика лучезарно улыбнулась советнику и мягко произнесла:

- Стражником вы больше не будете. У вас на самом деле огромный талант, - и, поймав недоверчивый взгляд Перепей-меня, безмятежно продолжила: - Нет, не только пить. Актёрский. Да и голос очень звучный. Я предлагаю вам поступить в Академию высшего актёрского мастерства, окончив которую, вы станете профессиональным актёром. Если вы имеете что-то против, то, конечно, можете вернуться к своей прежней работе.

Перепей-меня впал в ступор, но, получив чувствительный тычок в бок от Светозара, пришёл в себя и спросил:

- А учиться долго? И как там насчёт общежития, харчей?

- Общежитие будет. Стипендия и трёхразовое питание. А по времени учёбы - все зависит от вас: как только ученик проходит все ступени, то получает звание профессионального актёра. Студенты проходят практику в самом Академическом театре комедийного балета, так что есть шанс получить место в нём. Но даже если и не возьмут, то с таким образованием вы сможете легко устроиться в любой театр.

- Заманчиво, - поскрёб заросший двухдневной щетиной подбородок Перепей-меня. - Хорошо, согласен. Допустим, в стражники я всегда успею. Заодно узнаю, чего туда все так ломятся. А меня туда точно возьмут?

- Сейчас узнаем, - весело отозвалась Фея. - Едем в академию на пробы.

- А как же верховные дела, - слабым голосом попытался воззвать к здравому рассудку Феи сэр Занудис, но, не будучи удостоен ответа, выругался про себя на сумбурный характер правительницы и тронулся следом. Советник решил, что никогда, никогда в жизни никаких фей и волшебниц он сопровождать больше не будет: такой ужасной поездки у него никогда не было. Мало того, что он устал как собака, отбил себе всю задницу, так ещё получил нервное потрясение после нападения монстра и пререканий со стражей города. В итоге вместо того, чтобы ехать во дворец и забраться в горячую ванну, а затем завалиться спать, эта ненормальная Фея начинает страдать всякой ерундой. А эти молодчики, спутники принцессы, даже не пытаются её отговорить. Занудис задыхался от возмущения, но это помогало ему бороться с усталостью.

2

Пробы актёрского мастерства прошли на ура. Ректор академии Апполон был так поражён талантом Перепей-меня, что, не раздумывая, решил сразу принять последнего в академию, несмотря на то, что учебный год уже начался, - в порядке исключения.

- Как твоё имя, славный отрок? - торжественно вопросил Апполон, придерживая двумя пальцами пенсне, которое все время норовило съехать с его мясистого носа. Внешне он представлял собой маленького румяного старичка с симпатичным брюшком и улыбчивыми глазами.

- Пе... - только начал говорить Перепей-меня, как сразу был перебит Феей:

- Прошу прощения, сэр Апполон.

И, не обращая внимания на удивлённый взгляд ректора, схватив за плечи, она оттащила ничего не понимающего стражника в сторону, чтобы никто не мог слышать их разговор.

- Свихнулся? - сходу налетела на сбитого с толку Перепей-меня Фея. - Ты что, хочешь сказать ему своё настоящее имя? Да после этого тебе точно никакая академия не светит. Срочно придумай себе какой-нибудь приличный псевдоним.

- Госпожа Фея, - позвал ректор, немного озадаченный поведением Феи.

- Одну минуточку, - громко отозвалась Эвредика и уже тише спросила: - Придумал?

- Да. Ромео, - гордо ответил Перепей-меня.

- Почему Ромео?

- Хочу быть Ромео. Или меня будут звать так, или я вообще не пойду в вашу академию!

- Хорошо, как пожелаешь. Ромео так Ромео, всё лучше, чем Попробуй-перепей-меня-кто-сможет, - обаятельно улыбаясь, ответила Эвредика.

Новоиспеченный Ромео довольно кивнул и, немного расслабившись, ответил на вопрос Феи:

- Я выбрал это имя, так как однажды, когда я был в трактире, туда зашёл один почтенный отшельник... по-моему, его называют Просветлённый Отшельник. Я угостил его вином, а в награду он поведал мне историю об одном авторитетном парне, который жил в параллельном мире. Его звали Ромео, и это был по-настоящему крутой чувак: его уважали все пацаны, у него была классная подружка Джульетта. И вот они зажигали! Ездили на какой-то железной штуке и грабили банки. И даже умерли они в один день, отравились некачественным спиртом. Эта романтическая история с поистине трагическим концом произвела на меня неизгладимое впечатление. Теперь понимаете, почему я хочу называться в честь этой легендарной личности?

- О, да! Теперь понимаю. Очень романтичная история, - ответила Эвредика. Она её читала совсем в другой интерпретации, и, похоже, славный отшельник немного исказил события при пересказе.

Фея взяла за руку Ромео и уже собралась вернуться к ректору, который уже начал нервничать, но, не удержавшись, поинтересовалась:

- А отшельник не говорил, где он прочитал это произведение про Ромео и Джульетту?

- А как же, говорил, - охотно ответил Ромео. - В параллельном мире. Он сказал, у них там есть потрясающие исторические очерки краткого содержания. У них это там специально придумали для преподавателей академий, которые очень учёные люди. Им не надо читать произведение полностью, главное - ухватить его суть. Обычные студиозусы, конечно, читают целиком.

- Да, интересно. Может, ты ещё сможешь сказать мне, как именно называются эти очерки? А то я, как ни думаю - ничего подобного в том мире не помню, - накручивая локоны на пальцы, полюбопытствовала Великая Фея.

- Они называются, гм... - задумался бывший стражник, усиленно, пытаясь вспомнить заковыристое слово, которым их называл Просветлённый Отшельник. - Не помню.

- Ладно, не важно, пошли.

- Комиксы! Вспомнил! - останавливаясь, возбуждённо хлопнул себя по лбу Ромео. - Отшельник сказал, что эти замечательные исторические очерки называются «комиксы». Говорил, что нам надо перенять передовой опыт параллельного мира Зымля. Вот.

- Комиксы, значит. Очень познавательную литературу читает Просветлённый отшельник, - хихикнула Эвредика, пуская солнечные зайчики из глаз. - А я-то уже подумала, что...

- Госпожа Фея! - прервал Эвредику оглушительный голос. Ректор быстро направлялся в их сторону, размахивая руками. - Не вздумайте изменить решение! Этот отрок должен учиться только у нас. Никакая другая академия не сможет так широко раскрыть его талант, как наша!

За время перешёптывания Эвредики и её спутника ректор Апполон заподозрил, что Великая Фея передумала отдавать этого талантливого юношу в его академию. Для себя ректор решил: во что бы то ни стало добиться, чтобы парень остался учиться у него.

- Не сомневаюсь, - весело ухмыльнулась Фея, сверкнув лукавым взглядом на Апполона - на которого ни с того ни с сего напал приступ жёстокого кашля. - Что ж, вручаю в ваше полное распоряжение нового ученика. Зовут его Ромео.

- Ромео? Вот это имя! - воскликнул ректор, восхищённо глядя на юношу. Он тоже читал произведение «Ромео и Джульетта» (правда, не в кратком содержании) и был поражён таким совпадением имен. - Это судьба. Человек с таким именем не может быть обычным человеком. Он принадлежит искусству.

Через пару минут Апполон уже увлечённо живописал все прелести студенческой жизни их академии, преданно заглядывая в глаза своим спутникам.

Фея лучезарно улыбнулась и распрощалась с ректором, оставив на его попечение Ромео и не забыв тому задорно подмигнуть.

Вскоре Фея вернулась к своим спутникам, которые заходить в академию не пожелали, как она их ни уговаривала. Она застала их мирно посапывающими на увитой плющом лестнице данного учебного заведения. Переступая через спящих, туда-сюда деловито сновали студиозусы академии. Пару минут полюбовавшись этой идиллической картиной, Эвредика принялась расталкивать всю честную компанию. Пришлось приложить немало усилий, так как её спутники вовсе не спешили проснуться по первому требованию.

Через полчаса Эвредика уже подъезжала к дворцу. Своим свежим и бодрым видом она немало удивила своих многострадальных спутников, которые, тихо ругаясь сквозь зубы и кряхтя, тащились следом, буквально засыпая на ходу. Замыкал полусонную процессию сэр Занудис - Верховный советник. Он смотрел перед собой стеклянным взглядом, в котором отражалась хрустальная бесконечность.

3

А часом позже Председатель правительства в срочном порядке созвал Верховный Совет. Те советники, которые не хотели просыпаться раньше обеда и говорили, что Верховное Решение может подождать, получили выговор в устной форме и, подгоняемые пинками стражников, прибыли во дворец на совещание.

Три часа спустя советники так и не перешли к делу. Разглагольствовали о чём угодно, но только не о том, ради чего они здесь все собрались.

Эвредика, перестав слушать и подавив уже далеко не первый зевок, изо всех сил старалась не уснуть, но под монотонное бормотание Верховного председателя, о чём-то совещающегося с сэром Занудисом её так и клонило в сон. Чтобы совсем не отключиться, Великая Фея занялась пусканием солнечных зайчиков в глаза советников, реакция которых немало позабавила Эвредику. Советники начинали ёрзать, пытаясь увернуться и одновременно сохранить величественное выражение на лице, делая вид, что ничего особенного не происходит. Эвредика так увлеклась новой забавой, что не услышала, как Председатель правительства Заумнис III окончил что-то бубнить себе под нос с длиннющего пергамента с кучей автографов и печатей и принялся настойчиво о чём-то спрашивать Правительницу Гвилберда. Все советники, потрясённые ребяческим поведением Феи, выразительно молчали.

Эвредика слегка покраснела, будучи пойманной за таким некоролевским занятием, но тут же гордо выпрямилась и вызывающе уставилась на Заумниса III.

- Ваше Высочество, - слащаво осклабился Председатель, приторно улыбаясь. При этом он с торжественным видом начал спускаться с трибуны, но, запутавшись в мантии, чуть не грохнулся на ступеньках. Однако вовремя был спасён своим верным слугой, эльфом Длинноруким, что приходился двоюродным братом эльфу Коротышке. Заумнис, выпутавшись из мантии, скорчил заумную мину, и, отряхнув пергамент, сунул его под нос Фее. - По тому, как вы внимательно и спокойно выслушали оное Решение из уст своего недостойного слуги, следует ли нам сделать вывод, что вы согласны с Решением аудиторской комиссии, проводившей проверку состояния дел в королевстве? И, пожалуйста, подпишите этот документ незамедлительно.

Эвредика приняла папирус и начала медленно проглядывать, что там написано. И чем дальше читала, тем больше у неё округлялись глазки.

Когда Фея подняла взгляд от чтива, в её глазах стояли голубые спирали молний, рассыпаясь электрическими искорками в уголках.

В Совете все притихли, а самые близко сидящие к Фее сделали попытку нырнуть под стол, опасаясь, что Решение аудиторской комиссии не понравилось Эвредике, и сейчас разразится буря, принять натиск которой первыми они не желали. Заумнис с Занудисом заварили кашу - им её и расхлёбывать.

Эвредика обвела зал застывшим взглядом и спросила:

- Что это?!

- Ну как что? Торжественное решение о проводах вас на пенсию, в связи с впадением в маразм и старческим слабоумием. Праздник по поводу вашего выхода на Пенсию состоится завтра, - выпалил Заумнис, нервно дёргаясь и прикидывая расстояние до края стола, чтобы успеть спрятаться.

4

Маргелиусу не спалось. Точнее, он понял, что выспался на десять тысяч лет вперёд. От одной мысли о сне его буквально начинало тошнить, но заняться было абсолютно нечем. Он потерял уже давно счёт времени после своего пробуждения. И всё больше жалел, что маги его не убили. Время в каменном гробу тянулось крайне медленно, даже мечты о будущей мести не спасали. Мысли путались и, к своему удивлению, он обнаружил, что не хочет никого убивать или мстить. Только бы в последний раз увидеть солнце. Чертя магические узоры знаков внутри гроба, чародей перебирал планы спасения, но выводы были неутешительные: без посторонней помощи ему не выбраться. Может, каменную крышку он и смог бы сдвинуть, если бы не стена, в которую замурован его саркофаг. Надо ждать Лютого. Всё его будущее зависело от этого сентиментального дракона-мыслителя.

Мысли Маргелиуса потекли в обратном направлении, к дням его былой славы и могучем содружестве с драконом.

Вот он на драконе въезжает в завоёванный ими Форт.

«Въезжает...» - герцог кисло улыбнулся. Иногда боящегося высоты дракона было трудно убедить летать, особенно на трезвую голову. О, после пары бочонков эля Лютый мог парить выше самых высоких Гор, рассекая небо в стремительном полёте. И это было бы выходом, но у дракона тогда просыпался другой недостаток: после обильных возлияний его тянуло философствовать о гуманизме, ценности человеческой жизни, отличиях троллей от гоблинов; и о том, почему экономика стран Мира Воителей развивается так скачкообразно; и какой урожай будет в этом году; и почему люди не женятся на гоблинах; и сколько ложек сахара лучше класть в чай... И это можно было бы, скрипя зубами, пережить, но у дракона просыпалось непреодолимое желание рассказать о своих идеях всем вокруг!

То есть это выглядело следующим образом: дракон, выпив пару бочонков свежего эля, вооружался пером с чернильницей, рулончиком папируса и летел в ближайшие города и деревни, интервьюировать жителей по жизненно важным вопросам. Там он приземлялся на главной площади, распугивая всё живое в километре от себя, а местные жители спешили спастись бегством в погребах. Это нисколько не огорчало дракона: он с самым задумчивым видом раскатывал папирус, доставал перо и начинал рисовать. И когда местные жители, озадаченные и с округлившимися газами, начинали выползать из своих укрытий взглянуть, что же это он такое делает, Дракон отрывался от своего занятия и красивым глубоким голосом меланхолично произносил:

- Добрый вечер, меня зовут Лютый, я рисую домик с травкой, - после чего демонстрировал свой рисунок, отчего жители уже окончательно теряли страх и подползали ближе, не веря своим глазам. - Я хотел бы задать вам несколько вопросов о структуре управления вашей деревней. А когда вы закатываете огурцы на зиму, сколько ложек уксуса вы кладёте?..

На лицах жителей деревни начинало появляться очень интересное выражение.

Вот этого позора герцог вынести решительно не мог. И даже издал приказ - ни в коем случае не наливать дракону в пределах замка, - пугая всё своё окружение придуманными на ходу историями. Мол, после эля дракон становится неуправляемым, впадает в дикое бешенство, может сожрать до десяти человек за раз и не заметить, растоптать урожай, нагадить в колодец или сжечь целую деревню, что приведёт к потере стольких рабочих единиц. Правитель Гор не мог позволить окружающим знать правду о характере Лютого - это была бы сущая катастрофа. Его враги трепетали от одного упоминания, что герцог смог не только приручить дракона, но и обрести в его лице мощного союзника и друга.

И всё же Маргелиус, к своему возрастающему удивлению, обнаружил, что искренне скучает по этой философствующей рептилии и был бы рад до безумия видеть эту меланхоличную рожу с золотистыми глазами.

Глава 9. О вреде приглашать всяких проходимцев к своему костру, а тем более заводить с ними душевные беседы

1

Проныра задумчиво почесал затылок, пытаясь выйти из ступора, который возник при виде огромной рептилии, переглянулся со своими друзьями, чьи глаза также были прикованы к странной компании. Обошёл вокруг дракона и разъяренного маленького существа, которое упёрло лапки в боки и свирепо глядело на них, всем своим видом показывая, что сейчас он раздаст тут на орехи.

- Мужики, вы жрать будете? - флегматично спросил Тугодум, на которого даже падающие с небес драконы не произвели никакого особого впечатления. Он ловко вытаскивал тузы из колоды себе в рукав.

- Жрать? У вас есть чё пожрать? - сразу утративший всю свою воинственность Ясень быстро переключился на прекрасную и заманчивую возможность пожрать на халяву. - Ну, чего стоим? Рассаживаемся, уважаемые, рассаживаемся, - насмешник елозил лапками в предвкушении халявных яств, одной дёргая лапкой за штанину трубадура, а другой пытаясь отвесить поощряющего пинка дракону, пока новые знакомые не передумали.

Нэдфилд, Проныра, Овгард и даже Подводник глядели на них, отвесив челюсти и выкатив глаза так, что, казалось, те рискуют выпасть и закатиться за ближайшее дерево.

«Если я потом расскажу об этом речным жителям, мне же вообще не поверят», - ошарашено переваривал происходящее болотный житель.

Ясень тем временем шустро подскочил к Тугомыслу, заглянул в карты, за что моментально схлопотал колодой по нахальной морде. Может, мыслить Тугомысл был и не мастак, но, если дело до ходило до карт, реакция его была молниеносная.

- За что? - обиженно протянул насмешник, потирая зелёной лапкой мордочку.

- А за то, - рыкнул Тугомысл, не найдя лучшего ответа.

- Он имеет в виду, что раз пришёл жрать, то жри, а в карты не подглядывай, - вступился за брата Тугодум и огромной ручищей сгрёб приличное количество улиток, из выигранных Подводником, а затем высыпал горкой перед любопытном носом Ясеня. За что моментально получил полный возмущения взгляд от болотного жителя.

- Я, между прочим, их выиграл, - заявил Подводник, пытаясь стащить обратно часть улиток из полученной Ясенем кучки, что оказалось безнадёжным делом. У насмешников ещё никто ничего не крал, это они славились умением утащить что угодно из-под носа зазевавшегося собеседника.

- Ничего не знаю, - ловко выхватывая улиток, пропел Ясень и шустро откатил их к ногам трубадура, который с не менее озадаченным видом разглядывал новых знакомых. - Мне дали - значит, моё. А меж собой вы там сами разбирайтесь.

Подводник с негодующим видом обернулся к Проныре, ища подмоги против грабежа среди белого дня на глазах многочисленных свидетелей. Но тут вмешался пузатый гоблин, который наконец вытащил палец из носа, выходя из состояния задумчивости, и весомо ответил:

- Делиться надо!

- Это как так - делиться?

- А так. Гость на пороге - накорми и спать уложи, как говорил Просветлённый Отшельник в своём трактате «О гостеприимстве», - продекламировал Нэдфилд, вовремя вспомнив мудрые наставления Отшельника.

- Хм, - задумчиво протянул болотник. - Ну раз сам Отшельник велел, чего же ты сразу не сказал, - спорить с мыслями Просветлённого Отшельника в планы щупальцеобразного жителя острова никак не входило, хотя с мыслями о делёжке своих улиток он был абсолютно не согласен.

Тем временем дракон мирно улёгся у костра, с подозрением осмотрел улиток, поковырял парочку лапой, нашёл их малосъедобными и с презрительным видом отодвинул их обратно Ясеню. Тот тоже, повертев улиток, не слишком вдохновился яством и подтолкнул их к трубадуру. Он и так тощий, пусть хоть пожрёт, бедняга.

Пройдоху такая еда ничуть не смущала. Радостно подсев к костру и новым товарищам, он принялся чистить и уплетать улиток, попутно передавая новым знакомым апельсины из котомки и делясь запасами эля под неодобрительные взгляды Ясеня, который просто не мог пережить такой растраты продуктов. Обмен съестным привёл к быстрому знакомству и обоюдному примирению даже с Подводником - уж эль-то он любил точно больше улиток. Их на реке и так всегда валом, а вот эль и апельсинки - нечастые гости на его столе.

2

- Так куда вы, говорите, путь держите? - задумчиво почёсывая пузо после вкусного обеда и копаясь в своем волосатом ухе, уточнил Нэдфилд.

Трубадур с Ясенем переглянулись, не понимая, то ли сказать правду - что они идут спасать свирепого и мерзопакостного герцога, - и получить по морде, то ли соврать, чтобы выйти из щекотливого положения.

- Эм, мы это... гуляем, - начал Пройдоха и, увидев недоверчивый взгляд Проныры и скептический Нэдфилда, быстро поправился, - то есть лечебно-оздоровительная экскурсия у нас, пешком на Север, по достопримечательностям нашей великолепной планеты. Идём смотреть на развалины замка Северного мага, в особенности на его саркофаг.

- На Север?! - хором воскликнули Проныра с лысым троллем, а остальные аж улиток пороняли в костер. Это ничуть не смутило насмешника: воспользовавшись неловкостью новых приятелей, он шустро откатил моллюсков к лапам дракона. Запас карман не тянет, в дороге всё пригодится. А то с непрактичными товарищами в виде стихоплёта и сентиментального дракона недолго и лапки протянуть.

- А в чём дело? Историю изучать надо. А то нынешнее подрастающее поколение совсем распустилось, потомки теперь не то что прежде: не помнят ни битвы при Альгварде, ни кто кого победил, ни расстановку сил на поле великой битвы, и не питают даже маломальского интереса к изучению истории. Позор! - входя в раж и ударяя себя маленьким тощим кулачком в грудь, кричал насмешник, выуживая крупицы знаний, полученных из уроков истории, которые он не слишком тщательно посещал, предпочитая в это время дразнить белок в лесу, воруя у них из-под носа орешки и затем кидаясь в них ими. После чего приходилось шустро перебирать своими маленькими лапками, спасаясь от их гнева.

Дракон вышел из дремоты и офигевшим взглядом уставился на маленького зелёного нахального оболтуса, не понимая, про каких таких потомков надрывается Ясень. Не он ли, Лютый, это самое пресловутое подрастающее поколение и потомок?

- А вы куда путь держите? - прервав праведные вопли насмешника, спросил Пройдоха, заметив не слишком добрый взгляд дракона в сторону Ясеня и опасаясь, как бы Лютый не вспылил, тем самым разоблачив их миссию и выдав себя как личного дракона Маргелиуса.

- А у нас, если мыслить по-вашему, тоже получается экскурсия - вокруг земли, с бродячим цирком, названным в честь братьев, - кивая в сторону двух здоровенных братьев Твердлобов, словоохотливо пояснил Нэдфилд. - Мы чутка заблудились и решили - а чего время терять в поисках пути? Можно сделать кружок и за месяцок прийти откуда вышли.

Теперь пришла очередь дракона вывалить глаза из орбит и потерять дар речи от такой несусветной глупости.

- И долго идти собрались? - полюбопытствовал Лютый, забрал трубку у курившего Пройдохи и глубоко затянулся. Затем, выпуская дым колечками из ноздрей, возвратил трубку опешившему трубадуру.

- Ты...ты куришь? - ошарашено спросил он. Курящий дракон - это было что-то новенькое. Не то чтобы он был знаком с привычками этих рептилий, но всё-таки как-то оно не укладывалось в голове.

- Так я ещё и пью, - хмыкнул дракон, пожав крыльями. - Ну, точнее, любил выпить, забираясь в погреба моего обожаемого хозяина. А вина были... эх. Пока герцог не взбесился и не приказал запирать все эли и наливки от меня подальше и вообще посадить на безвинную диету. Ему не нравилось, что после бочонка-другого я отправлялся интервьюировать жителей окружающих деревень. Считал, что я ему порчу репутацию. Это надо же такое придумать!

Первым опомнился Ясень, шустро взобрался на дракона, попытался закрыть его пасть своими лапками, подпрыгивая у него перед глазами на носу, дико размахивал конечностями, чтобы тот заткнулся. Дракон, не поняв, чего так взвился насмешник, ухватил его лапой и аккуратно опустил на землю. Хотя спасать ситуацию уже поздно - слова были сказаны.

3

- Погоди, как ты сказал, тебя зовут? - обратился к дракону внезапно нахмурившийся Проныра.

- Огнедышащий дракон, - ответил Лютый, беспомощно косясь левым глазом в сторону насмешника с трубадуром и понимая, что ляпнул лишнего. А это грозит потерей новоиспечённых друзей как минимум.

- Угу, - задумчиво протянул Нэдфилд, ощущая какое-то нехорошее предчувствие. - А если поконкретнее? Как зовут твоего хозяина?

Дракон умоляющим взглядом поглядел на трубадура. Но положение спас Ясень. Храбро выставив вперёд лапки, он возмутился:

- Ну чего вы докопались-то? На допросе, что ли? Не видите, что ему неприятно об этом говорить? У него, может, психологическая травма до сих пор на почве воздержания от алкоголя! Попробовали бы вы посидеть на безалкогольной диете, да еще когда вас лишают приятных прогулок в деревни!

- Да, - согласно закивали остальные, представив себе все тяготы жизни, если бы им перестали наливать эль и заставили бы только глядеть, как его вкушают другие. При этом всплыло воспоминание об эльфе Коротышке, как тот в наглую выжрал эль у Проныры. Нэдфилд, Проныра и Овгард сразу утратили свой пыл и прониклись искренним сочувствием к дракону, решив вернуться к вопросам о хозяине дракона позже.

Начинало темнеть, и пора было укладываться на ночлег. Дракон аккуратно улёгся на землю, укрыв одним крылом трубадура с насмешником, чтобы те ночью не замёрзли. Ясень немного полежал, потёр лапками глазки, повернулся на один бок, затем на другой, и решил, что на земле не слишком-то ему, сыну короля, и комфортно. Он привык к мягким веточкам и листочкам. Тогда насмешник заелозил лапками, решив перебраться повыше, например, за пазуху к Пройдохе, где будет мягче, теплее и комфортнее. Он шустренько переполз вверх, цепляясь за ткань одежды трубадура, и соскользнул в вырез рубахи, где удобно свернулся калачиком.

- Пф-ф-ф, - выдохнул потревоженный Весёлый Пройдоха, скосив глаза вниз, но прогонять Ясеня не стал - до того невинной выглядела мордочка насмешника.

Остальные участники похода почти затушили костёр и улеглись кругом вокруг очага, оставив первую половину ночи дежурить братьев Твердолобов, которые поворошили угольки, чтобы было хоть чуточку светлее, потихоньку достали доску, приобретённую ими за кувшины Головастика, о которых, слава светлой памяти Великого Воителя, никто не вспоминал, и сели практиковаться в игре в шахматы. Общим советом было решено, что вторую половину ночи отдежурят те, кого смогут добудиться братья. Поэтому все собирались спать очень крепко и не просыпаться ни при каких попытках пощекотать их волосатые и не очень пятки.

Время тянулось медленно. Через пару часов братья изрядно притомились, затушили угли и сами задремали, склонив головы на могучие плечи, разумно решив, что в здравом уме никто из лесных жителей с их цирком связываться не захочет. Тут от одного богатырского храпа Нэдфилда, услышав который за добрую версту, можно решить, что целое стадо драконов храпит... хм, хотя с ними дракон тоже есть, только не храпит. Тугодум поглядел на дракона: нет, точно не храпит. Только мелкий зелёный спутник музыканта слегка присвистывает во сне. Источник же главного шума, пузатый гоблин, почесывая пузо, сладко спал, смотря яркие сны про жаркие споры с Просветлённым Отшельником о сущности материи и полезности эля с сушёными грибами для организма в целом, выводя носом могучие рулады и на особо спорных моментах всхрапывая с утроенной силой.

4

Утро застало путников мирно спящими. Солнышко вышло из-за горизонта и уже высоко поднялось в небе, когда проснулся Пройдоха. Аккуратно переложив Ясеня со своей груди на крыло дракона, он потихоньку выполз из уютно сооружённой Лютым колыбельки, потянулся и пошёл умываться к реке. Скабрезные шуточки дракона и Ясеня про то, что от него пахнет метра за три (на этой мысли Веселый Пройдоха раздражённо пожал плечами) все же сделали свое дело. И он стал больше внимания уделять своей наружности. Умывшись ледяной водой, причесав пятерней волосы и завязав их тесёмкой в хвостик, он медленно побрёл обратно, насвистывая весёлую песенку.

Когда Пройдоха вернулся к лагерю после утреннего туалета, то увидел, что жизнь у ярко пылающего костра уже бурлит полным ходом. Лысый тролль стоял у котелка, сладко позёвывая и помешивая что-то весело кипящее с восхитительным ароматом. Нэдфилд, по обыкновению засунув палец в нос, уселся напротив бурлящего котелка и погрузился в выси медитации о предстоящем вкусном завтраке, так как знал, что благотворный настрой способствует лучшему перевариванию пищи. Проныра под предлогом поиска дровишек куда-то смылся, чтобы его не припрягли к чистке овощей. Что досталось дракону, так как доверить такую сокровенную и важную миссию братьям Твердолобам Овгард точно не мог. Трубадур перевёл взгляд на дракона, который с задумчивом видом, жуя травинку, чистил картошку под пристальным надзором Ясеня. Последний скакал вокруг и давал ценные советы, благодаря которым так и норовился нарваться на зуботычину, которую, может, и огрёб бы, не будь у Лютого обе лапы заняты процессом выколупывания глазков из картофелин в данный момент.

- Ты это, потоньше кожуру снимай, а то гляди, сколько потери питательного продукта делаешь, - подпрыгивал возбуждённо Ясень.

Трубадур, подавив вздох, подошёл и оттащил Ясеня от дракона, взгляд которого становился всё более меланхоличным. Насмешник, упираясь, сучил лапками в знак протеста, что его лишают столь увлекательного занятия, как поучение дракона.

В следующее мгновение все ощутили морозный ветерок, который пронёсся над костром, заставив поёжиться. Дракон замер, выронив картофелину, которая покатилась по траве, сжал ножик и скосил остекленевшие глаза к переносице.

- Что происходит?! - воскликнул насмешник, вырываясь из рук Пройдохи и бросаясь к дракону. - Эй, Драк, с тобой всё в порядке?!

Дракон вздрогнул, очнулся, сфокусировал глаза на назойливом приятеле и задумчиво ответил:

- Кажется, он хотел связаться со мной, но связь оборвалась, когда ты подскочил. Всю передачу испортил, эх.

- Передачу? - хором спросили новые знакомые, уже пришедшие в себя.

- Магическую передачу? - уточнил Проныра, взглянув на Нэдфилда, который вышел из созерцательного состояния и тоже удивлённо уставился на трубадура, дракона и их мелкого назойливого товарища.

Магическая передача означала только одно, где-то был живой маг, который и пытался связаться с драконом, и маг должен быть довольно высокого уровня. Магические передачи были делом сложным и требовали значительных усилий, да и расстояние было обычно невелико. Для передачи на огромные расстояния участники должны иметь кровную связь. Для этого необходим ритуал обмена кровью и слияния разумов, что относилось к тёмной магии и не практиковалось много веков, перейдя в разряд пережитков прошлого: оставаться в своём уме хотели большинство людей и нелюдей. А чтобы маг имел кровную связь с драконом - об этом не слышали уже почти тысячу лет со времён Маргелиуса Альгвардского. Драконы не слишком любили людей и не горели желанием спятить во время ритуала слияния своего разума с чуждым существом, не слишком-то тебе и нужным, да ещё и обменяться с ним кровью. И за подобные предложения можно было сразу стать плотным или не очень (в зависимости от толщины гостя, выдвигающего экстравагантные идеи) обедом для дракона.

Хотя, как Нэдфилду говорил Просветлённый Отшельник, в параллельном мире без магии эту проблему решили уже давно, изобретя маленькую удивительную коробочку под названием «сотовый телефон», что позволяло всем жителям того мира общаться не хуже магов. И Нэдфилд даже сумел разжиться парой таких прямоугольных штучек, выменяв их у контрабандистов (которые тщательно тащили из параллельного мира всё, что плохо лежит) на целую бочку весеннего эля и запас новых кувшинов. Созвав жителей всей деревни, он хотел продемонстрировать достижения другого мира в действии, что и без помощи магов можно преодолевать мысленно целые расстояния. Но, как Нэдфилд ни пытался, чудо-коробочки молчали, никакой магической передачи не получилось. Он был осмеян жителями, после чего напился в трактире в стельку и, придя домой, спрятал злосчастные устройства в самый дальний сундук. Откуда же Нэдфилду было знать, что для передачи голосов на расстоянии требуется нечто большее, чем два телефона? Большая часть штук, притаскиваемых из параллельного мира Зымля или Земля (учёные так и не могут прийти к одному выводу, как же правильно переводится название этого места), были бесполезны.

- Похоже, кто-то нам задолжал огромное объяснение. Кто вы такие и зачем идёте на Север, да ещё пешком? История про экскурсию не канает, попробуйте рассказать что-то более правдоподобное, - съязвил Проныра, который как раз вернулся с сухими веточками для костра и, быстро придя в себя от увиденного, уселся к костру.

Дракон уныло переглянулся с трубадуром и Ясенем, выдал кислую улыбку и начал свой рассказ.

Глава 10. Экзотические решения советников требуют ещё более экстравагантных ответных мер

1

- Эм, а можно не подписывать? - ляпнула Эвредика, растерявшись от такого поворота дел.

- Как так не подписывать? - выпучил глаза Председатель правительства.

- Если с маразмом я ещё могу примириться, то насчёт старческого слабоумия - никогда! - гневно выпалила она, складывая из Решения самолётик и пуская его в сторону Заумниса.

- То есть если мы уберем строчку о слабоумии, то вы готовы подписать? - вскинулся Заумнис, прищурив хитрые глазки.

- А зачем мне на Пенсию? - нахмурилась Фея. - И что это вообще такое?

Остальные члены Совета сидели молча, чеша лбы и затылки, похоже, вообще мало понимая, что происходит.

- Приобретёте домик в деревне, посадите цветочки, картошечку, морковочку и будете отдыхать, рыбку удить. И никаких занудных совещаний и советов. И ещё от государства будете получать пособие пожизненно.

Эвредика задумалась. Она очень давно управляла Страной и не могла сказать, что перспектива уж столь отталкивающая. Но как же быть с управлением Гвилбердом? Если она выйдет на пенсию, то кому можно доверить управление страной? Эвредика нахмурилась. Она ждала какой угодно гадости от советников: увеличения жалования на содержание их боевых тараканов или требования строительства новой арены для гонок на велосипедах без колес. Но это что-то новенькое, такого она не могла предвидеть.

- Не согласна, требую пересмотра дела! - выпалила Фея, вскакивая с места.

- Так решение окончательное, Ваше Высочество, - всплеснул руками Заумнис.

- Значит, будет неокончательное. Голосую за отпуск на год.

- Эм-м-м-м? - наморщили лбы члены Совета.

- То же самое, но с одной поправкой: я имею право вернуться через год.

Теперь задумался уже Заумнис. Звучало не так и плохо: если избавиться от Феи на время, может быть удастся потом и навсегда, мысленно видя себя будущим правителем. Председатель решительно кивнул в знак согласия и, взяв папирус, внёс исправления, затем дрожащей от счастья рукой передал на подпись Фее, пока та не передумала. Эвредика, приложив палец, оставила огненный вензель на папирусе. Дописав, что на время её отпуска будет назначено временное правительство, выбранное всенародным голосованием.

Теперь уже нахмурились Заумнис с Занудисом, чувствуя, что где-то их грандиозный замысел с выпроваживанием Феи на Пенсию дал сокрушительную трещину.

2

Маргелиус выпал из забытья и понял, что, если он не поторопит своего старого друга-дракона, то рискует не только не выбраться, но и помереть с голоду и жажды. Могущество, которое аккумулировалось многие годы, пока он спал, и вернулось к нему при пробуждении, теперь стремительно таяло. Без еды и питья надо или впасть в анабиоз, чтобы выжить, или экстренно выбираться. Но самостоятельно выбраться не удастся.

Герцог начал концентрироваться, вспоминая и освежая в своей памяти узоры мысленной связи с драконом. Хоть это он не забыл: вычерчивал аккуратно золотистые линии и настраивался на волну энергетических эманаций дракона, посылая сигнал ввысь. Далеко, очень далеко. Сигнал всё шёл, силы слабели, а ответа не приходило. Когда Маргелиус уже решил, что надо оборвать посыл и попробовать позже, собравшись с силами, неожиданно пришёл яркий и чёткий ответ. Он ощутил своим разумом могучий разум дракона, и перед его глазами возникла мысленная картинка: дракон на лесной опушке, усевшийся в позу лотоса и старательно чистящий ножиком картошку в окружении очень странной разношёрстной компании. Лысый тролль с довольным видом кашеварит. Толстый пузатый гоблин сидит, засунув палец в ноздрю, и мирно медитирует на сей важный процесс. Узрел уже знакомого ему хипповатого трубадура, что-то весело насвистывающего. Парочку здоровенных гоблинов с квадратными небритыми мордами, увлечённо играющих в шахматы.

От увиденной картины Маргелиус аж чуть не потерял сигнал. Мысленно чертыхнувшись и чуть не задохнувшись от возмущения, он выругал дракона на чём свет стоит. Вместо того, чтобы спешить спасать его, нашёл себе более важное занятие - чистить картошку для путешествующих с ним клоунов. А что это для них, он даже не сомневался, так как сам дракон предпочитал что-нибудь мясное, если, конечно, за это время не стал вегетарианцем, в чём Маргелиус сильно сомневался.

- Сп-а-а-аси ме... - выдохнул он, стремясь передать своё отчаянное положение Лютому, чтобы тот поторопился. И в этот момент перед самой мордой дракона выскочило то самое маленькое мерзопакостное зелёное существо, вокруг которого гасилась любая магия, размахивая грабельками и крича что-то неразборчиво. Связь с треском оборвалась. Сразу и бесповоротно, как обухом по голове. Попробовать ещё раз просто не осталось сил. Маргелиус издал ужасный стон, полный отчаяния и боли, не имея сил ни сдохнуть, ни жить дальше. Он скорчился в своём каменном саркофаге, впился ногтями в ледяную плиту и протяжно завыл от полной безысходности.

3

Подготовка к выборам временного правительства или, как его озаглавили, Совета Семи Талантливых, Разумных и Инициативных Жителей (или просто СТРИЖ, или Совет Семи), шла полным ходом. Фея крутила локоны и довольно хихикала в кулак.

Глашатаи сбивались с ног, везя в каждый город депеши и оглашая их на всех площадях Королевства. Каждого жителя, не важно, человек он, тролль, гоблин ли, призывали выбрать наиболее разумного представителя от их деревни, села, веси, города, поселения и направить его во дворец Правительницы Гвилберда. А также все желающие, являющиеся сознательными гражданами, могут принять участие уже в окончательном голосовании и конкурсе, где из всех будет выбрано семь самых разумных, достойных, думающих о своём народе временных правителей Совета Семи.

Заумнис с Занудисом что-то загрустили. Новомодная идея Феи теперь пугала ещё больше. Они уже жалели, что заварили всю эту кашу, и опасались, как бы все устои общества не поколебались от её неожиданных задумок. Но возразить было решительно нечего: они хотели, чтобы она ушла в долгий отпуск, хотя пенсия звучала лучше, она согласилась, выполнила же? Выполнила. Кто-то должен управлять страной в её отсутствие? И она не назначила никакого своего ставленника, которого не принял бы Совет, а разумно предложила выбрать временное правительство путём честного единородного голосования. Как только будет выбран Совет Семи, он и возьмёт основные бразды правления государством. Было постановлено, что Весь Верховный Совет тоже уйдёт в отпуск: раз глава королевства уходит отдыхать, негоже членам Совета трудиться, тем самым нарушая трудовое законодательство.

Занудис подавил кислую улыбку. Он сидел в палатах Председателя правительства, доживающего свои последние дни, и, налив чай в блюдечко, пил, прихлёбывая и попутно дуя на пальцы. Напротив него расположился повесивший нос Заумнис, забывший даже о своих любимых пончиках всем видом выражая отчаяние, владеющее им.

- И что теперь мы будем делать? - наконец нарушил тишину Занудис.

- Ничего, - буркнул Председатель. Они уже такую кашу заварили, что только и остаётся пить чаёк с плюшками.

- Как ничего? - завёлся Занудис, аж отставив блюдечко и отложив недоеденный пончик, сцепил пальчики перед собой и вперился взглядом в Заумниса. - Что, сдаться, что ли? Когда была проделана такая огромная работа?

Это его никак не устраивало - не для того он тащил Фею в Рейсгард.

- Не суетись, терпение, мой друг. Будем ждать. Выборы большие, голосование масштабное, ещё и конкурс. Мало ли что может пойти не по плану? А уж это мы сумеем обернуть в свою пользу, - улыбнулся коварный председатель. У него в мозгу уже заблестела идея возможного решения проблемы с Советом Семи, и он прикидывал в уме, как осуществить свои коварные замыслы, но разумно решил пока не делиться ими.

4

Король троллей Рыжий сидел в своей сверкающей резиденции в столице троллей Трейлянд. Когда принесли срочное донесение из Рейсгарда, он велел зачитать, позёвывая и потягиваясь. Эти скучные рутинные новости навевали сон, но, как королю, ему всё же приходилось их выслушивать.

Когда же чтец огласил новости из дружественного королевства Страны Роз, он так и замер на половине зевка.

- Выборы? Фею в отставку? У них там что, революция, что ли? - Рыжий чуть с трона не упал. - Совсем они там очумели, что ли? В параллельном мире заразы нахватались? Так и знал, что вылазки в этот сумасшедший мир до добра не доведут.

После этого он кое-как вернул челюсть на место. Скатился с трона и, подскочив к чтецу, выхватил папирус, перечитал, не веря глазам. Отшвырнул папирус в сторону, как будто тот жёг ему пальцы.

И срочно потребовал ему свежую порцию весеннего эля, разбавленного медовухой. Такие новости требовали крепкого успокоительного.

Вытирая ладошкой лоб, покрывшийся испариной, король прогнал молодого пухлого тролля, обмахивающего его опахалом от летнего зноя и отгоняющего назойливых мух. За ним велел уйти и танцовщицам, чьи сладостные движения не могли стереть озабоченного выражения с его лица.

И срочно созвал Совет троллей, чтобы обсудить текущее положение дел и новости из Рейсгарда.

Члены Совета троллей, сидя за дубовым столом на скамейках, вырубленных из цельного дерева, только поцокали языками, дружно не одобрив нововведения. Слыханное ли это дело - передать бразды правления неизвестно кому, а самой свалить в отпуск, тьфу, что за слово-то какое противное новомодное. Хотя из депеши ясно следовало, что Великую Фею заставляют отойти от дел, но тут даже Рыжий, славящейся своим эстетизмом и любовью к прекрасному, только пренебрежительно фыркнул. Острая гильотина, парочка буйных голов с плеч - и уже никто не захочет никаких инноваций и внеплановых отпусков. Странно, что Фея, вместо того чтобы поступить в духе высокочтимых предков и её отца Вечного Воителя, затеяла какие-то дурацкие выборы.

Вечно эти дети что-нибудь учудят. Правители и члены Совета правителей являются представителями древних аристократических родов и наследуют свои должности испокон веков, и всех всё устраивало. За исключением тех случаев, как, например, печально известный Правитель Гор, которому всё не сиделось на Севере. Типа там холодает, люди голодают, отмазки лепил, разрешите миграцию с Севера в более тёплые области Страны Роз, выделите земельные наделы под картошку. Пф-ф. И к чему хорошему это привело?

Пока Маргелиус мерился силами с Вечным Воителем на Севере, во время решающей магической битвы при Альгварде были сожжены города, урожай, поля, леса, дома. Тогда-то жителям Севера точно стало нечего есть.

А сам мятежный маг закончил свои дни, оставшись без королевства, скованный цепями, похороненный заживо в каменном саркофаге. Так как правители сочли, что герцог просто строит заговоры в целях захвата новых земель и власти, то решительно ему отказали. А отказов надменный житель Гор явно не понимал.

Правда, через пять лет после битвы, ввиду плачевного положения дел на Севере и в более южных областях, члены правительства разных стран все же созвали огромный общий совет. На нём решали, что делать, чтобы избежать мятежей и голодных бунтов, мародерства на дорогах, так как жители Севера незаконно бежали на Юг, несмотря на все запреты. По трактам стало страшно ездить даже днём: обезумевшие от голода жители Севера нападали на караваны, совершали набеги на деревни, крали скот, выкапывали с огородов картошку и тырили всё, что даже хорошо лежит. В итоге разрешили миграцию, которой так добивался при жизни опальный герцог, и позволили жителям Севера выбирать, в какой стране, городе, веси они хотят остановиться, дали им по небольшому наделу земли для посадки овощей и помогли в строительстве хижин. Единственным условием был запрет на слишком высокую концентрацию жителей Страны Гор в одном месте: селиться они должны были не более, чем по десять человек в одном месте, дабы обеспечить спокойствие и избежать заговоров.

И началась Великая Миграция. Чего, можно сказать, злосчастный герцог добивался, ради чего боролся и за что сложил свою буйную голову. С другой стороны, выжженный север и кровопролитная битва явно не стоили того. Хотя лазутчики с Севера доносят, что там уже выросли новые леса, желающих селиться там всё равно нет. Да и климат не фонтан, пусть даже стало значительно теплее.

Филберт отвлекся от мыслей о делах минувших дней, навеянных событиями в Стране Роз, крупнейшей стране их континента, которая охватывала Центральные и Восточные районы материка, и втянулся в обсуждение дел с советниками. В итоге постановили направить в Рейсгард представителя от страны троллей, чтобы тот присмотрелся к нововведениям в Стране Роз. И, если дело запахнет жареным, уведомил бы Рыжего, а они уж подтянутся к заварушке, кто же такое веселье пропустит! Заодно и порядки наведут. Также надо срочно отправить глашатая и к королю Гоблинов на Запад. Если что, подмога гоблинов не помешает: те-то точно не простят, если их лишат возможности помахать палицами под предлогом наведения порядка. Может, и новой землицы обломится.

Глава 11. Когда ты администратор двух психов и отправляешься к новым открытиям и свершениям

1

Услышав о цели путешествия дракона и его спутничков, Проныра (не дослушав и до середины бесконечные пацифистские рассуждения дракона о гуманности, человечности, милосердии, как надо помогать попавшим в беду и т.д. и т.п.) вытащил руки из карманов и начал грязно ругаться. При этом за пять минут он умудрился ни разу не повториться. Братья Твердолобы восхищённо глядели на него и старательно запоминали новые выражения, Овгард одобрительно кивал. Очумевший от такого поворота событий Нэдфилд залез пальцем поковырять в носу, да так его там и забыл. В это время выползший из кустов Подводник, ошарашено раскачивая щупальцами, лишь только сейчас стал понимать, насколько он ещё нормал по сравнению с новоприбывшими. Похоже, настоящих неформалов он ещё и не видал: подумаешь, он всего лишь вместо болота живёт на реке. Тут чуваки монстров идут спасать с самым обыденным видом, как будто так и надо.

- Так, с драконом всё ясно: за долгие годы, да ещё с таким паскудным хозяином, давно повредился в уме, - протянул Проныра, отведя душу и оборвав поток известных ему ругательств, и сплюнул в траву. - Певцы, - быстрый взгляд в сторону трубадура, - тоже, как люди творческие, никогда нормальностью не отличались. Но ты-то что тут делаешь? - переводя взгляд на насмешника, озадаченно спросил он. - Вроде насмешники славятся своей выживаемостью и практичностью, и туда, где бьют морды, они не суются, предпочитая более приятное времяпровождение.

- А я администратор психа, точнее, двух психов, - решив посчитать и дракона, уточнил Ясень. - Иду с ними, так как без меня они точно не дойдут. Плюс в лесу скучно, никаких особых развлечений, а тут новые впечатления, возможность на собственном опыте прикоснуться к историческим событиям, провести археологические раскопки; получить, так сказать, из уст очевидца ценные сведения о легендарной битве при Альгварде. Да и как я могу пропустить всё веселье? Можно будет увидеть легендарного герцога и наконец-то осуществить свою давнюю мечту: плюнуть ему в глаза.

Теперь уже пришла очередь дракона озадаченно глядеть на насмешника, кончиком хвоста шевелившего угольки в костре. Плевать в глаза мага? Это только если ты решил покончить с собой, не просто сдохнув, но ещё и со спецэффектами.

В этот момент кусты раздвинулись и на поляну шустро выкатилось существо с щупальцами и глазами на стебельках, практически близнец Подводника, только размером чуть поменьше и с нахальной мордой.

- Мы тут, понимаешь, волнуемся, переживаем, места себе не находим, дети дома плачут - а он, понимаешь, прохлаждается со всякими проходимцами! - возмущённый взгляд в сторону дракона. - А ну, марш домой! - топнув щупальцем, и рассерженно тряся глазками на стебельках, уперев другие щупальца в бока, потребовало существо.

- А-а-а, э-м-м, - издал неопределённый звук болотный житель и церемонно представил: - Фиалка, одна из моих дражайших и любезнейших супруг.

Пока все ошарашено глядели на новоприбывшую, она, не теряя времени, приблизилась к Подводнику и, крепко ухватив его за щупальце, потащила за собой, не обращая внимания на слабые попытки сопротивления. И попутно выговаривая всё, что она думает и о драконе, и его товарищах. Болотный житель бросил виноватый взгляд в сторону новых знакомых и помахал им щупальцем, прощаясь.

- Ну хоть кто-то тут разумный, - ляпнул Проныра, имея в виду жену болотника. - Кстати, Подводник, а сколько у тебя жён всего?

- Три! - донёсся ответ болотного жителя, утаскиваемого напористой супругой. - Удачи вам! Заходите в гости, если будете в наших края... - последняя фраза потонула в сдавленном всхлипе: похоже, Фиалка нечаянно наступила на щупальце своего гостеприимного супруга.

- «Три жены» звучит неплохо, - Проныра почесал затылок, прикидывая в уме, насколько его жизнь стала бы приятнее, если бы его любили и холили сразу три жены. - Только не такие напористые. Как бы я оттянулся, - размечтался он вслух, но, получив тычок в бок, вернулся к дракону с его проблемами, свалившимися к ним с небес.

- И что мы будем делать с драконом? - пожал плечами Овгард, обращаясь к своим товарищам.

- Я бы предложил их всех тихонечко прибить и прикопать, но, представив размеры ямы, что придётся копать под дракона, нахожу это просто невыполнимым. Если только Нэдфилд не решил похудеть.

- Ещё чего, - огрызнулся тот, сверкнув маслеными глазками.

- Эй, эй, вы чего, мужики? Какое ещё «убить и прикопать»? - возмутился Ясень, выскакивая вперёд, и поднимая лапки в жесте несогласия с таким поворотом дел для его королевской особы. - Ваще офигели, что ли?

- Ну а чё, - пожал плечами Нэдфилд. - Как вариант решения проблемы - не такая уж и плохая идея, будь кое-кто помельче, - он кивнул в сторону дракона, всем своим видом показывая, что идею Проныры находит вполне приемлемой, хотя и невыполнимой.

- А ты чего сидишь и спокойно слушаешь, как эти деревенщины нас тут чуть ли не прикопать собираются? Хоть бы пятки им поджарил в воспитательных мерах для привития манер! - возмущённо обернулся насмешник к Лютому.

Тот, спокойно сидя на травке, глянул жёлтым глазом на насмешника, задумчиво почесал подбородок кончиком хвоста, взвесил предложение и равнодушно пожал крыльями.

- Нет необходимости. Они бы сначала подумали, как меня убить, прежде чем закопать. И, судя по их внешнему виду, убийц драконов среди них я чего-то не наблюдаю.

2

Час спустя, после жарких дебатов, воплей Ясеня о ценности его королевской особы и лепета дракона о важности его миссии, Нэдфилд уточнил:

- А не может быть, что ты это всё выдумал? Ну, Просветлённый Отшельник мне как-то говорил, в параллельном мире бывает такая болезнь: человек думает, что он где-то был, кого-то знал, а на самом деле он себе всё вообразил.

- Вообразил Маргелиуса? Битву? - Лютый вперился непонимающим взглядом в Нэдфилда.

- Ну, может, герцога ты и знал, - поморщился Нэдфилд, помня, что драконы живут очень долго, и Лютый, похоже, был в зрелой поре, а не юн. - Ну, вот этот Мысленный Зов, что тебе показалось, ты как бы слышал и что у тебя миссия идти на Север спасать там кого-то.

- И нафига мне это? - искренне удивился дракон, приподняв бровь.

- Скажем, одиночество, отсутствие друзей, цели в жизни, - начал перечислять Проныра, пришедший на помощь другу.

- Чего? - рявкнул ошарашенный дракон. - Какое ещё одиночество и отсутствие цели в жизни? Моя внучка полгода назад снюхалась с каким-то герцогом - «мой милый Хорвард», как она его называла, - тут дракон смачно сплюнул. - Он запудрил этому юному, нежному созданию голову, и она чуть не сбежала с этим пустозвоном, который вешал ей лапшу и врал как сивый мерин, лишь бы добраться до сокровищницы драконов. И я как раз собирался заняться поисками этого жалкого человечишки, чтобы башку-то ему откусить, тряхнув стариной.

- Внучка, у тебя есть внучка? - ахнул Пройдоха, во все глаза глядя на дракона. За проведённые с ним и Ясенем дни дракон ни разу не упоминал, что у него есть семья.

- А что? У меня внуков быть не может, что ли?

- Ну, ты об этом не говорил ни разу. И жена есть? - набивая трубку, озадаченно произнёс Пройдоха.

- Ты не спрашивал. Но если так интересно, то есть... или была до этого похода. Жене моя миссия очень не понравилась. Но мой скулёж про спасение бывшего хозяина она слушать хотела ещё меньше и, собрав харчи мне в дорогу, сама дала пинка из пещеры, сказав, чтобы я уже отправлялся наконец. И чтобы не смел его к нам домой притаскивать, а то новорожденному сыну вредны древние микробы.

В ходе перекрестного допроса выяснилось, что Лютый после поражения Маргелиуса пару-тройку столетий попрятался по лесам и горам вдалеке от людей и нелюдей, даже погрустил, зализывая раны. А потом решил восстанавливать популяцию летающих рептилий и не дать их могучей расе вымереть - на драконов как раз запретили охотиться и внесли в Зелёную книгу, и Лютый разумно полагал, что вендетта на его потомков не распространяется.

Процесс размножения оказался таким увлекательным, что он со временем даже совсем позабыл о завоевания мира и лишь немного жалел, что ещё при жизни герцога не занялся этим. Проводил дни, годы, занимаясь воспитанием своих детей, подолгу играя с ними, а потом и с внуками, которые обожали дедушку, любили кататься на его спине или играть с ним в прятки. То есть на данный момент Лютый был женат в четвёртый раз, от трёх предыдущих жён и двух любовниц у него было одиннадцать детей, из них двое дракончиков от последней жены, а также семнадцать внуков и три правнука разного пола. С первой женой он развёлся через полтора столетия, когда они поняли, что у них совершенно разные взгляды на телепортационные дыры. Последней каплей стало то, что их он старшую дочь назвал в честь Маргелиуса - Марой. Разгневанная супруга топнула ногой и вышвырнула муженька из пещеры и своей жизни. Со второй женой они прожили благополучно четыре с половиной столетия, пока она не сбежала с каким-то залётным гастарбайтером, устав от однообразной семейной жизни и детей. Но это помогло ему помириться с первой женой, которая простила ему предыдущие проступки, и он смог вдоволь видеть своих детей. Потом он, порхая над лугами, случайно встретил третью жену. Но она была слишком поэтична: часто падала в обморок и обвиняла его в том, что он не понимает её тонкую натуру. В это время он повстречал ещё пару знакомых драконих, и они неплохо провели время, в итоге число его детей увеличилось ещё на два дракончика. Поэтому при разводе ему пришлось все честно награбленные драгоценные камни оставить бывшей жене и детям. После чего он долго жил один и не стремился вступить снова в брак, но тут его взгляд пал на очередную прелестную и начитанную дракониху, и он решил, что это точно его судьба.

- Дела, - присвистнул лысый тролль. Проныра только почесал голову. Красивая теория о том, что дракону померещился Мысленный Зов, дала огромную трещину. Дракону в его запутанной семейной и любовной жизни было явно не до походов на Север и воспоминаний о мятежном маге.

- Значит, на Север, - задумался Нэдфилд, переглядываясь с Пронырой. Братья Твердолобы участия в споре не принимали: им, похоже, всё равно, что на север, что на юг - лишь бы карты не отбирали.

- А если не ходить? Ну, скажешь, дела домашние, совсем рутина затянула. Времени не было его освободить? А там глядишь, маг сам благородно издохнет, освободив тебя от проблем, и ты потом сходишь, памятник ему покрасивее поставишь, цветочки посадишь для очистки совести, типа сделал всё, что мог, - предложил Проныра.

- А как же обещание? Я же слово ему дал! И Маргелиус тоже не дурак, сразу взял с меня обещание, что я обязательно дойду. Как будто догадывался, что я могу по дороге и передумать, или отговорить меня могут, - вздохнул дракон. - Нет, не могу предать и бросить его умирать такой страшной смертью.

Нэдфилд поскрёб лоб, почесал пузо и наконец его осенила идея.

- Надо идти в Гвилберд, сообщить Великой Фее. Она придумает, что делать.

- А почему именно туда? - почесал затылок Проныра.

- Так её же батя кашу с Правителем Севера заварил. Ну или тот сам полез нарываться, не рассчитав силёнки... Но ведь именно Воитель со своими советниками засунули его в саркофаг вместо того, чтобы окончательно прихлопнуть, как подобает честным людям! Значит, ей в качестве приложения к наследству и расхлёбывать за батюшкой недочёты в работе. А к гоблинам и троллям идти смысла нет: сразу отопрутся, что плохо захороненный маг - не их проблема; может, они с ним и воевали, но заживо не хоронили точно.

- Не, не, - отмахнулся дракон. - Я и так потерял тьму времени, идти ещё и в Гвилберд у меня просто нет свободного времени. Или тогда точно, пока дойду, только памятник и ставить останется.

Судя по взглядам его собеседников, идея о памятнике была не такая уж и плохая.

- Тогда нам надо разделиться, - внёс дельное предложение молчавший до этого лысый тролль. Он помнил, что ему надо денег на свадьбу зарабатывать, а на освобождении закоренелого преступника не только не заработаешь, но ещё и сам окажешься в какой-нибудь канаве с мешком на голове. А вот если сообщить о планируемом побеге мага-рецидивиста, то, возможно, из государственной казны ему отвалят вознаграждение за защиту правопорядка и спокойствия. - Часть пойдёт, как и шла, мага спасать, а часть - в Рейсгард, столицу Страны Роз. Я иду к Фее. Как насчет тебя стихоплёт?

- С драконом, - ответил Пройдоха, попыхивая трубкой под возмущённым взглядом Ясеня, который свирепо скрестил лапки на груди.

- А ты? - задал вопрос насмешнику Нэдфилд, решив идти в противоположную сторону от того, что бы тот ни выбрал, так как общество маленького зелёного паскудника со скверным характером его прельщало ещё меньше, чем общество сумасшедшего дракона и его хозяина. Всю медитацию на еду испоганит же.

- С придурками, - Ясень метнул гневный взгляд на Пройдоху.

- Значит, я с Овгардом. Проныра, тоже пойдёшь с нами. У тебя язык подвешен, поможешь нам добиться аудиенции у принцессы. А дракон и поэт, значит, присоединяются к цирку Братьев Твердолобов и чапают на свой Север. Цирк - отличное прикрытие для безопасного путешествия, чтобы не привлекать лишнего внимания и не пугать мирное население целью своего путешествия. А если с пленником будут проблемы, помогут разобраться.

Братья только пожали мощными плечами: на север так на север. Если узник окажется слишком шебутным и будет слишком бузить - его можно и в морду шахматной доской приложить для успокоения.

3

На следующее утро путники разделились, как и решили накануне. Дракон с Пройдохой, Ясенем и братьями пошли далее на Север, а пузатый гоблин, Проныра и Овгард двинулись на Юго-восток.

Дракон, сверкая жёлтыми глазами и злобно ощерив пасть, с треском и шумом прокладывал дорогу через чащу леса, идя впереди отряда. Ясень с трубадуром с таким проводником были в безопасности от любых разбойников, никто в своём уме не решил бы спросить прикурить у дракона. Дикие звери тоже предпочитали обходить Лютого стороной, находя желание полакомиться дракониной если и заманчивым, то невыполнимым, а желания стать обедом дракона у них явно не было.

Сначала они шли размеренно, но с каждым днём дракон все ускорял и ускорял шаг, будил спутников всё раньше, привалы делал всё короче. Так что его спутники выбились из сил и перестали за ним успевать. Тогда Лютый закинул себе на спину трубадура с его гитарой, насмешника, братьев и понёсся во всю прыть через чащу на Север, не слишком разбирая дорогу. Где чаща была непроходима, или попадались мелкие речки, он совершал краткие перелёты, которые были больше похожи на прыжки огромной жабы. Ясень со страху сразу ретировался за пазуху трубадура, вцепившись лапками в редкие волоски на груди Пройдохи.

Через три часа такой бешеной скачки Ясень, трубадур и братья, отбив все задницы, кляли Лютого на чём свет стоит и предлагали умерить прыть или уже полететь нормально.

- Да что же ты творишь! Убить нас, благородных, удумал! - вопил Ясень, опасливо выглядывая из выреза рубахи, посерев от страха. - Сумасшедшая образина! Ай, мамочки, - увидев, что они несутся прямо по крутому спуску с пригорка в сторону плотных зарослей, он от ужаса закрыл лицо лапками и чуть не вывалился, но был вовремя пойман заботливым трубадуром за хвост.

Через полчаса дракон начал уставать, так как братья Твердолобы весили немало, и перешёл на неторопливый бег, высунув язык, затем уже и на шаг. А после и вовсе рухнул на землю мордой в пыль, закатив глаза. Всё же за столетия мирной сытой жизни он уже отвык от таких гонок, когда с Маргелиусом мог мчаться день и ночь напролёт без устали. Да и возраст сказывался.

Потирая зашибленные седалища, еле разгибая спины, члены маленького отряда, кряхтя, сползли на землю.

Ясень, как положено королевскому отпрыску, стонал и жаловался больше всех.

- Ты только не издохни, - заботливо пищал он, поднимая лапкой веко дракона. - А то гляди, чего удумал: сначала нас чуть не убил, а теперь сам подыхает. И кому же я предъявлю претензию в мировой суд за неумелое управление транспортным средством и моральный ущерб в виде отбитой задницы?

Тугодум молча встал, отошёл к недалеко текущему ручью, умылся, напился и набрав полный кувшин воды, подошёл и вылил его на голову дракона.

- Спасибо, - поблагодарил тот, переводя дух и поняв, что жить будет.

Пройдоха взял кувшин у Тугодума, напился и передал дальше по кругу. Сам прислонился к спине дракона и закурил трубку, благо не потерял её во время бешеной скачки. Достал гитару и начал настраивать.

- Ну и куда же мы так торопимся, силушек не жалея? - всплескивал лапками Ясень, усаживаясь на нос дракону, но, поймав его неласковый взгляд, ретировался на поиск ягодок и корешков на ужин.

- Мы должны поторопиться, - пожал крыльями дракон, взглядом вожделенно провожая колечки дыма, выпускаемые Пройдохой.

Трубадур вздохнул и протянул трубку дракону, тот осторожно взял лапой и глубоко затянулся.

- Вот именно, поторопиться! А не убиться! - возмутился Ясень, держащий две пригоршни малинок в обеих лапках и уже пришедший в себя настолько, что вернул себе нормальный цвет окраски и восстановил прежнее количество желчи.

- Извините, просто я очень нервничаю. Маргелиус не выходит на связь уже две недели. Мы же всё ближе к замку. Уже должна появиться, хотя бы с перерывами, магическая связь, а я совсем не чувствую присутствия герцога в своём разуме. Боюсь, что... мы, возможно, уже опоздали. А всё я виноват, что слишком долго думал - идти или не идти, - горестно простонал Лютый, ковыряя мощными когтями землю.

- То есть ты хочешь сказать, что твой бывший хозяин мог умереть? Есть такая вероятность? - вклинился снова Ясень, который определённо не мог заткнуться вовремя. - Да он там очумел, что ли?! Я ради чего уже тут полмесяца задницу себе отбиваю, чтобы он сдохнуть решил? - подняв глаза к небу, Ясень заорал со всей дури. - Маргелиус! Тварь ты такая неблагодарная! Я тут, понимаете, с психами его спасать иду, а он помирать вздумал!

Ясень орал как очумелый, поняв, что он мог зря терпеть столько дней лишения, недоедания, бешеную скачку на драконе. Он тут, понимаете ли, уже воображал, как будет хвастать при дворе отца о своих героических поступках, что видел одного из самых злобных магов во плоти. И что плюнул ему в зенки, или на ногу там наступил, что поможет ему сыскать любовь прекрасных насмешниц и уважение среди придворных. А тут такое крушение планов.

- А вы чего молчите? А ну, вместе со мной, кто громче крикнет! - скомандовал Ясень гневно обернувшись к Пройдохе и братьям Твердолобам, которые, пользуясь моментом, играли в карты.

- Маргелиус - ко-о-озё-ёл! Только попробуй сдохнуть! Я тебе башку оторву!

Братья не заставили себя долго упрашивать, встали и с чувством присоединились к насмешнику, выкрикивая самые разнообразные ругательства, так как к пленённому герцогу они не питали никаких тёплых чувств. И даже Пройдоха крикнул пару раз, что герцог - скотина, больше для отмазки и поддержания общего настроения, чем намереваясь реально досадить магу.

Но всех офигеть (и даже заткнуться Ясеня!) заставило то, что дракон вдруг поднялся с земли и во всю мощь своей лужёной глотки, расправив крылья, заорал, присоединяясь к ним:

- Маргелиус - ко-о-озё-ёл!

От его рыка посыпалась листва с деревьев. Казалось, сама земля задрожала, а ближайшие деревья пригнулись к земле. Любое животное, включая птиц и мелких грызунов, находившиеся к ним ближе, чем в пятнадцати километрах, предпочло скрыться подальше.

И ответ пришёл, слабый, на грани сознания в виде лёгкого морозного ветерка. Герцог был жив...

Пройдоха поёжился:

- Что это было? - уставился он на Лютого.

Тот осклабился в довольной улыбке.

- Маргелиус жив, ну, по крайне мере пока. Спасибо тебе, Ясень.

- За что? - искренне вылупился насмешник. Уж за оскорбления в адрес любимого хозяина Лютого он ожидал, что ему уши надерут, а не спасибо скажут.

- За идею. Когда ты стал орать, что мой лорд - козёл, я сначала не понял. Но потом вспомнил, что герцог слышит или чувствует, когда о нём говорят. Я решил попробовать тоже - а вдруг сработает, что он нас услышит и поймёт, что помощь идёт.

- Слышит? То есть это правда? И все оскорбления, что мы ему кричали?! - ненавязчиво поинтересовался Пройдоха, представив себе масштабы катастрофы. Дракон, сделав недоумённую рожу, довольно кивнул.

Они идут к чуваку, запертому в замкнутом пространстве, который и так никогда не славился добрым характером, и от долгого торчания в своей темнице, наверное, у него там и так накипело. А они его ещё и наоскорбляли для полного счастья. Пройдоха только сокрушённо потёр подбородок от такой радужной перспективы. Лютый-то старый товарищ герцога, а вот они...

Его невесёлые мысли прервал Ясень, сунувший горстку ягодок ему в руку.

- На, пожри. А то после вопля Лютого можно на охоту не ходить: в радиусе ближайших десяти километров только растения и не убежали, и то в силу того, что не смогли.

4

Проныра, Нэдфилд и Овгард медленно пробирались через чащу леса. Чем дальше они уходили от севера, тем леса становились менее дремучими, и идти было легче. Но, несмотря на это, Нэдфилд часто уставал и требовал привала. Затем он хотел пить, есть, спать, так что Овгард не выдержал и раздражённо возмутился:

- Слушай, если мы так будем идти, то трубадур с драконом не только дойдут и освободят безумного Маргелиуса Альгвардского. Тот и сам успеет раньше нас добраться до Страны Роз и отвесить поклон Великой Фее, известив её, что он, видите ли, пробудился.

Нэдфилд жалобно вздохнул:

- Я не могу быстрее, парни, и так стараюсь изо всех сил.

Проныра вздохнул и объявил привал под хмурым взглядом Овгарда, который, раздражённо фыркнув, ушёл отлить в кусты.

В это время зашуршала трава, и из кустов вышло двое здоровых гоблинов, вооружённых до зубов, тролль, поигрывающий топором, и одноглазый эльф со шрамом через всё лицо, что предавало ему свирепый вид, с лихо заломленной шляпой и, судя по нахально-самодовольной роже, главный у них.

- Так-так-так, и кто же это у нас тут так далеко от дома и мамочек гуляет? - притворно любезно прогнусавил эльф. Его товарищи гнусно заржали.

Если с гоблинами и троллем, как с земляками, ещё можно было бы договориться, то присутствие эльфа, да ещё главарём, делает это невозможным. По паскудству характера эльфы шли, пожалуй, на втором месте после насмешников. Только эти не такие безобидные.

- Мужики, ни вам, ни нам не нужны проблемы. Мы идём на юго-восток в Рейсгард. Как, насчёт, разойтись миром? - подал идею Проныра, переглядываясь с Нэдфилдом. М-да, идея отправить братьев Твердолобов с трубадуром на Север теперь не казалась такой уж офигенной: были бы те с ними, подобный сброд подумал бы трижды перед тем, как преградить им дорогу.

- Проблемы? Гляди-ка, Остолоп, - прокаркал эльф надтреснутым голосом, обращаясь к одному из гоблинов. - Да он нам угрожает, что ли? Надо бы научить благородных господ, как встречать усталых путников.

Он подал знак товарищам, что пора заканчивать беседу и уже пересчитать зубы пузатому гоблину и его товарищу, решив, что те будут легкой добычей. Заодно проверить содержимое их карманов и разжиться нехитрым скарбом. Вон котелок стоит для варки еды, точно в хозяйстве пригодится.

Не то чтобы эльф Выбей-глаз, троюродный племянник благородного сэра Коротышки, надеялся реально нажиться с этих двух чудиков, но не в его правилах было отпускать жертву. А то ещё члены его же банды решат, что он размяк, и сами его пристукнут.

В это время из кустов вернулся Овгард и, быстро сообразив, что к чему, схватил медный котелок и огрел что есть силы бросившегося к нему тролля. Тот рухнул как подкошенный. Завязалась короткая, но яростная битва. Проныра врезал по зубам здоровому гоблину, но от ответной зуботычины мирно улёгся в кусты. Второй гоблин вместе с Выбей-глазом уже скрутили Овгарда, нещадно потчуя его тумаками. Нэдфилд в ходе битвы получил пинок в живот и стоял, согнувшись пополам, с трудом переводя дыхание. С понедельника он точно начинает худеть... если доживёт, конечно.

- Ай-ай-ай, как же нехорошо! Ещё и дерутся. Ноготь мне сломали, - слащаво и самодовольно просюсюкал главарь банды, кинжалом подравнивая ноготь, обломившийся в ходе драки. - И что же мы будем с такими плохишами делать?

Пока один из его прислужников набирал в рот воздуха, чтобы выдать ответ, который позабавит бандита, Нэдфилд вспомнил, что у него за пазухой есть ещё одна штучка из параллельного мира. Как он знал из достоверных источников, там точно этого все боялись. Звук сего устройства в том мире не любил никто, его шарахались. Стоило кому засвистеть, обычно жители того мира или стремились скрыться, или замирали в страхе, втягивая голову в плечи, надеясь, что обладатель этой страшной штуки уйдёт, не тронув их.

Нэдфилд решил, что пора использовать козырь.

- Отпусти их, или хуже будет! У меня с собой Магический свисток! - храбро заорал он.

- Чего? Грибов что ли объелся? - услышал он не слишком любезный вопрос главаря банды. И тот самолично направился к пузатому гоблину, чтобы преподать с помощью ножа урок хороших манер. Если до этого он думал попинать и бросить их полуголыми, то теперь решил, что жирный гоблин сам подписал себе смертный приговор.

Как только он приблизился, упёршись жёстким взглядом в Нэдфилда, тот выхватил полицейский свисток и засвистел что есть силы.

Выбей-глаз остановился, морщась от пронзительного и противного звука, от которого даже Проныра пришёл в себя, лёжа в пыли. Но больше магическая штуковина не имела никого действия, решительно ничего не произошло вообще. Эльф, поняв, что это было всё, свирепо заулыбался и упёр ножик в горло Нэдфилда:

- Ну и-и-и-и?! Приплыли?

Пузатый гоблин только нервно сглотнул. Говорили же ему контрабандисты, что к свистку ещё и магический жезл обязательно полагается, что друг без друга эти вещи не работают. Но он, повертев полосатую палочку, ничего магического в ней не увидел, а услышав цену, которую просили за какую-то палку контрабандисты, предложил им эту палку засунуть себе в задницу. Похоже, зря - в этот раз не соврали контрабандисты. Эх, кто бы знал.

В следующее мгновение раздался ужасный треск ломаемых кустов, и на поляну выскочил разъярённый странник, издававший бешеный рык. Пена капала с его клыков, налитые кровью глаза на мгновение упёрлись в путников на поляне. Он мирно спал в зарослях по соседству, а пронзительный звук свистка его разбудил, не дав доглядеть послеобеденные сны, и, судя по его виду, ему это очень не понравилось.

Со странниками никто встречаться не любил. Огромные зверюги, покрытые серебристой шерстью, обычно селились в глухой чаще к северу, из-за их мощи и свирепости с ними предпочитали не пересекаться на одной тропе, не ссориться и уж тем более не тревожить их покой.

В официальных учебниках по истории для юного подрастающего поколения королевств писалось, что этих тварей вывел в своих чёрных магических экспериментах бывший Правитель Гор, когда хотел завоевать весь континент. Но одна непопулярная легенда, запрещённая в приличных кругах, гласила, что это не совсем вина герцога-ренегата. А что в битвах с мятежным магом один из магических шаров союзников-чародеев Вечного Воителя случайно попал в свой же отряд, что произвело неожиданный эффект: около тридцати человек отряда превратились в страшных монстров, которые разбежались. Монстры получили название - странники. Было постановлено: для безопасности мирного населения всех их отловить и доставить для изучения магам. Но тут снова вмешался Маргелиус, который умудрился одной тёмной безлунной ночью пробраться в загон для странников и выпустить их всех. После чего он даже ухитрился, к вящему изумлению своих противников, наладить со странниками подобие контакта, и те не только не мешали ему, но даже в знак благодарности закусывали далеко отошедшими от лагеря противниками, а людей герцога не трогали.

Но такой позорный инцидент, как создание странников, решили королевские летописцы, никак нельзя было приписать армии освободителей. Появившихся монстров решили свалить на побеждённого мага, благо тот уже ничего не мог ответить в свою защиту. Да и на нём было преступлений больше, чем блох на уличной собаке, так что ещё одно не играло никакой роли в его длинном послужном списке.

Странник издал ещё один бешеный рёв и бросился в атаку.

- Мамочки! - заорал эльф, подпрыгивая на добрый фут и роняя ножик. - Бежи-и-и-им!

Он и его спутники, бросив Овгарда в пыль, кинулись бежать изо всех сил, сверкая пятками. Лесной зверь, решив, что это и есть виновники его прерванного сна, погнался за ними. Раз уж ему не удалось поспать, то вкусно пообедать ничего не мешает. А что еда шумная, так это ещё лучше - легче выслеживать.

Нэдфилд от неожиданности грохнулся на пятую точку и ошарашено поглядел на валяющего в пыли Овгарда и прикинувшегося мёртвым Проныру.

- Я думал, мы уже достаточно далеко отошли на Юг, чтобы не встречаться с этими тварями. Б-р-р, - передёрнул он плечами. Если бы они разбили тут лагерь и ночью странник, хорошенечко отоспавшись, решил бы ими закусить...

Когда дикие вопли убегающих стихли, путешественники поняли, что странник не планирует возвращаться за ними. Проныра встал, отряхнулся, помог подняться Овгарду, которого подручные головореза успели нехило потрепать. Они собрали свои разбросанные по земле вещи. Нэдфилд прихватил и острый кинжал эльфа Выбей-глаз, который тот обронил во время нападения странника, - в хозяйстве всё пригодится. А эльф вряд ли вернётся за ним.

Теперь они шли более осторожно, с опаской прислушиваясь и озираясь по сторонам. На Нэдфилда так подействовало произошедшее, что он не только ускорил шаг, но уже не требовал постоянных привалов и перекусов, предпочитая скорее выбраться в более безопасные земли.

Глава 12. Бывают случаи, когда незадачливым грабителям лучше обходить стороной одиноких, гуляющих по ночам дам

1

В столице Страны Роз жизнь бурлила полным ходом. Глашатаи сбивались с ног, разнося листовки по деревням и сёлам, в Рейсгард прибывали кандидаты со всех уголков Страны Роз.

Наиболее продуманные кандидаты организовали рекламные кампании и активно популяризировали себя среди населения, чтобы собрать больше подписей. Особо шустрые раздавали конфеты и куриц взамен на обещание поставить подпись за них, что было быстро пресечено Эвредикой. Таких за коррупцию исключали и выпроваживали домой.

Эвредика с задумчивым видом бродила по ночному Рейсгарду, размышляя, правильное ли решение она приняла, решив оставить править вместо себя Совет Семи, и как лучше проследить за организацией выборов, чтобы советники не смошенничали. Уж что те попытаются выкинуть какую-нибудь подлянку, она даже не сомневалась. Ночная тишина успокаивала, помогая собраться с мыслями. Принцесса прислонилась к дереву, вдыхая ночную прохладу и настраиваясь на волны всего живого. Она так погрузилась в транс, что не заметила четыре серые тени, скользнувшие к ней.

Эвредика вздрогнула от упёршегося ей под ребра кинжала, и сиплый голос над ухом прошелестел:

- Жизнь или кошелек, миледи?

Принцесса подняла свои синие глаза, поглядела в свирепые лица и чуть не заплакала от умиления. Её хотели ограбить! Её, Великую Фею! Давно такого счастья не случалось в её жизни: наверное, выборы привлекли в столицу не только лучших кандидатов, но и желающих поживиться чужими кошельками. И они, похоже, не знали, как она выглядит. Немудрено - те портреты, которые с неё рисовали живописцы, были настолько приукрашены, что даже Фея сама себя на них узнавала с трудом и только благодаря знанию, что это изображена она. Размеренная спокойная жизнь во дворце была скучна до оскомины, и тут такая развлекуха подвалила.

Фея плотоядно улыбнулась, облизала алые губки и счастливо выдохнула:

- Ребят, вы не поверите, как же я рада вас видеть.

Её тело начало меняться, кожа становилась более прохладной и бледной, ногти острее, глаза более серыми и глубокими. Эвредика гибким движением потянулась к ближайшему незадачливому грабителю и нежно обняла его, отчего тот расплылся в радостной глупой улыбке. В следующее мгновение он пронзительно закричал: лёд сковывал его, лишая возможности пошевелиться, а острые зубы впились в шею.

- Вампир! - завопили его спутники, не веря своим глазам, и бросились наутёк, оставив своего сообщника на волю судьбы.

Их удивление было вызвано тем, что вампиры стали редкостью в нынешнее время, а уж от городов вообще держались подальше, предпочитая обходить стороной большие скопления людей. Ведь если ночью они охотились на людей, то днём последние быстро находили лежбища вампиров и рубили головы незадачливым кровососам.

Но ночью с ними лучше дела не иметь, так как эти существа сильны и коварны, черпая нечеловеческую силу из лунного света, а уж жажда крови делала их неукротимыми в битве. Иметь дело с противником, который каждую секунду так и норовит изловчиться да вцепиться тебе в горло зубами, чтобы отведать твоей кровушки, не желал никто из грабителей. Но с вампирами грабители не связывались ещё и потому, что взять с них решительно нечего. Денег те с собой не носили, так как за еду свою не платили, питаясь зазевавшимися жертвами; одежду снимали часто с них же, но оружие и драгоценности не брали; а вот пинты-другой крови можно лишиться - и получить нехилых зуботычин за сопротивление. Так что все предпочитали оставлять беспокоиться о кровососах охотникам на вампиров. Разбойники же не герои, это охотникам надо себе репутацию зарабатывать, а у грабителя есть дела и поважнее в жизни.

Фея сморщила носик, аккуратно уложила на землю оставшегося на её милость бессознательного грабителя. И с отвращением выплюнула попавшие ей в рот капли крови. После чего у ближайшего фонтана прополоскала рот, передёрнув худенькими плечиками.

Вернувшись обратно, проверила пульс у незадачливого грабителя, поняла, что его жизни ничего не угрожает, и что отрубился он больше от испуга, чем от неглубокого укуса и потери нескольких капель крови. Она оттащила его за ногу под дерево, чтобы никто случайно в темноте не наступил на бесчувственное тело, выходя из ближайшего трактира.

Вампиром Эвредика не была точно. Идея сымитировать кровососа ей пришла в голову спонтанно, так как грабители - ночные существа, и преподанный урок надолго отучит данную компанию высовывать нос на ночные улицы. А уж одиноких милых дам они вообще будут обходить за версту.

2

Маргелиус то впадал в забытье, то приходил в себя. Память потихоньку возвращалась. Мысли скользили, не задерживаясь на чём-либо конкретном, он слабел с каждым днём.

Ужасно хотелось пить. Казалось, он готов отдать все богатства, которыми раньше владел, лишь бы почувствовать снова вкус прохладной свежей воды. Он горько улыбнулся... богатства, да... когда-то он был богат, но замок после его пленения, скорее всего, разграбили дотла, поэтому за глоток воды ему, пожалуй, и предложить нечего, разве только свою жизнь. Если она ещё кому-то нужна.

Невесёлые мысли о былом богатстве вернули его в прошлое и придали мыслям философский оттенок.

Когда же все пошло настолько не так, что он закончил свои дни в такой глубокой заднице?

Битва при Альгварде? Нет, точно нет, это уже было в самом конце его бесславного поражения. Когда же всё началось?

С дракона, определённо с дракона. Когда в один погожий весенний день к нему пришли гонцы из Страны Роз с прошением принять участие в охоте на дракона. В Северных лесах их королевства, на границе с его землями, завёлся дракон: стада жрёт, поля жжёт, урожай топчет, в колодцы плюёт, на юных девушек заглядывается. И проводится призыв желающих прибить страхолюдину Воителя ради, а то спасу от него нет, и не будет ли благородный герцог так любезен тоже принять участие в охоте.

Маргелиус почесал подбородок. Драконы воевали с людьми, но сейчас селились больше на Коралловом острове подальше от материка и на людей нападали редко, если только с большой голодухи. Их численность значительно сократилась с былых времен, в основном из-за храбрых героев, желающих добавить к своим заслугам голову убитого дракона, которую несли в столицу, показать народу, затем в свои замки и вешали в трофейных залах на стены, а скальды слагали об их храбрости и героизме поэмы.

Недолго думая, герцог взял меч и погрузил свою задницу на самую быструю лошадь из конюшни. Не то чтобы он всерьёз собирался ехать убивать дракона, но во дворце всё равно было скучно, а это хоть какое-то развлечение.

Глядя в прошлое, он видел себя как бы со стороны, вот он молодой, самонадеянный и красивый Лорд Севера, любимец женщин, с тёмно-каштановыми, забранными в длинный хвост волосами, белой кожей, аристократическим профилем и яркими серо-голубыми глазами, гордо восседая на лошади, едет по лесу. Всё дальше и дальше удаляясь от замка и поселений людей.

Он две недели тащился по дебрям, прихлопнув очередного комара, решившего им поужинать, и уже решил возвращаться обратно, так как драконом и не пахло. Старые следы дракона попадались время от времени, но на свежий след он никак не мог напасть. Дождик моросил третий день практически без перерыва, смыв последние следы дракона, и Маргелиус уже понял, что погорячился, решив, что месить грязь по чащам будет увлекательным занятием. Вино в мехах кончилось давно, как и табак. И чего дома не сиделось? Сейчас бы пил грог на уютной террасе, попыхивая трубкой, эх...

Ко всем злоключениям, несколько дней назад захромал конь, и Маргелиус позавчера оставил его в одной из деревень, оплатив хороший уход трактирщику с плутоватыми глазами и масленой улыбкой. Тот уверил благородного господина, что всё будет сделано в лучшем виде. Маргелиус вперился свирепым взглядом в лицо трактирщика и, грозно сверкнув глазами, предупредил на всякий случай, что ему уже пришлось своих трёх предыдущих слуг в жаб превратить - до чего проходимцев развелось! - и он рад, что господин трактирщик не таков. Тот нервно сглотнул, уже искренне пожелал господину-магу хорошего пути и сказал, что за конём приглядит, как за родным сыном. В душе кляня свалившегося ему на шею мага на чём свет стоит и желая ему по дороге свернуть шею или на худой конец диарею заработать.

Теперь Маргелиус пробирался пешком, увязая в грязи.

Съёжившись от холода, отложив меч, он устроился под раскидистым деревом и развёл костер, грея руки. Заварил чаю в котелке, попутно чистя наловленных в мелком озерце ещё более мелких рыбешек, чтобы зажарить. В кишках нещадно урчало уже с обеда. Ужином это назвать было сложно. Но лучше, чем ничего.

Он настолько увлекся чисткой рыбёшек, что даже стал напевать нечто весёлое и прозевал момент, когда был уже не один. Так он и встретил дракона.

Боковым зрением герцог увидел огромную лапу, потянувшуюся к почищенной рыбе.

Маргелиус треснул по лапе ложкой, которой мешал чай, чтобы лучше настоялся. Погрузившись в свои мысли, он забыл, что находится не в замке и это не пажи пытаются стащить что-нибудь из-под носа, пока он жарит шашлыки во дворе. И автоматически выдал:

- Лапы! Не видишь, ещё не готово? Жди, пока доварится! - смягчившись, он протянул свою кружку и добавил: - На пока, чайку хлебни с малинками и мятой.

Сказать, что Лютый обалдел - не сказать ничего. Он поглядел озадаченно на странного человечка, подобрал отвисшую челюсть. Обычно люди, только увидев его, сразу хватались за мечи, арбалеты, копья и пытались нанести вред разной степени тяжести. А не чайку попить с ним.

Лютый наклонился, принюхался и чихнул. Хм, спиртным от человек не пахло, если только влажной одеждой. Дракон с озабоченным видом уселся рядом, почесав кончиком хвоста подбородок, и решил, что сожрать человека он успеет. Можно и не торопиться, а то вдруг тот заразный какой, ещё болезнь подхватишь от испорченной пищи или несварение желудка заработаешь.

Маргелиус на мгновение отвлёкся от чистки рыбы и, хмуро глянув в сторону дракона, сказал:

- Можешь не нюхать, бухла нету. Сам бы не прочь. А чего ты расселся? Давай помогай, если хочешь быстрее пожрать, - герцог достал из котомки несколько картофелин, которые припас на чёрный день, но ради гостя решил и их зажарить на ужин. - На, чисть давай, я их с рыбкой нам зажарю, - он вытащил кинжал из сапога и бросил к лапам дракона.

Тот поглядел на человека, поглядел на нож, снова на человека и снова на нож. Человек увлечённо разложил рыбок на костре и мешал угли, следя, чтобы рыбёшки хорошо прожарились. Лютый вздохнув, подобрал ножик, взял картофелину в руки и, поражаясь тому, что происходит, аккуратно стал чистить корнеплоды. Очищенные картофелины передавал герцогу; тот не глядя, брал и клал в костер.

- Ты, чаёк-то пей, пей, - заботливо проговорил Маргелиус, подливая ещё чаю. Затем наконец поднял глаза, чтобы поглядеть, кого послала ему судьба разделить скудную трапезу, и ошалел до потери дара речи, не успев даже нормально испугаться.

Дракон ласково поглядел на человека, положил ножик на землю и, выдохнув облачко дыма в лицо герцогу, ухмыльнулся:

- Ну и что дальше?

Маргелиус соображал с немыслимой для него самого скоростью. Дотянуться до меча... далеко. Перехватив его взгляд, дракон положил лапу на валяющийся в сторонке меч и ещё раз нежно улыбнулся человеку. Колдовать тоже не успеет. Остаётся импровизировать - не сожрал же его дракон до сих пор почему-то?

- Чего, чего? - грубо обрубил герцог, лихорадочно соображая, что сказать. - Если кто-то перестанет постоянно совать свою наглую морду мне под нос и мешать готовить, то жрать будем, как и обещал. Сгорит же всё, отвлекаешь меня постоянно.

Маргелиус, невольно ёжась от пробежавших по спине мурашек, собрался с духом, повернулся спиной к огромной рептилии и с напускным спокойствием начал выуживать из костра готовых рыбок, половину из которых положил перед драконом на дощечку. Затем аккуратно подцепил картофелины и выкатил их из костра.

Лютый презрительно поглядел на жалкий ужин, предложенный человеком, оттолкнул дощечку лапой так, что картофелины покатились, а рыбки соскользнули на землю, и решил, что пора кончать этот спектакль. Только, похоже, человек с этим был категорически не согласен.

Вместо того, чтобы бежать, человек подскочил к самой морде дракона и больно треснул его кулаком в глаз. Затем Лютый получил по морде рыбой от странного человечка, который теперь был взбешён просто до пены на губах.

Увидев такое варварство со стороны дракона, Маргелиус впал в ярость. Накопившаяся за недели путешествий усталость из-за дождей, недоедания, грязи, нашла выход. Неблагодарное поведение дракона стало для него последней каплей. О том, что ему страшно, герцог уже давно забыл: ярость застилала ему глаза, да пусть хоть сожрёт его, но он ему всё скажет!

- Ах ты, скотина неблагодарная! Так ты, значит, ценишь гостеприимство! - хрясь, хрясь рыбой. - Где твои манеры! Я тут последней картофелиной с ним делюсь! А он!.. - Маргелиус задохнулся от бешенства, не находя нужных слов.

Лютому стало... стыдно. Человек тут последним делится, а он ведёт себя так по-свински.

Собирая упавшие картофелины и рыбу, он как будто со стороны услышал свой чуть виноватый голос:

- Извините, пожалуйста. Давайте начнём знакомство с начала.

3

Король Гоблинов Двурфард, Правитель Страны Лесов и Рощ, был занят в Летнем саду посадкой новых Кокосовых и Финиковых пальм, которые ему провезли контрабандой из параллельного мира, когда ему принесли срочную записку от короля троллей Филберта, правителя Страны Равнин и Лугов. Он аккуратно закончил начатое им дело, взрыхлил землю и полил из ведёрка грядки с пальмами, довольно оглядев молодые растения. Двурфард любил лес и физическую работу и каждую свободу минуту занимался своим хобби: разведением новых видов деревьев и озеленением каждого уголочка своей страны.

Папирус гласил, что Фея сошла с ума и затеяла отправиться в отпуск - слыханное ли дело! А вместо себя она решила выбрать Совет Семи Талантливых Разумных и Инициативных Жителей (СТРИЖ). Филберт предлагал послать маленький отряд разведчиков в Страну Роз и Цветов, чтобы убедиться, что он не заливает, как в прошлый раз, что это чистая правда, и в случае заварухи не пропустить момент пограбить под шумок.

Двурфард поскреб бороду, недоверчиво понюхал папирус, повертел его так и сяк, и, поняв, что смысл не меняется, решил последовать совету Филберта. Но не чтобы пограбить. Во-первых, проверить-таки, не брешет ли Филберт. Во-вторых, если всё же придется, помахать дубинками от души, для успокоения горячих голов и наведения порядка. Фея была ему другом.

В это время Эвредика была с головой погружена в дела государства. Отбор кандидатов оказался нелёгким делом. Сначала все кандидаты прибыли в замок, где были расселены по комнатам. Всего набралось сто тридцать семь граждан из них семьдесят восемь людей, двадцать пять гоблинов, восемнадцать троллей, девять эльфов, три гнома, два бессмертных с примесью людской крови, один василиск и один вампир. Как два последних собрали голоса в свою пользу, оставалось загадкой.

Кандидатам полагалось для начала пройти общий опрос, показать комиссии знания в вопросах управления государством, экономики, торговли. Не слишком глубоко, но чтобы сузить число кандидатов до тридцати человек, ориентирующихся в делах государства.

Что она и поручила Сэрам Заумнису и Занудису, разумно решив, что в делах государства, какими бы они не были, те разбираются лучше других. Но, чтобы у них не было соблазна мухлевать, то в их комиссию добавила пару наиболее ответственных членов нынешнего Совета и сэра Хорварда.

Те были вне себя от злости, так как их маленький красивый план - пропихнуть своего кандидата Сэра Задаваку IV в новое правительство - не сработал. Они подделали бюллетени от целых трёх деревень, ради чего не спали полночи, чтобы подменить содержимое ящичков в пользу своего кандидата. Ящики были свезены на хранение на ночь в большой амбар одной из деревень и заперты на засов. Но когда к обеду они, хорошенечко отоспавшись, пришли считать голоса и фальшиво удивляться, как много собрал благородный господин Задавака, выяснилось ужасное. Какой-то пьяный, злющий неизвестно на что эльф, отзывающийся на непотребную кличку Выбей-глаз, и его ещё более пьяная компания вломились ночью в амбар, использовали часть листиков не по назначению, раскидали бюллетени по всем углам, а из части их сделали самолетики. Затем, горланя песни и ругаясь на чём свет стоит, запалили амбар, отчего все бюллетени сгорели дотла. Во время суматохи и попыток потушить пожар эльф с подельниками, к вящему гневу советников, сбежали.

Считать было решительно нечего. Это была катастрофа.

- Это несправедливо, - брюзжал Занудис, оглядывая пепелище сухими, злыми от недосыпа глазами. И, обернувшись к прибывшему Заумнису, зло выругался.

- Говорил же тебе: надо на ночь поставить охрану. А ты «зачем»? Теперь понял зачем?! Сэкономил, называется, жадина бюрократичная!

На что Председатель правительства только молчал, насупившись, затем, резко развернувшись на каблуках, зашагал в сторону дворца, пиная остроносыми туфлями камушки, ядовито бросив:

- Я сказал тебе лично караулить! А про охрану сразу сказал «нет»! Не потому что денег жалко, - тут Заумнис нехило покривил душой, - а чтобы не привлекать лишнего внимания, и чтобы дело было в надёжных руках! Тьфу!

- Лично караулить?! Так сам бы и караулил, чтобы дело было, как ты выражаешься, в надёжных руках! А то он, видите ли, в уютной кроватке дома будет, а я спи в амбаре, как собака! - кипел Занудис, отправляясь следом и кляня жадного Председателя на чём свет стоит.

А теперь ещё и Фея поручила им обоим жутко скучное занятие в виде интервьюирования кандидатов. А раз они будут не одни, то и непонятно, как смухлевать и где же для них в этом занятии выгода. Да и морды друг друга Заумнис с Занудисом видеть не желали, обвиняя друг друга в произошедшем.

4

Маргелиус всё ещё был погружен в мысли о своей первой встрече с драконом.

Он провёл три дня и две ночи, беседуя с драконом практически без перерыва. Дракон оказался не таким уж и человеконенавистником, каким показался с первых минут встречи. Скорее, просто его довели до белого каления попытки людей сделать себе имя на добыче его шкуры. И его можно было понять. Сам он был далеко не глупым, и если бы не вечная война людей и нелюдей с драконами, то, скорее всего, прекрасно бы подружился со всеми, залетая в гости на кружку чая. Так как был незлопамятным и очень любопытным.

Сидя у костра и чистя пойманных драконом рябчиков им на ужин, Маргелиус задумался - а что если ему взять дракона с собой?

- Лютый, вопрос можно?!

- Валяй, - повёл крылом огромный ящер, прикрыв один жёлтый светящийся глаз, а другим внимательно наблюдая за человеком. Новый знакомый ему нравился. Гордый, независимый, пылкий, он напоминал ему его соплеменников, хотя и не был драконом. Может быть, такое впечатление о сидящем перед ним путнике сложилось потому, что он был первым за многие годы одиночества и войны с людьми, кто не пытался напасть на него. Не орал, размахивая мечом, вызывая на осточертевший бой, а спокойно разговаривал на равных, будто то, что они принадлежат к разным видам, не имеет значения. И делился с ним последней пищей. Дракон умел быть благодарным.

- Как насчёт того, чтобы пойти со мной? Если у тебя срочных дел нету, конечно, - Маргелиус метнул быстрый взгляд в сторону Лютого. - Если нужна помощь, то могу помочь завершить текущие дела, если только они не связаны с дележом имущества с бывшими жёнами. Тут я, честно, пас, иметь дело с бабами, да ещё и драконихами... - герцог присвистнул.

- Я холост, - открыл дракон второй глаз и вперился в человека тяжёлым взглядом. Человек, не смутившись, снял с вертела готовых рябчиков и честно положил половину перед драконом.

Маргелиус пожал плечами и сказал как можно равнодушнее:

- Ну, я тебя не тороплю, можешь подумать. Я тут подумал... Если вдруг тебе скучно и нужен друг, я сам холост, часто в разъездах по всяким лесам-чащам, и хорошая компания не помешала бы. А дома обещаю тёплую крышу, отличные запасы эля в замке и отличную еду. Одно условие только: нельзя жрать крестьян, гостей и вообще любых людей, плевать в колодцы, жечь поля... короче, жизнь в замке сытая и скучная будет, но взамен обещаю, что буду брать тебя во все будущие битвы.

На этой фразе герцог про себя только ухмыльнулся - какие битвы? Во всём Соединённом королевстве уже мир три года, благодаря тому, что Вечный Воитель мирным путем объединил все Королевства - людей и бессмертных, троллей, гоблинов - в единую конфедерацию. Только эльфы на юго-западе на своих островах артачились, да гномы, что глубоко в горах, жали плечами и не спешили подписывать пакт. Сам Маргелиус тоже ещё не подписал, но собирался в ближайшем будущем, только хотел увидеть Правителя Страны Роз и Цветов вживую и обсудить с ним один вопрос. Даже драконы в последние полгода не сильно беспокоили мирные поселения, ну кроме вот данной особи.

Эх, если бы он мог тогда предвидеть, что будет дракон, будут и битвы... Тогда, может быть, и не стал бы зазывать дракона в спутники, позволил бы тому идти своим путём, а сам бы уносил ноги в сторону дома. Но первый роковой шаг был сделан. А за ним и следующий, запечатавший его судьбу окончательно. Пути обратно не было, когда герцог предложил слияние разумов.

Не то чтобы он изначально всерьёз думал об этом опасном ритуале, скорее, это было спонтанное решение, сверкнувшее в его мозгу подобно молнии, как решение проблемы. Когда он споткнулся о проблему доверия с драконом.

- Минусов в твоём предложение что-то больше, чем плюсов, - недобро хмыкнул дракон. - Но дело не в этом. Не буянить - я переживу. Главное другое. Как я могу тебе доверять?

Дракон, аккуратно отложив косточки рябчика, вытер жирные когти о траву и подпёр голову кончиком хвоста, в ожидании ответа.

- Но я тебя не обманываю. Неужели ты не чувствуешь, что я говорю искренне? - возмутился Маргелиус.

- Сейчас, да. А что будет завтра? Через год? Или когда я тебе надоем? Или когда придут стражники Вечного Воителя и потребуют мою голову, предложив щедрую награду? Как я могу знать, что ты не изменишь решения? Прости моё недоверие, но я слишком долго не видел от людей и Бессмертных ничего хорошего.

Маргелиус наморщил лоб в раздумье, потерев уставшие глаза, взъерошил волосы. В словах Дракона был смысл. Реально: как тот мог ему, совершенно незнакомому человеку, довериться абсолютно? Ответ один: никак.

- Вижу, ты понимаешь, - кивнул Лютый, шевельнув крыльями и рисуя когтем правой лапы ромашку на золе угасающего костра. - Идея заманчивая, но невыполнимая. Спасибо за компанию...

- Погоди, - задумался герцог, щёлкнув пальцами. - На самом деле - выполнимая. Точно!

- Это как?

- Слияние разумов!

Лютый ошарашено замолчал. Он жил достаточно долго и знал, что это такое.

- Это чистое безумие! - наконец воскликнул он. - Ты сумасшедший, что ли? А ну, пошёл домой!

- Нет, ты сам сказал: как ты можешь мне доверять? Вот если пройти через ритуал Слияния, ты всегда будешь знать ответ. Наши разумы станут в какой-то степени едины, и ты точно сможешь отличить, вру я или нет. И в случае опасности мы сможем общаться с помощью Магической передачи, - возбуждённо пояснил Маргелиус, заглядывая в глаза дракону.

- Ты одно забыл: что во время него ты, скорее всего, умрёшь! Разумы человека и дракона несовместимы, уже давно проверено умниками до тебя. Наш разум слишком мощный для человека! Во время слияния делается частичный обмен кровью, и если мне от твоей ничего не будет, то ты умрёшь! Но даже если ты выживешь, что, честно, очень маловероятно, то есть ещё вот что: те, кто выжили, как известно, спятили окончательно и бесповоротно!

- Но я не человек, я из расы Бессмертных. Мы не совсем люди. Плюс я изучал этот вопрос. Слияния делались чаще всего против воли драконов, те не очень-то соглашались делить свой разум с чуждыми им существами. Но если сделать это добровольно, есть шанс.

- На вкус вы, что смертные, что бессмертные, одинаковы, - ухмыльнулся Лютый прямо в лицо Маргелиуса и пренебрежительно сплюнул тому под ноги.

Дракон, считая, что его новый знакомый конкретно не в себе, в итоге дал себя уговорить. Если человек безумен, дальше спятить уже некуда. (Как же он ошибался.) Плюс его мучило банальное любопытство.

Поначалу казалось, что ритуал прошёл без последствий. Маргелиус положил руки на лапы дракона, сконцентрировался, погружаясь в транс и увлекая за собой дракона, его разум сиял мощным и светлым пятном. В нужный момент, сделав ловкие надрезы, он через соломинки, наладил обмен кровью, насыщая вены Лютого своей и вливая в свои драконью, для ритуала требовалось не так уж много. Убрал соломинки, ощущая единение с мощным разумом дракона, чувствуя его разум, позволяя дракону почувствовать свой. Он ощутил мощь и единение, плавно переходящие в сон.

Очнувшись на следующее утро, он не увидел рядом дракона и сначала испугался, что тот его покинул. Но в ответ на свой испуг он ощутил в мозгу слабое присутствие и прошуршавшую мысль в голове: «Немного доверия».

Слияние разумов сработало: у него была кровная связь с драконом. Маргелиус был готов прокричать всему миру, что он нашёл ответ, как решить множество проблем взаимного недопонимания с любыми существами. Оказывается, это так просто!

Оказалось, не просто.

Они шли по лесу второй день в сторону его замка, весело болтая с Лютым. Герцог рассказывал, что его будут рады видеть все, и как он представит дракона жителям его земель, когда вдруг почувствовал головокружение и пошатнулся, на лбу выступила испарина.

- Что-то не так? - встревожился Лютый.

- Просто голова закружилась. Не дрейфь, я в порядке. Все прошло удачно. Лютый, не гляди таким хмурым взглядом, а то ты меня аж пугаешь. Со мной всё в порядке, - успокоил Маргелиус, хлопая дракона по шее.

К вечеру состояние герцога ухудшилось. Он не мог идти и предложил дракону сделать привал, сползая на землю без сил. Ночью он впал в беспамятство.

Дракон грустно глядел на мечущегося в лихорадке человека и жалел, что согласился на ритуал. Человек ему нравился, но своим неосторожным согласием, похоже, он сам лишил себя единственного друга. Надо же было ему себя дать уговорить на такую глупость! Он осторожно оттащил Маргелиуса в найденную неподалеку покинутую пещерку, даже время от времени набирал из ближайшего ручья воду в пасть и опрыскивал человека, но это мало помогало. Собирая веточки, поддерживал костёр, благо спички дракону не нужны. Не давал человеку замёрзнуть. На ночь укрывал его крылом, решив не бросать друга, желая ему выздоровления, но мало надеясь на благополучный исход. Но всё равно решил не бросать человека до его смерти. Судя по посеревшему в агонии лицу герцога, ждать было не так и долго.

И забота огромного животного сработала: после нескольких дней тяжёлого беспамятства и боли Маргелиус очнулся.

Он с трудом разлепил глаза, не понимая, где находится, укрытый чем-то большим и тёплым. Пошевелился и выполз, с минуту непонимающе глядел на дракона, из-под чьего крыла он вылез, и на потухший костёр рядом. Не зная, то ли пытаться бежать, то ли... Затем память резко вернулась. Слияние разумов. Он жив, всё-таки он благополучно пережил ритуал.

В порыве радости герцог обнял морду спящего дракона, от чего тот проснулся, и, увидев Маргелиуса, подскочил на полметра. Затем с опасливым взглядом обнюхал мага и выдал:

- Дела-а-а...

- В чём дело? Лютый, это я же! Я жив и снова здоров, всё обошлось.

Лютый, задумчиво косясь на герцога, только молча предложил тому поесть. А затем вытолкал к лужице воды ничего не понимающего незадачливого мага, заставляя заглянуть в своё отражение. Маргелиус мгновение смотрел немигающим взглядом, поднёс руку к лицу и заорал.

В это мгновение он был выдернут из воспоминаний целенаправленным мощным Мысленным Зовом... Его не просто вызвали. Его грязно оскорбляли! Маргелиус, не веря своим глазам и ушам, узрел обзывающих его на чем свет стоит дракона, маленького зелёного гада, двух здоровенных небритых гоблинов, попутно играющих в шахматы, и того самого хипповатого музыканта.

- Маргелиус - ко-о-озё-ёл!

- Да они там что, сдурели, что ли! - взбесился узник, в гневе забыв о своей слабости. Горящим взглядом уставился в только ему видимую картину, желая в эту минуту хорошенечко настучать по мордам дракону и сопровождающему его зоопарку.

Дракон вздрогнул, почувствовав присутствие Маргелиуса, и связь прервалась.

Глава 13. Дорога на Север, или туда, куда бы в своём уме ходить бы не следовало

1

Они продвигались на Север очень быстро. Лютого удалось уговорить, что можно лететь очень низко над деревьями, и тогда высоты бояться нечего.

- А глаза можно закрыть? - робко полюбопытствовал дракон.

Ясень только по лбу себя хлопнул, услышав вопрос огромного рептилоида.

- Молчу, молчу, - поймав предупреждающий взгляд Пройдохи, поморщился насмешник, который в это время сидел в нагрудном кармане у музыканта. Проглотив язвительные слова, готовые сорваться с языка, и воздев лапки к небу, что послало ему такого неправильного дракона со спутничками, Ясень отправился собирать веточки для костра и ягодки.

- Ты лучше просто не гляди вниз, - дал разумный совет Пройдоха, гладя дракона по голове. - Плюс не обязательно лететь высоко, можно лишь не касаясь деревьев. Но ты сам сказал: если мы не поторопимся, Маргелиус не дотянет до нашего прихода.

- Можно попробовать, - неохотно кивнул Лютый, признавая весомость аргумента.

С тех пор как дракон согласился лететь, полёт протекал плавно и без происшествий. На ужин Лютый ловко сбивал струёй пламени пролетающих мимо птичек, и голод им не грозил. А Ясень, как житель леса, успешно собирал ягоды и грибы во время привалов.

Вечерами трубадур часто пел у костра, а дракон пытался связываться со своим бывшим хозяином, отойдя от Ясеня подальше - он заметил, что когда тот рядом, Магическая связь работает непредсказуемо с помехами, а то и вовсе обрывается.

Когда он долго не мог связаться с пленённым магом, он просил повторить своих друзей предыдущий эксперимент. Пообзывать северного изверга? Тех особо не надо было долго упрашивать, особенно Ясеня. И это работало: дракон мог слышать слабый ответ, шуршащий в тени деревьев в виде морозного ветерка, но с каждым днём ответ становился всё слабее.

- Вот скажи мне одну вещь, Драк, - вклинился Ясень в мирную беседу Лютого и Пройдохи (беседовавших о климатических нюансах севера), когда вернулся с двумя горстями земляничек в лапках. Он подкидывал по ягодке и ловко ловил их ртом. - Ты говоришь, маг слабеет. А когда мы его обзываем, это помогает усилить Магическую передачу, заодно разозлить его, и чувство ярости даёт ему силы держаться до нашего прихода. Ну, типа того, - отмахнулся Ясень, увидев, что Лютый хочет возразить, - оставим технические нюансы учёным. Меня интересует другое - не то, как твой драгоценный Маргелиус умудряется цепляться за жизнь и как ты тщательно помогаешь ему в этом... А как это мне, ему и им, - он ткнул лапкой в трубадура и братьев, мирно играющих в карты, - поможет выжить?! Ну, когда мы освободим мага, и он решит в ответ из нас превратить в жаб или кучку пепла за все хорошие слова!

Попутно Ясень раздал ягодки всем присутствующим, чтобы освободить лапы - так было легче подпрыгивать от негодования и тыкать пальцами в морду дракону.

Братья Твердолобы флегматично разложили свои ягодки двумя ровными рядками друг напротив друга и сели рубиться в поддавки, с переменным успехом двигая ягодки из своего ряда в ряд соперника.

Дракон сделал вид, что не слышит и всецело погружен в увлекательное занятие - чистку картошки на ужин.

- Ну, я кого спрашиваю?! - не успокаивался Ясень, уперев кулачки в бока.

Пройдоха вздохнул, подошел и оттащил упрямого насмешника от дракона.

- Придумаем что-нибудь, Ясень, - примирительно сказал он, отряхивая штаны от прилипших травинок.

- И много ты уже придумал?! - съязвил Ясень, запрыгивая на плечо музыканту и стуча тому по голове маленьким кулачком. - Мы уже в предгорье, завтра небось замок мага уже покажется. О чём Лютый тебе, похоже, забыл сказать.

- Завтра? - удивлённо нахмурился Пройдоха, снимая с плеча Ясеня и обращая вопросительный взгляд на старательно чистящего картошку дракона.

Поняв, что от вопроса не отвертеться, Лютый тягостно вздохнул, отложил наполовину очищенную картофелину.

- Да, Ясень прав. Мы уже в предгорье, завтра покажутся вулканические горы Курилка и Пыхтелка. Скорее всего, сможем до темноты долететь до руин замка герцога на горе Альга. Переночуем и приступим к поискам саркофага. Но благодаря кровной связи с Маргелиусом, думаю, я смогу отыскать без особых трудностей.

- Слушай, а когда ты думал это сказать нам? - возмутился Пройдоха, размахивая трубкой.

- Так ты не спрашивал, - отмазался дракон, пожав мощными крыльями, принимаясь снова за чистку картошки.

- А ты не подумал, раз мы друзья и тебе помогаем, что должен это сам сказать?

Лютый сделал задумчивую морду и, сдаваясь, признал:

- Хорошо, ты прав. Я должен был сказать, но я опасался, что вы всё ещё можете передумать. А один я идти боюсь.

Пройдоха глубоко затянулся, почесал подбородок, медленно выпустил дым колечками изо рта и уставился ясными проницательными глазами на дракона, отчего тот ещё больше занервничал, почёсываясь.

- Лютый, давай договоримся с тобой об одном ключевом моменте, раз уж мы тебе помогаем.

- О каком?

- Больше никакой лжи и недомолвок. Ты нам не врёшь - ни во благо Маргелиуса, ни из страха, или какие у тебя там ещё комплексы есть. Иначе мы сейчас же пакуем вещички.

Тут Ясень радостно оживился, решив, что Пройдоха не такой уж и псих, иногда у него бывают здравые мысли. Братья Твердолобы, отвлёкшись от игры, приподняли головы, вслушиваясь в слова трубадура. Север им не очень нравился, пустынно как-то, совсем перестали попадаться деревни, где они могли бы сыграть партию-другую в шахматы или карты, оттачивая своё мастерство на местных шулерах.

- Слово дракона! - горячо выпалил Лютый, ударяя себя мощной лапой в грудь. - Только правду и никаких недоговорок!

Ясень только горестно вздохнул - надежда сделать ноги с этого отвратительного Севера таяла прямо на глазах.

- Ну, ты чего расселся? Чисть давай картошку-то, да потоньше! Или мы до завтрашнего утра жрать не будем? - нашел он выход своему гневу, испепеляюще глядя на огромного Огнедышащего дракона, который, с философским видом и чему-то улыбаясь, сел аккуратно дочищать картофелины.

2

Нэдфилд окончательно выбился из сил, и даже очередное появление странников, эльфов или каких ещё более мерзких тварей и жителей леса его бы сейчас не напугало. По правде сказать, последние дни были спокойными и больше они не встречали никаких разбойников. Только один раз выскочил медведь, но они довольно шустро забрались на дерево и пересидели, пока тот, изучив их нехитрый скарб и не найдя ничего интересного, неохотно ушёл.

- Мужики, привал, - вяло махнул он пухлой рукой, плюхаясь на задницу.

- Мы только два часа назад делали привал! - взвился Овгард, гневно глядя на товарищей.

Проныра только вздохнул, уселся рядом с пузатым гоблином и сделал знак Овгарду, чтобы тот тоже сел передохнуть.

- Надо подумать.

- Чего ещё думать?.. - начал Овгард, но был перебит.

- Как ни крути, Нэдфилд не может идти быстрее, бросить его мы тоже не можем, - жуя травинку, резюмировал Проныра. - А нельзя ли сократить путь? Эй, Нэдфилд, ты же там уроки у Просветлённого Отшельника посещал и книги заумные читал. Нету там на этот счёт ничего?

Нэдфилд почесал бровь и покачал головой, не припоминая ничего такого.

Тут подал голос Овгард, которого осенила идея:

- А если разжиться велосипедами в ближайшей деревне? Сможем перемещаться быстрее.

- А деньги на них где взять? Или у тебя там мешочек с золотом случайно завалялся? - сплюнул Проныра.

- Украсть? - внёс идею бывший ученик Просветлённого Отшельника.

- А ты украдёшь?

Нэдфилд только что-то промямлил неразборчиво в ответ.

- С покупкой и кражей великов всё ясно, - махнул рукой Проныра, попутно перекусывая луковицей с хлебом. - Ещё идеи есть?

- Слямзить лошадь?

Проныра шумно втянул носом воздух и медленно выдохнул, почесал затылок и повернулся к пузатому гоблину:

- А как перемещаются маги, когда им надо быстро куда-то добраться?

- Магические врата или Небесные врата, они есть во многих крупных городах, сооружены были ещё во времена расы Воителей, ещё до нынешних их потомков Бессмертных и Фей.

- И мы можем через них пройти в Рейсгард?

- Теоретически да, - почесал глаза Нэдфилд. - но, честно, не хотелось бы.

- Почему? Это опасно?

- Не то чтобы опасно, но они везде очень древние, на надлежащем ремонте советники часто экономят, они за лишнюю копейку удавятся. А если бы даже и расщедрились, раса Воителей то ли вымерла, то ли покинула наш мир, оставшиеся потомки Воителей - немногочисленные Бессмертные и маги - ничего не смыслят в их конструкции. Всегда есть риск, что может пойти что-то не так.

- Нафиг ваши Врата, - возмутился Овгард. - Раз они безопасные, чего тогда все купцы, торговцы, караваны предпочитают идти тысячи километров вместо того, чтобы быстренько телепортироваться из ближайшего города с Вратами в ближайший нужный им город, где есть Врата?

- Тут есть нюансик, - радостно осклабился Нэдфилд, подняв палец. - Как легенда гласит: с Вратами было всё в порядке до войны с этим ублюдочным северным магом. Когда же он знатно разругался с Вечным Воителем и Королевским советом магов во главе с чародеем Светоносным и справедливо догадывался, что ему придут и намылят шею, а Врата были самым коротким путём это сделать...

- А взорвать Врата? - вклинился Овгард, помешивая ложкой варящийся в котелке на костре суп.

- Пф-ф-ф! Это же чистый вандализм! Надругательство над историческими ценностями! Даже Маргелиус при всём своём лиходействе не посягнул на такое кощунство. Наверное, он тебя не встречал, - хмыкнул Нэдфилд. - Магическим Вратам тысячи лет, это же архитектурная ценность и уникальная технология, действующая и по сей день, которая является...

- Ясно, ясно, - поднял руки Проныра, поняв, что поток слов об антикварной ценности и неповторимости Врат может затянуться. - Так что же там случилось? Из-за чего не пользуются Вратами, если опальный маг их не ломал? В чём подвох?

- В том, что герцог Альгвардский был абсолютно двинутым. Чего-то он там нахимичил с Северными Вратами, заразил их каким-то вирусом, который при их первом срабатывании вызвал цепную реакцию, и все Врата были завирусованы. Маги бились, но так и не смогли понять, что за гадостью заразил их рехнувшийся герцог, а рассказывать добровольно он явно не собирался. И от массового пользования Вратами отказались.

- Вирусом? - красноречивый взгляд Овгарда, говорил больше слов. - И вы ещё рассуждаете: идти ли через Врата? Вам что, жить надоело?! - он выронил ложку, которая, булькнув, сразу утонула в котелке с супом.

- Я же сказал: герцог был ещё той язвой и человеконенавистником, и решения у него были такие же придурочные, - пожал плечами Нэдфилд. - Но Врата не опасны. Мы можем пройти ими, ближайшие от нас будут в городке людей Вайсгард.

- Врата заражены вирусом, но он не опасен? В чем проявляется действие вируса? Что ты так уверен, что он не опасен? Но никто в своём уме предпочитает ими не пользоваться, - раздражённо сказал Проныра.

- Действие вируса состоит в том, - хихикнул Нэдфилд, - что герцог, имея извращённое чувство юмора, подкинул подлянку своим врагам. Когда чародей Светоносный во главе с Вечным Воителем и всей их свитой прошли через Врата Дрейдана (бывшая столица Гвилберда), чтобы поговорить, а заодно и накостылять зловредному магу, и вышли через Северные Врата, то прошли-то они сами благополучно. Только через несколько минут начали раздаваться удивлённые возгласы... Они все были абсолютно... голые... Одежда, оружие - абсолютно всё осталось по ту сторону Врат, они просто исчезли из своей одежды и появились в чём мать родила на землях герцога. Говорят, Лорд Севера был не слишком добр и злобно ржал, отпуская скабрёзные шутки. Маги позорно бежали обратно через Врата. Страсти были накалены до предела требованиями Северного мага о миграции, а после этого разговоры стали бесполезны. Вечный Воитель поклялся проучить наглеца за высокомерие и снобизм.

- То есть через Врата можно пройти, но только голым? Деньги, посуда? - разливая похлёбку по тарелкам, уточнил Овгард.

- Ничего. Поэтому мерзопакостная шутка мага-бунтаря и сделала Врата непригодными для широкого использования. Торговля невозможна, ты сам пройдёшь через Врата, а товар останется на той стороне, как и одежда, деньги - всё. А голым щеголять в чужом городе как-то не безопасно для здоровья. Также они стали непригодны и для ведения войн: в чём смысл, чем может напугать отряд голозадых безоружных мужиков? Так что дошутился Маргелиус. Если бы не это, может, его бы и не похоронили заживо, а милосердно прибили бы или просто отправили бы в изгнание. Когда он проиграл битву при Альгварде и его уже заковали в цепи и тащили к месту заточения, Маргелиус на требования сказать, что он всё-таки сделал с Вратами, что могло бы смягчить его судьбу, говорят, только грязно ругался и плевался, яростно сопротивляясь, что и определило его окончательный приговор. Хулиганство с Вратами маги не простили и в ответ сыграли шутку с ним.

Проныра только присвистнул.

- В школе мы чёт это не учили.

- Это ты просто в школу редко ходил, - поправил Нэдфилд. - Там есть эта история в Альгвардском периоде, только, конечно, усечённая. Без упоминания, как Вечный Воитель и его маги явились голыми; сказано только, что герцог-мизантроп заразил Врата и сделал их негодными из тяги к злодействам, что он любил.

- Значит, Врата как выход, - решил Проныра. - Хотя денег у нас и так нет, одежда старая, что особо и переживать не из-за чего. Идём завтра в Вайсгард.

3

На следующий день до замка герцога или того, что от него осталось, долететь не удалось.

Горы становились круче, зелень - более хвойной. Выбрав полянку попросторнее, закрытую от ветров густыми деревьями, дракон опустился на ночлег.

Трубадур радостно спрыгнул, разминая затёкшие конечности, за ним спустились и братья с меланхоличной задумчивостью в глазах, аккуратно придерживая шахматную доску.

Ясень ускакал на поиски ягодок и грибов. Лютый шустро развёл костёр, осторожно дыхнув на веточки струёй огня, и уселся чистить картошку.

- Опять картошка, - сморщил носик насмешник, вернувшийся из кустов с парой грибов и кучей мелких ягодок в лапках. - Может, ты поохотишься, что ли? А то я так вегетарианцем же стану. Пройдоха совсем уже на наших харчах отощал, - окинув взглядом худенькую фигуру музыканта, заявил он, затем метнул оценивающий взгляд в сторону грузных фигур братьев Твердолобов, которые не только не похудели с начала их похода, но, похоже, прибавили в весе. - И Братья с голоду пухнут.

Дракон недоверчиво глянул в сторону пухнущих с голода братьев, которых, похоже, не мешало посадить на диету, а то весили они по доброму центнеру каждый, и почесал за ухом когтем. Потом он перевёл рассеянный взор на попыхивающего неизменной трубкой Пройдоху, которому не мешало бы меньше курить и больше кушать. Вздохнул и, сунув Ясеню в руки недочищенную картофелину, велел:

- Хорошо. Ты дочищаешь картофелины, а я иду на охоту.

- Я?!

- Не хочешь чистить картошку - хорошо. Тогда ты идёшь на охоту.

Тот минуту поразмыслил, сопоставляя два слова - «ты» и «охота», и, поджав губы, забрал ножик у огромного ящера из лапы.

Лютый развернулся и бесшумно взмыл в ночное небо. Ясень немного побурчал сквозь зубы, затем перевёл взгляд на мирно курящего музыканта и играющих в карты братьев и возмутился:

- Я чёт не понял, мужики. Вы чего тут расселись-то?! Вам тут ресторан, что ли?! А ну, достали свои ножи и вместе со мной все в темпе помогаем делать ужин. Совсем обнаглели уже. Всю грязную работу на дракона свалили! Где ваше чувство солидарности и взаимопомощи?!

Когда дракон вернулся с добычей в зубах, то застал идиллическую картину. Пройдоха с погасшей трубкой в зубах, что-то напевая себе под нос, обрезал картофелины. Братья Твердолобы, старательно высунув языки, соревновались, кто больше начистит картошки. Ясень, уперев лапки в боки, ходил кругами вокруг костра и контролировал качество.

Лютый от восхищения только поскрёб бровь когтем. Надо было ему раньше поручить чистку картошки насмешнику: может, тот сам и не сделает, зато как добросовестно организует процесс.

После вкусного и сытного ужина Пройдоха улёгся на пузо, раскуривая трубку, и задал интересовавший его ещё с предгорий вопрос.

- Мы же уже практически в самом центре Севера?

Дракон приоткрыл один жёлтый яркий глаз, скосил его на музыканта и, зевнув, кивнул.

- Но тут вроде бы не так и холодно, даже ягодки растут и деревья зелёные. Не жарко, но температура явно плюсовая. Вся война твоего хозяина вроде началась с того, что на Севере было адски холодно, погиб урожай и невозможно было жить, люди начали умирать от голода. Он потребовал переселения жителей с Севера на более Южные земли, что принадлежали уже не ему, а Гвилберду. Но тут можно жить. Это ложь? Маргелиус всё выдумал, чтобы, как и гласит история, завоевать больше земель?

- Чушь! - Лютый открыл и второй глаз.

- Реально тут не жарко, но не так чтобы и адски холодно, - вклинился Ясень.

Братья Твердолобы, отвлёкшись от игры шахматы, согласно кивнули. Им, при их избыточном весе и крупных фигурах, было вполне комфортно, даже когда трубадур временами зябко ёжился, не имея подкожного жирка.

- Пф-ф-ф, - дракон пренебрежительно фыркнул. - Тебя тут не было тысячу лет назад. Поглядел бы я на вас тогда. Предвоенное время правления Маргелиуса Альгвардского пришлось на малый ледниковый период. Зимы становились всё суровее, ледники сошли с гор, ещё начал действовать спящий до этого вулкан Курилка, погиб урожай, скот. Последние годы его правления шли нескончаемые дожди, сгнило всё, что не погибло от ледников. Жрать его людям было просто решительно нечего, а суровый климат довершал дело.

- Б-р-р-р, - поёжился музыкант. - Значит, климат в тёплую сторону изменился позднее?

- Да, оледенение было маленькое, всего-то несколько сотен лет. Потом стало оттаивать. И последние лет пятьсот тут вполне уютно, хотя здесь до сих пор мало кто селится.

- Если всё было так печально на Севере, почему, когда Маргелиус попросил о переселении, ему было отказано? Ведь войны, получается, можно было избежать? И причина у него была разумная, а побывав на Севере, легко было проверить климатические условия.

Лютый положил голову на лапы и замолчал, уставившись яркими умными глазами в костёр. Когда Пройдоха решил, что дракон уже не ответит, тот вздохнул и неохотно пояснил:

- Они его боялись. Все думали, что герцог проклят, и что если позволить ему переселить людей с Севера, то проклятие и несчастье могут переползти вместе с его людьми на новые земли. И тогда уже страну Роз постигнет участь Страны Гор.

- Что за чепуха? - искренне удивился Пройдоха.

- Ну, времена-то были тысячу лет назад, сам представь... Тогда ещё был трепет перед чёрными колдунами, после мага-узурпатора Обсгелиона и его любовницы Зариды, которые захватили страны эльфов и гоблинов, и наворотили дел. После поражения Обсгелиона Зарида смогла сбежать, и её местонахождение до сих пор неизвестно. Эльфы и гоблины просили помощи у Вечного Воителя и Светоносного в освобождении, - пожал мощными крыльями дракон. - Ключевую роль тут сыграло, что последние годы своего правления Маргелиус внушал дикий страх, практически животный ужас окружающим его поданным и уж тем более жителям других стран. Тогда люди не знали, что даже будь Лорд Севера проклят, его проклятие никак не распространялось бы на окружающих, ну нет такого магического закона.

- Почему он внушал страх? И почему все думали, что герцог проклят? - полюбопытствовал Ясень, ковыряя травинкой в зубах.

- Здесь я виноват, - хмуро обронил дракон, пасмурно глядя в ночную темноту. - Если бы только герцог не провёл ритуал слияния разумов, если бы я только отказался, всё было бы по-другому. Никто бы не решил, что он проклят. Дали бы ему согласие на переселение жителей его страны.

Лютый разочарованно махнул хвостом, размышляя о том, что всё могло бы быть иначе.

На дальнейшие расспросы, почему после знакомства с драконом и ритуала все решили, что герцог проклят, Лютый наотрез отказался отвечать, и никакие уговоры не помогли. Он таким злым взглядом уставился на собеседников, что последние предпочли отвалить с вопросами до лучших дней.

Впереди был Альгвард.

4

Стоя у Врат в Вайсгарде, Овгард продолжал причитать и жаловаться.

- А может, всё же пешком? А вдруг я не весь на той стороне соберусь, и что-нибудь важное останется тут?

Старенький смотритель Врат стоял рядом и тоже не очень понимал, что у троицы за выгонка бежать голышом. Вратами пользовались редко, больше маги и учёные. А эти трое, желающие пройти как можно быстрее в Рейсгард, были не похожи ни на тех, ни на других.

- Что у вас за дело в Рейсгарде?

- У него, - Проныра кивнул в сторону Нэдфилда. - любимая тёща в который раз выходит замуж. О чём он благополучно забыл. Торжество и пьянка уже завтра. Если любезный зятёк не явится на свадьбу любимой мамочки, то сладкая жизнь ему обеспечена. Он приходится мне двоюродным братцем, и как бы его вторая маменька мне как бы двоюродная тётя, что обязывает меня тоже прибыть на торжество вовремя. А этот, который переживает, как бы что-то важное не осталось по эту сторону Врат, - шафер. Поэтому понимаете, почему нам надо позарез попасть в столицу и идти в обход ну никак мы не можем.

Проныра врал, как сивый мерин, решив, что о Маргелиусе Альгвардском лучше не упоминать каждому встречному, даже хранителю Врат, а то можно точно в собранном виде до Рейсгарда и не дойти.

Смотритель только покачал головой, припомнив свою ныне почившую вторую маменьку - ну и язва же была. Парням он мог только посочувствовать, сразу искренне проникшись их трагической историей.

Проныра, Нэдфилд и Овгард терпеливо ждали. Хранитель неторопливо подошёл к пульту и стал набирать координаты Рейсгарда, попутно велев им раздеться.

- А если пытаться пройти в одежде, то что будет? - нервно полюбопытствовал Овгард.

- Ничего! Вы переместитесь, а мне за вами вашу одежду по полу собирать! В мои-то годы! Предпочитаю, чтобы вы сами складывали аккуратно рубашки, брюки, обувь, если годная, а носки и исподнее в ящик для мусора. А то ходи за вами, подбирай ваши грязные подштанники. Ишь чего удумал, слугу нашёл, - брюзжал старичок, раздражённо дергая себя за бороду.

Проныра с Нэдфилдом поспешили уверить, что ничего подобного никто не имел в виду, и шустро стянули с себя одежду, аккуратно сложив её на приготовленные полочки. Овгард нежно обнял верный котелок, в котором столько раз готовил что-нибудь вкусное во время похода, и, вздохнув, поставил на стеллаж.

- Не переживайте, когда вы попадёте в Рейсгард, там будет вас ждать уже постиранная одежда от тех, кто проходил из Рейсгарда сюда. Никому не нужны разгуливающие по столице голые мужчины и женщины, проходящие через портал, поэтому давно завели правило, что одежду отправляющихся путешественников отдают в прачечную, затем утюжат и складывают для прибывающих.

- А если путешественник захочет забрать свою одежду?

- Платят за хранение сразу при отправлении. Но, я так думаю, вам ваши тряпочки не нужны. Или будем платить? - хитро прищурился хранитель Врат.

Все трое дружно помотали головами и, зябко ёжась, встали под Вратами.

- Поехали, - скомандовал смотритель, ловко нажимая на буквы и координаты места прибытия.

Проныра почувствовал головокружение, моргнул, увидев перед глазами сплошную черноту, и почувствовал странную скованность. Но не успел он хорошенечко испугаться, как всё прекратилось.

Окружающий вид изменился. Если до этого они стояли в довольно просторном зале с арками, то теперь попали в уютную расписную палату с огромными резными окнами.

Проныра только восхищённо присвистнул, почесав себя за ухом. Неплохая хата, себе бы такую - сразу бы проблема с невестами отпала.

Увидев у стены полочки с одёжкой, Овгард шустро засеменил к ним, шлёпая босыми ногами по прохладным каменным плитам. Шустро порывшись в стопочках с барахлом, быстро выбрал себе зеленые штаны с полотняной рубахой и не слишком новые сандалии. Нэдфилд, переглянувшись с Пронырой, последовали примеру лысого тролля.

Не успели они выйти из зала с Вратами, как к ним подскочили двое мальчишек, шустро вручили маленькие листовочки с криво напечатанным текстом и убежали.

На выходе за дубовым столом сидел маленький маг в колпачке и, поправляя очочки, что-то писал.

- Гх-х-м-м, - издал неопределённый звук Нэдфилд, привлекая внимание.

Человечек оторвался от бумаг, снял очки и заулыбался. Сложив маленькие пухлые ладошки и взяв листик бумаги, начал что-то шустро писать.

- Как зовут?

- Нэдфилд, Проныра и Овгард, - представил себя и спутников Нэдфилд.

- Страна проживания?

- Гвилберд.

- Из какого населённого пункта будете?

- Самохвалово, - внёс лепту в беседу Овгард.

- Все трое? - строго уточнил человечек в колпачке.

- Да, все трое, - подтвердил, раздражаясь, Нэдфилд, которого уже начал утомлять нескончаемый поток вопросов. Им ещё где-то ночлег найти надо, пожрать и выпить, а с этими бесконечными вопросами они так до ночи тут проторчат.

- Цель визита?

Все трое растерянно переглянулись.

- Цель вашего визита? - настойчиво повторил маг, поднимая глаза от заполняемой бумажки.

Проныра поймал растерянный взгляд друзей, покрутил головой в надежде, что его осенит идея, что наплести магу. История, придуманная для прошлого хранителя Врат, про свадьбу тут явно не годилась: этот хранитель однозначно уточнит, на какой улице проходит торжество и у кого конкретно. Он вздохнул, и тут взгляд его упал на пару маленьких листовок, вложенных ему в руку подбежавшими до этого юнцами, в которых было написано про приглашение на выборы. Маленький маг проследил за его задумчивым взглядом и, решив, что угадал цель визита новоприбывших, проницательно улыбнулся:

- На выборы прибыли?

Проныра с Нэдфилдом яростно закивали в знак согласия, хотя не поняли ни черта.

- А кто избирается?

Проныра с Овгардом переглянулись и дружно указали на Нэдфилда, как на самого начитанного в их компании.

«Нэдфилд из деревни Самохвалово» - аккуратно вывел маг на маленьком жетончике и передал его пузатому гоблину.

- Так, жетон не теряем, это ваш пропуск и заодно талон на бесплатные харчи во время отбора в Совет. Никуда не уходите. Сейчас вас заберут во дворец и разместят вместе с другими кандидатами. Эти двое, - кивок в сторону Проныры и Овграда, - с вами поехать не могут, на друзей и знакомых это не распространяется.

- Эй, эй, - воскликнул Проныра, - а как же верный слуга? Мой благородный господин сам одеваться будет должен? Кто же ему отутюжит костюмчик и стряхнёт пыль с любимых сандалий? И кто же ему сделает массаж его больных ступней, как не его личный лечащий лекарь? - взмах рукой в сторону лысого тролля, обалдевшего от таких заявлений.

- Слуга и лекарь? - задумчиво почесал бороду маленький маг. - Этих можно, но жить будут в вашей комнате, и бесплатные харчи на них не распространяются. Пропитание свиты кандидата - это проблемы самого кандидата!

Что-то шустро дописав, маленький маг оттиснул печать и вручив верительную грамоту Нэдфилду.

Через час их уже заселили во дворец. Комната была хоть и небольшая, но довольно аккуратная, с видом на сад с озером.

Раздался стук в дверь. Мальчик-паж принёс ужин и записку для Нэдфилда, в которой уведомлялось, что слушание перед комиссией в кандидаты уже завтра.

- И чё делать будем? - спросил Овгард, почесав лишённую растительности голову.

Нэдфилд засунул палец в нос и гнусаво протянул:

- Чё, чё? Выбираться пойду, сам не зная куда.

- Ты только это... когда перед комиссией будешь выступать, палец в нос не засовывай!

- Почему? Так думается лучше, помогает концентрации и уравновешиванию энергетических потоков в голове.

- У них закон тут, что кто ходит с пальцем в носу, тому размер выдаваемых харчей урезают в два раза, - нашёлся Проныра.

Нэдфилд недоверчиво поглядел на него, но палец из носа на всякий случай вытащил.

Первый этап - попасть в замок - был пройден благополучно. Теперь осталось найти саму Фею и уведомить о проблеме с проснувшимся опальным магом.

Глава 14. Блестящая кандидатура в Совет Семи

1

Комиссия уже битый час наслаждалась беседой с пузатым гоблином, который неожиданно для всех показал себя очень эрудированным и знающим собеседником с широким и интересным кругозором. С пальцем в носу думалось намного легче, но, помня предупреждение Проныры, он изо всех сил сдерживался.

- А что вы думаете о проблемах различия рас? - задал каверзный вопрос Заумнис. - Ведь Гвилберд населяют не только гоблины, но подавляющее большинство - люди, ещё есть тролли, эльфы...

- Я думаю, самое главное, что мы все - разумные существа нашей планеты, и исходить надо из этого, а не из того, кто я - гоблин или человек. Мы все живём на одной планете, и мыслить должны, исходя из блага всех живых существ. Например, выпить хочет каждый, независимо от расы, пола, цвета глаз.

- И что же вы понимаете под благом для всех? - задал вопрос Хорвард, который тоже был в комиссии.

- Каждое живое существо хочет счастья. Достичь этого можно только в гармоничных отношениях с окружающим миром. Под окружающим миром подразумевается более широкое понятие - не только близкие, родные, люди, но и животные, леса и даже земля, где мы живём. Развивая бережное и любящее отношение в себе к природе, людям, ко всему.

- И как же вы это хотите сделать? Заставить всех? - хмыкнул Занудис.

- Нет, ни в коем случае, - запротестовал Нэдфилд. - Этого можно добиться только мирным путём. Путем ненасилия и личным примером. Нельзя кого-то заставить что-то делать или любить, этому можно только постепенно научить. Подрастающее поколение более восприимчиво, можно для них организовать много интересных кружков по озеленению и уходу за окружающей средой Страны Роз, больше уроков на свежем воздухе, походы. Лекции по развитию навыков общения с окружающими, также...

- Хорошо, хорошо, - перебил Заумнис разошедшегося гоблина. - А что вы думаете о соседних странах? Как с ними планируете налаживать отношения?

- Наша планета больше, чем один отдельный человек или общество, в нашем мире всё взаимосвязано. Мы сталкиваемся с общими проблемами для всех стран, некоторые из них можно решить только сообща. Нам необходимо жить в гармонии со всеми народами. Нам нужно научиться жить больше, чем просто для себя, или своей семьи, или даже отдельной страны, но ради всей нашей прекрасной планеты. Видеть в других не просто троллей, эльфов или людей, но жителей нашей планеты, какими и являемся мы сами, с такими же правами и желаниями как у нас. Только так можно построить мирное, гармоничное и цивилизованное общество, основанное на этических принципах.

- В каком университете вы обучались? - потёр бровь Заумнис.

- Ни в каком, я простой гоблин из деревни Самохвалово.

- Но вы так основательно говорите, где-то вы должны были почерпнуть свои идеи.

- В библиотеку ходил. Я часто пас коров и овец на пастбище, а надо что-то делать в свободное время в поле. Вот я брал книги в библиотеке и читал, - пояснил Нэдфилд, теребя рукав рубахи. - Ещё несколько раз гостил у Просветлённого Отшельника, иногда он у меня, когда проходил через нашу деревню.

Заумнис задумчиво переглянулся с комиссией, почесал нос.

- Хм, надо как-нибудь побеседовать с вашим Отшельником, похоже. Но поздравляю, первый этап вы прошли. Вы приняты. Через два дня состоится второй этап отбора, где из тридцати выберут семерых.

Нэдфилда, не веря своим ушам, вывалился из двери, на входе столкнувшись с последним кандидатом - светловолосым рослым молодым человеком.

2

Эвредика сбивалась с ног. Делам государственной важности, казалось, нет конца и края.

Она спешила через сад, погружённая в свои мысли, когда ей стало трудно дышать, в воздухе появилась напряжённость, говорящая о всплеске сильной магии. Поняв, что она не успеет ничего предпринять, принцесса со всей возможной скоростью бросилась на землю, закрывая голову руками. Раздался страшный взрыв, от которого заложило уши, и стена огня прошла над головой, опаляя волосы, воспламеняя одежду.

На месте взрыва догорала магическая паутина.

К месту происшествия бежали люди.

- Магия, - прошелестело в толпе, и волна страха сжала сердца.

Эвредику как можно скорее доставили во дворец. Она была без сознания. Лекарь, осмотревший Фею, только задумчиво поджал губы. Правительница не попала в сам эпицентр взрыва, её только накрыло ударной волной и, с виду казалось, не сильно пострадала: небольшие ожоги должны быть для Бессмертной не такой большой проблемой, при высокой регенерации их организм восстанавливается обычно быстро, но тут было что-то не так. Прошло уже два часа, а Фея так и не пришла в себя, дыхание было прерывистым и поверхностным, пульс слабым.

- Новый вид магии или Фея выработала свой ресурс, и организм не регенерирует от старости? - пробормотал сбитый с толку лекарь, осматривая задумчивым взглядом пациентку.

Эвредика очнулась только через два дня. Раны затянулись, но выглядела она бледной и измученной.

Заумнис с Занудисом, видя состояние Феи, радостно предложили перенести последний этап отбора кандидатов, на что получили твёрдый отпор.

- Госпожа, вы не здоровы. В целях сохранения вашего драгоценного здоровья предлагаем вам полечиться в санатории. Мы за это время найдём того злокозненного мага, что хотел вас убить. За делами в государстве приглядим, не переживайте, - слащаво пел Заумнис.

Эвредика молча запустила подушкой в сторону ушлых советничков.

- Нет уж, я завершу начатое дело, а потом отправлюсь по санаториям и пенсиям, маразм лечить, - сверкнула глазами Фея.

Заумнис только зло передёрнул плечиками, покидая комнату несговорчивой собеседницы.

3

- Мы опоздали! - в отчаянии причитал Овгард, вытирая тряпочкой испарину с лысой головы.

- Тише ты! - зашипел Проныра.

- А если она умрёт?! - не мог успокоиться лысый тролль, грызя ногти на левой руке.

- Вроде жить будет, - задумчиво отозвался Нэдфилд с пальцем в носу, он ещё днём осведомился о состоянии Правительницы.

- Говорил же, надо идти быстрее! Маргелиус уже здесь, а мы так и не успели предупредить Фею! Это наша вина, - метался Овгард по комнате.

Нэдфилд только горестно вздохнул.

- Погоди, не паникуй! - оборвал нервного тролля Проныра. - Никто не знает, кто именно пытался убить Фею. Известно только одно - судя по магической ловушке, это был сильный маг.

- Вот именно! Сильный маг! А пока мы сюда шли, дракон как раз и освободил одного очень злого и сильного мага, как помнится!

- Никто не знает, освободил он его или нет, - шикнул Нэдфилд. - Прекрати нагнетать обстановку. Если Фея очухается, мы ей скажем о предполагаемом освобождённом маге, если нет, сделаем ноги на Юг к троллям или на Запад к гоблинам подальше отсюда.

Последующие два дня Овгард и его товарищи не находили себе места от беспокойства.

На третий день было объявлено, что Нэдфилда вызывают на решающий этап отбора, на котором будет присутствовать и сама Фея.

Проныра, оглядев пузатого товарища, поправил на нём одежду и пожелал ни пуха ни пера.

Второй этап отбора был совсем не похож на первый.

Они все зашли в большой зал. Всем велели сначала по очереди подойти к Фее. Теперь Нэдфилду выпала хорошая возможность разглядеть Правительницу Гвилберда. Не то чтобы он ожидал чего-то большего, но был слегка разочарован. Не из-за того, что она выглядела как-то бледно после болезни, но на лице её было странное выражение, абсолютно несерьёзное и смешливое, что заставило его озадаченно почесать за ухом.

Перехватив взгляд Нэдфилда, Фея пустила ему в глаз солнечный зайчик, отчего тот окончательно растерялся, от неожиданности засунув палец в нос.

Правительница здоровалась с каждым за руку, спрашивала пару общих фраз, и кандидаты, что-то отвечая, проходили дальше, усаживаясь за трибуны.

Когда дошла очередь Нэдфилда, Фея взяла его за руку и спросила:

- Почему вы решили стать Советником?

- Спасти мир от зла, - ляпнул Нэдфилд, припомнив антисоциального мага. Других причин, почему он здесь, у него точно не было.

Эвредика подняла на него взгляд слегка удивлённых синих глаз. Хотела что-то спросить, но, передумав, сделала ему знак проходить дальше.

Затем им раздали листочки, в которых содержались подробные вопросы: назвать правителей соседних стран, формы правления, методы разрешения конфликтов, сильные промышленные отрасли Гвилберда, выращиваемые сельскохозяйственные культуры Страны Роз и прочая белиберда, что Нэдфилда в целом не затрудняло, только вызывало страшную зевоту.

После каждого вызывали, сажали на скамеечку напротив стола комиссии, брали их листочек, и другой советник с заумным видом задавал вопросы, а Фея в это время держала кандидата за руки.

- А зачем вы держите нас за руки? - спросил Нэдфилд, когда Фея знаком показала, что он свободен. - Боитесь, что убежим? Так вроде добровольно пришли.

- Детектор лжи, - кратко ответила Эвредика, потирая рукой уставшие глаза.

Через час мальчик-паж позвал всех обратно, и было объявлено, что из тридцати оставшихся кандидатов в Совет были выбраны Семь Талантливых Разумных и Инициативных жителей: Гвендион, человек; Сарбастьян, человек (и раньше уже бывший в совете Гвилберда); Нэдфилд, гоблин; Ролгард, тролль; Драмьяна, эльфийка; Светозар, человек (именно он); Марисса, бессмертная.

Воспользовавшись моментом после объявления кандидатов и многочисленных поздравлений, Нэдфилд проскользнул поближе к Фее и шепнул ей на ухо:

- Мне надо с вами срочно поговорить. Дело жизни и смерти.

Эвредика выглядела слегка озадаченной его словами.

- Я слушаю вас, сударь.

- Не здесь. Это реально очень важно. Уделите мне пять минут, как вся эта суматоха закончится с выборами, - опасливо оглянулся по сторонам Нэдфилд, явно переживая, что его могут услышать.

Эвредика вздохнула, и они условились через полтора часа встретиться в саду у раскидистого дуба. Фея чувствовала в его словах искреннее желание сообщить что-то важное. Но на всякий случай перед встречей положила в карманы пару увесистых булыжников: если что-то пойдет не так, можно будет от души приложить собеседничка между глаз.

4

- Значит, Маргелиус Альгвардский пробудился, - задумчиво проговорила Фея, услышав историю Нэдфилда и его друзей про встреченного ими около месяца назад дракона. - И твою историю могут подтвердить они?

Овгард с Пронырой дружно закивали.

- Ещё братья из цирка, Твердолобы, могут, но мы их предусмотрительно отправили с компанией дракона, наказав, чтобы, как выпадет возможность, они устроили освобождённому герцогу падение с обрыва, дабы тот уже наверняка убился, сломав себе шею, - вклинился Проныра, приглаживая волосы рукой.

- Я ничего такого не наказывал! - одновременно воскликнули Нэдфилд с Овгардом, заметив, что Фея страшно побледнела от такого вопиющего варварства. Они уставились во все глаза на Проныру.

Тот только пожал плечами, разведя руками.

- Я решил вам не говорить, так как один, - тычок пальцем в сторону Нэдфилда, - размышлял бы об этической стороне дела лет этак двадцать. Как это негуманно - так сходу лишать жизни даже такого изверга, как Северный монстр, предварительно не осведомившись о его планах, как он нас сначала убить думает: на кол посадит или дракону велит нам пятки жарить. Второй наложил бы полные штаны, что в случае провала плана Маргелиус бошки-то нам поотрывает. А братья были сразу согласны, что это хорошее решение проблем. Ну, казалось хорошим решением проблем. Судя по покушению на вас, план провалился.

- Значит, предположительно, где-то в замке Маргелиус? И он подстроил ловушку? Но где тогда дракон? И ты сказал, с ним были спутники... что он сделал с ними?

- Скормил дракону, наверное, а может, и сам сожрал, - фыркнул Проныра. - С Лютым шли хилый музыкант и насмешник. Ну и ещё братья должны были быть.

- Насмешник? Точно? - округлила глаза Фея.

- Ага, эту зелёную гадость с мерзким характером забыть трудно. Как он орал на дракона, когда они свалились с неба почти нам на голову: я думал он его прям там на куски порвёт и в землю затопчет, - давясь смехом, поведал Проныра. - А дракон только жаловался, что он высоты боится.

- Значит так, - решила Фея. - О том, что вы видели - никому ни слова. Завтра я пойду в библиотеку и изучу всё, что смогу найти о периоде Маргелиуса Альгвардского в истории. Надо знать, с чем мы точно столкнулись и как с этим бороться. Через несколько дней, как улажу здесь дела окончательно, отправлюсь через Магические Врата прямо в земли Альгварда. Врата там уцелели, как известно. Разведаю, что случилось с самим герцогом и его спутниками. Останусь жива - сообщу.

- Одна? - выпучил глаза Нэдфилд. - А как же Гвилберд?

- Гвилберд будет в порядке, думаю. С сегодняшнего дня я больше не Правительница Страны Роз и Цветов, я в отпуске на год. Вместо меня будет временный Совет. Было прописано, что если я не вернусь из отпуска, то члены Совета переизбираются раз в пять лет. Если член Совета покажет себя несостоятельным, его могут переизбрать раньше срока, отстранив от занимаемой должности всенародным голосованием.

- Но вы всё равно не можете идти одна, это же самоубийство! Если маг разделался со своими спутниками, что ему мешает разделаться с вами? - всплеснул руками Овгард, который был против всяких самоубийственных миссий любых типов.

- Разумно. Но, если я подниму шумиху и потащу за собой целую толпу, лучше не станет. Это сразу будет означать открытый конфликт и только разозлит бывшего узника. У герцога есть дракон, а у нас-то нет. Дракон может нанести катастрофический ущерб столице. Может, удастся договориться с Маргелиусом, пообещав ему необитаемый остров? Ему с его нелюдимым характером прекрасно подойдёт, - выдвинула не такую уж и плохую идею Эвредика.

Нэдфилд поковырял в носу, вздохнул и сказал, что тоже пойдёт с Феей и в библиотеку, и через Врата, так как должен знать, что случилось с его друзьями. А друзей в беде не кидают. Проныра почесал затылок, вздохнул ещё более тяжко, чем Нэдфилд, и сказал, что деваться некуда, он тоже в деле. Только в библиотеку он пас.

Овгард невесело поглядел на друзей, кисло улыбнулся и махнул рукой.

- Врата так Врата.

- Нет, нет, - возразила Фея. - Мы не можем все уйти, кто-то должен остаться здесь для наблюдения за обстановкой. И, если мы не вернёмся, сообщить о произошедшем Совету и Королевским магам, Нариде и Андриану, что произошло.

Нэдфилд кивнул, признав причину веской. Под прикрытием решили оставить работать Овгарда в трактире «У Лося» на главной площади возле дворца в качестве бармена. Как раз там, куда стекаются все сплетни города. Нэдфилд в силу нерасторопности совсем не годился на эту роль. Проныра был лучше, но ничего не понимал в смешивании коктейлей.

Глава 15. Слаще всего спится в королевской библиотеке

1

Эвредика с Нэдфилдом уже четвёртый день почти без перерыва читали исторические очерки, записки, книги, папирусы о правлении, мятеже и поражении Маргелиуса Альгвардского, коих нашлось великое множество. Только факты во многом противоречили друг другу. В одних говорилось, что герцог обожал кровавые забавы - например, во время охоты разрывал пойманную жертву руками, пил кровь и ел сырое мясо. В других - что любил устраивать дурацкие шуточки: например, заразил вирусом Врата, чтобы через них стало можно пройти только голым. В-третьих, что он был просто больной маньяк с жаждой крови и комплексом неполноценности. Чем позднее после жизни Северного Лорда датировались записи, тем большим монстром и тупицей его представляли. Те рукописи, что были ближе к периоду правления герцога, хоть и указывали на ошибки, страшную вспыльчивость и невыносимую гордыню правителя, но иногда отражали хорошие поступки и намерения мятежного мага.

Проныра сладко спал в кресле, накрывшись пледом и подложив пару толстых томов себе под голову. Овгард уже вышел на работу и неплохо проводил время в трактире, зарабатывая деньги себе на свадьбу.

Фея подняла голову от очередного папируса, написанного учёным по проблемам слияния умов, и задумчиво зачитала вслух:

«...после проведения ритуала слияния разумов с драконом герцог мутировал внешне. Мышцы во всем теле стали мощнее, сам он - на добрых десять сантиметров выше. Глаза его стали выпуклее, изменили свой цвет с серо-голубых на жёлто-золотистый, зрачки превратились в драконьи со зловещими огоньками в них. Кожа, которая до этого была аристократически белая, стала отливать желтизной. Ногти стали острее и толще. Волосы из каштановых стали чёрными. Во всем облике правителя появилось что-то хищное, мрачное, драконье».

Приписка на полях выцветшими чернилами гласила: «Как они его вообще-то признали?»

«...Если до этого герцог был красив и изящен, и женщины сходили по нему с ума, то он зря не женился в тот период. После трансформации его облик внушал только ужас, особенно безумные нечеловеческие глаза, и все предложения рук дочерей соседних правителей и аристократов были благоразумно отозваны в самый короткий период».

Нэдфилд согласно кивнул, листая «Взлёт и падение империй, том первый».

- Ага, слышал об этом от Отшельника. Маргелиус из красавчика превратился в настоящего урода. Отсюда, кажется, всё и понеслось, когда он вернулся. Его внешний вид пугал и отталкивал. Ещё дракон. Неурожаи. Усиливающееся похолодание. Пошёл слух, что герцог проклят. Одиночество и вспышки ярости давили на его воспалённый мозг, вот он и сцепился насмерть с твоим папашей, Вечным Воителем.

- Если он изменился внешне, значит, должен был измениться и внутренне? Психологически что-то перенять от дракона, а дракон от него?

- Этого, я думаю, никто точно не знает, но отмечают одно: если до слияния с разумом дракона у него был вспыльчивый характер, то после он стал просто рехнувшимся безумным маньяком. Я думаю, ему только внешности хватило, чтобы окончательно стать мизантропом и психопатом. Повлияло, конечно. Дракона я видел: внешне ничего такого в нём не заметно, но когда он говорит, он странный. Не знаю, как передать, но что-то нетипичное. Агрессии, что ли, не хватает. Может, её и впитал Правитель Гор?

Эвредика почесала бровь. Идея о проснувшемся маге с агрессией дракона ей нравилась всё меньше. И снова углубилась в чтение под мирный храп Проныры.

Через два часа она захлопнула очередной том и жалобно вздохнула.

- Есть хочу.

Нэдфилд от неожиданности чуть слюной не подавился: у него уже давно и отчаянно бурлило в кишках.

- Фух, я уж думал, ты никогда не предложишь. Может, тогда разбудим этого, - кивок в сторону похрапывающего гоблина, - и сходим, поедим в вашей местной столовке?

Так они и сделали.

- Мне кажется, войны можно было избежать, если бы герцог проявлял чуть меньше вспыльчивого нрава и высокомерия горца. А Воитель со Светоносным могли бы чуть больше его слушать, а не на цвет глаз глядеть. Ведь переселение было необходимо, и через пять лет после заточения герцога всё равно всех переселили с Севера.

Нэдфилд оторвался от своей тарелки, удивлённо поглядел на Фею и хмыкнул.

- Не ожидал такой фразы от родной дочери Вечного Воителя.

Эвредика пожала плечами.

- Людей нельзя было оставить замерзать и умирать от холода на Севере. Неважно, проклят ли их Правитель. Это просто бесчеловечно. Мы все живём на одном континенте и должны помогать друг другу.

Нэдфилд аккуратно доел кашку и, запив чаем, кивнул. А Фея-то ещё и еретичка... Хотя в принципе он с ней согласен. Но только в принципе.

- Уважаемый герцог, когда прилетел на драконе на площадь Мира, на переговоры о переселении жителей Севера в Гвилберд, был уже то ли крепко пьян, то ли здорово не в себе. Если он хотел добиться мирного решения такого сложного вопроса, произошедшее не поддаётся логическому анализу. Его встретили Вечный Воитель, маг Светоносный, сэр Рейбонд и ещё два приглашённых уважаемых советника: маг Лучезар и Дреймонд. Так вот: посреди переговоров Маргелиус вскочил на стол и дыхнул огненным шаром в сэра Рейбонда. Тот сильно обгорел. Слияние с драконом не прошло даром... Попутно с ноги выбил зубы магу Лучезару и хорошенечко приложил об стол достопочтенного сэра Дреймонда, тот изрядно оглох на одно ухо. После плюнул прямо в глаза высшему магу Светоносному, впавшему в ступор от такого вопиющего вандализма. Затем Маргелиус для успокоения получил скамьёй по голове от подоспевшего Вечного Воителя, ошалевшего от такого поворота дел. Герцог рухнул на стол как подкошенный, растянувшись во весь рост. И тут вмешался дракон: издав боевой клич смертельно раненого зверя, бросился на защиту своего обожаемого хозяина, накрыв всю площадь стеной огня. Ущерба он нанёс знатно, после чего, пока все прятались в ужасе, подхватил бесчувственное тело своего Маргелиуса и был таков. Переговоры были провалены. Может, что-то и можно было поправить, когда Вечный Воитель с магом Светоносным и небольшим отрядом прибыли следом через Магические Врата для разговора с Лордом Севера в поле, собираясь пересчитать тому зубы в честном поединке. Полоумный герцог не нашёл ничего лучшего, кроме как завирусовать Врата. Все прибыли абсолютно голые и, получив порцию гадких шуток от безумно хохочущего герцога, сгорая от стыда, вынуждены были уйти ни с чем. А там понеслось. Обстановка была просто накалена до предела. Со спятившим Правителем Севера никто уже не собирался разговаривать, и состоялась битва при Альгварде. Которую герцог позорно проиграл и закончил свои дни в каменном заточении во сне. Странно, что ему всё же не отрубили голову. Похоже, так насолил, что когда его живого замуровывали в саркофаг, то сочли, что просто убить - мало.

- Живого? Разве не сначала заклятие, а потом захоронение? - спросила бледная до серости Эвредика.

- П-ф-ф, это только в учебниках по истории пишут, что всё было гуманно, - съязвил Нэдфилд. - Нет. Ему в этом отказали. На него наложили заклятие смерти, которое должно было сработать только через неделю после заточения, чтобы герцог смог по полной насладиться шуткой, теперь уже над ним, и окончательно спятить, если ещё было куда.

- М-да. Изначально идея была правильная. Однако за дело взялся герцог, у которого терпение явно не входило в число добродетелей. Но и наказание над ним тоже какое-то жестокое. Все варвары.

2

Эвредика запросила у пожилого смотрителя библиотеки все записи Вечного Воителя относительно Маргелиуса Альгвардского.

- Вы имеете в виду завещание Вечного Воителя? - вежливо осведомился смотритель.

- Завещание? Зачем мне завещание? Мне нужны его последние документы, распоряжения относительно опального герцога.

- Ну, а я о чём! - радостно всплеснул ручками смотритель-гном, исчезая в недрах полок со свитками.

Эвредика только недоумённо переглянулась с заинтересовавшимся Нэдфилом и явно скучающим Пронырой, который отчаянно зевал.

Через несколько минут довольный гном вернулся со свистком в руке.

- Вот оно! Я точно знал, что оно у нас есть. «Последняя воля и моё завещание относительно Лорда Севера Правителя Страны Гор Маргелиуса Альгвардского. Вечный Воитель Правитель Гвилберда».

Эвредика осторожно взяла документ, перевязанный ленточкой, и вернулась к столу, где горела лампа, чтобы прочесть, что же там было завещано.

Когда Эвредика прочла свиток, глаза её округлились от удивления. Не веря им, она перечитала ещё раз, потом ещё раз. Видя такую интересную реакцию, Проныра аж взбодрился, и они с Нэдфилдом вытянули головы, чтобы прочесть, чего же такое там узрела Фея. Глаза у них стали квадратными. Проныра задумчиво почесал голову, а Нэдфилд засунул палец в нос, уйдя в медитацию о смысле завещания Вечного Воителя.

- Это как, многое меняет или нет? - спросил Проныра.

- Даже не знаю, - растерялась Эвредика.

Она окликнула смотрителя библиотеки.

- Завещание подлинное?

Тот обиженно всплеснул ручками, но поднёс к магическому камню свиток, назвав имя Вечный Воитель. Магический кристалл зеленел, если документ был подложный. Камень светился ровным жёлтым светом.

- Ещё какое подлинное. Вечный Воитель собственноручно писал, не под диктовку.

- А когда это было написано? - подал реплику Нэдфилд, всё ещё не высовывая палец из носа.

- Лет через десять после поражения герцога. Вечный Воитель в то время составил почти все свои завещания и документы относительно управления государством. Потом он ещё сотню лет обучал свою дочь, - кивок в сторону Феи, - управлению государством и, отрёкшись от престола, короновал Эвредику I. Ещё лет двести он провёл отшельником, занимаясь созерцанием природы и медитациями, потом ушёл лет на пятьдесят на Север, где обновил заклинания вокруг гробницы опального мага. Но в этот период он уже не издавал никаких документов. Только есть отметки, в какие годы он обновлял сонное заклятие на гробнице Маргелиуса. Но вообще что я вам это всё рассказываю? Госпожа Фея была участницей тех событий, в отличие от меня, и может куда лучше рассказать.

- Нет, рассказывайте, у меня давно маразм, я не помню тех давних событий, - быстро вставила Эвредика. - Прогрессирующее старческое слабоумие.

Гном только брови сделал домиком.

Нэдфилд покосился на Фею и вопросы о старческом слабоумии решил отложить на потом.

- Воитель ушёл из мира это помню. А куда делся маг Светоносный?

- После ухода Воителя он заскучал: лучший друг ушёл, вредоносный герцог был запечатан хорошенечко, воевать было не с кем... Ну и свалил в итоге в параллельный мир в поиске приключений, где прославился под именем Мерлин. Тьфу, что за дурацкое имя - Мерлин! Как у лошади.

Эвредика попросила сделать с завещания Воителя магическую копию, которую решила взять с собой, вернув оригинал на хранение смотрителю. Магические копии светились слегка синим цветом, но легко проверялись на подлинность.

3

Тем же вечером Эвредика перед отправлением на Север решила посвятить в проблемы королевскую чародейку Нариду, которая служила при дворе уже более трёх лет и зарекомендовала себя как опытный маг и верный союзник, и новоизбранного члена Совета Светозара, с которым уже была знакома.

Сидя в небольшой комнатке с камином, Эвредика кратко описала собеседникам проблему в виде проснувшегося мага с агрессией дракона, чьё местоположение на данный момент неизвестно. Чтобы не пугать раньше времени людей, она сначала осторожно разведает, что же именно произошло с драконом, его спутниками и самим магом. Пойдёт она вместе с Нэдфилдом и Пронырой, которые уже встречали дракона.

- Я иду с вами.

- Нет, - запротестовала Эвредика. - Мы не можем все уйти! И вы теперь Советник правительства. Кто-то должен остаться тут и присмотреть за безопасностью Рейсгарда. Это важнее.

- Нэдфилд, тот толстый гоблин, тоже теперь Советник, и тем не менее он идёт с вами, - угрюмо возразил Светозар, которому абсолютно не нравилась идея Феи.

- Он видел дракона и имел с ним беседу, это может помочь в переговорах. Если дракон увидит знакомые лица, он будет чувствовать себя спокойнее. А если я поеду с воинами - а вы, господин Светозар, воин, - то дракон нас может даже близко не подпустить.

- А Маргелиусу вы все будете по барабану.

- Судя по покушению на меня, герцога там, возможно, уже и нет. И мы попытаемся узнать у дракона, что Маргелиус планирует после того, как очнулся. Самого Лютого явно в Рейсгарде нет: спрятать его тут было бы очень проблематично.

- Я вам и так скажу, что он планирует. Убить вас.

Молчавшая до этого Нарида, тонкая красивая девушка из расы Бессмертных, с миндалевидными глазами и каштановыми вьющимися волосами, мягко произнесла:

- Лучше отправиться мне, сэр Светозар. Я не буду вызвать подозрения так, как вы, и в бою с драконом магия - куда лучшая защита. А вы будете обеспечивать безопасность здесь. Поверьте, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы защитить госпожу Эвредику.

Светозар неохотно кивнул, соглашаясь.

Выходя из зала, Эвредика чуть не наступила на руку бывшему своему советнику Занудису, который теперь тоже был в отпуске и явно пытался подслушивать, но, запутавшись в мантии, не успел сбежать. Ухватив любопытного придворного за ухо, Эвредика гневно пропела:

- Подслушиваем!

- Никак нет, Ваше Высочество! Шёл мимо, загляделся на узоры на стенах и оступился, - заламывая руки, оправдывался Занудис.

От его слов за версту сквозило фальшью, даже без детектора лжи.

Фея подняла бровь и решила проверить ещё одно предположение: не замешан ли он также и в покушении на неё?

- Может, и магическую ловушку вы помогали подстроить на меня?

- Чего? - искренне опешил от такого дикого предположения Занудис, потеряв дар речи на мгновение. - Вот этого за мной точно не было! Может, я вас и не слишком люблю, но такая вульгарность, как покушение? Фи-и! - скривил он носик. - Вот перцу вам в чай подсыпать или соли - на ура. Результаты выборов там подтасовать. Продырявить всем советникам колёса в велосипедах, чтобы они опоздали на совещание.

- О-о, - только и выдала Эвредика, выпуская ухо советника из пальцев. Занудис был мелким пакостником со склочным характером, но никак не злодеем мирового масштаба.

- Тот случай с велосипедами я помню хорошо.

- Мне пора, был рад видеть, хорошего отпуска. Не поминайте лихом!

И, круто развернувшись на остроносых туфлях, Занудис был таков.

В тот же вечер он сел на самую быструю лошадь и удрал в своё поместье, подальше от бывшей правительницы и слухов о пробудившемся северном монстре. Он всё же успел услышать кое-что и понял: как же он безумно рад, что дела государства больше не его проблема, и отпуск сейчас как нельзя кстати. В своём поместье Занудис увлёкся выращиванием новых сортов лилий и разведением поросят и через полгода женился на своей соседке, которая рисовала кроликов и была без ума от его образованности и умного выражения на его благородном лице.

4

Идти к развалинам Альгварда через Врата решили ночью, чтобы привлекать меньше внимания. Смотрителю Врат Эвредика сказала по секрету, что отправляется к любовнику, поэтому и место прибытия будет набирать на пульте сама, чтобы не компрометировать своего любимого. Смотритель Вейнид неодобрительно покачал седой головой, но ничего не сказал. Ответ его убедил.

- А там мы как, голые, что ли, пойдём? - когда они шли к Вратам, нервно сглотнул Нэдфилд, которого перспектива прогуливаться голышом по Северу точно не прельщала. Проныра искоса поглядел на Нариду, поиграл мышцами и решил, что это даже заманчиво.

- Не переживай. Там недавно экспедиция туристическая была - понятно, несанкционированная. Отряд из двадцати трёх человек отправился на Север в горы. Туда они шли пешком, побродили по Северу, поорали, что им ничего не страшно, и нарвались на жилище странника, которого и разбудили своими воплями и топотом. А так как они были городские, то топали и шумели ещё как. Странник не обрадовался, что его сон потревожили. Обратно им пришлось уносить ноги через портал. То есть их одежка до сих пор по ту сторону Врат валяется. Что-нибудь да выберем себе.

Идти решили сначала Нэдфилд и Проныра вместе, затем через минут пятнадцать Фея, чтобы те успели одеться и отойти, и последней замыкала цепочку Нарида. Светозар увязался их проводить до Врат, но перед раздеванием решил удалиться, пообещав выпить за их здоровье в трактире «У Лося» с Хорвардом и их другом Овгардом.

Эвредика подошла к Вратам и, когда почти приблизилась к пульту, чтобы набрать координаты, запоздало почувствовала в воздухе магическую морозность. В следующее мгновение Нарида пронзительно закричала. Проныра бросился к Фее, оттолкнул её. Нарида с опозданием ударила контратакующим заклинанием в эпицентр заклятия. Магическая паутина медленно проступила, сверкнув вензелем Севера, и стала таять в воздухе. На крик ворвался Светозар и в мгновение ока оценил Северную паутину, которая, ещё раз вспыхнув, рассыпалась снежинками в прах.

- Маргелиус, - хрипло выдохнул светловолосый гигант догадку всех присутствующих, хватаясь за меч, попутно обшаривая глазами зал.

Фея, всё ещё внутренне дрожа, повернулась к Проныре и Нариде со словами благодарности. Чародейка только отмахнулась, что это их гражданский долг, и что, когда они найдут Северного правителя, тот ответит за попытки покушения на госпожу.

Нэдфилд задумчиво глядел на место происшествия, засунув палец в нос.

Нарида тщательно проверила всю комнату на предмет магических ловушек, но больше их не нашлось.

Светозар ещё раз попрощался и теперь уже согласился, что в связи со вторым покушением на жизнь Феи ей и впрямь безопаснее пока побыть в стороне от Рейсгарда. А он попытается выяснить пока тут, что к чему. Может, удастся даже напасть на след Маргелиуса.

Нэдфилд рассеянно кивнул и, нацарапав на клочке бумаги что-то по-тролльски, попросил передать записку Овгарду лично в руки. После этого он дал знак, что готов к телепортации.

5

Выпав из Врат, Эвредика шустро оглянулась и, увидев стопочки одежды, что остались от бежавших туристов, быстро выбрала себе просторные штаны, ботинки, платок на шею и рубашку с вышивкой. Затем поглядела на свои руки и выругалась. Кожа стала белой, как слоновая кость. Проведя языком по зубам, она ощутила маленькие клыки, и, ещё раз выругавшись, рванула в ближайший лес. Врата не только разрушали одежду, они разрушали также и магические иллюзии.

Нэдфилд и Проныра, сидя на травке спиной к Вратам, проводили озадаченным взглядом пронесшуюся перед ними босую гибкую девушку со слегка острыми ушками, длинными развевающимися каштановыми волосами и бледной кожей.

- Где Госпожа? - раздался растерянный окрик.

Проныра с Нэдфилдом неспешно обернулись и увидели озирающуюся чародейку.

Проныра только почесал затылок, растерянно глядя по сторонам.

- Думаю, скоро вернётся. Она просто без макияжа выпала из Врат, - многозначительно изрёк пузатый гоблин, вытащив один палец из носа и засунув на его место другой.

На все вопросы рассерженной чародейки Нэдфилд сделал лицо умным томагавком и ушёл созерцать растущий вдали дуб, сложив ножки в позу лотоса.

Когда допрос готов был уже перерасти в избиение пузатого гоблина ногами, из кустов появилась Эвредика. Лицо её было бледным, синие глаза лихорадочно блестели, по лицу катился пот, длинные, отливающие золотом волосы разметались.

- Где вы были? - воскликнула Нарида, охваченная тревогой за жизнь Феи.

Эвредика глянула на сидящих на травке гоблинов и на мгновение задумалась.

- Я сказал, что у вас с макияжем проблемы. А она что-то распсиховалась, - Нэдфилд наконец вытащил палец из носа.

Фея проницательно глянула на пузатого гоблина. Тот, не меняя расслабленной позы, украдкой подмигнул ей. Она согласно кивнула.

- Извини, что напугала, реально живот прихватило. Перенервничала с этими покушениями.

Нарида удовлетворилась таким объяснением.

Они медленно двинулись к замку.

Глава 16. Освобождение мага с агрессией дракона

1

Когда они пришли в замок, Лютый первым делом начал поиски саркофага с замурованным герцогом, что не составило труда: даже не имея чёткой связи с Маргелиусом, на близком расстоянии он ощущал его присутствие.

Маргелиус тоже почувствовал близость дракона. У него потеплело на душе: всё-таки дошёл, значит. Он прислонился к прохладной плите и позволил своему разуму соскользнуть в прошлое.

Слияние разумов повлияло на него сильнее, чем он думал, сильно изменило его внешне и внутренне. Когда он увидел самого себя в лужице воды, то испытал настоящий шок. Его внешность из красивой стала почти отталкивающей. Хотя со временем он сам не находил себя таким уж безобразным, скорее, более мужественным, но недруги герцога утверждали, что это от его непомерно раздутого эго. Если раньше он обладал точёной фигурой, мягкими серо-голубыми глазами, каштановыми волосами и изящными руками аристократа, то после слияния изящностью в его внешности не пахло вообще. Он сделался крупнее, мощнее, кожа пожелтела, волосы стали гуще и потемнели, ногти стали толще, клыки зубов - острее. Но больше всего изменение коснулось глаз: его красивые серо-голубые глаза погасли навсегда, превратившись в янтарные, рептилоидные, со вспыхивающими в них огоньками. Вот это, пожалуй, пугало его окружение больше всего.

Друзья разбежались, как и желающие его девушки, что не добавляло миролюбивого настроения. Вынужденная изоляция и одиночество приводили к приступам сильного раздражения, вспышкам угрюмости и замкнутости. Контролировать эмоции становилось всё труднее, участились припадки ярости и агрессии. К добавлению всех бед, климат, и без того суровый, быстро ухудшался, вернулась вулканическая активность, отношения с соседями, более чем натянутые, перешли в почти враждебные. Процветающая страна быстро скатывалась в хаос и голод. Если раньше его называли Маргелиус Светлый, то свои нынешние клички он без приступов почти неконтролируемого гнева даже слышать не мог. Всё чаще его стали называть Маргелиус Тёмный или Проклятый. Поползли слухи о его проклятии.

Перед тем, как решиться на этот унизительный договор, отчаявшийся герцог ушёл в глухой загул на две недели. В то время он часто вёл беспорядочный образ жизни. Но, выйдя из кутежа, он понял, что как ни оттягивай, а это единственный возможный выход - надо просить помощи у Гвилберда и других стран. Придётся наступить на свою северную гордыню. Ради спасения жителей Севера, он явился к Вечному Воителю с его советничками просить разрешения поселиться жителям Севера на свободных землях Гвилберда, умолять о Великой Миграции Севера на Юг, ибо на Севере стало невозможно жить из-за наступающих ледников, неурожая, извергающихся вулканов. Дурная идея была, но, увы, единственное разумное решение, что пришло ему тогда в голову. Может, он тогда не совсем протрезвел? Сам Воитель был задумчив и попросил герцога поэтапно изложить свои предложения Совету по Миграции. Этих лощёных аристократичных снобов он помнил хорошо. Даже спустя тысячелетие он чувствовал, как по венам поднимается волна жара и воспламеняется кровь при воспоминании о том дне.

Слушая Правителя Севера, советники зевали, ковыряли в носу, посылали друг другу скабрёзные записки по поводу внешности и манер герцога. Их вообще мало волновали проблемы дальних земель, и они с каким-то паскудным интересом в глазах пялились на теряющего терпение герцога.

Маг Светоносный взял слово и сказал, что подобные дела быстро не делаются и нужно будет время - не одно десятилетие, - чтобы принять такое сложное решение, составить план действий, обсудить этапы его выполнения.

Его поддержал маг Лучезар, хмыкнув, что это маловыполнимая и затратная программа. А кто будет платить? Гвилберд? Точно не в ближайшие годы. Да и с какой стати? У Страны Роз и своих проблем хватает.

Воитель молчал, задумчиво подперев голову рукой и погрузившись в какие-то свои мысли.

Маргелиус, скрипя зубами, снова попытался сдержанно, аргументировано обрисовать текущее отчаянное положение дел в Стране Гор, предлагая советникам побывать на Севере. И был грубо оборван сэром Дреймондом - мол, Правитель Севера вообще забылся, он тут не в том положении, чтобы диктовать условия, пусть будет рад, что его, урода, ещё тут слушают. После этих слов Северный маг страшно побледнел, кровь отхлынула от лица.

Сэр Рейбонд высокомерно ухмыльнулся, что-то читая в записочке, и, лениво зевая, предложил благородному герцогу отправиться домой и проспаться с жёсткого похмелья. И вообще проблемы Севера - это проблемы Севера.

Вот тут Маргелиус и сорвался. Глаза застлала слепая волна ярости. У Севера нет ещё нескольких десятилетий, половина жителей к тому времени вымрет от голода и мора. Окончательно теряя контроль, он вскочил, ощущая жидкий огонь, разливающийся по венам, и, сам того не ожидая, дыхнул пламенем в сторону Рейбонда. Тот вспыхнул как свечка. Эта способность была получена от дракона, и он не знал о ней до сего дня. Но разбираться было некогда. После этого пошла настоящая жара, где Северный Лорд и нанёс ущерб разного рода в виде выбитых зубов и пробитых голов советников. Окончания схватки он не помнил, так как очнулся в лапах дракона, который нёс его на Север.

По пофигистски-задумчивой морде Лютого Маргелиус понял, что дела совсем плохи: он не только провалил переговоры, но, похоже, убил одного советника и покалечил ещё нескольких. То есть завалил всю миссию по спасению Севера.

- А Вечный Воитель в порядке? - выдавил он, внутренне содрогаясь. Если он и того изувечил...

- В порядке был, пока я не вмешался.

Маргелиус шевельнулся, ощупывая большую шишку на голове.

- А ты что сделал?

- Тебя спасал. Этот Вечный Воитель тебя и приложил так знатно, я испугался - уж не убил ли. Бугай он здоровый тоже. Так что, может, пятки я ему чутка и поджарил, - хмыкнул Лютый, которого, похоже, ничто не огорчало, раз его друг жив и относительно цел.

Маргелиус обхватил дрожащими руками лапу дракона и прислонился к ней головой. В глазах его медленно появилось полное осознание содеянного.

- Что я натворил, Лютый! - в глазах несдержанного мага было тихое отчаяние и неприкрытое горе.

Лютый, мощно рассекая крыльями облака, только задумчиво мигнул, поглядел на искреннее горе своего друга, не зная, как помочь.

- Может, тебе на курсы по управлению гневом и медитации у монахов записаться? И бухать ещё бросить.

Пить герцог до самого своего падения бросил, а вот на курсы по управлению гневом так и не успел записаться.

2

Пройдоха глядел на саркофаг, который братья извлекли из стены. Им пришлось знатно потрудиться эти два дня, так как гроб вмуровали в стену на совесть. И что делать дальше-то? Не придя ни к какому выводу, он махнул братьям Твердолобам и попросил тех поднять гроб из подвала наверх, в полуразрушенный зал. А то дракон только жалобно заглядывал в проём: размеры не позволяли ему пролезть в подвал. Саркофаг был каменный и, казалось, весил целую тонну; братья, кряхтя, еле втащили его наверх. Пройдоха порадовался, что встреченные путники навязали ему здоровенных братьев, а то пришлось бы саркофаг с герцогом открывать в подвале. И его совсем не радовала идея встретиться в темноте подвала с мятежным магом, что провёл тысячу лет взаперти.

Тугодум с Тугомыслом, обливаясь потом, уронили саркофаг в пыль.

- Фух-х, - Тугодум вытер со лба пот, смешанный с пылью. - Тяжеленный гад.

Лютый медленно подошёл, прислонился ухом к саркофагу - там было тихо. Затем заглянул в крошечное отверстие для воздуха и решил попробовать сорвать крышку.

- Погоди!

Дракон озадаченно обернулся к Пройдохе, почесав лапой за ухом.

- Перед тем, как выпустить герцога, надо с ним договориться, что он будет вести себя мирно. Никаких разрушений. Он должен дать слово! Или мы его не сможем выпустить. Я его не для того шёл освобождать, чтобы он вылез и разнёс полстраны!

Лютый задумчиво опустил лапу, признавая, что в словах Пройдохи есть здравый смысл. Да и сам он уже слишком стар, чтобы бегать по всей стране и бить морды всем неугодным герцогу людям.

- А как мы это сделаем? - нахмурился дракон. Как-то не очень он верил, что Маргелиус и мирная жизнь совместимы, или что он сможет выбить такое согласие со своего вспыльчивого друга.

- Предоставь это мне, - влез в спор Ясень, радостно потирая свои маленькие зелёные лапки под озадаченными взглядами собеседников.

Насмешник запрыгнул на саркофаг и постучал лапкой.

- Эй, Маргелиус, ты живой там?

Безрезультатно. В саркофаге было тихо.

- Лютый, ты на охоту гони и побольше там лови! Если герцога освободим, он уж точно захочет по-настоящему жра-а-а-ать. Пройдоха, давай за водой и веточками. Мы с братьями будем сторожить саркофаг, - распорядился Ясень.

Как только дракон и трубадур скрылись из виду, насмешник обернулся к братьям.

- Тугодум и Тугомысл! Как насчёт пары партий в подкидного дурачка?

Те только переглянулись - почему и нет? Утереть мордочку этому мелкому зелёному они давно были не прочь.

Ясень радостно осклабился и сказал, что играть они будут на саркофаге.

- Отличный стол, чего добру пропадать, - хихикнул он, располагаясь на узилище герцога.

Насмешник старался жульничать изо всех сил, но братья были не лыком шиты и жульничали вдвойне.

Когда они уже играли по шестому кругу, то почувствовали слабые удары изнутри.

- О, живой, курилка! - радостно провозгласил Ясень, бросаясь к отверстию для воздуха и пытаясь разглядеть что-нибудь внутри. Из отверстия на него глянул жёлтый, горящий зловещим светом глаз. - Б-р-р, - отшатнулся он и свалился с саркофага.

Но через минуту уже вернул себе боевой настрой и, постучав по каменной крышке, пропел:

- Господин маг, мы тут в картишки играем. Надеюсь, вам не мешает?

В ответ он услышал только тяжёлое дыхание, смешанное с рычанием.

- Я надеюсь, вы говорить умеете? А не то ваше освобождение будет представлять академическую проблему. Если уж совсем по секрету, то мы вас вызволять пришли. Но сами понимаете, что это за сделка. Например, нам надо, чтобы вы дали слово. Не просто там какое-то слово, а честное слово. Честное слово у нечестного злодея. Вот парадокс, - ёрничал насмешник, прыгая на одной ноге по крышке саркофага.

Из-под крышки донеслось слабое ругательство и предложение зелёному недоноску пойти куда-то далеко.

- Я знал, что он меня полюбит, - радостно ухмыльнулся Ясень. - Продолжаем игру. Чей ход?

Когда трубадур с драконом вернулись, температура кипения под крышкой саркофага дошла до предела. Ясень, когда хотел, умел быть очень противным.

- Живой! - услышав слабые проклятия Маргелиуса, дракон ринулся к саркофагу и обнял крышку, прижавшись лбом к гробу.

- Лютый! - раздался слабый хриплый голос заключённого мага. - Дружище! Вытащи меня отсюда, пожалуйста.

Дракон поднял голову, бросил неуверенный взгляд на своих спутников и, вздохнув, ответил:

- Не могу.

В саркофаге надолго установилась тишина.

- Я обещал до того, как тебя выпустим, взять с тебя честное слово, что ты не причинишь им вреда и не будешь больше воевать, мстить и так далее... ну, в общем, делать всё то, чем мы занимались раньше.

Маргелиус, находясь в такой близи от свободы, только страшно скрипнул зубами, слушая, как мямлит Лютый. Чёртов дракон! Как надо что-то стоящее сделать, вдаётся в дебри философии и гуманизма!

- Убей их и вытащи меня! Тогда и слово держать не надо! - злобно буркнул Маргелиус, прильнув к воздушному отверстию и пытаясь разглядеть, что снаружи.

Пройдоха отшатнулся, поёжившись и опасливо глянув на дракона.

Но Лютый только вздохнул, положив морду на саркофаг. В его глазах была грусть.

- Пожалуйста, дай слово!

В ответ - тишина. Маргелиус даже на последнем издыхании был не готов сдаваться, храня гордое и презрительное молчание. Не то чтобы он всерьёз собирался причинять кому-то вред, но просто сама мысль, что его, Правителя Гор, заставляют (!) давать обещания, используя его плачевное положение, приводила его в дикую ярость, лишая последних сил. Если бы его освободили и попросили... Но ему, как всегда, не доверяли, боялись и требовали шантажом обещание. Неужели даже Лютый не понимает, что он не может пойти на такое! Что это унизительно и оскорбляет его до глубины души! Разговор должен идти на равных.

Он скорчился на ледяной плите и впал в лихорадочное забытье.

3

Шёл четвёртый день противостояния между узником и спасателями. Первые два дня Маргелиус страшно ругался, понося своих так называемых освободителей последними словами. Ясень не оставался в долгу, распевая скабрёзные частушки про Северного мага. Братья хранили молчание, играя в шахматы на саркофаге герцога, для надёжности - а то вдруг маг сам попробует освободиться. Пройдоха нервно курил, не находя решения проблемы. Дракон почти всё время лежал возле гроба герцога с печатью вселенской печали на морде.

На третий день маг почти не отзывался, даже на скабрёзные шуточки Ясеня молчал.

Только позвал Лютого и тихо прошелестел.

- Прощай, Лютый. Спасибо, что пришёл. Уходите.

В глазах дракона появилась паника и растерянность.

На четвёртый день в саркофаге установилась подозрительная тишина, и в глазах Лютого поселилась настоящая тревога и боль.

- Мы должны открыть саркофаг, - заявил он.

- Ты слово дал! - напомнил Ясень.

Лютый, колеблясь, оглядел остальных и тихо произнёс:

- Что, если я дам слово за герцога?

- И как нам это поможет? Мне, может, тоже его жалко, но я вовсе не желаю, чтобы он, как вылезет, отгрыз мне башку.

- Ты бы его тогда меньше дразнил бы, что ли, - хмыкнул Пройдоха, поправляя выбившуюся из хвостика прядь волос.

- Мой разум слит с разумом Маргелиуса же, - Лютый кивнул в сторону саркофага.

- Чёт не очень-то и заметно! - фыркнул Ясень. - Не увидел, чтобы он хоть к одной разумной фразе, сказанной тобой, прислушался.

- Он просто думает, что он прав, даже когда нет. Это его беда. Связь между нами, когда его заточили и усыпили, оборвалась. Сейчас он слаб, поэтому я не чувствую его разум. Но потом она снова окрепнет.

- Если ты дашь слово, то что это меняет? - задал вопрос Пройдоха, который внутренне ёжился от мысли о страшной смерти, которая могла постигнуть пусть даже злого мага.

- Что после освобождения герцога я буду следить за каждым его действием. Мой разум - это его разум и наоборот. Даже если он будет стараться отгородиться от меня, как сейчас, я всё равно буду знать если не его мысли, то намерения точно. И если сделать ничего нельзя, и он неисправим, тогда я сам его убью, - коротко и мрачно изрёк Лютый. - Но заживо умереть от голода и обезвоживания, задыхаясь в тёмном ящике, я ему не могу позволить. Это противоречит драконьему кодексу. Даже смертельного врага надо убивать быстро и молниеносно. Он не враг, а самый близкий друг.

Ясень удивлённо вылупился глазками-бусинками на дракона.

- Убьёшь?

Лютый решительно кивнул.

- Даю слово дракона.

Пройдоха кивнул, соглашаясь, и дракон, стремительно развернувшись, начал выламывать крышку саркофага.

От увиденной жуткой картины у дракона сжалось горло, а слёзы подступили к глазам. Маргелиус лежал, скрючившись, с болезненной гримасой на лице, вцепившись обломанными ногтями в каменную плиту. От могущественного мага осталась одна тень. Страшно худое тело напоминало мумию, пергаментная кожа обтягивала кости, одежда почти истлела. В длинной чёрной бороде и волосах кое-где поблескивала седина. Проведя целую вечность в заключении, опальный маг выглядел на все свои тысячу лет.

Даже зелёный Ясень побледнел, увидев жалкое состояние некогда могущественного мага, который, казалось, не дышал.

- Надо его отсюда вытащить, - поёжился Пройдоха, чувствуя мурашки, бегущие по спине.

Маргелиус открыл выпуклые жёлтые драконьи глаза, которые то вспыхивали, то гасли, и, увидев выражение застывшего ужаса на отшатнувшихся от его жалкого ложа лицах, слабыми руками ухватился за край саркофага и с трудом сел. Подслеповато и болезненно щурясь от неяркого света, он с трудом обвёл глазами присутствующих и остановил свой взгляд на меланхолично-задумчивой морде дракона.

- Что, всё так плохо? - задыхаясь, прохрипел он растрескавшимися губами и попытался выбраться из ненавистного саркофага, служившего ему тюрьмой столь долгие годы. Силы изменили Маргелиусу. Жадно хватая воздух, он перевалился через край гроба и рухнул бы на пол, если бы дракон не поспешил его подхватить.

4

Лютый осторожно отнёс безвольно обвисшего герцога на место почище и, аккуратно придерживая, положил его на пол. В его глазах, когда он глядел на ужасно истощённую фигуру и высохшее жёлтое лицо Маргелиуса, была нежность и искренняя забота.

Ясень почесал лапой затылок и стрельнул глазами-бусинками в сторону трубадура, который всё ещё глядел шокированным взглядом на происходящее и не мог понять, что ему делать дальше.

- Воды, надо дать ему воды, - нарушил тишину Тугомысл. Пройдоха после этих слов как будто очнулся от ступора и сделал знак Ясеню притащить хлеба и воды. Тот, презрительно фыркнув, повиновался.

Вернувшись через мгновение с бутылкой воды в одной руке и сухариками с вяленым мясом в другой, насмешник ловко сунул это всё в руки трубадура.

- Дальше сам.

Пройдоха, на миг поколебавшись, проглотил комок в горле и отправился к дракону, который, что-то бормоча нежно гладил лапой Маргелиуса по голове в надежде, что тот очнётся.

Лютый заметил осторожно приближающегося к нему музыканта и, ощерившись, уперся почти самой мордой в лицо трубадура.

- Вау, вау, полегче, старик! - неожиданно для самого себя чуть не заорал Весёлый Пройдоха, который в этот момент был очень далёк от веселья и очень хотел оказаться за тысячу миль от Севера. - Еда! Вода! - он поднял руки, демонстрируя свою ношу. - Для него. Ты позволишь помочь?

Дракон подозрительно оглядел трубадура и молча кивнул, очень осторожно опуская герцога к его ногам.

Пройдоха, еще раз взглянув на Маргелиуса, не сдержался и передёрнул плечами. Но, поймав настороженный взгляд дракона, постарался взять себя в руки. Подумаешь, маг тысячу лет в гробу пролежал. Ну, отощал немного. Трубадур осторожно опустился на колени рядом с лежащим на полу магом и начал смачивать дрожащей рукой лоб и виски водой.

Почувствовав прикосновения, Маргелиус дёрнулся как от удара, резко открыл глаза и уставился в лицо трубадура. Тот посерел, отводя глаза, но подавил подступающую панику.

- Вода. Пить, - показал Пройдоха на бутылку с водой.

Маргелиус жадно подался вперёд, протягивая иссохшую руку, и трубадур быстро сунул ему бутыль, которую тот выронил. Трясущиеся ослабшие руки его не слушались. Пройдоха с изумлением приметил мелькнувшую искорку паники в глазах бывшего узника. Он наклонился, поднял бутылку, из которой к тому моменту вытекла половина воды, и помог напиться герцогу, руки которого тряслись куда сильнее, чем руки музыканта.

Маргелиус пил жадно, задыхаясь, а потом его скрутило так, что он позеленел. Герцога стало рвать желчью, кровью. Он задыхался, подёргиваясь в мучительной агонии.

Пройдоха испуганно вскочил на ноги.

- Это вода! Я его не травил! - вскричал он, делая большой глоток из той же бутылки, забыв о страхе подхватить какие-нибудь микробы от мумифицировавшегося герцога.

Дракон и ухом не повёл в сторону трубадура, его глаза были устремлены на блюющего в агонии Маргелиуса.

- Дай ему ещё воды.

- Воды? Хорошо, - перевёл дух Пройдоха, поняв, что Лютый не винит его в отравлении обожаемого герцога и не собирается сиюминутно сжечь или затоптать.

Он попытался напоить герцога, но тот почти не мог пить, сотрясаясь в диких приступах боли. Трубадур беспомощно оглянулся на дракона.

Лютый аккуратно положил лапу под голову мучаемого спазмами человека, а вторую - на живот, фиксируя положение. После сделал кивок трубадуру. Тот поднял взгляд, но увидел только стоящего с отвисшей челюстью Ясеня и изумлённые рожи братьев Твердолобов. Удивить братьев было непросто.

Казалось, этот ад никогда не закончится. Но наконец дракон велел оставить воду и еду, добавив, что он сам проследит, чтобы его друг поел. Дракон нежно гладил когтями герцога по лбу, и тот вскоре затих, скрючившись возле дракона.

Пройдоха вытер испарину со лба, убрал грязь с пола, привалился рядом с герцогом к спине дракона и, поглядывая на вздрагивающую фигуру, спросил:

- Что с ним? Я сначала испугался, что он все свои кишки выплюнет, а ты мне башку за это оторвёшь, решив, что я виноват.

Дракон наклонил голову в сторону трубадура и, почесав переносицу лапой, с обидой в голосе произнёс:

- Вообще-то ты мне друг. А такое обо мне думаешь.

- Видел бы ты свою рожу, друг! Пройдоха сначала хотел дать воды и пожрать. Я думал, ты ему башку откусишь из опасения, что он навредит твоему драгоценному герцогу, - вклинился уже пришедший в себя Ясень, с трудом таща тёплое в клеточку одеяло. - На вот, замёрзнет же, гад, - грубо буркнул он.

На самом деле страшная сцена мучительной агонии его потрясла, и где-то на самых задворках души он даже пожалел, что так изгалялся над герцогом, заключённым в саркофаг.

Дракон уставился на насмешника, затем перевёл взгляд на одеяло и прослезился.

- Спасибо, друзья. Я этого никогда не забуду.

- Да ладно. Я шёл мерзавца спасать, чтобы он тут концы отдал на самом интересном месте, что ли? - продолжал бурчать Ясень, помогая трубадуру закутать герцога.

- Маргелиус же из расы Бессмертных. Когда он вышел из стазиса, не все его органы функционировали. При выходе из сна Бессмертные могут включать органы постепенно, но он слишком долго ждал спасения в гробу, обычно это день-два, но не месяц. Думаю, его органы стали отказывать, из-за этого пробуждение пищеварительной системы и обмена веществ стало таким тяжёлым. Ещё немного, и было бы поздно.

- То есть он поправится?

- Надеюсь, - вздохнул Лютый, бережно держа закутанного в одеяло мага.

Глава 17. Как только появляется мысль, что опальный маг не так уж и плох, тот любезно постарается разубедить вас в этом

1

Маргелиус проводил дни почти в беспамятстве. Ему грезилось, что он снова на свободе. Снился дракон, трубадур, два здоровенных гоблина, играющих в шахматы, и еще мелкий зелёный гадёныш, что постоянно скачет и заглядывает ему в лицо.

Он резко дёрнулся и открыл глаза. Слабо шевельнулся, закашлялся и уткнулся лицом прямо... в морду дракона, который глядел на него обожающим взглядом.

- Лютый! - не веря своим глазам, хрипло прошептал он.

- Привет, - тёплая улыбка тронула уста дракона.

- Я сплю? Сошёл с ума? - пробормотал он, ощупывая хилыми руками морду дракона.

- Нет, мы тебя всё-таки вытащили, - Лютый лизнул Маргелиуса прямо в глаз и почесал лапой по голове.

- Фу-у-у-у, хорош! Ты знаешь, что я это терпеть не могу!

- Зато теперь ты знаешь, что не спишь, - разумно возразил дракон, осторожно опуская укутанную в одеяло фигуру мага.

- Гляди-ка, кто проснулся. Ну надо же. Не, ну не скажу, что прям красавчик, - услышал герцог противный писк. Зелёная гадость сверзилась прямо перед его носом. - Но зато на бал страшил грима не надо, удобно же? Верно, герцог? Вы не думали пойти в театр играть Циндрона? Такой страшный зверь со змеиной головой и склочным характером!..

Вот теперь Маргелиус точно понял, что не спит и не бредит. Такую наглую зелёную дрянь он бы вообразить не смог!

- Ах, ты! - зарычал герцог, ноздри которого расширились от гнева. Он попытался схватить маленькое зелёное существо, которое ловко увернулось от его неуклюжих рук.

Маргелиус, испытывая приступ ярости, попробовал встать на ноги, но, к своему ужасу, понял, что ноги его не держат и руки довольно плохо слушаются. Он свалился на пол, задыхаясь от бессильной ярости.

Ясень ошарашено глядел на безуспешные попытки мага встать. Поймав взгляд Пройдохи, он понял, что тот тоже не ожидал, что дела Маргелиуса будут настолько плохи. После этого насмешник свалил к братьям Твердолобам и уселся играть с ними в карты, на время оставив бывшего пленника в покое.

Осознав свое плачевное состояние, Маргелиус впал в жёсткую депрессию. Целыми днями он лежал, впав в беспамятство или уставившись сумрачным взглядом в одну точку, и почти ничего не ел. На любые вопросы и попытки заговорить он хранил суровое молчание. Лютый умирал от беспокойства, уговаривая мага поесть, на что получал вялые предложения пойти куда подальше. Дракон практически не покидал своего места рядом с Маргелиусом. И на охоту иногда приходилось ходить Пройдохе, охотник из которого ну совсем поганый. Братьев из-за их нерасторопности посылать было вообще бесполезно.

- Я не знаю, как вы, а я уже задолбался тут торчать, - пожаловался Ясень, жуя яблоко. Интересное приключение стало напоминать дом инвалидов и престарелых, а сиделкой для покалеченного мага он не нанимался.

- То же самое, - зевнул трубадур, подпирая рукой голову. - Сил нет уже тут торчать. А что делать будем?

- Может, ну их в пень, дракона с его магом? Свалим на юга, позагораем, девочек найдем. Как тебе?

Трубадур задумался было, но потом решительно покачал головой.

- Надо хотя бы дождаться Эвредику. Нэдфилд с Пронырой должны были сообщить в Рейсгард о проблеме Маргелиуса. Правда, я что-то думал, проблема будет выглядеть по-другому. Должны же они прийти сюда когда-нибудь.

Ясень только горестно вздохнул. Продолжая грызть яблоко, он пошёл проверить, как дела у герцога. Вид Маргелиуса его не порадовал, тот лежал, по-прежнему болезненно скрючившись, но при приближении Ясеня очнулся и уставился злобным горящим взглядом.

- Ну, чего рожу скорчил? Может, ты мне тоже не очень нравишься! - упёр лапки в бока насмешник.

Дракон открыл один глаз, но решив, что вредность Ясеня особой опасности не представляет, снова закрыл.

Герцог, внимательно следя за перемещениями насмешника, хранил зловещее молчание.

Ясень лениво развалился на полу рядом с герцогом, но вне досягаемости его рук, уставился на него наглым взглядом, доел яблоко и запустил огрызком в мага.

Маргелиус открыл глаза, в которых читалось нечеловеческое страдание, поглядел на огрызок и... ничего не произошло. Ясень наклонил голову, уставившись на мага в ожидании реакции, но тот обратно закрыл глаза, насмешника аж передёрнуло. Реакция Маргелиуса ему не нравилась - три дня назад он бы за это как минимум метко в глаз плюнул.

Ясень смылся обратно к трубадуру и подёргал того за штанину.

- Надо что-то делать. Так он у нас издохнет. Чё я тогда расскажу при дворе, что встретил великого мага и он окочурился?

- А чё, идея. Не вынес твоего паскудства и благородно издох, - подначил Ясеня трубадур.

- Иди ты! - буркнул тот.

2

Пока Маргелиус спал, кто-то положил ему пару яблок и несколько земляничек.

Он задумчиво исследовал их на предмет какой-нибудь пакости, но они выглядели абсолютно нормальными. Поискал глазами насмешника, который сделал вид, что очень занят беседой с братьями Твердолобами.

Герцог повернулся на другой бок и провалился в лихорадочное забытье. Когда он проснулся в следующий раз, яблоки и ягодки были всё ещё на месте. А насмешник всё ещё старательно делал вид, что занят, ненароком поглядывая глазами-бусинками в его сторону.

Маргелиус шевельнулся, разбудив дракона. Тот открыл глаза и внимательно уставился на герцога. Глядя на воспалённые от недосыпа глаза дракона, Маргелиус с удивлением понял: пока он валялся в беспамятстве Лютый, похоже, все дни не отходил от него ни на шаг. А когда дракон в последний раз нормально ел и спал? В своём эгоистическом горе он совсем не думал о тех, кто его окружает. Ладно, он жить не хочет, но так и лучшего друга-дракона загубит.

- Лютый! - позвал Маргелиус.

Ласковые золотистые глаза тепло уставились на мага.

- Как насчёт того, чтобы ты слетал на охоту? Заодно крылья разомнёшь?

Лютый оживился. Идея пойти на охоту его радовала. От неподвижного сидения часами у него давно уже всё тело затекло. Но он тут же с беспокойством уставился на герцога, оставлять одного ему его не хотелось. Прочитав мысли дракона, Маргелиус подавил вспышку ярости и ткнул в сторону трубадура.

- Он со мной посидит, покурит. Заодно и побреюсь, - подергав себя за бороду, пробурчал он.

Дракон улыбнулся, соглашаясь, и тяжело взмыл в небо.

Маргелиус позаимствовал нож у трубадура и плохо слушающимися руками пытался побриться, через десять минут мучений и тройку порезов он с проклятием отбросил нож и повалился на пол. Пройдоха покосился на него, но подходить с предложением помощи не рискнул, опасаясь нарваться как минимум на грязные оскорбления.

- Что за чёрт, - услышал трубадур удивлённый возглас Тугодума, который отвлёкся от игры в карты и глядел прямо на герцога. Пройдоха отвлёкся от настройки гитары и, витиевато матюгнувшись, со всех ног бросился к Маргелиусу, который не слишком успешно пытался перерезать себе горло. Благо сил ему не хватало даже на это. Вырвав нож из рук мага, Пройдоха наконец осознал, насколько слаб и беспомощен Маргелиус, если даже для него справиться с бывшим Лордом Севера не проблема.

- Ты что творишь?! - тряся за плечи неудавшегося самоубийцу, орал Пройдоха. - Совсем сдурел, что ли?!

Маргелиус слабо сопротивлялся, безуспешно пытаясь отпихнуть трубадура и предлагая тому пойти и сделать с собой что-то нехорошее, и отвалить бы всем уже от него и дать сдохнуть, и ещё какую-то бессвязную истерическую чепуху, типа жить ему нет смысла.

Ясень подскочил к Маргелиусу, заглянул в горящие безумным светом глаза и от души влепил герцогу оплеуху. Тот, дёрнувшись, затих, уставившись прояснившимися глазами на насмешника.

- Извини, но ты, конечно, классно придумал. А о нас ты подумал?! Эгоистичная ты сволочь! Ты не можешь вот так взять и сдохнуть, ты теперь собственность дракона! Когда тот вернётся. Он хороший чувак, добрый, но найдя тебя мёртвым, даже не представляю, что он с нами сделает, когда у него сердце разорвётся от горя! Потом он пожалеет, что нас всех сожрал и изжарил, но мне-то от этого не легче будет! Если уж так хочется сдохнуть, то попроси дракона тебя сожрать! Он с тобой тут днями и ночами сидит, из лап не выпуская, переживая за твою никчёмную жизнь! На нас наплевать, так подумай о драконе, который тебя любит!

Маргелиус повалился на пол, ему было тошно, мерзко и стрёмно. Перевёл взгляд с трубадура, у ног которого возбужденно подпрыгивал насмешник, на двух здоровенных гоблинов с отвратными рожами. Те, бросив играть в шахматы, недружелюбными взглядами буравили лицо герцога. Да, они, пожалуй, не стали бы его останавливать. Он обхватил руками колени и уставился в никуда.

Трубадур почесал за ухом и закурил: до возращения дракона лучше будет с его дружка глаз не спускать.

Маргелиус повернулся и отсутствующим взглядом уставился на колечки дыма.

- Курить будешь?

Не дождавшись ответа, Пройдоха улёгся рядом с магом и мирно пояснил:

- Ясень не такой уж и поганец. Ну, иногда такой, что сам ему на хвост наступить готов. Но вот яблок он тебе притащил, и одеяло тоже.

Маргелиус скосил глаза на трубадура, но продолжал хранить ледяное молчание.

- А уж с самоубийством он прав. Дракон от тебя без ума. Не знаю уж, как ты завоевал его беззаветную любовь, но он столько усилий приложил, чтобы спасти тебя. Я ведь с Лютым такой огромный путь проделал до Севера, чтобы тебя вытащить из этого грёбаного саркофага. Братья, - кивок в сторону внимательно слушающих мордоворотов, - стену два дня ломали почти без перерыва.

Лицо герцога исказилось от пробежавшей судороги. Не веря своим ушам, Пройдоха услышал первую внятную фразу за много дней:

- Я не могу исцелиться.

Растерявшись, он поглядел на лежащего мага, не зная, что сказать, и ляпнул первое пришедшее в голову:

- Табак реально хороший, - и протянул раскуренную трубку Маргелиусу.

Тот машинально взял и крепко затянулся. В следующее мгновение Северного Лорда скрутил приступ такого дикого кашля, что Пройдоха пожалел о своём предложении прикурить. Герцог, кашляя, задыхался так, что, казалось, выплюнет лёгкие и вчерашний ужин. Из его глаз текли слёзы.

- Наверное, немного крепковат, - неуверенно произнес Пройдоха, теребя рукав рубахи и опасаясь, как бы маг теперь не сдох от его домашнего табака. Но когда он попробовал осторожно забрать у герцога трубку, тот оттолкнул его руку, помотав головой. Маргелиус сделал вторую глубокую затяжку, которая пошла легче. Через несколько минут он уже мирно сидел и, сделав ещё несколько глубоких затяжек, протянул трубку обратно трубадуру, глаза его были ясными.

- Действительно, хороший.

- Знаешь, оставь пока себе, мне много курить для голоса вредно.

Маргелиус бросил недоверчивый взгляд на трубадура и задумчиво кивнул.

- Ты всё ещё хочешь побриться? - неожиданно сам для себя задал вопрос Пройдоха. Герцог вскинул на него глаза в ожидании продолжения.

- Я могу это сделать. Ну, если ты не возражаешь? - он пожал плечами, опасаясь, не слишком ли далеко зашёл.

Маргелиус упёрся тяжёлым изучающим взглядом в лицо трубадура, отчего тот поёжился; сделал ещё одну глубокую затяжку и медленно кивнул.

Брея герцога, Пройдоха изо всех сил старался того не порезать и мысленно клял себя за всякие милые идеи в виде побрить тысячелетнему злому магу бороду.

Опальный герцог, в свою очередь, плотно закрыл глаза и старался вообще не смотреть на трубадура, опасаясь, что с испугу тот ему ненароком башку отрежет.

Закончив работу, Пройдоха удовлетворённо хмыкнул - так было намного лучше.

- Я сейчас, - сказал он и быстро убежал, быстро вернувшись с парой залатанных серых штанов и не очень новой голубой рубахой.

Поймав изучающий взгляд мага, он пояснил:

- Невесть что, но всё лучше твоих истлевших вонючих тряпочек. Дракон с Ясенем, когда я в одной одежде полторы недели ходил, кривили носы, а тебя ничего, терпят. Ну, если ты, конечно, не планируешь ходить в одеяле. Коротковата тебе моя одежда будет, ростом ты почти с братьев, но учитывая твою толщину, то тебе и мои одёжки будут велики, - стараясь выглядеть беззаботным, он трещал без умолку, помогая переодеться несопротивляющемуся герцогу.

- Ты уж его и причеши заодно. Хотя я бы ему длинные патлы-то обкорнал, - подёргав мага за свисающие почти до пояса пряди, изрёк насмешник.

Маргелиус разъярённо зашипел и обернулся в сторону маленького пакостника. Тот испуганно попятился, но, неловко споткнувшись, грохнулся на задницу.

- Ну не хочешь стричься, как хочешь. Чего сразу так нервничать-то?

- Ты сказал, не можешь исцелиться? Неужели нет вообще никакого способа? - стараясь отвлечь герцога, произнёс Пройдоха, аккуратно расчесывая тому волосы и заплетая их в косу. Маргелиус резко обернулся, отчего косичка выскользнула из рук Пройдохи, и уставился горящими глазами в лицо трубадура. Тот внутренне поежился. Если бы не эти пугающие рептилоидные глаза, то лицо мага не выглядело бы таким нечеловеческим.

- Исцелиться, - хрипло повторил маг, затем отвёл глаза и молча улёгся на пол, завернувшись в одеяло. Пройдоха с минуту поглядел на герцога и, поняв, что тот больше ничего не скажет, пожал плечами и ушёл к братьям, поиграть в подкидного дурачка.

3

Лютый вернулся с охоты, держа барашка в одной лапе, апельсины в другой и яблоки в зубах. Сунув добычу в руки братьев Твердолобов, он первым делом бросился проверить, как герцог.

Найдя того умытым, бритым, причёсанным и даже одетым, Лютый чуть не задушил Маргелиуса в объятьях.

В ответ тот прозрачными руками гладил дракона по голове, прижавшись щекой к его лбу. И Ясень мог бы поклясться, что на жестоком лице мага появилось какое-то новое, граничащее с нежностью выражение.

«Может, Маргелиус не так и плох?» - подумал Ясень, откусывая от одного из яблок, которые ранее притащил для мага, но раз тот не стал есть, так чего добру пропадать-то?

К его вящему обалдению, герцог, заметив, что его добро расхищается, наклонился и ловко выдернул из рук Ясеня надкушенное яблоко. Пару раз смачно откусил, глядя наглыми глазами на насмешника, и, не обращая внимания на офигевшее выражение на его мордочке, хриплым надтреснутым голосом спросил:

- Лютый, яблоко бушь?

Отказаться пожрать из рук своего обожаемого хозяина дракон ну никак не мог. Он осторожно откусил огромными зубами от яблока, оставив один крошечный огрызок, который Маргелиус и сунул обратно в лапы ошеломлённому Ясеню.

- Вкусно. Можешь доесть.

Ясень поглядел в сторону трубадура, плечи которого тряслись от неудержимого смеха, на братьев, подозрительно хихикающих в кулаки. Яростно запустил огрызком в Маргелиуса, но дракон ловко поймал его зубами и положил в руку противному герцогу. Насмешник, дойдя до точки кипения, взорвался:

- Сам за собой жри! Я твои микробы подхватывать не намерен!

Маргелиус демонстративно положил огрызочек яблока в рот, медленно разжевал и проглотил вместе с косточками.

- Ну, я же за тобой ел, - давясь смехом, произнёс он, держась за лапу дракона, чтобы не свалиться.

- Да пошёл ты! - только и сказал Ясень, гневно удаляясь. Проходя мимо Пройдохи, он попытался отвесить хихикающему другу пинка, от которого тот неуклюже увернулся.

Через два часа, когда баран был зажарен и съеден с овощами, Ясень всё ещё продолжал злиться.

Маргелиус мирно курил, затуманенными глазами глядя в сгущающиеся сумерки, затем, вытащив трубку изо рта, повернулся к Пройдохе и кратко спросил:

- Ты же музыкант?

- Ага, - жуя травинку, лениво ответил тот, после сытого обеда его чутка разморило.

- Спой, что-нибудь, такое, - попросил герцог с отсутствующим взглядом, - пожалуйста.

Трубадур только удивлённо скосил глаза на Маргелиуса. «Пожалуйста» - это какое-то новое слово в лексиконе герцога, состоящем из проклятий и бессвязной ругани. Что имел в виду тот под словом «такое», он не знал, но решил, что песня про Вечного Скитальца, подойдёт.

Он взял гитару, нежно провел по струнам и запел. У него был на редкость чистый, чуть хрипловатый голос.

Прибой ударяет о берег, шепча о забытых тайнах

О вечном скитальце, дрейфующем в море,

О корабле-призраке,

Много веков назад вышедшем в море.

Корабль-призрак, Вечный Скиталец,

Бороздит море.

Он мчит на всех парусах,

Разрезая гладь воды, не зная усталости и покоя.

Скажи мне, Скиталец,

Почему ты не знаешь покоя?

Что тревожит твой взор,

Заставляя вечно бороздить морские просторы?

Шёпотом морского прибоя, Скиталец мне отвечал:

«Я вечный странник, искатель тайн

Мне не надо покоя, а нужен мне капитан,

Который поведёт меня к неизведанным материкам и свободе».

О, Вечный Скиталец,

Мне тебя не понять.

Твоя речь загадочна и не понятна

Для нас - земных человеков.

«А ты не бойся,

Ступай ко мне на борт

По лунной тропе», - манил меня Призрак,

Мерцающий луч, посылая к моим ногам.

И теперь я мчу на всех парусах

На Вечном Скитальце - Корабле-призраке,

По лунной дороге к неизведанным далям,

Крепко сжимая руками штурвал

О да, Скиталец,

Мы поплывём с тобой к неизведанным землям,

Вдыхая воздух свободы и морского прибоя

В преддверии познания нераскрытых тайн.

Когда он закончил петь, герцог упёрся горящим взглядом в трубадура и требовательно произнёс:

- Ещё!

Пройдоха на секунду задумался, что бы ещё такого спеть, под настроение. И вспомнил, ту песню, что он уже пел дракону при их первой встрече, и тому понравилось, про Альгвард. Может, герцогу будет приятно услышать про что-то родное? И он запел, его голос вибрировал и лился в ночной тишине, воскрешая события тех дней.

« ... Позволь мне прикоснуться

К истории минувших дней,

Увидеть мир бушующих людских страстей...»

Голос трубадура звучал в ночной тишине.

«...Расскажи мне о прошлом,

Расскажи мне о будущем,

Таинственный Альгвард,

Страна Гор и Северного ветра...»

Пройдоха продолжал петь, полностью отдаваясь музыке и волшебству ночи, вкладывая в песню всю душу и надрыв одинокой души по исчезнувшей стране.

Когда он закончил петь и глянул на герцога, его душа ушла в пятки. Лицо того было покрытой испариной, по лицу катился пот, дыхание было хриплым и прерывистым. Пройдоха встретился взглядом с горящими безумными глазами мага и увидел, как в очах того рождается огненная буря. Он выпустил гитару и опасливо попятился. Маргелиус дёрнулся, как от удара, и, подняв голову, заорал дурным хриплым голосом:

- Лютый!

Мирно дремлющий после вкусного обеда дракон мгновенно продрал глаза и подскочил как ошпаренный. Икнув два раза от неожиданности, Лютый уставился непонимающим взглядом на герцога, искренне недоумевая, какая муха того укусила.

- Спать. Отнеси меня спать, - надтреснутым голосом буркнул Маргелиус, грубо отсекая все вопросы дракона, который виновато глянул на трубадура и его спутников, недоумённо пожал плечами и, взяв в лапы мага, понёс его подальше от костра.

4

Когда трубадур запел, на Маргелиуса нахлынули воспоминания. Айрис. Нет, не думать об этом. О чём угодно, только не об этом. Он не мог спать. Дракон прижался носом ко лбу своего безумного друга, пытаясь унять лихорадочное возбуждение, передать часть своего спокойствия, охладить его разум. Но разум мага не отвечал, в нём царил хаос. В следующее мгновение дракон ощутил резкую смену настроения Маргелиуса: его разум из бушующего пламени безумия стал кристально холоден и сосредоточен.

Лютый озадаченно уставился в лицо герцога. Не нравились ему такие резкие перемены настроения.

Но лицо Маргелиуса было спокойно и безмятежно, он гладил дракона по голове, и в следующее мгновение Лютый услышал в мозгу его просьбу, прошелестевшую подобно осеннему ветру. Дракон резко вскинул голову, поняв, о ЧЁМ его просят, и упёрся взглядом в глаза своего мятежного друга. Тот выдержал его взгляд и повторил глазами вопрос. Дракон задумался.

Маргелиус вздохнул и, помолчав, произнёс.

- Забудь, Лютый. Извини, что я об этом вообще попросил, просто реально уже не знаю, что и делать. Спи. Не беспокойся за меня.

Дракон медленно опустил герцога на пол, лёг поудобнее и быстрым движением прокусил себе лапу. Из раны пошла густая дымящиеся кровь.

Братья Твердолобы прислушивались к перешёптываниям Маргелиуса и его дракона. Вспышка опального герцога вечером за костром их напрягла, и они тоже не спали.

Услышав непонятные звуки, Тугодум переглянулся с братом, осторожно разбудил трубадура с Ясенем. Сделав тем знак молчать, он резко зажёг факел, направив свет в сторону мага с драконом и пытаясь понять, что это за странные звуки.

От увиденной картины он чуть не выронил факел, передёрнувшись. Ясень только сдавленно пискнул, а трубадур вывернул весь свой желудок на пол.

Маргелиус полулежа пил кровь дракона, жадно размазывая её по лицу. Заметив направленный на него свет факела, он не оторвался от своего занятия, только сверкнул налитыми кровью глазами, предупреждая о попытках подойти ближе.

Лютый с задумчивым видом нежно гладил свободной лапой герцога по голове.

- Надо оттащить этого кровопийцу от Лютого, - тихо сказал Ясень, с отвращением глядя на происходящее.

Но когда Тугодум попытался подойти поближе, Лютый яростно поднял голову, обдав его облачком пара, и гоблин предпочел остаться на месте.

- Что он делает? - шёпотом спросил Пройдоха, справившись с взбунтовавшимся желудком.

- Сам не видишь что ли? Кровь пьет, - неожиданно тихо пояснил Ясень, его бил озноб. - Мамочки, а я ещё около этой кровожадной твари тусовался. Яблоки носил, ягодки... А оказывается, он мог выпить мою кровь. Тьфу!

Трубадур, припомнив, как он сам торчал долго около кровососа, и ещё брил того, тоже ощутил приступ дурноты.

Лютый поднял голову и перебил насмешника:

- Не неси чушь. Ему не нужна твоя кровь. Моя кровь поможет ему исцелиться, так как наши разумы слиты.

Тугодум вернулся за шахматную доску и, поглядев на брата, сделал ход конем. Тугомысл поднял глаза на старшего брата и прочёл в его глазах приговор: «Сегодня». Братьям, чтобы понимать друг друга без слов, магия была не нужна.

Когда только забрезжил рассвет и воздух наполнился прохладной свежестью, Тугодум резко открыл глаза и ткнул задремавшего брата в бок. Они тихо поднялись и, обменявшись понимающими взглядами, направились к спящим дракону и магу. Лютый после потери крови спал как убитый и ничего не слышал. Здоровенный гоблин слегка постучал рукой по лапе дракона, сказал скабрезность в ухо, но тот не отреагировал. Он сделал знак брату: чисто. Тугомысл аккуратно поднял невесомое тело мага, поплотнее завернув его в одеяло, и тихо попятился, передав его в руки Тугодуму. Тот нежно, как ребёнка, взял тело герцога на руки. В это мгновение дракон во сне шевельнулся, и душа у братьев ушла в пятки. Подождав, казалось, вечность, пока дыхание дракона выровняется, Тугодум на цыпочках начал красться к выходу.

Выйдя на улицу, они перевели дух и, стараясь не разбудить герцога, быстро заскользили к пролому в крепостной стене, за которой был крутой обрыв с горы в пропасть. После сегодняшней отвратительной сцены они решили, что медлить больше нельзя - пора выполнить поручение Проныры, не дожидаясь, пока опальный маг войдёт в силу и станет по-настоящему опасным. Герцог был непредсказуем, безумен, а потому очень опасен.

Маргелиус очнулся от того, что его куда-то несли, и ощутил враждебные эманации вокруг себя. Что-то не так. Он слегка приоткрыл глаза, скосил в сторону и увидел, что находится почти над самым обрывом, над которым его держит один из этих здоровенных небритых гоблинов. Второй нерешительно топчется рядом.

- Кидай и валим.

- Ща, настроюсь.

- Да что ты медлишь-то?

- Я никогда никого не убивал. И что будет, если он не убьётся? - тихо прошипел Тугодум.

Что-то зашуршало, второй гоблин что-то поднял и подал первому.

- На, размозжи ему голову булыжником и кидай уже.

- Может, тогда ты лучше?

«Значит, всё так и закончится. Меня убьют два тупых деревенских гоблина, - мысленно вздохнул Маргелиус, слушая препирательства братьев. Гнева он, как ни странно, не чувствовал, только навалившуюся усталость и одиночество. - Всё равно в этом мире у меня ничего не осталось. Только Лютый, верный друг, да и для него я обуза».

Маргелиус повернул голову и хрипло произнёс:

- Одеяло только сними с меня, прежде чем сбросить. В хозяйстве пригодится. Никто не поверит, что я выпрыгнул в одеяле.

Тугодум от звука голоса предполагаемой жертвы чуть не выронил мага, но рефлекторно сжал руки.

Между тем маг как ни в чём не бывало продолжал:

- И это, трубку трубадуру верни, - вытащив из-под одеяла истощённую прозрачную руку с трубкой, он протянул её второму гоблину. Тот, растерявшись, взял. - Думаю, она ему дорога. Редкая роспись. Жаль, если лишится... Камни справа под скалой видишь внизу? Там острее. Вот на них меня постарайся скинуть, тогда я наверняка загнусь быстро, - Маргелиус вздохнул и после паузы, глядя горящим взглядом, продолжил: - Попросите дракона после моей смерти сжечь моё тело. Не хочу, зная, что уже умер, очнуться снова через тысячу лет. Скажите, я попросил.

Тугодум открыл рот, чтобы что-то сказать, но герцог его перебил, нетерпеливо махнув иссушённой рукой:

- Лютый, конечно, не поверит, что я убился сам, если ты придёшь и с видом придурка выложишь ему всю эту ахинею. Слушай внимательно, что надо сказать. Скажите оба, я попросил отнести меня к обрыву. Что я сказал «Айрис». А-й-р-и-с. - он повернул голову и упёрся пылающим взглядом в тупую физиономию Тугодума. - Айрис. Это важно. Тогда он поверит, что я сделал это сам.

Братья переглянулись, Тугомысл пожал плечами.

- Почему ты, зная, что мы твёрдо решили убить тебя, помогаешь обставить свою смерть как самоубийство? - задумчиво протянул Тугодум. Смерть мага шла совсем не по спланированному им сценарию. Он представлял, что если маг очнётся, то попытается позвать на помощь дракона, и ему придётся сунуть тому кляп в рот; или что он будет дико сопротивляться и получит в челюсть; или проклинать их и получит по башке. Но уж точно не станет хладнокровно помогать обставить свою смерть как самоубийство.

- А в чём смысл? - пожал плечами Маргелиус. - Вы, два тупицы, всё равно меня убьёте. А так я, по крайне мере, избавлю Лютого от бессмысленных страданий и убийства всей вашей компании в приступе ярости. Зная его характер, его потом совесть замучает. Зачем делать несчастным ещё кого-то, если не можешь быть счастливым сам?

Тугодум обменялся долгим взглядом с младшим братом, и тот медленно кивнул, соглашаясь с решением брата.

В следующее мгновение Маргелиус, к своему удивлению, увидел, что державший его здоровенный небритый гоблин спокойно поправил одеяло и, осторожно держа невесомое тело герцога, широким шагом зашагал обратно к разрушенному замку, где спали их спутники.

Теперь вопросы появились у Маргелиуса и он постучал по плечу своего несостоявшегося убийцу.

Тугодум глянул ничего не выражающим взглядом на герцога и задал встречный вопрос:

- Как насчет партии в шахматы, милорд? Не все ещё игры сыграны.

Маргелиус озадаченно почесал бровь. Может, братья не так уж и тупы, как он сначала подумал. Но времени спросить, что хотел сказать Тугодум, у него не представилось. Раздался страшный вопль дракона, полный отчаяния и ужаса, и тот пулей вылетел из замка с безумными глазами. Лютый навис над братьями, глядя абсолютно сумасшедшими глазами. От растерзания тех спасало только то, что в руках у них была драгоценная ноша в виде его хозяина.

Увидев нависшего над ним разъярённого дракона, готового откусить ему башку, Тугодум уныло подумал:

«Ну всё, хана! Ща маг ему как нажалуется, что мы его убивать шли и останется от нас только кучка пепла».

Тугомысл одарил брата кислым взглядом. Теперь идея оставить Маргелиуса в живых не казалась такой уж замечательной.

Но герцог их ещё раз удивил.

- Лютый, я в порядке. Я устал лежать и попросил братьев отнести меня показать окрестности. Прости, не хотел тебя будить.

Дракон сделал виноватую морду и взял тело мага из рук Тугодума.

- Извини, переволновался. У меня появилось плохое предчувствие, - пробормотал он.

Маргелиус только нежно прижался лбом ко лбу дракона, обхватив того руками. Воспоминание о том, как братья его хотели убить, он постарался засунуть в такие дебри своей памяти, чтобы дракону оно никогда не попалось.

Разбуженные Ясень с трубадуром только ошарашено глядели на произошедшее. Они не поверили ни одному слову, сказанному магом, что он якобы пошёл прогуляться с братьями. Но что бы ни произошло, похоже, маг вышел из произошедшего с честью и не стал ябедничать дракону.

Глава 18. О тяжком бремени переговоров с сумасшедшими магами

1

Кровь дракона делала своё дело. Через пару дней Маргелиус ощутил себя намного лучше. Лютый притащил ему палку, и он с большим трудом вставал и делал несколько шагов, опираясь на неё. В туалет герцог ходил под присмотром своего верного друга. Теперь Маргелиус мог украдкой пить кровь в стороне от внимательных глаз трубадура, зелёного поганца и двух здоровенных гоблинов, помня, что в предыдущий раз он напугал их до одури и чуть не закончил своё жалкое существование на дне обрыва. Он предпочёл замаскировать эти вылазки под желание справить большую нужду.

Однажды Ясень внимательно поглядел на возвращающегося из кустов герцога, выпуклые жёлтые глаза которого отливали кроваво-красным, а на лице было довольное плотоядное выражение, и резко толкнул трубадура лапкой.

- Он туда не по нужде ходит, - на озадаченный взгляд Пройдохи, прошептал Ясень тому на ухо. - Маргелиус пьёт кровь дракона, - на недоверчивый взгляд трубадура, насмешник ткнул лапкой в сторону устало улёгшегося на пол дракона, закрывшего глаза. - Погляди на Лютого: после этих вылазок тот выглядит бледным и всё время спит, зато рожа герцога так и сочится самодовольством.

Пройдоха нахмурился и отправился посовещаться с братьями. Заодно и уточнить, что же тогда произошло на обрыве. Выслушав братьев, Ясень только присвистнул.

- Меня бы взяли! Я бы помог придать ускорение нашему дорогому гостюшке в дальний полёт на небеса. Или в ад, где, наверное, его уже давно заждались в качестве их господина.

- Так почему конкретно вы не сбросили его с обрыва? - удивился Пройдоха.

Тугодум резко втянул воздух носом и, насупившись, пожал мощными плечами.

- В тот момент это казалось правильным решением. Что-то в герцоге было хорошее, что ли, - он покосился в сторону нагло развалившегося в сторонке герцога, который с самодовольной харей курил трубку. Глаза мага поблёскивали, налитые кровью дракона. Теперь в этой твари гоблин не мог найти хоть что-то, из-за чего он передумал в тот момент. Он вздохнул, почесав ногтями щетину на щеке.

- Хорошее? - яростно подскочив, зашипел Ясень. - Да ты, похоже, совсем чокнулся. Где ты в этом кровососе видишь что-то хорошее? Он, как паразит, присосался к дракону и медленно убивает того ради своей жалкой, никчёмной жизни!

Тугодум прикусил губу, сдвинул брови и неохотно ответил:

- Не знаю. Тогда на обрыве, когда он не стал сопротивляться и даже сам разъяснил, как обставить, чтобы его смерть выглядела как самоубийство для дракона, открыв секретное слово «Айрис», я просто не смог это сделать. Это было как-то неправильно.

- Айрис? Что это значит? - полюбопытствовал Ясень.

- Не знаю, он не сказал.

Пройдоха сделал знак спутникам оставаться на месте и отправился будить Лютого. Тот открыл усталые глаза и неохотно скосил их на трубадура.

- Можно с тобой поговорить наедине? Это важно.

Лютый тяжело поднялся и отправился с трубадуром на выход, где на полянке в полуразрушенном дворе их уже ждали его спутники.

- Почему ты позволяешь ему это с собой делать? - гневно спросил Пройдоха, глядя ясными серыми глазами на Лютого, показывая на тонкие, ещё не до конца зажившие шрамы на лапах и шее дракона.

Дракон уставился печальными глазами в сторону леса, жмурясь на солнце.

- Я не могу ему отказать.

- А если этому больному живодёру потребуется для исцеления твой мозг или ещё что похуже? Ты дашь этому рехнувшемуся маньяку спокойно убить себя? - гневно пискнул Ясень, уперев лапки в бока.

Дракон пристально поглядел на Ясеня, перёвел взгляд на Пройдоху и пояснил, слегка подёргивая одним крылом:

- Герцог не способен физически выпить столько, чтобы причинить мне существенный вред, но некий дискомфорт и слабость это вызывает. И сама процедура... меня от этого внутренне передёргивает просто.

- Тогда почему ты не пошлёшь его подальше с его чудными предложениями? Хотя бы иногда? У тебя ведь там одиннадцать детей, внуки, что ли! Где твой инстинкт самосохранения?

- Почти двенадцать, - поправил Лютый. - Жена была беременна, когда я уходил спасать герцога. Потому она меня и пнула из дома: беременным вредно слушать ужасы про всяких запертых заживо магов.

Увидев окончательно офонаревшие лица его друзей, у которых в голове не укладывалось, отчего же дракон такой придурок, тот вздохнул и решил поделиться мучающим его чувством вины.

2

- Это моя вина, что Маргелиус так сейчас искалечен. Из-за меня он провёл тысячу лет взаперти. Я разрушил его личную жизнь. Если бы не я, всего этого бы не было. И он был бы жив, здоров и в безопасном месте.

Дракон на минуту горестно замолчал и затем, проглотив комок в горле, продолжил:

- У герцога перед самой битвой была возможность сбежать на космическом корабле.

- У него есть космический корабль? - подался вперёд Ясень, широко распахнув глаза-бусинки. О комических кораблях в их Мире Воителей слышали, но не конструировали, не применяли, так как их миру ближе магия и Магические Врата для перемещений в пространстве. Корабли были скорее легендой.

- Был. У его жены.

- Маргелиус был женат? - вытаращил глаза Пройдоха, с трудом представляя ту женщину, которая захотела добровольно выйти замуж за герцога. Хотя, может, он насильно на ком-то женился. - Но об этом нигде нет упоминаний.

- Ты уверен? - присоединился к нему изумленный Ясень. - Ни в одном учебнике не упоминается, чтобы герцог был женат или имел любовницу. Даже во всех запрещённых книгах, которые описывают его почти героем, непонятым в своём времени. Везде говорилось, будто ему все отказали в предложениях руки, от аристократов до простолюдинов. Что только распаляло его сумасшествие, когда он жил изгоем.

- Это было уже в последние годы, перед битвой при Альгварде. Там, наверное, уже было не до личной жизни герцога. И его брак был недолгим даже с человеческой точки зрения. На его свадьбе из посторонних был только я.

«Или кто-то специально сжёг все упоминания о его жене, интересненько», - подумал Ясень, но вслух резко добавил:

- Я, конечно, рад, что герцог успел завести семью. Но в чём твоя вина?

- Я же сказал: он мог улететь на космическом корабле с женой, когда было уже ясно, что он в безвыходном положении и живым из передряги ему не выбраться.

- Так почему он не унёс свою задницу-то? - всплеснул лапками Ясень. - И избавил бы нас вот от всего этого через тысячу лет. Или супруга разглядела, за кого она вышла замуж, и дала ему пинка с корабля?

Дракон хмыкнул.

- Корабль был маленький. Со мной он просто не взлетел бы. Я же вешу не одну тонну, - на этих словах дракон горестно вздохнул, ковыряя землю могучей лапой. - А без меня Маргелиус наотрез отказался улетать. Он знал, что подпишет мне этим смертный приговор. Что в попытках найти герцога меня точно не оставят в покое даже на самом краешке земли. Ведь я не просто его друг, я обладаю и его мыслями благодаря слиянию разумов. И он решил остаться и принять последний бой при Альгварде, уже зная, что решающую битву он проиграл, и что он наверняка погибнет. Он решил, что после его смерти меня вряд ли будут особо тщательно искать. Ведь главная угроза будет нейтрализована.

- Что случилось с его женой? - спросил Пройдоха, дёрнув худым плечиком.

- Не знаю, наверное, улетела обратно в свой мир. Она была из другого мира. Он велел мне отнести её к космическому кораблю и проследить, чтобы она улетела. Затем я вернулся к Альгварду, но дела были уже совсем плохи, наши войска были разбиты. Маргелиус как безумный орал, чтобы я улетал, беспрерывно швыряя огненные шары в противника и высекая молнии из туч. Он требовал, чтобы я убирался оттуда. Что я могу валить туда, откуда пришёл. Что он меня ненавидит. Что я самая тупая скотина, какую он видел. И потом он стал швырять молнии в меня. Там творился полный ад. В итоге он вынудил меня покинуть поле боя, я отлетел подальше, чтобы перевести дух. В это мгновение маг Светоносный с Воителем сделали огромный прорыв. Маргелиус, отвлёкшись на меня, ослабил защитное поле. Они прорвали защиту и обрушили заклятие Молота, обвалив крепостную стену с лавиной синего огня. Я думал, Маргелиуса убило на месте, когда его тело вспыхнуло синим пламенем и в следующее мгновение было похоронено под каменными плитами, смявшими его кости. Я свалил в леса и бежал, не останавливаясь, до самого Северного Хребта. Только через две с половиной недели я узнал, что Маргелиус не погиб под лавиной. Страшно обогревшего герцога с переломанными костями достали из-под обломков через три дня. Только для того, чтобы ещё три дня продержать в клетке на всеобщем обозрении, где на него плевали все, кто захочет, и оскорбляли. Затем его судили перед всем народом и приговорили быть замурованным заживо в его же замке под заклятием смерти, которое должно детонировать через неделю. Это ад - быть похороненным заживо под каменной глыбой, страдая от жуткой боли и ожогов в ожидании медленной смерти. Если бы я трусливо не улетел сразу, вдруг я его мог бы отбить? А пока я бежал на север, Маргелиус был предан такой страшной, мучительной каре. Вот и получается, что если бы он только улетел изначально на корабле, то ничего этого бы не было. Или если бы я был не так труслив...

Трубадур заложил руки за голову и потянулся.

- Значит так, Лютый, - решил он. - Иди на охоту, проветрись, а я пока пойду и поговорю с Маргелиусом насчёт этих его процедур исцеления. Не дело всё же, что они причиняют тебе вред. Что бы там ни было в прошлом.

Лютый настороженно уставился в лицо трубадура, затем ещё более хмуро поглядел на здоровенных братьев, похрустывающих костяшками пальцев.

- Думаю, не стоит, - нерешительно сказал он, собираясь вернуться к герцогу, но Ясень ловко закрыл ему дорогу.

- Тебе же сказали - поговорить. Не нервничай, братан. Никто твоему обожаемому герцогу в морду давать не собирается, придёшь - проверишь. Просто побазарим, как мужики с мужиком, перекурим. Дело перетрём. Давай, иди погуляй. Всё будет ништяк!

- Ясень прав, - обнадёжил Лютого Пройдоха. - Только поговорим. Слово даю.

Братья хмуро кивнули.

- Если хоть волос на его голове тронете, бошки пооткусываю и в боулинг сыграю! - предупредил дракон, взмывая в небо.

- А чё говорить-то будем? - занервничал Ясень.

Пройдоха молча глянул на насмешника и, положив того в карман, двинулся обратно в разрушенный замок.

3

Маргелиус, развалившись, с блаженством курил трубку, выпуская клубы дыма, и его разум блуждал в прошлом.

Айрис. Споткнувшись об это имя в своей памяти, он с некоторой грустной нежностью позволил себе соскользнуть в воспоминания. Ведь это всё, что у него теперь есть. Если он позволит себе забыть, то у него вообще ничего не останется.

Они с драконом сидели, пили чай из блюдечек и вяло играли в преферанс, когда это произошло. Они услышали дикий свист и затем ужасный грохот, стёкла от ударной волны вылетели из окон. Решив, что их атакуют союзники Воителя, Маргелиус с драконом пулей вылетели через окно замка во двор.

Их взору предстала интересная картина. Во дворе, прямо в клумбах с розами, валялась летающая тарелка, вокруг которой бегала худенькая девушка в белых штанах и тунике, с длинными развевающимися волосами, белой кожей, слегка острыми ушками. Стуча по аппарату кулачками, она дико ругалась на непонятном языке.

Маргелиус с драконом задумчиво переглянулись и подошли ближе.

Незнакомка, не обращая на них абсолютно никого внимания, продолжала на непонятном языке выражать бурю негодования своей упавшей штуке, затем ещё раз напоследок пнула ту ногой. Затем обернулась к подошедшим и тепло улыбнулась, сказав что-то на непонятном языке, показывая на космический корабль.

Глядя в эти ясные серые глаза, Маргелиус впервые в жизни растерялся, ещё раз переглянулся с драконом и развёл руками.

- Я не понимаю, что вы говорите.

- Ох, это моя вина, простите, пожалуйста, - девушка широко распахнула глаза, обнажила острые маленькие клыки и перешла на язык мира Воителей. - Я вам все розочки переломала, какая я неуклюжая. Я вам новые посажу. И за стёкла заплачу, - со вздохом добавила незнакомка, ещё раз поглядев на ущерб, причинённый замку. - Только для этого мне сначала придётся смотаться на Зандир и обратно, деньги дома забыла.

Глядя на тоненькую фигурку незнакомки, Маргелиус испытывал двойственные чувства: с одной стороны раздражение, что его потревожили, с другой - всё возрастающее изумление. Его не боялись, в ясных глазах девушки было беспокойство о каких-то розочках, что она переломала, и разбитых стёклышках - и полное отсутствие страха или отвращения. Какое впечатление он производит на женщин после трансформации, он прекрасно знал. Тут было что-то новенькое.

- Маргелиус Альгвардский, - представился он. - А это мой друг Лютый, - он указал на многотонную тушу дракона, внимательно следя за реакцией незнакомки. Какое впечатление на неё произведут его имя и сам дракон?

Девушка бесхитростно улыбнулась и, протянув герцогу руку с острыми коготками, мелодично произнесла с лёгким акцентом, с трудом выговаривая его имя:

- Очень приятно познакомиться, господин Мархелиус Альгваддский, - затем, повернувшись к дракону, пожала тому лапу. - И с вами, господин Лютый. У вас необычное имя при таких добрых глазах, - польщённый дракон засмущался. - А я Айрис. Айрис с Зандира.

- И что же вы тут делаете, Айрис с Зандира? - хрипло осведомился Маргелиус, стараясь, чтобы его грубый голос звучал не слишком нелюбезно.

- Да вот, топливо кончилось. Я летела на Индран, когда напали космические пираты. Пока улепётывала, потерялась, и пришлось экстренно садиться. У вас часом не будет взаймы?

- Чего взаймы?

- Топлива. Бензинчика. Ну как его вы тут называете. Без него мой корабль не сможет взлететь. А если я не взлечу, то не смогу смотаться на Зандир, чтобы вернуть вам долг за окна. Розочки я новые посажу до отлёта, не волнуйтесь.

О чём о чём, а вот о розочках Маргелиус сейчас переживал в последнюю очередь.

Через час Маргелиус с помощью дракона, уже отбуксировал космический корабль в ангар во дворе, подальше от посторонних глаз, заверив Айрис, что с топливом что-нибудь попробует придумать позже: надо будет прописать магическую формулу по его созданию. Объяснил, что на их планете цивилизация идёт по пути охраны окружающей среды, отказавшись от технического прогресса, использует силы природы, которые в других мирах называют магией.

Айрис была искренне заинтересована - а как это, без технического прогресса? И как давно?

- Наш мир изначально - это планета Воителей. Эта раса ещё древнее драконов. Я думаю, они не родились в этом мире, а пришли уже сюда откуда-то. Это одна из самых развитых и мудрых цивилизаций была, но как-то они тут всё же не прижились. Многие из них ушли в странствия, другие вступили в браки с появившимися людьми, эльфами. Расы стали смешиваться. Мой отец был Воителем, а мать - смертной. Нас, полукровок, называют Бессмертными. Но это скорее потому, что даже Бессмертных в мире мало, а Воитель остался всего один - это правитель Гвилберда Страны Роз и Цветов. Его даже так и зовут - просто Вечный Воитель. Не лажу с мерзавцем... От расы Воителей у нас остались Магические Врата, вот они и заменяют нам космические корабли и многие средства перемещения между городами. Но между планетами почти никто не путешествует: у Врат очень сложная система координат, её никто и не помнит уже. Но между городами в пределах нашей планеты - без проблем.

- То есть ваша жизнь намного длиннее нашей, - задумчиво произнесла Айрис, глядя на него лучистыми глазами.

Маргелиус, к своему удивлению, часами говорил с новой знакомой. Он рассказывал ей об их мире, его устройстве, истории. И даже дикие неконтролируемые вспышки гнева пошли на убыль. В итоге он ей рассказал и о слиянии разумов с драконом, и что он находится в состоянии войны почти со всем миром. И сам не знает, как выбраться из этой заварухи. Хотел переселить людей на Юг, чтобы спасти от голода и землетрясений, в итоге лучше бы не начинал, ибо теперь вокруг царит полный разгром.

Он помнил их первый поцелуй. Он что-то рассказывал, а она гладила его по жёстким непослушным волосам, улыбаясь своими лучистыми серыми глазами. И он решился - притянул её и поцеловал, сначала осторожно, потом смелее, страстно впиваясь в её губы. И её счастливые глаза, ласково глядящие на него.

И тут он задал мучивший его давно вопрос. Ну, может, у них на планете мужчины вообще страшные, но всё же...

- Я тебя не пугаю?

Она положила голову ему на плечо и недоумённо спросила:

- А почему ты должен меня пугать? Ты добрый, только очень вспыльчивый. Вот с теми делами, что ты наворотил с Воителем, я, честно, пока не знаю, как быть.

- Внешность. Обычно люди... не очень, так скажем, жалуют мою внешность, - хрипло пояснил он.

Айрис подняла голову с его плеча и непонимающе поглядела в его янтарные драконьи глаза.

- Ну, как хочешь, так и выглядишь. Твоё же дело, - она погладила ладошкой его по щеке, провела прохладным пальчиком вокруг его глаз. - В целом ничего, только глаза ты себе, конечно, какие-то необычные выбрал. Но лишь бы тебе нравилось. Живёшь же с человеком, а не с внешностью.

Теперь уже герцог уставился на неё во все глаза.

- Хамелеон. Она из расы Хамелеонов с Зандира, - поднял голову мирно дремавший дракон, который слышал истории и легенды своего народа о других расах с иных миров. И на вопросительный взгляд герцога пояснил: - Зандир - это довольно милая планета, если любишь адский холод, конечно. Но ты бы там выжил. Тут сейчас примерно такая же задница, как на Зандире. И поэтому у Айрис такая прохладная кожа. Когда-то на их планете жизнь кишела разнообразными хищными формами жизни, что пожирали друг друга, и чтобы выжить в этом кусочке льда, их раса приспособилась. Чтобы обмануть врага, более слабые формы жизни научились маскироваться под совсем другой животный вид, чтобы обмануть охотника и превратиться из жертвы в хищника. Поэтому, если ты её разозлишь, то обнаружишь, что она совсем не слабая, а клыки у неё довольно острые.

Маргелиус перевел взгляд на Айрис.

- Лютый прав. Всё верно. Я не люблю менять внешность, и ты видишь меня такой, какая я есть, что сразу выдает во мне Хамелеона. На Зандире меня за это вечно ругали, так как ходить в изначальной внешности неприлично. А мне до этого не было дела, вот я и стала сваливать почаще из дома. Я не знала, что ты не слышал о нас: обычно на любой планете при слове «Зандир» всем уже понятно, с кем имеют дело, даже если они не видели нашу реальную внешность. Это что-то меняет? - взгляд ясных глаз проникал в самую душу.

- Ничего, - безмятежно произнес Маргелиус, покачав головой, притягивая Айрис к себе и нежно глядя в её бездонные глаза.

Герцог был от неё без ума, он был ужасно счастлив. Тихое бракосочетание состоялась в присутствии одного дракона. А затем он предложил ей разделить с ним разум, так как хотел быть единым с ней навеки, полностью, разделяя все чувства и эмоции. Слияние давало ей более долгую жизнь и пусть не слишком выраженные, но способности к магии, которых зандиряне лишены. Слияние с её разумом частично охладило пожар у него в груди, дало ему немного её рассудочности и спокойствия. После слияния с драконом, благодаря огненной крови и мощи дракона, которые не могло вместить даже его бессмертное тело, он превратился из довольно мудрого и справедливого правителя в практически неуправляемого, отталкивающего маньяка-изгоя. Безумные иссушающие припадки ярости, неконтролируемые безобразные вспышки гнева катастрофически сказывались на положении дел на Севере, он пугал и отталкивал всех. Эх, если бы он её встретил раньше, до того как отправился на переговоры, которые так бесславно провалил. Эх, эти вечные «если бы»...

Она хотела от его имени говорить с Воителем, настаивала, чтобы он позволил ей попробовать вести переговоры с Гвилбердом. Но он об этом даже слышать не хотел, теряя самообладание от таких предложений. Чтобы он ещё раз стал разговаривать с этими самодовольными гвилбердовскими снобами или позволил ей терпеть те унижения, что он вынес? Подверг её жизнь опасности... В итоге она смирилась с его решением, хотя по грустным серым глазам он видел, что она полностью не одобряет его политику ведения дел, находя её рискованной и безрассудной.

Жаль, что его нечистой крови было недостаточно, чтобы подарить ей тысячу лет жизни. Айрис к этому времени обратилась в прах.

Слияние разумов в браке между супругами не было редкостью в мире Воителей. Чаще это делали учёные: оно давало им более яркую способность сопереживать, разделять накопленные знания, чувствовать друг друга и приходить на помощь в трудную минуту. Но это делали редко, так как на всю жизнь разделить свой разум и кровь с другим существом, даже супругом, хотели далеко не все, обнажить все свои тайные мысли и намерения... Проблемой были разновидовые. А уж человек и дракон - неслыханно из-за видовой несовместимости.

4

Герцог блаженно улыбался, погружённый в мысли об Айрис, нежные воспоминания о ней с налётом грусти.

Резкий пинок в ногу вырвал его из сладостных грёз.

Он выронил погасшую трубку и уставился очумевшими глазами на стоящих над ним братьев и трубадура, из кармана которого выглядывал насмешник.

Философски изучив угрюмые лица братьев, он понял, что его пришли бить и как минимум ногами.

- Ты оставишь его в покое! - твёрдо произнёс трубадур, буравя герцога напряжённым взглядом.

- В смысле? - не понял Маргелиус, на лице которого уже начало появляться обычное жёсткое выражение.

- Не будешь пить кровь дракона, - повторил Пройдоха, стараясь, чтобы его голос не дрожал.

- А то что?! - нагло спросил Маргелиус, демонстративно раскуривая трубку и пуская колечки дыма в глаза трубадура, который молчал. Он улёгся на спину, вдыхая дым и полностью игнорируя присутствующих.

Пройдоха сделал знак братьям. Те подошли, крепко взялись за истощённые руки герцога, насильно того усадили и отобрали трубку, вернув Пройдохе. Теперь тот уже продолжил курить, спокойным взглядом изучая свирепое лицо мага с горящими злобными глазами и пуская колечки дыма тому в лицо. Маргелиус грязно выругался и сплюнул трубадуру под ноги. Заметив сжавшийся кулак Тугомысла, Пройдоха покачал головой. Он уселся на корточки напротив герцога, глубоко затянулся.

- Может, поговорим?

- Проваливай отсюда, недоумок! Мои дела с драконом - не твоё собачье дело! И этих кретинов-переростков не забудь, вместе со своим недомерком! - яростный кивок в сторону братьев и Ясеня.

- В морду не давать, - быстро сказал трубадур братьям, поглядев на их задумчивые лица.

Пройдоха сделал знак, и Тугодум ловко вставил кляп уважаемому герцогу в рот. Тот попытался вырваться, но братья крепко прижали его с двух сторон, подумав, а герцог делается уже очень силён, его вдвоём-то уже трудно удержать. Но, к их счастью, силы быстро покинули мага и тот, тяжело дыша и глядя сверкающими глазами, злобно воззрился на своих мучителей. Трубадур поглядел внимательным взглядом на Маргелиуса и удовлетворённо кивнул.

- Вот теперь поговорим. За кляп извини, я его вытащу, если ты обещаешь выслушать меня, не перебивая.

Поймав полный несогласия взгляд от герцога, Пройдоха пожал плечами.

- Ну как хочешь. Я предложил цивилизованные переговоры. Если ты хочешь провести их с кляпом во рту, то я уважу твоё решение.

- Да с ним как с собакой бешенной разговаривать! - вклинился Ясень и, поймав нелюбезный взгляд от Маргелиуса, понял, что попал в топ его чёрного списка.

Трубадур вздохнул и, выдержав сумрачный взгляд герцога, решил попробовать достучаться до воспалённого разума мага:

- Ты не будешь больше пить кровь дракона. Не потому, что я тебя прошу, или они, - кивок в сторону братьев с Ясенем. - А потому, что ты причиняешь вред дракону, своему единственному другу.

Жёлтые глаза герцога пристально уставились на трубадура, и тот понял, что наконец-то Маргелиус начал его слушать. Он сделал знак Тугодуму, и последний вытащил кляп у герцога изо рта.

- Если Лютому что-то не нравится, он сам мне это скажет. А пока он это мне не сказал. Так что возьми свою тощую задницу и проваливай, задохл... - Тугодум, пожав плечами, вернул кляп на место.

- Не готов ещё к диалогу, - философски пояснил он Пройдохе. Тот кивнул.

- Он тебе и не скажет. Лютый винит себя в том, что произошло с тобой. Что не смог спасти тебя, что улетел. А ты тут каждый день, валяясь и стеная, только усугубляешь его отчаяние.

Герцог промычал что-то неразборчивое. Пройдоха снова кивнул братьям, чтобы те вытащили кляп.

- Что за чушь ты несёшь! Лютый абсолютно не виноват в том, что произошло со мной! - Маргелиус досадливо поморщился. - Мои необдуманные действия и привели к той заднице, в которой я оказался. Я облажался! Доволен?

- Ну так вот: Лютый этого не знает. Он почему-то считает, что ты мог бежать на космическом корабле, если бы...

Следующие слова трубадура потонули во вспышке гнева Маргелиуса, который на слове «корабль» впал в ярость до пены на губах, и братьям стоило больших трудов удержать взбесившегося герцога на месте.

- Ты не смеешь говорить мне, что делать! Какого чёрта вы сюда вообще припёрлись?! И какого фига вы ещё отсюда не убрались?! Мне ваша компания тут не требуется, как и вам моя, думаю! И если Лютый, - голос герцога прервался, он задыхался, - смеет об этом говорить, то он точно знает, что его кровь - это меньшее, что теперь может для меня сделать! И раз вы, идиоты, не знаете, то количество крови, что я взял, не опасно для дракона! И это не ваше дело! Все пошли к врану уже, мне нечего больше сказать!

- Ты погляди, какой самодовольный мерзавец, - присвистнул Ясень, разглядывая Маргелиуса, как диковинное животное. - И за что только этого дегенерата Лютый так любит?

Герцог зло глянул на насмешника, но силы уже кончились, и он безвольно обвис на руках братьев.

Пройдоха вздохнул, заглядывая в лицо герцога.

- Ничего не добились, только хуже сделали. Маргелиус, ты меня слышишь? - потряс он за плечо герцога.

Тот поднял на него тлеющие злыми огоньками глаза и хрипло произнёс:

- Да скажи ты уже всё, что хотел сказать, и уваливай отсюда. Но что я буду следовать каким-то твоим правилам... это извини. Лучше сломай мне сразу шею. Только избавь от промывания мозгов, как мне жить.

Пройдоха уселся напротив герцога поудобнее и раскурил трубку. Дракон скоро уже должен вернуться, а тут никакого прогресса в переговорах.

- Как ты относишься к Лютому?

- Что? А пошёл бы ты уже! - вяло ругнулся герцог без особой надежды, что от него уже когда-нибудь отстанут.

- Предположим, что на твоем языке это означает «хорошо». Неужели ты настолько эгоистичен, что тебя не заботит, что твои действия наносят вред Лютому? Который настолько тебя любит, что готов принести себя в жертву ради тебя. Лютый ведь давно не молод, он не тот, кого ты встретил тысячу лет назад. Он реально устаёт и чувствует упадок сил после всего этого. Он уже прадедушка, ты его хоть как многодетного отца пожалей, жену его беременную, что его ждёт дома, пока он на твою никому не нужную жизнь время тратит, лишая свою семью супруга и отца.

Маргелиус поднял ошарашенные глаза на словах «дедушка», «беременная жена», и Пройдоха понял, что попал в цель.

- Повтори ещё раз. Да отпустите вы меня уже! - грубо буркнул он братьям. - У Лютого есть семья?

- Насколько мне известно: четыре жены и одиннадцать детей, двенадцатый на подходе, и ещё какое-то количество внуков и правнуков. Старшую дочь, он говорил, назвали в честь тебя - Мара.

- Я не знал, - покачал головой Маргелиус, изумлённо глядя на трубадура.

- Брехня! У тебя же с ним связь, ваши разумы же едины? Как ты можешь вообще ничего не знать или тебе настолько наплевать на всех кроме своей драгоценной особы? - напустился на герцога Ясень.

- Ты не совсем правильно понимаешь связь, - отмахнулся Маргелиус. - Слияние разумов даёт скорее свободный обмен мыслеобразами, чувствами, переживаниями, чувство единения, но я никогда не копался в чувствах и мыслях дракона, это как то неэтично без разрешения. А после освобождения мне было достаточно того, что он рядом, - помолчав, герцог нерешительно добавил: - Я боялся спрашивать его о прошлом, не зная, как сложилась его жизнь, боялся причинить ему боль воспоминаниями. Но теперь вижу, что был в корне не прав. Я должен был с ним поговорить!

Пройдоха и братья молча слушали, не прерывая монолог герцога. Маргелиус резко втянул воздух носом.

- Ты имеешь моё слово. Я не буду больше пить кровь Лютого. Только если вопрос жизни и смерти, и даже тогда его жизнь будет для меня в приоритете. А теперь забери своих здоровых кретинов и оставь меня в покое.

Пройдоха кивнул и, вставая, положил трубку рядом с герцогом. Перекур тот заслужил.

Глава 19. В которой дракон со свирепым магом чистят картошку

1

Когда Лютый через два часа вернулся с охоты, притащив барашка и попутно накопав в найденном поле полведёрка картошки, то застал мирную картину: братья играли в шахматы, трубадур что-то тренькал на гитаре, а герцог дремал.

Дракон развёл костёр и уселся чистить картошку. К его удивлению, Маргелиус продрал глазки и с трудом доковылял до него, плюхнулся рядом на задницу, поджав ноги, забрал ножик у дракона и стал неуклюже очищать картофелины. Худые руки плохо его слушались.

- Как в старые времена, - широко улыбнулся он Лютому. - Помнишь нашу первую встречу?

Дракон подпёр голову лапой, дыхнул облачком пара ему в лицо, любяще глядя на дрожащие руки Маргелиуса, как тот негнущимися пальцами держит картофелину с ножом. И, мысленно вздохнув, послал тому мыслеобраз - отправиться в лес.

Герцог глянул на Лютого и покачал головой.

- Я достаточно уже исцелился. Я выздоровею, это вопрос времени.

- Но ведь ты не можешь колдовать из-за рук, магические фигуры требуют чёткости движений.

Маргелиус поглядел задумчивым взглядом на свои исхудалые руки, с трудом удерживающие нож, и твердо ответил:

- Дадим природе шанс, - а затем резко перевёл тему на интересующий его вопрос. - Скажи, почему ты мне не рассказал? О семье, жене, детях?

Лютый потупился и пожал крыльями.

- Казалось, что сейчас не время.

Маргелиус остро глянул на дракона и уловил обрывки мыслей в его мозгу - что тот был безумно счастлив, имея семью, детей, отлично жил, почти забыв уже о тех мрачных былых временах, когда они были вместе, и не знал, как сказать об этом искалеченному магу, который потерял всё.

Герцог отложил недочищенную картофелину и обнял дракона за шею, гладя по голове и разделяя с ним мыслеформу.

«Лютый, я так счастлив, что у тебя всё сложилось. Это такое облегчение - узнать, что у тебя всё хорошо. Я никогда не винил тебя в том, что произошло; я хочу, чтобы ты это знал. Твоей вины в этом не было. Покажи мне свою семью, пожалуйста».

Дракон глянул счастливыми глазами на покалеченного друга и открыл тому свой разум. Маргелиус застыл, изумлённо глядя глазами дракона на крутые красивые зелёные горы, на пещеру, залитую солнцем, на первый полет старшей дочери Мары...

- Эй, ну мы так жрать никогда не будем! - горестно всплеснул лапками Ясень, глядя на застывшего в обнимку с драконом Маргелиуса. - Что они делают? - он обошел вокруг герцога с драконом пару кругов, потыкал лапкой - ноль реакции. Повернулся к трубадуру. - Ну чё вылупился, давай чисть картошку! Пока эти любовнички намилуются, у меня кишки узлом завяжутся!

2

Сны, её снова преследовали эти страшные сны. Айрис. Когда-то её звали Айрис. Воспоминания нахлынули с новой силой. Альгвард пал. Её муж был пленником, приговоренным к ужасной смерти; она видела клетку с его переломанным, обожжённым телом, скорчившимся от боли; но вытащить его было нереально. Беснующаяся толпа и стражники постоянно окружали позорную повозку, охраняя скорбный кортеж двадцать четыре часа в сутки. Она не помнила, как, горько рыдая, шла по горящим улицам, прижимаясь к стенам, почти сливаясь с ними.

Он был удивлён, когда увидел её. Последний из расы Воителей, его задумчивое лицо, каштановые волосы, мягкий взгляд. Он поднял на неё обескураженный взгляд, не понимая, как она попала в комнату. Затем взгляд его упёрся в приоткрытое окно, и он удивлённо приподнял брови. Окно выходило на отвесную стену. Он медленно поднялся и двинулся к ней, и только тут заметил, что девушка плачет без перерыва. Слёзы бусинками скатывались по её худому бледному лицу, капая на тонкие руки, белую тунику и штаны. Она упала на колени, обессилев, и не пыталась подняться.

Воитель осторожно поднял её и усадил в кресло. Теперь он смог разглядеть лицо незнакомки. Лицо не из их мира. Хамелеон с Зандира. Как-то один раз он уже сталкивался с этой расой, но они не являлись завсегдатаями их мира. Но что она делает тут, так далеко от своего мира, и почему рыдает?

- Кто вы? Как вас зовут? И что случилось? - мягко спросил он.

- Айрис, - размазывая льющиеся слёзы, ответила девушка, хлюпая носом.

- Айрис. А я - Вечный Воитель, Правитель Гвилберда.

- Я з-знаю, - прохныкала она, подаваясь вперёд и глядя лучистыми серыми глазами на Воителя. - Мой муж, спасите моего мужа, умоляю, он приговорён к ужасной смерти, помилуйте его.

- Муж? Как зовут вашего мужа и какое ваше полное имя?

Девушку бил озноб, она глядела глазами, полными страха, и боялась выговорить имя дрожащими бледными губами.

Воитель перевёл дух, набираясь терпения.

- Хорошо, как ваше имя по мужу?

- Айрис Альгвардская, - тихо прошептала девушка, смахивая кулачком слезинки, всё падающие из светлых глаз.

Воитель поражённо уставился на неё, не веря тому, что перед ним жена свихнувшегося Маргелиуса.

- Хотите сказать, что вы жена Маргелиуса Альгвардского?

Девушка закивала, перестав плакать и глядя на него с надеждой.

Воитель, справившись с потрясением, спросил:

- Как долго вы были женаты?

- Несколько лет.

Вечный Воитель, глядя на эту хрупкую сломленную девушку, чувствовал, что в его душе закипает чистая ярость. О чём только этот альгвардский ублюдок думал, женившись на ней? Когда он сделал этот шаг, он был уже в состоянии жестокой войны, и удача была уже не на его стороне. Этот самовлюблённый эгоист никогда не заботился о других. А теперь он должен разбить этой юной женщине сердце, потому что Маргелиус, как всегда, не подумал о последствиях своих поступков, только о своих сиюминутных хотелках. А ему за ним в который раз дерьмо разгребать. И что делать с его женой? Отпускать точно нельзя.

- Это невозможно! Даже, если бы я захотел, я был бы не в состоянии спасти вашего мужа.

Она перестала плакать и молча глядела на него почерневшими от горя глазами.

- Если его нельзя спасти, можно одно последнее желание?

Воитель перевёл дыхание и кивнул.

- Разрешите мне провести последние дни его жизни рядом с ним. Я хочу, чтобы он знал, что я его не бросила. Позвольте мне умереть с ним.

Правитель Гвилберда поражённо поглядел на нее. Его передёрнуло.

- Вы не можете. Вы не знаете, о чём говорите. Толпа разорвёт вас, как только узнает, кто вы, не дав даже приблизиться к клетке. Сам Маргелиус сильно пострадал после битвы и не приходит в сознание. Вы не захотите его видеть таким, - стараясь подобрать слова, начал Воитель, не зная, как потактичнее описать, что если Маргелиус и раньше не был красавчиком после трансформации, то та куча окровавленного, переломанного и обожжённого мяса, что он представляет собой сейчас, ввергнет её в шок. Но Айрис его перебила:

- Я его видела, я была сегодня в толпе. Хотела подойти, но это оказалось невозможно. Он страдает, я чувствую, как боль разрывает его разум.

Воитель изучающим взглядом уставился на неё. Маргелиус слил с этой девчонкой свой разум, ого. Этот чувак, похоже, просто обожает сливать свой разум со всем, что движется. Неудивительно, что спятил. Но это уже интересно. Маргелиус обладал огромными познаниями в магии и силах природы, но с ним договориться - легче уговорить каменную стену подвинуться. Дракон тоже если бы и пошёл на контакт, то под пытками. И то быстрее бы издох, чем стал сотрудничать. А что если...

Он обернулся к Айрис.

- А если я тебе скажу, что, возможно, есть способ спасения твоего мужа? И даже распоряжусь сейчас, чтобы герцогу дали отвар из молока брусней. Это снимет боль, он поспит, обещаю.

Молоко брусней Воитель решил дать Маргелиус не только чтобы тот перестал страдать. Оно затуманивало мозг, и тогда он точно не сможет связаться со своей женой. Магическая связь при всём желании будет невозможна. Маргелиус не должен узнать, что его жена у Воителя.

Айрис выжидательно уставилась на него.

- Что я должна за это сделать?

- Рассказать мне честно всё о герцоге, хочу попытаться понять его. У тебя есть шанс меня убедить, что я не должен исполнять его смертный приговор.

Айрис понимающе кивнула. И заговорила.

Воитель поймал себя на том, что он не может с ней наговориться. Часы пролетали незаметно. Жительница Зандира была умна и обладала очень гибким, проницательным умом. Воитель наслаждался беседой и начал понимать, почему Маргелиус пал жертвой любви к зандирянке. Но вот чего он пока не мог понять - что же в альгвардском придурке нашли дракон и сама зандирянка? Как он завоевал у них такую безграничную преданность? Хотя, может, все бабы дуры, независимо от расы? Вечно они влюбляются в негодяев.

К исходу третьего дня Воитель, после длительной медитации на возможные ответвления будущей реальности, принял решение.

- Твой муж не умрёт, - глаза Айрис радостно блеснули, - Но будет спать тысячу лет, пока его не разбудит тот, кому суждено это сделать. Это не ты. Не в твоей власти будет снять заклятие сна. Это всё, что я могу для него сделать.

- Тысячу лет! - воскликнула Айрис. - Но я не доживу до его освобождения! Ты жестокий! Почему тогда ты лишаешь меня возможности побыть вместе с ним, облегчить его последние минуты? Неужели я так много прошу?

- Я не договорил, - перебил Айрис Воитель. - За замену заклятия смерти на тысячелетний сон я попрошу две вещи. Или ты соглашаешься, или сделки не будет.

- Я согласна.

- Ты ещё не знаешь, что я попрошу, а уже согласна, - сурово возразил Воитель.

- Я согласна, - твёрдо повторила зандирянка, с вызовом глядя серыми лучистыми глазами в глаза Воителю.

- Первое - ты проведёшь тысячу лет здесь в Гвилберде и станешь Эвредикой, - он протянул ей маленький портрет, висящий у него на цепочке. - Ты Хамелеон. Так что тебе будет нетрудно принять её внешность. Второе, самое главное: ты пройдёшь слияние разумов со мной. Это даст тебе память об Эвредике и часть моей силы, что подарит тебе долгую жизнь и способности к магии. А я всегда буду знать, могу ли я тебе доверять.

- Кто она?

- Моя дочь, - нежно ответил Воитель. - Я женился на эльфийке. Эвредика - Фея. Феи - слишком нежные существа для нашего мира. Она хочет отправиться в более воздушные миры, наш мир для неё слишком груб. Битва при Альгварде стала для неё последней каплей. Я не могу заставить её страдать здесь, но и других детей у меня нет.

Новая вспышка воспоминаний. Слияние разумов с Воителем было подобно взрыву солнца. Если с Маргелиусом она чувствовала яростную грозовую бурю, северный ветер, смешанный с огненным смерчем, то разум Воителя был спокоен и нёс в себе нереальную мощь неба и света. Первозданная мощь Вселенной. Сначала ей казалось, что её ум не выдержит такой натиск чистой силы, но Воитель потряс её за плечи, и она пришла в себя.

- Ты справишься. Потоки силы уравновесятся. Тебе выпадает возможность попробовать объединить Север и Юг в будущем, раз сейчас это невозможно. В критический момент ты всё вспомнишь.

А потом она, к своему ужасу, поняла, что носит под сердцем ребенка Маргелиуса. Когда она пришла к Воителю умолять не казнить мятежного герцога, то не знала, что уже ждёт дитя. Как бежать от Воителя и спасти будущего ребёнка? Её везде найдут. Надо было лететь на Зандир. Но что тогда будет с её мужем, Воитель убьёт герцога? Саркофаг охраняют, он вмурован в стену, ей его не вытащить при всём желании. Волна отчаяния. Она в плену у Воителя, и у неё будет дитя от его заклятого врага. Что будет с её ребенком? Воитель почувствовал её мысли, когда она увидела его в следующий раз, в его глазах она прочла, что он уже знает правду. На его лицо легло мрачное выражение, но он твёрдо и честно ей сказал, что не будет чинить бед младенцу, если не увидит в нём проявления зла отца.

У неё сын, у неё родился сын! Она так счастлива. Дни пролетают незаметно. Вот ему уже два года, и они играют в саду. Она ласково улыбается, объясняя что-то сынишке, поднимает глаза и видит, что из окна за ними очень внимательно наблюдает Вечный Воитель. Она вздрагивает, как от озноба, его странный взгляд на её сына всегда пугает, и она спешит уйти. Она старается, чтобы ребёнок как можно реже сталкивался с Воителем. Он всегда ласков с мальчиком, но эта задумчивая доброта пугает ещё больше, чем если бы он сказал, что отродье Маргелиуса при дворе ему не по нраву.

Беда пришла, как всегда, неожиданно. Ей подмешали сонного зелья, и, когда она проснулась, сына уже увезли в неизвестном направлении. И, как со стороны, через вату она слышит холодные рассудочные слова Воителя, что сына она больше не увидит, искать бесполезно. Он сам увез её сына. Отчаяние, в гневе она выломала мраморную столешницу и запустила её прямо в голову Вечного Воителя. Она умоляла, плакала, гневалась - всё было бесполезно, тот был неумолим. Она хочет отправиться на его поиски.

- Это бесполезно, - сказал Воитель. - Его нет в нашем мире больше.

У неё подкашиваются ноги.

- Не в том смысле, что ты думаешь. Он жив и здоров, но он не может находиться в нашем пространственно-временном континууме, это слишком опасно. Или его убьют, что наверняка, выживаемость равна семи процентам, а если выживет, он сам всех убьёт сто процентов, кровь твоего мужа в нём слишком сильна. Это повлечёт ужасные последствия в данный отрезок времени. Я провёл его через Магические Врата, в другое время, ближе ко времени пробуждения Маргелиуса, в будущее. Там у него есть шанс выжить. Иная эпоха и другое воспитание помогут ему.

- То есть я никогда не увижу своего ребёнка? Не буду знать, что с ним произошло? - воскликнула Айрис, охваченная ужасом.

Вечный Воитель уставился затуманенным взглядом в будущее.

- Ты его увидишь незадолго до пробуждения Маргелиуса. Знать, кто ты, он не будет, но ты его узнаешь.

- Как я могу узнать сына, которого никогда не увижу? - на её щеках блестели дорожки слез.

- Как - не знаю. Может, ты найдёшь его в том времени после его переноса. Может, подростком. Но точно, ты его увидишь до пробуждения герцога. Как я не гляжу в будущее, я вижу, что жизнь и пробуждение твоего мужа будут как-то связаны с жизнью его сына, что его присутствие важно, но в чём именно, я не знаю, - Воитель поднял на Айрис светлые глаза. - Это единственная возможность сохранить жизнь твоего мужа и твоего сына. Линии будущего изменчивы, многое будет зависеть от вас. Я только помогу сойтись вам в нужное время и в нужном месте. Но никаких гарантий определённого будущего.

Айрис упала на холодную плиту зала и горько зарыдала.

- Эвредика очнитесь! - её трясли за плечо. - Почему она не просыпается?! Эвредика! Вы кричите и плачете во сне!

Айрис резко открыла глаза. Её настоящее имя - Айрис, не Эвредика. Она так долго играла роль Феи, что уже стала забывать, кто она на самом деле, вжившись в роль. Она - Хамелеон с Зандира и должна спасти своего мужа.

Она поглядела на склонившиеся над ней встревоженные лица и равнодушно отмахнулась.

- Я в порядке. Идёмте.

Нэдфилд задумчиво переглянулся с Пронырой. Нарида выглядела ещё более озабоченной, чем гоблины, и согласилась не задерживаться в этих проклятых землях, а дойти и оглядеть уже развалины замка.

3

Дракон свалил на охоту с Ясенем. Пройдоха решил прогуляться в соседний лесок, пособирать грибочков, потренькать в тишине на гитаре. Маргелиус, ковыляя, увязался за музыкантом. Он с огромным трудом, опираясь дрожащими руками на палку, переставлял ноги, как древний старик. Пройдоха, поглядев на титанические потуги мага, почесал бровь и отвернулся.

В следующее мгновение он оказался нос к носу с враном, крупным сильным хищником, обитающим в северных лесах. Тот, по-кошачьи выгнув спину, уставился на трубадура, который растерянно заморгал.

- Не шевелись! - услышал он хриплый вопль Маргелиуса. Тот с усилием преодолел расстояние до трубадура, сбил Пройдоху с ног, в траву, придавив к самой земле и шипя в ухо. - Замри!

Вран яростно завопил, и Пройдоха с изумлением услышал, что Маргелиус в ответ свирепо зашипел. Вран сделал шаг ближе и издал новый неистовый звук. Маргелиус, глядя горящими глазами в глаза врана, завопил в ответ. Противостояние зверя и человека началось. Хищник, ворча, задумчиво повернул голову набок, и тут Пройдоха, на которого герцог навалился всем телом, придавив его в очень неудобной позе, болезненно шевельнулся. Хищник мгновенно развернул голову в обратном направлении и ринулся в атаку.

- Проклятье, - выругался герцог и ринулся навстречу хищнику, запустив тому землицей в глаза. Вран с Маргелиусом рухнули в пыль, сцепившись насмерть.

Трубадур вскочил на ноги, не зная, что делать. Видя, что вран подмял Маргелиуса под себя, а тот безуспешно пытается взять шею врана в замок искалеченными руками, он со всей дури опустил гитару на голову хищника. Вран на мгновение поднял голову, поглядеть на обидчика, и Маргелиусу этого мига было достаточно: глубоко вдохнув, сверкнув наливающимися кровью глазами, он впился зубами в шею северного хищника, разорвав ему горло, глотая кровь. Тот дёрнулся в агонии, но впившегося в него человека сбросить не смог, глаза его медленно стекленели. Маргелиус, тяжело дыша, поднял горящие безумным жёлто-кровавым огнём глаза, выплюнул остатки крови, вытер окровавленный рот ладонью. Пройдоха, позеленев, согнулся пополам, расставаясь с завтраком.

- Я тебе сказал не шевелиться! А теперь и ужасов на ночь глядя насмотрелся, и гитару себе испортил! - Маргелиус сплюнул розовую слюну, подбирая свою палку. - Скажи братьям, чтобы врана на шашлыки забрали, они вполне съедобны, - он поглядел на всё ещё зелёного трубадура и, немного подумав, добавил: - Не было у меня другой возможности его убить. И кстати, спасибо за помощь.

Резко развернувшись, он побрёл к замку. До Пройдохи медленно дошло, что Маргелиус спас ему жизнь, сознательно рискуя своей, а он даже не поблагодарил. Он вздохнул и подобрал треснувшую гитару.

Лютый, вернувшись с охоты и увидев грязного и потрёпанного герцога, пришёл в ужас. Но, исследовав того, нашёл, что сам его друг не пострадал. Разве что одежда, которую ему одолжил трубадур, без того не новая и короткая, выглядела теперь совсем плачевно. Великий герцог больше напоминал истощённого бродягу с неопрятными длинными волосами и небритой свирепой рожей. За разбойника с большой дороги он бы точно сошел, если бы не страшная худоба. Лютый, развалившись возле герцога, заботливо подсовывал тому куски мяса пожирнее, тщательно наблюдая, чтобы Маргелиус всё съел.

Когда Ясень узнал, что он пропустил, то не мог успокоиться ещё часа полтора, бегая вокруг Маргелиуса кругами и задавая идиотские вопросы.

- Как это тебя не разорвало-то, когда ты решил спасти жизнь Пройдохи?

- Захлопнись, недомерок.

- Слушай, я теперь понимаю, что такое слияние умов. Дракон от тебя перенял это, ну это, - и насмешник сделал движения лапками, плечами и тазом. - Ну, эту любовь к сюсюканью и слюнтяйству.

Маргелиус медленно доглодал косточку и метко запустил ею в Ясеня.

- Ай! - пискнул тот, прячась за Пройдоху.

Маргелиус завернулся в одеяло и провалился в тяжёлый сон. Дракон заботливо накрыл его крылом.

4

Нэдфилд с Айрис, скрытой за обликом Эвредики, и спутниками вошли в разрушенный замок. Их взору предстала мирная картина. Дракон сидел и задумчиво жевал яблоко, вслух рассуждая о природе эмоций; маленький зелёный насмешник полировал себе ногти; два здоровенных гоблина с каменными лицами играли в шахматы. Хипповатый паренёк, сидящий у костра, аккуратно чинил свою гитару, которая, похоже, пострадала в какой-то схватке.

Пройдоха поднял взгляд, откинув каштановые волосы со лба и увидел их.

- Нэдфилд! Проныра! Вы вернулись, как и обещали! - затем поглядел на их спутниц. Первую он знал - Эвредика, Правительница Гвилберда, на лице которой читалось удивление. Она задумчиво переводила взгляд с дракона на него, братьев и насмешника. Вторую он впервые видел. - Добрый день. Я Весёлый Пройдоха, трубадур.

- Эвредика. Нарида, - представила свою спутницу Фея. - С Нэдфилдом и Пронырой вы, как я поняла, знакомы.

Лютый повернул голову в сторону новоприбывших, внимательно их изучил.

- Огнедышащий дракон. В узком кругу друзей - Лютый. А это Братья Твердолобы и Ясень, - вежливо представил он остальных спутников.

Эвредика обвела взглядом полуразрушенный зал, где сидела вся компания.

- По крайне мере, вы живы.

- А куда мы денемся-то! - вклинился Ясень, который никогда до этого не общался с Феями. - Вы как насчёт пожрать? А то я уже голодный.

Эвредика кивнула и перешла к делу.

- Как мне было сказано, вы шли освобождать, - тут она запнулась, но после паузы закончила: - Маргелиуса Альгвардского. Я хочу знать, что произошло.

- А ничего, - взял слово Ясень. - В том то и облом, Ваше Высочество, что ничегошеньки не произошло, и мы тут уже одуреваем от скуки.

- То есть вы хотите сказать, вы его не освободили? Никакого саркофага с опальным герцогом вы не нашли? - нахмурилась Нарида, сдувая кудряшку с лица.

- Ещё как освободили, на кой ляд я сюда пёрся столько времени!

Эвредика поглядела на братьев, но те, достав игральные карты, на смену шахматам, хранили просто буддистское молчание. Взгляд её остановился на трубадуре.

Тот вздохнул и пожал плечами.

- Ясень правду говорит, Лютый? - он уставился ясными глазами на дракона.

Тот вздохнул и поднял крыло, отходя на шаг. Обнажая скрюченную, ужасно истощённую фигуру человека в каких-то обносках явно не его размера, завёрнутого в одеяло. Глаза человека были закрыты, и он даже не проснулся, когда Эвредика подошла ближе, задумчиво разглядывая распростёртую фигуру.

Айрис-Эвредика глядела на склетообразную фигуру Маргелиуса, и в её глазах плескалось невысказанное отчаяние при виде такого дорогого ей человека в таком ужасном состоянии. Она резко повернулась к дракону.

- Что с ним?

Тот пожал крыльями в знак того, что не очень понимает физиологию людей.

На лице Нариды была брезгливость. И тут Ясень бесцеремонно отбрил:

- Что, что?! А ты представь, если тебя сначала расколошматить в фарш, затем соскрести то, что осталось, и на тысячу лет засунуть в саркофаг. А затем, когда вы очнётесь, ещё месяц продержать в гробу без жратвы и воды. И погляжу я на вас!

Эвредика задумчиво кивнула, заглушая воспоминания Айрис.

Маргелиус ощутил чужое присутствие и с трудом разлепил глаза. Медленно сфокусировал мутный взгляд и сел. Он равнодушно поглядел на Фею и компанию, поджал босые тощие ноги и завалился обратно спать, неразборчиво пробурчав что-то очень нелюбезное.

Эвредика переглянулась с Нэдфилдом - похоже, встреча с освобождённым герцогом будет немного не такой, как они ожидали.

- Вы давно тут? - спросила Нарида, на красивом лице, которой читалось плохо скрытое отвращение от увиденного.

- С самого его освобождения.

- Мы можем с ним поговорить? - Эвредика до боли закусила губу.

- Ну, попробуй, - фыркнул Ясень, махнув лапкой. - Легче с бешенным враном разговаривать, чем с Маргелиусом.

Эвредика присела на корточки рядом с герцогом, тронув того за руку. Маг дёрнулся, как ужаленный, и уставился ясными глазами на ту, которую считал Феей. В его глазах разгоралось яростное пламя.

- Что надо? - грубо спросил он. Под взглядами чужаков он чувствовал себя неуютно. Он знал, какое жалкое зрелище представляет собой, и это начинало выводить его из себя. Герцог поглядел на красивую чародейку с каштановыми волосами, которую от одного его вида явно передёргивало. На стоящего рядом с ней крепкого гоблина, который досадливо морщился. Перевёл взгляд на пузатого гоблина, который, засунув палец в нос, задумчиво глядел на него. И затем на дочь Воителя, на лице которой не читалось абсолютно ничего, ее разум был как глухая стена. Эвредику он видел пару раз в очень давние времена, ещё до слияния разумов с драконом, на балу в Гвилберде. М-да, когда то его даже на такие вещи приглашали. Он помнил её воздушной, задумчивой и печальной.

- Батёк прислал вас справиться о моём здоровье? Так мог бы не трудиться, через месяцок я и сам бы явился в Дрейдан засвидетельствовать своё почтение, а заодно и плюнуть в глаза твоему батеньке, - осклабился Маргелиус, нагло подмигнув Фее.

- Да, как я и предполагал, это не он, - вытащив палец из носа, вздохнул Нэдфилд. - Всё сходится. Зря шли только.

- Не въехал, - поморщился герцог, махнув худющей рукой.

- Вы после своего пробуждения совершали покушение на жизнь Феи?

Маргелиус криво улыбнулся и, закатив глаза, сердито выплюнул:

- Ну, покушался, дальше-то что?

Все присутствующие, включая дракона, уставились на Маргелиуса во все глаза.

Нэдфилд недоверчиво оглядел истощённую фигуру мага и вздохнул.

- Ну, тогда, сударь маг, вам всё же придётся прогуляться с нами в Рейсгард. Покушение на жизнь Великой Феи - это уже серьёзно. Собирайтесь и почапали.

Маргелиус закурил трубку дрожащей рукой, глубоко затянулся и зло сплюнул под ноги, всем своим видом показывая, что все присутствующие могут убираться в ад.

Эвредика внимательно глядела на руки Маргелиуса, как неуклюже он держит трубку, на тремор рук и покачала головой.

- Нэд прав. Он не тот, кого мы ищем.

- Он же сознался! - возмутилась Нарида, тряхнув кудрявыми волосами. - Может, у него сообщник, их тут вон сколько.

Тут в разговор вмешался дракон, деликатно уточнив:

- Герцог не мог ни на кого покушаться. Он со времени своего пробуждения находится под нашим неусыпным надзором и никуда не отлучался дальше туалета, и то под присмотром меня или Пройдохи.

Маргелиус метнул свирепый взгляд на Лютого и хрипло возмутился:

- Пасть закрой! Не с тобой разговаривают! Мне виднее, что я делал, а что нет.

На что заработал осуждающий взгляд от дракона, глаза которого от обиды наполнились слезами.

Эвредика кивнула и, подойдя к герцогу, села между ним и драконом. Сложив ноги по-турецки, подмигнула дракону и, развернувшись к герцогу, начала диалог.

- Так я себя комфортнее чувствую, если мы будем оба сидеть. Вы не возражаете?

Маргелиус пробурчал что-то нечленораздельное, что Эвредика приняла за согласие.

- Расскажите мне о покушении, которое вы совершали на меня?

- А у тебя что, память отшибло? - изумился он, глубоко затягиваясь трубкой.

Эвредика серьёзно кивнула.

- Да, от старости уже часто память не та. Поэтому требуется склерозник, который я в силу маразма забываю вести. Может, если у вас нет срочных дел, вы будете так любезны, что поможете в деликатном деле освежения памяти?

Герцог подавился дымом, закашлявшись от смеха, и во все глаза уставился на Фею. Что-то интересненькое намечается. Эвредика за тысячу лет точно изменилась, раньше при дворе было куда скучнее.

- Пока вы откашливаетесь, я изложу суть нападений, в которых мы подозревали вас до сегодняшнего дня. Хотелось бы узнать, не могли бы вы помочь с этой проблемой? - стараясь не глядеть на руки мага, сказала Эвредика и коротко изложила суть покушений - в саду и с помощью Северной магии около Магических Врат.

Маргелиус поднял хмурый взгляд и покачал головой.

- Значит, покушений было три.

- Три? - Нэдфилд перевёл любопытный взгляд с Маргелиуса на Эвредику.

- Странник. Ваше нападение - это странник.

Маргелиус неохотно кивнул, проворчав.

- Когда я очнулся, то смог мысленно связаться со странником, что забрёл в мои края. Ни о чём хорошем после пробуждения я не думал. Для меня битва только закончилась же. Я жаждал крови Вечного Воителя. Странник не был направлен именно на вас, но в вас его кровь, он её почуял, - Маргелиус пожал плечами. - В общем я рад, что смог вовремя остановиться.

- А уж как я рада, ты даже вообразить не можешь, - буркнула Эвредика, передёрнув плечиками, вспоминая о страннике.

- Вы ему верите? Всей той чуши, что он наплёл? Как только он очнулся, начались покушения на вас! Там же была Северная магия! И кому, кроме него, нужно вас убивать? - не поверила своим глазам Нарида.

- Верю, - пустила солнечный зайчик в глаз дёрнувшемуся от неожиданности герцогу Эвредика и, отведя Нариду в сторону, указала на руки Маргелиуса. - Он не может нормально владеть руками. Чтобы чертить магические структуры, нужна точность и плавность движений, гибкость пальцев. В битве он был искалечен слишком сильно и, когда его захоронили, то кости срослись как попало. И после пробуждения он ещё долго пролежал в замкнутом пространстве. Извлекли его почти через месяц.

Нарида неуверенно кивнула, но предупредила Фею не доверять Северному магу, ведь он может быть коварнее, чем кажется. Тот, кто осуществлял целых два покушения на неё, был колдуном, владеющим Северной магией. А тут как раз и Альгвардский освободился.

- Оставлять его одного тут опасно, ты права, - согласилась Эвредика. - Надо что-то придумать.

Глава 20. Возможность накостылять зловредному магу, да ещё и по его личной просьбе

1

Эвредика вспомнила о завещании Вечного Воителя и решила показать его герцогу. Щёлкнув пальцами, она воссоздала магическую копию, но на звуке имени Вечный Воитель с Маргелиусом стало абсолютно невозможно разговаривать: он грубо заявил, что завещание его не колышет. Фея, вздохнув, убрала копию обратно.

Когда Маргелиусу предложили отправиться с драконом в Гвилберд, чтобы оказать помощь в поимке преступника, совершавшего покушения на Фею, тот, недолго думая, послал всех в дальнее пешее путешествие вокруг Мира Воителей.

Тогда Ясень подмигнув Фее, сказал, что попробует уладить это дело с магом.

- И тебя не интересует, кто тебя так подставляет, используя Северную магию? - мимоходом осведомился Ясень.

- Не-а.

- Ну не знаю, чувак, если бы меня так подставляли, - насмешник ударил себя лапкой в грудь. - Да я бы кишки тому выпустил, в тараканов превратил. Это же полная неуважуха, братан, понимаешь? Я бы уж точно сразу разобрался, кто там так не по понятиям колдует. Совсем страх люди потеряли!

Маргелиус зевнул и решил завалиться спать.

- Мне тоже всё равно, кто и на кого там покушался. Но тут трындец как скучно. Я уже готов куда угодно идти, лишь бы тут не сидеть. Неужели тебе самому тут гнить не надоело?

Его удар попал в цель. Маргелиус резко развернулся и хищным взглядом уставился на насмешника, который расхаживал прям перед самым носом свирепого герцога.

Маргелиус свистнул трубадура и вокруг да около старался подойти к теме, пока тот сам не допёр, что герцог просит помочь ему побриться и одежду бы другую, но стесняется. Пройдоха хлопнул по плечу герцога, мол, не вопрос. Он вручил ему свои короткие штаны и рубаху, которые были если не новые, то хотя бы чистые, и помог избавиться мятежному герцогу от щетины на лице.

Маленький отряд рано утром вышел в южную сторону. Маргелиус сидел на спине дракона и чувствовал себя совсем неплохо, покуривая трубку. Остальным идущим пешком было как-то поскучнее.

Айрис-Эвредика пыталась поймать такое время, чтобы застать Маргелиуса одного. Несколько дней ей это не удавалось. Проныра и Нэдфилд, похоже, считали своим долгом стеречь герцога, который всё свободное время предпочитал угрюмо спать. Нарида, тоже не доверяя, следила за каждым шагом опального мага. На привалах Эвредика большую часть времени коротала, болтая с трубадуром или играя с братьями в подкидного дурачка или шахматы. Иногда шепталась с драконом, который поглядывал на неё со счастливой мордой.

На четвертый день удача ей улыбнулась: они сделали привал и расположились у костра.

Маргелиус, пошатываясь, направился в кусты, Эвредика скользнула следом. Когда герцог собирался возвращаться, то угодил прямиком в объятия Феи, отчего нехило растерялся. Эвредика глядела на него сияющими глазами и гладила по волосам, плечам, бормоча что-то ласковое.

Герцог почувствовал, что челюсть у него отвисла как минимум до земли, и, с трудом отлепляя Фею, попытался её вразумить.

- Что вы делаете, Эвредика? - да с ней решительно что-то не так, с дочерью Воителя, она всё время кажется ему странной, не похожей на себя, чем то напоминает ему... - Вас же могут увидеть.

Эвредика нежно взяла руками его лицо и тут стала меняться: глаза из синих стали глубокими серыми, волосы из золотистых - каштановыми, кожа - более прохладной и твёрдой, ногти, уши и клыки - острее. Маргелиус не верил своим глазам: перед ним стояла Айрис, но что-то в ней было новое, чувствовалась какая-то первородная сила, которой не было раньше.

- Айрис, - ахнул он и чуть не задушил её в объятиях. Он глядел на неё и не мог наглядеться, целовал в губы, в глаза.

- Но как это возможно? - когда первый шок прошёл, всё ещё держа её в объятиях, хрипло прошептал он, положив голову ей на плечо, боясь, что это сон и всё исчезнет. Тут он вздрогнул, страшная догадка посетила его разум: если она тут, то что случилось с дочерью Воителя или что ей пришлось сделать? Она и организовала эти две попытки нападения, чтобы занять место дочери Воителя? Но зачем?

- Нет, нет, - успокоила она, прочтя невысказанный вопрос в его глазах. - Настоящая Эвредика покинула этот мир тысячу лет назад после битвы с тобой, ей претил этот мир и его войны. Я заняла её место после твоего пленения по желанию Вечного Воителя, пройдя слияние разумов с ним.

- Что? - Маргелиус отстранился от Айрис, уставившись на неё невидящим взглядом, лицо его застыло. - Ты, после того как меня пленили, пошла на... что?

- Слияние разумов... - Айрис осеклась, глядя на побледневшее от гнева лицо мужа.

- Тебя поймали после битвы, ты не успела улететь? Он насильно слил свой разум с твоим? - о, похоже, список к Вечному Воителю у него длиннее, чем он думал. Кровь начала закипать у него в жилах.

- Нет, я сама пришла к нему.

Маргелиус уставился на неё широко открытыми выпуклыми глазами.

- Пока, я умирал... ты ринулась в объятия моего смертельного врага?! Дождаться не могла!

- Это не то, что ты думаешь... - начала Айрис, но Маргелиус уже сорвался с места, опасаясь, что сделает что-нибудь страшное. Слепая ярость душила его, застилая глаза, предательство любимой женщины - то, чего ему не хватало сейчас для полного счастья. Он задыхался. С перекошенным лицом он ринулся обратно на поляну, Ясень выскочил ему под ноги, и Маргелиус злобно дал ему пинка; насмешник плюхнулся на траву и жалобно заскулил. Пройдоха попытался заступить герцогу дорогу, удивлённо спрашивая, в чём дело, и полетел в кусты.

- Лютый! - не своим голосом заорал маг.

Дракон, мирно читавший книжку «Осознанность и любовь как основы гармоничных отношений с миром», потерянную кем-то из туристов, встретивших странника, подскочил на добрых два метра от неожиданности. Герцог вскочил ему на спину; Лютый, глянув на изуродованное гневом лицо мага, сорвался в полёт.

Нарида швырнула два огненных шара в попытке задержать герцога, но промахнулась.

- И что теперь делать, - буркнул Проныра, почесав затылок. - Удрал, гад.

Ясень, прихрамывая, ругался.

- Вран рехнувшийся, какая оса этого гада укусила снова-то?

- По-моему, это я виновата, - удручённо вздохнула Эвредика, беря насмешника на руки и кладя прохладную ладошку ему на лапку, после чего боль утихла. - Я в разговоре с ним упомянула имя Вечного Воителя, после этого он и сорвался.

- А, ну имя Воителя, который его законопатил на тыщу лет в гроб, ему как красная тряпка для быка. Тот расколошматил его в пух и прах, уделав по самое не хочу, - хихикнул Ясень. Айрис подавленно молчала.

- Да не кисни ты. Вон, гляди, братья уже ставки делают, через сколько дней Маргелиус вернётся.

- Зачем ему возвращаться?

- Чтобы я мог ему плюнуть в его бесстыжие глаза, какой он козёл! Я этой скотине, между прочим, яблоки таскал! Вот что, ради этого?

Через полчаса маленький отряд во главе с братьями, которые методично расчищали дорогу, медленно двинулся дальше.

2

Дракон летел, мощно рассекая прохладный воздух, уже два часа. За это время Маргелиус не проронил ни слова. Лютый косился на плотно сжатые губа мага, на застывшее лицо, но ничего не спрашивал. Судя по виду, он явно с Айрис поругался. Дракон узнал её по запаху: у людей и, к сожалению, даже у Бессмертных, обоняние совсем не то.

Ледяной воздух отрезвлял. Но на душе всё равно было ужасно тошно и пусто. Хотелось напиться до полного беспамятства.

- Лютый? - наконец тихо позвал Маргелиус.

- Ась? - миролюбиво отозвался дракон.

- Тут поблизости никаких деревень нету вообще? А то бы залететь, глотку промочить.

- Было, отсюда где-то полчаса лёту поселение Отбойный Молот. Твои земли не так пустынны, как в учебниках пишут. Многие искатели свободы, всякие хиппи с панками селятся тут, хотят быть ближе к природе. Также беглые преступники любят создавать поселения.

Герцог прислонился к голове дракона и, обняв того за шею, спросил:

- Ты не устал? А то давай передохнём и тогда долетим туда. Извини, что так резко тебя сорвал, ну просто сил не было там находиться, свежего воздуха не хватало. Дышать нечем аж.

Дракон только покосился на Маргелиуса, но ничего не сказал.

Полдеревни в изумлении повыскакивали из своих домов, когда увидели огромного дракона, который приземлился аккурат на главной площади у трактира «Запойная дыра», подняв облако пыли. Трактир был ещё большей дырой, чем гласило название: такие отменные жулики и проходимцы посещали это место, что нога приличного человека не ступала в это заведение со времен первого воителя.

Со спины дракона сполз ужасно истощённый высокий человек с длинными растрепанными чёрными волосами. В одежде, которую он явно с кого-то снял, так как рукава рубашки и брюк ему были явно коротки. Без какой-либо обуви. И с трудом, прихрамывая и пошатываясь, направился к дверям трактира. Больше всего в нём поражали глаза: выпуклые, жёлтые со зрачками, как у рептилии. При взгляде в них хотелось отвести глаза.

Маргелиус оглянулся на собравшуюся толпу и ляпнул первое, что пришло ему в голову:

- Дракон смирный, добрый. Его бояться не надо. Он не кусается.

- Совершенно верно, - деликатно подтвердил Лютый. - В нашей с ним паре бояться надо не меня.

- Кто ты такой? - задал вопрос здоровяк из толпы.

Герцог на секунду задумался и выпалил:

- Я дрессировщик из цирка Братьев Твердолобов.

Братьев в деревне помнили, те показывали классные фокусы, но и были недовольные, кто помнил, как братья их обыграли в карты. Народ стал расходиться.

Дракон не проявлял никакой агрессии, а миролюбиво рисовал цветочки когтем на земле.

Маргелиус, пошатываясь, ввалился в трактир и с облегчением плюхнулся на лавку за стойкой.

- Рому.

- А платить, уважаемый сударь, чем изволите? - любезно осведомился трактирщик.

- В кредит? - нахально предложил герцог.

- Не наливаем, - отбрил трактирщик.

- Тогда этим, - Маргелиус вытащил две старинные золотые монетки и катнул их нелюбезному трактирщику, который был таким скупердяем, что не отпускал благородным господам в кредит совсем.

- Что это? - с любопытством спросил он, разглядывая незнакомые монетки на свет и медленно читая: - «Альгвард».

- Нумизматам сдашь или охотникам до старины - с руками оторвут. Это чистое золото, можешь проверить. Не тот шлак, из которого сейчас деньги штампуют; им тысяча лет.

Трактирщик поставил кружку рома перед герцогом.

- А позвольте полюбопытствовать, любезнейший сударь, вы же человек не здешний?

- М-м-м, - неразборчиво пробурчал герцог.

- Откуда у вас древние монеты бывшей столицы Страны Гор?

- Гробницу герцога ограбил. Ну того самого, Альгвардского. Самого герцога не нашёл, но вот золотишко там еще валялось.

- А дракон, вы говорите, не злой?

- Нет, я же сказал, в нашей связке с ним, его бояться не надо. Безобиднейшая животина, я вам скажу, сударь. И мухи не обидит. Что я только не делал, чтобы пробудить у него агрессию, всё бесполезно, ему лишь бы книжки читать и вон ещё цветочки рисовать...

- То есть дракон нас не обидит?

- Ни в коем случае, сударь, - прихлёбывая ром, фыркнул Маргелиус.

- Ну, тогда мы хотели сказать, что мы чужаков тут не любим!

В следующее мгновение благородный Маргелиус нашел себя лежащим носом в луже у трактира, обобранным до нитки. Два вышибалы-гоблина, подхватив могущественного герцога под ручки, крайне бесцеремонно вышвырнули его из трактира, попутно под смешки завсегдатаев бара изъяв из карманов у него все монетки.

Стоя на четвереньках, герцог поднял взгляд, Лютый мирно катал детей, рассказывая им сказки. Заметив плачевное положение Маргелиуса, который снова весь перепачкался, дракон сочувственно покачал головой, мысленно спрашивая, не надо ли чем помочь.

Маргелиус, оскалившись, покачал головой, демонстрируя, что всё идёт просто отлично.

- Лютый, всё норм! - яростно прошипел он. - В нашей паре точно бояться надо не тебя!

Он медленно поднялся, вдыхая поглубже, расправляя плечи и чувствуя, как кровь воспламеняется в жилах. Вот в его поганом настроении выкидывать его из трактира - просто отличная идея. Если хочешь, чтобы тебе выбили все зубы, пересчитали рёбра, прокусили руку, сломали скамью об башку и учинили разное членовредительство.

Дракон не успевал считать вылетающих, выбегающих и выползающих мужиков из трактира, которым почему-то резко разонравилось сие питейное заведение и они спешили унести ноги, забыв даже попрощаться.

Когда дракон решил заглянуть в окошко, Маргелиус развалился на стойке бара и пил из горла ром, уже изрядно нализавшись и отобрав обратно свои деньги, даже уплаченные раннее. Трактирщик бегал кругом и искренне сокрушался.

- Сударь! Ну я понимаю, у вас плохой день, проблемы на работе! Ну что, сразу нельзя было сказать, что ли? Вы же мне тут все расколошматили! Погиб мой бизнес!

- Ик, - Маргелиус скосил осоловевшие глаза на трактирщика и сел.

Потом встал, собрал кучу бутылок с ромом и элем, связав их вместе.

- Сударь, да вы же меня грабите!

Герцог мутными глазами обвёл помещение и прихватил ещё и кальян.

- Он меня грабит, сделайте что-нибудь, сударь дракон, - выбежал на улицу трактирщик, ища защиты у дракона. - Это грабёж среди белого дня!

Лютый поднял глаза и увидел пошатывающегося герцога, который с довольной рожей нёс целый мешок бухла и кальян в руке. Маргелиус с абсолютно безмятежным видом подошёл и погрузил всё награбленное на дракона.

На лице трактирщика появилось отчаянное выражение. Казалось, сама земля разверзлась перед ним.

- Маргелиус! - рявкнул дракон так, что герцог даже на мгновение протрезвел и уставился прояснившимися глазами на дракона. - Заплати человеку, мы же не грабители какие-то!

- Как скаж... Лютый. Я же тебя так уважаю, - Маргелиус, слегка придерживаемый за шиворот драконом, достал четыре монетки, протянул их ошалевшему трактирщику и заплетающимся языком пояснил: - Держи, тут хватит покрыть убытки от моего погрома. Видишь, я же говорил, что дракон до-о-бр-рый и его боя-яться не над-до.

Маргелиус погрузился на дракона и приготовился взлетать.

- Господин дракон! - выпалил трактирщик, кидаясь к дракону. - Можно одну просьбу?

- Какую? - вежливо осведомился Лютый, расправляя крылья.

- Вы уж это... будьте добры. Когда ваш хозяин решит ещё раз выпить, вы уж отнесите его, пожалуйста, в другие деревни. Ему тут ну очень, очень не рады.

Маргелиус бросил уничижительный взгляд на трактирщика и приложился к кувшину.

- Хорошо, - легко согласился Лютый, взмывая в небо. Трактирщику показалось, что дракон ржёт.

3

Маргелиус сидел вместе с драконом на берегу озерца уже второй день и был вдрызг пьян. Обнимая дракона за шею, он бессвязно повторял:

- Как она могла так со мной поступить? Воитель! Тьфу!

Дракон деликатно молчал, не прерывая пьяные излияния своего друга.

- Ну скажи, Лютый! Что, мужики в мире кончились, раз после моего поражения она ринулась сра-азу к Воителю. Я бы понял, к кому угодно... я могу понять, меня тысячу лет не было. Но почему с моим злейшим врагом?!

- Может, тебе надо было дать ей высказаться? - осторожно осведомился Лютый. Он был женат уже в четвёртый раз и знал, что умение выслушать вторую сторону тоже важно.

- Вы-высказаться? Я не могу слушать, как она с Воителем!..

- Она же играла его дочь. Если он хотел с ней жить, то не выдавал бы её за свою дочь.

- Я о слиянии разумов! Как она могла разделить с ним всё? Свою память, все переживания, эмоции, чувства... мою память! Я часть неё! И всё это бросить к ногам этого подонка! Предать всё, что у нас было?! Чтобы он рылся в моих и её мыслях, опошляя всё!

- Но его память и эмоции, чувства, знания, также теперь и её. И раз твой ум един с её, при открытии разумов ты получишь доступ к памяти Воителя.

- Я не хочу доступ к его памяти, меня только от его имени тошнит! - Маргелиус сделал большой глоток.

- Послушай, но ведь без слияния разумов она не дожила бы до сегодняшнего дня. Твоей крови мало, ты - полукровка расы Воителей. А у Вечного Воителя древняя первозданная кровь. А зандиряне, хоть и владеют многими талантами, живут значительно меньше. Подумай об этом, что для тебя важнее - то, что она жива и ты можешь быть с ней, или рыться в прошлом?

- Прошлое? Это для тебя это было тысячу лет назад, а для меня меньше двух месяцев прошло. И очнуться ради чего? Чтобы узнать, что моя любезная жена, когда я был пленён, бросилась в объятия моего заклятого врага и добровольно слила свой разум с его, пока... я ещё был жив? Умирал? Я пытался с ней связаться, чтобы попрощаться, и не смог. Думал, она покинула планету, и расстояние не позволяет. А тут... в это время моя жена с Воителем... Остановите этот мир, я сойду с планеты, - Маргелиус тяжело прислонился к дракону, пьяными злыми глазами глядя в никуда.

Лютый решил попробовать с другой стороны подойти к щекотливой теме.

- А ты не думал, почему тебя не убили?

- Что?!

- Ну, тебя же должны были убить. Или ты думаешь, что заклятие случайно перепутали? Что, если она выторговала тебе жизнь большой ценой?

Маргелиус уставился на дракона, тяжело дыша.

- Хочешь сказать, я свинья?

- Я хочу сказать, что тебе следует с ней поговорить открыто. Под «поговорить» я имею в виду, что ты закроешь пасть и выслушаешь, а не будешь орать как оглашенный, брызгая слюной. Для брака это плохо, из личного опыта тебе скажу, как трижды разводившийся.

- Проклятье, Лютый, мы должны вернуться! - Маргелиус вскочил на ноги.

- А я о чём? - хмыкнул Лютый, подхватывая герцога и взмывая в воздух. - Кстати, я пешком по самое не хочу находился. Уже даже в радость полетать.

4

Дракон издалека увидел маленький отряд, который расположился на ночлег. Пока не было Маргелиуса, друзей покинул Проныра, который сказал, что он лучше пойдёт через Магические Врата к Овгарду, а то тут как-то скучно уже. В столице развлечений больше, как раз в разгаре ажиотаж вокруг новой звезды театра - Ромео, и он хочет попасть на его новую премьеру. И если вдруг герцог там объявится, хоть предупредит об опасности.

Лютый опустился на поляну.

Тугодум поднял голову, вздохнул и молча подвинул горстку орехов Тугомыслу: он спорил, что маг через три дня вернется, а Тугомысл - что через два.

Ясень, увидев сползшего с дракона Маргелиуса, воинственно выставив кулачки, ринулся на герцога. Ловко запрыгнув тому на плечо, он от души попытался врезать ему в глаз, но попал в скулу. Заглянул в зенки магу, подумал и ещё раз врезал. Герцог только поморщился, не пытаясь сопротивляться.

- Признаю. Заслужил, - икнул он. - Вот скажи, Ясень, почему я такая бездушная скотина? Прости меня. Врежь мне ещё раз, а?

Насмешник озадаченно взглянул на Маргелиуса - не заболел ли тот? Но в следующее мгновение осознал, что герцог просто безобразно пьян. И с удовольствием выполнил его просьбу, пользуясь моментом. Когда ещё ему выпадет возможность надавать невыносимому герцогу тумаков-то? Да ещё и по его личной просьбе.

Маргелиус поглядел пьяными добрыми глазами на насмешника и вручил тому кувшин эля. После чего, сняв поклажу, прошёл на нетвёрдых ногах и всем присутствующим всунул в руки по кувшину, предложив пить за мир во всём мире.

Эвредика пила за мир во всём мире с таким сумрачным видом, как будто планировала этот весь мир утопить. Братья Твердолобы предложенные кувшины рома встретили одобрительными взглядами, всем своим добродушным видом показывая, что это первое здравое деяние Маргелиуса, давно бы так. После чего партия в шахматы пошла веселее. Пройдоха поколебался, не послать ли герцога в тартарары, но, увидев полные раскаяния глаза побитой собаки, вздохнул и сел раскуривать предложенный кальян, слегка пригубив эля. Ясень прыгал вокруг, путаясь под ногами Маргелиуса, что тот стоически сносил.

Маргелиус даже заставил выпить дракона, который вежливо хотел отмазаться, что он лучше почитает, но его сопротивление в итоге было сломлено. Нарида, слегка отпив из кувшина, глядела на происходящее с раздражением, находя всё это пьянство непристойным.

Маргелиус поглядел на Айрис, скрытую за обликом Эвредики. Да что он творит-то в самом деле? Ведь он любит её! Он отшвырнул пустой кувшин. Гори синим пламенем то, что было у неё с Воителем. Кто он, которого не было тысячу лет, чтобы судить-то её. Всё к черту! Главное, что она здесь, и пусть весь мир подождёт.

В следующее мгновение он ринулся к ней, упал на колени и неистово заключил в объятия, чуть не задушив. Он иступлено целовал её, гладил по волосам и не мог остановиться. Она глядела на него сияющими глазами, гладя по лицу и нежно целуя в ответ.

- Твою ж мать, - ругнулся Ясень, пиная лапкой трубадура. - Бессмертные чё, все такие дегенераты?

Пройдоха поднял глаза и чуть не подавился дымом от увиденной картины.

- Хм, - только и смог выдавить он, глядя, как Фея счастливо целует безобразные глаза Маргелиуса.

Ясень смотрел на происходящее во все глаза, попутно комментируя:

- Вот это герцог ловелас. Прям герой-любовник, ну харизматичен же, негодяй, скажи. Мне бы так. Возвращаюсь в дупель пьяный, грязный, небритый, перегаром за версту - а меня вместо того, чтобы пинком под зад из дома, ещё бы нежно любили. Блин, это же талант! Уроки, что ли, у него надо взять, как завоёвывать женщин, а то мне с ними чёт не везёт.

Нарида была в шоке. Она беспомощно поглядела по сторонам, чтобы кто-нибудь прекратил это безобразие.

Тугодум, перехватив взгляд кудрявой чародейки, задумчиво поднялся и, стряхнув фигурки, прихватил шахматную доску. Было решено дать герцогу доской в морду за то, что тот пристаёт к Фее.

Когда он подошёл, то Эвредика подняла лучистые глаза и пустила ему солнечный зайчик в глаз, покачав головой. Он озадачено вернулся на место.

- Там всё в порядке, - буркнул он, усаживаясь на место и тасуя колоду карт.

Айрис глядела в такие родные глаза и чуть не плакала от счастья. Маргелиус счастливо смотрел в ответ и не мог наглядеться. Он почувствовал, как спадает стена с её разума и она открывается ему, как нежный поток её мыслей уносит его, и осторожно открыл свой разум в ответ. Позволяя их мыслям слиться в одни, сопереживая эмоции и разделяя ощущение счастья и любви друг с другом. Она положила ему голову на плечо, а он осторожно зарылся носом в её волосы, ласково целуя в ухо, чтобы скрыть мысленный контакт.

Пройдоха отставил кальян, достал починенную гитару и, перебирая струны, запел песню «Лирическая грусть», написанную им не так давно.

Богиней красоты назовут тебя поэты,

И барды воспоют твою лирическую грусть.

Ты доброй феей паришь над миром,

Несешь покой и мир в наши усталые сердца.

Иди ж всегда по жизни смело,

Неся везде свою лирическую грусть,

И согревай своим дыханием наши души,

Даря нашим сердцам любовь.

5

Над лесом начали опускаться сумерки. Маргелиус, прихлёбывая из кувшина, пьяно курил кальян напополам с Феей, отобрав его у трубадура, который настолько ошалел от происходящего, что даже не пробовал сопротивляться. К вящему ужасу Нариды.

- Вы же не курите.

- Ага, - Эвредика послала солнечный зайчик прямо в глаз добродетельной чародейки. Та, тряхнув волосами, раздражённо встала и уселась рядом с медитирующим на закат Нэдфилдом.

Затем Маргелиус, пошатываясь, поднялся и начал что-то настойчиво просить у трубадура. Тот сначала не мог понять, что маг вообще от него хочет, но потом, доперев, кивнул. И взял в руки гитару, Маргелиус хотел спеть.

- Ого, что-то новенькое, - оживился насмешник в предвкушении новой развлекухи, перестав зевать. Он уже изрядно заскучал от вида яростных лобызаний Маргелиуса и Эвредики - телячьи нежности он не переносил на дух, а тут сцена уже явно затянулась. Хотя, если они забудутся совсем и перейдут к чему-то более интересному, свалив в кусты, то можно будет подглядывать. Но они не предпринимали никаких более решительных действий.

Маргелиус взял за руку Эвредику, подвёл её к костру и, опустившись на колени перед ней, запел.

Скажи мне, Ангел музыки,

Куда летишь ты,

Расправив крылья?

Кому споёшь в ночной тиши?

Трубадур удивлённо поднял глаза, перебирая струны, подстраивая мелодию под исполнение герцога. Ясень с Нэдфилдом переглянулись, просыпаясь. Вот это голосище. У Маргелиуса был на редкость сильный, низкий, хрипловатый, по-своему красивый, голос, в котором, казалась, звучала вся мощь мироздания. Герцог поднялся с колен, увлекая Айрис-Эвредику в танце.

- Я дам тебе крылья

И заберу с собой,

Туда, где правит музыка

Волшебных городов, -

Шептал мне ветер.

Маргелиус чувствовал, как сила наполняет его, исцеляя его. Он пел, отдаваясь музыке, растворяясь в ней. Глядя в сияющие лучистые глаза Айрис, срывая мимолётные поцелуи с её губ. Кружился с ней в танце. В этом мире сейчас для него существовала только она.

О, Ангел музыки,

Ты вечный странник.

Твой голос звучит во мне,

Зовёт меня в мечту

Он снова ощутил магию в своих руках. Провёл рукой, рисуя в воздухе огненный след, выписывая их имена, которые слились вместе и рассыпались снопом снежинок. Он рисовал фигуры волшебных птиц из огня, создавая диковинные сцены. Взял её за руку и стал медленно выписывать магические фигуры вместе с ней, создавая огромные белые снежинки Северной магии, переплетающиеся с жёлтыми звёздами первозданной магии Воителей.

-Летим со мной

В мир вечной музыки,

Небесных городов!

Туда, где светит солнце, -

Шептал мне вереск у дорог

Все, включая дракона, глядели как зачарованные на изумительный танец Северной магии, вспыхивающей в воздухе.

О, Ангел музыки,

Я полечу с тобой

Туда, где льётся музыка

Хрустальных городов.

Маргелиус развернул в воздухе огромную, сверкающую ослепительным светом снежинку, и в следующее мгновение она взорвалась. Накрыв волной всю поляну.

- Сонное заклятие, - падая на землю, успела подумать Нарида, проваливаясь в сон и успев частично активировать контрзаклинание.

Глава 21. Завещание Вечного Воителя и похищение того, кого при хорошем размышлении похищать бы не следовало

1

- Вырубились, - довольно констатировал Маргелиус, оглядывая поляну. - С меня уже весь хмель слетел.

Айрис мягко улыбнулась, садясь рядом и положив голову на его плечо.

- Считаешь, что они мало спят и не высыпаются?

Герцог прыснул от смеха.

- А чувство юмора всё то же, - он наклонился и поцеловал её. - Хочу поговорить открыто. Но с ними невозможно остаться наедине, чтобы это сделать. Расскажи мне, что произошло. Я, как и обещал Лютому, честно захлопну пасть и буду слушать.

Она рассказала ему, открывая свой разум, как пришла и умоляла сохранить ему жизнь, что готова была сделать всё ради его спасения, какие условия ей были поставлены.

Он нежно гладил её по голове, целуя в макушку, и молчал.

- Всё позади. Мы можем взять Лютого и убраться отсюда, пока все ещё спят. Раз в Гвилберде ты в длительном отпуске, который может длиться бесконечно, то предлагаю смыться. Уйдём в бега на другой континент, чтобы нас не нашли, - и не слишком охотно добавил, глядя на мирно спящих братьев Твердолобов, трубадура и остальных. - Могу убить всех свидетелей...

Но Айрис его перебила, решительно мотнув головой:

- Никого убивать ты не будешь.

Маргелиус, к своему вящему удивлению, почувствовал странное облегчение. Стареет он, что ли?

- Тебе не нужно в бега. У меня есть завещание Воителя о твоей полной амнистии.

- Поддельное? - изумился Маргелиус.

Айрис прыснула и щёлкнула пальцами, воссоздавая магическую копию и предлагая ему прочесть.

Маргелиус прочел один раз, второй, почесал бровь.

- Оно настоящее?

- Да, оригинал хранится в королевской библиотеке Рейсгарда.

Маргелиус, криво улыбнувшись, прочёл вслух, закуривая трубку:

«Последняя воля и моё завещание относительно Лорда Севера, Правителя Страны Гор, Маргелиуса Альгвардского. Вечный Воитель, Правитель Гвилберда.

Я, есмь Вечный Воитель, завещаю тебе мою волю, Маргелиус Альгвардский, как ты очнёшься... Надеюсь, что очнёшься, ты же живучий гад, не зря же я пару слов в заклятии смерти предусмотрительно заменил, отправив тебя в сон на тысячу лет. На меньше, извини, нельзя, а то не перебесишься. Характер у тебя уж больно паскудный и вспыльчивый. Первое: повелеваю по возможности вернуть свободу, все титулы и Северные земли Маргелиусу Альгвардскому. Второе, если титул будет занят и это невозможно, ну хз, может новая цивилизация там за тысячу лет образуется со своим правителем, то завещаю тебе свой остров Амрадион или свободу поселиться в любом незанятом месте Гвилберда. Третье - будет возможность, пригляди за Гвилбердом. Ты хоть и производишь впечатление страшно отмороженного ублюдка и дегенерата, каких свет не видывал, но я в тебя почему-то всё равно верю. Спутники тебе всегда попадаются хорошие, что ли, на страшную твою тупость, похоже, к тебе приманиваются. В Гвилберде ты найдёшь, что давно потерял. Четвёртое, чтобы ты знал. А то ещё, чего не поняв, опять пойдёшь, залив зенки, на юг и всё нам расколошматишь. Я не посягал на её супружескую добродетель, ты поймёшь чью. Хотел, но тогда бы я тебя точно убил, поверь, лично своими руками, а она была против. Везучий ты гад. И последнее - это так, пожелание, - расколдуй ты уже эти чёртовы Врата!

Твой заклятый враг, Вечный Воитель, Правитель Гвилберда, Страны Роз и Цветов.

P.S. Привет Лютому. Жалую ему запись в Зелёной Книге, надеюсь, он тоже доживёт до этого дня. В вашей паре дракон был самый умный».

- Эпический мерзавец, - дочитав, только и смог сказать Маргелиус, притягивая к себе Айрис и начиная страстно целовать её шею. Как же он по ней соскучился. - Куда он делся, кстати?

- Давно ушёл. Лет сто с хвостиком провёл со мной, обучая управлению Гвилбердом. Потом лет двести пятьдесят жил отшельником, последние пятьдесят из них провёл в твоих краях, что он тут делал - не знаю. А затем покинул нашу планету. Куда отправился - тоже не знаю, но в нашем мире его нет, я бы его почувствовала, - пробормотала Айрис, нежно возвращая поцелуи.

- Наш зверинец я всё же предлагаю покинуть, потихоньку смывшись нафиг. Кстати, пока тут все крепко спят, у нас до того как убраться отсюда, есть немного времени, у меня целую вечность никого не было, - прерывающимся шепотом пробормотал Маргелиус, чувствуя, как кровь воспламеняется в венах.

- Я не сплю, - деликатно откашлялся Лютый, подняв голову с лап.

- А я тебя и не усыплял, - хрипло проворчал Маргелиус, сверкнув глазами, увлекая Айрис в траву. Лютый тактично отвернулся, уставившись на звёзды.

- Маргел, я должна тебе кое-что сказать, это важно, - оттолкнула Айрис мужа, который, похоже, меньше всего желал разговаривать.

- Что, прям сейчас? - пробурчал Маргелиус, пытаясь снова обнять Айрис.

- Я родила ребёнка, - выпалила она.

Маргелиус на мгновение застыл, вздохнул, нашарил трубку трубадура, высек искру и глубоко затянулся. Усевшись рядом, осторожно притянул её к себе. Похоже, им в самом деле придётся говорить.

- Меня не было тысячу лет. Понятно, что у тебя уже могла быть уйма мужей, любовников и детей. Даже если это ребёнок Воителя, это не имеет для меня значения, - медленно произнёс он, отрешённо вглядываясь в ночную тьму. - Главное для меня, что ты сейчас здесь, со мной, и я хочу, чтобы так и осталось. Я не могу изменить прошлое и то, что я натворил тогда, но могу в настоящем и будущем быть лучшим мужем и человеком, - он задумчиво выпустил колечки дыма.

- Я не о том. У нас был ребёнок. Твой ребёнок! Я была беременна от тебя, когда пришла к Воителю, только узнала об этом спустя две недели, - Айрис прижалась к нему, страшась ответной реакции.

Маргелиус невидящим взглядом уставился в небо.

- Что с ним произошло? - с тяжёлым сердцем спросил он, чувствуя, что ему на плечи наваливается всё бремя мироздания. Она одна несла эту ношу тысячу лет, а где был он? Если бы он знал, что она беременна, то сдался бы в плен. Что он натворил-то? Обрёк любимую женщину на страдания. Эх, вечное «если»... Ему хотелось завыть от бессилия. Как много ошибок он совершил в прошлом.

- Через два года Воитель усыпил меня и отнял ребёнка. А когда я проснулась, он сказал, что провёл нашего сына через Магические Врата в будущее. Я не знаю, как это возможно. Ко времени твоего пробуждения, сказав, что это важно, - заметив страшное выражение на лице Маргелиуса, быстро добавила Айрис. - Он жив! Я его недавно случайно нашла, или он меня... только он не знает, кто мы ему.

- У нас есть сын, и он жив? - на этой фразе Маргелиуса Нарида, которая сумела частично деактивировать его брошенное заклятие, очнулась и ошарашено прислушалась к последующему диалогу.

- Да, вот же он, - Айрис ласково развернулся лицо Маргелиуса в другом направлении, взгляд его упёрся в Ясеня.

Герцог уставился на посвистывающего во сне Ясеня и, глядя во все глаза, не знал, то ли ему радоваться, то ли плакать. Похоже, слияние с драконом и странниками имело ещё более худший эффект, чем планировалось. Хотя, если взять задиристый и поганый характер насмешника, то точно в него. Он задумчиво поскрёб подбородок.

- Ну, характером будет в меня, пожалуй. Маленький только какой. А что покрыт шерстью - на Севере у нас не замёрзнет, удобная штука.

- Кто покрыт шерстью? - не поняла Айрис, но, проследив за одуревшим взглядом мужа, который, похоже, решил мужественно сносить все удары судьбы, начала хихикать и тыкать пальцем в свернувшегося калачиком во сне Пройдоху.

- Пройдогеон Альгвардский - наш сын. Как-то его имя тут переиначилось в Пройдоху. Скорее всего, в возрасте двух лет он просто не мог правильно выговорить своё имя.

Они отошли к спящему трубадуру, опустившись рядом с ним на колени, и Нарида больше не могла слышать их диалог. Но и этого было ей достаточно: у Эвредики с Маргелиусом есть сын, ого! Пройдогеон Альгвардский, законный отпрыск, значит? Эвредика, похоже, в тайном браке с ним была, это многое объясняет во вражде Воителя и Маргелиуса, и почему Фея никогда не была замужем - для этого надо было бы сначала аннулировать её брак с мятежным герцогом. Это сложно сделать, не привлекая внимания, чтобы никто не проговорился.

Маргелиус с Айрис стояли и глядели на лицо их сына.

- Теперь я вижу, как он на меня похож. Странно, что я этого не замечал раньше, - дотронувшись до мягких каштановых волос спящего, улыбнулся Маргелиус. Поймав недоверчивый взгляд Айрис, которая не очень сильно находила сходство между внешностью их сына и его отца, он хмыкнул. - До трансформации. До моего слияния с драконом. Теперь я понимаю, почему пробудился от сна. Я всё не понимал, как меня смог разбудить обыкновенный человек. В нём ничего магического вообще не ощущается, хотя в нём твоя зандирская и моя северная кровь, и даже кровь Воителя, раз слияние разумов ты с ним прошла после зачатия и задолго до его рождения.

- Он тебя разбудил? - глаза Айрис расширились. - Тогда понятно, что имел в виду Воитель, говоря, что важно его участие в твоей судьбе.

- Мы ему скажем? - герцог поглядел на Айрис, переводя разговор с Воителя, вздохнул и кивнул, поняв её без слов. - Может, когда-нибудь я заслужу сказать ему это. Быть сыном Маргелиуса Альгвардского - слишком тяжкое бремя, чтобы обрушить это на его плечи.

Они аккуратно накрыли трубадура и других спящих на поляне и, тихо собрав мусор, завалились в обнимку спать. Вопрос о том, чтобы потихоньку смыться, отпал сам собой.

2

Ясень с трубадуром продрали глаза и увидели, что братья уже проснулись и потихоньку играют в подкидного дурачка. А Нэдфилд ушёл медитировать на восход, засунув палец в нос. Нарида задумчиво сидела возле дракона и болтала о пустяках.

Насмешник почесал нос и вспомнил, что вчера было. Вау-у-у. Он шустро поскакал поглядеть, как там Маргелиус и Фея. Нашёл тех мирно спящих рядышком и, к его вящему разочарованию, полностью одетых.

Ясень уселся на грудь благородного мага и стал веточкой щекотать тому нос. Маргелиус недовольно зашевелился, приоткрыл один злой глаз, узрел насмешника и хрипло выругался, спихивая того.

- Ясень, и так плохо, ещё ты тут зелёный.

- Тебе рассказать, что вчера было? - ласково заглянул в глаза магу насмешник.

- Лучше не надо, - пробурчал Маргелиус, сел и поморщился от головной боли.

В это время проснулась Айрис-Эвредика, протёрла сонные глаза и спросила:

- А что вчера было то?

- Уважаемая леди, вы вчера так нализалась, если скажу, что до белочки, то это и близко не отразит то состояние, в котором вы пребывали. А ты, - обращаясь к Маргелиусу, - оказывается, можешь колдовать.

Маргелиус озадаченно поглядел на свои руки, которые явно с этим сегодня не соглашались.

- Наверное, только когда нажрёшься в дым, - добавил Ясень и, увидев угрожающий взгляд Маргелиуса, поспешил спрятаться за спину Айрис.

Айрис озадаченно поглядела на Маргелиуса, не зная, как себя с ним вести при свидетелях. Но он тепло улыбнулся в ответ и, поцеловав ей руку, пожелал доброго утра. Затем секунду поразмыслил, обнял её и, наклонившись, нежно поцеловал в губы, решив, что после вчерашнего можно спокойно выдавать себя за любовников, что упростит дело. Всё равно они уже спалились.

- Не, ну ты ток глянь на это безобразие. Вот это он ушлый мужик, времени вообще даром не теряет, - возмутился Ясень, пиная лапкой Пройдоху. - Даже Альгвардский бабу себе нашёл. Не-е, ну чё нам-то так не везёт, а?

Пройдоха только озадаченно почесал бровь от такой вопиющей несправедливости.

Ясень поразмыслил и пошел клеиться к Нариде, но через полчаса вернулся с разочарованной мордашкой и отправился к братьям - с остервенением играть в домино.

Герцог тем временем, пошатываясь, поднялся и направился к Пройдохе. Усевшись рядом, он неожиданно обнял того и заявил, как же он его любит. У Ясеня челюсть грохнулась до пола и глаза чуть не закатились в костёр. Пройдоха подскочил как ужаленный, отпихнув Маргелиуса, и заявил, что вроде тот как Эвредику уже любит и его устроит, если так и дальше останется.

- Эвредика тоже тебя любит. Я хочу, чтобы ты знал это. Мы слишком часто говорим поздно или вообще не говорим своим близким о самых важных вещах, о том, как мы их ценим и любим. Забываем о самом важном, принимая это как должное. Если тебе когда-нибудь понадобится помощь, ты можешь рассчитывать на меня.

- Хорошо, - бормотал растерянный трубадур, желая скорее избавиться от Маргелиуса, который, похоже, вчера где-то спьяну хорошенечко приложился башкой.

Тот вздохнул и ушёл.

- Фух, - перевёл дух Пройдоха. - Только этого мне ещё не хватало. Он со вчерашнего совсем не протрезвел, что ли.

- Псих, - резюмировал Ясень. - Наверное, я его вчера по морде крепче приложил, чем с виду кажется.

Они медленно продвигались на юг. Айрис большую часть дороги провела в обнимку с Маргелиусом, с лучащимися от счастья глазами. Больше герцог, к вящему облегчению Пройдохи, к нему не приближался.

На привале Айрис-Эвредика не выдержала пристальных взглядов спутников.

- Ну что вы так лупитесь-то осуждающе? У него, может, тысячу лет никого не было, - тычок пальцем в сторону Маргелиуса. - Ну как я могла пройти мимо такого страстного одинокого мужчины? У меня тоже с этими государственными делами жизнь вся в работе потонула, никаких развлекух и вечеринок.

- Но, может, вам стоит подумать, что именно он или его сообщники, возможно, покушались на вас дважды, - мягко вставила Нарида, тряхнув кудряшками, поправляя складки своего длинного зелёного платья.

- Нет, если он и покушался дважды, то на совсем другое, - хихикнула Айрис, пуская солнечный зайчик Маргелиусу в глаз. Он безуспешно попытался уклониться.

3

Трубадур шагал что-то насвистывая, когда Ясень, высунувшись у него из кармана, от души подёргал того за свисающую длинную каштановую прядь волос.

- Чего тебе, Ясень? - поморщился Пройдоха, отбирая у того новую игрушку.

- Надо сматываться отсюда. Абсолютно рехнувшийся воинственный северный псих с ещё более придурочной сумасшедшей феей действуют мне на нервы, - насмешник оглянулся назад, улицезрел глупо хихикающую и откровенно обнимающуюся бессмертную парочку и от досады сплюнул.

Пройдоха на мгновение задумался, соглашаясь с насмешником. Компания у них реально странная. Да и обещание Лютому они выполнили, дракон теперь никого, кроме своего обожаемого хозяина, не видит вообще. Маргелиус явно выздоравливает, уже не так хромает и даже мясца наел, отчего перестал походить на жуткий скелет.

- Давай свалим. Попрощаться только надо всё же.

- Обойдутся, - предложил Ясень. - Ну, записку оставь, потом через тысячу лет им телеграмму пошлём.

На привале Пройдоха объявил, что они с Ясенем линяют. В Рейсгарде дел у него особых нет. В настоящее время народ в столице толпами валит на эту новую звезду королевского театра Ромео, как он узнал из слухов, поэтому они с Ясенем пойдут на юг в земли троллей, но крюком через западные земли гоблинов, обходя Гвилберд.

Айрис тепло попрощалась с трубадуром, в её глазах была лёгкая грусть. Маргелиус пробормотал какое-то грязное ругательство, что с его языка Пройдоха перевёл как: «герцог искренне растроган и жалеет, что он их покидает так быстро». Затем Маргелиус обнял Ясеня, отчего тот нехило офигел; прошептал, чтобы тот берёг себя и музыканта и, грязно ругнувшись, ушёл курить. Трубку Пройдохи он молча прикарманил себе, но тот не стал возражать, решив, что ему всё равно лучше бросить курить. С Нэдфилдом обнялись молча, а с братьями напоследок сыграл в подкидного дурачка. Нарида, прощаясь, ласково поцеловала Пройдоху в щёку, отчего тот зарделся, и пожелала ему счастливого пути.

- Фух, наконец-то мы убрались от этих свихнувшихся Бессмертных, - перевёл дух Ясень. - Как думаешь, неужели у Феи может что-то получиться с психопатом Маргелиусом?

Пройдоха выплюнул травинку изо рта, которую жевал и пожал плечами.

- Если бы ты спросил меня до того, как я увидел Великую Фею, то я бы однозначно сказал: «Нет». Но после, честно, я с неё в шоке. Она не более нормальная, чем Маргелиус. Если от долгой жизни так конкретно повреждаешься в уме то, пожалуй, я рад, что я не Бессмертный.

Трубадур весело шагал, что-то насвистывая, а Ясень, удобно расположившись у него в кармане, задремал. Пройдоха резко остановился, увидев, что дорогу ему загородили два очень неприветливого вида рыцаря: один высокий и тощий, другой низкий, похожий на хорька. Он оглянулся назад, прикидывая сделать ноги, но сзади, ухмыляясь, на него глядела ещё одна довольно безобразная толстая рожа с ушами врастопырку. Он сглотнул.

- Это он? - задал вопрос тощий верзила, который, похоже, большим умом не отличался.

- Точно, он полностью соответствует описанию, - подтвердил маленький с глазами хорька.

- Чёт не похож, задохлик какой-то, - заржал ушастый. - Но приказ есть приказ.

Бросившись, они ловко скрутили трубадура по рукам и ногам. Затем обшарили. Когда высокий верзила полез в карман, а что же это там такое, потревоженный Ясень с перепугу цапнул того за пальцы, кинул шишкой в глаз и был таков.

- Вот мерзкая тварь, - выругался верзила, засунув прокушенный палец в рот. Затем поглядел на трубадура и решил дать тому леща.

- Велено не бить, - вмешался коротышка.

Тот хмуро глянул на дружка, буркнув:

- А кто узнает-то? - но руку убрал.

Пройдоха поискал взглядом Ясеня, но тот исчез. Похитители грубо поставили на ноги трубадура и поволокли того в лес.

Ясень во весь опор бежал обратно, перескакивая с ветки на ветку, понимая, что они ещё не совсем далеко ушли и надо позвать на помощь тех, от кого они не так давно были так рады отделаться.

Когда он со всей скорости влетел на поляну, где они были несколько часов назад, то увидел, что все так и оставались на месте, явно никуда не торопясь. Дико заверещав, он кинулся к Маргелиусу. Тот поднял осоловевшие мутные глаза, и насмешник понял, что могущественный маг за несколько часов, похоже, нализался до зелёного змия. Глянул на Эвредику, Нэдфилда и братьев, которые крепко спали. Нарида, отвернувшись, сделала вид, что очень занята и ей не до насмешника с его проблемами, у неё дела тут государственной важности.

Ясень сделал первое, что ему пришло в голову - вдохнул поглубже, набираясь отваги, зажмурился и закатил уважаемому магу здоровенную затрещину в ухо. Маргелиус широко раскрыл глаза, мгновенно трезвея, и упёрся ясным янтарным взглядом в насмешника, сползающего с его плеча.

«Убьёт, теперь точно убьёт», - в ужасе подумал Ясень, глядя в эти кристально безмятежные яркие глаза.

- Что случилось? - кратко спросил Маргелиус, который иногда соображал очень быстро. Он помнил, что трубадур с Ясенем ушли, и теперь бьющий его по роже насмешник не вписывался в окружающую картину. Или он перепил до отвратных глюков, или что-то экстраординарное происходит.

- Пройдоху похитили! - выпалил тонким голосом Ясень.

4

Ясень позеленел, видя, как разгораются глаза Маргелиуса. На его лице появилось какое-то странное, свирепое выражение.

«Замочит, теперь точно замочит. Что ему какой-то стихоплёт!»

В следующее мгновение насмешник нашёл себя летящим с герцогом на драконе. Маргелиус крепко держал Ясеня, не давая тому свалиться.

- Можешь найти место, где это произошло? - услышал он свистящий шепот Маргелиуса.

Ясень вытер испарину со лба. Ничего себе реакция, сразу поверил и ринулся на поиски. А если бы он пошутил?

Они кружили уже два часа без видимых результатов. Ясень боялся, что герцогу надоест и он свалит обратно, но тот, к его удивлению, не желал прекратить поиски и, пригнувшись к шее дракона, пристально вглядывался вниз.

- Надо спуститься, поискать следы.

Ясень молча кивнул, боясь, что герцог передумает.

Они садились дважды и взлетали, Маргелиус тщетно осматривал нетронутую зелень с хмурым видом. Начинало темнеть. Ясень выглядел несчастным.

- Ясень, даю слово, я его найду, - грубым голосом пробормотал герцог, когда они снова приземлились, погладив насмешника по голове.

Затем улёгся на траву и, закрывая глаза, сердито пробурчал.

- Только не мешай мне, тихо сиди.

Маргелиус закрыл глаза и начал концентрироваться, он должен почувствовать свою кровь, разбудил же его трубадур, был мысленный контакт, надо теперь попробовать связаться с ним снова. Он чувствовал, как дыхание замедляется, биение сердца становится всё тише, погружаясь в транс. Пытаясь ощутить трубадура... Лютый, он чувствует присутствие дракона, дальше расширяя границы своего сознания... Айрис, нежное присутствие Айрис, он послал ей лучик тепла, дальше, лес. Странник... не так далеко бродит странник. Маргелиус слился с разумом странника, глядя его глазами, разделяя его жажду. Стоп. Странник видел следы чужаков. Он рванулся по следу. Ветки хлестали его по лицу...

Ясень уже полчаса сидел возле Маргелиуса и терял терпение. Ему хотелось потрясти развалившегося мага, но что-то ему подсказывало, что этого лучше всё же не делать. Он тоскливо поглядел на Лютого, но тот покачал головой, призывая к тишине.

Он нёсся по лесу. Он - странник.

Увидев странника, толстый ушастый рыцарь завопил. Мощному северному зверю реакция рыцаря не понравилась, и он отвесил ему хорошую оплеуху, чтобы тот не думал, что в его лесу визжать может. Незадачливый воин улетел в кусты, выронив оружие. Пройдоха плюхнулся в пыль, пытаясь отползти, но странник, не обращая на него внимания, поддал пинка мелкому похитителю, развернулся и заревел во всю мощь глотки прямо в лицо долговязому верзиле. Тот обделался и с криками «мамочки» пустился наутёк.

Странник развернулся, поглядел горящими злыми глазами на Пройдоху и, презрительно фыркнув, повернулся и задними лапами запустил ему приличное количество земли, смешанной с пылью, прямо в лицо. И затем, как показалось трубадуру, довольно, чуть ли не хихикая, удалился в лес, пока он отплёвывался.

Маргелиус резко вдохнул и сел, широко раскрыв глаза и тяжело дыша.

- Ну наконец-то! Я тут с ума схожу, а он, понимаете, разлёгся! - Ясень нетерпеливо подёргал за рукав очнувшегося герцога.

Всё ещё тяжело дыша, герцог поманил рукой Ясеня и хрипло обругал.

- Кончай ныть! Поехали забирать нашего стихоплёта домой.

- А ты что, знаешь, где он? Поспал и привиделось? - съязвил насмешник, заглядывая в лицо Маргелиусу.

Но тот не отреагировал, стараясь воспроизвести карту леса из памяти странника. Молча подобрал возмутившегося таким варварским обращением с королевскими особами Ясеня за хвост и, запрыгнув на дракона, взмыл к звёздам.

Пройдоха тщетно пытался развязать верёвки, когда увидел спускающегося с неба Лютого, а с ним хмурого Маргелиуса и Ясеня.

Ясень рванул к Пройдохе со скоростью белки, радостно вереща что-то неразборчивое.

Пока насмешник развязывал трубадура, Маргелиус с равнодушным видом сидел на драконе и даже не пытался подойти помочь, всем своим видом выражая полное пренебрежение такой глупой ситуацией.

Развязав руки, Пройдоха радостно обнял Ясеня и спросил, как тот его нашёл.

- Как мне ни западло признавать, но нашёл тебя этот рехнувшийся, чокнутый псих, впав в какой-то транс, - он ткнул пальцем в герцога. - Уж не знаю как. Но иногда даже от него есть польза.

- Я всё слышу! - раздалось с дракона.

Трубадур, взяв Ясеня, подошёл к Маргелиусу, с безмятежным видом восседающему на драконе, и с удивлением подумал, что тот уже во второй раз его спасает.

По пути он рассказал, что с ним произошло.

Услышав, что три рыцаря по каким-то причинам хотели похитить именно его, Пройдоху, хотя у него нет ни денег, ни знатного происхождения, и никому он не сдался на всём белом свете, Маргелиус задумчиво нахмурился.

- И ещё до того, как вы пришли, произошло странное. Прибежал бешеный странник и напугал напавших на меня рыцарей просто до одури. А меня совсем не тронул, - поделился Пройдоха.

- И только? Совсем не тронул? - с невинным видом переспросил Маргелиус, и трубадур мог поклясться, что его глаза смеются. Он раздражённо отвернулся - опять этот монстр над ним смеётся! - и весь дальнейший путь проделал в гробовом молчании.

Глава 22. Нежданные враги и ложные друзья

1

Они разбили лагерь у обрыва крутой скалы с прекрасным видом на горы. Нарида отлучилась куда-то погулять. Маргелиус подсел к трубадуру и, стрельнув у него трубку, курил с неприлично счастливым видом, насвистывая что-то фривольное. Одной рукой он обнимал Айрис, которая положила ему голову на плечо и безмятежно дремала. Ясень, проходя мимо и глядя на эту идиллию, не сдержавшись, от души пнул мага, но тот даже ухом не повёл.

Дракон болтал с вернувшийся Наридой, которая угощала его лесными орешками. Братья, пожав плечами, свистнули Ясеня с Нэдфилдом и азартно играли в переводного дурачка на щелбаны, где почему-то проигрывал больше всех насмешник. Трубадур кипятил ароматный чаёк в котелке. Время летело незаметно. Вот так они и угодили в засаду ясным тёплым днём.

Кандразары. Они вышли из леса. Семь мощных тварей, чем-то напоминающих помесь ящера и волка, обладают коварным злобным нравом. В их мире они не водились, но чёрные маги контрабандой телепортировали их из мрачных миров Крагана. Их сопровождало шесть человек. Из которых двое были магами, трое - старые похитители трубадура, шестой - незнакомец с тощим заумным лицом.

Маргелиус резко уставился на подошедших, которых он, утонув в любовном угаре, абсолютно прозевал. А был бы настороже - мог бы почувствовать ещё до их приближения. Осторожно разбудил Айрис. Над поляной повисла звенящая тишина.

Айрис подняла глаза и первым делом увидела отвратную морду бывшего председателя, сэра Заумниса. Потом перевела взгляд на кандразаров и молча уставилась ему в глаза.

- Добрый день, Ваше Высочество. Прошу прощения, но настало время умирать. Достали вы уж очень, простите. Все наши планы спутали.

- Хлебало завали, пока я тебе башку не откусил, когда с леди разговариваешь, - грубым голосом возмутился герцог, осторожно следя за кандразарами, откладывая трубку на землю и отодвигая от себя Айрис.

- А вы у нас господин Маргелиус Альгвардский, как я понимаю, собственной персоной. Интересный выбор, госпожа Фея, - криво улыбнулся бывший председатель. - Но нам даже на руку это, в наших планах у вас ключевая роль. Вы как раз такой страшный ублюдок, грубиян и хам, как вас и описывают учебники истории. Летописцы не соврали, что в наши дни большая редкость.

Маргелиус скрипнул зубами и поглядел на дракона. Лютый мирно спал. Он вперился в него взглядом, посылая ему мысленный зов, что пора бы уже вмешаться и поджарить всем этим непрошеным гостюшкам пятки, чтобы впредь без приглашения не приходили. Но Лютый не реагировал. И тут он увидел стоящую с победным видом Нариду. Медленно перевёл взгляд на лежащего дракона, снова на Нариду, припомнив, как та дружелюбно угощала Лютого орешками.

- Ты! - хрипло выдавил герцог, упёршись тяжёлым взглядом в очаровательную кудрявую чародейку. До него начало доходить, что они влипли в крупную передрягу. Без помощи дракона вырваться будет практически невозможно: кандразары и маги. Он ещё не восстановил свою магическую и физическую силу и практически бесполезен в бою. - Если с Лютым хоть что-то случится, клянусь...

- Не кипишуй. Дракон, в отличие от тебя, слишком ценен, чтобы я ему причинила хоть малейший вред. Для мага очень престижно иметь своего личного дракона, ты был единственный, кому это удалось. Проснётся. Когда всё закончится, - Нарида внимательно поглядела в налитые кровью глаза Маргелиуса и цинично ухмыльнулась. - Не понимаю только, за что тебя, клинического идиота, дракон выбрал себе в друзья. У меня даже мысль была - предложить тебе поучаствовать в убийстве дочери Воителя, но ты вместо этого начал с ней путаться. Я бы поняла, если бы ты решил это сделать, чтобы прибрать к рукам Гвилберд. Но, похоже, от тысячелетнего сна твои мозги окончательно разложились.

Кандразары, ощерившись, повиновались приказу и взяли в узкое кольцо своих предполагаемых жертв.

- Но почему? - наконец спросила Айрис-Эвредика, растерянно смотря на Нариду. Заумниса она ещё могла понять, они никогда не ладили, но почему это делает Нарида - у неё не укладывалось в голове. Что такого она сделала чародейке?

- Потому, что твой вонючий козёл-батенька убил моего любимого Обсгелиона. И я ни перед чем не остановлюсь, чтобы отомстить вашей вшивой семейке, - она победно оглянулась, не сомневаясь, что без дракона её жертвам живыми не уйти. - Вы мне ответите за всё. Заодно и Страну Роз приберу к рукам, займу место этой свихнувшейся Феи, - презрительный взгляд в сторону той, кого она считала Эвредикой.

- Зарида, - вытащил палец из носа Нэдфилд. Трубадур с Ясенем переглянулись и решили, что они сейчас не прочь оказаться от места происшествия за тысячу миль. Под именем Нариды скрывалась сбежавшая чародейка, возлюбленная злого мага, с которым она в прошлом завоевала земли эльфов и гоблинов. И только Вечный Воитель смог навести порядок.

- Мой отец тысячу двести лет назад победил Обсгелиона в битве. Но, даже убив меня, ты его не вернёшь. Почему бы нам не решить всё мирным путём? - осторожно произнесла Айрис, подумав, что длинный список врагов имеется не только у её муженька, но и у бывшего таким праведным Вечного Воителя.

- Мирным путём? - зло хихикнула Зарида. Лицо её исказила гримаса гнева, и теперь она не казалась красивой.

Пока Айрис заговаривала зубы чародейке, Маргелиус мысленно пытался разбудить Лютого, но тот был погружён в глубокий сон и не мог его слышать.

- Ну, прошло тысяча двести лет, ты раньше не реализовала свою месть. Почему именно сейчас?

- Раньше мне мешал Воитель, этого грязного подонка просто невозможно было убить. Будь он смертным, думаю, твой свирепый любовничек его бы тогда укокошил. Потом ты так окопалась в Рейсгарде, что к тебе было невозможно подобраться. И только три года назад я смогла проникнуть под видом чародейки в замок, но нужен был хороший план. Я встретила Заумниса. Сначала мы решили позорно лишить тебя власти, отправить на пенсию и прибрать Гвилберд к рукам. Я три года плела заговор. И тут ты переиначиваешь все наши хорошие начинания, валишь в отпуск и создаёшь Совет Семи, лишая нас власти совсем. Мы было уже загрустили, но тут ты приходишь ко мне и говоришь, что невменяемый северный маньяк пробудился. Это была невиданная удача. Тогда я и организовала второе покушение с добавлением Северной магии, для того чтобы удобно свалить это всё на его месть после пробуждения. Откуда я владею Северной магией? Ну, я выкрала личную библиотеку герцога, после разгрома замка это было несложно, и у меня было достаточно времени изучать Северную магию - почти тысячелетие, - Зарида на мгновение замолчала. Но затем гневно продолжила: - Ты выжила. Что же ты такая живучая-то? Я думала, Феи нежнее будут. Затем был хороший план: найдя герцога, войти с ним в сговор и пришить тебя, свалив всю вину на него, чему сразу все поверят. Вместо этого ты нагло, в открытую стала развлекаться с ним! Оказывается, вы ещё и старые любовники со времён Воителя!

Ясень удивленно поглядел на Маргелиуса и Айрис.

- А если мы не согласимся покорно умирать? - растягивая слова, глядя горящими нахальными глазами, спросил Маргелиус, тяня время.

- А что вы мне сделаете? Ты искалеченный недочеловек, прости за откровенность, магия которому ещё не повинуется, а ждать, пока она к тебе вернётся, я не собираюсь. Ты, - она презрительно оглядела худенькую Айрис-Эвредику, - Ты Фея, а они, в отличие от магов, не владеют боевой магией, так что если решишь наколдовать цветочков... Думаю, мне это не сильно повредит. Жирный гоблин, маленькая зелёная тварь, - она заработала от Ясеня полный возмущения взгляд, который дал понять, что лучше бы на себя поглядела. - Хилый музыкант. Братья Твердолобы только здоровенные. Могли бы быть могучими воинами, но они деревенщины необученные. Ни одного воина! Вы же настолько самодовольные кретины, что никаких мер предосторожности не приняли, а дорога такая длинная и опасная. А дракон... Единственный, кто мог бы вам помочь, спит. Но что-то всё затягивается, пора с вами кончать.

- Стой, а как ты оправдаешь нашу смерть? - подала голос Айрис, чувствуя, как кровь замерзает в жилах и кожа уплотняется.

- Пф-ф-ф, Альгвардский тебя и пришил, тут всё просто, - тряхнула кудряшками злая чародейка. - Когда ваши останки найдут, я уж постараюсь, чтобы все выглядело как надо и Северной магией разило за версту.

И она сделала кандразарам знак нападать.

2

В это мгновение произошло неожиданное. Айрис в прыжке взмыла в воздух, окончательно вернув зандирскую внешность, и хорошенечко врезала по зубам первому кандразару. Тот покатился в кусты, жалостно скуля. Маргелиус, не теряя времени, вскочил, выхватил у первого мага посох и им же приложил по голове. Затем метнул его, как копьё, в изготовившегося в прыжке кандразара, но посох прошёл по касательной. Увернулся от удара воина и поддал ему хорошего пинка под зад, выхватывая боевой топор из рук. Ловко им орудуя, врубился в самую гущу битвы.

Тугодум, видя, что пошла жара, приложил шахматной доской по морде пытавшегося его проткнуть рыцаря. Тот вдруг решил прилечь отдохнуть. Ясень ловко подставил подножку Зариде, отчего она чуть не полетела в кусты.

Один из кандразаров ринулся на Нэдфилда, тот от неожиданности плюхнулся на задницу и выхватил магический свисток, задув в него что есть силы. Кандразар на мгновение замер, чуть не оглохнув, а затем намерился откусить ему башку. Но тут из кустов выскочил до этого мирно спавший странник и, приняв кандразара за того, кто и побеспокоил его сон, яростно взвыл и ринулся надирать тому задницу. Будить его ещё в его лесу смеют! Увидев взбесившегося странника кандразар пустился наутёк. Но странник был неумолим в решении проучить залётного гостюшку, что смеет беспокоить его послеобеденный сон и вообще без спроса заходить на Север.

Трубадур умудрился приложить одного из кандразаров по голове гитарой, отчего та разлетелась окончательно.

Второй маг получил в зубы пудовым кулаком Тугомысла, который не знал, что перед ним великий маг и надо проявить хоть немного уважения.

Зарида глазам не верила, пытаясь спасти положение. Но швырять молнии и заклятия в такой мешанине почти невозможно: легко можно попасть как в чужих, так и в своих.

Маргелиус, неистово сверкая безумными глазами, яростно рубился. Со свирепым видом снося башку второму кандразару, он удовлетворенно заметил, что Айрис пришла на помощь трубадуру, которым решил позавтракать один из кандразаров. Она дала такого леща, что хищник, прежде чем повторить что-то подобное с их сыном, трижды подумает. Герцог, раздув ноздри, описывал широкие дуги боевым топором, теснил наседавшего на него сбоку кандразара, попутно умудрившись плюнуть тому в глаза и укусить за ухо. Слюна у герцога была ядовитая, а зубы острые, поэтому кандразар жалобно начал тереть глаза и скулить, подумывая сбежать. А то ещё заразится бешенством от этого невменяемого человека.

Зарида изловчилась и ударила шаровой молнией в Маргелиуса. Тот выронил топор, грязно выругавшись, и оказался перед самой пастью кандразара. Но на помощь ему пришел Тугодум. Он от души приложил кандразара по голове шахматной доской, которую явно сделали на совесть - чтобы поумнел, значит. Этой заминкой и воспользовался герцог, прокусивший отвлекшемуся кандразару горло. Зариду передёрнуло, она собралась кинуть ещё пару шаровых молний, когда увидела прорывающуюся к ней Айрис-Эвредику. Та двигалась подобно смерчу, легко отшвырнув на пару метров подскочившего к ней воина. Попутно дала в глаз локтем кандразару, решившего преградить ей дорогу; тот окончательно окосел. Зарида шарахнула в противницу молнией, но та ловко увернулась, практически скользя по земле и хищно шипя. Маргелиус хладнокровно добил оставшегося кандразара из тех, что не разбежались, и в глазах его горел мрачный кровожадный огонь. Её слуги-люди, в ужасе побросав оружие, убежали в лес.

В следующее мгновение Зарида оказалась почти лицом к лицу с этим существом. Она ощутила панику: это кто угодно, только не Фея. Глядя на эту мраморную кожу, хищные грозовые глаза, хлёсткие мощные движения гибкого тела, острые ногти и зубы, Зарида задрожала. В этой незнакомке она чувствовала первозданную мощь Воителей и что-то хищное, чужое, противоестественное для их мира. Она в отчаянии шарахнула ещё одной шаровой молнией и попала. Айрис на мгновение застыла, скривившись от боли, а затем разъярённо рванулась вперёд. Холодные стальные пальцы сомкнулись на шее чародейки...

3

- Я убью его! Клянусь! - тонкий крик разнёсся над поляной. - Я убью его!

Заумнис шёл, приставив нож к горлу трубадура.

- Отпусти её! Если не хочешь, чтобы я перерезал ему глотку!

Айрис медленно разжала руки, убирая их с шеи Зариды, внимательно глядя на Заумниса глазами бури. Если бы взглядом можно было убивать, то она бы его испепелила.

Маргелиус сумрачно поглядел на Зариду с Заумнисом и бросил топор.

Чародейка глубоко вздохнула, удовлетворённо улыбнувшись.

- Всегда говорила, что козырь в рукаве иметь не помешает.

- На колени! - Заумнис кольнул трубадура в шею.

Маргелиус, глядя испепеляющим взглядом на бывшего председателя Совета, медленно опустился на колени. Трубадур выглядел сбитым с толку. Зачем им сдаваться? Когда они почти победили. Неужели из-за него? Быть не может, чтобы Маргелиусу и этой странной Фее, если она Фея, дорога его жизнь.

Через пятнадцать минут наши друзья были крепко связаны - только Ясень куда-то пропал.

Зарида самодовольно улыбалась, разглядывая пленников. Держа нож у горла трубадура, она лукаво улыбнулась, глядя на Айрис.

- Кто ты такая? Только не надо мне заливать, что ты Фея. И советую отвечать правду. Ложь от правды я отличаю, и как только ты будешь врать, я буду ему, - она нежное погладила по плечу трубадура, - что-нибудь отрезать.

Айрис нервно сглотнула.

Пройдоха хотел что-то сказать, но Зарида придавила ножик к его горлу посильнее.

Айрис мельком взглянула на Маргелиуса, и тот сделал еле заметный знак, соглашаясь - говори правду, забалтывай её, тяни время, может что и придумаем. Хотя в голове не было ни одной путной мысли о спасении. Если бы только Лютый проснулся...

- Айрис с Зандира, - пояснила жена Маргелиуса, глядя на чародейку. - Добровольно замужем за ним, - она кивнула в сторону герцога.

- С Зандира? Хамелеон с Зандира? Это не на вашем дерьмовом шарике льда жители пожрали друг друга?

- М-м, было дело в прошлом, - потупилась Айрис. - Эволюция у нас была немного жестоковата, мир холодный, кушать почти нечего. Но в итоге мои прародители это преодолели, сожрав всех более слабых сородичей.

- Хищник с Зандира, - присвистнул Заумнис, внутренне передёргиваясь. Об этом мире ходили не самые приятные легенды.

Нэдфилд поднял озадаченный взгляд и переглянулся с братьями.

- А он, значит, - Зарида ласково заглянула в глаза Пройдохе, - будет...

- Он не знает! Не вмешивай его! - грубо оборвал Маргелиус чародейку.

- Вы ему не сказали? - нежно проворковала Зарида. - Скрыли такую важную информацию?

- Что не сказали? - Пройдоха выглядел озадаченным. Затем, решив, что это его шанс, резко наступил Зариде на ногу, попытавшись высвободиться. Зарида зашипела, чуть не выпустила его из рук, но затем маленькими молниями на кончиках пальцев усмирила трубадура.

- Что ты хочешь в обмен на его жизнь? - хриплым голосом спросил Маргелиус, упёршись жёстким взглядом в Зариду.

- А у могущественного герцога есть, что мне предложить? - критическим взглядом окидывая ветхую одёжку, мило осведомилась Зарида.

Маргелиус задумался. Развалины его замка, это точно ей не надо. И тут взгляд его наткнулся на выглядывающего из кустов насмешника, и у него родилась идея, но надо потянуть время.

- Мою жизнь? - закинул он удочку без особого энтузиазма. Ну а что, вдруг её устроит.

- Твоя ничтожная жизнь и так в моих руках, - отбрила его Зарида. - Будь оригинальнее.

- Могу разделить с тобой все знания по Северной магии.

- Ещё скучнее, - скривила носик Зарида, тряхнув красивыми кудряшками. - Я всю твою библиотеку давно изучила вплоть до никчёмных личных заметок. Что надо мне, я уже знаю. Ты начинаешь меня разочаровывать, Альгвардский.

- Отойдём в кусты, и я покажу тебе то, в чём ты не разочаруешься?! - Маргелиус, выдав одну из самых своих паскудных ухмылок, уставился тупым наглым взглядом на чародейку. Чем черт не шутит? Дайте ему тридцать секунд с ней наедине, и он уж найдёт способ перегрызть ей горло.

Та, потеряв дар речи, мгновение оглядывала высокого, широкоплечего, но всё ещё ужасно истощённого мага в обрывках одежды, небритого, с длинными спутанными волосами и горящими глазами.

- Грязное животное! Хам! Скотина! Свинья! Да что ты себе позволяешь! Ты свою харю в зеркало видел?! - визжала Зарида, потрясённая до глубины души.

- Не видел, у меня нет зеркал. Но я такие позы знаю и вещи проделываю! Обещаю ты не пожалеешь, - растягивая слова, заявил Маргелиус, демонстративно облизав сухие жёсткие губы.

- Дегенерат, - зло выплюнула Зарида в лицо Маргелиусу, отворачиваясь от него. Он ничуть не расстроился таким поворотом событий и заговорщицки подмигнул выглядывающему из кустов Ясеню.

- Чего ты хочешь? - тихо спросила Айрис, отвлекая всё внимание чародейки и Заумниса на себя, давая Маргелиусу возможность сконцентрироваться и обменяться несколькими многозначительными взглядами с насмешником.

- Для начала, что ты сделала с настоящей Эвредикой? В тебе ощущается первозданная кровь и мощь Воителей, но ты зандирянка. Значит, кровь у тебя не по рождению, а приобретённая. Не желаю потом иметь проблем ещё и с настоящей Феей.

- Ничего. Она ушла в высшие миры тысячу лет назад, так сказал мне Воитель. Я её ни разу не видела. Вечный Воитель оставил меня заложницей в Гвилберде после поражения Маргелиуса, заставив пройти ритуал слияния разумов с ним. Он считал, что лучше выдать меня за его дочь. По каким уж причинам - не знаю, что у Воителя в башке - понять было сложно.

- И ты думаешь, я в эту чушь поверю? - сузив глаза, спросила Зарида.

- Я могу доказать, - Айрис осторожно щёлкнула связанными руками, формируя магическую копию. - Это копия завещания Вечного Воителя на помилование Маргелиуса, полная амнистия. Оригинал хранится в королевской библиотеке Рейсгарда.

Заумнис осторожно подошёл, исследовал документ, округлил глаза и буркнул:

- Ничего не меняет, об этом никто не знает. После вашей смерти рыть библиотеку в поисках этой тысячелетней бумажки никто не станет.

Маргелиус осторожно концентрировался, настраиваясь на разум дракона, чувствуя его мощь, выстраивая новые нейронные связи, ощущая, как по жилам разливается жар и закипает кровь. Он прикрыл глаза, чтобы разгорающийся в них свет не выдал его.

- А его настоящее имя? А то непорядок, если он умрёт, не зная, кто он, - мило улыбнулась Зарида, щекоча горло трубадура.

Айрис беспомощно оглянулась на Маргелиуса, но поняла, что помощи не дождётся: тот, опустив голову на грудь, стоял на коленях без движения, не реагируя на происходящее, стягивая энергию.

- Ты гляди, они явно не хотят, чтобы ты узнал правду, - зло хмыкнула Зарида и надавила на горло трубадура кончиком кинжала. Показалась кровь.

4

- Пройдогеон Альгвардский, - побелевшими губами прошептала Айрис, не глядя в расширяющиеся глаза трубадура.

- Не слышу! - возмутилась Зарида, презрительно улыбнувшись и демонстративно повернув ухо в сторону пленников. - Уважаемая Айрис, скажите это громче, чтобы все присутствующие узнали уже вашу маленькую грязную тайну.

- Пройдогеон Альгвардский! - с вызовом выпалила Айрис, глядя лучистыми глазами, в которых полыхала гроза, на Весёлого Пройдоху. - Мой сын и Маргелиуса! И если с ним что-то случится, я тебя с того света достану!

Трубадур поёжился, глядя в расширенные стальные глаза инопланетянки, перевёл глаза на Маргелиуса, но тот, казалось, был в каком-то трансе, абсолютно не реагируя на происходящее. Братья Твердолобы потихонечку пытались развязаться. Нэдфилд и со связанными руками умудрился сидеть с пальцем в носу, что свидетельствовало о крайней задумчивости.

Ситуацию спас Ясень.

Зарида решила, что шоу пора кончать и что пленников уже заждались на том свете. Из леса на приличной скорости, вылетел булыжничек и угодил ей прямо в лоб. Зарида на мгновение разжала руку с кинжалом. Ясень выпрыгнул из кустов и пустил из рогатки ещё один приличный камень прямо в глаз сэру Заумнису.

Маргелиус открыл горящие драконьи глаза и во всю мощь глотки свирепо заорал, оперившись на связанные руки.

- Па-адай!

Трубадур уставился прямо в страшные глаза Маргелиуса, из которых, казалось, чуть ли не дым шёл, и бросился на землю, закрыв голову руками. В следующее мгновение поле над ним накрыла волна огня, опаляя ему одежду и волосы.

Маргелиус полностью синхронизировал свой разум с разумом дракона. Ощущая нечеловеческую мощь и единение с Лютым, биение его мощного разума в своём, его кровь в своих венах. Теперь он и есть дракон. Зарида закричала, выставляя щит, одежда горела на ней. Он изверг новую стену огня, поднимаясь с колен. Глаза Зариды расширились от ужаса, так как щит таял. Она ударила молнией. Он втянул воздух, чувствуя, что третьей огненной атаки его ослабленному телу не выдержать. Но другого выхода нет, иначе они все погибнут. Маргелиус изрыгнул стену пламени, чувствуя, как загораются легкие. Чародейка резко закричала и бросила заклятие портала, прыгнув с обгоревшим Заумнисом в неизвестность. Айрис швырнула маленькое заклинание им вдогонку. Маргелиус повалился на землю, задыхаясь.

- Ну нифигашечки, - с восхищением выпалил Ясень, подпрыгивая к герцогу. - Вот это ты огнемёт.

Маргелиус кашлял, хрипел, задыхаясь, ему не хватало воздуха. Братья тем временем развязались и освободили Нэдфилда.

- Сбежали, - констатировал задумчиво Тугодум, подходя к догорающему порталу.

- О, это не страшно, - улыбнулась Айрис. - Я точно знаю, где они.

На молчаливые взгляды присутствующих она пояснила:

- Я успела бросить в её портал координаты планеты, которая мне знакома с детства. Это единственная планета, координаты которой я знаю наизусть. Зандир.

- Холодная планета с хамелеонами-хищниками? - переспросил Нэдфилд, прикидывая, в каком адском и неприветливом мире оказались злая чародейка и её сообщник. Его передёрнуло.

- Точно. Я думаю, когда они там окажутся, то очень не обрадуются. Тот ещё курорт для неподготовленного разума. Но если они хотят закалить характер и тело, покататься на лыжах, тогда прям самое то.

Глава 23. В которой всё хорошо кончается, за исключением плохой наследственности, которую исправить не так легко

1

Нечем было дышать. Кровь пошла горлом, он кашлял, скрутившись от боли, вцепившись в землю, понимая, что умирает. Глаза его закатились. Тело сотрясала дрожь.

Айрис ринулась к Маргелиусу, обхватила его голову руками, стараясь охладить жар, прижалась своим лбом к его, чувствуя, что он слишком сильно обгорел, ей с этим не справиться. Слишком мало времени. Она подняла полные отчаяния глаза на молчаливо стоящих спутников, по её лицу катились слёзы. Она прижала ладошки к его горлу и почувствовала, как из-под её пальцев утекает его жизнь.

- Почему он умирает? - спросил Нэдфилд, держа Маргелиуса за руку.

- Потому что он ещё слишком слаб, чтобы вместить в себя огненную мощь дракона. Его тело не выдержало последней атаки. И мне не хватает сил его спасти, - она прижалась к нему, стараясь разделить с ним свои целительные силы, сливая свой разум с его.

Маргелиус открыл глаза и хрипло позвал:

- Айрис.

Она склонилась над ним.

- Лютый, - он закашлялся. - Разбуди Лютого.

Айрис подняла глаза, попросив братьев держать мужа и скользнула в сторону дракона, снимая с него сон.

Услышав, что Маргелиус находится при смерти и хочет его видеть, дракон, мало что соображая, рванулся к герцогу. Бережно взял умирающего Маргелиуса в лапы и, что-то решив, взмыл в воздух без предупреждения. Мощно рассекая воздух крыльями, унося герцога за горизонт, он крикнул:

- Каков бы ни был исход, я вернусь!

Прошло три очень долгих дня. Они так и сидели на том же месте. Глаза Айрис были пусты. За эти три дня она успела поговорить с Пройдохой, рассказав обстоятельства его рождения. Он воспринял это с мрачной задумчивостью и молчаливо сторонился зандирянки. Она не пыталась ему навязываться.

Ясень только присвистнул.

- Ну, я знал, что не мог в спутники себе какого-то проходимца взять. Как минимум сына благородного герцога, пусть и напрочь отмороженного, - его мордочка погрустнела, когда он подумал о Маргелиусе.

- Дракон, - тыча пальцем в небо, воскликнул Тугомысл, первый заметивший возвращающегося Лютого, который, плавно рассекая крыльями воздух, летел в их сторону.

На его спине сидел оборванный бледный Маргелиус, дракон тоже выглядел усталым, не выспавшимся. Он тяжело опустился на поляну.

- Ну, ты гляди, Альгвардский в воде не тонет и в огне не горит, - радостно пискнул Ясень, в душе он был даже рад видеть паскудную наглую рожу Маргелиуса, хотя после болезни нахальства на лице у него поубавилось, но это ненадолго. - О том, как его исцелил дракон, что-то мне подсказывает, мы знать не желаем, если не хотим лишиться аппетита.

Маргелиус со всеми поздоровался, потом они с драконом сожрали чуть ли не по ведру еды и завалились спать беспробудным сном на сутки, похрапывая в унисон, под сияющие глаза Айрис, которая нежно гладила то Маргелиуса, то дракона по голове.

2

Маргелиус продрал глаза и увидел сидящего с задумчивым видом Пройдоху, поджавшего босые ноги.

- Я завтра ухожу, - просто сказал он.

Герцог почесал глаза и молча пожал плечами, мол, это его дело, куда ему отправиться, и зачем тот вообще по пустякам беспокоит?

- Я хочу, чтобы вы меня никогда не искали. Не желаю вас видеть.

На этой фразе Маргелиус приподнялся на локте, уставился тлеющим изучающим злым взглядом в лицо трубадура, и молча сплюнул. Он улёгся обратно на траву и закрыл глаза.

Пройдоха растерялся, помялся немного возле герцога, полностью игнорирующего его существование. Прощание выходило каким-то уж очень тяжёлым и неприятным. Затем вздохнул и собрался уйти, но, что-то вспомнив, вернулся и достал из-за пояса трубку, которую прикарманил и курил обычно герцог. После битвы он её подобрал. Пройдоха осторожно положил её рядом с магом.

Маргелиус открыл один глаз, скосил его на трубку, затем на трубадура и, резко втянув воздух носом, сел, уставившись на сына своими янтарными драконьими глазами, серьёзно произнес:

- Я не могу изменить прошлое, но обещаю, что постараюсь не позорить тебя в будущем... сын.

Тут Пройдоха не выдержал и разразился гневной тирадой:

- С чего вы вообще взяли, что я ваш сын?! Я понял, что она вам сказала, но... это же было тысячу лет назад! Как вы можете знать, что я тот самый мальчик, прошедший Врата?! Тут тысячи людей моего возраста! Мне жаль, что с вашим сыном всё это случилось! Но её горе... - Пройдоха глянул на Айрис, запнувшись, и старался помягче сформулировать мысль, что тысячу лет назад она помешалась от горя и теперь принимает любого встречного за их с Маргелиусом сына.

- Он думает, я сошла с ума, - перебила трубадура Айрис, глядя на него смеющимися глазами.

- Ты считаешь, нам надо позволить нашему сыну думать, что его мать чокнутая? - раскуривая трубку, хмыкнул Маргелиус, которого, похоже, тоже ничуть не смущало, что Пройдоха не верит им.

Тот беспомощно оглянулся на Ясеня и братьев с Нэдфилдом, которые хранили стоическое молчание, решив не вмешиваться в семейные разборки.

Маргелиус, с хамски довольной рожей попыхивая трубкой, знаком велел ему сесть.

- Ты лучше сядь всё же. А то когда поймешь, что я тебе не заливаю, и решишь грохнуться в обморок, я тебя ловить не собираюсь.

Трубадур раздражённо пожал плечами и уселся рядом с Айрис и Маргелиусом.

- Так на чём зиждется ваша теория о моём происхождении? Вы же даже никаких анализов не проводили!

Лютый, подперев голову хвостом, с блаженным видом наблюдал за троицей.

- Ты очень похож на меня внешне, - хрипло произнёс Маргелиус, выпуская дым изо рта.

Тут даже Ясень не выдержал, он перевёл взгляд с грубого жёлтого лица Маргелиуса с его драконьими жуткими глазами, выглядывающими из-под губ острыми клыками, грубыми ногтями - на трубадура, который имел мягкие серо-голубые глаза, каштановые волосы, и, если его хорошенечко отмыть и приодеть, был даже красивым.

- Ну да, прям одно лицо, - протянул Ясень, почесав в затылке. - Аж не различить. Прям близнецы.

- До моего слияния с драконом, - пояснил Маргелиус.

Трубадур недоверчиво покосился на него - ну мало ли, как там маг выглядел до объединения разумов с драконом. Давненько было, мог и позабыть.

- Лютый тысячу лет провёл, не общаясь с людьми. Неужели ты думаешь, он стал твоим спутником просто так? Подсознательно он почувствовал твою кровь, что ему не чужая, и в твоих жилах есть и его, пусть малая, но частица крови. А значит, ты свой. Я твою мать встретил уже после трансформации.

Пройдоха поглядел на Лютого - тот пожал крыльями, что сам не знает, почему взял трубадура в спутники. Честная и открытая рожа, что ли, ему глянулась.

- С таким же успехом, с кем шёл дракон на Север, Ясень и братья Твердолобы могут быть твоими сыновьями, - парировал трубадур, поглядев в жёсткое лицо Маргелиуса, прикидывая, взбеленится тот или нет.

Герцог кивнул, делая ещё одну затяжку, и спокойно ответил:

- Могли бы, но они не являются нашими детьми. Ты забыл о самом главном: ты меня разбудил.

Пройдоха дёрнулся, как ужаленный, уставившись на герцога.

- Озеро. Я вижу, ты помнишь, - наклонил голову Маргелиус, глядя отливающими янтарным светом глазами на трубадура. - Ох, ну, и подскочил же ты тогда.

Трубадур молчал. Он вспомнил то, что случилось будто бы вечность назад... и затем он встретил Лютого.

- А теперь подумай. Воитель настроил заклятие таким образом, что меня сможет разбудить один-единственный человек на всей земле. И связь должна быть такая сильная, что моя жена пыталась это сделать и не могла, а ты разбудил меня за тысячи километров неосторожной мыслью. Будь ты магом и пройди мы слияние разумов, можно было бы это как-то объяснить. Но ты не маг, слияния разумов у нас не было. Значит, должна существовать очень сильная кровная связь.

Айрис кивнула, подтверждая.

- Через полгода после того, как у меня отняли сына, я бежала, нарушив данное слово Воителю, к месту захоронения Маргелиуса. Я ничего не могла сделать. Маргелиус не слышал меня, я даже не могла почувствовать его разум. Там он и нашёл меня. Я сказала, что никогда не вернусь в Гвилберд, что будь он проклят с его планами и линиями будущего, что он может замуровать меня, если хочет. Но я не вернусь обратно и хочу покинуть планету. Всё равно у меня ничего не осталось, даже сына. Он отнял у меня всё. Тогда он и сказал, что в пробуждении Маргелиуса большую роль сыграет наш сын. И что я точно увижу сына в будущем. Я вернулась с Воителем в Гвилберд.

- Всё-таки Вечный Воитель - мерзавец, и даже не пытайся меня в этом разубедить, - хрипло пробормотал Маргелиус, притягивая к себе Айрис и кладя её голову себе на плечо. - Только абсолютно ненормальный псих мог придумать такой уродский план и заставить тебя страдать тысячу лет. Что, он не мог тебя тоже усыпить, что ли? Какая разница одного или двух будить потом?

- Он хотел, чтобы я научилась управлять Гвилбердом. Может, думал, что, найдя свою жену Правительницей Страны Роз и Цветов, ты не пойдёшь воевать на Юг. Ох, - произнесла Айрис, широко раскрыв глаза. И на озадаченные взгляды пояснила: - Вечный Воитель сказал, что в будущем я помогу объединить Север и Юг. Я тогда не поняла.

- Север и Юг? - хмыкнул Маргелиус, глядя в лучистые серые глаза Айрис. - Тебя вышибли в бессрочный отпуск из Гвилберда, а на моём Севере одни развалины.

Пройдоха поражённо молчал. Братья Твердолобы играли в шахматы с ещё более задумчивым видом, чем обычно.

- Почему я тогда не ощущаю в себе ничего необычного?! - озадаченно возмутился Пройдоха. - Ты же могущественный маг и Бессмертный с кровью дракона в жилах, а моя мать, получается, Хамелеон с холодного и мрачного Зандира, и в ней течёт кровь Воителя и Бессмертного. Отчего же я такой абсолютно обычный? Это шутка эволюции?

- Ты просто очень молодой, - улыбнулась Айрис, нежно глядя на него.

- Она права, - ответил Нэдфилд, вытащив, наконец, палец из носа. - Бессмертные первые лет тридцать-сорок жизни мало отличаются от обычных людей, период юношества длиннее. Первозданная кровь Воителей начинает проявляться куда позднее. Могущество растёт постепенно, увеличиваясь с каждой прожитой сотней лет. Магические способности долго раскрываются. Стихийные их проявления редки.

- То есть я могу обучиться магии?

- Если захочешь, - кивнул Маргелиус.

Пройдоха только покачал головой. Ему требовалось время, чтобы это все переварить.

3

На следующий день Пройдоха, как и обещал, попрощался с Маргелиусом и Айрис - думать о них как о своих родителях он ещё был неспособен. Маргелиус с Айрис на прощание подарили ему новую гитару вместо сломанной в битве. Где уж благородный герцог ночью её слямзил, он даже не представлял. На прощание Пройдоха тепло обнялся с Лютым, к которому искренне привязался.

Ясень пожал всем руки, затем подошёл и обнял Маргелиуса за шею, тот растроганно погладил насмешника в ответ.

- Хоть ты и кандразар бешеный, но я по тебе буду скучать. Жрать не забывай, а то тощий ещё, кошмар, - буркнул смущенный Ясень. Затем преспокойно занял место на плече Пройдохи и принялся махать всем ручкой на прощание.

Нэдфилд тоже попрощался и сказал, что пойдёт через ближайший портал. Его заждались в Рейсгарде как друзья, Овгард и Проныра, так и дела государственной важности, ведь он теперь советник Совета Семи. Нэдфилд деликатно намекнул, что Маргелиус и Айрис могут не волноваться: он уж составит отчёт о происшедшем как надо, заодно доложит о бежавших врагах государства Зариде и Заумнисе. Раз уж в королевской библиотеке хранится помилование опального герцога, то проблем с его возращением не будет, если он сам не рванёт бить морды кому-либо в Гвилберд. А Айрис лучше остаться в своей зандирской внешности, чтобы не шокировать людей своим браком с Маргелиусом.

- И это, - немного смущённо добавил Нэдфилд. - Одно условие, господин маг: как просит вас Вечный Воитель в завещании, уж не забудьте, как выпадет свободное время, расколдовать Врата. Нагишом телепортироваться всё же ужасно некомфортно, - и, заметив загоревшиеся паскудными озорными огоньками глаза Маргелиуса, он строго добавил: - А не сделаете, издам указ, что завещание будет недействительным до выполнения сего условия. Я же Советник Семи.

- Хорошо, я посмотрю, что могу сделать. Я уже и сам не помню, что тогда натворил с Вратами. Кто же знал, что их и за тысячу лет ни один маг, даже сам Воитель, не сможет починить, - давясь смехом при воспоминании о шутке с Вратами, выдал Маргелиус.

Братья Твердолобы сидели и как будто никуда не торопились.

- Мужики, а у вас что, нет срочных дел нигде?

Тугодум с Тугомыслом подняли взгляд, в котором Маргелиус прочёл, что срочных дел у них точно нет.

- С тобой пойдём, - коротко сказал Тугодум, ставя шах брату.

- А зачем вы мне? - не понял герцог.

- Морду бить, когда ты забудешься, кто-то же тебе должен? Мат, - сурово объявил он.

Айрис сидела рядом с Лютым, глядя на перепирающего Маргелиуса с братьями, и хихикала в кулак, пуская тому солнечные зайчики в глаза. Герцог грязно выругался и вернулся к ней.

- Бесполезно, - развёл он руками, глядя в её смеющиеся глаза и садясь рядом.

Она положила голову ему на плечо и, помолчав, задумчиво спросила:

- Как думаешь, он нас когда-нибудь простит?

Герцог посмотрел жене в глаза и серьёзно ответил:

- Дай ему время. Он вернётся.

Они сидели некоторое время молча, затем Айрис подняла на мужа взгляд и спросила:

- Что делать-то будем?

- Новых детей? - предположил Маргелиус, зевая.

- А серьёзно?

- М-м, ты находишь вопрос о детях несерьёзным? - поддел он её, притягивая к себе и улыбаясь.

- Как насчёт ко мне в гости? У меня как раз пополнение ожидается в семье, - нарушил молчание Лютый. - Жена, конечно, велела мне герцога ни в коем случае домой не притаскивать, но я скажу, что ты сам увязался. Как такая идея?

- Братьев тоже брать будем? - спросила Айрис.

- Обязательно. Только они и спасут от вышвыривания всех нас из дома пинком под зад, - серьёзно заявил Лютый. - Занятные фокусы показывают, мои дети и жена будут рады хорошему представлению.

Через час Лютый, мощно рассекая воздух, уносил Маргелиуса, обнимающего Айрис, и братьев, которые даже на спине дракона умудрялись играть в карты, на северо-запад, в сторону драконьих земель.

Пройдоха бодро шагал по лесной тропинке, продвигаясь в юго-западном направлении, а Ясень, наотрез отказавшись идти, ехал у него на плече и буравил его ехидными глазками.

- Пройдогеон Альгвардский! - не выдержав, пропищал Ясень. Пройдоха раздражённо дёрнул плечом, отчего насмешник чуть не полетел в кусты. - Не, ну я, конечно, знал, что у тебя плохая наследственность. Но чтобы настолько!

2006 - сентябрь 2017

Продолжение - Вторая книга: Маг с яростью дракона

===========================

Кузнецова И.С. Опальный маг - Саратов - Москва: Издательство Десятая Муза, 2017. - 300 с. ISBN 978-5-6040066-0-3 (УДК 82; ББК 821.11; К 89)

Кузнецова Ирина Сергеевна. Опальный маг. Маг с яростью дракона: Издательские решения, 2018. - 648 с. - ISBN 978-5-4490-7379-2 (УДК 82-3; ББК 84-445; К89)

Оглавление

Глава 1. События мировых масштабов и глобальных потрясений… начинаются с кражи обыкновенной двери

Глава 2. Что бывает, когда ты проснулся в неудачное время и в наиотвратном месте

Глава 3. Благими намерениями вымощена дорога в… не самое приятное пешее путешествие

Глава 4. О последствиях, или что бывает, когда советники королевства не учили историю своих предшественников

Глава 5. Случай попинать королевских особ, да ещё и за дело, выпадает не каждый день

Глава 6. Дебри философии и гуманизма об этичности быть сожранным поперёд своего прямого начальства

Глава 7. Дракон упал с небес

Глава 8. Или что делать, когда у тебя диагностируют старческое слабоумие

Глава 9. О вреде приглашать всяких проходимцев к своему костру, а тем более заводить с ними душевные беседы

Глава 10. Экзотические решения советников требуют ещё более экстравагантных ответных мер

Глава 11. Когда ты администратор двух психов и отправляешься к новым открытиям и свершениям

Глава 12. Бывают случаи, когда незадачливым грабителям лучше обходить стороной одиноких, гуляющих по ночам дам

Глава 13. Дорога на Север, или туда, куда бы в своём уме ходить бы не следовало

Глава 14. Блестящая кандидатура в Совет Семи

Глава 15. Слаще всего спится в королевской библиотеке

Глава 16. Освобождение мага с агрессией дракона

Глава 17. Как только появляется мысль, что опальный маг не так уж и плох, тот любезно постарается разубедить вас в этом

Глава 18. О тяжком бремени переговоров с сумасшедшими магами

Глава 19. В которой дракон со свирепым магом чистят картошку

Глава 20. Возможность накостылять зловредному магу, да ещё и по его личной просьбе

Глава 21. Завещание Вечного Воителя и похищение того, кого при хорошем размышлении похищать бы не следовало

Глава 22. Нежданные враги и ложные друзья

Глава 23. В которой всё хорошо кончается, за исключением плохой наследственности, которую исправить не так легко Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg