«Стопами Легенды (СИ)»

Стопами Легенды (СИ) (fb2) - Стопами Легенды (СИ) [Старая версия] (Хроники Зеркального Мира - 1) 2314K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Владислав Николаевич Зарукин

Зарукин Владислав Николаевич Конкурс Фентези 2018 - Стопами Легенды

Часть I.

"Чтобы будущее наступило, в него следовало бы верить. Но чтобы его не случилось, о нём вовсе не обязательно знать.."

Аллий А*Ттит

- Держать строй! Держать строй!

Неровные ряды пехотинцев пришли в суетливое движение, когда раздались первые близкие взрывы. Люди нервно переглядывались, кто-то выкрикивал воинственные призывы. Раздавались громкие хлопки, дымные кометы магических снарядов противника расчертили небо. Грохнуло повторно. Что это за чёртовщина? Неужели наконец-то подтянули отставшие катапульты? Или..? Магия колдуна! Нас атаковал колдун!

Я стоял в последних рядах резервной армии князя Арктара, наш легион занимал позицию сбоку от основного сражения, но снаряды долетали и к нам. Затянутые в доспехи из укреплённой кожи с металлическими накладками, мечники и копейщики злились и нервничали - им предстояло стать разменной монетой в сражении и сейчас все это прекрасно понимали.

Жадная рука князя метлой коварной ведьмы прошлась по всем окрестным гарнизонам, собрав несколько десятков тысяч воинов под княжеские знамёна. "Князь идёт воевать колдуна" - говорили люди и слова эти передавались из уст в уста во всех селениях.

Имя могущественного колдуна Интарна знали все. За прошедшие десятилетия это имя успело стало нарицательным. "Интарн тебе в глотку" - ругались друг с другом бесстрашные мастеровые. "Интарн о тебе не знает" - желчно шутили друг над другом все остальные. Мастер Интарн был колдуном, практиковавшим магию узоров и Рун, чем существенно отличался от магов из местной Гильдии. Многие и многие годы велось их противостояние, скрытое или явное - и вот сейчас, сегодня, судьба должна была вынести одной из сторон свой приговор. Гильдии магов договорились с князем. А князь Арктар, тщеславный и хитрый обладатель окладистой бороды и местных земель, сумел договориться с шаманами равнинных кочевников. Мне неизвестно, как мог такой старый и опытный колдун, как Интарн, прозевать все происходящие приготовления, но сейчас, в дни пришествия осени, маги Гильдии выступили против него в союзе с княжеским войском и ордой серокожих кочевников. Громадная армия, раскинувшаяся на многие лиги, спешным маршем подошла к замковому холму и за одни прошедшие сутки окружила замок со всех сторон.

Замок Интарн, носящий имя своего создателя, представлял собой три массивнейшие башни, широкие и высокие, с многочисленными башенками на вершинах, окружённые различными постройками и внешней стеной, кольцом охватывающей все строения. Невозможно захватить такой шедевр фортификации, если его защищает рунный колдун, но сейчас дело обстояло совсем иначе. Я даже отсюда видел округлый туманный вал, вращающийся по спирали, на десятки локтей возвышающийся над равниной. Шаманы кочевников проводили Обряд. Страшная магия творилась там, дикая и неизвестная. Несколько часов назад над лагерем кочевником начали сгущаться тучи. Облака клубились и темнели, скручиваемые в причудливые формы. До нас доносился рокот далёких барабанов. А потом в небо с земли ударили ветвистые молнии, а равнина начала затягиваться туманом. Не было видно ни войска кочевников, ни неба над горизонтом - сплошная пелена, над которой выступал огромный туманный вал, более всего похожий на лежащий на боку водоворот. Такие водовороты получаются, когда плывёшь на лодке и с силой загребаешь веслом, но это зрелище было страшным.

"Магия колдуна перестанет действовать во время обряда. Шаманы блокируют его рунные узоры и мы разобьём эти стены шаровыми молниями." - говорили маги. После чего принимались спорить, брать ли в плен самого Интарна или же стоит его убить.

Резервные отряды, в состав одного из которых я входил, должны были вступить в бой только в случае срочной необходимости, как силы поддержки. Мы расположились сбоку от главных ворот замка, которые штурмовали легионы княжеских наёмников, и ждали условного сигнала.

- "...... солнце!" - кричал кто-то в отдалении. За гулом разговоров и шумом битвы у стен Интарна я совершенно не расслышал слов и посмотрел на небо. Небо темнело. Что это такое, как-будто.. стрелы!

- "Щиты на солнце! Живо!" - кажется, это кричал наш капитан.

Я поднял щит над головой, как и все стоящие вокруг меня, и попытался принять устойчивое положение. Тан! Удар сверху едва не бросил меня на спину. Скрывавшиеся на стенах и за стенами замка лучники послали на нас такое количество стрел, что они падали сплошным потоком, как капли во время хорошего ливня. Кто-то кричал. Рука моя болела и ныла, глухие удары "Тан! Тан! Тан!" не прерываясь колотили в щит с противоположной стороны, а некоторые стрелы врывались в небольшие щели между поднятыми щитами, царапая доспехи при попадании.

- "Сомкнуть ряды! Щиты плотнее!" - раздалась команда капитана.

Мы сжимались и напрягали мышцы, удерживая щиты поднятыми и старались расположить их внахлёст, чтобы избежать попаданий стрел. Получалось плохо. Вокруг меня рычало проклятия в адрес колдуна несколько раненых, кто-то хрипел, видимо, поймав стрелу горлом.

После этого всё пошло не по плану. Наёмники при поддержке магов должны были разбить ворота и стены, после чего занять площади около башен, но магические молнии впустую разбивались о каменную кладку, а поднявшиеся на стены воины колдуна сражались как сумасшедшие, сбрасывая вниз кричащих наёмников. Атака явственно захлёбывалась. Похоже, колун оказался совсем не так прост, как все полагали. Не успевшие вступить в битву солдаты почувствовали сомнения. Одно дело - штурмовать при поддержке магов замок с обычными людьми в качестве противников и совсем другое - сражаться с фанатиками колдуна и отражать его проклятия посредством собственного щита.

Капитаны и десятники кричали, надсаживали горло, наводили порядок в рядах, рассылали вестовых и организовывали помощь раненым. А раненых было много. Шквала стрел, обрушившегося на нас с неба, не ожидал никто. Не должно было быть такого числа лучников в замке, не должно!

Небо расчертили дымчатые кометы, ударили по ушам гулкие взрывы. Ряды смешались.

Дальнейшие события я помню несколько смутно. Мы продвигались к воротам, которые безуспешно пытались разбить тараном - громадные металлические створки с мелкими и сложными узорами держались как гранитная скала. Вокруг нас появлялось всё больше магов, окружённых наёмниками, откуда-то сзади в спешке доставляли более массивный, целиком отлитый из металла, таран. Суета, крики, редкие вспышки магических молний, разбивающиеся о стены замка.. Всё закончилось в один миг, когда взорвались огромные, окованные металлом замковые ворота. Страшная сила разнесла их на мельчайшие составляющие откуда-то изнутри и они ударили по первым рядам наёмников вместе со взрывной волной. Смешанные ряды осаждающих рухнули на землю подобно скошенной траве, потери в этот момент были поистине устрашающи. Мне повезло не попасть под удар осколков, но сила взрыва швырнула меня и всех, кто оказался рядом, на спину. Ошарашенные, мы нерешительно барахтались, пытаясь выпутаться друг из под друга и встать. Многие выронили оружие и теперь слепо шарили по земле вокруг. Клубилась пыль, звучали приказы. Изрытой сапогами почвы местами не было видно из-за тел погибших и пролитой крови, сквозь атакующие ряды поплыл едкий и густой дым. Раздавалось громкое металлическое лязганье. У меня наконец получилось встать, хотя в ушах немного пищало. Помню, как все вокруг устремились к воротам.. Помню, как первые ряды останавливались и последующие налетали на них, с громкой руганью, но после этого останавливались тоже. За воротами, вокруг которых всё ещё оседала пыль и плавали клубы дыма, щетинилась множеством острых наконечников какая-то машина. Мы не сразу поняли, что это такое. А когда разобрались - стало поздно. Длинные копья, посылаемые в воздух этим диковинным механизмом, проносились вокруг столь стремительно, что глаз не успевал за ними следить. Пехотинца, оказавшегося на его пути, такое копьё пробивало как тряпку, не задерживали его даже ростовые рыцарские щиты. Кажется, снаряды были целиком металлические. Несколько секунд вокруг меня гибли люди, а затем что-то яростно и с силой ударило меня в грудь. Кажется я падал. Небо и земля завращались вокруг меня и мне, наверное, должно было быть мучительно больно.. Но не было. Во снах ведь никогда не бывает боли, не правда ли?

Сон. Всего лишь сон. Удивительно длинный, отчётливый, насыщенный множеством подробностей, красок, деталей. Наставник Марто слушал меня с интересом, когда я начал о нём рассказывать, но только посмеялся в конце, добавив, что послушники нечасто воображают себе подобные бесславные битвы. "Твоё воображение - весьма славная штука", сказал он, - "Но не стоит принимать увиденное во сне настолько серьёзно. Помнится, я несколько раз видел сон, где сражался с драконом, но ведь ты знаешь, что этот вид вымер множество сотен лет назад..". Наставник не считал, что мои сны являются чем-то необычным и полагал, что они не более чем следствие фантазий после уроков по истории. Он не понимал. Он не видел. Не видел крови погибших на моих руках. Не видел стрел, усеявших поле битвы. Он не видел ничего - а я не мог выразить словами обуревавшие меня чувства и никак не мог внятно объяснить и передать то странное и резкое ощущение, наполнявшее меня во сне. Я ведь не помнил, кто я в действительности такой, во сне я был обычным солдатом из гарнизона в баронстве - мало того, я знал такую массу подробностей об окрестных землях, что этого не объяснить никакой фантазией. Я помнил сказки, которые мне в детстве рассказывала в нашей деревне мать, помнил массу других вещей. Единственное, что ставило под сомнение реальность этих воспоминаний из сна - они пропали из памяти сразу же после того, как я проснулся. Хорошо я запомнил только само сражение - и ещё это странное оружие-метатель, послужившее причиной гибели стольких солдат.

Откуда же берутся такие сны? Я не мог ответить на этот вопрос. Уже несколько раз мне снилось нечто похожее - я был на месте воина, вора, мага, непонятного существа. Я знал необычные и странные вещи, помнил кажущиеся сейчас совершенно бессмысленными шутки, видел красивые и страшные строения, леса, какие-то горы.. Ни один из таких снов не был похож на другие, обычные. Неужели всему виной только моё воображение? Мне трудно было в это поверить. А ничего другого на ум пока что не приходило.

Я не торопясь устроился на карнизе и посмотрел вниз. Темнело. Над моей головой широкими крыльями развернуло свои объятия вечернее небо и лишь первые невесомые звёзды сияли в его нетронутой туманами высоте своим трепещущим светом.

На раскинувшейся под моим наблюдательным постом обширной торговой площади суетились люди - торговцы собирали оставшиеся с базарного дня товары, деловито подсчитывая выручку и тихо переругиваясь между собой, а рабочие устало проходили под длинными иссиня - черными городскими тенями. Покупателей практически не осталось - день заканчивался и все жители торопились оказаться у родного очага. Мне всегда нравилось наблюдать за жизнью этого города - такой тихий и даже ленивый на окраинах, он словно бы оживал на центральной торговой площади. Здесь были и ярмарки, и выступления бродячего цирка, и другие интереснейшие детали городских событий. Как правило, я наблюдал за всеми действиями с высоты, занимая позицию на крышах домов и имел самый замечательный вид на всю панораму. Люди, люди.. сотни чужих жизней протекали перед моим взором и я находил что-то захватывающее в том, что ни один из жителей и не подозревал о моём существовании. Они не видели меня, да и не могли видеть. С наступлением сумерек я могу затаиться даже на абсолютно пустой улице - и ни один, даже самый внимательный человеческий глаз, меня не заметит. Я - Аррф. И за время обучения у Наставников сумел усвоить некоторые полезные уроки. И я не боюсь показаться самодовольным - наша раса была рождена в мирах, давно погибших под тенями великих битв, и, хотя я живу в одном из многочисленных небольших торговых городков на самых задворках империи Стаар-Нотта, жизнь моя куда как полнее и насыщеннее, чем жизнь любого другого горожанина.

Слова, конечно, излишне пафосные.. Наставник Марто учил нас никогда не ставить себя выше людей. Мы пришли в этот мир не властвовать и не править, "но жить в мире и согласии с его обитателями". С большинством его обитателей, по крайней мере - разбойников, бандитов и любителей применять силу Орден не терпел совершенно и уничтожал абсолютно безжалостно. Однако.. в общем, взаимоотношения с человеческой частью населения у нас были неоднозначные. Во-первых, люди не подозревали, что среди них живёт кто-то ещё - внешне Аррфы совершенно неотличимы от человека. А во-вторых, мы живём несколько обособленно, в собственных небольших замках и обучаемся тоже отдельно, в собственных Обителях. Последнему факту я, надо отметить, весьма рад - качество и полноценность обучения в Обители не идёт ни в какое сравнение с уроками в городских школах. Тем более в школах такого городка, как Таниим..

Размышляя подобным образом, я смотрел на звёзды и, как обычно, совершенно не следил за временем. Прошедший выходной день не был заполнен занятиями или работой и я не чувствовал себя уставшим, но куда-либо уходить не хотелось совершенно. Разве только за накидкой - сидеть на каменном карнизе было несколько прохладно даже в такой тёплый вечер, как этот.

Постепенно спустилась ночь. Площадь перед часовой башней, на которой я устроил свой наблюдательный пункт на этот раз, почти совершенно опустела, и лишь немногочисленные мелкие грызуны перебегали между остовами торговых лотков, выискивая себе пропитание и устраивая пискливые потасовки из-за особо понравившихся кусков. В домах на окраине площади гасли последние окна и тихие улочки, соседствующие с ними, постепенно укутывались мраком. Как же я люблю эту дневную суету и полуночную тишину Торговой площади!

Таниим - маленький городок и поэтому пестрая, шебуршащаяся в лабиринте бесконечных домов ремесленников жизнь приобретала несвойственные личности аррфа ленивые оттенки умиротворённости. Не скажу, что меня это не устраивало, но временами, когда Наставник рассказывал нам о великих битвах прошлого, моё воображение наполнялось звуками невероятных сражений, а душа жаждала приключений. Которые никак не соответствовали окружавшему меня мирному образу жизни. Наставник Марто мог часами говорить о минувших битвах Теней, вспоминая для нас древние легенды о Деяниях, но слова оставались словами и только истёршиеся гобелены на стенах Обителей открывали мне грандиозные панорамы разворачивавшихся баталий.

Здесь я замечтался и не сразу заметил, что не я один, оказывается, бодрствовал этой ночью - по одной из боковых улочек, озарённой неверным серебряным светом ночного Солнца, двигалась чья-то темная фигура.

Мне стало интересно -в Танииме уже очень давно не водилось воров или тем более убийц - Орден подменил собой и тех и других, но этот человек выглядел отнюдь не праздношатающимся выпивалой.

Он был от меня ещё далеко, но шёл прямо посередине улочки и оттого был хорошо заметен на светлом фоне каменной мостовой. Кто же это, интересно, такой? Город давно уснул и в столь поздний час мне не попадались даже пьяницы. Наставник рассказывал мне о временах, когда Орден едва обосновался в Танииме - человеческие воры и убийцы наводняли улицы по ночам и даже стража, патрулирующая наиболее богатые районы, не могла положить конец их безнаказанности и бесчинствам. Орден же непослушания не терпел. Аррф не сможет справиться с диким веером или громадным соордом в одиночку, но с человеком.. Людей на каждого Надзирающего нужно не менее десяти, чтобы схватка хотя бы отдалённо напоминала противоборство равных. Наёмные убийцы исчезли из города одними из первых, за ними последовали карманники и мошенники, нечистые же на руку и совесть дельцы бежали из города сами. Понять их, надо сказать, несложно - потомки Теней беспощадно уничтожали всех, кто мог посметь бросить вызов установленному ими порядку. Мы старались не слишком вмешиваться в жизнь города - это правда. Но на некоторые вещи терпения аррфов всё-таки не хватало.

А этот.. Завладевший моим вниманием человек был уже в нескольких домах от меня и я решился осмотреть его Взглядом. Я не был так силён во Взорах Основ как другие учащиеся из моей группы, но всё же достиг первых ступеней и мог с гордостью утверждать, что любой из секретов этой таинственной личности мог стать для меня вполне доступным.

Я обмер.

Дело в том, что у большинства живых существ имеется своя аура. И чем сильнее существо, чем большей силой наполнено его тело, тем ярче будет светиться его аура, тем большим количеством цветов и оттенков она будет переливаться - у умелых и сильных воинов аура сияет даже днём. Аура же этого человека не просто сияла. Она ослепляла. Жидкий огонь золотистыми волнами растекался от него по мостовой, создавая ощущение, что он идёт по щиколотку в воспламенившейся жидкости, с силой загребая при этом ногами. Полуночные тени отступали от его подошв, а словно бы из воздуха сотканная фигура источала лучи, подобные солнечным, заставляя саму ночь распадаться отдельными прядями.

Это был не человек, это был Аррф. И ещё это был Инквизитор.

* * * *

Впоследствии, вспоминая те не самые радостные мгновения моей жизни, я так и не научился сознаваться себе в том, что же всё-таки произошло.

А получилось всё очень даже просто - я запаниковал. Я видел перед собой не просто Врага, я был уверен, что вижу перед собой свою Смерть. Но моё время ещё не пришло!

Страх столь крепко сжал меня в своих леденящих объятиях, что я совершенно утратил способность логично соображать. Поймите меня правильно - я не был начинающим подмастерьем, едва приступившим к познанию собственных возможностей и многочисленные науки, вбиваемые в послушников Наставниками, усваивались мною одна за другой, но.. Я никогда не видел даже настоящего Мастера Тени, только Надзирателей. Не говоря уже про Прелатов или Паладинов, способных парить в ночном небе, подхваченными дыханием самой Тьмы. Рассказывали, что любой из чёрных Паладинов способен отогнать от умирающего Смерть лишь одним движением своего меча. А Инквизиторы.. Адепты последних ступеней враждебного нам Ордена Света слыли легендой. Среди подмастерий и послушников блуждали многочисленные толки о поединках между Паладинами и Инквизиторами и о невероятной силе последних. Я никогда не интересовался ими целенаправленно, но не испытывал никаких сомнений в возможности Инквизитора развоплотить мою несовершенную оболочку без лишних усилий. Мои мысли метались столь же дико, как напуганные коффлики в своей клетке - я видел, что Инквизитор направляется прямиком ко мне. Используемый мною особенный Взгляд не оставлял пространства для воображения - самый могущественный воин враждебного Ордена явился на торговую площадь именно по мою душу. Что ему от меня нужно? Чего он хочет? Почему показался мне столь неосторожно? Специально? Хочет посмотреть, что я буду делать? Развлекается?

Охотится? Если бы у меня было больше времени для размышлений, то я бы, вероятно, понял, что половина моих догадок не имеют ничего общего с реальностью и Инквизитор не охотился конкретно за мной. Не того я полёта птица, чтобы встречаться с таким мастером. Но времени у меня не было - слуга Света подходил всё ближе, а я боялся его до дрожи в коленях.

Я побежал.

Поражённый зрелищем его сияющей ауры, я начисто позабыл обо всём, кроме одного единственного желания - находиться как можно от него подальше.

Я прыгнул вниз и, перехватив в падении край карниза, на котором до этого сидел, оттолкнулся от каменной кладки стены обеими ногами и бесшумной тенью канул в черноту затихшей ночной улицы, расстилавшеюся подо мною. Перевернувшись в воздухе, я скользнул руками по верхней перекладине одиноко стоящего фонарного столба, на которой давно уже не висело излучающего свет решетчатого фонарика и приземлился на поверхность дороги, после чего ринулся вперёд с такой энергией, какой нельзя было бы ожидать от моих ног при каких-либо других обстоятельствах. В тот момент я бежал так, как не бегал никогда, даже в дни проведения годовых состязаний в нашей Обители.

Словно ветер я нёсся по пустынным в тот поздний час улицам, не оглядываясь, и не останавливаясь чтобы передохнуть, ни о чем не думая, даже не соображая куда бегу. Безмолвные дома с тёмными, забранными резными ставнями окнами проносились мимо меня и лишь немногие из них были озарены неясными отблесками свечей или каминов. Задыхаться я начал далеко не сразу и успел преодолеть несколько кварталов, пока дыхание моё не сбилось и в голову не закралась предательская и пугающая мысль - мне не сбежать. Было бы странно предполагать, что Инквизитор меня вот просто так отпустит. Конечно, я всё ещё оставался жив и это обстоятельство меня обнадёживало, но - скорее всего это было решением моего преследователя. Я был полностью в его власти и сознавал это со всем отчаянием, отказываясь признаваться что обречён даже самому себе. Напрягая ноющие мышцы, я продолжал эту безумную гонку и лихорадочно размышлял, выпустят ли меня из города и что этому сияющему воителю от меня понадобилось. Я же простой послушник!

Вскоре, однако, мне пришлось замедлиться и остановиться, когда впереди показалась высокая стена, перегораживающая проход между домами - по всей видимости, я добежал до западной части города и оказался в одном из тех многочисленных тупичков, тут и там разбросанных по окраинам. Я немедленно оглянулся назад, в надежде увидеть лишь пустынное пространство ночных переулков, но земля в тот момент дрогнула подо мной, а мимо, едва ли не задев моё лицо, сверкнул по глазам слепящим огненным сиянием меч, с легким гудением вращающийся в рассекаемом им воздухе. Плотная волна из пыли отбросила меня прочь и я покатился по земле, пока не врезался в стену, схватившись за неё рукой и опасаясь даже приподнимать голову. Заклятие Таранного Пламени! Попади этот огненный меч в меня - и я был бы уже мёртвец. Кажется, он всё же собирается меня убить. А бежать далее я уже не способен - бег через половину города отнял все мои силы.

Попался. Не могу вспомнить, на что я до этого момента надеялся, но теперь судьба моя была ясна и совершенно недвусмысленна. Кажется, мне конец.

Инквизитор тем временем приближался. Сияние его ауры опаляло мой Взгляд, а земля, казалось, вздрагивала от тяжёлой поступи. Усилием воли я совладал со своим ужасом и поднял на него глаза - Инквизитор остановился в нескольких шагах от меня и склонил голову набок, рассматривая меня словно бы из любопытства. Правую руку он держал на рукояти исчерченного хвостатыми рунами палаша, однако не спешил полностью вытягивать его из ножен. Я окончательно уверился, что погиб. Надеяться на ошибку или на то, что он преследовал меня по случайности было бы глупо и тем более бессмысленно пытаться убедить адепта Света в том, что посылали его не за мной - хотя бы потому, что это в любых обстоятельствах невозможно - Инквизиторы не допускают ошибок.

Сверкнул выдернутый из ножен меч. Инквизитор сделал движение мне навстречу и я сжался, предчувствуя удар, но.. Инквизитор внезапно словно бы запнулся и застыл в неподвижности, как если бы налетел на невидимую преграду.. Воздух прямо надо мной заколебался и пришёл в движение, неторопливо вращаясь, в нём прорезались черные пряди и вот, внезапно сгустившись, он раздался в стороны, выпуская из себя истинное творение ночи - закутанного в плащ цвета сажи воина, носившего зияющий пустыми глазницами шлем непривычной моему глазу зазубренной формы..

Черный Паладин! О, Материнская Ночь, что же происходит?! Я чувствовал себя словно во сне - невероятном и фантастичном, в котором нет и не может быть ничего невозможного. Никогда раньше я не представлял, что кто-то подобный ему может встать на мою защиту. Ни одно существо в Ордене, за исключением, может быть, Прелатов и демонов, не могло сравниться с ним в силе и ярости и ни при каких обстоятельствах я не представлял его стоящего так близко. Подумать невозможно - меня защищает Черный Паладин!

Паладин тем временем повёл закованной в металл рукой, в которой внезапно проявился чернеющий даже в сумерках ночи сварр и разрезал остриём его лезвия запылённые камни в стоптанной кладке улицы под своими ногами.. Дальнейшее я увидел и запомнил не полностью. Кажется, Инквизитор первым нанёс удар и что-то сверкнуло, больно отдаваясь в моих глазах, а мой защитник скользнул неуловимым движением в сторону и тогда фигуры бойцов размазались в воздухе, вдруг стали нечёткими, и затанцевали вокруг отблески тени, играя с метавшимися в потёмках мельчайшими искорками света.. Я пытался отползти в сторону, вжимаясь в стену, стараясь стать как можно незаметнее. На меня налетали порывы ветра, бросая в глаза дорожную пыль, грохотали удары мечей и сверкали ослепительные вспышки от магических заклятий, применяемых сошедшимися в поединке бойцами. В сознании моём было пусто. Я уже не боялся за собственную жизнь - странное опустошение наполняло меня и мне было совершенно всё равно, кто из них одержит победу. Мне хотелось лишь одного - попасть в какое-нибудь тихое место как можно дальше от этого проклятого тупичка.

Внезапно я понял, что воцарилась тишина и попытался осмотреть поле недавнего боя. Но стоило мне повернуть голову, как тьма бросилась мне в лицо и невероятная сила вдавила в каменную кладку за спиной. Уши мои словно набили ватой. Я силился вдохнуть воздуха и хрипел, лёгкие были сжаты неведомой силой, а конечности скованы до фаланг на пальцах. Сознание моё потухло.

Не знаю, сколько времени прошло от того момента. Происходящее напоминало один из тех удивительных снов, что посещали меня время от времени, но вот только никак не желало заканчиваться. Когда я наконец очнулся, всё моё тело основательно затекло и слегка онемели от холода руки, упиравшиеся в остывшие после солнечного дня камни. Я понимал, что нужно вставать и убираться подальше, но не мог заставить себя осознать происходящее и подняться. Мысли мои были весьма разрозненны и блуждали. Зачем за мной пришёл Инквизитор? Почему Паладин встал на мою защиту? Орден так защищает любого своего последователя? У меня было больше вопросов чем ответов.

Надо уходить. Я медленно поднялся, разминая конечности. Руки ныли, щипало ссадины и царапины и, кажется, я немного повредил спину о меч, так и остававшийся в спинных ножнах. Я ведь даже не вспомнил про него - ни когда заметил Инквизитора, ни позже, уже спасаясь от него бегством. Хотя - а что бы я, спрашивается, смог им сделать - похвастаться? Ладно.

Он хотя бы не потерялся - и на этом хорошо. Я поднялся на ноги и потёр ладонями лицо, пытаясь привести себя в чувство. Кого мог пытаться уничтожить Инквизитор? Простого послушника? Нет. Скорее уж какого-нибудь Разрушителя.. А я теперь что - разрушитель? Или ещё хуже - воплощение Дкадда? Такие домыслы, конечно же, не тянут даже на глупую шутку, но если на меня внезапно объявили охоту, то нужно что-то решать. Возможно, даже покинуть Стаар-Нотт. Нужно попасть в Академию Ордена. Паладин защищал меня - значит, Наставники смогут помочь и не оставят меня одного. Я огляделся.

Таниим исчез. Я находился в совершенно другом, абсолютно незнакомом для меня месте.

Я стоял на обочине широкой улицы, около массивного каменного блока, который изначально принял за стену дома. По сторонам от меня возвышались громадные, гротескной архитектуры особняки - старинные, местами разрушенные, с выщербленной неведомыми силами и временем кладкой. В Танииме дома строились в основном 4-этажными, с широкими окнами и двускатными крышами, покрытыми коричнево-бурой черепицей, но эти строения отличались от всего, виденного мною ранее. Некоторые из домов были низкими, в один-два этажа, с узкими окнами и стенами, украшенными причудливыми барельефами, с плоскими крышами, надстройками и башенками. Другие же возвышались над прочими подобно утёсам - невероятные, разбитые, покрытые тёмно-серого цвета пылью они притягивали взгляд многочисленными провалами окон и сама тьма, казалось, надёжно обосновалась у них внутри. Обломки величественных колонн неподвижными тенями лежали на раздробленной ударами неведомого оружия мостовой и трещины змеились по их потемневшим от времени остовам.

Всё видимое мною было основательно покрыто пылью. Небо, нависшее над головой, было неопределённо-чёрного цвета, без единого проблеска звёзд, а в неподвижном воздухе не чувствовалось даже напоминания о ветре. Над дорогой местами проплывали клочья тумана и лёгкая дымка охватывала нижние этажи окружавших меня полуразрушенных строений. Где же это я оказался? И.. как я сюда попал? Если минуту назад мой разум полнился десятками различных мыслей, вопросов и соображений, то сейчас я уже не мог ни о чём думать - я просто стоял на улице и ждал. Ждал, что из-за ближайшего строения появится Инквизитор. Что придёт Паладин. Ждал любого звука или происшествия - чего-либо, что позволит понять всё происходящее. Но вокруг владычествовала тишина. И ещё пыль. Я подумал о том, что у меня ещё никогда не выдавалось такого насыщенного событиями вечера. И какими событиями! Рассказать кому - не поверят.. Впрочем, чтобы поговорить с кем-нибудь обо всём произошедшем, нужно определиться куда именно меня занесло. И как. Возможно, это Паладин использовал какое-нибудь заклятие? Я начал осматриваться в поисках ответов и пошёл по улице просто вперёд. Я понятия не имел, в каком направлении двигаться и поэтому выбрал первое же попавшееся.

Думаю, если бы не способность аррфа видеть в едва ли не абсолютной темноте, мне бы пришлось продвигаться вперёд на ощупь. Я медленно шёл по улице, оставляя следы в покрывающем мостовую прахе и размышлял, куда же меня забросило силами Паладина или Инквизитора. Я не помнил на карте ни единого места, подходящего описанием под окружавшую меня действительность. В землях Ар*Арнвари были заброшенные поселения и даже небольшие городки, но масштабы, конечно же, не сопоставимы.. А город тем временем впечатлял. Я не представлял, где он может располагаться и почему пустует.

Я старательно обходил россыпи камней и фрагментов кладки на пути, вслушиваясь в тишину этого мёртвого района и гадая, что же заставило жителей покинуть свои дома и как давно это событие произошло. Многие из строений несли на себе следы разрушений - где-то время обрушило часть стены, где-то кровлю, а местами дома казались невредимыми, но отчего-то вызывали чувство нерешительности и озноба. Бесчисленные проёмы окон и дверей заглядывали в мою душу - в части из них я различал останки интерьера и горы мусора, в других же царил беспросветный мрак и у меня не было никакого желания вглядываться в его глубины.

Улица эта уходила, казалось, в унылую бесконечность. Ряды особняков становились похожими друг на друга и смазывались в моей памяти, пыль оседала на моей одежде и набивалась в горло, а она всё и не думала завершаться. Замечательный город, из одной улицы..

В какой-то момент я решил немного передохнуть и остановился напротив высокого строения с колоннами-монументами вокруг входа и рассмотрел его более внимательно - стены его имели множество выступов и сохранили остатки барельефов, а небольшой двор вокруг был усеян каменной крошкой. Одна из громадных колонн была расколота и большая её часть перегораживала едва ли не половину улицы, а само строение выглядело так, словно бы на него рухнул дракон - широкий пролом в крыше переходил в целый каньон разрушений, спускавшийся к первому этажу фасада. Каменные обломки различной величины с мусором и разнообразным сором устилали землю. Эта постройка живо напоминала мне некий храм своим всё ещё ощущаемым величием, но так ли это было на самом деле я не знал. Интересно, что же здесь произошло? Возможно, жителей вынудила уйти война или катастрофа? Что вообще нужно сделать, чтобы снести комнатные перекрытия и стены таким вот образом? Может быть, удар был магическим.. Интересно, осталось ли что-нибудь внутри? Я пересёк двор и прошёл мимо покосившихся и погнутых дверей внутрь странного сооружения. Холл был просторным и погружённым во мрак. Неверные отсветы играли на растрескавшихся поверхностях стен, проникая через частично разрушенный потолок, а сохранившиеся части мебели еле угадывались под пылью и мусором. У дверного проёма слева сидел труп, пришпиленный к косяку чем-то вроде двуручного меча - я заметил его краем глаза и дёрнулся от неожиданности, сразу же развернувшись к нему. Трупа не было. Только лёгкий косматый туман клубился во мглистой тишине этого дома. Я испуганно напряг все свои чувства. Только призраков мне и не хватало! Неужели показалось? Наверное так. Мои нервы всё-таки не железные и всё случившееся сегодня никак не укладывается в рамки каких-нибудь фантазий. Ещё пара таких дней и я уже буду спокойно разговаривать сам с собой.. Подбадривая себя такими рассуждениями, я решил не искушать судьбу и не исследовать еле видимое внутреннее убранство дома и развернулся ко входу, однако заметил краем глаза некий силуэт во внутренних комнатах с другой стороны. Замерев, я с бьющимся сердцем всматривался во мрак. Повешенный. Я отчётливо различал две нижние конечности , слегка озарённые пробивающимся через пролом в стене светом улицы. Ну что же, сейчас проверим все эти догадки о призраках. Не отводя взгляда, я медленно пошёл к комнатам. Шаги мои скрипели и шуршали гроздьями различного сора на покрытии, гулко разносясь по неподвижной тишине помещений, но я был полон решимости узнать, кто же остался в одиночестве висеть в одной из комнат этого особняка. Возможно, это был его хозяин, убитый захватчиками этого города? В любом случае странно - я не видел никаких других останков на улице. Ни оружия, ни одежды, ни других предметов военной атрибутики. Тут я приблизился к комнате с висящим под потолком мертвецом и заморгал.

Труп исчез ровно как и предыдущий. Ещё пару шагов назад я явственно различал его почти полностью истлевшую одежду и подходил всё ближе, но внезапно он словно бы растворился тенью, не оставив от себя ничего кроме тумана. Меня охватил страх. Я помчался обратно к выходу и, опрометью выскочив из этого проклятого дома, побежал по улице, поминутно оглядываясь. Пора убираться из этого места и чем быстрее, тем лучше. Тьма, безраздельно властвующая на улицах, пыль, покрывающая всё видимое и тишина неподвижного пространства давили на моё сознание, мешая логично думать и соображать. Здесь больше нельзя оставаться! Сколько уже пустует эта улица? Какие странные призраки блуждают среди позабытых развалин и что привело к столь чудовищным последствиям? Я уже и не хотел этого знать. Нужно выбираться отсюда. Но как?

Мне пришлось замедлиться и пойти быстрым шагом, чтобы не упасть от усталости в пыль раньше положенного. В затхлой неподвижности и тишине уходящей в пустоту улицы было затруднительно отсчитывать время и я в очередной задумался, сколько я уже прошёл и куда же она ведёт. Я с шелестом вынул из ножен меч и теперь сжимал его в руке, готовый к любым неожиданностям. Если мне суждено будет остаться здесь, то..

Я вышёл на площадь. Это было до того внезапно и неожиданно, что я даже сбился с мысли. Заброшенные развалины по обочинам беззвучно расступились в стороны и из-за скудного освещения я не сразу заметил, что пространства стало значительно больше. Площадь была обширной. По бокам от неё уходили, разветвляясь, несколько улиц, весьма похожих на ту, что меня сюда привела, а на другой стороне высился неопределённой громадой некий храм или собор, опоясанный кольцом из колонн и широкой угольно-чёрной площадкой, испещрённой золотистыми дорожками. Местами были расставлены статуи, но расстояние и тьма мешали мне рассмотреть все их детали и подробности. Если, конечно, они существуют и не исчезнут, подобно встреченным мною совсем недавно фантомам.. Я начал пересекать площадь. Пожалуй, стоит осмотреться повнимательнее.

Посередине площади располагался некогда величественный и, наверное, красивый фонтан, сейчас уже разрушенный, с разбитыми каменными постаментами по бокам, усыпанный осколками и покрывшийся сетями трещин. Я обошёл его по дуге и приблизился к храму. Он был ужасен настолько же, насколько огромен и красив. Его невероятных размеров тень нависала надо мной подобно скале и я представить себе не мог, что за безумное божество могло потребовать для себя подобное святилище. Громадная, округлой формы центральная часть зияла множеством незакрытых дверных проёмов, а боковые ответвления поражали количеством углов и разбитых временем башен. Поверхность его стен была покрыта затейливой резьбой и странными рунами, в разных местах выделялись вмурованные в кладку печати, а чернильного цвета поверхность площадки вокруг храма сплошь усеяна неразборчивыми письменами. У внешнего круга площадки, ограниченного бледно-золотистой дорожкой, сидела на постаменте высокая уродливая статуя, изображавшая, как мне показалось, какого-то демона. У неё было три искривлённых гримасами ярости лика, обращённых в разные стороны и длинные заострявшиеся рога, имевшие золотистую окраску. Когтистые лапы впивались в основание постамента, а растущие из спины не то сложенные крылья, не то изогнутые и длинные конечности-шипы свисали едва ли не до самой земли.

Осматривать внутреннее убранство храма у меня не было никакого желания. Что я там мог увидеть, кроме безобразных статуй и вездесущего мусора по углам? Возможно, стоит осмотреть несколько боковых улочек.. Должен же быть выход из этого пропылённого городского лабиринта. Я развернулся, обдумывая направление движения и замер. Сердце моё внезапно вздрогнуло, а по коже пробежала волна морозца, отдаваясь неприятным покалыванием в ладонях. Я уже устал пугаться и поражаться нереальности происходящего, больше всего на свете мне хотелось повстречаться хоть с кем-то, чтобы не быть в этом ужасающем месте в одиночестве. Но.. такого я не хотел.

Серыми бесшумными тенями скользили в застывшем воздухе похожие на волков существа, двигаясь к фонтану и подножию храма от домов на противоположном конце площади и движение это, безмолвное и бесшумное, привело меня в состояние, очень близкое к шоку, который я испытал, впервые встретившись с Инквизитором. Беззвучное перемещение их казалось неестественным и оттого ещё более устрашающим. Всё окружавшее меня в этом покрытом мглою мире было похоже на кошмар и у меня, к сожалению, не было ни единой возможности проснуться, как бы я того не желал.

Неизвестные существа тем временем подходили всё ближе и я смог рассмотреть их более внимательно, чем вначале. Они не были похожи на волков, скорее в них было что-то среднее между волками и коррами и двигались они несколько странно - угловатой покачивающейся в стороны поступью. Мощные челюсти их вытянутых безгубых морд выделялись обломанными клыками, а сквозь пепельно-серую шерсть вдоль хребта пробивались длинные, похожие на иглы, шипы. Лапы с широкими ступнями заканчивались изогнутыми не то когтями, не то костяными наростами. Глазницы их были пусты.

Всё это время, занятый разглядыванием приближающихся невероятных монстров, я неосознанно пятился назад и сейчас, споткнувшись о выступающий край дорожки, рухнул на её золотистую поверхность, подняв целое облако пыли. Конечности мои от страха налились свинцом, а сердце забилось где-то в районе пяток. Меч, выпавший из моей руки, загремел по покрытым рунами плитам. Раздалось противное шипение. Я в первые секунды после падения даже и не думал подниматься, отталкиваясь ногами и руками и отползая к широкому постаменту уродливой статуи, а потому увидел всё произошедшее с мечом с начала и до конца. При падении на плиты меч внезапно стал искривляться и покраснел, словно раскаляясь. Металл оборачивался прахом на глазах, исходя быстро тающим дымком, а материал дорожки и тёмных плит из неизвестного камня шипел, чернея и мерцая. Я только что лишился своего единственного оружия. Я с лёгкостью смог бы отбиться от любой стаи собак, да и многие человеческие воины не представляли для меня опасности, но драться с этими тварями голыми руками для меня было бы форменным самоубийством. Я сильно устал за время блужданий по этому городу, а безоружным и в таком состоянии меня просто-напросто сожрут.

Но корры-волки не спешили ко мне подходить. Припав к земле и приподняв безглазые морды они словно бы завывали на статую, не обращая больше на меня никакого внимания. Я тоже посмотрел на неё и оцепенел. Каменное тело монстра оставалось неподвижным, но один за другим приходили в движение пальцы, крошившие постамент и извивались длинные языки, высовывающиеся из оскаленных пастей каждой его отвратительной морды. Я не видел его глаз, сидя на плитах с тыльной стороны постамента за спиной чудовища, но явственно различал костяной гребень, всё больше пробивающийся сквозь загривок. Да что же это такое? Дкадд забери этот город! Сначала до ужаса странные хищники с пустыми глазницами, а теперь ещё и ожившая статуя! Таких историй не рассказывали даже караванщики в городских кабаках и тавернах. Я замер и постарался спрятаться за постаментом.

А ещё через секунду весь мир взорвался движением. Тварь рванулась вперёд прямо с постамента и взревела так, что моя голова наполнилась звоном, я попытался вскочить на ноги, а одно из её недоразвитых крыльев молниеносно развернулось и впечаталось в меня со всей силы. Удар был подобен встрече с мельничным жерновом. Я лишь почувствовал как поднялся в воздух и подумал, что падение спиной на каменную поверхность вполне может закончиться для меня фатально. А потом наступила тьма.

Мне снова снились очень странные сны. Я видел самого себя, сражающимся на узкой площади с отрядами стражников в поношенных латах, метавшего удивительные, составленные из механических частей, копья. Я мчался через полосы молочно-белого непрозрачного тумана и общался с похожим на гоблина морщинистым существом в пёстрых одеждах, сидящим на перилах ажурного моста над разверзнутой пропастью.. Множество странных видений проплывали мимо меня, а последнее было самым невероятным и надолго врезалось в мою память непередаваемой резкостью бушующих красок. Я был крылат и имел, кажется, длинные изогнутые рога в районе затылка. Я стоял на тоненьком шпиле церковной колокольни, возвышающейся над окружавшим её городом и протягивал руки перед собой. Пальцы мои были подобны когтям дракона, а на коже рук сияли, переливаясь, золотисто-огненными цветами рунические письмена и извивающиеся узоры. В ушах у меня стоял шум, а воздух был густым и жарким, застывшим подобно расплавленному металлу. Над моими руками ткалась из небытия чёрная как смоль книга невероятного размера и огненно-белые буквы проступали на её страницах, сквозь которые явственно просвечивал городской пейзаж. Я, кажется, читал их против своего желания, а окружающий мир сотрясали ужасающие изменения - проваливалась в огненную бездну земля, били в обугливающуюся поверхность почвы исполинские молнии, с грохотом осыпались строения. Я сопротивлялся, напрягая все мышцы, но не мог сделать ничего. Я бился как птица, пойманная капканом. Я силился закричать, но вращавшийся надо мной гигантский водоворот из подсвеченных красным пламенем облаков внезапно приблизился и видение растворилось в нём, словно туман.

Очнулся я не сразу. Сначала почувствовал лёгкий зуд в затёкших руках, потом последовал черёд холода от поверхности, на которой я имел сомнительной удовольствие лежать, и лишь затем моё сознание прояснилось настолько, что я вспомнил все предыдущие события и открыл глаза. Я находился в небольшого размера комнате и, кажется, это была тюремная камера.

Да какая же из шуток Дкадда со мной происходит?! До этого момента я полагал, что уже потерял способность удивляться - после встречи с Инквизитором и Паладином, а также путешествия по останкам заброшенного во тьме города сложно воспринимать что-либо не как само собой разумеющееся. Но очнуться в тюремной камере стало для меня перебором. Я был в смятении. Что же произошло? Этот чудовищный разрушенный город с призраками - он был? Или всё произошедшее со мной не более, чем очередной удивительный сон? Но мне никогда раньше не снилось таких длинных снов и.. Я задумался. Нужно успокоиться. Успокоиться и размышлять логично. Слишком уж часто я в последнее время повторяю фразу "никогда раньше".. Так. Что у меня с самочувствием?

Весь мой правый бок отчаянно ныл, напоминая об ударе чудовищного крыла, однако не было ли то следствием долгого времяпровождения на тюремной кровати? Пока непонятно. Одежда покрыта пылью и основательно поцарапана, но вот это мне ещё ни о чём не говорит - она могла такой стать уже после встречи с тем Инквизитором. Кстати.. а не он ли меня сюда притащил? Я внимательно изучил помещение. Да, это была самая настоящая камера и притом совсем небольшая. Окон не было ни одного, под высоким потолком сиял немигающим магическим светом округлый шар, а дверь в выложенной крупными блоками стене была окована железом и выглядела весьма прочной. Где же я очнулся на этот раз?

Может быть, я в стенах Ордена Света? После этого разрушенного города и прочих странностей перспектива сидеть взаперти в их обители уже не казалась мне такой ужасной. Но -опять же - был ли сам город? Может быть, всё произошедшее было лишь галлюцинацией и я просто отключился тогда, на улице, от воздействия какого-нибудь заклятия Инквизитора? Возможно ведь такое? Но, если я сижу в камере Светлых, выходит, что Паладин был побеждён? Мне было бы горько думать об этом. Чёртовы последователи Ариналла!

Я лежал на кровати, роль которой играла широкая деревянная скамья, и отдыхал. После всего произошедшего за последнее время мне была приятна и эта камера, и этот понятный светильник под потолком, и даже это деревянное ложе. Здесь не было толстого слоя пыли, не было призраков и чудовищ - собственно, здесь вообще ничего кроме меня не было. Перспективы мои были туманны как никогда, но даже эта неопределённость была лучше, чем бесконечное бегство по улицам Таниима или блуждание во тьме разрушенных кварталов. Что же мне делать? Я не знал. И за время, проведённое в камере понял, что не буду пока ничего предполагать и планировать. Буду импровизировать, действовать по обстоятельствам. Получится сбежать - сбегу. Попутно выяснив, что вокруг меня происходит. Ну а если уж не получится.. в любом случае, заранее об этом переживать не стоит. Интересно только, не собираются ли здешние тюремщики заморить меня голодом? Я ведь уже давно ничего не ел.. Надеюсь, что они про меня не забыли.

Дверь открылась уже после того, как я задремал. Я услышал скрип и встрепенулся, рассматривая вошедшего. Мой посетитель был высок и плечист, чёрная кожа его одеяний несла на себе многочисленные узоры, а тёмно-коричневый объёмный плащ крепился массивными металлическими пряжками к плечам. Неизвестный имел проницательные чёрные глаза и живой взгляд, держась с превосходством, однако же без надменности.

- Смотрю, очнулся? Вставай, парень, и иди за мной. Ты сможешь двигаться сам?

- Смогу. - я встал и выразил готовность подчиняться. - Могу я узнать, почему я здесь и в чём именно меня обвиняют?

- Хорошо. - оставив мой вопрос без внимания, конвоир вышел за дверь, оставив её открытой. Мне не оставалось ничего иного, кроме как последовать за ним.

Коридор за дверью был неплохо освещён и довольно чист, на стенах через небольшие промежутки висели красивые гобелены с изображениями битв, а на полу стояли высокие подставки со светильниками. Мой сопровождающий не останавливаясь следовал мимо дверей и не оглядывался, словно не сомневаясь что я послушно следую за ним. Я на мгновение посмотрел на него Взглядом и удивился, заметив как тот напряжён и сосредоточен, словно бы ожидая атаки в любое мгновение. Но больше всего поразило в нём меня совершенно другое - он был человеком.

А значит, я мог находиться где угодно, но никак не в подвалах одного из многочисленных укреплений Ордена Света.

Небольшой зал, в который привёл меня проводник, имел высокий потолок всё с теми же шарообразными светильниками и был практически пуст. У правой стены стоял длинный стол, за которым сидело несколько человек, на полу лежал толстенный ковёр, а вдоль дальней стены тянулся высокий шкаф без створок, заставленный книгами разнообразной толщины. Вдоль шкафа прогуливался стройный человек в накидке вроде плаща, но я не успел его рассмотреть - мне пододвинули стул и приказали садиться. Я не возражал. Я с готовностью ждал любых событий и собирался использовать любую возможность. Люди. Пожалуй, единственное, о чём я не думал и чего никак не мог ожидать - это того, что буду находится в камере у людей. Вопросов меньше не становилось - напротив, число их увеличивалось с каждым часом. Хотя, если подумать, сложившаяся ситуация позволяет мне действовать едва ли не как самому захочется. Смогут ли вот эти господа меня задержать? Навряд ли. Непохожи они на умелых воинов, а от обычной городской стражи я смогу убежать самым примитивным образом, не вступая в драку. Но для этого нужно понять, где я. Не припомню в Танииме таких больших строений без окон..

В это время четверо сидящих напротив людей рассматривали меня с пристальным интересом - они были немолоды, седина успела окрасить серебристыми тонами их волосы, но каждый из них был неуловимо схож с остальными и внимательный оценивающий взгляд не обещал мне приятного разговора.

- Рассказывай - любезно предложил мне один из них. Говоривший сидел ко мне ближе всех и говорил улыбаясь, откинувшись на стуле, расслабленно сложив руки на поверхности стола.

Я же суетливо прикидывал, что и в какой последовательности следует говорить и стоит ли говорить что-либо вообще. Они все - люди, а значит у меня имеется некоторое преимущество. Теоретически, я могу выйти отсюда в любой момент - нужно только понять, куда. Стоит ли мне отвечать на их вопросы и ставить себя в как бы зависимое положение? Мне жутко не нравилась ситуация, но я не понимал ни где нахожусь, ни что вокруг меня вообще происходит. Мне были нужны ответы. И я видел перед собой тех, кто, возможно, сможет мне их дать. В том, что все мои собеседники всё же воины, я не сомневался - манера держаться и внимательный взгляд особого выбора в их профессии не оставляли, но при некотором везении я смогу протянуть разговор достаточно долго, чтобы разобраться в происходящем. После чего уйти из этого места и найти своих. Дкадд! Впервые я в такой ситуации. Я бы полжизни отдал за присутствие Наставника в этой комнате!

- Но что рассказывать-то? - я изображал растерянность и одновременное желание сознаться во всех грехах - Я очнулся в какой-то камере, голова раскалывается и я совершенно ничего не помню! Скажите, где я нахожусь и почему сюда попал?

Сидящий напротив меня воин с усмешкой повернулся к остальным и по их взглядам я понял, что они ожидали услышать совсем иное. Улыбнувшись, он

показал на меня пальцем и заметил:

- Тебя нашли на площади Халассира. Ты помнишь, что полагается за посещение Пустых Кварталов?

Сидящий от меня вторым усатый человек добавил:

- Тебе не имеет смысла отмалчиваться, мой друг. Ты выжил только благодаря нашему вмешательству. И если внезапно вспомнишь, где и как ты смог пройти на территорию Теней, то, возможно, тебе не придётся знакомиться с нашими лабораториями..

Все четверо смотрели на меня очень внимательно, ожидая откровений. Предполагалось, видимо, что я уже должен был быть испуган. Ни один из них, похоже, не сомневался, что я не хочу "знакомиться с лабораториями" и буду рассказывать что угодно чтобы наша встреча не состоялась.

Я же начинал понимать, что никакого диалога не получится - названия Халассир и Пустые Кварталы не говорили мне ничего. Конечно, "территорией Теней" люди могли называть любую из обителей аррфов, но откуда им, позвольте, вообще о нас знать? А если и знают, то почему интересуются как я попал на их территорию? Любопытно - они что, считают меня человеком? Похоже, для кого-то настанет время открытий..

Я успокоился и поднял взгляд на допрашивающих меня людей.

- Вы сказали "вашими лабораториями". Вы заперли меня в камеру и разговариваете о спасении. И, насколько я понял, намекаете на наказание..

На удивление на их лицах стоило посмотреть. Если ближайший ко мне ещё улыбался, сохраняя насмешливое выражение, то остальные откровенно разозлились, а последний вообще сцепил зубы и, кажется, едва сдерживался от применения силы.

- Кто вы такие и почему считаете себя в праве меня допрашивать?

Я смотрел на происходящее Взглядом. И отлично видел их растерянность, удивление. И злобу. Они не ожидали сопротивления. Они видели покорного парня и не предполагали, что вопросы станет задавать он. Тем более таким тоном. Кажется, мне удалось вывести их из себя. Тем лучше. Интересно, как они потом будут объяснять себе собственную неудачу? Я собирался покинуть не самые гостеприимные стены в ближайшем будущем и нисколько не сомневался в собственных возможностях. Несмотря на ноющий бок и зудящие мышцы я был если и не сильнее, то гораздо быстрее любого из присутствующих. Я заберу их мечи из их же рук быстрее, чем они нанесут по первому удару..

- Если уж Тауратт для тебя не авторитет, то, может быть, ты поделишься идеей, что способно произвести на тебя впечатление?

А вот это плохо. Я совершенно забыл о том, что в зале оставались ещё люди. Голос звучал со стороны незнакомца в плаще, остававшегося стоять у книжных полок и своим вопросом он, похоже, привлекал к себе всеобщее внимание.

Я повернулся. И впечатление на меня произвёл он сам.

Я смотрел на него в абсолютном изумлении и не мог понять, человек передо мной или нет - когда я вошёл в помещение он ничем не отличался от остальных, но сейчас, когда я использовал Взгляд... Он горел. Живьём. Плащ и костюм из чёрной кожи были оплавлены в некоторых местах, короткие рукава открывали руки, кожа которых была покрыта слабо светящимися линиями, а запястье и плечо охватывали браслеты, соединённые переплетающимися лентами. Мягко сияли мелкие буквы рунических надписей на браслетах, светились линии и несимметричные узоры на его запястьях. Над непокрытыми участками кожи билось полупрозрачное пламя, медленно и беззвучно, покрывая половину его силуэта светящимся ореолом.. Причём правая часть его тела была обычной и если левый глаз сиял раскалённым оранжевым зрачком, то правый был совершенно живым, тёмно-зелёного цвета и смотрел на меня с нескрываемой иронией. Внешне он казался не намного старше моего возраста. О, Ночь. Кто это? Что это за существо?!

- Вставай. И иди за мной.

Незнакомец не раздумывая уверенно пересёк комнату и приблизился к двери. Сидевшие напротив меня ошарашенные воины встали с кресел и, краснея, заорали:

- Не сметь! Этому чёртовому мутанту здесь не место!

- Ты не смеешь его забирать! Он был арестован!

- Сейчас же вернитесь!

Незнакомый мне получеловек взялся за ручку двери и, остановившись, повернулся в сторону кричавших на него седеющих обормотов. Шума как не бывало. Тяжело дыша, они яростно уставились на него, но я уже понял, чьё слово в их Тауратте остаётся последним.

- Ни одно живое существо не может находиться на территории Мёртвого Города более определённого времени, господа - и вам лучше меня это известно. Этот парень пришёл откуда-то из центра Руин и я намерен узнать не как он там оказался, а почему выжил. Халлесх швырнул его через всю площадь и ни один из вас не смог бы самостоятельно передвигаться после такой травмы. Он мне нужен. И я его забираю.

Скользнув по мне горящим в прямом и переносном смысле взглядом, он отворил дверь и вышел наружу.

- Не отставай.

Я не раздумывая вскочил и последовал за ним. Этот удивительный человек вполне может быть моим шансом узнать побольше. Я подошёл к двери. Допрашивающие меня болваны ворчали что-то угрожающее мне в спину, а за створкой стоял улыбающийся воин, который привёл меня из камеры. Я подмигнул ему и вышел из зала.

Уходящего я догнал уже в конце коридора. Я следовал за ним по целому лабиринту из залов, коридорчиков, лестниц и переходов. Мы поднялись на 3 этажа и прошли в обширную комнату, уставленную по бокам стеллажами с разнообразным оружием и непонятными приспособлениями. В задней части помещения стоял деревянный, отделанный металлическими узорами стол, на который и уселся мой проводник. Одну ногу он поставил на стоящий рядом стул, а в руки взял вытянутую трубку из неизвестного мне тёмного блестящего материала.

- Садись, где больше понравится. Как твоё самочувствие?

Я замешкался, рассматривая разнообразие комнаты, и направился к креслу у стены.

- Спасибо, неплохо. Я так понимаю, мне следует поблагодарить вас за спасение? Это ведь вы вытащили меня с той площади?

Незнакомец поморщился.

- Можно сказать и так. Моё имя Анниш Н*иаша, ты можешь называть меня Анн. И давай на "ты". Я видел, как ты принёс оружие из Руин и должен сказать, что идея натравить Халлесха на асархов была интересной. Хотя и глупой. Тебе очень повезло, что я оказался рядом и смог тебя вытащить. Так что тебе понадобилось в Руинах?

Пока я разбирался в мешанине произнесённых им разнообразных названий и придумывал подходящий ответ он пристально рассматривал меня и, кажется, принимал какое-то решение.

- Ты знаешь, что такое Мёртвый город? Асархе? Халассир?

Анн протянул мне свой тонкий блестящий цилиндрический жезл и требовательно сказал:

- Возьми. И ответь.

Я вздохнул. Мне донельзя надоело задаваться вопросами и строить планы сражения и побега. Этот странный получеловек отчего-то показался мне заслуживающим некоторого доверия и я решился быть до определённой степени откровенным. А этот жезл? К Дкадду его, не орудие же это для пытки, в самом деле.

Я взял протянутый мне жезл, но ничего не почувствовал и, просто повертев его в пальцах, ответил:

- Нет. Я никогда об этом не слышал.

А Анниш, всё это время пристально за мной наблюдавший, после моего ответа улыбнулся и, закрыв глаза, опёрся руками о стол.

- Чтоб тебя! Я так и знал..

* * * * * *

За последующие несколько дней мне удалось выяснить на удивление много. И если изначально я с энтузиазмом впитывал любую увиденную или услышанную информацию, то через некоторое время я пребывал в совершенной растерянности, не зная что и думать.

Мир, в котором я оказался, был не мой и более всего походил на подделку, смонтированную каким-то своенравным богом-проказником из разных, порою не сочетающихся, частей. Встреченный мною человек по имени Анниш (или Анн, как он сам попросил себя называть) входил, как я понял, в одну из исследовательских групп военно-научного ордена Тауратт и был, кажется, весьма уважаемой личностью. Я так и не смог разобраться, кем он работает и над чем - должность его звучала как "Дознаватель", а кураторы охранных групп и отделов патрулей относились к нему с почтением, хотя добрая половина из них ненавидели его лютой ненавистью - с некоторыми из них мне уже довелось столкнуться в одном из нижних кабинетов, куда меня привел для проведения допроса охранник. При этом Анн превосходно разбирался в ритуалистике, алхимии, рунной и ментальной составляющей магии и ещё в парочке дюжин различных областей, находящихся в ведении Тауратта. Он был старше меня на один-единственный год, но мне казалось, что пропасть между нами растянулась на десятилетия. Отчасти я объяснял это тем, что он не был человеком в прямом смысле этого слова - доказательства тому я получил уже при первом знакомстве и старался более не смотреть на него Взглядом. Не очень-то приятно видеть, как пламя обвивается вокруг его тела, не причиняя при этом ни малейшего дискомфорта. Я не знал, как спросить его об этом явлении, не открывая своих способностей - а сам он об этом не заговаривал, предпочитая сохранять всё в тайне до поры до времени.

Громадная башня ордена Тауратт, в которой я, собственно, и находился, располагалась в городе Тэллос империи Стео-Ратт и была построена в дни основания самого ордена, более семидесяти лет назад. И земли империи этой были населены людьми.Только. Ни в одной книге из той обширнейшей библиотеки, куда меня привёл Анн, я не мог найти ни единого упоминания о своей расе. Различные сказания и легенды наполняли страницы произведений и летописей в великом множестве, а некоторые были мне даже знакомы, но - Аррфы не упоминались нигде. Это было невероятно, но это было так. Я находился в месте, где, судя по всему, ещё не ступала нога моих соплеменников.. Разумеется, в человеческих летописях и не могло быть прямого упоминания о нас, но я судил по множеству косвенных моментов и то, что я видел, мне не нравилось совершенно.

Несколько дней я провёл, тщательно изучая историю и мифы, пока не наткнулся на пыльный фолиант, перевернувший уже начавшее складываться представление об этом месте. Ибо в нём говорилось о людях, имена которых я хорошо знал. Оставшийся неизвестным историк рассказывал о старейшине Нилааме, правившем поселением Ниотельм, и о его пророчестве о конце света и "закате мира", которое так и не сбылось. Вернее, это мой Наставник Марто рассказывал, что пророчество оказалось ложным и не сбылось, а вот в этой книге утверждалось совершенно обратное - старейшина оказался прав и мир в указанные им сроки поразила тьма. Умирали животные, погибали люди, безо всяких причин засыхали стоящие вечно зелёными леса.. Я с трепетом читал длительные описания всевозможных бедствий и пытался понять, почему известная мне часть истории так странно сочетается с тем, чего никогда не было.. Или, похоже, было. Здесь.

Однако ни в одной из книг не нашлось ответов на интересовавшие меня вопросы. Многие легенды и исторические факты я узнавал, потому что встречался с ними и раньше - но это были части исключительно человеческой истории. Не моей истории. И не моего мира. Чёрт, куда же я всё-таки попал?

Я не стал рассказывать Аннишу правду - рассказал про своё обучение у Наставников, про город, в котором жил, про ночную прогулку, закончившуюся столь неожиданным образом. Я не стал ни упоминать об Инквизиторе и Паладине, ни ставить его в известность о своём происхождении. Подозреваю, впрочем, что он и сам не является человеком - никогда не видел никого, кто был бы похож на него под Взглядом. Так что каждый из нас продолжал хранить собственные секреты.

После того, как он вывел меня из подвального помещения мы проговорили около часа - Анн поведал мне, что был в Мёртвом Городе на той площади перед Храмом вместе со мной и видел всё произошедшее своими глазами. Когда та ожившая статуя швырнула меня через площадь, Анн смог поймать меня (в этом факте я сомневался - кем нужно быть, чтобы просто взять и поймать столь весомый снаряд? Я бы не смог..) и дотащить до помещений Ордена, для выяснения обстоятельств. Его интересовало моё происхождение и как я попал на ту тёмную, пропитанную пылью территорию. О Танииме и своей жизни я рассказал, как я уже говорил, немного, но блуждания по Руинам описал во всей серой красоте и как можно подробнее. Анниш не перебивал.

После чего сказал, что прежде, чем мы продолжим, я должен понимать, что оказался очень далеко от собственного дома и первое, что может мне пригодиться на новом месте - информация. Так я и попал в библиотеку его Ордена.

Еду мне приносили несколько раз в день в комнату рядом с библиотекой, которую временно сделали моей спальней и я проводил всё своё время за чтением. Пока почти через неделю такой жизни не появился Анн.

Я сидел на широченном столе в библиотеке и листал очередной исторический трактат о "Территории теней" - том самом месте, где я очнулся после того, как исчез из собственного мира. Некий Талерий М.К.Р. довольно пространно повествовал о "летах минувших, что кровию неизмеримою омывали брега событий происходящих" - книга была не самая радостная, но я продолжал перелистывать её страницы, выискивая то немногое, что было мне действительно интересно. У Мёртвого Города было довольно много названий - Руины, Пустые кварталы, Территория теней - все эти слова обозначали то расплывчатое пятно на карте Тэллоса, куда не совались ни исследователи, ни даже вездесущие искатели приключений. Появилось это "пятно" почти полтора века назад, во время одной из войн, характерных для того времени. Орден Тауратт тогда ещё не был сформирован, а человеческие амбиции и жажда власти пьянили умы получше Ар-Арнварийских вин. Я читал эту книгу и пытался систематизировать все имеющиеся у меня факты. Что же я в итоге имею? Инквизитора, гнавшего меня через весь город - раз. Паладина, вставшего на мою защиту в последний момент - два. Новый для меня мир, в который ещё не успели прийти Ордена Аррфов - три. И это страшное место, в котором я очнулся после перемещения - четыре. Ещё меня до крайности интересовало, каким именно образом я переместился в здешние Руины и смогу ли я оттуда же вернуться обратно. Но на данном этапе этот вопрос скорее риторический - я совершенно не был уверен в том, что смогу найти ту самую улицу, даже если переберусь через окружающую Пустые Кварталы стену. А остальное.. логики я во всех произошедших событиях не видел никакой. Если в них и была связь, для меня она оставалась загадкой.

Как, впрочем, и намерения здешнего Анна. Зачем я ему? Он явственно заботится о моей безопасности и многие детали позволяют предположить, что я ему для чего-то нужен. Но вот зачем? Надо бы пообщаться на эту тему..

В этот момент Анниш открыл дверь библиотеки и, поприветствовав меня взмахом руки, прошёл к столу.

- Привет, парень. Не голоден?

- Нет. - меня временами задевало его обращение ко мне как к младшему ученику, тем более, что мы были практически ровесниками, но я старался не подавать вида. В конце концов, он ведь мне сейчас помогает. К тому же у меня появились и более важные вопросы. - И, знаешь, Анн, мне хочется разобраться в ситуации пояснее.

Анн сел за боковой стол и, взяв лист из стопки, стоявшей на краю столешницы, начал что-то писать. - А что именно тебя интересует? Ты уже ознакомился с нашей историей?

- Да я уже с половиной вашей книжной коллекции ознакомился, не только с историей. Но вопрос у меня другой. Зачем я тебе?

Анн поднял голову от листа.

- Хорошо, объясню подробно. Но мне казалось, что я уже говорил, что мне интересно, как ты выжил в Руинах. Ты ведь, образно выражаясь, не здешний..

Однако я не стал возвращаться к прежнему разговору.

- Я помню, но я имею в виду не это.

- Тогда что?

- Саму ситуацию. Твои коллеги считают меня неким подопытным существом и относятся как военнопленному - не разговаривают и не выпускают за пределы библиотеки. Один из тех господ, что начинали меня допрашивать в подвале, зашёл вчера днём, молча испепелял меня взглядом около получаса, а потом всё так же бессловесно удалился.

Хочу сразу оговорить, что не имею к ним никаких претензий, но.. Зачем я здесь нахожусь? Я не знаю, ни как я сюда попал, ни почему выжил. В Руинах ваших я был тоже впервые и что они такое, не знаю. Как и автор этого опуса, кстати, - я поднял руку с трактатом Талерия. - Я уже пять дней только и делаю, что читаю и ..

- Позволишь себя перебить? - Анниш сложил исписанный лист и, убрав в карман, поднялся из-за стола. - Ты задаёшь правильные вопросы, но описывать тебе всё происходящее целиком я не стану. У меня нет на это нескольких свободных лет.

С этими словами он подошёл к столу и пристально на меня посмотрел.

- В нашей истории, друг мой, и я сейчас говорю не только об истории моего государства, слишком много непонятного. Разобраться со всем сразу у нас не выйдёт, нет смысла даже пытаться. Поэтому я предлагаю тебе задавать вопросы и, если можешь, формулируй их поточнее. Я постараюсь дать тебе наиболее полные ответы.

- Зачем я здесь?

- Забери тебя Халассир, Анриэль! - Анниш засмеялся и сложил руки на груди. - Ты умеешь задать десять вопросов за один раз!

Я улыбнулся, но говорить ничего не стал. Мне хотелось услышать, что же он в итоге ответит. После недели общения с книгами и историей меня интересовало не сколько "как я сюда попал", сколько "как мне вернуться обратно". И, прежде всего, когда я наконец буду свободен. Не могу сказать, что мне не нравилось в их библиотеке, но сидеть изо дня в день в одном помещении, пусть даже таком обширном, как это, надоедает.

- Пойми меня правильно, Анри, ты здесь для того, чтобы помочь мне разобраться в вопросах, связанных с Мёртвым Городом. И попутно вернуться домой, если мне удастся найти такую возможность. Тебе ведь не хочется оставаться здесь до конца жизни? Я уже говорил, что твоё появление может быть совсем не случайностью и цепь событий и факторов, послуживших причинами для этого, при правильном аналитическом подходе обеспечит меня всей необходимой информацией.

Хорошо. - я не услышал ничего нового. - Кто был тот усатый паразит, заходивший ко мне вчера и задававший вопросы раньше?

- Это Нерион Сельмтос, один из капитанов охранного гарнизона. Я принёс тебя с территории Руин и он полагает, что ты смог проникнуть на неё из Тэллоса, миновав и его воинов охраны, и его самого. Он исполнял обязанности дежурного офицера в тот вечер, когда мы встретились.

- И он только поэтому так на меня зол?

- Ну, в целом да. Меня в Город они пропустили беспрепятственно, но Нерион глуп и считает, что Руины - не более чем опасная, заражённая территория. Он ненавидит пропускать кого-либо через ворота. Видел бы ты выражение его лица, когда я появился вместе с тобой..

- Могу представить. - я отложил в сторону фолиант, который держал до этого на коленях. - И знаешь, Анн.. Я не понимаю, почему он вынужден тебя слушать. Ты говоришь, что тебя пропустили за ворота в эти Руины, хотя этот опасный район закрыт для всех. Ты забрал меня прямо с допроса, не дав никому со мной пообщаться. А ведь этот Сельмтос, с твоих же слов, не последний человек в Ордене..

- Мой друг, я, кажется, уже упоминал, что я - Дознаватель. Дознаватель I ранга империи Стео-Ратт. Ни один капитан Ордена, даже из числа Внутреннего Рыцарства, не может не подчиниться моему прямому приказу. - Анниш вздохнул и, заложив руки за спину, прошёлся по комнате. - Видишь ли.. Орден состоит из трёх ступеней. Это Воинство Ордена, Внешнее Рыцарство и Внутреннее Рыцарство. Капитан гарнизона охраны - это Воинство Ордена, у офицеров этой ступени самые невысокие полномочия.

- А к какой ступени относятся Дознаватели?

- Ни к одной.

- Как это? - я был удивлён. - Ты ведь один из рыцарей Ордена, ты сам мне об этом говорил.. Ордена Тауратт.

- Так и есть. Году в 746-м, как раз перед Второй войной Ордена Тени у нас..

- Войной Ордена Тени?! - моё самообладание дало трещину. Это же мой Орден! - Но я не видел в книгах ни одного упоминания о таком Ордене!

- Тише, не нужно так кричать. В основном зале библиотеки таких книг и нет, они хранятся в более закрытых помещениях. Орден Тени прекратил своё существование более полувека назад - Вторая война началась в 47-м году, от Восхода, но через несколько лет внезапно утихла. Воины Тени просто исчезли, вместе со всеми своими территориальными претензиями и амбициями.. Что весьма странно, учитывая, что победа была у них практически в руках. Они были невероятно искусными и умелыми воинами и Стео-Ратт мало что мог противопоставить их могуществу. Кстати, угадай, куда именно они ушли?..

Не увидев на моём лице понимания, а я был слишком ошарашен, чтобы соображать, Анн продолжил своё неторопливое путешествие вокруг стола. - Так вот, незадолго до Второй войны Ордена Тени из внутренней гвардии Тауратта были сформированы Дознаватели. В их обязанности входило исследование Пустых Кварталов, как часто в то время именовали Руины, и недопущение проникновения тварей с той стороны. Тогда таких мощных стен вокруг Руин ещё не строили и ты не поверишь, сколько людей гибло от лап и когтей различных монстров. Нередко, впрочем, виновниками инцидентов оказывались сами погибшие, но..

Анниш остановился и показал в сторону окна. - Ты видишь сам..

- Хорошо. Я понимаю. - на самом деле я мало что понимал и больше думал о том, что Орден Аррфов в этом мире всё-таки был. - Странно только, что этот капитан полагает, будто я зашёл в Руины с нормальной территории. Если он сам находится на посту охраны..

- Ну, пройти на территорию Города можно не только через эти ворота, - Улыбнулся Анн. - Однако, повторюсь, он достаточно глуп, чтобы не рассматривать других вариантов.

- Говоря, о вариантах, Анн.. - я собирался задать наиболее интересовавший меня вопрос. - Почему же ты сам так уверен, что я пришёл из другого мира? Нетрудно заметить, что ты предполагал нечто подобное с самого начала. Вот ты говоришь, что прошёл через ворота в Город незадолго до моего появления. Но зачем?

- Мне кажется, это очевидно, мой друг Анриэль. Я ждал тебя.

Сказать, что я был просто удивлён этим сообщением, означало промолчать.

* * * *

- Но как ты вообще мог узнать, откуда я появлюсь? И что я буду там? Как?

- Я и не знал. Я не ждал именно тебя, я лишь ожидал появления человека.. существа, которое сможет помочь мне ответить на некоторые вопросы. Мой учитель взял с меня слово, что я найду пришедшего из Руин незнакомца и описал предшествующие твоему появлению явления достаточно точно. Мне оставалось лишь прибыть на место и ждать. - Анниш остановился напротив меня. - Впрочем, я не ожидал, что ты приведёшь за собою асархов и решишься бросить оружие на территорию Храма. Халлесх мог ведь наброситься и на тебя..

- Я не бросал своего меча. Я его выронил, когда упал..

- Серьёзно? Значит, тебе просто невероятно повезло. Впрочем.. - Тут Анн о чём-то задумался и посмотрел на дверь. - Нам пора. Обо всём остальном мы сможем поговорить и позже.

- Подожди, мы что - уходим? Куда?

- Для начала встретимся с одним из командоров, он сейчас должен обедать в таверне рядом с Башней. Кажется, у него была встреча именно в это время.. - с этими словами Анн развернулся и подошёл к двери. - Ты идёшь?

Я поспешил за ним. Я уже знал его привычку шагать широко и быстро и совершенно не желал догонять его бегом.

Мы вышли в коридор и, раскланявшись с дежурившим офицером, спустились по лестнице на несколько этажей вниз. В прошлые мои путешествия по башне я удивлялся количеству коридоров, лестниц и переходов внутри неё, однако сейчас лестница привела нас прямиком в обширнейший холл. Помещение было овальной формы, на улицу вели несколько широких проёмов с распахнутыми сейчас толстенными металлическими дверьми, а по бокам в него приводили множество лестниц. По центру размещался постамент из красивого тёмного цвета камня, на котором стояла статуя закованного в доспехи воина. Широкий плащ воина волнами спускался по его спине, а правая рука покоилась на гарде меча с широким клинком.

Пока я рассматривал украшенные рельефные стены холла, Анн успел пообщаться с несколькими рыцарями и мы вышли в город. Центр его понравился мне неописуемо. Из немногочисленных окон библиотеки располагавшиеся внизу кварталы просматривались плохо и полноценное мнение о красоте и архитектуре зданий я смог получить только сейчас. Улицы площади перед башней, как и сама площадь, были выложены камнем, а дома имели по шесть или семь этажей и были богато украшены. Ставни окон и двери покрывали затейливые узоры, а на стенах в специальных креплениях висели горшки и небольшие кадки с всевозможными цветами и растениями. Люди вокруг одевались преимущественно в просторные тканые одеяния, со вставками из кожи различных оттенков, многие носили шляпы и береты, некоторые же опирались на массивные деревянные, инкрустированные металлом и каменьями посохи.

Пока мы пересекали площадь и направлялись к одной из улиц, я заметил несколько патрулей из трёх-четырёх воинов и обратил внимание, что у стен некоторых зданий установлены широкие торговые палатки. Глядя на них я внезапно понял, отчего это место казалось мне смутно знакомым - Торговая площадь Таниимма имела почти идентичные очертания. Всё та же широкая площадь округлой формы перед наиболее высоким строением, те же расходящиеся вокруг улочки.. единственным отличием служили торговые лотки, которых здесь было существенно меньше. В голове моей появились некоторые вопросы, но я не успел их сформулировать - мы уже шли по улочке между выполненных из дерева и камня домов и Анниш попросил меня не отставать. Окружающие с интересом посматривали на мою потёртую одежду, но не сторонились и местами мне приходилось прокладывать себе путь при помощи локтей.

По мере продвижения город нравился мне всё больше. Таниим, в котором я родился и вырос, был маленьким торговым городком - спокойная жизнь ремесленников и торговых кварталов была наполнена неторопливой размеренностью, а на его улицах даже днём царила умиротворённость и тишина, которую не нарушала торговая активность горожан.

Тэллос же отличался от такой картины разительно. Даже на небольших перекрёстках, переулках или тупичках, по которым мы проходили, стояли воины стражи. Стены увивали длинные пряди цветущих растений, а мостовые были чисты и опрятны. Над строениями возвышались смотровые башенки с разноцветными флагами, а со стороны наиболее широких улиц доносилась музыка. Я видел ещё несколько башен, почти таких же высоких, как здание Тауратта, но ни одно не могло соперничать с ним по величине и массивности. Башня Ордена возвышалась над городскими кварталами подобно утёсу над степью и выделялась не только размерами, но и архитектурой. Форма её была незамысловата - в целом округлого сечения, основание её было заметно шире верхней части, однако по бокам от лицевой стороны со множеством бойниц выдавались конструкции вроде выносных этажей, похожие со стороны не то на короткие крылья, не то на неразвитые конечности. Верхняя часть этих выносных конструкций была совершенно ровной, тогда как нижняя под углом соединялась с основной стеной башни. Со стороны башня была чем-то похожа на гигантскую гусеницу с протянутыми в стороны ножками. Едва увидев эту удивительную форму, я поинтересовался у Анна, кто и зачем придумал такую конструкцию.

- Всё проще, чем кажется. - ответил Анн. - На внешних этажах располагаются лаборатории. Наболее важные помещения находятся под землёй, однако в лаборатории частенько попадают различные артефакты из Города, а излучение некоторых из них губительно для всего живого. Наши исследователи защищены купольными заклинаниями и амулетами, но к чему лишний раз рисковать? Не снабжать же защитными амулетами абсолютно всех воинов Ордена.. Проще разместить исследовательские центры за внешней стеной.

- А как же город? - не понял я. - Ведь вокруг находятся жилые кварталы?

- Не переживай. Посмотри, даже самая нижняя лаборатория располагается достаточно высоко над землёй, да и от домов до неё совсем не близко. Ни один артефакт до них просто не достанет.

Через некоторое время путешествия по Тэллосу мы подошли к таверне, в которую направлялись - она занимала небольшое четырёхэтажное строение, крытое красной черепицей и воздух вокруг него наполняли приятные ароматы. Мы прошли внутрь и поднялись на второй этаж, где Анн сел за один из занятых столиков в большом и практически пустом зале. Я почувствовал лёгкое давление какого-то заклятия в воздухе и тоже присел за тот же стол, за которым уже сидел мощного телосложения человек средних лет с длинными и густыми волосами. Он носил бороду и усы и был заключён в кожаную броню с металлическими накладками. Рядом на скамье лежал свёрнутым его плащ и пояс с двумя мечами в богато украшенных ножнах.

- Здравствуй, Анниш. - мужчина сжал протянутый Анном кулак в руке и посмотрел в на меня. - Это и есть тот самый парень, о котором ты рассказывал?

Анн кивнул. - Да. Мне казалось, что тебе стоило познакомиться с ним лично.

- Но позвал ты меня не только ради этого, не так ли? Ведь это не из-за него ты не захотел разговаривать в башне?

- Разумеется, нет. - Анн отвлёкся на служащего, подошёдшего к нам и попросил того принести обед. - Беседа с тобой в башне любым воспринимается как официальный приём, а я хотел бы посоветоваться с глазу на глаз, без излишней огласки.

Незнакомец засмеялся. - О да, без огласки. Прошёл едва ли не треть города ради встречи, да ещё и парня с собой притащил. Действительно, никто не сможет узнать о нашем разговоре.

- Не преувеличивай. - отмахнулся Анн. - Нам всё равно нужно было идти в гарнизон, а у тебя была совершенно другая встреча. И застать тебя здесь после неё мы могли по совершенной случайности..

- Старый ты хитрец, Анниш. Так ради чего ты принёс с собой амулет "ни о чём" и привёл этого своего нарушителя, которого так ревностно оберегал последнюю неделю?

- Дело интересное. И, не стану скрывать, остальные командоры его скорее всего не одобрят. - Анн сложил перед собой руки и с прищуром посмотрел на задумчиво слушающего его собеседника. - Ты ведь помнишь, что я рассказывал тебе про Анриэля?

- Помню, конечно. - кивнул тот и повернулся ко мне, протянув кулак. - И давай познакомимся, Анриель. Моё имя Арсион Танн, я командор Внутреннего Круга. Полагаю, впрочем, что тебе это уже известно..

- Рад познакомиться с вами, командор Танн, для меня это честь. - ответил я, сжав его кулак и пытаясь сообразить, почему Анниш не рассказал мне, куда мы и зачем идём. Я не стал спрашивать его об этом сам и сейчас оказался не в самой удобной ситуации. - Полагаю, Анниш сможет более детально рассказать вам о цели нашего визита.

Командор улыбнулся. - Что же, я знал, что ты не глуп уже из рассказов Анниша о вашей встрече. Рад, что личный разговор это подтверждает.

- Это всё несущественно. - сказал Анн. - И Арсион, мне может потребоваться твоя помощь. Ты прекрасно осведомлён о направлении моей работы за последнее время, а теперь настал час для её завершающей фазы. Моя теория будет подтверждена и..

- Я уже понял, о чём ты говоришь, Анн. И мой первый ответ - нет. Твои намерения необоснованны - раз и чрезмерно опасны - два. Сколько лет ты уже занимаешься Смещением и Переходом, около двадцати? И сейчас полагаешь, что настало время для свершения открытий? Друг мой, твоя экспедиция будет обречена, это..

- Нет? - Анн казался удивлённым. - Да мы уже обсуждали этот день тысячу раз!

Я слушал спор Анна и командора и удивлялся. Из рассказов дознавателя я помнил, что командоры были верховными руководителями Ордена, выше их слова было только слово самого Валента, верховного Рыцаря, или же Совета Рыцарства - и сейчас он общался с одним из них с такой лёгкостью, будто тот был его приятелем с детства. И это упоминание о двадцатилетней работе Анна.. У меня возникло уже начинающее становиться привычным ощущение противоречия и я уже подумывал, стоит ли вмешиваться в разговор, как командор обратился ко мне сам.

- Вот что. Скажи мне, сколько времени ты провёл в Мёртвом Городе? И с которого момента ты его помнишь?

- Ну.. - я углубился в воспоминания. - Помню полностью и довольно отчётливо. В себя я пришёл в районе особняков.. Там была только одна улица и я шёл по ней, пока не вышёл на площадь.

- Ты вышел к Храмовой площади по одной из улиц.. Это хорошо. Какие дома ты видел по пути? Запомнил?

- Дома похожи на те, что построены и здесь, в нормальном городе. В большинстве своём, конечно, довольно большие, но были и маленькие, не более чем в пару этажей. Башенки, купола.. - Тут я вспомнил про особняк с фантомами. - И такой громадный дом, с небольшим двориком и колоннами у входа! Пара колонн была разбита и одна лежала поперёк улицы, я..

- Ты видел Дворец Иллюзий?! - Анниш был возмущён. - Ты не рассказывал мне об этом!

- Прости, Анн, я о нём забыл совершенно. Я видел фантомов в комнатах и убежал, не успев ничего толком рассмотреть, а потом как-то не подумал, что это важно. После тех животных на площади..

- Анриель, ты был внутри одного из наиболее опасных зданий Мёртвого города, практически на границе известной нам территории - и говоришь об этом только сейчас?

- Как ты уже сказал сам, Анн, "всё это несущественно". - положил между нами руку командор. - И позволь, вопросы продолжу задавать я.

- Ну, хорошо. - Анн показал жестами, что сдаётся и откинулся на спинку скамьи.

Принесли заказанный обед.

Под металлическими крышками оказались пара котелков с супом и три больших блюда с каким-то необычайно вкусно пахнущим мясом и жареными клубнями каких-то растений.

Мы приступили к неторопливой трапезе.

- Итак. Зачем тебе понадобилось заходить во Дворец?

- Мне не было известно, что это дворец. Здание было больше похоже на храм. Все эти колонны, широкие двери.. довольно красиво. Конечно, пролом в крыше и разрушенные стены.. - я налил себе сладковатый сок из графина. - Мне стало интересно и я прошёл внутрь. Краем глаза заметил тело у стены. Оно полусидело, скорчившись, пришпиленное к стене чем-то вроде меча, но когда я повернулся, чтобы на него посмотреть - исчезло.

- И ты не ушёл? Не убежал сразу же после этого? - Командор показался мне удивлённым.

- Ну.. там было довольно темно. К тому же ещё этот туман.. Я не был уверен, что мне не показалось. Пока в дальней комнате не увидел повешенного и он не исчез в тумане, ровно как и предыдущий.

- Тебе несказанно повезло, Анр. - покачал головой Танн. - Этот особняк принадлежит одному знатному роду, в нём произошла одна из наиболее кровавых битв ещё во время Первой Войны Ордена Тени. В Руинах, как ты видел сам, дом населён призраками и фантомами, из-за чего и получил название Дворца Иллюзий. Половина побывавших там разведчиков обратно не возвращалась - зашедший внутрь может до бесконечности гоняться за иллюзией выхода и погибнуть, так и не найдя дороги назад. То, что ты зашёл внутрь и вышел - большая удача.

Я кивнул. - Мне вообще основательно повезло, что я выжил. Не найди меня вовремя Анниш.. Кстати, у меня, если позволите, вопрос.

- Задавай. - Кивнул командор.

- Вы сказали, что он, этот дом, принадлежит знатному роду. Это значит, что территория Города и сейчас является чьей-то собственностью, даже после того как она стала такой, какой стала.. Ну, мне показалось немного странным, что такое место может кому-то принадлежать.

- Что такое Мёртвый Город, Анриель?

- Ну.. я не знаю.

- И никто этого не знает. - сказал Анниш.

- Это правда. - согласился командор. - Но одна из наиболее больших загадок состоит в том, что Мёртвый Город - это наш город, только другой. Понимаешь?

- Боюсь, что нет. - я был озадачен. В книгах не говорилось ничего подобного. Впрочем, информации о Руинах в них вообще было до обидного мало.

- Мёртвый Город - это не просто район, погружённый во тьму или непроницаемый туман, которые ты видел. - сказал Анн. - В нормальном городе, то есть у нас здесь, он занимает площадь всего лишь нескольких кварталов.

- А там? - я вспоминал свои блуждания по пыльной улице с анфиладой заброшенных строений. - Там он, я так понимаю, несколько больше?

- Не просто больше, мой друг. Он поистине огромен.

- Скажи прощё, Анн. - повернулся к нему командор. - Руины почти полностью копируют и сам Тэллос, и, возможно, некоторые окрестные земли, понимаешь?

- Кажется, да. - На самом деле я не понимал. Мне сложно было представить себе подобную аномалию.

- Скажем, та площадь, на которой ты встретился с асархами.. - начал Анн.

Командор фыркнул. - Асархе. Это слово не склоняется.

- Не важно. Весь смысл в том, что это - по сути та самая площадь, на которой находится Тауррат. Но если здесь, в нормальном мире, на площади находится наша башня, то на территории Руин возвышается Храм Халассира, полуразрушенный остов которого был разобран на отдельные камни ещё несколько столетий назад. Его начали возводить, но не достроили даже до середины.

- А там, значит, он полностью закончен. - я был впечатлён. - Но.. как же такое возможно?

- Никто не знает. Мёртвый Город копирует и отображает прошлое и настоящее, но в таких необыкновенных пропорциях, что никакой зависимости не получается.

- Зависимости.. - командор налил себе эля из кувшина и не торопясь пригубил бокал. - Анниш всё своё время проводит в попытках систематизировать и обосновать данные о Пустых Кварталах. Сколько я себя помню.

- Именно. - Анниш кивнул. - В этом весь смысл. Область, которую занимают Руины, время от времени скачкообразно расширяется, что означает, что у нас нет и не может быть уверенности, что однажды они не поглотят наш город за одну ночь.. Да, темпы роста совершенно незначительны, но Руины опасны. А их влияние губительно. И от него не существует защиты.

- Хм, защита-то существует. Вопрос лишь, насколько её хватает. - командор Танн пристально посмотрел на меня. - Амулеты, защищающие наших разведчиков, могут нейтрализовать воздействие Руин в течение двух или трёх часов. Но потом их защитное влияние слабеет и, если человек не возвращается в нормальный город, он обречён.

Ты же провёл на их территории значительно больше времени, что означает, что твоя аура не поддаётся негативному воздействию, ну или поддаётся совершенно незначительно.

Полагаю, ты уже беседовал об этом с Анном.

- Вообще-то нет. - Анн выглядел немного смущённым. - На это у нас совершенно не было времени.

- А что от меня может потребоваться? - не понял я. - Снова попасть в Мёртвый Город? Но зачем, если я и в прошлый-то раз выбрался благодаря чистейшей случайности. Тем более, что я в нём совершенно не ориентируюсь.

- О простом посещении в одиночку не может идти и речи. - ответил Анн. - Я иду вместе с тобой. Я абсолютно убеждён, что на территории Руин имеется образование вроде портала, позволяющее проникать не территорию другого мира. Я называю его Переходом и есть мнение, что именно этот Переход и служит источником влияния на наш мир. Иными словами, Руины образовались вокруг него сразу же после его создания.

- Теории, предположения и загадки. - командор поставил опустевший бокал на стол. - Анниш считает, что ты попал в Руины именно через этот портал. И теперь, когда нам более-менее известно его расположение, он сможет заняться его тщательным изучением вплотную. Понимаешь? Он полагает, что ты сможешь провести его до того места, с которого началось твоя замечательная прогулка..

Да уж, замечательная прогулка. Меня передёрнуло. Даже вспоминать не хочется это проклятое Богами место. Однако, если портал действительно существует и я смогу вернуться домой..

- Твои слова о Доме Иллюзий меняют многое. - продолжал тем временем командор. - Исходя из рассказов Анна я полагал, что ты провёл в Мертвом Городе около часа и не хотел рисковать, отправляя вас на такое расстояние внутрь. Однако, учитывая всё известное..

- Одобряешь? - спросил Анн.

Командор потёр лоб. - Да. Идите. Я во многом согласен с твоими предположениями. Хотя и не поддерживаю рискованных решений. Забираться так глубоко в Пустые Кварталы опасно..

Мы заканчивали обед и беседовали ещё некоторое время. Командор и дознаватель спорили о маршруте нашей экспедиции, решали, какие из амулетов и артефактов нести с собой. Анн передал командору лист, исписанный им ещё в помещении библиотеки - на нём был составлен приблизительный список вещей, необходимых для проведения исследований в Руинах. Арсион произвёл на меня впечатление разумного, прямого и образованного человека и я был этим в некоторой степени удивлён. В Танииме было построено несколько училищ, однако приемлемое образование в областях истории, искусства боя, чтения, письма и многих других можно было получить исключительно в стенах Обителей Ордена. У людей просто не существовало такой слаженной и разносторонней системы обучения. А здесь.. Уже один Анн заставлял меня удивляться. Диапазон его знаний был грандиозен и я не представлял, когда он мог усвоить такое невероятное количество всевозможных материалов. Командор не казался мне настолько же эрудированным, но его речь и выказываемые познания говорили о многом..

Вполуха слушая разговор Анниша с командором, я размышлял о всём, что увидел и услышал за прошедшие дни и понимал, что не откажусь от просьбы Анна послужить для него проводником, хотя она и была высказана в весьма необычной форме. И дело даже не в том, что мне хотелось увидеть вокруг уже привычный и знакомый до мелочей Таниим - мне захотелось помочь своему новому знакомому. Вернуться в те покрытые мглой и пылью улицы фантомного города, исследовать место своего появления в этом мире. Почему я вообще оказался там? Не здесь, на обычной улице, хотя бы перед этой самой таверной, а там, на покрытой прахом и каменным крошевом мостовой? И - самое главное - каким образом я вообще оказался там?.. Я не рассказывал Аннишу о том, что я не человек, а между тем именно этим, как я полагаю, и объясняется моя удивительная для них невосприимчивость к воздействию Мёртвого города. А перед тем, как я оказался здесь, за мою жизнь сражался Чёрный Паладин, причём сражался не с кем-нибудь, а с одним из Инквизиторов! Расскажи мне кто-нибудь такое всего пару недель назад - даже смеяться бы не стал, настолько глупо бы такие россказни прозвучали. А сейчас..

- Анр, ты ещё здесь? Пошли, мы уходим. - Анниш пощёлкал пальцами, встал и приложил свою ладонь к ладони командора в жесте прощания. - До встречи, Арсион. Если мои предположения верны, уже через полтора дня мы вернёмся обратно.

- Доброго пути, Анн. И не загадывай вперёд, я всё же надеюсь, что вы управитесь быстрее.

Командор протянул мне ладонь.

- Удачного похода, Анриель. Слушай Анниша и будь осторожен. Вообще, друзья, я бы попросил вас понапрасну не рисковать. Дойдите до места, осмотритесь - и возвращайтесь. Не стоит проявлять неоправданную инициативу.

Мы распрощались и направились на первый этаж, к выходу из здания.

- Арсион обожает раздавать наставления. - сказал Анн. - Но он достаточно рассудителен, чтобы поддерживать правильные решения.

- А ты давно его знаешь, Анн?

- Очень. Танн занял пост командора около семи лет назад и, знаешь, он пожалуй единственный, кто не считает мои вылазки на территорию Руин авантюрными.

- А как остальные? Разве им не хочется уничтожить Руины?

Анн засмеялся.

- Значит, по-твоему, я хочу уничтожить Руины? Нет, Анр. Мой учитель Альнтеррон долгие годы пытался понять саму причину появления Руин и я лишь продолжаю его работу. Видишь ли, мне кажется, что существование Мёртвого Города - не совсем следствие образования Перехода. Это лишь побочный эффект.. Впрочем, пока что это лишь домыслы. Не хотелось бы делиться ими на пустом месте.

Мы вышли из таверны и направились по улице.

- Куда же мы сейчас идём? Не обижайся, Анн, но раз уж я буду тебе помогать, хотелось бы чуточку больше разбираться в происходящем. Потому что на встречу к командору без предупреждения ты меня сегодня уже привёл..

- Извини, я не хотел ставить тебя в неловкое положение. Но, если ты помнишь, я сразу сказал тебе, куда именно мы идём. Жаль, конечно, что у нас не было времени подробно обсудить исследование Города.

Мы продвигались вверх по улице и я щурился на солнце, сияющее над черепичными крышами домов. Что же, погода в этом Тэллосе не слишком-то отличается от Таниима, что не могло не радовать. Интересно, на территории Руин сейчас светлее, чем было во время моих блужданий? Я поинтересовался об этом у Анна.

- Нет, Анриель, там такая темнота всегда. Сумрак и пыль, как в старом чулане на забытой улице. Можно забраться за стену в полночь или в полдень, это не важно - картина от этого не изменится ни на штрих. Хотя это весьма удобно для экспедиций.

- Анн, ты всё утро повторяешь про экспедиции отсутствие времени. Не расскажешь, почему его у нас нет? Я просидел в вашей библиотеке целую неделю! Я понимаю, что ты был занят, но если твои связанные с Руинами дела имеют такую срочность, неужели не проще было ввести меня в курс дела самостоятельно? Словами ведь всё объяснить значительно проще. И куда быстрее.

- Знаешь.. - Анниш замедлил шаги и посмотрел на меня. - В этом ты, разумеется, прав.Но..я хотел, чтобы ты прочитал про нашу историю сам. Информации о Руинах в книгах открытых отделов мало, но всё это поможет тебе разобраться что к чему и лучше понимать, что следует делать дальше.

Я улыбнулся.

- Слишком много событий.

- Что?

- Я говорю, Анн, слишком много событий для меня за одну неделю. Я себя чувствую как Поклонник, попавший на один из спектаклей по историческим баталиям. Наблюдаю и слышу столько разного, что голова идёт кругом.

- Поклонник?

Тут я понял, что сказал немного не то, что собирался. Я ведь не упоминал ранее об Ордене и о том, как у нас называют учеников в Обителях. Нужно что-нибудь ответить..

- Конечно. Поклонник - вроде подмастерья, то есть ученик возраста 10-11 лет. У нас в Танииме имеется монастырь и малыши оттуда иногда выбираются в город.

- Понятно. - Анниш кивнул. - И я думаю, что я понимаю, о чём ты говоришь. Жизнь для тебя поменялась круто - ещё вчера тебе казалось, что ты знаешь, что будет завтра. А сегодня над твоей головой небо нового мира и выжить в нём тебе удалось благодаря счастливой случайности. Но, Анриель, я предлагаю тебе считать всё это замечательной возможностью. Возможностью увидеть новые места, узнать новые и интересные вещи. Ты ведь сам говорил о том, что всё ещё продолжаешь свою учёбу, верно?

- Да.

Мы вышли на небольшой перекрёсток и повернули на более узкую улицу, уходящую левее. Под ногами заскрипел песок, рассыпанный кем-то по мощеной булыжником мостовой.

- Считай это возможностью продолжить своё обучение.

- В таком случае это очень странная возможность, Анниш. Я уже несколько раз мог погибнуть. Повезло пойти в правильном направлении в Городе, повезло встретить тебя..

- В Городе нет правильных направлений Анриель. - Анн посмотрел мне в глаза. - И, если уж быть до конца откровенным, ты не просто пошёл в правильном направлении. Тебя вела твоя судьба.

Я промолчал. Не хотелось думать, что всё, со мной происходящее, было предрешено. А уж о причинах, по которым за мною гнался Инквизитор, не хотелось даже предполагать.

- Мой учитель предсказал твоё появление много лет тому назад. И, прошу заметить, не ошибся, в конечном счёте, ни в единой подробности.

- Что-то новое. - я заинтересовался. - Я как-то не спросил тебя об этом сразу, Анн, но - что именно тебе про меня рассказали? Откуда твой учитель вообще мог знать о том, что произойдёт? Он часто предсказывал будущее?

- Нет, Анриель. Он предсказал будущее только один раз, за несколько минут до своей гибели. Я не знаю точно, что он делал перед моим приходом. Я застал только разгромленную взрывом лабораторию и учителя, лежащего у стены..

- Прости, Анн. Я не хотел тебе об этом напоминать. Мне жаль.

- Мне тоже. - Анниш грустно улыбнулся. - Прошло уже столько лет.. Альнтеррнон сказал мне, что в один день я увижу столб света, разрезающий ночь за стенами Руин. И что если я пойду туда, то встречу того, кто поможет мне получить ответы. Ответы на вопросы, которые меня интересуют. Учитель говорил что-то и о Руинах, но - слов уже было не разобрать. Он быстро слабел от ранения, Анриель, и шептал что-то очень тихо. Погиб у меня на руках.

- А что его убило? Из-за чего был этот взрыв?

- Если бы я только знал.. В лаборатории не было ничего, что могло бы взорваться. Имелись, конечно, артефакты из Города, но.. Я не знаю. Не знал тогда, не знаю и до сих пор. Я тщательно осмотрел всё, что осталось от оборудования - там было много оплавившихся деталей какой-то конструкции, смазанная пентаграмма на полу..

- А над чем он тогда занимался, ты не знаешь?

- Нет. Мы.. не общались некоторое время. В тот день я всё же решил зайти к нему, чтобы обо всём поговорить, но не успел подойти к его дому, как услышал взрыв и увидел, как окна выбивает волной из света и пламени.

- Извини.

- Тебе не за что извиняться. Я и так слишком редко об этом вспоминаю. Пожалуй, мне действительно не следует торопить события и рассказать тебе больше обо всём, что мне известно про эти Руины.

Мы медленно шли по улочке и беседовали. Я пытался сообразить, стоит ли задавать вопрос о возрасте Анниша и если стоит, то как именно это сделать. Тема о гибели его учителя была для него, по всей видимости, весьма болезненной, но постоянные оговорки про "двадцатилетнюю работу" и "много лет тому назад" действовали на мои нервы всё больше. Мне самому только 26 лет, я - Послушник в одной из Обителей и, хотя не успел сдать ни одного экзамена, чтобы получить звание Наставника, провёл в стенах и учении более десяти лет. А Анн, по внешнему виду несколько моложе меня. И, по его собственным словам, старше всего на один год. Да, он многое знает - это правда, но зачем так часто говорить о длительности своей работы, как-будто он участвовал в исследованиях с первого дня своего рождения. Кажется, здесь крылась какая-то тайна..

- Именно поэтому я так спешу. Ведь времени у нас может не быть совсем, понимаешь?

Дкадд -насмешник! Я так задумался, что совершенно не слушал объяснений Анна и сейчас не знал, что и как следует отвечать. Надо попросить его повторить.

- Анн, я не..

- С дороги!

Громко крича, мимо нас пробежали двое стражников и понеслись дальше по улице. Горожане теснились при их приближении к стенам. Двое затянутых в кожаные доспехи с металлическими нагрудниками воинов не останавливались и крики их слышались всё дальше от нас. Как же им, наверное, жарко в такую тёплую погоду в такой броне..

- Анр. - Анниш посмотрел на меня со странным выражением. - Похоже, ты сейчас увидишь то, о чём я тебе говорил. Бежим!

И, сорвавшись с места, побежал в том же направлении, что и стражники. Мне не оставалось ничего, кроме как последовать следом за ним.

- Анн, а если они пробегут через весь город? - спросил я через несколько минут бега. Я не беспокоился о том, что моё дыхание может сбиться от такого лёгкого ритма, но бежать под таким солнцем - занятие не из приятных. Всё же я не на стадиуме в Обители.

- Не пробегут. Думаю, мы уже почти на месте. Смотри!

Узкая улочка, на которой мы встретились с воинами, осталась далеко позади и мы бежали по широкому проспекту, с одной стороны которого возвышалась величественная стена, а с другой - украшенные барельефами и необычными металлическими щитами четырёхэтажные строения. На щитах были нарисованы руны. Некоторые из них я узнавал, но большинство мне было всё-таки не знакомо. Вокруг было множество людей и ещё больше толпилось несколько впереди - я видел копья стражников, возвышавшиеся над головами и слышал призывы отойти назад. Где-то сбоку плакала женщина, её утешали и говорили, что всё уже позади и ничего страшного не произошло.

- Анн, что происходит?

Мы перешли на быстрый шаг и пробирались через толпу, пока не вышли на открытое место. Вокруг широким кругом стояло множество воинов, несколько стражников в плащах держали в руках странные приборы на длинных рукоятках, остальные возбуждённо разговаривали и жестикулировали. А в центре..

- Анниш, это же..

- Да, Анриель. - Стоя рядом, Анн бросил на меня яростный и внимательный взгляд. - Это очередная выбравшаяся с территории Города тварь. Вот только теперь они выбираются сюда днём. Понимаешь? Днём!

- Э-эм..

- Ладно, извини меня за резкость. Повторюсь - перед прошлым расширением территории Руин было замечено точно такое же учащение случаев проникновения монстров с той стороны. Только вот они никогда раньше не появлялись днём. Даже в закатные или утренние часы можно было гулять совершенно спокойно. Теперь же они всё чаще выбираются за стену, не страшась ни чар, ни рун, ни даже солнечного света. Я боюсь этого, Анриель. Боюсь, что в этот раз Руины не оставят нам ничего и Тэллос исчезнет окончательно. Ведь стена периметра, которую ты перед собой видишь - уже третья по счёту. Первые две были не столь основательны, их ставили как простой барьер от любопытных глупцов, оставляющих внутри Руин собственные жизни. Вот только Руины постоянно меняют собственные границы, подстраиваясь под построенные нами ограждения, а с некоторого времени с той стороны проникает всё больше таких вот порождений. Напомни мне как-нибудь, я расскажу тебе всё более подробно.

Я молчал, рассматривая исходящее паром чудовище, плоть которого стремительно таяла вместе с костями.

- Именно поэтому я всё делаю в такой спешке. - продолжал Анн. - Очередной Прорыв может случиться в любой из дней, а мы ничего не сможем ему на этот раз противопоставить. Наш город просто погибнет.

- А что это за существо? Это же ведь не.. асархе, верно?

- Нет, конечно. - Анн невесело усмехнулся. - Асархе называют волков и одичавших собак, оказавшихся в Городе - ты сам видел, во что они в конечном итоге превращаются. И дохнут они уже при приближении к стенам. Начинают биться в агонии и погибают.

- Анн, вы что - пытались их вытащить?

- Конечно. - Анниш удивлённо на меня посмотрел. - Но не спасали их, разумеется. Мы пытались получить образцы для экспериментов. Но..

Он задумчиво посмотрел на лежащее перед нами страшилище.

- Ничего не получалось. Никогда.

Монстр таял всё больше. Его облик больше всего напоминал мне буйвола или быка - одного из тех рогатых животных, пасущихся огромными табунами на степных равнинах территории Арн-Арнвари. Вот только на лапах его были короткие пальцы с длинными когтями, изо рта высовывались огромного размера клыки, глаз было четыре, а по спине вдоль хребта тянулись изогнутые костяные наросты. Хвост чудовища лежал дальше - очень длинный, местами покрытый чешуёй с торчащими наружу костями. Кажется, он отвалился, когда монстр спрыгнул со стены и ударился о поверхность мостовой.

- А как называется этот вид?

Анниш уже слушал одного из стражников, который что-то ему вполголоса рассказывал. Он повернулся и покачал головой.

- Не знаю, Анр. Я никогда раньше такого не видел.

* * * *

Уже достаточно поздним вечером я сидел в кресле в одном из кабинетов Башни Тауратта и, держа в руке кубок с лёгким вином, размышлял. Прошедший день был весьма насыщенным впечатлениями и событиями, а завтра нам предстояло отправиться в Руины. Анниш шёл, чтобы найти портал и исследовать его, провести какие-то эксперименты и получить больше информации, а я.. передо мной стояла перспектива возвращения в Таниим. Очнувшись на той пыльной улице я не стал задерживаться и практически сразу же двинулся вдоль домов. Я ведь не думал, что смогу вернуться обратно из того же самого места и не стал осматривать его, пытаясь разобраться, где именно находится этот портал. Я вообще не знал про его существование и абсолютно не понимал, что же произошло.

А сейчас? Знания и навыки Анна вполне позволяют надеяться на то, что он поймёт, как именно активизировать этот переход и я смогу вернуться обратно. Но.. хочу ли я этого? Я с замиранием сердца задавал себе этот вопрос. Хочу ли я возвращаться назад? К вопросам об Инквизиторе, Черном Паладине, моём бегстве.. Живя здесь, в Башне, я тосковал по родным стенам, по оставшимся там товарищам, по старому Наставнику Марто - да. Но - хочу ли я знать, почему меня желал уничтожить Инквизитор? Нет. Я его откровенно боялся. Я боялся узнать, чем закончилась схватка двух великих воинов, боялся предполагать, что последовало после неё, боялся думать о том, что привело их ко мне о том положении, в котором я оказался. Я боялся возвращаться обратно. Хотя и оставаться в Тэллосе не хотелось. Что мне здесь делать? Учение моё ещё не окончено. Да и население Стео-Ратта составляют люди. Жить оставшуюся жизнь среди людей? Это было бы затруднительно хотя бы по той причине, что Аррфы живут в среднем около трёхсот, а то и четырёхсот лет - как я объясню окружающим столь медленный процесс старения? Магией? Ха! Да если бы людям были известны Вязи или Узоры, замедляющие процесс старения! Нет. Здесь мне тоже оставаться нельзя. А если я вернусь в Стаар-Нотт..

Мысли мои устремились по второму кругу и мне пришло на ум, что у наших стран в двух совершенно различных мирах отчего-то чрезвычайно похожие названия. Здесь Стео-Ратт, там - Стаар-Нотт.. Словно родне братья - совершенно разные, но вместе с тем определённо друг на друга похожие. Надо будет поинтересоваться этим у Анниша - возможно, он сможет высказать на этот счёт какую-нибудь любопытную теорию.

Я поставил бокал на столик и посмотрел в камин, в котором яркие язычки пламени весело отплясывали какой-то одним им известный беззаботный танец.

Кабинет был небольшим, но весьма уютным - в противоположной от меня стене было проделано узкое окно-бойница, слева пылал камин, а справа располагалась толстенная входная дверь, обитая листами железа. На каменных стенах висели ковры, а немногочисленная мебель была деревянной и выполненной со вкусом. Красиво здесь.. С противоположной стороны от камина стояло другое кресло, а сбоку от него стол, на котором были разложены рассортированные по небольшим упаковкам и свёрткам вещи, принесённые нами из запасов Гарнизона. Мы посетили его после той улочки с таявшим под солнечными лучами монстром - я набрал с собою метательных стилетов, совсем небольших, удивительно похожих на те, что я привык использовать при тренировках в Обители, и выбрал пару кинжалов и арбалет. Ранее у меня был с собою меч, с которым я всегда перемещался по Танииму - Наставники неустанно внушали нам, что истинный Аррф никогда не расстаётся со своим оружием - но я всё же обращался с ним далеко не так хорошо, как с кинжалами. Пусть это и было не совсем удобное оружие совсем уж ближнего боя, но - мне оно нравилось. Не упоминая уже об арбалете - стрельба из дистанционных видов оружия всегда давалась мне просто превосходно. Магию Вязей мы ещё только начали проходить и на тренировках по стрельбе Нитями я частенько мазал, но если в мои руки попадал лук или, что интереснее, арбалет.. Пожалуй, я мог бы стрелять с завязанными глазами, сидя на спине заражённого бешенством дикого веера и всё равно попадать при этом в центр мишени. Я, конечно, никогда не практиковал подобных излишеств, но это не значит, что у меня не было бы шансов на успех, решись я всё-таки такое попробовать..

Арбалет был замечателен - длиною чуть больше локтя, лёгкий, выполненный из какого-то тёмного металла и дерева, он приятно ложился в ладонь и понравился мне с первого взгляда. Да, с таким оружием я готов был отправляться хотя бы и к Дкадду в логово. Мы сегодня довольно долго разговаривали, решая что именно и в каком количестве следует брать - Анн утверждал, что мне просто невероятно повезло не встретить в Руинах ни единого из обитающих там монстров. И рассчитывать на подобное везение повторно уже не стоит. Я был не против - имея при себе проводника в виде Анна и надёжное оружие под рукой, отправляться в Руины было бы куда как приятнее.

Дверь открылась и в комнату зашёл Анн.

- Ещё не спишь? Смотри, завтра выходим довольно рано.

- Я помню. Не смогу сейчас заснуть, лучше уж посижу здесь.

- Нервничаешь?

Я усмехнулся.

- Ещё бы. Мне эти твари безглазые до сих пор в кошмарных снах являются. Про ожившую статую даже вспоминать не хочу.

- Да и не нужно. - Анн занял противоположное кресло. - Мне самому до сих пор не верится, что ты смог пройти половину известной нам территории Руин и отделаться несколькими ушибами. Ты, что называется, напролом вышел к Храму и, когда за тобой увязались асархи, пробудил Халлесха.. В голове не укладывается.

- Асархе. Это слово не склоняется, Анн.

- Научился у Танна, да? - засмеялся Анн.

Я тоже засмеялся.

- Не вижу ничего плохого в том, чтобы учиться. Ты сам меня к этому подталкивал с момента нашего знакомства.

Анниш кивнул.

- Конечно. У меня наконец появился шанс узнать месторасположение Портала, ставшего причиной возникновения Руин - и успех мероприятия напрямую зависит от твоей подготовленности. Кто знает, кого мы встретим внутри..

- В Руинах действительно так много различных монстров? Ты много раз упоминал, что они частенько выбираются наружу, но откуда они вообще там берутся?

- Если б мы только знали! - Анн посмотрел на пламя в камине и грустно покачал головой. - Часть из чудовищ раньше явно была обычными животными. А остальные.. даже не знаю. Несколько видов встречаются исключительно там, за стеной. Полагаю, это изначальные обитатели таких.. мест.

- Они наружу не выбираются?

- Нет. По крайней мере, Ордену такие случаи неизвестны. А узнать о проникновении проще простого - после окончательного распада любой монстр оставляет после себя изрядную лужу слизи. Её крайне сложно удалить с любой поверхности, даже каменной. Полагаю, ты видел посыпанные песком участки на улицах? Или не обратил внимания?

- Видел, конечно. - Я был удивлён. - И что, каждое такое пятно - это..

- Да. Это место гибели очередной твари.

- Их ведь там десятки..

- Больше, Анриель. Больше.

Анниш встал и подошёл к узкому окну, посмотрев сквозь стекло наружу.

- Надеюсь, нас ожидает успех.

- Анн, а..

- Да?

- А люди?

- Люди? - Анниш повернулся ко мне.

- Я говорю о тех, кто ушёл без возврата в Город. Ну, все, кто остался в Руинах и не смогли вернуться обратно. О них что-нибудь известно? В смысле, они тоже становятся такими вот монстрами?

- Правильный вопрос, Анриель, он волнует умы многих. Но мы не знаем.

- Почему? Они никогда не выходят наружу?

- Не только. Ни один из разведчиков никогда не видел существа, похожего на человека, в Руинах. Ну а если и видел, то уже не смог об этом рассказать. Вернувшиеся обратно с такими измененными не встречались.

Анн помолчал.

- Очень надеюсь, что и нам такой встречи удастся избежать. Руины необратимо влияют на всё живое и влияние это так непредсказуемо и разнообразно, что никогда не знаешь, к чему готовиться.

Мы проговорили ещё некоторое время. Анниш рассказывал об артефактах, которые они находили в Руинах - странных кристаллах, самоцветах и механизмах, обладавших удивительными и непонятными свойствами. Рассказывал о домах, которые появлялись и исчезали и о многих других вещах, которые встречались на территории Пустых Кварталов. Это было страшно и интересно одновременно. И какая-то часть внутри меня тихо радовалась тому, что я, вероятно, смогу пролить свет на эти старинные и невероятные тайны. Пламя в камине плясало и тихо гудело одному ему известную мелодию, а тени не стенах метались в такт движениями наших рук. Я сидел задумчиво размышлял о том, что, в сущности, этот вечер, возможно, последний тихий островок перед новой, стремительной, и смертельно опасной речной стремниной. И, какие бы противоречия меня не одолевали, в скором времени я узнаю об этой стремнине всё..

* * * *

Утро выдалось тихим. Мы шли по всё ещё спящим улицам Тэллоса, погруженным в предрассветную дрёму и свежий утренний воздух струился вокруг нас, заставляя становиться паром наше дыхание. Мы одели тёмные плащи и лёгкие доспехи из кожи, с металлическими накладками на груди, локтях и коленях, а на наших спинах были надёжно закреплены прочные сумки с небольшими запасами провизии и другими полезными вещами. В небольших кармашках на боках ждали своего часа различные амулеты и метательные ножи. Честное слово, мы были экипированы словно бы для военных действий. У меня помимо прочего была пара кинжалов и арбалет, с тремя небольшими колчанами коротких металлических болтов из довольно лёгкого сплава, а на поясе Анниша имелись два меча вроде тапиров - с клинками, расширяющимися к концу лезвия, с небольшим скосом. Рукояти их были довольно длинными и, к тому же, могли соединяться между собой, отчего получалась блиссада - оружие с древком в полтора локтя и лезвиями на обоих концах. Я видел немногих воинов, владевших подобным оружием и Аррф, как следует освоивший такие мечи, был бы внушающим уважение противником.

Предрассветное небо над нашими головами украшали словно бы размазанные кистью неведомого художника облака, а под нашими ногами поскрипывали камни мостовых. Мы шли. Почти не разговаривая, мы добрались до стены и на некоторое время застыли перед массивными металлическими воротами. Нас встретили воины охраны и куратор охранной группы.

Поприветствовав знакомых стражников и коротко с ними переговорив, Анниш посмотрел на меня.

- Готов?

- Нет. - Я ответил максимально честно. - Сам же говорил, что мы не знаем, к чему готовиться.

Я изрядно нервничал и пытался подбадривать себя иронией и скептицизмом.

Анниш усмехнулся.

- Тогда вперёд.

Воины распахнули кованые створки и мы прошли внутрь. Стена, окружавшая Руины, была несколько толще, чем я предполагал - после внешних ворот мы прошли через дополнительную пару дверей, у каждой из которых стояла охрана. И только затем коридор закончился небольшой и толстой, выполненной целиком из металла, дверью.

Нас выпустили.

За нашими спинами с глухим лязгом захлопнулась створка двери, отгородив нас от оживающего района, а впереди лежала покрытая невесомой пылью безжизненная дорога улицы.

- Как же здесь всё-таки тихо. - Прошептал я. - За стеной находится целый город и эта стена не настолько высокая, чтобы тут царила такая тишина. А ощущение как будто в подвале.

- Тут ты прав. - Анн повёл плечами. - Такая уж тут атмосфера.. Если помнишь, я уже говорил тебе, что граница Города всегда так или иначе подстраивается под стены, ограничивающие её. Никто не знает, отчего так происходит. Мы пытались ставить эксперименты в своё время, но с этим возникало столько сложностей, что исследования сами собою сошли на нет. Тем более, что имелись вопросы куда серьёзнее. К примеру, никто до сих пор не знает, отчего и как исчезают любые строения при очередном расширении территории. Город расширялся три раза и каждый раз мы практически не находили знакомых домов у его границ. Даже стены периметра исчезали без следа. Такое ощущение, что Руины стремятся заполнить весь доступный для них объём и просто переваривают большую часть из попадающего внутрь, не изменяя при этом своего вида. То есть внутри своей территории Город почти всегда выглядит одинаково.

- Странное место. Куда мы пойдём?

Я, конечно, помнил некоторую часть дороги, которой вышел к тому огромному храму, но совершенно не был уверен, в котором направлении он находится.

- Отсюда следует пройти всего пару кварталов вон туда, правее. И затем срежем дорогу через несколько зданий напрямик, чтобы выйти уже у Храма. В той стороне много разрушенных стен и, если вести себя осторожно, можно пройти сквозь любое строение.

- Что же, Анн, до той площади проводником поработаешь ты.

Анн посмотрел на меня и махнул рукой.

- Только двигайся аккуратно. Видишь вот эти треугольные камешки, будто бы забитые в землю? Не советую на них наступать. Ступни будут ныть целую неделю.

Мы медленно двинулись вдоль домов. Нас окружала тьма и я внутренне дрожал от волнения и предвкушений. Смогу ли я найти дорогу до того самого места? Сможем ли мы разобраться, как воспользоваться Порталом? И, самое главное - действительно ли я желаю возвращения в Таниим?

Анниш ступал осторожно, внимательно осматриваясь. Я шёл по его следам, оставленным в слое пыли и пытался разобраться в собственных противоречиях. Мне так и не удалось окончательно решить, чего же именно я хочу.

- Анриель.

- Да?

- Посмотри. - Анн остановился у руин какого-то здания, от которого сейчас остались только парочка стен и оглянулся на меня. - Вон там, слева, между двумя домами. Ничего не замечаешь?

- Кажется, нет. А что там должно быть? - Я всматривался в тёмный полумрак проулка, но не видел ничего достойного внимания.

- Видишь башенку на крыше? Опусти взгляд ниже неё. И чуточку левее..

- Дкадд! Кто это?

- Это Монах.

- Кто? - теперь я довольно ясно рассмотрел тёмную фигуру, стоявшую около строений. Очень похожую на человеческую, среднего роста, в очень тёмной накидке с низко опущенным глубоким капюшоном, руки сложены между собой на груди. Ни лица, ни ладоней видно не было. Фигура стояла совершенно неподвижно, лишь изредка казалось, будто она колеблется под дуновениями ветра.

- По нему словно рябь от ветра иногда пробегает, верно?

- Верно. Вот только никакого ветра здесь нет. - Анниш с прищуром всматривался в темноту.

- Так что это за Монах?

- Их так называют исследователи. Фигуры, встречающиеся в развалинах домов или на улицах. Одеты в подобия ряс, лиц не видно, никогда не передвигаются. Просто стоят и.. мерцают время от времени. Как будто да, рябь на воде от ветра.

- А если подойти ближе, он не исчезнет?

- Нет, не исчезнет. Но не советую этого делать - всё равно не получится его потрогать. Он просто отодвинется назад.

- Как это - "отодвинется"?

- Чем ближе к нему подходить, Анриель, тем дальше он будет стоять. Некое расстояние между тобой и Монахом всегда будет неизменно, ты не сможешь приблизиться к нему просто так. Я знал пару человек, экспериментировавших с этим.

- И что случилось?

- Сначала ничего интересного. Монах может сместиться тебе за спину или в любом другом направлении. Но если ты решишь следовать за ним достаточно долго.. В таком случае он наоборот - сам начинает двигаться за тобой.

- И что происходит? Это.. этот фантом разумен?

- Это порождение Руин, Анриель. Никто не знает, разумны ли такие создания. А оба парня, гонявшихся за Монахами, погибли. Находясь уже за пределами стен они сошли с ума, один за другим. После чего долго не протянули.

Анн кивнул в сторону неподвижной фигуры.

- Всё, что ты можешь встретить по эту сторону стен, таит в себе опасность. Любая мелочь может оказаться фатальной. Здесь встречаются десятки различных сущностей и явлений, объяснению существования которым мы пока ещё не придумали. Пошли, обойдём его стороной.

Мы по широкой дуге обогнули проулок с одинокой фигурой и углубились в квартал с неплохо сохранившимися строениями в несколько этажей. Полукруглые крыши домов были в хорошем состоянии и я поинтересовался у Анна, заходил ли кто-нибудь внутрь.

- Заходили, разумеется, и не раз. Ближайшие к границе районы были исследованы почти полностью. По крайней мере, я неплохо здесь ориентируюсь. Кстати, давай заглянем вот в этот особняк, покажу тебе кое-что интересное.

Мы приблизились к широкому дверному проёму одного из домов. Он был сложен из крупного кирпича, а облицовка по большей части осыпалась и раскрошилась. Но даже полумрак и пыль не смогли полностью уничтожить всё ещё величественную ауру постройки. Выступы стен, резные рамы оконных проёмов - всё это когда-то было очень красивым.

Анниш остановился у лежащей в пыли и темноте обширного помещения входной двери и внимательно осмотрелся.

- Отлично. Анр, посмотри. - Он вытянул вперёд руку и показал на пол. - Видишь, какие интересные следы?

На растрескавшихся досках пола были неплохо заметны странные разводы, как будто кто-то провёл по скопившемуся сору длинной метлой, виляя ей из стороны в сторону в хаотичном порядке.

- Здесь что-то проползло?

- Не проползло. Пробежало. В некоторых домах из числа тех, что сохранились получше, обитают Сункуммры . Это небольшие существа, отдалённо напоминающие лис, но почти незаметные в темноте, с длинным и густым мехом. Чем-то очень похожим на мех, скажу так.

- Я не вижу следов от лап. - Я встал на одно колено и с интересом изучил поверхность пола. - Занятно. Оно потом что, убежало по стене?

- Видимо, да. Мне доводилось видеть, как они перебегают и по потолку. Сункуммры совершенно безобидны, однако могут сильно напугать. Вот представь - передвигаются почти бесшумно и очень быстро, но движение ты всё равно замечаешь.. Поседеть можно, при первой встрече. Зато уже точно знаешь, что никаких хищников в доме нет.

Я наблюдал за Анном и удивлялся - такой обеспокоенный и сосредоточенный и целеустремлённый в Тэллосе, здесь он вёл себя совершенно иначе. Стоило чему-либо привлечь его внимание, как он моментально увлекался и забывал обо всём другом, загораясь таким живым интересом исследователя, что он частично передавался и мне.

Анн положил мне на плечо руку.

- Ладно, пойдём. Не стоит чрезмерно тут задерживаться, дорога впереди от этого короче не станет.

Мы обогнули плотно стоящие дома и пересекли небольшой перекрёсток с останками от пары тележек. На разбитых мостовых валялся мусор. Оглядываясь по сторонам, я рассматривал окружающее куда с большим вниманием и интересом, чем при первом посещении. В тот раз я был изрядно дезориентирован и мало что понимал, сейчас же напротив - у меня была определённая цель и я пытался увидеть и запечатлеть в памяти как можно больше деталей.

- Анн, а трава здесь где-нибудь растёт?

- Нет, что ты. Ни травы, ни растений. Принесённые сюда извне деревца почти моментально засыхали, после чего покрывались шипами и рассыхались в труху. И всё это в течение нескольких часов.

- Как же здесь выживают все эти монстры? Должно же они чем-то питаться..

- Наверное, должны. Но достоверной информации никто не имеет. Они либо пожирают друг друга, либо просто существуют некоторое время, пока не подыхают от голода. А устроить вскрытие пойманного образца и проверить, что у него в желудке, проблематично. Там они моментально расползаются и тают, а здесь.. в общем, с внутренним строением у них всё обстоит совсем не так, как у других созданий. Они, как бы тебе объяснить, видимо не совсем живые организмы. Есть, правда, ещё одна версия и она, знаешь ли, признаётся доминирующей, но.. Сейчас я бы не хотел об этом говорить. Не самая приятная тема, да и место тоже немного не соответствует. Вот вернёмся - и я всё тебе расскажу.

- А почему не рассказал раньше?

- Ну.. Как-то не до того было. Да и ты тоже не спрашивал. К тому же, Анриель, Руины - это, как я тебе уже говорил, нечто вроде замкнутого неопределённым образом мира, о них можно рассказывать очень долго. Ты ведь помнишь, о чём мы разговаривали с Арсионном? Территория Пустых Кварталов значительно больше, чем мы себе представляем.

Над крышами окружающих строений уже можно было различить огромный силуэт Храма, неплохо видимый даже в царившем вокруг нас полумраке. Я внезапно задумался, каким образом Анн может так хорошо ориентироваться. Он ведь не Аррф, аура не похожа. А значит, ему для зрения должно быть нужно значительно больше света, чем то количество, которое имеется здесь.

- Анн, а как вы здесь видите? Темно же, как в погребе.

Анн обернулся ко мне.

- Очень интересно, что ты заинтересовался этим только сейчас. Но, видишь ли какое дело, здесь нет такого критерия как количество света или зоркость глаза. Здесь все видят по-разному, кто-то лучше, а кто-то хуже. Из-за чего это происходит, не может определить никто. Видимо, имеют значение какие-то нюансы индивидуального строения глаз..

- А что делают те, кто не может ничего разглядеть? Я только что понял, что у нас с собой нет ни единого источника света.

- Разумеется нет. Если помнишь, я уже упоминал о том, что свет в Руинах - до крайности редкое явление. Здесь не работают магические светильники и аккумуляторы, а простое пламя разжигается со значительными трудностями. Не говоря уже о том, что, придя сюда с факелом, ты соберёшь на вечеринку всех обитателей ближайших районов. Любая тварь видит свет на огромном расстоянии и всегда нападает на его источник. Это было весьма полезно при ловле здешних хищников.

Анн поднял руку и постучал по обручу, которые мы надели на головы перед походом. Он упоминал, что это полезные артефакты, но я так и не спросил, зачем они.

- А эти вот штуки называются "Вижу всё". Они позволяют неплохо видеть даже в безлунную ночь на дне колодца.

Интересно. Выходит, сейчас я вижу так хорошо, не только потому, что я не человек, мне помогает действие артефакта. Недаром, значит, мне показалось, будто вокруг несколько светлее того, что мне запомнилось.

Я посмотрел направо, в проломы в стене здания, мимо которого мы проходили. Обширное помещение было практически пустым, но посередине его.. Посреди комнаты стояло колонноподобное лохматое существо и пялилось на меня белесыми, округлой формы выпученными глазами, немного блестящими в темноте.

- Анн!

Я отскочил в сторону и выхватил оба кинжала из ножен. Анн уже стоял, развернувшись ко мне и внимательно глядя внутрь постройки. И когда только он успел обернуться?

- Спокойно, Анриель. Оно не опасно. Не бросайся только в него ничем. И говори потише.

- Не опасно?

Я отлично видел это высокое создание, больше всего похожее на вставшего на задние лапы медведя-гунура, накрытого большим покрывалом. У него были гладкие бока с небольшими лохматыми выпуклостями лап и оно почти подпирало потолок, позволяя провести аналогию с колонной.

- Что это вообще такое? Из кого оно получилось?

- Это не монстр, Анр, это один из здешних жителей. Оно раньше не было обычным животным. Это Лаанфамре, любитель больших залов и густого мрака. Ты представить себе не можешь, какое их количество встречается в подвальных залах.

- Здесь ещё и подвалы есть?

- Есть, и весьма обширные. Особенно под Храмом Халассира. Я был там один единственный раз и с тех пор не подходил и близко. Возможно, как-нибудь расскажу, почему. Но я не люблю об этом вспоминать, извини.

- Хорошо, я понял. А..

Лохматое существо внутри дома сгорбилось и тяжеловесно рухнуло на пол. Вернее, я ожидал, что оно рухнет, а оно словно нырнуло и мгновенно исчезло в полу, оставив в воздухе клочья тумана.

- И вот с ними так всегда. Они бесплотны и не любят долго оставаться на виду - укрываются в ближайшей стене или трещине.

- Сколько же здесь различных тварей..

Мы двинулись дальше и я с удвоенным вниманием всматривался в темнеющие проёмы дверей и окон. Никогда бы не подумал, что в Руинах столько обитателей. Когда я шёл по улицам в первый раз, мне не попалось и половины увиденных сегодня представителей здешней фауны и сейчас я делал для себя множество интересных открытий.

Свернув в сторону и пройдя по узкой недлинной улочке, мы вышли к Храму. Какой же он всё-таки огромный! Впечатление эта постройка производила страшноватое - да, но отказать ему в красоте я всё-таки не мог. Особенно необычно он выглядел, вспоминая о том, что в настоящем обычном мире его строительство так и не было завершено. Удивительно. Как же всё-таки такое возможно?

- Анниш, а внутрь него кто-нибудь заходил? Экспедиции или одиночные разведчики?

- Да, несколько раз. Ни один не вернулся.

- А.. как же тот раз, когда вы были в подземной части Храма?

- Были. - Анниш с невесёлым прищуром посмотрел на меня чрез плечо. - Для меня это был и первый и последний раз, а для остальных.. Не думаю, что у кого-либо осталось желание снова лезть в разрисованные письменами низших демонов коридоры. Учитывая, что Чуро сожрал больше половины нашей команды.

- Чуро?

Зашипев, Анниш резко остановился и взмахнул рукой.

- Забудь. Я сглупил. Не произноси этого имени. Я не уверен, что оно нас не услышит.

Мне стало не по себе.

- Не услышит?

Анниш выглядел обеспокоенным.

- Анн, прошу тебя, оставим этот разговор до возвращения. Наша задача простая и ясная, а путь вообще был бы почти прямым, не будь на площади этого Храма. Давай не будем делать его длиннее.

- Как скажешь. - Я развёл руками. Дкадд и его виселица, а ведь он, пожалуй, боится. Я зябко передёрнул плечами. - Идём дальше?

Анниш вздохнул.

- Да. Что-то я на секунду расклеился.

Улыбнувшись, он показал рукой.

- Смотри, вон он, твой старый знакомый. Надеюсь, ты не собираешься здороваться так же, как в прошлый раз?

Впечатления от странного поведения Анна отошли на второй план и я проследил за его жестом. Так вот кого он назвал старым знакомым! Тот самый демон, который разогнал безглазых, окруживших меня волков. Пожалуй, последнее моё сохранившееся воспоминание о Руинах.

- Это.. это ведь Халлесх?

- Да. Это своего рода стражник, он реагирует на любое оружие. Думаю, ты это уже на себе ощутил.

- Было дело. - Я потёр ушибленную около двух недель назад руку. - Я выронил меч на чёрные плиты и он расплавился.

- Тебе очень повезло, что первое, что он увидел, были асархе. Не приди они по твоему следу, он вполне мог бы тебя убить.

- Не приди они по моему следу, я бы не стал ронять меч, Анн.

- Ну, может и так.

Мы не стали подходить к постаменту уродливой статуи и пересекли площадь, пройдя мимо колонн. Я пару раз оглянулся - одно из крыльев Халлесха было свёрнуто не до конца и лежало на поверхности плит обширным полотном, покрытым сетями трещин. Не представляю, как каменные крылья такого размера могут сворачиваться, но очевидно, что именно им он и ударил меня в прошлый раз. Мгновенно разворачиваясь, такое крыло и лошадь могло бы отшвырнуть, но то что человека или аррфа.

Уже ступив на улицу, уходящую от Храма, Анниш остановился.

- Ты ведь отсюда пришёл на площадь, я правильно понимаю?

- Кажется, да. Или эта улица, или одна из соседних. Кажется, всё же эта.

- Плохо.

- Почему?

- Посмотри внимательно вон туда. - Анн указал на дома по левой стороне. Рядом с ними громоздились пристройки и груды мусора, доходившие до половины расстояния между домами. - Смотри в одну точку. Видишь?

Я не сразу понял, о чём он говорит, но потом заметил - движение. То в одном оконном проёме или провале стены, то в другом двигались какие-то тёмные силуэты. Смазанные фигуры, лишённые деталей. Не слишком часто, но всё-таки заметно.

- Вижу. И что это такое?

- Это миграция, Анриель. Я в третий раз наблюдаю такое и в предыдущие пару раз возвращался обратно, уходя в другом направлении. Очень редкое явление. И они раньше не двигались так закономерно, как сейчас.. Посмотри внимательно - чтобы это не было, они двигаются в одну сторону.

- От Храма.

- В общем, да. Давай подумаем, куда будем двигаться мы.

- В Храм?

- Нет. Это совершенно исключено. Заходить внутрь этого сооружения - смерть.

- Тогда, может быть, двинемся следом за ними?

Анниш посмотрел на меня.

- Одно из правил поведения на Территории Теней, мой друг, прозвучало бы так: "Никогда не следуй за тенями".

Я улыбнулся.

- Понятно. Но не возвращаться же нам?

- Конечно же нет.

Анниш опустился на одно колено и, вытащив маленькую флягу, сделал пару глотков.

- Давай попробуем срезать путь. Пройдём через вон тот пролом. Там за ним небольшая площадь, в одном квартале, с неё можно будет вернуться на эту же улицу.

- Это совсем рядом с Храмом.

- Знаю, но другого пути я не представляю. Двигаясь левее мы вольёмся в движение теней, а пройдя направо попадём в Храм. Обходной путь вокруг Храма займёт слишком много времени, я даже не уверен, что мы пройдём его за один день. Остаётся двигаться прямо.

- Ну, что же, я готов. Мы ведь за этим сюда и пришли.

Анниш ткнул меня в плечо и направился к дому. Проходя строение насквозь, мы внимательно осматривались, но не увидели ничего необычного - только обломки какой-то рухляди и пропылившийся мусор, которого здесь имелось в достатке повсеместно. Полуразрушенные местами стены нависали над нашими головами и впечатление создавалось какое-то гнетущее.

- Мне как-то не по себе. - Как можно тише прошептал я. - Какие-то ощущения странные.

- Я уже заметил. - Анн не переставая осматривался, положив руки на рукояти клинков. - Кажется, мы всё же здесь не пройдём. Пожалуй, нам действительно лучше вернуться.

Мы прошли через последнюю комнату и приблизились к дверному проёму. Анн оглядывался назад, а я посмотрел в окно и обомлел.

- Анн!

Анниш тоже повернулся к окну и замер.

Храм. Мы зашли в дома на некотором удалении от него и сейчас между нами должно было оставаться определённое расстояние. Однако одна из его стен находилась всего лишь в нескольких десятках локтей от выхода. В стене были проделаны широкие ворота, а украшенные плохо различимым орнаментом створки стояли распахнутыми настежь.

- Как это возможно? - Я посмотрел на Анна.

- Здесь Руины, Анриель. Теоретически, здесь возможно всё. Возвращаемся.

- Той же дорогой?

- Уже без разницы, Анр. Главное - убраться подальше от Храма. Думаю, пространство внутри этого особняка сворачивается в сторону и мы просто попали в эту петлю, пройдя по помещениям. А раз зашли, то сможем и выбраться.

- Хорошо, идём.

- Спокойно.

Мне сразу же не понравился его голос. И тон, которым было сказано это слово. Было в нём что-то металлическое, с запахом раскалённого железа. Я окинул взглядом комнату, в которой мы находились, ничего не увидел и тогда посмотрел в окно, в направлении Храма. Дкадд-насмешник! Кажется, эта из твоих шуток нам совсем не понравится.

Из плотного мрака под аркой ворот в стене Храма Халассира высовывалась морда. Страшная, похожая на череп давно вымерших гигантских существ, рожа словно принюхивалась.

- Что это, Анн? - Произнёс я не открывая рта, одним лишь дыханием.

- Это Чуро, Анриель. Не стоило мне его вспоминать.. Одного не понимаю - как же он выбрался из подземелий? Альнтеррон запечатал проход, а другого выхода оттуда не было.

Анниш прикрыл глаза и вздохнул.

- Впрочем, это уже не важно.

- Он нас не заметил?

Мы всё так же стояли в неподвижности внутри комнаты и я надеялся, что это кошмарное создание не сможет почуять нас на расстоянии.

- Заметил и уже давно. Он прекрасно знает о нашем присутствии.

- Его стоит бояться?

На самом деле, я уже его боялся. Я видел только половину его голого черепа, которая выступала из темноты под проёмом ворот, но и этого было более чем достаточно, чтобы вызывать опасения. Целиком существо, судя по всему, было огромным.

- Мы не сможем его одолеть, Анр. Нам придётся бежать.

Анниш был предельно сосредоточен и говорил короткими, рублёными фразами. Если до этого я был лишь немного напуган встречей с непонятным противником, то поведение Анна навевало действительный страх.

- Двигайся как можно быстрее, без остановок. Сил не жалей. Не нападай, не пытайся блокировать удары. Не давай ему себя коснуться. Если разойдёмся, возвращайся назад. Не останавливайся, даже если покажется, что он отстал.

Тут монстр с именем Чуро медленно двинулся вперёд и вышел из ворот на более светлый участок, так что я смог его рассмотреть. О, Господи. Халлесх!

- Это Халлесх?

- Это его воплощённая тень, она питается жизненной энергией, отдавая её сво..

Чуро раскрыл пасть, которая распахнулась на удивление широко. Усеянные длинными и частично поломанными зубами челюсти разошлись так, что между ними и мельничный жернов бы поместился. Языка внутри не было, а вместо глотки у чудовища была тьма, из которой на нас вытаращился огромный и выпуклый безумный глаз. И это было по-настоящему страшно.

- Пошёл!!

Анн рванулся вперёд и сделал очень быстрый отталкивающий жест руками, выбросив перед собой какую-то невероятно сложную магическую Вязь. Разворачиваясь, я заметил краем глаза её мелькнувший узор и тут же бросился в темноту остававшихся позади комнат. Анниш следовал прямо за мной. Мы стрелою пронеслись по неподвижному лабиринту из помещений и вырвались с другой стороны домов на какую-то улицу. Анн бежал совсем рядом со мной и я мимоходом этому удивился - я, конечно, не использовал Рывок, но двигался очень быстро. Похоже, мнение о том, что страх способен придавать людям значительные силы, весьма правдиво.

Раздался грохот и мы обернулись на новый звук. Это был монстр. Он прорывался прямо сквозь дома и с лёгкостью проламывал в них дорогу. Стены домов змеились трещинами, в воздухе мчались клубы из пыли и взвеси частичек мелкого мусора. Часть особняка рухнула прямо на него, но он этого, кажется, совсем не заметил. Кирпичи и каменные блоки падали с его плеч, не причиняя особого вреда и он даже не замедлил своего движения. Дом разрушился окончательно, взметнув в воздух огромные клубы из различного мелкого сора. И из этого облака показался Чуро. Он был удивительно похож на Халлесха, сидящего на своём постаменте, но был при этом значительно крупнее его. Покрытое какими-то сложными узорами или разводами тело, мощные ноги с двумя суставами, широкие ступни с короткими когтями, четыре длинные когтистые лапы и голова с изогнутыми золотистыми рогами. И ещё крылья. Огромные, длинные и бесформенные, частично свёрнутые непонятным образом, они свисали с его спины и тащились по грудам строительного мусора далеко позади него. За его плечами в районе хребта торчали какие-то толстые шипы или выступы, а с них в сторону крыльев тянулись длинные цепи. Часть цепей была когда-то оборвана и теперь они свободно болтались вокруг него в воздухе, издавая звякающие звуки. Морда его была вытянута и более всего походила на череп какого-то древнего хищника, прежде всего из-за пустых глазниц и лишённого губ усеянного здоровенными зубами рта.

В воздухе перед чудовищем висело дрожащее белесое марево и оно мотало из стороны в сторону головой, разевая в беззвучном крике зубастую пасть.

- Бежим, бежим, бежим!

Дальнейшие события неслись как песчинки в хорошую бурю, стремительно сменяя друг друга и сливаясь в памяти как одно размазанное пятно. Мы метались от дома к дому, с разбегу заскакивая в дверные и даже оконные проёмы и пытались попасть на соседние улицы через проломы. Огромный монстр позади нас не отставал, с грохотом разнося стены и перекрытия. Анниш постоянно на него оглядывался, а потом принялся разбрасывать в разные стороны какие-то донельзя странные вязи, внешне более всего похожие на очень плотную позёмку из снега, совмещенную с туманом. Они рябили в магическом фоне так, что я почти не разбирал узоров, из которых они состояли. Первое белое марево, брошенное в нашего преследователя, было очень на них похоже, но эти не зависали в воздухе, а двигались хаотично, стелясь к стенам и полу и исчезая в каменной кладке.

Мы мчались вперёд. Преследующий нас монстр наконец немного отстал и мы смогли свернуть на соседнюю улицу. Широкий проспект был усеян каменными обломками, что изрядно осложняло нам бег, и мы петляли между отдельными валунами, направляясь к высоким зданиям на другой стороне. Уже добежав до стен мы обернулись и увидели, что Чуро вываливается на проспект из небольшого проулка между домами. Его длинные и поломанные крылья сильно мешали ему при перемещении, постоянно цепляясь за груды строительного мусора и разбитые остовы стен. Было похоже, что он нас потерял. Его пасть открылась и он повёл мордой вдоль улицы. А ведь он именно так и видит, понял я. Этот страшный глаз в темноте его пасти и есть орган зрения. Похоже что там, у ворот, он чуял наше присутствие, но не мог увидеть, пока не раскрыл пасть и не посмотрел.. Дкаддова тварь. Откуда же он такой взялся? И тут Чуро взревел. До этого момента мы не слышали ничего кроме грохота разрушаемых монстром стен домов и издаваемый рушащимися постройками шум заглушал и звуки наших шагов, и дыхание. Тварь же не издавала никаких звуков. А сейчас.. сейчас он ревел так, что у меня подгибались ноги, а в боку внезапно закололо остро и холодно.

- Вперёд! - Анн швырнул на другую сторону улицы целую россыпь белесых сгустков и они рассыпались по мостовой, причудливо закручиваясь и стремительно расползаясь в разные стороны. Мы помчались вдоль домов и я уже хотел было предложить забежать внутрь, когда Анниш сам схватил меня за локоть и мы ввалились в какое-то помещение.

- Да что за?!

Всю правую стену комнаты и часть пололка заволакивало клубящееся облако тьмы. Причём не просто тьмы, а густого беспросветного мрака, словно бы налипшего на поверхность. Он легко колебался в воздухе и имел насыщенный чернильный цвет. Никогда не видел такой абсолютной и непрозрачной черноты. Из этой тьмы на нас таращилось несколько звериных морд, похожих на лисьи. Безглазые и не имеющие пасти, они как будто вырастали из стены наподобие ужасных трофеев, какие любят навешивать любители охоты, и явственно следили за нами. Я на секунду замешкался и Анниш, всё ещё держащий меня за руку, дёрнул так, что я едва ли не взвыл. Да откуда у него столько силы?! Он протащил меня за собой по длинному коридору и, пробежав через ещё пару залов, попали на соседнюю улицу.

Остановились мы лишь спустя значительное количество времени, валясь с ног и основательно запыхавшись. Дыхание сбилось, внимание рассеивалось, ноги наливались неподъёмной тяжестью. Бежать дальше мы бы уже не смогли. Мы свалились у стены в какой-то комнате, частично заполненной останками мебели, у на удивление хорошо сохранившегося комода. Некоторое время мы не двигались, пытаясь отдышаться, и прислушивались ко всем звукам, доносившимся извне. Я опасался, что этот монстр нас настигнет именно сейчас, когда мы устали настолько, что не в состоянии убежать. Сколько мы уже пробежали? Изрядное расстояние, надо полагать. Казалось, на площади перед Храмом мы были целую верность назад, не меньше. Давненько у меня не было такого марафона. Не припоминаю даже, уставал ли я когда-нибудь настолько сильно. В Обители частенько устраивали выматывающие тренировки, это верно - но такого истощения сил я не чувствовал никогда. Сколько уже прошло времени? Четыре часа? Пять?

- Третий карман справа.

- Что? - я повернулся к Анну. Он как раз доставал из небольшого кармашка у нагрудника маленькую продолговатую ёмкость, схожую с лабораторной колбой.

- Это поможет восстановить тебе силы. Я, пожалуй, тоже такую выпью. Миражи отнимают просто дурное количество силы даже у меня.

Запрокинув голову, Анн залпом выпил содержимое пузырька. Я нашарил на своей одежде такой же кармашек и выпил жидкость, по вкусу напоминавшую свежий сок какого-то фрукта. По телу разлилось приятное теплое жжение, уставшие мышцы начало покалывать.

- Что это такое?

- Один из эликсиров наших алхимиков. У них такой состав, что их нельзя принимать чаще одного раза в неделю, но в такие моменты он просто незаменим.

- Это уж точно. Ха, а ведь и правда отличная штука!

Силы возвращались стремительно. Я сел и осмотрел собственную одежду. Да, вид у нас сейчас со стороны потрясающий - мы были покрыты пылью словно камни, лежащие на здешних мостовых и по количеству сора на плащах не отличались от мусорных груд. Впрочем, самое главное - то, что мы всё ещё были живы. Этот факт вселял в меня некоторый оптимизм и позволял с верой смотреть в будущее.

- Мы убежали?

- Да, Анр. Твоя сумасшедшая удача всё ещё при тебе.

- При чём здесь удача? Ты отвлёк это чудище и оно нас потеряло.

- И это бы не помогло, если бы он хоть немного ориентировался в развалинах. Ты обратил внимание, что он цеплялся своими цепями и крыльями за всё подряд? Они так задерживали его, что у меня хватило времени разбросать миражи, пока он не потерял нас окончательно. Это был его первый выход в город, это же очевидно. Удивительное совпадение.

- Очень. Это удивительное, как ты говоришь, совпадение едва не стоило нам жизни и вообще этого похода.

- Главное, что не стоило. Анриель, от такого демона убежать нельзя.

Я тихо рассмеялся.

- А мы что только что сделали?

Анн улыбнулся и сам.

- Откуда я знаю?

- Кстати, о демоне. Кто он такой? Выглядел совсем как статуя вашего Халлесха на площади, только больше в несколько раз и всего одна пасть.

- Не самое лучшее время для лекции. Но вкратце всё так, слушай. Халлесх - это имя этого демона. Демона, заточённого в каменной статуе, которую мы видели на площади перед Храмом. Он будет находиться там вечность и охранять Храм до тех пор, пока не распадётся окончательно или его не уничтожит кто-нибудь достаточно могущественный. Такой демон, в металлическом или каменном теле, именуется Гобуллоном. Или, в случае, если он может применять один или несколько видов магии, Левергом. Статуя, в которой заключён Халлесх - это леверг. Мы, правда, так и не изучили всех его возможностей, по вполне понятным причинам, как ты понимаешь. А Чуро - это его тень. Которую каким-то образом отделили и воплотили в новом теле, значительно больше основного. Тень может высасывать жизненную силу из любых существ и, как мы предполагаем, передавать её своему хозяину. По крайней мере, у нас была именно такая версия.

- А эти цепи? У него от этих странных выступов на спине к крыльям тянулись цепи.

- Эти выступы, Анриель, не что иное как Печати Подчинения, вбитые в его тело. А цепи - видимо, часть системы связывающих амулетов. Он ведь был раньше заперт в подземельях Храма. Пока мы его не разбудили и он не смог вырваться. - Анниш помолчал. - Ума не приложу, как же он выбрался на поверхность? Я был совершенно уверен, что выход надёжно запечатан. И прошло уже столько лет..

- Возможно, дело именно в этом - во времени? Помнишь, ты сам не хотел упоминать его имя, чтобы не накликать беды. И которое сейчас, кстати, спокойно произнёс.

Анниш поморщился.

- Может быть. У Храма его действительно лучше не звать - было подозрение, что он действительно может слышать такие вещи. А здесь это уже не имеет значения. Его среда обитания - Храм.

- Знаешь, странно что он не держал пасть распахнутой постоянно. Возможно, тогда он бы не потерял нас из виду.

- Ты его как будто жалеешь. - заметил Анн, пытаясь очистить рукава от пыли. - Но он, наверное, просто не умеет так передвигаться. Ну и ослепил я его немного..

- А что это было?

- Ослепляющий полог, для начала. Давно уже разработанная лично мною вещь, именно на такой случай - демону должно было казаться, что мы разбегаемся во все стороны. Надо полагать, это его действительно дезориентировало. А потом я использовал миражи, чтобы он видел не одну или две цели, а сразу множество. Они должны были быть видимы как более крупные объекты, чтобы он погнался именно за ними, оставив нас. Хотя даже это не помогло бы, не передвигайся он так медленно и неуверенно, я уже говорил. Вернёмся - надо будет в честь твоей удачливости памятник поставить, Анриель.

Мы засмеялись. А до меня внезапно дошло, что мы совершенно не представляем, где находимся. После встречи с монстром мы просто спасались от преследования и совершенно не разбирали, куда бежать. Сможем ли мы вернуться на ту улицу, которая нам нужна. Я сразу же задал вопрос Аннишу, но ему нечем было меня успокоить.

- Я пока ещё не знаю, в какой части Города мы собой оказались. - сказал он. - Сейчас выйдем и постараемся найти дорогу до Дворца Иллюзий. Это довольно крупное здание в большом квартале, вполне может послужить как ориентир. А от него уже доберёмся до той улицы.

Я видел, что его ещё что-то беспокоит.

- Анн, у тебя лицо как у этой статуи. У нас проблемы?

- Пока что нет. Но.. мне не даёт покоя та комната. Помнишь, с чёрной стеной и звериными головами?

Я вспомнил и содрогнулся.

- Да. Что это было такое, ты знаешь?

- Нет. Никогда такого не видел, да и никому из разведчиков похоже не встречалось. Но это Руины, здесь может встречаться всё. Меня интересует другое.. Ты ничего в тот момент не почувствовал?

- Вроде бы ничего особенного. Хотя.. какая-то чуждость. Немного брезгливости и ощущение неправильности. Пожалуй так.

Анниш кивнул.

- Да. Именно это меня и беспокоит.

* * * *

Дворец Иллюзий мы так и не нашли. Мгновения отсчитывались и сменялись целыми часами, а шаги наши всё так же уносили нас в глубины покрытых пылью и клочьями невесомого тумана закоулков Мёртвого Города. Мы пробирались по частично или полностью разрушенным районам и поднимались по уцелевшим лестницам на последние этажи наиболее высоких строений в попытках рассмотреть правильную дорогу, но всё было тщетно. И мы всё дальше углублялись в эти никем до конца не изученные дебри.

В таких блужданиях прошёл первый день. У нас имелись небольшие круглой формы амулеты, показывающие день и месяц, а также дневное или ночное время - Анниш рассказывал, что это едва ли не единственный вид амулетов, не теряющий со временем своих свойств на этой территории.

В Тэллосе сейчас была уже глубокая ночь. А здесь.. здесь над растрескавшимися и потрёпанными крышами нависало всё то же пыльное и чёрное небо, а улицы были безжизненны и окутаны покровами тишины. Мы укрылись внутри одного из особняков в небольшой комнате без окон и сидели на досках пола, положив между собой небольшую магическую сферу. Она мягко светилась оранжевым светом и создавала ощущение уюта. После целого дня в темноте Руин даже такой неяркий источник света приносил огромное количество положительных эмоций. Сначала я, впрочем, обеспокоился.

- Анн, а это действительно стоит делать? Ты, помнится, сам говорил, что свет привлекает здешних чудовищ?

Анн только посмеялся.

- Привлекает, конечно. Но только если они его увидят. А здесь - кладовка. К тому же сфера работы мастера Ноаро даёт свет, который плохо различим уже с нескольких десятков шагов.

- Магия? Как это работает?

- Да, магия. Но вот как это работает спроси-ка у самого Ноаро. Это его секрет и мне он пока ещё не известен. Можно было, конечно, разобрать парочку таких амулетов и разобраться в устройстве, но я этого старика уважаю и не хочу относиться так неуважительно к его работе.

Разговаривая, мы перекусили сушёными запасами и запили парой глотков воды. Пить хотелось изрядно, но мы решили, что водой следует распоряжаться экономно. Неизвестно, сколько дней нам придётся провести в поисках обратной дороги. Анниш, впрочем, был настроен довольно оптимистично.

- Жаль, что мы так и не научились изготавливать амулеты, которые даже в Руинах всегда указывали бы на одну точку. Скажем, на Башню Ордена. Как это было бы удобно! А так, подумать только, придётся потратить более суток всего лишь на то, чтобы определиться с районом и выбраться!

Я уже задавал своему товарищу вопрос о том, отчего он не может сориентироваться и узнать местность по памяти. Ведь если Город копирует сам Тэллос, то он вполне бы мог понять, в каком именно районе мы находимся. Но это, как оказалось невозможно совершенно, по различным причинам. Город время от времени менялся, изменяя очертания и улиц, и домов. Город жил собственной жизнью и узнать даже не так давно ставшую "мёртвой" территорию было практически нереально.

- Жаль. - сказал я тогда. - Это сэкономило бы нам массу времени.

Мы лишь посмеялись и продолжили шагать дальше. Мы верили в лучшее и продолжали отсчитывать шаги навстречу новым площадям и кварталам. Дома сменялись домами, улицы сменялись улицами и только картины разрушений менялись от района к району.

Таким образом минуло два дня.

Потом четыре.

А потом шесть.

На седьмой день наших блужданий по этому проклятому всеми известными и неизвестными мне Богами месту у нас окончательно закончились запасы воды. Еда закончилась ещё раньше - мы брали с собой лишь незначительное количество сушёных продуктов, рассчитывая вернуться уже самое большее через полутора суток. Теперь же у нас не осталось совсем ничего и мысли об этом не покидали наши умы ни на минуту.

В целом наше самочувствие было значительно лучше, чем можно было бы ожидать. Не знаю, на действии каких амулетов держался Анн, я до сих пор не задавал ему такого вопроса, а вот я сам.. Я, кажется, начал к этому месту привыкать. Если в первые дни постоянный сумрак и темнота давили на меня, мешая ориентироваться, а пыль набивалась в горло не давала нормально дышать, то сейчас дело обстояло несколько по-другому.

Я ощущал Руины вокруг себя словно погреб. Огромного размера погреб, наполненный городскими районами - пыльный, тёмный, с неподвижностью в воздухе и с редкими клубами тумана. Я стал видеть ещё лучше и дальше и притерпелся к пыли, даже иссушающее желание пить ощущалось уже не так остро, как в первые дни нашего путешествия. Я удивительно быстро привыкал к этом проклятому и зловещему месту, которое вполне могло стать моим последним прибежищем. Но мне было интересно. Перемещаясь по улицам и проулкам, обходя заброшенные площади и разрушенные особняки, осматривая длинную череду домов различного вида и сохранности, мы встречали немало необычных или пугающих вещей. Это отталкивало и притягивало меня одновременно. Мы побывали внутри во многих домах и Анниш рассказывал, что означают те или иные следы или разрушения. Я видел новые виды теней, обитающие во мраке этих таинственных помещений и округлой формы проломы внутренних стен, оставленные неизвестными чудовищами. Мой товарищ и спутник обладал обширными познаниями об этих местах и я с удовольствием внимал его рассказам, несмотря на то, что множество моих вопросов могли оставаться без ответа. Даже тот громадный объём информации, собранный их Орденом, был ограничен. Ни один из разведчиков не забирался в Руины так далеко, как это сделали мы и о многих вещах и явлениях ничего не было известно. Так, в один из дней мы оказались напротив высокого дома с широкими окнами на последнем этаже и могли наблюдать, как что-то явственно живое и объёмное ворочается внутри, разбрасывая вокруг обрывки какой-то материи и обломки строительных материалов. Мы неподвижно прятались около окна с сохранившимися ставнями и стёклами в какой-то лавочке напротив и наблюдали за этой тварью довольно долго. Аннишу очень хотелось узнать, что это за вид, но монстр, к его разочарованию, к окну так и не подошёл. Мы слышали его возню внутри, треск остатков мебели или стен, но так и не увидели его самого. После чего уже решали, не рискнуть ли нам и не прокрасться ли внутрь, но тут услышали из окон довольно громкий и длительный стон, перешедший в посвистывающие звуки и в итоге всё-таки передумали.

На следующую ночь мы проснулись оттого, что по комнатам дома, в небольшой комнатушке которого мы устроились на ночлег, перемещалось какое-то существо. Оно очень громко топало, словно бы у него была всего одна нога и оно скакало на ней по поверхности пола, но отчего-то так и не поднялось на второй этаж. То ли этот монстр нас побоялся, то ли был недостаточно голоден. А может быть прав был Анн, предположивший, что этот образец просто не смог подняться по крутой винтовой лестнице, уходящей вверх с первого этажа. В любом случае, выспаться нам не удалось, потому что всё то время, пока невидимое нашим глазам чудовище исследовало этаж под нами, мы просидели у массивного шкафа, которым был закрыт дверной проём нашей комнаты, в ожидании возможной битвы.

Из некоторых домов или подворотен до нас доносились странные звуки: шорохи, шелест и другие , а ещё в один момент мы услышали, как рухнуло какое-то строение. И мы бы не придали этому особого значения, ведь многие здешние дома находились в совершенно аварийном состоянии, но.. но как раз перед грохотом осыпающихся каменных блоков и треском деревянной конструкции в той же стороне раздавались утробные ухающие удары и было похоже, как будто что-то огромное скребётся в каком-то подполе, порождая громкое эхо на окрестных улицах. Это место мы постарались обойти по широкой дуге, исключительно на всякий случай.

Всё это в целом производило на меня непередаваемое впечатление. Да, здесь частенько становилось не по себе и да, здесь было темно и откровенно страшновато. Да, здесь происходили непонятные и иногда даже опасные вещи. Но даже при всём этом этот кошмарный и одновременно удивительный город завораживал. Его угрюмая, безмолвная и погруженная в руины покрытого невесомой пылью мусора жизнь была невероятна. Именно тогда я понял, отчего Анниш приходил на эту территорию с такой частотой. Да, он пытался защитить собственный город. Да, он ненавидел эти вымершие и затихшие в неподвижности туманные улицы. Да, он навсегда бы уничтожил всё это аномальное образование, если бы это только было в его власти, но - эта ненависть граничила с какой-то формой привязанности и он был очарован этим огромным и существующим по своим собственным законам месте.

К исходу седьмого дня мы обнаружили чей-то тайник. У нас не было ни воды, ни еды. Мы не обсуждали это и не хотели об этом думать, но эта мысль пробивалась в нашем сознании всё чаще - это конец. Не имея провизии, мы рано или поздно погибнем, став ещё одной частицей этого исковерканного сумрачного пространства. И тут в наши жизни вмешалась судьба или, как выразился Анн, явила свою волю моя удивительная удача.

Мы устало брели по одной из улиц, и впереди различалась какая-то очередная незнакомая нам площадь, а справа виднелась постройка странной и необычной формы. Когда же мы подошли ближе и смогли рассмотреть все подробности, то были поражены. Анн несколько раз соткал в воздухе вязь для Познания, но это, к сожалению, не дало никаких результатов. Перед нами была некая сторожевая башня. Довольно массивное сооружение с остроконечной крышей и множеством узких бойниц и с широкими, не имеющими створок воротами у подножия. Странность же была в том, что она была и разрушена, и не разрушена одновременно. Здание было проломлено в нескольких местах, как у самой земли, так и выше, а расщеплённые обломки деревянных балок и перекрытий торчали из растрескавшихся стен в разные стороны. При этом сама башня словно бы начала разрушаться и застыла в таком положении навечно. Верхняя её половина просто висела в воздухе без какой-либо видимой опоры, под изрядным углом к основанию и едва ли не параллельно земле. Выглядело это немного шокирующее и я даже не представлял, как такое могло бы быть осуществимо. Как если бы время просто взяло и замерло, остановившись, и навсегда заморозило эту башню в разрушенном, но так и не рухнувшем окончательно состоянии.

Надо сказать, что мы не сразу решились приблизиться к ней вплотную и исследовать первый этаж, но когда наконец решились, то были вознаграждены по-королевски. На первом ярусе башни были разбросаны предметы и детали одежды, лежало оружие, арбалетные болты, стрелы. А у стены был виден едва присыпанный мусором врытый в земляную поверхность пола сундук, открыв который, мы обнаружили несколько объёмных фляжек с водой и большую упаковку с галет вытянутой формы. Провизия! Мы были спасены хотя бы на некоторое время и так радовались, что я далеко не сразу смог нормально соображать, что же именно перед моими глазами. И только спустя некоторое время отдыха я наконец понял, что именно не давало мне покоя всё это время. Сторожевая башня, в нижней части которой мы находились, разительно отличалась от всех окружающих её строений тем, что выглядела новее. Стены её не были покрыты такими же слоями пыли, а камни и дерево смотрелись совершенно иначе. Создавалось такое ощущение, что её развалили и "заморозили" только вчера. А все остальные вещи, найденные нами, были мне очень и очень хорошо знакомы. Потому что на них стояли клейма моего родного Ордена Тени. И они были изготовлены аррфами.

Амулет исправно работал, показывая утро восьмого дня нашего затянувшегося путешествия. Мы внимательно перебрали и осмотрели всё найденное нами и я с удивлением убедился, что клейма Ордена Тени чередуются в хаотичном порядке со знаками Ордена Света. И это было невероятно. У меня не было ни единой идеи, как же всё это могло сюда попасть.

Мы как раз устроили завтрак из найденных галет и я настойчиво расспрашивал Анна о событиях, связанных с моими родственниками аррфами в его мире. Разумеется, я старался не показывать собственной заинтересованности, но при этом хотел разузнать из его воспоминаний как можно больше. С момента нашего прошлого разговора я хорошо помнил о том, что Орден в этом мире был и существовал некоторое время, успев учинить парочку войн. Мне, конечно же, показалось странным, что столкновения аррфов и людей сохранились в истории последних как "войны", но я в тот момент понял для себя главное - аррфы ушли, покинули этот мир. И я перестал задавать вопросы, тем более что был изрядно увлечён другими событиями. Сейчас же я хотел прояснить некоторые моменты.

- И что? - спрашивал я у Анниша. - Все воины Тени ушли на территорию Руин? Они ведь не могли оставить все эти вещи, не с тележками же они уходили!

- Анр, друг мой, повторяю тебе ещё раз - я просто не знаю!

- Это я уже понял. Просто пытаюсь рассуждать логично. Эти Тени были замечательными воинами и устраивали распри с вашими местными правителями, верно? При этом старались держаться в стороне и никто не знал о них ничего конкретного, так? А потом они просто взяли и зашли в Руины, чтобы никогда оттуда не выйти? Кажется странным и выглядит неправдоподобно, ты не согласен? Откуда известно, что никто из них не остался в Тэллосе?

- Как всегда, Анриель - у тебя так много вопросов, что я могу потратить полдня, отвечая только на первые три. Всё же нужно было поселить тебя во Вторичных залах, не оправдываясь. А я не стал тебе их показывать из опасений, что ты там увязнешь в руинах книг до тех пор, пока не перечитаешь их все от обложки и до обложки.

Анн покачал головой и сделал глоток из фляжки.

- Значит, так. Слушай ещё одну небольшую лекцию. С нашей стороны хронология событий, связанных с воинами Ордена Тени выглядела следующим образом: впервые о них узнали приблизительно в 730-м году, от Восхода. Руины на тот момент уже существовали достаточно долго, и у жителей Тэллоса было сформировано некое общество, своего рода Орден, служившее для исследования Руин и защиты горожан от возможных нападений. Из этого общества и был сформирован Тауратт. С новыми внутренними законами, нововведениями, правилами и уставами. А также с новой подготовкой и системой обучения. Часть наставников оставалась прежней, а вот места остальных заняли воины Тени. Все знали, что они пришли откуда-то издалека и все знали, что они умеют то, чего не умел никто другой. Об их умениях ходили противоречивые слухи и настоящие городские легенды..

Я слушал этот рассказ затаив дыхание и задаваясь вопросом - как же так вообще получилось, что я не попросил рассказать мне об этом раньше? Со всеми подробностями? Было, конечно, не до того, событий в последние дни моего пребывания в Тэллосе было много, но - оправданием это кажется весьма сомнительным. Анниш тем временем продолжал.

- Многим из окрестных правителей наш набирающий силу Орден был словно колючее растение под одеждой и от него старались избавиться всеми средствами. Те периоды, когда они присылали своих людей и провоцировали различные столкновения, впоследствии стали именовать войнами Ордена Тени. Потому что сам Тауратт в них практически не участвовал - наши загадочные наставники в большинстве случаев разбирались со всеми проблемами сами. Иногда, правда, излишне радикально.. В один момент руководством Тауратта заинтересовался сам император. Его люди не терпели неповиновения и этот новый конфликт обещал стать куда как масштабнее предыдущих.

- Подожди секунду. Раз воины Тени были настолько умелыми, значит они могли покончить с любым обидчиком за один раз, сразу, в буквальном смысле за один день. Почему они тратили длительное время на какие-то столкновения?

- Я не знаю. - Анн отвернулся и посмотрел наружу через проём ворот. - Может быть, были заняты чем-то более важным. А может быть, имели какой-то собственный план. Как бы то ни было, но 747-м году началась новая, уже вторая война Ордена. А в 749-м они просто исчезли. Все Тени, которых мы знали, исчезли.

- Одновременно и внезапно? Но ведь так не бывает.

- Может и не бывает. Но они ушли. Мы полагаем, что в Руины, потому что некоторых из них видели направляющимися именно туда, причём отправлялись они с изрядными сумками за плечами. Так что..

- Невероятно. И эти..все эти вещи действительно могли оставить они? Дкадд! Знать бы ещё, что такое случилось с этой башней.

- Здесь ты прав. - согласился Анн. - От таких знаний я бы действительно не отказался.

Однако меня интересовал ещё и другой вопрос, который я решил пока что не задавать. А именно - почему здесь смешаны вещи сразу двух Орденов? Насколько я знал, адепты Ордена Света нас мягко говоря недолюбливали. Тогда откуда? Трофеи? Всё равно странно..

Необъяснимого вокруг нас в те минуты было достаточно. Мы провели ещё некоторое время, исследуя башню и обнаружили, что вполне можем забраться в её верхнюю, разрушенную и застывшую в воздухе часть. Брошенные нами мелкие камни спокойно пролетали пространство внутри разрушенных внутренних комнатушек и ничего, казалось, не таило для нас опасности. Жаль, что мы не могли задержаться здесь подольше и провести более подробные исследования. У нас всё ещё оставалась надежда на благополучное возвращение на знакомую территорию, и нам пришлось выдвигаться дальше.

Мы снова отмеряли шагами пыльные мостовые этого бесконечного угрюмого города, но теперь в наших сумках приятной тяжестью ощущались запасы воды и провизии, что немало душевному подъёму и энтузиазму. Мы живо обсуждали всё увиденное нами в этой вылазке и с осторожностью пробирались по неизведанным маршрутам. Пока в один момент, на десятый день нашего путешествия, Госпожа Судьба не решила изобразить один из тех стремительных и не слишком-то элегантных поворотов, после которых твоя жизнь уже не может вернуться в прежнее русло.

На очередной широкой и некогда красивой улице мы обнаружили огромный особняк, с широкими дверями, балконами, башенками и галереями. Разумеется, вид его содержал в себе и запустение, и разруху, но мы всё же не смогли удержаться от соблазна исследователей и зашли внутрь его комнат. Пройдя несколько обширных залов с высокими потолками, мы осматривали осыпающиеся барельефы на стенах и внимательно исследовали пол на предмет следов различных чудовищ - Анн рассказывал, что в таких огромных и пустующих строениях нередко заводятся твари наподобие встреченных мною асархе. И нам не встречалось ничего необычного до того момента, пока Анниш не застыл посреди тускло освещённого из боковых проёмов коридора и не повернулся ко мне.

- Ничего не чувствуешь необычного? - прошептал он.

Я задумался на одно мгновение и прислушался к себе.

- Да вроде бы нет.

- А тебе не кажется, что здесь..

- Противно.

- Что?

Я втянул в себя воздух и ощутил уже знакомое ощущение - странное, немного тягучее, вызывающее какую-то брезгливость и отторжение..

- Здесь как-то неестественно. Даже для Руин. Противно как-то. Как, помнишь..

- В комнате с животными мордами из стены.

Мы вспомнили то жуткое место и развернулись в разные стороны, до боли в глазах всматриваясь в темноту помещений. Дкадд, забери назад свои поганые шутки! Мне совсем не хотелось увидеть очередную чёрную как тысяча безлунных ночей завесу, выделяющуюся даже среди царящего здесь извечного полумрака..

- Возвращаемся.

Мы вернулись по своим же следам к широкому холлу, где рассеянный свет лился из распахнутых окон и высокого верного проёма. Неприятное ощущение не только не прошло, но как будто наоборот, усилилось. Мы остановились у лестницы, ведущей на первый этаж и переглянулись.

- Видишь что-нибудь?

- Нет.

- И я тоже.

- Может быть, стоит вернуться и спуститься из окон второго этажа? Проберемся на какую-нибудь галерею..

Анниш посмотрел на меня.

- Пожалуй, стоит попробовать. У меня удивительное нежелание спускаться и выходить через парадный вход и я даже не знаю, почему..

- Да, здесь, кажется, никого нет, но я тоже.. стой. - я внимательно посмотрел на пол холла внизу. - Смотри, от входа в боковую комнату.. это не следы?

На полу чернели странные отметины, словно бы по полу волокли что-то испачканное черной краской и этот предмет оставлял за собою грязные полосы.

- Анр, уходим. - сказал тоже увидевший эти отметины Анниш, но мы отчего-то не двигались и всё так же смотрели вниз, на загадочные следы на побитом и поцарапанном каменном, некогда отполированном, полу. Раздался хруст. Из темноты бокового коридора на свет вразвалку ковыляло.. нечто. Это существо не было одним из невероятных монстров, получавшихся из забредающих откуда-то на территорию Руин животных, не было оно также и тенью. Эта тяжело переступающая тварь была косматой и беспросветно черной, словно бы сотканной из не тьмы даже, а именно черноты. Я с трудом различал у него отдельные конечности, оно выглядело скорее как размытое пятно, вроде бы пролома в пространстве, за которым уже ничего не видно. И оно дымилось. Клубы чёрного пара или тумана курились вокруг него и висели в воздухе, срываясь с двигающихся лап. Если на этом свете и существовало что-либо ужаснее этого, я с этим до сих пор не встречался.

Не знаю, кто именно из нас издал прерывистый вздох, но именно этот звук послужил тем сигналом, после которого мы выпали из непонятного транса и начали действовать. Мы развернулись на месте и, одним движением оттолкнувшись от хрустнувших от такого обращения заграждений лестницы, быстрее молнии бросились во тьму коридоров. Не разбирая пути, мы спасались от этого непонятного чернильного цвета порождения тьмы.

В некоторых комнатах мелькали окна, но пробежали мимо них никуда не сворачивая. Коридор второго этажа вывел нас на галерею, миновав которую мы оказались в новом крыле дома. Из просторного помещения с высокими окнами, находившимися, к сожалению, на изрядной высоте, вели несколько коридоров.

Я обернулся.

- Не вижу его.

- Не важно. - Анниш бросился к левому коридору и потянул меня за собой. Мы забежали в него и были тотчас окутаны густым полумраком. Впрочем, в этой обычной темноте не таилось никакой опасности и мы бежали вперёд, смутно различая пол и выщербленные стены. Коридор оказался безумно длинным. И если сначала мы передвигались как можно быстрее, то через несколько сотен шагов замедлились и перешли на более лёгкую форму бега.

- Анр, а что тебя так напугало? - спросил Анниш, пытаясь отдышаться. Как ни странно это было, мы успели основательно запыхаться и оба тяжело и гулко дышали.

- Сам не знаю.. Жуть взяла, иначе не скажешь. - я перевёл дух. - Кажется, оно за нами и не погналось.

- Но пакостное ощущение всё равно осталось.

- Да. Дкадд! Анн, если это существо нас догонит, сможешь отогнать его какой-нибудь вязью? Я могу использовать Нити, но, боюсь, толку от них будет немного.

- Не беспокойся. Думаю, что..

- Проклятье Дкаддово!

Мы двигались уже просто быстрым шагом, то и дело оглядываясь назад, но почти ничего не видели - тьма в коридоре становилась беспросветной, хотя далеко впереди явственно различались светлые отблески. Но тут я с силой обо что-то споткнулся, а секундой позже нечто, похожее на клешню, сжало мою правую ступню. Мы остановились.

- Что такое?

- Меня что-то держит за ногу! - хватка ослабла, сменившись каком-то непонятным шевелением, но мне было здорово не по себе. Дкадд знает, что за существо сидит сейчас у моей ноги. - Можно, я создам свет?

- Вязь здесь не поможет. Сейчас я вот что сделаю.. - Анниш чем-то щелкнул и от камня в браслете на его руке разлилось тусклое сияние, озарившее участок коридора вокруг нас и пол под нашими ногами. На стенах заплясали огромные аляповатые тени от наших фигур. А на полу.. по поверхности пола была разлита та самая однородная чернота, которую мы уже встречали ранее. Поверхность слегка клубилась каким-то чёрным туманом, а прямо из неё вырастала почти человеческая рука, ощупывающая сейчас застёжки моего правого сапога.

Не знаю, от чего я закричал сильнее - от страха или от неожиданности. Из пола вокруг нас то тут, то там торчали руки различной длины и это было до того противоестественно и ужасно, что я не мог сдерживать своих чувств. Я пнул чернильного цвета конечность со всей дури, отчего она сильно откинулась в противоположную сторону, а затем бросился в ту сторону, в которой мы видели свет.

- Да что это за дрянь такая?!

Анниш бежал за мной, перепрыгивая через самые длинные, протянутые к потолку руки и швырялся в разные стороны Нитями, о которых я даже не подумал. Но всё было без толку - примитивные боевые магические вязи прошивали эти конечности насквозь и безвозвратно исчезали в поверхности пола.

- Там свет! Выбираемся!

Через несколько мгновений мы достигли конца этого самого длинного на моей памяти коридора и увидели, что свет сочился через трещины и щели в деревянном заграждении, кое-как установленном поперёк коридора. Возможно, кто-то пытался защититься от этой странной чернильной тьмы, разлитой по полу, но проделано это было в любом случае довольно давно - доски, из которых была сколочена баррикада, были трухлявыми и местами прогнившими. Мы налетели на это хлипкое заграждение подобно взбешенному соорду и с треском проломили его, вывалившись с другой стороны.

В лицо нам ударили порывы ветра.

Яркий свет, свежий воздух, обширное открытое пространство и головокружительная высота затанцевали вокруг моих чувств и я ощутил себя маленьким коффликом, которого подхватила и унесла песчаная буря. Я был почти ослеплён непривычно ярким освещением и заметил лишь множество строений на некотором удалении от нас и расположенных значительно ниже, после чего не ощутил под своими ногами опоры и рухнул вниз, скользя вдоль едва ли не отвесно устремляющейся вниз стены вместе со множеством деревянных обломков и осколков. Анниш колотил руками по стене рядом со мной, пытаясь уцепиться хотя бы за что-нибудь. Плащи за нашими спинами вздувались и мешали движениям, а каменная кладка была на удивление гладкой, отчего скорость нашего скользящего падения лишь увеличивалась. Сцепив зубы, я лихорадочно искал выход из положения, прикидывая, есть ли подходящие вязи или заклятия в моём достаточно скудном арсенале.

Но ничего не было. Последнее, что я запомнил - это стремительно приближающуюся снизу тёмную поверхность крыши какого-то строения и предупредительный окрик Анна. После чего наступило забвение.

Очнулся я на этот раз для разнообразия рывком, сразу же ощутив все последствия падения. Дкаддовы шутки, как же болит спина! Моё сознание было немного заторможено и я с трудом соображал, что именно вокруг меня происходит.

- Смотрю, жив.

Анн сидел рядом со мной и я смог наконец сфокусировать взгляд на его лице. В дополнение к пропитанной пылью и покрытой царапинами одежде прибавилось несколько свежих ссадин на скулах.

- Я влил в тебя остатки эликсира, так что в ближайшее время придёшь в норму. Ты пробил перекрытия двух верхних этажей, тут всё дерево уже наполовину прогнившее. А мой плащ зацепился за одну из относительно целых балок, так что я в итоге оказался на этаж выше тебя.

- М-ммм. Даже в прошлый раз мне не было так отвратно. Что вообще произошло? Где мы?

- Мы не выбрались, Анриель. Мы всё ещё на территории Мёртвого Города.

Анниш говорил с какой-то странной интонацией, я сразу почувствовал это, но не сразу осознал, что именно это была за интонация. Всё время до этого голос его звучал с упорством, он разговаривал убеждённо, с энтузиазмом и энергией. Сейчас же слова звучали бесцветно, безо всякого выражения. Казались такими же безжизненными и застывшими, как покрытые мраком улицы Территории Теней.

Мне действительно становилось всё лучше. Отступала боль, дышать стало значительно легче. Мне удалось сесть и я повернулся к Анну.

- Что случилось? Ты несколько странно разговариваешь.

- Я подвёл тебя, Анриель.

- Подвёл? Что значит "подвёл"? - я ничего не понял. - Что случилось?

- Мы никогда не вернёмся назад, малыш. Прости меня.

Анниш смотрел в пол, разговаривая со мной и его обычно такое живое, с ироничным выражением лицо было совершенно безрадостным. Я был удивлён такой переменой и оставил без внимания обращение "малыш".

- Почему? Мы ушли слишком далеко?

- Выгляни в окно, Анриель. Проще один раз увидеть, чем выслушивать мои пространные объяснения.

Всё ещё ничего не понимая, я кое-как встал и размялся. Комната была небольшая, без какой-либо мебели. На полу лежали останки практически полностью истлевшего ковра, на стенах здесь и там виднелись пятнышки плесени. Несколько в стороне потолок был проломлен и на полу лежала целая груда деревянных осколков и фрагментов от досок. Кажется, именно здесь я и завершил своё замечательное падение. Не везёт мне в этих Руинах, ну просто катастрофически не везёт!

Я подошёл к окну и выглянул. Открывшаяся моему взору картина, надо сказать, основательно потрясала воображение. Особенно контрастно она смотрелась в сравнении с теми густыми тенями, в окружении которых мы провели последние две недели своих скитаний. Руины были тёмным, грязным, неподвижным, безжизненным местом, наполненным лишь различными аномальными явлениями и невероятными существами. Здесь же многое выглядело совершенно иначе.

Перед моими глазами всё так же простирался город. Но что это бы за город! Широкие площади и улицы, частично засыпанные песком, различной архитектуры дома, элегантные башни, многочисленные арки и высокие шпили соседствовали с совершенно разрушенными кварталами и обширными проплешинами в городской застройке. Многие улицы плавно переходили в поросшие редкой травой и кустарником песчаные или земляные барханы, а небольшие искривлённые деревца выглядывали из многочисленных проломов в стенах и кровлях. Я чувствовал дуновения лёгкого бриза и видел, как по мостовой перед домом, в котором мы находились, метёт песок. И это было потрясающе красиво. Мы находились на возвышенности и всё видимое мною как бы спускалось вниз от моей позиции, плавно переходя в равнину из домов и далёкие степи на горизонте. Впрочем, я различал силуэты множества строений и там.

Света было значительно больше, чем раньше - небо было гораздо светлее, светло-бежевые оттенки соседствовали с песчаного цвета облаками, а клубящаяся дымка часто принимала тёплые оранжевые оттенки закатного светила. А совсем высоко в небе над городским ландшафтом закручивался туманными прядями огромного, просто колоссального размера облачный вал округлой формы. Не в силах отвести взгляд от открывающейся панорамы, я неподвижно наблюдал за небом и понял, что все видимые облака постепенно закручиваются вокруг него и в итоге сливаются с ним в единой целое. И это тоже было невероятно. Просто потрясающее образование! Как же оно, интересно, получается? Дымка над городом собирается в более плотные облачные перья и в итоге втягивается, вращаясь, в этот шар.. Боги, какого же он всё-таки размера! А город? Это не продолжение Тэллоса, очертания домов выглядят абсолютно незнакомо. Столько углов и арок.. Песок вместо пыли. Трава и деревья.. И ещё так светло! Где же мы оказались? Как?

- Впечатляет, не правда ли?

Я обернулся на голос и понял, что Анниш стоит за моей спиной. Он тоже смотрел на город, но лицо его выражало вовсе не восторг - на нём была написана обречённость.

- Это место мы называли Предместьями, парень. В составе первых руководителей Тауратта было несколько магов, которые именовали себя Сновидцами. Они много раз видели эти места в особых трансах и смогли достаточно точно их описать. Они рассказывали, что сюда можно попасть из Руин, в том случае, если ты найдёшь правильный путь. Однако это уже не тот город, который мы с тобой знаем и даже не его окрестности. Это нечто другое, новое.. своеобразный сплав различных реальностей, если тебе так будет понятнее. И отсюда нет дороги назад. Мы уже никогда не вернёмся обратно и, если не выживём здесь - погибнем. Но если и выживем - я уже никак не смогу спасти Тэллос. А ты, Анриель.. ты никогда не вернёшься к своим соплеменникам. Извини.

Анниш отвернулся и ушёл к стене, усевшись на усыпанный мусором деревянный пол. А я продолжал стоять на месте, слишком шокированный всем увиденным и услышанным, чтобы двигаться. Что же это получается - не вернёмся назад? Будем вечно скитаться по этим руинам, уходящим в бесконечность за горизонтом? А если они никогда не закончатся и мы не встретим нового портала, вроде того, через который я каким-то образом выпал из собственного мира? Это ведь.. это ведь будет ловушкой. Запасы еды и воды, которыми мы пользуемся, могли быть оставлены в той башне теми из аррфов, кто ушёл в портал Мёртвого Города. А что, если они тоже попали в ловушку и находятся где-то здесь, среди этих бескрайних городских лабиринтов? Анниш сказал, что я.. Я задумался. "Никогда не вернусь к соплеменникам", сказал он. А что же это было - простая фраза без какого-либо подтекста или он знает больше, чем говорил мне до этого?

Дкадд! Вопросов снова было значительно больше, чем ответов. А будущее стало гораздо более неопределённым.

Я посмотрел на дознавателя, сидящего у стены и с грустью смотревшего в одну точку. За время нашего знакомства и путешествия мы стали друзьями и я дорожил его обществом, даже если он и называл меня "малышом" при такой незначительной разнице в возрасте. Хочет проявлять своё превосходство - пусть проявляет, такая малость не способна исключить того, что он очень хороший и, думаю, искренний человек. Но.. а ведь человек ли? Я вспомнил его облик в Основе. И ещё его невозможную для большинства людей скорость движений и выносливость, замеченные в последнее время..

- Анниш..

Анн поднял голову и посмотрел на меня, ожидая продолжения.

И я решился.

- Не лучшее время для глупых вопросов и откровений, но раз уж сложилась такая ситуация.. Ты ведь не человек, да?

Я наконец-то задал этот уже давно занимавший меня вопрос и теперь замер в ожидании ответной реакции.

А реакция была неожиданной - Анниш расхохотался. Внезапно он начал смеяться и теперь хохотал так, что свалился на бок и едва ли не задыхался, схватив себя за бока.

Я ожидал чего угодно, только не этого, а зрелище было таким неожиданным, что я начал смеяться и сам.

- А что.. что такого смешного?

- Анриель.. - всё ещё улыбаясь, Анн вытирал грязным рукавом выступившие слёзы. - Стоило мне немного захандрить и ты снова выручаешь меня своим непостижимым свойством задавать с сотню вопросов за один раз. И ещё каких! Видит Бог, я никак не думал, что ты можешь спросить у меня подобную вещь.

Я расслабился и улыбался, но всё ещё ждал ответа и внимательно наблюдал за своим собеседником.

- Ладно. Я, пожалуй, согласен с тем, что мне пора рассказать тебе всё подробности с самого начала. Их не так уж много, но сейчас действительно лучше быть до конца откровенным. Никакая тайна теперь уже не имеет своего значения..

Анниш поднялся и подошёл ко мне, прислонившись к стене с противоположной стороны от окна.

- Моё полное имя Анниш Н*иаша. Я дознаватель империи и моя работа, если коротко, заключалась в исследовании Мёртвого Города и в защите жителей Тэллоса от порождений территории Теней. Мой учитель много лет занимался вопросами происходящего Смещения Миров и возможностью образования Переходов между ними. Мне, к сожалению, неизвестны все детали его работы в последние годы перед гибелью, но я всегда старался продолжить его дело, как только мог. К сожалению, большая часть времени тратилась на совершенно неприменимые в практических целях исследования. Результатов у меня было не так уж много, а ведь прошло уже более двадцати лет с того момента, как..

- Анн. - прервал я его. - Объясни мне эту Дкаддову шутку! Какие двадцать лет работы, если ты сам упоминал, что ты старше меня всего лишь на один год? Тебе ведь нет даже тридцати!

Анниш улыбнулся. Ирония снова поселилась в его глазах.

- И я говорил тебе правду. Вспомни сам, я сказал лишь о том, что с технической стороны моё тело старше твоего всего лишь на один год, верно?

Я задумался, вспоминая.

- Да. Кажется, так. Я ещё подумал, что выражение справедливо - ты ведь знаешь намного больше различных вещей, чем я. Как будто если бы ты был значительно старше.

- И ты правильно подумал, Анриель. Я ведь действительно значительно старше. Я родился осенью в семьсот четвертом году от Восхода Светил..

- В семьсот четвертом? - несмотря на то, что я уже давно догадывался о чем-то похожем, я был удивлён. Сейчас ведь уже восемьсот десятый! - То есть тебе сейчас более сотни лет?!

- Да. - дознаватель кивнул. - Мой внешний облик в один момент застыл на определённой позиции и с той поры совершенно не изменился. Годы шли, но я так и остался в теле можно сказать молодого парня. Ты удивлён?

Ещё бы я не был удивлён! Я, конечно, ожидал многого, после того, как посмотрел на него Взглядом, но чтобы человек совершенно не изменялся внешне за целую сотню лет - это уже чересчур. Выходит, Анниш по человеческим меркам древний старик и ему в этом году исполняется сто шесть лет.. О, Боги. А я ещё поначалу обижался на его фамильярное обращение и слова "парень" или "малыш". А ведь я и был малышом в сравнении с ним!

- Удивлён. Я догадался, что ты необычный человек, но..

- Прежде чем я объясню остальное, ответь мне вот на какой вопрос, Анриель. Почему ты поинтересовался именно тем, являюсь ли я человеком? Я понимаю, что ты можешь как-то по-особому смотреть и видеть то, чего не видит ни один другой человек, даже если он маг, но что именно ты во мне видишь?

- Ну.. - я немного замялся. Ответить на этот вопрос означало открыто рассказать о собственном происхождении. Но Анниш не дал мне времени на размышления.

- Не задумывайся так сильно, Анр, я отлично знаю, что ты не человек, а один из воинов Тени.

Он просто смотрел мне в глаза и улыбался.

- Не обижайся, друг, но я знал о твоём происхождении с самого начала нашего знакомства. Альнтеррон успел предупредить меня о твоём появлении в Руинах, ты ведь об этом помнишь? Он же сказал мне о том, что некий нищий, которого я встречу, будет одним из воинов Тени, вернувшимся с единственным, что у него будет - ответами на мои вопросы. Он говорил, что ты поможешь мне завершить мои исследования и закончить работу. Слова насчёт нищего всегда казались мне какой-то метафорой, но в остальном мой учитель оказался прав. Ты ничего не знал про Тауратт и тебя не впечатлило собрание капитанов, допрашивающих тебя. А уж когда я дал тебе в руки тот милый маленький цилиндр..

Я помнил этот момент. И полагал, что цилиндрический жезл был своеобразным "индикатор правды", которым пользуются, когда хотят знать, правду ли говорит кто-либо, или нет.

- А что это был за цилиндр? Индикатор правды?

- Нет, Анриель. Это была трость, выполненная воинами Тени. Штучный экземпляр. Мне, к сожалению, неизвестно, кому именно он ранее принадлежал. Так вот, в сложенном состоянии она похожа на маленький жезл, а в разложенном - довольно длинное изящное изделие. Основная же её особенность в том, что её не может спокойно держать в руках ни один человек.

- Почему?

- Это больно. Стоит взять этот жезл в руки, как пальцы начинает сильно ломить и эта боль при каждом движении становится всё сильнее. А ты держал цилиндр совершенно спокойно и вертел им при рассматривании так, как будто бы это была какая-нибудь примитивная ветка. Совершенно никакой реакции. В тот момент я понял, что предсказание учителя сбывается в точности.

- Вот оно что.. - мне оставалось только кивнуть. Многие части головоломки в моей голове стали занимать положенные места и картина событий начала обретать положенную ей целостность. - Но почему ты ничего мне не рассказал? Это могло бы сэкономить нам массу времени?

- Каким образом, Анриель? Да, я знаю, что ты - один из детей Тени и зачем-то вернулся в этот мир, но..

- Мы называем себя аррфами, Анниш. Воинами Теней можно считать лишь адептов воина Тени, не стоит называть так каждого встреченного аррфа. И я сказал тебе правду - я понятия не имею, каким образом очутился в этом мире.

- И даже это ничего не меняет, Анриель. Согласись, что расскажи я тебе всю эту историю раньше, то мы пришли бы ровно к тому же самому, что имеем и сейчас. С той лишь разницей, что вопросов у тебя было бы значительно больше.

- Ну.. пожалуй, да. Но ты, полагаю, самое основное ты всё же мог бы мне рассказать.

- Что именно? Что представляет собою процесс Смещения миров? Мне это в точности неизвестно, я знаю лишь основные теории, выдвинутые моим учителем. Почему это Смещение началось мне тоже неизвестно, как и все нюансы работы Порталов и возможности Перехода. Есть множество догадок, но вот фактов.. Существование Руин тесно связано с существованием Портала, через который ты и попал в Стео-Ратт. Не говоря уже о том, что именно в него, как я полагаю, отправились твои аррфы. Кстати.. почему именно аррфы? Есть, помнится, такой интересный струнный музыкальный инструмент где-то на островах Маадории, арфон..

- Это слово образовано с нашего старого диалекта, Анн, и никак не связано с наименованием каких-либо предметов. - я склонил голову в знак согласия. - И я понимаю, о чём ты говоришь. Ты, конечно же, прав.

У меня мелькнула мысль, что более правильно было бы обращаться к Аннишу "вы", но на данный момент это было бы уже проблематично - я основательно привык считать его своим сверстником, хотя и гораздо более образованным.

- Анриель, ещё пара вопросов и я смогу продолжать рассказывать.

- Конечно.

- Что такое шутка Дкадда и что именно ты во мне увидел, отчего решил, что я не совсем человек?

Я засмеялся.

- Дкадд - это существо из нашей мифологии, он что-то вроде старшего демона в пантеоне. Согласно преданиям, он высмеивал всё созданное Богами и его шутки вносили различные искажения в существующий мир. Это.. часто упоминается у нас в разговорах. Крылатое, скажем так, выражение.

- Понятно. Одно из приемлемых ругательств.

- Нет, не совсем. - замялся я. - Просто фигуральное выражение для чего-то непонятного, неожиданного или просто странного.

- А последний вопрос?

Я немного подумал.

- Видишь ли, Анн. Половина твоего тела горит. Таким необычным пламенем, медленным и почти бесцветным. Часть туловища, рука, даже половина лица.. И глаз такого раскалённого цвета, почти оранжевого. Браслеты на руке, светящиеся линии на коже..

Анниш молчал, слушая меня и глядя куда-то в окно.

- Я увидел это ещё в первую встречу в том небольшом зале. То ещё было впечатление, должен заметить.

- Охотно верю. - Анниш поднял взгляд на меня. - Вот, значит, как это со стороны выглядит.. Интересно.

- Анн, ты, конечно, не обижайся, но..

- Что это такое и откуда оно взялось, да?

- Да.

Анниш задумчиво провёл рукой по лицу. Я понял, что его воспоминания были достаточно неприятны и подумал, что его странный вид наверняка был связан с каким-нибудь происшествием в Мёртвом Городе.

- Это произошло в Руинах?

- Ну почти. - дознаватель внезапно тепло улыбнулся. - Видишь ли, я только сейчас узнал, как это, оказывается, выглядит и для меня это несколько неожиданно. Эти браслеты, которые ты упомянул, очевидно не что иное, как руны и заклинания, наложенные Альнтерроном. Удивительно, что всё это выглядит таким образом. Здесь-то я, как видишь, совершенно цел и под одеждой, поверь, никаких оков не ношу.. А стареть я прекратил после посещения подземной части Храма Халассира. Если помнишь, мы мимоходом уже разговаривали об этой экспедиции.

- Да, я помню.

- Это было одно из моих первых посещений территории Руин и помещений Храма в частности. Мы спустились вниз и осматривались. Там ведь, знаешь ли, настоящий лабиринт из залов и коридоров.. В одном из залов нам встретился Обелиск. Здоровенная такая штука, чем-то похожая на колонну, целиком покрытая какими-то письменами и разводами. По полу от него в боковые коридоры уходило множество линий и рисунков, так что мои спутники разделились на пары и отправились осматривать все проходы. Я же в это время оставался в зале с Обелиском. Ну и - прислонился к нему, не долго думая.

- И что произошло?

- Никто толком не знает. Я очень быстро перестал отзываться и мои коллеги поспешили назад. Они подумали, что на меня что-то напало, а они этого не услышали. А я в это время стоял, прижавшись боком, рукой и головой к этому самому Обелиску. Один глаз начал чернеть, а тело сотрясали усиливающиеся судороги. Меня вытащили. Не помню уж точно, сколько времени я провалялся в постели, но вставать у меня получилось далеко не сразу. Я и очнулся-то дай Бог через недели полторы-две. Собственно, именно тогда Альнтеррон и взял меня себе в ученики. Именно он смог ликвидировать негативные последствия влияния Обелиска и поставить меня на ноги. Сказал, что такому талантливому парню не стоит исследовать Руины без толкового наставника.

Анниш замолк, вспоминая.

- В следующий раз в подземелья под Храмом группа ушла уже под его руководством. Меня там, правда, не было - я всё ещё приходил в себя в нашем госпитале. А они тем временем наткнулись на Чуро и каким-то образом пробудили его к жизни. Выжившим удалось спастись лишь чудом. Ну и ещё сыграла свою роль магия Альнтеррона, конечно же. Он был потрясающим магом, Анриель. И совершенно удивительным учёным.

Мы разговаривали ещё очень долго. Сначала просто стояли у окна и любовались на непривычно светлый и величественный пейзаж, а потом перебрались на пол к стене и перекусили найденными в сторожевой башне галетами, которые на удивление хорошо подавляли даже очень сильное чувство голода. Анниш рассказывал мне некоторые детали своей истории, я же делился с ним частями своей биографии и высказывал соображения относительно происходящего. А картина происходящего вокруг меня была загадочна и куда более грандиозна, чем мне показалось поначалу.

Во-первых, эти странные совпадения в созвучных наименованиях населённых пунктов и мест моего мира и мира этого. Во-вторых, частично одинаковая история, описание которой я находил в некоторых трудах и фолиантах библиотеки Ордена. Анниш считал, что наши миры тесно связаны друг с другом. И эта связь означает не только наличие точек максимального соприкосновения, которые могут служить порталами, но и общих географических особенностей, даже общей истории. Предполагать такое было вполне логично, но чрезвычайно смело. Ни один из нас не разбирался в предмете обсуждения достаточно хорошо. Учитель Анниша, этот удивительный Альнтеррон, о котором я уже столько слышал, предполагал, что миры сблизились так тесно в результате Смещения, исследованием которого он занимался. Некоторые обряды магии Ритуалов, Рунной магии и магии Узоров позволяли ему определять параметры происходящего смещения - и увидев необыкновенные результаты впервые много лет назад, он сразу же взялся за всестороннее изучение происходящего. Он определил, что миры находятся в непрерывном движении в пространстве-времени и это движение подчинено строго определённым законам, которые могут быть описаны особыми рунными узорами. Анн недостаточно хорошо разбирался в этой области и не мог объяснить все детали, но общий смысл был в том, что стройный узор менялся с течением времени. И менялся хаотичным, несимметричным и необъяснимым образом. В результате многолетней работы Альнтеррон предположил, что в движение миров каким-то образом вмешалась некая сила, что привело к появлению явления, которое он начал называть Смещением. Что же могло получиться в результате такого смещения - никто не знал. Я предполагал, что кое-кто из моих соплеменников нашёл портал, ведущий в этот мир и они прошли через него, чтобы лучше исследовать новые земли. А затем не смогли вернуться через него обратно и отправились на поиски ещё одного портала, найдя такой в конечном итоге на территории Руин в Тэллосе. Но если моё предположение было верным, оставались открытыми другие вопросы - почему они не смогли вернуться обратно через тот же портал, которым воспользовались первично? Неужели он срабатывал исключительно в одну сторону?.. И главное - как же так получилось, что два противоборствующих Ордена аррфов оказались в итоге в одном и том же месте? Я очень хорошо помнил метки на наёденных нами вещах в той странно замершей сторожевой башне. Это было непонятно и на сегодняшний день необъяснимо.

В какой-то момент мне всё надоело. Что бы ни происходило ранее, сейчас мы оказались в новых, никем не исследованных до этого землях и нужно было срочно решать, куда же двигаться дальше. Вопрос был важен и мы начали обсуждать его немедленно, попутно выяснив, что моё мнение является приоритетным. Анниша всегда занимали вопросы Смещения и Портала, расположенного в Руинах. Он предполагал, что существование портала или, как он его называл, Перехода , косвенно привело к образованию территории Теней. Образно выражаясь, что-то просачивалось из этого Перехода в мир и изменяло его, расползаясь всё дальше и дальше. Дознаватель намеревался локализовать и оградить этот портал, прекратив тем самым постоянное увеличение территории Мёртвого Города.

И сейчас, когда портал оказался в совершенно недосягаемом для него месте, он был дезориентирован и любое выбранное направление не имело для него никакого значения. Обратного пути для нас просто не существовало - он был уверен в этом совершенно.

Мне же не хотелось возвращаться и самому. Я совсем не был уверен, что мы могли бы найти правильную дорогу в этом огромном, тёмном и запутанном лабиринте улиц Мёртвого Города. Проще было двигаться дальше и попытаться повторить путь, пройдённый моими соплеменниками аррфами. Кто знает, возможно сейчас мы действительно продвигаемся по их следам? Как бы то ни было, мы приняли решение двигаться дальше.

Мы проверили свою амуницию и, закрепив наспинные сумки, осторожно спустились на первый этаж этого ветхого, местами начавшего рассыпаться, строения. Дом имел целых шесть этажей и оказался пристроен к высоченной крепостной стене - той самой, по которой мы скатились, выпав из того заколоченного прохода. Стена имела просто головокружительную высоту и уходила довольно далеко в обе стороны, а над её зубцами высились грациозные башни, увенчанные тонкими шпилями. Мы провели некоторое время просто стоя посреди улицы и рассматривая поверхность стены - пытались обнаружить ту дверь, ведущую в мрачный коридор с чернильным полом. Однако ничего не увидели. Каменная кладка стены из крупных блоков не имела никаких провалов или проёмов на всём видимом участке.

- Анн, мы не могли попасть в какой-нибудь портал или похожее образование? Смотри, вот он, этот дом, в который мы в итоге свалились. Но над ним в стене ничего нет, она просто сплошная.

- Это был не портал, Анр. Я как-то не заметил его сразу, но.. Видишь на стене рисунок, вон там? - Анниш показал рукой на верхний участок стены и я действительно различил на нём почти истёршийся орнамент.

- Похоже на корону..

- Потому что это и есть корона. - Анн усмехнулся. - Этот проклятый коридор, в который мы забежали, является, по всей видимости, частью Подземелий Короны.

- Ты о них не рассказывал.

- А ты и не спрашивал. И потом, не могу же я вспоминать каждую легенду или историю, так или иначе связанную с Руинами? Подземелья Короны - это разрушенная тюремная крепость, которая была построена в старом Тэллосе. Её несколько раз встречали на тогда ещё совсем маленькой территории Руин, довольно давно, ещё даже до моего рождения.

- И что?

- Ну, здание само по себе интересно было мало - ровно такой же дом из камня и дерева, как и любое другое строение, а вот подземная часть.. По коридорам, уходящим из подвалов тюрьмы, можно было попасть в совершенно любое место Мёртвого Города. Рассказывали, что зачастую даже один и тот же коридор сегодня приводил в один район города, а завтра - совершенно в другой.

- Мы этой крепости вроде бы не встречали..

- Не встречали. К тому же её не видели уже лет тридцать, если не больше. - Анниш покачал головой. - Надо же было случиться такому совпадению!

- А почему ты подумал, что это был коридор из этой тюрьмы?

- Рисунок короны на стене. На каждой стене тюрьмы был выведен нестирающийся рисунок короны. Вон, видишь, там узоры вокруг силуэта? Это геральдические вензели императора. Только не спрашивай, почему это было размещено на стенах тюрьмы, я и сам этого не знаю.

Я осмотрелся.

- А вот эта стена, она не может быть одной из стен этой самой..

- Нет, Анриель, это не тюрьма. Та крепость была небольшой, с этим гигантом не сравнить совершенно. Ты ведь не хочешь туда забраться?

Ну.. - я посмотрел наверх. - Если честно, что-то не хочется.

- Вот и у меня тоже нехорошие предчувствия по этому поводу. Не будем мы туда возвращаться.

Осмотревшись ещё немного, мы двинулись вдоль по улице. Я немного хромал, но в целом чувствовал себя на удивление хорошо. Мышцы уже практически не болели, а ссадины напоминали о себе лишь едва заметными ощущениями. Вокруг нас ветром заметало песок и трепетали редкими листьями тоненькие деревья, высовывающиеся из некоторых оконных или дверных проёмов.

- Анн, если здесь растут трава и деревья, значит имеется вода. И могут быть какие-нибудь животные, как ты считаешь?

- Может быть и есть. Сновидцы не рассказывали таких подробностей. Но хорошо бы нам увидеть здешних обитателей раньше, чем они нас сами заметят. Не имею представления, какие твари могут здесь находиться. Не забывай, мой друг, что мы всё ещё на территории Руин. Да, здесь значительно светлее и дует ветер, но всё это - не обычный мир. А значит, окружение живёт по собственным законам, которые могут быть нам совершенно не известны.

Осторожно ступая, мы шли по камням, земле или песку, проходя под высокими арками и различными воротами, минуя величественные или, напротив, самые заурядные особняки и постройки. А через несколько кварталов встретили первого здешнего обитателя - существо, более всего напоминавшее морского краба, возилось в куче песка в нескольких десятках локтей от нас.

Анниш осторожно выглядывал из-за полуразрушенной стены, изучая это странное существо.

- Знаешь, оно, кажется, не опасно. Необычное создание. Абсолютно не похоже на тех мутантов, что мы видели в Руинах.

Я снял с себя арбалет, взвёл тетиву лёгким движением специального рычажка, наложил болт и на секунду прицелился.

- Стой, погоди! - Анн заметил моё движение и попытался меня остановить.

Я выстрелил.

Сверкнув в воздухе, короткий болт сбил с ног мою цель и она перевернулась, нелепо подёргивая ногами.

- И что же мы будем делать, если они живут колониями? - зашипел на меня Анн. - Ты уверен, что рядом не имеется их гнезда с несколькими десятками его сородичей?

Мы замерли в ожидании и напряжённо всматривались в небольшую песчаную дюну, на которой до этого копалась моя добыча. Но всё было тихо. Над нашими головами закручивались облака, тихонько посвистывал лёгкий бриз - за гибелью убитого мною краба ничего нового не последовало.

Я выдохнул. Увидев возможную добычу, я сразу же подумал о пополнении наших припасов и совершенно не учёл возможной опасности.

- Знаёшь, ты всё же иногда предупреждай о своих действиях. - проворчал Анн, вместе со мной направляясь с затихшему уже существу.

Убитый краб оказался вполне съёдобным. Нам удалось насобирать различных щепок и наломать досок в окружающих постройках и мы развели небольшой костёр в маленьком, закрытом со всех сторон внутреннем дворике, обнаруженном неподалёку. Мы аккуратно разбили панцирь краба и поджарили на огне нежное мясо - оно было очень нежным и сочным, прекрасно утоляя голод.

- Что же. - сказал Анн после ужина. - Если в Предместьях будет достаточно крабов таких размеров, то смерть от голода нам не грозит.

- Найти бы ещё пару колодцев. Воды осталось на несколько дней, не больше.

Анн кивнул.

- Вот и я о том же подумал. Здесь есть растения, значит колодцы могут оказаться не пересохшими. Ложимся сейчас спать, а то свалимся в итоге с ног от усталости, и ничего хорошего из этого не получится. Я расставлю сигнальный узор, как обычно - не думаю, что здесь сильно опаснее тех мест, в которых мы уже побывали. А завтра попробуем найти и воду, и новых крабов. У тебя, я заметил, здорово получается их добывать..

Мы легли спать, а проснулись уже под проливным дождём. Ливень начался внезапно и был достаточно сильным, а временами ураганные порывы ветра бросали на нас целые водяные потоки. Это было просто восхитительное чувство. Я стоял под тёплым ливнем и наслаждался давно, казалось бы, забытым чувством, пока не заметил, что Анн снимает собственную одежду. Действительно - все наши вещи были основательно пропитаны пылью и было бы крайне неосмотрительно не воспользоваться такой замечательной возможностью.

Ливень продолжался несколько часов, так что мы успели напиться и наполнить фляги, а также вымыться самим и выстирать плащи и одежду. После чего перебрались из дворика, в котором устраивались на ночлег, в помещения дома и высушили вещи при помощи специальной вязи для жара. Анниш заинтересовался моими методами плетения таких заклинаний и мы долго ещё не ложились спать, экспериментируя с магическими узорами.

Многие из используемых Аннишом вязей были мне абсолютно незнакомы и я с удовольствием перенимал новые знания. Были, впрочем, в моей памяти и вязи, и узоры, которые не были известны и самому Анну. Мы старательно обменивались опытом и вспоминали известные нам теоретические принципы. Я всё ещё удивлялся тому огромному опыту, имеющемуся у Анна и его грандиозным познаниям в различных областях магической науки. Теперь-то я, разумеется, знал, как объясняется этот удивительный феномен, но тем не менее не успел привыкнуть к почтенному возрасту моего спутника и испытывал некоторые эмоциональные затруднения.

Я смотрел на светящиеся линии, начерченные в воздухе моим товарищем, и вспоминал всё известное мне об особенностях и разновидностях известной магии. Наставники рассказывали нам, что всего имеется три основных известных разновидности магии - это была магия Вязи, магия Узоров и последняя магия, самая действенная и загадочная - Рунная. Каждая их магических разновидностей имела великое множество различных особенностей, а также собственных приёмов и уникальных элементов, но основное различие их было именно в базовых принципах.

Примечательно, что Магия Вязи и Магия Узоров были очень похожи в некоторых деталях и в сочетании образовывали удивительную Магию Силы, однако это направление было достаточно молодо, и я не имел в нём сколько-нибудь значительных познаний. Магия Вязи основывалась на принципах последовательного плетения заклинаний - маг ментально вычерчивал некоторый узор и вызывал его в жизнь, добиваясь тем самым определённых результатов, в зависимости от назначения связанного узора. Магия Узоров напротив, требовала мгновенного воплощения определённого Узора - чёткого, строго симметричного, образованного по определённым правилам. Это был более сложный вид магии, хотя и позволял достигнуть в итоге более высоких результатов. Магия же Рун оставалась той чертой, за которой большинство магов терялись, сбиваясь с пути и начинали блуждать в чащобе теорий и непроверенных предположений. Использующий рунную магия маг не чертил и не призывал никаких вязей или узоров - он налагал Руны. Ярко сияющие в любом виде магического зрения символы, связывающие мага с окружающим миром, обладили просто чудовищной силой. В некоторых легендах рассказывалось, что особые руны разрушения были способны уничтожать целые города в течении буквально нескольких минут, а налагаемые рунными связками чары не поддавались воздействию времени и не таяли даже по прошествии нескольких сотен лет. К сожалению, ни я, ни мой друг дознаватель не умели по-настоящему пользоваться рунами и значительная часть наших знаний по данному предмету представляла собой исключительно теоретические выкладки.

Существовали, конечно же, и другие особенности магии, так называемые ответвления - к ним с некоторой долей фантазии можно было бы отнести магию Тьмы и магию Света, Ментальную магию и магию Ритуалов, даже магию Сути и Незримую магические школы, но.. о некоторых из них известно было только то, что передавалось в легендах и я предпочитал не вдаваться в подобные размышления.

Летели часы. Наши амулеты времени старательно отсчитывали убегающую в прошлое вереницу дней, а мы всё продолжали своё непрерывное путешествие по Предместьям. Мы уже не вспоминали про Тэллос и про Портал - все эти переживания остались в прошлом и постепенно смазывались в памяти, откатываясь на второй план. Мы пробирались через улицы и площади, исследовали дома и даже небольшие дворцы, охотились на здешних крабов и даже обнаружили несколько колодцев, действительно полных прохладной и чистой питьевой воды. Анниш продолжал обучать меня новым вязям и методам начертания узоров, а я старался запомнить всё с первого раза, с особым старанием тренируясь и устраивая практические эксперименты при любой возможности. Ландшафт по мере нашего продвижения постепенно менялся. Если раньше мы пробирались через казавшейся бесконечной городскую застройку, то скоро начали всё чаще встречать обширные пустоши, голые каменистые или же поросшие травою холмы и даже горы, вздымавшие свои крутые склоны на сотни локтей над окружающим пейзажем. Небо, бывшее ранее неопределённо-песочного цвета с примесью других различных оттенков, теперь начинало временами темнеть. Анниш первым обратил на это внимание и заметил, что подобные затемнения совпадали с ночным временем суток на наших амулетах. И это было по-настоящему удивительным открытием. Впервые за всё время нашего продвижения мы встретились с какими-то визуальными различиями ночного и дневного времени. Вероятно, это что-то означало, но вот только что? Я мог допустить, что мы приближаемся к какому-то рубежу между этим миром и миром нормальным, возможно мы вскоре даже сможем вернуться в Тэллос или его окрестности, но думать о таких вещах было бы несколько опрометчиво. И я не задумывался, прогоняя от себя непрошеные мысли.

Таким образом минуло почти пять месяцев путешествия.. Я уже с некоторым удивлением вспоминал всё произошедшее со мной за это время и всё больше приходил к выводу, что не смог бы узнать себя сегодняшнего, покажи мне кто-нибудь полгода назад такую картину. Не думаю, что я успел существенно повзрослеть или же поднять планку своей воинской подготовки, но.. Я узнал множество новых магических приёмов и освоил их на вполне приемлемом, по словам моего друга, уровне. Я стал более осторожен и научился совмещать Взгляд на Основу с обычным зрением. У меня существенно улучшился слух, зрение, выносливость. Не думаю, что у меня получилось бы соперничать с кем-либо из Наставников или, тем более, Надзирающих, но я чувствовал себя гораздо увереннее и предполагал, что по возвращении в Таниим ранг послушника окажется для меня существенно ниже моего реального уровня. Если мне, разумеется, суждено когда-нибудь туда вернуться.

За прошедшие месяцы мы встретили несколько новых разновидностей живых существ и успели спастись бегством от одного крупного, почти целиком покрытого бронёй монстра, гнавшегося за нами на четырёх длинных, похожих на паучьи лапы, ногах. Я оставил в его толстой шкуре несколько болтов, но не думаю, что это агрессивное создание это заметило. Зато Анниш не упустил возможности прочитать мне небольшую лекцию про экономию боеприпасов. Он, конечно же, был прав и стрелы следовало поберечь, ведь кто знает, с чем нам ещё доведётся столкнуться? Я дал себе обещание быть более осмотрительным и впредь старался сначала пользоваться магическими приёмами, а уже после этого переходить к использованию арбалета.

В тот день ничто не предвещало новых событий. Мы пересекли череду небольших холмов и спустились с них в городские кварталы с неплохо сохранившимися строениями. Дома были небольшими, всего лишь в три или четыре этажа - во многих сохранилось в целости остекление, а двери были или крепко закрыты, или заколочены толстенными досками. Внутри комнат виднелись множественные предметы мебели различного вида и состояния, а стены не имели такого количества проломов, как в ранее виденных особняках.

- Смотри-ка, какая перспектива. - заметил я. - Может быть, стоит осмотреть несколько домов изнутри? Возможно, удастся найти что-нибудь полезное или интересное.

- Возможно. - согласился Анниш. - Давай только для начала обойдём несколько улиц, посмотрим что здесь с обстановкой и живностью. А то наткнёмся на ещё одного паука и кое-кто начнёт палить по нему своими бесконечными снарядами.

- Не смешно.

- Ну отчего же. - Анн засмеялся. - У тебя очень ярко выражена тяга к использованию метательных приспособлений..

Мы обогнули несколько домов и выбрались на большую площадь. Пространство между домами было заполнено песком, а сквозь посвистывание ветра до нас доносилось постоянное монотонное шуршание, как будто бы какой-то сыпучий материал постоянно пересыпался с место на место. Мы внимательно осмотрелись и принялись обходить площадь вдоль линии домов до тех пор, пока не обнаружили источник такого странного шума. Им оказался высокий песчаный или пылевой столб вроде тонкого вихря, вращавшийся на одной из прилегающих улиц. Я видел похожие образования по время бурь в пустынных землях Ар-Арнвари, но здесь и в помине не было никакой бури, а вихрь тем не менее стоял на одном месте и непрерывно вращался, загребая песок своим подножием. Выглядело это весьма любопытным образом.

- Что это такое, как думаешь? - мне было действительно интересно.

- Похоже на статичную вязь, но.. посмотри-ка внимательно на улицу за этим вихрем. Ничего не замечаешь?

О, Дкадд-насмешник! Как же я их сразу-то не увидел? На небольшой улочке вдоль домов стояло несколько песчаных скульптур. Некоторые из них уже частично развалились, а очертания лиц и другие детали были настолько размыты, что разобрать их решительно не представлялось возможным. И тем не менее это были скульптуры людей. Во всяком случае существ, отличавшихся до крайности похожими на людей строением и осанкой.

- Это ведь не просто скульптуры, верно?

- Не просто. - кивнул мне Анн. - И это действительно статичная вязь, хотя я и не понимаю, что именно удерживает её на одном месте так долго.

- Тогда, думаю, не стоит нам туда подходить. Не превратиться бы в песок, как нашим предшественникам. Интересно до безумия, кто же это такие были и как они сюда забрели?

Мы внимательно осматривали улицу и скульптуры, замершие в различных позах.

- Не будем задерживаться. - сказал Анн и двинулся вперёд, чтобы пересечь площадь.

Мы не выходили на улочку со скульптурами и вращающимся песчаным столбом, но, стоило нам оказаться на открытом пространстве, вихрь начал двигаться параллельно нашему курсу и прежде, чем мы это заметили и остановились, наткнулся на одну из скульптур. Скульптура оказалась охвачена вращающимися потоками песка и тут же разрушилась, рассыпавшись на фрагменты. Целое облако песка и пыли осело на землю. Одновременно разрушились и все остальные изваяния. А потом мы увидели, что песок по всей поверхности улочки стал шевелиться. Особенно это было заметно в тех местах, где остались лежать фрагменты от рассыпавшихся статуй.

- И отчего у меня ощущение, что пора бежать? - протянул я. Ситуация действительно казалось опасной, а какая вязь или узор могут быть применимы по отношению к этому проявляющему признаки жизни песку, я не знал.

- Очень правильное ощущение, Анр. Уходим!

Мы начали быстро пятиться, не выпуская из виду всё больше приходившую в движение песчаную массу. И, как оказалось, не зря. Вся масса песка, имеющаяся на улице, устремилась за нами.

Мы ударили по ней заклятиями одновременно. Прошли уже те времена, когда Анниш бросался магией за моей спиной, в то время как я спасался от опасности. Даже те несколько месяцев, что мне довелось провести в этих потрясающе интересных, но одновременно опасных, захваченных различными аномалиями городских районах, внесли существенные коррективы в особенности моего характера. И я ударил вязью Волны одновременно с атакующим узором Анна. Изломавшийся по нескольким направлениям сразу мир выгнулся подобием гигантской линзы и рванул навстречу песчаной лавине, сметя её и разметав по окрестностям. Плотная волна из воздуха подняла клубы пыли, по домам впереди нас хлестнуло песчаной бурей. Песок рассыпался в воздухе многочисленными фонтанами и сыпался из щелей в потрескавшихся стенах. Но он собирался вновь. Вполне явственно было видно, как небольшие песчаные волны двигаются всё быстрее, собираясь в миниатюрные барханы и движутся в определённо нашем направлении.

- Вот теперь действительно уходим. - сказал Анниш и мы побежали.

Миновав площадь, мы промчались вдоль уходящей вдаль улицы и в таком же стремительном темпе свернули в переулок.

- Смотри!

Мы увидели, что уходящая вдаль улочка обрывается после нескольких почти уже разрушенных домов и далее начинается равнина, поросшая низкой травой и редким кустарником. Здесь и там виднелись уже отлично знакомые нам приземистые деревца. Открытое пространство было довольно далеко, но если песок соберётся ещё и оттуда..

- Вперед! Нужно уйти с территории домов!

- Что? - я был немало удивлён подобным предложением. - Там же совершенно открытое место! Равнина с песком!

- Анриель, такое проклятие не может быть самостоятельным и действует в строго ограниченном радиусе. В нашем случае роль ограничительной черты вполне может играть линия городской застройки. Нужно выйти за эту границу и уже потом..

Нас прервал низкий, шелестящий грохот за спиной. Мы обернулись. О, Боги..

Из-за углового особняка вырвалось грохочущее песчаное облако, мгновенно наполнившее всё уличное пространство. Огромные клубы пыли и сора мчались прямо на нас, а длинные, состоящие из песка языки растянувшихся в воздухе вихрей словно щупальца извивались, протягиваясь вдоль поверхности мостовой. И эта магическая буря стремительно захватывала улицу, приближаясь с явно угрожающей скоростью. Мы развернулись и понеслись в сторону равнины, бросаясь время от времени за спину взрывающимися вязями или узорами. Толку от них, впрочем, было немного. Нам удалось разметать несколько песчаных языков-щупалец, но они сразу же появлялись вновь, а грохочущее облако не замедлилось совершенно.

Вокруг нас начали завывать порывы шквалистого ветра, а в складки плащей и одежды набивался песок из беснующихся воздушных потоков, но мы всё-таки успели. Откровенно говоря, мы не добрались бы до окончания улочки раньше, чем нас настигло бы это плотное облако из ревущей песочной массы, но на этот раз нам, кажется, повезло. До последних развалин оставалось ещё пара длинных домов, когда почти нагнавшая нас с Аннишем буря внезапно остановилась и стала закручиваться сама в себя, грохоча и обдавая нас порывами несущего песок ветра. Шум, впрочем, становился всё тише, а песка и сора в воздухе - всё меньше. Наполнявшее воздух облако словно бы втягивалось само в себя, замедляясь и теряя отдельные языки песка, на глазах разваливающиеся в воздухе. Мостовая покрывалась плотным песчаным слоем.

Мы не останавливаясь отдалились на достаточное расстояние и обернулись уже только у самых последних домов, где перед нами расстилалась обширная равнина песчано-бурого цвета.

- С удовольствием бы здесь задержался для исследований. - сказал Анн и я посмотрел на него с удивлением. Всё же я не всегда знаю, что именно он выкинет в следующий момент.

Потому что посреди оставшейся позади нас улицы возвышались небольшие песчаные дюны, а над ними вращался в своём бесконечном движении уже отчаянно знакомый нам тонкий песчаный вихрь, напоминающий с некоторого расстояния столб..

- А ведь там темно..

Мы не торопясь отдалялись от городка, направляясь к смутно видневшимся строениям на горизонте и рассматривали простилавшуюся вокруг нас безлюдную поверхность равнины. Вызывало некоторое удивление то, что впереди нас небо над горизонтом быстро темнело, переходя в иссиня-чёрные цвета и земля там тоже казалась какого-то идентичного, очень тёмного окраса.

- Я думаю, что там ночь, Анриель. - сказал Анн.

Я вытянул руку и посмотрел на амулет с внутренней стороны рукава, закреплённый на ремешке наручной пластины. А ведь действительно, сейчас половина первого ночи.

- То есть если здесь небо просто немного темнеет, то там, на другой стороне равнины, сейчас самая настоящая ночь? А потом настанет и день? - я пока не мог разобраться, нравится ли мне эта перспектива или нет, но я бы совершенно не отказался взглянуть на такое разнообразие собственными глазами.

- Похоже на то. Знаешь, возможно в этой области Предместий мир Руин действительно начинает приходить в некоторую норму. Как считаешь, сначала отдохнём и потом двинемся дальше или так и будем шагать до самого горизонта?

- Откровенно говоря, я бы всё-таки прогулялся. Усталость свалит меня с ног не так уж и скоро, а попасть в эти строения там, впереди, мне хотелось бы ещё при дневном свете..

И мы пошли не останавливаясь, всё больше приближаясь к далёким строениям и тёмному овалу земли и неба.. Временами нам казалось, что до нас долетают какие-то странные звуки, но мы внимательно прислушивались и в итоге решили, что это были порывы ветра, резвившегося над открытой поверхностью равнины.

Очередного города мы достигли только в середине следующего дня. На улицах его всё также было полно песка, хотя трава и кустарник в постройках уже практически не встречались. Дома были несколько необычной формы - либо округлые, либо многоугольные. Смотрелось это очень необычно, особенно интересно выглядели окна, смотрящие в различных направлениях из одного и того же дома. Мы зашли в несколько строений и осмотрели их, как смогли. В целом, мы видели такую же картину уже несколько сотен раз, хотя сейчас имелось одно существенное отличие. На поверхности многих стен имелись странного вида отметины, напоминающие по форме царапины от когтей или сколы от ударов какого-то оружия. Такие отметины были практически повсеместно - особенно на поверхности внешних стен и имели самую разнообразную форму. Сколы, царапины, местами даже обширные выщербленные участки.

- Знаешь, Анр, мне это здорово портит аппетит. - сказал Анниш, осматривая помещения не первом этаже одного из домов. - В этом районе всё какое-то ещё более разбитое, чем раньше, причём вовсе не временем, а какими-то механическими воздействиями.

- Ну мало ли, возможно здесь шла какая-нибудь война. Сражения вполне могли оставить ещё и не такие отметины.

- Может быть и могли. - не согласился Анн. - Но почему нет следов от воздействия магии?

- Ну, сгладились временем.. Возможен такой вариант?

- Сгладились, говоришь.. Что же это время не сгладило остальных отметин? Обрати внимание - некоторые их них выглядят достаточно свежими. А поверхность песка? Ты не обращал внимания, что она местами просто изрыта?

Я действительно не обращал внимания на такие детали и подумал об этом только теперь.

- То есть здесь обитают какие-то животные? Которые временами устраивают потасовки?

- А ещё здесь имеется ночь, Анриель. Полноценное тёмное время суток.

Мы замолчали и я наконец понял, о чём беспокоился мой друг. Здесь стены, мостовые и даже полы в некоторых домах изрядно попорчены какими-то тварями, здесь с небес периодически опускается ночь и прошлой такой ночью мы явственно слышали отсюда какие-то звуки. В тот момент мы решили, что это был ветер, но теперь..

- Сколько у нас времени до заката?

- Не так много, как хотелось бы, Анриель. Давай-ка поищем подходящее укрытие. Какую-нибудь кладовую с дверью, что сохранилась получше.

Мы выбрались на улицу и посмотрели на небо.

- Вот это да..

Пожалуй, это было даже красиво. Днём небо было покрыто уже ставшей совершенно привычной дымкой - размытым пологом неопределённо-песочного цвета, местами темнее и местами светлее. Сейчас же некоторые участки начинали наливаться различными оттенками серости и синевы и темнели буквально на глазах. Дымка под такими участками исчезала и нашим глазам открылось поистине потрясающее зрелище. На некоторой высоте над городскими крышами низкие облака и клочья тумана срастались и свивались вместе, образуя необыкновенной высоты колонны, уходящие вверх на просто головокружительную высоту. И там, в этой непередаваемой вышине, они распадались на многочисленные облачные отростки, образуя нечто вроде переплетающихся узоров. Более всего такая картина напоминала стволы деревьев в лесу, если бы наблюдатель лежал на земле и направлял свой взор верх. Такого мы в Предместьях ещё не видели.

- Там звёзды, Анриель.

- Где?

Я всматривался в становившиеся разноцветными участки неба - и пока ещё светлые, и стремительно темнеющие, и старался различить увиденные моим товарищем звёзды, но так ничего и не увидел.

- В темных областях Анр. Там, где эти колонны из тумана начинают разветвляться, посмотри. В промежутках между этими ветками просвечивают звёзды. Ты их не видишь?

- Нет.. - я всё ещё напрягал зрение, но не видел совершен ничего.

- Возможно, у меня более острое зрение, парень. Мои глаза всегда видели дальше и лучше, чем могли продемонстрировать самые зоркие из рыцарей Тауратта. Впрочем, мне эти звёзды не нравятся.

- В каком смысле?

- Они неправильные.

- Неправильные? - я, кажется, услышал что-то совершенно новое для себя. - Как могут быть неправильными звёзды?

- Они другие. Не такие, как те, что мы видели в Тэллосе. Некоторые из них как будто двухцветные. И они странные. Ты по-прежнему ничего не видишь?

Теперь я, кажется, тоже начинал различать какие-то маленькие светящиеся точки, но они всё ещё казались слишком слабыми, чтобы иметь право называться звёздами.

- Я их почти не вижу. Так, эпизодами что-то виднеется.. Это красиво, Анн! Дкаддова виселица, как же это красиво!

- Виселица, говоришь? - Анниш засмеялся. - Что ж, я надеюсь у тебя не имеется дара предвидения, иначе у меня для нас не самые хорошие новости.

- Знаешь, а ведь я знаю пару Наставников из нашей Обители, просто руку бы отдавших за возможность увидеть подобную картину. Ты ведь заметил, какое разнообразное здесь небо, правда? Тот огромный облачный шар и теперь эти подобия облачных деревьев.. Интересно, какая же у них высота? И ещё звёзды!

Анниш кивнул.

- Ты, конечно, прав, мой друг. Это интригует. Даже наши сновидцы не видели ничего подобного.

Мы стояли под этими удивительными небесами и разговаривали. Открывающаяся нам панорама облачного леса была настолько красива и грандиозна, что я напрочь забыл обо всех других наших вопросах. Всё больше участков небосвода начинали темнеть и этот колоссальный облачный лес с тусклыми, теперь уже действительно различимыми звёздами становился всё гуще и гуще.

- Это непередаваемо. Такую картину нельзя полноценно описать, её нужно видеть своими глазами. Знаешь, Анниш, а ведь возможно, что мы сейчас смотрим в небо других миров? Ведь если представить, что в Руинах..

- Погоди, Анр.

Я замолчал.

- Что такое?

- Ну, во-первых, мы собирались уходить с улиц. А во-вторых.. ты ничего не слышишь?

Я мгновенно вернулся из своих небесных мечтаний на твёрдую землю и прислушался. А ведь и правда, откуда-то из-за перекрёстка до нас доносились странные, отрывистые и скулящие звуки.

- Вылезли из щелей местные твари?

- Похоже на то. - Анниш положил руки на рукояти мечей и повернулся ко мне. - Посмотрим поближе?

- Давай. Сейчас всё ещё светло и спрятаться мы вполне успеем. А то, может быть, и отбиться. Посмотрим ещё на эту местную фауну. Может быть, она размером не больше коффлика..

Однако это было совсем не так. Мы пересекли перекрёсток и обогнули несколько домов, выйдя к узкой улочке между высокими стенами, спускающейся куда-то вниз. Через несколько десятков локтей над мостовой воцарялась совершенно непроглядная темнота и из этой темноты в полумрак вечерней улочки выползало чудовище, издающее услышанные нами трубные и скулящие звуки. Нам и раньше доводилось видеть летающих особей - в большинстве случаев это были лишь чёрные силуэты на фоне неба, стремительно проносящиеся над покрытыми густым полумраком улицами. Но сейчас.. Это было настоящее чудовище иссиня-чёрного цвета, размером с хорошую грузовую лошадь и напоминающее своими очертаниями дракона. Мы видели лишь его переднюю часть - вытянутую гладкую шею и широкие крылья, распластанные по мостовой и стенам домов. Оно опиралось на них и разевало свою тёмно-розового цвета пасть, усеянную длинными и острыми даже на вид зубами, издавая громкие, разносящиеся по окрестным улицам, звуки. Морда этого существа была совершенно гладкой, а единственный глаз располагался впереди и прямо над пастью - как раз в том месте, где у драконов имелись бы ноздри. Почти совершенно круглый и мутный, он то и дело обращался прямо на нас и ощущения от этого взгляда появлялись самые неприятные.

- Дкаддова погань.

Я уже взялся за арбалетную рукоять, когда Анниш перехватил мою руку и кивнул в сторону монстра.

- Магией, Анриель. Не трать болты, чует моё сердце, что они тебе ещё пригодятся.

Мы слитно ударили вязью разрыва и силовыми линиями, с разгона ворвавшимися в тело монстра и разметавшие его плоть по маленькой улочке. Сила удара подкинула его вверх и швырнула назад, практически взорвав туловище. Огромные веер из чёрной крови щедро разошёлся по боковым стенкам.

- Ну и дрянь.. Лопнула, будто подарочный шарик на детском празднике.

У нас в Обители такие шарики изготавливались из специального мягкого и тянущегося состава, который при застывании мог подвергаться значительным деформациям, пока не лопался. И вид гибели этого псевдодракона вызывал именно такие ассоциации.

- Давай-ка спрячемся, Анриель. Если подобных тварей будет достаточно, то ночь на открытом месте покажется предприятием не для слабонервных.

Действительно, вокруг становилось всё темнее и на город опускались постоянно густеющие сумерки. Небесный облачный лес представал перед нами почти во всей своей красоте и наполнялся различными чёрно-синими оттенками, заставляя светиться всё ярче отдельные звёзды. И ведь действительно, есть что-то непонятное в этих звёздах, есть. Непривычные они вызывают ощущение, незнакомые. Не сказал бы, что отталкивающие, но..

Кладовой мы в окрестных домах не обнаружили. Мы успели в ускоренном темпе исследовать несколько кварталов, но вязи для Познания показывали нам, что в здешних домах не имеется небольших помещений с сохранившимися крепкими дверьми. Мы уже подумывали просто забаррикадироваться на верхних этажах какого-нибудь особняка и занимать оборону с силовыми щитами, как обнаружили погреб. От прочих сооружений его отличало наличие выполненной из тяжёлого металла толстой дверцы, на которой, как ни удивительно, имелся засов с внутренней стороны. Это было странно, но как нельзя кстати, и мы не преминули воспользоваться такой удачей.

Спустившись по короткой лестнице из задней комнаты особняка в небольшой грот, мы проникли в погреб и захлопнули за собой дверцу, задвинув заскрежетавший по ржавеющей поверхности засов. Пока я творил небольшую узорную вязь для освещения, Анниш исследовал помещение при помощи светящегося амулета. Погреб был небольшим залом с низким потолком и парой узких отдушин для доступа воздуха, по счастью не забившихся ничем за прошедшее время. Пол был усеян какими-то деревянными обломками . Сложив их все у одной из стен и расчистив пространство, мы устроились на земляном полу.

- На улице уже почти ночь. - сказал я.

- Сейчас ещё поздние сумерки. - возразил Анн. - А вот несколько позже действительно наступит ночь. Ты рассмотрел, что там за нами подсматривало из-за угла?

- Нет, эта тварь была слишком шустрой. Что-то небольшое и, мне показалось, лохматое..

- Ладно, посмотрим. В случае чего будем импровизировать.

- Думаешь, нас могут учуять и попытаться пробиться внутрь?

- Ну, это уже маловероятно. - дознаватель усмехнулся и показал пальцем на потолок. - Скажем, такой вот дракончик как тот, которого мы угробили, в помещения этого дома не пролезет. А мелким тварям мы здесь уж точно не по зубам.

- Да, двери здесь стоят основательные. Интересно только, зачем потребовался засов с внутренней стороны?

- Ну, такой погреб вполне мог использоваться в случае необходимости как убежище. Смотри сам - здесь имеется доступ воздуха, могли храниться запасы пищи, да и внутрь проникнуть не так-то просто. И в случае пожара поможет, и в случае разбойного нападения.

- Разбойного нападения внутри города? На дом?

Я не слишком-то верил в такую ситуацию и не собирался скрывать скептицизм.

- Это вообще реально?

- Ну а почему нет? - Анниш сидел, прислонившись к прохладной стене, и смотрел на меня с присущей ему иронией. - В Тэллосе такое случалось и не раз. Скажем, война уличных банд вполне могла привести к подобным результатам.

- Банд.. В Танииме банд уже давно не осталось.

- Могу только позавидовать горожанам. Пожалуй, в соседстве с аррфами есть определённые преимущества. - улыбнулся Анн.

Некоторое время было тихо. Мы сидели и разговаривали, а потом решились задремать. Я предлагал подежурить по очереди, но Анн установил по периметру подвала небольшую охранную сеть и предупреждающие узоры у отверстий воздуховодов, реагирующие на звук. Всё это должно было разбудить нас в случае какой-либо опасности. Однако этого не потребовалось.

- Знаешь, мне бы не хотелось знать, что там сейчас происходит.

Анн усмехнулся.

- Не сомневаюсь, Анр. Не думаю, что и сам рискнул бы полюбопытствовать.

Мы сидели на своих местах в погребе и прислушивались, потому что спать сейчас было бы решительно невозможно. Толстые полы и стены над нами основательно приглушали любые звуки, но даже этого для спокойного сна было совершенно недостаточно. С улицы до нас доносились звуки возни и топота, временами раздавались рёв и странный скрежет, а где-то неподалёку разносился взрывоподобный утробный хохот. Сиплые гортанные крики чередовались с шелестом, какой может издавать полощущаяся на сильном ветру ткань, а изредка мы слышали глухие удары и тогда с потолка на нас тонкими струйками оседала пыль. Я чувствовал себя далеко не так уверенно, как мне виделось и предполагалось до наступления темноты и я подумывал о том, что в следующую ночь нам придётся искать такое же надёжное укрытие, иначе шансы столкнуться лицом к лицу с наводнившими улицами монстрами будут увеличиваться многократно. Я пытался представлять, что там наверху сейчас происходит, но моё воображение пасовало перед такой нетривиальной задачей. Не могу сказать, что мне было действительно страшно - всё же за время нахождения в Руинах я уже насмотрелся достаточно - но каждое подобное событие заставляло пошатнуться моё видение этого мира и от этого мне становилось здорово не по себе.

- Знаешь, Анн. - сказал я. - В совсем раннем возрасте мы с другими поклонниками и послушниками любили посидеть по вечерам у огня и рассказывали друг другу различные страшные истории. О страшных чудовищах и монстрах, таящихся в ночи, об ужасных существах из забытых преданий и легенд, что прячутся в ночной тьме и только и ждут возможности напасть на нас и вдоволь напиться нашей крови.

- Ну и что? Многие дети занимаются подобным. Им кажется, что в мире должно быть ещё больше неизвестных вещей и различных опасностей, чем в действительности. И им нравится бояться неизвестного, находясь при этом под защитой толстых и непробиваемых стен. - Анниш засмеялся. - Ну прямо как мы сейчас, честное слово. Только костра не хватает, для убедительности.

Я улыбнулся и сам.

- Конечно, ты прав. Но я хотел сказать не об этом. Мы рассказывали друг другу такие истории не для того, чтобы бояться, а для того, чтобы знать - в мире ещё так много тайн и загадок, что .. в общем, на тот момент для нас было достаточно уже одного этого факта. И вот сейчас я раз за разом убеждаюсь в существовании всё новых и новых аномалий и странностей, но.. Я не чувствую при этом никакого энтузиазма. То есть это, конечно же, замечательно и вызывает любопытство, но..

Я сделал неопределённый жест в воздухе, не зная, как точнее сформулировать собственную мысль.

- Мне хочется вернуться к определённости. И видеть вокруг себя прежде всего то, что я смогу легко и понятно объяснить. Не то, чтобы я боялся непонятного, нет. Но как можно исследовать то, чего совершенно не можешь объяснить, а просто смотришь и удивляешься тому, что это вообще происходит?

Анниш молчал, слабо улыбаясь, а затем произнёс:

- Вот и я некогда задавался такими же мыслями, Анриель. До тех пор, пока не нашёл для себя решения. Я решил, что не буду задаваться вопросами "как" и "отчего" - я просто буду работать и продвигаться вперёд. Ведь то, чего я не знаю сегодня, я вполне могу выучить уже завтра.

Сверху донёсся целый хор стонов, за которыми последовали топочущие звуки и мы посмотрели наверх.

- Мы ведь сейчас находимся частично под улицей, да?

- Наверное.

- Будет интересно завтра посмотреть, останутся ли какие-нибудь следы..

- Вероятно, останутся. Но я не думаю, что мы увидим что-либо новое. Ты ведь помнишь, что на пути сюда мы слышали какие-то звуки, но из-за расстояния они были слишком слабыми и мы решили, что это ветер? - спросил Анн. - Значит, и предыдущей ночью здесь происходило то же самое. А улицы при свете дня оставались чисты. Ни крови, ни костей, ни каких-либо останков.

- Звучит логично. Откуда их там вообще столько, хотелось бы мне знать, этих монстров?! Или не монстров. Что за существа могут в таких количествах носиться по улицам? Ты только послушай, там же десятки каких-то звуков!

- Да.

Мы помолчали, вслушиваясь в какофонию шумов, доносящуюся до нашего погреба.

- Анн, а ведь я, пожалуй, не удивлён, что в других частях Предместий так мало различных монстров.

- Почему же? - Анн улыбнулся, уже заранее догадываясь об ответе.

- Да потому, что они все вместе собираются здесь!

Мы рассмеялись и продолжили наш неспешный разговор. Многоголосый хор снаружи то затихал, то, наоборот, усиливался, а отдельные выкрики и топот заставляли нас внимательно поглядывать в сторону двери. И только ближе к рассвету интенсивность и громкость звуков стали спадать, пока наконец не воцарилась относительная тишина, лишь изредка нарушаемая отдельными ударами или криками. Мы уже собирались немного поспать, как стены подвала едва ли не завибрировали от нового, утробного и очень низкого воя, мгновенно наполнившего собой всё пространство. Начавшись где-то в отдалении с низких тонов, он всё длился и длился, постепенно становясь всё выше, пока не перешёл в какие-то совершенно визгливые оттенки звуков и не оборвался. Внезапная тишина повисла, как одинокое ведро в колодезной пустоте. Я посмотрел на Анна, но он в ответ только пожал плечами и отмахнулся. Говорить уже ни о чём не хотелось, и мы повались спать.

Спустя несколько часов отдыха мы всё же проснулись и, осторожно приоткрыв створку двери, поднялись в комнаты и вышли из дома на поверхность улицы. В комнатах дома никаких изменений мы не заметили, зато на улице нашим взорам предстала гораздо более интересная картина. Песок на мостовой был изрыт и разбросан, у стен домов валялись осколки каких-то камней, а у входных проёмов дальних домов виднелись какие-то серые кучи. Мы приблизились к ним и убедились, что в тени длинного козырька нависающего дома покоятся останки парочки каких-то животных. Было уже достаточно сложно разобрать, что же именно они представляли при жизни, но у них совершенно точно имелись длинные когти и зубы, а также костяной гребень на голове. Зеленоватого отлива бугристая кожа слазила с этих туш клочьями и по всей поверхности дымилась, превращаясь в дымку, стлавшуюся вокруг них по земле. Практически всё небо было уже однородного и яркого оттенка, однако в этом месте пока ещё царила глубокая тень.

- Вот, значит, почему мы не находим никаких останков.. - сказал я, рассматривая останки непонятных существ. Очень необычно, но от них не ощущалось совершенно никакого запаха. - Где-то я уже подобную картину видел.

- Видел, конечно. - согласился Анн. - Вот только там они выползали за пределы стен Мёртвого города в обычный мир, и именно поэтому распадались. А здесь не обычный мир, а Предместья. Здесь даже солнца нет и совершенно непонятно, что именно на них воздействует..

- А знаешь, Анн.. - я задумался. - У меня, пожалуй, имеется одна версия. Фантазия, конечно же, но в таком месте, как это, любое предположение может считаться за полноправную теорию.

- Огласи. - заинтересовался Анниш.

- Эти существа вполне могут выбираться из каких-нибудь укромных мест своего мира в этот. Помнишь вчерашние звёзды? Многие из них были какими-то странными, даже немного неприятными, хотя что может быть неприятного или незнакомого в звёздах?

- Помню и соглашусь. И что?

- Это могут быть звёзды другого мира. Светила чужих миров взирают на нас с этого лоскутного неба, словно бы сшитого их клочков небосвода различных реальностей. И под светом этих неприветливых и незнакомых звёзд на землю приходят те, кто привык под ними и жить, и охотиться. Они сражаются друг с другом, встретив соперников, а потом исчезают с приходом дня, потому что свет этого мира губителен для них без подпитки силами родного светила.

Я улыбнулся.

- Красивая получается версия, правда?

Анниш молчал. Он сосредоточенно смотрел куда-то перед собой и не двигался, пребывая в глубокой задумчивости. Я не стал ему мешать и терпеливо дожидался ответа.

- Знаешь. - сказал мне он наконец. - Тебе следовало бы стать поэтом.

Он внимательно посмотрел на меня и потом продолжил.

- Но мне кажется, что мои слова о твоём пророческом даре оказываются нечаянной правдой.

Я немного обалдел.

- Подожди, Анниш. Не хочешь же ты сказать, что это первое пришедшее мне на ум фантастическое предположение о том, что..

- Фантастическое? Очнись, Анриель и вспомни где ты находишься. - перебил меня он.

Я растерянно замолчал.

- Посмотри вокруг. Вспомни, как выглядело небо и как оно темнело кусками, никак не связанными друг с другом, в совершенно хаотично порядке. И ты поймёшь, что всё только что высказанное тобой - правда. Случайность это была или нет, но твоя идея слишком хорошо соотносится с реальностью, чтобы быть обычным совпадением.

Я не стал спорить. Возможно, я и не был готов согласиться с подобным мнением, но - кто знает.. кто знает.

Минуло два дня. В светлое время суток мы пробирались через покрытые песком улицы, охотились на всё ещё встречающихся крабов необычно большого размера и выискивали небольшие расположенные в отдельных домах колодцы. Мы находили колодцы и на улицах, но они, к сожалению, были совершенно засыпаны песком.

Ночами же мы прятались в погребах. На наше счастье, найденный нами погреб с тяжёлой и толстой дверцей и засовом с внутренней стороны был далеко не единственным в своём роде. Не знаю, чего именно опасались ранее местные жители, но благодаря им мы имели некоторый выбор зданий для ночлега и не имели проблем с поисками убежища на ночное время. Потому что после наступления ночи здесь всё так же воцарялся хаос. При наступлении сумерек мы ещё могли находиться на улице и рассматривать это удивительное небо с высокими облачными деревьями, а после безвылазно находились под землей, чутко вслушиваясь в происходящее наверху. В последнюю ночь какая-то тварь всё-таки смогла почуять наше убежище и время от времени с силой ударялась о дверь, отчего по погребку расходилось гулкое эхо, а дверной остов начинал дрожать. Ближе к утру это существо изводило нас бесконечным царапаньем стен и слегка погнувшейся от ударов металлической дверцы, но в конце концов всё-таки убралось.

Наконец мы вышли к новым районам. Округлые и прочие нестандартной формы дома остались позади и нас окружали стоящие довольно далеко друг от друга уже привычные глазу четырёхугольные постройки. Дома были преимущественно высокими, в шесть, а то и семь этажей, с десятками пустующих оконных проёмов и забавной системой тонких башенок на своих крышах. Башни виднелись то здесь, то там, имели различную высоту и большинство из них соединялось многочисленными мостиками, некоторые из которых протягивались над улицами на металлических тросах.

- Странные конструкции. - заметил Анн. - Зачем кому-то понадобилось тратить столько сил для сооружения этих переходов?

На поверхности мостовых уже не было такого количества царапин и отметин, как в только что покинутых кварталах и мы начали дышать свободнее, предполагая, что самое худшее уже позади. В тот вечер мы забрались на крышу одного из длинных домов и долго сидели наверху, рассматривая обычное для таких мест чёрно-серое небо без звезд и каких-либо узоров. Неясные силуэты облачных деревьев едва виднелись где-то в стороне и в их кронах не угадывалось уже ни единого светила. Эту ночь мы провели в комнате на последнем этаже под охраной многочисленных узоров и сигнальных вязей, а утром следующего дня сразу же после завтрака отправились в путь, быстрыми шагами отмеряя пространство раскинувшегося лабиринта запутанных городских улиц. Небо было скрыто туманной пеленой песочно-бурого окраса, а ветер сметал пыль и песок с разбитой каменной мостовой под нашими ногами. Мы прошли несколько площадей и длинных проспектов, остановившись в итоге на среднего размера площадке на перекрёстке, по центру которой располагался фонтан. Сооружение было красивым и выглядело превосходно сохранившимся. Мы обошли его по кругу, рассматривая и обмениваясь мнениями.

- Красивый город.. Мостики, башенки и ещё дома, даже выше, чем в Тэллосе.

- И к тому же никаких монстров.

Я засмеялся.

- Верно. Хотя я бы не отказался пристрелить кого-нибудь съедобного. Хотелось бы устроить ужин пообильнее предыдущих.

Кварталы домов под светлым небом здорово отличались от сумрачных переулков Мёртвого города в пределах Тэллоса и, хотя формально мы до сих пор оставались именно там, здесь я чувствовал себя гораздо свободнее.

- Знаёшь, я всё чаще гадаю, насколько же далеко будут уходить все эти земли. Здесь можно найти всё для того, чтобы не умереть от голода или жажды, но не можем же мы путешествовать по ним вечно! Наверняка должно быть какое-то..

Я замолчал, рассматривая улицу впереди и показал Анну на мостовую, на которой лежали какие-то обломки.

- Это тело или просто случайный контур из досок?

Анниш осторожно догнал меня и прищурился.

- Очень похоже на чьи-то останки.

- Посмотрим поближе?

- Давай попробуем, только.. - Анн поднял голову и всмотрелся в пустующие проёмы окон. - Давай на этот раз будем поаккуратнее, хорошо? Не думаю, что этот путник погиб сам.

- Да, здесь как будто заклинаниями бросались. - согласился я, рассматривая здания.

Мы сошли с площади и приблизились к проломленной стене, у которой лежало тело. Мы внимательно следили за окнами и, казалось, были готовы ко всему.

Кроме, пожалуй, одного - того, что произошло в действительности.

Труп встал. Выглядело это дико и неожиданно - его движение до жути напоминало движение марионетки, которую поднимают из лежачего положения при помощи нитей. Только что тело лежало на земле, а вот оно уже начало подниматься и теперь стоит, немного покачиваясь.

- О, Дкаддова виселица..

Мы остановились.

- Он ведь не может быть живым, верно? - я рассматривал это непонятное существо без особого страха или трепета, но некоторую внутреннюю дрожь всё-таки ощущал. Перед нами стояло тело какого-то воина в смешанных кожаных и металлических доспехах. Но поверхность брони и видимой высохшей кожи выглядела так, будто бы её окунули в целое озеро кислоты. Все детали одежды были изъедены бороздами, расплавились и растеклись, а шлем был оплавлен и деформирован так, что представлял единое целое с головой. В глазницах тускло светились огоньки.

- Знаешь. - сказал Анниш, не двигаясь. - Это интересно. Его броня словно расплавилась и подверглась разложению, в процессе чего слилась с телом внутри и теперь представляет одное целое.. Никогда такого не видел.

Я повернулся к нему, не выпуская из поля зрения качающееся существо.

- Анн, ты как будто исследования проводишь. А что, если оно агрессивно?

Анниш с иронией посмотрел на меня.

- И что? Ну нашли мы какого-то зомби из сказок, воскрешённого какой-то магией - что нам теперь, начинать бояться?

- Почему он двигается?

Я вытянул из ножен кинжалы, прикидывая, как именно следует его атаковать. Я не чувствовал страха, но присутствие этого странного стоящего трупа здорово меня нервировало. А уж учитывая его отталкивающий вид..

Меня опередил Анниш, ударив каким-то из отталкивающих узоров. Труп моментально смело и отшвырнуло вперёд по улице, но не разорвало, хотя я именно этого и ожидал. Очевидно, что его тело гораздо крепче, чем выглядит на первый взгляд.

- А вот это уже нехорошо..

Сила удара отбросила тело воина и протащила его по земле, но теперь оно перевернулось и вздёрнулось на ноги, странным и дёрганным образом балансируя на носках. Из вытянутых ступней вылезли лезвия, приподнимая тело над поверхностью улицы и теперь оно стояло на этих лезвиях, словно на ходулях. Увидев такую картину, я здорово напрягся.

- Анн!

- Это не просто зомби. - сказал Анн. Кажется, теперь и он почувствовал серьёзность ситуации. - Бей только вязью разложения или разрыва. Думаю, он..

Теперь лезвия вылезли и из кистей чудовищного зомби. В оплавленных и изъеденных бороздками глазницах шлема разгорались настоящие сияющие угли и он стоял, слегка разведя руки в стороны, покачивая зазубренными клинками, выходящими из его рук.

- Вот Дкаддова тварь..

Мы атаковали почти одновременно, я - переплетающимися силовыми линиями, а Анниш - какой-то вязью. Монстр стремительно и высоко подпрыгнул, отчего нам так и не удалось его зацепить и в следующую секунду обрушился прямо на меня. Я принял его удар на силовой щит, выставив вперёд согнутую руку с расширенным ментальным узором, а потом ударил его коленом в грудь и попытался отсечь конечности клинками. Он был быстрее. Его неровные и дёрганые движения были столь стремительны и точны, что я мог сражаться с ним только ускорившись, нанося удары гораздо быстрее обычного человека. Непонятные клинки из его конечностей молниеносно появлялись и втягивались, а он сам вертелся волчком, буквально вращаясь в воздухе. Звон металла наполнил воздух, от частых ударов сыпались редкие искры. Дкадд! Мне, кажется, ещё не доводилось встречаться с таким противником. Что же это за мёртвец?!

Не возьмусь сказать с точностью, чем мог закончиться наш поединок, однако в него вмешался Анн. Оттеснив от меня зомби, мой друг с лёгкостью парировал его выпады, а потом перешёл в такое наступление, что я застыл на месте и так и не решился вмешаться. О, Боги.. Вечные и единые. О, материнская Ночь и безликий Мрак, надеюсь, что вы все это видите.

Я - аррф. Я не обычный человек, строго говоря, я и не человек вовсе, а потому с ранней юности привык чувствовать себя значительно сильнее любого горожанина. Люди не могут соперничать с аррфами ни в силе, ни в скорости, ни в чём другом. Мы всегда были сильнее и всегда будем. Анниш же был человеком. Да, с ним произошли непонятные изменения и он стал во многом походить на аррфа - произошедшие с ним метаморфозы даровали ему и силу, и выносливость, однако я не мог поверить, что он сможет превзойти меня в драке. Ну, разве только за счёт большего мастерства, в особенности учитывая его возраст. Ох, как же я, оказывается, ошибался.

На то, чтобы разрубить зомби на отдельные шевелящиеся куски ему понадобилось немногим более одной минуты. Он двигался не просто быстро, в сравнении со мной он был самим ветром. Анниш виртуозно совмещал магические атаки с выпадами мечей и не делал ни единого лишнего движения, постоянно опережая своего противника. Его удары несколько раз бросали монстра на стену здания, отсекая куски конечностей и в конечном итоге искалеченное тело билось на земле, завывая и корчась. Анн обезглавил его одним движением.

- Никогда не видел ничего подобного. До чего живучая тварь..

- Анн, скоро будут ещё.

Всё время поединка я даже не думал оглядываться по сторонам и только сейчас заметил, что из домов дальше по улице вывалились несколько фигур. Передвигаясь неловкими и неуверенными шагами, они всё быстрее ковыляли в нашем направлении.

- Не бей их магией, Анриель.

- Что?

- Забудь про силовые удары и прочее. Либо сталь, либо щиты, на самый крайний случай. Я думаю, эти создания поглощают направленную на них энергию.

После такого предположения я занервничал.

- Отступим?

- Не сейчас. Неизвестно, сколько их в этом районе и вообще месте.

- Как будем действовать?

- Прикрывай!

События понеслись с такой скоростью, что я едва успевал соображать. Первые из добежавших до нас мертвецов уже бросались в атаку, а на улице позади них появлялись всё новые и новые особи. Мы сражались спиной к спине, стремительно осматриваясь и отражая удары. Дкаддовы шутки! Я всегда считал, что в случае чего основной "ударной силой" нашего отряда буду я - по крайней мере, если говорить и сражении оружием. Фактическая же картина отличалась от иллюзорной самым радикальным образом. Нападавших на нас зомби убивал Анн, в то время как я старался прикрывать его спину силовыми щитами и отражать многочисленные удары, сыпавшиеся на нас со всех сторон. Анн же сомкнул длинные рукояти своих мечей, образовав таким образом древковое оружие с двумя лезвиями - блиссаду, и вращал ей с просто умопомрачительной скоростью, срезая кисти и конечности у противников. Мы пригибались, уклонялись, атаковали при возможности и контратаковали, когда могли. Вокруг нас бушевал настоящий вихрь из лезвий и расплавленных металла и плоти. Чудовищных мертвецов было около двух десятков - настоящая толпа. Если бы они набросились на нас разом, пожалуй, мы были бы обречены. Не знаю, сколько времени я смог бы удерживать их щитом. Но они держались на некотором расстоянии друг от друга, создавая определённую свободу движений для каждого - и это здорово помогало нам в битве.

Наконец Анниш отсек голову последнего мертвеца и отбросил от себя обезглавленное тело сильным пинком.

- Кажется, всё?

Пространство улицы вокруг нас и часть площади были завалены фрагментами тел наших противников. Тела без голов и конечностей были разбросаны в хаотичном порядке, местами наваливаясь друг на друга. Сколько же их здесь, в самом деле?

- Знаешь, нужно было с самого начала атаковать только в голову. - сказал Анн. - Стоит отрубить им одну из лап, они едва ли не ускоряются, а вот отрубишь голову - замирают и валятся, как мешки.

Его дыхание сбилось и он говорил небольшими фразами, пытаясь отдышаться и внимательно оглядываясь по сторонам.

- Убирай щит. Думаю, самое время уйти куда-нибудь подальше.

Я действительно всё ещё удерживал щит, широкой полупрозрачной плёнкой прикрывавший нас со стороны улицы, на которой лежал первый оживший мертвец. Не знаю, зачем я это делал - решение было скорее интуитивным. И не зря.

Не успел я ответить, как о поверхность щита с щёлкающим звуком ударилась стрела. Она срикошетила и унеслась, нелепо вращаясь, куда-то в сторону. Анн замер и посмотрел на дома вдоль улицы.

- Там что, лучники?

Действительно, идея казалась странной. Мысль о том, что мертвец может не просто ожить и напасть, но ещё и целиться в тебя из лука.. хотя, в то же время, не менее невероятно выглядят и лезвия клинков, вырастающие из конечностей этих зомби. Кстати, мы ведь совершенно не успели их осмотреть, а это могло бы быть интересно. Или выпустивший стрелу лучник не был ожившим мертвецом? Где же он?

- Анр, ты его видишь? Окно на втором этаже, слева.

Да, теперь и я тоже заметил это существо. Это действительно был один из тех мертвецов, с которыми мы только что сражались. Только этот несколько отличался. Его руки казались длиннее, чем у остальных, а в левой он сжимал лук. Странное оружие было больше похоже на длинные и тонкие кости, под углом торчащие из его кисти, а вот колчана со стрелами я у него не приметил. Хорошо, если у этого монстра сохранилась всего лишь одна стрела.

Зомби тем временем поднял лук и сделал право рукой движение, как если бы хотел натянуть тетиву. Похоже, он не осознаёт, что стрелы закончились и ему нечем стрелять..

- Анр, посмотри на него своим особым образом, пожалуйста. Я хочу знать, что именно ты увидишь.

Анниш казался мне странно спокойным и я, отвлёкшись на него, не сразу осознал, что стрела у зомби была. Зацепив длинными когтистыми пальцами тетиву, он, кажется, просто вытащил из локтя и кисти какую-то из своих собственных костей и, прицелившись, выстрелил. Щит вздрогнул от удара отлетевшей от него второй стрелы. Она была грязно-тёмного цвета, без оперения, но, похоже, с острым передним краем. Дкадд! Откуда он её взял?

- Анриель?

Я посмотрел Взглядом на окно и зомби.

- Пятно. Дрожащее мутное пятно.. Оно переливается, но при этом неподвижно.. Странно.

Я всматривался в мерцавшую ауру монстра и недоумевал, отчего не вижу его контуров. В Основе его как будто бы не было совсем - только это странное, немного светящееся пятно.

- Значит, это не мертвец, Анр. Это порождение магии.

- Какая магия может такое создавать? - я обернулся и посмотрел на друга. - Никогда не слышал ни о чём подобном.

- Как видишь, какая-то магия всё же может. Пошли.

Анн развернулся и легко побежал к одной из соседних улиц, переступая через разбросанные тела и конечности. Я немного ослабил щит, потому как удерживать его столь длительное время было обременительно, и последовал следом за ним.

Мы пересекли площадь и пробежали небольшую улочку, после чего проникли в один из домов и поднялись на крышу.

- Предлагаю двигаться по мосткам наверху, не спускаясь на землю. Еда с водой у нас ещё есть, нужно попробовать пройти этот район как можно быстрее.

- Думаешь, наверху зомби нас не достанут? - усомнился я.

- Думаю, что их наверху просто не будет.

Я с сомнением посмотрел на Анна и тот скосил на меня глаза.

- Ну, надеюсь на это.

- Давай попробуем.

Мы двинулись вперёд по крышам, перебегая по наиболее крепким мосткам и переходам и вскоре заметили, что нас преследуют. Тот самый лучник, увиденный нами в окне одного из строений следовал за нами на некотором расстоянии, не отставая и не пытаясь подобраться поближе. В нашу сторону он не стрелял, но всё равно изрядно нервировал.

- Может быть, вернутся и прикончить его?

- Пожалуй, можно. Но я думаю, что нам лучше уходить дальше. Ты ведь заметил, что мы то и дело встречаем какие-то особые зоны?

Я посмотрел на Анна. Ещё бы я этого не замечал!

- Ты про облачный лес и беснующихся по ночам монстров?

Анниш кивнул.

- Да, и про них тоже. Я думаю, что мы снова угодили в один из таких районов. Стоит попробовать отойти подальше, без остановок. Возможно, территория с этими мертвецами не так уж обширна и мы преодолеем её уже сегодня.

- А почему бы не двигаться по улицам? Треть из этих мостков между крышами уже разваливаются, а упасть с высоты на мостовую - участь не сильно лучше встречи с парочкой зомби.

- У поверхности земли магический фон, как правило, несколько выше. Да и потом, я..

Анниш замолчал.

Я ждал продолжения несколько мгновений, а потом повернулся и посмотрел в том же направлении, что и он. На горизонте было темно. Причём вовсе не было похоже на то, что приближается ночь и здешнее мутное небо приобретает вечерние оттенки - больше всего эта темень на горизонте напоминала мне..

- Это что, буря?

Анн витиевато выругался. Я с удивлением посмотрел на него - никогда раньше не замечал, чтобы он произносил подобные выражения.

- Анр, создай, пожалуйста, дальнозор. И побыстрее.

Я послушно сплёл вязь, много лет назад продемонстрированную мне Наставником Марто - она создавала необычное искажение в воздухе и позволяла видеть словно вблизи вещи, находящиеся на значительном удалении от тебя. Удивительно, но Анниш, при всех своих способностях, так и не смог научиться создавать эту несложную и такую привычную для меня форму магии.

В воздухе задрожало марево с размытыми краями, однако изображение в его центре было совершенно чётким и ясным. Анниш прищурился и шипяще вздохнул.

- Нужно укрытие.

На нас надвигалась не буря. Это был настоящий шторм. Огромные валы пыли и какой-то взвеси стремительно неслись в нашем направлении через городские кварталы и проплешины в застройке. Крыши домов таяли в этой дымке и без следа исчезали, поглощённые массой надвигающейся стихии. Надо всем этим доминировали иссиня-чёрные клубящиеся облака, то и дело прорезаемые тонкими ветвящимися разрядами. В воздухе носились неясные искры, вдоль улиц мели воздушные потоки, поднимая в воздух всё большее количество мелкого сора и песчинок.

- Только этого нам ещё не хватало. - я опустил руки и вязь исчезла, растаяв в воздухе. Изображение померкло. - Ты уже столько раз говорил о моём везении, Анн, а нас всё время преследуют неудачи.

Анниш тем временем перепрыгнул на соседнюю крышу и открыл потрескавшуюся дверцу ведущего во внутренние помещения хода.

- Пошли! Пожалуй, следует спуститься пониже и поискать закрытое помещение.

Я не стал мешкать и без промедления последовал за ним.

- А как же зомби? Наткнёмся на них и придётся спасаться уже от трёх проблем сразу.

- А какая третья?

Мы пробежали по комнатам с широкими оконными проёмами и выскочили на лестницу, обрывающуюся половиной пролёта над расположенным ниже этажом.

- Этот не до конца подохший лучник, разумеется. Он ведь где-то на соседних зданиях остался.

- Забудь ты про этого зомби. - Анниш спрыгнул вниз и посмотрел на меня. - Спускайся сюда. Сдаётся мне, у нас осталось совсем немного времени.

Как же мой товарищ был прав! Сбегая по широкой лестнице на первый этаж, мы совершенно неожиданно увидели, что она заполнена зомби. Несколько монстров лежали вповалку у дальней стены, а двое стояли посреди комнаты и поворачивались на звук наших шагов.

Анниш среагировал моментально. Он сделал быстрое бросающее движение рукой и поперёк комнаты словно бы задёрнулась полупрозрачная портьера, протянувшаяся от его жеста через всё помещение. Иллюзорная вязь! Умно. Это должно скрыть нас от зомби..

Вот только они всё равно забеспокоились. Словно дикие звери, эти покалеченные останки в оплавленных и проржавевших латах дёргали головами и протягивали в стороны конечности. Они чувствовали наше присутствие, а шторм тем временем становился всё ближе.

Медлить было нельзя. Мы выскочили из здания на улицу и тут же услышали, как мертвецы клацают ступнями по поверхности пола за нашими спинами. Похоже, нас всё-таки учуяли и будут преследовать. Как же всё не вовремя!

- В тот особняк, справа!

И мы ринулись к возвышавшейся над соседними строениями громаде здания с неплохо сохранившимися решетками на окнах и мощными двустворчатыми дверьми - в таком домике вполне можно было попробовать сдерживать натиск монстров. По крайней мере, пока сюда не доберётся шторм.

Но мы всё равно опоздали. Мы всё ещё бежали по улице, когда лёгкий ветер внезапно усилился и вокруг нас закружилась пыль. Небо над крышами строений стремительно чернело, наливаясь различными тёмными оттенками.

- Как, уже? - я не мог поверить, что этот шторм добрался до нас за столь короткое время. - Он же был совсем далеко! Какой ураган может пройти такой расстояние в такие короткие сроки?

- Видимо, у него магическая природа, Анриель!

Нам уже приходилось кричать. Ветер выл вокруг нас с такой силой, что мы едва могли друг друга слышать. Пыль и мелкий сор наполняли воздух, а вокруг уже настолько стемнело, что день вполне можно было бы перепутать с ночью. Казалось вполне логичным забежать в ближайший к нам дверной проём и остаться там, но гортанные крики зомби за нашими спинами толкали нас вперёд и мы и не думали останавливаться. А зря.. До покрытых ржавчиной створок оставалось совсем немного, когда порывы ураганного ветра набрали такую мощь, что едва ли не отрывали нас от земли. Мы прижались к стене дома, пытаясь противостоять ударам ставшего жестким, словно выщербленная ударами молотов поверхность скалы, ветра. Анниш выбросил вперёд слабо светящуюся в тумане из проносящихся вокруг пыли и песка силовую линию и начал её вращать, отчего она размазалась в воздухе. Было похоже, что у него в руках прут и он с силой размешивает им воду в какой-то ёмкости, получая кривую воронку со множеством пузырьков воздуха вокруг. Тут он сделал притягивающее движение и я наконец понял, чего именно он желает добиться. Силовой щит. Только этот щит был создан частично из магических течений, составляющих основу шторма. Я никогда не отличался особой чувствительностью, но сейчас даже я ощущал струившиеся сейчас вокруг меня потоки энергии. Щит Анниша размазался в воздухе, накрывая нас своим куполом и мы прижимались к стене здания, отгородившись от ярости стихии этой мерцающей пеленой. Порывы ветра сразу же стихли, а грохот и вой вокруг нас сделались гораздо слабее и значительно глуше, как если бы мы успели укрыться внутри помещения и закрыли за собою двери.

Я подкрепил покров Анна несколькими своими щитами и вгляделся в проносящееся вокруг мутное мельтешение. Преследовавшие нас мертвецы застыли посреди улицы, раскинув руки с длинными поблескивающими лезвиями и их глазницы сверкали раскалёнными углями зрачков, отсветы от которых пробивались даже сквозь песчаную взвесь в воздухе. До меня доносились смутные крики. Внезапно один из них конвульсивно дёрнулся и засветился, после чего взорвался в волне сине-зелёного света, рассыпавшись частицами пыли и праха, мгновенно подхваченными и унёсёнными штормом. На том месте, где он только что стоял, ещё мерцала пару мгновений какая-то не то буква, не то цифра, неподвижно растянувшаяся в пространстве, но затем погасла, словно пламя от догоревшей до самого конца свечки.

- Руна.. - у меня в горле было полно песка и я закашлялся, не закончив фразы.

Анниш кивнул.

- Существа, оставляющие после себя в таких условиях руны - это порождения древней магии, парень. Кошмары из ожившей легенды..

Разговаривать в текущей ситуации было бы сложно. Купол щита был совсем небольшим и не оставлял нам большого пространства, а грохот шторма был всё же достаточно силён, чтобы заглушать большинство звуков. Хорошо хоть, что он пропускал через себя воздух, иначе пришлось бы нам его через некоторое время снимать..

От зомби тем временем уже ничего не осталось - каждый из них рассыпался пеплом и был мгновенно рассеян по улице, оставив после себя мерцающую над поверхностью земли руну. Порывы ветра взрёвывали над домами и грохотали в далёком небе, наполненном огромными клубящимися облаками. Мы просидели в неподвижности некоторое время, когда Анниш взял меня за рукав и кивнул вперёд, явственно на что-то указывая. Я всмотрелся в полумрак улицы. Дкаддова виселица! Опять!

В окнах того самого дома, до створок дверей которого мы так и не успели добежать, плескалась тьма. Вернее, не просто тьма, а та самая чернильная темнота, уже несколько раз встречавшаяся нам на территории ещё тех, покрытых пылью и вечными сумерками, Руин. В непроглядной черноте оконных проёмов мне мерещились чьи-то искажённые гримасами лица и огромные звериные морды с выпученными глазами, скалящиеся совершенно безумным образом. Эта тьма была словно живая, а её непрозрачная и словно впитывающая любой свет поверхность колебалась и как будто дрожала, перекатываясь внутри дома, а затем отступила и начала рассеиваться, становясь всё более жидкой и прозрачной. Мы следили за этим явлением со всем вниманием и поэтому пропустили какую-то плотную волну, пронёсшуюся по улице. Я заметил её движение краем глаза и почти успел повернуться и указать на неё Анну, как меня с силой приложило о стену и моё сознание отключилось.

Что-то жужжало. Это было первое, что я понял, когда вынырнул из темноты забвения и ко мне начали возвращаться различные привычные чувства вроде слуха. До меня доносилось тихое прерывистое гудение и источник этого звука располагался совсем рядом. Что же это такое?

Я кое-как поднялся, шевеля непослушными конечностями, и осмотрелся. Слава Богам, это был всего лишь щит, истончившаяся плёнка которого мелко вибрировала и гудела, теряя стабильность. Похоже, что он исчезнет в самое ближайшее время. И почему я не ударил этого зомби какой-нибудь магией? У меня в голове всё перемешалось и поверх всего остального отчего-то оставался только один вопрос - почему я не атаковал того зомби-лучника, когда он находился в прямой видимости и таращился на нас из своего окна. Нельзя было бить магией - мог бы использовать арбалет. Действительно, странно как-то получилось. И зачем мы стали спускаться вниз с той крыши, спрашивается, когда могли укрыться от шторма на последних этажах.. Ах да, за нами же шёл лучник. Гм. Сознание было каким-то вялым и у меня было отчётливое ощущение, что я забываю о чём-то важном. О чём же? За сегодняшнее утро успело произойти столько событий, а потом ещё начался этот странный шторм, налетевший буквально за несколько минут..стоп. Шторм!

В этот момент память вернулась ко мне окончательно и я моментально пришёл в себя. Анниш!

Анн валялся в пыли у дома рядом со мной. Я рассеял дрожавшую над нами пелену щита парой движений и склонился над товарищем. Слава Богам, он дышал и был, кажется, невредим. Здорово же нас оглушило.

- Анн! Ты меня слышишь?

Я похлопал его по груди и он прерывисто вздохнул, а потом закашлялся и перевернулся.

- Тьфу! Провалился бы весь этот песок!

Я согласно засмеялся. Действительно, за время нашего путешествия наша одежда превратилась в нечто просто невероятное, сейчас к тому же ещё и наполненное песком. Пыль успела набиться в каждую складку и очищаться нам придётся очень долго и кропотливо. Используемые в быту магические вязи, конечно, весьма действенны и позволяют поддерживать любую материю в идеальном состоянии очень долгое время, но ни одна одежда не может сохранять свои изначальные качества бесконечно.

- Мы живы. Это хорошо.

Пока Анниш отплёвывался и приводил себя в порядок я встал, размял затёкшие ноги и огляделся. Было светло и опустевшая улица превосходно просматривалась в обоих направлениях. От пронёсшегося шторма не осталось даже напоминаний - всё выглядело довольно обыденно и в известной степени знакомо. Если, конечно, такое выражение здесь уместно. Я подумал, что мы могли провести без сознания несколько часов и в таком случае день сейчас уже клонится к завершению, но проверить своё предположение пока не мог. По однотонно-песочному цвету неба было сложно понять, закатные это цвета или дневные.

Анниш встал рядом со мной и мы посмотрели в сторону высокого дома, до которого так и не успели добежать. В комнатах его уже не виднелось никакой тьмы, а дверцы были всё так же призывно приоткрыты, но что-то было совершенно другим. Фактура стен казалось другой, стало видно значительно большее количество трещин, а само строение как будто бы накренилось. Дом находился на небольшом расстоянии от предыдущего, отчего между ними получался небольшой проулок, но с нашей позиции мы видели только самое его начало.

- Взглянем поближе? - предложил я.

Анниш кивнул.

- Попробуем, конечно. Только будь предельно внимателен и осторожен. Не хотелось бы ещё раз нарваться на какого-нибудь монстра. Особенно, если его породила древняя магия.

- Кстати, Анн, ты потрясающе сражаешься! Давно не видел, чтобы кто-то двигался с такой скоростью..

- Боюсь, что это максимум того, на что я способен, малыш. - Анниш повернулся ко мне и улыбнулся. - И цена за такие возможности непомерно высока, поверь мне на слово.

Улыбка стала немного грустной.

- Вспомни, каким образом я получил такие возможности. Да, за свою необычайно долгую жизнь у меня было время отточить и усовершенствовать навыки и умения, но.. это не то, чем можно было бы восхищаться.

Я, конечно, был не совсем согласен, но спорить совершенно не собирался.

- Я понимаю, Анн, и я..

Раздался скрип. Это был очень странный и протяжный звук, не слишком громкий, доносящийся до нас издалека и как будто бы откуда-то сверху. Казалось, что кто-то далёкий открывал металлические ворота и они скрипели, порождая гулкое эхо, расходящееся по окрестностям. Я замолчал и мы оба притихли, прислушиваясь. Но уже было тихо.

- Это что ещё такое было?

- Не знаю, Анриель. Не самый обычный звук для заброшенного города, но.. наверное, здесь такое эхо.

Мы разговаривали приглушёнными голосами и Анн покашливал, всё ещё отплёвываясь от песка.

- Давай посмотрим, что там с этим особняком и отправимся дальше. Хотелось бы удалиться от этого района уже сегодня.

Мы заглянули в проулок. О, Ночь. Я готов был увидеть фактически всё, что угодно, но только не то, что предстало перед нашими взглядами в действительности.

- Знаешь, Анн, я скоро начну привыкать к различным невозможным картинам и происшествиям. Что это?

- Кажется, это металл..

Перед нами уходила вперёд небольшая улочка, по сторонам которой находились дома - слева более низкое строение, а справа более массивное и высокое. Оба дома через пару десятков локтей начинали выглядеть так, как если бы пострадали от землетрясения и военных действий. В стенах зияли огромные дыры, часть перекрытий обрушилась, повсюду торчали расщеплённые обломки внутренних балок и подпорок, массивные камни кладки были разбиты и даже раздроблены. А вот дальше.. Дальше за домами высоко в небо уходили монументальные конструкции, больше всего напоминающие строительные леса, какие возводят вокруг строящихся или ремонтируемых сооружений. И они были явственно выполнены из металла.

- Чем-то напоминает лес. - сказал я. - Только без стволов и крон, везде одинаковый.

- Не такой уж и одинаковый. Обрати внимание, вон там что-то похожее на этажи с настилом и такие места разбросаны по всему видимому пространству.

Анн помолчал.

- Если это всё металлическое, то вес у сооружения должен быть поистине огромным. Анриель, я не думаю, что нам стоит туда заходить. Если эта феерия рухнет..

Я был не согласен.

- Но ведь интересно же. Можем просто подойти поближе и посмотреть, что там и как. Нас никто не заставляет углубляться в эти дебри или подниматься к этим этажам с перекрытиями. Сколько здесь было бы всего этажей, кстати, как думаешь?

Анн посмотрел на дом справа, в котором было семь этажей и перевёл взгляд на возвышающиеся конструкции.

- Не меньше восьмидесяти, Анриель.

- Действительно, много.

Мы прошли по улочке, рассматривая повреждённое строение с решётками на окнах и приблизились к этим металлическим зарослям. Зрелище, как и во многих других местах этого странного мира, стремилось поразить воображение. Прямо перед нами был довольно узкий проход, где не было никаких металлических лесов и эта своеобразная просека уходила куда-то вдаль, где уже совершенно не просматривались детали. А по сторонам насколько хватало глаз вздымались к нему выходящие из взрыхлённой поверхности земли металлические балки. Массивные и более тонкие конструкции и опоры из какого-то бурого окраса, покрытого ржавчиной металла, просто поднимались от земли и возносились ввысь, соединённые между собой во многих местах перекладинами и широкими пластинами. Однако, если нормальные строительные леса были чем-то довольно тонким, окружающим основную постройку, то эти конструкции были сплошной массой, переплетались между собой и уходили куда-то вдаль. Лучи рассеянного света с высот дробились и отражались в многочисленных переплетениях балок, подпорок, перекладин и перекрытий. Временами раздавались скрипящие звуки, которые приносили эхо и ветер, а порывы лёгкого бриза выдували из этого невероятного сооружения постанывающие мелодии.

- Сегодня утром ничего этого не было. - принялся рассуждать я. - Значит, всё это безобразие появилось после шторма, это очевидно..

- Что приводит нас к мысли о магической природе возникновения здешних строений и районов. - закончил за меня Анн. - Это понятно. Ты мне лучше вот что скажи - как часто происходит такое перемешивание и появление нового? Сколько раз мы видели подобные бури?

Я удивлённо на него посмотрел.

- Да ни одного. Этот был первый.

- Именно. Мы уходим всё дальше и добрались до тех мест, где изменения уже не настолько статичны, как было до этого.

- И ты хочешь сказать, что..

- Это последствия Смещение, Анриель. Я в этом уверен совершенно. Мы приближаемся к какому-то источнику или эпицентру. - Анниш улыбался и выглядел почти счастливым. - Я был неправ. Мои исследования и работа ещё очень далеки от завершения!

Мы устроились у подножия этого невероятного леса и пообедали, обсуждая дальнейшие действия и рассматривая поскрипывающую громаду непонятных конструкций. Воды оставалось не так уж и много, а значит, нужно было двигаться дальше и искать источник.

Мне очень хотелось пройти по этой просеке внутри металлических сооружений и посмотреть, куда уводит это новое пространство, а Анниш же, наоборот, решительно возражал против подобных авантюр.

- Пойми же. - говорил он. - У нас не имеется ни единой причины соваться в эти металлические дебри. Ты знаешь, какие формы жизни могут там обитать и обитает ли хоть кто-нибудь в принципе? Нет. Посмотри на эти леса повнимательнее - разве там может быть что-либо важное или стоящее такого риска? Я уже даже не говорю о том, что они могут исчезнуть со следующим штормом, а частота его появления нам неизвестна.

Последний аргумент казался весомым и прозвучал логично.

- Ладно, уговорил. Но давай хотя бы двигаться параллельно лесам и посмотрим, не будут ли они меняться где-нибудь дальше. Не тянутся же они бесконечно..

- Это можно.

И мы тронулись в путь. Всё так же опасаясь встречи с наполненными магией мёртвыми воинами, мы поднялись на крыши домов и переходили с одну на другую, выдерживая общее направление вдоль протянувшейся слева стены из металлических лесов. Вид с некоторых точек был просто потрясающим и я восторгался им, несмотря на все обстоятельства.

- Знаешь, Анн, я в такие моменты жалею, что я не художник. Ну или о каком-нибудь артефакте, позволяющем сохранять изображение один раз и навсегда.

- Вообще говоря, Анриель, нам ведь известны несколько вязей аккурат такого направления..

- Я понял о чём ты говоришь, но имел в виду совсем другое. Кстати, у нас некоторые кармашки набиты какими-то амулетами - там, случаем, ничего полезного нет?

- Чтобы брать и сохранять изображение окружающего мира? Нет. - Анниш махнул рукой. - Часть амулетов, кстати, наверняка уже вышла из строя и их можно либо разобрать на запчасти, либо попросту выбросить. Они не были рассчитаны на такое длительное путешествие.

- Жалко. - вздохнул я.

В конце следующего дня нам удалось обнаружить очередной колодец и прикончить силовыми линиями какого-то змея, набросившегося на нас, когда мы остановились набрать воды. Мясо змея оказалось вполне съедобным и мы приготовили его на углях, раздумывая, не поохотиться ли ещё в окрестностях с целью пополнения запасов продовольствия.

А потом.. потом юная шутница Судьба решила, что дала нам вполне достаточную по продолжительности передышку и в который уже раз повернула наши жизненные пути в совершенно новом направлении.

Это был третий или четвёртый день нашего путешествия вдоль этого леса из металлических конструкций. За прошедшее время мы многократно спускались на землю с крыш, осматривались и охотились. Зомби или других аналогичных монстров мы более не встречали и уже порядком успокоились, полагая, что в окрестностях этих странных лесов никого подобного не увидим. Конечно же, мы не расслаблялись и не теряли бдительности, но теперь нами было принято решение двигаться по земле и наш путь пролегал по пространству между частично разломанными штормом домами и уходящими ввысь решётчатыми стенами этого нового леса.

- Я, кажется, что-то слышал. - заметил в один момент Анн. - Вон оттуда, с верхних ярусов, где имеется настил между балками. Видишь, там получаются этажи и это всё тянется куда-то вглубь?

Я покрутил головой и кивнул.

- Вижу. Только там ничего нет. А что ты слышишь?

Анниш остановился.

- Удары и металлическое лязганье. Вот, опять!

Мы стояли посреди открытого пространства и всматривались в колонноподобные балки с распорками, уходящие в небо из земли. Многочисленные перекрытия были соединены щитами и переходами, образовывая целые этажи и обширные закрытые секции, которые совершенно не просматривались с этой точки.

- Знаешь, Анр, я думаю, нам лучше отойти обратно к домам.

- Пошли. А что там такое?

- Тихие, но частые удары. - Анниш повернулся ко мне и сделал движение в сторону. - Не стоит рисковать, оставаясь здесь. Если в толще этих конструкций что-то движется, то..

Закончить он не успел.

Откуда-то сверху раздались грохот и скрежет, в сочетании с истошным, режущим ухо, воем. Часть щитов и перегородок на уровне шестого-седьмого этажей словно бы взорвались изнутри и в воздухе завертелись многочисленные куски и обломки. Среди обломков к земле устремилось массивное тёмное тело и через несколько мгновений тяжело рухнуло на песок, взметнув огромную волну из земли и пыли. Вой повторился. Поднявшееся после падения существо шаталось из стороны в сторону и держало полусогнутой одну из двух ног, на которые опиралось. Вокруг него падал металлический мусор и фрагменты листов и креплений, а оно стояло и покачивалось, приходя в себя. Мощные задние ноги, какой-то неправильной формы тело и длинные передние конечности в количестве четырёх штук, больше всего похожие на ноги от паука, а ещё зубастая пасть на короткой шее и длинный хвост - вот и всё, что мы успели рассмотреть. Монстр казался статуей, отлитой из какого-то металла - шкура его была тёмно-серого цвета, с проплешинами ржавчины и имела какую-то ребристую фактуру.

Анниш положил ладони на рукояти мечей, а я приготовился выставить щит и атаковать узорами "перелива", дезориентирующими противника. Я уже понял, кто именно из нас двоих будет играть роль ударной силы в любом сражении, но не собирался отставать и вполне мог причинить этому чудовищу немало неудобств. Интересно, что это за тварь и почему она пробила внешние загородки?

Тем временем из обширной дыры, пробитой монстром буквально вылетела новая фигура. Об землю ударились струящиеся линии энергетического кокона, а затем на некотором отдалении от нас и монстра на поверхность грузно приземлился рыцарь. Причудливые переплетающиеся латы этого человека прорезались светящимися узорами, а зрачки его светлых глаз светились, как две луны на ночном небе. Пришелец повёл руками в широком жесте и в воздухе тотчас же развернулись мерцающие контуры переплетающихся узоров и вязей. Я стоял, словно парализованный, и никак не мог оторвать от него взгляд. Потому что был не человек, а аррф. И ещё это был Инквизитор.

Странное чувство охватило меня. Я словно бы перенёсся назад, в прошлое, и заново очутился на том карнизе, рассматривающий ночную улочку Таниима. Инквизитор стоял передо мной и я был парализован страхом, помышляя лишь о том, что моя судьба всё-таки смогла меня настигнуть и здесь.

Но слабость моя была недолгой. Даже Дкадд не имеет надо мной власти! Не после того, что мне довелось пережить и увидеть за последние месяцы. Не после того, как мы выжили даже в этих нечеловеческих, извините за каламбур, условиях. Я буду сражаться!

Все эти мысли пронеслись в моей голове за какую-то долю мгновения, а затем я понял, что сражаться и не придётся. Латы этого воина были расчерчены светящимися бороздами и переплетались между собой..и ещё они были очень старыми. Такие латы аррфы носили более двух сотен лет назад! Этот рыцарь не был тем самым инквизитором, с которым я повстречался уже, казалось, целую вечность назад, это был совершенно другой аррф.

Инквизитор тем временем мельком взглянул на нас и обрушил свою сеть из вязи и узоров на чудовище. Монстр в то же время изогнулся, в одно мгновение буквально распластавшись по земле, и стремительно взмыл в воздух в колоссальном прыжке, немыслимым образом вывернувшись из почти опутавших его переплетений. Просто невероятно! Какая скорость! Вот только инквизитор всё равно был быстрее. Я не видел его движения, но в воздухе сверкнул сияющий росчерк и короткую шею чудовища оплела цепь. Горящая ярким пламенем, сияющая переливами света цепь. "Светлые путы", одно из устрашающих умений инквизиторов.

Монстр рухнул на землю, взметнув комья почвы и фонтаны песка своими конечностями, и забился в агонии. Его взрёвывающие визги в скором времени перешли в хрипы и наконец он затих, перестав колотить перед собой своими длинными передними конечностями.

- Если граура не удаётся поймать, его лучше убить.

Инквизитор не спеша сматывал цепь, накручивая её на локоть, а её звенья начинали тускнеть и исчезали, погружаясь в поверхность броневых пластин рукавицы. Я предполагал, что мы, скорее всего, повстречались с одним из тех самых аррфов, что оставили часть своих вещей в той встреченной нами башне, но не знал, как и о чём с ним разговаривать. Воин Света представлялся мне совсем не тем собеседником, за разговором с которым хотелось бы скоротать время. Надо было, тем временем, что-то отвечать и я уже открыл рот, когда инквизитор посмотрел на Анниша, который всё это время с прищуром за ним наблюдал и поинтересовался:

- Тебя ведь зовут Анниш Н*иаша, да? Ни на песчинку не изменился..

Я был просто неимоверно удивлён. Да и Анн, кажется, тоже не ожидал ничего подобного.

- Ты меня знаешь?

- Разумеется, я тебя помню, дружок. Ты ведь умудрился пообниматься с Обелиском в подземельях вашего проклятого Храма, а потом выжить. Причём Альнтеррон не превратил тебя в кадавра, как многие предсказывали, а сумел исцелить.

Воин пристально посмотрел на Анна.

- Ну или, по крайней мере, стабилизировать твоё состояние. Знаешь, Мастер Лор обязательно захочет с тобой встретиться. Ты ведь едва не начал у него учиться, а это, знаешь ли..

Анниш выглядел потрясённым.

- Лор Лезвие? Он где-то здесь?

Я немного оправился от потрясения и решил вмешаться.

- Анн, кто такой этот Лор и откуда ты его знаешь? Ты не говорил, что в Тэллосе были последователи Ариналла! Почему этот инквизитор с тобой хорошо знаком?

Анниш недоумённо посмотрел на меня.

- Это инквизитор?

Воин света тоже меня рассматривал.

- А вот тебя, парень, я ещё с удовольствием послушаю. - сказал он. - Кто твой наставник?

Я сжал зубы и промолчал. Видя моё нежелание разговаривать, а сейчас я был слишком растерян, чтобы поддерживать беседу, он вновь повернулся к Анну.

- Откуда ты его притащил?

Анн смотрел на него внимательно и недоверчиво, но на вопрос всё же ответил.

- Здесь скорее уместно спросить, почему меня за ним притащило! - видя непонимание на лице собеседника, он всё же пояснил. - Мы встретились в Руинах..

Мягко светящиеся зрачки воина удивленно расширились.

- На изменённой земле?.

Инквизитор задумался, а затем посмотрел на меня со странным выражением.

- Так вот отчего ты у нас такой неразговорчивый. Ты, по всей видимости, принадлежишь к Ордену Тени. Я ведь прав?

Я кивнул.

- Понятно. Попал к нам сюда из нормального мира и теперь ждёшь, когда этот злобный слуга Света решит принести тебя в жертву вселенской справедливости..

На его лице появилось усталое и ироничное выражение и он размял виски ладонями, насколько это позволяла сделать броня.

Я же пытался собрать из собственных догадок единое целое и картина, которая у меня получалась, выглядела непонятной и невозможной. Аррфы, ушедшие на территорию Руин из Тэллоса, принадлежали к разным Орденам - раз. Руины и Тэллос для них, по всей видимости, не являются "нормальным миром", что позволяет предположить, что мы с ними попали туда из Таниима и окрестностей - это два. И этот служитель Света не только не собирался уничтожать меня, но и вёл себя едва ли не дружелюбно. По крайней мере настолько, насколько это вообще возможно в подобной ситуации. Это три. И.. что?

Все перечисленные факты смотрелись взаимоисключающими. Не могут ненормальные последователи Ариналла Светлого жить и сражаться бок о бок с поклонниками Тени! Не могут никак, даже... даже если их что-нибудь заставит. Дкаддовы шутки! Что же могло заставить непримиримых противников забыть про все прежние разногласия и примириться с пролитой за минувшие сотни лет кровью? Что?

- Вы из Таниима? - спросил я. Нужно же было с чего-то начинать.

Инквизитор снова посмотрел на меня.

- Нет, малыш, я не из Таниима. В какой стороне этот город находится от Лон-Карна?

- Я..ээм. - я не ожидал подобного ответа и сейчас лихорадочно вспоминал уроки по истории и окружающих землях. Лон-Карн? Я не помнил такого города. Кажется, населённые пункты с похожим названием были где-то на другой оконечности континента. Пожалуй, лучше рассказать о расположении Таниима.- Это в южной оконечности империи Стаар-Нотта, недалеко от границы Арн-Арнвари. И..

- Арн-Анвари? - инквизитор выглядел заинтересованным.

Я замолчал.

- Да.

Инквизитор повернулся к Аннишу, которого, видимо, выделял как старшего. Каковым он, правда, и являлся.

- Я прошу вас пойти со мной. Лео просто необходимо услышать всё то, что вы можете рассказать.

- Я рад, что мы встретились. - теперь он посмотрел на меня. - Собственно, я никак не ожидал увидеть кого-либо кроме местных тварей и порождений Арки. А уж тем более вас! Воина из Ордена Тени и дознавателя, вечно сующего свой нос не в те двери..

Анниш прекратил рассматривать убитого монстра и засмеялся.

- В таком случае я суну свой нос в очередную дверь! Что такое порождения Арки и чем они отличаются от других тварей?

- Ну, арочных существ отличить несложно. - инквизитор подошёл к зубастому чудовищу и пнул одну из его длинных передних лап. - Если обычные твари не имеют оружия и являются по своей сути животными, вот как этот экземпляр, то порождения Арки похожи на нас. Они в большинстве своём человекоподобны и могут использовать и магию, и оружие. А внешность..мм, как бы вам объяснить..

- Латники, искупавшиеся в кислоте?

Воин посмотрел на меня.

- Значит, вы уже с ними встречались? Здесь?

- В паре дней пути отсюда. А что такое Арка?

- Аркой мы называем проход в С*арадж. Чудовищная магия этого портала порождает различных монстром сотнями и даже тысячами. Они появляются и исчезают с каждым Штормом. - он покачал головой. - Так быстро я этого не объясню.

Мы с Аннишем переглянулись.

- С*арадж? - спросил я.

- Видимо, это и есть источник Смещения. - предположил Анн.

- Во время последнего Шторма эти порождения Арки распадались в пыль. - сказал я. - А на их месте оставались Руны. Что за портал может создавать подобное?

Инквизитора больше заинтересовало другое.

- Вы видели их перерождение во время Шторма? - он выглядел потрясённым. - Анниш, не будем тратить время зря. Встаньте рядом.

- Это ещё успеется. - я был настроен немного скептично и хотел услышать больше. - Назовите хотя бы одну причину, по которой мы должны вам доверять. Да, вы знаете больше, но не ловушка ли это? Демонстрация знаний, чтобы ввести нас в заблуждение и обойтись малой кровью? Ваша лесть и прочее..

- Лесть?

- Вы назвали меня воином Тени. А я ещё не Воин. Я - послушник.

Инквизитор прищурился.

- Ты когда в последний раз свою ауру рассматривал, послушник? В прошедшем тысячелетии?

Я не знал, что на это ответить и тот продолжил.

- До уровня Наставника, конечно, ты ещё очевидно не дотягиваешь, но.. странно, что ты считаешь себя послушником. - на мгновение он задумался. - Сколько вы здесь уже находитесь?

- Около полугода.

- Значит, так. - слуга света посмотрел мне в глаза и вздохнул. - У меня нет убедительных доказательств своих добрых намерений. Вот только я вам не враг - в противном случае, поверь мне на слово, мы бы просто так не разговаривали. Я прошу вас отправиться со мной и помочь друг другу в наших исследованиях и сражениях.

Дкадд, а ведь этот инквизитор был весьма убедителен! И ещё он не лгал, это я чувствовал и мог видеть совершенно ясно.

- Анниш по примеру Альнтеррона ищет источник Смещения. И нам известно, где он. Тебе наверняка будет интересно узнать, где именно ты находишься и почему мог сюда попасть - я могу с уверенностью утверждать, что мы сможем ответить и на эти вопросы.

Взамен же. - он развёл руками. - Мы хотим лишь услышать подробности ваших собственных наблюдений. А дальше сами решайте, присоединитесь вы к нам или отправитесь своими путями..

- К кому это - к вам? - я, кажется, уже принял решение, но всё же продолжал задавать вопросы.

Но инквизитор отвечать не стал.

- Думаю, вы согласны. - он усмехнулся. - А какой у нас у всех выбор? Судьба не оставляет нам других вариантов.. Подойдите сюда.

Ну и что нам делать? Поверить? Я посмотрел на Анниша.

- Идём. - кивнул тот.

Мы приблизились к нему и встали напротив, плечом к плечу.

- Вы сможете нас переместить? - спросил Анн. - В хранилищах Тауратта имеется парочка амулетов для перемещения, но здесь они не работают. Вы нашли другой способ?

Инквизитор держал ладони на уровне груди, одну напротив другой и в небольшом камне, который был вставлен в нагрудную броневую пластину, разгоралось сияющее мерцание.

В воздухе чувствовалась лёгкая ментальная вибрация и отзвуки какого-то магического процесса.

- А ты всё так же задаёшь уйму вопросов, да? - он улыбнулся. - Да, Анниш, мы нашли новые способы перемещения. Не все их них работают так, как нужно, но.. У Лео свои методы.

Интересно, подумал я, кто такой этот Лео? Очевидно, один из Мастеров. Вот только какого Ордена? Я как раз собирался задать этот вопрос инквизитору, как тот шагнул к нам и крепко обнял обоих, прижав к себе. От его лат по телу моментально распространилась волна холода и мир вокруг нас мигнул.

Словно бы смена дня и ночи произошла за это единственное мгновение. Вот только что мы стояли на пустом пространстве между домами и этими металлическими лесами, а сейчас.. по моим ушам ударил разноголосый гул оживлённого лагеря.

Аррфы. Десятки аррфов окружали нас. Мы стояли на небольшом пятачке, окружённом различными постройками и множество аррфов сновали в различные стороны вокруг них. Кто-то что-то ковал, кто-то чертил, кто-то нёс какие-то материалы и заготовки, кто-то о чём-то спорил. Это был словно Квартал Мастеров в миниатюре!

- Здравствовать тебе, Тальн! Ну как, поймал своего грауса?

Это был самый красивый женский голос из всех, что мне доводилось слышать. Он звучал откуда-то из-за спины, но инквизитор всё ещё сжимал нас в объятиях и я не мог обернуться.

- Тальниир! Кого ты привёл?

- Здравствовать тебе, Лео. Ты помнишь Анниша? - сказал инквизитор и разжал руки и я едва не повалился на землю от накатившего на меня озарения.

Тальниир. Светящиеся даже без использования Взгляда глаза и эта немного странная, насмешливая манера общения. И ещё имя. Дкаддова виселица, и как же мы сразу не спросили, как зовут нашего нового знакомого? Впрочем, я мог бы и не поверить.. Потому что очень хорошо знал, кто это такой. Тальниир Отступник, один из величайших воинов Света, наиболее прославленный инквизитор прошлого.. А с кем, кстати, он разговаривает? Лео.. Не знаю, зачем он называет девушку мужским именем, но голос у неё звучит поистине бесподобно.

Я обернулся и окаменел в едва ли не самом буквальном смысле.

Это было не мужское имя. Это было лишь фамильярное сокращение. И обладательницу чарующего голоса я знал так же хорошо, как и многих других исторических героев и персонажей. Её лицо смотрело на меня всю мою жизнь с поверхностей многочисленных полотен, картин и барельефов. С детства. Это было лицо бесследно пропавшей около трёх сотен лет назад воительницы Леоратте, единственной за всю нашу историю женщины, получившей титул Верховного Мастера Аррфов.

Я не видел ничего вокруг, кроме неё и не мог думать ни о чём другом. Потому что при всех моих навыках и умениях я был совсем не убелённым сединами исследователем, а всего лишь наивным мечтателем и любителем красивых историй далёкого прошлого. А сейчас меня окружали мифы. И глазами Леоратте на меня взирала сама Легенда.

Конец I части.

Часть II.

Помнится, однажды, во время нашего с Анном путешествия по Предместьям я подумал, что насмотрелся уже столько необычных и откровенно страшных вещей и явлений, что никогда больше не буду ничему удивляться. Я старался видеть мир таким, каким он являлся и размышлял, что, в сущности, немногим отличаюсь от тех деревенских человеческих мальчишек, что попадали во время ярмарок в крупные города. Таниим, конечно, крупным городом нельзя было назвать при всём желании, но - для сельского жителя высокие дома и салюты были чем-то совершенно удивительным. А я, оказавшись в Тэллосе, примерил на себя роль одного из таких жителей. Всё окружающее для меня было в новинку, я многого не знал и многое видел впервые. Я старательно привыкал к этому чувству и старался учиться как можно полнее и быстрее. Ведь от этого, в конце концов, зависела моя судьба и, весьма вероятно, жизнь.

А теперь я смотрел в лица героев из детских легенд и сказок и чувствовал, как удивительное ощущение невозможности происходящего наполняет моё сознание. Как это вообще может происходить? Леоратте жила и входила в состав Верховного Совета ещё при расколе аррфов на Свет и Тьму, а это было более трёх сотен лет назад. Разумеется, триста лет для аррфа - не возраст, но ведь о ней не было ничего известно столько лет! Даже веков! Сколько Деяний успело произойти за такой срок, сколько минуло Слов!

- Тальн, ты его уже немым нашёл или приложил чем-нибудь из своего арсенала по дороге?

Кажется, Леоратте смеялась. Нет, но какой же красивый голос! Я мгновенно выпал из оцепенения и взял себя в руки. Нельзя показывать себя с плохой стороны. Я выступил на пару шагов вперёд.

- Моё полное имя Анриель Нир Ле Атт. Я родился в городе Танним, что в империи Стаар-Нотт и моим наставником был Марто Нир До Лен из Обители Резных Трав. И я..

- Ты Послушник?

- Я.. - Воительница перебила меня самым неожиданным образом и я запнулся. - Да. Я не успел закончить обучение, потому что попал в империю Стео-Ратт, в Тэллос..

После этих слов вокруг нас воцарилось молчание.

Собственно, после нашего появления и так умолкли все разговоры, а стоящие вокруг аррфы подходили поближе, едва заметив новоприбывших, но сейчас.. сейчас тишина стала едва ли не абсолютной. Многие смотрели на Леоратте, ожидая её реакции. Тальниир Отступник и Анниш стояли за моей спиной, но тоже молчали. Воительница тряхнула головой и вздохнула.

- Про обучение можешь не рассказывать. Линия До Лен всегда придерживалась глупых традиций, возникающих лишь в умах неокрепших и отравленных пьянящими ягодами. Скажи лучше, почему ты не называешь своих родителей?

- Я сирота. - я не любил рассказывать об этом факте, но темнить в такой ситуации представлялось не лучшим вариантом.

Леоратте кивнула и длинные пряди её волос качнулись в такт этому движению, а темно-карие, почти чёрного цвета глаза неотрывно следили за моим лицом.

- А каким образом ты попал в Тэллос?

Я вздохнул. Чувство было, как перед прыжком в бездну. Но попытаться солгать сейчас означало рискнуть всем, что у меня было, а я не был готов к такому поступку. Не знаю, отчего собравшиеся вокруг меня легендарные аррфы настолько молодо выглядят, но их опыт наверняка позволит с первых же слов почувствовать любую неправду.

- Вечером в день полных лун я был атакован инквизитором.

По рядам собравшихся вокруг нас послышались лёгкие шёпотки. Тальниир позади меня озадаченно хмыкнул.

- Тебе известна причина его нападения? Что именно ты сделал? И что сделал он?

- Причина мне неизвестна. - ответил я после секундного раздумья. - Он гнался за мной через несколько кварталов и ударил "Таранным пламенем".

- Таранным пламенем - Послушника?!

Я обернулся на голос и увидел, как Тальниир брезгливо скривился и зашипел.

- Измельчали аррфы. Забыли и простые истины, и честь! И голову там же оставили, отродья Дкадда!

- Тальн, подожди. - Леоратте подошла ближе и встала напротив меня. - Он атаковал тебя без причины? Допустим. Что было дальше?

- Я упал. Я когда инквизитор приблизился, из воздуха выступил черный паладин. До этого на нём было какое-то иллюзорное заклятие или вязь.. я не знаю. Но он был невидим.

В глазах воительницы мелькнуло что-то, похожее на удивление.

- И потом?

- Они стали сражаться друг с другом. Я.. не всё видел, я лежал сбоку у стены дома и надеялся, что меня не зацепят оружием или магией. Потом стало тихо и я подумал, что сражение закончилось, а когда попытался поднять голову, всё вокруг словно окуталось тьмой и меня придавило о камни. Очнулся я уже в Тэллосе, в Руинах.

- Окуталось тьмой?

- Да, был словно взрыв мрака со всех сторон. Меня вдавило в стену..

- Значит, тебя выбросило в Руины. После "тёмного шлейфа"..

Леоратте лукаво сощурилась и посмотрела на Тальниира, а тот задумчиво покивал.

- Таких совпадений не бывает, Лео. Но я ведь уже говорил - судьба. Ни у кого из нас нет другого выбора. Только так.

- Поговорим об этом потом. - сказала Леоратте и принялась раздавать указания с быстротой удара силовой линии. - Сорниус, устрой их в лагере и позаботься о том, чтобы они смогли привести себя в порядок. Лектон, скоро время обеда, накормите их и найдите им что-нибудь из подходящей одежды вместо этих лохмотьев.

Неожиданно воительница посмотрела на нас и подмигнула.

- После этого загляните ко мне - кажется, у нас есть несколько тем для разговора. Полагаю, что вы сможете мне помочь.. Хотя об этом потом. Обращайтесь к Тальнииру, он сможет вас проводить.

После этих слов множество аррфов пришло в движение - одни вернулись к прерванным делам, а прочие отправились выполнять полученные распоряжения. Тальниир шепнул нам "Позовёте" и двинулся куда-то в сторону, а к нам подошёл мощного телосложения воин, в старых, но ухоженных лёгких доспехах. Прямые скулы украшались уже седеющей бородкой, а глаза смотрели цепко и пристально.

- Моё имя Сорниус, но можете называть меня просто Сор. Откуда вы, Дкадд вам в глотку, здесь взялись? Лео почему-то не стала у вас спрашивать, но как вы вообще здесь оказались? - тут он посмотрел на молчавшего Анниша и запнулся. - Твоё лицо, парень, кажется мне знакомым. Тальниир называл твоё имя, но я не расслышал..

- Анниш Н*иаша. Я дознаватель ордена Тауратт.

- Дкадд тебе в глотку, парень! А ведь я тебя помню!

Из-за своей широкой улыбки и разбежавшихся от неё морщин Сорниус казался старше, чем несколько мгновений назад. Он хлопнул нас по плечам и потянул за собой.

- Так как вы всё-таки здесь оказались? Неужели прошли по нашим следам?

- Не думаю, что мы двигались по вашим следам. - покачал головой Анниш. - Но мы тоже прошли через Мёртвый Город и через Предместья, после чего попали в Шторм и встретились с мастером Тальнииром.

В ответ Сорниус снова засмеялся.

- Не стал бы я на твоём месте называть его мастером. Это тогда в Тэллосе жители называли тех из нас, кто с ними контактировал, мастерами. Тому были многие причины, но те годы давно уже прошли и сейчас это, поверь, не самое лучшее решение.

- И вот ещё что. - добавил Сорниус, помолчав. - Мы не проходили через ваши Предместья.

Это признание застигло врасплох и меня, и Анна. То есть сюда был ход от самых Руин?

- Не проходили? Но тогда как..?!

- Не сейчас. - сделал останавливающий жест наш сопровождающий. - Я так понимаю, что об этом вам лучше поговорить с Лео. Чувствую, что и моё и ваше любопытство вполне может подождать. Потому что нашу историю и за несколько часов не объяснишь..

Мы двигались по лагерю аррфов и я не переставая вертел головой по сторонам. Это было поистине потрясающе! Лагерь действительно больше всего напоминал Квартал Мастеров в Танииме. Постройки были основательными, но только одноэтажными, преимущественно из дерева - я видел лишь несколько приземистых каменных домиков. Многие строения более походили на шатры - крыша и пара стен конструкции были выполнены из дерева, остальное же заменяла тяжёлая тёмная ткань. Впрочем, обычных шатров и палаток различного размера тоже хватало. Повсюду виднелись небольшие походные кузни и лаборатории. Местами вдоль стен были установлены стойки и столы, уставленные какими-то приборами, изделиями и амулетами, а вокруг было множество занимающихся различными делами моих соплеменников. Сколько же здесь аррфов? По моим оценкам, никак не менее пары тысяч!

По своей структуре лагерь был незамысловат - в центе его находилось обширное строение, именуемое Большим Шатром, а в разные стороны от него отходили, постепенно расширяясь, полосы земли, заставленные более мелкими домиками и постройками. Мы пересекли лагерь и остановились рядом с длинными и широкими навесами, под которыми стояли столы. Многие места на длинных лавках были заняты воинами, а воздух наполняли приятные ароматы чего-то мясного.

Анниш толкнул меня локтем.

- Посмотри, Анр, здесь и девушек вашего народа тоже хватает. А в Тэллосе я видел Теней исключительно мужского пола.

Я тоже любовался некоторыми воительницами, с любопытством поглядывающими на нас. Жаль только, что волосы они остригали преимущественно коротко, чтобы удобнее было носить шлем. В Обители Таниима многих обучающихся девчонок эта необходимость стричь волосы не устраивала, но иначе не получалось - наши шлемы имели такую форму и подкладку, что длинные волосы только мешали и создавали помехи для движения головой. Разве что воительницы Ордена Света любили красоваться без защиты для головы. И кстати.. К каким орденам принадлежат собравшиеся здесь аррфы? Я быстро осмотрелся Взглядом, но это не принесло никаких результатов. Переливы чужих аур были слишком похожи, а мельтешение огоньков сторожевых вязей и сетей лагеря мешало любому осмотру.

Мы уселись на лавку и я придержал уже собирающегося отойти за обедом Сорниуса за руку.

- Сорниус, погоди. А.. к какому орденам принадлежит этот лагерь?

- Я для вас Сор, парень. - усмехнулся в усы воин. - Я же сказал. И у нас не существует этого глупого разделения на ордена. Эта ересь уже давно была позабыта и выброшена из головы.

Сорниус, которого следовало называть Сором, ушёл. А вот вопросы остались на своих местах.

- Анниш!

- Да? - мой друг отвлёкся от разглядывания окружающих и повернулся ко мне. - Здесь у них довольно неплохо, не правда ли? И чем-то неуловимо напоминает времена возведения Тауратта.. Я словно вернулся домой из далёкой и нелёгкой поездки.

- Анн, этот инквизитор, Тальниир, он ведь узнал тебя. Вы встречались с ним в Тэллосе?

Анниш задумался.

- Знаешь, Анриель, я не помню. Вроде бы и встречались.. Из числа Теней с нами постоянно общалось не так уж много мастеров. Я вообще очень удивлён, что здесь такое количество воинов! Мне казалось, что воинов Тени намного меньше, намного. И отчего-то мы не увидели ни одного ребёнка, ты не заметил? А ведь сколько лет они уже здесь должны жить, несколько десятков?

А ведь действительно. Я задумался. И правда, как же так получается? Аррфы, у которых, по словам Сора, нет разделения на Ордена, провели здесь уже ни много, ни мало - шестьдесят лет.. Отчего же мы не встретили ни поклонников, ни послушников, ни даже детей? Да и на Обитель этот лагерь не походит ни по каким параметрам. Может быть, это лагерь исключительно для взрослых и боеспособных аррфов? А прочие остаются в каком-то другом, более защищённом месте? Наверное так. В любом случае, эта версия выглядит наиболее реалистичной. Нужно будет задать вопрос Леоратте..

Вернулся Сор, приведя с собой пару воинов, которые тащили посуду и не самый маленький из виденных мною котлов, а также небольшую корзину с хлебом.

- В следующий раз, парни, придётся самим получать свою порцию, но сегодня для вас будет самое полное обслуживание. - рассмеялся Сор и поставил перед нами тарелки.

Мы пообедали вкусным и сытным супом, закусывая копчёным мясом со свежей выпечкой. О, Боги. Как давно я не пробовал нормальной еды и такого вкусного хлеба!

- Ну, как у вас впечатления, для первого дня?

Отобедав, мы двигались вокруг лагеря и разговаривали. Сор попросил какого-то знакомого аррфа найти для нас Тальниира, а сам решил устроить небольшую экскурсию и теперь интересовался нашим мнением об устройстве лагеря.

- Сейчас вернётся Лектон и принесёт вам нормальную амуницию, а потом уже придёт Тальн и вы отправитесь докладывать о ваших приключениях Леоратте. Что и как с вами вышло, она нам потом сама расскажет, а вот как вам наш лагерь я хочу знать уже сейчас!

- Ты так говоришь, Сор, - улыбнулся Анниш. - Как будто сам лично занимался его проектированием.

Сор захохотал, запрокидывая свою небольшую бороду к небу.

- Дкадд вам в глотку, парни, а ведь это и правда так! Каждый наш лагерь выглядит немного иначе и каждый раз новый воин предлагает идеи по его устройству. Это может показаться странной идеей, я знаю, но мы..

- Каждый ваш лагерь?

Вопрос этот мы с Аннишем задали едва ли не хором.

- То есть у вас много лагерей? А остальные где?

Сор отчего-то смутился.

- М-мм, нет, парни. Лагерь-то у нас один всегда. К чему нам на два-то разбиваться..

- А что случилось с предыдущими? - поинтересовался Анн.

- Да то же, что и всегда. - Сор, кажется, был совсем не рад разговаривать на эту тему. - Порождения Арки, Шторма.. Новые районы.

В этот момент он с какой-то тоской посмотрел на нас и вздохнул.

- Эта пустынная территория, которую вы видите вокруг лагеря - отдых. Давно у нас такого не было.

Анниш ждал продолжения, но я решил задать уточняющий вопрос.

- То есть вы постоянно перебираетесь с одного места на другое?

- Конечно. - Сор кивнул. - Но я думаю, что Лео сама вам об этом расскажет.

- Обязательно! - я был полон решимости разобраться во всех этих невероятных событиях вокруг меня. - Но скажи хотя бы, почему..

- Погоди с расспросами, Анриель.

Я обернулся к Аннишу.

- Анн, пару мелочей я бы не отказался узнать уже сейчас.

- Я думаю, что прямо сейчас мы можем рассчитывать и на большее. - кивнул куда-то в сторону Анн. - Но я подумал, что будет невежливо расспрашивать нашего нового товарища, если ваша командующая Лео хотела рассказать нам обо всём сама.

- Её зовут Леоратте, Анн. - поправил я и вздохнул, соглашаясь с его доводом. - Я в детстве слушал сказания о её Деяниях. Она - легенда.

Сор снова засмеялся.

- И правда так. Вот только она не командующая, а просто лидер. Никто лучше неё не справляется со всей организацией, да и стратег она просто превосходный. Никого эффективнее у нас просто нет. Это даже не говоря об уважении.. Знали бы вы, сколько нового она разработала в магических направлениях!

Мы проходили мимо очередного толстого деревянного столба, вкопанного в землю и я засмотрелся не него. Поверхность столба покрывали глубокие вырезанные узоры, а над его вершиной дрожало едва заметное марево силового шара. Верхняя часть охранного столба была обвязана тонкой цепью и эта же цепь была, немного провисая, протянута к следующему столбу, видневшемуся в отдалении. Именно так была устроена охранная сеть вокруг лагеря. Никаких узоров по периметру - только эти столбы. Впрочем, в магическом зрении выглядели они весьма необычно. Да и большая часть покрывающих их рисунков была мне совершенно незнакома. За пределами лагеря простилались луга с проплешинами песчаных дюн, росли какие-то деревья, а ближе к горизонту виднелась темнеющая полоса леса.

- А вот и ты наконец! - обрадовался кому-то Сор.

Нас догонял Лектон. Высокий и стройный, он тащил на плечах увесистый свёрток и махал нам рукой.

- Не торопитесь! Сколько ж можно за вами бегать!

- Если бы я мог заставить тебя бегать, давно уже стал бы мастером. - усмехнулся Сор. - Давай, показывай, что ты им принёс.

Лектон покачал головой.

- В шатре переоденутся. Пойдёмте, ребята, не будем терять времени. Я разговаривал с Тальном, он скоро за вами подойдёт.

Все вместе мы дошли до небольшого шатра и прошли в него под откинутым пологом.

Лектон положил свёрток на массивный деревянный стол и принялся раскладывать мелкие детали и крепления. Да, нам принесли настоящие боевые доспехи аррфов! На укреплённой различными узорами тонкой коже брони виднелись накладки из металлической сетки и небольшие броневые пластины, расположенные в удобных местах. К примеру - на локтях, что, в крайнем случае, давало возможность парировать удар противника.

Мы сняли с себя вытершиеся и местами порванные доспехи и разложили на краю стола амулеты, рассованные до этого по небольшим кармашкам на одежде.

- А ведь мы большую часть из них так ни разу и не использовали. - заметил я. - И зачем только набирали?

- Не пригодились - и хорошо. - сказал Анн. - Мы ведь не могли знать, что и в каком случае нам потребуется.

Сор, прищурившись, рассматривал амулеты, а потом взял в руки несколько штук и принялся поворачивать в разные стороны.

- Любите вы эти поделки, а? То круглые, то квадратные.. никакой фантазии. И, кстати, что с ними такое? Вроде бы разрядились, но как-то странно.

- Боюсь, что они уже испорчены. - вздохнул Анн, примеряя левый наруч. - Мы ведь сколько дней блуждали по Мёртвому Городу.

- Скажи лучше - недель! Мне до сих пор кажется, что уже года два прошло..

- Так почему же вы их раньше не выбросили?

- Выбрасывать? Амулеты работы лучших мастеров Тауратта?

Анниш рассмеялся.

- Я всё же надеялся, что они нам как-нибудь пригодятся.

- Отнесите их кому-нибудь из наших умельцев. - сказал Лектон, стоящий выхода. - Вполне может быть, что их ещё можно будет использовать.

- Ну да. В граусов бросаться! - захохотал Сор.

Лектон тоже заулыбался. Очевидно, шутка про неких граусов была хорошо известна.

- Кстати, кто такие ваши граусы? - спросил я. - Вопрос про грауса, я слышал, задавали сегодня и Тальнииру. Кто это?

Сор на мгновение задумался, наблюдая, как мы затягиваем последние ремни на броне.

- Вы понимаете, ребята, какое дело.. Никто не знает.

Я усмехнулся и кивнул.

- Очередная загадка? И почему я не удивлён..

- Ну почему же загадка? О существовании граусов нам известно совершенно точно. Время от времени мы находим следы их присутствия или даже видим воочию. Но - лишь мельком. Эти твари могут двигаться столь стремительно, что даже Взоры не помогают.

- Это здешние животные? - заинтересовался Анниш. - Или какие-то магические создания? Когда мы встретили Тальниира, он преследовал какого-то странного зверя. Как же он его назвал? Анр, не помнишь?

Я постарался вспомнить, но получалось плохо.

- Ганур, кажется. Или Арвур.. Как-то так.

- Граур. - кивнул Лектон. - Довольно опасное создание. Быстро передвигается, может совершать молниеносные прыжки, обладает невероятно крепкой естественной бронёй.

- И к тому же умное, какими не все люди бывают. - добавил Сор. - Эти существа поглощают магическую энергию, благо её источников здесь хватает. И, как следует её насосавшись, способны на что угодно. Одно хорошо - они никогда не сбиваются в стаи. Единственный случай, когда мы видели сразу двоих был наверное лет десять назад.

Лектон сощурился.

- Пожалуй, больше.

- Не суть. - Сор внимательно нас осмотрел и кивнул, довольный увиденным. - Они устроили небольшую засаду и напали на Леоратте. Она, конечно, прикончила их обоих, но Тальниир с тех пор этот вид ненавидит люто.

- Ну, мы, пожалуй, готовы.

Я похлопал себя по бокам, несколько раз подпрыгнул и проверил, удобно ли доставать из ножен клинки.

- Жизнь налаживается.

- Отличная броня. - присоединился Анниш. - Очень интересный узор на поверхности..

Лектон скосил глаза на Сора и улыбнулся.

- Так и знал, что он заинтересуется.

Сор сделал жест рукой.

- Броневое зеркальное усиление, Анн. Попробуй как-нибудь подставиться под удар силовой линии и увидишь, что будет.

- А что будет?

- Для тебя ничего. А вот..

- Разговариваете, значит? - в проёме двери появилась фигура Тальниира. - Долго б я вас искал, если бы не услышал.

Мы повернулись к вошедшему.

- Ну извини. - развёл руками Сор. - Устраивали новичкам небольшую лекцию о нашей жизни.

Тальниир посмотрел на нас и скользнул взглядом по разложенным по поверхности стола амулетам.

- Ещё успеют насмотреть и наслушаться, Сор. Чует моё сердце, мы не расстанемся ещё очень долгое время..

- Ну, значит, мы подождём.

Мы расположились в просторном центральном шатре, который именовался Большим и служил для проведения собраний и советов. Заняли несколько не слишком изящно выполненных кресел, стоящих в окружении конструкций, похожих на верстаки и расселись вокруг круглого стола, дожидаясь прихода Леоратте. Пару минут назад сюда заглянул один из воинов и передал, что воительница задерживается.

- У неё так много дел? - поинтересовался Анн.

Тальниир посмотрел на нас и обвёл руками шатёр.

- Ну, вы же видели наш лагерь. Все знают, чем именно им заниматься и ежеминутный контроль не требуется, но текущих вопросов такое количество, что.. Я успел поговорить с Лео на ваш счёт, прежде всего мне придётся объяснить вам некоторые правила существования этого места. Я имею в виду своеобразное Межмирье. Вы многое уже видели сами, но механика происходящего вам, скорее всего, неизвестна.

- А вам? - заинтересовался Анн.

- Ну.. - Тальниир пальцы вместе и внимательно на них посмотрел. - Нам известна общая концепция происходящего, скажем так. Деталей же в вопросах Смещения столько, что разобраться в них мы не сможем никогда, это просто не в наших силах.

Он помолчал, собираясь с мыслями.

- Поймите правильно, мы много лет собирали информацию и разрабатывали и проверяли теории. Мы знаем, что делаем и ради чего мы это делаем. Но .. ммм. Пожалуй, будет проще сначала обрисовать вам общую картину, а потом уже ответить на все вопросы.

Я встрепенулся.

- Тальниир, я вот что хотел у вас спросить - каким именно путём вы сюда пришли? Вы ведь здесь уже около шестидесяти лет и со слов Сорниуса я понял, что вы время от времени оставляете старые лагеря и отстраиваете новые. Это верно? Но зачем?

Инквизитор удивлённо покачал головой.

- Оставляем? Анриель, все земли, которые вы видели вокруг - это не просто часть какого-то нового или старого мира. Это мозаика. Своеобразная мозаика из частей совершенно различных миров. Они сшиваются между собой заново каждый раз после очередного Шторма. Существуют определённые зависимости, по которым это происходит.. Мы всё время продолжаем своё движение, из мира в мир, чтобы в итоге попасть в центральную часть, хранящую источник изменений.

- Вам известно местонахождение источника Смещения?

Анниш выглядел взволнованным. Ещё бы! Он занимался поиском этого самого источника столько лет..

- В этой части мироздания - да. - кивнул Тальн. - Есть предположение, что Смещение само по себе является несколько более.. мм.. глобальным процессом и затрагивает огромное множество миров. Не только те, что находятся вокруг нас.

Я задумался.

- Тальниир.. Если вы столько лет всё время двигались и оказывались в каких-то новых местах, как же так получилось, что мы вообще с вами встретились?

- А вот на этот вопрос ответ может быть только один. - сказал Тальниир и развёл руками. - Судьба. Никак иначе я подобное совпадение объяснить не могу.

- Мы ведь не могли просто догнать вас, верно? Ну, пройти более короткой дорогой?

Инквизитор задумчиво пошевелил пальцами.

- У Лео объяснять получается гораздо лучше.. Понимайте правильно - смещение миров есть совершенно не изученный процесс. Да, нам удалось установить некоторые закономерности и правила, мы можем объяснить многие процессы и определить направление, в котором находится Арка. Проход в С*арадж, если помните. Но мы не знаем, как конкретно происходят изменения вокруг нас и нам не известны законы, по которым это происходит.

- Звучит интересно, но странно. - сказал Анниш. - Вы столько лет ведёте свои работы, неужели все исследования проводились образно говоря "на ощупь"?

Тальниир щёлкнул пальцами.

- Если разговаривать образно, то представьте себе, что мы находимся в большом зале, погруженном во мрак. У нас есть источник света, озаряющий небольшой уголок пространства перед нами и мы с его помощью можем найти проходы между мебелью и.. в общем, чем угодно, что там стоит в этом зале. Но при этом мы не видим ничего за пределами этого освещаемого участка. Мы не знаем ни количества предметов в зале, ни его формы, ни размеров, нам неизвестно вообще ничего, кроме того, что удаётся разглядеть прямо перед собой..

- Не особенно много.

Тальниир посмотрел на меня.

- Да. Всех тайн в такой ситуации не раскроешь. Но это единственный путь, по которому мы можем идти. Других вариантов нет.

- Расскажи мне подробнее про правила, по которым происходит упомянутая тобой перетасовка миров после Шторма. - попросил Анн. - Это интересно.

- Изменения происходят далеко не после каждого Шторма. Некоторые Шторма приносят с собой больше изменений, а некоторые - меньше. Иногда это получается определить заранее, но.. не всегда. И все пространства вокруг нас состоят не из миров, а скорее из частей миров, я повторяю, из их отдельных частей. И нам не удалось установить какой-либо системы в этом процессе. Говоря же о правилах..

И Тальниир пустился в объяснения закономерностей, которые им удалось установить и длительные рассказы о построенных теориях. Значительную часть его повествования составляли домыслы, пока ещё нашедшие только косвенные подтверждения. Я слушал его рассуждения и, разбираясь в описываемых им вещах, подумал о том, что, в сущности, выражение "на ощупь" подходит для их исследований значительно больше, чем блуждания с фонариком в большом зале. Их исследования велись в постоянно изменяющихся условиях, а источником этих изменений были то ли неизвестные нам боги, то ли вообще законы мироздания.

Анниш задавал всё новые вопросы и вскоре они уже спорили о чём-то, жестикулируя и применяя множество новых для меня терминов. Меня же клонило в сон. Голоса моего друга и нового знакомого инквизитора доносились всё более глухо и мне..

Плескалась вода. Звонко и мелодично ударялась о борт лодки и кружилась небольшими водоворотами, когда я с силой делал движение вёслами. Нужно спешить. Скоро закат, а я всё ещё так близко от Края. Не догнали бы меня.. Я задумался, насколько сумел оторваться от своих преследователей. Да нет, уже не нагонят.

Лодка моя небольшая и скользит по воде довольно быстро, а устану грести я ещё не скоро. Да и закат уже не за горами - сияющий оранжевый круг солнца как раз начинал касаться воды на горизонте. Не переставая работать вёслами, я осмотрелся. Дымка, дымка.. Горизонт чист, а здесь над водой висят клочья какого-то тумана. Интересно, почему? Ммм, кажется меня предупреждали о чём-то. О чём? Жаль, не вспомнить. Память словно кисель - ничего конкретного. Знаю только, что нужно миновать эти воды как можно быстрее, пока не село солнце. А, кстати, почему?

Я вращал вёслами. Уключины поскрипывали, слышался плеск воды. Ветра не было и водяная гладь, расстилавшаяся вокруг меня во все стороны, поражала своим спокойствием. Закатное солнце у горизонта уже начинало скрываться под водой и его лучи окрашивали начинающий рассеиваться туман в золотисто-оранжевые цвета. Я вёл лодку вдоль туманной полосы и пытался вспомнить что-то очень важное. Преследователи остались где-то далеко позади и мои мысли всё больше занимало какое-то тревожное предчувствие. Я помнил что-то, что-то очень важное - но, к сожалению, никак не мог вспомнить, что же именно. Жаль. Возможно, грести мне было бы уже не так тоскливо. И зачем я так тороплюсь? Это озеро настолько велико, что мне явственно не удастся добраться до горизонта раньше следующего утра.

В глубине расступающегося тумана слева показалось какое-то движение и я стал всматриваться в ту сторону. Что это там.. О, Боги. Я едва не выпустил вёсла из рук, а лодка закачалась от непроизвольного рывка, продолжая движение по водяной глади.

Аттракционы.

Совсем рядом со мной над поверхностью воды возвышались небольшие островки - волны лизали песчаную полоску пляжа, а несколько дальше начинались пятна, заросшие короткой травой тёмного цвета. И над всем этим возвышался парк аттракционов. Улыбались закатному солнцу нарисованные счастливые лица, скалились в саркастических ухмылках красиво разрисованные маски. Вращалась карусель, запуская мельтешение теней на поверхности находящихся за ней ярких палаток, курились дымки от переносных, украшенных пёстрыми завитушками светильников. Играли отблески от ярко раскрашенных поверхностей, поднимались балки с сидениями и кабинками, трепетали флажки и разноцветные ленты. Беззаботно кружились в танце смеющиеся механические балерины.. И над всем этим висела бархатная тишина. Флажки бились и извивались при абсолютном отсутствии ветра, а вращение каруселей и других аттракционов не сопровождалось ни единым оттенком звука. Лишь тишина и безмолвие наполняли воздух.

Я очнулся от секундного, парализовавшего меня удивления, и начал ожесточённо работать вёслами. Лодка стремительно пошла вперёд. Что это за глупая иллюзия передо мной? А если не иллюзия, то.. что? Я рассматривал выступавшие из тумана конструкции.

Откуда здесь аттракционы?! Откуда здесь вообще эти острова и какой сумасшедший решился построить такой парк не столь маленьких клочках суши посреди такого количества воды?! И почему, ради Великой Ночи, мне так не хочется здесь оставаться? Ах да, солнце же уже почти село.. Нужно поторапливаться.

Ладони между тем начинали саднить. У меня не было перчаток и деревянная поверхность вёсел натирала кожу всё больше. Снижать скорость лодки при этом не было совершенно никакого желания. Нужно отплыть от этих странных островов с аттракционами как можно дальше. Я как раз огибал последний остров, озаряемый последними косыми лучами утопающего светила и рассматривал его берег. За низкой разукрашенной оградкой на нём были также густо расставлены разнообразные аттракционы, но было и отличие - посреди островка была установлена широкая платформа с небольшими флажками по краям, а посередине платформы стоял .. клоун. У меня сердце запнулось, когда я его увидел. Клоун был занят жонглированием. Разноцветные мячики невесомыми бабочками стремительно порхали в его руках и описывали высокие дуги, когда он высоко подбрасывал их в воздух. Ярко раскрашенное лицо клоуна озаряла радостная улыбка и он, кажется, смеялся, иногда выделывая лёгкие движения какого-то танца. Его тёмных тонов камзол был украшен отливающими в лучах солнца цветами и разводами, а высокий цилиндр, сдвинутый на затылок, оставлял несколько прядей вьющихся кудрявых волос, падающих на его окрашенный белым лоб. Жонглировал и смеялся он совершенно беззвучно. Лишь плеск воды и поскрипывание вёсел в пазах креплений нарушали неестественное безмолвие этого места.

Живой человек! Или.. не живой? Или.. Я никак не мог понять, что именно я вижу, но смятение понемногу начинало превращаться в страх. Желание уплыть становилось поистине нестерпимым. Я налегал на вёсла и лодка неслась вперёд, к почти уже скрывшемуся за линией горизонта солнцу. Мои порывистые и сильные движения уверенно уводили судёнышко всё дальше. Быстрее бы. Не знаю, отчего я так спешу, но очень не хочется выяснять.

Солнце село. Последние лучи, ласково трепетавшие в прохладном воздухе, погасли и только яркие краски закатного неба напоминали об уже ушедшем в прошлое солнечном дне. Я посмотрел наверх и, приметив несколько разгорающихся на небосводе звёзд, повернул голову назад. Мне хотелось бросить последний взгляд на оставшиеся позади острова и я посмотрел в их сторону. И едва не закричал от враз наполнившего меня ощущения дикого, ничем не замутнённого ужаса. Я так сильно ударил вёслами, что едва не развернул лодку обратно и она отклонилась от курса, закачавшись и продолжая движение уже в бок.

Душу мою наполнял такой силы страх, что я несколько леденящих кровь мгновений никак не мог оторвать взгляда от кошмарной картины, оставшейся позади. На островах были уже не аттракционы, нет. За коваными, изогнутыми и покрытыми подтёками засыхающей крови прутьями оград к беспросветно чёрному небу возносились покрытые шипами башни и столбы. На густо перемазанных кровью и какими-то другими тёмными жидкостями шипах и кольях висели тела различной степени разложения. Скелеты и отдельные кости были разбросаны повсюду, а фрагменты тел беспрестанно дёргались и кружились на странных шипастых сооружениях, напоминающих карусели. Вот только на настоящих каруселях не бывает такого количества крючьев и крови! Вся эта картина бойни ярко подсвечивалась нещадно чадящим пламенем от многочисленных жаровен и костров, над которыми были распяты охваченные огнём скелеты и клубки из фрагментов тел.

Длинные, узкие и причудливо изогнутые рога венчали запрокинутую в беззвучном и яростном хохоте голову бывшего клоуна. Радостная улыбка размазалась и расширилась, превратившись в оскал, раззявленная пасть оказалась усеяна рядами безумно острых на вид клыков, а горящие пламенем глаза словно бы источали безумие и боль. Камзол удлинился и превратился в развивающиеся на огненном фоне лохмотья, а разноцветные мячики оказались черепами, оставляющими в ночной мгле яркие пламенные шлейфы. Нос загибался крючком, а лицо в целом до ужаса напоминало череп. Это был Дкадд! Боги, помогите мне! Дкадд! Верховный демон, царь вечной ночи и боли собственной персоной! Я смотрел прямо на его остров. Остров Тень!Я совершенно явственно осознавал, что именно вижу, я чувствовал это всем своим существом! Выглядевший отвратительным и жутким чудовищем Дкадд неторопливо пританцовывал, разбрасывая огненные капли от полыхающих человеческих черепов, которые запускал в воздух и беззвучно хохотал, далеко запрокидывая голову. Светящиеся кончики его длинных рогов оставляли в воздухе медленно рассеивающиеся следы.

Меня продирал озноб. Я чувствовал себя совершенной песчинкой, маленькой и незначительной, перед этим немыслимо огромным и всепоглощающим ураганом из пламени. И меня явственно опалял его жар. Так вот что за острова скрывались в тумане! Вот почему нельзя было находиться здесь после захода солнца! Вот какую картину открывала ночная мгла!

Захлёбывающимся усилием я заставил себя отвести от него взгляд и ударил вёслами по воде, посылая вперёд лодку. Скорее! Скорее убираться отсюда! Я не.. Тут лодка внезапно и жёстко на что-то налетела и меня буквально вышвырнуло из неё с такой силой, что я не успел схватиться за лавку или борт и взмыл в воздух, нелепо взбрыкнув ногами.

Я рухнул на пол, сопровождаемый грохотом от падающей мебели.

- Анриель!

- Что случилось?!

Какой-то стол и парочка стульев упали рядом со мной, а я сам лежал на спине, взмокший от пота и пытался отдышаться. Надо мной склонилась пара озабоченных лиц.

- Что произошло?

Сон! Это был сон! Боги всемогущие, неужели это действительно был всего лишь сон? Кажется, меня немного знобило.

Анниш и Тальниир подхватили меня под руки и подняли, усадив в кресло.

- Анриель, что случилось? На тебе лица нет.

- Я, кажется, видел кошмар..

Я смог наконец отдышаться и начал приходить в себя. Кажется, это действительно был сон. Один из тех до невозможности ярких и реалистичных снов, какие посещали меня время от времени. Вот только никогда раньше я не испытывал таких сильных эмоций! И я всегда терял большую часть воспоминаний из сна, стоило мне только проснуться. Сейчас же.. Сейчас же дело было совершенно иначе. Я совершенно отчётливо помнил каждое мгновение из своего заплыва на лодке, вся масса деталей оставалась со мною до сих пор. Дкадд! Я поморщился. Имя демона вызывало вполне отчётливый дискомфорт и даже болезненные ощущения. Слишком свежи были в памяти его исходящие пламенем глаза. Пожалуй, не стоит мне упоминать его имя хотя бы некоторое время. Даже мысленно..

- Анриель, ты меня слышишь?

Анниш присел на стул напротив меня и держал меня за плечо.

- Ты здесь вообще? Что с тобой происходит?

- Да, я.. извини. Задумался.

Анниш недоверчиво покрутил головой.

- Нечасто я видел, чтобы ты так задумывался. Что произошло?

- Я, наверное, заснул. И мне приснился кошмар. Только это не был обычный страшный сон, это было что-то более реалистичное. И страшное. - я перевёл дух. - Надеюсь, такое не будет повторяться. А где Тальниир?

Инквизитора в шатре не было.

- Он вышел, чтобы позвать кого-нибудь. - кивнул в сторону выхода Анн. - Мы как раз разговаривали, когда тебя словно швырнуло на пол. Ты упал, рядом рухнули стулья. Такой грохот стоял..

- Знаешь, Анн, мне иногда снились похожие сны, раньше. Не помню, упоминал я об этом, или нет. Но этот был чем-то особенным. Слишком яркий.. Ух.

Я потёр и размял затёкшую шею.

- Никогда не видел ничего более жуткого.

- А что тебе снилось? Это был сон или видение?

- Сон. Я задремал, а потом оказался в лодке. Я видел невысокие острова над водой озера и .. - я замялся. Мне отчего-то сложно было произнести это имя. - И демона, имя которого часто упоминает Сор.

- Дкадда?

Перед глазами не секунду мелькнула усеянная клыками усмехающаяся пасть.

- Да. Не называй его вслух, пожалуйста. Мне как-то не по себе.

Анниш откинулся на спинку.

- Да, Анриель, скучать в твоей компании мне не приходится. Расскажи, пожалуйста, ты всегда так эффектно просыпаешься после кошмаров?

Я открыл рот, чтобы отшутиться, но не успел. В проёме двери мелькнули фигуры и в шатёр вошли Тальниир и Леоратте. Тальниир выглядел встревоженным.

Леоратте посмотрела на меня.

- Так что с ним случилось? Выглядит слегка помято.

Анниш рассмеялся.

- Немного потрёпанно, это верно. Ему приснился кошмар и он так захотел проснуться, что свалил окружающую мебель.

- А не может ли Анриель оказаться одним из сновидцев? - спросил Тальн. - Анриель, что именно ты видел? Такие видения не посещали тебя раньше?

- Это было не видение, это был сон. И я видел.. царя боли.

- Дкадда? - брови Леоратте и Тальниира удивлённо приподнялись.

Я поморщился. Имя проклятого неприятно резало слух. Мне самому отчего-то упорно не хотелось его произносить даже мысленно.

Это необычно. - сказала воительница. - Но раз это был только сон, то у нас имеются заботы и поважнее.

Она внимательно посмотрела на меня.

- Это ведь был сон?

- Да.

- Хорошо. Тальниир, что ты уже успел им рассказать?

Мы расселись вокруг стола. Тальниир достал из шкафа кружки и разливал по ним из графина какой-то сок.

- Пока немногое. Я описал им ситуацию в целом. Рассказал, где именно мы находимся и что происходит вокруг нас.

Леоратте улыбнулась.

- Происходит.. Можно подумать, мы сами это действительно понимаем.

- Но разве нет?

- Не важно. Друзья! - взгляд её глаз был пристальным и серьёзным. - Я хочу узнать о вашем путешествии. Всё. С чего именно оно началось, чем продолжилось и как именно вы оказались здесь.

- Насчёт последнего. - сказал Анниш. - Нас перенёс сюда Тальниир.

Все засмеялись.

- Это я уже поняла. Но давайте вернёмся к самому началу..

Мы разговаривали несколько часов. Я успел совершенно успокоиться и подробно рассказывал про собственные приключения и то, как они начались в Танииме и продолжились в Тэллосе. Анниш дополнял мой рассказ в тех местах, где я забывал различные детали и вместе мы смогли достаточно подробно поведать обо всём, что с нами произошло. Инквизитор и воительница задавали различные вопросы, но больше слушали, временами переглядываясь.

- Необычно. Вы просто всё время двигались вперёд и в итоге оказались здесь.. Это потрясающе.

Леоратте задумчиво наморщила лоб и выглядела довольно мило.

- Расстояние, которое вы успели преодолеть, колоссально. Полгода постоянного движения сквозь миры.. То, что вы в итоге не просто выжили, а вышли в окрестности нашего лагеря, просто невероятное везение. Даже чудо.

Анниш посмотрел на меня.

- Это, пожалуй, именно его удачу следует благодарить. Руины оказались для Анриеля вторым домом..

- Брось, Анн. - запротестовал я. - Всё это чушь. Тальниир вон считает, что такова была воля судьбы. И потом, не стоит забывать о главном - мы всё-таки не люди. А это немало значит в таких условиях. Твоё тело до сих пор перенасыщено энергией Обелиска, а я - аррф. Для нас этот путь не был таким уж серьёзным испытанием.

Говоря это я, конечно, немного кривил душой - за последние погода, прошедшие с момента проникновения в Руины, случались и довольно опасные ситуации, но в целом..не думаю, чтобы я серьёзно преувеличивал. Но Тальниир и Леоратте после этих слов смотрели на меня несколько странно. Во взгляде инквизитора явственно сквозила усмешка. Анниш тоже это заметил и с любопытством прищурился.

- Я что-то сказал не так?

- Анриель.. - начал Тальниир, смотря куда-то в сторону. - Ты вот говоришь, что мы - не люди.

- Конечно. - я был немного сбит с толку. - И что?

- А кто же мы тогда такие, по-твоему?

Пожалуй, если бы в этот момент в дверь зашёл кто-нибудь из Богов, я был бы шокирован меньше.

- Мы - аррфы! - мне показалось, что надо мной шутят. Неужели я должен повторять вслух прописные истины, известные каждому с колыбели?

Леоратте понимающе кивнула.

- Это так, Анриель. Ну а аррфы, по-твоему что - уже не люди?

Моё мировоззрение хрустнуло и переломилось, словно сухая ветка. Что? Я смотрел на воительницу прошлого и пытался осознать то, что она только что произнесла. Они что, считают аррфов обычными людьми?! Нас - людьми? Но это невозможно! Да, мы практически ничем не отличаемся внешне, но во всём остальном пропасть между нашими расами колоссальна. Они просто не могут этого не знать! Или.. могут? Но как?!

Тальниир, наблюдавший за моим лицом всё это время, внезапно повернулся к Леоратте.

- Лео. Мы совершенно забыли о том, кто был его наставником.

Леоратте вздрогнула и посмотрела на него широко раскрытыми глазами.

- Точно! До Лен!

Анниш хотел что-то сказать, но она подняла руку и остановила его на полуслове.

- Подождите. Давайте для начала мы кое-то проясним.

Мы все смотрели на неё и она продолжила.

- У нас у всех больше вопросов, чем ответов. Но некоторые вещи вы должны узнать уже сейчас, пока у нас ещё есть свободное время.

И она начала рассказ.

Моего наставника в Обители звали Марто Нир До Лен и его семья, а семьи у нас именовались "линиями", придерживалась, как выяснилось, несколько неоднозначных взглядов. В частности - относительно программы обучения. Многое из того, что мне рассказывали с самого детства и что я полагал общеизвестными истинами, оказалось либо искажением правды, либо ложью.

Аррфы были людьми. Да, мы не принадлежали конкретно этому миру и не были кровными родственниками его обитателям, но также являлись человеческой расой и, при всем разнообразии отличий, также вели свой род от давно исчезнувшей Изначальной Расы.

Некогда, во времена столь далёкие и невероятные, что о них не сохранилось совершенно никаких записей, Изначальная Раса именовалась А*фари. И ни один из а*фари не знал о том, что такое смерть. Бесконечно долгая жизнь в сочетании с необыкновенными магическими способностями даровала а*фари просто невероятное количество знаний и возможностей. Они расселялись по окрестными мирам и творили столь многие и великие блага, что другие расы почитали их как богов. Вся вселенная открывала перед ними свои объятия.

Что же, будь всё проклято, могло случиться со столь могущественными существами, чья воля и сила таковы, что способны содействовать зарождению новых миров? Я задал этот вопрос вслух и усмехнувшийся Тальниир передёрнул плечами, ответив в своей обычной насмешливой манере.

- Как и всегда, малыш. - сказал он. - Мы ведь были и бессмертны, и сильны. У нас не было войн, мы были в десятки раз могущественней любого возможного противника. Мы могли всё. И мы делали всё. Наша жажда знаний была поистине колоссальна. И чем больше она становилась, тем меньше мы заботились о том, что же именно делаем. Нам хотелось познать всю окружающую нас вселенную и мы играли с Пространством и Временем как хотели. Как дети могут играть с инструментами неосмотрительно отвернувшихся взрослых. В то время любые тайны близлежащих миров отворяли перед нами свои самые тайные двери. И наше Мироздание не простило нам подобной вседозволенности..

А*ннансорн погиб. Великий мир великих а*фари был уничтожен бушующим потоком Времени, а фрагменты его рассеяны средь миров. Это была катастрофа поистине невообразимого масштаба. А эра безграничного могущества и процветания подошла к концу. С внезапной гибелью мира его дети стали увядать, как увядают цветы без солнечного тепла и подобающего ухода. А в новом мировом порядке, где не было места А*ннансорну, не было места и оставшимся без родимого края а*фари. Вся сила Изначальной Расы осталась в расколотом А*ннансорне. Сила ушла. И появились Аррфы.

Аррфы были прямыми потомками и наследниками погибшей великой цивилизации и им удалось сохранить отдельные крохи тех сил и возможностей, которыми обладили их уже далёкие предки. Но они начали умирать. Жизненный срок всё сокращался и сокращался из поколения в поколение, пока не остановился на нынешней отметке во всего лишь несколько сотен лет. Живущие в различных мирах аррфы были подвержены и старости, и болезням, но всё же оставались гордой и сильной расой, зачастую играя ведущую роль в жизни приютившего их нового мира.

Мы расселялись по мирам всё дальше и дальше, движимые неясной надеждой на то, что однажды обретём свой новый дом, который станет нам и убежищем, и наградой. Но это непрерывной движение продолжалось вот уже многие тысячи лет..

- А.. из какого мира мы пришли в этот?

- Имеешь в виду тот, из которого мы нашли выход в Лааттон? Анриель, нам мало что про него известно. Сохранились легенды, а вот фактов практически никаких. Его название было Иввал и он..

Вспышка. Лезвия. Тьма. Огонь. Смех. Сталь. Резкая боль пронзила мой затылок, а ощущение было такое, как если бы я пропустил внезапный и сильный удар в нос. Моя голова дёрнулась.

- Анриель?

Анниш похлопал меня по плечу.

- Ты там снова заснул, что ли?

Но несмотря на всю иронию глаза его смотрели на меня с беспокойством.

Неприятное же ощущение прошло едва ли не быстрее, чем появилось. Я повертел головой и потёр шею. Мне было немного не по себе. И что это сейчас было? Иввал.. Это название будило во мне какие-то тревожные ассоциации и смутные воспоминания, но ощущения были столь туманны, что я никак не мог в них разобраться. И ещё.. на одно мгновение мне показалось, что я что-то увидел, прямо в своём сознании. Какие-то ассоциации, неясные картины, словно забытые воспоминания. М.. ладно, потом. Поразмыслю над этим позже.

- Всё в порядке, спасибо. Шея как-то затекла, болит.

И Леоратте продолжила повествование дальше.

Мир, в котором я родился, назывался Лааттон. На старом языке аррфов это означало "зеркальный" - этот мир отличался от многих других тем, что имел, образно выражаясь, "двойное дно".

- В каком смысле? - не понял я. - Любой мир состоит из нескольких частей..

- Верно. Любой из миров имеет как минимум такие составляющие, как Основа и Суть. Суть есть то, что нас окружает в том самом виде, который мы можем наблюдать, со всеми свойствами и прочим. Основа же есть призрачный мир, первичный в движении Бытия, но обладающий, при этом, аналогичными свойствами. Магия Взоров Основ дарует нам возможность чувствовать энергию и различать ауры других существ. Не говоря о том, что перемещение из мира в мир осуществляется именно через Основу. Но.. тут ситуация несколько иная.

Лааттон, согласно предположениям наших старых исследователей, состоял из двух миров сразу. Это был "главный" мир, населённый всеми существами - Э*танх, а также некий "зависимый", неразрывно связанный с первым - С*арадж. Каким образом такой мир мог зародиться и стабильно существовать - никто не знал. Все попытки проникнуть в этот вторичный мир успехами не увенчались - мы твёрдо знали, что такой мир есть, об этом говорили результаты наших исследований, но вот как он образовался и каким образом туда попасть..

- Я правильно понял, что Тэллос находится именно в этом вторичном мире, С*арадже?

- Нет. Тэллос находится в Э*танхе.

- Но как же..? То есть я вовсе не переходил из одного мира в другой? Я ведь был в Танииме, а потом оказался в Руинах, которые, в свою очередь, находятся в Тэллосе.. И местность вокруг Тэллоса очень похожа на ту, что была вокруг Таниима. Я рассматривал множество карт..

Тальниир показал на меня пальцем.

- Рассматривал, но так ничего и не заподозрил? Анриель, я могу поспорить, что твой Таниим - это и есть Тэллос.

- Простите?!

Я не поверил. Это.. это было не просто невозможно. Это противоречило любой логике. Таниим - один город. Даже городок. А Тэллос - абсолютно другой. Своя история, свои жители..

- Но ведь это же чепуха! Два совершенно разных..

- Об этом позже. - перебила меня Леоратте. - Я сейчас обо всём расскажу.

И я продолжил слушать. Итак, аррфы знали о том, что у Э*танха имеется присоединённый второй мир и вели обширные исследования в этой области. Они называли этот неизвестный мир С*арадж, что означало "отражение". Одним из наиболее заметных исследователей С*араджа был Синхатт - брат Леоратте. В Обители его имя никогда не упоминалось, но он был поистине уникальным аррфом, потому что у него был Дар. Наши далёкие предки могли столь многое, что это не укладывалось в голове и даже мельчайшие отголоски былой силы считались чем-то необыкновенным. Синхатт владел способностью восстановления. Он мог исцелить едва ли не любой недуг и почти любое, даже смертельное, ранение. Раны и порезы на его коже затягивались моментально, не оставляя никаких следов. Он мог восстановить вид и целостность даже давно поломанной вещи. Последнее чем-то напоминало магию Времени, ставшую когда-то причиной гибели А*ннансорна, но имело существенные отличия. Важно то, что в один момент Синхатту удалось воссоздать облик колоссальной стелы, обнаруженной на раскопках древних поселений в провинции Аския.

Уникальное сочетание его таланта и невероятно сложных узоров принесло свои плоды - поверхность восстановленной стелы приняла свой первоначальный вид и оказалась покрыта различными текстами.. Часть этих текстов удалось расшифровать почти сразу и после этого взоры исследователей не отрывались от поверхности стелы ещё очень долгое время. Потому что в Аскийских текстах было написано про С*арадж.

Шло время. Месяцы сменяли друг друга, превращаясь в годы, но Аскийская загадочная надпись так и не была расшифрована до конца. Текст не был написан на одном языке - в нём смешивалось множество различных, даже очень старых, языков диалектов. Большинство исследователей сошлись во мнении, что "эта странная вязь из символов и линий не имеет ничего общего с письменностью, а носит лишь декоративную функцию". "Это просто узор", говорили они. Рисунок, не имеющий никакого особого смысла. Почти все такую версию поддержали. Кроме Синхатта. Синхатта и его ближайших последователей. Брат Леоратте был совершенно убеждён в том, что на стелу занесены данные о том, что же такое С*арадж и почему этот мир оказался столь тесно связан со своим соседом, что составлял единое целое. Он становился одержим этой идеей и все своё время посвящал исключительно ей. Через несколько лет изысканий и поисков он обнаружил новый объект, затерянный высоко в гористой местности на севере - руины множества храмов и среди них небольшую каменную площадь с низкой аркой посередине. На побитых временем камнях арки были высечены такие же письмена и узоры, как и на стеле из Аския. Исследования продолжались.

В рядах аррфов тем временем медленно, но верно назревал раскол. Единая магическая и военная школа грозила расколоться на две части, к чему с усердием прилагал свою руку небезызвестный мне Ариналл. Ариналл Светлый был умелым воином и выдающимся магом, о его талантах ходило множество слухов, но была у него и другая особенность - он очень любил себя, а ещё сияющий свет и яркие эффекты. Аррфы зачастую предпочитали проживать среди исконного населения мира скрытно, не выставляя себя на первые роли и заметные позиции. Образно говоря, нашим надёжным союзником была тень. Мы укрывались в ней и следили за событиями со стороны, оказывая при необходимости требуемое нам воздействие. Ариналл же такую политику презирал. Он полагал Аррфов высшей расой и его заклинания всегда слепили и сияли, рассыпаясь огнями и искрами. Они должны были вызывать благоговение и трепет у всех, кто только мог их увидеть. И такое мировоззрение находило свою аудиторию. Споры среди аррфов начинали перерастать в настоящие конфликты, пока в 501-м году от Восхода Светил Великий Орден Аррфов не прекратил своё существование. Полноценной войны между орденами Света и Тьмы не случилось, но непрекращающееся противостояние не приносило для общества аррфов ничего хорошего.

В 520-х годах Орден Тьмы признал Леоратте Верховным Мастером. Её заслуги были многочисленные и велики, а талант стратега и политика не имел равных, но Орден Света с подобным решением не согласился. Его не интересовали успехи кого-либо из противоположного ордена. Однако один из инквизиторов, прославленный Тальниир Светоносный, имел собственное мнение. Он полагал общее благо для всех аррфов превыше орденской принадлежности, а Леоратте вызывала у него лишь восхищение. "Она станет опорой для мирного сосуществования с коренными жителями Э*танха", говорил он. "Вспомните о том, что именно ей принадлежит честь.. " Он говорил многое. Но его никто не желал слышать. И тогда инквизитор - неслыханное дело - покинул свой орден, заявив, что не желает иметь ничего общего с "обществом самовлюблённых и ослеплённых собственным великолепием глупцов". И тогда многие из тех, кто ранее восторгался им и восхвалял, теперь проклинали его имя при каждом упоминании. Его называли Отступником. Через шестнадцать лет после этого, в 536-м году, Синхатт заявил о том, что вплотную приблизился к разгадке Аскийских тайн и приступил к созданию Ордена Круга - сообщества преданных ему исследователей, помогавших ему и поддерживавших его во всём. А через два года после этого Леоратте бесследно исчезла. Она просто пропала, не оставив никаких следов, как если бы её никогда не существовало. Аррфы немедленно обратились за помощью к её брату, просвещённому в вопросах магии и истории, справедливо полагая, что он сможет понять, куда именно могла направиться воительница и возглавить поисковый отряд. Но Синхатта уже не волновало ничто. Занятый лишь своими изысканиями, глава Ордена Круга большую часть времени проводил на округлой площади в горах, перед аркой, занимаясь одному ему понятными магическими обрядами. Исчезновение собственной сестры ему было не интересно. В 544-м же он исчез и сам. В горах, где Орден Круга проводил какие-то закрытые обряды на месте развалин вокруг арки, произошёл некий магический взрыв, природа которого так и не была установлена.

Последовала ярчайшая вспышка, видимая за десятки миль и подобная упавшему на поверхность земли солнцу, а также сильный подземный толчок, разрушивший большинство построек, расположенных у подножия гор. На место катастрофы была сразу же направлена экспедиция, но она не смогла найти никаких следов раскопок и исторических развалин. Местность в горах была совершенно пустынной и нетронутой, словно бы ничего и не произошло. И никаких следов аррфов. Это загадочное исчезновение породило множество слухов и догадок о причинах произошедшего, но исследователи так и не смогли найти ответы на свои вопросы. Часть ученых аррфов, работавшая с Синхаттом, утверждала, что он сумел расшифровать Аскийские тексты, но он так и не поделился с ними своими достижениями. Орден Круга проводил работы очень скрытно, предпочитая не распространяться о деталях и лишь обещал рассказать обо всём "в ближайшем будущем".

Минули годы. Загадочное исчезновение Синхатта и членов его ордена забылось. О Леоратте слагали легенды, а Тальниир успел объехать едва ли не весь материк в тщетных попытках отыскать пропавшую воительницу. Снаряжались экспедиции за океан, в поисках новых территорий. Данные Узоров и специфических ритуалов указывали на то, что там имеется новый материк, немного меньшего, но всё равно внушительного размера.

Одной из последних групп переселенцев руководил Тальниир Отступник. Он надеялся, что Леоратте может чудесным образом оказаться там, за необозримыми водяными просторами..

А в 651-м году произошло событие, послужившее отправной точкой для всех последующих невероятных происшествий. Мир Э*танха разделился на два. Местность под солнцем не изменила собственных очертаний, а вот многие строения и аррфы бесследно исчезли. Возникла ужасающая неразбериха. Те, кто вышел за двери минуту назад, пропадали бесшумно и мгновенно, а часть построек исчезла следом за ними. Никто не понимал, что происходит и что послужило тому причиной. Тальниир однако был абсолютно уверен, что причиной катаклизма является обряд Синхатта, проведённый более сотни лет назад. Очень уж специфичны оказались зафиксированные колебания эфира и магического поля.

- И теперь смотрите, что получилось. Синхатт проводил неизвестный обряд, сопровождавшийся магической бурей с определёнными параметрами - раз. Аскийский текст был им полностью расшифрован и он мог действовать на его основе - два. Об этом однозначно говорили его помощники. И в итоге всего этого мы оказались в одном из осколков расщеплённого мира - три. Конечно, с момента проведения обряда минули десятки лет, но только что это меняет? Разумеется, моё предположение о виновности Синхатта лишь догадка, но что ещё могло послужить причиной для раздвоения самих мировых тканей? Тем более, что колебания магического фона повторяли данные тех лет..

- Но как можно расщепить целый мир?

- Мы не знаем. Но что бы не было изначальной причиной этого, без обрядов Ордена Круга тут не обошлось.

- А как вы узнали, что произошло?

- Мы занялись исследованиями. Мы тщательно разобрали все сохранившиеся данные на предмет двойственности мира и провели сотни различных ритуалов. Наконец мы поняли, что Э*танх теперь получил ещё одно "отражение", в добавок к С*араджу. По всей видимости, обряд Синхатта сместил движение Основы и весь известный нам мир оказался расщеплён на две части. И если для жителей первого отражения могло ничего не измениться, то мы оказались в мире, который копировал основной, но не был им по определению. И все наши соперники или товарищи остались в другом..

- Много вас осталось? - спросил Анн.

- Только несколько тысяч воинов. Так сложилось. И мы, разумеется, хотели вернуться. Мы забыли все прошлые разногласия и объединились. Мы все свои силы тратили на то, чтобы найти дорогу назад.

- Нашли?

- Нашли. - Тальниир усмехнулся. - Вроде бы. Нам удалось установить, что наше "отражение" имеет общую точку с другим, своеобразное место соприкосновения. И даже определили его расположение.

- Руины. - выдохнул Анниш.

Тальниир посмотрел на него.

- Да, Анн. Это тот самый портал в ваших Руинах. Мёртвый город и есть то самое место соприкосновения "отражений" Э*танха..

- Погодите. - прервал их я. - А куда всё-таки исчез Синхатт? Попал в какое-то другое отражение?

- Мы думаем, что он в С*арадже. - сказала Леоратте. - Мне пришлось с нуля разрабатывать новое направление ритуальных узоров, позволяющих определить расположение и переплетения мировых линий. Мы не для всего нашли названия, но.. это и не важно. Всё это мы узнали уже после того, как встретились.

- Кстати, а как вы встретились?

Мне было действительно интересно. Выходит, Леоратте действительно попала на другой материк? Ещё в 38-м году? Но как?

- Ну, в конце концов Тальниир и все остальные прошли через портал в тех Руинах и мы..

- Минуту.

Анниш поднял руку.

- Поясните мне ещё раз. Мой Тэллос и город Анриеля, Танниим - это ..

- Это одно и то же поселение. Они ведь были оба основаны после 651-го года по нашему исчислению, верно?

Мы с Анном задумались и мой друг пощелкал пальцами, вспоминая.

- Пожалуй, что так. Рыцари Тауратта в Тэллосе традиционно считали годы от некоего Восхода - это красивое выражение приелось и стало применяться повсеместно и постоянно, но я, признаться, совершенно не помню, с чего это началось.. Впрочем, не важно. Значит, города были основаны в одном месте и в одно время, но просто строились в разных мирах? Поэтому и получилось, что они настолько различны?

- Так и есть. Вышло, что в "нормальном" мире город получил название Таниим, а вот в "отражении", где история пошла всё-таки немного иначе - Тэллос.

- И получается, что.. - Анниш задумался. - Вам понадобилось около восьмидесяти лет, чтобы добраться до Тэллоса?

- Верно.

Тальниир кивнул.

- Времени у нас ушло действительно много. Среди нас не было аррфов, обладающих такими познаниями в магии, как Леоратте. Можете представить, сколько лет у нас ушло на все изыскания. Хотя.. - инквизитор помолчал и хитро взглянул на нас. - У произошедшего были и свои плюсы.

- Какие же?

- Мы прекратили стареть.

- Просто прекратили? Совсем?

- Ну да, совсем. Все аррфы, оказавшиеся в "отражении", просто прекратили расти. Слава Богам, что среди нас не оказалось детей, иначе это могло бы создать проблемы. А так.. мы этому даже обрадовались. Хоть какая-то компенсация от судьбы за все подброшенные сюрпризы. По прошествии всех этих лет мы стали только сильнее.

- Невероятно.. Ну хорошо. А что было потом?

А потом аррфы попали в Тэллос. Влились в его общество, создали собственный орден - Тауратт. Выстроили башню, как аналитический и исследовательский центр, и взялись за масштабное обследование Мёртвого Города. Всё это заняло у них почти двадцать лет. Только в 749-м году они локализовали местонахождение портала, приняв решение о продолжении движения.

- Мы прошли через портал. Но попали вовсе не "нормальный" мир. И даже не в С*арадж.

- Где же вы оказались?

- В прошлом.

- В прошлом?!

Последний вопрос мы с Аннишем задали в унисон. И наше удивление можно понять. Путешествие в прошлое?! Вся рассказанная нам история звучала настолько невообразимо и фантастично, что я бы никогда в неё не поверил. Раньше, по крайней мере. Я вполне понимаю, что многое об этом мире нам неизвестно. Я верю в то, что магия может служить источником для настоящих чудес, но.. Но я верил сидящим передо мной аррфам только потому, что не мог не верить собственным глазам. И ещё потому, что и сам пережил за последние месяцы целую анфиладу невероятных событий.

- Да, в прошлом. И именно в этом прошлом и произошла наша встреча с Лео. Мы попали в заброшенный храмовый комплекс Ар-Катрим, это к югу от гор, в которых Синхатт проводил собственные исследования. Мы оказались в обширных подземных залах под комплексом. Там было красиво, но, честно говоря, несколько страшновато. Все стены исписаны какими-то символами и письменами, орнаменты сияли во тьме и никто не мог определить, какая магия является источником этого свечения.

- Руны? - спросил Анниш.

Тальниир кивнул.

- Руны. Мы обнаружили выход из этих катакомб, но он оказался запечатан. Всё теми же символами. Мы пытались пробиться наружу, но рунная магия блокировала любые атаки. А разбить поверхность печатей и дверей простым оружием не получалось. Мы оказались в ловушке.

- Как же вы выбрались? Или просто ушли обратно? Как вы вообще поняли, что это было прошлое, если находились где-то глубоко под землёй?

- Ну, уйти обратно мы уже не могли - проход, как выяснилось, срабатывал только в одну сторону. А про прошлое мы поняли сразу же, как только встретили Леоратте. Именно она и вывела нас оттуда.

Воительница рассмеялась.

- То же мне, вывела. Я просто оказалась в нужное время в нужном месте. Исследовала фрески в подвалах одного из храмов. Одна, чтобы никто не мешал..

- Но почему без сопровождения? Разве стоит забираться в подвальные помещения каких-то развалин в одиночку? - удивился Анн.

- Отчего нет? Животных там не было, да и кого мне там было бояться? Я любила отправляться в такие места одна и конкретно этот храм не посещала до этого ни разу. Было спонтанное решение о поездке и вот я оказалась там. - воительница умолкла, вспоминая. - Стена казалась монолитной, но я слышала, как изнутри кто-то наносит по ней удары. С моей стороны были нарисованы врата, а доносящиеся отголоски магии показались знакомыми..

Тальниир мягко улыбнулся, смотря в сторону.

- И я разбила камень со своей стороны таранной вязью. Услышала голос Тальниира и прошла через пролом.

- Прямо через светящиеся рунные линии, которые остались висеть в воздухе даже после того, как поверхность створок была разбита.

Анниш покачал головой.

- Странно, что стену вообще удалось разбить. Видимо, одна из особенностей магии Рун. И весьма уязвимая, кстати, особенность.

- Видимо, так. Но мы в тот момент об этом не думали. Лео..просто прошла к нам. светящиеся линии Рун искривились вокруг неё, а потом соскользнули и распрямились обратно. Нас основательно тряхнуло. Чувство было, как при падении с высоты на камни - вся жизнь перед глазами пронеслась. А очнулись мы уже здесь. В Межмирье.

- И все последующие десятилетия вы провели здесь?

- Именно. Сначала было много споров и прочего, но в конце концов мы всё-таки со всем разобрались..

Всю дальнейшую историю мы с Анном слушали, не перебивая. Дознаватель выглядел почти счастливым - ещё бы, его надежда найти источник Смещения сбывалась прямо сейчас, а я уже был готов поверить во что угодно.

У аррфов, во главе которых стояли Леоратте и Тальниир, не было никаких сведений или догадок о содержимом Аскийского текста и о сути обряда, проведённого Синхаттом, они могли лишь догадываться. Но исследования магических параметров и течений явно указывали, что источником Смещения в этой части мироздания была Арка - портал, посредством которого брату Леоратте удалось пробить дорогу в С*арадж. Оставаясь открытым, этот нестабильно ведущий себя портал выбрасывал просто чудовищные волны энергии и вызывал пространственные возмущения таких порядков, что регистрировавшие их амулеты выгорали в считанные мгновения. В итоге же наложения магии Арки на естественный процесс смещения миров получались многочисленные, местами замкнутые сами на себя, пространства. Аррфам не были известны все закономерности их существования. Все такие пространства были неразрывно связаны между собой и непрерывно перетасовывались во время Штормов, сливаясь между собой абсолютно непрогнозируемым и необъяснимым образом. Из многочисленных фрагментов миров образовывались целые новые вселенные и в них можно было встретить поистине что угодно. Новые законы, новую магию, новых существ.. Например, таких, как те странные мертвецы, которых мы встретили в том памятном районе - такие создания были порождены рунной магией Арки и существовали исключительно в периодах между Штормами. Хватало и других. Это были и небольшие существа, часть из которых была пригодна в пищу, и более крупные и опасные монстры, как те же Грауры, которых столь сильно недолюбливал Тальниир.

Каждый Шторм приносил своё количество изменений, когда-то большее, когда-то меньшее - и также подбрасывал новые сюрпризы. Аррфов не страшило ничто. Определяя направление, в котором находится Арка, они неустанно продолжали своё движение и не останавливались ни перед чем.

- Однажды мы пройдём по тому же пути, что и Синхатт. - сказал Тальниир. - Узнаем, что именно натворил этот недоумок и захлопнем открытый им портал. Не возьмусь сказать, сможем ли мы вернуться в Лааттон, но по крайней мере остановим весь этот кошмар со Смещением.

Анниш поднял руку.

- А исчезновение подпитывающего окружающее искривленное пространство портала в С*арадж не заставить оба "отражения" Э*танха слиться? Я даже подумать боюсь, что в таком случае может произойти. Это ведь уже совершенно различные миры, прошло столько лет..

- Нет, Анн, этого не произойдёт. Лааттон давно уже не двойной мир, а тройной. Как бы странно это не прозвучало. И Арка не служит источником расщепления, она лишь стала его причиной. Исчезнуть может лишь тот портал, который находится в ваших Руинах.

- И Мёртвый Город прекратит своё существование. - улыбнулся я, повернувшись Аннишу.

- Вероятнее всего. Сейчас в центре Руин существует нечто вроде прокола в материи мира и через этот прокол поступает энергия Арки. Не будет её - не будет и поддерживающего существования самих Руин магического возмущения.

Анниш вздохнул.

- Хорошо. Значит, нам нужно всего лишь попасть к Арке?

- Если кратко, то - да. Попасть к Арке. Сказать об этом, правда, значительно проще, чем осуществить. Мы не знаем точно, сколько ещё времени для этого потребуется. Да, мы не можем погибнуть от старости, но.. Здесь местами бывает весьма опасно. Знаете, мы проходили через несколько районов..

- Кстати, Тальн. - я внезапно понял, что так и не получил ответа на один вопрос. - А как так получается, что вы всё время двигаетесь вперёд, но раз за разом отстраиваете такие основательные лагеря? Неужели они не мешают движению? Обустройство не может не занимать время. Да и зачем вам подолгу задерживаться на одном месте?

- Всё просто, Анр. Мы отстраиваем такой лагерь только тогда, когда не можем продвинуться дальше. Вспомни, я уже упоминал о том, что некоторые пространства могут быть замкнуты на самих себя. Иногда такие пространства получаются изолированными, но чаще всего аномалия располагается с какого-то одного края. Как сейчас.

- Теперь ясно. Вы просто находитесь во временном тупике.

- Да. - ответила за открывшего рот инквизитора Леоратте. - Мы уже около года просто сидим здесь и ждём, когда же появится возможность двинуться дальше. Можно сказать, отдыхаем.

- А прошлый шторм пришил к нашим границам то непонятное металлическое сооружение. Ну, то, которое вы видели. Мы исследовали его и мне показалось, что я заметил грауса. Я попробовал загнать его в тупик, но в итоге упустил и наткнулся на обычного граура. Чем это закончилось, вы уже знаете. - добавил Тальн. - Не передам, как я был удивлён, когда вас увидел!

Анниш засмеялся.

- А уж мы-то как были удивлены! Ни одного человека за столько месяцев, да к тому же в таком месте.. Кстати! А как мы перенеслись в ваш лагерь?

- Я же уже говорил. - хохотнул улыбчивый инквизитор. - У Лео свои пути.

- Хватит! - воительница повернулась и хлопнула инквизитора по руке. - Ты превращаешься в фанатика!

Мы с Аннишем коротко переглянулись. Учитывая всё услышанное и увиденное, причины привязанности Тальниира к воительнице были вовсе не в фанатичной восторженности её талантами.

- Мне удалось составить новую вязь, на основе "темного шлейфа". Из-за которого, кстати, Анриель, ты вполне мог оказаться в Руинах в "отражении". При совмещении с определёнными узорами эта вязь даёт возможность перемещаться в заданном направлении. Или даже попасть в определённое место. Чем лучше и яснее маг представляет себе конечную точку, тем больше вероятность, что всё получится. Нужно лишь напитать преобразованный вязью узор достаточным количеством энергии. Могу предположить, кстати, что ты исчез из Таниима именно таким образом.

- То есть.. выходит, что магические удары, которыми обменивались рядом со мной Чёрный Паладин и Инквизитор, могли наложиться друг на друга и дать такой эффект? Но почему я попал именно в другой мир? По сути, конечно, тот же, но другой? И почему я?

- Ну, ты ведь наверняка хотел оказаться как можно дальше от места схватки. - повернулся ко мне Анниш. - Верно?

Я немного напряг память.

- Да. Пожалуй..

- Ну, в таком случае это и есть ответ на твои вопросы.

Я ошалело задумался. Вот это совпадение.. И что же? Получается, что во всём произошедшем со мной я в итоге виноват сам? Хотел оказаться в другом месте - и оказался? Ох.. Не так я себе представлял сбывающиеся желания, совсем не так..

Анниш щёлкнул пальцами.

- А эта странная аномалия, которую мы видели во время Шторма и несколько раз раньше? Когда строения частично поглощались тьмой?

- Действительно. - меня тоже волновал этот вопрос. - Вам ведь наверняка такое встречалось! Что это было?

Тальниир задумался и нам ответила Леоратте.

- Я поняла, о чём вы говорите. Но мы не знаем.

- У нас есть предположения. - несогласно взмахнул рукой инквизитор. - И если они верны, то..

- Да нету у нас ни одного дельного предположения, Тальниир. Нету!

Перебитый на середине слова инквизитор задумчиво замолчал. Леоратте развела руками.

- Мы неоднократно встречались с этой, как вы выразились, аномалией. Здесь вы правы. Но как это исследовать или уничтожить, не знаем до сих пор.

- А когда эта темнота появляется? Во время Шторма тьма просто появилась в здании впереди нас и залила всё пространство внутри комнат..

- Чернота. Мы называем это.. это явление чернотой.

- Чернота? - Анн задумался и покивал. - Пожалуй. Самое точное определение.

- И что это такое, вам неизвестно?

- Нет, Анриель. Это явление, чем бы оно не было, ведёт себя совершенно непредсказуемо. Чернота может захватить стену в комнате, а может и целый район. Появляется внезапно и без каких-либо признаков, исчезает в точности так же.. На вязи и заклинания не реагирует.

- Эта аномалия опасна? В одном особняке, ещё в Мёртвом Городе, мы встретили такое странное существо..

- Ещё как опасна! - перебил меня Тальниир. - Эта субстанция.. в общем, чернота способна убивать всё живое, чего коснётся. А уж твари, вырывающиеся из её глубин! То, что вы встретили такое существо и смогли от него убежать - настоящее чудо. Один такой монстр убил нескольких наших воинов во время одной из вылазок.

- Это был не он.

Тальниир недовольно покосился на воительницу. Похоже, это было продолжение какого-то давнего спора. По крайней мере, у меня возникло такое ощущение. Интересно, о чём это они..

- И что случилось? Что за монстр?

- Лет пять назад из залитого чернотой района пришла тварь. Разумная, хитрая бестия, быстрая, словно ветер. В тот вечер погибло несколько наших товарищей, а выжившие ничего не помнили о нападении. Я осматривал место, где всё произошло, я знаю, что это был тот самый монстр. Но Лео в его виновность не верит. Ей кажется, что он защищал нас от черноты. Вы можете себе представить? Чудовище защищает нас от породившей его аномалии!

Инквизитор покачал головой.

- Надеюсь, что мы его больше не увидим.

Анниш посмотрел на меня и пожал плечами. Леоратте улыбалась и явно не желала вступать в перепалку. Интересно. Что же это за чудовище такое, разумное..

- В Руинах тоже много загадок. - задумчиво протянул Анн. - Не удивлён, что здесь их не меньше.

Он подмигнул мне и продолжил.

- Интересная штука наша жизнь, Анриель. Мы узнали столько всего нового, а вопросов только прибавилось. Арка, С*арадж, все эти миры со своими особенностями, чернота.. И мы ничего об этом не знаем, только общие принципы..

Тальниир засмеялся и, заметив, что мы все посмотрели на него, пояснил.

- Это судьба, друзья мои, я уже говорил. Не бывает такого количества простых совпадений. Это судьба.

- Ну конечно. - с иронией улыбнулась Леоратте и внезапно продекламировала:

- Сияет в Лон-Карне угасшее лето,

Накидка из ливня и платье без цвета,

Душа из цветов и венец непогоды,

Осенние звёзды увядшей природы..

На несколько мгновений воцарилось молчание.

- Красивые стихи. - оценил поэзию Анн. - Кому принадлежат эти строки?

- Одному из наших летописцев. - ответила Леоратте. - Причём летописцев глубокой древности. И многие сотни лет назад он писал о городе, которого тогда не существовало. Городе, который был построен уже здесь, в Лааттоне.

Лон-Карн.. А ведь я уже слышал это название, понял я. Инквизитор упоминал об этом городе, да и воительница в своём рассказе тоже что-то он нём говорила.

- А что это за город, Лон-Карн?

Леоратте удивлённо посмотрела на меня.

- Вам не рассказывали даже этого?

- Это великая столица аррфов. - ответил Тальн. - Возведение города было закончено почти тысячу лет назад. Это событие считается отправной точкой для нашей истории..

- Можно пару подробностей? - попросил я. Это было действительно интересно.

И Тальниир поведал мне о том, как аррфы обживались в этом мире, заключая союзы с людьми и стараясь создать стабильное и сильное государство, способное стать залогом мирной жизни и великого будущего. И у них многое получилось. Они объединяли людей между собой и объединялись с ними сами, они принимали участия в войнах и сражениях, они делали многое для победы. Результатом многолетней работы стало образование Союза из нескольких, граничащих между собой крупных государств, а единой столицей был избран новый город, отстроенный в предгорьях между двумя широкими реками. Этим городом и был Лон-Карн. День подписания всех договорённостей между странами и день основания Союза стал считаться аррфами как "нулевая" отметка. Такова была наша старинная традиция - ведь теперь этот мир мог считаться для нас своим.

- Страшно подумать, сколько я не знал про свой собственный народ..

И размышлять об этом мне действительно не хотелось. Ну вот зачем Наставник так перекроил историю аррфов в своих уроках? Зачем?

- Зачем? - переспросил Тальн. Кажется, последний вопрос я проговорил вслух. - Ну а как же иначе? Ваши До Лен всегда ставили себя выше окружающих и тем более каких-то людей. И подумай сам, какой смысл им рассказывать о том, как аррфами было основано государство, которое люди небезосновательно считают своим?

Анниш наклонил голову на бок и посмотрел на меня.

- А ведь ты, помнится, рассказывал, что в Обителях вас учили относиться к людям уважительно..

- Но ведь так и было! Наставник всегда говорил, что мы пришли в этот мир не для того, чтобы править, а чтобы жить в мире со всеми его жителями! Вместе!

- Конечно, вместе! - засмеялся Тальн. - Только скажи мне, что ваш Орден сделал с этим городом, с Таниимом?

- Как это - "что сделал"? - не понял я. - Ничего!

Инквизитор иронично прищурился.

- А с сетью городской торговли? С контрабандистами? С жуликами и прочими людьми с улиц?

- Ну, с жуликами-то мы и сами порою не церемонились.. - заметила Леоратте.

- Брось! Ты ведь прекрасно понимаешь, о чём я говорю. - повернулся к ней инквизитор. - Стража в городе наверняка находится под контролем Обители. Как и многие другие городские структуры. Жители города живут как коффлики в своей клетке - тихо и мирно, но только пока это устраивает их хозяина.

Я слушал слова инквизитора и размышлял. В чём-то он был, безусловно, прав, но такая точка зрения в целом представлялась довольно однобокой.

- Тальниир, всё немного не так. Орден аррфов сделал жизнь города более спокойной. Мы живём бок о бок с людьми, в совершенном равновесии. Они и не догадываются о том, кто мы такие и при этом их жизни и спокойствию ничто не угрожает.

- Конкретно жизням может быть и не угрожает. - согласился Тальн. - Но вот ты говоришь, равновесие.. А какое может быть равновесие в обществе, где одна половина изначально доминирует над первой и полностью определяет направление её жизни и развития? Вспомни свои собственные слова, Анриель. Аррфы - не люди. Они более сильные, более долгоживущие, более выносливые.. и прочее, и прочее. Разве вас не учили тому, что аррфы лучше и, образно говоря, выше, чем люди?

- Ну..

Я как-то не рассматривал своё обучение с этой стороны. И должен признаться, что сейчас всё представало в каком-то новом свете. Все эти лекции о преимуществах жизни аррфов, о разнице в обучении и прочем.. Неужели Тальниир прав?

- Но не вешай нос, воин. - улыбнулся тот. - Это не твоя вина. Даже целые тысячелетия не смогут изменить некоторых вещей. А также искоренить такие понятия, как гордыня и самолюбование. Но я хотел поговорить о другом..

- Тальниир. - прервала инквизитора Леоратте и мы все посмотрели на неё. - Я уже достаточно разобралась в том, что произошло с нашими новыми друзьями и, если у них не имеется срочных вопросов, перешла бы к более важным темам, чем особенности обучения в Обителях линии До Лен..

Мы переглянулись. Вопросов у нас было много, но мы и так уже разговаривали несколько часов и за стенами шатра шатра понемногу начинало темнеть. Действительно, хватит обсуждений для первого дня. Остальное может и подождать.

- А что случилось? - спросил Тальниир.

- Ну, в тот момент, когда ты оторвал меня от беседы с исследователями, мне как раз рассказывали о приближающемся Большом Шторме.

- Ого! - инквизитор сразу подобрался и с энтузиазмом взмахнул рукой. - Вот это уже хорошие новости.

- Большой шторм? - переспросил Анн.

- Это именно тот вид Штормов, который не просто изменяет или дополняет пространства вокруг нас, а полностью перетасовывает фрагменты местности. Во время такого шторма есть риск оказаться в граничной зоне нескольких миров и ощутить на себе действие сразу нескольких мирозданий, но это, пожалуй, самая большая опасность. В остальном Большой Шторм лишь открывает нам дорогу вперёд.

Инквизитор повернулся к скептично поглядывающей на него воительнице.

- Давненько уже его, кстати, не было. Пожалуй, даже дольше положенного. М.. почему ты так смотришь? Есть ещё новости?

Леоратте кивнула.

- Есть. Структурные показатели геомагического поля столь хаотичны, что никаким Смещением этого не объяснить. А мировые линии сил как бы это яснее выразиться... не на своих местах.

- То есть?

- Будущий Шторм будет отличаться крайней нестабильностью магических полей.

- Час от часу не легче. - омрачился Тальниир. - Надо подумать, как подготовиться.

- А что это означает? - спросил я.

Леоратте посмотрела на нас.

- Это означает, что Шторм может закончиться чем угодно. Вплоть до разделения того фрагмента, где мы сейчас находимся, на несколько частей. Однажды уже было нечто похожее, лет эдак тридцать назад. Было.. сложно.

- И что, никаких конкретных прогнозов? - задумчиво уточнил Анн.

- Пока нет. Подобные ситуации не поддаются прогнозированию.

- А сколько у нас времени? Насколько скоро ожидается Шторм?

- Около пары дней.

- Всего пятьдесят часов? - вскинулся Тальн. - Так быстро?

- Да.

Тальниир озадаченно замолчал.

- Я так понимаю, что ситуация не настолько нестандартна, чтобы вы не имели определённого плана действий на такой случай? - протянул Анниш.

Леоратте улыбнулась.

- Нет, Анниш, всё не так плохо. Просто неизвестность всегда неприятна, а неизвестность в такого рода явлениях может оказаться фатальной.

- И.. что мы будем делать?

Тальниир посмотрел на меня.

- Конкретно вы - ничего. Вас устроят в палатке или шатре. Отдохните как следует, подгоните получше амуницию, приведите оружие в порядок. А мы в это время займёмся остальным.

- Именно. - кивнула воительница. - И нужно будет подумать о том, чтобы найти вам пару учителей, чтобы отточили ваши навыки. Заодно посмотрим, что именно вы умеете..

Аннишу упоминание про ученичество показалось неуместным, но у нас уже не было времени на обсуждение таких вещей. Тальниир с Леоратте оставили нас и отправились решать вопросы подготовки к приближающемуся катаклизму.

Нам с Аннишем показали наш небольшой шатёр и мы, поужинав под уже знакомыми с обеденного времени навесами, уселись на небольшую поленницу у границы лагеря. Быстро темнело. Небо над нашими головами очищалось от облаков и в его глубинах угадывались редкие звёзды. Дул лёгкий ветер, принося с собой запахи готовящейся пищи и гарь от кузнечных мастерских и лабораторий.

- Насыщенный сегодня был день. - сказал я.

- О, не то слово. Судьба, о которой так любит рассуждать Тальниир, сегодня была к нам неожиданно щедра.

- Жаль, не все сюрпризы приятные.

- Что же тебя не устраивает?

Я сделал неопределённый жест.

- Ну, хотя бы этот Шторм. Только появилась радость от встречи, как снова намечаются какие-то радикальные изменения. Ты ведь слышал, о чём говорила Леоратте - никто не знает, как именно будет проходить Шторм и что получится в результате..

- Переживём. В конце концов, мы уже далеко не одни, верно?

- Ха! Это уж точно! - засмеялся я. И действительно, облегчение от того, что мы больше не одиноки и наши относительно бесцельные блуждания закончены, словами было просто не передать. Не говоря уже о всех знаниях и объяснениях, полученных нами за этот день.

- Кстати о том, что говорила Леоратте..

- А что?

- Анриель, тебе эта история с Синхаттом не показалось несколько.. недосказанной?

- Мм-мм, нет. А ты полагаешь, что..

- Нет! Леоратте и Тальн были с нами вполне откровенны. Тут дело в другом..

- А в чём же? - я не очень понимал, что именно показалось странным моему другу. Впрочем, он всегда казался мне внимательнее меня самого.

- Во-первых, этот обряд, проведённый Синхаттом и его перемещение в С*арадж. Тебе ничего не кажется странным?

- Ну.. разве что непонятно, как он это проделал.

- Это только первая половина дела, Анриель. Сделать то, что сделал Синхатт, действительно кажется невозможным, но вот у меня другой вопрос. Зачем?

- Зачем он отыскал дорогу в этот вторичный мир?

- Зачем он увёл туда исключительно тех, кто был ему предан? Почему вообще принял решение создать этот Орден Круга? Зачем? Вспомни, что говорила о нём его сестра - он вовсе не был затворником и результаты его многочисленных исследований были общеизвестны. Не говоря уже о том, что он сам поделился со всеми информацией о скорой расшифровке надписей на той стеле.

Я поразмыслил над этим. Действительно, для таких действий должны были быть достаточно веские основания.

- Хочешь сказать, что он узнал что-то такое, что побудило его скрыть все полученные сведения?

- Именно. Стоило немного поразмыслить и я пришёл именно к такому заключению. Он что-то узнал. И эта информация была настолько важной, что он не поделился ею ни с кем. Даже с сестрой. Мало того, вскоре ему вообще не было никакого дела ни до сестры, ни до того, что она исчезла. Скажи мне, что могло настолько сильно увлечь его и занять его мысли, что он позабыл даже о собственной семье?

- Не знаю, Анн.

- Вот и мне это неизвестно. Но увлечённость такой силы уже приходится роднёй фанатизму, ты не находишь?

- Пожалуй.. А что во-вторых?

- А во-вторых, малыш, вспомни произошедшее расщепление мира на два отражения. Руины, как последствия этого расщепления. И вообще всё, что мы видели начиная с первых шагов нашего затянувшегося путешествия.

Я помолчал, ожидая продолжения. Анниш задумчиво рассматривал горизонт, положив подбородок на сплетённые между собою пальцы.

- Здесь кроется что-то гораздо большее, Анриель. Большее, чем простой портал, остающийся открытым и нарушающий нормальное состояние всего мира. Как он мог это сделать? Как? Такая сила не может быть подвластна простому смертному, в такой ситуации впору говорить о божественном вмешательстве и ударяться в религию..

- Ты ведь не серьёзно сейчас намекаешь на божественность Синхатта, верно?

Анниш улыбнулся.

- Разумеется, нет. Но - вызвать катастрофу такого масштаба и с такими последствиями не смог бы не один маг, согласись? И опять же - нам ничего не известно о том, что он обнаружил в этом вторичном мире, в который так старался попасть.

- Думаешь, он мог найти источник такой силы, которая позволила ему расщепить Э*танх? Но зачем ему это делать?!

- Не знаю. О целях Синхатта я могу только догадываться. Но все эти аномалии со Смещением, эта Арка, нарушающая все мировые законы, эта Чернота.. Я думаю, Анр, что всё это - звенья одной цепи. Аскийские тексты содержали в себе не просто важную информацию, это было настоящее откровение. А этот С*арадж, существование которого само по себе загадка, это не просто мир, вплотную состыкованный с Э*танхом. Он нечто гораздо большее. И, вероятно, опасное..

Мне стало не по себе от такого предположения. Теория Анниша выглядела на удивление похожей на правду и это означало, что перспективы у нас не самые радостные. Найти убежище мага такой силы и, вероятно, сразиться с ним.. похоже на самоубийство.

- Но ведь всё это только догадки, верно? Возможно, в действительности всё не так уж и страшно.

Анниш распрямился и вытянул ноги, разминаясь.

- Конечно, догадки. Я всего лишь высказываю собственные предположения. Но.. знаешь, я отчего-то не думаю, что объяснение будет простым. События говорят сами за себя.

- Никто и не говорит о простоте. Просто мысль о том, что у нас в противниках может оказаться маг с такими колоссальными возможностями и владеющий какими-то секретами древних.. Ну, я бы не назвал такую перспективу приятной.

К себе в шатёр мы ушли уже глубокой ночью. Мы сидели на густой траве и, опираясь спинами на поленья, рассматривали обширное и звёздное небо. Обсуждали наши дальнейшие планы, высказывали догадки и строили различные теории. Вне всяких сомнений, нашей конечной целью теперь был С*арадж. Именно там находился этот таинственный Синхатт и именно там были сокрыты все ответы на наши вопросы. И ещё Арка. Портал, открытый братом Леоратте, должен быть обязательно закрыт и мы были готовы ради этого очень на многое. Пожалуй, в чём-то Тальниир оказывался прав - у нас действительно не было больше выбора. Мы отправимся вперёд вместе со всеми встреченными аррфами. И пусть даже у нас не имеется другого пути, но.. теперь мы, по крайней мере, не одни. А что такое любая дорога, даже самая дальняя, если рядом с тобою шагают твои друзья?

* * * *

Ожидаемый нами Шторм нарушил все предполагаемые сроки и разразился внезапно, когда все уже отчаялись его дождаться. Через неделю. За прошедшее время аррфы успели собрать и упаковать всё необходимое для дальнего перехода, а многие строения были частично разобраны или же наоборот, укреплены, чтобы без потерь переждать удар этой аномальной стихии. Мы с Аннишем проводили время в широком шатре походной лаборатории, разговаривая с мастером, изготавливающем различные амулеты, когда задувающий на улице ветер внезапно взвыл, и, резко усилившись, начал забрасывать в дверной проём целые клубы невесомой пыли. Послышались чьи-то резкие возгласы.

- Шторм!!

Мы выскочили наружу.

- Щиты выставить! Собраться к укрытиям! Узоры на готовность!

Вокруг нас между постройками суетились аррфы, небольшими группами укрываясь за вкопанными в землю щитами и усиливая их конструкции различными силовыми узорами. Всё пространство вокруг рябило от магических контуров и потоков и я немедленно прекратил использовать Взгляд. Конечно, это зрелище и красивое, и познавательное, но дезориентирует совершенно.

- Не стоять, не стоять!

Меня хлопнули по спине и мы бросились к ближайшему щиту, перегородившему пространство между строениями лабораторий. Припавшие на одно колено под его защитой, аррфы спешно накачивали энергией купол силового поля, защищавшего от порывов ветра.

Вокруг уже грохотало. Неистовый ветер с воем и рёвом подхватывал огромные облака пыли и возносил их на невероятную высоту, формируя похожие на смерчи образования, а ставшее внезапно необыкновенно глубоким небо расчерчивалось причудливыми красочными разводами. Видимость стремительно ухудшалась. Да уж, прав был Тальниир, когда просил нас не удаляться от щитов на улицах. Даже несколько десятков шагов в таких условиях - не самоё лёгкое испытание. Интересно, а как все остальные.. Тут откуда-то издалека раздался такой грохот, что полностью заглушил завывания ветра и мы все неосознанно пригнулись, оглядываясь по сторонам. Земля вздрогнула и затряслась. Что вообще происходит? В прошлый пережитый шторм таких ударов не было.. Поле моего зрения было совсем небольшим, но я вертел головой и пытался увидеть как можно больше. Вокруг нас за тонкой плёнкой ограждающего купола проносились пылевые потоки и мелькали какие-то вещи, захваченные порывами бушующего урагана. Небо в зените становилось всё светлей, наполненное хаотичными полутонами и внезапно ярко вспыхнуло, раскрашиваясь различными оттенками, а бурлящие и закручивающиеся облака местами как бы просели и провалились куда-то вверх, образовав огромные и длинные расселины. Вот это зрелище! Назвал бы его потрясающе красивым, если бы не было настолько страшно видеть всё это прямо над своей головой. Было такое чувство, как будто мы смотрим сверху на растрескавшуюся и проваливающуюся поверхность земли во время сильнейшего землетрясения. С облачных каньонов к земле местами протягивались вспыхивающие и гаснущие разряды молний, а за ними тянулись, свиваясь в длинные пряди, какие-то тёмные и иссиня-черные потоки. Загрохотало так, что заныли зубы и сразу же последовали подземные толчки, сбивающие с ног и заставляющие повалиться на землю. Мы начали хватиться друг за друга, чтобы не упасть.

- Демоны забери этот Дкаддов Шторм! Только не Раскол!! - закричал кто-то.

Раскол? Тальниир упоминал, что так называется явление расщепления одного пространства на несколько составных. Неужели именно это сейчас и произойдёт? Да за что??! И после этого Анниш ещё что-то будет говорить о моём везении?

Тряхнуло. Небо затянулось ослепительной сетью молниевых разрядов, а по ушам ударила приглушённая силовыми щитами волна звуков, но ещё раньше, чем мы успели ослепнуть от вспышек и оглохнуть от грохота, всё видимое вокруг затянуло непроницаемой завесой из земли и пыли и мы перестали видеть что-либо за пределами нашего магического покрова.

Не знаю, сколько именно времени это продолжалось. Анниш говорил, что не более полутора часов, мне же показалось, что существенно дольше. Мы вместе с другими аррфами скрывались за покосившимся после подземных толчков щитом и, подпитывая окружавшее нас магическое поле, ожидали окончания катаклизма. Места за щитом было мало, а сидеть на земле, вцепившись в почву и друг в друга - неудобно. Но здесь мы были в безопасности, хоть все магические ухищрения и не избавляли нас от непрерывного шума и постоянной тряски. И мы терпеливо ждали. Ревело и грохотало вокруг нас ещё долго, но после первых, наиболее сильных толчков и ослепительных вспышек, магическая стихия постепенно пошла на убыль.

- Убрать щиты. Резонирующие узоры на готовность.

Я словно очнулся и только сейчас осознал, что вот уже некоторое время нахожусь в каком-то забытьи, воспринимая все окружающее будто из полусна. Ураган стих. Этот ужасающий шторм закончился и теперь вокруг нас плыла густая и неподвижная тишина, нарушаемая лишь тихим гулом защитного поля.

Один из воинов позади нас привстал, возвышаясь над остальными и осматривался, отдавая распоряжения. Плёнка окружающих щитов замигала, издавая лёгкое гудение, и погасла, впустив внутрь пряди плотного белесого тумана. Видимость была практически никакая. Нас окружало плотное белесое марево, влажное и заглушающее любые звуки.

Воздух пах влагой. По сторонам еле угадывающимися остовами темнели силуэты строений, а откуда-то издалека доносились невнятные прерывистые звуки. Меня и Анниша оттеснили в центр группы и аррфы вокруг нас стремительно сплетали какие-то сложные узоры, замкнув их контуры на незнакомые магические вязи и нацелив в пространство сияющие тусклым светом острия визуализированных заклятий. Мне стало не по себе. Почему они так быстро убрали щиты, мы ведь не знаем, что именно вокруг нас изменилось! Такой туман вокруг, никакой видимости! Что, если поблизости есть какая-нибудь тварь? Да лучшего момента для атаки не найти! Я уже открыл рот, чтобы предупредить всех о своих подозрениях, но подумал, что подобный Шторм случается с этими воинами уже не впервые - да и сплошной частокол сияющих заклятий, которыми ощетинилась наша группа, наводил на некоторые размышления.. Помедлив пару мгновений, я не решился отвлекать их вопросами и начал жалеть о том, что не сообразил заблаговременно поинтересоваться такими вещами у Сорниуса или Тальниира. Интересно, а как..

Внезапно откуда-то из тумана вынырнула сияющая силовая линия и, молниеносно примкнув к одному из висящих в пространстве узоров, стремительно отразилась в другую сторону. В густом киселе окружающего тумана засверкали смутные всполохи. А-аа, так вот оно что! Сейчас здесь будет настоящая сеть!

Моя догадка оказалась верна. Не прошло и нескольких минут, как пространство вокруг нас было ограждено сложным, но изумительно красивым узором, от которого во все стороны расходились многочисленные силовые линии. Причём структура их была многогранной и совершенно мне незнакомой..

- Это невероятно. - прошептал мне на ухо Анн. - Ты знаешь, что они делают? Сканирующий узор, выполняющий одновременно оборонительную и связующую функции. Никогда такого не видел!

- Я тоже. Нас такому в Обители не учили.

Тут узор вокруг нас завибрировал и раздались многочисленные, слегка искажённые помехами, голоса других аррфов.

- Группа семнадцать. Всё в порядке.

- Группа пятьдесят шесть. Всё в порядке.

- Группа тридцать семь. Всё в порядке.

- Наблюдаем границу тумана..

- Регистрируем аномальные показатели..

- Группа номер..

- Структура нестабильна..

Вот это уже интересно. Узор позволяет разговаривать на расстоянии! Я почувствовал гордость за своих соплеменников.

- Внимание всем группам. Готовность установки купола!

После этой фразы разрозненный хор голосов сразу же стих, а воины вокруг нас подобрались и старший, отдававший ранее распоряжения, воин выбросил вверх лёгкое марево ещё одного узора, тотчас же многократно прошитое силовыми линиями, направленными остальными аррфами нашей группы. Сияющие нити линий сплелись между собой в подобие троса и тот устремился куда-то вверх, разгоняя туман, рассыпавшийся отдельными клочьями. По сторонам слабо блеснули отсветы вспышек и почти сразу же в высоте что-то гулко громыхнуло.

- Есть замыкание. - выдохнул кто-то позади меня.

- Не расслабляться! Туман пропадёт - тогда и посмотрим, чему тут радоваться.

Воины подобрались и принялись напряжённо оглядываться. Почему они так нервничают?

А туман тем временем действительно начал стремительно рассеиваться. Сразу с нескольких сторон почувствовалось дуновение ветра и клочья тумана пришли в движение, поднимаясь всё выше и становясь всё прозрачнее и прозрачнее.

- Анр, помнишь как я однажды сказал тебе, что Руины - это самое невероятное место, которое мне довелось увидеть в жизни?

- Помню, Анн. - я поворачивался из стороны в сторону и дыхание у меня перехватывало. - Сдаётся мне, что ты ошибался.

Аррфы вокруг нас вставали и, задрав головы, рассматривали окружающее пространство. Туман уже совершенно рассеялся и небо было непередаваемо огромным и звёздным - обширным, как никогда ранее, гораздо более глубоким и объёмным, чем прежде. Его невообразимые просторы казались настолько далёкими и колоссальными, что были похожи на туннель, затягивающий в себя и взоры, и мысли. Множество ярких и тусклых звёзд переливались неясными красками, сияли разрозненные туманности, а объёмы открывавшегося нашим взглядам пространства поражали. И ещё это небо теперь состояло из нескольких частей, потому что по различным сторонам горизонта мы видели совершенно отличающиеся картины. Над нашими головами в зените царила ночь, по правую руку небо над горизонтом озарялось маревом далёкого дня, а три другие стороны света различались облачностью и различными оттенками каких-то свечений. Мало того, прямо перед нами над полосой горизонта поднимались грандиозные силуэты далёких строений. Они были высокими и узкими и, судя по разделявшему нас расстоянию, размеры их были поистине колоссальны.

* * * *

- Плавнее, Анниш, плавнее! Оба выпада должны осуществляться одним движением. Тебе стоило бы рубить дрова вместо сражений, честное слово!

Анниш выполнил сложный кульбит назад и провёл всю серию движений повторно. Солнце скользило по лезвиям его ученических клинков, бликуя и заставляя солнечных коффликов метаться по стенам.

- Уже лучше. Плавнее и ниже, движение начинается от плеча..

Один из двух обучающих нас Мастеров, прославленный Лор Лезвие, был, как всегда, недоволен.

- Ты или практикуешься, Анн, или отдыхаешь. Чем ты занимаешься в свободное время?

- У нас нет свободного времени, Лор! Если мы не хотим навсегда остаться запертыми на территории лагеря..

- Обилие слов в твоей голове мешает двигаться твоим рукам.

Стремительный жест Мастера Анниш заметил слишком поздно и не успел отреагировать. Раздался короткий лязг и выбитый из его руки клинок закувыркался в воздухе.

- Не отвлекайся никогда. И не делай таких размашистых движений. Смотри.

Изящным движением Лор выхватил из ножен оружие и принялся выполнять сложные движения какого-то акробатического танца, который полагал последовательностью неких ударов и блоков. Причём любое его движение было выполнено в разы быстрее продемонстрированного Анном. Не думал, что мне доведётся увидеть подобное мастерство. Ха! В такие моменты я всегда вспоминаю родную Обитель и думаю о том, насколько же мои наставники были несведущи и неумелы в сравнении с теми, кто оттачивал свои умения в условиях войны, продолжавшейся вот уже не первый десяток лет..

С момента окончания того памятного Шторма прошло уже более полугода. В первое время в лагере аррфов царила некоторая неразбериха - быстро сканировалось и осматривалось вязями дальнозоров окружающее пространство, возводились внешние стены и оборонительные линии. Новые территории, окружившие нас со всех сторон, выглядели отнюдь не безобидными лугами и долинами. Аррфы ожидали чего угодно и готовились к любым перспективам со всей свойственной нашему народу дотошностью.

После того, как аррфы воздвигли прозрачный купол, выполняющий роль стабилизирующего пространство рунного щита, и туман, появившийся после шторма, рассеялся, мы с Аннишем активно включились в работу вместе со всеми. Помогали в строительстве и ремонте, вырезали узоры на поверхностях щитов и столбов - в общем, делали все необходимое, не отказываясь ни от какой работы. А потом.. потом выяснилось, что за стены лагеря нам выходить не позволят.

- Нет, Анриель! И ещё раз нет! Никаких самостоятельных прогулок без сопровождения!

- Тальниир, я уже не малыш, мечтающий получить настоящий кинжал, и мне нет..

- Нет времени прекратить истерику и подумать, для разнообразия, головой?

Анниш, стоящий в тот момент рядом со мной, засмеялся.

- А ведь серьёзно, почему мы так мало выходим за стены? Это ведь не первый шторм, который вы видели. И со стороны передвижение за пределами периметра лишь небольшими группами выглядит странным, разве нет? Да и мы сами вполне можем, в случае чего, отбиться и от зомби, и от другого противника..

- Анниш, - вздохнул Тальниир. - Вы сами послушайте, какую чепуху говорите. Не первый шторм? Именно, что не первый! Да вы даже приблизительно представить себе не можете, сколь многие из нас пострадали благодаря подобной вашей самоуверенности. Вы что, действительно полагаете, что те воины Арки, которых вы встретили - самые опасные существа, которых можно увидеть? Да судя по тому, что рассказали наши разведчики, в одном из ближайших к нам районов обитают Игольщики. Знаете, что это такое? Нет? Так лучше бы вам и не знать! Наша магия на этих существ просто не действует!

- Такое бывает? - я отнёсся к подобному рассказу с недоверием.

- Бывает. И бывает ещё многое другое, чему прямое доказательство вон прямо там, за периметром.

Мы с Анном переглянулись. Одна из первых групп разведчиков вернулась только вчера вечером и мы ещё не успели узнать все подробности их рассказов. Поэтому и хотели выйти и осмотреться.

- И что же там, на этих новых фрагментах?

Тальниир пододвинул к себе кресло и сел.

- Там несколько лоскутов территорий из различных земель, присоединённые к нашим лугам. И это одни из наиболее агрессивных мест, которые нам доводились видеть. Сбор данных и обсуждение ещё ведутся, но.. вам не стоит выходить за стены, ребята. Вас просто съедят.

Анниш прищурился.

- Меня не так просто съесть, знаете ли. И я..

- Не умеешь ничего, что защитило бы тебя от тех же Игольщиков. - Тальниир поднял голову и насмешливо посмотрел на нас. - Хвала Богам, что они никогда не отходят от закрытых строений. Анн, я не пытаюсь оскорбить тебя, я лишь говорю правду. Вашего уровня навыков явно недостаточно даже для небольших прогулок. Зомби, которых вы встретили раньше, были самыми слабыми и примитивными созданиями из всего бестиария, виденного нами за всё прошедшее время.

Тут мне пришла в голову одна интересная мысль.

- А что, если мы просто перенесёмся обратно, в случае, если заметим опасность? Леоратте ведь составила ту вязь, с помощью которой ты смог перенести нас в ваш лагерь, верно? Вплавить в нагрудник Анна такой же камень, как у тебя и мы сможем.. - тут я на мгновение задумался. Странно, что я не подумал об этом раньше.. - Тальн, а ведь мы можем оказаться где угодно!

Анниш повернулся и посмотрел на меня с удивлением.

- Что значит "где угодно"?

- Он только что подумал, что перемещающая вязь, сплетённая Лео на основе сочетания светлых и тёмных заклинаний может позволить нам перемещаться в любые места и направления, как это произошло с ним, когда он попал из Таниима в Тэллос. Помнишь, мы предположили, что для этого ему понадобились лишь удача оказаться в месте сочетания магических вязей и желание убраться подальше? Ну, вот. - Тальниир щёлкнул пальцами. - Удивительно даже, что Анриель подумал об этом только сейчас. Но это неважно, потому что ничего не получится. Неужели кто-то полагает, что мы не использовали бы подобную возможность?

- А.. как же ты смог переместить нас всех в..

- Их всего четыре.

- Кого?

- Камня. - Тальниир положил ладонь на нагрудную пластину со вставленным в неё осколком минерала. - Подобных осколков всего четыре. И талант нашей Лео позволяет владельцу одного из таких камней перемещаться в ближайшее пространство другого. Только и всего. Перемещения сродни тем, которое произошло с Анриелем, для нас пока что только теория. Это теория очевидная и подтверждённая на практике, но.. представьте, сколько времени мы ещё потратим на все исследования, прежде чем получим требуемый результат. Это очень, я повторяю, очень сложная для изучения область.

Мы задумчиво помолчали.

- Что же касается ваших навыков и прочего.. - Тальниир чему-то улыбнулся и встал. - Сейчас вернусь.

С этими словами он вышел из шатра, а когда появился вновь, его сопровождали двое Мастеров, ставших впоследствии нашими новыми Наставниками. Худощавого сложения аррфа, не отличавшегося высоким ростом и носившего небольшую бородку, называли Лор Лезвие. И, хотя он не был виртуозом в обращении с любым оружием и предпочитал, подобно мне, сражаться исключительно парными короткими клинками, сравниться с ним в искусстве ближнего боя могли очень и очень немногие. Утончённая внешность в его случае была весьма обманчива. Тогда как его друг и соратник Монроэль Гордый имел, напротив, весьма внушающие очертания. Огромного и мощного телосложения воин всем своим видом внушал трепет и более всего напоминал какого-то дикого зверя, из-за чего над ним иногда подшучивали и называли прозвищем "Гунур". Которое ему, кстати, весьма подходило.

Пролетающие дни сменялись неделями. Занятия наши проводились постоянно, согласно изначально установленному и непрерывно уплотнявшемуся графику. Свободного времени у нас теперь не имелось совсем - мы с Аннишем либо спали, либо тренировались, делая перерывы в расписании исключительно для проведения сеансов восстанавливающих медитаций. Даже самые крепкие мышцы могут иметь свой предел прочности и наши Наставники вовсе не собирались его у нас найти. Задача перед ними стояла весьма непростая, хотя и понятная - подготовить нас к участию в разведывательных рейдах настолько, чтобы мы не становились обузой для группы и соратникам не приходилось бы постоянно за нами присматривать.

Да. Помнится, во время боя с зомби в тот день, когда мы с Аннишем оказались застигнуты нашим первым штормом я подумал, что искусство Анниша едва ли не абсолютно. Его движения в бою были настолько быстры, выверены и техничны, что я даже и не надеялся достичь когда-нибудь такого же уровня. Разумеется, я не полагал, что мой друг может соперничать с кем-либо из воинов аррфов - всё же разница в школе и происхождении не может быть скомпенсирована магическими изменениями его организма - но при этом не представлял, насколько очевидна будет между ними разница на деле. Между тем то, что ежедневно демонстрировали наши наставники Лор и Монроэль, впечатляло. Огромный и скалоподобный Монро Гунур мог двигаться столь стремительно и проворно, что это казалось невероятным для его массы, а его таранные вязи обладали такой силой, что не могли быть заблокированы и остановлены ни одним из известных силовых щитов первых уровней. И только усиленная узорами наслоения и перелива защита была хоть какой-то преградой для его ударов. А Лор Лезвие.. в моменты боя он со стороны более всего напоминал вихрь. Небольшой смерч из ветра и стали, проносящийся по полю и убивающий так же незаметно, как и молниеносно. Я честно пытался повторить демонстрируемое им мастерство, но получалось у меня не очень. Пока что, во всяком случае. Анниш справлялся не в пример лучше меня, хотя и вызывал неоднократные насмешки со стороны учителя Лора.

- Ну и как ты стоишь, ученик? Ты зашёл в кабак и решил подраться с барменом? Ах, нет? Тогда где твоё равновесие?

После таких слов либо я, либо Анниш оказывались, как правило, на земле, сбитые с ног неуловимым и коротким движением наставника.

В противоположность Лору, Монроэль не тратил времени на многочисленные ироничные замечания. Видя ошибку в построенной магической защитной или другой вязи, он просто поднимал бровь и незаметным движением атаковал. А мы, преодолев некоторое расстояние по воздуху в результате встречи с его ударом, поднимались с земли и пытались отыскать своё слабое место. Разница в подходах и системе обучения в целом между тем, что происходило сейчас и тем, что я видел в Обители, была колоссальна. Всё, что происходило со мной до этого на уроках и занятиях я теперь мог бы назвать лёгкой и не заставляющей напрягаться разминкой. Тренировкой перед началом действительно важных и действительно стоящих упражнений. Аннишу было несколько проще - изменения в его теле в совокупности с возрастом и опытом давали ему немалую фору, однако я пытался скомпенсировать всё это собственными усилиями и упорством. Тальниир считал, что для посещения новых районов мой уровень навыков должен хотя бы приблизительно соответствовать уровню рядовых воинов-разведчиков - я же считал, что я этот уровень превзойду. Посмотрим тогда, можно мне будет выходить за периметр или нет! Запирать меня за пределами стен после всего, через что мне пришлось пройти за последний год, словно малого, не способного постоять за себя ребёнка.. Честное слово, ещё немного - и я буду считать это личным оскорблением.

Тем временем разведывательные отряды аррфов медленно и осторожно прочесывали местность вокруг лагеря. Они проводили измерения геомагического и различных других полей, фиксировали десятки всевозможных показателей и внимательно изучали всё то, что казалось им подозрительным и необычным. Все принесённые ими данные обобщались и суммировались, после чего подробнейше изучались на различных собраниях.

"- Это потрясающий шанс и мы просто обязаны его использовать. - доказывала Леоратте. - Наш лагерь с четырёх сторон окружают территории совершенно различных типов, каждая со своими особенностями и закономерностями. Но у всех их имеется одна общая черта, которая и служит главной причиной, по которой эти фрагменты оказались так необычно связаны с нашим. Это наличие стабилизирующего поля. Только посмотрите, какие данные показывают наши стационарные амулеты! Я могу с уверенностью говорить о том, что... "

Если коротко, то та территория, на которой находился установленный арфами лагерь, не могла быть расколота силами шторма на составные части потому, что непрерывно стабилизировалась силой защитного периметра, сооружённого в том числе и для этой цели. И после последнего шторма, отличавшегося нестабильностью различных магических полей получилось так, что к нашей территории (или фрагменту) оказались присоединены другие, точно такие же стабилизированные фрагменты. Разумеется, возникает вопрос - что именно послужило причиной стабилизирующего столь обширные пространства эффекта? Является ли источник поля искусственным или природным? Ответа на этот вопрос пока не было, но аррфы собирались его получить. Ответ на него в перспективе мог приблизить нас к возможности открытия прямого портала к Арке, в С*арадж. По крайней мере, именно это утверждала Леоратте, и у меня не было никакого основания ей не верить.

Но даже без этого фантастично-научного аспекта картина мира вокруг нас складывалась весьма необычно. Если принять лагерь аррфов в качестве условного центра, то на севере от него расположились группы совершенно невероятной высоты построек, окутанные плотной пеленой тумана примерно до середины. Строения эти выполнены из металла и других материалов и насчитывают просто ужасающее количество этажей в каждом. Между ними провешено бесчисленное количество различных мостков и переходов, благо расстояние между постройками весьма незначительное, а сами строения располагаются в некоей долине, причем спуститься к их подножию с нашей стороны нельзя - земля просто обрывается и где-то там, далеко внизу, скрывается под плотными клубами тумана. А в сами постройки ведут несколько как бы срезанных с одного конца длинных металлических конструкций-переходов, упирающихся в края долины и разведгруппы попадают в строения именно через них. Почему туманная завеса никогда не рассеивается и кто построил этот необычного вида город, нам неизвестно. Но зато совершенно точно известно другое -он населён. И ещё как! Нижние этажи этих своеобразных домов, скрывающиеся в непроглядном тумане, просто кишат различными монстрами, агрессивными и бросающимися в атаку при первой возможности. Хорошо ещё, что эти твари не поднимаются из своего тумана, иначе у разведчиков были бы весьма существенные проблемы. И тем не менее именно эти существа до сих пор не дают нам спуститься на землю того района и провести там комплексные исследования.

С южной стороны ситуация не намного лучше - там расположился фрагмент с территорией какого-то промышленного квартала. Не то завода, не то.. в общем, там возвышаются заборы и строения многочисленных кузнечных и прочих мастерских, переходы цехов обработки металлов и многое, многое другое. Места это достаточно тёмные, заброшенные и частично разрушенные, а также, в добавок ко всему прочему, облюбованные какими-то странными существами, которых Тальниир называет Игольщиками. На них не действует известная нам магия, а сами они предпочитают не показываться, подставляясь под удар, а атакуют их тени, скрываясь во мраке многочисленных арок и разбитых построек. Сложно исследовать такое место, где в тени любого помещения слышатся скользящие шаги какого-то существа, а в темноте заброшенных цехов разносится сиплое дыхание притаившихся в засаде уродливых монстров. Впрочем, об уродливости Игольщиков рассуждать можно бесконечно, потому что в деталях и на свету их никто и никогда не видел. Не любят они вылезать из своих кварталов, не любят.

Запад.. на западной стороне широченными крыльями раненной птицы разливается целое озеро с тёмной водой, затапливающее территорию обширного города с многочисленными домами и кварталами. Целые улицы то тут, то там погружены в воду и передвижение из-за этого в немалой степени затруднено. Этот район до сих пор практически никак не исследован и мне очень хотелось бы туда попасть. Живых существ на той территории пока не нашли, агрессивных монстров и прочей нечисти - тоже. Почему бы и нет?

Кстати, о монстрах. Восточная сторона у нас также усеяна постройками. Раскинувшийся там городок в немалой степени похож на лабиринт, особенно, если смотреть на него сверху. Там можно увидеть великое множество находящихся в превосходном состоянии жилых домов в несколько этажей, но при этом риск встретить того, кто попытается тебя сожрать, максимален. Городок частично заполнен тварями со странным названием Фолли. Кажется, мне уже встречались упоминания об этих созданиях в наших легендах, но я, к сожалению, не запомнил о них ничего конкретного. Фолли эти в определённой степени человекоподобны, однако уродливы и носаты, а также прожорливы как никто другой. Они передвигаются большими группами и совершают грандиозные прыжки, запрыгивая на строения на уровень второго или даже третьего этажей. Убить их относительно несложно, да и оружием они пользуются примитивным, но из-за их числа прямое противостояние не всегда уместно..

Необычно это всё, конечно. И ещё непривычно. Все эти фрагменты из различных миров, сплавленные между собой силой Смещения и Штормов, все эти невообразимые странности и удивительные чудеса открывающихся районов. Несмотря на всё прошедшее время, я, наверное никогда не устану наблюдать за этими местами через дальнозор. Увеличивая изображение на максимум своих возможностей, я могу разглядеть множество деталей, хотя по-настоящему всё увидеть можно исключительно при личном присутствии. Что, кстати говоря, только подстёгивает мой энтузиазм в обучении у того же Монроэля. Помнится, на прошлом занятии он метнул в..

- Заснул? Ничего, сейчас проснёшься.

Ещё не успев сообразить, что же, собственно, происходит, я стремительно прогнулся назад и, согнув ноги в коленях, опёрся на поверхность земли локтем. Было больно, но оно того стоило - едва я успел завершить уклонение и откатиться в сторону, как надо мной пронеслась широкая сеть силовых линий, сплетённых с воздушными уплотняющими узорами.

- Ха! Молодец.. - Лор покачал головой и усмехнулся. - Всё же не зря я потратил на тебя время.

Оканчивая последнюю фразу, он неожиданно сместился вбок и метнулся под ноги к упражняющемуся Анну, скользящим ударом попытавшись сбить того с ног. Анн увернулся и, совершив пирует, атаковал наставника вязью волны, одновременно с этим перекатываясь и формируя вокруг себя отталкивающие узоры.

- На сегодня достаточно.

Лор Лезвие небрежно отбил брошенную Аннишем вязь и встал на ноги, потягиваясь и улыбаясь.

- Найдите Тальниира, ребята. Скажите ему, что пора переходить к началу практических занятий. Иначе вы так и будете топтаться на уровне мешков с соломенными приёмами.

- Думаешь, пора?

Рокочущий голос Монро Гунура моментально наполнил собою пространство. Оказывается, он стоял позади нас и следил за ходом тренировки. А ведь я его и не заметил, и не почувствовал..

- Конечно. - Лор щёлкнул пальцами. - Запустить их в группу посильнее и отрабатывать защитные связки после каждой вылазки. Здесь на площадке они ещё с сотню лет могут прогрессировать. Того, что они успели усвоить, на первое время им хватит. По крайней мере, не погибнут сразу.

Анниш и Лор подошли к нам, поздоровались с Монроэлем. Анниш с интересом посматривал на наставников.

- Нам уже можно отправляться в один из фрагментов?

Лор Лезвие иронично кивнул.

- Нужно. Только не в одиночку и не сегодня.

- И не в любой сектор. - Монро сложил могучие руки на груди и кивнул в мою сторону. - Его любопытство и жажда экспериментов так сказываются на защите, что любая тварь поседеть успеет, пока он эту защиту построит. Так ведь, Анриель?

Я пожал плечами.

- Иногда я просто пытаюсь найти максимально полезное сочетание Узоров. Это скорее инстинктивное действие, я же не специально. Поэтому и медлю..

- При встрече с противником нельзя медлить. Большинство монстров не станут ждать, пока ты придумаешь оптимальную линию обороны или атаки. Ты должен действовать сразу и наверняка. Впрочем, здесь Лезвие прав - подобные вещи лучше всего усваиваются на практике.

- Момент. - Анниш взмахнул рукой. - Особь - это, кажется, один из жителей этого лабиринта на востоке? Мы начнём с него?

Лор увидел какого-то аррфа где-то сбоку и, кивнув нам, отошёл.

- Ни в коем случае. - сказал Монро, провожая взглядом своего друга. - Особь - это особо поганая нечисть, схожая с рептилиями, только другой формы. И охотятся они преимущественно на севере, причём временами добираются практически до крыш стоящих там сооружений. Вам там появляться пока не стоит. Разве только пройтись по парочке крыш, для экскурсии. Вид оттуда даже не захватывающий, а.. в общем, я такого за свою жизнь ещё не видел. Целый мир словно лежит у тебя под ногами. Даже, пожалуй, несколько. Сами прикиньте, какая там высота.

- Хорошо. С чего нам начинать?

Я был доволен и постепенно наполнялся жаждой деятельности. Наконец-то! После стольких месяцев постоянных тренировок мы наконец-то сможем покидать лагерь! Какие перспективы! Мне очень хотелось помянуть Дкадда, но после того короткого, но удивительно реалистичного сна про царя вечной ночи мне было до крайности неприятно произносить его имя даже мысленно.

Монро Гунур тем временем улыбнулся и его широкое, обрамлённое короткой бородкой лицо сделалось добродушным. Если бы не цепкий, с прищуром взгляд и невероятные размеры, я бы, пожалуй, мог принять его за доброго повара.

- Начинать всегда следует с оружейной, Анриель.

Он положил руку мне на плечо и я почувствовал, что весит она как хорошее дерево.

- Твоя сила в твоей манёвренности, воин. За Анна я не беспокоюсь, он уже достаточно взвешенно относится к любой операции. А вот твоя импульсивность в перспективе может вылиться во что угодно. Старайся не оказываться в первых рядах, хорошо?

Я улыбнулся.

- Спасибо, Монроэль. Я это запомню.

Расставшись с Гунуром и Лезвием, беседовавшим с одной из групп разведчиков, мы отправились на поиски Тальниира. Который обнаружился, а кто бы сомневался, в обществе Леоратте. Воительница и инквизитор сидели за обширным столом, заваленном различными чертежами и расчётами и Леоратте с энтузиазмом о чём-то рассказывала.

- .. и это вполне может быть единичный объект, что позволит локализовать его местонахождение с абсолютной точностью. Всё, что от нас требуется - просто подойти достаточно близко.

- А размеры? - Тальниир поприветствовал нас движением руки и оказал на кресла вокруг.

- Найдём мы этот твой "якорь", но что с ним делать, если он окажется больше нашего Монро размерами?

Леоратте оглянулась на нас и снова повернулась к собеседнику, отчего её волосы взметнулись изящным тёмным веером.

- Тальн! Ты меня вообще слушал? Размер не имеет никакого значения! Роль "якоря" может играть и скала и камень размером с лошадь, мне требуется лишь геомагический слепок. Если представится возможность забрать с собой часть "якоря" - превосходно. Нет - тоже не страшно. Для нашей цели куда важнее воссоздание параметров магического поля! Ты ведь помнишь, как выглядит небосвод над нами в тёмное время суток?

Тальниир кивнул.

- Ну конечно. И я помню твои слова про туннельный эффект.

- Именно. Это странно, но сочетание расположенных в относительной близости стабилизирующих полей оказывает "прокалывающее" воздействие на окружающее пространство. Я могу смоделировать это в миниатюре, но силы наших умений недостаточно, к тому же их характеристики различны и это одно из обязательных условий для самого процесса! Поэтому нам и нужны эти "якоря"! Причём все!

Я поднял руку.

- Момент. Можно узнать, что за предмет называется якорем?

Тальниир рассмеялся.

- Вот начнёшь ходить по морю под парусом, сразу узнаешь!

Анниш улыбнулся, а Лео фыркнула, показывая, что оценила его юмор.

- Я называю "якорем" источник стабилизирующего поля, благодаря которому окружающие нас фрагменты оказались здесь. Ты должен помнить о моих догадках, мы обсуждали это на больших собраниях.

- То есть в прилегающих районах лежат несколько уникальных артефактов? - Анн потёр переносицу. - И наличие этих артефактов или же полноценные данные о их особенностях и природе могут позволить нам создавать пространственные "коридоры" в том направлении, каком мы захотим? Без случайных дорог, которые открывают Большие Шторма? Я правильно понимаю наши перспективы?

Тальниир посмотрел на воительницу и та кивнула.

- В целом да. Я думаю что мы, возможно, даже сможем попасть напрямую к Арке. Это, конечно, не слишком вероятная возможность, но определённо лучше, чем то бесконечное движение по кругу, которое мы совершаем сейчас. Мы постепенно приближаемся к центру, это верно, но процесс отнимает чрезмерно большое количество времени. Мы не стареем, да, но кому хочется идти дорогой длиною в несколько сотен лет? И потом - мои исследования в сфере стабилизации пространства продвигнаются медленно. Мы можем кое-как защититься от влияния Штормов, да, но пока что ничего больше. А эти артефакты могут позволить совершить настоящий рывок..

- Хорошо. А как их искать? И откуда они вообще взялись в эитх районах?

Леоратте вздохнула и взяла со столешницы какой-то амулет округлой формы.

- Я как раз этим и занимаюсь. По поводу их происхождения мне вам рассказать нечего - очевидно, образование этих своеобразных артефактов связано со спецификой тех миров, в которых они зародились. Это сложное поле для исследования и я не думаю, что нам стоит тратить на это время. Для нас сейчас важно получить эти артефакты в свои руки и..в общем, их нужно искать.. Необходимо проверить работу моих амулетов на практике, однако я полагаю, что они смогут определить местонахождение "якорей" с точностью до..

- Погоди.

Тальниир повернулся в кресле и ткнул пальцем куда-то в сторону.

- Мы не сможем просто так взять и прочесать все фрагменты в поисках этих артефактов. Это слишком большая территория! Не говоря уже о том, что у нас банально не хватит на это сил. Они ведь не совсем пустые, эти районы, а количество хищников местами просто зашкаливает.

- Можно попробовать построить зависимости на основании эффекта Сочетания..

Задумчивый голос Анниша прозвучал в мгновении тишины и мы все посмотрели на него.

Леоратте наклонила голову и прищурилась.

- Думаешь учесть колебания геомагического поля в местах пересечении мировых силовых линий? Не самая лучшая идея.. Хотя, помнится я однажды уже работала над подобным исследованием. Сейчас, правда, у нас много новых данных и если бы я с..

Глаза воительницы широко раскрылись.

- Я поняла. Всё потом!

Она вскочила с места и, бросив на прощание "Умница, Анниш", умчалась прочь.

- И вот так всегда. - с ироничной грустью заметил Тальн, провожая глазами силуэт воительницы. - Сколько я её помню.

Мы вместе с инквизитором посмотрели на Анниша, выглядевшего немного растерянным.

- И куда она убежала?

- Откуда я знаю? - словно очнулся Анн. - Я просто подумал, что можно поэкспериментировать с данными, которые приносили разведгруппы и высказал первое пришедшее на ум предположение. Я не ожидал, что оно будет иметь такой эффект..

- Что ж. - Тальн хлопнул в ладоши и внимательно нас оглядел. - Всё будет так, как нам уготовано. И, раз уж вы здесь, то уготовано вам немного попутешествовать. Я ведь прав? Мастер Лор отправил вас договориться со мной о небольшой прогулке?

- Именно! - я снова почувствовал прилив энтузиазма и кивнул. - У нас есть право голоса при выборе фрагмента для посещения?

Анниш прищёлкнул языком и посмотрел на меня.

- Сейчас тебе скажут, что термин "посещение" в разговоре о столь опасном мероприятии, как вылазка на внешние территории, неуместен. - сказал он, кивнув на инквизитора.

Тальниир с показным неудовольствием выразительно посмотрел на Анна.

- Так и есть. Я рад, что хотя бы один из вас осознаёт это настолько, что осмеливается шутить..

- А если серьёзно?

Знаю я эту парочку. Могут перебрасываться собственными остротами столько, что "я поседеть успею", как любит говорить Монроэль.

- А если серьёзно, то вам лучше всего начинать с западной стороны. Тем более, что поиски "якоря" Лео я подумываю начинать как раз оттуда.

- Затопленный город? - я на мгновение задумался. Конечно, в первую очередь мне бы хотелось попасть на те высоченные строения на горизонте, а затем посетить городской лабиринт на востоке, но.. мысль об исследовании пустынных кварталов неизвестного города приводила меня в некое подобие восторга. Это ведь не пропылённые и невыразимо мрачные проулки Мёртвого Города. - Устраивает. Когда начинать?

Тальниир посмотрел на Анна.

- А ты?

- Почему бы и нет. - пожал плечами Анниш. - Вот только меня смущает пустынность этого фрагмента.

- Из-за чего? - удивился инквизитор.

У меня, кстати, тоже вертелся на языке аналогичный вопрос. Там ведь никого нет, гуляй, где вздумается! Пожалуй, лучше перспективы и придумать нельзя.

- Ну.. Если он кажется необитаемым и разведчики не заметили ничего необычного или опасного, то это, конечно, хорошо. Но только в том случае, если там действительно ничего нет.

Тальниир с прищуром посмотрел на Анна.

- То есть ты полагаешь, что..

- Разведчики могли просто не туда смотреть. Или не так, как стоило. Судите сами - с трёх сторон нас окружают фрагменты неких миров, чьё положение стабилизировано неизвестными артефактами, верно?

- Да.

- И среди них нет ни единой не заселённой хищными существами территории. Ни одного безопасного уголка, если выражаться образно. Логично предположить, что и это затопленное поселение не сильно от них отличается. Просто мы ещё не нашли, в чём именно его особенность. Если за время нескольких экспедиций не удалось обнаружить ничего живого, то это может означать лишь то, что это самое живое хорошо прячется. Либо обитает дальше, чем успевали продвинуться разведчики. Ну или.. или там действительно никого и ничего нет. Только этот вариант ещё хуже.

- Почему хуже?

Мне не очень нравилось направление размышлений моего друга, хотя я и понимал логику хода его мыслей.

- А потому что меня немного пугает причина, по которой на столь обширной территории никого нет. Уж слишком опасная может быть причина, ты не находишь?

- Пожалуй.. - я задумался. Может быть, запад и впрямь может оказаться куда опаснее, чем даже тот район, где обитают Игольщики? Но, в то же время, я какие у нас вообще варианты? Бояться и не вылезать? Ха! Да мы, пока через Мёртвый Город пробирались, такого успели насмотреться! Мне тот же Чуро до сих пор с кошмарах иногда снится.

- Может быть ты и прав. - сказал Тальн. - Вот только это мало что меняет. Даже если там и есть какие-нибудь монстры или что-то ещё, нам в любом случае придётся искать артефакты для Леоратте. А запад, как ни крути, по факту на сегодняшний день самая безопасная территория. Разведчики отправятся туда в любом случае.

- Решайте сами, захотите ли вы пойти с ними. Если нет - придумаем что-нибудь другое. - добавил он.

Я повернулся к Анну.

- Ну?

Анниш снова пожал плечами.

- Я только за, я же сказал. В случае чего буду надеяться на твоё феноменальное везение.

На этом мы и закончили. Тальниир попросил нас подойти к шатру разведчиков через пару часов и ушёл по своим делам, а мы отправились на обед, попутно обсуждая предстоящую вылазку. Анниш размышлял, стоит ли брать с собой какие-то амулеты или приборы, чтобы помочь аррфам в исследованиях, а я больше думал о том, какое именно оружие стоит выбрать. Я задал этот вопрос вслух, прервав рассуждения Анна о том, что он сильно отстаёт от исследователей аррфов в научном плане и его помощь, к сожалению, в любом случае будет минимальна.

- Это очень странный вопрос. - заметил он. - Разве у нас не осталось тех вещей, с которыми мы пришли?

- Здесь есть оружие из наших мастерских, сделанное руками аррфов. Оно зачастую усилено магическим образом, а это может быть полезно в бою.

- Может. - согласился Анн. - Но я, пожалуй, всё равно возьму свою старую блиссаду.

Разговаривая, мы добрались до обеденных шатров и, получив положенные порции, устроились за широкими столами, когда к нам подошёл наш старый знакомый Сор.

- Сорниус! Ты куда пропадал на целую неделю?

- Я так и знал, что вы здесь, парни. - сказал Сор, неторопливо усаживаясь рядом с нами. - Вы либо тренируетесь, либо обедаете. Третьего, мне кажется, не дано!

Анниш засмеялся.

- О том, что нам в этой жизни дано, тебе лучше пообщаться с Тальнииром. Ты ведь был в одной из разведгрупп, верно?

- Да. - кивнул тот. - Леоратте вручила Лектону и остальным один из своих новых амулетов, он когда-то уже с такими работал, и отправила проводить полевые испытания. Дкаддова выдумка! Я уже думал, что они уйдут без меня, но в последний момент всё-таки напросился.

- А где же сам Лектон?

- В мастерской какой-то застрял, общается с мастерами-оружейниками. У них там какие-то новые идеи. Говорят, что Лео решила воплотить в жизнь одну из своих старых разработок, но в чём именно та заключается, не сообщают. Ничего, ещё расскажут. Здесь у нас секретов не бывает.

- А где вы были? - я отпил травяного отвара и поставил кубок на стол. - В восточном городке? Вы ведь, кажется, именно туда собирались?

- Нет, мы отправлялись на запад. Самое тихое место, на сегодняшний день. Хотя, если подумать, то вот что я вам, ребята, скажу..

Сорниус вытер тыльной стороной ладони бородку и ткнул пальцем куда-то в бок.

- Мы обшариваем только окраины.

- В смысле? - не понял я.

- Дкадд тебе в глотку, парень! Я же говорю - окраины! Вся эта затопленная земля на западе куда больше заводов на юге или даже того лабиринта с востока. А мы осматриваем только окраины. Внешний периметр.

- Почему бы тогда нам не продвинуться дальше?

- Продвинемся.- ответил Сорниус и кивнул. - Завтрашний рейд будет, по сути, первой по-настоящему глубокой вылазкой.

Мы с Аннишем озадаченно переглянулись.

"О, Дкадд", подумал я и сознание тотчас же резануло неясной болью. Уф-фф, до чего же неприятно! Сколько времени прошло после того сна, а стоит вспомнить это имя и..

- Любопытное совпадение.

- Какое? - не понял Сор и посмотрел на Анна. - Что ещё будет завтра?

- Мы идём с вами.

Сорниус выглядел удивлённым и отчего-то скосил глаза на меня.

- Лор Лезвие вас отпустил? После каких-то полугода занятий?

- Да. -подтвердил я его догадку. - Более того, Монро Гунур согласился с ним, что для..

- А ну-ка стоп. - сказал Сор и хлопнул Анниша по плечу. - Что именно сказали вам Лезвие и Гунур?

- Что настало время перейти к практическим занятиям. - пожал плечами Анн. - А лучше всего нам отправиться именно на запад. .

- Теперь понятно.

Сорниус огладил усы и усмехнулся.

- Я отчего-то так и подумал. Выход группы на западный фрагмент, назначенный на завтра, было решено совместить с какими-то важными исследованиями. Как с новыми, так и с продолжением старых. А Лезвие и Гунур, по всей видимости, собирались отправиться вместе с группой. Потому и решили взять вас с собой.

Анниш даже жевать перестал.

- Сор, мне не кажется, что всё происходило именно таким образом..

- Да брось, Анн! Если я в чём-нибудь и наврал, то только в мелочах. Поверь мне, за всю историю нашего знакомства с Гунуром и Лезвием ни один из них не стал бы отпускать своего ученика в подобную вылазку без присмотра.

Я сделал глоток отвара.

- Но мы ведь не дети, Сор. Мы воины. Уж если говорить об Аннише, так точно. Ты ведь помнишь, что..

- Да помню, помню. - отмахнулся тот. - Вот только это мало что значит в текущих условиях и вы лучше меня об этом осведомлены. Поэтому прекратите спорить и давайте рассказывайте, что вы собираетесь делать. Оружие ведь возьмёте старое или как?

- Старое.

- И правильно. Лучше всего иметь в руках именно тот меч, к которому привычен более всего. Такое оружие и служит вернее, и в бою ни разу не подведёт. Ладно, давайте доедайте и пойдёмте пообщаемся с нашими разведчиками. Хуже не будет..

С Лектоном и парой других разведчиков, представившихся именами Талик и Анвазор, мы встретились значительно позже, уже практически ночью. Лектон выглядел возбуждённым и с энтузиазмом воспринимал новую вылазку, несмотря на то, что с момента возвращения из прошлого рейда прошло немногим более трёх суток. Его товарищи смотрелись более спокойно и относились, по всей видимости, к тому невозмутимому типу воинов, что взирают на любую неожиданность как на мелкую и незначительную помеху. Талик был более высок и худощав, а кожа его была слегка темнее, чем у Анвазора, светлые глаза которого напоминали мне светящиеся зрачки инквизитора Тальниира.

- Выйдем утром. - говорил Талик. - Здесь, на самом деле, не так уж и далеко, да и двигаться можно просто по прямой. Так что ничего особенного. Много снаряжения с собой не берите, мы там если и задержимся, то только на один день.

- Где-то я это уже слышал. - поёжился я. - А потом мы с Аннишем несколько месяцев путешествовали по руинам и развалинам. Было интересно, но..

- Думаю, что на этот раз обойдётся без неожиданностей, Анриель. - Анвазор посмотрел на меня. - В состав завтрашней группы входит такое количество ветеранов, что мы можем даже на Дкадда нарваться и я бы дал нам полшанса на победу.

Он рассмеялся.

- Да и кого ты ожидаешь там встретить? Игольщиков? Обычный фрагмент. Со странностями, конечно же, а куда нам без них, но вовсе не до такой степени, чтобы бояться.

- Да я и не боюсь. - вздохнул я. - Просто какие-то странные предчувствия. Каждый раз, когда мне кажется, что всё идёт хорошо, появляются какие-нибудь сюрпризы. И далеко не все из них приятные.

- А запад ведь считается необитаемым? - вмешался Анниш.

- Считается. - кивнул Лектон. - Хотя вернувшиеся вчера разведчики сообщают, что наткнулись на Мусорщика.

- Мусорщика? - удивлённо поморщился до этого не участвовавший в разговорах Сор. - Ну, значит, мы наконец-то достигли внутренней границы этого городка. Гм. Дкаддовы прихвостни!

Талик помахал рукой.

- Прекрати ругаться. Рейды внутри западных территорий проводятся уже давно, просто этот фрагмент населён недостаточно. Да и наличие одного Мусорщика ничего не доказывает. Он мог забрести туда случайно.

- А кто такой этот Мусорщик? Что за существо?

- Не самая большая тварь. Тёмного цвета длинная шерсть, наличие очень примитивного разума, длинные передние конечности, на которых он передвигается, как на ходулях. Труслив. При признаках опасности сразу же предпочитает бежать. Прячется в развалинах и питается подножным кормом. Абсолютно несъедобен. Ничего интересного.

- Ну.. - улыбнулся Анн. - Если несъедобен, то тогда и правда ничего интересного.

Все засмеялись.

Общение наше тянулось довольно долго. Разведчики рассказывали много нового и интересного, а мы, всё же не избалованные ранее таким количеством подробной информации об окружающих фрагментах, с живым интересом вслушивались во всё подряд. Расписание наших занятий было настолько плотным, что мы мало общались с окружающими и многие вещи узнавали только сейчас. И по всему выходило, что вылазка хоть и будет действительно глубокой, в сравнении со всеми предыдущими, но всё же не представляет совершенно никакой опасности. Территория была по большей части пустующей и не особенно интересной в научном плане.

- Всё, пора спать. - сказал наконец Лектон. - Всем нужно как следует отдохнуть перед выходом. Возражения есть?

Возражений не было. Мы попрощались с воинами и разошлись в разные стороны, направившись к нашему шатру, попутно обсуждая детали предстоящего рейда.

- И у меня всё равно остаются вопросы. - я щёлкнул пальцами и показал пальцем на Анна. - Скажем, почему Мастер Лор заговорил о практике, если мы отправляемся в наиболее спокойный участок, да ещё в составе такой усиленной группы, что нам в принципе не может угрожать никакая опасность?

- Ты преувеличиваешь, Анриель. - кажется, Анн был настроен скептично. - Я, конечно, не могу понять, в чём смысл столь длительной опёки наших персон, но искать загадки в отдельных словах Наставников - уже чересчур.

- И всё равно вся ситуация выглядит странно. Я могу понять их беспокойство - в округе множество сильных и необычных хищников, причём десятков различных видов. А мы с тобой несколько уступаем по боевым качествам любому из здешних аррфов, но..

- Да не так уж сильно и уступаем, Анриель.

Анниш повёл плечами и искоса посмотрел на меня.

- Во всяком случае, смысл наших занятий не только в этом.

- Но..

- Всё очень просто, друг мой. Мы не умеем работать в команде. И у нас совершенно отличная от их боевая подготовка. Случись что, мы будем сражаться иначе, иначе применять узоры и вязи, иначе мыслить - словом, мы будем импровизировать и всё делать не так, как окружающие нас воины. И тогда мы будем друг другу мешать. Что, скажешь не так?

Я задумался. Мы как раз дошли до шатра и остановились у входа.

- Наверное, ты прав, Анн. Но если бы всё дело было именно в этом, то Тальниир бы так нам и объяснил.

- А он именно так и объяснил. Анр, не выискивай коффликов в пустом подлеске, если их нет. Тренировки были нам необходимы, согласись? Верно ведь? Верно. И мы тренировались весьма усердно. А сейчас нам требуется закрепление материала, что может быть достигнуто исключительно практикой. Побывать с группой в одном из фрагментов, отработать взаимодействие в команде, возможно даже отточить навыки совместного боя..

- Ну, хорошо. - вздохнул я. - Ты меня убедил.

Действительно, всё сказанное Анном имело вполне логичные очертания и очень точно вписывалось в сложившуюся ситуацию, идеально дополняя картину событий.

- Давай спать.

С этими словами я отодвинул полог и мы прошли внутрь шатра, направившись к своим кроватям.

* * * *

- Ну? - Анниш прищуривался на тускло пробивавшееся сквозь пелену облаков неясное солнце. - Как тебе впечатления?

Я запрокинул голову и вдохнул полной грудью, наполняя лёгкие немного влажным воздухом западного фрагмента.

- Непередаваемо.

И я был прав - всё окружающее нас было именно таким. Я уже в который раз подумал о том, что чем дальше мы с Аннишем забираемся, тем более удивительные вещи встречаем. А ведь это был первая увиденная вблизи территория из всех, что нас сейчас окружали.

Вокруг нас раскидывался грандиозного размера город, сплошь застроенный высокими домами и сооружениями - огромными, обширными и многоэтажными. Архитектура была весьма разнообразной, хотя и изобиловала многочисленными повторениями. Дома, переходы, непонятного вида строения и высокие сооружения, напоминающие дворцы, соседствовали с корпусами полуразвалившихся или завалившихся на бок построек. Было до невозможности странно видеть высокий, огромный и явственно некогда жилой дом из полутора десятков небольших этажей, просто-напросто повалившийся на бок. При этом его перекрытия не разрушились и он сохранился в почти идеальном виде, поразительно напоминая игрушечный макет поистине гигантского размера.

Вне всяких сомнений, когда-то этот величественный город был необычайно красив и наверняка подавлял своими размерами и размахом. Сейчас же на его улицах воцарились разруха и запустение, а свинцового оттенка облака нависали местами столь низко, что, казалось, частично соприкасаются с крышами.

- И повсюду там эта проклятая вода..

- А?

Мы с Аннишем отвлеклись от пейзажа и повернулись к подошедшему к нам Анвазору.

- Я говорю, что все кварталы, располагающиеся вон в той стороне, частично затоплены.

Он показал рукой куда-то в северном направлении.

- Там приходится пробираться по зданиям и по островкам. Хорошо ещё, что ландшафт настолько неровный, иначе нам приходилось бы хуже.

- Послушай, Анвазор.. - начал я.

- Просто Анв, Анриель. Я же просил.

- Хорошо, Анв. Напомни мне, пожалуйста, почему нельзя использовать лодки.

- Потому что наши вязи в этой воде вязнут лучше, чем осенние насекомые в смоле деревьев, а напасть оттуда может поистине что угодно. Да и вода эта.. скажу коротко - странная.

- Напасть? Считается ведь, что здесь никого нет? К чему опасаться странностей, если глубина на улицах будет незначительна? Там ведь всего полтора роста, по рассказам..

- Глубина-то небольшая, верно, но нам и этого хватит. К чему нам лишний и ничем не оправданный риск? Мы уже не один раз раскаивались по поводу излишней самоуверенности. А по поводу того, что здесь никого нет.. Мусорщик-то ведь как-то забрёл.

- И что? Он ведь был один.

- Там где есть одно существо, Анриель, имеются и другие. И потом.. может быть это и моё личное мнение, но..

Анвазор сжал губы и на секунду замолчал, бросив взгляд на прислушивающегося к разговору Анна.

- Очень уж характерные существа эти Мусорщики. Встречаются преимущественно там, где места наиболее грязные и странные. Ну, знаете, иногда попадается такое непонятное образование. Как бы это вам объяснить..

- Чернота. - сказал Анниш, глядя на город.

- Да. - несколько удивлённо кивнул разведчик. - Именно эта дрянь.

Мы посмотрели через площадь, на краю которой находились и окинули взглядом пустынные улицы. Анвазор вздохнул.

- Пойдёмте, кстати. У нас довольно большой список дел, так что не отставайте.

Наша группа насчитывала одиннадцать воинов - Лор Лезвие, Монроэль Гордый, Лектон, Сорниус, Талик, Анвазор, я с Анном и ещё трое аррфов, нёсших с собою множество каких-то амулетов и приспособлений. Корниус, Танто и Тораэль, исследователи.

Мы разбились на группы по трое, с парой идущих впереди мастеров углубились в городские кварталы , минуя множество высоченных строений, большинство из которых явно когда-то были жилыми.

- Жили, конечно. Ещё как! Здесь полно различных механизмов и аппаратов. Большинство сложных изделий, к сожалению, совершенно испорчено Штормом, но встречаются очень интересные экземпляры, поверь мне на слово.

Анвазор вполголоса отвечал на мои вопросы и сейчас говорил, показывая рукой на приземистое строение с множеством выступов и остатками каких-то длинных прутьев сверху. Часть из них была погнута или выломана, отчего все они торчали в стороны под различными углами.

- Вот это, к примеру, была какая-то исследовательская станция. Видишь те длинные металлические конструкции сверху? Это периферийная система приёмо-передающих устройств. По крайней мере, это основная из версий.

- А как это всё работало, известно? И что именно здесь исследовали?

- Нет, к сожалению. Об этом нам неизвестно ничего. Шторм почти всегда уничтожает сложные аппараты, если они не были предварительно защищены. Любые механизмы или амулеты могут поломаться или испортиться под его воздействием. А уж этот последний катаклизм.. сам помнишь.

- То есть мы ничего не можем отсюда использовать? - уточнил Анн. - Не понимаю. Отчего процесс Смещения оказывает такое воздействие на сложные сочетания каких-либо элементов? Я ведь правильно понимаю, что неповреждёнными остаются только большие конструкции вроде зданий?

- Ну.. не совсем. Кое-что всё же остаётся целым. К примеру, здесь полно мебели, в комнатах. Необычной, кстати, но удобной. Большая часть её, конечно, находится в уже разваливающимся состоянии, но.. Скажем, сегодня испытаем одну из разработок Леоратте, она вроде как довела её до работоспособного состояния - и этот проект был создан на основе находок в подобных зонах. Работающие или находящиеся в хорошем состоянии амулеты или аппараты попадаются не часто, но они есть. Так что.. смотрите вокруг внимательно.

Через несколько часов пешего хода мы уже успели основательно насмотреться и на обширные холлы высоких зданий, и на облицованные камнем короткие подземные туннели каких-то городских переходов или коммуникаций. Построек вокруг было великое множество - как целых, так и разваливающихся. Мы как раз подошли к огромной груде строительного мусора, каменных блоков и прочего, оставшейся от стоявшего здесь ранее сооружения, когда идущие первыми Мастера дали знаки остановиться. Завал перегораживал неширокую улочку по которой мы шли и Лор с Гунуром пригнулись у самой его вершины, рассматривая нечто, пока что не видимое нам.

- Похоже, начинается самое интересное. - прошептал Лектон откуда-то сбоку. - А ведь мы ещё не успели добраться до нужной позиции.

- Тише, Лект. - припавший на одно колено рядом с товарищем Сорниус держал наготове механический арбалет.

И мы замерли, внимательно наблюдая за жестами мастеров.

Монро обернулся к нам и взмахнул рукой, призывая приблизиться и показывая жестами, что следует соблюдать тишину. Продолжая пригибаться, мы быстро и почти бесшумно вскарабкались на вершину мусорной баррикады.

- Начиная с этого места нам придётся быть чуточку аккуратнее. - сказал Лор Лезвие. - И стараемся не использовать магию без крайней нужды. Все видят, почему?

Я смотрел на панораму уходившей вперед к небольшому перекрёстку улочки очень внимательно, но не замечал ничего, что могло бы показаться интересным или подозрительным.

- И.. что здесь? Я ничего не вижу.

Сидящий рядом со мной Анниш кивнул.

- Я тоже. Пусто.

- Смотрите прямо по улице, ближе к перекрёстку. - прошептал Анвазор. - Видите? Где несколько поваленных деревьев?

Я присмотрелся. Действительно, какая-то куча материи или полусгнившего тряпья.

- Похоже на большой обрывок паруса от лодки. - озвучил аналогичное моему предположение Анн.

- Это не материя, парни. Это тварь.

- Тварь? Какая?

Удивительно. Что же это за существо, которое выглядит подобным образом? Охотящийся хищник? Вот же погань. Ни за что бы не догадался, что это не просто мусор.

- Это Ложная Жизнь.

Анниш с недоверием скосил глаза на нашего нового товарища.

- Нежить?

- Не совсем. Это одно из порождений Арки, только живёт такое создание неприлично долго. Ну бури, ни шторма его не трогают.

- Отчего же такое название?

- Прощупай его вязью Познания. Или Поиска. - тихо посоветовал сбоку мастер Лор. - В любом случае не имеет смысла пытаться тихо его обойти.

Мы с Аннишем переглянулись.

- Бей первым, Анр.

И я метнул дальше по улице тонкую пелену соответствующей Вязи. Магический веер развернулся и, заполнив собою пространство, невидимой волной пронёсся мимо полуразрушенных стен. Я не смог заметить, когда именно моя вязь достигла этого монстра, но присутствие человеческого существа впереди себя успел почувствовать весьма остро и полноценно. Ощущение было, как если бы впереди меня находился кто-то из людей! Вот же Дкаддова п.. м-ммм, как же неприятно! Я немного скривился. Приевшиеся с раннего детства присказки про Царя Вечной Ночи и Боли теперь при каждом упоминании его имени причиняли мне вполне явственный дискомфорт.

- Что такое? - Анн не почувствовал отголоска моего магического воздействия, но гримасу на моём лице разглядел отлично. - Оно и правда живое?

- Вязь говорит о том, что это человек.

- Серьёзно? Ха. Необычно.

Анниш посмотрел на начавшее шевелиться создание с прищуром.

- Рунная магия не перестаёт меня удивлять, сколько я её ни встречаю..

Анвазор усмехнулся.

- Ложная Жизнь - та ещё дрянь. Тварь способна прикидываться кем угодно, а в темноте её вообще невозможно заметить. А ещё она отлично чувствует магию. Видите, как забеспокоилась?

Обрывок паруса действительно пришёл в движение. Было похоже, что под ним возятся чьи-то конечности.

- А это покрывало у него сверху снимается?

- Анн, твои наклонности меня удивляют. - с иронией протянул подобравшийся поближе к нам мастер Лор. - И нет, не снимается. Это, как ты выразился, покрывало и есть само существо.

А из-под лоскута паруса тем временем показалось несколько острых не то ног, не то когтей и кошмарное создание двинулось в сторону, практически стелясь по земле. Более всего оно походило на огромного паука, на которого накинули одеяло, оставив открытыми кончики ног. Существо двигалось всё быстрее и вскоре скрылось в руинах несколькими стремительными короткими скачками.

- Его хоть убить можно? - поинтересовался я, провожая его взглядом.

- В следующий раз попробуешь. - хмыкнул Лор. - Только это создание для нас не опасно. Дохнет Ложная Жизнь от любого атакующего узора и неприятно лишь тем, что здорово сбивает с толку, когда приходится ориентироваться в темноте.

- Почему? - не понял я. - Мы же в темноте видим?

Лор лишь тихо засмеялся, поднимаясь на ноги, а Анвазор произнёс:

- О-оо, Анриель, здесь это получается далеко не всегда..

Следующим созданием, на которого мы наткнулись, оказался Мусорщик. Я впервые увидел это удивительно противное существо и сейчас рассматривал его со смесью любопытства и отвращения. Мусорщиков было двое и они питались чем-то, что собирали с поверхности груд мусора и обломков, на некотором удалении от нас.

Мы подошли к небольшому открытому пятачку свободной территории между домами, за которым виднелось большое открытое пространство, а парочка монстров сидела аккурат посреди него. Тела этих тварей были шарообразными и мохнатыми, покрытыми длинной свалявшейся шерстью очень тёмного окраса, они имели пару небольших коротких лапок и вторую пару на удивление длинных конечностей - не то ног, не то рук, я так и не разобрался. Их длинные, свисающие с угловатой морды, носы подёргивались, принюхиваясь, а короткие лапки отправляли в широко открывающуюся зубастую пасть какие-то мелкие обрывки и кусочки, откапываемые среди мусора. Большие глаза, расположенные немного по бокам головы без шеи были чёрно-рыжего окраса, а взгляды их то и дело метались по сторонам, обшаривая местность.

- Так это и есть Мусорщики? - спросил я мастера Монроэля, находившегося рядом со мной. - Выглядят как простые большие и противные звери.

- Они и есть большие и противные звери, малыш. - улыбнулся уголком рта Монро. - Но у этих зверей до крайности ядовитые клыки и слюна и если такой мохнатый образец сможет тебя цапнуть хотя бы один раз..

- Понятно.

Мы расположились у стен строения в несколько этажей и наблюдали за Мусорщиками, скрытые от них стеблями и ветвями густо разросшегося низкого кустарника.

- Согнать их? - посмотрел на Гунура с Лором взвешивающий в руках арбалет Сор. - Теллиус выдал мне один из новых арбалетов. Неплохо было бы испытать.

- Испытывать оружие, находясь на территории фрагмента в составе экспедиции.. - протянул Лектон.

- Дкадд тебе в глотку, Лект! - тихо огрызнулся Сорниус. - Я..

- Тихо. - произнёс Лор. - Если хочешь - стреляй. Они в любом случае уйдут сразу же, как только нас заметят.

Он посмотрел на нас.

- Вы как, налюбовались на зверюшек?

- Вполне. - отмахнулся я, замечая косой насмешливый взгляд Анниша. - А ты чему улыбаешься, Анн?

- Ну, мне помнится, кто-то собирался зарисовать половину всего необычного, что может встретиться в процессе осмотра города.. только я что-то не вижу у тебя альбома.

Воины вокруг заулыбались. А я вспомнил, что действительно несколько раз высказывал вслух подобное намерение. И надо же было Аннишу его запомнить!

- А если Сорниус прибьёт одного, то второй на нас не нападёт?

- Нет. Мусорщики весьма трусливы.

Сорниус выстрелил, почти не целясь. Я едва успел заметить его стремительное движение, когда он вскидывал арбалет - и короткий болт уже сорвался в воздух. Щёлк!

С тихим щелчком оружия болт мелькнул в воздухе и отскочил от облицованной раскрошившимся камнем стены высоко над головами копошащихся в завалах мусора монстров. Сорниус не попал!

- Промазал! - воскликнул Лектон.

- Дкаддова погань! - глухо взревел Сор. - Фиксатор!

Оба Мусорщика тем временем гулко закаркали и длинным слитным движением поднялись на свои вытянутые конечности с одним суставом. Поразительно! Теперь они выглядели как большие лохматые шары с носами, торчащие довольно высоко над поверхностью земли на длинных, суживающихся к земле ходулях. Со стороны это смотрелось сюрреалистично.

- А вот это уже интересно. - произнёс Анн, останавливая Сорниуса, уже перезарядившего арбалет и собирающегося стрелять повторно. - Какое поразительное строение..

Мусорщики стремительно удалялись от нас, несколько неуклюже, но при этом быстро переставляя свои длинные ходули-образные конечности. Их хриплые каркающие вскрики затихли в отдалении.

- Какие необычные существа..

- Рад, что тебе понравилось. - проворчал Сор. - Дкаддова механика! Такой выстрел загубила.

- Не ворчи, Сор. - сказал Лектон, разминаясь и поправляя плащ. - Иначе твой запас отговорок скоро закончится.

Воины вокруг тихо засмеялись, поглядывая на двух товарищей.

- Дкадд тебе в глотку, Лектон! - произнёс Сор, понизив голос и гримасничая. - Ох и дошутишься ты у меня когда-нибудь..

Мы выбрались из зарослей кустарника, окружающих нашу позицию и подошли к окраине площадки.

- Не стойте во весь рост на открытом месте. - предупредил нас Лор Лезвие. - Мы здесь видны как колокольня в чистом поле.

- А что здесь вообще было?

Я с интересом осматривал открывавшуюся нашим взорам картину. Ничего, в сущности, необычного - просто обширный участок без городской застройки, поросший редкой травой, кустарниками и различными деревцами, образовывающими местами небольшие рощицы. Кое-где виднелись остатки каких-то стен или сооружений, но в целом это небольшое плато покрывала только растительность.

- Возможно, парк. Специально оставили, чтобы было, где прогуляться. - предположил Талик. - А может быть и просто кусок земли, который не успели застроить. Или не стали..

- Меж тем мы, кажется, пришли на нужное место. - протянул Анвазор.

- Танто, мы на месте? - завертел головой Сор. - Кого в дозор?

- Тебя в первую очередь. - кивнул ему Лезвие. - Поднимайтесь с Монроэлем на крыши и осмотритесь. Лектон! На тебе вон тот дом, с противоположной стороны. Талик, ты с ним.

Монроэль кивнул и, поманив пальцем Сорниуса, неторопливо пошёл к одному из зданий. Воины разбились на группы. Лектон и Талик ушли к противоположному концу площадки, а трое исследователей расположили на земле несколько переносных ритуальных плиток, расчерченных различными Узорами и приступили к настройке каких-то сложных амулетов.

Интересно.. Я подошёл к Анну и присмотрелся Взглядом к тому, что делали Танто и Тораэль. Над узорчатой поверхностью плит разгоралось марево какой-то Вязи, но она имела столь сложную структуру, что у меня зарябило в глазах. Вокруг центрального образования скользили всё новые и новые линии и, складываясь в определённые фигуры, образовывали сеть необычной формы. В открытые части вплетались Узоры ориентации, их я узнал, а вот что происходило потом, мне было непонятно. Похоже, однако, что они будут пытаться определить местонахождение того самого артефакта, который так требуется Леоратте для исследований. Не только ей, конечно, но..

Я обратил внимание на Корниуса, возившегося немного в стороне. Он раскладывал на расстеленной материи какие-то пластины, напоминающие детали от доспеха. Рядом с его руками покоились два довольно объёмных предмета, состоящих, кажется, из множества мелких. Похожи на два больших веера, сложенных причудливым образом. Интересно, что это? Их структуру буквально пронизывают различные вязи, соединённые между собой узорами. Необычных подход.. Очень интересно. Поинтересоваться, что ли?..

- Анриель, нас зовут. - окликнул меня Анниш и я пришёл в себя, только сейчас заметив, что уже сделал несколько шагов по направлению к Корниусу.

- Что-то я задумался.

- Дайте им время всё настроить. - сказал поджидавший нас у края этой небольшой площади Лор. - Потом сможете удовлетворить своё любопытство.

Мы с Аннишем подошли к Лору и Анвазору.

- Я мог бы оказать им помощь. - предложил Анн. - Я ведь занимался и Смещением, и прочим. Часть ваших амулетов и методик мне, конечно же, незнакома, но..

- Анниш, дело вовсе не в том, что ты чего-то не знаешь или с чем-либо не знаком, я повторяю. - покачал головой Лор. - И уж точно не в том, что мы не хотим делиться своими знаниями. Весь вопрос в слаженности и сработанности наших исследовательских групп. Они работают в парах и тройках не первый десяток лет. Наличие нового человека в группе даст лишь увеличение длительности их работы, ничего больше.

Он с убеждением посмотрел на дознавателя.

- Я помню о твоей натуре исследователя, Анн. И как только твои знания понадобятся, поверь мне - ты узнаешь об этом первым. Но сейчас они справятся и без нашей помощи.

Анниш покивал.

- Да я понимаю. Просто хотелось быть более полезным.

- А что они, кстати, делают? - перебил я уже открывшего рот Анвазора. - Ищут "якорь" этого фрагмента?

Анвазор захлопнул рот, а Лор посмотрел на увлечённо работающих аррфов и ответил. - Да. Танто и Тораэль работают над анализом геомагических линий. Во всяком случае, над чем-то из этой сферы. Лео упоминала, что ты, Анн, дал ей один очень интересный совет - вот именно в этом направлении они сейчас и "копают".

- А Корниус?

Анвазор улыбнулся.

- Заметил, да?

Анниш посмотрел на меня и оглянулся на Корниуса, а Лезвие продолжил.

- Корниус сегодня отвечает за испытания одного из старых изделий Леоратте. Не знаю, почему она решила заняться ими вплотную только сейчас, но.. это вовремя.

Он кивнул, с прищуром наблюдая за исследователями.

- "Ими"? - переспросил Анн. - Речь вон о тех конструкциях? Камуфляж?

Анвазор тихо рассмеялся.

- Ни за что не угадаете.

- Незачем угадывать. - улыбнулся Лор. - Это крылья.

- Крылья? - не понял я. Великая ночь, что ещё за крылья? Для полёта, как у птиц или что?

- Надоело ходить по земле? - улыбнулся Анниш.

Анвазор улыбался.

- Именно. В перспективе, мы сможем оснастить подобными конструкциями весь отряд. Это здорово увеличит нашу боеспособность и возможности. Кстати, посмотри на лицо Анриеля.

Я взмахнул рукой.

- Прекратите. Зачем нам крылья? Чтобы летать?

- В идеале - да. - кивнул Лор. - Эта конструкция должна позволить парить над поверхностью земли и подниматься на требуемую высоту. Я полагаю, нет необходимости объяснять тебе все вероятные перспективы подобных возможностей?

- Разумеется нет. Но разве обычный воин не будет более уязвим, находясь в воздухе? Да и.. безопасно ли пытаться летать подобным образом? Аррфы ведь далеко не птицы!

- Об уязвимости речи пока что не идёт, Анриель. Нам ещё не встречались существа, способные атаковать нас в воздухе. Не считая, конечно, граусов, о полноценных возможностях которых нам ничего не известно. Однако здесь практически нет летающих видов. Все монстры и другие создания перемещаются по земле.

Однако меня это не убедило. Спору нет, сама идея летать любому покажется довольно заманчивой. Однако решение дать аррфам крылья и отправить куда-то в небо выглядела.. странно и авантюрно.

- А что тебя не устраивает? - спросил Анвазор. - Мне кажется, это исключительная возможность. Неужели ты отказался бы посмотреть на землю с высоты полёта стиннеров? Подняться в небо?

- Стиннеров? - Анниш прищурился на новое слово. - Особо высоко парящие птицы?

- Невидимые обычным глазом магические существа. - пояснил ему Лор. - Охотятся за человеческими мечтами и фантомами, обитают преимущественно в сумраке больших городов.

Глядя на выражение глаз моего друга я понял, что крылья и полёты для него были забыты в это самое мгновение.

- Охотятся за мечтами? Как можно охотиться за чем-то столь несущественным? Даже несуществующим?

- Сейчас не самое лучшее время для лекции, Анн. - сказал Лор и щёлкнул пальцами. - Спрошу так - ты согласен с тем, что любая эмоция оставляет след в информационном эфире магического подпространства?

- Разумеется. Но..

- А что сильные эмоции порождают искривления, способные существовать самостоятельно и являться источниками полей иллюзии?

Анниш на секунду задумался, глядя перед собой, но тут же ответил.

- Конечно! Хотя..

- А теперь, я полагаю, для тебя не составит труда провести аналогию и предположить, что всё, созданное сильным человеческим воображением, обязано где-то существовать? И что ближайшая форма подобного существования - это.. - Лезвие не закончил и вопросительно поднял брови. - Уловил?

- Лишь тени незаконченных миров,

Хранители несбывшихся желаний,

Ни ярости, ни радости, ни слов,

Ни песен на останках мирозданий..

- задумчиво процитировал Анниш чьи-то строки. - Хорошо. Я, кажется, понял.

- Интересные стихи. - заметил Анвазор. - И немного знакомые. Кто это написал?

- Уже не помню. Осталось всего несколько строчек в памяти откуда-то из детства..

- Таких стихов достаточно в любом мире. - сказал Лор. - Сознания некоторых людей воспринимают окружающее куда острее всех остальных.

- Чем правда отличается от лжи?

Чем счастье отличается от слёз?

Лишь взоры нестареющих зеркал

Мгновенья сохраняют стихших гроз.

Там чувства бьются в тонкое стекло,

Им правдой в отражениях не стать.

Не истину рождают зеркала,

Лишь демонов, способных убивать..

Все посмотрели на меня.

- Ты не любишь смотреться в зеркала, да? - спросил Лор несколько странным голосом. - Это ведь твои строки?

- Да, мои. - сознался я. - Довольно старое уже стихотворение. Там ещё несколько строчек.. Я его вспомнил, потому что одна из строк схожа с тем, что цитировал Анн.. Решил поделиться.

- Довольно красивый стих, кстати. Хотя сумбурный и не в тему. - оценил Анн.

- Твоя способность чувствовать искривлённые около-зеркальные пространства интересна. - задумчиво сказал Лор. - Будь любезен напомнить мне об этом разговоре позже, есть парочка тем для обсуждения.

Осматривающийся Анвазор обменялся знаками с арфами на крышах и хлопнул в ладоши.

- Вернёмся к предмету разговора. Анриель, ты ведь слышал мой вопрос? Почему тебя так смущает идея полёта?

Я задумался. Действительно, почему? Вроде бы такая перспектива, но..

- А как же магия? Разве Прелаты, Паладины и Инквизиторы не могут парить на значительной высоте? В нашем Ордене всех учили, что паладины..

- Могут парить в наполненном ночною тьмою небе, подхваченные дыханием самой изначальной Тьмы? - перебил меня Лор.

- Э.. Да. Именно так! Разве это неправда?

Анвазор усмехнулся, а Лор ответил.

- Правда. Вот только длительность такого полёта коротка до безобразия. Скажем, расстояния отсюда и до нашего лагеря на подобной вязи не преодолеть. Магический рисунок этой вязи крайне сложен, а энергии требуется столько, что даже я себе подобный расход не позволяю.

- А Тальниир?

- Тальниир Отступник - один из наиболее сильных воинов, которых я видел за свою жизнь. - признал Лор. - Но полноценно летать не дано даже ему.

- А как тогда действует эта конструкция? - показал себе за спину Анниш. - Что будет являться источником питания? Неужели энергии для крыльев потребуется меньше?

- Не меньше, конечно же. Ничуть. Но источником будет служить амулет, созданные Леоратте. Он послужит накопителем для энергии, причём подзарядка будет проходить сама по себе только за счёт окружающего нас геомагического поля.

- Причём его должно быть достаточно активировать только один раз - и потом всё, летай сколько хочешь. Не забудь только заменить изнашивающиеся части. - добавил довольный Анвазор. - Потрясающее будущее.

- Не понимаю. - сказал я. - Это ведь старый проект Леоратте, верно?

- Да.

- Тогда почему испытания проходят только сейчас? - спросил за меня Анн. - Неужели Лео всё это время работала над этими крыльями, наряду со всем остальным?

- Конечно же нет. - ответил Лор. - Просто у этого накопительного амулета, являющегося основой для всей системы крыльев, имеется одна препоганая особенность.. Именно из-за неё окончания исследований и были отложены на столь длительный срок.

- И что не так?

- Все предыдущие накопительные и преобразовывающие амулеты, которые Лео предполагала встраивать в конструкцию, разрушались при начальной активации, не выдерживая резкого увеличения энергии внутри себя. - пояснил Анвазор. - Причём при разрушении такой амулет испускал особую форму излучения, играющую роль манка для всех тварей в нашей округе. Лео сама точно не знает, почему так происходит, часть магической конструкции амулета она просто скопировала с найденных нами артефактов и устройств, я уже упоминал..

- То есть амулеты разрушались, а все монстры, что были вокруг лагеря, устремлялись к вам?

- Да. Можете себе представить, что творилось?

- А предотвратить разрушение амулета не получалось?

- Вроде как получилось. Вот только если расчёты Лео не лгут, волна излучения будет испущена в любом случае, а интенсивность его при сохранении целостности амулета возрастёт настолько, что покроет просто колоссальные расстояния. В пределах всего фрагмента, где будет проводиться испытание. В итоге Тальн отговорил её проводить подобные эксперименты, посчитав риск чрезмерным.

- Вот оно как..

- Именно. Сейчас Лео нашла что-то новое и говорит, что сможет экранировать излучение, однако ей необходимо знать множество его параметров, причём чем точнее, тем лучше. А получить их можно только одним способом..

- И как хорошо, что западный фрагмент считается необитаемым. - сказал Анн. - Вот, значит, почему здесь и почему только сейчас.

- Именно. Предполагается, что провести подобный эксперимент здесь будет относительно безопасно. Здесь пусто. Если амулет и приманит нескольких Мусорщиков, то.. сами понимаете.

Я кивнул.

- Понимаем. И что - Корниус будет пробовать летать прямо здесь? Ну, если амулет не разрушится и заработает?

- Нет. - Лезвие взмахнул рукой. - Никаких полётов. Пробное поднятие в воздух, как максимум. После активации амулета нам придётся покинуть эту местность, причём чем быстрее мы это сделаем, тем лучше.

- Мы ведь и раньше могли провести подобные испытания. - сказал Анвазор, разводя руками. - В целом-то. Отойти куда-нибудь подальше и посмотреть, сработает ли усовершенствование Лео. Вот только этот фрагмент - самая пустынная территория за всё время исследований с момента изобретения системы крыльев. И всё равно это риск.

- Нам ведь неизвестно точно, действительно ли здесь никого и ничего нет.. - задумчиво закончил Анн мысль товарища. - Мы ведь впервые забрались настолько далеко, верно?

- Да. - подтвердил Лор. - И поэтому нам придётся быть предельно осторожными.

- Это иллюзия или отзыв?

- Проверь и перепроверь.

- Направление? Нестабильность поля в пределах искривления..

- Бред какой-то.

Прошло уже некоторое время. Мы с Аннишем, Лором и Анвазором обходили небольшую площадь и осматривались, особое внимание уделяя открытой местности местного "парка", а трое исследователей не отвлекаясь трудились над своими амулетами и приспособлениями. Я прислушивался к их коротким тихим переговорам и временами до меня долетали отдельные фразы.

- Лезвие! - вдруг поднял голову Тораэль и поманил нас рукой. - Кажется, нашли.

Лор двинулся у нему через площадь, а мы старались не отставать.

- Нашёлся "якорь"?

- Похоже, что так. Посмотрите. - Танто провёл рукой по дрожащей иллюзии, неподвижно висящей в пространстве над ритуальной плиткой. На неровном изображении, покрытом цифрами и значками, появилась яркое пятнышко. - Вот, это здесь. Сектор семь.

- Далековато.. - прошептал Анвазор. - И неудобно.

- Почему неудобно? - вполголоса уточнил я, пока Лор беседовал с исследователями.

- Это примерно в той стороне, где все улицы находятся под водой. Где-то больше, где-то меньше, но в целом.. Нам придётся либо делать большой крюк, обходя затопленную территорию, либо я даже не знаю. И седьмой сектор в любом случае довольно далеко.

Однако несмотря на все сложности ситуации, воины явно находились в приподнятом настроении. Монроэль, подойдя к краю крыши, знаками поинтересовался, что происходит. Пока Анвазор ему отвечал, я задал вопрос Лору.

- Что будем делать дальше? Попробуем пройти к той территории уже сегодня?

- Нет. Месторасположение артефакта установлено - а значит, основная цель нашего рейда достигнута. Теперь перед нами другая задача, не менее важная.

- Крылья. - догадался я.

- Именно. Если амулет сохранит стабильность, а конструкция будет работоспособна, нам, возможно, не придётся искать пути обхода затопленного района.

Гм. Интересная мысль. Я как-то об этом и не подумал.. Выходит, следующая группа разведчиков имеет шанс перемещаться по воздуху?

- Будешь пробовать?

Тораэль и Танто стояли рядом с Корниусом, наблюдая, как он соединяет между собой множество ремешков и пластин.

- Глупый вопрос! Зачем я иначе следовал за вами в такую даль?

- Самое интересное. - толкнул меня локтем Анниш. - Как ты думаешь, полетит?

- Полетит, конечно. А вот Корниус ли по воздуху или разрушенный амулет под лавку - это мы ещё увидим. - ответил стоящий рядом Анвазор.

Похоже, что все мы немного нервничали. Действительно, довольно ответственный момент..

- Танто, соберите все свои инструменты и амулеты. - подумал о деле конструктивно мыслящий Лор. - Вне зависимости от исхода испытаний нам придётся уходить отсюда уже очень скоро.

- Это да. - согласился Корниус, накладывающий на себя сеть из грудных и спинных пластин, соединённых шнурами и ремешками. - Скоро начнёт темнеть..

Конструкция крыльев выглядела необычно. На доспехи воина надевались дополнительные пластины - на грудь, плечи, спину, руки. Пластины располагались внахлёст и часть из них крепилась ремнями. Но это казалось скорее подстраховкой, потому что стоило Корниусу активировать выгравированные на них Узоры, как они намертво срослись между собой, прилипнув к поверхности одежды испытателя и образовав на нём некое подобие природного панциря. За плечами его разместились установленные на необычные небольшие шарниры полотна крыльев, сейчас ещё многократно свёрнутые, похожие на большие глыбы какой-то слоистой скальной породы.

- Трение будет минимальным. - рассказывал испытатель. - Здесь все движения и положения составных частей регулируются магическим образом.

Наконец всё было готово. Аррфы-дозорные поглядывали на нас с высоты крыш, а мы разошлись на небольшое расстояние от Корниуса, давая тому необходимое для проведения испытаний пространство.

- Ух. - выдохнул тот. - Теперь вперёд.

И повернул одну из округлых накладок на центральной грудной пластине. В её центре мигнул светлый огонёк, а потом от него по пластинам конструкции пробежали светящиеся линии, покрывшие плечи воина и рывком разошедшиеся по поверхности крыльев. Крылья развернулись с лёгким шелестом.

Ах! Материнская ночь! Красиво..

Корниус выглядел, как образ одного из героев древней легенды - наполовину закованный в панцирь непривычного вида воин, с широкими, поблёскивающими матовым отливом крыльями за спиной. Крылья были весьма похожи на птичьи, однако состояли не из перьев, а множества пластин и сейчас причудливо изгибались, повинуясь жестам его рук.

Мы замерли в ожидании. Корниус постучал себя по грудной пластине и что-то сделал. Раздался предельно тонкий писк, от которого заложило уши и послышалось равномерное еле уловимое гудение. Потом писк исчез. А Кориниус плавно и уверенно взмыл над поверхностью земли.

Крылья, казалось, легко вибрировали, развернувшись во всю ширь, а воин парил на высоте нескольких этажей, раскинув руки в стороны и немного нелепо болтая ногами.

- Перебор с уровнем энергии! - послышался его голос сверху. - Не думал, что меня так высоко подбросит.

- Да!! - зарычал Анвазор. - Получилось!

- Отлично!

- Есть!

- Работает!

Сорниус неслышно похлопал нам с крыши. Талик и Лектон тоже выказывали знаками своё восхищение.

- Ты видел раньше что-нибудь подобное? - наклонил в мою сторону голову Анн, не сводя взгляда с неподвижно парящей фигуры Корниуса. - Одно из наиболее замечательных применений магии, как мне видится. Даже не верю своим глазам.

- Да и я тоже.. - ответил я. - Представить сложно, куда мы сможем добраться с их помощью.

- Надеюсь, у меня не обнаружится боязни высоты..

- Корниус! А как ты будешь спускаться? - засмеялся Анвазор. - В этой системе лестница, случайно, не предусмотрена?

Общее ликование прекратил Лор.

- Коринус! - позвал он и скомандовал. - Вниз. Мы уходим.

Корниус сложил руки на груди и стремительным движением опустился на землю, слегка ударившись об её поверхность ступнями.

- Не рассчитал усилия. - прошипел он, разминая ноющие конечности. - Надо было помедленней.

Все вокруг засуетились, собирая последние оставшиеся предметы. Анвазор и Анниш помогли Корниусу снять крылья с комплектом пластин и упаковать их в сумку.

- Все готовы? - поинтересовался осматривающий нас Лор. - Сейчас мы..

Раздался тонкий вибрирующий гудящий звук. Все воины как один повернулись в сторону его источника и я вспомнил, что именно так звучит сигнал об опасности, который в случае тревоги подают разведчики или дозорные.

На поверхность боковой улицы откуда-то со стороны оконных проёмов здания грузно приземлилась какая-то тварь. У неё была большая округлая голова с широкой зубастой пастью, маленькие, еле различимые на расстоянии глаза и три пары конечностей. Две пары передних, более мощных, и ещё одна - задних, с длинными когтями серебристого оттенка. Страшилище было почти полностью покрыто чешуёй. Практически по центру его обширного лба сидела парочка арбалетных болтов. Похоже, что работа Сорниуса. Видимо, именно он и подал сигнал тревоги.

Мы моментально извлекли оружие и даже успели подготовить по несколько вязей для атаки, но атаковать не успели. Упавший с перекатом на поверхность улицы Монроэль закрутился в воздухе, окутанный линиями энергетического кокона, погасившего удар о землю, и нанёс твари просто чудовищный удар со всего размаха. Череп чудовища не выдержал и разлетелся. В воздух поднялся целый веер из какой-то тёмной жидкости, заменявшего монстру кровь, а нижняя челюсть, свороченная вбок силой удара, закрутилась на кусках кожи. Тело монстра отшвырнуло словно пинком и оно, вращаясь, впечаталось в стену здания, скользнув по её поверхности и уже потом рухнуло на землю.

- Особь. - выдохнул сквозь зубы Лор. - И притом Большая.

- Погано. - выругался где-то позади меня Анвазор.

Монроэль между тем не стал подходить к убитому монстру и широкими шагами направлялся к нам. Прочие дозорные тоже поторапливались спуститься со своих позиций.

- Что это было? - спросил Анн, посматривая по сторонам.

- Большая Особь. - ответил Монроэль. Его грудь вздымалась после боя, а дыхание было тяжёлым. Интересно, зачем он атаковал Молотом Мира? Это узорное усиление ударов требует огромных затрат энергии ! Закованный в свою броню, он отчаянно походил на одного из Титанов. С поправкой на размер, конечно же. - А этот вид необычайно подвижен и прожорлив. И пришла она практически по нашим следам. Что означает, что скоро здесь будут новые твари и что нам не следует возвращаться тем же путём. Откуда эта тварь здесь взялась, интересно? Раньше их видели только на севере.

- Куда же мы теперь отправимся?

- Сделаем крюк. - решительно тряхнул головой Лор Лезвие. - Не хотелось мне этого, но, видимо, всё же придётся. Пройдём по окраинам пятого сектора.

- А что с ним такое? - не понял я. - Это близко к седьмому?

- Да. И там начинается затопленная территория. Меньше шанс нарваться на волну из монстров, но..

- А откуда эта Особь вообще явилась? Её приманило излучение амулета?

Действительно, за всей радостью от работоспособности конструкции крыльев и удачно завершённого эксперимента я совершенно позабыл о том, чем всё это сопровождалось.

- Излучение было?

- Было, конечно! - подтвердил Корниус. - И какого уровня! В пластины встроено несколько регистрирующих амулетов, так они едва не выгорели!

- Так что мы делаем? - сделал нетерпеливый жест рукой Сорниус. - Если пришла одна небольшая тварь, могут набежать ещё пара десятков покрупней. Особи не живут в пустынных районах и не забираются далеко от охотничьих территорий.

- Но ведь и не с северного фрагмента эта тварь прибежала, верно?

- Конечно, нет! Видимо, они всё-таки разбредаются.

- Дкаддово отродье. Интересно, насколько далеко мы просигналили амулетом..

- Уходим. - ответил Монро Гунур, разворачиваясь. - Всем за мной.

И мы побежали.

Двигаться приходилось в достаточно быстром темпе. Не в выматывающем все возможные силы броске, разумеется, но всё же стараясь поддерживать определённый ритм. Если я правильно понял короткие объяснения Монроэля, встреченная нами тварь водилась лишь там, где присутствовало множество других, более мелких монстров. Что означало, что мы пришли к районам куда более "заселённым", чем все исследованные территории этого фрагмента до этого. Сорниус оказался прав - разведчики бродили лишь по окраинам, а стоило забраться поглубже, как ситуация оказалась совсем другой. Даже странно, что всё получилось именно так - о подобных перспективах аррфам стоило бы подумать заранее.

За последующие пару часов мы успели преодолеть значительное расстояние, встретив около двух десятков различных тварей, как агрессивных, так и трусливо отступавших при нашем приближении. Мы вспугнули со стены небольшого арочного мостка Ложную Жизнь и Танто показал мне двух Гуру - странного вида существ с иссиня-черными вытянутыми мордами, чьи круглые белесые глаза следили за нами из темноты огромного оконного проёма в каком-то здании. Эти создания были абсолютно безобидны днём, однако по ночам были способны вызывать множество видений, обессиливавших возможную жертву. Сколько же здесь различной живности! О, Ночь.

- Стой, стой.

Анниш тронул меня за локоть, пока я на ходу рассматривал окружающие переулки с домами, поросшими местами мхом и маленькими корявыми деревцами. Я обернулся и понял, что Лезвие, идущий во главе группы, показывал нам знак остановки. И не трудно было догадаться, отчего - чуть впереди поверхность улицы спускалась несколько книзу и исчезала под водяной толщей.

- Вода..

Мы собрались за спиной у Гунура и оглядывались вокруг, посматривая на Лора, вышедшего вперед, чтобы осмотреться.

- Можно попробовать пройти по краю затопленного участка. Путь получится чуть длиннее, зато выведет нас к выходу из фрагмента. - предложил Лектон.

- Не лучшее решение. - возразил Тораэль. - Ни одна из наших групп не забиралась так далеко. Мы сейчас на неисследованной территории. Случись что - и я бы предпочёл иметь под ногами твёрдое основание.

- Можно аккуратно просканировать окрестности.

- Для чего? Пригласить пообщаться несколько местных обитателей?

- Магию пока не используем. - сказал Гунур. - По крайней мере, атакующую. И давайте постараемся воздержаться от применения мощных узоров и вязей. Если здесь и были крупные хищники, то сейчас они находятся на пути к месту испытания системы полёта, но всё же лучше будет подстраховаться. Ни к чему искать себе неприятности.

Вернулся Лор.

- Пройдём по воде.

- По во-де? - поднял брови Гунур. - Может, запустим в воздух Корниуса и повиснем на нём, как балласт?

Лезвие скривил губы.

- Твой юмор неуместен, Монро. Мы будем держаться правее, там глубина держится едва по колено и есть возможность срезать изрядную часть пути.

- Зачем мы, кстати, так спешим? - вмешался Талик. - Опасных тварей здесь скорее всего нет, а вот время до наступления темноты ещё есть.

- И даже зная это, нам не следует здесь задерживаться. - ответил Лор. - Мне здесь не нравится. А предчувствия меня, как правило, не подводят. Идёмте, большую часть пути мы уже прошли.

И мы двинулись дальше, зашлёпав в скором времени по воде. Обувь стремительно промокала.

- Дкаддова погань! - ругался Сор. - Ненавижу такую сырость!

Дома на затопленной территории из-за повышенной влажности частично покрывались мхом и сейчас его поблёскивающие космы свисали с выдающихся из стен карнизов и элементов. Из воды поднимались тонкие деревца, местами на грудах мусора разрастался широкими зарослями кустарник. Мы миновали несколько кварталов и успели окончательно промочить ноги, когда Анвазор показал куда-то в сторону и тихо воскликнул.

- Там!

Это была чернота. В небольшом пространстве между двумя домами не было видно ничего. Беспросветная тьма еле колеблющимся покрывалом укутывала стену здания справа и заползала местами в его комнаты, заставляя провалы окон превращаться в наполненные чернилами колодцы. Мы остановились и заняли оборонительные позиции. Кто знает, что может появиться из глубины этих чернильных провалов?

- А ведь здесь половина помещений почему-то без стёкол в окнах. - заметил Танто, странно подёргивая плечами. - Почему-то только сейчас об этом подумал..

- Успокойся. - немедленно взял его за плечо Гунур. - Мы не собираемся туда лезть.

Танто коротко выдохнул и покивал.

- Я знаю, знаю. Всё, уже нормально. Просто.. не ожидал.

Я посмотрел на него в недоумении - слишком уж необычно он себя повёл, а потом вспомнил о том, что Тальниир упоминал о каком-то монстре, который некоторое время назад вырвался из черноты и напал на группу разведчиков. Возможно, Танто был среди тех, кто выжил..

Лор развернул группу и мы отклонились от маршрута, стремительным броском уходя от встреченной нами опасной аномалии. Что же это всё-таки такое, хотел бы я знать? Мы углубились в переулки, продвигаясь всё дальше и дальше. Вокруг было тихо и пусто, но мы не сбавляли шага и не ослабляли внимания. Все крутили головами и постоянно осматривались, но одни строения сменялись новыми строениями, а черноты больше нигде не было видно. Похоже, от опасного места мы ушли. Для беспокойства и осторожности, впрочем, с лихвой хватало лишь того факта, что чернота в этих местах есть. А это значит, что..

- Морникс!

Мы залегли. Мы находились в небольшом проулке между двух стен, который был частично завален какой-то проржавевшей рухлядью, а перед нами просматривался кусок улицы, залитой водой. Такие подтопленные участки встречались в этой области довольно часто.

- Что такое Морникс? - прошептал я прижавшемуся к самой земле Лектону, оказавшемуся рядом.

- Тише. - еле слышно ответил тот. - И пригнись, он не должен нас заметить. Если кого-то увидит - не уйдём.

Гунур поднял руку и сделал знак прекратить разговоры. Мы послушно затихли.

А монстр, названный Морниксом, прошёл мимо. Он двигался по улице мимо нашего проулка, ударяя по воде щупальцами и гулко урчал, издавая иногда странные, взвизгивающие звуки. Удивительно, как я не заметил этого гиганта сразу.

- Зз-зу-уи-ии! Зз-зу-уи-ии!

От тяжёлой поступи этого поистине чудовищного создания явственно вздрагивала земля. Он был похож на какого-то примата, передвигающегося на всех четырёх конечностях, только размером с хороший дом в несколько этажей. На фоне окружающих построек он, конечно, немного терялся, но всё равно выглядел настоящим исполином. С его боков и спины вверх поднималось множество каких-то наростов и выступов, а на загривке росли длинные и мощные щупальца, парами опускавшиеся с боков. Равномерно ступая, колосс время от времени бил ими по поверхности воды на дороге, вздымая целые фейерверки из водяных волн и брызг. Я пытался рассмотреть фактуру поверхности его кожи, но не смог - он был наполовину прозрачным. Местами я видел покрытую каким-то мхом и множеством борозд шкуру, в остальном же сквозь него явственно просматривалась противоположная сторона улицы.

Я провожал его взглядом, сколько мог, и только потом осознал, что всё это время задерживал дыхание. Я был настолько поражён его мощью и внешним видом, что мог бы забыть, пожалуй, даже собственное имя.

- Что это такое?!

Монстр, названный Морниксом, уже достаточно отдалился от нас по улице и воины группы зашевелились.

- Это Морникс, Анриель. Одно из самых удивительных и загадочных существ, которые мы когда-либо встречали. - ответил Анвазор, всё ещё понижая голос. - Он не слишком агрессивен, но его невозможно поймать и изучить. Встречается он крайне редко и отчего-то всегда в тех районах, где можно увидеть эту погань..

- Черноту?

- Да. А ещё он, представь себе, светится в темноте. Мы как-то видели одного в лунном свете, так он..

- Потом наговоритесь. - прервал нас Монроэль, выглядывая на улицу. - Мы почти дошли. Идём.

- Дкаддова нелепость. - пробурчал Сориниус, проходя мимо меня. - Морникс недалеко от границы исследованной зоны. Он мог бродить здесь всё это время, а мы не узнали о нём, пока не увидели!

Я посмотрел на Анна.

- Пойдём, и правда. - пожал плечами тот. - Я думаю, нам про него ещё расскажут.

* * * *

- Зверь. Очевидно, имеет демоническую природу. По своей сути не злобен, но вспыльчив. Превосходно чувствует магию, частично разумен. Редок.

Тальниир задумался и, взохнув, поставил свой кубок на деревянную столешницу.

- Пожалуй, одно из самых интересных созданий, что нам встречались. Ты ведь обратил внимание на его щупальца, верно? Такие длинные гибкие отростки на спине?

- Да, конечно. А что?

- Они могут заменять ему глаза. У него не слишком сильное зрение и на расстоянии он использует эти щупальца, вытягивая их, как сенсоры, в том направлении, которое ему интересно.

Говоря это, Тальниир вытянул вперёд руку и пошевелил пальцами, изображая любопытствующего Морникса.

- Нам почти не встречалось подобных ему других существ, так что этот вид можно считать уникальным. До сих пор интересно, взялся ли он из какого-то конкретного мира или всегда обитал здесь, в таких вот перемешанных зонах..

- Вы не пытались это выяснить?

- А каким образом, Анриель? - удивился инквизитор. - Сражаться с Морниксом нереально, его просто невозможно оглушить или ранить. Этот монстр является своего рода королём здешнего бала.

Он снова взял кубок и покрутил его в руках.

- Ладно. Что ещё тебя интересует? Где, кстати, Анниш? Я отчего-то ожидал, что большую часть вопросов будет задавать именно он.

- Анниш сейчас с Танто, пытается вникнуть в вопросы поисков "якорей" и разобраться в принципах действия крыльев.

- Ха. - Тальн усмехнулся. - Уверен был, что ему придётся по душе эта идея и он захочет получить все теоретические основы. Кстати, он уже научился управлению?

- Ещё нет. - вздохнул я. - Но получается у него явно лучше, чем у меня.

- Да, вот в это я верю. - хохотнул заулыбавшийся инквизитор. - Впрочем, не кори себя. Идея летать прямо над лагерем изначально была не самой удачной.

И это было ещё мягко сказано. Мы вернулись из экспедиции на территорию западного фрагмента несколько недель назад и практически всё это время провели в испытаниях нового средства передвижения. Крыльев. Гениальная Леоратте всё-таки нашла способ экранировать приманивающее тварей излучение, сопровождающее процесс активации энергетического накопителя, и теперь из её мастерской выходили всё новые и новые комплекты для перемещения по воздуху. Опробовать это удивительное изобретение желали все. Причём изначальные тренировки проводились прямо посреди лагеря, около Большого Шатра. И точку в этой, действительно, не самой рациональной, практике, поставил я - в тот момент, когда, совершая пируэт над поверхностью земли, не рассчитал высоту и снёс несколько небольших палаток. Суета была ещё та.. Меня никто не винил - все прекрасно понимали, сколь неудобно и непривычно чувствуешь себя при маневрировании в воздухе, но неприятные ощущения после того падения всё равно оставались.

Но, конечно, полёт.. Это чувство не сравнимо ни с чем. Ощущение пустого пространства вокруг тебя будоражит настолько, что хочется кричать, а когда ты набираешь скорость и несёшься в потоках воздуха, струящихся вокруг тела.. Непередаваемо. Непередаваемо до тех пор, пока не соберёшься возвращаться на землю. С процессом приземления у меня, как и у многих, впрочем, других, пока проблемы. Поломанные палатки тому подтверждение.

- Как, кстати, прошла последняя тренировка? Лезвие вас не загонял?

- Куда там. - отмахнулся я. - В сравнении с тем, что они нам устраивали до этого - ничего особенного.

Гм. Да. Тренировки. После возвращения в лагерь Монро безапелляционно заявил, что наше взаимодействие в группе необходимо дорабатывать и все без исключения разведчики оказались зачисленными в список на тренировку. Которая и проводилась практически ежедневно, по несколько часов кряду. Вначале было несколько непривычно - мы сражались все сразу, и против тренировочных фантомов, и против друг друга, но потом.. Потом мне это начало нравиться. Мы бились тренировочным оружием, зачастую "в толпе" и мне приходилось использовать всю свою реакцию и все силы, чтобы не выйти из боя раньше времени. И подныривал под удары, ставил блоки, атаковал различными комбинированными вязями, научился бить противника узорами, предназначенными для обороны и многим другим вещам. Мастер Лор Лезвие оказался прав - после определённого уровня навыков воин переходит на качественно новый слой восприятия боя и для него многое становится и проще, и быстрее.

- Это хорошо. Навыки работы в команде нам ещё пригодятся.

- Ты ведь на этот раз идёшь с нами, верно?

Я уже несколько раз слышал об этом решении от других и теперь хотел услышать подтверждение от самого Тальниира. Нам ведь было известно, где находится "якорь" - а значит, требовалось его разыскать и принести. Ну или хотя бы изучить и осмотреть, на чём так рьяно настаивала Леоратте. И, учитывая наличие комплектов крыльев у разведчиков, время экспедиции было уже не за горами.

- Да. - кивнул инквизитор. - Не хочется отпускать вас одних. Собственно, я бы и вас с Аннишем оставил в лагере. Учитывая вашу прошлую вылазку, эта может стать довольно опасной и ваше присутствие там лишнее настолько, насколько это вообще возможно. Однако Лео настойчиво и неоднократно просила меня учесть ваши пожелания и разрешить поучаствовать, в случае, если вы захотите. Мне неизвестно, чем спровоцировано её решение, однако я склонен доверять подобным предчувствиям с её стороны. Если она полагает, что так будет лучше - значит, именно так и будет. Были уже, знаешь ли, прецеденты. Не хочу рисковать ещё раз, отказываясь от её советов.. Вы можете идти тоже.

- Впрочем. - добавил он, мгновение помолчав. - Тебе это уже хорошо известно.

Я задумался. Вот оно, значит, как. Интересно. Очень. Прав был Анниш, удивившийся, когда Монроэль ответил согласием на мой вопрос, можно ли нам принять участие в поисках неизвестного артефакта. И действительно - западный фрагмент уже перестал считаться безопасным местом, а в лагере аррфов хватало воинов куда как более опытных, чем я или дознаватель. И несмотря на то, что мы оба были только рады подобному стечению обстоятельств, выглядело такое совпадение необычно. Впрочем, совпадение ли? Леоратте просила Тальниира разрешить нам отправиться вместе с разведчиками к артефакту, в затопленный сектор западного фрагмента. Туда, где, как мы теперь точно знаем, встречается Чернота.. И Тальниир соглашается, отправляясь при этом с нами. Тоже совпадение? Гм. И вот только что инквизитор упомянул, что Леоратте и раньше посещали какие-то предчувствия, недоверие к которым оканчивалось чем-то нехорошим. Что же, спрашивается, она почувствовала сейчас? Что она знает обо мне такого, чего не знаю я? Или дело не во мне, а в Аннише? Нужно будет обязательно с ней об этом поговорить..

- Попробуем добраться до седьмого сектора по воздуху. - продолжал тем временем инквизитор. - В настоящий момент такое решение представляется мне наиболее разумным. Мы просто долетим до нужного нам места и заберём артефакт. Если получится, конечно.

- И заклинаю тебя всеми Богами, Анриэль. - сказал он, с убеждением посмотрев на меня. - Будь аккуратен. Держись позади, не лезь вперёд и не мешай остальным. Ваша подготовка ещё никогда не проводилась в боевых условиях, а в то, что мы не встретим там ни одного монстра, я просто не верю. Бои будут обязательно. Хотя я и надеюсь, что мы сможем этого избежать.

- А кого мы там вообще можем встретить? Тварей вроде той Особи? Или грауров?

- Не только. Новые незнакомые фрагменты частенько преподносят неприятные сюрпризы, так что увидеть мы можем кого угодно. И скорее всего эта погань будет быстрой и агрессивной.

Попрощавшись с инквизитором, я вышел из лаборатории на свежий воздух раннего вечера и побрёл по широкому проходу между шатрами, размышляя над всем случившимся в последнее время. Нам известно месторасположение уже двух "якорей", находящихся в северном и западном фрагментах. У нас есть Крылья, позволяющие перемещаться по воздуху на практически неограниченное расстояние. Другое дело, что после любого более-менее продолжительного полета мышцы спины и плеч начинает столь нещадно ломить, что приходится приземляться и прибегать к помощи восстанавливающих Узоров.. Сможем ли мы использовать Крылья для того, чтобы забрать артефакты из всех фрагментов? А отчего, собственно, нет? Просто долетим туда, а потом обратно. Монстры? Ну так а где их нет? И потом, нам с Анном встречались вещи и пострашнее.

- Мне кажется или он сейчас над судьбами мироздания размышляет?

Я поднял взгляд и увидел улыбающегося Лектона и Анниша, подходивших ко мне.

- Привет, Анриель. Сделай лицо поспокойнее, а то от тебя скоро даже Монро Гунур будет шарахаться. - засмеялся Лектон.

Поприветствовав друзей, я поделился с ними частью своих умозаключений и вопросов.

- Ничего непреодолимого я не вижу. - покачал головой Анн, когда я закончил. - Перед нами стоит задача и нам нужно её выполнить, только и всего. Да, условия далеко не тривиальны, а неизвестных ингредиентов в этой формуле несколько больше, чем хотелось бы, но.. Что тебя вообще смущает?

Я вздохнул. Пожалуй, стоит высказываться более прямо.

- Наша роль, Анн. Во всех этих поисках и вообще.

- Ваша роль? - Лектон посмотрел на меня с интересом.

- А. Я, кажется, знаю, о чём ты. - улыбнулся Анниш и добавил, повернувшись к Лектону. - Я так и знал, что следовало позвать его с собой.

- С собой куда?

Мы подошли к длинной скамье, установленной у граничных укреплений лагеря и Анниш устроился на ней, со вздохом распрямив ноги.

- Ух. - вздохнул он и ответил. - К Леоратте, малыш. Впрочем, я думаю, что ты уже всё знаешь и сам. Ты ведь разговаривал с Тальнииром - следовательно, в курсе того, что..

- Что участвовать в поисках артефакта нам сейчас разрешают исключительно по просьбе Леоратте. - закончил я. - Да, знаю, но вот...

- Не торопись. - перебил в ответ Анн. - Анриель, давай будем мыслить логично.

Я вздохнул и, скосив глаза на Лектона, взирающего на нас с неопределённой улыбкой, согласился:

- Ну, хорошо, будем. Я лишь хотел сказать, что меня беспокоит то, что Леоратте почувствовала что-то такое, из-за чего нам разрешают отправиться в самый центр намечающихся событий.

- Центр событий? - Анниш задумчиво склонил голову и продолжил. - Возможно. Однако ответь-ка мне вот на какой вопрос - зачем тебе туда попадать?

- То есть? - не понял я. Что значит "зачем попадать"? Похоже, Анн снова собирается говорить загадками.

- То есть, зачем тебе или мне вообще принимать участие в столь важном и ответственном мероприятии, как поиски "якоря"? Причём не просто поиски, а вылазка для того, чтобы его забрать? В тот раз мы оказались в самое интересное время в самом интересном месте почти случайно - фрагмент считался довольно пустынным и, несмотря на то, что он был исследован лишь частично, экспедиция не была особо важной или опасной.

Поразмыслив, я был вынужден согласиться.

- Всё так. Но мы..

- Желаем отправиться за артефактом. - сказал Анн. - И вторично оказаться в самом, как ты недавно выразился, центре событий. Вот только всё это, в сущности, ребячество чистой воды.

- Ребячество?

- Конечно. Разве ты можешь называть иначе стремление двух, несомненно не самых опытных воинов, попасть туда, где потребуются ветераны? Очевидно же, что нам с тобой в седьмом секторе не место. При этом мы не сговариваясь интересуемся, можно ли нам присоединиться к разведчикам. Это что, нормально? Логично?

Довольно необычная точка зрения. Хотя.. а ведь и правда, зачем я так хотел туда попасть?

- Анниш, а почему ты сам хочешь туда попасть?

- Чтобы увидеть своими глазами место образования "якоря". - Анн пожал плечами. - Не забывай, я ведь тоже исследователь. С вашими долгожителями аррфами не сравнюсь, но..

- А ты, Анриель? - спросил, перебив Анниша, Лектон.

И я ответил правду.

- Даже не знаю. Я как-то не задумывался об этом. Просто.. хотелось помочь. Ну и ещё из любопытства, наверное.

- Помочь мы можем и здесь. - повёл рукой Анн. - Работы и в лагере хватает. И неужели твоё любопытство настолько велико, что гонит даже в такие опасные мероприятия?

- Ну..

Вопрос был действительно интересный, а я задумался над ним только сейчас. И правда, зачем мне это всё? Ведь можно остаться в лагере и подождать, пока разведчики вернутся с артефактом. Моего участия во всём этом совершенно не требуется. Так зачем же мне эта экспедиция? Ведь не для удовлетворения собственного любопытства - тут Анниш абсолютно прав. В прошлый раз мы обнаружили и агрессивных тварей, и Черноту - не стоит думать, что этот поход окажется безопаснее. Тальниир, к слову, именно об этом и говорил. Но.. думать о том, что я могу остаться в лагере, отчего-то не хотелось. Не то, чтобы меня тянуло в этот таинственный седьмой сектор, к этому "якорю", однако..

- Предчувствие, верно?

Я вопросительно посмотрел на Анниша и тот продолжил.

- Ты просто чувствуешь, что ты там нужен. Хотя и не сможешь этого объяснить. Не трудись отвечать, мне известно, что это правда. Я ведь наблюдал за тобой и заметил твоё неосознанное стремление. А Леоратте сегодня лишь повторила твои слова - её интуиция подсказывает, что наше участие во всём этом будет правильным. Нужным. Конечно, мы ещё никак себя не проявили и наше присутствие не оказывалось полезным, но она просто уверена в том, что изначальный состав отряда требуется сохранить.

- Я уже прямо слышу голос Тальниира. - внезапно засмеялся Лектон. - В такие моменты он просто обожает сказать что-нибудь жизнеутверждающее про Судьбу.

- Возможно. - повернулся к нему Анн. - Но я полагаю, что у её предчувствий имеется более элементарное объяснение.

- Например какое? - спросил я.

- Не знаю. - пожал плечами мой друг, задумчиво рассматривая первые звёзды. - Увидим.

И мы выступили. Так ведь обычно пишется во всех старинных летописях о славных Деяниях и Словах, чья сила оставляла следы на пыльных тропинках утонувшего в глубинах минувших веков мироздания? "Выступили". Хотел бы я ещё сказать, что мы "выступили на рассвете", потому что такое вступление было бы красивым и красочным, но.. всё было не так.

Наш отряд поднялся в воздух в районе обеда. Мы взлетели прямо у границ нашего лагеря и теперь многие остававшиеся внизу воины махали нам руками, желая удачи, в то время как мы стремительно терялись в неопределенной дымке, скрывающей небо. Воздух на набранной нами высоте был довольно прохладным и холодил лицо, заставляя немного сожалеть о том, что мы не надели плотных масок, а только тонкие полосы из похожего на стекло материала, защищающие глаза от ветра.

Мы летели парами, выстроившись в несколько рядов, а Тальниир и Корниус, двигавшиеся впереди всех, следили за правильностью выбранного направления через амулеты. Глубоко внизу проплывали кварталы городской застройки и крыши многочисленных домов, а я с некоторым восторгом смотрел на них сверху. Подобная позиция для обзора была совершенно непривычна и вызывала исключительно положительные эмоции.

- Выше! - из-за сильного ветра Тальниира было почти не слышно и ему приходилось кричать.

Мы стали подниматься и вскоре вокруг нас появились первые, закручивающиеся причудливыми образами облачка. Обзор с такой высоты был поистине удивительным. А горизонт! Пожалуй, я только теперь смог по-настоящему оценить масштабы этого города. Он был грандиозен! Боги, какой же он огромный! Ряды и пятна разнокалиберных строений уходили к горизонту и терялись в его туманном мареве, превращаясь в расплывчатые дымные силуэты. Себе под ноги я старался не смотреть. Я всё же не успел привыкнуть к подобной высоте и видеть поверхность улиц прямо под собой было несколько страшновато. С высоты всё казалось таким маленьким, словно игрушечным.. Интересно, а где сейчас Морникс? Было бы неплохо посмотреть, как это чудовище смотрится с высоты. А прочие твари? А Чернота? Я принялся всматриваться в лабиринты улочек внизу, бросая редкие взгляды по сторонам, чтобы не отклоняться от курса. Странно, но я не видел внизу никакой жизни или простого движения. Сектор отсюда казался совершенно пустым, словно вымершим. Хотя мне было точно известно, что это не так. Не знаю, сколько времени мы плыли в высоте над строениями, но я ещё не успел достаточно налюбоваться видом и деталями, как мой друг окликнул меня.

- Анриель, ты это видишь?

Я посмотрел в ту сторону, куда указывала рука Анниша. Ого! Кажется, мы приближались к нужному нам сектору. Впереди и внизу улицы становились шире, а часть зданий и построек была разрушена. Некоторые строения лежали грудами строительного мусора и обломков, другие были обвалившимися лишь частично. Некоторые улицы уже сплошь покрывала вода. А чуть дальше картина города становилась совершенно неестественной и фантастичной. В зданиях появлялись колоссального размера проломы и провалы, а оставшиеся стоять конструкции из стен и перекрытий по своей форме напоминали растения. Не имеющие листьев, изломанные и сворачивающиеся странным образом побеги. Почему они не разваливаются? Ни одно из видимых там сооружений не должно оставаться в таком виде, они бы давно рухнули под собственной тяжестью. Значит, что-то поддерживает подобную форму. Но что? Что за странная сила на такое способна?

- Кажется, нашли! - донёсся до меня голос Анниша, планировавшего сбоку. - Артефакт наверняка находится где-то здесь! Ты только посмотри на эти изменения! Невероятно!

Да, пейзаж стремительно менялся и выглядел как картина безумного художника. Словно бы части нарисованных строений просто смыли с холста, а растекающаяся по его поверхности вода превратила остатки рисунка в нечто совершенно невообразимое. Впрочем, где-то я уже видел нечто подобное.. Где же? Точно! Это была первая неделя моих блужданий по Мёртвому Городу, у меня и дознавателя как раз заканчивались запасы еды. Помнится, там тоже было какое-то строение, кажется башня - и она была частично разрушена, причём так, что её верхняя часть просто зависла в воздухе, не меняя своего положения. Хотя уже давно должна была рухнуть. Интересно.. Я посмотрел на располагавшуюся уже совсем близко фантасмагорию Взглядом и тут же зажмурился.

Дкаддова погань! При упоминании имени Царя Ночи сознание уже привычно резануло внезапной болью, но даже это не перебило впечатления от того слепящего и какого-то.. чёрного.. сияния, которое я увидел. Под Взглядом мир вокруг меня словно выцвел, резко разделившись на чёрное и ослепительно белое, а контуры всех предметов засияли так резко и так ярко, что это почти травмировало зрение. Я сразу же прекратил использовать Взгляд и заморгал, пытаясь восстановить собственное зрение. Вот же неудобство. Надо бы оповестить об это остальных, а то вдруг кто-нибудь ещё попробует..

- Снижаемся! Внимание, входим в зону искривления!

Мы начали плавный спуск и пересекли условную границу, за которой внизу начинались кварталы этих странно изломанных и частично обвалившихся строений. Я рассматривал их со всем вниманием, а летящий впереди Тальниир внезапно нырнул вниз, исполнив красивый, но немного неровный пируэт в воздухе. Корниус почти сразу же повторил его движение, однако забрал в сторону и отделился от группы, совершая вращения вокруг себя. Я с удивлением следил за ними, пытаясь избавиться от светлых пятнышек, всё ещё застилающих мне взор. Что вообще происходит? Зачем они это делают?

- Назад! Все назад! - голос Тальниира звучал совсем тихо, он уже был значительно ниже меня и продолжал снижаться. - Здесь..

Что происходит?!

- Анриель, остановись! Здесь не.. - закричал Анниш, но его словно дёрнуло в сторону и он закрутился, теряя высоту и отчаянно виляя в воздухе. Летящие впереди нас воины также с криками покинули свои места, разлетевшись в разные стороны.

Строй распался. Все кричали друг другу и теряли высоту, пытаясь управлять крыльями, которые больше нам не повиновались. Из нескольких команд они выполняли лишь одну. Мы стремительно снижались, почти падали, и нас кружило в воздухе, унося в различные стороны.

- Анриель! Связующую.. линию.. ви. .са..

До меня доносились чьи-то крики, но я почти ничего не видел из-за постоянного вращения земли и неба вокруг себя, а в глазах всё ещё метались эти проклятые светлые пятна. Я старался сохранять спокойствие и не поддаваться панике, но вокруг меня свистел ветер, а крылья складывались и расправлялись какими-то неровными, судорожными движениями. Я падал. Мои мысли лихорадочно метались в поисках решения, пару раз рядом со мной сверкнуло что-то похожее на пронёсшуюся силовую линию, но я так и не смог понять, что именно это было. Громада земли надвигалась на меня с поистине устрашающей скоростью. Я размахивал руками, пытаясь отдавать команды крыльям и пытался пинать их ногами, даже не думая о том, насколько это бесполезно и глупо.

Не знаю, что именно меня спасло. Была ли это счастливая случайность или просто сработала одна из отдаваемых мною хаотичных команд, но оба крыла внезапно повиновались рукам и, развернулись в воздухе, застыли без движения, а меня словно дёрнуло вверх и в сторону. Я сдерживал рвущийся крик и терпел сильную боль от этого рывка, держа руки в одном положении, широко раскинув, опасаясь делать даже незначительные движения. Вокруг меня свистел ветер и рвал волосы, скорость моя была колоссальна.. Мимо меня за мгновения пронеслась стена на удивление высокого дома, с рядами безжизненных тёмных окон, а потом я всё же смог замедлить своё движение, превратив его в менее стремительное планирование. Мысли метались. Я уже не вспоминал об остальных, пытаясь придумать, как именно мне следует приземляться. Очевидно, что мне не стоит маневрировать, крылья могут снова отказать при любом отклонении от курса. Одно такое почти пикирование я уже совершал, но тогда это было запланировано, хотя и закончилось неожиданным и весьма болезненным падением на палатки. А сейчас.. Здешние дома выполнены из камня и других твёрдых материалов. Даже думать не хочу, что произойдёт, если я врежусь в стену на такой скорости. Аррфа не так уж просто убить или покалечить, но.. Все эти соображения пронеслись у меня в голове за какие-то мгновения, а потом я понял, что у меня появился шанс. Впереди меня была видна широкая площадь со стоящим посередине её одиноким многоэтажным строением и я понял, что меня несёт именно в его сторону. Надеюсь только, что я не успею снизиться достаточно низко для того, чтобы разбиться о стену этого дома. Глядя на быстро приближающийся снизу дом, я напряг мышцы и сосредоточился. Попытка у меня будет только одна.

Наверное, Анниш был всё-таки прав. Или прав был не он, а Тальниир. Не знаю. Не рискну претендовать на истину и утверждать что бы то ни было с совершенной точностью. Судьба это была, или особенное везение. Но мне повезло. Находясь уже практически над крышей этого одиночного строения я резким движением скрестил руки и крылья моментально сложились, повинуясь моей команде. Сила, поддерживающая меня в воздухе, исчезла и я упал вниз, продолжая при этом движение вперёд по инерции. Я рухнул на поверхность крыши под достаточно острым углом, но даже это не спасло меня от серьёзного удара и, чувствуя новый взрыв боли, я успел усомниться в мелькнувшей было мысли о везении, а потом я закувыркался по крыше, тщетно пытаясь перекатиться и замедлиться и врезался спиной в какие-то затрещавшие конструкции. Наверное, деревянные. Под грохот и треск я с силой ударился обо что-то головой и сознание моё утонуло в этой очередной вспышке. Звуки исчезли. Опустилась тьма.

Пожалуй, это даже забавно. Я усмехнулся, прислушивась, и немного устало повёл плечами, ощущая под латами ноющие мышцы. Звуки доносились откуда-то издалека, но я всё равно отчётливо различал каждое слово. Слышал бы эту балладу великий Крау! О, Боги. Воистину, никогда не понимал способности краткоживущих насмехаться над собственной смертью. Звуки лютни тем временем переплетались с голосом менестреля и складывались в новые куплеты.

Пришедшие из вечности глубин

От Смерти иссечённого порога,

Вернувшиеся мстить и убивать

Во славу демонического бога..

Их тысячи и все боятся их,

Несущих-очищающее-пламя, Лишь Бездной сотворённую орду, Ведь черное над ними реет знамя.. Рождённые в низвергнутых мирах, Архангелы бездонных лабиринтов, Забывшие по гневе боль и страх, Живущие лишь памятью инстинктов..

Запели трубы. Я очнулся от раздумий, навеянных этой странной балладой и посмотрел за стену. Они пришли.

Город, располагавшийся за моей спиной, назывался величественным именем Таунвальдэ и имел все основания считаться огромным. Его крепостная стена возвышалась над окружающей равниной подобно монолитной скале, а укрепления были монументальны и основательны. И тем не менее он обречён. Мы не сможем удержать его, у нас просто не хватит на это сил. Если бы с нами был великий Крау! Впрочем, я стою на стене вовсе не для того, чтобы предаваться унынию или дрожать от страха. Я знаю, что город падёт, как и то, что война будет однажды нами проиграна, но мы не сдадимся. Ни один из нас.

- Ans auro addo.

Я обернулся.

- Легнир! Ты всё же успел.

Я с удовольствием обнял старого друга и мельком посмотрел на тысячи воинов, заполнявших сейчас площади позади стен и взбиравшихся на сами стены. Воздух наполняло трепетание бесчисленного количества лент и флагов, возносились и покачивались сверкающие наконечники копий. Великий день. Сегодня аффарим будут биться с короткоживущими плечом к плечу.

Вокруг нас суетливо пробегали воины, откуда-то снизу и сбоку раздавались отрывистые команды офицеров. Слышались топот и лязгающие металлические удары.

- Я не опаздываю, ты же знаешь.

Легнир недобро засмеялся и с прищуром посмотрел за стену. С нашей позиции было превосходно видно и сожжённые, окружающие город поля, и возносящуюся вверх стену из непроницаемого колдовского тумана, из которой сейчас неторопливо выступали несметные полчища наших противников.

- Иввалийская Чёрная Гвардия.. - протянул мой друг. - Знаешь, я иногда думаю - а есть ли в этом или других мирах боги сильнее, чем Арамзеш?

- Есть, конечно! Что за глупая мысль? Он ведь всего лишь демон.

- Этому демону под силу призвать целые легионы из краккут. Вовсе не та сила, которая может принадлежать обычному демону, не находишь?

- Твои предложения?

- Перебить столько, сколько сможем. - коротко хохотнул Легнир, стукнув себя по броне. - Просто я подумал, что уничтожать следовало бы самого демона, а не его послушных марионеток. Едва ли много смысла в их гибели, если каждый раз после боя они возвращаются обратно из царства Тени.

- С тобой многие бы согласились. Но кто их нас двоих способен добраться до Т*Аран*Кор? Да и как потом спуститься в жерло вулкана?

Легионы чёрной гвардии тем временем неотвратимо приближались к городским стенам. Я уже начинал понемногу ощущать их отвратительную ауру и гнилостно-безжизненный запах. Краккут, не имеющие возможности умереть воины, целиком закованные в чернильно-чёрные латы, без еды и отдыха следующие приказам своего могущественного господина. Демон пламени Арамзеш яростно ненавидит этот мир и сила его велика настолько, что даже Империи нечего ему противопоставить. Впрочем, пока у нас ещё достаточно сил, чтобы оказывать достойное сопротивление и сдерживать движение его бессмертных и омерзительных порождений.

- Ни одного скраттера. - заметил кто-то позади меня.

Действительно, в наступающих плотных рядах не было видно ни одного нескладного, возвышающегося над всеми остальными силуэта Несущего-Пламя.

- На что эта погань надеется? - спросил Легнир. - Они даже не привели ни одного Зверя!

- Sar kaunto retto. - ответил ему кто-то из присутствующих.

Собравшиеся вокруг воины захохотали.

- Подавимся, говоришь? - усомнился я и внезапно для самого себя закричал, вытянув вверх и тыльной стороной вперёд правую руку с сжатыми в кулак пальцами. - Ref assuro tarne!

- Сила Аффарим! - раздались крики позади меня, а многие стоящие на стенах их подхватили.

Взревел горн. Запели многочисленные трубы. Собравшиеся на стенах и у их подножия защитники города в едином порыве закричали так, что, казалось, качаются стены.

Взметнулись и засияли в лучах светила тысячи и тысячи до блеска отполированных наручей с символом великой Империи.

- Arrve Affarim!!

- Arrve Affarim!!

- Аррве аффарим!

Кричали даже короткоживущие, размахивая мечами и протягивая к небу латные рукавицы. Под оглушительный рёв горнов и толпы над стенами расцвели разноцветные шапки взрывов осветительных вязей. Взмыли в воздух не поддающиеся пересчёту силовые линии и таранные узоры.

Бой начался.

Где мой меч?.. Был же где-то здесь. Что происходит? Arrve affarim! Во славу..с.. Где Легнир? Лендарион сражался справа от меня, его ранила какая-то новая тварь..ммм..

Всё тело болело, мысли перемешались и казались неуклюжими. Я перевернулся и с меня посыпались обломки пропылённых досок. Где я? Столько пыли.. Кажется, вспоминаю что-то подобное.. Я что, в Мёртвом Городе? Тогда как я мог участвовать в сражении? Или это сон? Какой отвратительный сон, если так! И длинный! Что же со мной произошло? Не помню.. Уфф..

Некоторое время я просто лежал, приходя в себя, а потом память вернулась ко мне внезапным дуновением и я чётко осознал всё, произошедшее за последнее время. Я в западном секторе! А все воспоминания о сражении за Таунвальдэ, наполнявшие сейчас моё сознание - из очередного видения. Ох. Насколько же оно было на этот раз длинным и подробным!

Я поднялся и, ощупав себя, начал с осторожностью разминаться. Все мышцы ныли и саднили - похоже, что на мне останется немало синяков и ссадин после сегодняшнего падения. Но двигаться я мог. Хотя бы в этом мне повезло! Ничего не сломал себе, когда рухнул на эту крышу. Впрочем, касаться головы мне пока что следует избегать - место удара болело просто непередаваемо.

Я осмотрелся. Крыша была достаточно широкой и почти пустой, благодаря чему я и смог упасть на неё практически без потерь. Жаль только, что мне на пути попались какие-то ящики, которые я и разнёс. Обломки и щепки лежали вокруг меня вперемешку с большими отёсанными камнями, об один из которых я ударился. Интересно, кто их сюда однажды поднял и зачем?

Так. Пожалуй, есть вопросы и поважнее - что мне теперь следует делать?

Приблизившись к краю крыши, я посмотрел вниз. До земли было далековато, а крылья после всего произошедшего использовать не хотелось. Кстати, что с ними вообще произошло? Почему они внезапно испортились? Я отступил от края и выполнил несколько взмахов руками, используя жесты активации комплекта, и широкие составные полотна крыльев развернулись, задвигавшись в такт моим собственным движениям. Вроде бы работают.. Не успел я это подумать, как одно крыло задёргалось и резко сложилось, немного толкнув меня в сторону. Вот же дрянь! Видимо, придётся передвигаться пешком. Я деактивировал крылья, присел на ближайший каменный блок и задумался. Очевидно, что система крыльев более не функционирует. Причина сейчас не важна, более интересно, что мне с ними делать? Выполнить диагностику и настройку активирующего амулета я не способен, так что.. оставить их здесь? Можно, конечно, но.. удастся ли мне потом за ними вернуться? И куда унесло остальных? Насколько далеко? Гм. Наверное, пока что я оставлю крылья на себе и сброшу комплект только в случае крайней необходимости. Было бы жалко расставаться с таким удобным средством передвижения. Наверняка Корниус сможет их как-то отрегулировать! Я задумался над этим и осознал, что снова подниматься в воздух было бы страшновато. Один раз всё уже пошло не так. Кто знает, как скоро это может случиться вновь?

Нужно спускаться. Небо над моей головой постепенно темнело, и я ещё раз осмотрел крышу, обнаружив металлический, ничем не запертый люк, закрывающий вход в шахту, уходящую вниз, с укреплёнными в одной из её стен скобами ступеней. Любопытно. Шахта просматривалась лишь на десяток локтей, более нижняя её часть была окутана мраком. Зачем делать такой странный подъём на крышу, никак не связанный с остальным зданием? Или там всё-таки есть какие-то переходы? Я задумался. Спускаться вниз здесь? А выдержат ли меня эти скобы? Коридор шахты, конечно, довольно узкий, я всегда смогу упереться ногами в противоположную стенку и спуститься так, но.. А какие у меня, собственно, варианты? Оставаться здесь? Покопавшись в небольших кармашках на боках доспехов, я нашёл несколько небольших амулетов округлой вытянутой формы, с высеченными на них узорами Света. Так. Чем осветить себе путь при спуске в проходе шахты у меня есть. Теперь можно подумать, имеются ли у меня другие выходы.

Не имелось. Внимательно осмотрев стены строения, на вершине которого я находился, я убедился в том, что они не имели значительных выступов или скоб для спуска. Ни лестниц, ни чего-либо подобного. Следовательно, путь у меня один - в шахту. Это с часовой башни у торговой площади Таниима я мог спрыгнуть с легкостью и уверенностью, а здесь.. высоковато. Дом, у края крыши которого я сидел, находился почти посередине широкой вытянутой площади. Покрытие площади было потрескавшимся и разбитым, местами покрытым зеркалами мутной воды, а местами заваленным грудами мусора и всё тех же каменных блоков. Строительство здесь какое-то велось, что ли?

Я уделил более пристальное внимание домам. С одной стороны строения располагались довольно близко и я с неясным ужасом убедился, что окна и входные проёмы в их стенах затянуты непроницаемой пеленой невероятно тёмного цвета. Чернота.

"Дкаддово место!" - выругался я, не обращая внимания на ставшую уже немного привычной боль, резанувшую затылок при упоминании этого имени. Нужно уходить. И чем быстрее, тем лучше. Найти остальных и.. Где же мне их, кстати говоря, искать? Я прилетел на эту крышу с дальнего конца площади, значит двигаться стоит именно в этом направлении. И путь мой будет пролегать мимо этих заполненных чернотой окон. Нехорошо. Обойти? А как? Такое решение выглядит не лучше, потому что крюк будет достаточно длинным, а вероятность встретить новые области с чернотой нисколько не меньше. Я поднял голову и посмотрел на темнеющее небо. Скоро ночь. Не хотелось бы встретить её здесь. Конечно, подъём на эту крышу только один, через эту странную шахту, но.. Надо уходить. Я был в этом уверен. Едва только разглядев чернильную пелену мрака в проёмах окон и дверей соседней постройки, я сразу же почувствовал, что мне здесь не место. Интуиция это или здравый смысл - сейчас не важно. Главное, оказаться в безопасном месте и найти своих.

Откинув проржавевшую крышку люка, я осторожно ступил на скобы в шахте, оказавшиеся на удивление крепкими, и начал медленно и аккуратно спускаться вниз.

Амулеты, закреплённые на моих руках, давали достаточно освещения, чтобы просматривать шахту на некоторое расстояние вниз и вверх. Над головой виднелось постепенно уменьшавшееся пятнышко света - я оставил люк на всякий случай открытым. Не думаю, что это имеет большое значение, но закрывать его не хотелось. Воздух в шахте был немного затхлым, пахло сыростью, пылью и отчего-то чем-то похожим на прогнившую древесину. Стены, однако, не были влажными, а движение воздуха почти отсутствовало. Я спускался медленно, специально не торопясь, прислушиваясь к ощущениям и аккуратно перенося свой вес на каждую следующую скобу, то и дело посматривая вниз, за пределы гротескной, метавшееся по сторонам тени, даваемой светом амулетов. Надеюсь, проход не будет завален где-нибудь в самом низу.. Иначе ситуация станет совсем печальной и мне придётся здорово рисковать, используя для спуска с крыши систему крыльев.

Всего в здании было порядка пятнадцати-шеснадцати небольших этажей и я успел преодолеть не более половины, когда услышал какой-то посторонний звук и остановился. Что это было и, самое главное, откуда? Сверху? Я посмотрел наверх. Пятно люка было ещё хорошо различимо. Может быть, ветер? Я посмотрел вниз. Или.. Тут настороживший меня звук повторился опять и меня продрал лёгкий озноб, потому что доносился он прямо из-за стены, из которой торчали скобы, передо мной. Что-то шуршало за ней, издавая постанывающие и немного скулящие звуки. Какая-то тварь? Но.. какого же она размера, что может так задевать по стене?! Странный звук повторился вновь, породив лёгкое эхо в гулкой тишине вертикальной шахты. Замерев на мгновение, я начал более активно спускаться, стараясь производить как можно меньше шума. Если источник этих звуков меня почувствовал или услышал, то.. может это чудовище встретить меня внизу? Или нет? В тесноте шахты сражаться будет практически невозможно. Я живо представил, как что-то длинное, скользкое и зубастое атакует меня снизу и тут же со страхом посмотрел вниз. Если на меня действительно что-то набросится.. Усилием воли я успокоился и продолжил спускаться, размеренно и тихо переставляя конечности, стараясь не задевать коконами крыльев о противоположную стену шахты. Звуки из-за стены не повторялись, ничего не было слышно. Осталось наверху? Что это, интересно, вообще было? А если.. я даже замер от этой внезапно посетившей меня догадки. А если там, за стенкой шахты - чернота? Тогда что? Я видел эту непроницаемую пелену в зданиях напротив - что, если она заливает внутренние комнаты и этого дома? Не спускаюсь ли я в самую её сердцевину? От такой мысли в моей душе заново зашевелился страх. Я вспомнил и те странные звериные морды, торчащие из затянутой чернотой стены, и все прочие виденные нами ужасные вещи. Спокойствие. Главное - это спокойствие. Я вздохнул и, в очередной раз посмотрев вниз, продолжил спускаться. Я уже ступил на этот путь, так что не время останавливаться.

Добравшись до нижних этажей, я услышал откуда-то сверху гулкое эхо от глухих звуков ударов и длинные, полные тоскливых нот, подвывания. Опять! Что же там всё-таки такое? Шахта вокруг меня была пустующей и целой и я беспрепятственно спустился на уровень первого этажа, увидев под собой выход в какое-то помещение. Я рассматривал осыпавшиеся хлопьями ржавчины остовы какого-то оборудования, видимые в освещённом пространстве комнатки снизу, и раздумывал, не стоит ли использовать какую-нибудь вязь для более тщательного осмотра комнаты, когда на меня свалился маленький камень. Сверху. Я стремительным движением поднял голову, выставив перед собой силовой щит, и в тот же момент где-то в темноте уходящей далеко наверх шахты раздался глухой и какой-то резонирующий вой. Громкий, сопровождающийся прерывистым шуршанием, треском и звуками ударов. От щита отскочило ещё несколько мелких камушков. Вот же проклятие на мою голову! Неужели это непонятное создание наверху чувствует мои амулеты и магию, которую я использую? Уж больно резко эта тварь взвыла, стоило мне выставить щит! Наверху тем временем выло уже несколько голосов, по неширокому пролёту шахты металось многоголосое эхо. Маленького пятнышка света от открытого люка на крыше было не рассмотреть. Почему, кстати? Дкаддова погань, да не важно!

Прижав к себе руки и поджав ноги, я упал в проём под ногами и приземлился на пол комнатки, шаря взглядом по сторонам. Дверь! Таранная вязь выбила тронутую временем преграду вместе с косяками, после чего я попал в короткий коридорчик и, выскочив за приоткрытые металлические створки небольших ворот в его конце, оказался на улице. Звуки изнутри здания здесь были практически не слышны, но их отголоски я различал совершенно отчётливо. Нужно двигаться. Направление? Я осмотрелся. Вон видны окна, залитые чернотой, на площадь я спланировал с той стороны. Вперёд. Я побежал, размышляя над вопросом, использовать ли мне магию. Если здешние твари могут чувствовать применение даже самых элементарных вязей, лучше бы мне обойтись без них. Нет смысла провоцировать противника на нападение, верно?

При движении я старался держаться в стороне от строения с чернотой, но дом был весьма высоким и возносился надо мной подобно скале. Мне показалось, что в затянутых чёрной мутью оконных проёмах мелькает какое-то движение. Оглядываясь на выход из покинутого мною дома, я всё время бросал взгляды на окна с чернотой и внезапно заметил то, чего не замечал раньше - глаза. Из черноты некоторых окон на меня таращились крупные, вытаращенные, словно бы висящие в пустоте глаза. Не мигая, они следили за моими движениями и синхронно двигали зрачками различной формы, пока я удалялся от дома. Ну и дрянь! Пожалуй, было бы интересно применить несколько атакующих узоров, в качестве эксперимента.. Посмотреть, каким образом эта субстанция будет реагировать на внешние раздражители. У меня мелькнула мысль, что я размышляю, как мой друг исследователь Анниш, но тут я краем глаза уловил какое-то движение у выхода из оставшегося позади дома с чернотой и остановился, присматриваясь. Дкадд! ( это имя снова вызвало боль на границе сознания) По побитой поверхности мостовой из пелены мрака в дверном проёме в моём направлении тянулось длинное чёрное щупальце - тонкое, какое-то суставчатое, подергивающееся, заканчивающееся несколькими пальцами, похожими на человеческие. Пальцы были довольно длинными и быстро перебирали по земле, словно бы торопясь ползти в мою сторону. Щупальце явственно удлинялось и медленно настигало меня. Рука с множеством суставов. Как в страшном сне.

Усилием воли приказав себе не раздумывать над природой этого ужасающего явления, я развернулся и бросился бежать дальше. Для начала пересеку площадь и углублюсь в кварталы. Нужно как-то найти своих. Странно подумать, но мы не предусматривали возможности разделения группы и никак не подготовились к сложившейся ситуации. Да и каким образом это могло бы произойти? У нас есть крылья, мы в любой момент подняться на требуемую высоту.. Могли. Почему, кстати, система крыльев дала сбой столь резко и одновременно у всех? Проблемы начались сразу же после того, как мы пересекли границу этого искажения.. может ли это и быть ответом на вопрос о причинах? Может. А может, и нет. Иначе почему мы, в таком случае, не рухнули сразу, а двигались ещё некоторое время? И уже потом Тальниира, летевшего впереди, отклонило от курса и увело в сторону.

Непонятно.. Занятый размышлениями о произошедшем, я добрался до конца площади и оглянулся. Тянувшегося за мной щупальца в наступающих сумерках видно не было. Чудовища из комнат этого одинокого дома - тоже. То ли монстр не смог найти моих следов, то ли до сих пор не пробил стены шахты и ещё не смог выбраться на улицу. Последний вариант, кстати, меня не устраивает - в таком случае это создание вполне способно догнать меня уже ночью. Интересно, неужели из внутренних комнат того дома не было другого выхода. Иначе тварь могла бы уже напасть. Я посмотрел на улицы, расходящиеся от площади и пошарил взглядом по окружающим их домам. Мне нужно укрытие.

Решение родилось достаточно быстро. Оставаться внизу на улице мне нельзя - местами их поверхность скрывалась под изрядным слоем воды, причём так, что даже первые этажи построек оказывались затопленными. Да и от противника отбиваться здесь было бы затруднительно. Пробираться по лабиринтам внутренних помещений? В надежде не встретиться с чернотой и не наткнуться на очередное кровожадное обезумевшее создание? Откровенно слабая перспектива. Остаётся одно - подниматься на крыши и следовать дальше уже по ним, благо дома здесь строились едва ли не вплотную друг к другу.

С осторожностью продвигаясь вдоль улицы, я прикидывал, где именно мне следует подниматься наверх. Можно было бы попробовать взобраться по стене одного из строений - наличие выступов ни них вполне позволило бы мне это сделать, но..Сдаётся мне, пройти по внутренней лестнице будет более безопасно. Выбрав один из домов, светлого цвета с полосами из выступающих элементов на фасаде, я поднялся по нескольким ступеням к его вытянутому крыльцу и заглянул внутрь. Пыль, мусор, мелкие и крупные камни, останки какой-то непонятной рухляди. Следов в пыли вроде бы нет, ничем странным не пахнет, никого не видно. Рука уже дёрнулась использовать вязь для исследования, но я успел остановиться. Не стоит привлекать излишнего внимания. Мало ли что.. Зайдя внутрь, я быстро, но с опаской пробежался по внутренним комнатам. Несколько больших залов, парочка небольших переходов.. а вот и лестница. Широкие пролёты каменной лестницы уводили куда-то вверх, из узких окон лился свет от наружных сумерек. Сейчас посмотрим, много ли я увижу с высоты. Оглядываясь и осматриваясь, я преодолел лестницу и остановился у выхода на поверхность крыши. За приоткрытой толстой дверью просматривалась широкая площадка, за границей которой начинались плоские открытые крыши соседних зданий. Я остановился и перевёл дух. Да уж, отдых мне просто необходим. Мышцы ныли, а времени на применение восстанавливающих узоров и медитации пока не было. Сейчас посмотрим. Я вышел за дверь и огляделся. Крыши тянулись ровными площадками, одна за другой, и были практически пустыми. Где-то возвышались небольшие надстройки, где-то стояли остовы каких-то непонятных сооружений. С другой стороны улицы дома были несколько повыше, но ничего достойного внимания на их вершинах не имелось. Если здесь где-нибудь и находилось что-либо интересное, то влияние Смещения и Штормов давно уже уничтожили всякие воспоминания об этом. Ни деревянных конструкций или элементов, ни каких-либо мелочей, указывающих на быт жителей этого необычного места. Поднимаясь по лестнице и заглядывая на этажи, я так и не заметил ни единого предмета мебели. На полах местами лежали груды каких-то полуистлевших деталей или запчастей, но идентифицировать их возможным не представлялось. Встряхнувшись, я отвлёкся от размышлений и с разбега перепрыгнул на соседнюю крышу. Нужно двигаться. Так я смогу сбить со следа возможных монстров, учуявших моё появление, и буду продвигаться в том же направлении, откуда я появился. Небо было уже тёмным, вокруг меня опускалась ночь. В мареве густых сумерек я уже не мог рассмотреть то удивительно высокое здание, мимо которого я пронёсся во время своего незапланированного падения, но подумал что мне, пожалуй, нужно будет отыскать именно его. Его должно быть хорошо видно со всех сторон и его можно использовать в качестве ориентира. Забираться на него я, конечно же, не рискну, но.. Миновав около десятка различных крыш, я наконец нашёл то, что мне требовалось. На очередной крыше возвышалась надстройка, отличавшаяся от прочих тем, что стояла как бы на сваях, поднимаясь над поверхностью, а оконные проёмы её были перекрыты металлическими решётками. Дверь открывалась очень странно - вверх. И больше походила на люк в какое-то техническое вспомогательное помещение. Что же здесь, интересно, было? Прислушавшись и не заметив ничьего присутствия, я приблизился к постройке и попытался поднять зависшую в полуоткрытом положении створку двери. Заскрипев и зашуршав ржавчиной, та подалась. Внутри надстройки было темно, пусто и пыльно. Два маленьких окошка с решётками были едва различимы из-за темноты снаружи. Опустив издавшую протяжный скрип дверь, я принялся за установку охранного периметра из амулетов. Сторожевые и охранные вязи я использовать побоялся, но ночевать в таком месте совсем без охраны было бы решительно невозможно. Активировав систему амулетов и замкнув её, я завернулся в плащ и устроился у стены, стараясь успокоиться и размышляя о произошедшем. Хотелось пить и ещё у меня не было с собой никаких запасов. Конечно, немного воды во фляжке у меня было, но её следовало использовать с осторожностью. Кто знает, сколько времени мне придётся добираться до остальных членов отряда? Ясное дело, что мы будем искать друг друга, но насколько далеко нас разбросало после этой аварии? Неизвестно. Снова я сижу где-то один и снова у меня вопросов значительно больше, чем ответов. Я усмехнулся. Ситуация, конечно, похожая, но вот только я уже вовсе не тот беспомощный парень, которым был когда-то. Не скажу, что я чувствую себя умудрённым опытом ветераном - у меня болело всё тело и я хотел спать, но.. размышляя подобным образом, я заснул.

Во сне мне виделись обрывки великих сражений за столицы и прочие города, какие-то площади и празднование победы, парады и церемонии, различные залы. И ещё множество лиц, узоров и орнаментов, жестов.. всё это сливалось в единый, беспокоящий моё воображение фон и выспался я не слишком хорошо. Проснувшись, я некоторое время лежал, рассеянно глядя на мутный серый предрассветный свет, лившийся из окошек, и неторопливо размышлял, что же именно представляет собой это последнее видение. Оно было на удивление ярким и подробным и я хорошо запомнил всего его детали и особенности. А чуть позже, восстанавливая силы в медитации, я выудил из памяти произнесённые мною же слова. "Ref assuro tarne", кричал я. И потом ещё это, казавшееся главным - "Arrve Affarim". Словом "аффарим" я называл.. аррфов. Я прервал медитацию и подумал об этом с некоторым удивлением. А ведь действительно. Вчера мне было не до рассуждений и я совершенно не анализировал воспоминания о видении. А между тем в защите города я участвовал как аррф. И аррфы сражались в союзе с некими "короткоживущими" - с людьми. "Arrve Affarim", кричали воины, заполнявшие стены. Что бы это могло означать? Это ведь не воспоминание, слепленное сознанием из обрывков услышанного или увиденного. Не припоминаю, чтобы нам рассказывали о подобном на занятиях по истории. Немного похоже на одно из наших старых наречий, но.. И ещё этот жест - вытянутая вперёд и вверх рука, немного согнутая в локте, с пальцами, сжатыми в кулак. Когда ты словно бы демонстрируешь противнику орнамент, выбитый на поверхности наруча. Противники, кстати, в этом видении были весьма любопытными. Как их назвал этот воин? Иввалийская чер.. Тут я непроизвольно дёрнулся, а внезапное воспоминание резануло меня, заставив покрыться "гусиной кожей". Иввал. Иввалийская черная гвардия. Иввал! Кажется, именно так назывался тот самый мир, из которого аррфы пробили себе дорогу в этот.. Я помнил это название точно, об этом в разговоре упоминала Леорате, а я запомнил. Что же получается? Это всё же фантазия моего сознания? Или.. нет? Да может ли это быть? Чтобы я..

Раздавшийся где-то снаружи протяжный сиплый вопль вернул меня к действительности.

Я подобрался и, коротко передёрнув плечами, принял удобную для атаки и обороны позицию. Откуда этот звук? Амулеты молчат, следовательно издавшее крик существо находится на некотором отдалении. Вот только в каком направлении? Я прислушался и напряг органы чувств. Ничего. Взгляд мне здесь не поможет - видеть сквозь металл аррфы пока что не научились. Нужно выбираться наружу. Сидеть здесь и ждать, пока меня найдут и атакуют неприемлемо. Кстати, а может ли это быть та тварь, которую я слышал вчера в шахте? Пожалуй, это было бы даже интересно - посмотреть, как именно это чудовище выглядит.

Я собрал разложенные по периметру помещения амулеты и уже собирался выбить наружу дверь, когда где-то совсем рядом что-то живое заорало так, что мне едва не заложило уши. Крик был таким же резким, как визг пилы на мастерской у лесопилки, и настолько высоким по тональности, что резал слух не хуже, чем лезвие. Крик внезапно оборвался, отчего тишина сделалась ещё отчётливее, чем раньше, а я поморщился. Что за гнусное создание способно издавать такой звук? Наплевав на возможную скрытность, я выставил вокруг себя щит и, резко открыв проскрежетавшую дверь, выскочил наружу. На крыше никого не было. Вокруг здания в воздухе держались редкие клубы лёгкого тумана, за которым отлично различались контуры дальних построек. Соседние дома и крыши были видно хорошо и на них никого не было. Где же источник этих криков? Эта тварь находится где-то совсем рядом. Наверное, стоит просканировать окрестности магией..

Для начала я аккуратно приблизился к краю крыши и, на мгновение выглянув, посмотрел вниз. После чего сразу же вернулся и стал рассматривать улицу более подробно. То существо, которое издавало столь громкие и кошмарные по тембру и интонации звуки, явственно было внизу. Вернее, было то, что от него осталось. Потому что первые этажи здания напротив и, судя по всему, первый этаж дома, на крыше которого я стоял, заполняла чернота. Вся улица между ними была покрыта лужами крови и блестела от брызг и разбросанных разорванных внутренностей. Лоскуты и фрагменты чешуйчатого тела какого-то монстра в хаотичном порядке перемешивались с мусором на дороге, а в воздухе дрожали и колебались под легкими дуновениями ветра тонкие ленты тьмы, длинными щупальцами вытягивающиеся из поверхности черноты на первых этажах. Ленты постепенно сужались и исчезали в воздухе над серединой улицы, отчего я не понял сразу, где они начинались и где заканчивались. Чернота! Вот, значит, почему крик был таким громким и страшным - эта тварь попалась в эти щупальца из черноты и они её уничтожили.

Я поднял голову и, отойдя от края, посмотрел по сторонам. Вниз мне теперь хода нет, придётся уходить по соседним крышам. Причём не задерживаясь. Слишком сильны были в памяти воспоминания о том щупальце с пальцами, так похожем на невероятно длинную руку, ползущем по моим следам.. Я перепрыгнул на соседнее здание и, окончательно отбросив осторожность, прощупал пространство вязью Познания. Мне отчаянно хотелось есть и, хотя у меня ещё и оставалось немного воды, искать Анниша и остальных нужно было срочнее некуда. Пить воду, которая заливала эти кварталы, я не рискну, а есть здешних обитателей - идея глупее не придумать. Нужно искать отряд и возвращаться в лагерь. Или найти здешний "якорь", это уж как получится.

Убедившись в отсутствии вокруг меня живых существ, я пересёк ещё несколько крыш и остановился перед более высоким строением. Придётся прыгать ещё и вверх. Всего на один этаж, однако.. Я посмотрел вниз. Черноты в обозримом пространстве не наблюдалось, но это ещё не было гарантией безопасности. Разбежавшись, я взмыл в воздух и, пронёсшись над короткой пропастью между домами, вцепился в край бортика соседней крыши, немного ударившись об него животом. После чего забросил себя на плоскость крыши и сразу же перекатился вбок, чтобы пропустить мимо себя бросившуюся на меня тварь. Но атаки не последовало. Сидевший на покрытой каким-то тёмным крошащимся веществом крыше монстр скалился в той же позе, как будто перед прыжком, и лишь следил за мною всеми своими шестью небольшими глазами. Вот же дрянь!

Я замер. Снизу его видно не было, а просканировать окрестности перед новым прыжком ещё раз я не подумал. Раньше ведь никого не было. Вот она, моя внимательность! Все эти мысли пронеслись у меня в голове за долю мгновения, а потом монстр резко сдвинулся с места и засеменил вбок, не отрывая, впрочем, от меня взгляда. Тварь была довольно крупной, практически с человека размером, имела несколько ног и плоскую широкую голову без шеи, с на удивление зубастой пастью. Три пары глаз не мигая смотрели на меня голодным взглядом. Интересно, чем можно пробить кожу этого монстра? Я сместился вбок и атаковал вязью разрыва и силовыми линиями. Монстра словно подбросило и он совершил целую серию небольших молниеносных прыжков, уклоняясь от моего удара. Вязь впустую раскрошила и разорвала поверхность крыши, а силовые линии оборвались и растаяли в воздухе, так никого и не задев. Прыгнув в последний раз, монстр пронесся прямо надо мной, а я, успев уклониться от прыжка, со всей силы полоснул его лезвием кинжала. Монстр завизжал и, несколько неуклюже приземлившись, снова начал движение вбок, рыча и прижимая к себе пару лап и оставляя за собой кровавую дорожку. Сбоку на крыше вразброс лежало несколько когтистых пальцев и небольшой кусок конечности, отсечённые моим ударом. А я, глядя на это создание, внезапно успокоился и подумал, что успел позабыть обо всём, чему учили меня мастера Лор и Гунур. Я встал. Монстр утробно заворчал и замер, озадаченный. А потом внезапно рванулся в сторону и вперёд, покрыв расстояние между нами парой неуклюжих, но стремительных прыжков. Я ждал его приближения первое мгновение, а потом просто выставил перед собой ментальный узор щита, вплетя в него таранную вязь. И, как только монстр со всего размаха в него врезался, ударил силовыми линиями, в сочетании с узорами разрыва. Я перестарался. Массивное тело монстра взорвалось целым фонтаном мельчайших брызг и частиц, превращённое в мельчайший фарш и разлетелось в направлении моего удара, моментально окрасив всё пространство крыши багрово-бурыми разводами и подтёками. Резко запахло чем-то таким мерзким, что меня даже стало немного мутить. Щит, выставлённый мною, должен был принять на себя всю силу от удара монстра целиком, но меня всё равно немного толкнуло и я покачнулся, удерживая равновесие. Оп-с. Вот же.. проклятие. Всё же прав был Тальниир - мне ещё учиться и учиться. Знания и умения у меня есть, а вот с практикой пока ещё слабовато. Можно было бы прикончить эту тварь одним ударом. А я вместо этого акробатикой занимался, а затем..

Откуда-то сзади раздался далёкий, но превосходно слышимый рёв. Я прервал свои размышления и присел, оглядывая окрестности. Крыша этого здания находилась несколько выше большинства прочих, что обеспечивало неплохой обзор, но туман всё ещё не рассеялся и мешал осматривать перспективу. Похоже, этот монстр был не единственным.

Словно в подтверждение этого я уловил какое-то движение на одной из крыш и снова услышал знакомый рёв, но теперь уже несколько ближе. Так. Кажется, мне пора. Развернувшись, я пересёк крышу и, просканировав пространство впереди меня вязью, начал небольшой разбег для прыжка на соседнее строение. Оно расположено ниже, значит, особенных усилий не потребуется. Сделав несколько широких шагов, я легко оттолкнулся от поверхности, но подошва при последнем толчке попала на что-то скользкое, оставшееся, наверное, от убитого мною монстра. Нога поехала вбок. Дкадд! Как же я мог прозевать такую очевидную мелочь?! Уже в воздухе я успел подумать о том, что нужно остановить начатое движение и что мне очень повезло, что я - аррф, потому что с моей скоростью реакции это будет совсем не сложно, а потом бортик крыши с силой ударил меня по ноге, а пальцы всего лишь скользнули по его шершавой поверхности, оставив глубокие царапины и отозвавшись болью. После чего я упал вниз, с крыши. Граница крыши рванулась от меня вверх и я начал падать куда-то назад, вниз головой, на поверхность улицы, которая была ниже меня на несколько десятков локтей.

"Этого просто не может быть" - вот, пожалуй, то единственное, что билось в моей голове в первое мгновение, после чего пришла моментальная паника и я бы наверняка закричал, но горло отчего-то сдавило ужасом и я не смог выдавить из себя ни звука. Спас же меня банальный рефлекс. В Танииме я не раз забирался на невысокие строения просто по стенам, пользуясь узкими проулками между зданиями, просто отталкиваясь то от одной стены, то от другой. Спуститься похожим образом для меня было задачей поистине элементарной. Разумеется, здесь расстояние между домами было побольше, да и падал я вниз головой, что существенно затрудняло координацию, но ноги, казалось, сами собой в какой-то момент оттолкнулись от проносящейся мимо меня стены и я закувыркался в воздухе, задевая стены строений и всё же замедлив моё внезапное и неуклюжее падение. Уже перед самой землей я в исключительно инстинктивном порыве выставил перед собой щит, вложив в него такую массу усилий, что хватило бы остановить и взбешенного соорда.

Падение было неприятным. Очень. Удар о землю, даже учитывая наличие щита, был настолько свирепым и резким, что из меня буквально выбило дух и я на какое-то время отключился, потеряв сознание. Не знаю, сколько я пробыл в таком состоянии, но думаю, что очнулся достаточно быстро. Я лежал в полумраке между домами, в грязи и пыли и пытался отдышаться, созерцая какие-то деревянные обломки рядом с собой. Я что, и здесь умудрился упасть на какие-то ящики или конструкции? Даже не смешно. А потом я внезапно и остро понял, что я не один.

Ощущение было настолько сильным и странным, что я замер и едва не забыл, как надо дышать. Рядом со мной явственно что-то было и я чувствовал присутствие этого неизвестного существа настолько сильно, что ощущение казалось почти неестественным.

- Рад тебя видеть, Анриель.

Моё сердце пропустило удар, а в ушах тонко и протяжно запищало, отчего немедленно захотелось потрясти головой. Чувство было такое, словно бы я вдобавок к падению нырнул с большой высоты под воду. Голос этого существа не походил ни на что, что мне уже доводилось услышать. Издаваемые им звуки были явственно схожи со скрежетом каменных глыб и треском разрываемой ткани и оставляли стойкое ощущение недостатка воздуха.

- Кто это? - выдохнул я и поднял голову, посмотрев на того, кто меня приветствовал.

Дкаддова погань! Даже боль от упоминания имени Царя Ночи ничего не значила перед удивлением, которое я испытал. Сидящее передо мной существо не было человеком. Более того - оно не было хотя бы отдалённо человекоподобным. Это был кот. Невероятно похожий на своего более крупного родственника соорда кот. В Танииме любили держать дома кошек и, хотя эти мелкие звери и не были распространены повсеместно и широко, я отлично помнил, как именно они выглядят. И находящееся передо мною чудовище выглядело именно так. Огромное, больше меня размером, с несколько непропорционально большими, вытянутыми, суживающимися к острым кончикам, ушами. Чёрное, как смола, почти такое же чёрное, как эта поганая чернота. С длинным хвостом, шипами, выступающими среди вихрящейся шерсти на загривке, с мощным, гибким, но вместе с тем кажущимся почти тощим кошачьим телом. Морда монстра всё же отличалась от кошачьей своими пропорциями, но пугало в нём вовсе не это. Глаза. На фоне иссиня-черной шерсти блестели два небольших блюдца, своим сиянием больше всего похожие на отблеск серебряного клинка под светом луны. Существо было чужим. Неестественным, неправильным, нереальным, диким.

- Прости. Я, кажется, тебя напугал. Однако попрошу тебя не держать зла - мне не слишком часто доводится разговаривать с путешественниками.

Голос монстра изменился. И если после прошлой фразы у меня заболели уши и сделалось дурно, то на этот раз его голос был просто глубоким, рокочущим и немного шипящим, однако не причиняющим боли. Странным, но всё же не настолько, как раньше. И ещё его пасть.. этот чудовищный кот, кажется, пытался имитировать улыбку. Если, конечно, такой устрашающий оскал можно назвать улыбкой. Бледно отсвечивающие клыки в его пасти были такого размера, что, пожалуй, он мог бы перекусить мою ногу вместе с броневыми накладками, не задумываясь. Кот.. Это животное или нет? Как он вообще разговаривает?!

- Кто ты такой?

Чудовище оскалилось повторно.

- Ты любопытен, Анриель. И, говоря по правде, я ожидал несколько другого вопроса.

Однако твоё пожелание узнать моё имя справедливо.

Монстр подобрал конечности и, обвив их гибким хвостом, принял вытянутую вверх, удивительно изящно выглядевшую позу. Сейчас чудовище смотрелось почти красиво.

- Твои нынешние соратники называют меня V′o L′agerdie.

- Как?

Фраза прозвучала знакомо. Это же язык аррфов..

- Во Льгерди, Анриель. Возможно, так для тебя будет понятнее. Хотя ты и удивляешь меня незнанием правильного произношения терминов своего народа. Ты что, прогуливал занятия мастера Гвира?

Во Льгерди? Тёмный.. искатель? Или, если написать слово именно так, как он его в первый раз произнёс.. котёнок? Что это за бред?

Я приподнялся и привалился к стене. Вставать не хотелось, да и не было сил - в некоторые мгновения сильно кружилась голова. Резко и сильно болела грудь, дыхание перехватывало. Я чувствовал себя словно во сне. Что вообще происходит? Может быть, я уже мёртв? Или этот исполинский.. котёнок не что иное, как иллюзия? Или - галлюцинация? Откуда монстр может знать и моё имя, и мой язык, и имя мастера, преподававшего нам историю языков в Обители?

- Откуда тебя известно моё имя? Кто ты?

Монстр демонстративно посмотрел наверх.

- Да-а, Анриель, изрядная высота. Похоже, это замечательно неряшливое падение не прошло для тебя без последствий.

- Я задал вопрос.

- Вот как. - Монстр наклонил голову вбок и посмотрел на меня. - С характером. Хорошо.

- Так откуда?

- Мне назвал его ты.

- Мы не встречались!

- Ну разумеется, нет. Однако я и не говорил, что это происходило именно здесь.

- Я не был в других местах. И..

- Анриель, прекрати. Друг мой, беседа с тобой и в куда лучшие времена могла быть весьма утомительной, а уж после подобной травмы.. Неужели тебя более ничего не интересует?

- Ты живёшь здесь?

Полуприкрытые глаза монстра раскрылись, блестящие зрачки стали видны полностью.

- Здесь? Я что, так похож на местного обитателя?

Чудовищный кот фыркнул.

- Я не один из изменённых, Анриель, и я не из числа тех существ, что были порождены местом, которое твои соратники с упорством называют Аркой. Я один. И я уникален.

В прошлую нашу встречу у нас не имелось достаточно времени для разговора, однако ты сумел заинтересовать меня настолько, что я решил последовать за тобой и сюда. Впрочем, в прошлый раз это был не совсем ты.

Длинный хвост несколько раз качнулся.

- Собственно, с твоей точки зрения тот человек вовсе тобой и не был. Однако..

Зрачки уставились на меня.

- Никто и не обещал, что всё будет просто. Не так ли?

Я потёр лицо. Будет жаль, если я по какой-то причине сошёл с ума и этот монстр.. м. Как он сказал, его зовут? Во Льгерди?

- Кто дал тебе такое странное имя - Чернокот?

- Чернокот? Любопытно. Такого варианта я пока что не слышал. - Во посмотрел в сторону. - Впрочем, ты можешь именовать меня так, как тебе будет наиболее удобно, я не обидчив. Что же до твоего вопроса.. имя Леоратте тебе о чём-нибудь говорит?

- Ты знаком с Лео?

- Навряд ли нашу короткую встречу можно называть знакомством. Однако да, мы виделись. И имя мне было даровано именно ей.

В этот момент в моей памяти вспыли некоторые воспоминания.. Чернота. Тальниир, рассказывающий о каком-то печальном событии печальном событии.. "Лет пять назад из залитого чернотой района пришла тварь. Разумная, хитрая бестия, быстрая, словно ветер.."

- Ты однажды помог выжившим аррфам добраться до лагеря, верно? Ты защищал их от черноты.

- Чер-но-ты?! Ах да, конечно. - монстр изобразил некое подобие ироничной улыбки. - Чернота..

Я мог бы поклясться на чём угодно, что это похожее на чудовищного кота существо смеялось. Никогда не думал, что соорд или кот могут издавать подобные звуки. Впрочем, он ведь мог разговаривать, так что..

- Да, Анриель, я им помог. Не видел смысла терять души аффарим в подобном примитивном и нелепом противостоянии.

- Но ведь ты..

- Так.

Огромный кот внезапно взмахнул надо мной хвостом и меня словно бы обдало свежим ветром. Удивительной силы порыв рывком приподнял меня и несильно приложил о стену, а головная боль отступила и начала стремительно исчезать. Боль исчезла, словно песок, смывающийся под напором воды. Тяжесть во всём теле стала рассасываться и, кажется, даже прибавилось сил. За какие-то пару мгновений мне стало значительно лучше. Что происходит? Как он смог это сделать?! Я не почувствовал никакой магии!

Тут я понял, что громадное тело Во Льгерди нависает прямо надо мной, а его морда находится напротив моего лица. Зрачки его казались неестественно огромными и заглядывали прямо в душу, отчего я моментально почувствовал озноб по всему телу.

- Хватит вопросов, Анриель. Не здесь. Не сейчас. Не о том.

Легко подхватив меня за нагрудную пластину, Во вздёрнул меня на ноги.

- Ты можешь спрашивать, дитя аффарим, но я не отвечу. T′ier vellore toe.

Чернокот развернулся и неторопливо побрёл прочь, покачивая длинным и невероятно гибким хвостом.

"Время тебя найдёт", повторил я его последние слова и зажмурился, приходя в себя.

Ощущение такое, словно у героя театральной постановки, которому забыли сообщить детали сценария. И даже о роли, которую тот будет играть. Впрочем, ладно.

Отряхиваясь, я выбрался из проулка и поспешил за монстроподобным котом. Интересно, куда он так уверенно направляется? Улица, по которой мы шли, была широкой, по обеим сторонам её возвышались дома. Туман почти рассеялся и я увидел то, что искал взглядом вчера - высокое тонкое строение, возносящееся над всеми прочими. Во Льгерди двигался именно в этом направлении. Отведёт ли он меня к остальным? Однажды он уже помогал аррфам, он признал это сам. Я уже открыл рот, чтобы поинтересоваться этим прямо, но грациозно двигающийся монстр полуобернулся и заговорил раньше.

- Так почему ты не воспользовался крыльями, когда упал?

Я щёлкнул зубами и подумал о том, что, пожалуй, и сам должен был задаться подобным вопросом. Падая с крыши, я даже не вспомнил о том, что у меня за спиной имеются небольшие коконы крыльев. Конечно, они могли бы и не заработать как надо, но ситуация была такая, что даже это было бы кстати. Развернув крылья, я мог бы затормозить падение и даже удерживать себя, опираясь на стены. Материал, из которого они сделаны, должен обладать вполне достаточной прочностью и эластичностью..

- Я забыл. Даже не подумал о них, если честно. Не успел ещё привыкнуть..

- Можешь не продолжать. И постарайся не отставать.

Закончив фразу, Чернокот перешёл с шага на лёгкий, пружинистый бег. Он двигался словно не торопясь, свободно и плавно. Мне же, чтобы успеть за ним, пришлось немного напрячься. И мы понеслись по улице, оставляя позади десятки безмолвно следящих за нашим движением окон. Зачем мы спешим? На мгновение у меня появились сомнения в правильности того, как я поступаю. Стоит ли мне доверять этому кажущимся удивительно чужим существу? Его угольно-черная фигура кажется вырезанной из черноты, а ощущения он вызывает самые противоречивые. Неестественный, странный, незнакомый. Впрочем, вынужден был тут же признать я, он помог аррфам один раз и сейчас, судя по всему, также помогает и мне. Без его поддержки я навряд ли смог бы двигаться с такой скоростью. Не после того падения. Что же он, кстати, со мной сделал? И, главное, как?

Я посмотрел на Во. Пожалуй, его огромный гибкий силуэт можно назвать и красивым, и даже величественным. Кто же он, во имя всех погибших Богов, такой?

- Во! Почему нам нужно бежать?

Монстр коротко обернулся.

- Окажемся на перекрёстке, посмотри налево.

Действительно, через несколько мгновений пространства вокруг стало значительно больше и дома раздались в стороны, сменившись расходящимися улицами и улочками. Я посмотрел налево, последовав совету Во Льгерди.

- Что это такое?

Над полотном улицы неторопливо кружилось несколько небольших смерчей. Темных, неподвижных, медленно вращающихся смерчей. Хотя.. Я присмотрелся попристальней и понял, что это были вовсе не простые смерчи. Мотыльки. В воздухе кружились чёрные мотыльки, приблизительно в ладонь размером, а за ними в воздухе оставались длинные, медленно тающие шлейфы из тьмы. Ощущение от их разглядывания было немного знакомым..

- Чернота!

Во, не теряя темпа движения, поморщился, причём гримаса его показалась удивительно похожей на человеческую.

- Вот заладил, честное слово. Но - да, это.. она. Процессы слияния и разрушения временами заходят непозволительно далеко. Потерпи ещё немного, скоро можно будет остановиться.

Миновав несколько кварталов, Во действительно снизил скорость и перешёл на шаг.

Я тоже замедлился и принялся разминаться, насколько это позволяла ходьба. Дыхание почти не сбилось, но бегать на такие расстояния в амуниции мне не приходилось уже давно. Сколько мы уже преодолели? Я посмотрел наверх. Высотное здание, на которое я ориентировался, находилось совсем рядом. Похоже, что мы обойдём его с правой стороны.

- Ты поможешь мне отыскать своих, Во?

- Да.

- Почему ты мне помогаешь? Не подумай, что я тебе не благодарен, но..

- Я просто восстанавливаю баланс, Анриель.

- О каком балансе ты говоришь?

- О том самом балансе, который помогает тебе ступать по дорогам выбранной тобою судьбы, разумеется. - Чернокот бросил на меня быстрый взгляд. - И сейчас я предпочитаю вмешаться прежде, чем это сделает твоя судьба. Мне, уж извини, слишком дорого хрупкое равновесие этого мира.

- Во, но как..

- Вопросы, Анриель.

Мы замолчали и я задумался о том, что этот Во разговаривает о странных вещах и мыслит не менее странными категориями. Говорит, что мы с ним знакомы, но, с моей точки зрения, он знаком не со мной. Знает многое о моём прошлом и, по всей видимости, о прошлом моего народа. Упоминает судьбу, которую опережает, вмешиваясь в события сам. Равновесие мира, которое ему дорого.. Жаль, что он отказался отвечать на мои вопросы. Внезапно я вспомнил слова своего друга Аниша, говорившего: " Здесь кроется что-то гораздо большее, Анриель..". Действительно, так. Интересно только, что всё это лично мне принесёт..

- Анриель!!

- Лектон!!

Мы двигались по пустым, местами подтопленным улицам около двух часов, после чего прошли небольшим проулком, в который свернули с широкого проспекта и оказались на открытом пространстве перед рядом невысоких строений, отличавшихся красноватым оттенком стен и несколько необычной архитектурой. Над полукруглыми скатами крыш возвышались башенки, поверхности стен были украшены осыпающимися узорами и лепниной. В одной из башенок я и увидел Лектона, а в следующее мгновение он и сам меня заметил. После чего я услышал голос Во Льгерди, идущего позади.

- Удачи тебе, мой друг. Мы ещё встретимся.

- Постой, а разве ты.. - я обернулся и посмотрел назад, но Во в проулке уже не было. Лишь различной густоты тени и пустота. - Спасибо..

В мыслях у меня царили радость и смятение. Он действительно привёл меня к моим товарищам! Мы снова вместе! При этом меня не оставляло ощущение какого-то смутного беспокойства. Что, провались всё это во тьму, происходит? Кто этот чернокот на самом деле? Как он узнал, где именно находятся мои друзья? И почему он ушёл сразу же, как я и Лектон увидели друг друга? И куда, кстати? Проулок узкий и длинный, из него некуда деться! Куда он пропал?

Все эти мысли пронеслись в моём сознании, наваливаясь друг на друга, пока я шёл навстречу зданиям впереди, а затем я попал в объятия своих друзей.

- Анриель! Ты цел?

- Как ты нас нашёл?! Мы не могли определить местонахождение твоего амулета!

- Ты не пострадал?

- Куда тебя унесло? Ты так быстро исчез из виду..

Глядя на взволнованные и полные радости лица моих товарищей я, честное слово, едва не прослезился.

- Как же я рад вас всех видеть..

- А когда я обернулся, его уже не было. - закончил я. - Исчез за доли мгновения, словно призрак.

Смотрящие на меня товарищи переглянулись.

- Ну, он и раньше был не слишком общителен. - протянул Сорниус. Но даже он выглядел несколько потрясённым.

Не перебивший меня за время рассказа ни разу Тальниир задумчиво кивнул.

- Он монстр. Какова бы не была его природа, это создание суть чудовище. Не будем пытаться понять его логику. Сорниус, будь любезен заняться обходом. Анв, помоги ему, хорошо?

Воины подхватили оружие и вышли, а я провожал глазами их удаляющиеся спины до того, как они исчезли из виду. Я сидел, прислонившись к стене напротив входа в небольшое помещение с одним окном, а мои товарищи расположились вокруг меня. После нашей радостной встречи меня сгребли в объятия и притащили сюда, после чего по окрестностям были расставлены сторожевые вязи, а мне в руки выдали небольшую чашку с подогретым бульоном. Интересно, кто из нас нёс на себе дополнительный вес посуды, даже такой тонкой и лёгкой? Я сам не брал с собой никаких припасов.. Как бы то ни было, я принялся отвечать на вопросы. Мой рассказ обо всём произошедшем не занял много времени, но произвёл большое впечатление.

- Значит, он знал твоё имя? И даже что-то из твоего прошлого? - спросил Тальниир.

- Знал. - подтвердил я. - И я представления не имею, откуда. Я сам и понятия не имел о его существовании. Кстати, почему мне никогда о нём не рассказывали?

Тальниир немного смутился.

- Я не очень люблю о нём говорить, Анриель. Не знаю, говорил ли я тебе об этом, но несколько лет назад..

- Да, я знаю. - перебил я.

- Знаешь? - Инквизитор выглядел удивлённым. - В таком случае тебе известно, при каких обстоятельствах его увидели в первый раз.

- Ну..

- Леоратте уверена, что он нам не враг. Она даже разговаривала с ним однажды, хотя и не долго. Назвала его..

- Чернокот.

Тальниир поперхнулся, а остальные засмеялись.

- Это уже что-то новое. - захохотал громче остальных Талик. - Но мне нравится.

Монроэль покачал головой.

- Ты мастер на выдумки, Анриель. Вернёмся - не забудь рассказать Лео, во что ты превратил её искателя. Бедный Льгерди, могу поспорить, что скоро весь лагерь будет называть его так же, как ты.

- Во Льгерди.. - задумался я. - Это наш старый диалект..

- Игра слов, Анр. На первом материке водятся небольшие ловкие животные, мы называли из "лагерри". Представители кошачьих, ведут преимущественно ночной образ жизни, хищники. Ну и..

- "Тёмный кот-искатель", правильно? - предположил я.

- Верно. - подтвердил Монроэль и сразу же негромко рассмеялся. - Ну или как ты сам его назвал.. Чернокот. Надо же было такое придумать.

- Погодите-ка. А сколько раз он уже появлялся? - спросил Анниш.

- Не слишком часто, Анн. Отряды видели его время от времени, в разных местах. Иногда он давал подсказки. Какие места лучше обойти, разные другие. Но он, как правило, не подходит близко.

- И никогда не приходит и не разговаривает вот так, как с Анриелем?

- Нет. - ответил молчавший до этого Лор. - По имени он нас, по крайней мере, не называл.

Все посмотрели на меня.

- А ты не видел его раньше? - спросил Анниш. - Ну, я имею в виду, в своих снах? Ты ведь как-то упоминал, что видишь разные незнакомые места и вещи..

- Нет, никогда. Вообще ничего похожего.

- Но при этом он отлично тебя знал..

- Не его.

Мы посмотрели на Лора Лезвие.

- Почему не его? - спросил Тальниир.

- Потому что имя Анриеля ему назвал сам Анриель, но одновременно не он, потому что тот человек, который назвал его имя, не Анриель. И было это давно и не здесь.

Я потряс головой.

- Лор, при всём уважении, ты говоришь так, словно сам упал с той крыши вместо меня. Как, прости, ты себе это представляешь?

- Никак. - В то время, как остальные размышляли над загадками, Лор казался самим спокойствием и голос его звучал совершенно ровно. - Всё, что я только что произнёс, не укладывается в рамки логики. Это бред. Однако не забывай, что именно он тебе сказал. Вспомни. Он виделся с тобой раньше и последовал за тобой сюда. Ты понимаешь?

Мы задумались и переглянулись.

- Мм.. неужели прошлая жизнь? Цикл возрождений? - недоверчиво спросил Анниш. - В Тэллосе многие верят в подобные вещи.

- Не обязательно. Однако Льгерди необычен - даже уникален, по его собственному выражению. Он знает то, что не может знать и делает то, на что не способны многие другие. Вспомните, как он исцелил Анриеля. А, друзья? Кто-нибудь из вас может сращивать кости одним движением?

Тальниир прищурился.

- К чему ты ведешь, Лор?

- Ну давайте посмотрим, что у нас есть. - усмехнулся тот. - Во Льгерди невероятно силён и быстр, живёт исключительно долго, имеет крайне необычный облик и владеет непонятными исключительно сильными магическими приёмами, природа которых нам неизвестна. Мне продолжать?

- И что? - спросил я.

Я совершенно не понимал, к чему ведёт клонит мастер и решил ускорить процесс.

- Что это может означать? Что он такое?

- Демон.

Я посмотрел на инквизитора.

- Демон? В смысле, настоя..гм.

Глупый вопрос. Разумеется, он настоящий, если, конечно, действительно демон. Я отлично помнил уроки Наставников и знал, что демоны - это редкие, зачастую полуматериальные существа, никогда и никем конкретно не изученные. Древние, значительно старше возраста нашего мира, они могли быть любого вида и размера, обладать едва ли не любыми свойствами и быть как разумными, так и не очень. Демоны не являются обычными живыми созданиями, отличаясь, скажем, от обычных демонических существ или тварей демонической природы - строго говоря, они вообще не живые и не мёртвые. Они .. они демоны. У них нет жизни и нет того, что мы можем называть "магией" - они сами по себе и жизнь, и смерть, и магия. В едином целом.

- Ну, если Во - действительно демон, то это объясняет, почему он настолько неестественно выглядит.

Монро улыбнулся.

- Огромного размера кот?

- Не только. Он же такое впечатление производит, ну.. как кусок угля посреди свежевыпавшего снега. Что-то совершенно чужое.

- Чужое? Почему?

Тальниир немного нахмурился, а остальные казались заинтригованными.

- Анриель, а что с ним не так, не считая вида и размера? Слишком черный цвет?

Я на мгновение задумался. Неужели никто этого не заметил?

- Цвет здесь не при чём. Я ещё не видел его, когда лежал, но уже почувствовал его присутствие. Это не визуальное свойство, это.. ну неужели никто не помнит? Он просто неестественный, другой. Ну, чуждый. Странный. Нереальный какой-то.

- То есть твоё восприятие подсказывало тебе, что он "чужой", даже тогда, когда ты на него не смотрел? - уточнил Тальн.

- Да! Он же..

- Извини, что перебиваю, Анриель. - сказал Лор и кивнул на меня, глядя на Тальниира. - Я полагаю, он способен ощущать околозеркальные искривления. Такие способности встречаются не часто, но редкостью я бы их не назвал. Стоит ли удивляться, если он почувствовал, кто такой этот.. Чернокот.

- То есть никто из вас ничего странного не ощущал? В смысле, Во никому не показался.. необычным? - спросил я.

- Нет, Анриель. Просто огромное, похожее на кота или лагерри животное. Разве что с очень тёмным окрасом.

Я покрутил головой. Интересно. Немного лестно думать, что я не просто самый слабый воине в команде, а хоть в чём-то превосхожу своих друзей.

- Знаешь, Анр, а ведь ты не менее интересный объект для исследования, чем даже само Смещение. - сказал Анниш и прищёлкнул пальцами. - Вот веришь ли, нисколько не жалею, что взял тебя с собой в тот поход по Руинам.

Я скептически посмотрел на своего друга.

- Взял? Да я вообще-то твоим проводником был, если ты уже этого не помнишь!

Бывший дознаватель засмеялся.

- Шучу, Анриель, шучу. Но сюрпризов ты с того времени преподнёс немало. Знаешь, с тобой всё же связана какая-то загадка. Хочешь ты этого или нет.

- Вы, кстати, оба интересные личности. - заметил Лектон. - Ты ведь знаешь, Анн, как выглядишь под Взором Основ, да?

- Знаю, конечно. Анриель мне и рассказал, давным-давно.

- Погодите! - я поднял руки, привлекая внимание. - Так что мы теперь будем делать? Мы ведь собирались искать "якорь"..

Тальниир посмотрел на Танто, сидевшего чуть в стороне.

- Тан? Наша пропажа нашлась, займёмся делом?

- Конечно!

Все поднялись и засуетились. Корниус с Тораэлем забрали из соседнего помещения целую связку разнообразных амулетов и вышли, некоторые воины последовали за ними - охранять. В комнате остались только я, Анниш, Тальниир и мастера Лор и Монроэль.

- Как, кстати, вышло, что никто кроме меня не потерялся? Ваши крылья не вышли из строя полностью? - задал я уже давно крутящийся на языке вопрос.

- Вышли, как же. - передёрнул плечами Лор. - Стоило преодолеть границу этого искривлённого района - и система вышла из-под контроля.

- Я кричал тебе, Анриель, когда понял, что происходит. - сказал Анн. - Но ты спикировал куда-то вниз и не откликался. Мы смогли соединиться силовыми линиями, у мастеров получилось замедлить наше падение. А Тальниир, фактически, на всех спас. Вытянул, можно сказать, из пропасти.

Инквизитор фыркнул.

- Тебя спасла твоя судьба, Анниш. Суждено было бы разбиться - разбился бы.

- Я не видел, как вы падали. - сказал я. - Может быть, пару непонятных вспышек..

- Скажи, мне показалось, или у тебя были закрыты глаза?

- Были. Я всё никак не мог смотреть нормально, после того как использовал Взгляд для рассмотрения фрагмента.

- О-оо.. - Монроель похлопал меня по плечу. - Ты что, не умеешь совмещать Взгляд с обычным зрением?

- Умею, конечно!

- Тогда зачем?

Я только руками развёл. Действительно, зачем? Вот так сразу применять Взгляд было несколько опрометчиво.

- Кстати, на счёт судьбы. Тальн, а ведь этот Чернокот говорил, что решил вмешаться прежде, чем это сделает моя судьба.. Что он имел в виду? Я спросил, но он даже не стал слушать.

- Не представляю, Анр. - пожал плечами инквизитор. - Если мы правы и монстр действительно демон, то он мог говорить о чём угодно. Логика его мышления может сильно отличаться от нашей. И ещё я не стал бы ему верить на слово. Может ли демон говорить правду? Вопрос риторический, не находишь?

- Тальн.. - я немного помедлил. - Я вот тут вспомнил.. Что значит "аррфе аффарим"?

- "Arrve Affarim"? - брови инквизитора поползли вверх. - Удивлён, что ты спросил. Не думал, что ваши Наставники всё же об этом упоминали. Эта фраза из старых легенд. Древних, как Свет Мироздания, и относится к тем временам, когда аррфы пришли в Э*танх из старого мира. Иввала, кажется. Если мне не врёт моя память, то считается, что..

Я слушал, что рассказывает мне Тальниир, но не понимал слов. Иввал. Иввалийская Чёрная Гвардия. Великая война. Сражения. Вот и ответ на мои многочисленные вопросы о том, что же такое мои видения. Правда! Это всё правда! Я вижу не просто сны или удивительные иллюзии, я вижу прошлое. Настоящее, реальное прошлое из чьей-то жизни! Кажется, аррфов с подобными способностями называют Сновидцами.

- Так что это фраза значит?

- Анриель, ты меня слушаешь? "Слава аффарим". Наши предки называли себя "аффарим", но этот перевод неточен. Старый диалект, знаешь ли, труднопереводим и у слов может иметься по несколько различных значений сразу. Вот эта фраза, например, может звучать и как "сила аффарим" тоже. Собственно, это был военный девиз, своего рода боевой клич.

- А "Ref assuro tarne" ?

- Величие в единении. - ответил Лор. - По крайней мере, в общем смысле. "Сила в единстве", если хочешь, тоже вариант. Но почему ты сейчас об этом вспомнил?

- Эти выражения упоминал Во? - спросил Тальн.

- Нет, это не он. Я сильно ударился, когда падал, а потом потерял сознание. И видел странный сон или видение. Там была целая армия аррфов, называющих себя аффарим, которые сражались вместе с людьми против каких-то тварей..

- Даже так?

Лор и Монро переглянулись, а Тальниир задумался.

- Выходит, ты всё же сновидец. - сказал Анниш. - Может быть, поэтому этот монстр так тобой и заинтересовался?

- Он не сновидец. По крайней мере, не простой.

Тальниир отрицательно покачал головой.

- Ни разу не доводилось слышать о сновидцах, которые видели битвы такого далёкого прошлого. К тому же это прошлое другого мира..

- А что ещё ты запомнил из сна? - спросил Монроэль.

- Да в общем-то ничего. Всё уже как-то смазано в памяти. Пара имён, битва, стены города. Ах, да! Кто такой Крау?

- Великий Крау? - хором переспросили Лор и Тальниир.

Анниш с удивлением посмотрел на них.

- Знакомое имя?

- Я всю жизнь думал, что этот Великий Мастер - миф. - ответил Тальн и неопределённо взмахнул рукой. - Имя из легенды. Он был героем, правителем и чем-то вроде политика, в одном флаконе. Летописи приписывают ему столько умений и Деяний, что и на десяток Слов могло бы хватить. Не подумал бы, что такой аррф действительно существовал. Однако если ты, Анриель Сновидец и видел что-то о Великом Крау.. знаешь, малыш, а ведь ты, пожалуй, один из самых удивительных аррфов, которых я когда-либо видел.

- Но ведь были же и другие аррфы с необычными способностями. - возразил я. - Скажем, тот же Синхатт, о котором вы мне рассказывали. Его сила была уникальна.

- Это не то. - отмахнулся инквизитор. - Поговори, если желаешь, с кем-нибудь из наших историков на эту тему, они тебе расскажут, что это была за фигура.

- Анриель, сходи, пожалуйста, за "якорем". - попросил меня Анниш подчёркнуто нейтральным тоном. - Что тебе стоит?

Все расхохотались.

- Да, очень смешно. Но я, уж извините, не пойду. - отказался я, пытаясь сделать серьёзное лицо.

- Ну как знаешь!

- Анриель, скажи, - спросил всё ещё улыбающийся Монроэль. - Твои сны появились уже после того, как ты попал в Тэллос - или были до этого?

- До этого тоже. Всегда, собственно. Сколько я себя помню.

- А что-нибудь из тех событий, что происходили с тобой лично, ты наблюдал? Ваш путь через Руины и прочее..

- Нет. - сказал я, подумав. - Было много различных странных снов, но ничего из того, что со мной произошло, я не видел.

- Слушай, Анр. - сказал Анниш. - А не может ли быть так, что тот инквизитор в Танииме пришёл за тобой именно из-за твоих способностей?

- Навряд ли. Какая тут может быть связь? Да и зачем это ему?

Тальниир посмотрел на Анниша, а затем на меня.

- У вас ведь не было полноценной войны между Орденами, верно?

- Ну, прямых столкновений, конечно, не было, но.. но это в любом случае глупо. Никто не знал о моих снах! Кроме, пожалуй, одного из Наставников - но тот только посмеялся над моими фантазиями, не принимая их всерьёз.

- Точно? Ну, ладно. Я ведь только предположил.

Тальниир вздохнул.

- А вопрос, безусловно, интересный. Сейчас не время и не место его обсуждать, но я бы многое отдал, чтобы узнать разгадку этой странной тайны. Зачем инквизитору атаковать послушника, даже из противоположного Ордена? Зачем? Да к тому же, если не ошибаюсь, Таранным Пламенем! Это даже звучит невероятно.

- Я же уже говорил, что ему вёзет. - подмигнул мне Анн.

Я возмутился.

- Хорошо везение! Едва не погибнуть и даже не понять, почему!

- Но ведь ты выжил. - пожал плечами мой друг. - Вспомни всё, что с тобой произошло, начиная с того вечера. Ты уже раз сорок мог погибнуть, но каждый раз всё так или иначе заканчивалось хорошо. Вот как сегодня - ты затерялся на опасной и не изученной до конца территории, но тут же появился демон и привёл тебя к нам. Как тебе это?

Мы задумались, переглядываясь, и только Тальниир не стал раздумывать вместе с нами.

- Это не везение, Анниш, это судьба. Вспомни, как аррфы оказались в этих треклятых землях. Я сам мог расстаться с жизнью множество раз - но я здесь. Анриеля, как и всех нас, ведёт судьба. Он не просто так выжил - ему это было суждено.

- Возможно. Хотя я не думаю, что..

В дверном проёме появилась фигура Танто.

- Местонахождение артефакта установлено, Тальн. Можно отправляться.

Анниш умолк на полуслове и все поднялись, ощущая некоторый энтузиазм.

- Только он, кажется, перемещается. - продолжал тем временем исследователь. - Так что придётся двигаться быстро.

- Это ведь ненормально, правда?

С момента нашего разговора минуло уже несколько часов и наш отряд двигался вдоль границы искривлённого квартала, заполненного полуразмытыми и полуразрушенными строениями. Висящие в пространстве колонны и целые этажи зданий не имели под собой никакой опоры и выглядели поистине невообразимо.

- Ты серьёзно так думаешь?

Ответ Сорниуса сквозил такой иронией, что Анниш прищурился и принялся объяснять.

- Я говорю о том, что стабилизирующий эффект артефакта при приближении к эпицентру выглядит несколько.. нестабильно.

- Это здесь.

Идущие впереди отряда Тораэль и Лор замедлились и свернули вбок, пройдя между двух огромных каменных стен, уходящих вверх - не имеющих окон, частично покрытых мхом и зияющих многочисленными проломами. Мы углубились в эту странную зону, созданную артефактом. Идти по такому месту было очень непривычно. Вокруг нас возносился к небу удивительный лабиринт из причудливых декораций, местами заросший мхами и небольшими вьющимися растениями, чьи длинные побеги протягивались в воздухе, создавая впечатление, будто остовы стен соединены между собою канатами.

- Сколько вижу нового, никогда не устану удивляться. - сказал, оглядываясь, Тораэль. Амулет в его руке вибрировал и иногда тонко звенел, указывая направление и он посматривал на него, перешагивая через валуны и заросли низкого кустарника. - Полагаю, строения были разрушены во время Шторма, а окончательно не развалились из-за действия "якоря". Похоже, он просто "заморозил" их расположение в пространстве.

- Слишком много ломаных линий. - не согласился Корниус. - Смотри - некоторые стены перекручены так, словно вылеплены из глины.

- Здесь ведь тоже кто-то когда-то жил, верно? Этот фрагмент ведь тоже был частью какого-то мира?

- Скорее всего, Анриель. Хотя сейчас этого и не скажешь..

Мы прошли под высокой аркой из рухнувшего и повисшего над улочкой особняка, похожего на согнутую башню, его тёмные окна с немым любопытством взирали на нас сверху. Отделка стен осыпалась и облупилась, обнажив каменную кладку. По стенам расползлись широкие пятна мха и плесени, из трещин свешивались длинные побеги вьющихся растений. Анниш пробормотал, что многое бы отдал за возможность принести с собой все амулеты и устройства из лаборатории и провести различные исследования и эксперименты. А я подумал что, пожалуй, от такой возможности не отказались бы и остальные аррфы.

- Как далеко находится артефакт? - поинтересовался Тальниир, пока отряд переговаривался вполголоса, обсуждая увиденное. - Здесь тихо, но задерживаться я бы не хотел.

- Мы уже почти пришли. Даже когда мы останавливается, он медленно приближается, значит наши пути пересекутся где-то уже совсем близко.

- Хорошо.

- Анриель, посмотри. - тронул меня за локоть Анн и показал куда-то вверх.

Я задрал голову.

- Ух.

Дома по сторонам улочки, по которой мы шли, стояли немного наклонно и их верхние этажи смыкались и пересекались где-то в высоте. Их полуразрушенные и местами невероятным образом искривлённые стены частично переплетались между собой, а обилие проломов и провалов в перекрытиях обеспечивало беспрепятственный доступ для солнечного света, отчего по стенам и конструкциям вразброс сияли яркие блики. Лучи света как бы прошивали эту фантасмагорию насквозь и переплетались с балками и прочими элементами строений, создавая неповторимые пейзажи союза жизни и разрушения.

- Надеюсь, здесь всё пройдёт мирно. Обидно будет, если такая красота окажется прибежищем монстров и какой-нибудь другой погани.

- Ну, в таком лесу из стен и камня точно не заведётся чернота, вот что я вам скажу. - проворчал Сорниус.

- Хорошо, кстати, что здесь нет воды.

- И то правда!

Действительно, по пути сюда нам пришлось делать значительные крюки, обходя погруженные в зеркальную водяную поверхность улицы и переулки. Это выглядело странно, но я не желал задумываться над этим и спорить вместе с нашими исследователями и Анном о том, отчего вода собирается именно в этих местах и почему эта улица настолько ниже уровнем в сравнении с уходящей от неё вбок. Мне просто хотелось побыстрее оттуда уйти. Одно из виденных нами необычных мест было поистине страшноватым. Мы прошли мимо него в тишине, общаясь знаками и ещё некоторое время оглядывались, не решаясь использовать сканирующие вязи. Мы видели небольшого размера озеро, раскинувшееся между высоченными домами - вокруг него были хаотично разбросаны груды строительного мусора, а из поверхности озера ближе к его середине поднимались наклонившиеся вперёд в бесконечном падении этажи какого-то строения. Здание сильно кренилось и было не совсем понятно, отчего оно всё ещё не рухнуло в озеро. Мы хорошо видели покатую крышу, с проломами и трещинами, и тёмные комнаты внутри дома - пустые, заброшенные, со стенами, покрытыми мхом и какими-то растениями. Комнаты на том этаже, который был погружен в воду, были затоплены. Казалось бы, ничего необычного или неприятного - но нам было и необычно, и неприятно. Атмосфера вокруг озера была гнетущей. Тишина казалось почти ощутимой и как будто набивалась в гортань, а в мутной глубине волн угадывалось что-то тёмное и огромное. Какую высоту имел этот затопленный дом? Почему он ушёл в воду настолько глубоко, что мы отлично видели его крышу? Не уверен, действительно ли я хотел получить ответы на эти вопросы.

- Похоже, это здесь.

Я понял, что отвлёкся и задумался и поймал себя на мысли, что непозволительно расслабился. Пожалуй, не стоит ослаблять бдительности до тех пор, пока мы не сможем вернуться в лагерь.

- Он приближается.

Мы вышли на открытое пространство широкой, заросшей травами и каким-то пушистым мхом улочки. Дома по её сторонам стояли скосившиеся, накренившиеся над её поверхностью, словно притягиваемые друг к другу. Поверхность земли была бугристой, но гладкой, словно бы немного утоптанной. Земля перемешивалась с останками разбитых каменных плит и непонятного материала, которым местами были покрыты улицы этого фрагмента. Повсюду было рассыпано множество мелких камушков округлой формы.

- Артефакт, судя по данным, там. - сказал Тораэль и указал рукой куда-то направо. - Нужно установить Узоры и амулеты.

- Рассредоточиться. - принялся раздавать указания Тальниир. - Исследователи ставят Узоры и ловушки, все остальные внимательно смотрят по сторонам. Сорниус, ты сможешь подняться на ту стену? Анвазор, тебе..

Все разошлись в стороны и принялись заниматься своими делами. Танто, Тораэль и Корниус бросились раскладывать по земле узорные плитки и выводить системы Узоров, располагая амулеты в ключевых точках. Аррфы работали быстро и словно в спешке, но движения их оставались привычно точными и аккуратными. Сорниус, Анвазор, Лектон и Талик рассредоточились по различным сторонам улочки, поднявшись на доступные участки стен из тех, что повыше уровнем. Монро Гунур и Лор Лезвие разошлись вправо и влево и всматривались в противоположные концы улочки.

- Анниш, Анриель, оставайтесь здесь, держитесь поближе к Лору. Будьте внимательны и осторожны. - сказал нам Тальниир и отошёл к Монроэлю.

Теперь все заняли свои позиции. Исследователи работали, а мы ждали любой неожиданности. Как и появления артефакта.

- "Якорь" появится с нашей стороны. - сказал Анн, посматривая на землю вокруг. - Интересно, почему он вообще двигается? На поверхности, кстати, никаких следов.

- Спроси что-нибудь полегче, Анниш. Меня сейчас больше заботит, почему мы просто стоим на его пути. Лор, может быть нам стоит..

- Не беспокойся об этом, Анриель. - Лор Лезвие, как всегда, был спокоен и собран. - Когда артефакт приблизится, мы просто отойдём к домам. Узоры должны будут задержать его или зафиксировать параметры поля - уж что получится. Здесь сложного ничего. Главное, чтобы нам ничто не помешало до этого. Никогда не знаешь, что произойдёт, поэтому лучше подготовиться ко всему.

Вокруг, слава богам, было тихо и спокойно. Мы подождали ещё некоторое время, пока сзади не раздался голос Тораэля.

- Расходитесь, "якорь" уже совсем рядом. Похоже, наши расчёты всё-таки оказались верны, он действительно появится здесь..

Анниш тихо охнул.

- То есть вы ещё не были в этом уверены?

- Нет, конечно! Это же не торговая повозка на дороге! Но это всё мелочи. Мы должны уже его видеть, а его нет.

Корниус рассматривал улицу через вязь дальнозора.

- Не вижу ничего даже Взглядом. Амулеты говорят, что он на расстоянии видимости, но везде пусто.

- Может ли он быть невидим?

- Отчего нет? Мы ведь ничего о нём не знаем.

- Сможем зафиксировать параметры?

- Да, это сейчас не проблема. Но.. за ним тоже что-то двигается. Множество более мелких элементов.. Похоже, он тянет за собой целое поле точечных образований.

- И что это? Далеко?

- Мы не знаем, что это. До этих образований ещё изрядное расстояние, хотя они и приближаются, а вот сам "якорь" уже должен быть здесь. И изображение отчего-то нестабильное, постоянно мигает. Есть отклик от каких-то точечных элементов в развалинах вокруг нас, но везде вроде пусто..

- А зачем нам его вообще видеть? Амулеты ведь сработают и без визуального контакта. Даже если Узоры его и не задержат..

- Амулеты сработают, Анниш, но время работы стационарных считывателей крайне мало, мы ведь не в лагере! Лучше всего активировать их непосредственно перед контактом.

- Кто-нибудь видит артефакт? - спросил Тальниир, обращаясь ко всем. - Всё, что угодно..

- Нет.

- Нет.

- Ничего не видно.

- Взгляды Основ нам не помогут, Тальн, нужно попробовать..

- Я его вижу.

- Что?

Все замолчали и посмотрели на меня. Я обернулся к Тораэлю и показал рукой.

- Я вижу его Взглядом, при частичном совмещении с обычным зрением. Похож на небольшое пятно от вязи жара. Ну или на солнце, только очень маленькое, размытое и не такое яркое.

Анниш хотел что-то сказать, но Лор перебил его, нетерпеливо взмахнув рукой.

- Всё потом. Анр, где он?

- Вон там, рядом с тем выступающим особняком, или что это такое.. Где торчит что-то вроде колонн.

- Движется?

- Да, медленно плывёт к нам. Такие странные волны в воздухе.. Словно от него исходит тепло и искривляет изображение в вокруг него. Похоже на линзу.

Исследователи за моей спиной уже возились с амулетами, что-то обсуждая, а Тальниир снова раздавал указания.

- Все, спускайтесь со стен, располагаемся вдоль улицы. Анниш, Лор, берите Анриеля и отходите назад. Анриель, рассказывай нам, где артефакт. Берём его, если получится - и уходим. Не нравится мне эта его "свита".. Кстати, где она?

- Множественные образования всё ещё в движении. Медленно следуют за ним.

- Что же это, интересно, такое?

Мы отступили и подошли к инквизитору, оглядываясь и осматриваясь. Я не отрывал взгляда от плывущего над улицей артефакта. Почему же его никто не видит? Размазанное сияющее пятно "якоря" двигалось на уровне пары этажей, свечение его было ровным и не мигало.

- Почти подошёл к ловушке.

На несколько мгновений я усомнился в том, что мы делаем. На ведь неизвестно, что это за "якорь" и как он образовался. Что это на самом деле за явление? Причём невидимое по непонятной причине для всех, кроме меня. Стоит ли пытаться захватить его при помощи Узоров? Получится ли? Не выйдет ли только хуже?

Тораэль активировал собранную исследователями систему амулетов. Пятно артефакта в этот момент находилось практически над ней и оно словно размазалось в воздухе, не прекращая при этом своего движения. Зрелище очень напоминало то, как переливаются и перетекают друг в друга солнечные блики на поверхности воды - сияние разделилось на множество ручейков и они заскользили в воздухе, стремительно мерцая и искрясь.

- Что сейчас происходит? - спросил Корниус. - Кто-нибудь видит?

- Дрожащее марево в воздухе, Корн. Взгляд видит небольшое свечение, но очень тускло. Посмотри сам!

- Анриель? Что с артефактом? Он остановился?

- Нет.

Сияющее пятно "якоря" тем временем успело преодолеть область амулетов и узорных плит и теперь двигалось дальше, всё в том же неторопливом темпе. В воздухе над ловушкой медленно гасли сияющие линии и мелкие искры.

- Он уплывает дальше! Даже не замедлился!

- Данные есть?

Танто и Тораэль бросились к амулетам. В воздухе закружились мерцающие линни Узоров и Вязей.

- Всё получилось!!

- Стой, стой. Какое-то искривление.. данные не статичны!

- Дкаддова погань!

Корниус присоединился к суете над ритуальными плитками, остальные тоже приблизились, но держались рассредоточено, постоянно посматривая по сторонам. Воины, как было решено ранее, не использовали магию для сканирования пространства и теперь напрягали зрение, всматриваясь в развалины вокруг улочки. Где-то там должно двигаться поле из каких-то аномалий, зафиксированное системой амулетов..

- Данных, по сути, нет! Показатели продолжают изменяться!

- Что вообще происходит?

- Тальниир! Что делаем?

- Сохраняем спокойствие, для начала. Что у нас есть?

- Почти ничего. Мы ..

Я подошёл вплотную к исследователям.

- Погодите. Вот здесь. Никто не видит?

Несколько искр, оставшихся гаснуть в воздухе после того, как артефакт двинулся дальше, всё ещё тлели. И, видимо, не собирались окончательно исчезать. Я осторожно приблизился и, прощупав пространство силовой линией, протянул руку в сторону самого большого огонька.

- Вот здесь.

- Великая ночь.. - Тораэль, казалось, был восхищён. - Его видно обычным зрением. Совершенно прозрачный шар, так сразу и не заметишь!

- Что это? Маленький артефакт?

- Их здесь несколько, смотрите. Вот ещё один завис, видите? Вот он.

- Так вот что обеспечивает нестабильность показателей!

- Забираем его. - сразу же сказал Танто. - Только ради всех благ, аккуратно. У кого контейнер?

Анниш посмотрел на Тальниира.

- Почему, хотел бы я знать, "якорь" оставил после себя столько осколков?

- Может быть, оказали действие наши захватывающие амулеты. - пожал плечами инквизитор. - Вот он и расщепился, оставив после себя несколько кусков.

- Зёрен.

- Что, прости?

- Прощаю. - хохотнул Тораэль. - Я говорю, что эти шарики скорее что-то вроде зёрен. Я думаю, что под воздействием Узоров он выбросил что-то вроде спор. Думаю, вы обращали внимание, как здесь много круглых камней? Я думаю, что артефакт способен..

- Боевая готовность!

Я едва не подпрыгнул от неожиданности. Оборвав фразу на полуслове, Тораэль принялся стремительно собирать разложенные вокруг амулеты. Исследователи поместили в небольшой контейнер самое крупное зерно и спешно складывали в подсумки покрытые Узорами ритуальные плиты. Все повернулись в сторону развалин, откуда приплыл артефакт.

- Что там такое, Лор?

- У нас, кажется, гости из местной живности.

- Много?

- Ещё не вижу. Но думаю что все, кто притащился по следу за "якорем". Это живые существа.

Аррфы принялись строиться в уже не раз отработанный боевой порядок. Я встал рядом с Аннишем позади Лора и Монроэля. По левую руку от нас занимали места Анвазор и Тальниир.

- Значит, мы видели не просто поле из каких-то образований. Это твари?

- Зачем они ползут по следам "якоря"?

Вместо ответа Лор Лезвие резким движением выбросил перед нами тончайшее полотно иллюзорной вязи, мгновенно заполнившее собою всё пространство и метнул вперёд по улочке невидимую волну Вязи Познания.

- Нас почти окружили. Их не обнаруживает магия и пока что не видно зрением, но они есть и в развалинах вокруг нас. Просто так уйти уже не дадут.

- Тогда к чему эта иллюзия? - возмутился Сор. - Поставим барьер и пальнём по развалинам?

- Нет. Я хочу увидеть, с кем мы имеем дело прежде, чем атаковать.

- Одного вижу!

Я вытянул руку и показал на существо, поднявшееся из-за обломка стены на некотором расстоянии впереди нас. Создание было не слишком крупным и в стоящем положении доставало бы человеку до пояса. Тварь была полностью покрыта чешуёй, имела четыре короткие конечности и большую, слегка приплюснутую голову, с широкой зубастой пастью и двумя широкими, охватывающими голову рогами. Клыки монстра торчали в разные стороны, а маленькие тёмные глаза смотрели прямо на нас.

- Не понимает, куда все исчезли. - едва слышно прокомментировал Лектон.

- Похож на маленького дракончика.

- Уродливого дракончика.

Монстр тем временем сделал несколько быстрых движений и переместился поближе, скрывшись за очередным валуном и затем снова приподнявшись на задние лапы. Двигался он при этом как небольшое лесное животное - короткими движениями, похожими на рывки, прыгая вперёд на передние лапы и затем подтягивая к ним задние. Передние конечности с длинными когтями он в своей стойке складывал на животе и замирал небольшим столбиком, опираясь на короткий хвост. Наклоненная вперёд голова была повёрнута в точности в нашу сторону.

- Он нас слышит.

Из-за широкой пасти монстра казалось, что он улыбается, с сопением глядя перед собой.

- Внимание. - сказал Тальниир. - Лор, убирай иллюзию. Спровоцируем их. Ставим щиты и прорубаем дорогу.

Повинуясь движению рук мастера Лора, иллюзорная вязь свернулась. В тот же миг в воздухе раздался рёв множества глоток и тварь, стоящая перед нами, тоже заревела, разинув свою усеянную зубами пасть. Монстров было действительно много. Неизвестно, как им удалось подкрасться так близко и незаметно, но в развалинах вокруг нас их были буквально десятки. Несколько мгновений они всё появлялись и появлялись, выпрыгивая из проломов и вылезая из расселин, а затем в едином порыве ринулись в атаку на наш отряд.

Пространство вокруг меня взорвалось разноцветными брызгами искрящихся под непрерывными ударами ментальных узоров. Атакующие в едином порыве монстры врезались в наши щиты и отлетали назад, отбрасываемые смертельными для них ударами оружия и магических вязей. Несколько мгновений мы просто держали оборону, уничтожая по несколько чешуйчатых тварей за одну магическую атаку, но их было слишком много. Живая волна из монстров накатилась на нас со всех сторон и они посыпались сверху, спрыгивая с возвышающихся домов по сторонам улочки. Стена из магических щитов распалась. Мы стремительно крутили головами и метались на узком пространстве, атакуя и защищаясь. Я успел заметить, как атакующая вязь Тораэля взметнула огромную волну, отбросившую множество тварей на задние, напирающие вперёд ряды их сородичей, а потом мне пришлось отбиваться самому. Стремительным перекатом я поднырнул под прыжок двух монстров, полоснув каждого клинком поперёк туловища и пнул третьего нападавшего, который коротко заревел и закрутил мордой. Выставив в воздухе щит, я атаковал его вязью разрыва и прикончил тварь, после чего закрутился на месте, уворачиваясь от когтей и укусов нескольких монстров сразу. Силовые нити и вязи то и дело вспыхивали вокруг меня, взрывалась земля и каменные обломки, в воздухе носилась пыль и мелкие камни. Хлопки от разрывов узоров смешивались с нашими криками и с рёвом нападающих монстров.

- Слева, Анр!

Анниш прикрыл меня от особо крупной твари, прыгнувшей откуда-то сверху и отсёк ей голову одним ударом. Мы встали спина к спине, выставив щиты и выбрасывая в пространство по несколько нитей сразу. Анвазор и Талик сбоку от нас успешно отбивались от чешуйчатой погани таранными вязями. Мелькали клинки, зеленоватая кровь монстров обильно орошала землю. Всё пространство вокруг уже было усеяно частями тел этих гадов, чешуя и обрывки кожи перемешивалась с отрубленными хвостами, которые продолжали медленно извиваться и подёргиваться.

Монстры замедлились, явственно поняв, что нападение захлебнулось. Первые несколько десятков тварей уже подохли, бросившись в самую первую, самоубийственную для них атаку, и остальные стали более осторожными, выжидая лучшего момента для броска и давая пространство друг другу. Краем глаза я замечал, как сражаются настоящие мастера и их пример вдохновлял меня и прогонял страх. Тальниир бил монстров взрывающимися искрами света силовыми атаками инквизиторов и памятное для меня заклятие Таранного Пламени просто выкашивало ряды атакующих, пронзая тела ящеров с поразительной и обманчивой лёгкостью. Броня инквизитора была мокрой от крови противника.

Отвлёкся я, впрочем, совершенно напрасно. Стоило мне замешкаться на несколько мгновений, как ощерившаяся отвратительно острыми клыками пасть сомкнулась на моей левой руке. Усиленный наруч оказался для монстра не по зубам, но несколько клыков всё-таки смогли пронзить рукав сбоку и впиться в поверхность кожи. Заорав что-то нечленораздельное, я отсёк голову монстру и встряхнул рукой, пытаясь сбросить с неё отвратительную голову, но челюсти погибшей твари всё никак не разжимались. Из-под зубов чешуйчатой дряни показалась кровь. Больно! Я прикрылся щитовым узором и присел на одно колено, стараясь лезвием кинжала разжать пасть на своей руке. Несколько тварей бросились ко мне из-за развалин, но вязи Разрыва, выпущенные Аннишем, уничтожили их прежде, чем я успел что-либо сделать.

- Анриель, ты как?

- Да вроде жив. Сейчас только башку эту поганую от руки оторву..

Заметив наши манипуляции, по сторонам от нас встали Танто и Сор, добивая убегающих ящеров и отбивая атаки редких атакующих. От орды нападающих монстров практически ничего не осталось. Бросившись разом и понеся такие ужасающие потери, большинство оставшихся в живых монстров просто кинулись врассыпную, находя укрытие в окружающих развалинах. Все вокруг нас было буквально завалено фрагментами тел тварей, крови же было столько, что она покрывала едва ли не всё, на что падал взгляд.

- Анниш! Что там у вас?

- Анриеля укусили. - ответил Анн, отбрасывая оторванную голову монстра куда-то вбок. - Но жить будет.

- Все целы?

Мы осмотрелись и сгруппировались, пытаясь привести себя в некое подобие порядка. Крови и другой дряни на броне и одежде было столько, что у меня мелькнула мысль, что амуницию будет проще выбросить, нежели пытаться очищать. Руку ломило и холодило от воздействия восстанавливающего узора, но кровь уже удалось остановить и боль была уже не столь сильной, как поначалу. Н-да, давно я уже не чувствовал ничего подобного. Меня всё ещё немного трясло после боя, руки немного подрагивали и хотелось куда-то бросаться и кого-нибудь бить, хотя я и чувствовал определённую усталость после применения такого множества узоров и вязей. Нельзя ведь непрерывно использовать магию и не устать..

Монстры ушли. Мы осматривали пространство вокруг нас различными вязями, не скрываясь, но везде было пусто.

- Амулеты ничего не находят. Твари ушли.

- Ещё бы они не ушли. - пробурчал Корниус, пытаясь залечить глубокую царапину от когтей. С руки его капала кровь и он морщился, поливая кисть целебным зельем из маленького флакончика. - Мы почти всю их поганую стаю уничтожили. Вон, смотри, сколько их вокруг.

Он кивнул головой в сторону.

И действительно - ещё совсем недавно тихая улочка преобразилась до неузнаваемости самым кардинальным образом. Настоящие завалы из груд омерзительного мяса покрывали землю. Кровь, конечности, какие-то куски, брызги на стенах и камнях..

- Ну и вонь, кстати.

Я посмотрел на Анниша и только сейчас понял, как же здесь в действительности пахнет. А запах от внутренностей убитых ящеров шёл просто умопомрачительный. Смердело так, что живот крутило, если коротко.

- Все могут идти? - спросил инквизитор.

Могли все. Моя пострадавшая рука стала самой серьёзной раной, полученной в этом сражении, хотя более лёгких укусов и травм хватало и у моих товарищей. Царапины, ссадины, пара вывихов и сломанных рёбер. Каждый монстр в отдельности не был сильным противником и убить его было бы очень просто, но в таком количестве они представляли серьёзную опасность даже для отряда из опытных воинов. Схватка была, на самом деле, достаточно скоротечной, но мне казалось, что мы сражались около получаса.

- Всем за мной. Уходим.

Отряд потянулся за инквизитором и Анниш хлопнул меня по плечу, поторапливая и приглашая последовать за ним. Я поднялся.

- Ха! Надеюсь, обратный путь будет попроще.

И мы принялись пробираться обратно, морщась от отвращения и перелезая через многочисленные тела убитых монстров. О Боги, в каком же мы все-таки были виде! Вспоминать не хочется.

Забегая вперёд, могу сказать, что обратно мы действительно вернулись без происшествий. Дорога по полуразрушенному городу была достаточно длинной и нам пришлось огибать несколько участков, где расположилась Чернота, но единичные монстры, которых мы видели, предпочитали скрываться от отряда, а парочка Особей, бросившаяся в атаку, была уничтожена за какие-то доли мгновения. Взвинченные после битвы со стаей ящеров воины атаковали встреченного противника с особенной яростью и напором.

И уже гораздо позже, после нашего возвращения, я обнаружил у себя различные мелкие травмы и порезы и понял, что мне повезло оказаться под защитой более опытных товарищей. Один я бы от стаи таких тварей не ушёл никогда.

- Пойду, конечно. - ответил я, отпивая горячий отвар из чашки. - Если возьмут.

- Если возьмут? - Анниш, сидящий напротив меня, засмеялся. - Да ты пока что единственный, кто способен видеть эти проклятые Зёрна этого проклятого "якоря"!

Ха! Назови хотя бы одну причину, по которой тебя могут оставить в лагере!

- Я не единственный. - не согласился я. - Наверняка найдутся и другие, кто сможет их рассмотреть.

Анниш улыбнулся, покивал головой и вздохнул.

- Найдутся, конечно. Вот только кто их будет искать? Немного смысла экспериментировать, в попытках установить, кто ещё кроме тебя обладает такой полезной особенностью. Я спрашивал не об этом.

- А о чём?

- Следующий артефакт, который нам нужен, находится на Востоке. А ты, помнится, хотел найти своего Во Льгерди на том же Западе или Юге. - Анн засмеялся. - Надеюсь, кстати, что он не скоро узнает, что треть аррфов теперь называет его странным словечком Чернокот..

Я едва не подавился отваром.

- Анниш, прекрати! Стоило произнести пару раз - так теперь каждый встречный считает своим долгом мне об этом напомнить!

Анниш, всё ещё смеясь, скрыл улыбку за глотком из чашки.

Мы вернулись с зёрнами артефакта с западного фрагмента целых две недели назад и в ближайшие дни должны были отправиться за следующим "якорем". Всё последнее время наши разговоры крутились преимущественно вокруг этого. За прошедшие дни наши разведчики смогли обнаружить "якорь" фрагмента с севера и получить и его зёрна. Этот "якорь" оказался видимым для всех и амулетные ловушки, сконструированные Леоратте, смогли спровоцировать его "расщепление", после которого артефакт оставил мелкие фрагменты, принесённые в основной лагерь. Это было великолепным успехом. Воительница и исследователи работали почти круглые сутки, создавая и испытывая новые системы и амулеты. Уже целых два "якоря" находились в нашем распоряжении и с каждым днём надежда становилась всё сильнее. Оставалось найти ещё два артефакта или, если мы не сможем из расщепить, хотя бы получить параметры создаваемых ими магических полей - и вот тогда.. Что будет тогда я пока ещё толком не знал, но отлично помнил слова Лео о том, что мы, вероятно, сможем построить портал прямиком к Арке. А там..

- Анриель, не спи. О чём задумался?

- Что будет после того, как мы попадём к Арке? - я посмотрел на своего друга. - Получим ли мы ответы на свои вопросы? Сможем ли остановить это Смещение, найдём ли брата Леоратте? И как потом возвращаться домой?

Ироничная улыбка бывшего дознавателя немного увяла.

- Это очень серьёзные вопросы, Анриель. Пожалуй, некоторые из них я бы рискнул называть глобальными. Не думаю, что нам стоит строить в отношении них какие-то планы.

- И всё-таки?

- Ну откуда я могу знать! Если мы сможем закрыть этот великий портал, эту Арку, и Руины в Тэллосе исчезнут - то жизнь моя будет прожита не зря. Но думать об этом уже сейчас рановато. Столько неизвестных условий, столько неучтённых элементов..

Анниш помолчал, раздумывая и крутя в руках опустевшую чашку.

- А дом.. Если я не смогу вернуться в Тэллос, но он будет спасён - я буду довольствоваться и этим. В конце концов, именно такова и была моя цель. Сейчас же.. сейчас же я предпочитаю задумываться над более мелкими вопросами.

- В чём смысл жизни? - улыбнулся я.

- Конечно! - засмеялся Анн. - А ещё - отчего именно ты видишь сияние артефактов и почему резонансная дублирующая система вызывает образование частиц?

- Какая система?

- Ловушка Леоратте. - дёрнул бровями мой друг. - Ты любишь фантазировать, Анр, и обожаешь размышлять над различными философскими вопросами. Это дарит тебе определённое спокойствие и приносит удовлетворение от мыслительного процесса.

Я же желаю видеть перед собой более примитивные условия и задачи. Те, которые я могу рассмотреть и выполнить уже сейчас.

- Я понял. Но - всё равно ведь интересно подумать о таком будущем, согласись?

- Конечно! Кто бы спорил..

Анниш отставил чашку в сторону.

- Кстати, о вопросах. Что с твоим намерением отыскать этого демона? Ты ведь уже разговаривал о нём с Леоратте, верно?

- Да. - кивнул я. Действительно, разговаривал. - К сожалению, ей было известно значительно меньше, чем я надеялся. Хотя Лео тоже уверена, что Во Льгерди действительно демон.

- А это, если вдуматься, единственное рациональное предположение. - пожал плечами Анн. - Хорошая версия. Многое объясняет. Так что?

- Я не буду его искать.

- Очень разумное решение, Анр. Рад, что мне не придётся тебя в этом убеждать. Но что заставило тебя передумать?

- Ну.. - я задумался. - Не что-то конкретное. Причин много. Скажем, где и как мне его искать? Чуть раньше я испытывал такой подъём оттого, что мои странные сны оказались видениями Сновидца, что готов был отправляться даже в Черноту, лишь бы найти этого демона и вытянуть из него хоть немного информации. А сейчас подумал, что у меня нет ни малейшей идеи, где и как мне его искать. Его ведь уже много раз видели, как ты помнишь - и каждый раз в новом месте, даже в разных фрагментах. Нельзя предсказать его появление и перемещение, особенно если он демон.

- А что думаешь о вашем "знакомстве"? Ты, помнится, решил, что это своего рода метафора?

- Я и сейчас думаю так же. - ответил я и устало потёр лоб. - Ну вот подумай сам: он разговаривал со мной и я назвал ему своё имя - раз. При этом он разговаривал совсем не со мной - два. И происходило это неизвестно когда и неизвестно, где - три. Вывод?

- Утверждения противоречат сами себе?

- Именно! И вообще, похожи на какой-то странный вымысел.

- А впрочем. - заметил Анн. - Скажи тебе кто-нибудь пару лет назад, что ты будешь лично знаком с Верховным Мастером Леоратте, что бы ты подумал?

- Вот да! - я щёлкнул пальцами. - И это тоже! Леоратте жила в далёком прошлом и я не мог бы знать, что встречу её в будущем. А демон мог бы. Если, конечно, предположить, что он обладает способностью видеть будущее. Но вспоминая его слова про судьбу и что-то из этого рода, то.. он ведь демон. Его слова могут значить что угодно, а он сам мыслить настолько иначе, что понять его правильно просто нельзя.

Анниш усмехнулся.

- Было бы интересно, если бы ты увидел его в одном из своих видений. Полагаю, тогда информация о нём была бы достаточно правдивой.

- Только я не могу это контролировать. - вздохнул я. - Видения просто приходят. Чаще всего тогда, когда я сплю. А о чём они будут, никогда нельзя знать заранее.

Анн усмехнулся.

- Хорошо, что у нас нет таких же проблем с поиском артефактов.

- Кстати об артефактах! Помнишь наш разговор о воздействии "якорей" на мир вокруг них и прочем?

- Это когда ты высказал опасение, что фрагмент может разрушиться, если мы заберём из него источник стабилизирующего поля? И что получится неконтролируемая катастрофа?

- Да! Снова будешь веселиться? Анн, я ведь не провожу с исследователями столько времени, как ты - откуда мне было знать, что после окончания Шторма месторасположение "якоря" перестаёт иметь хоть какое-то значение?

- И в мыслях не было начинать веселиться. - выставил перед собой ладони Анн. - Просто забавный был момент, согласись? Почему ты об этом вспомнил?

- Да в целом мелочь. Просто подумал, что сейчас нам уже и нельзя приносить сюда полноценный артефакт - тогда перестанут работать крылья. Зёрна ведь не имеют такой силы воздействия на окружение..

- Ну.. - протянул Анниш. - Не скажи. К примеру, зачем нам крылья? Куда мы сейчас можем полететь и зачем?

- В любой из фрагментов?

- А зачем, Анр? Охотиться можно и здесь, еды нам пока что хватает. Вода здесь есть, а большинство исследований связано со стабилизирующими артефактами.

- А исследование местности и всё прочее? Отряды до сих пор расходятся по фрагментам!

- И делают это пешком. По воздуху перемещаться удобнее, кто бы спорил, но это преимущество хорошо лишь тогда, когда тебе пора возвращаться. Осмотр территории - дело не быстрое, а движение на крыльях привлекает слишком много внимания. Да и как производить детальное исследование фрагмента с высоты? Работать с амулетами в воздухе мы пока что не научились.

Я задумался. Забавно. Получается, что крылья для нас стали как бы бесполезным изобретением? Я задал это вопрос Аннишу - он интересовался работой исследователей больше меня и мне было интересно его мнение.

- Ну, здесь всё не так просто. Сами по себе крылья весьма полезны - скажем, для быстрого посещения какого-либо места в окружающих землях. Для общей разведки.. да для чего угодно! Другое дело, что для нас сейчас главное - это артефакты, а даже отголоски их воздействия способны нарушать работу системы контроля движения крыльев.

- А как там с исследованием этого вопроса? Не решили проблему?

Анниш покачал головой.

- Нет. Никто пока толком и не понял, почему крылья перестают нас слушаться, даже Леоратте. Все основные узлы и связи вроде в порядке, но стоит поднести одно из Зёрен вплотную - и сразу же появляется множество бессистемных сбоев. Система просто перестаёт нормально функционировать.

- Ладно. - вздохнул я. - Придётся немного походить пешком.

- Тебе бы радоваться, Анриель. - подмигнул мне Анн. - Тебе ведь никогда не сидится на месте, а тут такие перспективы!

- Какие? - переспросил я. - Сомнительные?

Анниш открыл рот, чтобы ответить и посмотрел мне за спину. Я обернулся и увидел, что в шатёр заглядывает Сорниус.

- Пустите переночевать?

- Можешь даже перекусить зайти. - захохотал Анн. - Только не к нам, потому что у нас ничего не осталось.

Я щёлкнул пальцами и показал на Анниша.

- Сор, ты должен что-нибудь сделать с этим обжорой. Если в лагере будет голод, то мы оба знаем, что станет его причиной.

Усмехнувшийся Сориниус прошёл внутрь, а следом за ним зашли Мастер Лор и исследователь Тораэль.

- Присаживайтесь, что ли.

Мы с Анном подвинулись у стола и наши друзья неторопливо расположились вокруг.

- Мы, собственно, насчёт этого проклятого Дкаддом "якоря". - сказал Сор. - Он расположен где-то в глубине восточного фрагмента и Дкадд не знает, как его там искать.

- Но главное даже не это. - перебил его Тораэль. Придвинувшись ближе к столу, он поставил локти на его поверхность и принялся объяснять, помогая себе жестами. - Восточный фрагмент - один из самых заселённых, вы же знаете. Там обитают сразу несколько племён фоллей. А местонахождение артефакта располагается как бы в глубине их охотничьей территории. К тому же там городок, в отличном состоянии - много сохранившихся предметов мебели, стёкла, механизмы, всё такое прочее. Скажем, в некоторых районах мы нашли установки для переработки..

- Не отвлекайся, Тор. - постучал по столешнице Лор. - Ты рассказывал им о фолли.

- А.. да, конечно. Артефакт находится в глубине их территорий, а проход затруднён рельефом застройки. Дома стоят не слишком плотно, но по принципу лабиринта. Не представляю, какой сумасшедший спроектировал подобные районы! Пройти незамеченными будет не так-то просто, а конфликты, как вы понимаете, желательно свести к минимуму..

- Не думаю, что это проблема. - сказал Анн. - Мы ведь все вместе беседовали об этом с Тальнииром. Помните, что рассказывал Анвазор? Фолли держатся группами, если составить правильный маршрут движения, мы можем с ними даже не встретиться.

- А если встретимся. - сказал я. - То просто отобьемся, как в прошлый раз.

- Вот не хотелось бы такого же "прошлого раза", Анриель. - не согласился Лор. - Самые противные твари - это те, которые наваливаются такой толпой. Если бы мы знали, что у западного "якоря" такая "свита" - действовали бы совершенно иначе. К чему нам лишний раз рисковать?

- То есть в бои вступать не планируется? - удивился Анн.

Тораэль кивнул.

- Планируется. Мы просто не сможем пройти через такой лабиринт без встречи с фолли. Да ещё в такой обстановке.

- Обстановке? - прищурился бывший дознаватель. - Значит, я понял правильно - вы не просто так решили об этом заговорить. Кто-то из разведчиков принёс новые данные?

- Да. - сказал Лор. - Принесли. Между племенами фоллей сейчас вражда и каждое из них постоянно патрулирует свою территорию.

- Ситуация.. Тогда что предпримем?

- Будем рвать их Дкаддовы глотки, что же тут непонятного. - пробурчал в усы Сорниус. - Только надо будет придумать, как.

Анниш прищурился.

- Так какой у нас план действий?

- Наш план. - сделал жест руками Лор. - Прежде всего в том, чтобы минимизировать возможность конфликта. Это в первые годы наших странствий мы просто прорубали себе путь, но те времена давно прошли. Мы, как вы знаете, не стареем, но неуязвимыми для болезней и ран не сделались. Слишком многие жизни были потеряны из-за излишней самоуверенности и желания показать силу.

- Мы знаем, Лор. - сказал я. - Тальниир рассказывал нам об этом. Да и последнее наше сражение..

- Последнее наше, как ты выразился, "сражение".. - покачал головой Лезвие. - Это, Анриель, не что иное, как позор. Последний год вынужденного бездействия сказался на нас гораздо сильнее, чем мы думали.

- Постой, но ведь мы же отбились!

- Возможно.

- И заметную рану получил один я, всё остальное можно было вылечить буквально за несколько минут. У остальных ничего нет, кроме порезов и царапин! И никто не мог знать, что когти у обычных монстров окажутся настолько твёрдыми и острыми!

- Анриель, этих порезов и царапин не должно было быть вообще. Поняв, что за артефактом что-то движется, мы должны были не думая отступить. И уже потом, после дополнительных исследований, предпринимать какие-либо действия. Но никто из группы - даже я или Тальниир, не стали об этом думать. Это позор, воин. И хорошо бы нам извлечь из этого урок до того, как мы соберёмся совершить следующую ошибку.

Я задумался на тем, что говорил Лезвие. Странно. Я, конечно, не ожидал, что нападение каких-то тварей может обернуться настолько масштабной лавинообразной атакой и быть опасным, но ведь всё закончилось неплохо. Мы перебили основную массу атакующих, а прочие разбежались. Предвидеть нападение? А, простите, как?

- При всём уважении, Мастер, аррфам не дано предвидеть будущее.

Тораэль тихо рассмеялся откуда-то сбоку, а Лор коротко вздохнул и ответил:

- Ты очень многого не знаешь, Анриель. Но я и не говорил о предвидении.

- Тогда о чём же?

- О разумности и осторожности. Да, мы сильны. Да, наша раса несколько старше, чем многие из тех, что нам встречались - об этом говорят легенды. Но все мы смертны и эта истина не нуждается в доказательствах. И наше решение просто прийти на нужное место и взять артефакт, не проводя никаких осмотров территории.. Гм.

- Я не буду спорить, Лор. - сказал я. - Всё вполне логично и я ничего не имею против. Однако в день, когда мы встретили Тальниира, он преследовал граура и занимался этим в одиночестве..

- Ну, Анр. - не дал мне договорить Анниш. - На этот вопрос тебе даже я могу ответить.

- Серьёзно?

- Конечно. Тот граур был один, к тому же они почти никогда не сбиваются в стаи. А Тальниир - сильный и опытный воин. Догнать и прикончить одного монстра для него - игра.

- Вот как? - я был скептичен. - Тогда объясни мне ещё и это - по какой причине один из фактических руководителей лагеря и, к тому же, один из наиболее умелых и важных воинов, рискует собственной жизнью в попытке догнать неизвестное существо? Напомню тебе, что Тальн начал преследовать не граура, а грауса - быструю и сильную тварь, способности которой никто не видел и не изучал. Что в тот момент могло быть важнее, чем память о всех погибших и необходимость избегать ненужного риска?

Сорниус захохотал. Его кружка едва не опрокинулась, а сам он смеялся так самозабвенно, что в итоге громогласно закашлялся.

- Да, Лор. - сказал, улыбаясь, Тораэль. - Не получится из тебя Наставник.

Лезвие с лёгкой усмешкой развёл руками.

- Твоя правда, Тор. Но всё сказанное тобой, Анриель, лишь лучше иллюстрирует нашу собственную недисциплинированность и крайнюю необходимость подобное в будущем устранять. Аррфам столько лет, а ведут себя как маленькие дети. Тальниир гоняется за своими граусами, Леоратте готова броситься исследовать все близлежащие развалины, а мы.. нам ещё очень далеко до совершенства.

- Значит, нам необходимо попасть к артефакту, который находится где-то в лабиринте из построек на территории фоллей? Я правильно запомнил? - уточнил Анниш.

- Да.

- И что агрессивность и возбуждённость фоллей сейчас максимальна?

Тораэль кивнул.

- Именно так.

- Тогда кто будет играть роль приманки?

Сорниус и Тораэль переглянулись, а Лор потрепал Анна по плечу.

- Никто не будет, Анн. Мы уже подумали об этом, но отбросили подобные предложения как не слишком продуктивные. Вы просто не даёте нам всё как следует рассказать.

- Тогда рассказывайте уже. - сказал я. - Как можно пройти мимо этих тварей, не отвлекая их внимания?

Под нашими любопытными взглядами Тораэль достал и развернул небольшую карту, схематично изображавшую районы восточного фрагмента.

- Мы просто обогнём их территорию. - сказал он, водя пальцем по поверхности листа. - Вот, смотрите. С северо-восточной стороны их территории городок немного разрушен и активность этих гадов в той области минимальна. По всей видимости, там просто нечего жрать. Мы пройдём через эти районы вот сюда, где предположительно находится артефакт.

- А не будет у этого "якоря" такой де компании, как у прошлого? - спросил я.

- Откуда ж мы знаем. - пожал широкими плечами Тор. - Разведка проводилась не слишком детально, преимущественно с большой высоты. На всякий случай. Но северный артефакт никаких монстров к себе не привлекал, так что западный вполне может оказаться исключением..

- Хотелось бы. - протянул я. - Кстати, а почему дома с этой стороны разрушены?

- Да не разрушены они. - взмахнул рукой Сор. - Просто местами развалились. Обрушились от времени или что-то в таком роде. Ничего серьёзного.

- А почему тогда остальная часть застройки сохранилась настолько хорошо? - задал интересующий меня вопрос Анниш. - Не повторится ли история с западом? Когда территория тоже считалась пустынной и тихой, а потом оказалось, что там строения дом через дом пожраны Чернотой?

- Я как раз собирался сказать об этом. - кивнул Лор. - С западными территориями нам повезло, что ни одна тварь из Черноты не вылезла. Да и вообще, мы просто увидели эту дрянь с расстояния и ушли, не имея никакого контакта. Всегда бы так. Но что будет здесь - не известно. Но это, по сути, единственный путь.

- А как же риск?

- А в случае проникновения на территорию фолли через эти подпорченные районы риск как раз будет минимальным. - сказал Лор. - Смотрите сами: с любой другой стороны нам придётся пробиваться с боем, стягивая на себя всё новых противников. Фолли весьма многочисленны и прожорливы. Они достаточно примитивны, чтобы быть бесстрашными как огородное пугало - то есть будут бросаться до тех пор, пока всей стаей не передохнут.

- Уже были случаи?

- Были. Убить их легко - брони они не изготавливают, а оружие имеют самое примитивное. Сопротивляемости к магии никакой, бить можно чем угодно. Но.. стоит ли?

- Разведчики с нужной нам стороны ещё не заходили?

- Нет. Собственно, мы сами и будем этими разведчиками. Пройдём аккуратно, не торопясь, посмотрим, что там имеется интересного. Появится возможность - попробуем добраться до "якоря". Не появится.. в общем, будем действовать по обстоятельствам.

- М. Перспективы, однако..

Анниш сложил пальцы вместе.

- А как мы..

В шатёр заглянул один из воинов. Лицо его было для меня незнакомым, но я и не знал большинство аррфов из лагеря. Здесь столько воинов! Со многими мы с Аннишем уже успели познакомиться - так или иначе - но столь же многих я не знал.

- Тальниир здесь? Приветствую всех.

- Здравствовать и тебе. - ответил Лор. - Тальниира здесь нет. Я его уже пару часов не видел. Он не с Лео?

- Нет. Она-то меня на его поиски и отправила. Хочет что-то обсудить, важное, а он куда-то ушёл.

- Он в любом случае лагере, Фельн. - обнадёжил воина Сор. - Зайди к исследователям и посмотри в амулетной мастерской.

Воин поблагодарил и исчез, а Анниш щёлкнул пальцами и продолжил.

- Я как раз хотел спросить про маршрут. Крылья оденем?

- Да. - ответил Тораэль и я немного обрадовался. Возможность преодолеть хотя бы часть расстояния по воздуху была и приятной, и невероятно удобной. - Смотрите, траектория нашего движения будет приблизительно вот такой.. Исследователи обещали сделать несколько легко снимающихся комплектов, так что сможем оставить их где-нибудь здесь, в приграничной зоне. Потом проникнем в этот дкаддов лабиринт и постараемся не попадаться на глаза тварям.

Воин вздохнул и потёр глаза.

- Надо будет отдохнуть перед всем этим как следует. И как же я надеюсь, что нам не придётся летать туда несколько раз.

- А зачем нам это может понадобиться? - спросил Анн. - Будем возвращаться позже, если наткнёмся на фоллей?

- Да, и это тоже. А вообще - мало ли что. Сами заметили, что район несколько странный.

- А если мы всё-таки пройдём и найдём артефакт? - спросил я. - У нас останется только южный фрагмент и его "якорь"? Или нужно будет ещё куда-то попасть?

При упоминании южных земель Сорниус нахмурился, а Лор откинулся на спинку кресла и покачал головой.

- Давай пока что не будем обсуждать этот южный фрагмент, Анриель. - сказал он. - Нам осталось получить зёрна или данные с двух артефактов, на двух самых сложных территориях. И первыми на очереди у нас Восток и фолли.

- Кстати об этих фолли. - повернулся Анн. - Забыл спросить, а почему нельзя использовать иллюзорные вязи и просто прятаться, если мы будем с ними встречаться? У меня есть несколько интересных идей и пара собственных наработок в этой области, я делился ими с исследователями и они в курсе..

- Ничего не выйдёт. - ответил Сор. - Эти поганцы настолько любят жрать, что учуют нас за любой иллюзией. Омерзительная способность, особенно для таких тварей, как эти.

- Любовь к еде здесь, конечно же не при чём. - кивнул сбоку Тораэль. - Но иллюзия и фантомные вязи для них действительно не преграда. И движение наше ощутят, и даже само присутствие почувствуют. Они это действительно могут, к сожалению и мы даже не знаем, почему.

Он пожал плечами.

- Феномен..

- А на Юге у нас.. - начал Анниш.

- На Юг вы с Анриелем отправитесь только в том случае, если сможете пережить тренировочный бой против меня или Гунура. - сказал Лор. - И это не обсуждается.

Я скосил на него глаза. Интересный поворот. Полноценный тренировочный поединок означал шесть раундов, в течение которых противники сражались с использованием любых доступных им умений. Ограничивая, разумеется, поражающую силу ударов и магии, но.. победившим считался тот, кто выиграет от пяти до шести раундов. Четыре против двух победой уже не признавались. И выиграть пять раундов у Гунура или Лезвия.. нереально. Анниш, может быть и справится, хотя я в этом и не уверен, а вот я.. Похоже, придётся остаться в лагере.

- Тальниир и Корниус несколько раз рассказывали нам про Юг. Там эти Игольщики. Из-за них мы практически не исследуем этот участок.

- Так и есть. - подтвердил Тор. - Эти порождения низших миров слишком опасны, чтобы ползать по их территории и что-то осматривать. Не стоит оно того, поверьте на слово.

- А если аккуратно и под солнцем?

- А что это изменит, Анр? - Лор невесело улыбнулся, потягиваясь. - Да, они не любят выходить из тёмных помещений, но что это даст? Возможность пройтись по самой широкой улочке и осмотреть строения снаружи? Опасаясь приближаться к окнам, проходам и даже самой обычной тени от здания? Нет, это всё чепуха. Нету там ничего такого особенного, чтобы туда лезть.

- Кроме "якоря".

- Да, Сор. - Лезвие перестал улыбаться. - Тут ты прав - кроме "якоря".

- Лор, но если Игольщики в своих местах обитания обитания настолько опасны, как мы вообще собираемся искать южный артефакт? - спросил Анн.

Лезвие посмотрел на него и, подняв брови, скептически усмехнулся.

- Правильный вопрос, Анн. Дкадд бы подтвердил, насколько правильный. Именно поэтому мы и будем думать об этом только тогда, когда получим данные с третьего артефакта.

Все разошлись. Мы с Аннишем стояли под уже почти чёрным звёздным небом неподалёку от нашего шатра и разговаривали, посматривая на проходящих мимо воинов и воительниц. Жизнь лагеря хоть и не была похожа на суету ярмарочной площади торгового городка, но зато не останавливалась ни на минуту. Исследователи работали круглые сутки, мастера чинили доспехи и амулеты, кто-то посменно готовил пищу, кто-то охотился. Помнится, первые месяцы после того Шторма мы с Аннишем занимались всем, чем требовалось, не отказываясь ни от чего. А вот после начались интенсивные тренировки и мы поневоле выпали из жизни лагеря. Я подумал о том, что в те первые дни мы и активно со всеми знакомились, и общались, а вот затем времени не хватало уже ни на что. Мы либо медитировали, либо тренировались, пытаясь сравняться в мастерстве и навыках с воинами аррфов. А теперь стоит учитывать ещё и поиски этих артефактов. Мы разговаривали преимущественно с разведчиками, не считая мастеров, Тальниира и Леоратте, и не видели никого другого, ну разве что мельком, во время отдыха или трапезы. Не проводили время в компаниях, не общались даже с воительницами.. Девушек, кстати, в лагере было абсолютное меньшинство и женского общества мне изрядно не хватало. Анниш мог сражаться со мной в любом бою и поддерживал любую тему для разговора, но общество одних лишь воинов вокруг временами начинало раздражать. Не в обиду, конечно, им будет сказано.. Впрочем, всё это в конечном итоге несущественно. Найти дорогу к Арке - вот, что для нас сейчас действительно важно. А что будет потом и как ..в общем, тут мой друг прав - не стоит пока что об этом думать. Тем более, что я ещё не решил, собираюсь ли вернуться обратно в Таниим, если мне представится такая возможность. И если сложится так, что я всё же решусь.. ни к чему мне привыкать к обществу этих аррфов. Тут я подумал, что они ведь тоже смогут вернуться обратно, что означает, что нам и не придётся расставаться. В этот момент мне всё представилось в несколько новом свете и я задумался над подобными радующими перспективами. Интересная мысль.. Знать бы только, где именно эта Арка и что она такое..

Я обвёл взглядом тёмные силуэты палаток с россыпью маленьких осветительных огоньков среди них и перевёл взгляд выше, на едва различимые тени редеющих облаков с сияющими крупными и необычными звёздами. Дул лёгкий ветер, приносящий откуда-то запахи походной кухни.

- Мне всё же не дают покоя мысли об этом демоне..

- Это который Чернокот? - кажется, Анн опять улыбался, паршивец.

- Да, Анн, это который Чернокот. Он ведь упоминал про Арку. Помнишь, я рассказывал? Я спросил его, кто он такой и он ответил что-то о том, что не был рождён в месте, которое мои соратники называют Аркой.

- Помню. И что? Мы ведь уже разговаривали об этом, причём сегодня.

- Не об этом, Анн. Я имею в виду, что Во говорил об этом с каким-то скептицизмом. С такой .. с такой странной иронией. Он словно бы знал то, чего не знаем мы, понимаешь?

Анниш закашлялся, словно подавившись.

- Знал что? Анриель, он же треклятый демон! Ему многие.. я даже не знаю. Сотни лет? Или тысячи? Разумеется, он знает многое из того, что неизвестно и недоступно нам. Но вот смогли бы мы понять то, что он говорит, пожелай он нам про что-нибудь рассказать - это вопрос. И не думаю, что ответ на него положительный.

- Может и так. Но я всё равно склоняюсь к мысли, что будет необходимо поговорить с ним, когда мы соберём все артефакты.

- Или если не сможем пройти к последнему. Тут нам, кстати, действительно может потребоваться помощь. Вот только где ты думаешь его искать?

- Не знаю ещё, Анн. Может, на том же западе?

- Поближе к Черноте?

- Ну, не обязательно. Впрочем, я не думаю, что это принципиально. Он может быть где угодно. Возможно, он как-то почувствует, что я его ищу, раз уж мы так давно знакомы.

- Возможно..

Мы простояли ещё некоторое время, обсуждая предстоящий поход на восточные территории. Анниш признавал, что перспективы были достаточно опасные и невнятные и полагал, что отряду придётся проявить изрядную ловкость и внимательность, чтобы не попасть в неудобную ситуацию. Но это могло показать только время.

Оставшиеся до выхода дни пролетели быстрее ветра. Мы проверяли броню и оружие, работали с амулетами, проводили регулярные тренировки и упражнения. Полагаю, мы были готовы ко всему.

- Ну, конечно. - сказан Анн, когда я поделился с ним этой мыслью после очередной разминки. - В прошлый раз мы, помнится, тоже были готовы. Но сначала наши средства передвижения просто отказали, а потом мы едва не были съедены ордой каких-то мелких дракончиков.

- Эй, никто же не мог знать, как артефакт повлияет на систему крыльев! И что он создал вокруг области движения какое-то искажающее поле - тоже. А про..

- Да шучу я, Анриель, шучу. - отмахнулся бывший дознаватель. - Неужели не видно?

- Не очень, если честно.

- Тогда не обижайся. Но я уже смотреть не могу, как ты перебираешь в уме все возможные варианты развития событий и пытаешься учесть их все, заранее обо всём подумав.

- Разве это плохо? - не понял я. - Возможно, это - именно то, чего нам не хватало раньше?

Анниш вздохнул.

- Да это, конечно, хорошо. Вот только твои предположения скорее всего останутся домыслами и толку от них, уж извини, будет не много. Невозможно предугадать, что именно нас ждёт в этом лабиринте с голодными фолли. А мы ведь, вспомни, собираемся разворошить их "гнездо".

- Если всё пойдёт как надо, мы с ними даже не встретимся.

- "Если"? А, ну в таком случае я спокоен.

- Анн!

- Что? - уже откровенно засмеялся тот. - Я уже говорил, я жду, что что-нибудь пойдёт не так. Я в этом просто уверен. Но у меня нет ни малейшего желания строить догадки и решать, готов я к поискам "якоря" или не готов. Ты сам-то как думаешь - весь путь будем именно таким, как мы разметили?

- Нет. - я вздохнул. - Определённо нет. Можно просто вспомнить все предшествующие события. Думаем одно - а выходит что-то совершенно иное. Поэтому я и пытаюсь перебирать варианты.

- Не забивай себе голову, малыш. Мы просто сделаем всё, что сможем.

Вылетели мы ночью. Нам предстоял достаточно длинный путь пешком по восточным землям и проделать его хотелось по светлому времени суток. В то время, как над нашим лагерем царствовала ночь и сияли звёзды, на далёком востоке начинался день. Это было странно и казалось неправильным, но было так. Я видел свечение этого дня над горизонтом в тот день, когда начался и закончился Большой Шторм.

Мы довольно долго летели на северо-восток, огибая показавшиеся на далёкой земле очертания города, в котором обитали племена фоллей. По левую руку от нас возвышались колоссального размера строения северного фрагмента и я, рассматривая их, остро и сильно жалел о том, что так и не смог до них добраться и осмотреть. Судя по рассказам Тальниира, это было бы относительно безопасно - по крайней мере, если бы я не стал спускаться на нижние ярусы этих построек. Какой же должен быть вид с этих крыш! Впрочем, поправил я себя, у меня и сейчас вид не сильно хуже - мы набрали значительную высоту и огромные разлапистые деревья на поверхности земли под нами казались очень мелким и незначительным кустарником.

Когда небо над нами стало совсем светлым, а впереди и справа показались останки каких-то одиноких, возвышавшихся над спутанными рядами небольших домиков строений, мы принялись снижаться и приземлились в небольшой роще, спугнув с обширной поляны стаю каких-то травоядных животных.

- Крылья оставим здесь. - сказал Лор, когда все принялись расстёгивать ремни и снимать с себя крылатые комплекты. - Полагаю, можно спрягать их вон в тех кустах и накрыть несколькими вязями. Не думаю, что найдётся кто-нибудь, кто сможет их отыскать.

- Главное - самим их потом найти. - сказал Сорниус, затягивая узел на чехле для крыльев. - Иначе потратим несколько дней на пешее путешествие.

- И правда! У нас и без этого путь неблизкий.

- Поставим маяк. - поморщился Лор. - Можно подумать, у нас мало амулетов..

Анниш тем временем подошёл ко мне.

- Красота-то какая, а? Не забыть бы теперь, зачем мы здесь оказались.

- И не говори. - согласился я. - Глаз радуется..

Вокруг поляны, покрытой густой, сочно-зелёного цвета травой, раскидывали свои ветви великолепные деревья, в кронах которых временами покрикивали неизвестные птицы. Над травами и редкими цветами проносились стремительные мелкие насекомые, а воздух был тёплым и чистым. Пахло какой-то пыльцой или чем-то аналогичным, растительным.

Мы спрятали наши комплекты для полёта и , укрыв их ветками кустарника и сторожевыми вязями иллюзий, просканировали окрестности.

- Никого нет. - сказал Тораэль. - Всё спокойно. Мелкие животные, ничего больше.

- В каком направлении двигаемся? - уточнил Талик.

Монроэль посмотрел на карту и взглянул на исследователей.

- Корниус, Танто, это скорее вопрос к вам. Тораэль? Что у нас с этим разваливающимся пригородом?

- Непонятно пока. - ответил Корниус, возившийся с каким-то небольшим амулетным устройством на руке. - Нужно подойти ближе, отсюда мы ничего не увидим.

- Зачем ходить, когда можно летать? - усмехнулся Сор. - Совершили бы посадку где-нибудь там, поближе. Насколько всё стало бы проще!

- Думаешь? А если фолли заметили бы нас в воздухе?

- А вязь иллюзии на что?

- На такой скорости? Не самое надёжное прикрытие.

- Дкаддова погань! Анвазор, эти мелкие поганцы всё равно никуда не вылезают из своего города!

- Хватит споров. - перебил их Тальниир. - Сор, тебе не хватило прошлого раза, когда мы тоже решили добраться до места по воздуху?

- Знаю, знаю. - махнул рукой Сор. - Но всё равно мне кажется, что мы могли бы и..

- Ты просто не любишь ходить пешком. - толкнул его локтем подошедший Лектон. - Так какой же ты после этого разведчик?

- Отличный, малыш! Дкаддова виселица! Да я..

Наш отряд двинулся дальше. Сорниус незлобно ворчал и спорил с Анвазором и Лектоном и я думал о том, что рад, что состав нашей группы остался без изменений. Я уже свыкся с этими воинами, запомнил их наклонности и привычки и без колебаний ввязался бы вместе с ними в любую схватку.

Мы пересекли обширный редкий подлесок и углубились в россыпи небольших рощиц, разбросанные по зелёным лугам, покрытым густым и высоким ковром из различных трав.

Над кронами деревьев слепило размазанное пятно светила и я немного потел под своей бронёй, несмотря на вплетённые в неё вязи, обеспечивающие удобство и комфорт при носке. Не запариться бы в таких условиях, честное слово. За всеми сборами и прочим я не подумал о том, что здесь может быть настолько тепло.

- Славная прогулка, честное слово. - поделился впечатлениями Анниш, обернувшись ко мне во время движения. - Ну прямо отдых на природе.

- Жаль расстраивать тебя, Анн, но скоро эта прогулка закончится. - сказал Лезвие, идущий впереди и показал в сторону горизонта. - Часа через полтора подойдём вплотную к развалинам.

- Я видел что-то похожее на башни, пока мы ещё были в воздухе. - сказал я. - Это и есть тот самый ориентир, где начинаются нужные нам районы города?

- Именно. - посмотрел на меня Тор. - Там были мельницы. Мы уже встречали подобные сооружения, они наполнены такими интересными механизмами!

- Там нет ничего, чего мы бы не знали. - уточнил шагающий сбоку от меня Танто. - Но посмотреть действительно стоит. Механизмы, устройства, сотни различных поделок. Многое, правда, поломано этими тварями, но размах всё равно впечатляет - когда-то здешние жители умели делать буквально всё. Они даже книги печатали!

Вблизи местные мельницы оказались поистине огромными сооружениями из камня и дерева. Их монументальные стены возносились наш нашими головами на несколько этажей вверх, а в трещинах и проломах в изобилии росли небольшие деревца и вьющиеся растения. Огромные валуны у оснований построек покрывал изумительного окраса мох - зелёного оттенка, с великим множеством странных разводов, складывающихся в загадочные узоры. В воздухе струились запахи разогретого камня и какой-то растительности. Вокруг мельниц разрослись кустарники и деревья, в некотором отдалении начинались линии различного размера домов.

- Интересный контраст. - сказал я, подойдя к Аннишу. - Вокруг нашего лагеря нет такого количества зелени, как здесь. А про западный фрагмент отсюда даже вспоминать не хочется - голые стены, камень и вода. Прохладно, сыро, пусто, темно..

- Да. - кивнул тот. - Здесь в этом отношении настоящий рай. Посмотри, какая густая трава. И мох! Взять бы парочку образов..

Пока мы осматривались, исследователи настраивали и активировали амулеты для сканирования, пытаясь определить нахождение "якоря" и местных монстров.

Тораэль показал рукой куда-то в сторону домов.

- Живности там вроде бы нет. А вот с магическими полями что-то непонятное. Масса точечных возмущений и до крайности неоднородная структура.

- Точечных чего? - переспросил Сор. - Новые монстры? Как у того артефакта?

- Не похоже.

Тораэль покачал головой.

- Это определённо не живые существа.

- Надо подобраться поближе. - добавил Корниус. - Нам в любом случае в ту сторону. Похоже, мы скоро узнаем причину, по которой фолли избегают этого места.

Я посмотрел на Лора Лезвие и Тальниира, рассматривающих карту.

- Пойдём дальше? Если можем потратить немного времени, я могу взобраться на одну из этих мельниц и посмотреть, что там впереди.

- А вот я бы не стал. - сказал Анниш. - Не уверен, что падение оттуда пойдёт твоему организму на пользу.

- С чего бы это мне, интересно, падать?

- Здесь на камнях мох и растения, они отполированы ветром и довольно скользкие. За что ты предполагаешь держаться?

- А изнутри мельницы на крышу не выйти?

- Полы и перекрытия могли частично прогнить. - сказал Корниус. - Не стал бы я туда лезть.

Я подошёл ко входу в постройку мельницы и заглянул через его обширный проём. Видимое пространство было завалено непонятными балками и обломками, и поросло мхом, а справа куда-то наверх уводила полуобвалившаяся деревянная лестница. На верхних ярусах было темно, хотя я заметил множество покрытых ржавчиной механизмов. Валы и оси протягивались через пространство между стенами, неподвижно застыли в воздухе тёмные силуэты шестерёнок и различных колёс. Любопытно, как именно это всё двигалось и работало..

Рядом со мной остановился Тальн.

- Не стоит, Анриель.

- Да, я вижу. Если всё это рухнет, выбраться будет невозможно. А как это всё работало?

- Как? - Тальниир пожал плечами и улыбнулся. - Да Дкадд в этом не разбирается, откуда же я знаю. Ветер приводил в движение лопасти наверху, а от них вращались и всё эти части. Надо полагать, так.

Я развернулся и отошёл немного назад, рассматривая верхнюю часть сооружения. Лопасти отчего-то не сохранились, видно было только несколько выступающих явно металлических конструкций и обломков, на которых ранее явственно что-то крепилось. Да, хотел бы я посмотреть, как всё это выглядело в рабочем состоянии! Не думал, что посещение этой территории окажется настолько интересным.

- Идём дальше, воины. - позвал всех Тораэль. - Не будем тратить время напрасно.

Мы сошлись тесной группой и начали продвигаться дальше, приминая подошвами ног ковёр из растительности. Мимо проносились какие-то насекомые, в отдалении пробегали испуганные мелкие зверьки и ещё какие-то твари.

- Останавливаемся. - сказал Тораэль, когда мы уже почти поравнялись с первым рядом домов с осыпающимися стенами. - Дальше нужно двигаться аккуратно, амулеты показывают что-то странное.

- Предлагаю подняться вот в этот домик. - ткнул пальцем Анвазор в сторону ближайшей постройки в несколько этажей. - Лестница там вроде бы каменная, должна выдержать. Зайдём через тот пролом в стене, а с другой стороны могут быть окна. Осмотримся..

Предложение показалось разумным. Мы подошли к рухнувшим плитам и проникли внутрь здания. Пол был покрыт слоем из земли и камней, отделка стен сохранилась едва-едва, а из предметов мебели на глаз попадались только какие-то обломки. Мы поднялись на третий и этаж и дальше уже не пошли - пролёты лестницы выглядели не слишком надёжными.

- Не рухнуло бы это всё под нашим весом. - вполголоса высказал опасение Анн. - Какое-то здесь всё слишком ветхое.

Дверей не было. Мы вошли в комнаты и осторожно приблизились к открытым, давно уже разбитым окнам с покосившимися рамами.

- Здесь что, когда-то была война? - спросил Лектон, рассматривая пейзаж.

Видимое пространство было заставлено различной степени сохранности домиками в один-два этажа и многие из них несли на себе следы капитальных разрушений. Если одна постройка могла выглядеть почти совсем целой, то стоящий рядом дом был наполовину снесён каким-то внешним воздействием. И такая картина наблюдалась повсюду. И - что уже совсем странно - местами над разбитыми останками городских мостовых плавала лёгкая дымка, вроде тумана. Осматривая эти дома я отчего-то вспомнил Руины.

- Может быть и война. - сказал Тальниир. Инквизитор стоял у окна и, аккуратно выглядывая, с прищуром всматривался в улицы снаружи. - Лор, что скажешь? Я думаю, нам не стоит уходить дальше, пока не разберёмся, как следует, почему здесь никого нет.

- Дымка странная. - кивнул Монро. - Может быть эффектом от остатков долговременных чар или проклятий. Неестественен такой туман под лучами солнца.

- Это не дымка и не туман. - Корниус возился с тем же странным устройством, закреплённым на правой руке. - Это какое-то искажение. Дайте нам больше времени и мы определимся, что это и как его обойти. Танто, ты..

- Погоди, Корн.

Тораэль положил руку на плечо Корниуса и пристально смотрел в окно, прижимая к виску пальцы другой руки. Я понял, что он использует Взгляд. Я уже думал об этом, но на этих проклятых фрагментах Взгляд зачастую бывал скорее неудобен, чем полезен. И давал в качестве результата лишь головную боль и кратковременное ухудшение зрения.

- Что такое, Тор?

- Там, кажется, портал.

- Что?! Где?

Стараясь не высовываться, мы все уставились в проёмы окон и осматривались Взглядом.

Воздух под воздействием взглядя сразу же сделался каким-то более плотным, контуры домов и улиц стали более неровными и резкимими, а отсветы солнца на поверхностях засияли какими-то новыми оттенками. Цвета сделались более блеклыми и немного другими. Клочья лёгкого тумана над улицей исчезли, сменившись разлитым в воздухе неритмичным мерцанием, тени в глубине комнат налились чернотой и, казалось, неторопливо заколыхались.

- Где именно?

Я рассматривал дома, улицы, разбитые стены развалин и даже закрытые мутноватыми стёклами проёмы окон, но не видел ничего слишком необычного. Взгляд давал возможность увидеть суть всех вещей и явлений, в зависимости, конечно, от силы и возможностей того, кто его использовал, но сейчас всё было.. ожидаемо, что ли. Разве что за исключением этой дымки. Может быть, именно так и выглядит портал?

- Портал там, где мерцающая дымка?

- Нет, Анр. Смотрите все. Вон, видите, такой угловатый домик справа, где дверь висит на одной петле и есть козырёк над входом?

Я нашёл взглядом указанные детали. Действительно, есть такое. И что?

- Смотрите дальше по улочке, между этим домом и стенами соседнего. Видите, там, дальше?

- Боги всемогущие.. - прошептал Анвазор. - И правда портал.

Да где же? Я всматривался в указанное место и.. А, хотя, стоп. На небольшом видимом пятачке как раз в том месте над поверхностью земли в воздухе выгивалось полукругом нечто вроде гигантской полупрозрачной линзы, немного растянутой и размазанной в пространстве. Края её были неровными, местами словно искуственно растянутыми в стороны. Похожее на линзу марево слабо светилось. Наверное, это оно.

- Останавливаемся здесь. - решил Тальниир. - Из дома пока не выходим, сканируем местность чем только можем. Нужно узнать всё, что получится. Там уже видно будет..

И мы принялись обустраиваться.

Через несколько часов, когда мутное пятно светила успело пройти по небосводу изрядный путь, а лежащие на земле тени поменяли свои направления, исследователи наконец закончили свои манипуляции с амулетами и пытались резюмировать все полученные сведения.

- Значит, так. - докладывал Тораэль. Мы находились всё в той же первой обширной комнате, рассевшись по углам и освободив центральную часть помещения для работы научной группы. - Военных действий здесь не велось. По крайней мере, разрушения зданий вызваны совершенно не этим. Пройти дальше мы сможем, однако придётся быть предельно осторожными, иначе можем оказаться совсем не там, где мы ожидали. Портал, который мы увидели первым, отнюдь не единственный. Судя по собранным данным, их здесь буквально десятки.

- Происхождение естественное?

- М-мм, не уверен, но думаю, что да. Следов ритуальной магии я не вижу, а если здесь что-нибудь и есть, то только такое, о чём мы ничего не знаем. Если коротко - порталы нестабильные и склонные к пульсациям с произвольным расширением, что не может быть следствием искуственного возникновения. Думаю, что они образовались сами по себе.

- Почему, версии есть? Как такое получилось?

- Не знаю. - засмеялся Тораэль. - Проведём здесь хотя бы пару дней, может быть ситуация прояснится.

- А куда они ведут?

- Мы уже несколько часов только это и обсуждаем. - со скепсисом в голосе произнёс Танто. - Но не можем мы знать, куда они ведут, Сор! Для этого нужно пройти в один из них, а самоубийц среди нас нет! Если даже такое путушествие и безопасно, кто скажет, где нам потом тебя искать?

- Почему сразу меня? - усмехнулся Сор. - Отправим Лектона, он самый бесполезный.

Раздался смех.

- Насколько густо расположены порталы? - перебил Монроэль начавшийся уже спор между товарищами. - Насколько реально их обойти?

- Учитывая, что мы их видим? Легко.

Тораэль почесал в затылке и ткнул пальцем в сторону окна.

- Расположение порталов нам, в принципе, уже известно. Вокруг них есть множество других мелких искажений и аномальных очагов, но.. их мы тоже видим и сможем обойти. Можно попробовать.

- Анриель. - повернулся ко мне Лор. - Ты у нас временами особо чувствительный. Видел что-нибудь интересное? Или, кроме мерцания от тумана, ничего?

- Нет, ничего. - я развёл руками. - На этот раз выделяться нечем.

- Ну, ладно. Тальниир, твоё мнение?

- Знаешь, Анр. - прошептал Анниш, наклонившись ко мне, пока инквизитор тёр подбородок и обводил нас взглядом. - Мне это обсуждение чем-то военный совет напоминает. Перед решающей битвой.

- Не самое лучшее сравнение, Анн. - не согласился я. - Лор с Тальном скорее развернут отряд и уйдут обратно, чем будут ввязываться в сражения с..

Тут мне пришлось замолчать, потому что Тальниир заговорил.

- Значит так, друзья. Я так полагаю, что у нас имеются только два варианта - либо продолжать собирать информацию о поле из искажений и отложить продолжение рейда на некоторое время, либо пойти вперёд и просто обойти это поле, продолжив поиски артефакта. В первом случае мы получаем новую информацию, которая, вероятно, сможет облегчить поиски "якоря" и будем больше знать о самих искажениях. Не опасно ли здесь находиться, что привело к их появлению и так далее. Во втором случае поход сопровождается некоторым риском, особенно если мы не будем тратить время на обход этой территории.. Возможно, мы о чем-то не знаем и это может повлечь неприятности. Но зато и времени в таком случае мы потратим значительно меньше, плюс возможность не отвлекаясь напрямую попасть к центру интересующего нас района для поисков. Нужно решить, что для нас удобнее и важнее. В принципе, задержка в несколько дней ни на что не повлияет..

- Но действительно ли она нужна? - спросил Корниус. - Мы исследуем и осматриваем искажения уже сколько времени. Не думаю, что здесь есть какой-то существенный риск. В том, чтобы пройти мимо них, я имею в виду. Они неподвижны, так что можно просто держаться нас расстоянии - и всё. А фоллей и других тварей в этой местности всё равно никакой нет. Кроме тех совсем мелких животных, которые попадались по дороге. Но до них идти целый час. Если, к слову, захотим поохотиться и пополнить припасы.

Тальниир бросил на него задумчивый взгляд.

- Может и так. Но достаточно ли пары часов наблюдений, чтобы делать выводы?

- Я за последний вариант. - махнул рукой Сор. - Не вижу смысла долго сидеть на одном месте, если у нас есть шансы выполнить работу уже сегодня.

- Не думаю, что есть смысл перестраховываться. - поддержал его Танто. - В крайнем случае можно просто сделать крюк и просто обойти ту территорию, где будут видны порталы. Это в любом случае займёт меньше времени, чем оставаться тут и проводить исследования.

- Хотя вернуться сюда придется. - сказал Тораэль и пояснил. - Я имею в виду, по возможности. Такие поля с пространственными искажениями встречаются нечасто, неплохо было бы осмотреть его поподробнее.

Возможность осмотреть местность вблизи Тор получил почти сразу - решение продолжать поиски артефакта без промедления было общим. Хочется надеяться, что правильным. И что нам не придётся жалеть о несколько поспешно принятом решении. Меня всё же немного нервировала мысль о том, что вокруг нас разбросаны образно выражаясь пространственные проломы, которые ведут неизвестно куда. Вернее, выходили-то они обязательно в эти же взаимосвязанные фрагменты, но вот с какой стороны и где?!

Пятно солнца понемногу клонилось к горизонту, а дувший с утра лёгкий ветерок почти стих, когда мы наконец определились с маршрутом и, наметив траекторию движения, углубились в переулки и улочки между развалин. Тени стали заметно длиннее, в воздухе местами чувствовалась некоторая прохлада. Между обломками и валунами росла трава, но насекомых в воздухе отчего-то не было. Над развалинами царствовали тишина и безмолвие.

- Мне здесь нравится больше, чем на западе. - сказал Талик.

Мы проходили по мощённым булыжником улочкам городка и осматривались. В домах были заметны множество обломков мебели и каких-то конструкций, на улицах местами были во множестве разбросаны металлические части каких-то машин. Встречались бутылки из мутного стекла и различные другие сосуды, обломки кровли соседствовали с остовами тележек или повозок. Предметов обихода было не сказать чтобы очень много, но со всеми увиденными мною ранее землями этот городок было не сравнить. Это место некогда было действительно населённым, обитаемым, живым. И не имело ничего общего с покрытыми песчаными барханами выщербленными проулками остовов поселений, по которым так долго путешествовали я и Анн. Дома городка некогда были весьма красивыми, выкрашенными в какие-то светло-бежевые цвета, отделанные лепниной и камнем, хотя нередко встречались и деревянные элементы. Дома строились преимущественно в три или четыре этажа, с карнизами и выступами. Проёмы окон когда-то повсеместно закрывались ставнями, а широкие ступени, ведущие к низким крыльцам, раскрашивались какими-то надписями и узорами, сейчас уже практически неразличимыми. Общий вид этого городка ужасно напоминал мне Тэллос.

Мутные и немного светящиеся росчерки порталов мы обходили стороной, стараясь не приближаться также и к мерцающей дымке, неподвижно застывшей над некоторыми участками земли или дороги.

- Странно, что искажения располагаются преимущественно на относительно открытом и ровном месте. - заметил Анн.

- Почему?

- А что, в таком случае, развалило дома? Не время ведь, это понятно.

Корниус оглянулся.

- Возможно, это были Шторма, Анн. Или эти аномалии время от времени всё же меняют свои позиции. Скорее всего, кстати, во время всё тех же Штормов.

- То есть ты думаешь, что искажения здесь были всегда? Не появились во время последнего Шторма и Раскола, а возникли гораздо раньше?

- А почему нет?

- Не буду с этим спорить. - сказал бывший дознаватель, перебираясь через поросший лишайником участок рухнувшей стены. - Но что могло послужить причиной?

Причины возникновения подобного поля с порталами и аномалиями никто не знал. Аррфы за время своих скитаний узнали многое, но.. не всё. А я просто принял существование этой земли как факт, не нуждающийся в подтверждении и собирался двигаться дальше. В конце концов, сейчас у нас есть и более важные вопросы.

Наконец стало почти темно. Сияние светила уже не могло обеспечить нас достаточным количеством света и мы использовали соответствующие вязи света, что изрядным образом демаскировало наши позиции. У нас имелись и несколько артефактов для освещения, подобных захваченным Аннишем ещё из Тэллоса, но освещать ими дорогу было несколько трудновато.

- Заночуем здесь. - принял наконец решение идущий впереди Тальниир. - Подойдёт, в принципе, любой из ближайших домов. Анвазор, Лектон, Талик, Сор. Пройдитесь аккуратно по комнатам, посмотрите, насколько там тихо. Расставьте сторожевые вязи.. в общем, позаботьтесь, не мне вас учить.

Домик справа оказался совершенно пустым и довольно чистым. Мы заняли одну из проходных комнат с двумя выходами и со всем возможным в подобных условиях удобством расположились на ночлег. Огня разжигать не стали, используя для освещения сферы мастера Ноаро, а отвар из трав разогрели при помощи вязи Жара.

- Знаете. - улыбнулся Тораэль, рассматривая гротескные тени, отбрасываемые нами на стены комнаты. - А ведь нам, пожалуй, здорово везёт, что здесь оказались подобные аномалии. Фолли их, судя по всему, боятся и стараются держаться подальше, а более примитивные монстры и вовсе обходят десятой дорогой. Для нас же это своего рода полоса препятствий. Которые очень просто обходятся.

- Мы ещё не в городе фоллей. - покачал головой Монро. - Препятствия ещё не закончились.

- А быть может и да. - сказал Танто, показывая пальцем на лежащие рядом амулеты и дрожащее наж ними лёгкое марево какой-то иллюзии. - Мы сейчас находимся, по сути, на границе той местности, где встречаются и порталы, и искажения. Судя по данным сканирования, впереди плотность локальных аномальных отклонений показателей падает едва ли не до нулевого уровня. Я думаю, что, возможно..

- Танто. - сказал хмурящийся Сорниус. - Дкадда тебе в глотку, парень! Говори на нормальном языке! Без этих твоих.. плавных пополнений.

Исследователи засмеялись.

- Аномальных отклонений, Сор. Это значит, что..

- Не важно, что это значит, Корн. Я не люблю этой вашей специфической терминологии, а вы её вставляете через слово.

- А слова "специфическая терминология" тебя, значит, не смущают?

На этот раз засмеялись уже все.

- Если коротко, Сор, то мы миновали этот необычный сектор с порталами за последние несколько часов. До более целых районов уже буквально рукой под

ать, завтра будем там.

- Не сглазь!

- А ведь хорошо, и правда. - посмотрел на меня Анн. - Если так пойдёт дальше..

- Если пойдёт. - ответил я. - Знаешь поговорку про "не кричи о победе, пока.."?

- Знаю. - кивнул тот. - Но до этого момента всё складывалось неплохо.

Началось общее обсуждение вероятности встречи с группами фоллей и стратегии движения в целом. Лектон предложил двигаться разделившись на группы по трое, постоянно сканируя местность и прикрываясь, на всякий слйчай, иллюзиями. Подобное продвижение позволяло исследователям контролировать сразу три направления, оставаясь при этом под защитой двух воинов, на случай нападения. Работа с амулетными устройствами требовала свободных рук и некоторой концентрации.

- Хорошо. - решил Тальн. - Похоже, это самое рациональное и удобное решение. Так и поступим.

В принципе, Анниш был прав - пока что всё склыдвалось весьма удачно. Странная пустующая местность оказалась относительно безопасным районом с портальными искажениями, а природа и атмосфера делали пребывание в восточном фрагменте почти приятным. Если бы ещё не угроза встречи с местными обитателями.. Я спросил у Корниуса, как быстро мы сможем добраться до территории, которую занимали фолли, но он не знал. Обладающие интеллектом твари держались от здешних порталов подальше - это очевидно - но вот насколько? Вопрос был из серии риторических.

- Слушай, Тор, а порталы? - спросил я, озадаченный внезапно появившейся мыслью. - Они только в одну сторону работают?

Думаю, да. - покрутил головой тот. - Так сразу я этого не скажу, данных маловато. Но у большинства живых тварей хватит чувства самосохранения, чтобы туда не лезть. Сам посуди - мы ведь не видели ни одного живого существа за всё время пути по этому району.

- Да, и правда.

- Так что не думаю, что оттуда может что-нибудь полезть. Если ты об этом забеспокоился.

- Но совсем исключать подобную возможность я бы не стал. - заметил Лор и некоторые, услышав его, кивнули.

Корниус посмотрел на него.

- Конечно! Поэтому мы и обходили все точки перехода на максимально возможной дистанции.

- Хорошо то, что остаётся хорошо и в прошлом. - сказал, хлопнув себя по колену, Сор. - Вы лучше думайте про то, как будем отбиваться от тварей, если они нас всё-таки заметят.

- Не должны они нас заметить. - возразил Лектон. - Их ведь здесь нет. А в глубине городка мы просканируем их позиции заранее и просто найдём другую дорогу. Мы же уже всё обсуждали.

Сорниус только усмехнулся.

- Ну да, ну да. Дкаддова виселица! Напомни мне, всегда ли всё получается так, как вы планируете?

Воины ещё спорили некоторое время вполголоса, а я прислушивался к тишине за стенами и смотрел на оранжевое сияние магических сфер, вспоминая о жарких летних днях родного для меня и такого далёкого Таниима. Интересно, суждено ли мне когда-нибудь снова пройти по его переулкам?

Конец II части.

 

Часть III.

На улицу мы вышли с рассветом. В подёрнутом влагой воздухе ощущались лёгкая прохлада и свежесть, напомнившие мне то памятное утро в Тэллосе, когда мы с Аннишем отправились на территорию Руин. Тот поход, правда, закончился не слишком удачно.. Хотя это как посмотреть, учитывая тот факт, что мы всё ещё живы и находимся значительно ближе к своей цели.

Обстановка вокруг нас стремительно изменялась. Во вчерашней темноте это было не так хорошо заметно, а сейчас контракт бросался в глаза. Поверхность каменных улочек была не такой разбитой и потрескавшейся, как раньше, а практически все рамы и стёкла в окнах смотрелись целыми. Прерывистые линии домов тянулись и перелетались странными узорами лабиринта и становились всё более новыми. По крайней мере, облупившихся, разбитых и частично обвалившихся стен мы видели значительно меньше, чем ранее.

- Ну, вот теперь мы на территории городка. - сказал Тальниир. - Корниус, что там?

- Живых существ поблизости пока что не наблюдаю. Есть несколько странных образований.. кажется, порталы. Они где-то впереди и правее, разбросаны хаотично.

- Раз портальные искажения всё ещё встречаются, то фоллей здесь быть не должно. - задумчиво проговорил Лор. - Думаю, что их территория дальше, на более безопасной земле.

- Заглянем в пару домов? - спросил я. - Интересно.

- А что ты желаешь там увидеть? - удивился Анвазор. - Обычные комнатки с рассохшимися останками мебели. Ещё несколько лет и здесь всё будет выглядеть так же, как и на западе. Каменные остовы и немногим более.

- Но ведь до этого ещё далеко! А сейчас это настоящий город из другого мира.

Я сделал жест рукой, обведя строения вокруг. Домики имели от трёх до пяти этажей и были выкрашены в светло-коричневые и светло-бежевые цвета, уже изрядно потускневшие, с карнизами и покрытыми какого-то бурого окраса черепицей крышами.

Из стен некоторых домов торчали крепления, на которых ранее явно что-то висело. За время пути я то и дело натыкался взглядом на подобные штуки и гадал, зачем же они предназначались.

- Неужели ты на них ещё не насмотрелся? - улыбнулся Лектон. - Анвазор, а ты хочешь экскурсию по домам?

Анвазор сделал отрицательное движение головой и кивнул в мою сторону.

- Мне-то оно не нужно, а вот Анру и правда может быть интересно.

- Мы ещё зайдём внутрь, не отставайте. - оглянулся на нас Монроэль. - Здесь треть домов проходные, мы можем выйти с той стороны, если двери не замурованы. Будем поворачивать и зайдём.

- Отлично. - поддержал меня Анн. - Мне, кстати, тоже хотелось бы посмотреть. Жаль, что у нас нет свободного времени.

Через некоторое время мы разбились, как и было запланировано, по трое и продолжили движение уже таким образом, держась на некотором расстоянии друг от друга. Мы с Анном шли несколько правее остальных и Танто, шедший с нами, постоянно сканировал местность и здания в выделенном нам направлении. Он неотрывно возился с парой сложных амулетов и необычным устройством в металлическом футляре, весьма заинтересовавшим Анниша.

С остальными группами мы общались жестами, чтобы не демаскировать собственные позиции и старались не производить лишнего шума. Просто на всякий случай.

Во второй половине дня Корниусу удалось установить расположение артефакта.

- Придётся поворачивать. - сказал он, изучая изменения в линиях иллюзии над амулетным устройством. - И стараться держаться левее.

- В этой области уже должно быть полно фоллей. - заметил Лор. - Их отряды постоянно партрулируют эту местность. Просто чудо, что мы ещё ни разу с ними не встретились. Думаю, что обратно будем возвращаться таким же маршрутом. Если повезёт, весь путь окажется таким же тихим.

Совсем тихим наше продвижение по городу, конечно, не оказалось. В целых, хорошо сохранившихся районах городка мы видели множество различных мелких животных и небольших монстров, охотившихся в затенённых переулках, но не встречали никого действительно крупного. Мелкие твари разбегались от нас, едва завидев. Мы как раз прошли через пару домов, оставив позади изгибающиеся улочки и я обсуждал с Анном встреченные в комнатах необычные механизмы, похожие на примитивные тренажёры, и остовы резной деревянной мебели, когда Анвазор подал знак всем остановиться.

Мы притихли.

- Что случилось? Танто, тут что-нибудь есть? Кажется, Анвазор..

- Дкаддова погань! - шёпотом выругался Танто. - Амулет показывает какую-то тень. Думаю, живое существо. Это какой-то монстр! Но откуда он взялся?! Его не было буквально только что!

Мы с Анном выбросили вперёд сканирующие вязи и ощутили то же самое, что и Анвазор, остановивший группу. В доме с той стороны широкого внутреннего двора, в котором мы сейчас находились, кто-то был. Какое-то крупное живое существо. Откуда же оно взялось? И что это за тварь?

Тихо ступая, к нам подошли Корниус, Тораэль и Тальниир.

- Танто! - позвал Корниус, не сводя взгляда с Анвазора, занимавшегося амулетом. - Ты не заметил, откуда эта падаль там взялась? Мне кажется, что я ви..

В этот момент одно из окон на стене дома напротив буквально взорвалось изнутри. Воздух прорезал завывающий вопль, фонтаном закружились осколки стекла, обломки рамы и деревянный мусор. На редкие кусты внутреннего двора тяжело упало какое-то существо, из пролома на месте окна над ним вниз тянулись плотные клубы из мелкой пыли. Вокруг рушились обломки и мелкие щепки.

- Что это за..?

Существо поднялось на ноги. Изначально я подумал, что это граур - я ведь уже видел однажды, как один из них пробил стену из металлических листов изнутри - и теперь был немало удивлён, увидев уставившиеся на меня круглые белые глаза, просто висевшие в пустоте огромных и чёрных глазниц серовато-белесого голого черепа. Редкие косматые волосы кошмарной твари словно висели в воздухе, разметавшись и колеблясь в такт движениям в полнейшем беспорядке. Череп казался маской, но я понял, что это и есть настоящая морда твари, безумно похожей на частично разложившийся труп. Ног у этого создания просто не было. Вернее, что-то на их месте было несомненно, но конечности казались почти прозрачными. С груди и плеч твари свисали какие-то рваные грязные лохмотья, а руки казались ужасающе сильными и представляли собой какую-то дикую смесь из плоти и костей. Ладони заканчивались такими длинными и гибкими когтями, что я невольно подумал, почему они ещё не сломались.

Всё это я заметил за одно мгновение, а потом тварь раскрыла зубастую пасть и заверещала, дико вытаращив белки своих маленьких страшноватых глаз. Грохот от выбитого окна и последующий вопль были уже достаточно громкими, но этот крик вспорол тишину тёплого дня словно яркая молния грозовую тучу.

- Фабру!

- Что? - я инстинктивно выставил перед собой щит и поверх него мгновенно наложился щит Анниша, но монстр не собирался на нас нападать.

Стремительно развернувшись , он сделал движение, словно собирался броситься куда-то вбок, не был отброшен назад ударом заклятия Таранного Пламени инквизитора. Нелепо взмахнув лапами, тварь на мгновение зашаталась и я с удивлением наблюдал как монстр, в тело которого только что врубился огненный меч заклятия, продолжает двигаться и атаковать. Да что за дрянь может выдержать удар такой силы?!

Сложность ситуации была в том, что атакуя этого страшновато выглядевшего монстра, мы вполне могли задеть друг друга, так как он в данный момент находился как бы в центре круга, образованного нашими группами. Мы все разом пришли в движение, выставив перед собой мерцающие экраны щитов. Тварь завертелась и заметалась, по ушам ударила новая волна визга. Фабру бросился к инквизитору и тут ударил по земле перед собой сверкнувшей линией Светлых Пут. Монстр отпрыгнул назад и принялся бросаться на наши щиты, тихо загудевшие от его ударов. Лектон и Анвазор просто блокировали его броски, выжидая, а Тораэль, улучив момент, ударил его вязью волны, отшвырнув тварь обратно к дому. Монстр впечатался в стену и, кажется, окончательно рассверипел. Взревев на высокой ноте, он дёрнулся, уворачиваясь мелькнувшего от арбалетного болта, и бросился на стену, после чего просто оттолкнулся от неё и взмыл в воздух.

- Дкаддова погань! - проклял монстра позади меня Сор, пытаясь прицелиться для нового выстрела.

Сверкнуло. Переливающаяся огнём и светом цепь захлестнула голову монстра и тот рухнул на землю, извиваясь всем телом. Мгновенно поднялась пыль. Молодец Тальниир, подумал я, эта тварь слишком юркая, чтобы позволять ей метаться и двигаться.

Я создал силовую линию и захватил ей конечности монстра. От его рывка я едва не потерял равновесие, но быстро восстановился. Ха! Посмотрим, как ты поскачешь в таком виде!

За последующие несколько мгновений беснующийся на земле Фабру превратился в своеобразную ступицу в колесе, от которой во все стороны тянулось мерцание силовых нитей.

Добить зафиксированного монстра оказалось непросто. От наших магических ударов он просто дёргался и хрипел, удушаемый силовым заклятием пут, но продолжал жить. Даже арбалетные болты, которые один за другим всаживал в него Сорниус, не могли нанести, казалось, серьёзной раны. Прикончить его удалось только тогда, когда мы слитно ударили по нему вязями разрыва и взрывающимися узорами. Тело фабру взорвалось буквально фонтаном мелких фрагментов, перемешавшись с землей и мусором. Всё вокруг оказалось усеяно какой-то непонятной дрянью. Я мельком осмотрелся. Затихало эхо от наших вязей, пространство между нами и постройками наполняли клубы оседавшей пыли.

- От этой твари даже крови нет. - сказал, сплюнув, Сор.

- Что это такое было?

Лор посмотрел на меня.

- Фабру. Такой монстр встречается нечасто, но убить его крайне сложно- думаю, ты уже заметил. До этого момента я видел только пару штук, за всё время.

- Интересно, этот череп на его морде.. - задумчиво проговорил Анниш. - Это..

- Анн, давай мы поговорим об этом потом. - перебил его подошедший Тальниир. - Собираемся и уходим! Мы тут изрядно нашумели, вполне можем привлечь ненужное внимание.

А ведь и правда. Если фолли услышали нас - а в относительной тишине городка звуки хоть и путались в рядах домиков, но всё же разносились достаточно далеко - то нам нужно уходить и притом как можно скорее.

Мы перегруппировались и легко побежали дальше, выдерживая направление к тому месту, где должен был находиться артефакт.

- Не встретиться бы с таким ночью. - тихо обратился ко мне Анн, стараясь не сбить дыхание. - Видел его глаза? Посреди глазниц черепа! Да мы даже в Руинах не встречали чудовищ с такими мордами.

Я усмехнулся, вспоминая. Не встречали, как же!

- А Чуро?

- Он был один такой. - взмахнул рукой Анн. - Я бы сказал, исключение из правила. А этот?

- Интересно ещё, из какого мира эти фабру сюда попадают. - сказал Талик, бежавший сбоку. - Наверняка считаются там у себя какими-нибудь демонами или кем-нибудь в этом роде.

- Почему?

- Ну сам представь. Такие твари очень быстрые, невероятно живучие и стойкие к повреждениям. Это для нас один такой опасности не представляет, а для более слабого воина? Тем более, если тот не будет владеть магией?

- Да уж, жалко будет бедолагу.

Вскоре мы прекратили разговаривать, экономя дыхание и сосредоточились на дороге. Дома проплывали мимо нас один за другим, мелькали какие-то конструкции и механизмы, одиноко валяющиеся на дороге, открытые двери, пустые окна..

Пару раз нам пришлось останавливаться и менять маршрут, обходя определённые места впереди, где амулеты исследователей показывали наличие каких-то живых существ. Кто или что это было, мы не знали, но проверять отчего-то не хотелось. Фолли обладали едвали не неестественной чувствительностью и каким-то образом узнавали о нападении на своих сородичей, даже находясь на значительном расстоянии.

Только после обеда мы наконец-то прибыли на интересующее нас место.

- Это где-то здесь, совсем близко.

Исследователи меняли настройки амулетов, изучая данные о районе перед нами, а мы ждали, что именно они скажут.

- Странно как-то. Давайте пройдём ещё немного.

Мы прошли несколькими проулками и вышли к огромной площади. Посреди открытого пространства неровными холмами возвышались несколько обвалившихся остовов каких-то построек, а где-то за ними торчал силуэт одинокого дома.

- Так..

Лор и Тальниир с прищуром рассматривали площадь. В небе над головой сияло размытое пятно светила, а в воздухе разливалась тончайша пелена лёгкой дымки, какая иногда появляется в особо жаркие дни. Было тихо, пахло какой-то пылью и ещё немного чем-то растительным. Каменное покрытие площади устилала пыль и каменная крошка. Местами валялись каменные и деревянные блоки, какой-то мусор и непонятная рухлядь. И всё это было неподвижно.

Даже не так. Не просто неподвижно, как бывает неподвижна листва дерева при отсутствии ветра - это была неподвижность совершенно иного рода. Всё видимое словно замерло в определённое мгновение - и так и осталось навсегда. Непросто описать словами такую дикую застывшую действительность, но она была перед нами и мы рассматривали все видимое со смешанными чувствами любопытства и беспокойства.

- Проведём эксперимент. - сказал Сор и тут же бросил небольшой камушек на площадь.

- Стой, стой.. - начал Корниус, но было поздно.

Описав длинную дугу, камень вылетел за пределы улочки на площадь и сразу же замедлился, двигаясь всё медленнее и медленнее. Было очень странно видеть, как этот маленький предмет еле плывёт в воздухе и в конце концов просто останавливается, зависнув на высоте человеческого роста над землёй. Мы молча смотрели на него.

- И, спрашивается, как? - поинтересовался Сор.

- Действие "якоря", надо полагать. - ответил, не оборачиваясь, инквизитор. - Что же ещё.

- Как нам его достать, я имею в виду? Если либой из нас, выйдя на площадь, превратится в новый памятник дкаддовым чудесам этого поганого места?

- Стойте.

Все посмотрели на Тораэля, который разложил перед собой систему из ритуальных плиток с дрожащей над ними иллюзией и держал поднятой одну руку, слабо шевеля пальцами.

- Что?

- Я думаю, что нас это воздействие не коснётся. Возможно, такое влияние оказывается исключительно на не имеющие собственной силовой структуры предметы.

- Погоди-ка. - Танто склонился над иллюзией вместе с ним. - То есть эффект не абсолютен и воздействие избирательно?

- Думаю, да.

Корниус в это время возился с устройством на руке, которое принялось тихо попискивать, а потом посмотрел на нас и сказал, обращаясь к остальным исследователям:

- Парни, мы маемся какой-то дурью.

- В смысле? - вскинул голову Тораэль. - А как ты ещё проверишь..

- Зонд.

- Зонд? А.

Танто и Тор переглянулись, словно только сейчас о чём-то вспомнив.

- Обычный дкаддов зонд! - продолжал между тем их товарищ. - У нас их с собой четыре штуки и каждый имеет и силовую структуру, и даже небольшое геомагическое поле!

Тораэль, улыбаясь, распаковал один из небольших контейнеров, которые он принёс с собой.

- Молодец, Корн. Я о них даже не вспомнил.

- Это те самые новые ловушки для артефакта? - поинтересовался Анвазор.

- Почти. Зонды предназначены для сбора данных, на случай, если мы не сможем куда-нибудь забраться. Они могут двигаться самостоятельно до конкретной точки и потом просто возвратятся к нам.

Зонд представлял собой обычный с виду металлический шар, состоящий из нескольких частей, разделённых тонкими полосками и покрытый едва заметным геометрическим узором. Начерченные на поверхности металла линии ломались под разными углами, сходились и расходились, образуя сложный орнамент, змеящейся вдоль краёв элементов, составляющих шар. Красиво, но, на мой взгляд, несколько простовато. Я помню, сколько было в лагере разговоров вокруг этого устройства и полагал, что оно будет несколько более впечатляющим.

- Не смотри так скептично, Анриель. Уверен, этот шарик работает. - улыбнулся взглянувший на меня Анниш.

Я отмахнулся.

- Я и не против. Танто, а он сможет понять, что не так с этой площадью и сможем ли мы пройти?

- Должен. - поднял голову исследователь. - Дайте мне пару минут, я сейчас составлю маршрут для движения и мы посмотрим, на что эта штука способна.

- В принципе, если этот зонд не застрянет, то и мы не должны. - сказал Монро. - Я правильно понял, Корн?

- Ну.. да. Хотя посмотрим, какие показатели он зафиксирует. С нашего места амулеты ничего, по сути, не показывают, нужно проходить вглубь..

- Думаю, что наш "якорь" где-то вон там, у того одиночного строения. Площадь-то кажется круглой, значит артефакт располагается в эпицентре.

Я посмотрел, куда указывал Лектон. В дымке действительно вырисовывался силуэт какой-то постройки. Стоящий особняком домик в несколько этажей - я заметил его ещё при первом осмотре. Интересно..

Некоторое время мы сидели вокруг исследователей и ждали, пока будет отлажен зонд, посматривая на плошадь и тихо переговариваясь между собой. Наконец Корниус поднялся и отряхнул колени.

- Ну, кажется, готово.

- Запускаю.. - Тораэль распрямил руки и просто бросил зонд на землю перед собой, как дети бросают обычный мяч. - Пошёл.

Против моих ожиданий, зонд так и не упал на землю. Он просто качнулся в воздухе, зависнув на небольшом расстоянии над её поверхностью и начал неторопливое движение вперед. Линии на его повехности слабо светились и переливались.

- Ну, по крайней мере он не остановился..

Мы все пристально наблюдали за шаром, ожидая, что он вот-вот замедлится и каличество трудностей перед нашим отрядом стремительно возрастёт. Однако тот всё продолжал своё движение, даже и не думая останавливаться.

- Тор, он уже не застрянет? - спросил Тальниир, не отрывая взгляда от зонда.

- Не должен. - неуверенно ответил тот, рассматривая переливы иллюзии над амулетами и плитками. - Он передаёт такое количество данных, мы просто не успеваем в них разобраться. Но, похоже, моё предположение оказывается верным - это поле на площади "замораживает" только простейшие предметы.

- Действительно. Тут ведь даже ничего не растёт. - задумчиво заметил Талик.

- А почему тот домик в центре площади остался целым?

Я повернулся к Аннишу.

- Целым? Эта развалина?

- Не развалина. Смотри, сколько здесь всякого мусора. Явно что-то строительное - камень, дерево, вон, кое-где балки какие-то. И те части фундаментов, вон там и ещё там. Тут, кажется, раньше было куда больше построек, чем осталось сейчас. И пустое пространство довольно большое, а один домик посередине - цел. Не странно?

Лор задумчиво посмотрел на Анна.

- Что предлагаешь?

- Да пока ничего, в сущности. Но, может быть, мы не будем искать сам артефакт? Просто отправим несколько таких вот зондов и подождём, не зафиксируют ли они требуемые данные? На ведь, по факту, самого артефакта или его "зерна" не требуется, нужен лишь "слепок" его характеристик.

- А это разумно. - заметил Тальниир. - Кто что думает?

- Я бы всё-таки поискал артефакт. - высказался Танто. - Данных может оказаться недостаточно, а идти сюда во второй раз..

Тораэль хмурился и тёр подбородок.

- Как только зонд запишет всё, что сможет в плане параметров и прочего, мы об этом узнаем. Пока что тишина. Корниус, что там со вторым?

- Почти готов.

Первый запущенный зонд двигался медленно, но уже миновал висящий в воздухе камень, брошенный Сорниусом, и продолжал удаляться навстречу стоящему вдалеке строению.

Мы принялись обсуждать перспективы и быстро пришли к выводу, что нам всё же стоит попытаться получить "зерно" ещё и от этого артефакта. Учитывая всё обстоятельства, это был риск, но риск предположительно необходимый - мы не знали точно, действительно ли "якорь" находится где-то в домике по центру площади и не были уверены, что зонды смогут выполнить свою работу до конца.

На площадь мы выходили по очереди. Перед нами медленно двигались ещё два зонда, а мы неторопливо шагали за ними, вытянувшись цепочкой и ступая по следам идущего впереди Тораэля, который настоял, что ему необходимо идти первым.

Ощущения были странными. Вернее, никаких необычных ощущений не было совсем - я не чувствовал ничего особенного или хотя бы нового, но вот ожидание каких-то ощущений было весьма сильно и оттого я чувствовал себя довольно необычно. То и дело я против воли прислушивался к себе, но всё было ровно так же, как и до этого. Мы ступали по покрытой пылью земле и следы наших подошв оставались очень чёткими, словно были нарисованы на бумаге. Не знаю, как ещё это объяснить.

В один момент мне захотелось провести небольшой эксперимент и я легонько пнул небольшой каменный осколок, лежащий на земле. Осколок завращался в воздухе и сдвинулся на пару локтей, после чего остановился и так и остался в висячем неподвижном положении. Не знаю, чего именно я ожидал, но это было настолько странно и неестественно, что мне стало не по себе. Мы двигались, жили, дышали. А это место вокруг словно бы замерло. Знаете, какое ощущение возникает, когда набираешь полную грудь воздуха и задерживаешь дыхание? Вот и здесь было что-то аналогичное.

- Стоп.

Тальниир разговаривал еле слышно, но в тишине площади было достаточно и этого.

- Ждём.

Мы остановились и замерли, находясь в непосредственной близости от этого центрального дома. Домик не представлял собой ничего особенного - пять этажей в высоту, потрескавшийся широкий карниз между третьим и четвёртым этажами, пыльные окна, побитые временем стены. Входа видно не было - по всей видимости, он располагался с противоположной стороны. Однако почему мы стоим? Всё три зонда двигались далеко впереди нас и сейчас совершали круги вокруг строения, выполняя заложенную в них исследовательскую функцию.

- Что случилось?

- Зонды показывают что-то непонятное. - прошептал Тораэль, обернувшись к нам. - Данных много, но часть из них странная. Хотя, кажется..

Раздался разноголосый писк. Сначала я вздрогнул, едва его услышав, но сразу же сообразил, что звук исходил от зондов. Они о чём-то сигнализировали.

- Отлично! - воскликнул, не сдержавшись, Тораэль и победно взмахнул рукой. - У нас всё есть!

- Данные об артефакте? - уточнил Лор. - Этот ваш "слепок" параметров снят?

- Да! Сейчас поищем сам "якорь" и можно уже..

И тут в доме перед нами что-то гулко треснуло и осыпалось. Мы замолчали.

Звук был странный. То ли от какого-то удара, то ли от падения какого-то массивного предмета. Что это было? Может быть, дом просто продолжает разрушаться и мы это услышали?

- Это в доме?

- Внутри или нет?

- Что показывают зонды?

- Дкаддова погань, что это сейчас такое было?

Мы прислушивались и тихо перешёптывались, осматривая дом.

Тораэль оглянулся на нас и Тальниир с Монроэлем бесшумно приблизились к нему.

- Что там?

- Данные по-прежнему странные. Ну, параметры поля.. Сами посмотрите. Значения скачут, словно пульсируют. Похоже на сердечный ритм, честное слово.

- Просканируем вязью?

- Пока что не будем. Не стоит использовать активную силовую магию в этом месте без особой необходимости.

- А артефакт?

Воины переглянулись и посмотрели на дом. Думаю, что я понимал их сомнения. Идти или нет? Сама по себе встреча с чем-то, обитающем в этом доме, даже если оно действительно есть, не была бы для нас потенциально опасным событием. Нас много, мы сможем отбиться от кого угодно, но.. стоит ли? Данные получены, необходимости в поисках "зерна" у нас нет. А учитывая странности этого места, кто знает, что таится в комнатах этого одинокого особняка?

- Думаю, что..

Звук повторился. Он пришёл откуда-то из глубин стоявшего перед нами дома, отдаваясь дрожью в нервах и повис в воздухе, заставляя неосознанно задерживать дыхание. Было похоже, что кто-то только что передвинул очень большой и тяжёлый шкаф, а пол под ним не выдержал и дал широкую трещину.

Снова повисла тишина. Я слышал только звук собственного дыхания. Вот это да. Похоже, что дом действительно обитаем. Но что за чудовище может так шуметь? И почему оно не нападает? Не любит выходить из дома?

Мастер Лор приблизился к Монро и инквизитору. Лор показал что-то пальцами, я плохо различил его жесты со своего места, а Тальниир ещё раз посмотрел на дом и, немного помедлив, кивнул. Я почувствовал, как Лор использовал какую-то вязь, мегическая волна которой устремилась в направлении дома. Наверное, что-то сканирующее или..

Гаркнуло так, что мы дружно присели. В воздухе развернулось множество щитов, прикрывая нас своими ментальными узорами от возможной опасности. Звук был необычайно объёмный и громкий, буквально ударивший по ушам, резкий и неожиданный. А вслед за ним раздался грузный удар и земля под ногами явственно вздрогнула, как если бы перед нами с крыши дома спрыгнуло что-то очень большое. ТУММ! Я выхватил клинки, остальные тоже стремительно обнажили оружие. Что же такое мы разбудили?! И, самое главное, где оно?! Я ничего не видел.

Раздались новые гулкие удары, ноги ощутили слабые подземные толчки. Звуки шли откуда-то с противоположной стороны дома и явственно удалялись, затихая. Тумм! Тумм! Тумм.. Не знаю, что это такое было и как перемещалось, но было похоже, что прыжками на одной ноге и ещё оно определённо было просто огромным. Земля всё ещё тихо вздрагивала и до меня внезапно дошло, что за тонкий раздражающий звук я постоянно слышу. Дребезжали стёкла. Стёкла в оконных рамах дома перед нами вздрагивали и дребезжали в такт ударам.

- Убираемся отсюда! Немедленно!

- Я вот думаю.. если это существо было таким большим - а оно, кажется, было очень большим - то как оно помещалось в доме?

Мы устроились на ночлег в одном из хорошо сохранившихся домиков подальше от площади и теперь доедали последние запасы провизии. Если нам потребуется задержаться здесь ещё на одну ночь, то придётся либо голодать, либо охотиться.. Солнце за стенами домика уже почти село и тёплая тишина этого края была наполнена его рассеянными золотисто-оранжевыми лучами с кружащимися пылинками. Сквозь небольшую щель в ставнях ещё пробивался свет с улицы и я то и дело обращал внимание на его отблески. Если бы не это странное происшествие сегодня днём, вечер можно было бы называть беззаботным. Мои товарищи отдыхали, набираясь сил перед завтрашним возвращением и кое-кто уже спал, хотя разговоры об "якоре" и площади всё ещё не затихли.

- Прекрати гадать о том, чего мы никогда не узнаем, Сор. Это не имеет смысла.

- Дкаддова погань! Что значит - "никогда"? Вы что, не сможете ничего сказать даже после того, как изучите всё, что увидели эти зонды?

Тораэль поморщился и покачал головой.

- Ну, хорошо, давай ещё раз. Что конкретно тебя интересует?

- Лично меня интересует. - повернул голову к исследователю Анн. - Был ли это сам артефакт, который мы ищем?

Сорниус искоса на него посмотрел, а потом перевёл пытливый взгляд на Тораэля.

- А хотя бы и это. Магический фон вокруг того дома пульсировал, словно биение чьего-то сердца, верно? Может ли быть, что..

- Может, конечно! - не выдержал Танто. - Пойми правильно, мы довольно далеки от того, чтобы просто пожать плечами и безразлично протянуть "Магия..", словно одно это слово всё объясняет. Но мы ежедневно встречаем и пытаемся познать и исследовать такие вещи и явления, которых не видели нигде и никогда. Возможно даже, что их до этого вообще никто и никогда не видел! И то, что ушло из того дома, действительно может быть тем самым "якорем", который мы ищем.

- Как такое вообще возможно? - пробормотал я. У меня в голове не укладывалось, что один из стабилизирующих фрагменты миров артефактов мог оказаться живым. Как? Вот просто как это вообще могло быть и выглядеть? Это создание ведь было живым, верно..? Пожалуй, да - учитывая, как оно удирало от того дома, создание было живое определённо. Но.. гм. Вопросов у меня было существенно больше, чем ответов или хотя бы догадок. Фантазия топталась на одном месте и, образно выражаясь, беспомощно разводила руками.

Тораэль услышал меня и пожал плечами.

- Очевидно, возможно. Лично я даже знать не хочу, как оно выглядело и почему убежало. Вы ведь помните тот звук, с которым оно прыгало? А рёв? Нет, нам с вами сегодня определённо по-крупному повезло. Был ли это монстр, которого привлёк артефакт, или сам артефакт, или ещё что-нибудь - не важно. Для нас главное, что мы получили все необходимые данные, а это ..м, чем бы оно не было, не стало на нас нападать. Глупо, наверное, было принимать решение обследовать дом, но кто мог знать, что там окажется что-то подобное?

- А в этом, кстати, есть определённая логика. - сказал Анниш.

- В чём?

- Ну, в том, что этот дом стоял посреди площади целый и невредимый, тогда как вокруг не было ни одного целого строения. Думаю, что Это их и развалило. Может быть, ему нравилось открытое пространство, может быть из соображений безопасности..

Сорниус усмехнулся.

- В таком случае, наш сбежавший артефакт может считаться разумным.

- А почему нет? Было бы интересно!

- Хочешь вернуться и попробовать установить контакт?

- Нет! - тихо рассмеялся Танто. - Вот уж чего не хочется, так это возвращаться.

- Как думаете, как оно выглядело? - спросил я. - Оно так топало, уходя, как будто прыгало на одной ноге..

Сорниус хмыкнул. Анниш посмотрел на меня и задумчиво ответил:

- Может и прыгало, действительно. Почему бы и нет? А вот как выглядело? Ну.. Анриель, ты помнишь, сколько всяких тварей мы слышали, но не видели, пока путешествовали по Руинам?

- О, да!

Ещё бы мне этого не помнить! Мы всеми силами старались не напороться на какого-нибудь опасного монстра и избегали прямых встреч со всем, что нам удавалось услышать или заметить. Вернуться в Тэллос мы уже не могли и рисковать здоровьем в бою с неведомыми монстрами не хотелось.

- А помнишь, как мы спали в небольшой комнатке на втором этаже какого-то особняка, а внизу..

И тут я вспомнил. Мы действительно как-то ночевали в такой комнатке, а по комнатам первого этажа полночи шлялась какая-то тварь. И звуки оно издавало именно такие - словно бы от прыжков на одной ноге.

- А ведь и правда! Слушайте, мы однажды действительно слышали нечто подобное!

- Подобное чему?

Я рассказал о той ночи со всеми побробностями.

- Там была лестница - винтовая, кажется. Довольно хлипкая, если память не врёт. Анниш думал, что та тварь просто не смогла по ней подняться, хотя и искала проход к нам.

- Ну, что же. - задумался Тораэль. - Может, и так. Интересно было бы узнать, относилось ли то создание к тому же виду, что и встреченное нами сегодня?

Мы рассуждали ещё некоторое время, высказывая различные предположения и строя теории, а после нас одолела усталость и сморил сон.

Ночью мне, против обыкновения, совершенно ничего не виделось и не снилось, а утром я почувствовал себя хорошо выспавшимся и отдохнувшим. Мы встали на рассвете и собирались выходить, проверяя амулеты и снаряжение.

- Ну что, сегодня мы должны будем быть в лагере, а?

- Если поторопимся и никого не встретим - то да, пожалуй.

- Хотелось бы так!

На улице стало совсем светло.

- Все готовы? - спросил у нас Тальниир. - Я думаю, нам пора выходить. Путь будет довольно длинным, попробуем пройти его за один день.

Я был полон энтузиазма и надеялся, что возвращение пройдёт столь же спокойно. Да, по дороге сюда мы встретили того странного монстра и ещё этот артефакт оказался живым и предположительно одноногим, но.. дорога всё равно была довольно приятной. Неплохо сохранившийся тихий и очень большой городок, тёплое солнце, зелень.. м. Кстати, я вот только сейчас подумал - а чем питались жители этого города? По полям вокруг Таниима было разбросано множество ферм, продукты с которых регулярно свозились в город, а этот населённый пункт, в отличие от Таниима, был просто огромным. Линии домов тянулись нескончаемым лабиринтом, словно в памятном Мёртвом Городе. Сколько же провианта должно было ввозиться в этот гигантский город? Надо как-нибудь обсудить это с Аннишем и Тальнииром, интересно будет услышать их мнение..

Мы выбрались на улицу и, пронзив пространство сканирующими вязями, отправились в обратный путь.

- Фолли!

- Где? Дкаддова погань! Откуда они здесь взялись!

- Танто! У нас в сканирующем амулете что, наисправность? Почему мы их прозевали?

- А где они? Не вижу..

- Тихо. Магию не используем. Вон они, около того проулка, чуть правее. Видишь?

Мы рассредоточились по улочке, полого спускающейся вниз и затаились. Большая часть пути назад оставалась уже за нашими спинами и я был совершенно уверен в том, что мы со здешними обитателями не пересечёмся. Мы уже избежали встречи со множеством расредоточенных по изгибающимся улочкам разведывательных групп этих аборигенов и было очень похоже на то, что тщательно патрулируемая местность закончилась. Перед нами лежали те самые районы городка, в которых уже начинали встречаться портальные искажения, а фолли, как мы знали по наблюдениям, избегали показываться в этих местах. Боялись ли они этих аномальных образований инстинктивно или по какой-то причине, нам было неизвестно, но факт оставался фактом.. по крайней мере, до этого момента.

Я прищурился и принялся внимательно осматривать улочку. Да, действительно, по сторонам от заполненногго тенями узкого переулка стояли двое фоллей. Мне не доводилось видеть этих созданий раньше и сейчас я испытывал некоторое любопытство.

Фолли действительно были в известной степени человекоподобны, но имели более толстые и сильные ноги и отличались общей пухлостью телосложения. Длинные руки с цепкими пальцами покоились на немного выпирающих животах, мощные и длинные носы на их противных харях поворачивались в разные стороны. Уши тоже были явственно крупнее человеческих. Одежда их пестрела множеством накладок и заплат и была собрана из всего подряд - обрывков кожи и шкур, какой-то материи. Похоже, что эти фолли с удовольствием шарили по окрестным домам и собирали всё, что могло пригодиться в повседневной жизни. А где же оружие? Ага, вот и оно - один из человекоподобных монстров держал что-то, похожее на короткое копьё, а дубина второго была прислонена к стене рядом с ним. Интересно, зачем они там стоят?

- Откуда они взялись? Мы не видели их при предыдущим сканировании местности!

- Тораэль. - позвал исследователя Лор. - Сколько их там всего? Много?

- Их только двое. - ответил возившийся с амулетным устройством Корниус, а Тораэль согласно кивнул. - И ещё совсем рядом с ними находится портал. Похоже, что где-то в том тупике, у которого они застряли.

- Почему они не боятся? Они ведь могут почувствовать, что он там есть, правильно? Или нет?

- Дкадд их разберёт, что они вообще могут!..

Фолли тем временем вели себя достаточно спокойно, но то и дело осматривались, иногда подолгу всматриваясь в темноту проулка, в котором, предположительно, располагался портал. Может быть, именно из-за него они сюда и пришли? Но зачем? Ждут, что кто-то оттуда вылезет? Охотятся таким образом? Странно.

- Они там не на охоте? - спросил я.

- Не похоже. У одного из них даже оружия в руках нет, посмотри. Какая может быть в таком случае охота?

- Согласен. Тогда зачем они там?

- Друзья, нам это сейчас и не важно. - повернулся к нам Тальниир. - Хотят стоять - пусть стоят. С такого расстояния они нас не почуяли, а это главное. Просто обойдём по дуге и всё. Танто, что у нас с маршрутом?

- Придётся попетлять. - ответил тот. - Сквозного прохода через дома здесь нет, а до ближайшей арки ещё нужно добираться. Эта улочка самая удобная, но идти нельзя - фолли нас обязательно заметят. Можем только вернуться назад и заложить крюк. Тут вокруг несколько образований, похожих на искажения, нужно будет посмотреть, как проложить маршрут.

- А, может быть, и не будем? - спросил Сорниус.

- Не будем что?

- Не будем никуда возвращаться. Тор, их ведь всего двое!

Монроэль усмехнулся и скосил глаза на Сора.

- Думаешь просто прибить их и пройти дальше?

- Конечно! Почему нет?

- Их соплеменники наверняка почувствуют их гибель, как и общее направление. - предостерёг его Талик. - Через некоторое время здесь будут сразу несколько поисковых отрядов. А племя, знаешь ли, многочисленное.

- Ну и что? Их стоянка или лагерь отсюда далеко, как сам Дкадд! К тому моменту, как они успеют сюда добежать, мы уже давно будем в воздухе!

В словах Сорниуса был смысл. Действительно, если мы просто прикончим этих двух незадачливых разведчиков и не будем тратить времени на возвращение и обход, то будем в заполенных искажениями районах уже очень скоро. А это, опять же, должно дать нам изрядную фору по времени. Если, конечно..

- Если они так сильно избегают мест с искажениями и аномалиями, что эти двое делают в такой близости от портала?

Сорниус посмотрел на меня и поднял брови.

- Откуда же мне знать? Может быть, эта парочка наиболее любопытных.

- У меня складывается впечатление, что они там чего-то ждут. - сказал Монроэль. - Смотрите сами. Они не передвигаются, а стоят на одном месте. Постоянно просматривают этот проулок и то и дело оглядывают улочку. Логично предположить, что у их присутствия именно в этом месте имеется определённая цель.

- Но чего они могут здесь ждать? - спросил Тальниир. - Подхода своих? Но вокруг ведь никого нет? Танто?

Тот кивнул.

- Верно, эта парочка здесь одна.

- Вот. А какие могут быть ещё варианты?

- Ну.. Они могут караулить портал.

Инквизитор и старшие мастера посмотрели на меня и переглянулись.

- Возможно.. По крайней мере, очень на то похоже.

- Однако это странно. Ни одно из их племён никогда не приближалось к порталам, даже к тем местам, где они расположены. Они просто обходят эти края стороной.

- Но действительно ли они их боятся? Вон, посмотри, там стоит ответ на этот вопрос.

Мы помолчали.

- Так что будем делать? Вернёмся и сделаем крюк? Или прибъём этих двух и прибавим шагу?

- А если нам встретятся другие? Я имею в виду там, дальше?

- Маловероятно.

- Но ведь возможно?

- Если будем возвращаться, ночевать придётся здесь, это без вариантов. Лететь ночью ещё и обратно что-то не хочется.

Искушение было сильным. Фолли явно вели себя нетипично, проявляя необыкновенную терпимость к близости портала. Очевидно, что у них был к нему какой-то особенный интерес. Но насколько это может касаться нас? Мы обсудили сложившуюся ситуацию и наши мнения разделились. В целом этот двойственный момент напоминал наш самый первый день в восточном фрагменте, когда мы только обнаружили искажения. Тогда мы тоже могли либо проявить дополнительную осторожность и потратить некоторое время на исследования, либо двигаться вперёд и приблизить окончание миссии без дополнительных временных затрат. В первый раз решение не ждать полностью себя оправдало, но как ситуация может повернуться сейчас?

- Ладно. - сказал через некоторое время Тальниир. - Убедили. Мы, конечно, могли бы потратить всё это время на движение и, возможно, ушли бы уже в районы с аномалиями, но.. убиваем этих двух и в ускоренном темпе уходим дальше. Мы должны быть уверены, что нас не догонят. Мы уже выполнили своё задание и схватки с фолли в нашу программу не входят. Что скажешь, Лор? Монро?

- Не против. - невозмутимо ответил Монроэль. - Вперёд, так вперёд.

- Лор?

Лезвие посмотрел на инквизитора и прищурился.

- Мне не нравится эта ситуация. И эти двое прямо у портала тоже нравятся. Куда он ведёт? Почему они стерегут выход? Чего ждут?

- Ты против? Я не буду настаивать, решение должно быть общим. А твой голос - последний.

- Согласен. Но проулок с порталом мы обойдём. Хоть по крышам, хоть пробив проход на соседнюю улицу. Не нравится он мне, Тальн.

- Хорошо.

Сорниус с жестокой ухмылкой взвесил в руках арбалет.

- Ну, господа носатые, позвольте вас познакомить..

- Нет. - сказал Лор и положил руку на его плечо. - В этих двух будет стрелять Анриель.

- А!

Сор с весёлой завистью посмотрел на меня.

- Ну если именно этот парень, то я не спорю.

- Давай, Анр. - тихо засмеялся Анниш. - Предлагаю прибить обоих одним выстрелом.

Лезвие посмотрел на меня и кивнул.

- Ты стреляешь лучше нас всех, воин. К порталу они не побегут, а улица неплохо просматривается. Не хочу, чтобы хотя бы один из них имел шансы убежать. Не обижайся, Сор.

- Не буду. - ухмыльнулся тот. - Я не против.

Я посмотрел на двух фоллей, торчащих на своих местах вдали по улочке. Один из них, кажется, спал, а второй слонялся в разные стороны рядом с проулком. Да, в такие мишени попасть проблемой не будет. Хотя и далековато, но арбалет у меня отличный, его мощности хватит с запасом. Надо же, кстати.. Я и не думал, что Лор так высоко ценит моё искусство в стрельбе. Хотя, помнится, после того как я продемонстрировал свои навыки в обращении с луком и арбалетом, он лишь посмеялся и сказал, что здесь ему учить меня нечему. Было это, помнится, на самом первом нашем занятии.

Я выложил перед собой снаряды, поудобнее пристроил арбалет и прищурился. Да, в таких условиях я могу промахнуться только в том случае, если противник внезапно растворится в воздухе.

Я выстрелил.

Легонько щёлкнула тетива, арбалетный болт с тихим свистом пронзил воздух и угодил в череп расхаживающему по улице аборигену, сбив того с шага и швырнув на спину. Бездыханное тело рухнуло на поверхность мостовой, рядом упало оставшееся без хозяина оружие. Первый есть! Стремительным движением перезарядив арбалет, я выстрелил, почти не целясь, во второй раз. Но этот болт лишь выбил из пустой стены каменную крошку. Второй фолли не спал, как мне показалось изначально, и не успел ещё рухнуть на землю его товарищ, как тот вскинулся с места и, нелепо размахивая руками, прыгнул прямо в сгустившиеся тени проулка. Прыжок был поистине молниеносным. Что-то всколыхнулось, похожее на водяную поверхность и видимое пространство проулка пошло рябью. Одетый в рваные обноски противник исчез.

Первое мгновение я всё никак не мог поверить в случившееся, а потом опустил уже снова заряженный арбалет и посмотрел на своих товарищей, которые выглядели столь же ошарашенными произошедшим.

Похоже, этот портал находился вовсе не в глубине проулка, он располагался значительно ближе, у самого выхода. А фолли вовсе не боялись к нему приближаться. Мы ошиблись! Боги всемогущие, насколько же мы ошиблись!

- Анриель!

Товарищи вокруг меня засуетились.

- Быстро, быстро, быстро!

- Он нырнул в портал! Они их не боятся, они могут ими пользоваться! Лор, этот поганец наверняка приведёт сюда остальное племя! Всем встать!

Мы вскакивали со своих мест. Исследователи быстро собирали разложенные амулеты.

- Уходим!

Именно в этот момент из портала в проулке выскочили первые воины фоллей. Размахивая различными примитивными копьями, дротиками и булавами, они были одеты в разномастные обноски и даже части какой-то брони. Ревя что-то нечленораздельное, они бросились прямо к нам.

- Ну-ура-аа! Ра-ката-ааа, кра-аа!

Не переставая верещать, один из нападавших остановился и показывал на нас пальцем, подгоняя остальных и указывая им правильное направление. Толпа приближалась, постоянно увеличиваясь в численности. В воздухе промелькнула парочка брошенных копий. И как они метнули их с такой силой? Расстояние до первых фоллей было пока ещё изрядным.

- Наверх!

Мы бросились к фасаду ближайшего дома и я успел подумать о том, насколько же мы всё-таки промахнулись. Мы были абсолютно уверены в том, что фолли избегают порталов и искажений, основывая свою уверенность на наблюдениях за их перемещениями, тогда как на самом деле эти твари умудрялись ими пользоваться! Проклятие на их головы! Надо же было такому случиться?! Эти двое фоллей были обычными часовыми - весьма вероятно, что они вовсе не караулили выход из какого-то места, они охраняли вход! Вход, ведущий куда-то к ним в логово! Недаром их оттуда такое количество высыпало..

Всё это промелькнуло у меня в голове за доли мгновения, а потом пришлось хвататься за выступающие элементы на стене здания и в темпе карабкаться вверх. В принципе, это был наш единственный путь отхода. Просто бежать обратно по улице глупо, в таком случае нам не избежать прямого боя, а цель наша останется в противоположной стороне. Пройти мимо портала в логово фоллей - если, конечно, моя догадка про направление этого портала верна - не получится, значит что? Правильно - необходимо попасть на соседнюю улицу и пытаться уйти дальше по ней. Здесь у нас, опять же, несколько вариантов.. но, по сути, приемлемый из них только один. Просто пробить проход через дом в нужном нам направлении не получится - времени на аккуратную работу у нас нет, а движение напролом просто обрушит на наши головы всё строение. Остаётся только взобраться на крышу по стенам и спуститься на мостовую с противоположной стороны аналогичным образом. Любопытно, пожалуй, что мы все поняли это как бы одновременно и не задавали вопросов, когда услышали команду Тальниира.

Взбираться по стене было несложно. Фасад дома хотя и не отличался приличным состоянием, но изобиловал небольшими декоративными выступами, выемками и карнизами, значительно облегчая нашу задачу. Мы хватились за выступы пальцами и стремительно подтягивали себя вверх, преодолев расстояние до дома и все его четыре этажа менее чем за одну минуту. Казалось бы - всего пять десятков коротких мгновений, но в той ситуации за это время успевало произойти удивительно много различных событий. А действия вокруг нас развивались стремительно. В воздухе мелькали метательные дротики, первые фолли уже подбегали к дому и пронзительно кричали что-то нескладное на своём картавом языке.

- Получи, погань немытая!

Взобравшись на кромку крыши, мы накрыли верхнюю часть дома завесой иллюзии, не давая монстрам возможности нормально прицелиться, и нанесли массированный магический удар по суетившимся внизу противникам. Тальниир несколько раз ударил вязью волны и целыми пучками из силовых нитей, его атаки разбрасывали носатых нападающих словно поленья. Сберегая силы, я расходовал запас болтов для арбалета, убивая одного монстра за другим, но сзади к изрядно поредевшей толпе то и дело подбегали новые твари.

Мимо меня пронеслись несколько брошенных кем-то из моих товарищей метательных ножей, где-то внизу тоненько завизжали. Не понравилось? Твари! Я атаковал и постоянно прикрывался щитом от проносящихся в воздухе камней и копий. Фолли использовали какие-то короткие раздвоенные палки в качестве рычагов, просто накладывая на них копья и затем делая ими бросающие движения. Запущенные таким образом метательные снаряды двигались удивительно быстро. В воздухе перед домом клубилась поднятая разрывами атакующих вязей пыль, вокруг нас брызгали осколки черепицы и каменной крошки, мелькали запущенные воинами фоллей снаряды. Над всем этим безраздельно влавствовала кокафония криков и разнообразных воплей. До чего же противные голоса у этих поганцев!

- Анриель!

- Вижу!

Слева от меня на самую крышу дома внезапно вскочил оскалившийся фолль. Я мимоходом удивился, до чего же эти твари высоко и точно прыгают, а потом просто пнул того со всей силы, отправив его отвратительную тушу в полёт в пространство над улицей.

В воздухе закрутилась оброненная им маленькая крючковатая дубинка. Последовав его примеру, в воздухе появлялись всё новые и новые монстры. Они прыгали вверх вслепую, без разбора, размахивая своими примитивными орудиями. Внизу за клубами пыли уже не было видно ничего - мы били просто в пространство, не прицеливаясь, но, судя по воплям, попадали.

- Спускаемся, спускаемся! Лор! Бьём их!

Первыми с противоположной стороны дома спустились Анвазор, Лектон, Тораэль, Талик и Монроэль. Они прикрывали нас, пока мы все не присоединились к ним внизу. Из-за домов слышались вопли, крики, вой. Лёгкое эхо металось между домами. Мы ринулись вниз по улице, а на крышах начали появляться всё новые и новые фолли. Издавая лающие звуки, они бросались в нас своим оружием, а некоторые прыгали вниз и сразу же погибали от наших ударов. Справа на мостовую соскочи очередной абириген и, зашатавшись от толчка после приземления, рухнул замертво, обезглавленный ударом клинка Анна. И как у них ноги выдерживают такие нагрузки? Даже мы не рискуем просто прыгать вниз в таких условиях! Некоторые из нас, правда, могли бы это проделать, приземлившись и с куда большей высоты. Сформировать вокруг себя энергетический кокон из узоров, смягчить падение при помощи силовых линий.. Я не уверен, что смог бы это сделать сам, но теоретические основы знал.

- Не отвлекайся, Анриель!

- Попробую, Сор!

Откинувшись назад во время бега, я упал на согнутые ноги и проскользил немного вперёд, увернувшись от удара двух бросившихся в атаку фоллей и полоснув обоих одновременно кинжалом и вязью разрыва. Откуда они взялись? Прошли насквозь через дом?

Похоже, что так. Из дверного проёма позади нас появлялись новые и новые твари.

- Я догоню!

Монроэль на несколько мгновений остановился и, отбив парочку промелькнувших в воздухе копий, ударил по строениям невероятно усиленной таранной вязью. Громыхнуло. Земля под ногами слегка вздрогнула и дом, из которо появлялись наши противники, словно бы смяло. Взметнулась пыль, во все стороны полетели мусор и обломки, строение просело и несколько вяло обрушилось, погребя под собой носатых уродцев. За грохотом обвала и облаком пыли не было слышно даже их криков.

И мы убегали дальше. Улица всё тянулась и тянулась, а мы и не думали снижать темп, постепенно всё больше удаляясь от преследователей. Отставать от нас те, впрочем, не собирались - мы всё время слышали их криги и визги позади себя и видели, оглядываясь, их мелькающие фигуры.

- Не отстанут.

Анвазор несколько раз оглянулся и ударил куда-то вдаль ярко полыхнувшей в пространстве силовой линией. Сияющий росчерк стремительно унёсся куда-то вдаль, а я подумал о том, что без магии с таким количеством тварей нам было бы не совладать. Да и никому другому, пожалуй, тоже.

- Что предлагаешь? - Лектон уже немного запыхался. - Останавливаться и принимать бой вариант не лучший. Придётся перебить всех тварей в этой области..

- Можно отвлечь их иллюзиями. - предложил я. - Бросить ослепляющий полог и..

- Не сработает. - отрезал Лор. - Мы же рассказывали, они почувствуют нас даже за пеленой иллюзии и будучи ослеплёнными.

Проклятье! Действительно, всё это было мне хорошо известно. Однако я уже успел позабыть об этом в пылу сражения и последующего бегства.

- Разве у нас не получится просто убежать от них? - удивился Анн. - Они уже немного отстали, если сохраним темп, то..

- Это ненадолго.

- В смысле?

- На улочках с искажениями нам придётся замедлиться. Искривлённое пространство - слишком безжалостное оружие убийства, Анн. Попробуешь пробежать рядом с ним - узнаешь. Мы не сможем бежать так же быстро. Нас догонят.

- А они не отстанут, когда сами окажутся там?

- Да Дкадд их всех разберёт! Но порталами они пользуются! С чего бы им отставать?

Свернув на уходящую вбок улочку, мы пересекли пару небольших площадок с какими-то решетчатыми сооружениями и запетляли по коротким проулкам, приближаясь к территории искажений. Строения становились всё более потрёпанными, количество трещин в стенах увеличивалось от дома к дому. Стараясь двигаться всё так же быстро, мы обсуждали возможные варианты и стратегии.

- Я скоро задыхаться начну, решайте уже что-нибудь наконец! - пропыхтел Сорниус, вытирая ладонью вспотевший лоб. - Либо давайте прятаться, либо перебъём всех этих поганцев вот прямо здесь!

Устраивать бойню, конечно, было далеко не лучшим решением. Мы пока ещё не слишком устали, даже с учётом конфликта с фоллями, но не сможем убегать и сражаться вечно.

Пробежав мимо нескольких длинных домов, мы очутились на широкой улице с частично разрушенными домами и тут же вступили в короткую схватку с небольшим отрядом фоллей, выскочившим на нас из проулка между строениями. Мы двигались немного рассредоточенно и фолли оказались как бы вокруг нас. Им это, впрочем, не помогло.

Я отбил неуклюжую атаку одного из пузатых монстров и, увернувшись от удара другого нападавшего, отсек первому кисть вместе с его оружием. Второй замешкался и я, прикрывшись силовым щитом, отшвырнул обоих таранной вязью. Хрюкнув, оба монстра коротко закувыркались в воздухе, после чего врезавшись в стену арки напротив.

- Не отвлекаемся! - позвал нас Тальниир, добив оставшегося на ногах противника каким-то сверкнувшим узором. - Не отставайте, иначе их станет больше. Двигаемся! Корн, где они?

- Их много.. - выдохнул Корниус, поворачиваясь и что-то регулируя в устройстве у него на руке. - Несколько небольших групп вокруг нас и целая орда сзади.

- Нехорошо. - сказал Лор. - Похоже, наша стычка с фабру всё-таки привела кое-кого в беспокойство, а?

Тальн кивнул, на ходу оглядывая дома вокруг.

- Похоже на то. Услышали и сразу же расползлись по всей территории. И как мы только до этого их не встречали!

- Да встречали ведь. Только их было не так много.

Через квартал нам пришлось повернуть и продолжить движение уже вбок, отклонившись от нужного нам направления. Мы отчаянно петляли, не желая останавливаться и связывать себя боем. Не знаю, как чувствовали себя остальные, но я лично подумал о том, что ещё несколько часов такого марофона без остановок - и я превращусь в подобие одного из местных разрушенных особняков.

- Не кисни. - хлопнул меня по плечу Анниш. - Не всё так плохо. Подумаешь, немного разомнёмся!

- Береги лучше дыхание. - с усмешкой посоветовал бегущий сбоку Анвазор. - Привал, думаю, будет не скоро.

- Ах ты ж, Дкаддова погань!

Поперёк улицы, на которую мы свернули, протянулась странно изгибавшаяся в воздухе полоса тумана. Воздух вокруг этого образования выглядел необычно, как бы имея множество граней, отчего предметы на заднем плане выглядели немного изломанными и искривлёнными.

- Искривление!

- Тораэль, Танто! Куда теперь? У кого карта?

Мы посмотрели направо, где была хороша видна небольшая кривая улочка. Более высокие дома с одной стороны погружали её в тень, однако искривлений не наблюдалось и ни одного агрессивного монстра видно не было. Я прищурился и на всякий случай окинул видимое пространство Взглядом. Улочка сразу же преобразилась, став похожа на некое подобие туннеля с раскрашенными стенами, образующими определённый пейзаж, если смотреть из моей точки. Тени колебались, более светлые участки и линии скользили вдоль них, подобно рыбам. Зрелище было непередаваемое и трудноописуемое.

- Портал!

- Можем обойти справа. - завертел головой инквизитор. - Лор, как считаешь? Монро, предлагаю обрушись за собой вот эту парочку домов. Они самые большие, через завалы просто так будет не пробраться. Пусть потеряют время.

- Они близко. - предупредил Корниус, а Тораэль поддержал его, глядя на амулеты. - Да! Ещё немного и нас возьмут в кольцо. Похоже, будет ещё один бой, только на этот раз они могут напасть с нескольких сторон. Надо держаться внимательнее!

- Тогда вперёд! Сделаем ещё один крюк. Занимать определённую позицию не будем, достаточно просто выйти со стороны...

- А почему не в портал?

- Что?

Мы остановились.

- В какой портал?

- А что вы так смотрите? - осмотрел нас в ответ Талик. - Если порталом могут пользоваться фолли, то почему этого не делаем мы?

Мои товарищи быстро переглянулись. Я посмотрел через плечо на улочку с портальным образованием. Прыгнуть прямо туда? В неизвестном направлении? Великая Ночь! Это самая безумная и глупая мысль, которую я только мог услышать за последние несколько месяцев! Но она мне нравилась определённо. Если быть до конца откровенным, меня приводило в неистовство то, что нам приходилось бежать, словно коффликам, от каких-то глупых носатых поганцев.

- А если он приведёт нас прямо к этим уродам?

- Не приведёт. В противном случае они бы уже оттуда полезли.

- Но куда нас выбросит?

- Не знаю, но.. думаю, что куда-то в этом же секторе. Тот портал ведь выходит сюда же, в лагерь фоллей.

Анвазор нахмурился и развёл руками.

- И в чём смысл? Мы вполне можем выйти из их неуклюжего окружения. Придётся немного поработать мечом, разве это плохо?

- Запутаем следы. Выйдём из окружения сразу, а не потом. И мне надоело убегать. Неужели мы весь обратный путь проделаем бегом?

- Портал кажется стабильным.. - неуверенно протянул Тораэль. - Может быть и правда рискнём? Кто что думает?

- Глупая мысль. - улыбнулся Монроэль. - Но мне нравится.

Я удивился его ответу - как правило, он мыслил более спокойно и рационально. Иногда даже лениво. Я опять взглянул в сторону портала. Так нам что, действительно идти туда?

Тальниир и Лор Лезвие посмотрели друг на друга, остальные тоже чувствовали некоторое замешательство.

- Дкадда вам в глотку. Да на виселице будем думать! - внезапно воскликнул Сорниус, сорвавшись с места и лёгким бегом направившись прямиком к затенённой улочке.

- Погоди, Сор, мы..

- Они уже здесь! Решаем, быстро! - предупредил нас Корниус.

Действительно, гортанные картавые крики фоллей слышались где-то уже совсем близко.

- Проклятие!

Тальниир взмахнул рукой.

- В портал!

Мы стремительно пересекли перекрёсток и один за другим нырнули в колеблющуюся иллюзорную пелену портала, в которой уже скрылась спина нашего товарища Сора.

- Аккуратно!

- Не вздумай падать!

- Равновесие!

Проход через портал не был, вопреки моим ожиданиям, чем-то удивительным или необыкновенным, однако резкая смена обстановки на мгновение сбила меня с толку и я замешкался. Я ожидал каких-то особенных ощущений и прислушивался к себе, но ничего необычного не почувствовал даже тогда, когда пелена портала сомкнулась вокруг меня и мир, внезапно потерявший все свои краски до единой, мигнул, выбросив меня куда-то в новое место. А вот потом, когда под моими ногами не оказалось никакой опоры и я сразу же рухнул куда-то вниз, необычные ощущения появились во всей полноте. Я, кажется, даже успел испугаться.

Через мгновение, впрочем, подошвы ног ударились обо что-то твёрдое и я согнул ноги, чтобы удержать равновесие. Поверхность под ногами загудела и немного завибрировала после удара. Вокруг меня резвились порывы лёгкого ветра, небо было огромным и заполенным причудливыми массивами облаков. В высоте, очевидно, неистовствовала какая-то буря и отдельные облака закручивались в различных направлениях, создавая очень красивые и постоянно меняющиеся картины. Небо было светлым, однако с множеством тёмных участков и местами на нём светились неяркие звёзды.

Я стоял на не слишком широком, но зато очень длинном мостике с тонким ограждением на редких рейках, выполненном из какого-то металла, перекинутом с одной конструкции, похожей на небольшую башню, на другую. С двух сторон моста куда-то вниз уходили чудовищного размера сооружения, схожие по виду с башнями. Вокруг было видно множество протянутых тросов и растяжек, повсюду мелькали лесенки и какие-то мезанизмы. И ещё высота. Боги всемогущие, на какой же мы сейчас были высоте!! Пожалуй, я сейчас стоял ещё выше, чем мне удавалось забираться на крыльях! Я завертел головой, осматриваясь. Сколько же..

- В сторону, в сторону!

- Анр, иди уже сюда! Отойди!

Впереди стояли Сорниус и другие воины, успевшие зайти в портал впереди меня. Я наконец-то понял, что они говорят и сразу же сделал несколько шагов вперёд. Меня взяли за локоть и похлопали по плечу.

- Ну наконец-то! Подождём, сейчас и остальные появятся. Не подходите никто ближе, а то снова столкнётесь..

Я обернулся как раз вовремя, чтобы заметить, как из небольшого дрожащего пятна в воздухе появляется Танто. С гримасой замешательства на лице он взмахнул руками и рухнул вниз, и так же, как и я, с гулким ударом приземлился на мост.

- Танто, аккуратно! Иди сюда!

Я немного отодвинулся и, заглянув за ограждение мостика, посмотрел вниз. Ниже располагались другие мостики и переходы, несколько открытых платформ и площадок, всё так же тянулись тросы и различные, похожие на сети, конструкции. Северный фрагмент! Северный. Не восточный, как предположил Талик и как думали все остальные. Портал перенёс нас через огромное расстояние и мы оказались на территории другого фрагмента. Десятки различных идей и вопросов приходили мне в голову и я несколько рассеянно оглядывался, изучая небосвод и окружавшие нас сооружения. С ума можно сойти. Мы попали в Северный фрагмент!

Через несколько минут весь наш отряд оказался на мосту. Интересно, но мои товарищи появлялись из портала не один за другим, как заходили с той стороны, а с небольшим смещением по времени. Скажем, Танто нырнул в пелену портала сразу же за мной, а с этой стороны мы вышли совсем не одновременно. Впрочем, у меня не было времени долго размышлять над причинами этого явления.

- Северный фрагмент?!

Тальниир, прикрывавший наш отход, появился из дрожащего марева последним.

- Вот же Дкаддов подарочек! Которая это башня?

- Одна из Западных Близнецов. - ответил Лор. - Я уже закрыл нас иллюзией, но лучше найти подходящее укрытие.

- Н-да, не лучший вариант..

- Если фолли не полезут в портал, проблем не будет. - пожал плечами Монроэль.

- Можно обрушить мост. - предложил я. - Даже если этим носатым и взбредёт в голову сюда лезть, они просто свалятся в пропасть.

- Нельзя! - оглянулся на меня Тальниир. - В этой области хищники забираются и до самых верхних этажей башен. Даже обычных ползунов здесь хватает. Если тела начнут падать вниз, у нас сразу же появятся гости.

- Так же много, как фоллей? - уточнил Анн. - С небольшими группами каких-нибудь тварей мы справимся..

- Нет, здешние обитатели не охотятся стаями. Но убить их сложнее, у некоторых из них крайне прочная кожа.

- Давайте отойдём к башням. - предложил Лор. - Не стоит стоять на открытом месте.

Мы двинулись по мосту и осторожно перешли с него на башенные конструкции. Всё вокруг было для меня новым и я, тихо радуясь подвернувшейся возможности, внимательно осматривал все детали.

Из плотных клубов непроницаемого тумана, разливавшихся где-то в бездне далеко под нами, в высоту неба возносились просто титанические сооружения. Постройки, больше всего похожие на очень и очень высокие башни, сотворённые безграничным гением безумного архитектора. Невероятно широкие, монументальные, они имели разнообразную форму в сечении и каждая из них была непохожа на другую. Часть этажей этих построек была открытой, то есть не имела стен, часть - наоборот, не хвастала ни единым окошком. Переходы, мостики, галереи, тросы.. от всего этого у меня едва не рябило в глазах и я сосредоточился на более близких объектах. На крыше одного из сооружений сбоку - язык не поворачивался назвать эти громадины домами - располагалась небольшая надстройка вроде башенки, на которую мы и перешли с моста. Противоположный конец моста упирался в другую надстройку, расположенную аналогичным образом, на верхнем этаже соседней башни. Сами башни располагались достаточно близко и между ними было протянуто такое количество всевозможных канатов, растяжек, мостков и тросов, что я мог бы не колеблясь назвать эти сооружения связанными друг с другом. Соседние башни, впрочем, имели между собой аналогичную паутину. Одна из них была несколько выше, чем наша и кое-где на ней были установлены довольно гротескные подобия каких-то скульптур. Я прищурился, пытаясь понять, из чего выполнены эти примитивные фигуры.

- Смотри, Анн. Вон там, на соседней башне, это что - скульптуры?

- Похоже на то. - согласился мой друг, присматриваясь. - Огромные же они, однако.

Я видел на разных этажах силуэты человека, какого-то краба, существа, похожего на орла.. Скульптур было немного и более всего они походили на громадные, грубо обработанные глыбы камня, какие встречаются иногда в степях и полупустынях, но мне казалось, что они выполнены из металла. Я плохо различал такие детали и принялся рассматривать окружающие этажи и конструкции.

- Кто же всё это построил?..

- Ты так удивлён, Анриель, словно впервые всё это увидел! - сказал мне Анниш.

- Но ведь так и есть!

- Анр, да мы с тобой эти строения по нескольку сотен раз изучали - и визуально, через дальнозор, и ещё дополнительно по картам! Помнишь, ты ещё предполагал, что..

- Анн, одно дело видеть всё это на расстоянии, и совершенно другое - вблизи. Сейчас всё выглядит совсем иначе!

- Ну..

Анниш вскинул голову и посмотрел вокруг.

- Ладно, согласен. Я тоже под впечатлением.

- Не разбредаемся! Анниш, Анриель! - позвали нас сзади. - Далеко не уходите!

Мы вернулись с товарищам, стоявшим тесной группой и обсуждавшим стратегии поведения. Собственно, нам не слишком посчастливилось оказаться на западной окраине северного фрагмента, на одной из башен, называемых Близнецами. Западные Близнецы отличались от остальных башен практически идентичными очертаниями и особенностями структуры, однако осматривать этот район было не слишком удобно - в здешних башнях встречалось множество Особей, и больших, и маленьких. Я помнил, как мы столкнулись с одной из таких тварей во время первой вылазки на западную территорию. Обитали здесь также и непонятные Ползуны, которых Монроэль называл "зубастой нечистью" - те самые создания, у которых была на удивление прочная шкура. Встречались и некоторые другие виды.

- Армион клялся, что видел одного виверна. - повторил Тораэль в ответ на недоверчивые вопросы. - Я не возьмусь утверждать, прав он был или нет, но если ему не привиделось, то нам лучше всего просто убежать подальше по мосткам и как следует спрятаться.

Ого! Виверн - это серьёзно. Подобное мифическим драконам ящероподобное создание не могло выдыхать огонь или иную стихию, но при этом отличалось большими размерами, свирепостью и высокой устойчивостью к воздействию магии. По крайней мере, именно это утверждалось в тех легендах, которые повествовали о подобных существах. Сам я, да славится Ночь, никогда не видел никого подобного.

- А где он видел этого виверна? - уточнил Анниш.

- Да здесь же! Я поэтому об этом и рассказываю! Арм считает, что виверн живёт где-то поблизости от этих вот самых Близнецов!

- Что же, - сказал Анниш. - В таком случае мы с ним обязательно встретимся.

- Почему? - с прищуром спросил Тальн.

- Я просто учитываю логику всех предшествовавших событий.. Согласитесь, что..

В этот момент из портала позади нас вывалился первый преследователь.

- Фолли!

В воздухе замерцало несколько развернувшихся щитов, мы развернулись и перестроились, заняв удобные для обороны и атаки позиции. Сорниус вскинул уже заряженный арбалет.

- Бубра-акхх.. - начавший что-то кричать монстр в броне из разноплановых металлических пластин захлебнулся кровью из пробитого горла и рухнул на спину.

- Да что же мы так дурим-то! - зажмурился Тальниир. - Чего, спрашивается, тянули? Ушли бы подальше, проблем бы не было!

- Не успели бы. - возразил Лор. - Мы сами только что сюда попали, сколько всего минут успело пройти? Они бы нас почувствовали.

- Может да, а может, и нет. Сейчас уже не узнать.

Из марева портала выпало ещё несколько воинов фоллей и мы прикончили их всех, не сходя со своего места. Я и Сорниус стреляли из арбалетов, остальные использовали магию.

- Когда тел накопится слишком много, они начнут сваливаться вниз. - заметил Лектон.

Тальниир кивнул.

- Думаю, нам стоит просто перейти на соседние башни и уйти подальше. Нет смысла придумывать какую-то особенную стратегию. Мы не стали связываться с фоллями там, тем более нет причины устраивать бойню тут. Только боезапас и силы расходовать. Кстати, вниз с моста капает кровь, так что появление хищников лишь вопрос времени.

- А вот она, кстати, местная живность. - заметил Лор.

Почти сразу же мы услышали короткий воющий звук и увидели уже знакомую фигуру шестилапого существа, именуемого Особью. Тварь вылезла из какой-то дыры в конструкции надстройки на крыше соседней башни и выглядела немного сонной.

- Не стреляйте-ка. - поднял руку Тальн. - Возможно, всё складывается удачно.

Из портала показался очередной фолль. Размахивая конечностями, он неуклюже свалился на тела своих же собратьев, прыгнул немного вперёд и поскользнулся на покрытом кровью мостике, зашатавшись и вцепившись в поручень. Громко вереща на своём языке, он не переставая размахивал дубинкой.

Особь прыгнула. Не знаю, как эта тварь смогла разминуться в воздухе с порталом, но это произошло. Подмятый под её тушей носатый уродец пронзительно заорал, но быстро умолк. Послышались хрустящие звуки.

- Отвратительно. - сказал Монро.

- Хорошо, что особь не увидит нас за иллюзией. - улыбнулся темноглазый Талик. - Она останется там и следующие фолли выпадут прямо позади неё..

- Да уж. - недобно усмехнулся Соринус. - Сейчас будет небольшой спектакль.

- Который мы не собираемся досматривать. - закончил за него Тальниир. - Не забывайте свои вещи, мы уходим.

- Погоди. - поднял руку Анвазор. - Пусть дорога сначала освободится.

Справа от нас на укреплённые площадки нашей башни с какого-то из нижних мостиков вскочила ещё одна особь. Этот экземпляр был несколько крупнее первого увиденного и с лязгом стучал изогнутыми когтями по металлическому покрытию пола. Пройдя по краю прощадки, особь с рычанием бросилась на мост, где первая тварь ревелаи щерилась, получив небольшую колотую рану от копья нового появившегося фолля.

Мне подумалось, что особенность портала, позволяющая выходить из него лишь одному человеку (или не человеку) в минуту, сослужила нам отличную службу. Появляющиеся по очереди носатые предследователи будут отвлекать на себя местную живность, а мы тем вперемем оккуратно и тихо уберёмся подальше. Останется только найти один из мостов на землю и спуститься.

- Ладно, идём.

- Стойте, стойте. - Корниус посмотрел на устройство на руке и взмахом руки указал вбок. - Нужно искать переходы с той стороны. Похоже, здесь ещё несколько особей, почти прямо под нами.

- Мы не можем отсиживаться здесь вечно. - сказал Тальн. Похоже, вынужденное бездействие его тяготило. - Можно просто спрыгнуть вниз и тихо их перебить.

- А если тихо не получится? - спросил Анвазор. - Если Тораэль прав и этот виверн существует? Я за то, чтобы лишний раз не шуметь, пока не отойдём подальше.

Инквизитор посмотрел на Анвазора и перевёл взгляд на Лора Лезвие. Тот пожал плечами.

- А что мы теряем, в принципе? Фолли за нами уже не пойдут. Можно уйти любым доступным способом, главное - соблюдать осторожность.

- Пойду осмотрюсь, какие у нас варианты. - сказал Талик и Танто вызвался идти с ним. Воины поднялись и тихо прокрались вдоль конструкций надстройки, свернув после этого за угол.

Ситуация на мосту тем временем немного изменилась. Там было уже трое живых фоллей, прячущихся за мёртвыми телами своих соратников, и они отчаянно размахивали копьями, пытаясь отогнать от себя несколько особей. Хищников, похоже, озадачивало постоянное прибавление численности сопротивляющейся добычи и те медлили, заняв позиции по обе стороны от портала и фоллей.

А потом из портала показался очередной воин аборигенов, только этот, в отличие от своих соплеменников, выпал несколько боком и приземлился до того неудачно, что проскользнул между редкими рейками, на которых крепилось ограждение моста, и рухнул вниз. Его быстро удаляющийся крик был пару мгновений слышен откуда-то снизу, после чего раздался гулкий удар и всё прекратилось. Сделав несколько шагов вперёд, я с осторожностью посмотрел вниз. Тело уродца лежало на очередном мостке несколькими уровнями ниже нас и я заметил, что с одной стороны к нему метнулось какое-то приземистое создание. Я рассмотрел округлое тело и несколько щупалец, но оно очень быстро схватило останки фолля и стремительно скрылось со своей добычей из виду. Я сразу же вернулся назад и рассказал товарищам об увиденном монстре.

- Ползуны явились. - кивнул Монроэль. - Присоединяюсь к мнению Тальниира. Пора уходить.

- Пойдём за Таликом?

- Да. Не вижу смысла просто сидеть здесь.

Мы поднялись со своих позиций.

- Корниус! - тихо позвал исследователя Тальниир. - Что там внизу?

- Они поднимаются. - отозвался тот, не отрывая глаз от иллюзии, дрожащей над поверхностью амулета.

- Кто именно?

- Все. Множество живых существ, движение продолжают цепочкой.

- Это ползуны.

Правее нас на площадку стали вспрыгивать новые особи. Похоже, они как-то учуяли или услышали движение ползунов снизу и решили присоединиться к охоте своих родственников. Их тут что, целая стая обитает?

Увлечённые зрелищем небольшой группы яростно орущих фоллей и почуявшие кровь особи оставили нас незамеченными. Мы пересекли заполненную разнообразными конструкциями и какими-то лебёдками крышу башни и встретились с возвращающимися Таликом и Танто.

- Здесь есть пара мостов в нужных нам направлениях. - начал рассказывать Танто. - Я предлагаю выбрать тот, что левее, вон там. Он, правда, совсем древний и я опасаюсь, что он не..

- Погоди-ка..

Откуда-то позади нас послышались громкий рёв и звуки схватки, и исследователь замолчал. Взрёвывания атакующих особей и крики фоллей смешивались с утробным рыком каких-то других существ - наверное, тех самых ползунов. Похоже, все заинтересованные хищники наконец-то собрались наверху, после чего схватились между собой из-за добычи. Тут сбоку от решётчатых конструкций с лебёдками выскочила одна из особей, а следом за ней быстро выполз новый монстр.

В воздухе перед нами развернулись щиты и две дополнительные пелены иллюзии.

- Так вот он какой, этот Ползун. - подумал я, присматриваясь.

Создание имело округлое, немного сплюснутое сверху и снизу тело, посреди которого имелась широченная пасть, усеянная огромными клыками, торчащими в разные стороны. По сторонам росли две мощные когтистые лапы, а позади у монстра извивалось несколько длинных и толстых щупалец. Существо производило на удивление отталкивающее впечатление. Если бы я в детстве боялся кошмара, живущего под кроватью, то выглядеть он должен был бы именно так.

Твари рычали друг на друга и метались из стороны в сторону, испытывая реакцию противника. Щупальца ползуна яростно хлестали по площадке и тросам.

- Уходим, пока они нас не заметили.

Мы отвернулись от увлечённых противостоянием монстров и двинулись к противоположному краю крыши. Осматриваясь по сторонам, мы острожно продвигались вперёд и тут наша удача решила устроить себе небольшой отдых. Всё произошло внезапно и очень неожиданно. Первым изменившуюся ситуацию почувствовал на себе я.

Моя голова была повёрнута как раз в нужном направлении, поэтому я увидел всё с самого начала. Прямо напротив нашей башни располагалась соседняя, несколько иного вида - именно на её ярусах я и заметил ранее различные примитивные скульптуры. Одна из них, чем-то схожая с птицей вроде орла, была крупнее остальных и располагалась выше, на самой крыше. И сейчас эта скульптура двигалась. В воздухе вокруг неё неторопливо развернулись широкие полотна огромных крыльев, сначала одна пара, а затем вторая, поменьше. Кажется, я наблюдал за этим с открытым ртом. Силуэт орла изчез, фигура была куда грациознее и теперь более всего напоминала дракона.

- Анниш, я тут..

- ВИВЕРН!!

Повернувшийся на звук моего голоса Сорниус посмотрел на меня и увидел ожившую статую на соседней башне, после чего заорал не своим голосом и вытянул руку, указывая на легендарное создание пальцем.

- Дкаддова тварь, так это правда!

Лица аррфов, увидевших виверна, стоило бы запечатлеть в красках на картине. Я полагал существование этих созданый выдумкой, а вот мои товарищи, похоже, всерьёз его опасались. Впрочем, он ведь действительно был перед нами.. проклятие, а ведь и мне тоже следует проявить опаску!.

- Уходим, уходим, живо! Вниз!

- Танто! Где мост?!

- Дальше, чуть левее, но я не..

- Потом! Живо на соседнюю башню и вниз!

Мы резко рванулись с места и побежали к мосту, в направлении, указаном Танто.

- Поганая тварь, похоже, всё это время просто спала у нас на виду! - не то возмущённо, не то удивлённо кричал на бегу Сор. - Или наблюдала, я даже не знаю..

Мимо промелькнули какие-то механизмы, решётки, пара небольших навесов. Мы вытянулись цепочкой и быстро приближались к краю крыши , но тут я умудрился зацепиться ногой за какой-то выступ и рухнул на загудевшие листы покрытия площадки, сильно ударившись и едва не вывихнув ногу. Через мгновение я оказался последним. Монроэль, бежавший до этого позади меня и поддерживающий позади себя широкий шит, прикрывавший отряд, пробежал по инерции вперёд, замешкался, обернувшись, и протянул ко мне руку.

- Анриель, вставай!

- Иду! Давай вперёд, я догоню! - прошипел я и вскочил. Получилось несколько неуклюже, но я смог забыть про боль и двигаться с прежней скоростью. Увидев, что со мной всё в порядке, Монроэль бросился догонять остальных, изредка оглядываясь на меня. Где-то впереди уже грохотали шаги первых членов отряда, ступивших на мост. Тальниир подгонял всех остальных, что-то кричал Танто.

Когда я подбегал к краю крыши, все остальные уже были на другой башне или на мосту. Тальниир как раз пересёк мост и теперь оборачивался, осматриваясь, остальные рассыпались по площадке вокруг мостовых опор, а Анниш замер на середине моста, что-то крича мне и создавая в воздухе какие-то необычные узоры. Я увидел, что он словно куда-то целится и обернулся. О, Ночь, лучше бы я этого не делал. Виверн, сидевший до этого на верхнем ярусе соседней башни, находился в воздухе. Мало того, его огромные крылья были развёрнуты по всю ширь и он стремительно приближался к нашей крыше. Похоже, он уже успел описать большой круг в воздухе и теперь находился на линии атаки. Я видел его крылья, широкую пасть, пылающие глаза и ещё голодную ненависть,бьющуюся в их холодных глубинах. После этого всё и произошло. Монроэль, двигающийся впереди меня, спрыгнул на мост и загрохотал подошвами ног по его покрытию. Не знаю, был ли тому причиной вес Гунура, или подействовали и иные факторы, но покрытые ржавчиной крепления моста с нашей стороны не выдержали. Раздался резкий скрежет, что-то захрустело и мост, издавая длинный и протяжно-тоскливый скрип, начал незапланированное движение, проваливаясь куда-то вниз. Вместе с Монроэлем и Аннишем, так и не успевшими перебраться на ту сторону.

События развивались необычайно быстро. За одно мгновение происходило сразу несколько событий и всё описываемое мною в реальном времени заняло бы не более половины минуты. Мост падал. Громкий стон гибнущей металлической конструкции наполнил воздух. Что-то кричал, указывая в мою сторону, Танто, кричали и остальные. Я увидел, как Тальниир рванулся вперёд и Лор ухватил его руками, удерживая на месте, что-то говоря и предохраняя от падения с края башни. Увидел, как Анниш и Монроэль в каком-то замедленном темпе хватаются за поперечные балки моста и связываются себя друг с другом силовыми линиями, удерживаясь на его кренившейся плоскости. После чего обернулся и понял, что виверн уже практически завис над башней, протигивая вперёд конечности с разведёнными в стороны пальцами, увенчанными громадными изгибающимися когтями. Вид его был и красив, и ужасен одновременно. Его гигантская фигура наплывала на меня, медленно и словно лениво увеличиваясь в размерах. И я прыгнул. Разбежался на остававшемся месте, надрывая ноющие мышцы, и использовал Рывок, оттолкнувшись от края площадки изо всех сил.

Меня словно подбросило в воздух. Ветер засвистел вокруг меня и я почувствовал воздух вокруг словно покрывало, наброшенное откуда-то сверху. Под моими ногами разверзалась бездна, а мышцы после Рывка болели, словно сведённые сильной судорогой. Не стоило, наверное, этого делать. Вот только зрелище виверна, падающего на меня с явным желанием сожрать, лишило меня не только выбора в действиях, но и времени всё как следует рассчитать.

Не знаю, как быстро бежало время для остальных, но для меня в те мгновения оно едва ли не остановилось. Я как-то чрезмерно медленно плыл над пропастью между башнями, начиная медлено, но верно крениться куда-то вниз и постоянно ожидая, что в мою спину вонзятся огромные когти виверна. Где-то ниже под моими ногами заканчивал падение мост, висящий теперь на креплениях опор только с одной стороны, а я осознал, что если и допрыгну до соседней башни, то попаду вовсе не на крышу, как я подумал изначально, а на парочку этажей ниже. Мелькнули искажённые гримасами лица моих товарищей, мимо проскользили несколько переливающихся силовых нитей.

И тут в моих ощущениях словно бы что-то взорвалось. Звуки мира вокруг меня ударили по ушам, время ускорилось внезапным рывком и я почти сразу же рухнул на какие-то металлические помостки, перекатившись несколько раз и только чудом не врезавшись в широкую металлическую балку сбоку. Всё тело неистово ныло - болели мышцы, спина, ноги, даже голова стала какой-то деревянной. Я некоторое время просто лежал, приходя в себя, и пытался осознать, отчего же так паршиво себя чувствую. По счастью, неприятные ощущения в теле стали исчезать столь же быстро, как и появились. Через несколько минут я уже почувствовал себя настолько лучше, что перевернулся на бок и сел, прислонившись спиной к обвитой множеством тонких тросиков ограде. Осмотревшись, я понял, что нахожусь на одном из этажей башни, а упал я на один из множества соединяющих строения небольших переходов. Слава богам, что всё случилось именно так - промахнись я на несколько локтей и рухнул бы ещё ниже. Или на следующий ярус, если он открыт, или.. о других вариантах раздумывать отчего-то не хотелось. Я оценил собственное самочувствие. В голове немного гудело, слух до сих пор не восстановился полностью. Однако я быстро приходил в себя и было похоже, что скоро смогу встать и попробовать подняться к своим на крышу. Отчего только мне внезапно стало так паршиво? Пожалуй, единственным разумным объяснением можно назвать Рывок - я просто перенапрягся. Но, с другой стороны, не сделай я этого - и что бы в таком случае получилось? Прятаться на той крыше от этого крылатого чудовища было негде.

Выждав ещё несколько минут, я понял, что почти пришёл в норму и встал, внимательно изучая окружающие конструкции. Где же мне подняться наверх?

Этаж напоминал какой-то недостроенный лабиринт. Мост, на который я упал сверху, постепенно переходил в мостки из металлических пластин и заканчивался нешироким коридором, уходящим куда-то в глубину башни. Видны были только поворот основного хода и боковое ответвление - ни, лестниц, ни хотя бы тросов, ведущих наверх, не было.

Углубившись во тьму коридора, я в который уже раз порадовался, что могу видеть и при таком вот отсутствии освещения. Вокруг меня были стены и перекрытия из металла и какого-то странного волокнистого дерева, множество разделённых перегородками комнат. Я не стал уделять им достаточно внимания - главным сейчас было найти хоть какой-нибудь ход наверх, остальное вполне могло подождать своего часа. Коридор скоро закончился, перейдя в более открытое пространство, заполенное множеством колонн и перегородок. На полу повсюду были разбросаны какие-то балки, обломки, части непонятных механизмов, обрывки тросов и прочий мусор. Я подумал, не лучше ли будет вернуться и попробовать подняться наверх по стене башни, используя выступы и натянутые тросы, но.. карабкаться на такой высоте под порывами ветра? Голова временами всё ещё немного "плыла", поэтому я от такой идеи отказался. Просканировав пространство впереди, я убедился в том, что вижу крайне мало. Вязь познания помогла не больше - где-то впереди были живые существа не крупнее меня размером, видимо, ползуны. И ещё какое-то пустое пространство. Зарядив арбалет, я с осторожностью двинулся дальше. Комнаты, комнаты.. Вскоре я вышел на некий балкон, идущий вдоль той самой пустоты, обнаруженной мню раньше. Похоже, что сердцевина башни была пустая - по бокам я видел множество этажей и ярусов различной толщины, а сверху лился рассеянный дневной свет, проходящий через множество перекрещивающихся тросов и балок, отчего небо виднелось словно бы за решёткой. Похоже, я на два яруса ниже крыши.. Хорошо. Заметив лестницу справа, я поднялся на следующий этаж и почти сразу же смог забраться на последний, отделяющий меня от крыши здания, этаж по тросам и креплениям в срединной части. Перепрыгнув через ограждения балкона, я посмотрел наверх. Да, здесь я просто так не пролезу, нужно искать ещё одну лестницу. И зачем здесь такое количество каких-то решёток и тросов?

Поиски долго не продлились. Из-за не до конца восстановившегося слуха и лёгкой дезориентации я заметил нескольких ползунов только тогда, когда они выпрыгнули из-за угла и с рычанием попёрли прямо на меня, загребая когтистыми лапами.

Метнувшись вбок, я автоматически выстерил в ближайщего и только когда болт просто срикошетил от его шкуры и улетел куда-то вбок, вспомнил, что у них безмерно прочная кожа. Теперь в ход пошла магия. Ползуны не могли пробить выставленный мною в воздухе щит, хотя я и не могу сказать, что они не пытались. Поддерживая щит и вздрагивая от резких ударов щупелец по его поврехности, я дождался момента, когда один из них разинул пасть и заревел, после его ударил его вязью разрыва. Завизжавшая тварь закрытилась на месте и беспорядочно заколотила конечностями, нещадно хлестая при этом своих соплеменников. Двое других отпрыгнули в сторону и зашипели.

- Не нравится?

Я попробовал атаковать их вязями разложения и разрыва, но они только метались и хрипели, взрёвывая, не желая дохнуть или спасться от меня бегством. Я перебирал в уме возможные варианты, как я могу избавиться от них в условиях замкнутого пространства и уже подумывал просто выставить щит посильнее и попробовать убежать, когда откуда-то сбоку ударила волна тепла и мимо меня пронёсся яркий росчерк чего-то горячего. Похоже на вязь жара, но..

- Анниш!

- Анриель! Знал, что ты жив! Эта проклятая башня почти не просвечивается магией, пришлось спускаться и искать тебя самому.

Огненная атака моего друга пришлась ползунам совсем не по вкусу. Взрыкивая, они умчались куда-то вдаль по лабиринту из проходов и перегородок. В воздухе вращались клубы лёгкого дыма, пахло чем-то палёным и невкусным.

- Не любят огня, а?

- А мы пожара здесь не устроим, Анн? Если эта рухлядь займётся пламенем..

- Не переживай. - успокоил меня Анниш, подходя ближе и присматриваясь к неподвижному телу первого ползуна. - Здесь почти нечему гореть. Слушай, а что ты с ним сделал? Выглядит целым..

- Ударил разрывом в пасть, когда он её разинул.

- Ха! Умно. Но противно.

Анниш коротко потёр шею.

- Рад, что ты цел. Когда мост рухнул, я потерял тебя из виду и подумал, что эта крылатая погань тебя сожрёт. Тальниир сказал, что ты просто перепрыгнул на эту башню, а я сначала и не поверил. Расскажешь потом, как у тебя получилось? Здесь же.. Какое тут расстояние, кстати?

- Не важно.

Я подошёл к товарищу и хлонул того по плечу.

- А Монроэль и остальные?

- Монроэль ругается, остальные наверху и ещё где-то здесь, тоже занимаются твоими поисками. После того, как мы поднялись с этого проклятого моста и узнали, что ты упал куда-то вниз к переходам, то решили рассредоточиться, чтобы охватить большую площадь. Вязи для сканирования почти ничего не показывают, кстати, если вдруг ты ещё не пробовал.

- Пробовал. А что с виверном?

- Он уже отвлёкся на мост с фоллями. Я немного понаблюдал за его движениями и.. Анриель, мне кажется, что эта тварь вполне разумна.

- То есть?

- То есть он просто забавляется. Играет, понимаешь? Он с момента нашего появления из портала просто наблюдал, а когда стало скучно - вмешался. И я думаю, что..

- Анниш! Ты там где?

Откуда-то из-за перегородок и прочих заграждений до нас донеслись голоса наших товарищей.

- Анр, мы заболтались. Уходим!

Мы поспешили навстречу остальным членам отряда.

- Анриель! - воскликнул увидевший меня Лор. - Ну, слава Богам. Давайте, быстрее наверх.

Вслед за встреченными воинами мы поспешили подняться обратно на крышу, где остальные укрывались за многочисленными решётчатыми конструкциями и надстройками. Силуэт виверна время от времени мелькал где-то в стороне, изредка появляясь над противоположным краем соседней башни. Чем он там, интересно, занят?

- Где Тальниир?

- Внизу, ищет Анриеля. Он ещё не возвращался.

- Тогда найдите его, кто-нибудь. Собираемся и проваливаем отсюда.

Дальнейшее продвижение было длительным, но уже не таким насыщенным и сложным. Исчерпавшая запас своих скверных шуток судьба решила смилостивиться и подарить нам период относительного спокойствия. Разбрасывая мелкие группы ползунов и уничтожив несколько крупных Особей, мы переходили с башни на башню, стараясь нигде не задерживаться без уважительных причин и выдерживали направление на наш лагерь, теперь уже явственно различимый вдали с некоторых точек. Конечно, мы могли бы отправить туда Тальниира, который вполне мог телепортироваться в него с парой-тройкой других воинов, и просто подождать, пока наши товарищи не прилетят обратно вместе с комплектами крыльев для всех оставшихся, но.. Во-первых, такой поступок ослабил бы наш отряд и если бы оставшимся воинам пришлось сражаться, шансов на победу стало бы меньше. А во-вторых, мы все уже чувствовали слишком сильную усталость для того, чтобы ждать спасательную группу, а затем ещё проводить время в воздухе. Проще было бы осторожно дойти до башни с мостом, ведущим на поверхность, и аккуратно спуститься вниз, заночевав прямо у подножия этого массива из башен.. Собственно, мы именно так и поступили, проведя следующую ночь под защитой плотных сетей из всевозможнных ловушек и сторожевой магии.

Возвращение в лагерь прошло без каких бы то ни было препятствий. Мы были усталы и немного вымотаны в эмоциональном плане, однако довольны успешно завершённым мероприятием. Конечно, оставался ещё один неизученный и вообще ненайденный "якорь" фрагмента на юге, но - он был один и, к тому же, оставался последним. Исследователи отправились передавать своим коллегам принесённые зонды и прочие амулеты, а все остальные принялись приводить себя в порядок и устраиваться на отдых. Парочка дней передышки была бы сейчас весьма кстати.

- Знаешь, Анн. - сказал я уже вечером, усевшись в кресле и вытянув ноги. - Несмотря на все неприятности, общее впечатление от всего этого похода у меня осталось неплохое. Наверное, даже хорошее.

- Потому что никто не пострадал и мы выполнили то, зачем шли?

- О, и это, безусловно, тоже, но.. я всё время вспоминаю, как же было хорошо в этом городке на востоке.

Анниш тихонько засмеялся.

- Ах вот ты о чём. Да, согласен. Тепло, тихо, буйство зелени..

Я посмотрел на первые появившиеся звёзды. Мы устроились для беседы на улице, сбоку от своих небольших шатров и теперь наслаждались бездействием и свежим вечерним воздухом. Надо отметить, что здесь было значительно прохладнее, чем на востоке.

- Как думаешь, тот артефакт..он действительно был живым существом?

- Не знаю, Анр. Наверное. Надо будет послушать, что скажет об этом Леоратте.

- Надо было бы зайти к ней уже сегодня. - сказал я. - А не откладывать. Глядишь, узнали бы что-нибудь интересное.

- А что ты хочешь узнать? У исследователей теперь целое море работы, а у нас впереди остаётся ещё эти районы на юге..

- Погоди. Насчёт юга.. завтра будет большое совещание и в это время должны будут вернуться разведчики, отправившиеся на юг. Надо будет обязательно туда попасть.

- Откуда знаешь?

- Тальниир рассказал. Заходил сегодня, несколько часов назад. Хотел заглянуть и вечером, но, видимо, уже не появится. Занят чем-то, как и всегда..

Мы смотрели на звёзды и обсуждали всё произошедшее, пока к нам не присоединились Талик и Лектон с Анвазором, блуждавшие по лагерю с небольшим кувшином какого-то лёгкого вина.

- Надо же. - удивился я. - Не думал, что вам позволят разорить запасы Арлетты!

Арлетта была главным поваром и сама готовила это вино из каких-то местных ягод в одном из кухонных шатров, однако до крайности неохотно выдавала его кому-то из воинов. Предполагалось, что обладающее лёгким дурманящим эффектом и другими специфическими свойствами вино будет использоваться в лекарственных целях и при особой необходимости.

- Это не совсем вино. - засмеялся Лектон. - Это настойка из плодов Линте. Она не туманит разум, зато обладает потрясающим сладким вкусом и великолепным расслабляющим эффектом. По сути, снотворное, но зато какое! Мы за последние дни немного вымотались, а эта штука поможет и выспаться спокойно, и восстановить силы. Хочешь попробовать?

Согласившись, я пригубил жидкость из небольшого станкачика. Гм, а ведь и правда недурно! Сладость настойки сочеталась с какими-то свежими растительными оттенками и оставляла приятное и несколько терпкое послевкусие. Я откинулся в кресло и очень скоро почувствовал лёгкое тепло и даже безразличие ко всем проблемам.

- До крайности приятная штука. К ней не привыкаешь?

- Нет, что ты. Только не пей много, а то уснёшь прямо в этом кресле.

- И ещё не рассказывайте Сору, что оно у нас было. - тихо расхохотался Анвазор. - А то обидится.

- А где он, кстати?

- Да кто ж его знает, куда-то ушёл. Но только это к лучшему - помнится, в прошлый раз, когда нам выдали настойку, он сразу выпил половину и через десять минут уже спал. Пришлось тащить его до лежанки на руках.

Мы рассмеялись.

- Кстати. - вспомнил Талик. - Кто слышал, что будет с крыльями, которые мы остаивли у восточного фрагмента? Я только недавно о них вспомнил, а идти и спрашивать немного поздно..

- Уже забрали.

- Серьёзно?

- Да. - Анниш кивнул. - Тальниир отправил несколько воинов и они перенесли комплекты обратно в лагерь. Не разбрасываться же таким добром!

- Действительно!

Мы обсудили встреченного виверна и легенды, связанные с этими удивительными, но опасными существами. Все из нас видели такое создание впервые и весть о его подтвердившемся существовании уже успела разойтись по всему лагерю. Конечно, один из разведчиков - Армион - видел его и ранее, но только мельком и уверенности в увиденном не было даже у него самого. По сравнению с впечатлениями от встречи с виверном бледнели даже множественные загадки этих величественных и невероятно высоких башен. Аррфы не представляли, из какого мира их могло сюда занести и кто мог возвести подобные колоссальные сооружения. Мостики и переходы между ними появились, по всей видимости, уже значительно позже, но понять, кто и когда их протянул, также оставалось за границами наших скромных возможностей.

На ночлег мы разошлись уже под многочисленными звёздами, когда уже давно и окончательно стемнело.

- Слушай, хотел спросить у тебя раньше, но всё время забывал, - обратился ко мне на следующий день Анниш, пока мы сидели в большом шатре вместе с разведчиками и ждали прихода Леоратте и Тальниира. - Как ты умудрился перемахнуть с той башни на соседнюю? Такое расстояние не перепрыгнул бы даже я!

- Рывок, Анн. Ты помнишь, я рассказывал, что аррфы могут совершать небольшие короткие движения или усилия очень быстро и с огромной силой..

- Да? Гм. Может быть и говорил, я уже не помню. И ты просто оттолкнулся и прыгнул?

- Нет, конечно. Если бы я сделал именно так, то рухнул бы в пропасть между башнями. Мне пришлось разбежаться на остававшемся месте, для прыжка его было вполне достаточно. Только я всё равно перенапрягся. Было, если честно, больно.

- Это не магические умение?

- Нет, Анн, это врождённая способность аррфов. Но делая рывки, ты устаёшь - тратится очень много сил, причём моментально. И чем дольше будет твой рывок, тем больше энергии на него ты потратишь. Мой прыжок был совсем без подготовки.. На самом деле, если бы я не увидел, как на меня нацелился виверн, не прыгнул бы никогда. Не в таких условиях, по крайней мере.

- Поэтому ты не отзывался, когда мы тебя звали? Ответа не было и все подумали, что ты или упал вниз или сразу же спрятался где-то внутри здания.

- Я упал на окончание перехода, почти на самый край одного из этажей башни. И несколько минут после этого даже подняться не мог - просто лежал, пока не пришёл в себя. В голове немного шумело, я вас просто не слышал.

- Вот оно что..

Пришла Леоратте, явственно чем-то озадаченная. С помощью Тальниира она разложила на столе в центре шатра исписанные листы бумаги, несколько ритуальных плит и непонятно выглядящих устройств, и принялась отвечать на вопросы собравшихся. Для начала мы приступили к обсуждению ряда общих тем, волновавших многих из присутствующих. Мы обсудили фоллей, которые, как выяснилось опытным путём, вовсе не избегают порталов. Фрагмент кратко посетила ещё одна группа разведчиков, произведя разведку с воздуха - сообщалось,что в городке начались полномасштабные военные действия. Складывалось ощущение, что племена фоллей приняли решение уничтожить друг друга либой ценой. Многие площади и улочки устилали трупы, а поверхность земли заливала кровь. Я не до конца осознал, что именно послужило причиной такого яростного конфликта и порадовался, что для нас это уже не имеет значения - "якорь" восточного фрагмента был всё равно что найден и нам были известны всего его параметры и характеристики. Вернее, всё, что мы смогли записать при помощи зондов.. Любопытно, кстати, что наши исследователи так и не смогли ответить на вопрос, было ли то встреченное нами таинственное и явно очень большое существо живым артефактом или нет. Многие сходились во мнении, что артефакт был найден каким-то монстром. Что произошло после этого с самим существом - неизвестно, но это уже предмет для отдельной дискуссии, а главным для нас является то, что артефакт просто был у него в руках. И нет никакого смысла поддерживать версию о том, что "якорь", стабилизировавший земли фрагмента, был живым и мог самостоятельно передвигаться, поселившись в одиноком особняке посреди им же разрушенного квартала. Надо сказать, что подобное объяснение выглядело весьма разумно и логично, но.. признаюсь, я не был так уж уверен в её правдивости. Немного жалея о том, что вход в тот памятный особняк был с противоположной стороны здания и мы не смогли даже мельком посмотреть на невероятное создание с артефактом, я вполне допускал мысль, что сам артефакт и являлся этим созданием, просто покинув своё жилище при первых признаках потенциальной опасности. Исследование создаваемого им поля, кстати, которое останавливало движение всего, что не имело собственной силовой структуры, стало темой для целого спора, который длился так долго, что Тальниир вмешался и потребовал перенести диспут на боллее подходящее для него время.

Как бы то ни было, своей цели в исследованиях восточного фрагмента мы добились. Было немного жаль, что больше не придётся туда возвращаться - солнечное тепло и сочная зелень тех земель оставили у меня массу тёплых воспоминаний - но у нас ещё оставались вопросы, решения для которых пока что найдено не было.

Речь пошла о "якоре" фрагмента на юге.

Вернувшиеся исследователи разведгруппы докладывали о том, что артефакт, судя по полученным ими данным, обладает способностью перемещаться. Мы уже встречались с таким явлением, на территории западного фрагмента. Здесь же ситуация в значительной степени осложнялась присутствием неизвестных, но весьма опасных существ под названием Игольщики.

Объяснение такому названию было простым - один из раненых разведчиков, оставшийся в живых после атаки неизвестного монстра, в агонии бормотал только одно слово - "иголки". Раненого спасти не удалось. Произошло это печальное событие уже довольно давно и стало одной из причин, по которым аррфы сейчас старались проявлять осторожность и не вступать в бой со всеми встреченными противниками. В тот раз воинам было совершенно точно известно о том, что в брошенном массиве некогда жилых домов перед ними что-то живёт. Некие существа, никогда не показывающиеся под светом солнца. Но разведчики не были достаточно осторожны и отправились, что называется, "напролом", предполагая, что в случае неприятностей смогут отбиться от любого противника. А неведомый противник преподнёс неприятный сюрприз. Ран на телах убитых аррфов не было. По крайней мере, открытых. А вот повреждения внутренних органов были. Как и закрытые переломы, и сильные ушибы, и другие несколько необычные в той ситуации повреждения. На поверхности кожи при этом местами проступало множество мелких пятен красного цвета. Никогда до этого аррфы не сталкивались ни с чем подобным. Они не знали ни кто напал на группу, ни каким именно образом были нанесены повреждения её членам.

Впоследствии аррфам ещё два или три раза приходилось встречаться с игольщиками и именно тогда стало известно, что на этих существ не действует наша магия. Во время разведки на местности в темноте за широким проёмом в стене одного из строений движение заметили сразу несколько воинов. Подробный анализ ситуации впоследствии позволил предполагать, что их магические атаки не могли промахнуться и пришлись с точностью в то место, где находилось предполагаемое опасное создание. Силовые магические удары повредили поверхность пола и даже стены самой постройки, но останков монстра найдено не было. Ни крови, ни фрагментов тела - ничего вообще. И случай такой был не один. Игольщики оказались чрезмерно неприятным противником. Они таились в глубоких тенях развалин и могли, теоретически, атаковать в любой момент, не показываясь при этом на глаза и оставаясь неуслышанными и незамеченными.

- Это наш своеобразный ночной кошмар. - сказал Тальниир. - Только в реальности. Мы можем пройти по улицам ремесленного квартала на юге и осмотреть цеха и строения снаружи, но там такое множество крытых переходов, арок и навесов, что проще просто сровнять весь квартал с землёй, а только потом что-либо осматривать.

Южный фрагмент принёс с собой немаленького размера ремесленный город. Не знаю, кому взбрело в голову соединить все возможные типы производства и мастерских на одной территории и, фактически, под одной крышей, но именно это там и произошло. Кузницы и мастерские по обработке металлов, мастерские столярные, цеха стеклодувов и многое, многое другое. Строения всех типов и видов теснились одно к одному, временами отгораживаясь друг от друга высокими заборами, а разнокалиберные трубы местами возносились к небу так плотно, что напоминали останки некогда сгоревшего леса. Были там, конечно, и площади, и широкие мощёные улицы, и дворики.. вот только одна крыша зачастую наползала на крышу соседа, а ходы и переходы между основными зданиями и постройками помельче имели многочисленные навесы и крыши. Тени, тени и ещё раз тени.

Казалось бы - ничего особенного. Однако, нет.

- Тальниир, - спросил я некоторое время назад. - А как мы поняли, что там живут именно эти игольщики?

- Они напали на наш отряд, Анриель.

- Никто не погиб?

- Нет, слава Богам, нет. Твари успели ранить одного из разведчиков, шедшего первым, но остальным удалось его вытащить и отступить.

- А убить игольщика не удалось и на этот раз?

- Не только убить, Анриель, но даже заметить. Рядом с раненым воином двигались сразу двое его товарищей. Игольщики, знаешь ли, обожают атаковать тех, кто отбился от группы или отстал.. Так вот, никто из них ничего не видел. Не видел, не слышал, и не ощущал.

- А амулеты?

- Амулеты показывали, что где-то поблизости имеется что-то живое, но не определяя, при этом, его местонахождения. Вязи для познания вообще ничего не видели. Металл, дерево и ржавчина. Мусор, одним словом.

Подробности происшествия выглядели несколько страшновато. Группа воинов зашла в одно из строений, обнаружив внутри заваленный примитивными механизмами и устройствами первый этаж, не имевший разделения на отдельные комнаты. Помня об осторожности, они медленно подвигались вперёд до тех пор, пока один из шедших впереди всех воинов не закричал и не рухнул на пол, выставляя щит. Этого оказалось достаточно. Бывший цех разведчики разнесли магическими ударами так, что здание едва не рухнуло прямо на них, пока они вытаскивали раненого и выходили на улицу. Они просто били на поражение в разные стороны, стараясь не оставлять противнику шансов выжить. В итоге живыми остались все. Осмотр показал, что у раненого аррфа была в двух местах сломана голень, а на коже в районах переломов выступали россыпи мелких красных пятен..

- Таким образом, - подвёл итоги Тальниир. - Нам предстоит выяснить точную траекторию движения артефакта и попробовать захватить его в наиболее удобной точке.

- Вопрос, конечно, как мы туда доберёмся. - добавила Леоратте. - Путь по воздуху не рассматривается. Крылья перестают нормально функционировать уже на подходах к мастерским - мы проверяли. Можно добраться только до границы фрагмента непосредственно. А путь дальше по улицам будет крайне извилистым и отнимет много времени. Будем думать.. Есть у кого-нибудь предложения?

Предложения были. Тальниир не желал рисковать жизнями аррфов и полагал, что наиболее рациональным решением в сложившейся ситуации будет просто прорубить дорогу через строения мастерских. То есть определить путь и просто развалить строения, нанося по ним удары магией до тех пор, пока они не рухнут. Разумеется, это будет проделано не за один день, однако позволит нам перемещаться по их руинам в относительной безопасности. Главное - не оставлять на их месте закрытых зон.

- Варварство какое-то. - с сомнением сказала Леоратте. - К тому же я не уверена, что подобное решение может быть реализовано в тех местах. Учитывая особенности застройки.. нам понадобится просто чудовищное количество сил на то, чтобы расчистить путь подобным образом.

Инквизитор посмотрел на собравшихся аррфов и пожал плечами.

- Я и не говорю, что это будет проделано быстро. Зато подобная тактика позволит нам обойтись без риска. И потом, разве мы куда-то спешим?

Леоратте немного замялась.

- Ну.. Я только собиралась об этом рассказать. Исследовали определили, что в последнее время в структуре геомагического поля граничного сектора происходят волнообразные изменения. Пока что они бессистемны и не поддаются прогнозированию, однако..

Все вокруг нас слушали воительницу очень внимательно. Тальниир казался удивлённым и немного нахмурился.

- Лео, выражайся, пожалуйста, поточнее. О чём именно ты собиралась нам рассказать, если коротко?

Леоратте кивнула и сделала изящный жест рукой.

- Приближается новый Большой Шторм. Сильный. возможно даже, ещё более мощный, чем в прошлый раз. Нестабильность полей во время такой бури может превысить всё то, что мы видели ранее, на несколько порядков..

- Шторма усиливаются.. - раздался чей-то обеспокоенный голос.

- Да. - подтвердила Лео. - Так и есть. Но сейчас это может быть хорошо!

- Чем? - удивился Тальниир. - В прошлый раз у нас..

- В прошлый раз, Тальн, у нас не было артефактов.

Инквизитор запнулся.

- А сейчас?

- Сейчас.. - Леоратте немного помедлила и договорила. - Если я всё рассчитала правильно и мои предположения верны, то мы сможем открыть проход напрямую к Арке. Фактически, Шторм может сделать за нас половину работы. Нужно только найти последний артефакт за оставшееся время. Понимаете?

А времени, как вскоре выяснилось, оставалось не так уж и много. Две или, возможно, две с половиной недели - вот тот максимальный срок, который отмерили нам наши исследователи. За этот не слишком длительный период аррфам предстояло найти и каким-то образом исследовать оставшийся артефакт. Общее собрание на этом было закончено и всё разошлись по лагерю, заниматься своими делами. Мы с Аннишем подошли к Тальнииру, который вместе с несколькими уже знакомыми нам разведчиками и Леоратте обсуждали, что следует сделать в первую очередь.

- Осмотрим территорию с воздуха. - говорил Тальниир. - Приближаться к черте города не будем, пройдём недалеко от самой границы.

- Общий план городка у нас есть. - сказал Лор. - Думаю, что есть смысл осмотреть подробно только те районы, в которых может находиться артефакт.

- А где он, кстати? - Лектон посмотрел на Леоратте.

- Точно пока не знаем. - ответила та. - Предположительно, это сектора четыре, шесть и семь.

- Сразу три?

- Да. Ситуация непростая, согласна.

- "Якорь" западного фрагмента также не имел конкретного положения. - задумчиво заметил Тальннир. - Однако в его случае установить координаты особого труда не составило. Мы знали, где именно он находится, с изрядной точностью. Ну, по крайней мере если говорить о конкретном секторе.

Я поздоровался со всеми и задал несколько наводящих вопросов, после чего стали понятны причины некоторого замешательства разведчиков. Всё дело в том, что исследователи "нашли" артефакт сразу в нескольких секторах одновременно. Было похоже на то, что он двигался и притом гораздо быстрее своего собрата из западного фрагмента. Сектора нужно было обследовать. Но как именно туда попасть, пока что было неясно совершенно.

- Очень плотная застройка зданиями. - ответил на мой вопрос Тальн. - Заходить внутрь помещений - вариант для самоубийцы. А плутать по лабиринтам улочек, то и дело оказываясь под крашыми и в тени навесов..

- А когда вы отправитесь на осмотр? - поинтересовался Анниш.

- Завтра, скорее всего. Хотелось бы иметь несколько дней, но у нас их нет. Чем быстрее мы со всем этим закончим, тем лучше.

- Нас возьмёте?

- Полетать над границей? - улыбнулся Лор. - Это пожалуйста, если есть желание. Что скажешь, Тальн?

- Я не против. - ответил тот. - В конце концов, присутствие Анриеля может быть даже полезно.

Леоратте щёлкнула пальцами.

- Вот и я хотела вам это предложить. Анриель может увидеть что-то, чего не заметят остальные.

Мастер Лор усмехнулся и приобнял меня за плечи.

- Полезное приобретение для нашего общества, а?

Мы рассмеялись.

- Вот только это не совсем то, чем я хотел бы оказаться полезным. - сказал я. - Просто видеть что-то - это, знаете ли, несколько примитивно.

- Без твоего "примитивного" взгляда, Анр, у нас были бы изрядные проблемы с поисками уже самого первого из артефактов. - сказал Тальн. - В общем, решено. Отправимся на юг завтра, с самого утра, после рассвета. Посмотрим, что там не так с этим фрагментом..

Попрощавшись, мы с Анишем вышли из Большого шатра и отправились обратно к себе.

- Что думаешь? - спросил я.

- А что тут можно думать? - удивился Анн. - Нужно взглянуть на эту обитель ужасов своими глазами, может быть тогда станет ясно, что нам с нею делать.

- Это понятно. - махнул рукой я. - Я имел в виду первое предложение Тальниира. Выглядит достаточно разумно, хотя и долго..

Анниш изобразил удивление.

- Разумно? Ну, с одной стороны - да, пожалуй. А с других? Он очень правильно предложил провести сначала осмотр местности, а потом уже решать, как именно действовать. Ведь что получится в случае, если артефакт будет находиться внутри какого-нибудь здания? Разрушив его, мы рискуем оказаться в тупиковой ситуации.

- Да, тогда вариантов будет немного. Впрочем, если артефакт перемещается, то нас в первую очередь интересует траектория, по которой он будет двигаться. Должен же он будет периодически оказываться на каком-то не закрытом пространстве..

- Посмотрим, Анр.

Остаток дня мы провели, по совету Лора, в восстанавливающих медитациях. Завтрашний день обещал быть достаточно длинным и пройти преимущественно в воздухе, что давало нам серьёзный повод как следует отдохнуть и подготовиться.

Сборы в дорогу много времени не отняли. Мы собрались на рассвете у Большого шатра всё той же, уже отлично знакомой нам командой, и, проверив снаряжение, поднялись в воздух, взяв курс на южные земли. Менее чем через час впереди под нами показалась тёмная масса кварталов из ржавеющих цехов и прочих построек. Разной величины трубы, какие-то высокие сооружения, мелкие пристройки и обширные крытые ангары - всё это находилось в состоянии упадка и навевало какую-то тоску. Вид сверху, впрочем, оставался красивым в любом случае. Слегка размытое марево солнца то и дело мелькало сквозь лёгкие облака, местами облачные массивы светились, роняя на землю широкие полосы из света. Ещё одна фантастичная и труднообъяснимая картина. Кажется, я уже начал к подобному привыкать..

- Снижаемся! - скомандовал Тальниир.

Мы начали постепенное движение вниз. Граница района была ещё достаточно далеко и нам вполне хватало пространства для того, чтобы аккуратно приблизиться к ней и провести необходимый осмотр. Перед вылетом Тальниир обрисовал нам план действий и упомянул о том, что нам придётся несколько раз опуститься на землю - для отдыха и работы с амулетами. Неунывающие исследователи не оставляли попыток локализовать местоположение артефакта.

Я посмотрел в сторону этого необычного города. Трубы и крыши - вот, по сути, и всё, что нам удавалось увидеть с этой позиции. Великое множество труб и крыш. Тут и там мельками дворики и небольшие площадки, прослеживались улочки и проулки. И нигде не было видно никакого движения и признаков присутствия кого-то живого.

Дкаддово логово! Как же нам искать артефакт в этом закрытом со всех сторон лабиринте?

Имя царя ночи снова вызвало болезненные ощущения где-то внутри и я невольно скривился. Уже и забыл об этой досадной неприятности, а оно, оказывается, никуда не делось. И почему только, спрашивается, это имя стало на меня так действовать из-за какого-то там видения? Неприятно.

Снизившись так, чтобы нам было хорошо видно улочки и частично закрытые навесами и козырьками переулки, мы плавно повернули и начали движение вбок, вдоль границы, внимательно осматривая открывавшуюся панораму. До этого момента я слышал множество рассказов об этом месте и видел многочисленные зарисовки разведчиков, однако сейчас это производило несколько иное впечатление. Заброшенный город мастеров - я решил называть его так - навевал уныние и печаль. Сложенные из камня или кирпича здания обрастали мхами и мелкими деревьями, наиболее хлипкие крыши и настилы проседали вниз под собственной тяжестью, а из десятка закрытых мутными стёклами окон целыми оставалось не более трёх. На открытых местах я разглядел груды поросшего мелкой травой мусора и множество проржавевших полуразвалившихся механизмов.

В открывающейся картине преобладали в основном серые и ржаво-коричневые тона всевозможных грустных отттенков и я подумал о том, что мне ещё не доводилось встречать ничего более пугающего, чем это. Дома западного фрагмента представляли собой лишь пустующие коробки, а город с востока имел относительно "здоровый" вид. Северные башни не были похоже ни на что вообще, а вот это.. эту огромную производственную территорию словно позабыли и забросили около двух или трёх десятков лет назад. И она осталась здесь, словно старая игрушка, потерянная рассеянным малышом. Разваливаясь, ломаясь, покрываясь пылью и ржавчиной. Грустно..

- Спускаемся!

Здесь уже не было такого сильного ветра, как наверху, и голос инквизитора было слышно просто превосходно. Наш отряд послушно начал снижение и вскоре мы уже стояли на земле, разминая конечности и оглядывая отдалённую линию построек.

- Что думаешь? - поинтересовался Лор у инквизитора, который с прищуром изучал горизонт.

Лектон хлопнул меня по плечу и мы вместе со всеми остальными поспешили подойти к старшим товарищам, окружив их со всех сторон.

- Пройти напрямик у нас не выйдет. - ответил в это время Тальниир. - Жаль. Напомните мне, нас ведь интересуют районы, расположенные вон там?

Он сделал жест рукой, показывая несколько направлений.

- Да. - подтвердил Корниус. - Именно они. Было бы неплохо подобраться поближе и попробовать получить более точные данные.

- За линию построек нам не зайти, Корн. - сказал Монроэль. - Едва ли имеются причины, чтобы совать голову в пасть соорду, сам понимаешь.

- Да уж. - покачал головой Лор. - Во владения игольщиков не зайдёшь. Хотя пройти по границе, думаю, можно. Оставим крылья здесь и попробуем..

Инквизитор упрямо покачал головой.

- Нет, Лор, подходить ближе к городу мы не будем. Пока что, по крайней мере.

- Что предлагаешь?

- Двинемся вдоль линии мастерских. Расстояние сокращать не будем, тем более что здесь крылья гарантированно работают. Рассмотрим с разных позиций, просканируем территорию, сколько получится. Тораэль, что вы скажете?

Исследователи переглянулись.

- Можно попробовать. - задумчиво сказал Танто. - В принципе, мы ведь именно этим и собирались заниматься..

На исследования в итоге была потрачена едва ли не половина дня. Пару раз наскоро перекусив прихваченными с собой небольшими запасами, мы перелетали с места на место, пронизывая простанство магией сканирующих амулетов и рассматривали цеха и мастерские через дальнозор. Увиденная картина была везде одинакова и менялась назначительно, однако исследователи были в восторге.

- Если мы правильно понимаем, - возбуждённо рассказывал нам Тораэль, - То этот "якорь" никуда не перемещается. А в нескольких секторах он обнаруживается просто потому, что их три! В этой области пространства не один артефакт, а несколько! Множество факторов указывают на это!

- Следовательно, у нас есть выбор.. Хорошо. - Тальниир задумался и принялся рассматривать карту.

- Если артефактов несколько, то нам, может быть, хватит и одного?

- Сорниус, ты сегодня догадлив, как сам Дкадд!

- Какой из трёх ближе всего к нам?

- Подождите. - перебил общее обсуждение Анниш. - Необходимых нам "якорей" несколько и они располагаются сразу в трёх секторах. Верно?

- Да.

- Нам известно, в каких именно точках они находятся?

Мы посмотрели на троицу переглядывающихся исследователей.

- Тор?

- У нас есть координаты двух артефактов. - ответил Тораэль и взял какую-то нарисованную схему, протянутую Корниусом. - А вот где конкретно третий, пока не знаем. Он находится дальше остальных и тут одна хитрость..

- Какая же?

- Там есть площади. Если этот тот участок, о котором мы думаем, то там несколько обширных и почти открытых площадок. Возможно, это будет удобно..

Тораэль посмотрел на Тальниира.

- Наш шанс, а?

- Может и так. - дёрнул плечом инквизитор. - Но нужно узнать точно.

- Чтобы знать точно, надо подобраться поближе. - сказал Тораэль. - В западном секторе было значительно легче работать. А здесь, с этими тремя артефактами.. В общем, пока не подойдём ближе к городу, ничего конкретного не узнаем.

- Насколько близко? Какое расстояние вам нужно?

- Максимально близкое. - вздохнул Танто. - Чем ближе мы окажемся к нужному сектору, тем лучше.

- В идеале нам бы вообще попасть на одну из площадок в городе.. - начал было говорить Тораэль, но его сразу же остановил Тальн.

- Нет. Этот вариант исключён.

- Но почему?

- Игольщики? Такое объяснение подойдёт?

- Слушайте. - сказал Корниус. - Давайте рассуждать логично. Мы ведь можем выбрать безопасное место и всё время оставаться на открытой территории, верно?

- А ведь и правда. Почему нет?

- Тальн, может быть, стоит это обдумать? Проявить осторожность и..

Мастер Лор помахал в воздухе рукой, привлекая внимание.

- Вы вот что мне скажите, осторожные вы мои. Как вы собираетесь попасть на это ваше открытое место?

Анвазор сделал неопределённый жест ладонью.

- Ну..

- Крылья над городом не работают. А по земле нам придётся идти под теми же самыми навесами и крышами и по тем же самым мастерским.

- Действительно..

- Вот Дкаддова погань! - принялся ругаться Сор. - Я совсем об этом забыл.

Все задумались, посматривая на постройки города мастеров.

- Ещё гениальные предложения будут?

- А почему мы не будем использовать ваши зонды? - спросил я у исследователей, внезапно вспомнив, что мы применяли эти забавные изделия в недалёком прошлом. - Отправить несколько штук на разведку и посмотреть, что получится.

- Было бы неплохо. - усмехнулся Тораэль. - Но они не смогут установить местонахождение артефакта. Просто не для этого созданы. Ну и для этого нам придётся подойти к зданиям почти вплотную. Если запустить их отсюда, глубоко в районы они не уйдут. Они ведь не полностью самостоятельны, да и время действия ограничено.

Я посмотрел на инквизитора.

- Тальн, нам ведь не обязательно заходить в цеха. Сейчас день..

Тот кивнул, размышляя.

- Я понимаю, к чему ты клонишь. Но мне бы хотелось избежать даже этого. Ни к чему лишний раз приближаться к этой погани..

- Давай сходим сами. - внезапно предложил Монроэль. - Осмотримся и вернёмся.

- А смысл? - не понял Тальниир. - Если уж идти, то парни правы - всем вместе. Но к зданиям я в любом случае никого не пущу.

- Тальн, мы уже не дети. - улыбнулся Лектон. - Не собирается никто туда лезть.

- Конечно нет. И именно поэтому раз за разом меня об этом спрашиваете, да?

Сложив комплекты крыльев в одну груду, мы накинули на них несколько сторожевых вязей и отправились по направлдению к городу мастеров. Местность здесь чем-то напоминала степь и была достаточно каменистой, с редкой травой, из-за чего идти было достаточно легко и приятно. Массив построек располагался прямо перед нами на некоторой возвышенности и местность постепенно поднималась всё выше.

- Интересно. - сказал Анн, рассматривая цеха и постройки. - В оригинальном виде этот город мастерских действительно такой же большой или просто здесь выглядит подобным образом?

Я вспомнил, как некоторые городские дома Тэллоса смотрелись на территории Руин. Они были либо копией самих себя, либо разительно отличались. Отделкой, количеством этажей, возможно даже архитектурой.

- Наверное, так же. Шторма и Смещение ведь не могут кардинально менять размер предметов и мест, верно?

- Пожалуй. Но не забывай про Храм Халассира. В реальности его так и не построили, а на территории Мёртвого Города он красуется в полноценном и законченном виде.

- Помню. До сих пор ломаю голову над этой загадкой.

- Мне ещё вот что интересно. - сказал нам шагающий сбоку Тораэль. - Эти проклятые игольщики - просто огромная колония отдельных тварей или какой-то невероятный единый организм?

- Ну смотрите. - в ответ на наши вопросительные взгляды принялся пояснять он. - Эти монстры невидимы, но встречаются практически повсеместно. Раз.

Для наглядности он загнул один палец и потряс рукой в воздухе.

- Они занимают огромную территорию. Это два. И они никого не оставляют без внимания. Это три. Нельзя просто так пробраться к ним в логово, они атакуют практически моментально. Это наводит на размышления. Не может же их быть настолько много..

- И ты думаешь, что это может быть одно...существо? Единое, но рассредоточенное по всей территории? По цехам, по всем постройкам..

- Звучит странно, не спорю. Но зато это объясняет, отчего игольщика нельзя ранить. Его просто нет! Единое всевдо-создание может не иметь конкретного плотного тела!

- Надеюсь, Тор, что это не так. Потому что если это твоё псевдо-создание решит не дать нам пройти к артефакту, то я не представляю, как мы будем сквозь него пробиваться.

Наконец мы достигли первых построек и остановились, с осторожностью осматриваясь. Какая-то давящая тишина висела в воздухе и я почувствовал некоторое смутное опасение.

- Ближе не подходим. - сказал Тальн. - Если они здесь, они о нас уже знают. И, вероятнее всего, видят.

- В отличие от нас. - заметил Лор, неторопливо глядывая ряды строений. - Интересно, выходит ли этот вид за пределы стен ночью..

- Куда уж интереснее! - пробормотал Сорниус, водя арбалетом по сторонам.

Исследователи приступили к изучению территории. На земле перед ними появились ритуальные плитки и различные амулеты и устройства, в воздухе завращались иллюзии и узоры.

- А вот, похоже, и последний.. - вполголоса прокомментировал свою работу Корниус.

Посреди линий иллюзии перед ним мягко светился небольшой участок.

- Похоже, он где-то здесь. Однако это не седьмой сектор..

- Странно. - сказал Танто. - Он ведь.. Тальн!

- Нужно было сразу выдвигаться на максимально близкие к черте города места. - сказал Тораэль, оглядываясь на нас. - Здесь не три артефакта, как мы думали дальше, а все четыре. Уравнения сочетания дают интересные результаты..

Танто закивал.

- Артефакты имеют различные уровни воздействия на геомагическое поле, по которому мы их, по сути, и видим. Четвёртый "якорь" - самый слабый из всех. Он.. немного странный.

- А где он? - спросил Тальниир. - Меня прежде всего интересует именно это.

- В этом и дело! Он в двенадцатом секторе!

- Это.. это близко к границе!

Тальниир кивнул и, развернув карту, провёл по ней рукой, показывая нам.

- Нужный сектор находится в стороне от нас, это вот здесь.. И он действительно близко к границе. Пробить проход на такое расстояние вполне реально.

Все приободрились. Было похоже на то, что нам улыбнулась удача и посещение южного фрагмента окажется не таким опасным, как предполагалось на первый взгляд.

- Похоже, Тальн, твои желания начинают сбываться. - улыбнулся Лор. - Думаю, имеет смысл вернуться за крыльями и подобраться к этому сектору поближе.

- Мы там сегодня уже были или ещё нет? - поинтересовался Монроэль.

- Нет, не были. Этот сектор расположен сильно правее тех, что были нам интересны.

- И из предыдущих точек этот артефакт виден не был?

Тораэль усмехнулся и бросил взгляд на Корниуса, который пожал плечами.

- Вообще-то был. Но так паршиво, что мы приняли эти данные за помехи.

- Подошли бы к городу сразу, получили результаты гораздо раньше. - сказал Танто.

- Говоря о городе, - сказал Анвазор, рассматривая постройки, - Здесь как-то странно.

- Что именно?

- Ну.. тишина какая-то давящая. Смотрите - мы даже разговаривать стали тише. Хотя, спрашивается, зачем? Если игольщики здесь есть, они наверняка нас увидят. Местность открытая совершенно.

- А иллюзии на них как действуют? - спросил я. - В том смысле, что укрыться за ними не получится?

- Нет, Анр. В последний раз наши разведчики зашли в цеха укрывшись несколькими иллюзиями. Вязь была достаточно сильной, чтобы ввести в заблуждение кого угодно. Даже фолли не учуяли бы их не сразу.

- А, кстати, где это было? - спросил Лектон. - Не в двенадцатом секторе?

- Нет. - покачал головой Лор. - Во втором, там есть пара довольно широких удобных улиц.. Только нам от этого не легче. Стоять здесь ещё можно, но вот ближе подходить не стоит.

- А если не лезть под тень и в здания?

Лор посмотрел на меня.

- А зачем? Кому захочется проверить, насколько далеко игольщики могут отходить от своего логова? Если они, конечно, могут.

- К зданиям мы приближаться не будем. - оторвал глаза от карты Тальниир. - Что вы, разведчики, за народ такой? Уже с сотню раз соглашались, что не будем лезть вперёд в пещеру к гунурам, но проходит пара часов и всё начинается заново..

- Гунур, а где тут твоя пещера? - захохотал Сорниус.

Все засмеялись. Монроэль, которого действительно называли Гунуром из-за сложения, с прищуром погрозил Сорниусу пальцем.

- Дошутишься ты у меня когда-нибудь.

Исследователи тем временем закончили свою работу. Артефактов оказалось на один больше и именно он интересовал нас более остальных. Особенности его расположения давали гипотетическую возможность пробиться через постройки города мастеров без потерь. Если, конечно, игольщики не станут атаковать нас в ответ на обрушение пары зданий. Я сразу же спросил об этом Тальниира.

- Леоратте тоже задала мне этот вопрос. - ответил инквизитор. - Довольно очевидное предположение, я согласен. Но какой у нас выбор? Мы постараемся подготовиться к атаке и просто сровняем с землёй несколько построек. Подождём, посмотрим..

- Хуже не сделаем? - спросил Анниш. - Фолли, к примеру, тоже должны были бояться порталов. А что в итоге получилось, никому рассказывать не нужно.

Тальниир покивал, оглядываясь вокруг.

- Помню, как же. И всё понимаю. Но не лезть же нам внутрь, верно? Вариантов нет.

Мы в задумчивости посмотрели на город. Троица исследователей уже собирала последние амулеты, нам предстояло отыскать двенадцатый сектор и постараться определить, с какой стороны в него возможно прорубить дорогу. Не самая мирная, конечно, затея - разрушать здания одно за другим, чтобы после можно было пробираться по их остовам, но..действительно, каков у нас выбор? Я медленно переводил взгляд с одного строения на другое. Мох, кирпич, побитая каменная кладка, ржавые конструкции, какие-то балки.. Наиболее тоскливое впечатление оставляли пустые и тёмные провалы окон. Здесь не было этой страшновато-поганой черноты, встречающейся на землях западного фрагмента, однако дикое ощущение полного одиночества и беспомощности буквально наполняло воздух. А полосы какой-то рваной ткани, колеблющиеся под лёгким ветром позади окон, только усиливали это чувство. Я рассматривал окна некоторое время и тут внезапно начал осознавать, что же именно вижу. Треклятая погань! Что это?! Полосы материи?! Я присмотрелся. Тонкий белесый вытянутый силуэт, который только что был заметен в проёме окна и медленно двигался, исчез.

Сбоку ко мне подошёл Анн.

- Анриель, у тебя такое выражение лица, словно..

- Я что-то там видел.

Реакция Тальниира была молниеносной - он оказался рядом со мной буквально через одно мгновение.

- Где? Что? На что похоже?

- Какой-то вытянутый силуэт.. В одном из окон вон того цеха. - я показал на кирпичное здание в несколько этажей. - В темноте словно висело что-то длинное, с потолка, вроде полос материи или чего-то похожего. Я подумал, что это обрывки ткани и они шевелятся из-за ветра. И только потом понял, что ветра нет..

В воздухе развернулись вязи дальнозоров и мои товарищи принялись старательно рассматривать многочисленные провалы окон.

- Да быть этого не может.. - пробормотал немногословный Талик. - Или может, Дкадд его знает.. Анриель, ты ведь действительно мог увидеть игольщика?!

- Подождём. - сказал Лор. - Нужно проверить. Анр, ничего больше не видишь?

- Нет. - покачал я головой, напрягая зрение. - Пока что пусто.. а, нет. Стоп.

Я показал рукой.

- Здание правее. В окне пара полос, только не свисающих с потолка, а более горизонтальных. Такие серые силуэты..

- Откуда они взялись?

- Я не знаю. Просто появились - вытянулись откуда-то сбоку.

- Ничего не вижу. Темно и темно.

- Кто-нибудь что-нибудь видит? - спросил Тальниир.

- Нет.

- И я ничего.

- Пусто.

Никто ничего не видел. Некоторое время я только и делал, что вглядывался в провалы окон и другие заполненные тенями уголки города мастеров и указывал друзьям те места, где появлялось какое-то движение. И это становилось всё более странно. Мои товарищи не наблюдали ничего совсем, тогда как я явственно различал какие-то вытянутые силуэты и полосы, то и дело мелькающие в полумраке мастерских. Иногда они застывали, иногда медленно и бессистемно двигались, а иногда просто мелькали, привлекая моё внимание. Наконец я понял, на что это было похоже.

- Эти тени чем-то схожи с ногами от пауков. - сказал я. - Как будто внутри помещения сидит большой паук и иногда разминает лапы с несколькими суставами, вытягивая их в разные стороны.

- Отвратительно. - оценил моё описание Сор.

- Что-то ещё видишь? - уточнил Монроэль.

- Нет. Да и эти вытянутые ..лапы тоже мельком. Они словно просвечивают насквозь, иногда не удаётся рассмотреть ничего кроме контуров.

- Чем дальше, тем интереснее. - сказал Лор. - Похоже, игольщики перестали быть такой уж великой тайной..

- Пока что не перестали. - возразил я. - Я понятия не имею, что именно вижу.

- Если Анриель видит игольщиков.. - начал Тальн.

Потерев подбородок он повернулся к нам.

- Вы, кажется, хотели подойти поближе?

- Ты так быстро изменил своё мнение? - удивился Монроэль.

- Вот и мне это интересно. - поддержал его Лор. - Мы уже идём внутрь?

- Нет, я не предлагаю заходить внутрь. - выставил перед собой открытую ладонь Тальн. - Даже ради того, чтобы найти этих пауков, которых увидел Анр. Но не воспользоваться возможностью глупо. Если Анриель может видеть игольщика, то, возможно, сможет рассмотреть, что это конкретно такое. А в случае опасности просто предупредит нас и мы сразу же отойдём назад.

- Основная неприятность от игольщиков в том, что их невозможно заметить. - согласился Тораэль. - Но если они невидимы для нас так же, как и тот артефакт, что я не удивлён. И, кстати, в таком случае нам здесь без Анриеля делать нечего.

- А ты его обычным зрением видишь или..

- Обычным. - ответил я. - Я не использовал на Взгляд, ни любой другой из Взоров.

Мы выстроились в один из охранно-боевых порядков. В центре группы шёл я, возглавляли нас наиболее опытные воины - Тальниир с мастерами, а остальные заняли свои места по сторонам и сзади. Неторопливо шагая, мы медленно приближались к зданиям, держа направление на самую большую постройку с широким входом, покосившиеся ворота которого были гостеприимно распахнуты.

- Их стало как будто меньше. - поделился я своими наблюдениями. По мере продвижения я сообщал обо всём увиденном, даже о незначительных и подозрительных тенях внутри зданий. И чем ближе мы подходили, чем меньше теней и силуэтов я видел.

- Намного?

- Ну.. вобщем, да. Сначала они стали двигаться более резко, чем раньше, но при этом всё реже. Сейчас я вообще почти ничего не вижу.

Мы подошли к воротам. Цех имел около четырёх этажей в высоту и был возведён из крупных кирпичных блоков, окрашенных снаружи краской, цвет которой я не взялся бы сейчас определить. С правой стороны от здания был виден закрытый переход в соседнее строение, имеющий три нешироких окна, одно из которых было выбито. Посмотрев в ту сторону, я сразу же уловил какое-то движение в каждом из них и присмотрелся получше, напрягая зрение. Стены соседних строений образовывали в той стороне широкие полосы теней и покрытые густым сумраком углы, а длинные и широкие козырьки над дверями только усугубляли ситуацию. В стене соседней мастерской рядом с переходом был пролом и я успел заметить, как в нём исчезло что-то, похожее на ходулю или длинную лапу, заострявшуюся книзу.

- О, Боги. Кажется, они уходят!

- То есть?

- Цех перед нами пуст. Насколько я его вижу, конечно. А вон там, где переход, в окнах было движение. В сторону соседних построек, словно что-то туда прошло. И видите, там рядом есть пролом? В него что-то ушло, я заметил какую-то длинную лапу.. Знаете, что-то вроде длинной ходули, острой снизу. Она быстро втянулась внутрь. Там точно что-то было.

- Они ведь не могут нас бояться. - неуверенно сказал Анвазор. - Или могут?

- Они могут чувствовать, когда на них смотрят. - предположил Анниш. - Смотрите - если эти твари невидимки, то их никто и никогда не замечал. И если сейчас они ощутили взгляд Анриеля, что для них неожиданность, то кажется вполне естественным, что они отступают. Не думаю, что это испуг, это может быть рефлекторная реакция.

- Главное, чтобы обратно не вернулись. - сказал Сор. - Одуреют, бросятся в атаку, а чем нам их бить?

- Спокойствие. - сказал Тальниир и все затихли. - Нужно проверить. Раньше игольщики всегда атаковали тех, кто заходил внутрь занятых ими построек.

- Кстати. - сказал Лор. - Разведчики ведь иногда тоже замечали какое-то движение. Из тех, на кого напали игольщики, я имею в виду. Но их монстры отчего-то не боялись.. странно.

- Вот и узнаем, что к чему. - сказал Тальн. - Я вхожу внутрь. Держу щит. Анриель, если ты что-нибудь увидишь, сразу же говори. Остальные выдернут меня обратно.

Я кивнул. Отчего-то я ожидал, что остальные постараются отговорить Тальниира от такого опасного эксперимента, но все были собраны и внимательно слушали его слова. Мы приняли другой порядок, хотя я по-прежнему оставался в центре, и приготовились, оглядываясь по сторонам и внимательно наблюдая за инквизитором.

Тальниир, окружённый мерцающим силовым щитом, не торопясь прошёл внутрь здания и теперь медленно двигался по его обширному помещению, проходя мимо ржавых остовов каких-то непонятных машин и механизмов. На покрытом пылью и мелким мусором полу были разбросаны какие-то металлические детали и он ступал очень аккуратно, не задевая за них и не создавая лишних звуков. Со своего места я отлично видел и его, и всё окружающее его пространство. Было тихо. Воины вокруг меня напряжённо следили за Тальнииром, готовые вытягивать его силовыми линиями в любой момент. Напряжение в воздухе ощущалось почти физически.

Инквизитор тем временем дошёл до противоположной стены и его силуэт сделался серым, окутанный уплотняющимся внутри помещения мраком. Странно, что окна постройки давали так мало света. Мне подумалось, что его должно было бы быть значительно больше. В это мгновение я подумал о том, что ему не стоило туда заходить и что именно сейчас и произойдёт что-то нехорошее и, возможно, ужасное, но.. всё обошлось. Инквизитор просто прошёлся в разные стороны, держась в поле нашего зрения, и так же неторопливо вернулся обратно.

- Что ж. - сказал он. - Возможно, мы сегодня и правда добились большого успеха.

Возвращение в лагерь нельзя было назвать триумфальным, но настроение у всех было приподнятое. Мы обнаружили ещё один артефакт, располагающийся, к тому же, неподалёку от края города. И ещё мы - самое главное - обнаружили и спугнули игольщиков. Не знаю, почему я мог их увидеть и насколько верно предположение, сделанное о них Аннишем, но было очень похоже на то, что он прав. На игольщиков никто и никогда не смотрел. Может быть их и замечали, но только мельком, на какую-то долю мгновения. И сегодня, почувствовав на себе чей-то взгляд, эти чудовищные существа отступили. Не думаю, что они были напуганы и просто убежали из страха.. Но, судя по тем мелькающим в окнах теням, отходили они весьма быстро.

Приведя себя в порядок, мы с Аннишем отправились на встречу с Леоратте. Был уже вечер, но она желала обсудить какое-то предложение. Мы добрались до мастерских и научных построек и, поздоровавшись с Анвазором и несколькими другими разведчиками, разговаривающими у входа, прошли внутрь одного из шатров. Внутри него было несколько шумно - в воздухе неподвижно висели или двигались десятки иллюзий, изображавших сложные графики и карты, а аррфы постоянно вносили в них изменения и новые параметры, переговариваясь между собой. Сбоку от всей этой деятельности стояло кресло, в котором развалился Тальниир. Глаза инквизитора со скептицизмом наблюдали за исследователями.

- Вот и мы. - сказал Анниш, когда мы подошли. - Что тут происходит?

- Где Леоратте? - поинтересовался я.

- А вон она. - показал куда-то глубину стоек и иллюзий инквизитор. - Руководит всем этим безобразием. И нам с вами придётся подождать, пока они не закончат.

- Да, работа кипит. - улыбнулся, осматриваясь, Анн.

Мы нашли пару свободных стульев и уселись рядом с Тальнииром.

- А о чём с нами хотели поговорить?

- Ну а вы как думаете?

Тальниир усмехнулся, хотя и выглядел немного недовольным.

- Игольщики, конечно же. Сейчас это едва ли не основная тема для разговоров.

- Так они над этим работают? - кивнул в сторону работающих аррфов Анн. - Странно, мне показалось что половина графиков относятся к..

- Нет. - Тальниир отрицательно качнул головой и уселся поудобнее. - Сейчас они занимаются чем-то, связанным с артефактами и южным фрагментом. Теоретически, нам это чем-то поможет.

- Ясно. - кивнул Анн. - А..

- А что в этом плохого? - перебил его я. Мне хотелось знать, что именно во всём происходящем так явственно раздражает Тальна. - Я ведь явно вижу, что..

- Ну, это я тебе и так могу ответить. - повернулся ко мне Анн.

Я с интересом посмотрел на него.

- И что же?

- Ну, ты ведь можешь видеть игольщиков, верно? А они, возможно, предпочитают держать от такого человека подальше, да?

- Думаешь, нам предложат выставить меня как щит и прогуляться внутри помещений, чтобы элементарно сэкономить время?

- В точку. - Анниш кивнул мне и искоса посмотрел на инквизитора. - Довольно логичное предложение, нет?

- Ещё один. - вздохнул, поморщившись, тот. - А в чём логика-то? В риске? Сунуть голову Анриеля и всех прочих в пасть к соорду и посмотреть, что из этого получится?

- А сама Леоратте что говорит?

- Лео высказала ровно то же, что и Анриель. К чему тратить целый день и разрушать строения, если можно пройти тот же путь всего лишь за пару часов. Она полагает, что игольщики могут быть чем-то родственны граусам.

- Граусы?

Я что-то такое вспомнил. Кажется, это существа, о существовании которых аррфы знали совершенно точно, но которых ни разу не видели.

- Граусы могут устраивать существенные разрушения внутри зданий. - ответил инквизитор. - Они хищники, в этом нет никаких сомнений. Однако мы так и не смогли посмотреть, как именно они выглядят. Не буду предполагать, с какой скоростью они двигаются, но мы только слышали с расстояния, как они ходят или пробивают стены. Стоит подойти ближе - граусы исчезают.

- А тебя это всегда беспокоило, да?

К нам подошла Леоратте. Волосы воительницы были в лёгком беспорядке, на виске чернела полоса от чернил. Взгляд её был ироничен и не отрывался от Тальниира.

- Тебе стоит прекратить гоняться за призраками, Тальн. То, что граусы не проявляли агрессии - большое везение. Ты помнишь, как один из них просто снёс небольшой домик, пробив его насквозь?

- В каком смысле - "снёс"? Собой, что ли, пробил? - спросил Анн.

- Да. - взглянула на нас Леоратте. - Представляете, да? Мы заметили только, как что-то мелькнуло в воздухе, а затем в домике сбоку появилась дыра, а с другой его стороны во все стороны полетело то, из чего он был сделан. Строеньице едва устояло.

Она сделала движение рукой в сторону и пододвинула для себя стул с резной спинкой, после чего села боком, положив локоть правой руки на его спинку.

- Понимаете? Граус заметил нас и просто метнулся в сторону, не обращаяв нимания на то, что на пути имеется препятствие. Он не желал попадаться в поле нашего зрения. И возможно, что игольщики имеют аналогичные поведенческие особенности. Анриель может их видеть. Они знают это, они чувствуют это и они не будут атаковать до тех пор, пока у них будет возможность для отступления.

- А если они не будут отступать далеко, а просто отойдут, а затем атакуют? - спросил Тальн. - Как мы будем от них отбиваться там, внутри мастерских и переходов? Если мы обрушим стены, то нас просто завалит.

- Значит, вам не следует обрушать на себя стены.

Инквизитор с упорством и несогласием покачал головой.

- Действовать подобным образом - неоправданно. К чему нам проверять, что может произойти, а что не может? Мы не знаем, как долго игольщики будут медлить перед нападением, а защититься от их атаки не сможем.

- А вам и не нужно лезть до середины их территории. Вспомни, насколько близко находится артефакт - это почти на границе их владений!

- Именно поэтому я и предлагаю..

Леоратте подняла ладонь.

- Тальн. Разговор беспредметен.

- В каком смысле? - удивился тот.

Воительница молча вытащила из-за пояса и протянула ему лист с начерченной на нём какой-то сложной схемой.

- Что это? - полюбопытствовал Анн.

- Структура геомагического пространства в наложении на рельеф искуственного происхождения.

- А если без терминов? - уточнил я. Разумеется, я понимал, о чём именно она говорит, но вот что это значит для нас на практике, пока не сообразил.

- Этот город - одна большая и поганая аномалия. - сказал Тальн, подавшись вперёд и разглядывая рисунок. - По крайней мере, в местах расположения артефактов..

- Позвольте догадаться - мы не сможем использовать таранные вязи? - протянул Анниш. - Интересно. Похоже, Анр, что ты наш единственный шанс в поисках этого "якоря".

- Верно. - коротко кивнула Лео. - Структура любой сильной вязи, в особенности атакующей, будет наружать структурную целосность геомагической обстановки. В этих местах.. вы не обращали внимания, что внутри помещений несколько темнее, чем должно было бы быть при таком количестве окон? К тому же разбитых?

- Да. - сразу же ответил я. - Свет словно тускнеет, когда попадаёт внутрь.

- Так оно, по сути, и есть. Стены и контуры этих построек - нечто совершенно уникальное по своей структуре. Во внешних строениях это ещё не так заметно, а вот если пройдёте подальше.. Словом, просто так разрушать их я бы не стала. Не могу предсказать, что произойдёт после того, как вы повредите или разрушите такое строение.

- Это, кстати, одна из основных странностей этих артефактов. - добавила она, помолчав. - Они каким-то образом вплетены во всю эту структуру пространства и.. в общем, столь тесно взаимосвязаны, что являются, фактически, единой системой.

- Да уж.. - вздохнул Тальниир, откладывая листок. - Сюрприз. Не скажу, чтобы сильно приятный. Остальные в курсе?

- Откуда? - удивилась воительница. - Мы весь вечер этим занимались. У меня, конечно, были предположения на этот счёт, но они ничем ранее не подтверждались. Только сегодня..

- Понятно. Как же мы всё это раньше-то не заметили?

- Раньше? А как? Разведчики столкнулись с игольщиками ещё при первом посещении, так что последующее изучение и сканирование местности производилось с максимально возможного расстояния..

Тальниир усмехнулся.

- Конечно. - сказал он и посмотрел на меня. - Нас ведёт наша судьба, Анриель. Другого пути нет.

- Для кого пути нет?

Со стороны входа к нам подошли Анвазор , Тораэль и Лектон. Разведчиков из других групп, с которыми разговаривал ранее Анвазор, видно не было. Исследователей, кстати, в шатре тоже уже почти не осталось - их работа была закончена и они уже разошлись по своим делам.

- Мы, кажется, опоздали?

- Болтать нужно меньше. - засмеялся Анниш.

Когда все нашли для себя стулья и расселись, Леоратте ещё раз вкратце обрисовала сложившуюся ситуацию.

- Так что вам придётся идти через строения. - сказала она, подводя итог. - Но не думаю, что это будет опасно. Если мои предположения верны, то с игольщиками вы не встретитесь, а длина маршрута будет невелика. Фактически, вы можете уйти и вернуться всего лишь за за несколько часов.

Разведчики посмотрели на меня.

- Хорошо бы. - сказал Анвазор. - Знаешь, Анр, я бесконечно рад, что вы с Аннишем встретили Тальниира у тех развалин.

- Ещё бы не встретили. - засмеялся я, вспоминая. - Он едва не свалился нам на голову!

Прошло два дня.

Мы стояли перед ржавеющими и разваливающимися строениями города мастеров и далёкое небо над нашими головами склонялось к земле огромными закручивающимися в длинные косы прядями. Косые солнечные лучи прошивали эту слегка фантастичную картину то здесь, то там, создавая неповторимую игру света и тени на раскрошившихся каменных глыбах, а появившийся ветерок трепал легкую поросль пожелтевшей травы вокруг построек.

- Дкадд им в глотку. - сказал Сорниус, дёргая себя за ус. - Никогда бы не подумал, что полезу прямиком в берлогу игольщиков!

- Знаменательный день, а? - улыбнулся стоящий рядом Лектон. - Будет, о чём внукам рассказать.

Мы неторопливо и осторожно пересекли границу территории игольщиков. Вокруг нас возвышались строения многочисленных цехов и мастерских, ржавели какие-то механизмы и конструкции, желтела выглядывавшая из трещин в стенах и провалах в кладке мостовой трава. Было тихо, но тишина эта вовсе не была совершенной. До нас постоянно доносились то какие-то тихие скрипы, то едва различимый треск.

- Строения ветшают. - задумчиво предположил Талик. - Вот и расползаются понемногу.

Мы прошли внутрь цехов. Путь нам предстоял не слишком длинный - требовалось пересечь несколько кварталов и пару небольших открытых площадок, а потом попасть внутрь огромного, хорошо сохранившегося здания, которое и являлось конечным пунктом нашего путешествия. Артефакт должен был находиться где-то внутри него.

Переговариваясь едва слышными голосами, мы прошли небольшой цех с распахнутыми воротами насквозь и двинулись между строениями, постоянно осматриваясь и оглядываясь. На нас никто не нападал. Анниш и Леоратте оказались правы - игольщики ушли, отступили вглубь своих владений, словно пауки, спасающиеся от огня в тенетах собственных паутин. Время от времени я замечал неясные контуры в темноте отдалённых оконных провалов или подворотен, но поблизости от нас никого не было.

Наш предполагаемый маршрут был немного извилист и был расчитан таким образом, чтобы нам почти не пришлось заходить внутрь построек. Большую часть пути мы думали преодолеть по открытому пространству, а в тот большой цех с артефактом запустить, для начала, несколько зондов.

- Хорошо, фоллей здесь нет. - сказал Анниш, когда мы шли по проходу между высокими мастерскими. - Вот это была бы бойня.. Смотри, какие здесь лабиринты.

Мы запрокидывали головы назад и осматривали линии крыш, опасаясь увидеть силуэт какого-нибудь противника. Места для боя здесь действительно было немного, а предложение проложить маршрут по крышам наталкивалось на аварийное состояние многочисленных покрытий и кровли.

Стало быстро темнеть. Леоратте ещё в лагере предупреждала нас об этом явлении, но что это такое в действительности, я понял только сейчас. Мы шли по нешироким проходам между зданиями, в которых с некоторым трудом могла бы разъехаться пара повозок и видели вокруг себя только стены. И небо над ними всё быстрее и быстрее наливалось различными сумрачными оттенками. Вскоре мы приблизились к зданию мастерской, перегораживающей нам путь и прошли внутрь пыльных помещений, заваленных различным хламом. Без помех пробравшись через короткие лабиринты нескольких соединённых коридорами залов, мы выбрались из низких окон с противоположной стороны уже в ночь. Небо в высоте было почти чёрным и света вокруг отчаянно не хватало.

- Будь внимателен, Анриель. - предупредил меня Тальниир. - Что-нибудь видишь?

Видел я, конечно же, многое. Зрение аррфа давало немало преимуществ - среди них способность сносно ориентироваться даже в абсолютной темноте. А здесь всё-таки был совсем не тот мрак, в котором я очутился, попав на территорию Мёртвого Города.

Я осмотрелся, внимательно изучая видимое пространство. Широкий, местами защищённый навесами проход уходил между строениями налево. Впереди находилось здание какой-то, как мне показалось, кузни - её небольшой двор зарос низкорослым чахлым кустарником. Справа же возвышалось нагромождение разнокалиберных цехов и пристроек. Я провёл взглядом по крышам. Похоже, что никого.. Ох! Вот это да..

- На крыше вон того здания что-то есть. - я аккуратно показал направление инквизитору.

- Что там?

Разведчики вокруг меня тихо заняли оборонительные позиции, напряжённо всматриваясь в сумрачное пространство. Лор тихо подошёл ближе ко мне.

- Можешь описать, что это за существа? Сколько их?

Я присмотрелся.

- Оно, кажется, одно. В некоторых окнах иногда мелькает какое-то движение.. в тех цехах, что подальше от нас, но это только мельком. А на той крыше явно что-то сидит.

- На что похоже?

- На паука. - без колебаний определил я. - Я не различаю тела, но вот пару длинных конечностей вижу. Как бы распластаны по стенам. Кажется, оно сидит на крае крыши и упирается ими в карниз.

Тальниир вздохнул.

- Больше ничего не видишь? Только эту тварь?

- Нет, только эту. - я покачал головой, ещё раз оглядывая постройки и крыши. - Его кто-нибудь ещё видит?

- Нет, Анриель. Боюсь, что для нас эта крыша пуста. Так же, как и остальные. - прошептал Анн.

Внезапно увиденное мною существо задвигалось и я понял, что поторопился, сказав, что оно похоже на паука. Какая-то полупрозрачная тень скользнула по стене от края крыши к одному из верхних окон, а несколько длинных конечностей стремительно мелькнули и втянулись в проём окна вместе с этой тенью. Движение это было стремительным и плавным и нисколько не походило на то, как передвигаются пауки. Со стороны это выглядело до жути непривычно и поэтому страшновато. Я сразу же описал произошедшее своим товарищам.

- Мне показалось, что этот ночной кошмар крупнее, чем ширина оконного проёма. - заметил я. - Но оно исчезло там просто моментально. Раз - и уже внутри.

- Амулеты молчат. - разочарованно заметил Тораэль. - Иногда показывают, что где-то в отдалении есть что-то живое, но отчего-то с перебоями. То есть, а то и нет.

- Идём дальше. - принял наконец решение Тальниир. - Нет смысла останавливаться.

- Интересно, какая тварь на нас оттуда таращилась? - задумался вслух Анвазор. - Игольщик или что-нибудь ещё?

Сорниус издал звук, похожий на фырканье и перехватил поудобнее арбалет.

- Даже знать не хочу. Очередная Дкаддова погань..

Более широкий, чем раньше, частично крытый проход провёл нас между зданиями и, пару раз свернув, вывел под переход между строениями, нависающий над улицей на уровне второго этажа. Балки, поддерживающие переход, уже начали обваливаться и некоторые части конструкции лежали поперёк улицы, покрытые пылью и каким-то мусором. С осторожностью обогнув их, мы прошли под переходом и свернули ещё раз, двигаясь между зданиями в пять этажей слева и более низким двухэтажным цехом справа. Где-то впереди должна была располагаться первая из двух небольших площадей, которые нам предстояло пересечь.

Я поднял голову и посмотрел наверх. Да, печально. После предупреждения исследователей я, разумеется, уже не ожидал, что здесь будет сиять солнце, но всё же никак не предполагал, что оно возьмёт и исчезнет. Никогда не привыкну к подобным аномалиям. Ведь бред же! Заходишь в дом - темно. Выходишь на улицу - вообще ночь.

Только Дкадд мог такое придумать, воистину. Прав был Сорниус.. Гм. Даже мысленное упоминание имени царя ночи снова вызвало неясную боль и лёгкий дискомфорт. Вот за что мне это всё, а?

Впереди показалась какая-то мастерская. Справа от неё тянулся перегораживающий пространство забор, а прямо за ним поднимались тонкие металлические конструкции, похожие на строительные леса. Я припомнил карту этого места.. Да,точно - та открытая площадка именно здесь, за этими самыми лесами. Мы начали замедлять шаг. Монроэль вытянул вперёд руку, указывая на строение впереди и собирался что-то сказать, как вдруг с вершин строительных лесов за забором сорвались несколько тёмных силуэтов и, проделав значительный путь по воздуху, упруго приземлились где-то на крыше этого самого строения. Всё произошло очень быстро и я даже не успел толком понять, были ли это такие же существа, которых я уже здесь видел, или что-то совершенно новое. Я дёрнулся от неожиданности и закрутил головой, оглядывая остальные крыши и верхние этажи.

- Придётся пройти через него. - сказал Монроэль. - Через забор с этими железками перебираться как-то не хочется. Надеюсь с той стороны есть окна или проход..

Тут он заметил мои движения и запнулся.

- Анр?

- На лесах сидели какие-то твари. - сказал я, указывая, где именно я их видел. - Не знаю, игольщики или какие-то другие. Их было несколько, они очень быстро спрыгнули вниз, на эту крышу и потом куда-то исчезли.

Мои товарищи озадаченно переглянулись и я понял, насколько же это всё-таки неудобно, когда я один вижу этих трижды проклятых монстров. Пусть даже они и стараются держаться от меня подальше.

- Нас там что, ждут? - прищурился Танто, занимаясь с каким-то небольшим амулетным устройством. - И что будем делать?

- Мы их не видим? Что с амулетами? Или эта ваша сканирующая штука?

- Ничего. Пусто.

- Анриель?

- Что?

- Они там?

- Не знаю, Лор. Я их не вижу.

- Так. - сказал Тальн и поднял руку, привлекая общее внимание. - Впереди может быть противник. Будем идти медленно, держим щиты и внимательно смотрим под ноги и по сторонам. Анриель, сообщай обо всём, что ты видишь.

- Даже если ничего не увидишь - тоже говори. - немного нервно улыбнулся Лектон.

Мы выстроились в оборонительный порядок и двинулись вперёд. Тройка исследователей находилась позади меня, Анниш был справа, а впереди двигались Мастера и Инквизитор. Остальные заняли позиции по сторонам. В воздухе дрожали лёгкие марева силовых барьеров, при некоторой внимательности можно было заметить и марево иллюзорной вязи.

Приблизившись к старому кирпичному строению мастерской, мы заглянули в окна и осмотрели видимое внутреннее пространство. Никого. Было тихо, только откуда-то издалека доносились протяжные поскрипывания. Ветра почти стих и его дуновения едва ощущались. Всё окружающее нас напоминало мне декорации - было такое ощущение, что мы находимся внутри бумажного городка внутри огромного помещения..

Мы зашли внутрь. В комнатах сохранились несколько неуклюже выглядившие механические станки для работы с металлом, на останках прогнивших деревянных стеллажей и стоек лежали различные проржавевшие заготовки. Под ногами шелестел мелкий мусор, лёгкими облачками поднималась и оседала обратно невесомая пыль.

Пройдя дальше, мы попали в неширокий коридор и не торопясь двигались по нему, заглянув в несколько небольших комнат с узкими окнами. Стёкла в них не были разбиты, а в самих комнатах стояли металлические столы и лежала какая-то рухлядь. Таким образом мы прошли здание насквозь. Было серьёзное опасение, что сейчас на нас всё-таки что-нибудь нападёт, но везде было пусто. Я не видел ни движения, ни даже следов чьего-либо присутствия. С крыши внутрь никто не проник, увиденные нами помещения пустовали.

Мы вышли к небольшой открытой площадке через незапертые ворота. От движения створок по окрестностям разнёсся пронзительный скрип.

- А вот и мы. - сказал Монроэль.

- Не страшно. - ответил Тальниир. - Не думаю, что здесь остался хотя бы один монстр, не подозревающий о нашем присутствии.

- Не приманить бы только кого-нибудь.. - с опасением прошептал Лектон, оглядывая цеха по сторонам площадки.

Лор услышал его и с любопытством оглянулся.

- Откуда приманить?

- Ну.. - пожал плечами воин. - Мы ведь никогда не были в глубинах территории игольщиков, верно? И если у них тут подальше от края обитает что-нибудь покрупнее их самих, то.. Такое ведь иногда бывает, верно?

Мы переглянулись.

- Я сделаю вид, что я этого не слышал. - раздражённо сказал Сорниус. - Не хватало ещё трястись от каких-то глупых ожиданий, спровоцированных нелепыми фантазиями!

- Трястись не нужно, это верно. - проговорил Тальниир, достав небольшую карту. - Куда нам дальше?

- Пересекаем площадку и вон в то здание справа. - ответил Корниус. - Танто, вторая площадка ведь за ним?

- Да. Проходим через здание, а потом налево. Там должен быть внутренний дворик и проулок, выходящий дальше.

- Анриель?

- Никого.

Я прислушивался к разговорам друзей и не переставая осматривал площадку и окружающие её пяти- и шестиэтажные здания цехов. Стены их были частично покрыты мхом, а высокие и длинные окна закрыты решётками с внешней стороны. Странное решение. Интересно, зачем это было сделано?

- Что же, ладно. Идём дальше.

Мы пересекли площадку из широченных каменных плит, основательно вросших в землю, с пробивающейся через трещины травой и чахлыми побегами кустарника. В стороне у стен зданий в беспорядке валялись какие-то металлические части, виднелись останки ящиков и небольших решётчатых конструкций. В стене строения справа был широкий пролом - кажется, что-то обрушило кусок внешней стены и прошлось по внутренним перекрытиям, оставив на них трещины и вмятины от ударов. Пройдя через несколько небольших комнат со странными верстаками, мы выглянули в окна с противоположной стороны.

- Двери здесь, кажется, нет. - сказал Талик. - С той стороны - есть, она была правее от пролома, а тут нет. Странная какая-то планировка.

- Ну почему же? - не согласился Тораэль. - Здесь практически все здания так или иначе сообщаются между собой. У этого, например, вон тот коридор ведёт в соседний корпус.

Он оглянулся и показал направление взмахом ладони.

- Там дверь и нам туда не нужно. Да и с другой стороны тоже наверняка имеется проход.

- Я не об этом, Тор. Просто у меня ощущение, что те, кто всё это построил, не очень любили выходить на улицу и вообще, не слишком жаловали открытые пространства.

Мы аккуратно и тихо выбрались через окна наружу. Танто был прав - перед нами был небольшой внутренний дворик вытянутой формы, сплошь заросший травой и даже маленькими кривыми деревцами. По сторонам возвышались всё те же цеха и другие здания, а слева виднелся проход между торцами строений. Позади него во мраке не было видно ничего, но именно там должна быть вторая площадка. Стоит её пройти - и до финального цеха останется совсем немного.

- А вот у меня другое ощущение. - сказал Анвазор. - И могу поклясться, что оно вас совсем не обрадует.

- Мы знаем, о чём ты хочешь сказать, Анв. - кивнул Лор. - Я думаю, что все это чувствуют. За нами следят.

И мастер был прав. Если до этого момента мы не ощущали на себе чьего-то особого внимания, то сейчас у меня начинало возникать стойкое и навязчивое ощущение, что кто-то стоит сбоку и за спиной и смотрит на меня самым пристальным образом. Меня постоянно тянуло оглянуться, что я и начинал время от времени делать.

- Анриель?

- Я ничего не вижу.

Дома как дома. Трава, пыль, железки и местами мусор.. Совсем тёмное небо, сумрак. Ничего особенного или необычного. Не считая, конечно, того, что всё это -фрагмент иного мира и здесь отчего-то никогда не светит солнце.

- Может быть, стоит изменить маршрут?

- А зачем? - спросил я. - Что нам это даст, кроме траты лишнего времени? К тому же, конечный пункт у нас всё равно один и тот же, какую дорогу не возьми.

- Анриель прав. - кивнул Тальн. - Мы в любом случае должны выйти к этому цеху с артефактом.

Коринус пожал плечами.

- Я просто подумал, что какая-нибудь погань может находиться прямо на пути нашего следования. И это оно сейчас за нами наблюдает.

- Нам нужно налево, вон туда. - показал Танто. - Но там вроде бы проход, а за ним должно быть пустое пространство. На кого мы там можем наткнуться?

Посовещавшись, мы снова приняли оборонительный порядок и двинулись дальше. Миновав торцы зданий, мы вышли к новой площадке, теперь уже довольно широкой. Как и предыдущая, она была полностью окружена различными постройками, но уже не пустовала - большая часть пространства была завалена останками каких-то ящиков и контейнеров. По земле и плитам были рассыпаны мелкие металлические части и болванки, полностью покрытые ржавым налётом. За площадкой возвышалось здание мастерской в несколько этажей, а за ней во мраке виднелся огромный силуэт того самого высокого цеха. Он возвышался над прочими строениями подобно памятной мне Башне Тауратта и находился, судя по всему, уже совсем рядом. Права всё же была Леоратте - путь действительно на удивление короткий. Хотя приятными эти места и не назовёшь.

- Пусто. - сказал я. - Даже движения в окнах нет.

Однако я всё чётче сувствовал на себе чей-то взгляд. Это заставляло меня немного нервничать и почаще осматривать окружающие строения.

- Идём. - сказал Лор.

Обойдя площадку по краю, чтобы не пробираться через завалы ящиков, мы подошли к её дальнему правому углу, где располагался невысокий переход между двумя соседними зданиями. Часть окон была давно разбита, нам пришлось лишь очистить крошащееся под пальцами дерево рам от осколков стекла и пролезть внутрь, выбравшись наружу с противоположной стороны. Внутри перехода лежало несколько перевёрнутых верстаков и толстый слой пыли. С одного конца, уходящего в здание, пыль была стёрта в нескольких местах, словно там что-то протащили или передвигали. Анниша эти следы заинтересовали, однако мы решили не осматриваться, чтобы не отклоняться от маршрута и не терять времени даром.

Перед нами был двор того самого огромного цеха. Открытое пространство между небольшими двухэтажными мастерскими было огорожено высоким и мощным забором с массивными металлическими воротами, а позади этого вытянутой формы двора возвышалось нужное нам здание. Высота этого цеха была, на самом деле, не очень большой - порядка десяти-двенадцати этажей, но из-за своего размера и основательности он выглядел просто огромным. Тем более, что окружающие его постройки были существенно ниже и не доставали ему даже до середины. Ведущие во двор ворота были распахнуты.

- Анриель? - вздохнул Тальннир. - Я так понимаю, что ничего?

- Пусто. - подтвердил я. Я действительно не видел никакого движения.

Однако ощущение присутствия чего-то недоброго буквально наполняло воздух. Мне казалось, что стоит повернуть голову и вместо своих друзей я увижу оскаленные рыла плотоядных игольщиков. Я легонько тряхнул головой, чтобы избавиться от противных мыслей. Подумается же такое!

- Ну что же, - сказал Монроэль и повернулся к исследователям. - Думаю, есть смысл использовать зонды уже сейчас. У меня что-то нет желания туда лезть.

Мы сместились в сторону и расположились у основания стены какой-то постройки, укрывшись за сваленными в гору ржавыми механизмами. Камни под ногами густо поросли мхом, местами пробивалась трава и какие-то странные тонкие стебли. Усевшись на землю и прислонившись к стене, исследователи разложили перед собой все свои устройства и инструменты. Тораэль занялся приведением зондов в рабочее состояние.

- Так, посмотрим..

Посматривая на работу исследователей, я продолжал внимательно исследовать взглядом местность. Откуда же на нас смотрят? И смотрят ли? Никогда ещё не ощущал такого противного чувства - словно ты стоишь посреди поляны в лесу и точно знаешь, что в зарослях позади тебя притаился хищник, но стоит обернуться и ты абсолютно ничего подозрительного не видишь..

- Чем-то похоже на Мёртвый Город. - сказал мне Анн. - Тоже довольно сумрачно и что-то такое поганое в воздухе..

- Ну, не скажи. Там воздух был более затхлый. Да и ощущения тоже немного другие.

- В любом случае так же опасно. Как думаешь, артефакт там?

Мы посмотрели на цех позади двора.

- Наверное. Раньше исследователи в таких вещах не ошибались.

- А сейчас?

- А сейчас не знаю. - я усмехнулся. - Но, думаю, мы скоро это проверим.

- Артефакт там. - сказал Корниус, что-то изменяя в узорчатой структуре иллюзии перед собой. - Не скажу, где именно, но точно внутри этого здания.

- Первый пошёл.

Тораэль запустил в движение металлический зонд и тот плавно полетел к воротам, немного подрагивая в воздухе.

- Двух штук, думаю, будет достаточно. Второй, как, готов?

- Сейчас будет. - ответил Танто, что-то подкручивая тонкой спицей в боку второго шарообразного аппарата. - Вот так. Ну-ка..

Он сделал лёгкое направляющее движение рукой и второй зонд отправился вслед за первым.

- Отлично. Теперь подождём, пока они не доберутся до цеха. Потом возьмём управление на себя и попробуем осмотреться.

- Их можно контролировать с расстояния?

- Да. Леоратте додумалась, как именно сделать так, чтобы контуры не мешали друг другу. Понимаете, устройство зонда.. гм, к Дкадду это всё. Не сейчас с этим разбираться.

- Слушайте, а если игольщики разобьют эти шарики? - внезапно спросил Сор, глядя на удаляющиеся зонды. - Они не будут их атаковать, когда заметят?

- Если разобьют - пойдём внутрь. - ответил Тораэль. - Надеюсь, конечно, что до этого не дойдёт. Слишком хмуро это всё смотрится.

- Сколько времени потребуется зондам?

Корниус посмотрел на Тальниира и повернулся к Танто.

- Они ведь поднимутся по лестнице в случае чего, верно?

- Да. - кивнул тот. - Во всяком случае, мы будем знать, если один из них вдруг где-то застрянет.

- Ждать недолго. - резюмировал Тораэль. - Сейчас посмотрим, что они видят..

Зонды тем временем продвигались через двор. Исследователи следили за их маршрутом и рассказывали нам обо всех подробностях.

- Вроде бы везде пусто. - сказал Тораэль. - Так.. проникаем в здание..

Внутри цеха пространство первых этажей занимали обширные полупустые помещения, заставленные какими-то массивными механизмами. На небольшом изображении иллюзии было видно плохо, но вполне различались очертания множества труб, ведущих в разные стороны, и каких-то канатов или тросов, свисающих или протянутых здесь и там. Какие-то конструкции, снова трубы..

- Что это за место такое?

- Не кузня, точно. Эти вот короба - это что, механизмы?

- Очевидно, да.

- Зачем их там столько?

- Вот где я хотел бы задержаться. - сказал Анниш. - Вы представляете? Новые технологии!

- Мы подобных мест видели несколько десятков. - без энтузиазма ответил Тораэль. - Часто они бывают почти одинаковыми.

- И что там было?

- Да то же, что и здесь. Механизмы, станки, разные аппараты. Для производства каких-то изделий или просто для тепла и обогрева.. всего не перечислить.

- Только вот для чего нам это всё исследовать? - спросил Анвазор. - Понимаешь, Анн, мы в первую очередь обращали внимание на то, что может пригодиться нам самим. А это вот всё.. оно бесполезно. Для чего бы эти цеха и мастерские не предназначались. Нам просто негде это использовать. И незачем.

- Хорошо. Ну а как же..

- Второй этаж.

Мы повернулись обратно к исследователям. Зонды поднимались выше и расходились в разные стороны, по зданию. Внутри этого цеха оказался настоящий лабиринт из больших залов и маленьких комнат, соединённых множеством коридоров и проходов. Некоторое время мы наблюдали, обмениваясь мнениями и обсуждая увиденное, а потом Тораэль наконец-то объявил о том, что расположение артефакта установлено.

- Вот он, где-то рядом. Есть множество данных, но ..это не всё. Попробуем приблизиться.

- Странно. Тор, ты не видишь, а..

В этот момент сигналы от обоих зондов просто исчезли. Иллюзии, передающие изображение, просто мигнули и погасли, оставив после себя пустое пространство, а мы ещё смотрели на него несколько мгновений, словно ожидая, что всё вот-вот начнётся сначала.

- Что случилось?

- Мы.. - Танто что-то менял в амулетном устройстве и следил за показаниями. - Мы больше не видим зондов. Они пропали.

- Там что, портал? Они куда-то провалились или что?

- Спокойно. - Тораэль посмотрел на нас и поднял руку. - Мы просто потеряли с ними связь. Это не значит, что оба зонда вышли из строя или были уничтожены каким-то внешним воздействием. Возможно, это просто действие здешнего "якоря".

Тальниир коротко выдохнул и с прищуром посмотрел на здание цеха.

- То есть? Что мы можем с этим сделать?

- Пока ничего. - развёл руками Тораэль. - Можно подождать. У каждого зонда есть программа по сбору данных, которую он будет выполнять в такой ситуации. Они вполне могут вернуться назад самостоятельно.

- Мы в любом случае знаем, где этот "якорь". - добавил Корниус. - И даже зафиксировали часть его параметров. Жаль, не успели подобраться поближе, иначе могли бы записать все.

- Не нравится мне это. - покачал головой Лор. - Не к добру такая потеря связи.

У прочих были схожие ощущения. Появившаяся уже было надежда на скорое возвращение стремительно бледнела и превращалась в туман.

- У нас ничто не выходит слишком просто. - заметил Лектон. - Стоит чему-то показаться несложным, как сразу же выясняется, что это не так и появляются дополнительные трудности.

- Вся эта территория и есть трудность. - усмехнулся в усы Сорниус. - Другого и не ждали.

- Ладно. Через сколько зонды могут вернуться назад?

- Минут через двадцать, надо полагать. Или около этого.

Однако мы прождали в тишине и сумраке более часа. Когда уже окончательно стало ясно, что ни один из зондов не вернётся, мы решили, что сидеть в неподвижности и дальше будет просто бессмысленной потерей времени. Было необходимо зайти внутрь и найти этот оставшийся артефакт.

- К Дкаддовым рогам этот артефакт. - ругался Соринус. - Зайдём внутрь, получим все требуемые данные, запишем их - и уйдём. Будем вести себя тихо и эти твари нас даже не заметят.

- Нам нужно попасть на второй этаж. - сказал Тораэль, раскладывая амулеты по кармашкам на сумке. - Там уже будет видно.

- А мы не можем узнать, что случилось с зондами?

- Стоя здесь? Нет.

- Даже если они были уничтожены игольщиками, - обернулся к нам стоящий впереди Монроэль. - То что это меняет? К тому же эти твари отступают при нашем приближении.

- А если не отступят?

- Если не отступят - то Анриель это увидит. И мы будем действовать по обстоятельствам.

- Все готовы? - окинул нас взглядом Тальниир.

- Идём уже. - сказал Талик. - Лучше действовать, чем сидеть здесь.

И мне действительно хотелось сделать уже хоть что-нибудь. Эта атмосфера постоянного взгляда "в затылок" не давала чувствовать себя спокойно и побуждала к решительным действиям.

Мы прошли через ворота и медленно пересекли двор. Пространство дворика было относительно чистым - по краям громоздились рассыпавшиеся под действием времени ряды небольших деревянных контейнеров и мелких ящиков, но центральная часть не была занята ничем. Поверхность земли была ровной и твердой, словано утоптанной, покрытой пылью и мелким мусором. Местами в углах валялось множество труб и каких-то механизмов, балки из покрытого ржавчиной металла соседствовали с огромными бухтами толстых тросов. Что же здесь всё-таки располагалось? Чем были заняты местные работники?

- Щиты на готовность, всем внимание. Входим в здание.

- Анриель. - повернулся ко мне Лор. - Будь предельно осторожен и внимателен. Сразу же сообщай о любом движении. Всё, что ты можешь заметить, всё, что покажется тебе странным или просто подозрительным..

Я кивнул.

- Я знаю, Лор. Можно было и не повторять.

Протянув руку и отворив прикрытую металлическую дверь, Тальниир позволил мне осмотреть видимое пространство и, дождавшись моего кивка, исчез внутри. Мы стали протискиваться следом за ним. Нашим взглядам предстали уже знакомые по изображению на иллюзии обширные залы. Массивные силуэты множества механизмов были погружены во мрак, более тёмными тенями чертили воздух линии протянутых труб, коробов и каких-то тросов. Я осмотрел помещение..

- Там. - Я резко взял за плечо шедшего впереди мастера Лора и вытянул руку вперёд, указывая направление. - Игольщик! Между двумя механизмами, вон, где ящики!

Не знаю, что именно я испытал, когда наконец увидел это непонятное существо. Страха, пожалуй, не было. Я и так опасался нападения из-за угла и поэтому воспринял присутствие твари как нечто само собой разумеющееся. В этот момент я, пожалуй, просто увидел того, чей взгляд я ощущал всё это время и поэтому реагировал гораздо спокойнее, чем могло бы быть при иных обстоятельствах.

Тварь действительно была похожа на чей-то оживший ночной кошмар. Я не видел тела, оно скрывалось во тьме - однако я отлично различал слегка отсвечивающие контуры полупрозрачных длинных лап, похожих на твёрдые заострявшиеся на концах щупы, какие встречаются у некоторых видов насекомых. Они протягивались из тьмы между стенками механизмов и упирались в пол, а позади них чувствовалось присутствие чего-то объёмного и угрюмого. В темноте позади длинных щупов тускло светилось несколько пар узких глаз, просто висящих посреди пространства. Какие-то из этих глаз были больше других, остальные пары чуточку меньше. Похоже, что все эти глаза принадлежали одному существу. Я с застывшей протянутой рукой смотрел на это существо, а оно, могу поклясться, с каким-то хмурым любопытством смотрело, в свою очередь, на меня.

- Где?

В воздухе развернулись дополнительные щиты, пространство прошило несколько мерцающих лучей от осветительных узоров. Правые руки мастеров были протянуты вперёд, у концов разведённых в стороны особым образом пальцев трепетали наполняемые силой контуры полуоформившихся атакующих вязей.

Едва в воздухе появились лучики света, глаза монстра блеснули и погасли, а лапы-щупы задвигались, просто поднявшись и втянувшись в темноту. В этот момент я окончательно уверился в том, что они были почти прозрачными - я видел их контуры и различал движение, даже заметил продолговатые отблески на их поверхности, но при этом сквозь них явственно были видны и металлические кожухи механизмов, и различные другие детали из окружения.

- Между станками, вот там. Он уходит!

Мощные лучи света, испускаемые специальными амулетами, наполнили окружающую тьму, мгновенно разогнав сумрак и заставив множество теней метаться по стенам. Пространство между механизмами было пустым. На полу было свалено несколько металлических болванок, лежали обрывки тросов. Выше этого мусора до самого потолка поднималась покрытая почти повсеместно облупившейся краской стена. В воздухе в лучах яркого света кружилась пыль, исполняющая, казалось, какой-то замысловатый и необычный танец.

- Ушёл!

Я показал, где конкретно заметил этого монстра и описал то, что удалось разобрать из его внешнего вида.

- Такие длинные щупы, вроде тех, на которых перемещаются Мусорщики из западного фрагмента. Не знаю, сколько у них суставов, не разобрал. Но они очень длинные и на концах становятся острыми. Он упирался этими остриями в пол - странно, что там борозды не остались.

- А сколько их всего было, этих лап?

- Не знаю, я не успел пересчитать. Несколько. Штук пять, наверное, точно.

- То есть эта тварь похожа на паука? Множество глаз..

- Нет. - я категорично покачал головой. - Нет, вот на паука оно не похоже точно. Тела я не видел, но у меня сложилось такие впечатление, что эти щупы у него вроде рук. То есть не как ноги у пауков и располагаются они, кажется, иначе.

- То есть всё же есть аналогия с Мусорщиками?

Я задумался, глядя в темноту цеха.

- Пожалуй. И похоже, кстати, что они стали любопытнее и смелее. Этот игольщик не спешил убраться с глаз, он смотрел прямо на меня.

- Значит, стоит удвоить бдительность и количество щитов. - сказал Тальниир. - Ладно. С описанием игольщиков мы, кажется, разобрались.

Он задумчиво посмотрел на нас.

- И с происхождением названия, думаю, тоже. Похоже, что они атакуют в первую очередь этими конечностями, поэтому и повреждения такие странные.

- При этом не нарушается целостность кожного покрова. - задумался Тораэль. - И Анриель говорит, что создание даже для его глаза выглядит почти прозрачным.. Дкаддова погань! Я думаю, что они..

- Потом. - прервал Тальннир исследователя, положив руку ему на плечо. - Всё потом. Нам нужно на второй этаж. Сейчас важна только цель и те сведения, что помогут нам её достичь. Остальное потом.

- Амулеты, кстати, нестабильны. - сказал Танто. - Я освещающий контур только с пятого раза запустил.

Стоящий рядом Коринус осмотрел нас и закивал.

- Перебои в работе! Связь с зондами была потеряна не просто так.

- Возможно, это действие артефакта. - предположил Тораэль.

- Наверное.

Напряжённые и внимательные, мы прошли через пару цехов, пропылённых и заставленных различными ржавыми машинами и механизмами. Лучи света вырывали из темноты в углах груды мусора, множество разбросанных в абсолютном беспорядке деталей и фрагментов труб. По стенам и потолку двигалось множество теней от тросов и протянутых в высоте коробов.

- И что мы раньше без света обходились? - проворчал Сор.

- Не было так темно и не хотелось привлекать лишнего внимания. - так же ворчаливо ответил Лектон. - Радуйся, лучше, что амулеты пока работают.

- А сейчас нам что, уже не..

- Там! - воскликнул я и воздух в указанном мною направлении наполнился потоками света от амулетов.

Но пространство между уходящими в пол трубами уже было пустым.

Теперь я очень часто замечал мелькающее движение и порывы чьего-то внимания, ощущал на себе угрюмые враждебные взгляды и видел неясные силуэты, двигающиеся во тьме. Стоило, впрочем, осветить какой-либо участок - и он непременно оказывался пустым. Только изредка удавалось заметить движение всё тех же длинных щупов-лап, почти прозрачных и двигающихся совершенно бесшумно.

- Похоже, их здесь полно.

- Да уж.. Анриель?

- Уже пусто. Мне показалось, вон в том проходе что-то двигалось.

В воздухе дрожали узоры щитов, в отблесках света вокруг нас пространство почти рябило от различных вязей. Пройдя по небольшому лабиринту из комнат и цехов, мы нашли широкую лестницу на второй этаж и двинулись вверх, постоянно осматриваясь и оглядываясь. В темноте некоторых углов то ли мерещились, то ли в самом деле двигались какие-то странные тени, немного давящая тишина заброшенного строения была пропитана чужеродным вниманием и наполнена тихим шелестом и непонятными скрипами. Иногда слышались невнятные шорохи, какое-то потрескивание или даже короткие вздохи.

Нервы у всех были напряжены непередаваемо. Мы вышли на второй этаж и двинулись через анфиладу небольших мастерских, проходя через короткие лабиринты переходов между помещениями.

- Странная какая-то планировка. - сказал Талик, оглядываясь назад. - Нелогичная.

- Здесь пусто.

Я всматривался в полумрак ведущего дальше коридора, пытаясь ничего не пропускать, и прислушивался, напрягая внимание. Кажется, где-то в отдалении работал какой-то механизм, в соседних комнатах временами слышались шорохи, похожие на шаги. В правой руке я сжимал один из кинжалов, под пальцами правой дрожало марево атакующей вязи. Скорее всего, на нас нападут где-нибудь здесь. Зонды ведь не успели исследовать весь этаж..

- Очень странные показатели. - сказал Тораэль. - Волнообразные изменения параметров и я не уславливаю в этом никакой системы. Нужно либо зерно этого артефакта, либо более длительные наблюдения.

- Предлагаешь сидеть здесь до конца дня?

Анвазор и Лектон переглянулись.

- Ты лучше говори, куда нам двигаться.

- Пока прямо. - сказал Коринус. - Здесь поблизости должен быть поворот направо.

- А где находится сам "якорь"? - спросил исследователей Тальниир. - Мы ведь установили его местонахождение?

- Да. Он.. по сути, в паре комнат от нас. Тут какие-то цеха небольшие, а за ними через проход тот большой зал. Или цех.

Лор наклонил голову, с любопытством глядя куда-то в стену.

- Зонды на момент потери связи были около этого зала, верно?

Исследователи посмотрели друг на друга.

- Да. - подтвердил догадку мастера Тораэль. - Думаю, что мы их найдём. Если..

Тальниир поднял голову, осматривая отряд.

- Боевой порядок. Щиты на максимум, в случае нападения по возможности ломаем перекрытия коридоров силовыми линиями и отходим. Бить магией по игольщикам бесполезно, попробуем немного их задержать. Главное - не перестарайтесь.

Раздав всем указания, Тальниир двинулся вперед, неторопливо и напряжённо шагая прямо передо мной. Коридор закончился. Мы прошли через несколько мастерских и миновали небольшой цех, в котором я снова увидел несколько бесшумно перемещающихся фигур непонятной формы. Как и раньше, метнувшиеся на их движение лучи света озарили только пустое помещение и различный хлам, покрытый слоями пыли и ржавчины.

- Слышите? - спросил Сорниус. - Это где-то здесь.

Низкий негромкий гул, который я различал раньше, здесь был различим гораздо отчётливее. Услышав его изначально, я подумал, что это гул от работающего механизма, но теперь понимал, что это не так. Вибрирующий звук не был похож на шум от работы какой-то механической машины, он скорее напоминал отзвук далёкого грома, непрерывно и монотонно повторяющийся раз за разом.

- Не нравится мне это. - заметил Талик.

- Артефакт совсем близко. Возможно, именно он служит источником этого звука. - сказал Танто. - Или что-нибудь рядом с ним.

Прислушивающийся к тихой беседе Тальниир кивнул.

- Вперёд.

И мы прошли через небольшие цеха, отделяющие нас от того места, где предположительно находился интересующий нас "якорь". Последнее помещение было достаточно коротким и заканчивалось широким проёмом от ворот, который привёл нас в обширный цех, который из-за темноты показался мне невероятно огромным. В первую долю мгновения я в некотором онемении смотрел на открывшуюся картину, а потом схватил идущих впереди меня Тальниира и Лора и попытался оттащить их назад.

- Стой, стой, стой.. - зашипел я.

Необходимости в этих действиях, впрочем, не было, потому что они остановились и сами.

Пространство цеха перед нами вмещало в себя расставленные по сторонам высокие закрытые резервуары продолговатой формы, выполненные из проржавевшего металла. Напоминающие огромные бочки, они возвышались у стен, бросая тени на высокий потолок, покрытый паутиной каких-то странных разводов. Сложенные из широких блоков полы и стены были покрыты каким-то необычным тёмным налётом, из которого местами пробивалось что-то, похожее на травяные холмики. Здесь и там под различными углами были протянуты разнокалиберные трубы, а в центре помещения, ближе к дальнему от нас краю, возвышалось непонятное образование, напоминающее тонкую и длинную каменную скалу, какие иногда встречаются в продуваемых всеми ветрами степях. Такие были у нас в землях Ар-Арнвари, наш Наставник показывал нам множество зарисовок..

Массивная глыба поднималась прямо из пола, словно проросла через него на этом месте и немного заострялась к вершине, её поверхность была неровной, с множеством выступов, блестевшая в неясных отсветах и немного светящаяся изнутри. Определённого цвета у этого образования не было, оно меняло окрас с тёмно-фиолетового до серо-зелёного, а вокруг него в воздухе дрожало, сгущаясь и рассеиваясь, спиралевидное мерцающее облако. Размазанное в пространстве облако то светилось, то наоборот - потухало и затемнялось так, что через него не было видно поверхность скалы, а светлые и тёмные участки перемещались и смешивались друг с другом. От этого колосса исходила явная вибрация и слышался теперь уже достаточно громкий гул - тот самый, который мы слышали всё время до этого. По стенам и многочисленным углам двигались различные тени, а свет наших узоров и амулетов не мог полноценно рассеять наполнявную помещение мглу. Тьма словно бы сгущалась в этом месте, оборачиваясь плотным покрывалом вокруг светившейся одинокой скалы, из-за которой.. вот тут мне стало почти так же страшно, как в тот поздний вечер в Танииме, когда я увидел инквизитора посреди улицы. Среди высоких машин и резервуаров во тьме за этой странной скалой находилось столь огромное чудовище, что мне стало не по себе. Это был игольщик и он был огромен. Я различал контуры его неимоверно длинных щупов-пик, уходивших во тьму и несколько пар огромных светящихся глаз, взиравших на меня из темноты. Едва различимые контуры его тела были громадными, в несколько раз больше человеческого тела. Этот монстр намного превосходил в размерах своих родственников, силуэты которых я во множестве замечал по всему помещению и даже на потолочных балках.

- Игольщики! - зашипел я, лихорадочно соображая, как описать всё увиденное в двух словах и предостеречь моих друзей от резких движений и необдуманных действий. - Их здесь полно! И один, самый большой, прямо за той светящейся и гудящей скалой!

- Тихо. - едва слышно произнёс Тальн. - Я думаю, что я их вижу. Лор?

- Множественные точечные искривления в воздухе. - ответил тот. - По всему помещению. Это они?

Мы застыли, стоя в проходе, пригнувшись и переговариваясь. Тени монстров в помещении были либо также неподвижны, либо двигались, но при этом к нашей позиции не приближались. Огромное существо за скалой было неподвижно. Светящиеся глаза его уже не сияли так ярко и, казалось, начали немного мерцать.

- Да. - ответил я. - Их много. Я не вижу их чётко, эти твари почти прозрачные. Более-менее нормально различимы только эти их длинные щупы.

- Анриель, ты сказал, что скала светится?

Выяснилось, что мои товарищи никакого свечения не видят. Для них образование, похожее на скалу, имеет тёмно-матовый окрас и воздух вокруг него дрожит, издавая тот самый гул, который мы слышим. Я же видел и спиралевидное облако, которое двигалось и тоже светилось на некоторых участках, и явный тусклый свет, исходящий от поверхности скалы. Скала, кстати, казалось сделанной не из камня, а из какого-то оплавленного стекла или минерала, похожего на стекло. Что же это, интересно, такое? Артефакт! Он же должен быть здесь! Наверное, это он и есть?

- Да. - ответил Тораэль, подтверждая мою догадку. - Это образование и есть нужный нам "якорь".

Под ногами при малейших что-то похрустывало и я не сразу понял, в чём дело. И только спустя несколько мгновений разобрался, что к чему. Иней. Пол и другие поверхности на некоторых участках покрывали плёнки инея и льда. Хотя воздух оставался достаточно тёплым.

- Зонд, зонд! - шипел сзади кто-то из исследователей.

Наша группа достаточно тесной толпой стояла в проходе, где когда-то были створки ворот, и я не сразу разбирал, кто именно из моих находящихся позади меня товарищей со мной разговаривает. С того момента, как мы появились в зале, прошло менее одной минуты и мы обменялись лишь несколькими быстрыми фразами, но мне казалось, что эти мгновения растянулись на целую вечность.

Тут я заметил один из зондов. Он был покрыт льдом и просто застыл над одним из тёмных холмиков из короткой травы, соединённый с поверхностью пола тонкими прутиками ледяных наплывов. Посреди шара непрерывно мигал какой-то тусклый огонёк.

- Назад.

Медленно ступая, мы отошли назад, остановившись в помещении небольшого цеха, после чего принялись обсуждать сложившуюся ситуацию. Игольщики не приближались, оставаясь на своих прежних местах в обширном помещени впереди. Мои товарищи не видели их фигур, однако могли различать странную рябь в воздухе в тех местах, где находились затаившиеся монстры.

- Подойдём ближе и они могут напасть. - сказал Лор, не сводя взгляда с прохода, ведущего в цех к "якорю" и этим тварям.

- Этот артефакт нам не получить. - прошипел Танто. - Но нужно забрать хотя бы зонд! Я его видел, он немного впереди и справа, у каких-то машин.

- А получить геомагический слепок этой глыбы отсюда нельзя?

- Стойте, нет. - сказал Тораэль и поднял руку. - Поле, создаваемое этим артефактом, имеет многослойную структуру. Причём каждый из слоёв обладает собственными специфическими параметрами. Это.. это просто поразительно! Но в такой ситуации сканирование необходимо производить в условиях..

- Нужно подойти вплотную к скале в центре? - не выдержав, прервал исследователя Сор.

Тораэль запнулся и порывисто кивнул.

- Ну.. да.

- Или просто забрать зонд! - сказал Танто. - Он полностью закончил программу исследования. Неужели никто не заметил, как он подмигивает светящейся точкой?

- Я заметил. - кивнул я. - Маленький огонёк по центру корпуса.

Все посмотрели на меня.

- А почему он тогда остаётся на одном месте и не возвращается? - спросил Коринус.

Я открыл рот, чтобы ответить и тут понял, что мои друзья, вероятно, снова не видят того, что вижу я. Для меня металлический шар исследовательского зонда не просто висел в воздухе, он был словно вморожен в пол.

- Погодите. Кто-нибудь видит ледяные участки?

Воины коротко переглянулись и принялись осматривать видимое пространство большого цеха.

- Ледяные участки?

Выяснилось, что льда не полу не видит никто. Даже иней, покрывавший пол едва ли не повсеместно, оставался невидимым.

- Он же шуршит под ногами! Сразу за проходом начинает похрустывать!

- Ну.. - прищурился Тораэль. - Пол несколько странный, не спорю. Но инея мы всё равно не видим.

- Это плохо. - задумался Тораэль. - И это может быть опасно.

- Можно попробовать забрать артефакт силовой магией. - предложил Анниш. - Запустить линию захвата и просто вытащить его оттуда.

- Выпад силовой линии может выглядеть как атака. - усомнился Тальниир. - Не хотелось бы спровоцировать всех этих тварей раньше времени.

- Можно использовать граничное усилие. - пожал плечами бывший дознаватель. - Такая нить будет едва заметной и крайне тонкой.

- Тогда пробуй. - решил Лор. - Такие вещи только у тебя и выходят.

Но тусклая и почти исчезающая в воздухе силовая линия, запущенная Аннном, до зонда не добралась. Пройдя над первым же ледяным участком пола, она размазалась в воздухе и, коротко мигнув, исчезла, словно её никогда и не было.

- Что за ерунда?! - удивился Анн. Но последующие несколько попыток привели к тому же самому результату.

- Очевидно, здесь какие-то искажения. - удивлённо протянул Корниус. - И мы их не только не видим, мы их даже амулетами не можем обнаружить.

- Может быть, стоит выйти..

- Нет! Это не такое же замедляющее поле, как на юге, это что-то другое. Смотрите - зонд всё ещё в работоспособном состоянии, но его силовая структура кажется нестабильной. Если кто-нибудь попадёт в такое же место, то..

- Тихо.

Я поднял руку, призывая моих друзей к молчанию и привлекая их внимание. Решение нашего вопроса было так же очевидно, как то, что возвращаться с пустыми руками нельзя.

- Я единственный вижу эти участки. Пол в местах искажений покрыт не просто инеем, а льдом. Я могу обойти их и забрать зонд.

Тальниир кивнул, принимая моё решение.

- Чтобы обойти участки с этим льдом, придётся петлять?

Я оглянулся.

- Да. Не слишком, но..

- Тогда мы не сможем быстро тебя прикрыть или вытащить. В случае опасности в первые мгновения тебе придётся рассчитывать исключительно на себя.

- Это опасно. - сказал Анниш. - Анр, ты должен быть уверен, что..

- А выбор? - перебил его я. - Подходить ближе к скале будет чистым самоубийством, тем более что нам придётся обходить все эти искажения. А так я медленно и аккуратно заберу зонд и мы уйдём.

- Ты говоришь, что зал забит игольщиками?

- Да. Их там очень много.

- Если они нападут.. - Анвазор покачал головой.

- Я ведь всё равно пойду забирать зонд, верно? - спросил я.

Воины обменялись взглядами и посмотрели на меня. Я убрал оружие в ножны.

- Тогда пропускайте.

- Удачи, Анриель. И будь осторожен. - сказал Тальниир.

- Мы в любом случае не уйдём, малыш. - сказал Лор.

Анниш кивнул.

- Не торопись, Анр.

И я пересёк границу зала, отправившись забирать попавший в плен неизученных искажений зонд.

Первое, на что я обратил внимание, войдя в зал - игольщики, количество которых возросло настолько, что это буквально бросалось в глаза. Тишина цеха нарушалась монотонно-вибрирующим гулом, за которым скрывались все прочие звуки и тени монстров скользили в темноте совершенно беззвучно. Их были десятки. Я по-прежнему не мог видеть чёткие очертания их тел и фигур, но замечал множественное движение во тьме и буквально чувствовал, как что-то смотрит на меня то из одного места, то уже из другого.

Пожалуй, мне было немного странно. Не по себе. Не стал бы соглашаться с утверждением, что мне было страшно - всё же после всего произошедшего со мной я уже не боялся необычного или даже опасного так же, как раньше, но.. Я бы с огромным удовольствием оказался сейчас где-нибудь в другом месте. Хотя бы за пределами этого проклятого всеми известными и неизвестными мне Богами цеха.

Зонд. Я должен сосредоточиться на том, чтобы пройти к нему и постараться его забрать. Шагая по поскрипывавшему под подошвами ног серому инею, я внимательно и с опаской осматривался, обращая внимание и на игольщиков, прятавшихся в тенях, и на зонд, поблёскивавший впереди и правее. Покрытые странным бугристым льдом участки пола имели разнообразную форму, но не отличались крупными размерами, отчего мне удавалось обходить их с лёгкостью и с запасом пространства. Мелькнула мысль о том, что идея Анниша использовать силовую нить так или иначе спасла несколько наших жизней. Искажения, в которых рассыпалась наша магия и в которых, по всей видимости, могло погибнуть живое существо, никак не обнаруживались нашими амулетами. А я видел лишь лёд на полу и даже не догадывался о том, что это означает притаившуюся опасность..

Игольщики становились всё активнее. По мере моего продвижения они перемещались всё более быстрыми и какими-то дергаными движениями, заставляя меня нервничать и стараться следить за ними постоянно. Огромного игольщика видно не было, однако я без особо труда различал его угрюмое присутствие каждый раз, когда бросал взгляд во тьму, уплотнявшуюся позади гудящего артефакта. Артефакт, надо же.. целая скала! Кто бы мог подумать..

Зонд. Надо.. я тряхнул головой. Подошвы ног покалывало, я чувствовал, как их охватывает лёгкий холод. Чёткость мыслей иногда нарушалась, словно при сильной усталости, временами накатывал короткий момент головокружения. Что происходит? Я замедлился и насторожённо осмотрелся.

Лучи света, направляемые моими товарищами из прохода в цех где-то далеко за спиной, выхватывали из темноты разнообразный мусор и ржавые механизмы, а в их рассеянном свете кружились пылинки и блестел шар зонда, находившийся уже совсем близко. В близком полумраке что-то стояло и двигалось. До чего же странные эти силуэты - находятся так близко и всё равно едва различимы и словно размыты. Хорошо, что зонд виден довольно чётко. Где жн он, кстати? Надо его забрать.. Вот он, лежит здесь.. Подойдя к нему, я остановился. Мысли немного путались, движения конечностей казались вонообразными и неточными. Так. Сконцентрироваться на задаче. Забрать и вернуться. Забрать. И. Вернуться.

Вытащив из заплечных креплений арбалет, я осторожно протянул его вперёд и подцепил зонд одним из концов дуги. Не уверен, что это было лучшим решением и что я поступил бы точно так же в другой обстановке, но в тот момент ясность моего мышления была нарушена и я не слишком заботился о собственной безопасности. Однако мне повезло. Коротко звякнув, шар исследователей просто выпал из объятий ледяных прутиков и упал на пол, прокатившись немного в мою сторону. Мигавший на его корпусе маленький огонёк погас. Подобрав зонд и прижимая его к груди, я несколько неуклюже убрал арбалет на место и развернулся, оглядывая поверхность пола. В тот же момент впереди меня нырнул в тень с освещённого пространства какой-то высокий силуэт, но я не стал обращать на него своё внимание. Их ведь здесь и так много. Вот, кстати, интересный вопрос - почему эти игольщики собрались вокруг артефакта? И ещё именно здесь мои товарищи почти что могут их видеть.. Не самый обычный факт. Наверное, этот "якорь" действительно какой-то уникальный. Огибая ледяные участки, я разбрасывал ногами искрящиеся частицы инея. Холодновато здесь. Помнится, у самого входа было гораздо теплее. Справа у стены что-то задвигалось и я оглянулся, заметив мелькнувшую в тени длинную конечность и что-то похожее на развивающиеся в воздухе лохмотья. Двигаясь дальше и размышляя об увиденном, я внезапно споткнулся и едва не упал, покачнувшись на месте и с трудом удерживая равновесие. Да кто это здесь столько мусора разбросал? Проклятие Дкадда на его го.. И-ихххх..

Имя, которое я столь долго старался не произносить даже мысленно, в этот момент оказало поистине невероятный эффект. По позвоночнику стремительно пронеслась ледяная волна, а что-то внутри меня сжалось с такой силой, что на лбу выступил пот и задрожали руки. На меня накатила моментная слабость, а сознание внезапно сделалось совершенно ясным и прозрачным. Через мгновение я словно очнулся и пришёл в себя.

Я стоял едва ли не у самого выхода, остановившись на границе того самого ледяного участка, над которым исчезла силовая линия Анниша. Сбоку от меня лежала металлическая балка, о которую я и споткнулся, а мои товарищи в проёме ворот показывали мне энергичные и разнообразные короткие жесты. Я оглянулся.

Вся тьма, наполнявшая внутреннее пространство цеха, заполнялась движением. Не могу сказать, что я видел конкретные тени, скользящие в определённом направлении - было слишком темно - но я буквально чувствовал, как что-то множественное двигается, словно стараясь зайти за мою спину и атаковать сзади. Меня продрал озноб. Тени в помещении сгустились так, что даже светящийся громада артефакта уже не выглядела такой уж светлой. Её поверхность приобрела тускло-фиолетовый цвет и едва проглядывала из-за окружавшего его тёмного облака. Искры света, наполнявшие облачные участки, казались огоньками далёких звёзд. Внезапно посреди густого сумрака позади артефакта что-то задвигалось, а потом я различил высокую тёмную массу и из всей этой тьмы прорезалось что-то объёмное. Это был точно такой же остроконечный щуп, каким заканчивались конечности игольщиков. Огромный и хорошо различимый в отблесках света, он словно выплыл из тьмы и вонзился в каменный пол. Поверхность под моими ногами вздрогнула, а из под чудовищного щупа во все стороны брызнула каменная крошка. Мне показалось, что по плитам пола зазмеились тёмные трещины и острие щупа принялось медленно проваливаться куда-то вниз. Позади этой кошмарной лапы вверх возносилось что-то очень большое. Замерцали пары продолговатых огоньков и из сумрака медленно показалась вторая конечность, заканчивающаяся таким же устрашающе острым щупом.

Очнувшись от сковавшего меня ступора, я не стал дожидаться, когда этот монстр выберется из тьмы окончательно. Развернувшись, я в несколько прыжков обогнул покрытый льдом участок пола и почти сразу же мне навстречу метнулось несколько силовых нитей, дёрнувших вперёд так, словно желали дух вырвать. Спустя короткое мгновение я буквально врезался в своих товарищей и со всех сторон меня обхватили их руки, потащив куда-то в глубину помещения.

- Держите его!

- Анриель! Идти можешь?

- Уходим, уходим!

- Щиты!

- Монроэль, проход!

Где-то загремело что-то металлическое. Раскатистый грохот прокатился по этажу и растворился в вибрирующем гуле оставшегося позади артефакта. Меня поставили на ноги и, поддерживая, подтолкнули в направлении коридоров. Несмотря на то, что мысли уже обрели ясность и не путались, некоторая слабость всё ещё давала о себе знать и я время от времени спотыкался.

Со всей возможной скоростью мы неслись по коридорам, сворачивая в мастерские и стараясь выбирать тот же путь, которым мы уже проходили по направлению к артефакту.

Но двигаться в обратном направдении было непросто. Не знаю, что именно послужило тому причиной, но державшиеся до этого на почтительном расстоянии игольщики словно рассверипели и мы то и дело замечали их стремительные броски во тьме обширных комнат вокруг нас, из-за чего дёргались и меняли напрвление. Волнами накатывало ощущение, что через ближайшую стену вот-вот проломится что-то большое, а из тёмных углов полезет что-то угловатое и угрожающее. В одном месте из прохода в расположенную сбоку мастерскую с грохотом вылетел высокий металлический баллон, не задевший никого из нас только чудом. Ударившись о стену и разбросав вокруг хлопья ржавчины, он, загудев, отскочил в сторону и рухнул на пол. Мы сразу же осветили помещение мастерской, но там уже никого не было.

- Они всё ещё не подходят! - заметил на бегу Анниш. - Ускориться бы. Может быть, просто выбьём одно из окон и спрыгнем вниз?

Мастер Монроэль за нашими спинами то и дело грохотал кусками каменных перекрытий, выборочно разрушая участки стен таким образом, чтобы их обломки максимально перегораживали проход.

- Монро! Хватит! - крикнул наконец ему Тальниир. - Эти твари явно умеют проходить через стены! Их это не остановит!

- Если бы они все могли проходить через стены, они бы нас уже окружили!

- Сворачиваем, сворачиваем!

- Направо!

- Щиты!

Несколько раз нас всё-таки атаковали напрямую. Первые два раза я очень вовремя успел почувствовать чьё-то присутствие и заметил размытую косматую тень с разведёнными в разные стороны длинными щупами конечностей, после чего предупредил остальных, успевших усилить щиты и поднять в воздух множество различных предметов, валяющихся вокруг. А вот в третий.. в третий раз игольщик подобрался откуда-то сзади и слева, атаковав внезапно из одного из тёмных углов. Коротко вскрикнув, бегущий позади меня Лектон рухнул на пол и сразу же перекатился вперёд, а я, развернувшись, успел заметить длинный заострявшийся щуп, исчезнувший в глубине теней.

- Лектон!

- Дкаддова погань! Ты там жив?

Воин был жив, но нога была повреждена где-то выше колена и дико болела, о чём нам сообщил сам Лектон, сжимая зубы, чтобы не закричать.

- Сейчас! - Корниус извлёк из какого-то небольшого кармашка небольшой продолговатый предмет, венчавшийся с одного конца маленькой чашечкой и ловко приложил его к бедру Лектона, прижав чашечку в поверхности поножей. - Готов?

В следующее мгновение я ощутил смутный магический импульс, а Лектон вздрогнул и немного расслабился.

- Всё равно больно!

- А что это? - спросил я.

- Ты что, забыл? - удивился поддерживающий Лектона Танто. - Походный стимулирующий артефакт. Снимает боль и максимально усиливает процессы восстановления в локальных областях. Лучше всего воздействует как раз на конечности, так что Лектону можно сказать повезло. Жаль, часто такую вещь лучше не применять, потому что потом..

- Не спим! Быстрее!

При дальнейшем движении я вертелся как мог, стараясь смотреть во все стороны одновременно. Вплотную игольщики больше не приближались, однако теперь их присутствие ощущалось сильно, как никогда. Мне показалось, что количество мастерских и цехов, через которые мы проходили, лишь увеличивалось от комнаты к комнате, а света в помещениях становилось всё меньше. Я каждое мгновение ждал, что из тьмы появятся монстры, но они всё не показывались и не показывались. Иногда слух ловил гулкие удары где-то внутри здания и неразборчивый шелест из соседних помещений.

Открытое пространство на мгновение показалось мне чем-то удивительным. Пинком распахнув заскрипевшую и загремевшую входную дверь, мы вырвались из здания и, коротко осмотревшись, бросились бежать через цеховой двор. Вокруг было всё так же темно, но ощущения изменились и в воздухе уже не было такой концентрированной угрозы и ощущения опасности, как внутри.

- Анриель?

- Поблизости никого нет!

- Впереди чисто? Не спим!

Игольщиков было много. Не так много, как в том злополучном зале, но движение в многочисленных окнах я замечал постоянно. Что-то мелькало, перемещаясь, громыхало металлическими предметами и шуршало чем-то невидимым. Мы пересекли двор и, миновав ворота, двигались по своим же собственным следам. Добравшись до перехода между зданиями, за которым располагалась вторая открытая площадка, мы немного замедлились, забираясь внутрь через окна и именно в этот момент послышался новый звук. Монотонный вибрирующий гул донёсся до нас откуда-то со стороны высокого цеха и моментально наполнил собой всё пространство, заглушив все остальные звуки. Протяжно прозвучав, он начал затихать и сделался более высоким, оставив после себя чувство непонятной тревоги. Что-то смутно чувствовалось в застывшем воздухе, но ощущения были крайне неясными и не вызывали конкретных ассоциаций.

- Это что ещё сейчас такое было? - оглянулся из оконного проёма Сор.

- Откуда-то из того цеха, верно?

- Изнутри?

Я успел забраться внутрь прохода через окно и поэтому сразу обратил внимание на тени, сгустившиеся и беспорядочные, похожие на полосы ткани черного цвета, разбросанные по полу под опрокинутыми верстаками. Они медленно двигались, переплетаясь.

- Тут что-то есть! Под верстаками, сбоку!

При первых звуках моего голоса с поверхности пола принялась подниматься обширная тень. Из полупрозрачного смещения теней и полутонов в воздухе показлись острия щупов игольщика. Силуэт монстра был довольно большим и заполнил собой всё пространство от пола до потолка за какие-то доли мгновения. Резким взмахом рук я создал щит и выбросил несколько силовых линий, захватив ими поваленные верстаки и подбросив их в воздух. Пусть между нами и противником будет ещё и такая преграда. В этот момент откуда-то из-за моей спины монстра атаковал Тальниир. Неприятным миражом из прошлого мимо меня пронёсся ослепительно сияющий огненный меч и врезался в верстаки, взорвавшись, словно маленькое солнце. Хлопок от взрыва ударил по ушам так, что можно было оглохнуть. Всё вокруг пришло в движение и загрохотало. Оба верстака превратились в вал из щепок и обломков, ударивший во все стороны, а все прочие предметы в помещении подхватило и разбросало волной из плотного воздуха. Стёкла, сохранившиеся в окнах, фейерверками брызнули наружу, причём вместе с осколками самих оконных рам. Меня, стоявшего к игольщику ближе всех, опрокинуло на спину, остальные лишь покачнулись. Не знаю, как бы мы выглядели, если бы не прикрывались мощными силовыми щитами. Да славится магия аррфов, что тут скажешь. Я моргал, избавляясь от светлых точек в глазах и осматривал пространство перехода с плавающими клубами дыма и мелкой пыли. Игольщика видно не было, а в ушах раздавался тонкий писк.

- Анриель!

Анниш помог мне подняться на ноги, Анвазор и Сорниус выглядывали наружу, где ещё оставалась часть отряда.

- Вы что творите?

- Предупреждать же нужно!

Как ни странно, но настроение казалось немного приподнятым. В стенах того цеха атмосфера была настолько мрачной и плотной, что даже этот тёмный, ржавый и покрывшийся пылью мир превращался во что-то по-своему симпатичное.

- Будем атаковать с упреждением. - сказал всем Тальниир, когда мы благополучно выбрались с противоположной стороны изрядно пострадавшего от заклятия Таранного Пламени перехода. - Атакуем при любом признаке опасности или возможного нападения. Бросайтесь в них всем, что только под руку подвернётся - судя по всему, они этого не любят. Используйте те умения, что имеют световые эффекты. Ничего особо сильного не применяйте, Лео говорила, что это может иметь последствия.

- Извини, Тальн. - улыбнулся я. - Но твоё Таранное пламя было не самым слабым заклятием, а из последствий у него только треснувшие балки перехода и ещё этот шум у меня в ушах..

- Да. - Тальннир показался смущённым. - Это я не подумал. Увидел, что ты отшатнулся и подбросил вверх эти столы, да ещё и щит. Ударил просто автоматически.

- Да уж. - усмехнулся Лор. - С инстинктами у инквизиторов всё печально.

- Лор!

Мы двинулись дальше. Стараясь поддерживать максимально высокий темп движения, мы окружали себя щитами, озаряя пространство вокруг яркими вспышками огненных и световых заклятий, и поднимали в воздух десятки всевозможных предметов, валяющихся вокруг. Тени монстров продолжали мелькали вокруг нас, но на расстояние удара уже не приближались. Мы бежали, до предела напрягая свои чувства и формируя десятки различных вязей, наполняющих воздух ослепительными бликами. Граница города мастеров приближалась к нам с каждым шагом.

Мы выбрались. Не скажу, что это оказалось действительно сложным, но некоторые моменты всё же заставили меня поволноваться. Когда же последнее здание города мастеров осталось позади и мы смогли сделать свободный вздох, первое, что мы увидели - это отряды аррфов, готовящихся к рейду на территорию игольщиков. Их небольшой лагерь был разбит в некотором отдалении от городской черты и был отлично различим с того места, откуда мы вышли. Встреча была по-настоящему радостной.

- Какой Дкадд вас сюда притащил? - воскликнул Сорниус, пока все вокруг с восторженной яростью сжимали друг друга в объятиях. - Кто вобще такое придумал?

Сразу же выяснилось, что наш отряд провёл на территории города мастеров не половину дня, как нам представлялось по ощущениям, а значительно больше. Мы отсутствовали уже целых четыре дня. На второй день после нашего ухода нас уже почти перестали ждать, на третий же - смирились с потерей всей группы. Расстояние, которое мы должны были преодолеть, было незначительным, а наблюдение за территорией района в тот момент велось уже непрерывно, но обнаружить нас разведывательные отряды не смогли. Все видимые улочки и переулки, по которым мы должны были бы двигаться, были пусты. Вывод из этого напрашивался сам собой. Леоратте молча сжимала зубы от боли и гнева, а старшие мастера начали формирование отрядов, которые должны были отправиться по нашим следам. Какой бы горькой не была для аррфов потеря Тальниира и прочих воинов, последний артефакт необходимо было найти. И если бы мы вышли из города хотя бы на полчаса позже, то наверняка столкнулись бы с теми, кто следовал по нашим следам, ведущим вглубь городского лабиринта.

- Там внутри всё выглядит совершенно иначе. - рассказывал окружающим Тораэль. - В глубине территории не видно солнца и света так мало, что мы едва различали ближайшие здания!

Я улыбался, слушая его восторженные рассказы. Для пытливого исследовательского духа эта, лишь по счастливой случайности не ставшая трагичной, вылазка была замечательной возможностью увидеть и узнать что-нибудь новое. Что же, хоть у кого-то с нервами всё в порядке..

Разговоры и сборы в обратный путь много времени не потребовали. Аррфам предстояло свернуть свой походный лагерь перед южным фрагментом, а нашему отряду было необходимо вернуться в лагерь как можно скорее. Зонд с данными должен был быть передан в руки Леоратте, да и о нашем возвращении тоже неплохо было бы рассказать. Никто ведь не предполагал, что аномальная территория этого места обладает своим собственным ходом времени и всех нас успели записать в списки погибших..

Дальнейшие часы оказались наполнены целой уймой различных событий и действий. Тальниир, перенёсшийся в основной лагерь почти сразу после того, как нам рассказали о том, сколько на самом деле прошло времени, успел сообщить приятную новость о нашем возвращении всем. Поэтому наша посадка перед рядами палаток сопровождалась и приветственными криками, и радостными аплодисментами. Встречать нас явилась едва ли не половина лагеря. Леоратте, железной хваткой вцепившаяся в руку Тальниира, безапеляционным тоном позвала за собой исследователей и, попросив нас заглянуть к ним несколько позже, увела собравшуюся группу в ряды мастерских.

- До Шторма осталось немногим более одной недели. - рассказывали нам. - Исследователи приступили к конструированию портальной площадки. Успеть бы ещё вовремя завершить все приготовления.

Я посмотрел на Анниша и толкнул его в бок.

- Знаешь, дружище, если затея Леоратте удастся, то через пару недель мы увидим ту самую Арку, о которой столько рассуждали и столько слышали. Возможно, наше путешествие подошло к концу!

- Перспектива, конечно, интересная. - сказал Анн. - Однако меня смущает то количество времени, которое нам отведено.

- В смысле?

- Его почти нет. Что такое одна неделя? Собрать портальный круг на основе артефактов, последний из которых был доставлен около часа назад, за столько короткий промежуток времени невозможно!

- Ты пессиместичен, Анн. - идущий рядом Монроэль взмахнул рукой. - Работы над этим порталом ведутся уже давно, а исследования начались ещё раньше. Фактически, сразу же после прошлого Шторма. Лео знает, что делает.

- Ладно. - решил я. - Нет смысла строить предположения и теории, мы в любом случае всё узнаем из первых рук. Перекусить бы сейчас чего-нибудь..

Анниш остановился.

- Нет, я так не могу. Нужно действовать немедленно.

- А что ты предлагаешь? - прищурился я. - Никто из нас не разбирается в теории порталов в достаточной степени..

- Я разбираюсь. - перебил меня Анн. - Пусть не так, как ваши ребята, но..ждать я не хочу. Я к исследователям.

Кивнув нам, он развернулся и легким бегом отправился обратно к исследовательским постройкам.

- Вот же деятельная натура. - восхитился Лор. - Впрочем, не удивлюсь, если он и правда окажется им полезен. В Тэллосе, помнится, Н*иаша был одним из ведущих научных работников. Его исследования в области ритуалистики было интересно почитать даже мне.

Спустя пару часов, за которые мы успели пообедать и привести себя в подобие порядка, наш отряд собрался у рядов научных мастерских. Мимо нас то и дело пробегал кто-нибудь из исследователей и вся эта суета создавала впечатление, что работа ведётся максимальными темпами.

- А зачем мы здесь стоим? - спросил Анвазор, оглядываясь на двух арфов, несущих какой-то массимный короб с расчерченными сложными узорами гранями.

- Вот шатёр Лео. - показал пальцем Сорниус. - Далее пояснять?

- Но ведь её там нет! Можно разделиться, пройти по рядам и..

- Разбредаться мы не будем. - сказал Лор.

Монроэль кивнул.

- Лео просила просто подойти к её шатру, так что..

Где-то за мастерскими беззвучно полыхнула яркая вспышка. Затем раздался тихий звон и чьи-то взволнованные голоса.

- Не понял. - сказал, оглядываясь, Лектон.

- Это ещё что?

- Где-то недалеко, за мастерскими. Чем они там занимаются?

Мы все обернулись и смотрели по сторонам. Из соседней постройки высунулся кто-то из исследователей.

- Портал, наверное, отлаживают. Вы ведь сегодня принесли данные о последнем "якоре", верно? Значит, скоро будут устанавливать последню стелу.

Переглянувшись, мы пошли вдоль мастерских, направившись к тому месту, откуда была видна вспышка и до сих пор слышались голоса. Мы знали об основных идеях и исследованиях Леоратте, касающихся артефактов и туннельного эффекта, однако о том, как конкретно это будет реализовано на практике, известно было немного. Пройдя несколько рядов построек насквозь и миновав парочку обширных шатров, мы обнаружили круглую площадку, на которой группами работало несколько десятков аррфов. Исследователи суетились вокруг широкого каменного круга, в центре которого возвышалась необычная металлическая конструкция. Похожая очертаниями на обрезанный сверху конус, она состояла из решёток и множества других элементов. Выглядела она весьма массивной и была, как мне показалось, намертво вплавлена в каменную поверхность, на которой стояла. По сторонам круга были установлены несколько широких металлических стел, поверхность которых была испещрена линиями узоров и поблёскивала гранями инкрустированных кристаллов.

- А неплохо мы с вами погуляли. - сказал Сор, с гримасой удивления осматривая круг. - Раньше вроде бы ничего не было..

- Леоратте здесь. - сказал Талик, показывая рукой на одну из групп аррфов, собравшихся у одной из стел.

Мы подошли ближе.

- Волнообразные возмущения при условии скачкообразного изменения параметров неизбужны! - слышался чей-то возмущённый голос. - Либо они будут скомпенсированы, либо этот процесс не будет иметь никакого эффекта. И потом, кристаллическая структура амулетного камня не может быть использована для..

Я некоторым удивлением я узнал голос бывшего дознавателя из Тэллоса.

- Анниш! Вы слышите?

- Слышим. - кивнул Монроэль. - Вон он, пытается учить кого-то из младших исследователей.

- Его идеи были полезны. - послышался голос Тальниира.

Инквизитор подошёл к нам откуда-то сбоку и, широко улыбаясь, обнял за плечи Анвазора и Лора.

- Лео отдала ему на растерзание несколько человек, они работают над отладкой каких-то амулетных передатчиков. Я не вникал в подробности, но экспериментируют они постоянно. Не ожидал, что Анн так быстро найдёт практическое применение своих прежних исследований.

- Оно заработает? - спросил Лор, кивнул на портальный круг.

Улыбка инквизитора слегка померкла.

- Ну кто же его знает, Лор? Должно. Лео утверждает, что точная калибровка кристаллических стабилизаторов не нужна. Предполагается, что будущий Шторм сделает за нас половину необходимого.

- Что за стабилизиторы? - заинтересовался я. Значит, именно этот круг и должен будет отправить нас к цели всего похода? Интересно. Я посмотрел на его поверхность, исчерченную бороздками и линиями различных узоров.

Отпустив плечи товарищей, Тальниир показал на стелы и принялся пояснять.

- В этих стелах расположены своебразные дубликаты артефактов, поддерживающих целостность окружающих нас районов. Они обладают идентичными оригинальным артефактам характеристиками и настроены особым образом, дающим нам возможность использовать туннельный эффект от сочетания их полей для "прокалывания" пространства. Это если коротко.

- Значит, это и есть те "якоря", которые мы собирали? - спросил Лектон, рассматривая стелы. - Не вижу ничего необычного. А Леоратте утверждала, что стоит им оказаться рядом и..

- Они не насыщены энергией. - прервал его воспоминания Тальн. - А небольшое пробное испытание кончилось неудачей. Очень многое ещё нужно сделать и отрегулировать.

- То есть четвёртый артефакт уже здесь? - удивился я. - Ну, то есть его дубликат уже создан?

- Нет. - усмехнулся Тальн. - Исследователи соображают быстро, но не настолько. Здесь пока ещё только три первых артефакта. Над кристаллом последнего им ещё работать и работать.. Тем более что он, как вы помните, имеет исключительные особенности.

Мы отошли немного в сторону, чтобы не мешать работе и расположились за одним из столов, который не был завален деталями и амулетами. Анниш заметил наше прибытие и подошёл поздороваться, почти сразу же вернувшись к непрекращающейся работе.

- Анриель, это поразительно! - поделился эмоциями он. - Всё на так плохо, как я думал. У нас действительно может всё получиться!

Через некоторое время к нам подошла Леоратте. Выглядела она довольной, но очень усталой.

- Пойдёмте. - позвала она, взмахнув рукой. - Я хочу услышать подробности вашего рейда.

Тальниир и Тор рассказали мне всё самое важное, однако вопросов меньше не стало.

Удалившись от работающих исследователей, мы зашли в один из шатров и расселись там, принявшись отвечать на вопросы воительницы. Присоединившиеся к нам Тальниир, Тораэль, Корниус и Танто дополняли наше повествование по мере возможности. Мы описывали всё увиденное с максимальной точностью, стараясь не забывать деталей и дополняя картину увиденного новыми и новыми уточнениями.

- Понятно. - сказала наконец Леоратте, прикрыв в задумчивости глаза и потирая пальцами подбородок. - Спасибо, ребята, у меня пока что всё. Можете отдыхать.

- Собираешься вернуться к работе? - спросил её Тальниир.

- Конечно.

Воительница улыбнулась, тряхнув волосами и кивнула куда-то в сторону.

- Я не падаю с ног от усталости, Тальн, даже если так кажется со стороны. Всё в порядке.

По виду Тальниира можно было судить, что он услышанному не поверил.

- Ты слишком много работаешь, Лео.

- Иначе всё равно не получится. - отмахнулась та. - Этот ваш последний артефакт..

- Артефакты южного фрагмента являются составными частями пространственно-временного поля этой области. - сказал Тораэль, с энтузиазмом посмотрев на нас. - Эта область, по сути, уникальна.

- Одна большая аномалия без солнца и света, хотя со стороны не скажешь.. - протянул Анвазор и кивнул. - Ну хорошо, допустим. А игольщики?

- С игольщиками сложнее. - Леоратте сделала неопределённый жест рукой. - Есть вероятность, что игольщики живут не в Э*танхе, а в каком-то другом мире.

- И.. что? - удивился я. - Их выдернуло сюда вместе с фрагментом их мира?

Воительница покачала головой.

- Нет. Их никуда не выдёргивало, Анриель, они просто существуют в нескольких мирах одновременно.

- А как же тогда..

- Погодите! - подняла ладони Леоратте. - Это же всего лишь предположения! Мы по-прежнему не знаем об игольщиках ничего конкретного и я лишь выдвигаю гипотезы. Полагаю, эти создания имеют природу каких-то низших демонических существ и в своём родном мире выглядят несколько иначе, нежели здесь.

- Они ведь невидимы!

- Неверно. - возразила Леоратте, отбрасывая с лица волосы. - Они видимы, только не для каждого глаза. Я их, к примеру, не вижу, как и вы. А вот Анриель - видит.

Она показала на меня.

- В принципе, этим объясняются все их странности и способности. Единственное, чего я не понимаю - это причины, по которой Анриель способен их разглядеть. Однако кто-то, если мне не изменяет память, рассказывал, что он, возможно, способен ощущать околозеркальные искажения..

Она искоса посмотрела на меня.

- Наверное. - я кивнул, припоминая. - Мы как-то разговаривали об этом с мастером Лором..

- Было дело. - подтвердил тот. - Анриель в этом плане вообще до крайности интересный объект для исследований. Недаром ведь тот демон им так заинтересовался.

- Во..

Леоратте покивала, наклонив голову и углубившись в свои мысли.

- Да. Вот с кем сейчас действительно стоило бы пообщаться.

- Это с демоном-то? - Тальниир, как и всегда при упоминании Во Льгерди, был настроен весьма скептично. - Он снова бы не сказал тебе ничего конкретного. Эта тварь задаёт больше вопросов, чем ответов.

- Было бы странно, если бы он задавал ответы. - засмеялся Сорниус.

Все улыбнулись.

- А наш рассказ, кстати? Чем он был полезен? - спросил Лектон. - Мы старались передать столько подробностей, но чем это может помочь в практической работе?

- Многим. - ответила Лео. - Не забывай, что, имея на руках все возможные описания какого-либо явления, разобраться в нём становится проще. Возьмём, к примеру, эти странные области, которые Анриель воспринимал в виде обледеневших участков..

- Какие-то искажения?

- Не просто искажения, Талик. Я думаю, что это области с изменённым течением времени. Поэтому их не видели ни вы, ни амулеты. И только Анриель, с его уникальными способностями оказался способен их рассмотреть.

- Рассмотреть.. - повторил Лор и улыбнулся, глянув в сторону. - Видела бы ты, Лео, как он их обходил. Шёл, словно пьяный через бурю - шатаясь, останавливаясь и шаркая по полу. И если в направлении зонда походка была относительно твёрдой, то обратно.. мы боялись, что он не дойдёт.

- Да. - кивнул Тальниир, посмотрев на меня. - Когда Анриель споткнулся о балку и собирался упасть, я был уверен, что нам придётся как-то его вытаскивать. Но..

- Дкадд. - задумчиво сказала Лео.

- Да. - согласился инквизитор. - Дкадд.

- Только не спрашивайте, почему вышло именно так. - сказал я. - Я и сам не знаю. Я просто выругался, ударившись ногой и это привело меня в чувство. А до этого.. я уже упоминал. Мысли немного путались, при движении обратно приходилось концентрироваться на том, чтобы идти ровно. Подошвы ног холодило.

Я пожал плечами.

- Как-то так.

- Обратная сторона твоих способностей. - кивнула Лео. - Не переживай. Опасного ничего в этом нет, а остальное уже дело времени. Хорошо бы, конечно, разобраться с происхождением таких вещей, но.. что-то подсказывает мне, что это нам лучше оставить на потом. Сейчас и других вопросов предостаточно.

- Конечно.

Встав и попрощавшись с воительницей, мы разошлись. Время постепенно приближалось к вечеру и пора было позволить себе полноценный отдых. Сил после нашей "прогулки" оставалось не так уж много.

Анниша я нашёл на прежнем месте, около круга.

- Нет. - ответил он на мой вопрос. - Ужинать я сейчас не пойду - работы много. В принипах работы портальной площадки используются элементы магии Ритуалов, а уж в ритуалистике я разбираюсь, тем более, что это касается Смещения.

Он поднял какое-то приспособление с встроенными небольшими амулетами, которое держал в руках и посмотрел внутрь его немного ажурной конструкции.

- Если Боги помогут, Анр, через три или четыре дня мы закончим. И тогда останется только настройка последнего артефакта и отладка работы всей системы..

- Жаль, что я ничего в этом не смыслю. - пожалел я. - Мог бы помочь.

- Ты уже помог. - усмехнулся Анн, бросив на меня ироничный взгляд. - Напомни мне, кто притащил к нам этот зонд?

- Ну да. - засмеялся я, вспоминая недавнюю беседу. - Жаль, что тебя не было при разговоре с Лео. Наши рассказывали ей, как моё путешествие по цеху смотрелось со стороны.

- Ха! Да уж, малыш, была там парочка интересных моментов. Я уже прикидывал, каким образом нам тебя оттуда доставать, если ты всё-таки приляжешь на пол отдохнуть.

- Ладно, Анн. Всё ведь закончилось хорошо, поэтому..

- А что сказала по этому поводу сама Леоратте? - поинтересовался Анн, раскладывая на расчерченной узором поверхности стола ритуальные плитки и доставая из небольших ящичков сбоку различные порошки.

- Ну, она полагает, что обледеневшими выглядели области с искажённым течением времени. - ответил я и сел на стул, сняв с него какие-то устройства. - Именно поэтому твоя силовая линия не могла пройти через такие участки, да и мне стало настолько паршиво тоже по этой же причине. И это искажение каким-то образом затрагивало поверхность пола - отсюда и иней.

- Время? - задумался Анн, на несколько мгновений оторвавшись от своих занятий и посмотрев на меня. - Интересная мысль. Что же.. возможно.

Он помедлил, разминая пальцы.

- Пожалуй, это может оказаться правдой. Ну хорошо. А что у нас по планам?

- Планам?

- Приближается Шторм. - сказал Анн и снова посмотрел на меня. - И то, что он с собой принесёт, может иметь решающее значение. Тем более, если наша затея с перемещением и порталом удастся.

- Это да.

Я как-то не задумывался об этом конкретно, но.. ведь действительно. Через какую-то одну неделю мы можем оказаться в непосредственой близости от Арки.

- Мы об этом не разговаривали, Анн. Не знаю.. Наверное, будет какие-то особые приготовления или тренировки. Если всё получится, исследователям понадобится изучить эту Арку и понять, как именно можно закрыть такое образование..

- Если его действительно можно закрыть.

- Ты полагаешь, что это невозможно? - удивился я. - Но ведь если..

- Анр, успокойся. - взмахнул рукой мой друг. - Я вовсе не имел в виду, что из нашей затеи ничего не выйдет. Просто стараюсь быть объективным и рассматриваю все возможные варианты.

Я поёрзал на сидении. При мысли о том, что Арка окажется настолько мощным и нестабильным порталом, что уничтожить её будет просто не в наших силах, мне становилось неприятно и неуютно.

- И.. насколько ты считаешь такое возможным?

- Сложно сказать. Такой вариант вполне реален, но, думаю что Леоратте прекрасно осведомлена о его существовании. Однако, заметь, совершенно спокойна. Так что не волнуйся, это всего лишь одна возможность из множества. А то на тебя сейчас смотреть страшно.

Я скептично нахмурился.

- Я просто не рассматривал это с такой стороны, Анн. При первом разговоре мысль о закрытии Арки была высказана с такой уверенностью, что я не предполагал каких-то других вариантов.

- Всё в порядке, Анр. - сказал Анниш. - Сегодня для этого уже поздновато, но, думаю, завтра лагерь начнёт готовиться к Шторму. Нужно будет пообщаться на этот счёт с Тальнииром. Что он там распланировал, конкретно..

Я почесал нос и посмотрел в сторону Большого Шатра.

- Думаешь, он уже всё распланировал?

- Конечно!

Анниш оказался прав. Во второй половине следующего дня Тальниир устроил большое собрание, на котором обрисовал ситуацию и наши ближайшие возможные перспективы. Подготовка к Шторму шла с того самого момента, как исследователи установили сам факт его приближения, но основная фаза начиналась только сейчас. Главной нашей заботой было, разумеется, сооружение Портальной площадки и создание кристаллической копии последнего артефакта, а также установка портальных стел в определённых местах по всему лагерю, но.. Ближайшие события несли в себе перспективу прямого выхода к Арке, что означало совершенно новый порядок приготовлений. Лагерь мог стать элементом прошлого, а аррфам предстояло заняться тем, о чём они пока что имели лишь ориентировочное представление. Ликвидацией Арки.

Мнений во время собрания было высказано много. Исследователи и воины обсуждали десятки различных вопросов и задач, окруживщих нас со всех сторон в преддверии новых событий. Ближайшее будущее таило в себе множественные кардинальные изменения, а раз так, то..

Собрание закончилось уже совсем вечером. Десятки и сотни аррфов расходились в разные стороны со своими заданиями и поручениями. Лагерь готовился к преображению и перестройке.

- Голова кругом. - сказал я Аннишу, который стоял рядом.

- Почему?

- Ну.. если коротко, то всё и сразу. Ведь ещё вчера было как? Исследователи во главе с Леоратте работали с артефактами, а нашей задачей было изучить местность, где они находятся и принести либо данные, либо образцы. А сейчас перспектива попасть к Арке становится тем, что произойдёт уже, образно выражаясь, завтра. И вот мы перестраиваем лагерь, потому что Шторм обещает быть чрезвычайно сильным, и расставляем по лагерю стелы, и готовимся к новым битвам. Про исследователей я вообще молчу. Им со всеми поручениями спать, похоже, ближайшую неделю не придётся совсем..

- Всё правильно, Анр. Мы ведь именно этого и ждали.

- Знаю, но.. - я вздохнул. - Меня беспокоит то, что будет потом. Сейчас это, конечно, не самый важный вопрос, но я не могу об этом не думать.

Анниш улыбнулся.

- Парень, ты всё окружающее превращаешь в вопросы. Зачем? Мы искали источник Смещения - мы его нашли. Арка должна быть уничтожена, тем или иным способом. И мы это сделаем, не завтра, так послезавтра. Всё просто.

- Я говорил не об этом, Анн.

- Нет?

- Нет. Э*танх ведь теперь не единственный в своём роде, он имеет что-то вроде отражения. Таниим, Тэллос.. Арка, связующая оба отражения с этим местом, как его.. С*арадж! Что станет со всем этим? Не сделаем ли мы только хуже? Что получится в резальтате исчезновения Арки? Оба отражения Э*танха продолжат своё раздельное существование - хорошо. Но.. куда в резальтате попадём мы? Вот о чём я иногда беспокоюсь. Понимаю, что этот вопрос из тех, которые решаются по ситуации, но ведь как хочется всё распланировать и расставить по своим местам заранее.

Анниш засмеялся.

- Спроси об этом у Тальниира!

- Да я и так знаю, что он мне ответит. - отмахнулся я. - Судьба и всё такое прочее.

Дознаватель иронично посмотрел на меня.

- А он неправ?

- Может и прав. Только это всё равно ничего не решает.

К нам подошли Лор с Анвазором и мы с ними поздоровались.

- Лектона никто не видел? - спросил Анвазор. - Сорниус бегает где-то здесь, его ищет.

- Нет. - покачал головой я. - Сегодня мы ещё не встречались.

- Вы действительно успеете собрать Круг и площадку за дня дня? - спросил у Анниша Лор. - Я в словах Тальна не сомневаюсь, но только вчера это казалось очень сложным и длительным вопросом.

- Подошли к исследователям, - дополнил Анвазор, - Поинтрересоваться, что и как, а они все носятся, как под заклятием ускорения! Какие там вопросы, они на бегу даже между собой разговаривать не успевают.

- Анв преувеличивает. - качнул головой Лор. - Но выглядело это действительно как-то так. Так что ты думаешь, Анн? За пару дней всё действительно будет закончено?

Анн кивнул.

- Думаю, да. Там ведь работы не так много, на самом деле, к тому же половина объёма уже выполнена.

- А этот кристаллический элемент из последнего "якоря"?

- Тогда же и подготовят. - пожал плечами Анн. - Я немного другим направлением занимался, с точностью не скажу.

- Но успеют?

- А что случилось, Лор? - спросил я. - Я понимаю, насколько этот вопрос важен, но что от него зависит, кроме нашего перехода?

- Ну нам же нужно изменить лагерь. - ответил Лор, показав жестом куда-то назад. - И делать это лучше всего с одновременным установлением портальных стел. Будем сносить часть построек и шатров. Разберём мастерские, укрепим и закроем щитами всё что можно.

- А через пару дней займёмся тренировками и подготовкой отрядов. - сказал Анв.

- Состав нешей группы, кстати, пока останется без изменений. - сообщил Лор. - Разве что Тальн временами будет отсутствовать.

Мы принялись обсуждать перспективу оказаться вплотную к Арке. Суть основных будущих изменений сводилась к следующему - аррфам предстояло преобразовать структуру лагеря так, чтобы он не был разбит ударами Шторма, и одновременно с этим следовало разместить в нём сеть портальных стел, которые должны были обеспечить перемещение всей территории. Создание одиночного портала в центре лагеря даже не рассматривалось - время существования и стабильность такого пространственного разлома оказывались зависимы от изменения силы Шторма, а аррфы не хотели терять ни времени, ни оборудования, ни, тем более, своих воинов.

Следом за этим нам предстояло провести и другие приготовления. Исследователям было необходимо подготовиться к всестороннему изучению Арки. Мы должны были понять, каким образом можно ликвидировать подобное, чудовищное по своей силе, образование. И это, очевидно, потребует значительных усилий и выполнения целого списка разнообразных исследований и анализов. Работы у Тораэля и его товарищей предполагалось целое море.

Ну и, конечно, же, твари Арки. Создания, которых порождал этот портал, вызывали существенные опасения у Тальниира. Его беспокоило то, что поблизости от самой Арки количество таких монстров может оказаться критическим. Поэтому воинам предстояло разделиться на отряды и проработать тактику возможного противостояния, совмещая её с многочисленными тренировками. Никогда ещё за время всего своего путешествия аррфам не приходилось иметь дело с таким количеством противников, а Тальниир был уверен, что монстров вблизи Арки мало не будет.

- Не вызывает возражений тот факт, - утверждал он. - Что Арка порождает немыслимое количество всевозможных созданий. Мы уже сотни раз встречались с такими монстрами и прекрасно знаем, на что каждый из них способен. Время существования таких тварей ограничено временным отрезком между Штормами, но стоит ли нам надеяться на то, что основная их масса после очередного Шторма окажется не поблизости от источника? Ответ очевиден - нет.

Я со словами и опасениями инквизитора был согласен. Не все порождения Арки были также безобидны для нас, как какая-нибудь Ложная Жизнь. Я всё ещё превосходно помнил тех странных зомби, на которых наткнулись мы с Аннишем. Их оплавленные тела впитывали магическую силу словно губка, отчего твари становились только сильнее. Анниш в тот момент сражался существенно лучше меня и если бы не он.. Сейчас, правда, я всё равно уступал ему в технике и даже скорости, но пропасть между нашими боевыми навыками сократилась весьма существенно. И всё же..

- Анриель! - вернул меня к реальности Анвазор. - Не засыпай, пожалуйста. Ты, когда так задумываешься, вообще ничего не слышишь..

- Прости, Анв. - я потёр глаза. - Я какой-то рассеянный после этого собрания.

- Не страшно. - сказал Лор. - Хотя работы впереди у нас много и сил для неё потребуется немало. Ты должен быть готов.

- Мы говорили о тактике и разведке. - пояснил для меня Анн. - Нам пока неизвестно, как выглядит местность вблизи Арки, но оборону и позиции следует продумать уже сейчас. Если Тальниир прав, то сразу после перехода у нас могут возникнуть проблемы.

- О, они будут! - воскликнул подошедший Сорниус. - Я ведь услышал слово "проблемы"?

- Нашёл Лектона? - спросил Анвазор.

- Да. - ответил Сор и показал рукой на группу занятых обсуждениями аррфов. - Они вместе с Тораэлем у Тальниира. Решают судьбы в пределах этой вселенной..

Сорниус засмеялся, дёрнув себя за ус.

- Лео всё думает над тем, какими методами можно закрыть Арку, а остальных больше интересует вопрос сражений.

- Сложный момент. - Лор скептично прищурился, посмотрев в сторону. - Оба вопроса достаточно сложны и объёмны, чтобы иметь решающее значение. И каждый из них нужно решать прямо сейчас..

- Ну, исследователей у нас явно меньше, чем воинов. - сказал Анвазор.

- Верно. - кивнул Сорниус. - И что это значит?

- Что всё не так уж плохо. - сделал жест рукой Анниш. - Наша первостепенная задача - это возможность безопасно проводить исследования и работы вблизи Арки. Что означает, что в первую очередь нам потребуются именно воины.

- А он прав. - заметил я.

- Прав, конечно. - подтвердил Лор. - Только в отношении тварей Арки исследования стоят вовсе не на втором месте.

- Пойдёмте к Тальну. - предложил Сорниус. - Я, собственно, и собирался вас позвать, но потом отвлёкся.

Разговоры и споры закончились глубоко ночью. Позиция Тальниира была проста - занять круговую оборону среди подготовленных линий щитов, но при этом предусмотреть возможность манёвров для отхода и перемещения. Кто знает, куда именно мы попадём и что там будет располагаться.. Леоратте против подобных идей не возражала, однако пыталась найти компромисс между подготовкой оборонительных линий и установкой исследовательских контуров и амулетов по периметру лагеря. На полноценную же работу в обоих направлениях сил явственно не хватало. Что же.. придётся нам поискать баланс.

Спустя шесть дней с того момента начался Шторм.

Многое из задуманного мы всё же успели. И даже почти всё из необходимого. Лагерь изменялся буквально на глазах - шатры и все более-менее лёгкие постройки исчезали, а все прочие укреплялись щитами и окружались защитными барьерами. Вокруг строений появилась целая сеть портальных стел, а оборонительные линии окружали лагерь едва ли не двойным кольцом. Старые укрепления были изменены так, что стали практически неузнаваемы. Отдельными конструкциями здесь и там возвышались элементы амулетной исследовательской системы. Вдоль рядов мастерских расположились хорошо укрытые и закреплённые штабели строительных материалов, которые предполагалось использовать для восстановления лагеря после шторма. С заготовкой древесины особых сложностей не возникало, но конечности после транспортировки бревён едва ли не отваливались. Не хочу даже вспоминать, скольких сил потребовали все эти сооружения. Работать нам приходилось в таком темпе, что едва оставалось время на сон и восстановление, а ведь нам было необходимо ещё и тренироваться.. Впрочем, последнюю ночь перед Штормом мы всё же провели отдыхая. В ближайшем будущем нам могли потребоваться все имеющиеся у нас силы.

Ведь день перед штормом в воздухе ощущалось какое-то напряжение. Небо в некоторых местах явственно светилось, менялись оттенки цвета обширных участков облаков. Порывами задувал ветер, поднимая лёгкие облака невесомой пыли. Было необыкновенно тепло и душно, как иногда бывало перед особо сильными грозами в Танииме. А потом стихия нанесла по лагерю свой удар.

Небосвод у линии горизонта сразу с нескольких сторон принялись прорезать далёкие молнии. Области неба в тех сторонах становились то темнее, то светлее, временами ветер доносил до нас отзвуки грома и какого-то низкого, вибрирующего воя. Ветер усиливался.

- По местам! Всем по местам!

- Анриель! Берите Сорниуса в охапку - и бегом к щитам! Ярго! Собирай отряд!

Тальниир легко пронёсся мимо нас и убежал куда-то к укреплённым постройкам лабораторий, на ходу раздавая указания и приказы. Аррфы вокруг суетливо двигались к своим позициям, выполняя полученные поручения и инструкции.

- Идёмте. - кивнул Сорниус, глядя на мутное пятно солнца, проглядывающее сквозь облачную завесу и косматые туманные пряди отдельных облаков, быстро плывущие ниже основного покрова.

Мы направились к ограждённому со всех сторон специальными щитами участку, какие во множестве были разбросаны по всему лагерю. Подобное укрытие защищало нас от ударов Шторма в прошлый раз, однако сейчас ситуация была совершенно иная. Нынешний Шторм обещал быть серьёзнее предыдущего и щитовые укрытия были существенно доработаны. Теперь врытые глубоко в землю металлические щиты ограждали обширные участки округлой формы и давали куда как большую защиту, чем раньше. Поверхность щитов покрывали сложные узоры, а в края были вплавлены насыщенные магической энергией амулеты, позволявшие формировать мощнейшие силовые купола над находящимися в укрытии воинами.

- Давайте быстрее! - Лектон и Анвазор, уже находившиеся за щитами, увидели нас и теперь размахивали руками, привлекая внимание.

- Не суетитесь, успеем.

Вместе с остальными аррфами мы забрались за ограждение и осматривались, гадая, откуда на нас принесёт Шторм.

- Ну что, все готовы?

Готовы? Гм. Я окинул взглядом собравшихся воинов и подумал о том, что наиболее ответственный момент нашего путешествия настал. Как говорится, сейчас или никогда. Были ли мы готовы? Ещё как!

- Ну, сейчас будет нам веселье. - сказал Сорниус и показал рукой куда-то левее. - Кажется, началось.

- Что там, Сор?

Аррфы выглядывали из-за спин друг у друга, всматриваясь в участок горизонта, просматривающийся между низкими укреплёнными постройками.

- Сейчас Лео с остальными активируют кристаллические артефакты. - сказал мне стоящий рядом Анн, осматривая небо. - Самое время. Надеюсь, что..

- Не жалеешь, что не стал принимать в этом участие? - спросил я.

- Жалею? - Анниш усмехнулся. - А зачем я там? Свою часть работы я выполнил, амулетные передатчики мы настроили. В прочей работе от меня толку не будет, ваши исследователи этим занимаются существенно дольше. Кстати, мне..

- Анн, смотри.

Ветер над нами постепенно превращался в неистового предвестника бури, поднимая в воздух пыль, песок и даже мелкие камушки. Горизонта видно уже не было, над крышами построек различался огромный облачный или пылевой вал, катящийся в нашу сторону.

- Знакомое зрелище. - прокричал Анниш. - Помнится, мы такое видели в то..

Загрохотало. Небо над нашими головами расцвело яркой вспышкой молнии, а резкий звук ударил по ушам, раскатистым эхом разойдясь по окрестностям. С тихим звоном развернулся широкий купол силового поля. Сразу же сделалось значительно тише, ветер прекратил трепать наши волосы с такой силой. Пыли в воздухе стало меньше, сразу же стало полегче дышать.

- Дкаддова погань. - отплёвывался Сор. - Почему раньше этого не сделали? Я едва не задохнулся.

Небо светилось. Земля под нами легко подрагивала, за пределами барьера гудел неиствовавший ветер, проносилась пыль. Поднимавшаяся к небесам бугрящаяся пылевая стена была уже совсем близко. Я наблюдал за её приближением, пока меня не пихнули в бок и я не понял, что Анвазор показывает в противоположную сторону. Облака проседали вниз. Огромные облачные водовороты под некоторым углом тянулись к земле и, казалось, готовились вот-вот рухнуть на её поверхность совсем рядом с границей нашего лагеря.

- Ветер же с другой стороны. - удивился я.

А потом нас накрыло облаками песчаной пыли.

- Дкадда вам в глотку, кто-нибудь что-нибудь видит?

Кажется, это кричал Сор. Видимость была минимальной, за пределами плёнки силового поля ревел ветер и проносилось такое количество песка, что вокруг нас была темнота. Временами вспыхивали яркие молнии и тогда всё вокруг на мгновение озарялось их неясными отблесками, словно застывшая гротескная картина какого-то безумного художника. Где-то в высоте раздавались грохот и гулкие взрывы, а земля непрерывно вибрировала и подрагивала. Молнии сверкали всё чаще. Мне подумалось, что этот Шторм не так уж отличается от предыдущего. Они оба достаточно сильные, чтобы.. Мысль моя осталось незаконченной. Очередной порыв ураганного ветра разогнал бушующую над нами песчаную пелену и с нас словно сдёрнули некий полог, раздвинув обозримые границы далеко за пределы укрытия. Небо было очень тёмным. Облачные массивы клубились и быстро перемешивались, к земле местами опускались обширные косматые пряди тумана, а некоторые участки облаков, имевшие замысловатую форму, светились и вспыхивали, посылая редкие отблески через окружающую их тьму. Ветер по-прежнему гнал пыль и трепал редкую растительность, но песка в воздухе уже не было и видно было достаточно далеко. Мы все услышали гул. Низкий и всеобъемлющий, он прокатился по всему видимому пространству и словно подхватывал нас, окружая своим вибрирующим эхом.

- Что за пог..

Наши крики утонули в раздавшемся грохоте. Словно незримая волна пронеслась над лагерем и пространство выгнулось дугой, искривив рельеф и приподняв некоторые общирные участки поверхности. Постройки перед границами лагеря оказались словно на высоком холме и я явственно различал стены внешнего периметра, несмотря на то, что не должен был бы их видеть со своей позиции. Что происходит? Почему? Действие артефактов или портала Леоратте? Множество мыслей пронеслось в моей голове за то короткое мгновение, а потом небеса прорезала исполинская молния и как-то неторопливо, словно замедлившись, пронеслась к земле, врезавшись в какие-то постройки неподалёку от защитных стен лагеря. Земля отчётливо нырнула из-под ног вниз, раздавшийся грохот ударил по ушам даже внутри нашего защитного купола, а попавшая в строения молния взорвалась, наполнив воздух землей, обломками брёвен, щепками и осколками. Огромный султан из сора и пыли поднялся над окрестностями. И это было ещё не всё. Пространство вокруг лагеря продолжало медленно изгибаться, создавая ощущение, что мы все движемся на корабле по какому-то дикому застывающему морю, а с небес по земле били и били огромные, нестерпимо яркие молнии, уничтожающие в огненных взрывах всё, во что попадали. Да они же пол-лагеря разнесут! Вот же дрянь!

Аррфы вокруг меня заволновались. Разговаривать из-за грохота было почти невозможно и мы обменивались знаками, задаваясь одни и тем же вопросом - что происходит? Однако мы ничего не могли сделать. До тех пор, пока не окончится этот дикий катаклизм, мы могли только укрываться за своими щитами и ждать, надеясь, что ни одна из этих проклятых медленных молний не ударит туда, где будут укрываться живые люди.

Нам, кажется, везло. Молнии устремлялись к земле на значительном расстоянии друг от друга и били преимущественно за границами нашего лагеря. Небосвод с удивительным причудливым узором из почти черных и переливающихся радужными цветами облаков выгибался куда-то вверх, словно проваливаясь. Рельеф местности под ним походил на исполинские морские волны, а порывы ураганного ветра поднимали в воздух мелкие предметы и различный сор. Сверкали молнии, вздрагивала земля, грохотали взрывы.

Туннельный эффект, вспомнил я, рассматривая походившее на колодец небо. Это из-за него оно так проваливается, сравниваясь очертаниями с коридором или туннелем. Ну же! Сработай, треклятый портал, сработай так, как это задумывалось!

Портал сработал. В один момент от земли к небу рванулись тёмные полосы, моментально наполнившие пространство своими смазанными очертаниями, а потом на их месте вспыхнули яркие шлейфы, чем-то неуловимо похожие на силовые линии. Грохота и шума взрывов вокруг не было, но тряхнуло нас так, что загудели и заскрипели щиты, окружающие укрытие, а нас побросало друг на друга и повалило на землю. Было такое ощущение, что мы куда-то падаем, несмотря на то, что мы лежали на земле и сохраняли неподвижность. Все хватились друг за друга и слепо шарили вокруг, пытаясь разговаривать. Стало темно. По-настоящему темно, не так, как это бывает обычной безлунной ночью. Мы словно бы плыли в плотном тумане - любые звуки казались слабыми и вязли в воздухе не хуже насекомых в густой смоле. Неужели мы уже переместились, успел подумать я, а потом вокруг внезапно посветлело и я почувствовал себя на дне океана. Всё вокруг было каким-то застывшим и если и двигающимся, то очень медленно и неторопливо. Любое движение казалось ленивым и едва существующим. Воздух был немного мутным и имел отчётливый сине-серый оттенок. Небосвод покрывали облака и их поверхность напоминала поверхность воды, как если бы мы видели её снизу. Множество широких и длинных полос рассеянного света протягивались от облачного покрова к земле. Лёгкая дымка окутывала пространство. Где-то вдалеке, за границами нашего лагеря, к размытому небосводу поднимались многочисленные изломанные очертания остовов каких-то развалин, а в некотором отдалении за ними высился исполинский силуэт одинокого и невероятно огромного строения. Я даже представить себе не мог, какого размера было это невозможное сооружение и как оно должно было смотреться вблизи. Очертания его были мне знакомы до боли. Потому что это была арка.

Конец III части.

Часть IV.

- Арка!

Чей-то приглушённый и гулкий крик прозвучал непривычно тихо, но его подхватили многие аррфы, поднимая вверх руки и выказывая обуревавшие их чувства другими эмоциональными жестами или движениями. У меня мелькнула мысль о том, что моя радость от того, что всё удалось, пожалуй, ничто, в сравнении с тем, что должны были испытывать те, кто шёл к этой проклятой Арке столько лет. Десятков лет. Сотен.

Вокруг зашумело. Мы принялись оглядываться в поисках источника звуков, но это странное тягущее пространство вокруг притормаживало любое наше движение, а потом в воздухе засияли десятки светящихся линий, протягивающихся от построек куда-то в высоту под всеми мыслимыми углами и наше укрытие захлестнуло резкими порывами бушующего ветра.

Неистовавший ветер швырял на подрагивающий силовой барьер, казалось, целые барханы из песка и какого-то мусора, а земля снова тряслась и сильно вздрагивала, подбрасывая нас и заставляя терять равновесие. Не знаю, сколько именно это продолжалось. Долго.

По счастью, конец в этом мире приходит не только хорошему и через некоторое время молнии уже не сверкали, а ветер напоминал о себе лишь отдельными, уже далеко не свирепыми, порывами.

- Надеюсь, что шторм утих. - сказал где-то позади меня Анвазор и закашлялся. - Надоело..

- Вы все видели? Это ведь была Арка, верно? Треклятая Арка! - тихо восклицал Сорниус.

Я посмотрел на Анна, улыбающегося с какой-то злобной радостью. Арка. Это слово повторялось среди собравшихся в укрытии аррфов уже не один десяток раз. Арка. Наша конечная цель. Источник всех бед и возможное решение всех вопросов. Арка. Мы все видели её исполинскую тень где-то у горизонта. Вот только.. Боги. Какого же она на самом деле размера?!

- Анн!

Мой друг отозвался не сразу, поглощённый какими-то своими мыслями. Он пристально всматривался в окружающий нас туман и странно улыбался, вертя головой по сторонам.

- Да?

- Кажется, удалось!

- Да, Анриель, удалось. - он кивнул.

Я заметил, что он чем-то обеспокоен, но спросил в первую очередь о том, над чем думал сам.

- Анн, ты видел арку?

Анниш наконец-то прекратил осматриваться и перевёл взгляд на меня.

- Да, Анр, я тоже видел видел арку. Огромный такой силуэт у горизонта. Ты ожидал чего-то другого?

- Но почему Арка - это действительно арка?

- Что ты имеешь в..

- Анн, аррфы называют Аркой портал, через который брат Леоратте смог попасть в С*арадж и который остался открытым, послужив источником всех проблем и изменений. Это общее название. Тогда почему портал действительно выглядит как огромная арка?

- Анриель. - прикрыл глаза бывший дознаватель. - Если меня что-нибудь и прикончит, то это ты.

- Анн, я...

- Ты разве не помнишь, о чём рассказывала Леоратте? Откуда Синхатт открыл этот свой портал?

Я задумался над этим вопросом и понял, что действительно этого не помню. Это важно?

- Нет. - покачал головой я. - Не помню.

- Портал был открыт из развалин какого-то храма в горах, где была выложенная каменными плитами площадка, посередине которой стояла..

- Точно. - тут я действительно начал вспоминать, о чём говорит Анн. - Арка!

- Да. Аскийские письмена и всё прочее. Очевидно, что это имело какое-то значение для визуализаци.. Однако это мелочи, Анриель, это всё несущественно.

Он посмотрел в туман, клубившийся и метавшийся в порывах легкого ветра позади щитов укрытия.

- Скажи, ты обратил внимание на такие странные мм.. шлейфы? Или полосы. Они протянулись от земли к небу сразу после того, как облака стали светиться и проваливаться куда-то вверх. Видел?

- Да.

- Такие смазанные, словно кто-то нанёс чернила на бумагу, а затем провёл по ней рукой, не дожидаясь, пока написанное высохнет?

- Да, Анн, я их видел. А что такое?

- Резонирующие узоры на готовность!

Мы оглянулись. Аррфы в центре укрытия работали с установленными амулетными устройствами, готовясь связаться с остальными группами в других укрытиях и установить купол над территорией лагеря. Я уже однажды видел такие же действия, хотя сейчас обстановка была иная и связующие силовые линии формировали не сами аррфы, а особая система специфических амулетов.

- Оружие к бою. Всем внимание.

Мы обнажили клинки, готовясь к исчезновению барьера над кромкой щитов. Кто знает, что за ними таится, мы ведь должны быть неподалёку от Арки. Я повернулся к Аннишу.

- А что не так с этими шлейфами? Ты уже видел такое раньше? Почему они тебя так беспокоят?

- Мне не нравится, что они были повсюду и так близко, Анр. - метнул на меня косой взгляд Анниш. - Ты их вообще рассмотрел?

- Нет. Да что с ними такое, ты можешь уже сказать?

- Это была Чернота.

Мигнув, ограждающий нас от окружающего мира барьер исчез. И ещё через одно мгновение откуда-то из глубины туманов раздался громкий и тонкий вопль, продлившийся на высокой ноте и оборвавшийся каким-то невнятным хрипящим рычанием. Не знаю, все ли это почувствовали, но.. мы были здесь не одни.

Не знаю, чего именно я больше всего ожидал в тот момент. Нападения ли, нового шторма или чего-то ещё более неожиданного. Вот только ничего не произошло. Немного шокированный наблюдением Анниша о шлейфах из Черноты прямо посреди нашего лагеря, я с несколько отстранённым вниманием наблюдал, как аррфы формируют узоры и вязи, запуская амулеты и заставляя работать подготовленную заранее защитную и сканирующую сети. Было темно и тихо. Создавалось впечатление, что вокруг глубокая ночь.

Туман постепенно исчез. Дувший, казалось, со всех сторон одновременно, ветерок разгонял его редеющую пелену всё больше и больше, пока пространство вокруг не очистилось окончательно. Мы связались с остальными группами и выяснили, что портал сработал и нам действительно удалось переместиться куда-то в направлении Арки. И сейчас, несмотря на то, что её силуэта нигде не было видно, амулеты исследователей однозначно указывали на то, что это образование где-то рядом.

Лагерь в процессе Шторма и Перемещения пострадал. Оказалось разрушено или повреждено множество построек, причём совсем целого строения не осталось ни одного. Какие-то повредил ветер, какие-то - молнии, а кое-что было уничтожено подземными толчками и колебаниями поверхности. Посередине лагеря теперь проходил разлом. Широкий провал куда-то в недра разделил ряды мастерских исследователей и теперь было необходимо строительство мостков и заградительных сооружений.

Новостей было много. Мы осматривались, не переставая сканировали пространство и сразу же обменивались информацией. Особо печалило то, что Арка, которую мы все успели рассмотреть, была не здесь. Да, где-то поблизости, но всё же не здесь. А кристаллические артефакты, позволившие нам осуществить этот рывок вперёд, просто расплавились, уничтожив портальные стелы, в которые они были вмонтированы. Портальная площадка также оказалась фатально повреждена. Похоже было, что наша цель всё-таки не была полноценно достигнута, хотя судить о таких вещах сразу же после окончания Шторма было рано.

В это время некоторые из укрытий всё-таки подверглись атакам со стороны порождений Арки. Несколько зомби, вроде встреченных однажды мною и Аннишем, пробрались через разломы пострадавшего от шторма внешнего периметра и теперь бросались на щиты, выбивая из них искры своим оружием. Вот, значит, кто испускал такие странные крики в тумане.

- Тальниир всё же был прав. - заметил Анвазор. - Здесь этой погани будет значительно больше. Хорошо бы только никто поздоровее этих задохликов не приполз..

С магическими зомби разобрались быстро. Аррфы выбирались из укрытий и принимались за равномерное изучение территори лагеря. Часть расставленных охранных амулетов вышла из строя, получили различные повреждения ограды и другие конструкции.

- Ну. - сказал я, спрыгнув на землю с внешней стороны щита. - А вот и мы.

Летели часы. Мы осмотрели лагерь и занялись восстановительными работами, одновременно рассылая разведывательные отряды по окрестностям. Тораэль хотел отправиться вместе с разведчиками, но ему пришлось отказаться от этой идеи и остаться в лагере как исследователю. Работа с амулетами и исследовательскими вязями не прерывалась ни на мгновение.

Вокруг нас было некое подобие города, охватывающего нас широким полукругом своих построек. Здания начинались на некотором расстоянии от наших стен и имели настолько разнообразные очертания и степень сохранности, что вызывали улыбку. Так, совершенно целый дом с сохранившимися оконными стёклами и черепицей, мог соседствовать с останками стен какого-то каменного особняка, чей остов зарос разнокалиберными травами и мелкими деревцами. Камень, камень и камень.. Отличительной чертой всех построек было то, что они состояли практически целиком из камня и похожих на него материалов. Деревянные элементы использовались мало и служили в основном в качестве материалов для кровельных конструкций. Небо над этим городом было затянутым туманами и совершенно беззвёздным, а по улицам бродили различные монстры. Некоторые при приближении разведчиков вели себя агрессивно и сразу же атаковали, другие - напротив, скрывались в щелях и проломах стен с завидной поспешностью. Мне объяснили, что монстры, порождённые Аркой, далеко не всегда обладают способностью впитывать магическую энергию, как было с теми памятными зомби. Многие более мелкие существа были крайне уязвимы для нашей магии и поэтому стремились спрятаться при признаках хотя бы малейшей опасности. И, кстати, об Арке.. Арка была совсем рядом. Её огромная тень нависала во мраке над горизонтом и словно подсвечивалась по краям, отчего была хорошо заметна со многих позиций. Мы просто не заметили её сразу за всеми лагерными укреплениями. Она, конечно же, была далеко не так близко, как в тот раз во время шторма, но я уже не опасался, что данные исследователей не совсем верны и мы всё же умудрились промахнуться, совершая свой переход.

Леоратте тем временем считала наш переход почти провалившимся. Как оказалось, то странное место, где все движения были медленными, а Арка подавляла своими размерами, и было местом нашего назначения. Однако что-то пошло не так. И мы, вместо того, чтобы остаться там, оказались под воздействием какого-то необычного поля Арки и были попросту отброшены прочь, попав, в итоге, вот в это самое место.

- Предместья?

- Да. - кивнул Лектон. Он нашёл нас только что и теперь пересказывал всё самое интересное из разговора с исследователями и Тальнииром. - Он считает, что это Предместья Арки, то есть такая особая зона, где существует обычное, пригодное для жизни пространство. Леоратте с остальнями как раз пытаются понять, как тут всё устроено, так что не задавайте мне вопросы, всё равно не отвечу. Не знаю.

- А что с Аркой? - спросил кто-то сбоку. - Мы сможем отсюда что-нибудь с ней сделать?

Лектон на мгновение замялся, стиснув зубы. А потом рассказал всё, что услышал на этот счёт.

- Да не сможем мы её закрыть, Тальн!

Леоратте почти кричала, её тёмные волосы были в беспорядке разбросаны по плечам.

- Нельзя, ты понимаешь, нельзя уничтожить ТАКОЕ.. Это.. Мы ошибались. Я - ошибалась! Это не портал, Тальн! - голос воительницы звучал почти жалобно. - Это не просто портал. Это нечто новое, нечто невообразимое. Это скорее дверь, открытая из одного мира в другой. И открытая из какого-то стороннего места, не из одного из связуемых миров!

- Но.. - Лектон никогда раньше не видел Тальниира таким растерянным. - Лео..

- Мы ничего не сможем сделать с такой мощью, Тальн.

Леоратте взяла себя в руки и теперь смотрела твёрдо и яростно.

- Будь эта треклятая Арка простым порталом, как это показывали наши ранние исследования, я бы нашла способ с ней справиться. Образование чрезвычайно мощное, но это всего лишь значит, что требуется правильный подход. Но это, Тальн! Это не..

- Лео. - инквизитор старался быть рассудительным. - Ты упоминала о новых амулетах. Твоя регистрирующая система, что она..

- Вон.

Воительница не оборачиваясь показала рукой на остовы каких-то обугленных и оплавившихся конструкций. Вокруг их почерневших останков на каменных плитах прощадки оставался выжженный темный круг.

- Сгорело. Всё. Я думала, вообще взорвётся, но мы заранее установили силовые барьеры.

- А.. с какой стороны была открыта эта.. Арка? Ты сказала, что из какого-то другого места, но..

- Всё не так просто, Тальн. - покачала головой воительница. - Эта Арка выполняет связующую роль между отражениями Э*танха и какими-то другими мирами. Я всё ещё не разобралась, что к чему, у нас такое количество новых данных, мы просто не успели всё проанализировать. Могу лишь строить догадки и теории. Но, видишь ли, вся беда в том, что мы предполагали, что Синхатт нашёл возможность открыть портал в С*арадж, а некоторое время спустя это..

Воительница замолчала.

Все стоящие вокруг некоторое время ждали, пока она соберётся с мыслями, а потом Тальниир не выдержал.

- Лео? Ты говорила о..

- Тиар! - Леоратте очнулась и тут же позвала кого-то из исследователей. - Обряд Разделения. Вы с каким результатом его завершили?

Названный по имени аррф смутился, услышав вопрос. Все обернулись к нему.

- Мы.. не завершили. Ритуальные узоры не срабатывают. Мы не знаем, почему.

Леоратте положала руки на пояс, задумчиво разглядывая перемещающий камень в нагрудной пластине инквизитора.

- А вот я, кажется, знаю. Ну, если я снова ошиблась..

Она похлопала в ладоши.

- Так. Все! Прекращаем свою работу! Нужно срочно проверить одно предположение.

- Какое?

Мы с недоверием посмотрели на продолжавшего немного шокирующий рассказ Лектона.

- Это она сама сказала или ты нам так рассказываешь?

- Сама, точно! - Лектон был возмущён. - Я процитировал!

- Что значит "впустили", Лект? Как это вообще..

- Погоди ты! - оборвал Сорниуса Лектон и пустился в объяснения. - Вспомни, мы все всегда полагали, что Синхатт провёл некий Обряд и открыл врата в С*арадж. Вот эту самую Арку. Верно?

- Да.

- И все наши теории строились на этом. Мало того, наши исследования и множество данных это подтверждали.

- Да. Ну и что?

- А то, что Синхатт, проведя Обряд, не открывал никакого портала!

- Но тогда..

- Его, Сор, впустили в С*арадж. Ты понимаешь? Вы - понимаете? Леоратте говорит, что что-то или кто-то открыло этот проход из самого С*араджа! Именно поэтому, Дкадда в эту Арку, мы не смогли открыть проход прямо к ней. Именно поэтому она имеет такую силу и именно поэтому мы не сможем её закрыть, находясь здесь. Реальная ситуация оказалась не такой, на нам представлялось и выяснилось это только сегодня!

- А где мы, в таком случае, должны находиться, чтобы её закрыть? Ты ведь сказал, что решение найдено?

- Да. Для нас ещё ничего не потеряно, мы по-прежнему знаем, что делать.

- И что..

- Мы используем Арку, чтобы попасть в С*арадж. Никогда раньше мы не рассматривали такой возможности, потому что ничто не может пройти через такой нестабильный портал из этого места. И данные это потверждали! Но сейчас.. в общем, Арка - это, я уже объяснял, не совсем портал. И условия получаются таковы, что мы вполне можем попробовать. Особенно когда Лео заново воссоздаст несколько дубликатов артефактов.

Мы переглянулись.

- В С*арадж?

- Но кто, Дкадда вам в глотку, мог открыть Арку для Синхатта с той стороны?!

- Однако такая версия многое объясняет. - заметил задумавшийся Анниш. - Анриель, помнишь, я говорил тебе, что история с братом Леоратте кажется мне недосказанной? Что мощь, необходимая для создания такого образования, как Арка, а также для расщепления мира, не может быть подвластна человеку и имеет, скорее, какое-то более высокое происхождение?

Я покивал, соглашаясь.

- И похоже, что ты был прав. Если его действительно впустили.. Но почему тогда этот портал или проход не был за ним закрыт? Почему Арка осталась существовать?

- Кто знает. - с иронией поднял брови бывший дознаватель. - Это уже следующий вопрос.

Лектон оглядел собравшихся и передёрнул плечами.

- Так что, друзья, такая история. Лео полагает, что Арку можно закрыть из того же самого места, откуда она была открыта. Из С*араджа. Поэтому дорога у нас одна. Понадобятся ещё, наверное, недели исследований, но..

- А как быть с тем, кто эту Арку открыл? - спросил я. - Ведь это нечто, обладающее почти божественной силой, всё ещё может быть там!

Все посмотрели на принёсшего новости Лектона.

- Лео что-нибудь предполагает по этому поводу?

- Пока нет. - развёл тот руками. - Но что нам ещё делать? Не возвращаться же..

Прошло две недели. Не знаю, сколько минут в сутки спали исследователи, но работу они проделали колоссальную. Во-первых, они выяснили, добраться до Арки пешком или по воздуху было невозможно. Это портальное образование искажало пространство вокруг себя особенным образом, делая невозможным перспективу приблизиться на короткое расстояние. Изменённые и обычные участки чередовались друг с другом, что на рисунках и картах выглядело подобно кругам на воде, оставшимся от упавшего туда предмета. Арка пульсировала, изменяя окружающие её территории, а испускаемые ею волны порождали магические возмущения и штормы. Монстров вокруг нашего лагеря было немало и различные твари то и дело пытались атаковать стены, но большая их часть держалась в отдалении, предпочитая драться друг с другом в глубине хаотично перемешанных целых и разваливающихся строений. Тораэль полагал, что всё дело в неравномерности геомагического поля на территории лагеря, что являлось остаточным эффектом от нашего перемещения. Он говорил, что твари, порождённые Аркой, могут обладать особой чувствительностью к подобного рода аномалиям и ощущать изрядный дискомфорт при приближении к таким местам. Это давало нам некоторую фору во времени, но одновременно означало, что следовало готовиться к усиленному наплыву монстров. Ведь некоторое время спустя возмущения улягутся и местные твари наверняка примутся атаковать наши стены с особым остервенением. Исследователи работали над вопросами искуственного поддержания геомагических возмущений, но.. время. Всё упиралось во время, которого у нас не было.

Предположения Леоратте подтверждались. Арка, судя по всему, действительно была образована воздействием со стороны С*араджа, а не Э*танха, а разница в данных и параметрах, полученных ранее и тех, что мы получали сейчас, объяснялась особенностями искривлений, производимых Аркой в пространствах во время штормов и ещё нестабильностью самого портала, вызывающего подобные изменения. Поле для исследований было огромным, методик для его изучения не существовало, а имеющихся в наличии приборов и амулетных устройств едва хватало для хотя бы самых элементарных исследований. Нам было сложно. Не знаю, к чему бы аррфы вообще пришли, если бы не гениальная воительница. Многие её гипотезы и идеи оказывались пророческими по своей точности, а решения технических вопросов, которые она находила, помогали нам не топтаться подолгу на одном месте.

- Будем просматривать квартал за кварталом. - сказал мне Анн, когда мы сидели на плоской крыше одной из сторожевых башен, установленных по периметру лагеря. - Тораэль требует установить как можно большее количество исследовательских стел, да и количество местных обитателей сократить было бы неплохо.

Восстановительные работы внешнего периметра были завершены, однако теперь требовалось планомерное исследование внешних кварталов и регулярная зачистка улиц от различной погани. Чем больше уходило времени, тем сильнее лагерь привлекал зомби и прочих тварей, а увеличение их количества на каком-либо участке неизвежно приводило к появлению более крупных порождений. Хищных. Магия Арки, основанная на силах Рун, не щадила никого, превращая ранее самых безобидных существ в сильных и опасных противников.

Одна из таких тварей вышла к нашему периметру вчера вечером. Огромное чудовище было в два или три человеческих роста высотой и имело вытянутой формы тело, округлое, массивное и покрытое не то бронёй, не то просто шкурой, имеющей невероятную прочность и толщину. Короткий хвост был толстым и не слишком поворотливым, а шея у монстра почти отсутствовала, так что голова, казалось, плавно переходила в спину. Форма головы у него была необычной - огромное, сильно вытянутое и сужающее кверху образование больше походило на осколок скалы, чем на часть живого существа, но отлично подходило для того, чтобы таранить и пробивать стены. Четыре короткие ноги с двумя суставами были очень мощными и это кошмарное создание, покрытое наростами и шипами, могло перемещаться со значительной скоростью по прямой. Аррфы называли его Стенолом и я быстро убедился, что такое название справедливо. Солнце уже давно село и мутные сумерки быстро переходили в ночь, когда это проклятое создание пронеслось по улочкам окружающего нас городка и с грохотом протаранило насквозь одно из крайних пятиэтажных строений, завтавив его накрениться и частично рассыпаться. В воздухе закружилась пыль, посыпались мелкие обломки и частицы мусора. Оказавшись на открытом пространстве, почти чёрного цвета страшилище повернулось боком, мерцая россыпью маленьких глаз с одной стороны своей чудовищной головы, и слеповато заморгало, стоя в лучах света от установленных факелов и осветительных амулетов. Послышались крики, воины на стенах засуетились, активируя дополнительные защитные барьеры. Над амулетами, вделанными в поверхность деревянных укреплений, замерцали тонкие плёнки силовых щитов. Ударили мощные арбалеты, в воздухе зазмеились несколько десятков силовых линий. Позже мне поясняли, что внешнюю броню Стенолома не может пробить даже таранная вязь, однако боль это чудовище ощущает и его вполне можно попросту отпугнуть. И наша атака оказала требуемое воздействие. Монстр взревел и неповоротливо заметался, громко топая и заставляя землю заметно вздрагивать. А потом он поднял свою чудовищную вытянутую голову вверх и где-то у её основания открылась широкая округлая пасть. Мы услышали гул, похожий на звук от старого горна, и на стене местами началось какое-то движение. Послышались проклятия, по монстру ударило ещё несколько атакующих вязей, выбив мелкий сор из поверхности его шкуры. А потом откуда-то сверху сияющим росчерком ударила таранная вязь и даже этот гигант пошатнулся, захлопнув пасть и замотав головой в разные стороны. От его утробного ворчания мене сделалось не по себе, очень уж противно оно звучало.

- Монроэль!

- Бьём ещё раз! Вместе!

Стенолом отступил. Под градом обрушившихся на него ударов он развернулся и переваливаясь побежал обратно к домам, опять протаранив то же самое здание. На этот раз его удар пришёлся в угол строения и верхние угловые этажи всё-таки рухнули, лишившись опоры снизу. Спина монстра мгновенно скрылась за облаками из пыли и мелкого мусора, а его взрыкивания всё тише слышались откуда-то из кварталов.

Вспомнив этот момент, я повернулся к Аннишу.

- Как думаешь, этот Стенолом не вернётся?

- Не думаю. - покачал головой мой друг. - Ему неплохо досталось, так что.. Следы и проломы уводят прочь от лагеря. Маловероятно, что он проберётся сюда ещё раз. Зачем он вообще приходил, интересно?

- Как и все остальные твари - хотел жрать. Только стащить со стены никого не вышло, вот он и..

- Стащить со стены?

Анниш посмотрел на меня с удивлением. Глаза на его обветренном лице были полны скептицизма.

- Как эта бочка с ножками могла кого-то стащить? Что я пропустил?

Тут до меня дошло, что Анн не учавствовал в разговоре с Монроэлем, когда я подошёл к тому поздороваться и расспросить об увиденном монстре. Отвлекать разговорами воинов, несущих дозор, не хотелось.

- А ты разве ни у кого не спрашивал, что этот Стенолом такое?

- Нет. Да и зачем?

- У него есть одна противная магическая способность. Помимо того, что он в принципе весит как небольшая гора и может пробивать стены. Открыв пасть, он порождает узконаправленные искривления и силовые потоки и может притягивать к себе различные предметы. Или живых существ, это уж как захочет.

- Вот оно что..

- Именно. Эта погань пыталась сдёрнуть кого-нибудь сверху, чтобы потом растоптать и сожрать, но у него ничего не вышло. Поэтому я и подумал, что он может вернуться.

Анниш задумался над моим предположением, но потом махнул рукой.

- А, к Дкадду вашему эту тварь. Вернётся - ещё раз попробует таранной вязи. Ну или..

- Ей, верхолазы!

Голос был знакомым и прозвучал откуда-то от палаток. Повернувшись в разные стороны, мы посмотрели вниз.

- Талик!

- Спускайтесь! В город пойдёте?

Ха. Ещё бы мы не пошли! Ни один из нас не собирался отказываться от возможности выбраться за границы лагеря. Это было опасно, да, но что такое опасность встретить очередную агрессивную тварь в сравнении с исследованием новых земель и перспективой осмотреть окрестности Арки?

Поздоровавшись с Таликом, мы отправились к месту сбора отряда разведчиков, выступавших уже через пару часов. В наши задачи входило сделать небольшой крюк вокруг лагеря и, пройдя насквозь несколько городских кварталов, выйти к ещё не осмотренному участку застройки. Это был наш с Аннишем первый длительный выход после перемещения. И именно тогда аррфы встретили Черноту. Снова.

- Вот же треклятая погань..

- Потише, Сор. Не уверен, что эта дрянь не сможет нас отсюда услышать.

- А у неё есть уши?

- Тихо!

- Что это вообще такое? Сколько уже раз видел, но..

Мы с осторожностью посматривали в окна, находясь на первом этаже небольшого домика, имевшего несколько комнат и два обширных помещения с остовами прогнивших деревянных стеллажей. Здесь, по всей видимости, когда-то была торговая лавка.

Напротив нас, с другой стороны небольшого открытого пространства, начиналась линия более высоких, явно некогда жилых, строений, уходящая под углом куда-то вдаль. Улочки разветвлялись. И в тех зданиях была Чернота. Не во всех, конечно же, но затянутые этой непроглядной чернильной завесой комнаты виделись и тут, и там, а путь наш пролегал аккурат в этом направлении.

- Может быть, стоит обойти?

Наш отряд сегодня не досчитывал Тальниира, Монро Гунура и Тораэля, которые остались в лагере. Это существенно ослабляло группу, однако в наши прямые задачи боевые действия не входили - мы должны были лишь осмотреться и пройти по уже знакомым, недавно зачищенным, районам. Однако в новом неразведанном квартале почти сразу же встретилась Чернота.

- Сейчас посмотрим.. - Мастер Лор развернул небольшую карту. - Так.

Я подошёл поближе, заглядывая через его плечо.

- Длинный путь выходит.

Лор кивнул.

- Слева будет тупик. А справа придётся огибать весь квартал, тут дома тянутся сплошными линиями, как в лабиринте у Фоллей.

- Здесь Стенолом, случаем, никогда не проходил? - улыбнулся Анвазор. - Можно было бы последовать по его следам, насквозь через любое здание.

Все улыбнулись.

- А ведь неплохая идея. - оглянулся от окна Лектон.

- То есть? Предлагаешь снести дом?

- Зачем снести? Просто перелезть. Проулков тут нет, но делать такой крюк только из-за этой вот дряни не хочется. Найдём удобное место и..

- Перелезть?

Лор задумался.

- Здесь половина зданий в аварийном состоянии, Лект, несмотря на то, что выглядят целыми. Осыпется облицовка у фасада под твоими пальцами - и что будет в результате?

- Кстати, - заметил Талик, - Через какой дом ты предлагаешь перебраться? Там дальше повсюду эта Чернота. Лично я туда не полезу.

- Успокойся, Тал. - посмотрел на него Корниус. - Всё нормально.

- Тогда можно вернуться назад. - не уступал Лектон. - Здесь ведь полно домов, можно найти что-нибудь подходящее.

Я ещё раз посмотрел в боковое окно и показал на него остальным.

- Если решим сократить путь и поиграть в верхолазов, то тут слева перед тупиком есть дом из массивных блоков. Кладка простая, много выступающих частей. Такая конструкция просто так не развалится, выдержит любой вес.

Лектон заинтересованно перешёл к другому окну.

- Давайте-ка посмотрим..

Я присел, согнув ноги, и посмотрел на Анниша, который задумчиво чертил в пыли на полу какие-то замысловатые узоры.

- А ты, Анн, что думаешь?

Бывший дознаватель с сомнением взглянул на меня и повернулся к исследователям.

- Корниус, здесь поблизости никого?

- Тварей вроде бы нет. - ответил тот. - Но это не касается порождений Арки, эти пакостные создания могут вообще никак себя не обнаруживать, пока на них не наткнёшься.

- И только Ложная Жизнь всегда выглядит одинаково. - добавил Танто. - На любом расстоянии причём, хорошо хоть угрозы не представляет.

- Я это к тому спрашиваю, - продолжал Анн, - Что лезть на соседнюю улицу напрямую через крышу может быть чревато неприятными встречами. Здесь домов меньше четырёх этажей нет, просто так не спрыгнешь. А когда спустимся.. В общем, лучше было бы потратить время и зайти в нужную местность более аккуратно. Мало ли, вдруг там тоже эта вот.. Чернота.

Воины переглянулись.

- Можно попробовать. В любом случае, стоит как следует изучить местность.

- Посмотрим на этот дом? Анриель, где он?

- Вон, левее.

- Давайте выйдем, только осторожно.

Мы выбрались на улицу. Перед тупичком слева был небольшой каменный фонтанчик с неглубокой чашей и широким массивным постаментом посередине. Мы смотрели преимущественно в другую сторону - туда, где в окнах подрагивала Чернота и неторопливо принялись огибать чашу фонтанчика. Позади него на поверхности мостовой сидел зомби.

Его одетая в изуродованный и оплавленный шлем голова повернулась к нам, стоило нам подойти ближе. Из-под порванного металла шлема выглядывала высущенная и словно сроставшаяся с ним кожа, опасными огоньками светились два мерцающих глаза.

- Нежить!

В воздухе развернулись полотнища силовых щитов, с тихим звуком каждый из нас молниеносно обнажил оружие. Зомби завозился и принялся подниматься. Делал он это неуклюже, словно бы сонно, но даже в этих дёрганых, суетливо-беспорядочных движениях, чувствовалось что-то противное и чужое.

- Магией не бить. - тихо подсказал нам Лор.

Я помнил об этом. И спустил курок арбалета сразу же, как только зомби поднялся на ноги. Короткий болт ударил восставшего воина в голову, отбросив его назад и опрокинув на спину. Лязгнув о камни жалами лезвий, зомби раскинул руки и, изогнув конечности, одним рывком отпрыгнул назад от места падения. Его покалеченное тело вздёрнулось на ноги и он застыл, разведя в стороны руки, из ладоней которых выглядывали потемневшие и покрытые ржавчиной клинки.

В этот момент из дверного проёма позади него показались новые зомби. Я и Талик ударили одновременно. Я - вязью разрыва, он - одним из разрезающих узоров. Следом за нашими ударами воздух прорезало несколько мерцающих силовых нитей. Магическую энергию от многих заклятий эти твари впитывают, но если используемая вязь не просто бъёт, а разрушает структуру, то.. Стоящий перед нами медленный зомби был уничтожен первым, будучи буквально разорванным на несколько частей и, хотя остальным досталось меньше, но и они теряли конечности и один за другим падали на пол. Я отметил, что они выглядели не слишком подвижными и передвигались несколько вяло.

- Сколько их там всего?

- Штук пять, кажется.

Из открытого окна на первом этаже выскочил ещё один зомби. Этот двигался гораздо быстрее. Резко поворачиваясь на месте, он уклонился от парочки брошенных в него вязей и бросился к нам, но я всадил арбалетный болт в его глаз и он на мгновение замешкался, после чего верхнюю половину его туловища разорвало мощной атакой мастера Лора.

- Возвращаемся. Вернёмся сюда ещё раз, когда..

И тут эти поганые зомби полезли, как сказал бы Анниш, "из всех щелей". Несколько тварей выскочили из окон, с десяток появилось из-за углов, а самая крупная группа вываливалась из дверных проёмов тупичка. Проклятие на их головы! Откуда тут такое количество монстров в домах?! Почему они сидели без движения и ждали, когда мы окажемся совсем рядом? Неужели не видели нас раньше и никак не учуяли?

- Круговая защита! Строимся!

- Щиты!

Всё завертелось. Вокруг нас мелькали желтовато-мутного цвета стрелы, которые выпускали зомби-лучники, а их собратья с клинками на концах конечностей метались в пространстве между домами, бросаясь в самоубийственные атаки. Мы держали перед собой щиты, отстреливаясь из пары арбалетов и бросаясь разрывающими вязями, а также старались сохранять строй, не позволяя быстро перемещающимся монстрам оказываться у нас за спиной.

- Получи, тварь! - заорал Сор и с такой силой ударил нападавшую нежить ногой в грудь, что того подняло в воздух и швырнуло на другого монстра. Обе твари рухнули наземь и заколотили конечностями, барахтаясь и пытаясь встать. Этого мгновения хватило, чтобы Анниш уничтожил их тела многократно усиленной вязью разложения. Их искромсанные доспехи и плоть рассыпались пеплом, а продолжавшие разваливаться остовы повалились обратно на землю.

Я прекратил стрелять из арбалета, улучив момент и убрав его обратно в чехол. Стрелы его били мощно, но не могли окончательно прикончить такого противника. Приходилось использовать оба кинжала.

- Лучники!

Добив оставшихся "мечников-зомби", мы перенесли своё внимание на их владеющих луками собратьев. Твари оказались неожиданно проворными и меткими, хотя их стрелы и отскакивали от наших, защищённых специфическими узорами, броневых пластин. Бой смещался вдаль по улице: зомби-лучники отступали, уклоняясь от наших магических атак и то и дело укрывались в арках и выступах у домов, а мы настойчиво их преследовали, убивая одного за другим.

- Не будем уходить далеко! Лучше вернёмся! Здесь же Чернота!

Я обернулся на Анниша. А ведь он прав! Всех нападавших на нас тварей мы уже перебили, ведь силовое превосходство на этот раз было на нашей стороне. Стоит ли рисковать и двигаться по улицам, которые мы хотели обойти?

- Лор!

- Я слышу. Останавливаемся!

Мастер почти небрежным движением отбил в сторону стрелу, едва не попавшую ему в голову и брезгливо отклонился от следующей, метивший уже в плечо.

- Дкадд с ними. Корниус!

- Да?

- Мы ведь установили последний сканирующий амулет перед тем домом? Что у нас с гостями? Есть ещё кто-нибудь поблизости? И да, шшшш..

Отбив очередную стрелу, Лор раздражённо зашипел и выставил перед собой щит, от которого почти сразу же со звонким щелчком отскочила ещё одна стрела.

- Противные, как насекомые. И такие же безмозглые.

Анвазор и Лектон пытались достать оставшихся зомби магическими ударами, но только разбивали и крошили каменную кладку стен, за выступами и углами которых прятались перемещающиеся стремительными прыжками монстры.

- Амулеты никого не видят. Хотя.. они и эту вот падаль тоже не видели.

- А, Дкаддова виселица! Все целы? Возвращаемся.

Но мы снова не успели.

Повернув в обратном направлении, мы поспешили назад по собственным следам, держась на левой стороне улицы, противоположной строениям, часть окон в которых была затянута Чернотой. И потом внезапно увидели.. это.

- И когда эта мерзость успела тут появиться? - задал риторический вопрос Талик.

Изрядную часть улицы перед нами покрывала широкая чернильно-чёрная лужа, казавшаяся бездонным провалом, ведущим куда-то в небытие. Окна в доме с Чёрнотой имели оплывшую и оплавившуюся форму, словно всё здание было выполнено из воска, растаявшего под воздействием температуры. И эта поганая Чернота многочисленными ручьями, похожими на неширокие щели и трещины, проливалсь и протягивалась вниз. Прямо по стенам.

- Назад, назад!

- Тихо. Там, кажется, что-то есть.

Неестественно черная поверхность лужи, которая казалась бездонной, шевелилась. Знаете, какое бывает движение на поверхности воды, когда в её глубине что-то перемещается? Вот что-то очень похожее мы и увидели.

- Щиты! - скомандовал Лор. - Все назад! Корниус!

- Есть предложение! - воскликнул Лектон и тут же продолжил, увидев, что многие посмотрели на него. - Можно забраться на крышу. Смотрите, какие здесь карнизы и выступы. С той стороны зданий такой пакости может и не быть, а здесь дальше по улице эти зомби. Не идти же нам снова за ними?

- Где они, кстати?

- Отстали. Мы стали возвращаться и они просто исчезли в зданиях.

- Странно. Очень странно. Эти твари раньше так себя не вели.

- Мы не о том думаем! Будем забираться наверх или нет?

Чернильная лужа расширялась. Теперь уже всё уличное пространство скрывалось под её поверхностью и она медленно и нетвратимо ползала по направлению к нам. Выглядело это донельзя омерзительно и.. и, пожалуй, несколько страшновато. Много различных странных вещей я успел повидать за последние полтора года, но только эта Чернота вызывала подобные ощущения. Была она чем-то.. чем-то неестественным. Странным. Не таким же чужим, как, скажем, демон Во Льгерди, но.. непредсказуемость поведения этой непонятной субстанции просто пугала. Мне вспомнилась удивительно длинная рука, похожая на щупальце, быстро перебиравшая костлявыми пальцами и ползущая по моим следам, отчего меня аж передёрнуло. Сколько времени прошло, но до сих пор снится.

- Анниш! Что это такое, как считаешь?

- Не знаю, Анр. - покачал головой Анн, не отрывая обеспокоенного и сосредоточенно взгляда от разползающегося пятна абсолютного мрака. - Но мне эта дрянь с каждой новой встречей нравится всё меньше и меньше.

- Давайте наверх!

Обернувшись, мы принялись вместе с остальными взбираться на крышу дома, используя выступы фасада и карнизы в качестве ступеней. Из-за необычности архитектуры процесс подъёма был совсем несложным - через несколько мгновений я достиг уровня третьего этажа и вскоре подтянулся на последний карниз, плавным уступом переходящий в черепичное покрытие крыши. Оглянувшись назад, я посмотрел вниз и подумал о том, что из-за Черноты внизу дом напоминает скалу, нависающую над проспастью.

- Надеюсь, эта дрянь не сможет растворить в себе дом. - пробурчал Сорниус, забираясь на крышу рядом со мной.

- Думаешь, это возможно?

- Ну а ты посмотри, что там происходит. Окна оплыли, кладка из камней словно расплавилась, ручейки эти поганые.. На трещины, кстати, похожи.

- Все здесь? Лектон! Где будем спускаться?

Мы обернулись.

- Пошли.

Рассредоточившись по крыше, мы принялись осматриваться в поисках удобного места для спуска. Соседняя улочка была совсем узкой, однако дома напротив стояли уже не так плотно, что открывало массу возможностей для выбора направления движения.

- Может, просто спрыгнуть?

- Издеваешься?

- А что, не сможем? Силовой кокон тебе на что?

- Подождём. - вмешался в разговор Лор. - Просто спрыгнуть мы успеем в любой момент, только силы нам ещё понадобятся.

Я заинтересовался.

- А зачем? Мы что, ещё не возвращаемся в лагерь?

- Возвращаемся, конечно. - кивнул Лор. - Только не сразу. Я думаю, стоит продолжить путь по крышам и пройти немного дальше. Раз уж мы здесь, то воспользуемся ситуацией. Кровля в зданиях этого ряда кажется крепкой, можно продвинуться вглубь и осмотреть новый район хотя бы через дальнозор.

Пройдя несколько крыш, Анниш приметил дом, удобный для спуска. Здание соединялось с противоположным строением подвесным переходом и имело небольшие башенки по углам, служившие явно декоративным целям. Спуститься вниз именно здесь действительно было бы очень просто.

- Кто-нибудь что-нибудь видит?

- Черноты, кажется, нет.

- Всё спокойно.

- Корниус?

- У нас проблемы.

После этой фразы все повернулись к исследователю, рассматривавшему что-то через марево дальнозора. Каждый тут же принялся сплетать аналогичную вязь для себя.

- Что там, Корн?

- Страж.

Стражем Арки, как выяснилось, называлась слегка размытая и немного подрагивающая тень, застывшая в воздухе на гребне какого-то дома, находившегося достаточно далеко от нас. Тень не двигалась, однако хорошо выделялась на фоне более светлого неба, имевшего мутновато-песчаный цвет.

- Повезло. - сказал Анвазор, с ухмылкой рассматривая далёкие здания и крыши. - Не стой эта тварь на крыше, заметили бы значительно позже.

- Сложно убить? - спросил я. - Или чем оно ещё опасно?

- Да нет. - покачал головой Анвазор. - Убить-то его наверняка не сложно. Только вот мы не знаем, как.

Анниш фыркнул и тихо засмеялся.

- Хороший объект для шуток, ничего не скажешь..

- Ну, это создание ещё относительно безобидно. - пояснил Танто. - Он высасывает жизненные и магические силы через прикосновение. Схватит тебя за руку - и ты сразу же ослабеешь, прикоснётся к выставленному щиту - и крепость того сразу же снизится.

- И это называется "безобидный"?

- Я же сказал, что относительно. Его не убить клинком, потому что он не имеет твёрдого тела, и ещё его не ранит магия, однако на него действуют отталкивающие и узоры, и вязи. Его легко отбросить и потом держать на расстоянии.

- Другое дело, - сказал Сор, - Что за этой тварью приходится следить все двадцать пять часов в сутки, а это, знаете ли, немного хлопотно.

- Вы часто таких встречали? - спросл Анн.

- Не очень. Раз пять, наверное. И потом, все Стражи разные и все они особенные. Сразу, правда, это не всегда можно заметить.. Арка ведь порождает огромное множество различных тварей. Здесь их, на самом деле, почти нет. Помните Стенолома? Здоровенная тварь, однако это не Страж. Просто один из крупных монстров..

- А почему у нас проблемы?

Фраза Корниуса ещё не исчезла у меня из памяти. Ведь если этот фантомный монстр не слишком опасен, то что нам мешает его просто обойти? За иллюзией, конечно, можно спрятаться далеко не от каждого монстра, но можно пройти осторожно, вообще не показываясь ему на глаза!

- Стражей почти всегда сопровождают другие, возможно даже более поганые, твари. - пояснил Лор. - И двигаться в том направлени таким составом группы уже нельзя. Неизвестно, сколько там этой мерзости вокруг. Район не пустует, это точно.

- На самом деле. - улыбнулся Талик. - Ничего катострофичного в этом нет. Встречались уже с ними, в конце концов, и не раз. Но приятного в таких встречах мало - они ведь не эта примитивная нежить с лезвиями на конечностях. Стражи в большинстве своём достаточно неприятные противники. Опасные.

- Первых Стражей мы встретили очень давно. - кивнул Лор, продолжая внимательно осматривать окрестности. - Вышли к одному странному району, там деревья росли прямо через дома. Крайне необычная растительность, к слову, корни могли полностью оплести отдельное строение и поднять его вверх над всеми остальными. Поразительная сила. Зрелище ещё то.. В общем, монстров вокруг этого района было полно. Но стоило как следует сократить их численность - и сразу же появились Стражи. Обычные, более мелкие твари исчезли, а их место заняли несколько уродцев покрупней.

- И вы решили, что эти Стражи пришли, потому что прочие не справлялись? Поэтому их и назвали Стражами?

- Если очень коротко, то да. Что-то похожее.

Мастер вздохнул.

- Чернота и Стражи.. Закончилась на сегодня наша разведка.

На самом деле, в тот момент закончилась не только наша "разведка", но и относительно спокойная жизнь. Если до этого дня порождения Арки и прочие твари на нас особо не нападали, ограничиваясь лишь атаками незначительного количества монстров, то ситуация изменилась быстро.

Я долго размышлял над тем, что нам требовалось делать в такой ситуации. Оборона лагеря - хорошо, однако нам требовалось что-то есть. Да, у нас были значительные запасы провианта и даже источник воды на территории, но одними запасами было не обойтись. А выходы в окружающий город представляли собой скорее военные вылазки, наполенные сражениями и множественными манёврами. Тварей, изменённых или созданных магией Арки, с каждым новым днём становилось всё больше и больше. Они были нашим основным источником всех проблем. Но оставалась ещё и Чернота. Причины появления тех странных шлейфов в воздухе во время перемещения и шторма никто не знал. Не только Анниш обратил внимание на появление Черноты на территории лагеря, однако ответов по этому вопросу не могла дать даже сама Леоратте. Что такое эта Чернота? Мы не знали. Почему эта субстанция принимает такие странные формы и выглядит настолько дико, что ты чувствуешь себя попавшим в какой-то чудовищный сон? И - главное - что с ней можно было сделать в случае необходимости? Магия бессильна, всё наше оружие - тоже.. Настоящий тупик.

Леоратте же полагала, что нам не следует задерживаться в Предместьях. Нахождение в этом месте было совершенно лишним и не должно было продлиться чрезмерно долго. Нашей целью была ликвидация Арки, а проделать это можно было исключительно после перемещения в С*арадж. Это значит, что попасть туда следовало при первой же хорошей возможности. Исследователи установили, что Арка, помимо испускания сильных Волн, служащих причинами штормовых возмущений, является также источником своеобразной пульсации, вносящей мелкие искривления в пространство и порождающей новых монстров. На данный момент эта пульсация нами никак не ощущалась, однако должна была усилиться в самое ближайшее время. И мы могли бы этим воспользоваться, чтобы совершить новый переход, на этот раз решительный и последний. По территории лагеря уже были расставлены десятки небольших портальных стел, а завершение новой портальной площадки планировалось на ближайшие дни. Работы и исследования не прекращались ни на минуту.

Заканчивалась третья неделя нашего пребывания в Предместьях Арки. Десятки монстров едва ли не ежечасно появлялись из городских руин и бросались в атаку на наши укрепления. Поверхности железа и дерева покрывались множеством царапин, защитные амулеты приходилось часто менять и постоянно подпитывать новыми порциями энергии. Все воины несли дежурство, регулярно меняясь, на стенах, изредка выходя за их пределы и отражая атаки новых и новых порождений. Похожие на людей и различных животных монстры бесконечным потоком изливались откуда-то из глубин застройки и конца этому противостоянию видно не было. Изредка в их числе появлялись и Стражи.

- Страж!

Я повернулся на крик, раздавшийся откуда-то сбоку.

- Анн! Ты слышал?

- Да. Пошли!

Мы вместе с пятью или шестью другими воинами отделились от остальных и побежали по деревянным внутренним мосткам к тому участку стены, где была замечена особая тварь. Слышались разрывы, совсем рядом впереди что-то сверкало и мелькало в воздухе.

- Это здесь!

Из-за стены прозвучал какой-то прерывистый взвизгивающий не то вой, не то рёв. До нас донеслись царапающие звуки и сразу же в воздухе блеснули росчерки вязей. Послышался удар, а затем мы оказались за спинами наших обороняющихся товарищей и увидели всю картину своими глазами.

- Смотри-ка, демон! - воскликнул Анниш, поднимая руки в атакующую позицию.

И этот Страж действительно был похож на демона - именно такого, какими их изображают в различных книгах. Покрытое шерстью и ещё чем-то, похожим на корку засохшей глины, тело было в определённой степени человекоподобно. Две мощные конечности снизу, с широкими ступнями, оканчивающимися когтями, и две длинных лапы сверху, похожих по своему строению на человеческие руки, а также гибкий хвост и звериная голова с венчающими её выгнутыми вперёд рогами. Тварь была невероятно подвижной и казалось очень сильной, её голова с оскаленной пастью и горящими жёлтыми глазами то и дело вертелась в разные стороны. Монстр совершал прыжки, уклоняясь от наших атак, и время от времени взвивался в воздух, пытаясь запрыгнуть на вершину стен. В такие моменты воинам приходилось выставлять силовые барьеры и отбрасывать чудовище обратно. Монстр падал вниз, но тут же менял позицию, постоянно находясь в движении и бросался в нас подобранными с земли большими камнями. Размерами он был, пожалуй, даже покрупнее Монроэля. Здоровенная тварь.

- Чем бить? - спросил я у ближайшего из воинов. Альтремиса, кажется.

- Стрелами и мечами, в идеале. - ответил тот, не отрывая взгляда от монстра и продолжая целиться в него из арбалета. - Только от болтов он уклоняется или ловит, а в ближнем бою с таким если только Тальниир справится, ну или кто-то из мастеров.

- А вязи?

- Силовыми прямыми атаками его нельзя - они его почти не ранят, а сам он как зомби, поглощает из них энергию и скоро сможет сотворить что-нибудь особо пакостное. Сейчас главное - не пускать его на стену.

- Позвать кого-ни..

- За Монроэлем уже послали. Когда он и ещё кто-нибудь появятся, просто выйдем наружу и тогда либо Страж уйдёт сам, либо мы его прикончим.

- Ясно.

Страж тем временем продолжал реветь и метаться перед стенами. Земля вокруг него была покрыта ямками от попадания вязей и местами буквально изрыта от ударов магии. Да уж, такими темпами здесь скоро ровного места вообще не останется.. Я поднял взгяд выше. Откуда-то из-за домов появлось несколько десятков других тварей и они разрозненными группами направились к нам. Впереди, несколько неуклюже переваливаясь, бежало несколько четвероруких приземистых уродцев, с короткими ножками, одним глазом и огромными клыками, а позади них следовали уже знакомые нам зомби, среди которых виднелись худые и длинные силуэты ящероподобных тварей. Не помню уже, как именно они назывались.

- Откуда ж их там столько? - спросил кто-то.

- Пульсация. - коротко ответил Анн, хотя ответ на прозвучавший вопрос знали все. - Ничего, завтра Корниус закончит центральную часть периметра для искуственного геомполя и их станет поменьше. Ненадолго, но..

- Почему ненадолго?

Меня тоже заинтересовал этот вопрос. Насколько я помнил, неравномерность геополя сильно не нравилась всем порождениям без исключения и они, теоретически, должны будут держать подальше от нашего лагеря сразу после активации новых амулетных систем..

- Их слишком много. - проворчал Анн, атакуя Стража и заставляя его отходить подальше от стен. - И источником их служат изменённые пространства вокруг нас. Что означает в перспективе безумно взрывоопасную ситуацию.

Страж взревел и рванулся к стенам, совершив, петляя, несколько прыжков и высоко подпрыгнув после последнего. На пути у него сразу же позник барьер, а в воздухе пронеслись сияющие росчерки вязей. Монстра отшвырнуло обратно и он упал вниз, но не рухнул на землю, как того уже ожидал я, а сразу же отскочил в сторону и со свирепым рыком бросил в аррфов очередной булыжник.

- Надеюсь, что мы исчезнем отсюда раньше, чем наш периметр окажется окружён такими вот Стражами. - усмехнулся Анн.

Я посмотрел на его кривую улыбку. Как он может шутить? Было бы тут чему улыбаться! Ведь времени нам действительно не хватает. В прошлый раз вокруг лагеря были довольно обширные земли для охоты и сбора различных материалов, а сейчас? Мы разобрали все окрестные дома, которые только смогли - да, но времени с той поры уже прошло изрядно и ситуация стала совсем другой.

- Внимание!

Небольшая волна монстров уже подбиралась вплотную к стенам. Мечники-зомби, как их называл я, неслись, разогнавшись, одними из первых, а следом за ними размахивали когтистыми конечностями четырёхрукие и одноглазые уродцы.

- Залп!

Мы одновременно ударили вязями разрыва и отталкивающими узорами, наиболее ярко блеснули промелькнувшие взрывающиеся вязи. Атакующих тварей смело и разметало в разные стороны. Загрохотали разрывы, в воздух взметнулись земля и пыль, по стенам забарабанили частицы уничтоженных разрывными ударами монстров. Часть тварей, правда, осталась в живых и теперь бросалась туда-сюда, наталкиваясь друг на друга и пытаясь забраться наверх. К ним присоединялись новые, не попавшие под наши удары, монстры, которые бежали последними в их рядах. Зомби колотили по поверхности стен своими ржавыми лезвиями, а ящероподобные твари постоянно прыгали, стараясь зацепиться за что-нибудь своими длинными и кривыми когтями. Их вытянутые зубастые морды были обращены к нам.

Мы били по ним магией и из арбалетов, в воздухе мелькали небольшие метательные клинки. Стоящие в беспорядке противники не могли эффективно уклоняться и гибли один за другим. Силы наши были не бесконечны, но в таких условиях сражение сложным я бы называть не стал.

- Страж!

Вот же треклятая тварь! Отошла назад и затаилась так, что мы уже про неё забыли! Ну.. я забыл. Прочие воины, хвала Богам, были более опытными и следили за этой волосатой поганью постоянно. Похожий на демона монстр тем временем совершил новый прыжок и едва не добрался до стены, но дорогу ему преградили развернувшиеся в воздухе широкие полотна барьеров и его снова отбросило назад. А затем.. затем произошло нечто непредсказуемое.

Один из амулетов, вделанных в стены, сломался. Не знаю, отчего именно он вышел из строя, но барьер над ним исчез и Страж это заметил сразу же. Бросившись к стене, он уклонился от нескольких наших атак и подпрыгнул, после чего зацепился цепкими когтями за выглядывающий из поверхности стены амулет и, оттолкнувшись, рванулся наверх. Через мгновение тварь оказалась на вершине стены, прямо перед стоящими на ней воинами аррфов. Раздалось множество криков. По Стражу ударило сразу несколько вязей и узоров и его едва не сбросило вниз, однако монстр намертво вцепился в гребень деревянной стены и это позволило ему удержаться на месте, хотя его тело и выгнулось, и задрожало от наших ударов.

- Не пускайте его вну..

Страж атаковал. Стремительно выбросив вперед когтистую лапу, он с такой силой и скоростью ударил стоящего прямо перед ним воина, что тот едва успел выставить оружие, отразив удар хотя бы частично. Это, впрочем, не помогло. Когти монстра зазвенели по броневым пластинам и с лёгкостью порвали кожаные накладки, несмотря на то, что те были усилены специальными узорами. В воздухе завращались мелкие частицы брони и капли крови, раненый воин со вскриком перевернулся в воздухе и упал вниз во внутренний двор. Зазвенел оброненнй им меч. Проклятье! Какой же силой надо обладать, чтобы так ударить?!

- Тварь!

- Щиты, щиты!

- Залп!

Вокруг Стража развернулись многочисленные барьеры и он принялся биться о них, вцепившись в стену и размахивая свободной конечностью. Отталкивающие вязи попадали в него, но их силы всё же не хватало, чтобы сбросить его обратно. Брёвна, за которые держалась тварь, потрескивали. Было понятно, что если он и рухнет вниз, то только с куском стены, на котором сидел.

- Анн, стой!

Бывший дознаватель рванулся в направлении Стража. Не знаю, что он предполагал с ним сделать, но на том участке и без нас было достаточно воинов, а внизу всё ещё продолжали бесноваться остававшиеся в живых зомби и другие порождения. Нужно было не разбегаться, а разобраться с ними - и уже только после этого уходить.

- Анн! - я ударил вниз сразу несколькими узорами и, сцепив зубы, посмотрел на удаляющуюся спину Анниша. Вот что мне сейчас решить? Бросаться поддерживать друга и атаковать Стража, оставив воинов вокруг и ослабив эту позицию, или оставаться на месте и отпустить Анна безумствовать в одиночестве? Я замешкался.

Страж выл, дрожали мерцающие перед ним силовые барьеры. Анн! Ну что этот ненормальный энтузиаст хочет ещё сделать? Впрочем, что бы Анниш не планировал, у него ничего не вышло. Он попросту не успел. Бывший дознаватель пробедал лишь несколько локтей, когда в воздухе откуда-то со стороны сторожевой башни что-то сверкнуло и мимо нас пронеслось сияющее марево таранной вязи. Не знаю, сколько энергии было накачано в эту вязь, но мне показалось, что я увидел перед собой маленькое светило.

- Монроэль!

Удар Гунура по цеплявшемуся за стену монстру был страшен. Стены вздрогнули, по ушам ударило эхом взрыва. В верхней части стены, на которой сидел Страж, образовалась брешь, а самого монстра, вместе с обломками и щепками, словно пинком отправило в воздух и он по широкой дуге унёсся куда-то ближе к домам. Кажется, ему оторвало одну из когтистых лап. Хотя я не видел этого точно и спорить бы не решился.

- Пошёл вон! - заорал взбежавший на стену Сорниус и метнул вдогонку Стражу взрывающуюся вязь. - Бъём их!

Мы воодушевлённо закричали и принялись добивать остававшихся внизу монстров.

Атака была отбита.

Периметр, образующий вокруг себя нестабильность геомагического поля, был завершён уже к ночи того же дня, намного раньше планировавшегося срока. Воин, которого ранил Страж, остался жив, практически не пострадав после своего падения во внутренний двор. У него обнаружилась рваная рана на плече и предплечье и глубокие царапины на груди, но здоровье его было вне опасности и целители говорили, что он сможет вернуться на стену уже через пару дней.

Однако ситуация понемногу становилась тревожной. Периметр исправно работал и число бросающихся на стены тварей действительно резко сократилось, однако среди городских построек их количество становилось запредельным. Опасения Анниша подтверждались. Мы наблюдали за десятками и даже сотнями монстров, многие из которых отличались друг от друга. Они перемещались по зданиям и улочкам, дрались друг с другом и оглашали окрестности хором отвратительных хрипящих криков. Изредка среди них появлялись и Стражи. Этих монстров всегда отличало свободное пространство, отделяющее их от остальной массы. Любое другое порождение Арки старалось держаться от них на расстоянии. Некоторые из Стражей приближались к стенам, но атаковали редко, выдерживая дистанцию и ограничиваясь пассивным наблюдением, что, впрочем, всё равно нервировало охраняющих наши стены дозорных.

Прошло три дня. Напряжение достигло своего максимума. Новая сеть портальных стел и её центральная большая стела с кристаллическим артефактом были полностью завершены, а портальная площадка подготовлена для повторного перемещения. По туманному, песочного цвета небу над лагерем иногда пробегало странное мерцание и исследователи показывали на него, как на подтверждение точности построенных Леоратте прогнозов. Усиление пульсации Арки и цикличная смена её ритмов открывали перед нами возможность сделать ещё один шаг до нашей цели. Последний.

Что будет потом? Никто не знал. Я испытывал колоссальное волнение и отчаянную нервозность, пытаясь построить для себя логические цепочки наших действий для различных вариантов развития событий. Но, конечно же, понимал, что нам придётся действовать по обстоятельствам. Что нас ожидает в С*арадже? Нам это не было известно даже приблизительно, на уровне интутитивных догадок. Какие уж тут прогнозы..

Весь лагерь был охвачен масштабными подготовительными работами. Наряду с уже привычными делами по установке дополнительных периметров защиты и различных щитов, Тальниир устраивал совещания и тренировки, на которых разрабатывались тактики по обороне и просчитывались действия различных отрядов. С*арадж мог оказаться весьма опасным местом и мы должны быть готовы к любым неприятностям.

Не знаю, достаточно ли мы успели подготовиться, но.. мы делали всё от нас зависящее и никто не посмел бы упрекнуть нас в бездействии или недальновидности.

- Анриель!

- Да?

- Смотри.

Как раз минуло время обеда и мы, успев немного перекусить в компании своих знакомых разведчиков, стояли рядом с обеденными столами, когда Анниш принялся рассматривать небосвод и указал мне на что-то, показавшееся ему интересным.

Я посмотрел наверх. Что там? Довольно мутное туманное небо, как и всегда. Солне едва просматривается в качестве светлого пятнышка, облака словно размыты и образуют единую монотонную пелену.. Впрочем, есть и светлые пятнышки. Неужели тучи скоро разойдутся?

- Кажется, облачность собирается разойтись. Это ведь нормально? - сказал я. - Я имею в виду, что не..

Над лагерем зазвучал горн. Все аррфы, которых я видел со своего места замерли и одновременно подняли лица куда-то вверх, словно прислушиваясь. Я посмотрел на Анниша.

- Началось. - кивнул тот, глядя на меня сосредоточенным взглядом. - Готов?

- Нет, конечно. - ответил я. - Сказал бы кто, к чему именно нам готовиться.

Звук горна раздавался от рабораторий исследователей и оповещал весь лагерь о том, что наиболее сильная Волна от Арки пройдёт над нами в ближайшее время. Что означало, что сейчас будут активированы портальные стелы и нам необходимо занять места в укрытиях, расставленных по периметру лагеря. Мы не знали, каких опасностей ожидать от С*араджа и должны были иметь возможность подняться на стены сразу же после перемещения. Если, конечно, стены ещё будут стоять.. но я старался не думать о подобной возможности.

- В укрытия!

- Всем внимание! Готовность!

Полностью экипированные бронёй и вооружённые аррфы разбегались в разные стороны, по одиночке и группами, стремясь занять свои положенные и распределённые заранее места.

Земля задрожала. Вибрация то ослабевала, то снова усиливалась, назойливо раздражая подошвы ног и заставляя нас терять равновесие. Откуда-то издалека звучал гул, трубными раскатами окружая лагерь и порождая гулкое эхо откуда-то со стороны городских кварталов. Небосвод над нами подёрнулся рябью и каким-то мерцанием, став похожим на поверхность быстро бегущей воды в отблесках солнца. А потом над лагерем пронеслось что-то вроде волны. Какая-то прозрачная пелена прошла через нас всех и мир вокруг как-будто замигал, утрачивая чёткость и правильность очертаний.

- Проклятье!

Раздалось множество криков и возгласов. Земля внезапно ушла из-под ног и тряхнуло нас после этого так, что на ногах не устояли бы даже Стражи. Поднялась пыль, все хватались друг за друга и старались придать себе более устойчивое положение.

- Смотрите!

- Что за Дкаддово проклятие там происходит?!

Над нашими головами клубились волнообразные облака и завывал ветер, а сразу же за пределами лагеря разыгрывался настоящий шторм. Окружающие нашу территорию земли и строения исчезли, смазанной пеленой слившись в единое песчано-пёстрое марево, а ураганные порывы поднимали в воздух просто невероятные песчаные массы. На какое-то мгновение мне показалось, что мы находимся на дне огромного песчаного водоворота и постоянно погружаемся, проваливаясь куда-то вглубь.

И тут наши внешние стены со страшным треском осели вниз и выгнулись куда-то наружу, ломаясь и изгибаясь под ударами бури. Вокруг кружились пылевые вихри и подхваченные порывами ветра щепки. Впрочем, способен ли простой ветер на подобное? Нет!

- Анниш, ты это видишь?

Мне приходилось кричать, чтобы меня было хорошо слышно. В воздухе, несмотря на силовой купол укрытия, носилась мелкая пыль, открывать рот было несколько неприятно.

- Стены! Стены!

Защитного перимера больше не существовало. Над нашим лагерем словно образовался купол, за пределами которого проносились прозрачные пространственные волны и эти искривления зацепили и уничтожили львиную часть выстроенных нами стен. Брёвна поломались и полопались, часть высоких стен просто рухнула, рассыпавшись на отдельные блоки, а остальные участки провалились в песок и накренились под разными углами, изогнувшись и растрескавшись. Земля дрожала.

И что нам делать? Процесс перемещения ещё, очевидно, не завершён, но стена вокруг лагеря фактически прекратила своё существование и больше не сможет защитить нас ни от какой опасности. Только бы сейчас ничего не..

- Стра-аааж!

Немыслимо! Я замер, глядя поверх кромки щита укрытия на то, как из дрожащей пелены шторма за пределами лагеря появляются всё новые и новые твари. Впереди тяжело переваливался огромный Страж, похожий на ожившую статую, изображавшую невероятно толстого человека с длинными пухлыми руками. Вместо человеческой головы у статуи было что-то вроде металлической бочки, вытянутой с нижней стороны и спускающейся на грудь и верхнюю часть живота. Поверхность бочкообразного образования покрывали разводы и что-то вроде рисунков, а вдоль кромки явственно виднелись шляпки гвоздей или больших костылей, которыми конструкция была закреплена на теле монстра. Ладони и ступни монстра покрывал какой-то металл, образуя что-то вроде перчаток и башмаков, повторяющих форму его конечностей.

Почему же им не мешает ветер? Резво ковыляющие в нашу сторону зомби слегка наклонялись под порывами урагана, но для них он явно не имел такой силы, какую мы могли наблюдать со своей позиции. О, Боги.

- К стенам! - закричал я и остальные подхватили мой крик, обнажая оружие. Свернув силовой барьер и выбравшись прочь из укрытия, мы бросились к границам лагеря, где ранее находилось кольцо из стен. Воины из остальных укрытий, расположенных поблизости, присоединялись к нам.

- Строимся! Позиции!

Мы опасались подходить слишком близко и заняли позиции на некотором расстоянии перед останками укреплений, ощетинившись стеной из оружия и сияющих визуализированных заклятий.

- Готовность щитов! Атакуем, как только они окажутся над периметром!

Мастер по имени Энтенир руководил нашими действиями, удерживая перед собой сразу несколько переливающихся энергией вязей. Вокруг меня мелькало несколько знакомых лиц - справа стоял Анниш, где-то по сторонам виднелись Талик, Лектон и Сорниус.

- Внимание! Готовимся! По Стражу только таранные вязи!

- За-аааалп!

Мы ударили. И потом началась бойня.

Сверкнули десятки вспышек, пронёсшиеся над торчашими вверх брёвнами стен таранные вязи ударили по гигантскому, но неуклюжему Стражу в таком количестве, что его массивное тело немного подбросило и он рухнул назад, взмахнув пухлыми, окованными металлом конечностями.

Взметнулась настоящая волна из песка и пыли, с десяток каких-то тварей оказались погребёнными под упавшим монстром, а остальные, оказавшиеся поблизости, замешкались, принявшись оглядываться назад. Наши заклятия ударили по ним слошным потоком, отшвыривая, разрывая и оставляя почерневшие, разваливающиеся остовы.

- Сдохни, погань! - кричал где-то позади меня Сор, швыряясь взрывающимися вязями в приближающихся монстров. Зомби и прочие твари уничтожались едва ли не десятками за раз. Из туманной пелены бури их вываливались целые толпы и местами их строй оказывался настолько плотным, что удачный удар таранной вязи мог смять и уничтожить сразу нескольких противников за один раз.

- Щиты!

Мы выставили перед собой силовые барьеры и продолжали атаковать ряды постоянно прибывающих противников. Рядом с упавшим Стражем толпилось множество монстров, которые уже и не думали выдерживать прежнюю дистанцию, отчего он никак не мог подняться, взбыкивая конечностями и давя тварей вокруг себя. Удары узоров, нитей и вязей выбивали из поверхности почвы высокие султаны земли и пыли, а неистовый ветер подхватывал их, закручивая и унося куда-то вдаль. Сверкали вспышки магии, иногда звенел металл и мелькали арбалетные стрелы. Если бы всё это стремительное движение вокруг меня могло застыть хотя бы на одно мгновение, то получившаяся картина была бы способна поразить любое воображение.

Толпа монстров подбиралась всё ближе. Некоторые из них уже добирались до нашего строя невредимыми и бросались в самоубийственную атаку на барьеры, взрываясь целыми фонтанами рваных клочьев после нескольких ударов, полученных в упор.

- За-аалп!

Шквал вязей разрыва и ударных узоров обрушился на тварей и перед нами мгновенно образовалось пустое простнство, на дальней границе которого тяжело ворочался уже наполовину занесённый песком и обрывками тел наступающих монстров Страж.

Каким же он оказался простым противником, подумал я, а ведь выглядел настолько грозно и странно, что ещё немного - и кое-кто, пожалуй, мог бы и испугаться. Одна эта бочка на месте головы чего стоит..

- За-аалп!

Мы сражались. Стараясь беречь дыхание, я напрягал все свои силы и пытался сконцентрироваться на сражении, раз за разом безостановочно атакуя монстров и стараясь не подпускать их вплотную. Мне не хотелось думать о том, что мы не сможем наносить такое огромное количество магических ударов долгое время. Мы сильны, но ведь не всесильны. Остаётся, конечно, надежда на то, что перемещение завершится или вступит в новую фазу раньше, чем наши силы начнут заканчиваться и напирающие твари попытаются взять нас числом. Надеюсь, что мы сможем продержаться достаточно дого. И ведь.. сколько же их тут! Откуда здесь такое количество этих треклятых порождений?! Неужели все они из окружающего города?

- За-аалп!

Грохотали взрывы. Вздымалась земля, сверкали росчерки магических атак, кружилась пыль , поднятая порывами остервеневшего ветра, звучали рёв и хриплые крики атакующих тварей. Не знаю, сколько раз мы уже отбрасывали их назад и вычищали перед собой пространство сильными и слаженными атаками. Противников становилось всё больше. Возможно, конечно, что увеличение их числа было иллюзорным, ввиду общей усталости и непривычно долгого боя, но.. То, чего я так опасался, в конце концов всё же произошло - наш строй распался.

Воины вокруг меня уставали, как и я сам, и бешеная скорость наших атак снижалась, что позволяло всё новым и новым тварям прорываться через границу территории лагеря. И в тот момент, когда прорвавшихся стало много, а сил на полноценную и масштабную атаку магией уже не было, из пелены бури вырвался второй Страж.

- Пога-ань!

- Страж!

С угрожающим рокочущим рёвом тварь неслась прямо на нас. По сторонам от него сверкали различные узоры и вязи, и взрывалась земля, поднимаясь высокими, разносимыми бурей фонтанами, но он уклонялся от ударов, разбрасывая попадавшихся на дороге других, более мелких монстров. Совершая рывки и петляя, он высоко подпрыгнул в тела всё ещё возящегося в песке толстого Стража, промелькнул у нас над головами и приземлился где-то позади, оглашая окрестности громким воем. Тварь была размером с медведя, имела шесть мощных лап (передних было две пары), тонкий хвост, вытянутое тело и маленькую голову с широкой пастью и частоколом зубов. Из пасти то и дело мелькал длинный синеватый язык, а по сторонам спины росли несколько длинных щупалец, которые били по земле вокруг Стража.Узкие и вытянутые по вертикали глаза без зрачков имели грязно-белый цвет и немного светились.

- Щиты! Щиты-ы!

Всё смешалось. Многие из нас развернулись спина к спине, распределив внимание между находящимся позади нашего строя Стражем и продолжавшими наступление новыми зомби и прочими тварями. Земля вокруг лагеря была бугристой и ископанной воронками от магических ударов и взрывов, повсюду валялись фрагменты тел порождений Арки. Это замедляло монстров, но времени расправиться со Стражем и восстановить линию обороны у нас уже всё равно не было. Страж взревел и бросился в атаку. Его встретили щитами и магическими ударами, но все попадания лишь лишили его пары щупалец со спины, а его удар по силовым барьерам был таков, что швырнул создавших их аррфов на землю. Я успел издали атаковать монстра вязью перелива и сразу же развернулся к приближающимся зомби. Первый из них был уже на расстоянии нескольких локтей. А-аа, будь оно всё проклято! До чего же их много! Не отобъёмся сейчас - не отобьёмся уже никогда! Использовав Рывок, я стремительно крутанулся вокруг себя и, сформировав вокруг руки вытянутой формы щит, ударил им зомби-мечника, который уже занёс руки с клинками для удара, как тараном. Коротко рявкнувшего зомби отшвырнуло прочь и он сбил на землю следовавшего за ним тощего монстра, с головой, похожей на голый череп и руками -крючьями. Стараясь видеть все стороны одновременно, я завертелся на месте, то создавая, то развеивая щит и орудуя им как тараном. Я бил противников этим щитом и отсекал им головы и конечности одним из длинных кинжалов, бросался вязями и старался не мешать окружавшим меня воинам. Волна из монстров уже захлестнула нас и между перед нами и вокруг нас появлялись уже не одичночки, а небольшие группы противников.

- Твари!

- Кто может! За-алп!

Сверкали магические вспышки, звенел металл и раздавался рёв напирающих монстров. Я поднырнул под руку атакующего ящероголового урода и отсек ему ногу ниже колена, сразу же сбил его на землю и метнулся в сторону, использовав Рывок и ударив барьером новую тварь. Рывок, позволяющий совершать молниеносные и невероятно сильные атаки, с каждым разом лишал меня всё больших сил, но я не думал об этом, а только колол, бил и бросался из стороны в сторону, нанося тварям вокруг такие удары щитом, что они оказывались в воздухе и сбивали с ног других монстров.

- Анриель!

Рядом со мной оказался Анниш. Доспехи его были, как и мои, исцарапаны, лицо покрывал пот. Глаза даже без использования Взглядя горели каким-то неестественным пламенем.

- Жив?

- Да! - я берёг дыхание и старался отвечать коротко. - А сам?

- Я не могу устать, малыш. Я черпаю силу из Обелиска..

Взмахнув блиссадой, Анн срубил голову наскочившему не него воину нежити, а я разорвал магической атакой оказавшегося позади него монстра, когда тот вынурнул откуда-то сбоку. Мимо нас проносились арбалетные болты, мелькали хрипящие монстры, раздавались крики наших товарищей.

- А где Страж?

- Носится как проклятый по...

Фраза товарища оборвалась для меня на полуслове. В этот момент меня что-то с такой силой ударило сзади, что всё окружающее смазалось и пронеслось мимо в коротком хороводе, а я сам с размаху приложился о землю и несколько раз перекатился, сбив с ног какую-то заверещавшую тварь. Сбитого с ног монстра сразу же прикончили, а меня подняли на ноги. Мир вокруг немного покачивался, но я увидел, что меня поддерживает Талик.

- Что случилось?

- Страж! - Талик кивнул куда-то в сторону. - Поганая тварь расшвыривает нас словно камни! Попал в тебя одним из разведчиков.

Сбоку от нас на земле, припав на одно колено, стоял воин, вокруг его окружали ещё трое защищавших его товарищей. Повсюду валялись тела и обрывки тел монстров, из-за сочившеся из их покалеченных тел жидкости земля делалась немного скользкой. Пробегали редкие, угрожающе размахивающие конечностями рычащие твари.

- Нитями! Нити-и!

Кто-то из инквизиторов, которых, к слову, в нашем лагере было совсем немного, сбил Стража на землю заклинанием Светлых Пут. Горящая цепь обвивала его конечности и он извивался, колотясь о песок и разевая широкую, усеянную клыками пасть. У монстра осталось только одно щупальце, поверхность кожи была во многих местах рассечена, из оплавленных дыр в шкуре брызгало что-то светлое. Морда казалась разбитой, вокруг одного из глаз виднелось что-то вроде разбегающихся трещин.

- Нити-и!

Аррфы опутывали бившегося в припадке ярости Стража всё новыми силовыми линиями, лишая того возможности двигаться и атаковать. Эта тварь, похоже, совсем не умела впитывать магическую энергию и всё преимущество её заключалось в скорости и силе наносимых ударов.

Разрубив резким ударом бросившегося на него монстра едва ли не надвое, к нам подошёл Анн.

- Эта передышка ненадолго.

- Передышка?

Что он, во имя всех Богов, называет передышкой?

- Сзади!

На нас набросилось около двух десятков зомби и тех невысоких тварей с четырьмя конечностями. Я уже успел немного прийти в себя, поэтому отбивался вместе со всеми.

Сплетя и швырнув вперёд перед собой сразу несколько вязей разрыва, я перекатился вперёд, пропустив над собой размашистый удар одного из монстров и рывком крутанулся в воздухе, ударив одну из тварей силовым щитом и срубив одну из рук и голову другому. Оказался на ногах, стеганул нитью ящероподоную тварь, наседавшую на кого-то из воинов и сразу же метнулся вбок, уклоняясь от атак и выдёргивая из ножен второй кинжал. Сил на магические атаки оставалось не так уж много. Сколько уже прошло времени? Два часа? Или все четыре? А, да какая уже разница! Уклон. Удар. Рывок в сторону. Удар.

- Анриель!

Совершив стремительный перекат вбок, я избежал атаки зомби и, кивков поблагодарив Анниша за предупреждение, отбил несколько ударов твари и, отрубив одну из рук, отсёк голову.

- Молодец, Анр. Помню, когда-то не так давно подобные зомби были для тебя небольшой проблемой..

Я устало кивнул. Пожалуй, что были. Только с той поры прошло такое количество занятий и тренировок, что.. В общем, время меняет многое. В том числе и нас.

- Анн, а здесь..

- За-алп!

Вокруг нас наши соратники добивали немногих оставшихся монстров. Мы обернулись на прозвучавшую команду и заметили, как сверкнуло не менее двух десятков атакующих вязей. Последовал взрыв. Анниш злорадно засмеялся.

- Ну вот и нет больше Стража.

Я качнул головой.

- Ладно тебе, Анн. Всего лишь очередная тварь, хотя и сильная..

Анниш посмотрел на меня.

- Эта тварь, Анриель, только что убила по меньшей мере семерых аррфов. Лектон едва не остался без руки. Надеюсь, что ему смогут помочь и он выживет.

Что? Я замер, отказываясь верить в происходящее. Что? Убила? Но.. Убила семерых аррфов? Как?!

На моё плечо опустилась рука Анна.

- Соберись, малыш. Вижу, что ты впервые кого-то теряешь. Но ты воин и твои товарищи тоже воины. Время для печали ещё настанет, сейчас же - время для новой битвы.

- Ты хорошо сражался, Анр. - сказал Талик, прислушивающийся к нашему разговору. - Но основной удар порождений пришёлся правее нас. У нас ведь потерь почти нет, а вот там наверняка.. эх. Если бы ещё не этот поганый Страж..

Я повернулся и осмотрелся. О, Боги. Среди разбросанных грудами тел монстров действительно лежало несколько аррфов. Ещё несколько тел воинов были разбросаны на песке дальше, туда, где убили Стража, над ними склонялись фигуры их оставшихся в живых товарищей. Мне стало неожиданно горько. Как же так? Мы - аррфы. Мы же так сильны.. Не могут нас убить какие-то примитивные твари!

- Будут давить числом. - произнёс тем временем Анн, куда-то показывая. - Просто наваливаться со всех сторон, бросаться при любой возможности.

- В стро-оой!

- Отходим!

Чувствуя какую-то непривычную внутренню дрожь, я снова оглянулся. Завывал ветер, поднимая пыль. Волновалось небо, затянутое клубящимися подвижными облаками, поверхности земли не было видно из-за убитых порождений. Воины отходили куда-то назад, формируясь из отдельных групп в подобие слитного строя. Многие несли на себе раненых, а также тела павших товарищей. Боги. Боги!! Далеко не все аррфы, находящиеся в поле моего зрения, серьёзно пострадали в этом сражении. Почти все из нас были помяты и исцарапаны случайными ударами, но живы и даже не ранены. Но.. хватало и раненых. Доспехи многих воинов были разорваны или разрезаны, смяты, на телах погибших виднелись просто чудовищные повреждения. Я потряс головой. Нет. Не хочу. Не верю. Не хочу верить. Мы же в таких местах уже побывали! Сбежали от настоящего виверна! Мы же.. Как.. как это может быть? Что за чудовищное противоречие?! Это несправедливо!

- Отойдём назад, подальше. Нам понадобится плотный строй.

Кажется, это говорил Анн.

- Анриель! Соберись, малыш, сейчас война! Не время расслабляться!

Талик легонько ударил меня в плечо.

- Подобное иногда случалось и раньше, Анр. Не забывай сколько лет мы уже..

- Что? То есть такое уже..

- Нет, Анр, таких ситуаций, как сейчас, не случалось ещё никогда, но я не об этом. - Талик поднял руку и указал на тела монстров. - Смерть, Анр. Смерть в бою. Ты что же, забыл, о чём мы рассказывали? Да я, к примеру, до сих пор дрожь в коленях ощущаю, когда оказываюсь рядом с этой поганой Чернотой. А знаешь ли, почему? Рассказать?

Я кивнул не думая, инстинктивно. Я помнил рассказ о том, сколько воинов погибли при давнем столкновении с тварью из Черноты. Талик усмехнулся.

- Вечером расскажу. Пойдём.

- Всем назад! Талик! Анриель!

Нас позвали. Присоединившись к остальным, мы отступили от прежних позиций, оступаясь на скользкой земле и расшвыривая пинками отрубленные и оторванные конечности монстров. А зачем нам, кстати, отступать? Мы же перебили всех тварей, которые на нас нападали..

- А зачем мы.. - начал я и оглянулся, всмотревшись в туманно-песочную пелену за границами нашего лагеря.

Их была тьма. Сплошная стена бесконечных рядов наступающих монстров выступала из песчаной мглы. Пыль и ветер мешали рассмотреть эту орду как следует, но, кажется, там были далеко не только простые зомби. Множество видов различных тварей смешались в едином строю и среди них следовали огромные, возвышавшиеся над всеми прочими силуэты каких-то гигантов. Стражи?

- Что, нравится?

Анниш невесело и криво усмехнулся.

- У меня были такие же глаза, Анр, когда я эту лавину заметил.

Мы встали в строй. Выл ветер. Вокруг нас располагались приграничные постройки лагеря и мы, пожалуй, могли бы использовать их в качестве оборонительных заграждений. Хотя.. какие уж тут заграждения.. Я смотрел на словно неторопливо приближавшуюся, как справедливо выразился Анниш, лавину из порождений Арки и думал.. не знаю, о чём. Ни о чём. Внутри меня была пустота. Тьма. И только ненависть и желание драться до последнего, напрягая все свои оставшиеся силы, и убить как можно больше этих треклятых уродов, не давало мне раствориться в этой обманчиво спокойной, полной безмятежности пустоте.

- Стро-оой! Готовно-оость!

По нашим рядам прокатилась волна криков.

- По кома-анде-е! Щиты-ы!

Внезапно раздался грохот. Земля вздрогнула, а небосвод словно раскололся и огромные облачные барханы над нашими головами смазались, затягиваясь куда-то вверх. Ветер усилился, поднимая с поверхности земли всё большие облака из песка и пыли. Что происходит?

- Разло-оом!

Что? Разлом? Разделение пространств на составляющие фрагменты во время Шторма? Меня словно ударило. Перемещение! Возможно, оно будет закончено именно сейчас! А твари? Что случится с ними, когда перемещение закончится? Последние портальные стелы стояли как раз на уровне нашего строя и укрытий - значит, граница переносимой территории пройдёт как раз перед нами?!

- Держитесь!

- Щиты-ыы!

Волна порождений Арки была уже совсем близко. Мы слышали хриплые крики и рёв, ветер доносил до нас обрывки режущих слух вибрирующих завываний. Небо расчертилось сетью сияющих сквозь облака песка линий, всё видимое за территорией лагеря словно потекло и теперь менялось, искривляясь и исчезая. У закрытого подвижной песочной пеленой пеленой горизонта возникали и растворялись очертания каких-то строений. Восставали башни и шпили, неясными силуэтами проступали контуры величественных городов, которые сменялись унылыми руинами. Тени менялись и сменяли одна другую. Из-за всего этого движения вокруг границ лагеря у меня возникло стойкое чувство и ощущение, что мы стоим на огромной платформе, несущейся куда-то сквозь туман. Просто донельзя странное ощущение.

- Разлом! На колено-о! Держимся-а!

Почву под ногами тряхнуло. Весь строй рухнул на одно колено, многие сформировали перед собой барьеры. Лавина нападавших тварей в это время никуда не делась и находилась уже совсем близко. Если ничего не произойдёт, что уже через две минуты нам придётся принять на себя удар всего полчища.

Земля сместилась. Всё сместилось. Небосвод изогнулся непонятным образом, от которого закружилась голова, и приблизился, закручиваясь множеством стремящихся к поверхности земли смерчей, а земля за границами лагеря словно вздыбилась и поднялась. Неясная линия горизонта впереди стремительно поползла куда-то вверх, но почти сразу же скрылась за пыльной бурей. Что происходит?! Лавина монстров продолжала нестись вперёд, но теперь мы смотрели на них словно бы сверху, с возвышенности, а они бежали куда-то к подножию того, на чём мы стояли. Время начало замедляться. Или мне так только казалось.. Не знаю. Движения всего окружавшего меня становились всё медленнее, голоса воинов сделались тягучими и звучали непривычно медленно и монотонно. Я завертел головой, что оказалось не так просто - тело словно бы набили ватой и шея моя едва могла двигаться. Над лагерем кружился, уносясь куда-то в сторону, искривлённый облачный водоворот. Его линии размазывались и отдельные пряди переплетались, причудливыми нитями кружась в воздухе. Ветер дул в лицо, набирая силу, и я повернулся обратно. Многие воины вокруг медленно приподнимались с колен, в воздухе перед нами разворачивались полотна силовых щитов. Орда тварей была уже перед нами, но - несколько внизу. Я смотрел вдоль нашей линии обороны и ощущение, что мы находимся на огромной, скользящей и падающей куда-то поверхности, было необыкновенно ярким и полным. Наш строй длинным, уходящим в туманную мглу полукругом вытянулся вдоль границы этой движущейся территории и мы неслись куда-то вниз вместе с землёй, на которой стояли. А прямо перед нами куда-то вверх невероятным склоном уходила земля, покрытая толпами бегущих монстров.

- Дее-еерж-ааа... щи-иии-ииты-ыы...

Звуки плыли. Единственное, что двигалось более-менее быстро - это туман, длинными тягучими прядями обтекающий наши ряды и уносимый куда-то неистовыми порывами разгулявшегося ветра. Медленно, словно во сне, мы поднимали своё оружие для удара. Клубы песка и пыли неслись прямо на нас, а следом за ними - наклонная поверхность земли, заполненная беснующимися в движении монстрами. Уда-аааааааар!

Столкновение было не просто сильным. Не знаю, почему всё было именно так и выглядело именно так, но территория лагеря вместе со всеми нами врезалась в холм и тварей с таким чудовищным взрывом, что строй аррфов перестал существовать едва ли не за доли одного мгновения. Меня швырнуло куда-то вперёд с такой неистовой силой, что я ничего не сумел и не успел сделать. Я уже ничего не видел. Выставленный передо мной барьер кое-как смягчил первый удар от падения, но меня несколько раз резко обо что-то ударило, выбив из ладони кинжал и я утратил концентрацию, развеяв ту небольшую защиту, что у меня была. Я почувствовал, что куда-то лечу, а потом с такой силой рухнул на что-то твёрдое, что в глазах что-то вспыхнуло и зарябило. Пестро-чёрный мир вокруг меня дышал пылью и вращался не переставая, отчего я постоянно кашлял и никак не мог отдышаться и понять, что же произошло. Кажется, я на чём-то лежал. Всё тело болело, острой болью отдавались рёбра и левая рука, пальцы левой кисти почти не слушались. Что.. что произошло? Перемещение? Здесь в любом случае должно быть полно тварей!

Сосредоточившись, я постарался впасть в короткий транс и сформировать восстанавливающие вязи. В кармашках на теле имелись специальные элексиры, они позволят мне прийти в себя, но как же мне их достать? Застонав, я перевернулся. Песок. Я лежал на песке. В голове звенело, уши наполнял тонкий и монотонный гул. Твари? Аррфы?

Последнее, что я увидел - это невероятно искривлённую поверхность земли вокруг лагеря, у границы которого я лежал, и всех своих соратников, разбросанных на поверхности песка вокруг. Многие неуверенно шевелились, кое-то приподнимался, пытаясь встать. Где-то вверху над нами и при этом словно бы вдалеке к небосводу поднималась гигантская человеческая фигура в необычных, но очень красивых облегающих доспехах. Серебристого цвета гигант застыл в такой позе, словно куда-то шёл и был он настолько огромен, что казался колоссом, способным схватить руками светило. Он реален или нет? Что это за призрак?? Голова гиганта медленно поворачивалась в нашу сторону, словно он что-то услышал и собирался на это посмотреть. Небо вокруг него пестрело ярко сияющими трещинами, а с изломанных под различными углами земель за бывшим периметром к нам стремительно приближались прозрачные стены. Стены? Я посмотрел туда. С невероятной скоростью образовывающиеся в воздухе формирования больше всего походили на трещины внутри куска льда - они были прозрачными и отсвечивающими одновременно и расходились одна от другой в совершенно произвольном порядке. Взламывая поверхность песка, такие "стены" проносились вокруг нас и земля вздрагивала , проминаясь и вспучиваясь. Одна из таких тонких, стремительно растекающихся в пространстве границ появилась прямо передо мной и что-то сверкнуло, после чего я почувствовал рывок куда-то вбок и услышал чей-то тревожный вскрик. Я раскинул руки, пытаясь удержаться на месте, но ухватиться мне было не за что. Тьма и свет водили хоровод вокруг моего взора. Я снова падал. Сознание моё потухло.

Больно. Больно и неприятно. Я кашлянул. М-мм, как же ноет всё тело! Не сумев сдержать стона, я напрягся и выдохнул, подтянув руки к голове. Песок? Да. Я по-прежнему лежу на песке. М-мм. Мысли путались. Что со мной произошло? И что с остальными? Кажется, перемещение всё же состоялось, но.. эти удивительные картины, которые мы видели..

Потерев лицо, я перевернулся на спину и сжал зубы от волны боли, покатившейся по всему телу. Лицо и руки саднило, доспехи, судя по ощущениям, были просто в чудовищном состоянии. Кое-как отдышавшись, я открыл глаза и попробовал осмотреться.

Туман. Лёгкая туманная дымка окутывала всё видимое вокруг и откуда-то сверху лился рассеянный тусклый свет, озаряя пустынные, покрытые мелким песком холмы. Видно было не слишком далеко - всего лишь на длину арбалетного выстрела, но.. здесь было пусто. Не было ничего совсем - ни порождений Арки, ни аррфов, ни построек лагеря. Я попробовал посмотреть в разные стороны и несколько раз крикнул, в надежде, что кто-то откликнется. Ответом мне была тишина. Я был один в этом странном, незнакомом и каком-то заброшенном месте.

- Да за что?!?

Некоторое время я просто лежал, зажмурившись, раскинув руки и ноги в стороны, и молчал. Ну вот что я такого сотворил? Перед каким забытым Богом настолько провинился, чтобы раз за разом оказываться неизвестно где и быть оторванным от своих товарищей? Ответа не было.

Я вздохнул. Буть проклято это место, чем бы оно в итоге не оказалось. Надо вставать. Осторожно поднявшись, я стал размышлять о своих дальнейших действиях. Какие у меня могут быть варианты? Я устал, я весь покрыт царапинами и пылью, у меня болят и рёбра, и рука. Куда-то идти? А куда? Вокруг меня туман и выступающие из него песчаные холмы - все направления кажутся одинаковыми. Оставаться здесь? Зачем? Ждать? Кого? Как я вообще сюда попал? Хотя, в то же время, перемещение..? Возможно, оно ещё не завершено? Или в этой местности оказался кто-то ещё из воинов, просто не может меня услышать? А.. твари? При мысли о монстрах я встрепенулся и ещё раз внимательно осмотрелся. Следов на поверхности песка нет.. А кстати!

Сделав несколько небольших кругов по окрестностям, я внимательно изучил собственные следы. И судя по их расположению и количеству, то появился я здесь прямо из воздуха. Любопытно. Что же это были за прозрачные стены-барьеры, под одну из которых я попал?

Поразмышляв некоторое время, я постарался успокоиться и рассуждать логично. Для меня сейчас важна правильная последовательность действий. Усевшись на песок, я сделал долгий выход и погрузился в востанавливающую медитацию. Первое, что мне сейчас действительно необходимо - это снять усталость и привести себя в приемлемое состояние. Неизвестно, с чем мне здесь придётся столкнуться и я бы, пожалуй, ожидал самого худшего.

Прошло время. Не знаю, сколько - минуты над этими странными холмами словно застывали и я не смог бы предположить, как долго я тут уже нахожусь. Закончив с медитацией, я занялся самолечением, используя известные мне соответствующие узоры и вязи. Я был всё таким же усталым и вымотанным, но постепенно самочувствие улучшилось и, что самое главное, почти исчезла боль в рёбрах и повреждённой руке. Несколько успокоившись, я позволил себе немного расслабиться и после этого сам не заметил, как погрузился в сон.

Очнулся я каким-то рывком. Что? Где? Одним движеним поднявшись и присев, я быстро осмотрелся, ожидая не то нападения, не то какого-то внезапного происшествия. Не знаю, почему я так резко проснулся, однако мысль о том, что я оказался настолько беспечным, чтобы уснуть без какой бы то ни было защиты в неизвестном месте, показалась мне неприятной. Надо быть более внимательным.

Итак. Что же мне делать?

Вокруг меня плавали всё те же клубы густого тумана, видимость была по-прежнему весьма посредственной. Небо не просматривалось, а свет.. свет просто был, без какого-либо конкретного источника. Хотя.. я завертел головой, оценивая оттенки цвета в этом монотонном со всех сторон пейзаже. С одной стороны туман казался каким-то более светлым, словно освещённым откуда-то издалека. Возможно, следует двигаться именно в этом направлении? Пожалуй. Попробую. В любом случае, мне следует хоть что-нибудь делать. Коротко размявшись, я выпил один из имеющихся у меня придающих сил эликсиров, после чего неторопливо и осторожно пошёл вперёд, придерживаясь выбранного направления и пару раз выбросил вперёд себя сканирующие вязи. Ничего. Магическая вязь просто застывала в воздухе и моментально развеивалась без остатка. Никогда не видел ничего подобного. Я шёл дальше. Постепенно вокруг становилось всё светлее, в прядях тумана принялись мелькать светлые полоски и даже тёплые, как-будто солнечные, отсветы. Видимо, граница этого тумана находится совсем близко. Нужно проявлять повышенную осторожность и.. надеюсь, что я скоро увижу своих..

Туман остался позади. Я вышел из его смазанной глубины настолько резко и быстро, что немного присел и застыл, застигнуты врасплох и готовый отразить любую атаку. Только что я вглядывался в расположенные впереди холмы и светлеющую пелену тумана - и вот эти невесомые, но плотные клубы остались за моей спиной, а я стою сбоку обширного, хорого просматривающегося пространства. Я замер, внимательно впитывая всё увиденное. Передо мной было что-то вроде небольшой долины с совершенно прозрачным воздухом, по краям которой медленно играли туманные волны. Посреди пологих песчаных дюн ярким и маняшим пятном сияло округлой формы озеро, а вверху над долиной из далёких туманных облаков уходила куда-то ввысь огромная наклонная башня. Сооружение было просто гигантским. Кажется, даже больше и выше, чем те невероятные дома-башни, по которым мне довелось побегать на территории Северного фрагмента. Эта башня словно бы начала падать и в какой-то момент времени застыла, навсегда приняв необычное наклонное положение. Вокруг её массивного силуэта клубились облака, а откуда-то сверху проливались лучи света, похожего по оттенкам на солнечный. Я вздохнул. Красиво. Совсем не то, что мне действительно хотелось бы здесь увидеть, но - красиво. Озеро, огромная наклонная башня, окружённая облаками, туман.. Где же я? Куда я попал?

Тут мне показалось, что у озера кто-то есть. Я всмотрелся. Точно! Я не ошибся. Совсем рядом с озером на песке что-то лежало и на одном из разбросанных объёмных предметов предметов восседала человеческая фигурка. Несколько ободрённый тем, что я здесь уже не один, я двинулся по направлению к этой фигуре. Хоть кто-то здесь есть! Хорошо! Но чем ближе я подходил, тем больше было моё удивление. Это.. это же ребёнок!

Остановившись в десятке локтей от этого ребёнка, я немного замешкался, раздумывая, как же себя вести. Из поверхности песка выглядывало несколько валунов необычной формы, очень похожих на то, что это это были потрёпанные временем верхушки широких колонн или стел, полностью утопленных в песчаной толще. На сломе одного из валунов сидел малыш, мальчик лет семи или восьми, очень задумчивый, не по возрасту серьёзный, и рассматривал песок между этими валунами. На песке же были начертаны необычные узоры, складывающиеся в какой-то сложный рисунок и этот рисунок непрерывно двигался, вращаясь и пестря множеством мелких изменений в себе самом. Я бросил на этот рисунок всего несколько взглядов, но у меня уже заболела голова и в глазах появилось какое-то неприятное напряжение. Что же это может быть такое? И кто этот паренёк, столь пристально рассматривающий песок с такими узорами? Простая рубашка почти белого цвета и чуть более тёмные подобия брюк, босые ступни.. Выглядит он вполне обычно, но..

Мальчик заговорил первым. Подняв голову, он посмотрел на меня и улыбнулся уголком рта.

- Здравствуй. - произнёс он. - А я всё гадал, состоится ли эта встреча.

Глаза его были пронзительно синего цвета, с сияющими вращающимися узорами по краям зрачка. Внимательный и сосредоточенный, серьёзный и убедительный, строгий и понимающий - я мог бы найти множество слов, описывающих его взгляд, но, пожалуй, их всех оказалось бы слишком мало, чтобы передать то, что я ощущал под его воздействием.

Горло у меня немного перехватило. Неужели это..

- Я мёртв?

Мальчик выглядел удивлённым.

- Нет. Разве ты кажешься себе мёртвым?

Я немного выдохнул, успокаиваясь. Отчего-то я был уверен, что передо мной Бог, а моё искалеченное тело в это время валяется где-нибудь там, на песке, в окружении свирепых порождений Арки.

- Кто ты такой?

- Ты можешь называть меня Аллий. - кивнул, снова выказывая тень улыбки, малыш. - Аллий А*ттит.

- Ты человек?

Мальчик внимательно посмотрел на меня.

- А кого именно ты мог бы называть человеком? Обладающего формой или владеющего качеством?

И этот вопрос прозвучал так, что я запнулся, не зная, что на него ответить. Множество самых различных мыслей пронеслось у меня в голове. Я всегда считал, что аррфы - не люди, а люди - это.. в общем, более слабые и несколько менее совершенные существа. Потом выяснилось, что подобное представление - глупость и аррфы точно так же являются людьми, как и все остальные. Форма.. если форма - это человеческое тело, то качество - это.. Мелькнуло понимание, что мальчик скорее всего всё же не человек. Наверное нет. Этот непонятный узор, на который неприятно смотреть, его глаза..

- Скажи, зачем ты здесь? - спросил, видя моё замешательство, Аллий.

- Моё имя Анриель. - сказал я. - И я хочу знать, что это за место. И как..

- Ты пришёл задавать вопросы.

Аллий склонил голову с песочного цвета волосами, доходящими ему до ушёй, и посмотрел на меняющийся узор между валунами. Казалось, что он о чём-то грустит.

- Хорошо. Я отвечу на твои вопросы.

Удивительные глаза паренька обратились ко мне.

- Садись. Ты устал, стоять может быть немного обременительно.

Устал? Это что, настолько заметно? Впрочем, подумал я, со стороны я сейчас должен смотреться действительно довольно жалко. Повернувшись, я сел на ровный участок изломанной поверхности ближайшего валуна. Что же, раз всё сложилось именно так, то..

- Что это за место?

- Безвременье.

- В каком смысле безвременье?

Ему удалось меня удивить. Безвременье? Место без времени? Как это вообще возможно?

- Это самое простое и прямое определение, Анриель. Здесь нет времени в том представлении, которое может быть использовано в первую очередь.

Малыш сделал лёгкий жест ладонью и выжидающе посмотрел на меня. Так. Допустим, Безвременье. Хорошо, но..

- А что это за башня, там, позади? Её размеры..

- Это отражение Храма-Времён. Размер его субьективен и не имеет реального значения.

- Как я сюда попал?

- Оказался под прямым воздействием Расщепления, я полагаю. - ответил Аллий. - А ещё, вероятно, вмешалась твоя судьба.

- Расщепление? - я был по-настоящему заинтересован. Вот это да! Этот мальчик, который явно был не простым человеческим ребёнком, знал о том, что произошло перед тем, как я сюда попал!

- Очень сложный процесс. - сказав это, Аллий на мгновение прикрыл глаза. - Очевидно, что имело место множественное совпадение различных событий. Случайностей. Действий.

Он посмотрел на песчаный узор и повернул голову в сторону.

- Когда что-нибудь происходит, Анриель, ты всегда знаешь, что это произошло. Но чтобы ни случилось, ты не можешь знать, какого события не было.

Что? Я смотрел на ребёнка, соображая, понимает ли он, что именно говорит. Возможно, для него эти противоречивые фразы и имели какое-то значение, но для меня, как для здравомыслящего человека. Впрочем, где-то я что-то похожее уже слышал.. Интересно, мелькнула мысль, а этот ребёнок, случаем, не демон? Во Льгерди, помнится, тоже изъяснялся крайне туманно и донельзя непонятными выражениями. Неужели ещё один демон? Впрочем, этот не стал сразу называть меня по имени..

- Если я попал в Расщепление, то как мне вернуться обратно? Отсюда ведь можно выбраться? Из Безвременья?

Аллий спокойно кивнул.

- Можно. Если таково твоё желание, ты можешь вернуться в ваш лагерь когда захочешь. Немедленно. Через день. Через год. Это не имеет значения. Здесь нет течения времени и важно лишь то, что ты здесь находишься, а не то, сколько времени ты тут провёл согласно собственным представлениям.

Лагерь! Да-а! Я обрадовался и улыбнулся. Отлично! Этот демон может показать мне дорогу назад! И ещё он поразительно осведомлён о том, откуда и как я сюда попал.. Спрошу-ка я его ещё о чём-нибудь важном.

- Тебе известно, что происходит с моими товарищами? С теми аррфами, которые защищали лагерь?

- Они остались там, откуда ты пришёл. Это должно быть понятно. Ты - здесь, они - там.

Гм. Не тот ответ, на который я рассчитывал. Впрочем, может быть, он просто не знает ответа? В конце концов, не может же этот мальчик, который на самом деле скорее всего демон, быть совершенно всеведущим?

- А о чём тебя ещё можно спросить? Какие вопросы я могу задать, чтобы получить ответ?

- Любые.

- Совершенно любые?

Аллий приподнял одну руку открытой ладонью вверх и показал ею на меня.

- Ты здесь, Анриель. И ты можешь меня спрашивать. Я отвечу.

Вот, значит, как. Интересно. Может быть, не стоит занимать его разговорами, а сразу попросить показать, как мне отсюда выйти? Вернуться к своим.. Впрочем, если здесь действительно нет времени и я могу провести у этого озера хоть несколько дней, то не следует ли мне этим воспользоваться? Позадавать вопросы. Может быть, он сможет ответить хотя бы на часть, разъяснив мне что-нибудь важное? Знал же ведь он откуда-то про это Расщепление!

- Аллий, а почему ты мне отвечаешь?

- Ты здесь, Анриель.

Мальчик казался воплощением спокойствия. Он говорил мягко и тихо, но в то же время очёнь чётко. Нет, подумал я, это однозначно не человек. Не знаю, каковы возраст и природа этого существа, но..

- У твоего присутствия есть причины, а также цель. - продолжал тем временем тот. - Ты желаешь получить ответы. Пусть это будет так.

Я усмехнулся. Ну, что же. Хорошо. Воспользуюсь.

- Когда я пришёл, ты сказал, что гадал, состоится ли наша встреча..

- Да. - согласился малыш. - Мне не было известно, приведёт ли тебя сюда выбранный тобою путь. Но это стало так.

- Что такое Чернота? - спросил я, предвосхищая возможные расплывчатые ответы. Вот так! До крайности интересно, что же ты знаешь о таком поганом явлении..

- Интересующее тебя понятие "Чернота" есть воплощённая материя отрицательных эманаций, сотворённая под влиянием страха живых существ из отмирающей материи повреждённого мира.

Ч-то? Видят Боги, что последнее, чего я ожидал - что сидящий передо мною демон даст конкретное, пусть и не слишком понятное, определение для той погани, которая встречалась нам в исследуемых районах.

- Материя чего?

- В процессе Смещения миров, Анриель, неизбежно повреждение составляющей их материи. Этот процесс ложен. Часть подобной материи подвергается распаду и растворению в окружающих пространствах, что, в свою очередь, создаёт подходящие условия для её последующего воплощения под внешним воздействием. Отрицательные эмоции являются превалирующими во многих зонах живых миров, а сила их воздействия превышает таковую у противоположных проявлений. Страх порождает лишь страх. Ужас приносит лишь ужас. Смерть всегда привёдет к смерти.

Я пытался осмыслить сказанное. Что же.. если Чернота - это что-то эфемерное, из чего сознание мага можнт подсознательно создавать что угодно, а демон сказал именно это, то.. это объясняет, почему это явление приобретало такие странные и необычные формы. Каждый раз новые и всё более и более страшные, как в кошмарном сне. Это ведь, получется, и был тот самый страшный сон, в прямом смысле.

- А..

Я задумался. Если этот демон знает, что такое Чернота, то, может быть, знает и про Арку!

- Как уничтожить то, что мы называем Аркой?

- Sar Arn Hein уничтожить нельзя.

- Что?!

- Са*арн*хейн нельзя ничтожить. Это противоречит воле его создателя.

- Са*арн.. - это Арка?

- Да. - Аллий кивнул. - Вы называете Аркой Sar Arn Hein, межмировые Врата, что связуют A-nnerh и Sa-urun.

- С*арадж и Э*тах?

- Да.

- Аллий, - попросил я, - пожалуйста, используй доступные для меня названия и выражения. Я уши могу сломать, пока буду слушать такие фразы.

- Хорошо, Анриель.

- То есть Арка - это врата между двумя мирами?

- Да.

- Что такое С*арадж?

Аллий несколько мгновений молчал, а потом ответил.

- Дополнение мира Э*танх.

- И что это такое?

- Порождённое волей Богов из Старого Мира пространство, служащее обителью и усыпальницей для Ордоноголлов.

- Кто такие Ордоноголлы?

- Сотворённые силами Старых Богов бессмертные существа демонической природы, созданные для восстановления погибших миров Бездны из материй окружающего пространства.

Я был не просто удивлён, слушая обо всём этом. Пожалуй, меня можно было бы называть шокированным.

- Они могут создавать миры?

- Восстанавливать миры. Да.

- А.. если эти существа бессмертны, для чего тогда усыпальница?

- Старые Боги были забыты. Их творения не должны были получить свободу.

- И их там что, похоронили заживо, что ли? Просто заперли?

- Погрузили в сон.

- А как же туда попал Синхатт? Кто открыл для него дорогу в С*арадж?

- Никто. Врата были открыты заклятиями, составляющими суть С*араджа. В мире Э*танх остались записи древних, поклоняющихся забытым Старым Богам. Синхатт нашёл их и смог расшифровать, восстановив утраченные барельефы. Новые знания позволили ему активировать механизмы заклятий, открывающих Врата Слома.

- То есть..

- Синхатт узнал о назначении мира С*арадж и существовании Ордоноголлов. О том, в чём состоит их предназначение.

- Но зачем он отправился в С*арадж? Почему никому и ничего не рассказал?

- Синхатт намерен восстановить А*ннансорн.

- Мир а*фари?! Его можно восстановить?

Невероятно! Кто бы мог подумать! С*арадж - не что иное, как самая обыкновенная тюрьма! Причём заперты в ней те, кто может восстановить любой мир, доселе погибший! Вот, значит, куда и зачем ушёл брат Леоратте.. Вернуть мир. Вернуть былые силы нашей расы.. О, Боги. Это вообще возможно?

- А это возможно?

- Что именно тебя интересует?

- Восстановить А*ннансорн? Вернуть его прежним?

- Прежним - нет. Восстановить - да. При условии контроля над силой Ордоноголлов. Окружающие миры при этом будут необратимо уничтожены.

- Уничтожены? Со всеми жителями? А какие миры граничат.. или граничили.. с А*ннансорном?

- Ордоноголлы не могут смотреть в прошлое. Они разрушат те миры, которые окажутся поблизости.

- А Синхатт сможет их контролировать? Ну, силу этих Ордоноголлов?

- Нет.

- НЕТ?!

- Даже возрождённый в Купели Слёз смертный а*фарим не может контролировать волю Творцов-Разрушителей. - покачал головой Аллий. - Это не в силах обычного существа, даже владеющего уникальными умениями.

Я пытался осмыслить всё сказанное. То есть.. Синхатт ушёл в С*арадж, чтобы пробудить этих Ордоноголлов и возродить изначальный мир нашей расы. Но для возрождения одного мира должны погибнуть другие! И.. и он не сможет заставить Ордоноголлов выполнять его волю! Что же теперь будет? Или.. Стоп. Ведь прошло уже столько лет! Сотни!

- Но ведь прошло уже столько лет! Разве Синхатт ещё жив? Или он не стареет?

- А*ффарим с именем Синхатт уникален. Смертный не может пройти дорогами Слома через Врата, чтобы попасть в С*арадж, это был путь для Старых Богов. Синхатт погиб. Но его уникальность не в его способностях, она составляет его суть. Душа этого а*ффарим была поглощена Купелью Слёз, а тело - воссоздано. После этого он смог пройти в С*арадж для проведения Обряда и пробуждения Ордоноголлов.

Я не знал, что мне и думать. Выходит, намерение Леоратте попасть в С*арадж для того, чтобы закрыть Врата, которые мы называем Аркой, невыполнимо? И Арка эта неуязвима в принципе? А Синхатт до сих пор жив благодаря этой Купели..

- Что такое Купель Слёз?

- Бассейн с материей без имени в Зале Слёз, где не существует ни начала, ни конца.

- Что это значит? Где выход, там же и вход?

- У Зала Слёз нет пола и потолка, Анриель. - пояснил Аллий. - Из нижней тьмы наверх возносится чаша бассейна, а от неё до внешнего мира проводит мост, на который не может ступить нога существа из плоти и крови.

- То есть Синхатт теперь кто? - соображал я. - Не человек?

- Нет. Синхатта теперь можно называть титаном. Он не получил новых способностей или сил, но мир С*араджа принял его и его новое тело не нуждается ни в еде, ни в отдыхе. Ты, вероятно, видел его фигуру перед началом процесса Расщепления. До того, как оказался здесь, в Безвременье.

Перед моими глазами снова встала картина с гигантской фигурой в самых необычных доспехах, что мне доводилось видеть. О, Боги и Тьма!! Это что, был Синхатт?!

- Но он же просто колоссального размера! Как такое могло быть?

- Размер в данном случае не имеет значения, Анриель. Несколько десятков лет тело Синхатта возрождалось в Купели и стало таким, каково оно есть. Разумеется, оно отличается от твоего.

Я потряс головой, собираясь с мыслями, и засыпал сидящего напротив меня странного демона вопросами, на которые желал получить ответ. Он очень многое знал - это очевидно - и знания его после моего возвращения в лагерь смогут оказать неоценимую помощь всем аррфам. Я спрашивал его, а он отвечал. Спокойно и обстоятельно, повторяя сказанное и поясняя его при необходимости.

Рассказанное им было невероятно.

Если не вдаваться в подробности и опустить не самые существенные детали, картина произошедшего за последние сотни лет оказывалась примерно следующего содержания..

Некие Старые Боги, имена которых были забыты ещё в незапамятные времена, слиянием своих сил породили Ордоноголлов. Эти огромные и невероятно сильные существа не были похожи ни на что уже существующее и обладали громадной властью - они могли возводить миры. Причём не просто миры, а миры погибшие или уничтоженные. Полезное свойство, мог бы подумать я, но плата за подобное была чрезмерна. Все окрестные миры того пространства, где предполагалось появление нового возрождённого мира, уничтожались. Именно из их материи и энергий воссоздавался утраченный мир. Это довольно сложно представить, но это было так.

Существование подобных тварей было опасным. И некие силы, о которых Аллий рассказывал весьма расплывчато и называл "Богами из Старого Мира", уничтожили создавших Ордоноголлов богов, а самих Ордоноголлов погрузили в бесконечно длинный сон, заперев в удивительном Сломе - расщеплённом мире Э*танха, который стал его своеобразным дополнением. А жители Э*танха, поклонявшиеся тем самым Старым Богам, оставили после себя достаточное количество записей и барельефов, в которых описывалась суть заклятий С*араджа. Что представляет из себя это Дополнение, что в нём сокрыто и как можно в него попасть. Я не до конца понял, по какой причине уничтожившие Старых Богов силы не тронули этих явных вредителей, оставивших после себя поистине опасное наследие, но - факт остаётся фактом. Они не сделали ничего. Быть может, причиной послужило то, что ни один смертный не мог пройти через Арку, да и для существ высшего порядка это также было бы затруднительно.

Однако вмешался случай. Синхатт, изучавший записи этих древних жителей Э*танха, узнал, какими ритуалами и обрядами можно вызвать ответную реакцию древних заклятий, составляющих С*арадж, и открыть Врата в этот недостижимый мир. А его уникальность позволила ему не погибнуть, как произошло с остальными членами Ордена Круга, а возродиться заново в той самой Купели. Этот процесс отнял десятки лет, но.. однажды он вышел в С*арадж и нашёл дремлющих там Ордоноголлов. И некоторое время спустя провёл какой-то новый обряд, заставивший Ордоноголлов вздрогнуть и начать пробуждаться. Именно в этот момент Э*танх и был расщеплён на два отражения.

Дальнейшее я уже знал. Часть аррфов оказалась в этом самом "новом" Э*танхе и в конечном итоге попала в Теллос, после чего прошла в портал, расположенный в Руинах, встретила Леоратте в далёком прошлом (причём нормального, не расщёплённого мира!!) - и оказалась выброшена в Межмирье.

Аллий окончил своё повествование, а я вздохнул. Надо же.. Всё оказалось очень сложно и очень просто одновременно. Синхатт думал, что нашёл способ восстановить утраченный А*ннансорн и все свои силы направил именно на это. А в итоге мир оказался расщеплён, появилась Арка и Руины, а его сестра и несколько тысяч аррфов оказались отрезаны от своих соплеменников. Катаклизмы в самом Э*танхе, боль, голод, болезни.. И ужасная перспектива освобождения Ордоноголлов, которых Синхатт не сможет контролировать, чтобы он сам по этому поводу не предполагал.

- Не верится даже. Леоратте и Тальниир столько лет стремились найти Синхатта и закрыть Арку, а он..

Так. От всех услышанных новостей голова у меня шла кругом, но не следовало забывать о том, где я нахожусь - и ещё о том, где остались мои соплеменники и друзья.

- Аллий. Повтори, пожалуйста, ещё раз. Попасть в С*арадж мы не сможем, так?

- Не сможете. - подтвердил мальчик.

- И нет ни единой возможности помешать Синхатту пробудить Ордоноголлов?

- Они уже пробудились, Анриель. Хотя время здесь и в С*арадже идёт в совершенно различных направлениях.

- Как это?.. Нет, стоп. Что это значит конкретно для нас? Сколько у нас времени до пробуждения этих тварей?

- Около полусотни лет.

- Так долго?

Аллий снова бросил взгляд на вращающийся на песке узор и немного грустно кивнул.

- Не меньше. Нет.

- Но что нам делать? Они же могут уничтожить ближайщие миры, после того, как проснутся! Или сделать ещё что-нибудь, не менее ужасное!

- Чтобы будущее пришло, Анриель, в него следовало бы верить. - Аллий впервые за весь разговор по-настоящему улыбнулся. - Но чтобы его не случилось, о нём вовсе не обязательно знать.

Я задумался. Чтобы не случилось, нужно не знать... Или не обязательно.. Так.

- Аллий. Я не прошу загадывать мне загадки. Ты сказал, что ответишь на мои вопросы. Ведь так?

- Да.

Я снова замолчал, раздумывая. Этот демон отвечает на вопросы довольно необычным образом. И нужно спрашивать так, чтобы ответ не подразумевал длительных объяснений. Чтобы ответить можно было как-то коротко. Просто.

- Ордоноголлы смогут покинуть С*арадж, когда проснутся? Да или нет?

- Да.

- Как? Через Арку?

- Да. Они смогут пройти через открытые Врата.

И снова мы возвращаемся к изначально заданному вопросу. Как уничтожить Арку? Врата эти несчастные.. Как вообще уничтожить то, что неуничтожимо? Я уже открыл рот, чтобы выругаться и тут до меня дошло, что я проявляю просто невероятную глупость и до сих пор так и не задал вопроса, который следовало задать уже давно.

- Аллий! Если Арку нельзя уничтожить, то можно ли её просто закрыть? Запереть эти Врата?

- Можно.

Я с трудом сдержал ликующий возглас. Значит, возможность всё-таки есть!

- Как?!

- Могу предположить, что проведением нового Обряда, в той точке, в которой всё началось.

- Синхатт проводил свои ритуалы и исследования в горах, перед аркой и постройками древних.. эта местность исчезла. Аллий, ты можешь сказать, где она находится сейчас?

- В Межмирье. - коротко пожал плечами малыш.

Так. Та арка находится в Межмирье! Мы просто не знали, что искать! Нужно было стремиться обнаружить на сами Врата, а место, из которого произвелось открывающее их воздействие! Я засыпал Аллия новыми вопросами. Когда Врата будут закрыты, сможет ли Синхатт открыть их изнутри вновь? Как именно искать эту арку древних, вместе с остальными постройками? Из чего именно состоит обряд? Но демон отвечал настолько странными фразами, а также расплывчатыми или непонятными определениями, что я запутался и решил прекратить. Главное я уже узнал. Почему возникла Арка. Что оно такое. Что такое С*арадж и что в нём находится. Оставались, конечно, ещё множество других уточняющих вопросов, которые я мог бы задать, и деталей, которые были мне интересны, но.. пора было возвращаться. Хотя Аллий и утверждал, что в этом месте отсутствует Время, но разговаривали мы, по моему впечатлению, уже довольно долго. Мне хотелось вернуться к своим. Тем более, что я теперь знал то, чего никто из нас даже не предполагал раньше.

- Спасибо, Аллий. Мне пора. Покажешь выход?

Странно серьёзный мальчик с удивительными глазами вновь немного грустно улыбнулся.

- Ты можешь просто идти, Анриель. В любом направлении. Ты пройдёшь.

Я оглянулся и посмотрел на туманную пелену в отдалении. Пройду, значит? Ну, хорошо.

Ещё раз попрощавшись, я поднялся и пошёл по своим же следам. Здесь было довольно спокойно и приятно, но больше всего мне сейчас хотелось вернуться обратно. Рассказать обо всём, что мне довелось узнать. Ах, как же приятно будет посмотреть на лицо Тальннира! Могу поспорить, что он снова заведёт разговор о Судьбе.. Я шагал навстречу туманным клубам и заметил, что они словно тоже стремятся ко мне, изгибаясь в моём направлении. Я подходил к ним всё ближе и эта невесомая пелена тоже двигалась, сокращая расстояние. Что ж, похоже, что этот удивительный демон сказал правду - я и правда смогу пройти в то же..

- Анриель.

- А? - я обернулся.

Малыш сидел на прежнем месте и выглядел как и прежде, но в этот короткий миг мне показалось, что это вовсе не мальчик, а что-то древнее. Невообразимо и неизмеримо древнее. Спокойное, неколебимое, на мириады веков пережившее любые переживания и эмоции.

Я тряхнул головой.

- Что такое, Аллий? - погромче произнёс я. - Я тебя слушаю!

- Мне жаль, что ты избрал именно этот путь.

Я застыл. Жаль? Этот путь? О чём он сейчас? И почему жаль? Что-то внутри меня сжалось. Но прежде, чем я смог что-то сказать, он коротко произнёс:

- La Sunre.

- Что? Я не понял! Что это значит?

- La Sunre.

- Аллий, я..

В этот момент клубы тумана наползли на меня откуда-то сзади и сразу же охватили со всех сторон. Зрелище долины и озера подёрнулось дымкой и расплылось. Я сделал несколько быстрых шагов вперёд, намереваясь вернуться и спросить у Аллия, что он имел в виду, но.. впереди уже был только туман.

- Аллий! Подожди!

Я побежал. Возможно, я сумею обогнать эту..

Внезапно и неожиданно споткнувшись, я рухнул на песок. Ухх, как же неприятно! Ударившись локтем о что-то жёсткое сбоку, я потёр руку и принялся подниматься. Вот же невезение!

Очевидно, что обратно к озеру мне уже на попасть. Жалко. Что вообще значит эта его последняя фраза - " La Sunre"? Что это за язык?! Может быть, он мне сказал "До встречи"?

Туман рассеивался. Раздаваясь в стороны, он всё больше редел и распадался на отдельные пряди. Откуда-то сверху начал пробиваться свет, похожий на солнечный. Я стоял на песке, а вокруг меня проступало всё больше различных предметов. Из песчаной поверхности выглядывали различные обломки и мелкие предметы, остовы стен, полузасыпанные останки укреплений. Но ведь это же.. это не не наш лагерь! Всё вокруг выглядит слишком старым, словно разрушенным много лет назад! Я двинулся вперед.

- Есть здесь кто-нибудь? Анни-иш! Тальни-ир!

Я кричал и бросался сканирующими вязями. Проходил мимо останков различных построек и заборов, заграждений и поваленных вышек. Нет, это совершенно точно был не наш лагерь. Я немного расслабился. Вокруг меня протирались песчаные дюны и руины какого-то поселения. Множество остовов стен, построек, укреплений. Над головой нависало мутно-жёлтое небо с размазанным пятном светила. Иногда откуда-то задувал на удивление прохладный ветер. Было тихо и безлюдно. Я осматривался, прислушивался и не очень понимал, где именно оказался. Аллий говорил, что я смогу вернуться туда же, откуда ушёл - то есть к своим. Тогда где же все? И что это за постройки? Это ведь не наш лагерь - я отлично помнил, как выглядели наши укрепления и располагались постройки. Да и не было у нас таких вышек, как здесь.. Возможно, не следовало пытаться вернуться обратно к озеру и прыгать туда-сюда? Может быть, эти движения как-то повлияли на точку выхода.. Продолжая сканировать и осматривать окрестности, я вышел к небольшому открытому пространству, по центру которого из песка выглядывала каменная стела. Вокруг площадки поднимались остовы стен. Что же здесь, интересно, было? На поверхности камня просматривались высеченные твёрдой рукой строки. Подойдя к камню, я внимательно его осмотрел. Любопытно. О чём же здесь пишут? Может быть, у меня получится что-нибудь разобрать и я смогу понять, где именно я оказался? Понимаю, надежда не самая реалистичная, но ведь кто знает?

Вместо ожидаемого мною неразборчивого текста на незнакомом языке на стеле вполне знакомыми буквами оказались вырезаны чьи-то имена. Вверху и по бокам надписей располагались узоры, свидетельствующие о том, что это - памятник погибшим. С неприятным волением я принялся читать, с трудом разбирая полустёршиеся буквы. Это были имена аррфов. Знакомые имена.

Ноги у меня подогнулись. Я рухнул коленями на песок.

Анниш. Сорниус. Лектон. Монроэль.

Помню, как я кричал. Меня трясло так, что я едва не рухнул на песок и уцепился за стелу, ломая ногти об её ребристую поверхность. Слёзы бессильной ярости застилали мой взор.

- Не-ее-еееет!

Я ревел. Как мальчишка, потерявший любимую игрушку. Как подмастерье, у которого погиб любимый учитель. Как воин, потерявший своих друзей. Как? Как? Ка-аак? Как такое могло произойти? Почему? Нет. Не может быть! Я не верю! Рыдания сотрясали мои плечи. Снова и снова я бросал взгляд на такие знакомые имена, словано надеясь на чудовищную ошибку, но они оставались неизменны. Я сидел на песке рядом с этой проклятой Богами стелой и хотел только одного - умереть. Я шёл обратно к своим друзьям, я радостно жаждал помочь им, вместе закончить начатое, а они.. Любящий ругательства и вечно потирающий свои усы Сорниус. Монроэль, терпеливый и могучий, часто находящий слова поддержки для всех окружающих. Улыбчивый Лектон. Анниш. При мысли о том, что мой друг и учитель, с которым мы столько пережили вместе, теперь мёртв, я.. Я не знаю. Руки тряслись. Я уже не был воином. Я никогда не терял никого из близких. У меня было столько надежд на всё, что случится после моего возвращения! Столько..

О, Боги. За что?

Прошло время. Постепенно мои эмоции успокоились и я просто сидел, опёршись спиною о стелу и уставившись в пространство перед собой. Внутри меня была пустота. Я ощущал небывалую отрешённость и мне не хотелось ничего. Всё. Это конец. Этот лагерь - наш. И он разрушен, причём разрушен неизвестно когда, но явно очень давно. Многие из дорогих мне людей.. Я прочитал только первые несколько строчек, а дальше не хотелось даже заглядывать. Братская могила. Я покачал головой. Нет никакого толку что-то хотеть. Всё закончилось. Только для меня всё закончилось сейчас, а для них.. мне пришло в голову, что стоит осмотреть всю стелу целиком. На таких памятниках всегда ставятся даты или указываются дни гибели, но делается это с обратной стороны. Когда это всё, будь оно проклято, произошло? Я развернулся и прополз по песку, принявшись разглядывать высеченный текст.

"Анриель! Если ты это читаешь, то.." Сердце у меня вздрогнуло. На глаза снова навернулись слёзы. Что? К сожалению, не все строчки передо мной сохранились полностью. Я различал отголоски вязей, сохраняющих высеченные буквы, но на поверхности было много сколов, местами змеились мелкие трещинки. Текст располагался абзацами, словно новые строки дописывались в разное время.

"Анриель! Если ты это читаешь, то ты всё же нашёл возможность вернуться обратно. Мы не знаем где ты и нам не удалось тебя отыскать. Буду краток. У нас не получилось пробиться в С*арадж и мы закрепились здесь. Будем искать пути. Лео работает. Арка творит что-то невообразимое, вокруг небывалое количество различных тварей. Исследуем магию Рун - это единственное, что может спасти наши жизни. У нас много погибших. Лагерь отстроен заново, но запуск нового защитного периметра не удался. Нас захлестнула волна монстров. Павших сжигаем и хороним здесь. Мы отомстим.

Анриель. Мы будем ждать тебя до последнего. Леоратте снова видела о тебе сон. Как раньше. Она не говорила тебе, но всегда знала, что ты должен будешь прийти к нам, рано или поздно. Вероятно, те события в Танииме, которые послужили отправной точкой для твоего путушествия были спровоцированы тем же - Верховные Мастера ваших Орденов частично чувствовали будущее и знали, что тем вечером что-то произойдёт. И придя на нужное место, обнаружили там тебя. И вот, много времени спустя мы встретились и ты оказал нам поистине неоценимую помощь. Леоратте повторяет, что ты однажды вернёшься.

Мы будем тебя ждать, сколько сможем. Если же ты придёшь и не застанешь нас на месте, то не отчаивайся. На этой стеле я оставляю карту с описанием нашего дальнейшего маршрута. Верю, что однажды мы снова встретимся. Твой верный друг, Тальниир."

Это было всё, что мне удалось разобрать. Здесь были и другие приписки и строчки, но они оказывались совершенно нечитаемы.

- Та-аааальн!

Нервы мои не выдерживали. Я закричал и ударил по стеле кулаком. Сначала один раз, потом другой. Аллий! Проклятый демон! Ты ведь наверняка всё знал! "Мне жаль". Жаль? Ты мог бы предупредить! Наверняка это всё происходило как раз в то время, что я с тобой разговаривал! Мне жутко захотелось что-нибудь разломать. Тело захлестнула волна энергии, весь мой внутренний мир охватывали ярость и злость. Ну как же так?!

- Очень странно тебя видеть, Анриель.

Обернулся я моментально.

- Во Льгерди!!

Это был он. Всё такой же огромный и неестественно чёрный, он стоял напротив и разглыдывал меня своими необыкновенными отсвечивающими глазами.

- Позволишь ли поинтересоваться, где ты был?

Я вскочил и бросился к нему.

- Во! Пожалуйста, ответь мне! Тальниир и остальные аррфы! Они живы? Они здесь?

Морда демона немного поморщилась.

- Нет, Анриель, они не "здесь". Тебе вообще известно, сколько лет прошло с той поры, как они решили уйти?

- Нет. Во, скажи, они живы?

- Многие - да. - Чернокот повёл ушами и посмотрел на меня. - Не все, разумеется.

- Ты можешь отвести меня к ним?

- Пожалуй. Однако..

- Да? Во, отведи меня к ним, прошу! Взамен можешь попросить, что захочешь!

Во прищурился. Его блестящие глаза изучали моё лицо.

- Ты необычайно эмоционален, Анриель. Позволь, однако, прежде узнать, где же ты пропадал? Ты хоть приблизительно представляешь, сколько времени тебя не было?

- Ну.. - я бросил несколько взглядов по сторонам. - Сколько? Лет.. двадцать?

- Двадцать? - в голосе демона чувствовалась явственная насмешка. - Ну, пускай будет двадцать. Так где бы был?

- В.. каком-то странном месте. - ответил я. - Там вроде бы не было времени и я разговаривал с..

Вот что мне сейчас ему сказать? Что я общался с другим демоном?

- С кем?

- С каким-то странным мальчиком. Не думаю, что это был человек, но выглядел он как ребёнок. Он очень многое знал о прошлом, обо всём происходящем, и он согласился ответить на мои вопросы. Я вышел на него из тумана, в котором оказался после перемещения.

Во наклонил голову набок и задумался.

- И вернувшись оттуда, ты оказался здесь? Это странно, Анриель.

- Во, я узнал, как можно закрыть Арку! - развёл руками я. - Странно или нет, но..

- Что?

Мне показалось, что демон был удивлён.

- Ты спрашивал имя того, с кем разговаривал?

- Конечно. - кивнул я. - Он сказал, что я могу называть его Аллий А*ттит.

Шерсть на загривке Во Льгерди встала дыбом, а его огромные сияющие глаза в упор уставились на меня. Чернокот немного ощерился, а в его оскале прорезались странные чувства, значение которых я не смог разобрать.

- Антлаттинх! - прошипел он. Мне показалось, что он был изумлён.

- А.. кто это? - решился спросить я. - Мне подумалось, что.. ты знаешь.. что он демон?

Не обижайся, конечно, но..

- Демон? - Во сделал грациозное и одновременно хищное движение шеей вбок и тряхнул ушами. Его косой, направленный на меня взгляд, сверкал. - Антлаттинх не демон, Анриель. В летописях миров его называют Lattari Lengara, что есть Сущность Наречённая. Он - воплощение бесконечного времени, олицетворяющий единство прошлого и будущего в круге единого мироздания.

Сказав это, Льгерди резко дёрнул своим хвостом.

- Имя Аллий А*ттит гораздо древнее даже этого места, Анриель. Этим выражением Антлаттинха называли На-Одри, что жили в А*рсунарре более четырёх десятков Эпох назад. - подвшись вперёд, демон оказался вплотную ко мне.

- Расскажи мне всё. - потребовал он.

Я рассказал. Всё, начиная от нападения монстров и заканчивая моим появлением здесь. Внимательно и жадно слушавший меня Во Льгерди замолчал и задумался, шевеля длинными ушами и кончиком изгибающегося хвоста.

- Я впечатлён. - сказал наконец он. - Тебе вновь удалось меня удивить. Значит, он отвечал на твои вопросы и пожалел, что ты выбрал именно этот путь?

- Да. - подтвердил я, снова размышляя над тем, что сказал мне Во. - Значит, Аллий или Антлаттинх - это Бог времени?

Во Льгерди остро посмотрел на меня.

- Он не Бог, Анриель. По крайней мере, не в том смысле, который ты склонен вкладывать в это весьма относительное понятие. Он - воплощение.

- Почему же он выглядел, как ребёнок?

Оскалившийся Чернокот, казалось, изображал улыбку.

- Он не может выглядеть как ребёнок, Анриель. То, что ты увидел его именно так, а не иначе - следствие исключительно особенностей твоего собственного восприятия.

Я рассеянно кивнул. Вот оно, значит, как. А я-то думал, что это просто всезнающий демон!

- Пойдём. - Фигура Во развернулась и неторопясь двинулась прочь. - Я попробую показать тебе дорогу, которая приведёт тебя к твоим а*фарим.

- Во! - меня наполняли странные, противоречивые чувства. - Подожди немного, я хочу осмотреться. Тальниир оставил для меня послание. Столькие погибли! Ты не разговаривал с ними!

- Мне жаль, Анриель. - сказал Во, не оборачиваясь. - Однако ответ отрицательный.

Остановившись, он всё же обернулся и сел, обвив себя хвостом - чёрный как смола, неподвижный, кажущийся неестественным на фоне светлых песчаных дюн и развалин.

- Необычно, что Антлаттинх упомянул о том, какой именно путь ты избрал. Полагаю, он не стал бы говорить об этом, если бы не желал что-то тебе сказать. Вы точно более ни о чём не разговаривали?

- Погоди! - я внезапно вспомнил последние слова Аллия. - Перед тем, как я оказался в тумане, он произнёс мне какую-то непонятную фразу..

- Ты её помнишь?

- Да! Он сказал мне "La Sunre". Ты знаешь, что это значит?

Во молчал.

- Во?

Я подошёл поближе к нему.

- Во, что случилось? Что это значит?

Взгляд демона сделался крайне странным. Он рассматривал меня с недоверием, с необычным оценивающим интересом, словно прикидывая, достоен ли я чего-либо.

- Ты не перепутал, Анриель?

- Нет. - покачал головой я. - Это исключено. Во, ты знаешь, что это значит?

- Да. - коротко кивнув, Льгерди задумчиво и внимательно оглядел меня с головы до ног. - И он не мог сказать тебе это просто так. Однако..

Мне показалось, что демон снова испытывает удивление.

- Мне сложно поверить, что он даёт тебе такую возможность. - продолжал тем временем тот. - Подобного не бывало никогда раньше. Впрочем..

Внезапно о чём-то задумавшись, Во застыл.

- Во. - окликнул его я. Мне хотелось получить ещё несколько ответов. - Так ты можешь мне сказать, что это за выражение?

- Это не совсем выражение, Анриель. Это скорее имя, означающее создание, рождённое вне системы мировых сопряжений и обладающее способностями к проникающему взаимодействию с континуумом пространственно-временных связей.

- Прости, что? - я ничего не понял из этого объяснения. - Так кто такой это... этот Ла Сунра?

Развернув уши назад, Во Льгерди посмотрел мне прямо в глаза.

- Хрономант.

Что? Внутри у меня снова что-то шевельнулось. Хрономант? Хрономантами были мои далёкие предки - А*фари и именно это привело к гибели наш мир. Он.. Время. Время!!

- Во! - от внезапной догадки у меня задрожали руки. - Ла Сунра - это хрономант? Существо, которое может вернуть меня в прошлое?

Чернокот с прищуром смотрел на меня.

- Во, не молчи. Да или нет?

- Да.

Я едва не осел на песок. Хрономант. Кто-то, кто обладает властью забросить меня обратно в прошлое. Туда, где этот лагерь ещё не разрушен. Туда, где перемещение ещё не состоялось. Туда, где ещё остаётся время до того памятного Большого Шторма. Туда, где все мои друзья и вообще все встреченные мною с Аннишем аррфы ещё живы. Где жив сам Анниш. И этот Аллий или Антлаттинх дал мне такую подсказку! Спасибо!!

- И называй его одним словом, Анриель. - продолжал Во. - Ласунра. И оно не склоняется.

- Во. - я сделал жест руками, словно желая обнять, но не решился и опустил руки обратно. - Ты сможешь отвести меня к этому Ласунре?

- Я - нет.

- А кто сможет? Ты знаешь того, кто сможет? Знаешь, как мне найти этого хрономанта?

- Антлаттинх не может ошибаться, Анриель. Он ничего не делает просто так.

Льгерди кивнул.

- Я отведу тебя к тому, кто укажет тебе дорогу до этого Хрономанта. Но, друг мой, ты обязан понимать, что этот путь будет совсем не из лёгких.

Я закивал.

- Я знаю, Во. Я готов. Я пойду на всё, чтобы предотвратить эту чудовищную катастрофу. У меня есть шанс всё изменить. Спасти всех своих - всех, кто был вместе со мной. Никто не погибнет! Никакого перемещения к Арке не будет в принципе!

Во Льгерди смотрел на меня с некоторым скептицизмом.

- Ласунра не живут в Межмирье или Разломах, Анриель. Они - обитатели миров. И миров зачастую двойственных. Тебе может понадобиться целая жизнь, чтобы найти его в таком мире и убедить помочь. Это ведь не простой маг. Ласунра вообще не человек, это создание, рождённое быть хрономантом. Таких существ не так уж много в этой вселенной. Они редки. Капризны. Скрытны.

Я выслушал всё, что говорил мне Чернокот и постарался запомнить.

- Я понял, Во. Однако это не изменит моего решения.

Во Льгерди вздохнул.

- Ну, что же. Хорошо. Я предупреждал.

Развернувшись, он расставил лапы и по его телу словно прошла волна. Его огромная фигура напряглась и он коротко оглянулся на меня.

- Не вздумай отстать и следуй сразу за мной. Постарайся держаться рядом. Я отведу тебя к Путемастеру.

- Путемастеру?

- Мастер Путей, Хозяин Троп, Проводнику. Он укажет тебе дорогу.

Посмотрев вперёд, Во что-то оглушительно рявкнул. Мир качнулся, мне показалось, что в пространство вокруг нас словно бы устремилась пелена ряби. В ушах зашумело. Волосы мои зашевелил ветер. Впереди нас прямо в воздухе появился окаймлённый переливающимися переплетёнными светящимися кольцами и линиями тёмный провал. Мерцали, переливаясь, какие-то непонятные символы. Это же настоящий Рунный Портал! Какой же силой обладает Во Льгерди, что может создавать подобное?!

- За мной.

Напружинившись, Чернокот прыгнул, изчезнув в тёмном овале. Лишь на одно мгновение замешкавшись, я без раздумий последовал за ним.

Unngva, Unngva, Unngva.. Это странное, тягучее слово звучало вокруг меня - казалось, что его повторяет какой-то незримый хор. Каких-либо звуков при этом я не слышал, но ощущал звучание слова каждой частицей своего тела.

- Руна Стабильности, Анриель. Не отставай!

Мы мчались через этот удивительный, кажущийся бесконечным, туннель рядом друг с другом - я и огромная, иссиня-чёрная фигура похожего на гигантского кота, демона. Туннель вокруг нас переливался и рябил с потрясающей скоростью, словно мы бежали в рвущемся нам навстречу потоке воды. Я не переставая работал ногами и всеми силами старался не отставать. Бежать в таких условиях было непросто, но у меня получалось. Во передвигался, как и всегда, очень легко. Широкими, изящными и плавными кошачьими движениями. Иногда он посматривал на меня одним глазом, проверяя, не потерялся ли я из виду. Вокруг шумело, звучало непрерывно повторяющееся слово. Иногда вокруг вспыхивали рунные символы и медленно гасли, удаляясь и уносясь куда-то вдаль. Unngva, Unngva.. Я вслушивался в этот ритм, помогавший мне двигаться, и постепенно тот изменился. Стал каким-то более прерывистым, обрывочным, тяжёлым. Каким-то.. едким. Unn - gva, Unn - gva.. Мне становилось всё тяжелее и тяжелее дышать, однако я далеко не сразу понял, в чём дело. Но скоро я уже внутренне раз за разом повторял слышущиеся слова и весь мой дух сжимался, а внутри натягивались струны странной и обессиливающей меня боли. Я хотел прекратить это, но не мог. Слова растягивались, в рваном и монотонном ритме появлялись новые звуки..

Unn - gva, Unn - gva.. Surr - De... Ing - Surr - Rra.. Ing - Surr - Rra..

Мне показалось, что я не выдержу. Ноги принялись заплетаться, я уже несколько раз едва не сбился и не упал. Вокруг меня звучал рвущий и ломающий душу монотонный хор, а что-то внутри натягивалось и напрягалось, готовое порваться и лопнуть.

В этот самый момент что-то сзади ударило меня так, что я едва не улетел вперёд вверх ногами и ожгло поперёк спины даже сквозь оставашиеся на мне доспехи.

- Не смей! - разъярённый рёв Льгерди заполнил собою весь туннель, на мгновение заглушив остальные звуки. - Не смей впитывать в себя изломанные Руны! Глупец!

Я понял, что это Во только что стеганул меня своим длинными и гибким хвостом. О, Ночь, но как же было больно! Впрочем, мне сразу же полегчало и я рванулся вперёд с удвоенными силами. Спину жгло.

- Спасибо, Во! Прости!

- Руническое наречие чернокнижников, Анриель - дрянь. Остерегайся его, если встретишь.

Туннель вокруг нас задрожал.

- Ты на месте, Анриель! Прыгай!

- Что? Прыгать? Куда?

- Друг мой, ты невозможен.

Последнюю фразу Во произнёс почти спокойным и даже будничным тоном. Я посмотрел на него, но он уже отстал и тут же с силой толкнул меня вперёд. Последнее, что я услышал, был обрывок его фразы "До встре..", а потом меня швырнуло куда-то вдаль и я словно погрузился в водяную толщу. Мир вокруг меня мигнул, смещаясь и закручиваясь.

Мне показалось, словно я откуда-то вынырнул, после чего упал на спину и почувствовал вокруг себя ровную и довольно твёрдую поверхность. Голова кружилась.

Было немного прохладно.

Немного придя в себя и отдышавшись, я поднялся и осмотрелся. Тумана не было, но было что-то отчаянно на него похожее. Что-то такое, рассеянно-размытое, разлитое в воздухе, отчего терялась чёткость очертаний и все видимое делалось слегка смазанным. Вокруг меня царил полумрак. Я стоял на каменистой, местами прикрытой песчаными холмиками, земле и всё пространство вокруг меня было каким-то мутноватым. Где-то в высоте светились маленькие огоньки, окружённые ореолами холодного света. Звезды?

- Здесь кто-нибудь есть?

Мне никто не ответил. Впрочем, я уже понял, в каком направлении мне идти. Впереди и несколько сбоку в рассеянном полумраке угадывалось какое-то светлое пятнышко, довольно яркое и отличающееся по своему оттенку от всего остального. Именно к нему я и направился.

То, что я вскоре увидел, было достойно оказаться запечатлённым в красках на полотне великого художника. Поверхность земли впереди меня обрывалась вниз бездонным провалом и край этой необозримой бездны уходил и вправо, и влево настолько, насколько хватало остроты моего зрения. Через бездну был протянут тонкий и весь какой-то ажурный мост, перила и стойки которого украшало множество завитков и узоров. Над уходящим куда-то во тьму конструкцией моста светили холодные мелкие звёзды, а на широкой части передней стоки сидело удивительное и необычное существо, облачённое в какие-то пёстрые одежды с капюшоном. Создание не было человеком, однако было человекоподобно и держало в руке длинный посох, упирающийся одним концом в землю. На навершии посоха были намотаны различные бусы и амулеты и на короткой цепочке свисал сияющий тёплым светом фонарь, отблески которого я и заметил ещё издали. Существо было, по всей видимости, очень старым, а морда его напоминала человеческое лицо, но только покрытое шерстью. Было в нём что-то от примата и одновременно ещё что-то мышиное. Впрочем, создание показалось мне и забавным, и симпатичным. На его покрытом морщинами лице выделялись длинные седые усы и вид этой физиономии в целом излучал гармонию и умиротворённость. Тёмные глаза существа окидывали меня мудрым, всё понимающим взглядом. Интересно, на каком языке оно разговаривает?

- Доброго.. доброго времени суток. - поздоровался я. - Вы меня понимаете?

- Я понимаю и вижу все живые существа, Анриель.

- Откуда все вокруг знают моё имя? - не выдержал я.

Существо засмеялось, отчего его морщины стали ещё длиннее.

- Я Мастер Путей, паренёк, и твой путь привёл тебя прямиком ко мне. Мне ли не знать, кого это сюда занесло?

Фыркнув, Мастер извлёк откуда-то из складок одежды курительную трубку и сунул её в рот, после чего её чашка коротко вспыхнула и в воздухе потянулись клубы терпкого и немного пряного дыма.

- А если уж ты говоришь о своём приятеле, который открыл для тебя портал.. - продолжал он. - То для него знать твоё имя так же естественно, как для тебя - дышать.

Я посмотрел назад.

- Вы говорите о Во Льгерди? Он упоминал, что я сам назвал ему своё имя..

- Ну конечно. - усмехнулся Мастер. - Ещё бы ты не назвал.

- Во - демон. - развёл руками я. - И я полагаю, что..

Мастер Путей развеселился так, что достал изо рта трубку и затрясся в приступе смеха, издавая забавные хекающие звуки.

- Ох, малыш.. как интересно и просто ты это произнёс! Демон! Ты что же, не знаешь настоящего имени своего друга и считаешь его всего лишь обычным демоном?

Я вздохнул. Что же, похоже сегодня у меня что-то вроде Дня Тайн. Почему каждый встречный желает рассказать мне что-нибудь новое и неизвестное?

- Я знаю его только под этим именем, Мастер. Он сам мне его назвал. Но почему он обязан был знать моё? Я ведь мог и не представиться..

Мастер выпустил длинную струю дыма, закрутившегося в пространстве и снова усмехнулся.

- В его случае представления несущественны, мой мальчик. Твоего друга в определённых источниках называют словосочетанием "Аtteo Lettera", что есть Тёмный Разум. Это очень старый термин, малыш, происходящий из языка Йаввал, на котором общались демоны Старого Мира. Он ведь Аннирим, то есть Дитя Прошлого.

- И.. что это означает?

- Аннирим - это Демон Познания. - вздохнул мой собеседник. - Он один из образцов совершенного знания всех миров, минувших и нынешних. Вся его суть состоит в поиске информации и усвоении нового. Он будет вечно перемещаться и двигаться по мирам..

Последовала новая затяжка и очередная порция густого дыма.

- Детьми Прошлого же именуют тех демонов, чей возраст отсчитывается от некоего события, которое летописцы древности знали, как Искупление. На сегодняшний день это единичные эксземпляры. Древние, могущественные и очень-очень редкие.

- И Во Льгерди - один из них?

- Именно. - кивнул Мастер. - Твой друг - это Аннирим, Демон Познания, я уже тебе говорил. Демон Имён, если тебя интересует его конкретное предназначение. Ему ведомы имена всего Сущего.

Вот. Это. Да. То есть я за последнее время общался и с одним из древнейших демонов, и с каким-то воплощением круговорота времени.. неплохо. Теперь было бы совсем хорошо, если бы все эти знакомые собрались вместе и помогли мне решить несколько весьма насущных вопросов..

- Так что конкретно ты ищешь, Анриель?

Я прищурился.

- А вам, Мастер, это ещё неизвестно?

Путемастер окинул меня лукавым взглядом, затягиваясь трубкой, а потом произнёс:

- Мне ведомы пути, Анриель, а вовсе не цели. Так чего же ты хочешь?

- Мне нужен некто Ласунра. - вздохнул я. - Он хрономант и может вернуть меня в прошлое, где я смогу предотвратить гибель своих друзей и соплеменников. Мы двигались ко Вратам между мирами, что являются источником Смещения и магических аномалий..

Мастер ткнул в мою сторону кончиком мундштука.

- Ласунра, малыш, это не просто маг, который может отправить тебя в определённую временную точку посреди прошедших событий. Это исключительное и необычное существо, которое обладает исключительными и необычными способностями. С чего ты взял, что он станет тебе помогать?

- Я не знаю. - честно ответил я. - Я ещё не думал об этом. Но он мой единственный шанс предотвратить то, что уже произошло. К тому же, о его существовании мне сказал Антлаттинх и я..

- Ах да. - Путемастер кашлянул. - Значит, всё-таки судьба, да?

- В смысле? - не понял я.

- Ты ишешь этого Ласунра не потому, что знаешь, что нужно делать, а только потому, что тебе об этом сказали. Тебе указали направление и ты сразу же рвёшься вперёд, не останавливаясь и задумываясь. Надеешься, что тебя проведёт Судьба?

- Я.. Нет. Конечно нет. Просто..

- Запомни вот что, Анриель. - Мастер Путей выбил трубку парочкой резких движений и качнул посохом, отчего висящий на нем фонарь запрыгал и бросил по сторонам замелькавшие отблески. - Ласунра не маг. И отправить тебя в прошое для него - вовсе не простая операция. Это сильнейшее испытание для его сил. Потрясение. Стресс. Невероятное напряжение и громадное усилие, требующие предельной концентрации и собранности. Он может оказаться помогать тебе. И уговорить его может оказаться не так-то просто.

- Я выполню всё, чего он может потребовать.

- Не торопись, малыш. Твоя судьба уже много раз направляла тебя, но ты должен помнить, что конечные решения всегда принимаешь ты сам. Не торопись.

Я кивнул.

- Вы сможете отправить меня к Ласунра?

- Я могу отправить тебя в место, которое приведёт тебя к Ласунра. Длину дороги ты будешь определять сам.

- А как далеко этот не-маг находится от того места, куда я могу попасть?

Путемастер улыбнулся.

- Единственный доступный для тебя Ласунра сейчас идёт дорогами мира Риннгард. Это довольно необычный мир - иногда подобные миры называют Связанными.

- С чем же он связан?

- С другим миром. Видишь ли, Риннгард - мир двойной.

- Двойной? Как Э*танх и С*арадж?

- Нет, Анриель. Ваш мир изначально был вполне одиночным. Раннгард же имеет совершенно иное строение. Подойди ко мне. Я попробую тебе показать.

Заинтересованный, я приблизился к сидящему существу, которое называлось Путемастером. Его морщинистые ладони легко легли на мои скулы, а глаза уставились прямо в душу.

- Смотри.

Ощущение было весьма непривычным. Перед моим взором появились и завертелись различные образы, сменяющие друг друга просто с умопомрачительной быстротой. При этом я успевал разобрать каждый из них и даже тщательно запомнить всё содержимое.

Риннгард. Двойной мир. Связанный мир. Мир, известный в летописях под названием Двоеземья. Его составными частями являлись Ринн - мир, в котором обитали и люди, и все прочие народы и силы, а также Гард - место рождения стихий и различных демонических существ, что оказывали существенное воздействие на равновесие сил в Ринне. И этот, и так уже практически двойной, мир оказался плотно связан с соседним - Паласом. И Палас этот..там были машины. Механизмы. Незнакомая мне удивительная магия, основанная на сочетании подчинённых фантомных существ и причудливых технологий.. Палас следовало рассматривать отдельно.

Я отшатнулся.

- Что.. что это?

- Это мир, в который тебе предстоит отправиться, Анриель.

- Ринн?

- Палас. Несмотря на название Двоеземье, Риннгард уже давно состоит не из двух частей, а из полноценных трёх.

- Почему? - я всё ещё пытался осмыслить всё увиденное.

Вместо ответа Путемастер показал мне на мост.

- Мне уже можно идти туда? - удивился я. - Но почему именно в Палас?! Это же совершенно незнакомый для меня мир! Вся эта их магия и техника.. Стойте. Ласунра сейчас там?

- Нет. - качнул головой Путемастер. - Ласунра сейчас где-то в районе Ринна.

- Тогда почему..

- Потому что не все границы можно нарушать по собственному усмотрению, Анриель. Всегда будут оставаться правила, которые нельзя нарушать. Дороги, которые нельзя обойти.

- И пройдя по мосту, я попаду в этот Палас?

Мастер прикрыл глаза и кивнул.

- Да.

- После чего смогу отыскать дорогу к Ласунра? В другой мир?

- Да.

Немного не то, чего я ожидал. После того, как Во Льгерди просто открыл свой Портал и я оказался неподалёку от Мастера Троп я, если честно, ожидал чего-то подобного и в ситуации с поисками Ласунра. Впрочем, Льгерди предупреждал, что мне может потребоваться и целая жизнь на его поиски.. Нет. Я сжал кулаки и упрямо тряхнул головой. Я не позволю произойти этому Перемещению. Шторму. Гибели. Я сделаю для их предотвращения всё.

- Во время перехода, Анриель, ты получишь все необходимые знания. - сказал Путемастер. - Вижу, что подобные путушествия новы для тебя и изрядно страшат. Но в использовании моего моста имеются некоторые преимущества.

Он подмигнул мне.

- Вперёд, малыш. И - помни - не торопись.

Склонившись в благодарном поклоне перед Путемастером, я подумал о том, что в моём, безусловно не самом приятном путешествии, начинается настоящая новая глава. Я снова окажусь на твёрдой земле полноценного мира. Мира, который не будет для меня родным. Мира, будущие дороги которого приведут меня в прошлое - туда, где мои друзья будут живы, а поиски Арки ещё не будут завершены. И я собираюсь пройти по ним до конца. Я уже шёл за Тальнииром и Лерратте, ведомый гением их непревзойдённого мастерства, следуя стопами Легенды. Настала пора попробовать собственный путь. Который однажды снова пересечётся с их неразборчивыми следами на пропылённых тропинках неисследованного Безвременья.

Собравшись с духом, я поднял ногу и ступил на мост, уходивший от меня во мглу неизвестности. Я принял решение и собирался следовать ему, что бы и как бы мне не мешало. Цель моя была для меня отныне известна. И я пошёл по этой дороге. Дороге в Ринн.

15.05.17 - 12.06.18

Справочный материал

      Стиннеры - невидимые обычному глазу лентообразные существа, охотящиеся в сумраке городов за мечтами и фантомами.

      "Взгляд" - общее название приёма из магии Взоров Основ, позволяющего видеть сущность явлений и мир Основы.

      "Рывок" - способность аррфов совершать мгновенные движения с невообразимой силой и скоростью. Требует больших энергетических затрат.

      Основа - призрачный мир, неощущаемый живыми существами в обычном времени, но первичный в движении Бытия. У всех существующих миров имеются Основы - предполагается, путешествие из одного мира в другой может быть возможно исключительно посредством них.

      Халассир - древнее могущественное демоническое существо, почитаемое некоторыми народами как божество.

      Халлесх - леверг, демон, заточённый в теле статуи, охраняющей территорию Храма Халассира. Храм не был достроен и был разрушен в одной из войн несколько столетий назад, однако под влиянием Мёртвого Города вновь появился на захваченной им территории.

      Леверг - демон, заключённый в тело из твёрдого материала. Может существовать в нём тысячелетиями, выполняя заложенные создателем функции, чаще всего охранные. Может применять магические умения в атаке или защите. Встречаются редко.

      Ар-Арнвари - обширные полустепные территории близ Таниима.

      Асархе - дикие и домашние животные, изменённые влиянием Мёртвого Города.

      Веер - хищник. Обитает в чащах лесов, имеет схожие с рептилиями (аллигаторами) черты. Отличается высокой скоростью передвижения и хвостом, который может быстро раскрываться наподобие веера.

      Соорд - хищник. Обитает на равнинах Арн-Арнвари. Относится к семейству кошачьих, имеет короткий мех, вытянутый нос и большие уши средней длины. Хвоста практически нет.

      Магия Вязи - вид магии, основанный на особых ментальных заклинаниях, для применения которых заклинатель усилием воли составляет сложные магические рисунки - вязи.

      Нити - линии Силы, посылаемые в пространстве магами. Используются для атаки и воздействия на физические предметы.

      Корры - хищники. Внешне изрядно напоминают волков, но несколько крупнее, имеют более вытянутую морду и длинный, лишённый волос хвост.

      Гунур - хищник, одна из разновидностей медведя. Отличается короткой и широкой мордой с большого размера пастью. Имеет более густой и длинный мех.

      Коффлики - мелкие травоядные зверьки с большими ушами и коротким мехом, обитающие колониями в земляных норах.

Оглавление

Часть I.

Часть II.

Часть III.

Часть IV.

Справочный материал Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg