«Клинок для героя»

Дыхание с хрипом вырывалось через пересохшие губы, по лбу струился пот. Юноша покрепче перехватил рукоять меча вспотевшей ладонью, приготовившись отразить новую атаку. Его противник, хотя и был почти вдвое старше, не проявлял признаков усталости после долгого боя. Опытный гвардеец берёг силы, экономными движениями парируя яростные выпады мальчишки, выматывая его.

Юноша рукавом вытер пот со лба, на короткий миг выпустив гвардейца из вида. Этого мгновения оказалось достаточно. Слишком поздно среагировав на выпад, парень взмахнул клинком почти вслепую. А в следующую секунду опрокинулся на спину, выронив оружие, лезвие вражеского меча застыло в дюйме от его горла.

— Лучше, чем на прошлой неделе, — оценил гвардеец, протягивая руку. — Но всё равно паршиво.

Проигнорировав предложение помощи, юноша поднялся самостоятельно и оглянулся на командира, наблюдавшего за поединком.

— У моего меча плохой баланс!

Командир только отмахнулся.

— Отговорки! Плохой меч, солнце в глаза, мозоль на пятке, чирей на заднице… Воин должен побеждать не благодаря обстоятельствам, а вопреки! Думаешь, враги будут интересоваться, выспался ли ты сегодня и успел ли позавтракать? Нет, умный враг нападёт тогда, когда ты будешь хуже всего подготовлен к бою! И ты всё равно должен победить. А если не можешь, значит тебе не место в королевской гвардии. Я не допущу такого растяпу охранять жизнь Его Величества.

— Ты не можешь его выставить, Оттар, — напомнил гвардеец. — Леди Рагна…

— Пусть леди Рагна забирает братца в свою личную охрану, если ей так угодно! — рявкнул командир. — Я не подчиняюсь приказам фаворитки короля. Парень пятый раз проваливает испытание. Я не стану нарушать порядки ради кого бы то ни было.

— Я и не прошу! — возмутился юноша. — Мне не нужна протекция сестры! Я пройду испытание, дайте ещё один шанс!

— Не нужна протекция? — хмыкнул Оттар. — Без её пожелания, я бы тебя и к испытанию не допустил. Честь войти в число королевских гвардейцев нужно заслужить!

— Дайте ещё один шанс! — настаивал юноша.

— Хорошо, виконт Блар, — кивнул начальник гвардии. — Последняя попытка. Через две недели.