«Выбор неизбежен»

Выбор неизбежен (fb2) - Выбор неизбежен [СИ] 1036K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Марина Ночина

Ночина Марина

Выбор неизбежен

   - Нет, батенька, так не пойдёт! Ферзь здесь не стоял! - с усмешкой, покачивая указательным пальцем шахматную фигурку в виде рыцаря, заметил пожилой седовласый мужчина, облаченный в молочно-белый костюм тройку.

   - Докажи! - с вызовом, резко подавшись вперед, бросил его соперник.

   - Бог тебе судья! - вздохнул первый, и двумя пальцами ухватив голову рыцаря, переставил его на место.

   - Очень смешно, - буркнул второй. Молодой парень, лет двадцати, одетый как самый настоящий панк. Зеленые волосы с редкими длинными красными прядями топорщились как старая швабра, в глазах сверкали ядовито-оранжевые контактные линзы с яркой салатовой точкой вместо зрачка. Одним словом, впечатление он производил специфическое.

   - Ну, так и посмейся, - развел руками пожилой мужчина, и чуть дёрнув указательным пальцем, передвинул коня. - Шах и мат.

   - Э-э-э! Так не честно! - резво подскочив на ноги, обиженно вскрикнул панк.

   - В этом мире, мальчик мой, честно жить не интересно. Тебе ли не знать, - усмехнулся пожилой и откинулся на спинку глубокого черного кожаного кресла.

   - Да иди ты! - раздражённо отмахнулся парень и рухнул на свой диван. Закинул ноги на шахматную доску, сбросив половину искусно вырезанных из кости фигур на пол, и запрокинул голову. - Всё, мне надоело. Скучно!

   Мужчина в белом только вздохнул и с печалью посмотрел на разбросанные фигуры, которые стали медленно таять в воздухе, и через несколько секунд пол и доска уже были чистыми. Не считая грязных тяжелых ботинок панка.

   - Не, ну правда, - парень скинул ноги с доски, нервно подскочил, прошёл туда-сюда вдоль дивана и, подпрыгнув, во весь рост плюхнулся обратно на диван. Согнул левую ногу в колене, сверху забросил правую, подложил руки под голову и тяжело вздохнул.

   - Что "правда"? - поинтересовался пожилой мужчина, попивая ароматный кофе из крошечной фарфоровой чашки, минуту назад из ниоткуда появившейся в его руке.

   - Что? - нахмурился панк, уже успевший позабыть, о чем говорил. - А-а-а, - коротко протянул он и, выпрямив ноги, рывком сел. - Правда, что скучно. Может, замутим чего-нить?

   - Чего? - в руках пожилого мужчины помимо чашки кофе теперь красовалась ещё и сегодняшняя газета, заголовки которой он лениво просматривал.

   - Давай войну! - радостно воскликнул панк и ударил невидимого противника кулаком, при этом подскочив на диване так, что дорогая мебель жалобно скрипнула.

   - Тебе мало имеющихся? - не отрываясь от понравившейся ему статья, спросил мужчина в белом.

   - Согласен. Всё равно быстро надоест, - понуро согласился панк и, обхватив затылок руками, завалился на спину. Правую ногу он закинул на спинку дивана.

   Пару минут двое просидели в тишине. Пожилой мужчина, закончив с кофе и газетой, занялся прочтением донесений своих подчиненных, а панк задумчиво пялился в потолок. Внезапно парень подскочил, слетел с дивана и уперся руками в шахматную доску, которая сейчас больше напоминала рабочий стол очень делового человека.

   - А давай пари! - радостно предложил он.

   - На что? - флегматично отозвался мужчина.

   - А-а-а... э-э-э... - затянул панк и снова сник. - Не знаю, - хмуро буркнул он.

   - Вот когда узнаешь, тогда и поговорим, - сообщил мужчина в белом и, перевернув лист А-4 исписанный мелким, но ровным почерком, улыбнулся. Один из подчиненных нарисовал на докладе смешную рожицу с рожками и хвостом.

   - А что, похож! - хмыкнул он.

   - Кто похож?! - едва ли не взревел панк, вырывая лист из рук своего вечного соперника. Когда он злился, он переставал себя контролировать, а сейчас было на что позлиться.

   - Ещё смешнее! - рыкнул парень и, скомкав лист, бросил его через плечо. Комок бумаги, не долетев до пола, ярко вспыхнул и развеялся пеплом.

   - Ну так похож же, - усмехнулся мужчина и перед ним на столе появился ещё один лист с рожицей, точная копия сожженного.

   - Забей, - отмахнулся панк и, утащив лист, скомкал и снова бросил через плечо. Вторая яркая вспышка и снова пепел, осыпавшийся и тут же исчезнувший с дорогого деревянного пола. - Я вот тут что подумал. Давай на интерес сыграем.

   - В каком смысле? - мужчина отложил бумаги и удивленно посмотрел на парня. Этого горе-панка он знал уже давно, и чтобы тот играл на какой-то интерес... В общем, это было странно.

   - И когда это к тебе пришла такая удивительная идея? - с сарказмом спросил он.

   - Когда рожу на листке увидел, - хмыкнул панк и, достав из воздуха всё тот же сожженный лист с рожицей, продемонстрировал его мужчине.

   - Занимательно, - устало вздохнул тот, и осторожно забрав лист из рук парня, вернул его в стопку с уже прочитанными донесениями. - Так что там пришло в твою дурную головушку?

   - Сам ты дурной! - рыкнул панк и, свалив на пол стопку документов с угла стола, уселся на освободившееся место.

   - Значит, смотри. Берем отдельно взятую душу и даем ей место, где развернуться. К примеру, сто лет быть... - панк скривился, - райфеном. А потом стольник... - здесь панк хищно оскалился, - инферном. А? Как идея?

   - И в чём же заключается эта гениальная идея? - разведя ладонями, хмыкнул пожилой мужчина.

   - У-у-у... темнота! - укоризненно протянул парень, нервным движением взъерошил волосы и громко матюгнулся, когда одна из длинных красных прядей зацепилась за кольцо из чёрного металла с большим иссиня-чёрным камнем, надетое на указательный палец.

   - Не ругайся, - спокойно попросил мужчина.

   - Так больно! - выпутывая волосы, пожаловался панк. Не выдержал, резко дёрнул, вырывая прядь, и спокойно распутал кольцо.

   - Вот так лучше! - довольно выдохнул он и, вызвав перед собою зеркало в резной оправе, недовольно скривился. - Ни хрена не лучше.

   - Я, кажется, попросил, - мужчина тоже недовольно поморщился. Не нравилось ему слушать ругательства, какими бы они ни были и кто бы их ни произносил.

   Панк лишь хмыкнул, быстренько отрастил себе новую прядь волос, теперь уже синего цвета, и снова скривился. Сменил синий цвет на привычный красный и довольно оскалился.

   - Так на чём я там остановился? - спросил он у своего отражения в зеркале, угукнул и убрал зеркало. - Так вот. Берем эту самую душу и делаем из неё сначала ангела, потом демона. Разумеется, после каждой ипостаси стираем память, а через двухсотник возвращаем ему память и смотрим, какую сторону он выберет. Прикольно же! Заодно выясним кто из нас круче. Ну?! - панк вопросительно уставился на мужчину в белом.

   - Ну-у, - задумался тот. Переплёл пальцы, сложив руки перед собой на столе, и словно ушел в себя.

   - Э-ге-гей, дедуль! - парень качнулся вперёд, щёлкнул пальцами перед лицом мужчины, но, так и не дождавшись реакции, сунул два пальца в рот и громко свистнул.

   - Вот чего ты шумишь? - ворчливо спросил мужчина, выходя из оцепенения.

   - Аллё, гараж! Земля вызывает Господа Бога, - грохнул над своей шуткой панк. Немного поржал, а потом резко сделался серьезным.

   - Ладно, посмеялись и харе. Так, как тебе пари?

   - Предположим, что заинтересовал. Помнится, такого ещё не было.

   - Конечно, не было! - громко воскликнул панк и снова забегал туда-сюда.

   - Не шуми и не мельтеши! Раздражает! - строгость в голосе мужчины заставила парня резко затормозить и внимательно посмотреть на своего противника. Если тот начинал говорить в таком тоне, то можно было считать, что его задумка пошла на ура.

   - Где и какую ты хочешь для этого душу? - всё ещё строго спросил мужчина в белом.

   - Другой разговор! - воскликнул панк и рухнул в появившееся под его задом кресло, невежественно положив локти на стол. Стол, кстати, тоже претерпел небольшие изменения, став столом для переговоров. С одной стороны наученный опытом и жизнью пожилой мужчина, с другой развязный панк, чей опыт был ничуть не меньше, а жизнь не короче.

   - Где взять душу? Да где угодно. Смотри! - парень провел рукой над столом, и его поверхность стала зеркальной. Только отражала она не столь необычных собеседников, а мирскую жизнь. - Вот, хотя бы... эта. Через три часа семь минут с копейками, она погибнет на земле. Машина собьет, - насмешливо бросил панк и потёр руки. - Как раз не слишком грязная... так, вполне себе чистенькая. Сто пудняк, застрянет на весах. Самое то! Ну?!

   - Что ты всё ну, да ну? - проворчал мужчина. - Ты бы ещё мычать начал.

   - Му-у-у! - провыл панк и, гаденько улыбаясь, откинулся на спинку кресла и скрестил руки на груди.

   - Шут, - вздохнул мужчина в белом и, приблизив зеркало в мир людей, стал пристально рассматривать предложенный вариант. И действительно, душа не молодая, вполне чистая, но и не без грешка.

   - Другие варианты есть? - не отрываясь от рассматривания души, поинтересовался он.

   - А чем тебя этот не устраивает? - удивился панк и перетянул зеркало ближе к себе. - Отличная душа. Ни к тебе, ни ко мне должков у неё нет, так что потом его выбор будет честным.

   Мужчина скептически приподнял левую бровь и снова всмотрелся в предлагаемую душу.

   - Не, не нравится, выбери сам! - обиженно вскрикнул панк и толкнул зеркало обратно к собеседнику.

   - Ох, темнишь ты, - прищурился мужчина.

   - Мне положено, - дернул плечами парень. - "Му" говорить?

   Мужчина в белом отрицательно мотнул головой, вздохнул, ещё раз взглянул на душу и нехотя кивнул.

   - Класс! - вскрикнув, вскочил панк и застыл под суровым взглядом собеседника. Усмехнулся, показал ему неприличный жест и, крикнув:

   - Свалил за душой! - исчез из комнаты.

   Мужчина в белом тихо рассмеялся и вернулся к разбору докладов подчиненных.

- 1 -

Говорят, не повезёт,

Если чёрный кот дорогу перейдёт.

А пока наоборот

Только чёрному коту и не везёт.

(Браво - "Чёрный кот")

   - Нет! Ты меня выслушаешь! Борис! Стой! Я кому сказала?! - кричала Наташка, а Борису, то бишь мне, было глубоко плевать.

   С силой хлопнул дверью и вышел из квартиры своей девушки. А может быть, и бывшей девушки. Трудно найти такую же стерву как Наташка, но я умудрился найти и уже полгода как страдал. Страдания выражались в каждодневных выслушиваниях жалоб, вечного нытья по пустякам и навязчивой идеи устроить меня на работу с зарплатой не меньше ста тысяч в месяц. Я же не видел в этом смысла и продолжал подрабатывать курьером в свободное от учебы время. Учился на историческом факультете, и самая большая мечта была стать руководителем кафедры в том же институте, где обучался на данный момент.

   Пару секунд постоял на лестничной площадке, глубоко втягивая воздух, резко выдохнул и бегом спустился на первый этаж. Сегодня я завалил самый важный в семестре экзамен и разве многого просил от Наташки? Почему нельзя было просто поддержать или обнадежить, что есть ещё и пересдача. Так нет! Она начала пилить и читать нотации. Напиться, что ли?

   Пошарив по карманам, я тихо ругнулся и сунул обратно в задний карман штанов измятую сотку. Кажется, это была последняя. Когда там обещали зарплату? Десятого? Сегодня третье. Захотелось что-нибудь пнуть или кого-нибудь ударить.

   Я пнул попавшую под ногу пустую бутылку из под пива. Проводил взглядом её полёт до стены дома и, полюбовавшись на разлетевшиеся осколки... кажется, стало легче.

   Хмыкнул и пошёл в сторону офиса, где работал курьером. Может, удастся уговорить начальницу выдать аванс?

   - Ай ёёёё! - наверное, это был крик души, но уж больно болезненным оказался этот крик. А пару секунд назад под правой ногой что-то хрустнуло и через тонкую подошву старых кроссовок врезалось в стопу. Очень неприятно. Неприятно, что кроссовки старые, а на новые, денег пока нет. Да и, что ногу попортил, тоже не радует.

   На одной ноге допрыгал до низкого забора-ограждения и сел. Осмотрел пораненную кроссовку и выругался. Один из осколков разбитой бутылки, не маленький такой осколок, впился в подошву, соответственно и в ногу, и уже виднелась кровь.

   - Как был неудачником, так им и остался, - буркнул под нос и выдернул из подошвы тёмно-зеленый кусок стекла. Поморщился, через не могу и не хочу, снял кроссовок, носок и принялся осматривать пострадавшую конечность. Как оказалось, урон не большой, но весьма болезненный и в меру неприятный. В общем, бегать по адресам будет трудновато. И это ещё слабо сказано.

   Редкие прохожие косо посматривали на сидящего на оградке парня, опять-таки меня любимого, и как ни в чём не бывало, проходили мимо. Вот она, широкая и добрая душа. Повезет, если ко мне подойдут полицаи и то, скорее всего, с предложением побыстрее убраться с людного места.

   - Сержант Сабинин, ваши документы, - не успел я подумать, как над ухом пробасил добродушный голос. Вздохнул, усмехнулся и обернулся. Аж целый полицейский "Форд" и зажравшаяся физиономия сержанта Сабинина. Точно такая же, по фасону и ширине морда торчит из окна новенького форда и гаденько так улыбается.

   - Сержант, аптечки не найдется? - спрашиваю у сердобольного полицейского.

   - Найдётся, - с улыбкой ободряет меня сержант. - Документы давай, а там посмотрим: аптечку тебе или обезьянник.

   - Смешно-смешно, - тихо пробормотал я, вытер теперь уже драным, пусть и чистым, только сегодня одетым носком, кровищу, текущую из пятки, сунул носок в кроссовок и полез в рюкзак за паспортом. В обезьянник как-то особо не тянет, а загреметь можно, например, за нарушение общественного порядка, что, само собой, не есть хорошо. Блин, а пожрать бы я тоже не отказался. Вчерашние вечерние пельмени уже не катят, организм их переварил и теперь требует ещё, а я перед экзаменом сдуру проспал. Нормальное состояние студента, когда до пяти утра сидишь над учебниками и пытаешься в последний день зазубрить хоть что-то. Ну, вот и я, честный студент второкурсник, честно прогуляв почти весь семестр, вчера пытался нахрапом заполнить мозг знаниями. Исходя из того, что я провалился, мог бы и не напрягаться. Как говорится, умная мысля приходит опосля, а меня умные мысли в последнюю недели вообще перестали посещать. Видимо, им тоже нужна материальная подпитка. Были бы ещё деньги на эту подпитку...

   Ну а пока я раздумывал над своей жизнью и насущными проблемами, сводившимися к простой истине - хочу жрать, и пусть весь мир подождёт, сержант листал мой потрепанный жизнью паспорт.

   - Гнильцов Борис Сергеевич, - неспешно, растягивая моё имя, прочитал сержант. Мне тут же захотелось подскочить, отдать честь и громко выкрикнуть "Я", но подобный порыв, удалось сдержать. Мысленно похвалил и погладил себя по голове. Дурное влияние отца-военного постепенно выветривается. Хотя умение одеваться пока горит спичка вещь полезная, а порою вообще незаменимая. Вот помню, как-то на первом курсе отмечали день рождения одногруппника, а у него сестренка... девка, ум-м, закачаешься. Ну, я и закачался, да так, что утром пришлось срочно делать ноги, сваливая от разъяренного главы семейства через балкон. Слава богу, жил друг на втором этаже, но что-то я отвлёкся.

   - Улыбнись, - недовольно попросил мент. Улыбаться не хотелось, повода как-то не было, но, наверное, я единственный человек, который на фотографии в паспорте улыбается во все тридцать два зуба, вот и пришлось выдавить из себя паспортную улыбку.

   - Похож, - хрюкнул сержант и пошел дальше листать паспорт. - Прописан где?

   Я стянул с себя улыбку, снова вытер носком кровищу, которая судя по всему, останавливаться и не собиралась, и заученно отчеканил адрес.

   - Юбилейная, 18. Квартира семь, - а то ведь знаю приколы наших властеимущих в погонах. За лишний юмор могут и забрать, вместе с паспортом и последней соткой. Да даже просто так забрать, ради статистики. Оно мне надо? Итак, день хреновый.

   - Ладно, мученик, держи свой паспорт, - сержант без особого энтузиазма вручил мне документ и заорал в сторону форда. - Санек, аптечку тащи, у нас тут раненный!

   ...С душевным патрулем мы разошлись миром, парни оказались вполне вменяемыми и даже подбросили меня до офиса, всё равно ехали в ту сторону. Ногу мне тоже кое-как подлатали, исключительно, чтобы не загадил новенький салон своей кровищей и высадили напротив нашей покосившейся двухэтажки, в которой базировалось некое ОАО "Орданис", в котором ваш покорный слуга и вкалывал не жалея ног своих и проездных. Слава Богу, последние мне полностью оплачивала фирма, как и сотовую связь.

   Заполз в офис, порадовал девчонок с ресепщена своей постной миной, пожаловался на жизнь свою горемычную и тут же был удостоен королевского внимания. Меня усадили на диван, заставили снять обувку и провели полную операцию по спасению умирающего. Даже предложили заместо моей испорченной пары носок - женские капроновые, от коих я с ужасом открестился. Зато уломал внезапно ставшую милой и доброй начальницу, выдать мне аванс. Может чаше приходить в офис раненным? Даже настроение поднялось. Правда, ненадолго оно и поднялось. Как узнал, куда сегодня предстояло тащить свои кости, так и вся радость от зарплаты скатилась ниже канализации. Но что делать, жрать-то хочется. И не важно, что меня только что накормили. Два куска холодной пиццы я за еду не считаю.

   Так что взял аванс, закинул документы в папку, папку в рюкзак, рюкзак на плечо и относительно довольный жизнью, отправился ничего не делать. В этом и хороша работа курьера, день сурка нервно курит в уголке общественного туалета. Жаль только, что меня так никто не пожалел и не ободрил будущей пересдачей.

   Я никогда не распространялся на работе по поводу своей личной жизни. Знают, где я учусь, отпускают на зачеты и экзамены и на том спасибо. Тут, наверное, сыграло то, что я неудачник. Причем не так, что мне банально не везет в лотерее, и я виню в этом весь окружающий мир. Мне просто не везло. Я даже родился в пятницу тринадцатого, когда в роддоме внезапно отключили электричество. В общем, о своей личной жизни я распространялся неохотно, надеясь, что такой способ поможет мне избежать очередных неудач. Как говорилось в одном спектакле: бред, но как рассказывает...

   Я не эстет, а на улице июнь месяц, но таскаться по городу в драном кроссовке желания не было, пришлось немного придушить квакнувшую жабу и расстаться с честно заработанными полуторами тысячами рублей. Что делать, жизнь нынче дорогая, кроссовки, кстати, тоже. Старые я без трагизма и долгих проводов отправил в мусорную урну рядом с тем же магазином. Не страдал я сентиментальностью, ох, не страдал, а вот Наташка проела бы мне плешь. Мол, хорошие ботинки, носить их тебе Боря - не сносить, а вот у меня несчастной в приличное общество даже одеть нечего. Люблю эту стерву. Не дурак ли я?

   С этой оптимистичной мыслью, я отправился до трамвайной остановки. Ехать предстояло чуть ли не через весь город, аж с двумя пересадками. Ну и плевать, главное одна ходка и я свободен как ветер. Как же хорошо, когда половина офиса свалило в отпуск, а вторая не особо напрягается, потому что шеф на данный момент относился к первой половине и прохлаждался где-то в районе теплых островов. Каких - не знаю, не интересовался. Мне куда интересней, что я буду жрать сегодня вечером и завтра утром. К Наташке не вернешься, там на меня будут обижаться ещё недели две, как обычно, пока я совсем не оголодаю на пельменях и беляшах и не "приползу вымаливать прощение". Это для Натки будет вымаливание прощения, для меня же, очередные траты на очередную ненужную безделушку типа кольца, платья или новых туфель. А главное у этой девушки отец крутой бизнесмен, но, походу, с меня бедного, живущего на зарплату курьера и крошечную стипендию, деньги ей доить куда интереснее. Так сказать - азарт, сколько продержится этот идиот. Вот и я думаю идиот, но... Говорю же, я неудачник, что может подтвердить вагончик троллейбуса, который сломался в двух остановках до нужной мне. Точнее не сломался, а банально отключили электричество, и пришлось передвигаться автобусом. Одиннадцатым таким. Кто не понял, до места икс я добирался на своих двоих и наслаждался внезапно накрапавшим летним дождиком. А ножка-то бо-бо. Хромал два километра, пока, наконец, не добрался до нужной остановки, подолгу прохлаждаясь под каплями дождя на пешеходных переходах, на которых постоянно горел красный человечек. Вот что значит - не везет. А как с этим бороться? А хрен его знает, но я привык и просто пер вперед. Быстрее доберусь, быстрее освобожусь. Тем более, ветка троллейбусов другая и, возможно, там с электричеством никто не баловался

   Можно сказать, мне повезло. Электричества не было и там, но автобусы никто не отменял. И на этот раз нужный мне маршрут подошел к остановке одновременно со мной. Автобус ехал дольше, и пришлось бы делать не две, а три или в худшем случае - четыре пересадки, но выбирать не приходилось.

   В общем и частном, к своему удивлению, до места я добрался в рекордные сроки (уложился в один час и тридцать две минуты), при этом не попал ни в одну пробку и не остановился ни на один светофор. И вроде надо было радоваться такому счастью, так я наоборот, опасался даже переходить дорогу на зеленого человечка. Знаем, уже проходили. Когда мне начинает так везти, то ни к чему хорошему это не приводит. Тут в лучшем случае птичка на макушку нагадит, в худшем нагадит какой-нибудь неудачно залетевший из космоса осколок метеорита. Только, боюсь, после такой встречи с неопознанным летающим, вид у меня будет весьма не аппетитный. Очень тонкой расплющенности.

   Как ни странно, всё обошлось. Добрался до нужного дома, поднялся на нужный этаж (в лифте ехать побоялся, так что шел пешком), отдал кипу документов толщиной с хороший кирпич, взамен получил кирпич, ничем не уступающий в размерах и, расслабившись, отправился домой. Как оказалось, расслабился я рано. А может быть, чересчур напрягся, но стоило выйти из здания, пройти пару десятков метром и мне приспичило. Возвращаться в только что покинутый офис и объяснять девушке на ресепщене свою деликатную, почти интимную проблемку, было как-то... Ладно, банально было лень возвращаться. Тем более район малообжитой, куча всяких малопользуемых переулков, проулков и закоулков. Вот в такой закоулок я и забрался облегчить себе жизнь. Зашел, повернул за угол и застыл памятником самому себе. И нет бы, сообразить - по быстрому свалить пока не заметили, так нет, встал, сродни дереву и смотрел. А посмотреть было на что. То ли разборка местных мелких авторитетов, то ли передел территории со ссылкой на всё те же разборки, то ли ещё какая-то хрень. Но сначала ребята гнули пальцы и, судя по построению разговора, который я отлично слышал, кто-то кого-то обул на кругленькую сумму и теперь жаждал получить свои проценты. А я как истинный дуб стоял и внимал происходящему, видимо, совсем лишившись остатков таких нужных мозгов. У деревьев нет мозгов.

   В общем, через пару минут ребята перешли на повышенные тона и достали пистолеты. Вот после этого до меня дошла вся серьезность ситуации и тех неприятностей, которые вскоре могут вылиться на мою тормозную голову. Попятился и, разумеется, с моей удачей, наступил больной ногой на пластиковую бутылку, взмахнул руками и едва удержался на ногах, но шуму наделал...

   Меньше шуму было от звука выстрела за пару секунд до этого. Как говорится: свидетели долго не живут, а в мои планы входило прожить долгую счастливую жизнь...

   Внимание, само собой, я к себе привлёк и драпанул с такой скоростью, что внешний мир слился в одно смазанное пятно. Про больную ногу я даже не вспомнил. Шкура целиком дороже. Несся, как бешеная борзая, ещё и петлял как не менее бешеный заяц, ибо парни с большими пистолетами тоже знали истину про свидетелей и всей толпой рванули за мной. И совсем не чурались пользоваться пистолетами.

   Физкультуру, как истинный историк, я никогда не любил и сдох почти сразу, но стоило пуле выбить фонтанчик пыли и кирпичной крошки из забора в полуметре от моего тела и меня проняло так...

   Во мне умер истинный паркурщик. Я разом перемахнул через двухметровый забор, спрыгнул на какие-то коробки и ни на секунду не останавливаясь, рванул дальше. Пули больше в опасной близости не свистели, но голоса бандитов было слышно хорошо. Отставать от меня в ловкости и беге они не собирались, это я узнал, когда на секунду обернулся. Видимо, у этих парней проблем с физподготовкой не было.

   Я тихо выругался и забежал за огромный контейнер. Успел пару раз глубоко вздохнуть, ужаснулся вырывающемуся из горла хрипу, сморщился от прострелившей больную ногу боли и испуганно подскочил. За спиной басовито гавкнула собака, напугав меня до мокрых штанишек. До ветру в переулке я так и не сходил, но о туалете благополучно позабыл, стоило узреть большой чёрный пистолет направленный дулом прямо в меня. Да и недержанием я тоже никогда не страдал. А быстрый бег с препятствиями отбивает любые желание, кроме как выжить. Спасать себя теперь приходилось не только от бандитов, но и от милого ротвейлера размером с пони.

   Мне снова повезло - дырка в заборе, удачно попавшаяся мне на пути, избавила меня от компании парней с пистолетами. А вот собаку всё-таки жалко: ребятки, не задумываясь, пристрелили бросившегося на них ротвейлера. Похоже, псина посчитала меня менее вкусной добычей, да только ошиблась малость. Зато мне её ошибка подарила пару лишних секунд на побег.

   Спасительная дыра в заборе вывела меня в загаженный отходами жизнедеятельности бомжей проулок, из которого я поспешил выбраться и вылетел почти к тому самому зданию, куда недавно доставлял документы. Радости моей не было предела, вот оно спасение! Спрячусь там, сославшись на то, что забыл отдать пару бумажек!

   Я вылетел из проулка, ловко увернулся от грузного потного мужика с огромным дипломатом в руках, проскочил мимо идущей навстречу старушки с тележкой, крикнувшей мне в след что-то гневное, и наискосок выбежал на проезжую часть. Обернулся, посмотреть, нет ли за спиной преследователей, и тут же в кого-то врезался, полетев на асфальт... и это было последнее, что я помню перед диким визгом тормозов.

***

   - Это!.. Это!..

   Крики возмущения появились раньше своего хозяина, через мгновение в кабинете возник и преисполненный праведным гневом источник шума. Панк размахивал руками и словно заведённый метался перед столом своего вечного противника.

   Старик, с присущей ему флегматичностью, лишь мельком взглянул на нарушителя спокойствия, мученически вздохнул и отложил последний на сегодня непроверенный доклад подчиненного.

   - Я, кажется, просил и не раз, - заметил он. Панк так же резко, как и появился, затормозил, уставился на хозяина кабинета, как будто тот особо жестоким способом душил беззащитного котенка и хрипло выдохнул:

   - Это фирменный пиздец!

   Мужчина в белом закашлялся, удивленно заморгал и несколько раз несильно хлопнул себя по груди, пытаясь унять кашель. Что-что, а подобного его Гость себе раньше никогда не позволял.

   Справедливости ради, нужно отметить, что Люц не сказал ничего "такого", а вот для хозяина кабинета подобные выражения были ну уж очень неприятны.

   - Люци... - откашлявшись, слабо прошептал старик.

   - Сказать сколько я уже... А-а-а! - панк махнул рукой и резво подался вперед, упираясь ладонями в край стола. - Кранты дедуль! Это реальный пиздец. Ещё и подстава неслабая. Твоя работа, признавайся?

   - К-к-к... кхм, Люци, - ещё раз прокашлявшись, старик ослабил галстук и недоуменно посмотрел на панка. - Объясни по-человечески, что случилось.

   - А сам не в курсе!? - всплеснул руками парень, потом нахмурился, пригляделся к собеседнику и ругнулся.

   - Люц! - негодующе вскрикнул мужчина в белом.

   - Мля-я-я, - выдал Люц и усадил свой зад в вовремя появившееся под тем кресло. Рабочий стол снова преобразился в стол для переговоров, только на этот раз на его середине было не зеркало, а бутылка дорогой водки и два граненых стакана. Панк тут же откупорил бутылку, немного плеснул в один, до краев наполнил второй и залпом влил в себя огненную жидкость. Выдохнул, сменил стакан на первый, в котором плескалось на самом донышке, и отстраненно закрутил тот в руке.

   - Ну? - нетерпеливо постукивая пальцами, напомнил о своем существовании хозяин кабинета.

   - Му! - уже, кажется, привычно отозвался панк и с грохотом поставил нетронутый стакан с выпивкой на столешницу.

   - В общем... вот! - вместо рассказа, панк покопался в кармане и выкинул на стол круглую, похожую на шарик для пинг-понга светящуюся ровным желтым цветом штуковину. Шарик, попрыгав по столу, докатился до хозяина кабинета и был прижат к столешнице его рукой. Мужчина, зажав тот между указательным и большим пальцами, поднес его к лицу, несколько секунд рассматривал, а потом вопросительно приподнял бровь.

   - А ты приглядись, - раздраженно взмахнув рукой, посоветовал панк. Старик присмотрелся и почти сразу нахмурился.

   - И что ты мне приволок? С чего такая паника? Нормальная душа. Потомится пару веков на весах... - это прозвучало спокойно, даже равнодушно. Таких вместилищ душ за день иногда приходилось просматривать миллионы, но панк от такого заявления покраснел не хуже покрашенных в красный цвет прядей волос на его голове. С шумом отодвинулся вместе со стулом от стола, медленно встал, и из последних сил сдерживая гнев, дабы не спалить здесь всё к чертовой бабушке, плавно провел рукой над столом.

   Над столешницей развернулась качественная, словно снятая на профессиональную видеокамеру голограмма или нечто подобное, а сам панк сложил руки на груди и тяжелым взглядом смотрел на движущееся изображение. Мужчина в белом тоже смотрел, оглаживал подбородок и едва сдерживался от ехидных смешков. А на экране тем временем, выбранная ими душа в оболочке человека, бежала по улице и почти ни на что не обращала внимания. Спешила. Это же человек, а люди вечно куда-то спешат, этого у них не отнять. Человеческий век короток. Вот и век этой души подошел к концу. Но не стоит печалиться! Этой душе, можно сказать - повезло, она не будет метаться на весах, заново переживая свои поступки, раскаиваясь и радуясь. Ей дадут выбор, а прежде две жизни, о которых любая душа может только мечтать.

   Хозяин кабинета откинулся в кресле и добродушно заулыбался. Люци как обычно делал из мухи слона...

   Но тут изображение мелькнуло, на секунду потеряло свою четкость, а когда снова стало качественным, выбранный для "игры" претендент поднимался с асфальта и при этом совсем некультурно изъяснялся на одном из красивейших языков. А вместо него, под колёсами огромного черного джипа, из которого выходили двое, по меркам этого мира, обладающие внушительной бандитской внешностью, умирала совсем другая оболочка. Неуловимо похожая на выбранную ими душу. И это явно планировал не Люц. Он бы в таком случае не рвал на себе волосы.

   Старик тоже не устраивал эту, как выразился Люци - "подставу". На подобные глупости не было времени, да и было интересно, что задумал его вечный соперник. А тут такая... "подстава".

   Мужчина в белом удовлетворенно крякнул, приложился к стакану, на донышке которого плескалась дорогая водка, и в третий раз присмотрелся к душе. Действительно, не та, как он сразу не заметил?

   - И что ты на это скажешь? - рычащим голосом, спросил нахохлившийся панк.

   - Ну а что? Эта душа тоже неплохо подходит под наше пари.

   Панк заскрежетал зубами, сжал кулаки и... бессильно рухнул на стул, подперев голову кулаками.

   - За что? - обреченно осведомился он. - Что я тебе плохого сделал?

   - Люци, ты чего? - удивился его собеседник.

   - Ничего, - буркнул парень, перегнулся через стол, выхватил шарик с душой из рук старика и снова обиженно надулся.

   Хозяин кабинета только усмехнулся и снисходительно посмотрел на панка.

   - Люци, клянусь, это не я.

   - А кто тогда? Святой дух? - рыкнул парень.

   - Может быть и он, - развел руками мужчина и до краев наполнил один из стаканов водкой. - Выпей. Тебе не помешает успокоиться. Нервы, знаешь ли...

   - Нормально у меня с нервами! - нервно подскочил панк, пробежался туда-сюда, сбил тут же исчезнувший стул и всё-таки залпом влил в себя водку.

   - Молодец! - констатировал хозяин кабинета. - А теперь, когда ты спокоен...

   - О да! Я спокоен! - перебил его панк, подбросил шарик с душой над головой, поймал левой рукой и с подкруткой опустил тот на стол, где шарик закрутился, словно юла.

   - Я требую расследования! - уже совсем спокойно заявил Люц, не спуская глаз с крутящегося вместилища с душой.

   - Будет тебе расследование, - с ухмылкой, заверил его мужчина, подманил к себе душу и аккуратно поставил её в специальную подставку у себя на столе. - Будешь отменять пари?

   - Ща-а-с! Спешу и падаю! - фыркнул панк и ехидно оскалился. - Сойдёт и эта душонка, сам сказал. Так что начнем завтра. В полночь по нашему времени. Твои сто лет. Всё, ушёл я! - заявил парень и, не дожидаясь прощания собеседника, исчез из кабинета.

   Старик лишь сокрушенно покачал головой, в чётвертый раз присмотрелся к душе и задумчиво хмыкнул. Было лишь одно существо, способное на такие "подставы" - Судьба.

   Точнее её насмешка. Перед ней даже Бог с Дьяволом были бессильны.

   Что ж, остаётся начать пари и посмотреть, что преподнесла им эта давно не проявляющая себя сущность.

- 2 -

Где ночь поссорилась с рассветом

Границы тоненькая нить,

Легла меж жизнью и поэтом,

И их никак не примирить.

И слово сводни суетливой,

По обе стороны границ,

Придет посланницей бескрылой,

Опальный ангел, падший ниц.

А я не знал, как это больно.

Проем окна,

И белый лист.

Он белый и самодовольный.

Предельно пуст.

Предельно чист.

(Би-2 - "Белый лист")

   - Святые угодники! Лука!

   Как приятно, что тебя ещё помнят.

   Сколько я не бывал в этих краях? Кажется, лет пять, именно столько, если не изменяет память, не было крупных стычек между ангелами и демонами. Ну а во всякую мелочь лично мне лезть было банально лень. Никакой выгоды, только куча потраченной силы и нервов. Вот и приходится время от времени лечить пострадавшую нервную систему алкоголем.

   Когда алкоголь кончается, вполне годится и спирт. Кстати, пока не забыл, именно за ним я и прилетел.

   Покачнулся, ловко, хоть и со второй попытки, ухватился за пухлую руку апостола и от всей души хлопнул Игоря по плечу. Апостол тоже покачнулся, но в отличие от меня, опора ему не понадобилась, на ногах он стоял твёрдо.

   Ну да! Это ведь не он, а я вылакал две бутылки чистейшего виски и половину двадцатилитрового бочонка со святым вином из запасов одного церковного иерарха. Так что, улыбнулся я апостолу, по-дружески, пожал ему руку, икнул и поинтересовался:

   - Спиртика не найдётся, а?

   Игорь посмотрел на меня... с сочувствием. Ну и что? Сегодня, в конце концов, праздник! Мне что, выпить нельзя? Ангел я или так, мимо пролетал?

   Вобще-то, действительно пролетал мимо, если, конечно, пьяное парение на воздушных потоках, можно назвать полётом.

   - Иго... ик... рёк, ты мне друг? - серьезно интересуюсь у апостола. Тот хмурится и продолжает упорно молчать. Нет, так и обидеться недолго! А я могу!

   - Короче, есть спирт или как? Да что я спрашиваю! Конечно, есть!

   Далее я просто сдвинул ошарашенного моим наглым поведением апостола с пути и направился в подсобное помещение аптеки. Где-где, а здесь спирт точно есть всегда. Можно было допарить и до Кевина (тоже апостол, только политкорректный афроамериканец), работает он доктором в одной очень приличной клинике, но это тащиться через океан и половину континента. А оно мне надо? Как говорится: где упал, там и...

   - Спирт! - радостно воскликнул я и устремил свои стопы к стеллажу с небольшими прозрачными флакончиками. Уж что-что, а спирт от прочих примочек я смогу отличить и с закрытыми глазами. Опыт, как известно, не пропьешь.

   Улыбнувшись этой светлой мысли, посетившей мою голову, я откупорил первый флакон и залпом влил в себя обжигающую жидкость. Так сказать, тост за светлую мысль. Сказать не успел, зато как подумал!

   - И тебе не стыдно? - в проходе между стеллажами, сложив руки на груди, поверх небольшого выпирающего из-под белого халата пивного живота, стоял и гневно сверкал глазами мой знакомый апостол. По совместительству и с позволения Его Святейшества, являющийся хозяином вот этой аптеки. За это я тоже выпил. На этом, пузырек со спиртом, опустел. Я с тоской поболтал пустым флакончиком, аккуратно закупорил его и вернул на место. Потянулся к следующему.

   - Лукреций! - недовольно повысил голос апостол. Мой угрюмый взгляд был ему ответом. Но руку от спирта я убрал.

   - Ох, доиграешься ты, ангел. Как ОН тебя ещё терпит?

   Я пожал плечами. Сам порою удивляюсь, почему с меня до сих пор не сняли крылья. Я, может, и ангел, но повадки у меня какие-то дикие.

   - Ладно, Бог с тобой, - вздохнул Игорь и махнул рукой, приглашая следовать за ним. Ровно две секунды я метался между: остаться ли рядом с живительной влагой или пойти за апостолом непонятно за чем и куда. Но, любопытство, как обычно перебороло и я, прихватив и рассовав по карманам мантии несколько пузырьков, поплёлся за Игорем. Вдруг он таки смилостивился и решил дать закуски? Мне, конечно, глубоко по ангельскому барабану, но без закуски всё равно не то.

   Задержка и тыринье спиртовой заначки не прошло мимо нервного апостола. Они вообще ребята нервные. Работа, знаете ли, способствует. Вредная, опасная и мало оплачиваемая. Я бы на такую в жизни не согласился. Но, кто даёт нам выбор? Думается мне, что и я стал ангелом не по своей воле, но хоть отрежьте крылья, не помню, чем занималась моя грешная душонка раньше. Не всегда же я был пернатым вестником добра.

   - Давай, ангел, шевелись! - раздраженно поторопил Игорь. Я коротко кивнул, задел плечом стеллаж с какими-то таблетками... оу-у... прошу прошения, стеллаж с презервативами и широко оскалился. Умеют же люди жить!

   В помещение, куда привел меня друг, закуской и не пахло. Я горестно вздохнул и устремился к старому матерчатому дивану.

   - Стоять! Руки вверх! - гаркнул апостол. Гаркнул так неожиданно, что я замер на месте и поднял руки над головой, а остановить и тем более напугать ангела не так уж и просто! У нас начисто отсутствует чувство самосохранение перед угрозой нашей святой братии. Наверное, поэтому мы до сих пор лидируем во время схваток с демонами. Тем своя шкура дороже. Плюнуть на приказ и свалить в безопасное место у них в порядке вещей. Демон слаб духом.

   Чёрт, а приятно быть ангелом!

   Я так увлёкся этой положительной мыслью, что очнулся только когда понял, что меня нагло лапают. Зарычал не хуже самого настоящего демона, резко опустил руки вниз, но ловкий апостол, в наглую шманавший по карманам моей мантии, успел отскочить. Вместе со всей спиртовой заначкой.

   - Тебе уже хватит, - был ответ на мой выразительный взгляд. Я только хмыкнул и завалился на диван. Похоже, мне предлагают ночлег, и с моей стороны было бы глупо от него отказываться. Всё-таки появляться в райских гущах в таком виде... Да меня ещё на вратах задержат и сунут в карцер до выяснения. А там явится архангел, командующий нашей армией, и мне грозит как минимум долгий назидательный разговор...

   Честно, лучше пусть сразу сошлют на пару месяцев, поработать ангелом-хранителем для оболочек, чем слушать высоко-пафостные речи начальства.

   - Лука, - тихо позвал апостол. Я недовольно глянул на аптекаря и снова хмыкнул.

   - Ты всё же, будь поосторожнее. А то в последнее время творится что-то... - Игорь неопределенно покрутил кистью, флакончики со спиртом приятно забулькали и звякнули, привлекая моё нездоровое внимание.

   - Лукреций! Ну я серьезно! - буквально взвыл апостол, пряча спирт за спину.

   - Да я в курсе! - отмахнулся я, сдёрнул с себя мантию, оставаясь в лёгком боевом доспехе, развалился на диване, сложил руки на груди и уставился в потолок. Апостол, тяжело вздохнув, вышел из комнаты. А я в который раз задумался, что же мне не нравится в моей жизни. И если некоторые нестыковки можно было списать на мою изрядную невнимательность к окружающим, то кое-что вообще не укладывалось в нормальный жизненный уклад ангела.

   Утро началось, как и любое утро после весело проведенной ночки. Голова раскалывалась, во рту ощущался отвратный привкус ничем не напоминающий бодрящий вкус вчерашнего алкоголя, а живот сводило от банального человеческого голода. Ещё было легкое желание поговорить по душам с молчаливым белым другом, но я всё-таки ангел и до такого опускать себе не позволил. Сел, потянулся, широко зевнул, дотянулся до кружки с рассолом, одиноко стоящей на стуле рядом с диваном, и мысленно возблагодарив предусмотрительного апостола, приник к спасительной жидкости.

   И не надо напоминать мне, что я ангел! Это ни на йоту не уменьшает похмельного синдрома.

   Будь я демоном - то да, сейчас бы мне было не так хреново. У рогатых отменный иммунитет к алкоголю. Мы же, ангелы, создания нежные, к человеческим слабостям мало непривычные. Точнее, совсем непривычные, но тот, кто сможет извернуться и привыкнуть, рискует невзначай лишиться своих крылышек и нимба. Громкие прецеденты уже были. Кто не знает той же истории с Люцифером?

   У меня, кстати, порой возникает чувство, что я иду по его стопам. Но ничего не могу с собой поделать, вот такой я неправильный ангел.

   В подтверждение этого я вытащил из бокового кармана доспешных штанов пачку сигарет, коробок спичек и с удовольствием затянулся. За этим занятием меня как раз и застал апостол и осуждающе закачал головой.

   - Ну и? - я вразвалочку сидел на диване, закинув одну ногу на стул, где ранее стояла чашка с рассолом. Последняя стала неплохой пепельницей, в которой покоились уже два окурка.

   - Лука, это... - кажется, я окончательно упал в глазах апостола. Что ж, чему быть тому не миновать! Если мне рано или поздно суждено стать павшим ангелом и пополнить армию Светоносного, так тому и быть. Ну а пока я ангел, не стоит об этом даже задумываться, всё равно ничего путного не надумаю, а голова итак раскалывается.

   - Если это мне, - я глазами указал на поднос с яичницей и чашкой дымящего кофе, запах которого уже давно добрался до моего обостренного обоняния и провалился в пустой желудок. - То не тяни. Голодные ангелы, знаешь ли, ещё те подонки.

   Игорь хмыкнул, при этом скривил гримасу отвращения, скинул мою ногу со стула и водрузил туда поднос. Я не стал отвлекаться на церемонии благодарности, затушил окурок о сидушку стула, закинул его в импровизированную пепельницу и накинулся на еду.

   Завтрак утонул во мне как-то слишком быстро. Я даже вкуса не ощутил. Проглотил не жуя.

   Да, ангелам тоже надо есть. Не молитвами же питаться. Духовной пищей сыт не будешь, сколько ни возноси красивые слова небу. Лично я предпочитаю питание в дорогих ресторанах на Земле, ну, или в любом другом из доступных моему уровню и наличию подопечных миров. Создать местные деньги не проблема, начальство спокойно закрывает на это глаза. Но, чаше приходится питаться в казарменной столовке, в которой подают исключительно постную пищу, мотивируя это тем, что ангел должен закалять свой дух, учиться противостоять искушениям мирским и адским, да и вообще, негоже сыну света питаться разносолами. Пожрали бы они три месяца подряд одни рыбные котлеты и кашу не первой вкусносности, сразу бы вразумили!

   Но кто я такой, чтобы спорить с политикой партии? Всего лишь скромный ангел. Лукреций.

   Залпом влив в себя остатки кофе, я резко поднялся, скривился от пронзившей виски боли и в упёрся взглядом в апостола. Тот, кажется, испугался. Впрочем, Игорь прав, нас следует бояться! Мы, непобедимая армия Добра и Света, способны истребить любое зло и скверну, и мне выпала огромная честь быть крошечной частичкой этой великой и непобедимой Силы.

   - Лука? - опасливо, не своим голосом, проскрежетал апостол. Я улыбнулся и хлопнул опешившего аптекаря по плечу.

   - Спасибо тебе дружище! Спас заблудшую душу! Век благодарен буду!

   Если проживу этот век.

   Последнее, я вслух не сказал. Игорь, конечно, подпадает под понятие "друг", но есть вещи, о которых распространяться не стоит. Вот и свои подозрения я до поры до времени попридержу. А подозрений у меня накопилось изрядно.

   - Да... не за что, - буркнул апостол.

   - Будешь в наших краях, заходи в гости!

   Я по-военному отдал честь и исчез. Вместе со мной исчезла и мантия, которую я забыл на подлокотнике кресла. Разумеется, исчезли мы только в понимании апостола. Игорю по рангу не положено знать таких подробностей ангельской жизни, а я, может быть, и дикий ангел, но кое-какие параграфы устава соблюдаю неукоснительно. Хотя, по моему мнению, ангельский устав давно пора сжечь в дьявольском огне.

   Так что для апостола я исчез, а на самом деле, просто стал невидим для его глаз и не ощущаем для всего остального. Считай, призрак во плоти. В таком виде и вышел на крышу.

   Перед ангелами открыты все двери, ибо для Света нет преград, которые он не может преодолеть!

   На самом деле, нам просто запрещено без срочной жизненноважной необходимости перемещаться в пространстве. Для обычных перемещений в пределах одного мира приходится пользоваться крыльями. Одно радует, скорость такого перемещения практически равна... позволю себе грубо приравнять её к скорости распространения звука. Быстро, удобно, но, порою бывает лениво махать крыльями, например, как мне вчера.

   Я стоял на крыше двухэтажного кирпичного здания аптеки апостола, невидимый для всех, а внизу спешили по своим делам души, облаченные в смертные тела людей. Ничего особенного в этом не было, обычная практика заскучавшего ангела. Тем более, буквально в соседнем доме жил один из восьмидесяти двух моих подопечных. Апостол об этом, само собой, не знал, и никогда не узнает, для его же блага.

   Простоял я недолго, часов шесть, для меня это вообще не время. Если опять же грубо сравнивать, примерно как шесть секунд для человека. В бессмертной жизни ангела, которая измеряется тысячелетиями - это короткий, незапоминающийся миг. Мы даже не считаем свой возраст. Перестаем считать после первой тысячи. Сам я давно перестал заботиться подсчетом, но порой кажется, что мне нет ещё и сотни.

   Я вздохнул, тут же скривился - слишком противен и тяжек был воздух этого города и никакая морозная свежесть первого ноябрьского дня и хлопья пушистого снега, падающего из серых туч, не могла этого исправить. Вчера обращать внимания на такие мелочи было некогда. Я пил. Всё-таки, День Всех Святых это не просто шумный праздник, опущенный людьми до уровня балагана. Это действительно ПРАЗДНИК. И его празднуем как мы, ангелы, так и демоны. Особый день для всех.

   В этот день, как бы он не назывался по календарю мира, наступает первый день перемирия и длится ровно тридцать человеческих суток. Не так много, как хотелось бы, но и этого хватает, чтобы решить некоторые, скажем так, интимные вопросы. Короче, начальство запирается по кабинетам и... и простому ангелу, типа меня, недоступно то таинство, которое происходит за закрытыми дверьми.

   Я дошел до противоположного края крыши, мельком взглянул вниз и шагнул вперед. Мягко слеветировал на загаженный мокрым серым месивом снега треснувший асфальт, убедился, что меня никто не увидит и сделал себя видимым. В принципе, смотреть по сторонам необязательно, если даже появление ангела кто и заметит, через секунду уже забудет. Вот такая защитная реакция у мозга оболочки души.

   Одежду тоже сменил на привычную для этого мира. Думаю, увидь меня, облаченного даже в лёгкий "кожаный" доспех (и это без учета оружия, которое до поры до времени спрятано в неком межмировом пространстве), любой человек примет меня как минимум за чокнутого ролевика. Остальные просто сочтут психом. А я просто хочу унять похмелье, которое, между прочим, всё ещё при мне.

   Заодно побеседую по душам с Максом. Ему не помешает дружеский совет, ну и... собутыльник. Максим хороший паренек. Ладно, по людским меркам довольно солидный мужчина сорока трех годов, от которого не далее как вчера ушла жена. Позавчера, его, до того успешная фирма была объявлена банкротом. Вот мужик и заливает горе в баре, видимо, слишком чутко прислушивался к шепчущему голоску своего демона-искусителя. Где, скажите на милость, в это время был его ангел-хранитель? Теперь придется самому наставлять Макса на путь истинный. Пускай это и запрещено уставом. Одно из первых правил ангела: "Невмешательство в жизнь человека". Это ангел-хранитель может "нашептать", а я не имею ни малейшего права делать хоть что-то. Моё дело лишь следить за самой душой.

   Всё что от меня требуется - первым успеть к смерти оболочки и проводить душу, куда следует, опередив демона. Это, конечно, глупая формальность, своего рода игра "кто быстрее", всё равно душа сначала попадет на Весы и только потом отправится либо в Ад, либо в Рай.

   Но, в последние время, меня подобные развлечения и запреты почему-то перестали волновать.

   До бара под замысловатым названием "Интерпириум" я добрался минут за пятнадцать. Шел неспешным прогулочным шагом, любуясь порождениями порока и бесчестия. Люди слишком низко пали, поддавшись искушениям.

   Между прочим, те же самые девять заповедей Господних, как их принято называть в этом мире, были даны людям, как только у них появились первые зачатки разума. Но, как мы видим из истории и нынешней неспокойной обстановки - проституция, наркомания, алкоголизм, воровство и просто грубость - неотъемлемые спутники человечества. Не особо люблю этот мир. В нём, конечно, есть свои маленькие прелести - еда, к примеру, вкусная, но... Всяко спокойней бывать в мирах доэволюционировавших только до состояния раннего средневековья или и того раньше. Тогда всё было куда проще, и некоторые вещи... Впрочем, что-то я ударился в философские размышления и едва не прошёл мимо нужной двери. Вот такой я ангел раздолбай, кхе-кхе. И я первым брошу в себя камень, если я себе таким не нравлюсь!

   Бар встретил меня тяжелым сигаретным дымом, выпущенным прямо в лицо. Я стоически претерпел эту мелкую неприятность, в очередной раз пожалев, что в виде человека мне приходится полностью изображать человека. То есть, дышать. Моя ангельская сущность вполне может обойтись и без кислорода, да и без других природных газов, которые в некоторых мирах принято считать пригодным к дыханию.

   - Привет... - соблазнительным тоном протянула блондинка, как раз выпустившая дым мне в лицо. Я мазнул по ней взглядом и едва заметно поморщился. Двадцать два года, больна сифилисом и зарождающимся раком лёгких, хоть и не знает об этом. Разведена, любит выпить, имеет полугодовалую дочку и прекрасно чувствует себя в качестве продажной женщины. Люди, что с них взять? Каждый выбирает свою жизнь сам. И не обязательно слушать то, что нашептывают демон-искуситель и ангел-хранитель. Они "активизируются" только в переломные моменты жизни, когда надо принять важное, можно сказать, судьбоносное решение.

   - Хэй! - недовольно выкрикнула блондинка, но и не стала навязывать своё внимание. Видимо поняла, что у меня ей ловить нечего. Правильно, что может быть у парня-студента, который на вид может позволить себе лишь дешёвый бутерброд в точке быстрого питания? Это она меня в первый момент просто не рассмотрела, вот и позарилась.

   На самом же деле, я внушил ей это. Приходить к мужику, прожившему сорок три года и добившемуся определенных высот в образе студента как-то не солидно. Вот я и приоделся. Навесил на себя морду мужика его возраста, взяв за прообраз одного из его друзей по школе, с которым он частенько ездит на рыбалку, смоделировал строгий костюм слегка помятого вида, словно я целый день вел активные переговоры с несговорчивыми клиентами и прямиком направился к барной стойке.

   - Ещё налей! - требовал мой подопечный. Он уже находился в состоянии легкого подпития и, судя по его мыслям и желаниям, останавливаться травить свой организм не собирался.

   - Думаю, вам уже хватит, - держа на лице подобающую бармену улыбку, уговаривал его парень за стойкой, время от времени бросая взгляды на огромного быка - вышибалу, прячущегося до определенного момента в тёмном закоулке у входа.

   - Наливай! - упрямствовал Мирашкин. Даже привстал, готовый пустить в ход более весомые аргументы (свой кошелек и достаточно крупную купюру), но я вовремя опустил свою тяжелую длань на его плечо и усадил подопечного на место. Бармен вздернул брови и тут же стрельнул глазами в сторону угла вышибалы. Сам же Максим повернул голову и удивленно посмотрел на меня.

   - Здорово, Макс! - жизнерадостно воскликнул я. - Давно не виделись!

   В глазах Мирашкина блеснуло узнавание, губы растянулись в кривую улыбку и мужик едва не полез обниматься. Я вовремя притупил этот дружественный порыв.

   - Парень, а ты чего жмешься? - недовольно спрашиваю бармена, тот сразу замялся. - Тащи сюда бутылку получше и закусить. Устал как собака. С утра не жрал! - пожаловался я на жизнь и от души хлопнул своего "старого" друга по спине. - Макс, ты чего сопли пускаешь? Неужели твоя краля опять разбила твой любимый Мерс?

   Упал на соседний стул и выразительно глянул на бармена, который до сих пор мялся возле деньгоимущих клиентов. Эх, парнишка, знал бы ты, сколько я могу наделать этих бумажек...

   - Сейчас будет! - заверил бармен и метнулся в дверь за своей спиной. Не страшно. Вон та, по человеческим меркам симпатичная девушка (второй бармен), уже несла нам дорогую по виду бутылку виски. Марку я оценил сразу. Уже говорил, опыт не пропьешь. А с моей безупречной ангельской памятью... Короче, порадовала девочка, ох, порадовала. И чаевые свои заслужила. Я сунул руку во внутренний карман пиджака, пару секунд покопался и бросил на стойку несколько пятитысячных купюр. Кажется, там хватило бы и на две такие бутылки.

   - Сдачи не надо, - подмигнул я обрадованной такой щедростью девушке и повернулся к подопечному. Тот уже свыкся с мыслью, что я его лучший друг и больше смотрел на бутылку чем на меня. Пришлось откупоривать виски и по-быстрому организовывать на двоих. Закуски, правда, опять не хватало, однако, первая бутылка пошла на отлично.

   Через полчаса Мирашкин выложил мне всё, что накипело на его не самой светлой и чистой душе. Я, конечно, делал вид, что внимательно слушаю, куда ж без этого. С другой стороны, я и так знал всю его подноготную, с самого момента зачатия по сей день, поэтому кивал, поддакивал и подбадривал в нужных местах, а сам глушил уже вторую бутылку виски.

   Мой подопечный так разговорился, что даже забыл вливать в свой организм алкоголь. Я же не стремился ему об этом напоминать, а вот свой стакан наполнял часто. Лучше сказать, очень часто. Да, завтра мне снова будет плохо, но это будет только завтра.

   Заел очередной стакан горячительной жидкости куском ветчины и ложкой салата и, наконец, решил, что пора возвращать заблудшую душу подопечного на истинный путь. Можно было просто внушить ему правильное решение, но это уже попахивало трибуналом. Это даже не прямое вмешательство, это МОЯ воля навязанная его душе. За такое не просто снимают крылья и отправляют навечно в Ад. За такое развоплощают.

   Вечерний чуть морозный воздух одной из самых крупных земных столиц ударил в нос, словно я вступил в кучу сгнившего мусора. В помещении бара этого не ощущалось, по крайней мере, не так сильно. Такси, с в усмерть упившимся Мирашкиным, только-только отъехало от бара и теперь увозило тело моего заблудшего подопечного в сторону дома. Пришлось отвалить таксисту не малую сумму, чтобы тот согласился не только посадить зелено-серого Максима в салон своей машины, но и дотащил пьяное тело до двери квартиры и уложил на мягкую кроватку. В этом мире деньги имеют над людьми слишком сильную власть, намного сильнее ангельского внушения. И я только что потратил немало денег.

   Ладно, это опять же исключительно моё мнение, но за эти разноцветные бумажки люди готовы на всё.

   Внушением, кстати, я тоже не побрезговал. Так что моего подопечного доставят в кроватку со всеми почестями.

   Усмехнулся, закурил и побрел вниз по улице. Пока светлое и тёмное начальство за закрытыми дверьми обсуждает свои дела, нам, простым ангелам, обычно делать особо нечего. Считай, тот же отпуск, только масштабы немного вселенские.

   И куда в таком случае податься скучающему ангелу, находящемуся в состоянии лёгкого подпития? Не знаю, что делают остальные, а я направил свои стопы в главный храм этого города. Люди называют его неким вычурным названием, но, ничего подобного с истинным своим происхождением и предназначением этот храм не имеет. Знали бы они на каких руинах он построен...

   Я всё так же неспешно добрался до храма и остановился, любуясь его архитектурой. Что бы я там ни говорил о нелюбви к данному миру, строить здесь умели. Конечно, с райскими гущами даже близко не сравнить, но, что-то в этом есть. Как и в общественном транспорте, с помощью которого я сюда добрался. Люблю, знаете ли, покататься. Послушать чужие пошлые мысли и тёмные желания.

   Пока шёл до приглянувшегося пятачка стены, выкурил ещё одну сигарету, сделал себя в меру невидимым и, потушив окурок о кладку храма, спокойно прошел через эту самую кладку. Пользоваться дверьми при моём положении как-то стыдно, тем более, что двери уже давно закрыты для страждущих познать свет и благословение Господнее.

   На земной город уже давно опустились сумерки, того и гляди собирающиеся перевалить за начало нового дня. Вряд ли даже ради сошедшего с небес ангела, смертные сейчас проснутся и торжественно откроют двери. А я так, просто зашел от нечего делать, картинки посмотреть. Думаю, в этом не сложном деле смогу управиться как-нибудь сам.

   Внутри было пусто и гулко, хорошо хоть не темно, а то была в этом мире одна интересная поговорка про политкоректного афроамериканца.

   Кое-где всё ещё горели воняющие сандалом и дешевым воском свечи, и этого света вполне хватало для нормальной видимости. Было бы желание, я мог видеть и в полной темноте, но видок у меня в таком случае пугающий. Один раз увидел отблеск своих глаз в зеркале и, честно сказать, испугался.

   Стесняться я не стал, вернул себе видимый вид. Да и кого здесь стесняться в такое время? А святые отцы и прочие храмовники и не такое видали за свой век. Может, ещё и церковным вином угостят, но это как повезет. А не повезет, погонят меня взашей, обидят несчастного ангела. Ангела каждый норовит обидеть. Ангела обидеть легко...

   Я трагично всхлипнул, утер рукавом куртки несуществующую горючую слезу и с удовольствием прошелся по храму. Пусть здесь нет ни одного истинного лика ни святых, ни богов, на меня почему-то в такие моменты нахлынывает умиротворение. Даже пропадает желание выпить. Может только за здравие тех, кто строил эти места. А, может быть, я просто псих и своего рода ангел-маньяк, кто знает, кто знает.

   Тихо посмеявшись над самим собой, я остановился у одного из подсвечников с чадящими свечами и таки не удержавшись, прикурил от одного из огонька. Святотатство? Истинное! Но я умиротворен и...

   - Молодой человек! Да как вы смеете! - внезапно завопил за спиной противный высокий мужской голос. Вот ты блин, ангел, проспал! Какой из тебя после этого ангел, черт побери?!

   Зря я сюда пришел, зря закурил и вообще, что ж я ангелом-то заделался? И ладно бы меня поймал какой-нибудь простой священник, я бы даже бровью не повел, ушел в привычную для человека невидимость и через секунду мужик про меня уже бы и не вспомнил. Так нет! Мне же было суждено встретиться с местным епископом.

   Я даже не стал поворачиваться, итак понял (можно назвать это глазами на затылке), чья фигура громоздится у меня за спиной. Епископ Мирослав двенадцатый, один из высших иерархов христианской церкви. И что он здесь забыл?

   - Молодой человек! - продолжал распаляться иерарх. - Это святотатство! Да как вы посмели в святых стенах?! Это немыслимо! Кто вас вообще сюда пустил?!

   Спорить и, тем более перебивать я не стал, всё равно бесполезно, церковники народ не пуганный. И чем дольше их не пугать тем наглее и важнее они себя чувствуют.

   В принципе, епископ в чём-то прав. Я веду себя непросто недостойно ангела. Я целый невоспитанный хам и... переходя на местный жаргон - гопник.

   А у епископа имеется прямая связь с Патриархом, а у патриарха связь с одним из административных подразделений Его Светлейшества. Исходя из этого... В общем, влип ваш покорный слуга по самый нимб. С другой стороны, а мне есть до этого дело? Ну сошлют меня куда-нибудь, в крайнем случае развоплотят. Для кого-то это страшно, мне же плевать. Я устал носить нимб. Да и менять его на рога не собираюсь. Противоестественное желание для светлого ангела, но ничего не могу с собой поделать. Что-то внутри гнетет и давит, постоянно твердит, что это не моё. Наверное, я, правда, схожу с ума.

   Не обращая внимания на гневные выкрики епископа, я ещё раз затянулся, спокойно затушил окурок о подсвечник и неспешно обернувшись, выдохнул сизый дым в лицо иерарху. Епископ закашлялся, замахал руками перед лицом и побагровел. Кажется, это будет весело.

   Ну а пока Мирослав прокашливался, я плавно сменил человеческую одежду на привычный лёгкий доспех и раздумывал, а не достать ли мне Карающую Длань Истинного Света. Одним словом меч. Потом решил, что это будет перебор и достал новую сигарету. Закуривать не стал, сунул за левое ухо и навесил на морду приветливую улыбку. Даже интересно, узнает ли епископ во мне ангела или придётся-таки доставать меч?

   Мирослав узнал. Сначала побледнел, потом снова побагровел и застыл, словно внезапно остановили время. Пришлось удивиться. Я-то точно время не останавливал, не в моей это власти, но епископ продолжал упорно изображать из себя статую, не реагируя на мою ладонь, машущую перед его лицом.

   - Что за чертовщина?

   - Приятно, что тебя ещё помнят!

   Из-за спины епископа, соблазнительно покачивая бедрами, выплыла Арлетта, подмигнула мне и устроила свой острый локоток на плече замершего вне времени иерарха. Мне следовало тут же призвать все светлые силы, Карающую Длань и снести голову подлой демонице, посмевшей вступить в храм Господний. Но, вместо этого, я сглотнул слюну, облизнулся и расплылся в довольно похотливой улыбке.

   - Привет, красавица. Какими тёмными ветрами к нам?

   - Не ожидал? - усмехнулась Летти и плавно, словно кошка, скользнула ко мне. Ловко вытянула сигарету из-за моего уха, соблазнительным движением зажала между своих пухлых губок и наклонилась над одной из немногих до сих пор горящих свечек. Ухватила задымившую сигарету двумя тонкими пальчиками с угрожающими на вид ногтями, и сладко причмокнув, выпустила в лицо епископа струю дыма. Меня же потрепала по голове и осторожно почесала за ухом. Осторожно, потому что такими когтями по-другому нельзя.

   Не будь сейчас перемирия, а на мне доспехов, я бы всё же призвал доспехи. Лучше перестраховаться до, чем потом искать потерянные части тела. Демоны, что с них взять. Характер у них не легкий, но стоит сделать кому-нибудь какую-то, пусть даже мелкую гадость и радуются как дети, которым внезапно свалилось счастье в виде горы конфет. И не важно, что у нас с Арлеттой вполне тёплые отношения, я бы сказал, порой, очень горячие отношения. Будет приказ, мы бросимся друг на друга. А там, уж кому повезет.

   - Вобще-то, это была моя сигарета, - недовольно сказал я и лёгким движением отобрал сигарету. Летти только фыркнула, потянулась, прогибаясь в спине и так соблазнительно выставив свою попку...

   - Господи... о чём я думаю? - быстро проведя по лицу ладонью, простонал я. Летти на это только игриво рассмеялась и опустила свои шаловливые ручки, куда не следовало. Я как ужаленный отскочил от демоницы, спрятался за спиной неподвижного епископа и только после этого, смог более или менее спокойно выдохнуть. А в голове всё равно только одна мысль.

   - Мур, - прищурив глаза, Арлетта царапнула когтями воздух и надув полные кроваво-красные губы, изобразила поцелуй. Но, была в этом какая-то фальшь, словно ей неприятно делать всё это. Интересно, чей приказ она выполняет?

   Но, несмотря на это, моя голова понуро опустилась, и у меня не оставалось иного выхода, как капитулировать на волю победительнице. Впрочем, Летти не стала праздновать свою безоговорочную победу, подхватила меня под локоть и куда-то потащила.

   - И?

   - Молчи! И шевели отростками! - шикнула демоница и ускорилась. Это было очень подозрительно. Мало того, что демоны относятся ко мне намного лучше, чем к любому другому из ангельской братии, и раньше не раз и не два мы расходились миром в самых непростых ситуациях, но чтобы демоница меня спасала... А то, что Арлетта только что меня спасла, факт неоспоримый. Ну, относительно спасла. Стирать память верховным церковным иерархам подвластно только Высшей божественной и демонической инстанции.

   - Можно всё-таки узнать с чего такая доброта? - поинтересовался я, как только мы решительно покинули стены храма. Готов отдать на отсечения крылья, каким бы ложным не был этот храм в стезе истинной веры, демонице было неприятно находиться в его стенах. Да и видно по ней. Раньше, сколько бы провокационно себя не вела - была напряжена, словно через минуту на поле боя, сейчас же расслабилась, выпрямилась и начала искренне улыбаться.

   Не знаю почему, но я всегда мог отличить настоящую улыбку от игры. И в храме Летти выжимала из себя и улыбки и наглое поведение. Может, конечно, это надо списать на приказ, не по своей же воле она меня спасала. Хотя...

   Пока я увлекся обдумыванием её поведения, не заметил самого важного. Я пропустил демоницу. А вкупе с тем, что приткнулись мы в каком-то глухом переулке...

   Очнулся от резкого рывка и тут же больно ударился спиной и затылком о стену. Зубы клацнули, из глаз брызнули искры, а сверху на меня навалилась... Летти.

   Я проморгался, сфокусировал взгляд на ухмыляющейся мордочке демоницы и вздохнул. Совсем ты ангел форму потерял. Раньше, да и в любое другое время, такая оплошность могла стоить жизни, сейчас же я получил страстный поцелуй. В конце Летти несильно прикусила за нижнюю губу, и отстранилась, позволяя мне прийти в себя. Удар у демоницы поставлен что надо, силы тоже немерено. И пусть вас не обманывает её хрупкая, почти кукольная фигурка, мне повезло, что она не размазала меня по стене тонким слоем, но, видимо, это в её планы не входило. А вот поцелуя, я, право слово, не ожидал. Тряхнул головой и с легкой обидой понял, что протрезвел. По крайней мере, пьяной мути в голове и тяги к подвигам больше не ощущалось. Вот перспектива трибунала и развоплощения снова возымели силу и начали пугать до дрожи в коленках. Хорошо, что за спиной была стена.

   Я закрыл глаза и с присвистом выдохнул. Откинул голову назад и ещё раз, уже почти не ощутив, стукнулся затылком о кладку. Не знаю, что сделала Арлетта, но это достойно искренней благодарности.

   - Спасибо, - просипел я.

   - Не за что, - смакуя каждое короткое слово, отозвалась демоница и снова приникла ко мне. Целовать более не стала, только коротко лизнула бешено бьющуюся на шее жилку. А поволноваться мне было за что и ухающее в груди сердце это чувствовало. Оно вообще хорошо чувствует неприятности.

   - И что дальше? - отдышавшись, хрипло спросил я. Ну не может близость этой умопомрачительной демоницы оставлять равнодушным.

   - А дальше, мой ангел, - облизнувшись, муркнула Летти. - Мы идём гулять!

   И мы действительно пошли гулять. Арлетта как обычно шутила, баловалась и творила мелкие пакости. Всё в рамках приличия и правил. Может я и добрый ангел, но Кодекс правил демонов, выучить пришлось. Как говорится в этом мире: Врагов нужно знать в лицо. Ещё лучше знать их права и обязанности и уже этим давить, коли появится такая необходимость. А она появляется уж очень часто.

   У людей и прочих созданий, в чьи оболочки попадают души с этим похоже. У них тоже есть правовые доктрины, права, обязанности и даже свободы, только в отличие от нас, они их редко соблюдают и пользуют. Мы же не просто обязаны их соблюдать, у нас это вбито на уровне рефлексов. К сожалению или к счастью, лично для меня, мои рефлексы почему-то сопротивляются этой тысячелетиями неизменной константе. Особенно, когда я поощряю свой организм очередной дозой огненной воды.

   - И всё же, - влив в себя очередную пару глотков пойла под названием коньяк "Пять звездочек", настоял я. Летти опять закатила глаза, фыркнула и отмахнулась от меня когтями. Еле увернулся, а вот горлышко от бутылки жалко. И себя жалко, не пить же теперь из "неправильного" горлышка, значит, бутылку придётся выбросить. Тем более, я не очень люблю коньяк с мелким крошевом стекла. Я привередлив, блин.

   Отправил бутылку в удачно попавшуюся на пути урну и достал из кармана ещё одну, запасную. Или лучше сказать контрольную? В любом случае, запас карман не тянет, а карманов у меня много, да и винно-водочный магазин, куда мы с демоницей недавно так удачно заглянули, порадовал ассортиментом.

   - Слушай, демоница, - откупорив бутылку вискаря, коротко глотнул и протянул бутылку Арлетте. Она тут же и надолго присосалась к горлышку, а когда вернула мне, бутыль была на половину пуста. И прошу заметить, не маленькая такая бутыль.

   Я кивнул и тоже глотнул.

   - Ну? - недовольно нахмурилась Летти. Руки сложила на груди и указательным пальцем постукивала по своему плечу.

   - Что ну? - я выдохнул алкогольные пары и непонимающе глянул на подругу. И не скажешь, что издеваюсь или притворяюсь, я правда не понимаю, что она от меня хочет.

   Злобный прищур желтых глаз стал мне ответом. И что я снова сделал не так?

   - Летт?

   - Рассказывай, давай! - рявкнула демоница и пнула в меня попавшую под ногу пустую тару из-под пива. Я увернулся. Точнее подпрыгнул. С моей координацией движения состояние лёгкого подпития не помеха, но при приземлении на мать-землюшку, меня всё-таки повело. Схватился за первое, что подвернулось под руку и с охом сел на бордюр пешеходной дорожки. Летти очень не любит когда её лапают без её разрешения, а я всегда умел выбирать местечки, где поудобнее схватится, вот и схватился.

   Все эти действия не заняли и нескольких доль секунд, так что я мог в первых рядах насладиться зрелищем вдребезги разлетающейся о стену дома бутылки, которую пнула Арлетта. И мне не понравилось такое кино. Насупился, наморщил лоб, глотнул виски. Мне кажется, или я уже где-то видел нечто подобное?

   - Луки? - Летти похлопала меня по плечу. Я уже говорил, что рука у неё тяжелая? Вот только на этот раз я даже не обратил внимания на её "дружеское" похлопывание.

   - Тс-ц! Я думаю, - цыкнул и снова пригубил виски.

   - Правильно. Ты думай-думай, - злорадно хмыкнула демоница, уселась рядом на бордюр и отобрала бутылку, видимо, чтобы мне трезвее думалось.

   - Ну как, надумал?

   Мне всегда нравился соблазнительный голос Летти, но...

   - Лукх... - захрипела Арлетта, вонзая когти в мою руку, схватившую её за горло. Нет, я, правда, не специально, просто трудно перебороть выработанные тысячелетиями рефлексы, а Арлетта только что спугнула очень важную для меня мысль. Я уже почти поймал её за хвост, почти понял и тут этот вопрос.

   Демоница хрипела, полосовала руку когтями, пытаясь освободиться, а я с отвращением смотрел на свою кровь из редких порезов (лёгкий доспех - он, может, и лёгкий, но выдерживает многое) и ничего не чувствовал. Наверное, надо её отпустить?

   - Лу-укх-кх... кх...

   - В следующий раз думай, - поморщившись, бросил я и занялся самолечением. Летти от меня не отставала и уже через пару секунд довольно громко материла меня на чём свет стоит. Я с безразличием отнесся к её выступлению, не в первый раз уж, и пригласительно похлопал рядом с собой по бордюру. Летти села, правда, больше напоминала нахохлившегося воробья, чем злобную демоницу, но у неё в отношении меня это перманентное состояние.

   - Ты мне должен маникюр, - рассматривая когти, рыкнула она.

   - Хоть два. Лучше скажи, чего это ОН воспылал ко мне такой любовью?

   Демоница посмотрела на меня как на ангела, обзаведшегося парой рогов и копыт. Отчего-то покрутила указательным пальцем у виска и вздохнула. Ну прямо святая мученица! Видел я пару мучениц, о них у нас наверху до сих пор ходят легенды, и я вам скажу, на Летти они даже отдаленно не похожи. Может, только характер такой же скверный. А скверну, как известно, может очистить только любовь и благодать светлого ангела. Пробовал. И либо я не достаточно светлый ангел, либо у Летти иммунитет и к любви и к благодати.

   - Скажи, Луки, а о чём же таком важном ты тогда сейчас думал? - голос приторно сладкий, значит Арлетта в стадии тихого гнева. Давно я её не доводил.

   - О своём, о женском, - усмехнулся я и в знак перемирия предложил демонице последний глоток виски.

   - О! Глянь! - Летти пихнула меня в бок, при этом едва не выплюнув на меня этот самый последний глоток виски. Я потёр занывшие рёбра и проследил направление её вдохновленного взгляда. Пришлось сильно вытянуть шею и сосредоточиться, чтобы понять, о чём она. Оказывается, увидела любимое зрелище - развлечение: труппу гопников, терроризирующих несчастную влюблённую парочку. Парень ботаник, которого того и гляди унесет порывом ветра и миловидная девушка, в короткой юбке.

   - А ничего так у неё ножки. Хэй?! За что?

   - Не пялься на чужие ножки, когда здесь мои! - вытягивая длинные стройные ноги, капризно заявила демоница и попыталась отвесить мне ещё один подзатыльник. Не успела, только бессильно надула пухлые губы и помахала кистью руки, которую я перехватил.

   - Если ты хочешь меня приласкать, то всегда, пожалуйста, - улыбнулся я и, поцеловав ладонь демоницы, с большим трудом, поднялся на ноги.

   - Ты куда? - удивилась Летти. Обычно я не обращаю внимания на подобные разборки, но, к сожалению, этот ботаник по каким-то нелепым стечениям обстоятельств, является одним из восьмидесяти двух моих подопечных, тем самым, который живёт рядом с аптекой Игоря. Наверное, это злой рок. Или меня кто-то наказывает, что очень даже может быть, учитывая, сколько всего я натворил.

   - Туда, - киваю на гопников и, выпустив крылья, поднимаюсь на крышу ближайшего здания какого-то двухэтажного магазина. Летти, скорее всего, не понимает, но следует за мной. А разборка, тем временем, начала приобретать кровавый характер. Мой ботаник уже хлюпает красными соплями, а его девочка наивно умоляет оставить их в покое.

   Нет, малышка, стадный инстинкт гопников слишком силён и чем их больше, тем они смелее и наглее. Гопников семеро, ботаник один и если у него за пазухой не припрятан хотя бы пистолет, он рискует остаться без зубов. А если у него есть пистолет, боюсь, парень останется и без кишок.

   - Летт.

   - Ум? - откликается демоница, свешавшаяся с крыши и внимательно следящая за разборкой. Я ей больше не интересен. Я огорчён.

   - Бутылочку отдай, а?

   Демоница всё-таки оторвалась от зрелища избиения невинных овечек и вопросительно вздёрнула тонкую бровку.

   - Бутылку дай, - вздохнув, буркнул я и протянул руку. Арлетта подозрительно нахмурилась, подкинула бутылку, и ловко поймав её за горлышко, протянула мне.

   - Не знаю, что ты задумал, но это уже граничит с...

   - Расслабься. Хуже всё равно уже не будет, - ободряюще оскалился я и с размаху запустил бутылку в голову главаря гопников. И силы я приложил к этому немерено, как минимум сотрясение мозга ему гарантированно. С другой стороны, в пустой голове и сотрясать-то нечего.

   Бутылка с пронзительным бзыньком разлетелась о лысую голову гопника, в очередной раз напомнив мне о чём-то очень похожем, но мысль снова ускользнула, стоило Летти вцепиться в мою ладонь когтями. К сожалению, латные рукавицы к лёгкому доспеху не прилагаются, а когтями по оголенной коже, однако больно.

   - Ты что творишь!? - взвыла Арлетта, с ужасом смотря на занервничавших людей. Правильно делают, что нервничают. Я бы тоже испугался, прилети моему дружку из ниоткуда такой подарок высших сил. Мы же до сих пор невидимые и неслышимые для них. Нас в принципе не существует в материи этого мира, как и любого другого мира.

   - Ох, ты смотри ж! Оклемался! Может пожертвовать на него ещё одну бутылку? - раздосадовано воскликнул я.

   - Лука! - испуганно взвизгнула Летти, и тут же заметалась по крыше, приговаривая что-то типа: "Что же будет! Что же теперь будет?! Какой идиот!"

   Я скривил губы, поморщился и с умилением отметил, что ботаник с девушкой под шумок уже свалили. Остались только недоумевающие гопники, поднимающие на ноги своего главаря.

   Что ж, я опять нарушил прямой запрет. И в этот раз не просто по крупному, эту мою шалость не сможет заметить только ленивый, да и тот повернет голову хотя бы ради любопытства. Интересно, сейчас мне это тоже сойдёт с рук? Не знаю почему, но моё начальство терпит все мои выходки. И не только светлое начальство. Инферальная канцелярия тоже часто прикрывает мою задницу. С чем это связано? Вот и меня терзают подобные вопросы. Возможно, я узнаю это сейчас? Ну уж такое-то хамство они не должны проигнорировать!

   Как я и предполагал, мимо начальства мои выкрутасы не прошли. До сих пор едва сдерживаюсь от приступа гомерического хохота, когда вспоминаю лицо посланца, объявлявшего о желании Его Святейшества видеть меня у себя на ковре. Такой напыщенный и высокомерный. Знал бы он, как я радовался этому вызову! Чуть ли не прыгал от счастья - само собой, когда посланец меня покинул, а то смотрелось бы это немного странно. Я бы сказал - очень странно. Обычно никто не радуется вызову на ковёр к Господу Богу. А для меня это как бальзам на душу. Тем более, мне не привыкать к подобным "дружеским" визитам. Только за последние полсотни лет, я бывал там четырежды, и каждый раз выходил чистеньким и весьма удивленным.

   Конечно, ничего особо страшного я не вытворял, но причины покататься по ковру были. На этот раз, я планировал отделаться как минимум развоплощением, но пути Господни, как известно, неисповедимы и... А и черт с ним! Чего гадать-то!?

   Я переоделся в лучшую из имеющихся у меня мантий и презрительным взглядом окинул своё отражение в зеркале. Конечно, идти на ковер в праздничной парадной мантии идея не совсем адекватная, но это единственная приличная мантия, которая есть на данный момент, остальные даже стыдно сдавать в утиль. Я никогда не был чистюлей, хотя, для этого и требуется всего один взмах руки и одежда засверкает чистотой. Но лично я никогда не видел в этом особой необходимости. Другие же тряслись над своей формой, как Душеводы над душами.

   Возможно, другие ангелы и не в курсе, но раз в средний земной год (380 общих дней, равных 25 часам) нам выдается новенькая экипировка, и я с удовольствием пользуюсь такой возможностью полностью заменить свой гардеробчик. До следующей подобной замены оставалось несколько месяцев, так что чем богаты, в том и явим себя перед ликом Всемогущего и Всесправедливейшего.

   Встретили меня несладко. Затормозили ещё в приёмной, отобрали Карающую Длань, словно меч мог навредить светлым, и под конвоем из двух ангелов доставили в малый судебный зал. Я едва не начал сопротивляться, хорошо вовремя опомнился и добровольно вошел в открывающиеся передо мной двери. Слыть психом и любимчиком начальства - одно, а заполучить славу труса - увольте! Такого не будет. Я никогда не был трусом и не важно, что сейчас я боюсь до дрожи в коленях. Сам нарвался на неприятности, и наказание получу с гордо поднятой головой!

   Зал был темен, словно меня уже развоплотили и отправили в самый дальний угол мира. Мои конвоиры остались за дверьми, и я стоял один посреди черной дыры, именуемым трибуналом. Знать бы еще, каким составом будут вести процесс.

   - Лукрециус Элминарис! - прогремел голос. Я на автомате вжал голову в плечи и постарался выглядеть, как и положено выглядеть святому ангелу. Если честно, мне до сих пор не верилось, что моя душа была настолько чиста и безгрешна, раз из неё сделали ангела. Посмотреть на меня сегодняшнего - чистой воды демон.

   - Надеюсь, ты понимаешь, для чего тебя пригласили сюда? - продолжал голос. Я слабо кивнул и едва удержался, чтобы не сплюнуть. За спиной раздался довольно знакомый ехидный голос.

   - Да что с ним говорить? Только время зря потеряем, он уже заработал своё развоплощение! - над Михаилом вспыхнуло пятно света, демонстрируя мне вальяжно развалившегося в шикарном кресле архангела. Его знаменитый меч стоял прислоненный к боку кресла, а в руке неотъемлемый атрибут Михаила - бокал вина. Я поморщился и повернулся в сторону нового говорившего. Над ним - точнее, над ней, - тоже загорелось пятно света, и я не смог сдержать улыбки.

   - А я считаю, что каждому нужно давать шанс! Хотя бы для того, чтобы узнать его мотивы и желание. Ведь так, ангел?

   Я кивнул и снова улыбнулся. Анна была единственно женщиной среди главнокомандующих армиями. Как она этого добилась, до сих пор оставалось тайной за семью печатями. Кто-то презрительно говорил, что добилась она этого исключительно через постель, но тот, кто хоть раз видел эту сногсшибательную женщину в бою, согласился бы продать душу, только бы встать под её знамёна. Анна никогда не бросала своих, дралась за любого, даже самого опального и слабого ангела. Я, разумеется, был самым что ни есть опальным. Но мне не повезло, на моих доспехах красовался совсем не её герб. С другой стороны, она уже дала всем понять, что в этом заседании будет на моей стороне. Интересно, это её собственное решение или кто-то подсобил?

   - Ещё есть желающие выговориться до начала заседания? - пробасил голос, который я услышал первым, войдя в зал трибунала. Голос Его Светлейшества Господа Бога. Его трудно спутать с кем-то другим. А сейчас он был предельно серьезным. И если я всё правильно понял по взгляду Создателя, над которым тоже зажегся свет, ему очень не нравилось то, что сейчас происходит. Господи, может ты, наконец, ответишь, почему так любишь меня?

   Я вопросительно посмотрел на старика и поспешил отвести взгляд. В глазах Бога бушевала буря.

   - Думаю, нам стоит начинать, - высказался за всех архангел Александр и все дружно с ним согласились. Похоже, меня будут судить общим трибуналом, иначе, зачем здесь все двенадцать военачальников? Решающий голос, само собой, за Его Светлейшеством, но... я не берусь предсказать, что сейчас будет.

   - Зачитать обвинение! - по взмаху руки Господа, надо мной вспыхнул столб света и новый голос, не принадлежащий ни кому из состава трибунала, начал монотонно перечислять все мои преступления. И самым незначительным здесь было нарушение дисциплины во время прошлогодних учений. Они бы ещё вспомнили, как я на спор всё с той же Арлеттой, выкрал Яблоко Истины из божественного сада... Беру свои слова обратно, вспомнили.

   Если я правильно сориентировался во времени, перечисление моих грехов заняло почти сорок общепринятых минут, и всё это время я старался с гордостью принимать все обвинения. Да, это делал я, и я не собираюсь отказываться ни от одного сказанного обвинителем слова. Правда, и добавить мне нечего, они перечислили все мои грешки.

   - Ангел, тебе есть что сказать, добавить, опротестовать? - вопросил Его Светлейшество. Не понимаю, почему он так привязан к этому старческому облику. По мне, выгляди он хоть шестилетнем ребенком, перед ним всё равно бы преклонялись. Его глаза выдают.

   - Мне нечего сказать. Все обвинения истинные и я полностью признаю свою вину.

   Михаил злорадно усмехнулся, Анна состроила недовольную мину, Святополк тяжело вздохнул. Ещё бы! Какой позор для его армии! Ведь я стою под его знамёнами.

   Остальные архангелы если что и надумали, промолчали. И так понятно, что меня не ждёт ничего хорошего.

   Сейчас, если даже Анна назло всем проголосует за мою невиновность, это меня не спасет. А я и не жду спасения. Я хочу получить правдивые ответы на свои вопросы, которых накопилось предостаточно. Почему я помню только последние девяносто шесть лет жизни? Что я делал и кем был до этого? Почему мне делается столько поблажек? Почему меня давным-давно не развоплотили? Почему Люцифер прикрывает мне зад?

   В жизни не поверю, что я какой-нибудь внебрачный сын Бога или Дьявола. Мне кажется...

   Впрочем, мои догадки здесь неуместны.

   - Так значит... - старик горько усмехнулся и посмотрел на меня ТАКИМ взглядом. Клянусь, мне впервые стало по-настоящему стыдно. Я потупился и более старался не поднимать головы.

   - Может, уже выскажемся и разойдёмся? Ваше Светлейшество, у меня и без этого... ангела, уйма важных дел.

   - Михаил! - прикрикнул Гавриил. Тот ответил подавшему голос архангелу гримасой омерзения, отсалютовал ему бокалом с вином и принял вид вселенской тоски. Михаил ещё та сволочь. Не знаю почему терпят меня, но если бы не его меч, даю крылья на отсечения, его бы уже давно развоплотили.

   - Как это ни прискорбно, но не могу на этот раз не согласиться с Михаилом. У нас сейчас слишком много дел и мало времени. Если честно, не понимаю, зачем собирали весь этот фарс. Данный ангел итак слишком долго испытывал наше терпение. И он вполне чётко показал свою позицию. Моё решение - развоплотить.

   Я лишь мельком глянул на самого разумного архангела и к своему удивлению понял, как он прав. Пётр говорил дело. Я ведь не первый впавший в немилость ангел. Почему ради меня одного собрали большой трибунал? Даже самого Люцифера единолично судил сам Бог. Золотых перьев и алмазного нимба у меня нет, так с чего такое внимание? И насчет нехватки времени... Если уж Пётр говорит о времени, значит их всех сорвали с важных мероприятий. Сейчас же перемирие и Архангелы с Лордами ведут свои бюрократические войны. А может и что-то назревает. Пётр ведь лучший стратег и тактик во всём Раю. Неужели новая война? Черт! Даже умирать расхотелось! Может меня напоследок пошлют помахать мечом на благо общественности?

   Тем временем, Михаил, внезапно поддержанный Петром, приобрел совсем довольный вид и тоже проголосовал за моё развоплощение. Господь обвел оставшихся архангелов тяжелым усталым взглядом и разрешил голосовать.

   Как я и предполагал, все кроме Анны проголосовали "за" моё окончательное и бесповоротное развоплощение. Кажется, этот трибунал войдёт в анналы райской истории как самый короткий. Что ж, я оставил свой жирный след, надеюсь, мне хоть напоследок ответят на вопросы.

   Но если брать обобщённо, учесть длину обвинения и количество времени затраченного на его заслушивания и короткие дебаты после, вообще не понимаю, почему состоялся данный суд. Меня могли казнить и без него.

   - Ваше Светлейшество! - обиженно вскрикнула Анна, когда последний архангел проголосовал. - Я требую учесть мой голос! Я против казни этого ангела!

   - Ещё бы ты не была против, - пошло ухмыляясь, бросил Михаил. Анна тот час выхватила свой меч, Михаил отбросил бокал с вином и подхватил свой.

   - Хватит! - приказал Господь. Он не повышал голос, скорее прошептал, но военачальники остыли и даже обменялись "милыми" улыбками с обещанием встречи на поле боя. Кто сказал, что у святой братии нет раздора в своих же рядах? В этом плане демоны куда дружнее и сплочённее и какой бы сильной ни была обида, она отбрасывалась, и самые ярые враги вставали плечом к плечу не боясь подставить бывшему врагу спину. А вот ангел в беззащитную спину мог и ударить. Можно только позавидовать тому, как Люцифер выдрессировал свою армию.

   - Не волнуйся Анна, - добрым старческим тоном заговорил старик. - Я учел все мнения и уже вынес ему приговор.

   - По-моему, он вынес приговор ещё до начала заседания, - тихо буркнул Михаил, но слышали его все. Не знаю откуда у старика столько терпения, но он словно и не заметил вызывающего высказывания архангела. Просто улыбнулся какой-то загадочной улыбкой, что-то прошептал одними губами, усмехнулся и снисходительно посмотрел на меня.

   Знаю, что не стоило волноваться, но я всё равно напрягся. Не каждый день тебе выносят смертный приговор.

   - Ты натворил многое, - заговорил Бог и я понял, что и в этот раз мне всё сойдёт с рук. - Но ты ещё слишком молод и не понимаешь. Забудь свои вопросы ангел. Ты узнаешь ответы, когда придет время. А пока у тебя будет много времени подумать над своим поведением в Столице Тишины.

   - Что!?

   - Что!?

   Мы с Михаилом выкрикнули это одновременно. Остальные, судя по вытянутым лицам, были точно такого же мнения, но в отличие от нас, умели контролировать свои эмоции.

   - Я всё сказал, - улыбнулся старик и исчез. Взял и исчез, оставив всех недоумевать. Действительно, неисповедимы пути Господни.

   Я тихо выругался, поддерживая совсем не тихий мат светоносного архангела Михаила, и обреченно повесил голову. Я надеялся на другой исход. Единственная кто радовался, была Анна. Она едва ли не светилась от удовольствия. И не понятно чему она радовалась больше, за то, что заткнула Михаила за пояс или просто радовалась.

   - Я не знаю, что всё это значит, но... - подошедший ко мне Святополк, тряхнул головой, взъерошил рукой волосы и оценивающе оглядел меня с ног до головы. - Кто ж ты, ангел?

   - Сам бы хотел это знать, - тихо произнес я и в сопровождении Святополка и двух конвоиров, проводивших меня в зал суда, отправился прямиком в Столицу Тишины.

- 3 -

Всем привет! Я пришёл к Вам с миром! Или с войной. Или не я. Или не пришёл. Собственно, какая разница, если весь мир ненастоящий?

(Buddah_Gautama - кусок из поста с одного из сайтов интернета)

   - Никогда не думал, что приду сюда добровольно, ещё и буду радоваться этому.

   Святополк закашлялся.

   - Ладно-ладно, почти добровольно, - вздыхаю и с новым интересом осматриваю место своего жительства на неопределенный срок, приближающийся к понятию бесконечности. Жизнь ангела очень длинная.

   - Ну ты ангел... - Святополк говорил что-то ещё, но читать по губам мне было исключительно лень, тем более я и так знал, что он может сказать про меня. Ничего хорошего. А какой ангел любит, когда про него говорят гадости? Жаль только меня на время заключения (считай пожизненно) лишили Карающей Длани, но вряд ли в Столице меня оставят без оружия.

   Что такое Столица Тишины? Проще говоря - это Чистилище. И здесь обитают опальные демоны, которых сдерживают и охраняют опальные ангелы. Значит, оружие мне выдадут по любому.

   Из истории этого места известно, что ещё в незапамятные времена, когда в мирах только-только зарождалась разумная жизнь, Создатель, он же Его Светлейшество Господь Бог, сославший меня сюда, уже боролся с одним из своих взбунтовавшихся архангелов почти равным по силе ему самому. Кто не знает историю падения Люцифера с небес? Пожалуй, даже самая отсталая оболочка души в курсе этой трагической эпопеи.

   В общем, Люцифер пал, попутно прихватив с собой таких же недовольных, обустроил тёплое местечко, назвав его Тартар и зажил свободно и счастливо. До определенного момента. Демоны, тогда ещё почти не изменившие внешний вид с ангельского на копытный и рогатый, решили, что господин Светоносный слишком зарвался со своей властью и устроили ему небольшой тартарары в Тартаре. Но кто ж знал, насколько главный Павший ангел силен? Знали только двое. Сам Люцифер и его отныне вечный противник Господь Бог. Но, в отличие от Господа, который после случая с Люцифером решил, что непокорных проще всего развоплощать, ссылаясь на высокие принципы бытия ангелов, то хозяин Тартара (после восстания демонов самопально переименованного в АД) посчитал разумным не уменьшать численность и без того не самой большой своей армии и договорился с Богом о сделке.

   В итоге, оба остались в выигрыше. Дьявол получил исправительное учреждение строгого режима, при упоминании о котором демоны делали в штанишки, а Бог обзавелся местом, куда можно сослать взбунтовавшихся, но отчего-то милых божественному сердцу ангелов. Но, ни один из крылатых в своём уме никогда не попросится сюда добровольно. Во-первых, ангелов тошнит от демонов и длительное пребывание среди тёмных вводит их в длительную депрессию. А депрессирующий ангел - это никому не нужный ангел и максимум, что его ждёт по возвращению из ссылки - это место какого-нибудь секретаря в отдаленном и малозаселенном мире. Такое понижение в ранге плохо сказывается на моральном облике светлого. Не знаю, что плохого в общении с демонами, но лично мне никаких неудобств оно не доставляет. Сплошные развлечения и удовольствия.

   Во-вторых, как только ангел пересекает границу Чистилища, он теряет часть своих способностей, зато взамен приобретает жуткую головную боль в виде эманаций страха и страданий, отбывающих здесь срок демонов.

   Ну и в третьих, наверное, самое неприятное, по крайней мере, для меня, хоть ангелы в Чистилище и исполняют роль надзирателей, они такие же заключенные, как и демоны. Да, у нас есть права, но, по сути, мы те же пленники. Очень неприятное ощущение. Войти-то в Столицу может любой, а вот выйти... Без прямого распоряжения Его Светлейшества или Его Темнейшества никто не может покинуть Столицу Тишины.

   - Что ж, наверное...

   - Не вешай нос, командир, - перебил я Святополка и от души хлопнул его по плечу, козырнул конвоирующим меня ангелам из моей сотни и, сделав последний глоток "воздуха свободы" шагнул сквозь тонкую, похожую на мыльный пузырь оболочку. Это именно из-за неё Чистилище назвали Столицей Тишины. "Пузырь" прозрачен, но даже стоя в сантиметре от него нельзя, ни увидеть, что творится с той стороны, ни услышать не единого звука. Он полностью "стерилен" и автономен. Этакое государство в государстве. Зато переступив порог...

   Меня согнуло пополам и буквально вывернуло наизнанку. Не будь я бессмертным, решил, что уже сдох, ибо чувство было, словно я только что выблевал все свои внутренности.

   Смрад падали и гниения забил нос, в ушах звучал бой варварских барабанов, грозясь лишить меня слуха, глаза слезились, и я, не видя, точно знал, что из тех текут кровавые слезы.

   Желудок же никак не успокаивался, продолжая изрыгать из меня уже чистую желчь.

   - Пополнение! - сквозь ватный ком в ушах, прозвучал приглушенный, но определенно радостный голос. Я попытался прокашляться, обтер лицо рукавом парадной мантии и долго моргал, привыкая к обстановке и радуясь быстрой ангельской регенерации. Знал, что будет не просто, но что б настолько. Лучше бы меня сразу развоплотили!

   - Расслабься, дыши глубже и получай удовольствие, через пару минут привыкнешь. На самом деле всего этого нет, тебе просто кажется, - монотонным голосом советовал, судя по всему, мой новый начальник. Ну а кто ещё будет встречать пополнение для своей тюрьмы? Я бы на его месте тоже лично вышел встречать новичка, ещё и весь персонал с собой притащил, так, чтобы лишний раз не знакомить всех и каждого. Да и думаю, нечасто им приходится здесь развлекаться, а тут такое развлечение явилось! Как бы хреново не было, но ощущение, что меня как какую-то букашку рассматривают много любопытных глаз, появилось, как только я переступил черту Столицы и проходить не собиралось. Но даже без этого шестого чувства, я знал, что всё именно так, как я и сказал. Сейчас меня должны оценить, взвесить и выбрать манеру поведения. Уверен, что здесь жестокая иерархия и мне совсем не хочется начитать с её низов.

   Я с трудом, преодолевая очередной спазм желудка, поднялся на ноги, стянул через голову мантию и как можно тщательней обтер лицо. Где-то в толпе встречающих раздался тихий завистливый присвист, где-то удивленный вздох.

   Никто не говорил, что сюда нельзя приходить в доспехах! И пусть на мне всё тот же легкий "кожаный" доспех, но даже по сравнению с... не думаю, что опальных ангелов балуют чем-то подобным. Жаль, конечно, что отобрали меч. В любом случае, прорвёмся!

   Как и сказал голос - через пару минут (которые я потратил на приведения себя в порядок), мне действительно стало легче. По крайней мере, сдохнуть от развоплощения уже перехотелось. А учитывая, что всё это время я ещё и уговаривал свой взбунтовавшийся организм, что "мне это всё только кажется", чувствовал я себя относительно нормально. Никто не обещал веселых каникул в пятизвездочных отелях райских гущ. Да и я не маленький ребенок, чтобы наивно верить в сказку.

   Неспешно сложил (так, чтобы самому не испачкаться) изгвазданную мантию, перекинул её через руку и оглядел встречающую комиссию. Семнадцать ангелов, четверо из которых женщины. Два архангела и ещё пять сущностей, которые я не сумел причислить к какому-то определенному виду. Либо они пробыли здесь слишком долго, либо я теряюсь в догадках, но это точно не демоны. Уж кого-кого, а демона я обнаружу даже с пьяну. Но что самое неприятное - частичка демонической крови в них всё-таки присутствует, впрочем, как и ангельской. Неужто здесь ставят эксперименты по скрещиванию? И мне типа придётся тоже становиться участником данного безобразия? Да, я иногда спал с Арлеттой и не только с Арлеттой, но ни у демонов, ни у ангелов не может быть детей - это всем известный факт. Тогда откуда здесь эти... бездушные?

   - Лукрециус Элминарис, если я не ошибаюсь? - один из архангелов, который повыше и помощнее в мышечной массе, вышел вперед и выдал дружелюбную с его точки зрения улыбку.

   - А вы ждали кого-то ещё? - надменно усмехаюсь и, сглотнув застрявший в горле ком, прокашлялся, а то таким голосом только бабочек пугать. И те не испугаются. Вот и сейчас, встречающие не впечатлилась и навесили на морды кто гримасу презрения, кто превосходства, а кто и решил, что я червяк и вообще не достоин их взглядов.

   Ваше дело, господа хорошие, сосланные в Чистилище за злодеяния ужасные! Я сюда тоже не за перевод бабушек через дорогу попал.

   - Как самочувствие? - насмешливо поинтересовался второй архангел. С крысиным узким личиком, лошадиной улыбкой, куцей козлиной бородкой и тонкий, как жердь. Как раз его голос советовал мне расслабиться и получать удовольствие.

   - Раз не сдох сразу... - пожимаю плечами и вопросительно смотрю на архангелов. - Знакомиться будем?

   Если честно, я бы сейчас лучше прилёг и часиков так десять-двенадцать провалялся в глубоком обмороке. А потом хорошо пожрал. Возможно, все рассказы о Чистилище и были ангельскими пугалками, но общее состояние организма на данный момент я могу описать, как оставляющее желать лучшего. Хорошо хоть не давит эманациями демонических страданий. Кто знает, как это отразится на моей нежной тушке? Плохо отразится.

   Вообще-то, один раз я присутствовал на посмертном допросе демона. Уж не знаю, что он такого натворил (нам не сообщалось, только наглядно демонстрировалось как не нужно себя вести, будь ты хоть сто раз демон), но казнили его прилюдно, то есть приангельно и демонично. Я тогда не выдержал и десяти минут, свалил. Мне морально стало плохо. По идее, в Чистилище должно быть в тысячу раз хуже, вот только я пока не ощущаю никаких признаков своего "морального" уничтожения.

   - Знакомиться? - вздернул куцые брови второй архангел. - Думаю, тебе сейчас должно быть совсем не до знакомств.

   - Переживу... как-нибудь, - отмахнулся я и едва не полетел носом вперед. Качнуло меня как пьяную березку под порывом ураганного ветра. Зажмурился, тряхнул головой, сплюнул очередную порцию желчи, и вроде бы... полегчало. Но на "пузырь" границы всё равно опёрся. Упасть не упаду, но перестраховаться стоит.

   - Мы заметили, - кашлянул кто-то в толпе. Ну как кашлянул, прикрывая смешок. Я сразу встрепенулся, "просканировал" ангелов и остановил взгляд на миловидной ангелочке. Между прочим, с моим любимым блондинистым цветом волос. Ненавижу блондинок! Давил бы их пачками. И почему Господь не создал одних брюнеток и рыжих? Куда ему эти... существа?

   Ну да, признаюсь, не везло мне по жизни с блондинками, вот и обозлился, и всё же...

   Прищурился, послал ей взгляд аля "я тебя запомнил", улыбнулся и подмигнул девице, весь вид которой выражал "любовь" ко всему миру и мне в частности, ставя на одну линию с червяками. Если здесь все такие, пожалуй, мне может и понравиться. Только уберу отсюда эту блондинку. Как? Было бы желание - и возможности найдутся.

   - А вообще, я бы действительно не отказался прилечь. Если, конечно, мою койку кто-нибудь согреет. Я мёрзну, знаете ли.

   По толпе прошелся задорный шепоток, один из тех самых, не причисленных ни к одной из сторон... бездушных, не стесняясь, рассмеялся вслух, ну а блондинка одарила меня очередным взглядом...

   М-да, что у нас там ниже червяка? Амёба? В общем, я смертоносный вирус и чертовски этим горжусь, хе-хе.

***

   - Ты явился из-за Луки?

   - Лука... Лукреций... гы-гы-гы... - истерично рассмеялся панк, держась за живот. И так же резко успокоился, выдохнул и уселся на край рабочего стола хозяина кабинета. - Ну и имечко ты ему выбрал. Меня каждый раз прёт, как в первый.

   Мужчина в молочно-белом костюме "тройке" лишь строго посмотрел из-под густых седых бровей и вернулся к потемневшему лезвию меча, на котором тонкой, светящейся багровым цветом палочкой, выводил какие-то египетские символы аляповато-готического стиля с примесью размашистости одного из забытых всеми древнего языка.

   - Ладно, я чё пришёл-то, - панк тоже принял серьезный вид, скрестил руки на груди и вцепился взглядом в своего вечного противника.

   - И зачем же ты пришёл? - с ехидной ноткой в голосе и более не отрываясь от "рисования" на мече, уточнил старик. Поиздеваться над Люцифером было одним из его любимейших занятий, а тут ещё такой шанс.

   - Фу, какой ты скучный, - фыркнул панк и помимо воли начал приглядываться к оружию. - Это моего почти что тёзки игрушка?

   Старик кивнул и, выведя последний самый сложный символ, с усталым вздохом, отложил палочку и откинулся на спинку кресла.

   - И зачем? - подозрительно сощурился Люц. - Ты не забыл, сколько осталось?

   - Не забыл, - хитро усмехнулся старик и, перехватив меч за лезвие, рукоятью вперед протянул его парню. - Отдашь ему... потом.

   Лицо панка удивленно вытянулось, но тут же сменилось яростной гримасой. В глазах вспыхнуло возмущение, и без того топорящиеся зеленые волосы встали дыбом, а на кончиках пальцев засверкали тёмные искорки.

   - Люци, не гневи Господа! - миролюбиво и в тоже время издевательски попросил старик, и ещё раз предложил взять меч.

   - Я тебя этим мечом! - вспыхнул панк, хватаясь за витиеватую рукоять ангельской Карающей Длани и взвыв так громко, что задрожали несуществующие стены кабинета, выронил меч.

   - Мля! Что за... мля? - исключительно прилично поинтересовался парень, после того как перестал махать обожжённой ладонью.

   - Не ругайся, - в который раз убедительно попросил старик и поманил меч к себе. Оружие, словно поднятое невидимой рукой, плавно взлетело с пола и легло рукоятью точно в создавшую его руку.

   - А то что? - следя за полётом Длани, поинтересовался панк. - В Ад свергнешь? - и громко рассмеялся, обтёр вернувшуюся в норму ладонь о драную зелено-красную майку с огромной надписью "Панки Хой!" и с ещё большим недовольством уставился на меч.

   - Так что за... тля? - культурно выразился он и уселся обратно на край стола.

   - Уже лучше, - снисходительно улыбнулся старик и провел над мечом ладонью. Оружие полностью, включая рукоять, покрылось субстанцией больше всего напоминающую прозрачную чешую дракона.

   - Так я не понял! - возмутился панк и тут же спикировал под стол, не желая больше касаться меча.

   - Люци? - удивленно, но не без доли ехидства, заволновался хозяин кабинета.

   - Знаешь, сколько лет я уже Люци? - отозвался панк, выглядывая из-под края стола. - Ты зачем это сделал? Он же, зараза, жжётся!

   Меч в это время спокойно висел над столешницей, иногда пикируя тонким остриём в сторону спрятавшегося парня.

   - Люцифер! Ты меня рассмешил! Испугался простой ангельской игрушки? - без тени насмешки сказал старик и покачал головой.

   - Я может быть и Люцифер, но имею право на личную жизнь! - рыкнул панк и выпрямился. - Так что за дрянь?

   - Подарок. Твоему будущему протеже. Ты себе представить не можешь, как он меня достал за эти годы. Не трусь, он в драконье чешуе.

   - И для этого ты сослал его в Чистилище? - Люц, без желания, сначала осторожно потрогал кончиком указательного пальца обжегшую его рукоять, и только убедившись, что его не обманули, свободно взял оружие. Даже несколько раз взмахнул им, прикидывая баланс. - Простая ангельская игрушка, говоришь?

   Старик усмехнулся, потёр подбородок и, хрустя костьми, потянулся в кресле.

   - Кинь к себе в арсенал, рано или поздно он всё равно туда наведается. Пусть помучается за всё что пережил я. А пережил, поверь, я не мало.

   - Верю! - злорадно хмыкнул панк и выпустил меч из руки. Оружие, даже не успев выпасть из ладони, исчезло, а Люц вновь обтёр руку о майку, и критично посмотрев на край стола, решил устроиться в кресле. Удобное кожаное кресло в тот же момент появилось за его спиной.

   - Ты ещё что-то хотел? - без особого энтузиазма спросил старик. Он только приготовился пить чай в старых добрых английских традициях одного не совсем пропащего мирка. Перед ним на столе уже появился поднос со всем необходимым.

   - Почему мы не сделали вид, что развоплотили его? - недовольный Люцифер поёрзал в кресле. Правда, по большей части его недовольство относилось к единственной чашке на подносе. Дьявол тоже любил выпить. Даже если в напитке не было ни одного градуса. На халяву и на водичку бы согласился.

   - А ты не забыл, сколько ему осталось? - довольно ухмыльнулся старик, неспешно наполняя свою чашку ароматной заваркой.

   - Вот ты старый...

   - Не ругайся, - с усталым вздохом, снова попросил мужчина, не дав панку договорить. Секунду смотрел на нахохлившегося Люцифера и, ещё раз вздохнув, вытащил на стол вторую чашку.

- 4 -

Говорят, что "молчание -- золото", но существует комната в штате Миннесота в США, которая настолько тихая, что через какое-то время вам станет там просто невыносимо. Комната блокирует 99,99 процентов внешних звуков, и никто еще не смог вынести больше 45 минут, находясь в ней. Сам основатель комнаты смог вынести только полчаса. По его утверждению, больше всего отвлекает человека не шум, а тишина.

   Несмотря на мою напыщенную храбрость и гордость, меня всё-таки унесло. И вроде, только стоял и играл с белокурой ангелкой в злые гляделки, а в следующий момент, очнулся в какой-то крошечной келье с холодной мокрой тряпкой на лбу.

   Тряпка пригодилась оттереть неприятную корку, стягивающую кожу на лице и шее, после чего окрасилась в бурый.

   Прислушался, постучал себя по голове. Звук был. Значит, если даже оглох, слух уже восстановился.

   Очень пожалел, что остался без оружия. Хоть было во что посмотреть на свою морду, вдруг что изменилось. Кто его знает, что со мной делали, пока был в отключке. Доспех не тронули - и на том спасибо. С другой стороны, кто этот доспех без моего позволения снимет-то? Тут хитрость, и только я знаю, как её обхитрить. И у каждого ангела своя, неповторимая уловка. А полезешь не знающи, можешь и шаловливой ручонки лишиться. К счастью, ссыльные ангелы оказались умными. То ли постеснялись, то ли в самом деле испугались.

   Размышления о "прекрасном", вернули окрыляющее расположение духа и подняли моё бренное тело на ноги. По ощущениям казалось, что я вполне здоров и годен для стояния, хождения и говорения.

   Правильно говорят: "когда кажется, креститься надо". Я бы перекрестился, но... вот думаю, не сменить ли мне веру?

   Постоял пару минут, покачиваясь, как верхушка дерева на ветру, полюбовался плавающей перед глазами комнатой и решил, что сидячее положение мне пока милее. Сел, точнее рухнул обратно на узкую, твёрдую, как камень, лавку, привалился спиной к холодной стене и блаженно прикрыл глаза. Как же хорошо, черт возьми! И почему я раньше этого не замечал? Наверное, был слишком занят.

   Кто бы мне открыл глаза на то, как хорошо в тишине и покое - сказал бы спасибо! И был бы сейчас самым тихим и доброчестивым ангелом. Теперь же...

   Теперь же я в Чистилище и, по-моему, уже слишком поздно о чём-то раскаиваться?

   Усмехнулся мыслям и с новым интересом осмотрел отведенные мне покои. Ну как осмотрел? Прошёлся взглядом вправо-влево и вздохнул. В среднестатистическом сортире и то места больше. Хорошо, хоть не воняет и есть на чем полежать. Ещё есть на чём посидеть, на чём и в чём поесть.

   А уж как я обрадовался кувшину, стоящему на том крохотном столике в ногах лавки! Правда моя радость закончилась, как только я добрался до вожделенной выпивки. Но, в нашем случае, выбирать не приходится. Спасибо и за воду. Что ж вы, господа встречающие, мне хлебушка не оставили?

   Косо глянул на дверь. Стало интересно, а меня закрыли или я свободен как го... как ангел в полёте?

   Недолго я терзался этим вопросом. Понял, что всё равно пока не узнаю, не успокоюсь. Так что быстренько просканировал организм, кое-что подлатал, перенаправил куда надо потоки энергии и, собрав себя в кучку, сполз с лавки.

   До двери добрался ровно за два неровных шага и толкнул дверь. Никакой реакции. Почесал макушку, хмыкнул и потянул веревочную ручку на себя. Открылась. Мда, а сильно меня приложило эманациями Чистилища, раз докатился до такого. Теперь главное не начать путать право с левом.

   Выглянул в коридор и подумал о нездоровом однообразии и унынии. Потом вспомнил про многозвездочные отели некоторых миров и напомнил себе, что я не на курорте. Столица Тишины - то ещё место, чтобы отдохнуть и привести нервы в порядок. Остаётся только узнать, где, черт всех раздери, здесь туалет! Моя комната размерами, конечно, тот ещё сортир... но мне, извините, в ней жить.

   На всякий случай, перекрестился и, придерживаясь за стеночку, отправился на поиски заветной дверки. И почему Я - Ангел (трагично признавать, но по ходу дела, ангел из меня теперь уже бывший) должен мучиться от таких приземистых проблем? Голод, жажда, нужда справлять естественные потребности организма...

   Одно хорошо - похоть никто не отменял. Такая жажда организма меня вполне устраивает. Ну а всё остальное...

   Заветную дверку я нашел через две от моей, простейшим методом тыка. Первая и вторая двери, один в один похожие на ту, из которой вышел я, и в которые я невежливо пытался ломиться, оказались заперты. Третья по правую руку поддалась с первой попытки и принесла мне облегчение. На интерьер, конечно, не полюбуешься, но моей заднице глубоко безразлично, чем я её подтираю.

   Дальше было проще, просто пошёл куда пошлось. Рано или поздно, куда-нибудь да приду, или на кого-нибудь наткнусь. Как говорит одна народная мудрость: Нас не сбить с верного пути! Нам похрену, куда идти!

   Блин, лучше бы развоплотили, - понял я после того как забрел в очередной темный тихий тупичок. Не Чистилище, а лабиринт какой-то! Теперь понимаю, почему сюда ссылают непослушных демонов. Поблуждаешь здесь с полвека и чокнешься на радостях.

   Ладно, не буду преувеличивать масштабы бедствия, плутал я не так уж и долго. Минут двадцать, по моим ощущениям. После чего вышел к небольшой кованой круговой лестнице и, душераздирающе скрипя ступенями, поднялся на самый верх.

   Оказалось - смотровая башня. Ну, или нечто близкое к этому понятию. Огляделся и узрел ещё пять точно таких же башен по периметру двора. Значит, если не смотровые, так наблюдательные вышки. И моя - в самом центре. Только наблюдателей ни на одной из башен я не заметил. Либо пересменка, либо особо охранять тут нечего. Да и что охранять, если без специального распоряжения Бога или Дьявола территорию Столицы Тишины покинуть нереально? Вот-вот. Не понимаю, зачем здесь вообще нужны ангелы - надсмотрщики. Кашку раздавать?

   - А мы тебя обыскались! - раздался мелодичный голос за спиной. Обернулся, глянул, кого принесло по мою душу, и вернулся к обозрению видимых окрестностей.

   Пришедший за мной ангел, так и не дождавшись ответной реплики, подошел, тоже облокотился на перила и глубокомысленно вздохнул.

   - Красиво.

   - Красиво, - не могу не согласиться. Чистилище оказалось совсем не тем местом, которое описывают в ангельских и демонических пугалках. Тут действительно красиво. Одно смущает - "прозрачный" купол, запирающий нас здесь. Его вроде и нет - стоит протянуть руку и вот она - свобода, но если начать присматриваться, видишь и понимаешь, решетка есть и никуда ты отсюда не денешься. Печально. Но не смертельно.

   - За что сидишь? - ничего умнее спросить не придумал.

   Ангел смутился. Помялся, поломался, снова вздохнул, да так, что мне стало его жалко, и устремил взгляд вниз, на небольшую пустую площадь, выложенную бурым камнем.

   - У нас не принято разговаривать на подобные темы, - тихо заговорил он.

   Я понимающе покосился на ангела, морально поддержал беднягу (кто знает, сколько он здесь прохлаждается) и решил не гнать лошадей. Пусть всё идёт своим чередом. В конце концов, торчать мне здесь до скончания времен. Вечность, короче. Красивое слово, если призадуматься. Помнится, не так давно на меня повесили очередную подопечную - маленькую семилетнюю девочку. И та упорно, раз за разом, перечитывала одну забавнейшую книженцию про некоего мальчика с оледеневшим сердцем, складывающего из льдинок слово ВЕЧНОСТЬ. Мне тогда понравилось. Мог сидеть и слушать часами. Правда, читала девчонка плохо, по слогам. Впрочем, что-то я не о том.

   - Зовут-то как?

   Думаю, на этот вопрос мой новый товарищ по несчастью ответить должен.

   - Эдуард.

   - Лука. Рад знакомству, - дружелюбно оскалился я и протянул руку для пожатия. Эдуард странно посмотрел на ладонь, на меня и вопросительно приподнял бровь. Это называется - приехали. Ребят, когда в последний раз сюда ссылали провинившихся ангелов?

   Это я и спросил.

   Эдуард поведал, что примерно лет четыреста назад в Чистилище попал некий Томас, точнее лично он, Эдуард, сказать не может, ибо время здесь течет по-иному. А это значит - мне пора хвататься за голову и биться лбом о стену. Вечность по местным меркам мило и непринуждённо растягивается в бесконечность.

   Что может сказать попавший сюда ангел? Охренительно, друзья мои! Просто охренительно!

   - Ладно, предположим, что спешить нам некуда. Так кто там меня искал?

   Эдуард стоял с таким кислым выражением на лице, что ещё пара минут, и я бы с удовольствием сбросился с башни, только бы не видеть эту мину. Будем надеяться, что я откину крылья и нимб раньше, чем доживу до подобного счастья.

   Впрочем, нимба меня уже лишили.

   - А! Точно! Искали, - хоть вой от тоски! Какую отраву им подсыпают в хлебушек? И я тоже стану таким? И с памятью, у меня, кажется, тоже скоро начнутся проблемы. По-моему, ангел уже и забыл, для чего его послали. Забыл и уплыл в далёкие дали.

   Всегда было интересно, о чём мечтают ангелы. Не трудно догадаться, о чём мечтает конкретно этот.

   - Так веди! - я ободряюще хлопнул Эдуарда по плечу и поддакнул к лестнице. Кто бы меня ни искал, лучше увидеться с ним как можно скорей. Хоть пойму, чем буду здесь заниматься на протяжении... бесконечности.

   Шли мы недолго и не по лестнице - спуск оказался куда проще, чем подъем, тем более, когда у тебя за спиной крылья! Я не додумался, да даже не подумал, что с башни можно не только спускаться ножками, но и слетать. Обычно приходилось работать именно ногами - в Раю почему-то не одобряют, если ангел использует для передвижения крылья. Там для общего пользования проложены специальные пешеходные дорожки.

   За столько тысяч лет все привыкли и особо не возмущаются. Даже я как-то притерпелся к этому негласному правилу. А в Чистилище, всё оказывается куда проще. Да и кто здесь будет следить? Ну а коли поймают, дальше, чем сюда, уже не сошлют, ибо дальше уже некуда.

   Наверное.

   Эдуард хоть и навевал на меня смертную тоску, но мне понравился. Он молча вёл вперед, только постоянно теребил каменные чётки на левом запястье.

   Интересно, мне тоже выдадут чётки или это лично пристрастие ангела? Спрашивать не стал, не хотел нарушать столь благодатную тишину. Крутил себе головой по сторонам, рассматривая местные достопримечательности. За вечность насмотрюсь, да так, что начнёт тошнить, но вот есть у меня чувство, что пробуду я здесь совсем не вечность. А чувствам ангел привык доверять.

   - Это зал общего Сбора, - подходя к высокой двухстворчатой двери из белого дерева, пояснил ангел. - Каждый вечер мы собираемся здесь и даем отчет о проделанной за день работе.

   Я насмешливо хмыкнул. Делать им, что ли, больше нечего?

   - Да, нам нечего делать. Это Чистилище! - Эдуард словно прочитал мои мысли. Впрочем, все мои мысли были большими буквами написаны у меня на роже.

   - Молчу, - буркнул я и следом за рассерженным ангелом зашёл в зал.

   А там меня действительно ждали. Оба архангела и те шестеро без определенного причастия к светлым или тёмным. Бездушные - как я охарактеризовал их для себя. Детей у нас, у ангелов и демонов, не рождается. Мы два несовместимых вида. Может, конечно, я чего-то не знаю, но если случится чудо и кто-то там всё-таки родится - у него определённо не будет души. Или...

   А чего, собственно, мне гадать? Не моё это дело, хотя и заинтересовало.

   - Остальные не пожелали знакомиться? - с порога навешиваю надменно-насмешливую маску. Какое-то время придётся ходить под ней, а дальше посмотрим.

   - Тебя ищут, - злобно бросил архангел, похожий на крысу. О! Так меня ищут! Сколько чести, однако.

   - А что меня искать? Вот он я! - обрадовал я присутствующих и на всякий случай поинтересовался. - Вам что, было лень меня отследить?

   - Мы в Чистилище. А ты пока не прошёл процедуру, - со скорбным видом напомнил всё тот же архангел. Второй что-то усердно записывал остро заточенным пером в толстую амбарную книгу.

   - Да, мы в Чистилище, - тихо прошептал я и, подойдя к столу, без приглашения, уселся на понравившийся стул. На меня посмотрели с укором.

   - Что?

   - Это стул Патрика, - хмуро объяснил один из бездушных. Низенький, пухлый, словно купидон с картинки. Волосы светлые, вьются и лезут ему в глаза. Одет во всё белое. Ну, правда, ангел воплоти. Что ж ты, родненький, здесь делаешь? И откуда вообще вылез?

   - Патрик будет очень недоволен, - назидательно высказался я и устроился удобнее. Патрик не Патрик, а сейчас здесь сижу Я. Потом присмотрю себе местечко посимпотичнее. Лучше бы вместо того, чтобы терроризировать новичка по всяким глупостям дали поесть. Голодный ангел хуже демона и саранчи вместе взятых.

   На этот раз я был удостоен взгляда, приравнивающего меня к врагу всего доброго и светлого. Блин, антихрист в отрочестве! Вот бы Арлетта порадовалась. У демоницы порой случались приступы совращения моей ангельской натуры с пути истинного и приставление мне рогов вместо нимба.

   Я поскрёб лоб, на всякий случай провел рукой по волосам, убеждаясь в отсутствии рогов, и невинно поинтересовался, а когда здесь собственно подают обед?

   - Обед был два часа назад, - буркнул пишущий архангел, и вдруг оторвавшись от своей амбарной книги, резко встал, перевернул фолиант и придвинул ко мне. - Распишись.

   - Где?

   - Напротив своего имени, - снисходительно, словно слабоумному объяснил он и, закатив глаза, тихо пробормотал какое-то нехорошее слово. Я не разобрал, так увлекся чтением тех пяти строчек, которые архангел так старательно выводил пером.

   - Я это подписывать не буду! - заартачился я, вчитавшись в смысл слов. Ни на что подобное я не соглашался, не соглашусь, и даже думать о подобном, считаю чистейшим кощунством. И это говорит ангел в принципе не имеющий моральных принципов! Тавтология, однако.

   Ладно, хорошо, я ещё поставлю свою аурную закорючку напротив пункта о неразглашении, но это максимум на что я готов пойти в сделке с совестью. А совесть у меня тоже находится в зачаточном состоянии.

   - А у тебя нет выбора, - обрадовал меня архангел-крыса. Надо бы узнать, как их всех тут зовут, задолбался жить в неведенье. От меня итак что-то скрывают, или это они решили таким образом приоткрыть завесу тайн? Мда, кто бы мог подумать, что Чистилище - это совсем не то, что есть на самом деле. Даже близко никто не угадал!

   Да и не гадал никто. Раз сказали тюрьма, значит тюрьма.

   Да. Действительно тюрьма для демонов. Дьявол снисходительно относится к тем, кто с ним не согласен. А вот для ангелов это... Блин, даже не знаю, как правильно выразиться-то. Полигон для испытаний? Лаборатория? Место без прав и законов? И, судя по всему, из всего списка светлых, находящихся здесь, я один, кого сослали за дело. Остальные, как я понял из пяти строк текста, добровольцы. И заправляют здесь всем эти два архангела, которых, по идее, мне надо слушаться, как Господа Бога.

   - Выбор есть всегда, - мрачно сообщил я и, расправив крылья, вылетел прямо из-за стола. Они ещё не знают, с кем связались! Так же как и я не знаю, на что способны они. Но судя по тому, что на моё движение никто не среагировал, с физической подготовкой здесь напряжёнка.

   Я уже вылетал в огромный, незатянутый ничем проём окна, когда первый из бездушных только встрепенулся. Даже успел отметить неудобство посадочных балконов за окнами и только после этого вовсю заработал крыльями. Улететь не смогу, купол Чистилища не даст, но повоевать мне никто не запрещает! Жаль, отобрали меч, но что-нибудь придумаем, если, конечно, та кочерыжка, что у меня вместо мозга, ещё не разучилась думать.

   Летел недолго, нехрена противнику знать, куда я направляюсь. Тем более, подставлять ему незащищенную спину. Кто знает, какое у них тут имеется оружие. Мне бы тоже надо чем-нибудь обзавестись. Хоть палкой, а отмахаться я сумею.

   В паре работать было бы проще, но кто согласится прикрывать мне тылы? Демоны? А что? Это идея!

   Спикировал к ближней башне, и ещё на подлёте убрав крылья, спрыгнул на смотровую площадку, по инерции пробежав сразу к лестнице.

   Плохо, что внутри не хватит места развернуть крылья, но не зря же я столько лет учился ходить пешком! Можно было банально переместиться в пространстве, запретить мне этого здесь тоже никто не может, но этот вариант я отмел сразу. Попробовал - и не смог.

   Быстро прикинул первопричину. Обещали же частично лишить силы? Лишили. А может ещё чего, тут без знаний не разобраться. Не айс, но и не так плохо, как могло бы быть. Зато пока бежал вниз смог обдумать план дальнейших действий. Где находится тюрьма с демонами, я не знаю. Как выпустить хоть кого-то из камер - тоже загадка. Из оружия имею при себе длинный железный прут, который оторвал от перил лестницы. Вывод: дурак ты, Лука.

   Добежал до низа и повернул налево. Вот потянуло меня туда и всё тут, а своим ощущениям нужно доверять.

   Не представляю, куда меня занесло, но чтобы не стоять на месте, пришлось спуститься ещё на три лестничных пролёта вниз. Знаю, глупо. Лучше иметь под рукой запасной выход, но, видимо, Бог сегодня оставил своего любимого ангела на произвол судьбы. Подозреваю, что влез я на подземные этажи. Возможно, именно здесь и находятся камеры с демонами. Но пока что мне попадались только хозяйственные помещения. И то, дабы не терять время, я заглядывал не в каждую комнату.

   Один раз пришлось воспользоваться своим плечом и вышибать дверь, что в принципе оказалось занятием бесполезным. Дверь мне не поддалась, и я поспешно вернулся назад, до первой же развилки, где из пяти ходов, по инерции, снова выбрал самое левое направление. Там нашел ещё одну лестницу и полез вниз. Кажется, таким макаром я скоро доберусь до центра какого-нибудь Мира и выйду с другой его стороны. Может быть, это и есть выход?

   Погони за собой, я пока не чувствовал, но рано или поздно, меня всё равно найдут. Лучше поздно. Ещё лучше - не в этой жизни. Но где взять другую? Что ж я демоном-то не возродился?

   Как говорится: на всё воля Божья. Только что-то, в последнее время, я начинаю в этом сомневаться. А действительно, Божья ли?

   Очередной тёмный коридор закончился просторным залом, подсвечиваемый зелёным сиянием стен. Здесь я сразу расправил крылья и, взмыв под куполообразный потолок, осмотрелся.

   Помимо туннеля, из которого только что вышел, насчитал ещё три, по разным сторонам света. С ориентацией на местности проблем не было, где север, где юг - я чувствовал (или думал, что чувствую). В итоге, немного подумав и прислушавшись к ощущениям - выбрал южный туннель и спикировал на пол.

   Не знаю, кто вёл меня всё это время, и вёл ли вообще, но через пару часов, относительно моего времени, я внезапно, словно пробка из бутылки, выскочил на поверхность. Поверхность, впрочем, тоже была относительной. Трещина в скале, через которую я выбрался на узкий каменный козырёк, нависающий над бездонной пропастью. А дальше не было ничего. Пустота. И давящая на уши тишина.

   Показалось, что попал куда-то в чёрную дыру, но нет, впереди вспыхнули несколько вполне узнаваемых звезд и я, обрадовавшись, расправил крылья и бросился вниз.

   Как же хорошо быть свободным! Я знал, что не долго пробуду под куполом Чистилища. Нюхом чуял. Но чтобы так быстро вырваться на волю!? Мне точно придётся сказать кому-то спасибо.

   - Далеко направился, ангел? - словно из ниоткуда раздался насмешливый грубый голос. Я резко тормознул и завис в воздухе, приняв боевую стойку. Воздушный бой для меня - родная стихия. Это вам не ограниченное пространство узкого коридора, где и одному-то тесно. Есть где развернуться!

   - Уверен, что хочешь драться? - спросил другой басовитый голос. Я нервно закрутился на месте, но так никого и не увидел.

   - Что за?! - интересуюсь у невидимых противников. В ответ слышится лишь смех. Со всех сторон сразу.

   Окружили? Ну так, покажитесь!

   Если бы знать, кто мой противник...

   Как оказалось, четыре ангела, четыре тени... четверо существ, отдалённо похожих на ангелов и которых я не заметил сразу. Теперь же их не заметил бы только слепой. Один против четверых? Шансов мало, но попробовать можно.

   Тени мне были незнакомы, но имели при себе по паре мечей и, судя по лицам, настроены серьёзно и весьма недружелюбно. Неужели мифические Стражи Столицы? А я думал это выдумка. Из Чистилища априори невозможно сбежать, тогда зачем ему Стражники?

   Выходит, что сбежать всё-таки можно, и у меня это получилось. Ну, как сказать, получилось...

   Хреново получилось.

   - Тебе лучше пойти с нами... добровольно, - предупредил парящий справа Страж. Его кривая ухмылочка мне очень не понравилась. Поэтому, на него и пришелся мой первый удар. Как оказалось долей секунды позже - первый и последний.

   Прутик, который я позаимствовал на лестнице, просто исчез из рук, а я огреб предупреждающий удар по хребту. И тот, кто отвесил мне этот пинок, сил не жалел. Меня отбросило вниз, впечатало во что-то большое холодное и твёрдое, а дальше, увы, я ничего не помню.

- 5 -

"Когда Вы нежитесь во снах,

Нас можно видеть в небесах.

Нам страшно, когда мы одни"...

Но я не ангел, Боже, извини.

(Rammstein - "Angel")

   Крыльев меня лишили в тот же день - пришёл в себя уже без них, вдобавок немного подчистили память. Оставили только тот факт, что я пытался сбежать. К уязвлённой гордости и своему несчастью - сбежал, а потом огрёб по темечку и теперь наказан по полной программе. Больше со мной церемониться никто не станет. Если что натворю... Короче, проще удавиться самому, чем гневить общественность.

   Что ж, выхода не было - смирился.

   Сделал вид, что смирился, сам же, методично день за днём выискивал путь к свободе. Выискивал, как мог, невзирая на все козни архангелов и постоянный контроль.

   Возможно, когда-нибудь, мне снова удастся найти нужный лаз, ход, дырку... да что угодно! Какие бы Стражи нас не стерегли - выберусь!

   Цель у меня была, мотивация тоже... присутствовала, желание вообще зашкаливало, дело оставалось за малым - свободное от заботы о Чистилище и демонах время. А времени у меня была целая Вечность. Хоть и в наказание загрузили меня по максимуму. Видимо, чтобы не оставалось этого самого времени на всякие глупости, в том числе и на философские думы о побеге.

   Но, шли дни, тянулись месяцы, пролетали годы, однако, снова найти дорогу к свободе я так и не мог. Решающим фактором в этом стало отсутствие крыльев. Без них было чертовски сложно, но я старался. Где мог - пролезал своими силами, где сам никак - прибегал к подручным средствам - верёвке и крепкому бранному словцу. В итоге, работа медленно, но верно продвигалась. А я теперь был не просто опальным ангелом, я был пародией на ангела, в голове которого с маниакальной настойчивостью крутилось всего пара мыслей, сводившихся к мщению всему миру за себя обиженного.

   Первое время, правда, за мной велась постоянная слежка. Мне даже выделили личного надсмотрщика, лениво рассказывающего, что мои грандиозные планы - это один сплошной фарс. И я в какой-то момент поверил Леопольду. Леопольд - один из шести бездушных, ставший на время моей тенью. Хорошо хоть, Лео был вполне адекватен, с ним можно было нормально поговорить, а порой он просто закрывал глаза на мои безобразия...

   Леопольд был одним из первых "экспериментов" Чистилища по "скрещиванию" видов. Это я узнал только спустя... ну, если я правильно веду летоисчисление Столицы - примерно полутора лет, с того момента, как бездушного приставили следить за мной. Разговаривать Лео не любил. Больше ходил по пятам мрачной тучей и время от времени грозил пальчиком, мол, туда не ходи, этого не делай. Я и не делал. Отмалчивался и гордо удалялся заниматься своими делами. У меня отобрали свободу и крылья - пускай! Я не гордый, ходить ножками обучен! И плевать, что больше никогда не смогу почувствовать свободу полёта! Это...

   Со временем цели меняются. А потом привыкаешь и...

   Когда каждый твой день похож на предыдущий, это становится лишь привычкой.

   Тем более считать дни по удару Колокола не самая точная мера исчисления времени. А оно здесь текло по своим, только ему известным законам, вот местные и придумали свою систему отсчёта - Колокол. Он же своим "боем" разносил по округе некие Волны, способствующие нашему перевоспитанию. Это именно его звук подкосил меня сразу после прибытия. Ангел оказался дохляком...

   Да только система была хреновой - Колокол звонил, не имея никакого определённого промежутка между ударами - но другой не было. Как-то, от скуки, занялся вычислением интервала "боя", и каждый раз получались абсолютно разные числа. Хоть так, иначе можно просто сойти с ума. Тихая жизнь оказалась для меня невыносима! Порой кажется - подвис где-то в пустом чёрном пространстве и не могу ни пошевелиться, ни вздохнуть. Всё-таки, для некоторых, Столица душ - это пытка.

   Ладно.

   Если судить по местным "жителям", никто из них тоже толком не знает, как ведёт себя время в Чистилище. Столица - это аномальная зона. Это как бермудский треугольник из одного человеческого мира оболочек. Есть ещё "Пропащая коса", "Черный мыс", "Тихий лес", "Пирановарская область", "Никарап" и многое другое. Сколько бы разных названий в разных мирах не было, место на самом деле одно и то же - Чистилище. Путь, из которого мне теперь заказан. Не то, чтобы я очень сильно жаловался, но здесь...

   Теперь я понимаю, почему для демонов это наказание. Даже если Люцифер смилостивится и освободит кого-то, этот "счастливец" навсегда запомнит, как "хорошо" ему было. Не будет помнить, где он был, что видел, что слышал, а вот ощущения...

   Я передёрнул плечами и отложил перо. Писать дневник я начал сразу после того, как меня лишили крыльев. Да и то, не писал, а царапал какие-то каракули. Первые записи не могу разобрать даже я сам. Сложно писать, когда тебя разрывает на части. Но это было тогда, давно. Сейчас же, это просто... очередная привычка, чтобы хоть как-то разнообразить серые будни. Бумага всё равно вытерпит всё.

   Пришлось даже придумывать свой собственный механизм шифрования, чтобы никто особо рьяный, в том числе и Леопольд, не прочитал мои манускрипты. Слишком много было в тех записях информации не для посторонних глаз.

   - Не помешаю? - как всегда без стука, в мою каморку заглянул Лео. Вошёл, словно всю жизнь был здесь хозяином, а я всего лишь жалкий...

   Вошёл и вольготно расположился на лавке, которая заменяет мне кровать.

   - Я, кажется, просил стучать, - завязывая дневник на особый узел, напомнил я. Впрочем, мог и не напоминать, после лишения крыльев, я стал для здешних Никем. С меня даже сняли слежку. Я перестал волновать своё новое "начальство".

   - У нас пополнение, надо встретить, - не обращая внимания на мои слова, сообщил бездушный.

   - Эта не моя работа.

   Я поднялся с табуретки и отошел в угол кельи, к крошечной дырке в стене, которую сам же и проковырял от нечего делать. Дыра эта открывала вид на сводчатую пещеру с подземным озером. Поэтому в моей комнате постоянно пахло водными лилиями, в избытке разросшимися по его поверхности. Мне запах почему-то нравился. Архангелы, конечно, пожурили за такое кощунственное отношение к выделенной жилплощади, но этим и ограничились. Всё-таки, иногда моё положение пустого места приносило свои плоды. Тот же случай с запретом появляться на каждодневных заседаниях в зале общего Сбора. Стоило бы радоваться, но тут-то и оказалось, что...

   В общем, не важно. Эту возможность я всё равно уже упустил, а стоило всего-то поставить свою подпись в нужной графе.

   - Это приказ Зордона, - ноль эмоций в голосе. Словно разговаривает с растением. Что я могу на это сказать? Да пошёл ты Леопольд к Дьяволу!

   - Хорошо. Когда они прибывают? - спросил не оборачиваясь. Смотреть на воду в такие моменты было самым верным решением. Мерное покачивание белых лилий на зеркальной глади меня успокаивало. До Чистилища я ненавидел воду. Как же быстро человек меняет свои вкусы...

   Нахмурился. Я назвал себя человеком? Почему?

   - Лука.

   Я обернулся. Кажется, бездушный что-то говорил, а я пропустил это мимо ушей. Интересно, снизойдет, чтобы повторить?

   - Прости, отвлёкся. Что ты говорил?

   Лео неодобрительно сощурил глаза. Как оказалось, в моём ничтожном положении куда больше плюсов, чем могло показаться на первый взгляд. Я был никем, но и ангелы не имели права трогать меня. Ни магически, ни ментально, ни астрально, ни эмоционально, а на физическую расправу я мог и ответить. И ответить так...

   Короче говоря, никто из "жителей" Чистилища ни разу не покушался на моё физическое здоровье. Всё-таки спокойная жизнь в Столице и постоянные учения для сражения с демонами - две разные вещи. Кое-что мне стало не по силам, но махать мечом я не разучился. А оружия в Чистилище хватало. Следить за демонами - не самое простое занятие. Многие первое время сопротивляются, так же как и я когда-то.

   Впрочем, мне, как Пустому Месту, оружия не давали. Не положено, мол. Жаловаться не буду, ангельская подготовка позволяла использовать заместо оружия всё что угодно. Хоть палку, хоть камень. Главное, чтобы было в кого бросить или кого проткнуть. Так что, живём!

   - Их приведут с третьим боем Колокола на Северный пост, - без желания, но всё-таки повторил Леопольд и поднялся с лавки. Отряхнулся, словно сидел не на свежезаправленной постели, а на грязной земле. Тогда какого хрена, спрашивается, усаживал свой зад?

   На несколько секунд закрываю глаза, прогоняя по телу клокочущий гнев, и уже спокойно смотрю в недружелюбные глаза бездушного. Он - почти что друг. Возможно - приятель. Он - самый адекватный из всех. Остальные даже не разговаривают. Что уж там - меня не замечают! О Луке вспоминают только когда нужно делать грязную работу.

   Это кого же присылают к нам на перевоспитание, раз ангелы сливают помои на мои плечи?

   - Я буду один принимать гостей? - интересуюсь из чистого любопытства. Интересно же, кому не повезёт якшаться с изгоем. Есть ли провинившиеся среди ангелочков?

   - Буду я и Алидея.

   Я отвернулся, скрывая своё отвращение. Я и Алидея это была отдельная песня. Блондинка и некий ангел невзлюбили друг друга с первого взгляда и чем дальше, тем сильнее и крепче проявлялось чувство взаимной антипатии. Готов отдать голову на отсечение, Аркадий специально поставил её ко мне в пару! Видимо пользовался принципом - раз мне не имеют права гадить ни одним из возможных способов, всегда можно подпортить нервную систему! Основательно подпортить. Аркадий, кстати, именно тот самый архангел с внешним видом крысы.

   Лео ушёл, а я остался думать. В последнее время это моё любимое занятие.

   Да и третьего колокола я ждал с двояким чувством. С одной стороны было безумно интересно, кого к нам пришлют на перевоспитание, точнее, почему именно мне предстоит встречать, как сказал Лео - их, сопровождать и в дальнейшем курировать. Обычно мне демонов не доверяли. Максимум, чем я занимался на самой территории тюрьмы - разносил еду и воду. А тут целых ИХ. Сколько этих ИХ тоже было интересно. Если двое, то ещё ничего. А если больше? Тогда мне придётся брать оружие на "торжественную" встречу, вот только одна маленькая проблемка - оружия мне не выдадут. Я, конечно, сошлюсь на свои "права"...

   Бескрылый ангел в компании стервозной блондинки и бездушного - очень уязвимый ангел. Ну а если ссыльные демоны захотят учинить безобразия, кто будет их останавливать? Я? Хренушки! Я лучше им помогу!

   Но раз архангелы решили, что троих хватит, будем надеяться, что архангелам лучше знать и в случае непредвиденного, мы справимся. Вариант избавиться от меня таким способом, я даже не рассматривал. Светлым за это влетит так, что и развоплощение покажется радужной доброй сказкой.

   С другой стороны, не хотелось лишний раз встречаться с Алидеей. По мне, это была самая страшная пытка на свете. Обрезание крыльев и развоплощение по сравнению с этим фигня. Блондинка в моём присутствии принципиально превращалась в язвящую направо и налево стерву и делала всё, чтобы выбесить меня. И ведь бесила! Да так, что каждый раз после общения с ней приходилось восстанавливать раскрошившиеся зубы. Не бить же её в самом деле! Хотя очень хотелось. Но в этом случае космических люлей получу уже я. Мне по статусу "лишенца" не положено поднимать на старших ни меч, ни кулаки. Аркадий же сводит нас вместе при первом удобном случае, вот как сейчас, например. И приходится бедному ангелу терпеть рядом с собой блондинку, сносить завуалированные оскорбления, проглатывать презрительные взгляды и скрипеть зубами от бессилия. Стоматолог за это время из меня получился бы знатный. Как и тренер по отбиванию кулаков и стоп об скалу, ибо выпускать пар ходил к озеру и молотил по камню до тех пор, пока не приходил Леонид. А приходил он только с одной целью - видите ли, я чересчур шумлю и мешаю ангелам отдыхать...

   По комнате профонил звук боя "второго" колокола (именно профонил, он никогда не бил, всегда оставаясь где-то на грани слышимости) и я поднялся. Сел, взъерошил волосы и бездумно уставился в противоположную стену. У меня ещё оставалось достаточно времени, мог не спешить, третий "бой" не пропущу. Я ведь до сих пор иногда развлекаюсь подсчётом, а между вторым и третьим ещё ни разу не было меньше десяти тысяч. Вот и сейчас досчитал до трёхсот, параллельно прикидывая, что делать если...

   Так ничего и не придумав, встал, шагнул до узкой полоски шкафа и достал самую дорогую моему сердцу вещь, которую я столь же сильно ненавижу. Осмотрел доспех и неспешно натянул на себя.

   Доспех, в котором я заявился в Чистилище, мне вернули, как только оправился от удаления крыльев. Что-то типа моральной компенсации. Или моральной пытки. Каждый раз как вижу его, сами собой вспоминаются воздушные тренировки и бои. Это... выматывает. Но, перестраховаться не помешает. А к доспеху неплохо бы получить ещё и оружие. Именно за ним я и отправился на нижний ярус.

   Обычно, мне не положено иметь при себе даже кухонного ножа, если, конечно, я не состою в наряде на кухне. А в наряд я попадаю с завидным постоянством. Нравится ангелам как я готовлю. У меня же возникает непреодолимое желание накормить их ядом. Жаль, что в Чистилище его не достать. Себя травить или суицидничать любым другим способом я не буду, гордость не позволит. Умереть и избавить местных от своей хмурой рожи? Это будет слишком дорогим подарком для моих надзирателей.

   Но сейчас Особый случай, прописанный в правилах! Хотят они этого или нет, меч я получу. Так положено протоколом и значит...

   В оружейке сегодня дежурил Самсон. Бездушный с длинным носом и рваной мочкой левого уха. Пугал он, что ли, этим ухом? Лично мне всегда становилось смешно, но приходилось держать серьезно-отстранённую маску. Наглый, сверх самоуверенный и по-хамски ведущий себя ангел давно сгинул, навесив на морду то, что есть сейчас. Не скажу, что мне это нравилось или не нравилось. Со временем привыкаешь ко всему.

   - Зачем явился? - приветливой гримасой презрения, встретил меня бездушный.

   И ведь точно знает, что мне конвоировать гостей, по роже вижу, что знает! Специально тянет время, чтобы я опоздал. И чёрт его знает, сколько осталось до третьего колокола. Может быть - час, может пять минут, а может и сутки, считать я бросил на трёх тысячах. А мне лучше не опаздывать. Как раз за это, по протоколу, меня обязаны наказать.

   Увы, господа, хочется вас разочаровать - если прижмёт, пойду без оружия, а потом накатаю банальную кляузу самому Господу Богу и проблемы в таком случае будут уже не у меня. Оно им надо?

   Может быть и надо...

   - Мне встречать прибывающих демонов. Мне нужен меч.

   - Ничего не знаю. Распоряжений ни от Аркадия, ни от Зордона не поступало! - тут же отнекался бездушный.

   Не знает он, как же! Вон глаза как блестят, а на лбу крупными буквами написано "обломись!". Зордон, кстати, второй архангел-распорядитель Столицы Душ. А ведь вначале я считал его нормальным. Всё познаётся в сравнении. И если Аркадий мелочный и хитрый, скорее будет строить гадость у тебя за спиной, Зордон прям как лезвие Ангельской Длани. Признаюсь честно, иногда меня пугает его взгляд.

   До чего ты, Лукреций докатился, пугаешься какого-то архангела! Раньше для тебя, что Бог, что Дьявол, что Развоплощение, ничего по глупости своей не страшился. Сам лез на рожон. Старею, что ли?

   Дёрнул уголком губ, выражая своё недовольство, и опёрся ладонями на прилавок, за которым восседал бездушный. Самсон дёрнулся назад, вжимаясь в спинку кресла, и гневно засверкал глазами. И почему они меня так не любят? Можно было решить - боятся. Только...

   Мысленно посмеялся над собой, свернул приступ глупых фантазий и чуть склонил голову к правому плечу, рассматривая рваную мочку уха бездушного. Тот заёрзал в кресле, резко мотнул головой и поспешил встать. Сделал вид, что его срочно заинтересовал стеллаж с бронёй. Пожалуй, можно было попросить и щит, но не вижу в этом смысла. Один удар демона тот выдержит, а дальше драться одной рукой, болтая онемевшей плетью второй? Не вариант. Особенно сейчас, когда...

   Зарычал. Вырвалось. Не привык ещё, что теперь бескрылый. Да, смирился. Но привыкнуть не могу до сих пор. И скорее всего не смогу. Иногда выходишь на башню и...

   Самсон испуганно отскочил глубже в помещение оружейного склада и начал коситься на меня весьма недружелюбно. Я бы сказал антидружелюбно. "Когда ж ты уже сдохнешь!?" читалось в его глазах. А уж выражением лица можно было пугать молодых демонов. Демоны постарше за такой взгляд вырвали бы ему и глаза, и язык, и кишки, ещё и зубы для порядка повыбивали. Ну а я... похоже, в последнее время, я слегка переобщался с тёмными - в голове крутились лишь мысли про расчленёнку. Но ведь никто не запрещал вести задушевные беседы с демонами, пока выдаёшь им миску каши, кусок хлеба и половник воды в железную чашку. Инфернов разносолами не балуют. Иногда мне всё-таки удается кинуть им в паёк что-нибудь приличное. Я ж не зверь какой. Да и не сделали они мне ничего. Раньше нормально общались, и теперь не буду забывать, что Арлетта - демоница до мозга и костей, относилась ко мне лучше любого ангела. И не только Арлетта.

   Позволил себе короткую пробежку по воспоминаниям, как раз пока Самсон изучал самый дальний стеллаж. Бездушный походил, погулял, делая вид, что меня не существует, но убедившись, что уходить я не собираюсь, нехотя вернулся. Я добродушно улыбнулся ему и взглядом указал на стеллаж с холодным оружием.

   - Ты ещё здесь? - выплюнул тот с омерзением, словно только что сожрал тухлое яйцо. Говорят, в некоторых мирах это считается деликатесом. Пожалуй, стоит пересмотреть меню на следующее дежурство по кухне...

   - Мне нужно оружие. Или мне подняться к начальству и требовать у них личного присутствия при выдаче?

   - Требуй! - оскалился бездушный. Знает, что лучше сдохну, чем пойду унижаться.

   Прикрыл глаза, потёр переносицу и рычаще выдохнул сквозь сжатые зубы. Как же хотелось врезать по его довольной роже! Ведь не просто так...

   Сдержался. Как и тысячи раз до. Не сахарный, не растаю.

   Развернулся и пошел на выход. До Северного поста топать пешком прилично...

   Как и ожидал - пришёл самым первым. У остальных "помощников" есть крылья. Им хватит и нескольких минут долететь сюда. Как раз успеют, пока колокол будет отбивать три положенных боя.

   А мне до назначенного времени, только и остаётся пристроить свой зад на подходящий валун и ждать. Пока ждал, решил развлечь себя народным творчеством и припомнил одну песенку. Раз услышал, и зацепила за душу...

   Вот её я тихонько и напевал. И если раньше я любил расположиться на какой-нибудь высокой крыше и всласть поорать совершенно, не попадая в ноты, пугая котов и нервируя своим отнють не божественным голосом людей, сейчас слова некоторых песен обрели для меня смысл.

   Слушай! Ты вольным считал сам себя,

   Только во всем походил на раба.

   Ты боялся подумать не так,

   Ты боялся ответить не так.

   Ты раб страха.

   Страшно не в милости быть у богов,

   Сверху сильнее удар кулаком.

   Страшно падать и страшно летать.

   Страшно жить, а потом умирать.

   Ты раб страха.

   А смерть все ближе.

   Рабов у смерти нет.

   Смерть даст покой и вечный свет.

   Небо, слабых не милуй,

   Всем не под силу время свобод.

   Время рассудит,

   Хуже не будет

   Рвись, раб, вперед.

   Рабство, оно зажимает в тиски,

   Рабство, оно поит ядом мозги.

   Терпишь молча пинки дураков ,

   И плодишь поколение рабов.

   Ты раб страха.

   Страшно, поколенье рабов строит мир,

   Страшно, мир будет слепым и немым.

   В церкви мира чугунный глупец.

   На спине его красный рубец.

   Ты раб страха!

   Последний куплет я пел уже в голос. Запрета на пение мне тоже никто не давал, так что пусть слушают все, кто услышит. И меня услышали. Стоило допеть последнюю строчку, как кто-то захлопал в ладоши.

   Аплодисменты не ахти какие, но и взяться им тут в принципе не откуда. Пернатых святош я бы услышал, передвигаться бесшумно они не умеют.

   Пока рассуждал об этом, тело уже поставило меня на ноги и развернуло в боевую стойку по направлению к источнику звука. А там...

   Демон. Пятеро демонов, двое из которых имеют вид хорошо отбитых кусков мяса.

   Значит, мне достанется двое подопечных. Это сильно облегчает жизнь.

   - Вы рано.

   - Не устояли. Ты так... - разведя руками, усмехнулся аплодировавший демон. Двое других поддержали своего командира задорными зубастыми улыбками. Я с ними согласился. Орал я качественно.

   Успокоил возбуждённый организм, принял более миролюбивую позу и прислушался. Моих пернатых "помощничков" слышно не было. Ну, правильно, пока до них дойдёт, я успею добраться обратно до замка и приготовить всем обед.

   Или это тоже запланированная акция?

   Ладно, черт с ними, сам разберусь с пополнением. Да и с демонами пообщаюсь. Хорошие они ребята.

   Оглядел пришедших конвоиров и никого не узнал. Конвоируемых тоже не признал. Правда опознать их разбитые лица не смогла бы и родная мать. Хотя рыжая демоница вроде так ничего...

   Жаль, что демоны левые, приятно было бы узреть хоть одну знакомую рожу.

   - Лукреций, - представился, протягивая руку командиру отряда. Демон сощурился, некоторое время пристально изучал меня, усмехнулся и ответил на рукопожатие.

   - Самирон.

   Остальные представляться не стали, то ли было не положено, то ли просто не захотели.

   - Приятно познакомится, - кивнул я.

   И даже не слукавил. Самирон это почувствовал и пробежался по мне уже заинтересованным взглядом. Его бойцы тоже удивились. Ну какой нормальный ангел будет якшаться с демоном? Ещё и руку ему пожмёт как старому приятелю.

   Бескрылый, желающий мести и ненавидящий свою жизнь ангел. Приятно познакомиться, меня зовут Лукреций!

   - Хватит пялится, дырку прожжешь.

   - Лишние дырки в организме порою бывают полезными, - философски сообщил Самирон и рассмеялся. Я посмеялся вместе с ним, одновременно стараясь рассмотреть куски мяса, отдалённо напоминающие демонов. Мои подопечные... м-дя...

   Парочка мне досталась знатная. Первый - высокий, мощный демон, избитый в мясо и чудом до сих пор стоящий на ногах. Не знаю, смог бы я стоять в таком виде, проверять как-то не тянуло, но уважение вызывает. Но раз его так отделали, значит было за что и это немного смущает.

   Кого угодно бы смутило, но я тоже... не ангел...

   Вторым подопечным была рыжая демоница. Её поставили на колени и, один из демонов сопровождения удерживал строптивицу в таком положении. Обоим такой расклад явно не нравился, но у одного был приказ, а у другой не было выхода. Впрочем, если бы она так активно не сопротивлялась...

   Даже я удосужился ненавидящего взгляда левого глаза демоницы. Правый, с благословения чьего-то кулака, заплыл до состояния узкой щелки. Избита меньше чем первый демон, но тоже не красотка. Ещё и шипела в адрес конвоиров всякие неприглядные проклятия. Досталось и мне.

   - Красавцы! - подтверждая мои мысли, заверил Самирон.

   - Есть немного, - согласился я и снова прислушался. Кажись, летят. Вон целых пять быстро приближающихся точек на горизонте. Задёргались однако, ангелочки. Демоны то явились раньше назначенного времени, от этого и переполох. Спорю на что угодно, в летящую на разборку пятёрку входят оба архангела и... А кто тогда пятый?

   - Кстати, ты, что ль, принимающая комиссия? - беззлобно поинтересовался Самирон. - А то мы типа рано. Но раз пришли... - он многозначно кивнул на конвоируемых. А я мысленно выругался - вспомнил, блин! Очень вовремя.

   - Частично, - я махнул рукой на горизонт, позади демона. Самирон оглянулся и скривился, тоже заметив быстро приближающихся "хозяев" данного приветливого местечка. И не только он. Перекосило всех. Демоница вообще сплюнула, после чего тоже скривилась, а на ботинке её конвоира остался кровавый плевок. Оскорблённый таким поведением демон отвесил буйной тёмной оплеуху, но тут же нарвался на пронзительный взгляд своего командира и виновато скукожился. Чем и воспользовалась демоница, попытавшись сбежать.

   Не успела. Самирон оказался проворнее, что не удивительно. Второй мой подопечный демон проявил чудеса выдержки и даже не пошевелился. Я бы на его месте тоже не рыпался - экономил силы. Они ещё пригодятся. Думаю, он прекрасно понимает, что из Чистилища самостоятельно ему уже не выбраться, а вот демоница бесится зря. Ну, вырвется она сейчас, дальше куда? Да, выход отсюда, как оказалось, имеется, но чёрт побери! Я не помню, как до него добраться! А эта парочка вряд ли вообще знает о его существовании.

   Хотя, сил им не занимать, значит, до того как провинились и попали сюда, могли занимать не самые последние должности. Есть малюсенький шанс, что могут знать.

   Встретился взглядом с избитым демоном и криво ему улыбнулся. Тот ответил мне холодным безразличием и обречённостью - бежать им некуда. А тут и ангелы налетели. Красные, как свежевыпущенная кровушка и злющие, словно настоящие демоны. Архангелы наорали, пообещали нажаловаться куда следует, и улетели обратно в замок. Демоны выслушали их тираду с каменными лицами, а в глазах читалось многое...

   Кстати об ангелах, пятым прилетевшим оказалась Зара - специалист по боевым искусствам и владению всеми видами существующего оружия. Специалист, конечно, посредственный, видел я её в деле, но учитывая полное отсутствие подготовки у местных, на их фоне она смотрелась грозной силой.

   Ангелка притащила с собой целый арсенал и, угнездившись на возвышенности наперевес с луком и копьем, хмуро взирала на всех нас. Леопольд и Алидея вместе с командиром группы демонов просматривали и сверяли документы на новых заключенных. Ни здороваться, тем более опускаться до пожатия рук с Самироном они не стали. Одарили его высокомерными взглядами, сразу прировняв высшего демона к мокрице, и в приказном порядке предложили заняться делом. А самим противно даже рядом стоять. Присмотрелся. Да они даже не дышат! Хмыкнул, про себя назвал ангелов идиотами и встал с левой стороны от своего нового подопечного. Демон посмотрел на меня нерадостно. Похоже, в отличие от остальных, рукопожатие с Самироном его не впечатлило. Прискорбный факт. Нам ведь предстоит долго и плодотворно общаться...

   Выходит, надо сказать, спасибо, что меня раньше не отправляли встречать новых заключенных. Я бы и на этих плюнул и ушёл. Да не могу. Они теперь мои со всеми рогами, копытами и прочими тёмными потрохами. Точнее, как раз потроха принадлежат экспериментаторам Чистилища, а вот случись что с ними - вся ответственность ляжет на меня. Значит, всё-таки хотят подставить. Ну-ну, посмотрим.

   - Лука! - позвал Леопольд. Ну как сказать позвал. Команды "к ноге" в его тоне, не услышал бы только глухой. Вот и Самирон со своими бойцами посмотрели на это с ещё большим удивлением, чем когда мы рукопожатились. Ангел ангелу друг, товарищ и брат, в некоторых случаях сестра.

   Если, конечно, ты не опальный ангел, лишённый всех прав и привилегий, обязанный сидеть на задних лапках с высунутым языком и преданным восторженным взглядом. Хвостом, что ли, повилять?

   Не позволил себе даже тени улыбки, с самым постным выражением на лице, подошёл куда звали.

   - Распишись, - снова приказ. Теперь уже от блондинки. Стоит, скалится, желая мне взглядом долгой и мучительной жизни.

   Улыбнулся ей в ответ как смог, Самирон аж хрюкнул от смеха, но тут же стал серьезнее кирпича. Хотел попросить у демона на пару секунду одолжить его меч, передумал, мало ли что подумает, так что снаглел и, уколов пальчик о шип наплечника Самирона, оставил на документах по кровавому отпечатку. Демон на осквернение своих доспехов, в буквальном смысле, закрыл глаза. Вот только я успел заметить в тех смех.

   Всё, "ритуал" передачи заключённых окончен и провинившаяся в Инферно парочка теперь моя. Конвоиры могут нас покинуть, однако, стоят и никуда не собираются уходить, раздражая своим видом ангелов.

   Ладно. Не моё дело. Наше дело маленькое.

   Посмотрел на свою новую "собственность" и мысленно пожелал себе и им удачи - пришло время знакомиться ближе и нацеплять новые украшения. Демонам не понравится, но в протоколе строго настрого записано одевать на заключённых ошейники. Их-то ангелы принесли или "забыли" в замке?

   Нет, не забыли.

   Лео выдал мне два тонких кожаных ремешка с древними каракулями. Самирон едва заметно поморщился, выражая этим своё отношение.

   Скосился на демона и постарался взглядом сказать всё, что я сам думаю об этой процедуре. Тот понял. Кивнул.

   - Не тяни! - раздраженно велела Алидея.

   Кольнул её взглядом, и тихо, на грани слышимости, назвал истинным именем - Сука. А потом, под испепеляющим взглядом ангелки, пошёл раздавать подарочки. Ухмыляющийся Самирон последовал за мной, по дороге хлопнув по спине, да так что я запнулся, а демон со злорадной улыбкой сделал вид, что поддержал, и незаметно для остальных сунул в мой карман свернутую бумажку. Мой удивлённо-вопросительный взгляд демон проигнорировал. Занял место позади заключённых и кивком указал на избитого в мясо подопечного. Тот спокойно позволил надеть на себя ошейник.

   Вот теперь бежать точно некуда. Не простой это ошейник. Он не только полностью блокирует приток свежей энергии, но и является последней, убойной гарантией невозможности заключённому совершить побег из Столицы Душ. Стоит ошейнику оказаться вне границы "пузыря" и голова шального смельчака превратится в мелко прокрученный фарш. Не знаю, как это выяснили на деле, если отсюда никто и никогда не сбегал, но так написано в "инструкции" к ошейникам. Сам читал.

   Когда на меня, в профилактических целях, надели эту хреновину. Носил недолго, но ничего приятного в удавке на шее всё равно нет.

   Если с демоном всё прошло быстро и тихо, с демоницей пришлось повозиться. Трое едва удержали! А меня она чуть не покусала, пока как дурак, пытался как можно осторожнее, дабы не причинить лишнего вреда, застегнуть пряжку ошейника на тонкой шейке. Так что пусть потом не винит меня в своём плачевном состоянии. Горячая штучка. Тяжело ей здесь будет с таким характером.

   Демоница успокоилась сразу, как только полоска кожи плотно обхватила её шею, и больше признаков агрессии не проявляла. Опустила голову, спрятала лицо за свесившимися на лицо грязными, спутанными, местами покрытыми кровавой коркой волосами и, кажется, тихо плакала. Не стал проверять и ещё больше унижать её. Сам не рад, но что поделаешь? Я ангел и должен проявлять сострадание ко всем. Пусть эти все - демоны.

   Кстати о демонах. Бойцы Самирона, выполнив свой долг, вразвалочку пошли обратно к воротам. Врата Северного поста как раз вон за той природной насыпью. Отсюда невидно, но они там есть. План Чистилища я изучил вдоль и поперёк. Очень жаль, что проход через них разрешён только с позволения Бога или Люцифера.

   Сам Самирон почему-то медлил и пристально смотрел на меня. Потом перевёл тяжелый взгляд на избитого демона. Тот как мог, пытался помочь подняться своей, то ли жене, то ли сестре. Надо будет глянуть их личное дело, разобраться, кто есть кто и за что их сюда сослали.

   - Ты нас задерживаешь! - высокомерно заявила Алидея злобно зыркнув на Самирона. Лео поддержал её важным кивком и вместе со спустившейся с холма Зарой, продолжил некрасивыми словами понукать демонов шевелиться быстрее. Дотрагиваться до всякой падали было ниже их достоинства. Что уж там! Пока мы с демонами надевали на заключённых ошейники, эти, вместо того, чтобы помочь с укрощением строптивицы, стояли в стороночке и презрительно воротили носы.

   - Дай`гэ, Лука! - на демоническом наречии пожелал мне Самирон и развернувшись, последовал за своими подчинённым.

   - Дай`гэ, - тихо повторил я и махнул рукой. Лица ангелов надо было запечатлеть для потомков. Столько яда, презрения и отвращения я ещё не видел. Мы с Арлеттой занимались не только плотскими утехами. Я порой бываю серьезен. А выучить, хотя бы частично, язык демонов, мне показалось довольно занимательным. Да и удача, которую пожелал демон, пригодится.

   Несмотря на ошейники, на плачевный вид и на то, что бежать демонам смысла не было, не опасаться их мог только глупый. Физическая сила всё ещё при них, пока ещё не выветрившаяся инферальная энергия тоже, и согнуть бедного ангела в бараний рог для них не проблема. В боевой подготовке подопечных я не сомневался. Конвоировать их одному... неприятное занятие, но, в итоге, так оно и случилось.

   Ангелы, в очередной раз, оплевали меня комплементами и, поднявшись на крыло, уже с воздуха следили за нашей унылой процессией.

   Демон шёл первым, прихрамывая на больную ногу. За ним, шумно дыша, неохотно плелась демоница, ну и замыкал шествие ваш покорный слуга. Шёл и завидовал выдержке тёмных. Сто процентов у демона сломана нога, но ведь идёт!

   У тёмных сильно занижен болевой порок, да и регенерация немного быстрее нашей, ангельской. Тем более мой первый подопечный, по бумагам проходящий как Шайрэ Никорифай Стаус тэль Маришь, принадлежал к демонической знати, и даже если будет помирать, делать это будет с высоко поднятой головой. А тут какая-то сломанная нога, да пара "синяков"...

   Само собой, не все демоны одинаково полезны и выносливы. Всегда найдутся мелкие подхалимы и трусы, прячущиеся за спинами своих более сильных сородичей и скулящие от самой незначительной ранки.

   Ну что сказать - наверное, мне повезло, что досталась инферальная знать.

   Вторая подопечная, она же Игнес Никорифай Стаус тэль Маришь, стоило её... Я задумался - мужу? Высшие демоны, конечно, заключали браки, но лишь для расширения своей территории, а здесь такая взаимопомощь... - стоило демону раз запнуться и демоница, забыв о своих ранах, оказалась рядом, чтобы подставить плечо.

   Так что, вряд ли, супруги. Те вели бы себя иначе. Значит, брат и сестра? Сходство между ними, даже под коркой засохшей крови, просматривается.

   А собственно, чего гадать, когда у меня в руках папка с их документами? Я ж только на имена глянул. Вот сейчас посмотрю дальше и проверю.

   Так что шёл я позади "моих" демонов и с любопытством читал их краткую биографию.

   Всё-таки брат и сестра. Что удивительно - близняшки. Это насколько же у них были сильны семейные узы, что и после прохода всех кругов они вместе отправились в Ад? И не просто отправились, а добились определённых успехов. Похоже, в скором времени у меня появится как минимум один источник информации. Не знаю, как насчёт демоницы, а с её братом я пообщаюсь обязательно.

   От досье меня отвлекли стоны и кряхтения. Я что-то пропустил? Мда, пропустил. Совсем забыл, что этих красавцев из-за моих вокальных данных привели раньше назначенного времени. Забыл и какой бывает первая реакция на бой часового Колокола. Особенно у демонов. Мои подопечные сидели на земле, поскуливали и зажимали руками уши, из которых текла тёмная кровь. По сравнению со всеми остальными их ранами, это было сущей мелочью, только я-то знаю, что это не так. Сам проходил через "приветствие" Столицы. И выдержал целых четыре боя, после чего меня срубило. Здесь же всего три удара, должны пережить.

   Ангелы недовольно зашумели, спикировали и закружили над головами, словно стая голодных стервятников.

   Между прочим, каждый из этих стервятников был при мече. Про Зару я уже говорил, она и спит с оружием. Какая несправедливость!

   Я про оружие, если кто не понял.

   Ладно, вернемся к моим демонам. Отбросил толстую папку с досье на землю и присел перед демоницей на корточки.

   На меня зашипели. Её брат, несмотря на подавляющий его звон и раны, попытался встать и защитить сестру.

   Постарался выглядеть как можно безобиднее и громко, чтобы они услышали, посоветовал:

   - Терпите. Ещё два удара.

   Демоны ничего не поняли, но выбора у них всё равно нет. Я, конечно, добрый, но если кого срубит, на себе до замка не поволоку.

   На нас с тёмными колокольный бой действует по-разному. Демоны "слепнут и глохнут", ангелов - срубает. Нормальная реакция на ментальный удар.

   Возможно, даже хорошо, что они попали под действие боя не в защищённой камере, смягчающей удары, а на улице. Сразу привыкнут. Я же привык. Уже и не замечаю, если занимаюсь чем-нибудь интересным, а их биография весьма интересна.

   Прошёл второй Бой. Я как мог, старался морально поддержать своих подопечных. Подопечные взаимностью не отвечали. Ещё и ангелы сверху что-то требовали. Я послал им известный во многих мирах неприличный жест. Мне ответили обещанием самого засадить в застенок, но вроде отстали. Поднялись повыше и зависли в воздухе.

   Третий удар близнецы пережили почти без потерь. Без сознания никто не лежал и на том спасибо. Сидели, мотали головами, промаргивались, сплёвывали кровь. Повезло им, что ударов было только три. Повторюсь, это только на первый раз, дальше происходит быстрое привыкание. Почему так? Не в моей компетенции знать ответы на такие вопросы. Я ещё и с первой сотней не разобрался, а когда вместо Развоплощения попал в Чистилище, появилась ещё одна, а то и не одна сотня новых вопросов.

   - Оклемались? - заботливо интересуюсь у тёмной семейки.

   Демоница посмотрела на меня, наверное, самым убойным из её взглядов, но я только мило улыбнулся в ответ. Не хотелось смеяться ей в лицо.

   Правильно говорят в некоторых мирах: женщин украшает хорошее бельё и постель, шрамы им не идут. А с её подбитым глазом убийственный взгляд получился каким-то обиженным. Ну не на меня же ей обижаться - я ей помочь хочу.

   - Шира ми торр! - "Не прикасайся ко мне!" - прошипела Игнес. А я ведь только хотел подлечить её глазик. Это я могу даже в бескрылом состоянии. Нимб и крылья у меня отняли, но сущность ангела никуда не делась. Но раз не хочет, не надо.

   - Дура! - бросил я и вопросительно посмотрел на демона. Спросить хотел, мол, ты-то кусаться не будешь? Шайрэ ответил мне озлобленным взглядом, переросшим в недоумение, когда я, тяжело вздохнув, коснулся ладонью его сломанной ноги. На размышление ему хватило доли секунды. Дёрнулся, но знаком остановил взбенвшуюся сестру, которая, судя по её шипению, грозилась вырвать мне все перья из крыльев...

   - Лука! - видимо, заметив лёгкое свечение из-под моей руки, за спинами демонов приземлилась Зара и тоже взглядом попыталась высказать мне много чего хорошего.

   Типа осквернит свой язык, если нормально поговорит со мной ничтожным? Демонов это тоже касается.

   - Я сам их доведу. Летите в замок, - сказал спокойно, а на душе сразу стало очень неспокойно. Покосился на демонов. Сидят, молчат. Шайрэ растирает вылеченную ногу, его сестра мнит себя пупом адской земли и продолжает испепелять меня взглядом одного с четвертью глаза.

   Глянул на ангелов, которые следом за Зарой тоже снизошли на землю и внутри кольнуло. Вот оказывается от кого весь негатив! А говорят: ангелы, ангелы! Добро! Свет! Бред!

   Бред это всё. Ангелы - самолюбивые напыщенные гавнюки с крыльями в заднице. Им нимб-то нужен, чтобы рога не полезли. Сдерживающий фактор, так сказать.

   А пока я кривил рожу, ангелы усиленно совещались. Про демонов, они, кажется, уже забыли и теперь собравшись в кружок, чирикали на ангельском. Демоны от этого писклявого птичьего базара окончательно скисли. По-моему они сейчас очень сожалели, что Люцифер такой практичный хозяин. Убить их было бы милосерднее, чем давать слушать ангельские голоса.

   Сам не рад, но для меня этот язык "родной", да и всё равно я не слушал, о чём спорили сопровождающие, и так было ясно. А вот близнецам давило на мозг.

   Однако, надо идти. У меня кроме подопечных ещё уйма незаконченных дел.

   - Вставайте! - поднимаясь на ноги, бросил демонам и пошёл подбирать запыленное личное дело подопечных. Пожалуй, этого чтива мне хватит надолго. Приличный такой кирпич. И если меня не обманывает зрение и нумерация томов, это только первый из семнадцати с общей информацией. Остальные, согласно артиклю VZ (я это расшифровываю как вселенское зло) уже находятся в архиве Чистилища. И у меня теперь есть доступ к этому архиву. Всё-таки, наличие подопечных обламывает ангелам множество моих обломов.

   И первый у них случился сейчас. Не знаю, на чём сошлись ангелы в своём споре, но меня одарили ещё одним зверским взглядом, и шумно хлопнув крыльями, улетели восвояси. Только Леонид задержался, сделал круг "почёта", после чего тоже направился в сторону замка.

   Проводил их взглядом и напомнил подопечным, чего от них хочу.

   - Ша тваш! - "Пошёл ты!" - душераздирающе улыбаясь, прошипела демоница. Однако выглядела её зловещая улыбка, как потуги к желанию облегчить кишечник. Я отвернулся и потёр нос, скрывая насмешливую улыбку. В конце концов, я тоже ангел - напыщенный и самолюбивый гавнюк, в котором вопреки всему, осталось немного светлого и доброго.

   - Я-то пойду, а вы останетесь. Предполагаю, вы в курсе, кто в темноте охраняет Чистилище? Удачи! - добродушно объяснил я и, махнув на прощание рукой, потопал к замку. Мне в след полетело очень некрасиво слово, изречённое устами демоницы.

   Я не прошёл и пяти метров, даже не успел обидеться на... обидное выражение, как меня окликнул Шайрэ.

   - Стой!

   Делать из себя крутого ангела, хозяина Чистилища, не стал. Может, когда-нибудь потом, мне захочется стать таким же как местные, а пока, я себе нравлюсь таким, какой есть.

   - Помочь дойти?

   Немая сцена. М-дя, дожили. Точнее, это по меркам демонов, я дожил. Или докатился, что равнозначно скатился. Скатился до того, что Я - сын Света, Пречистый ангел, добровольно предлагаю помощь отродью Гиены Огненной.

   - Не удивляйтесь, - возвращаясь к демонам, хмыкнул я и протянул Шайрэ руку. - И на будущее - мне хоть и не особо нравится моё имя, но это лучше, чем минуту назад меня назвала твоя сестра.

   Демоница почему-то протестующе зашипела и выдала знаменитую распальцовку, которой я недавно отпугивал парящих над головой ангелов. Я только угрюмо поцокал языком и напомнил демону про руку помощи.

   - Шайрэ, - поморщившись, представился старший брат, которого я с неким трудом поднял на ноги. Всё-таки избили его конкретно, да и комплекция у нас неравномерно разная. Он килограмм на сорок тяжелее меня.

   - Лукреций. Можно просто Лука.

   Демон прыснул, правда, попытался удачно скрыть это за приступом кашля, но, увы, реакцию демонов на своё имечко я выучил давно.

   Шайрэ хотя бы сделал вид, что ему не смешно, демоница едва не хрюкала, задыхалась от хохота. Ей было больно, она кривилась и шипела, но всё равно продолжала смеяться.

   Вот за что люблю демонов, так это за их неунывающий характер.

   В замок мы попали спустя три часа неспешного хода. Демоны передвигаться быстро не могли, я, соответственно, их не подгонял. А вот незримое око, наблюдающее за нами, чувствовал прекрасно. Ангелы - что там, скорее всего именно архангелы - наблюдали за нашим медленным передвижением. Смешно, если они решат, что я собираюсь сговориться с этой побитой парочкой. Самое страшное, что смогут вытворить брат и сестра - так это выцарапать на стенах своих камер какие-нибудь непотребства.

   Но если я всё же задумаюсь над идеей заговора - проще всего начать с массового геноцида пернатых по средством моей готовки. Яд не яд, а придумать что-нибудь можно. Та же кровь демонов может сыграть не последнюю роль, если напоить ею ничего не подозревающих ангелов.

   Под такие мысли, молча, мы и добрались до ворот замка. А там нас уже ждали. Двое бездушных, три ангела и возглавлял всю процессию, оставаясь за спинами подчинённых, мой любимый архангел-крыса.

   - И что ты себе позволяешь!? - возопил Аркадий.

   - А разве я что-то делаю не по правилам? - уязвлено удивляюсь. Им бы спасибо сказать, что я не бросил демонов в поле на развлечение Рурику. - Отчёт дам вечером, на общем собрании. А сейчас, извините, мне надо устроить наших гостей, - указываю демонам на нужный проход. - Сюда господа и... дамы.

   Игнес одарила меня новой порцией угрожающего шипения, Шайрэ только покачал головой и, не обращая внимания на группу встречающих, двинулся в указанном направлении. Сестру за локоток всё же придержал, уводя за собой. Мысленно поблагодарив его за понимание, пошёл за подопечными, проигнорировав злобный выкрик архангела по поводу строгого выговора.

   Ангелы и бездушные отчего-то промолчали и даже не сделали попытки нас задержать. Точнее задержать меня. Демоны здесь и так пленники.

   - Мило здесь у вас, - не весело усмехнулся Шайрэ, когда мы короткими, и от этого очень кривыми и неудобными путями, добрались до тюремной зоны.

   - Здесь есть крыша над головой, двухразовая кормёжка и... - честно, задумался очень серьезно, пытаясь придумать ещё хоть один плюс этого места. Не сумел. - Ну, сами потом найдёте, что вас здесь радует.

   - Странный ты ангел.

   - А вы побитые демоны, - беззлобно огрызнулся я. Шайрэ надменно фыркнул, но скрыть за этим улыбку у него не получилось, а вот его сестрёнка снова окрысилась, в который уже раз попутав моё имя с некими неприличностями интимного характера. Не стал её разочаровывать, промолчал, только пообещал как-нибудь вечерком зайти и продемонстрировать данные интимные неприличности. А заодно поднатаскаю свой демонический, даже Арлетта не учила меня столь оригинальным оборотам.

- 6 -

Какая ничтожная малость может иногда перестроить всего человека!

Полный раздумья, шел я однажды по большой дороге.

Тяжкие предчувствия стесняли мою грудь; унылость овладевала мною.

Я поднял голову... Передо мною, между двух рядов высоких тополей, стрелою уходила вдаль дорога.

И через нее, через эту самую дорогу, в десяти шагах от меня, вся раззолоченная ярким летним солнцем, прыгала гуськом целая семейка воробьев, прыгала бойко, забавно, самонадеянно!

Особенно один из них так и надсаживал бочком, бочком, выпуча зоб и дерзко чирикая, словно и черт ему не брат! Завоеватель - и полно!

А между тем высоко на небе кружил ястреб, которому, быть может, суждено сожрать именно этого самого завоевателя.

Я поглядел, рассмеялся, встряхнулся - и грустные думы тотчас отлетели прочь: отвагу, удаль, охоту к жизни почувствовал я.

И пускай надо мной кружит мой ястреб...

- Мы еще повоюем, черт возьми!

(И.С.Тургенев - Мы ещё повоюем!)

   - Всё началось не со зла, всё началось как игра, - злорадно продекламировала Игнес.

   Едва удержался, дабы не прижать её покрепче к себе и хорошенько потереться.

   Если уж мне приходиться страдать, я не должен делать этого в одиночестве! А выплеснутая мне на одежду жиденькая каша, дарованная сегодня на ужин заключённым, делала меня очень страдающим ангелом. Игнес же продолжала издеваться, однако близко к двери не подходила. И правильно делала, только она не учла одного.

   Я смахнул с себя белые липкие кусочки каши и задумчиво погладил боковой карман на штанах. В нём у меня лежал заветный ключик от всех местных камер. Удобная такая штука, в руках демона превращается в нечто непонятно-ржавое, а для ангела служит универсальной отмычкой, принимая нужную форму для нужного замка. Зайти, что ли, близко пообщаться со стервозной демоницей?

   После недолгого раздумья, решил всё же не заходить, а в ответ тоже поиздеваться на расстоянии.

   На расстоянии, потому что наученный опытом ангел - живой, здоровый и ему не нужно самостоятельно штопать одежду. Благо, раны на мне заживают сами, иначе пришлось бы штопать и себя, Игнес временами бывает несколько вспыльчивой. В отличие от её довольно флегматичного братца. Мне иногда казалось, что Шайрэ вообще не с нами. Демон мог сутками сидеть в одной позе, не реагируя ни на что. Правда, когда мне удавалось достать шоколадные батончики, мой "приятель" по Чистилищу сразу же оживал. Сегодня, кстати, именно такой "шоколадный" день.

   Ещё раз придирчиво смахнул с себя остатки каши - не правда, что к ангелам не липнет всякая дрянь - ещё как липнет, - и выдал свою самую мстительную улыбку. Игнес притихла и с лёгким недоумением посмотрела на меня через смотровое окошко. Я же медленно потянулся к внутреннему карману жилетки и столь же медленно, вытащил оттуда пару шоколадок.

   С жадным воплем "Дай!" - Игнес бросилась на дверь камеры, я едва успел отскочить назад - её загребущие ручки, временами, с очень длинными когтями, выскочили из окошка и начали шарить в поисках сладкого. Было бы окошко побольше, она бы и голову туда сунула.

   Я покрутил шоколадками в опасной близости от её рук и, отойдя к двери камеры Шайрэ, открыл смотровое окошко там, передав демону его долю. Игнес зарычала.

   - Лука, - примирительный тон Шайрэ я проигнорировал. Не первый раз он защищал свою вздорную сестричку от тирании с моей стороны. Я вначале даже вёлся, и мир между всеми таки происходил. Со временем, я просто перестал обращать на это внимание. Зачем? Если на мои труды каждый раз огрызаются.

   - Жуй свою шоколадку, а то и эту отниму, - пригрозил я, и демон поспешил отойти от двери. До сих пор не понимаю, почему на них так действует шоколад. Или их в детстве недокормили? В любом случае ради пары шоколадок эта парочка была готова на многое. Да и не только они. Каждый из демонов Чистилища ради сладкого готов был убивать голыми руками.

   По мере сил и возможностей, я подкармливал заключённых инфернов, но брату и сестре доставалось чаще всего. И вот после всех моих жертв и ухищрений, чтобы достать им десерт к кашке, меня обливают этой самой кашкой...

   Вернулся к камере демоницы, встав на безопасном расстоянии, и ещё несколько минут безжалостно дразнил Игнесу. Та шипела, выкрикивала угрозы, называла меня всякими нехорошими словами, а в конце, даже сказала страшное для неё слово "пожалуйста". Я едва не выронил шоколадку, Игнес едва её не поймала. Удивила стерва, ой, удивила! Захотелось тут же отдать ей лакомство, но я злой обиженный и облитый кашей ангел.

   - Лукреций... - приторно-сладким голоском пропела Игнес, пока я задумчиво раскрывал упаковку шоколада. Я, знаете ли, тоже сладкое люблю.

   - И какой из тебя после этого ангел? - зло поинтересовалась демоница, сквозь окошко наблюдая, как я жую батончик.

   - Хреновый, - честно признался я и потягал тележку с завтраком дальше. Семейка тэль Маришь жила в отдельном крыле тюрьмы и, обычно, я заходил к ним первым, а дальше обходил оставшиеся тридцать семь камер. Сегодня, я тоже не стал менять традиции, а вот в следующее своё дежурство, пожалуй, несколько изменю маршрут. И главное - никакого шоколада! М-да, детские шалости какие-то.

   - Сволочь крылатая! - злобно бросила демоница, когда окончательно поняла, что сладкого ей не видать.

   Остановился и пару раз вздохнул - всё же со своей "инвалидностью" я давно примирился, но всё равно, каждый раз при упоминании, внутри что-то ёкало.

   - Игнес! - рявкнул Шайрэ. Сквозь толстую дверь его голос был похож на глухой звук испорченной трубы и на сестру производил неизгладимое впечатление. Игнес обычно умолкала и ещё дня два вела себя прилично. Шайрэ редко повышал голос, но когда повышал... Могу только предположить, что Игнес была очень непослушным демонёнком и натворила за свою жизнь много такого, за что потом приходилось расплачиваться брату. И тому очень надоело прикрывать её задницу своей.

   - Приятного аппетита, - скупо пожелал я и покинул крыло. Правда, по привычке не стал закрывать смотровые окошки. Вечером закрою, пока пусть общаются. Сквозь толстую дверь очень неудобно переговариваться, уж мне-то и не знать - пробовал на собственной шкуре.

   Дальнейший обход территории и раздача завтрака прошла без приключений. Впрочем, откуда этим самым приключениям здесь взяться-то? Демоны провели в заключении слишком много времени и давно, если не смирились, то привыкли к своей участи. Тем более, рано или поздно господин Люцифер вспоминал о своих зарвавшихся подданных и проявлял чудеса милосердия. К примеру, совсем недавно, по общему времяисчислению, примерно три месяца назад, нас покинуло целых три демона.

   Как сообщил один из не в меру болтливых инфернов, пришедший за своими сородичами: между Адом и Раем назревал очередной масштабный конфликт и Люцифер собирал армию. А раз хозяин Ада решил набрать резерв из заключенных Чистилища, конфликт назревал серьезный. Жаль, мне теперь не посчастливится принять участия в боевых действиях. Я, может быть, и не самый лучший воин ангельского воинства, но свою лепту бы внёс. Дружить с демонами, тем более в мирное время - это одно, а надрать им хвостатые задницы - это совсем другое! Можно сказать - это мой священный долг, который вбит в моё сознание на уровне рефлексов и что бы я ни делал, но как только командующий армии, к которой я приписан, отдаёт приказ - я слепо лечу его исполнять.

   Мысленно обозвал себя идиотом! Обещал же более не напоминать сам себе о сделанной глупости, так нет! Сначала Игнес всколыхнула болезненную тему, теперь сам докатился до само... то ли бичевания, то ли жаления.

   В общем, испортил себе настроение и, выдав миску каши последнему демону, посмотревшему на меня через смотровое окошко с долей обиды... а я что могу сделать? В наряде по кухне сегодня Джан, нарвавшийся на гнев Аркадия: разлил тому на любимую мантию горячий кофе. Бездушный, тем более, ангелы и архангелы, никогда не заботились о нормальном пропитании демонов, и Джан не стал исключением. Один я как дурак пытаюсь рыпаться против системы. Да и вообще, нравится мне, когда ангелам плохо. И для этого есть свои, в меру корыстные причины.

   Что может сделать ослабленный, едва стоящий на ногах демон, единственным желанием которого будет от пуза пожрать? Да ничего он не сможет. Пожалуй, даже от нормально питающегося демона, после пары сотен лет в камерах Чистилища, будет мало пользы, но здесь я рассчитываю брать количеством и умением. Опыт, как говорится, не пропьёшь, а вот ничего не умеющие или просто не желающие проходить боевую подготовку ангелы, из которых по большей части и состоит персонал Столицы, вряд ли сможет дать достойный отпор, коли появится такая необходимость. Плюс, фактор, который несомненно будет на стороне демонов - желание выбраться отсюда.

   Да, признаю, я опять начал задумываться о побеге. Даже снова начал спускаться в подвалы замка и пытался вспомнить дорогу к свободе. Пока, правда, все мои попытки уходили в молоко, но рано или поздно я это сделаю, и тогда...

   Всегда остаётся крохотная вероятность, что случайно наткнусь на цель своих поисков. И тогда демоны послужат мне отличным отвлекающим манёвром. Ну а после, кто из них будет в силах, спокойно пройдёт по моим меткам. Я не жадный, пусть пользуются.

   Только об одном думать было противнее всего - что я буду делать, когда выберусь на свободу? Крыльев нет, большей части сил тоже, идти некуда...

   Так что эта часть плана у меня хромала на все имеющиеся конечности. Ладно, дойду я до скалы. Как мне с неё спускаться? Был вариант построить дельтаплан или сшить парашют. Идея в принципе нормальная, но что в таком случае делать со Стражами? Этот кусок будущего плана я катал в голове так и эдак, но всегда выходило одно и то же - меня насильно возвращали в Чистилище и лишали ещё чего-нибудь важного.

   С тех пор как троих демонов забрали пополнить Адские ряды в предстоящей войне, стал прикидывать, а не выставить ли часть демонов против Стражи, и пока те будут кромсать инфернов, по-тихому сделать ноги. Тогда парашют и всякие там дельтапланы отпадали, слишком медленно, заметно и ещё неизвестно куда меня занесет порывами ветра. Оставался только вариант заручиться поддержкой Шайрэ с его несносной сестрицей и улететь, воспользовавшись их крыльями. Я нисколько не сомневаюсь, что демоны поддержат мою идею побега, вот только согласятся ли они нести меня? Точнее, не бросят ли, как только представится такая возможность? Хоть мы и, как бы так сказать, чтобы не слукавить - сдружились, доверять порождениям зла свою драгоценную шкурку желания не было.

   В итоге, оставалось лелеять планы и надеяться, что в один прекрасный день, ибо ночью совершать побег было верхом глупости, я таки смогу осуществить замышленное.

   Я закрыл за собой дверь в тюремную зону, следуя протоколу, дважды перепроверил целостность замков, активировал обязательные ловушки и нехотя вдавил "красную" кнопку. На самом деле она была облезло - стального цвета, но по сути своей была именно красной. Помнится у людей, да и прочих оболочек душ, красный цвет всегда считался цветом смерти и страдания. Вспомнить хоть красную кнопку в специальных чемоданчиках, нажатием которой можно было стереть с лица земли добрую половину континента. В некоторых вариациях: целую планету, ну или мир - это смотря до какого прогресса доросла та или иная цивилизация того или иного мира.

   Ангелы доросли до того, чтобы намеренно истязать демонов. Не знаю, что чувствовал, видел или переживал каждый из инфернов в моменты работы "красной" кнопки, демоны об этом не распространялись, а если и заходил разговор, становились угрюмее грозовой тучи. Мне же, хоть я и сидел в застенках, испробовать кнут не пришлось. Уж не знаю, как так вышло, но после лишения крыльев меня особо не изводили. Так, помурыжили, пожурили, попугали и отпустили.

   В любом случае, протоколом было положено держать "красную" кнопку в рабочем состоянии и я всецело следовал правилам. И пусть потом ко мне хоть кто-то попробует придраться!

   Дождавшись первых стонов, которые слышались даже из-за толстой двери, я отвёз тележку, на которой катал котелок в её закуток - ну, прямо стихи получились! И, подхватив большую кастрюлю, на дне которой ещё оставались пригоревшие остатки каши, понёс ту на кухню. Раз Джан сегодня главный по поварешкам, мыть посуду тоже ему. Вот пусть и мучается, готовил бы нормально, и не пришлось тогда драить чёртов котелок!

   Это я сообщил злобно смотрящему на меня ангелу, когда отказался мыть за него его поджарки. Мне пригрозили страшными карами, вплоть до банальной тёмной, которая, к слову сказать, обычно заканчивалась вызовом меня на ковер к архангелам. И если Зордон был равнодушен к несчастью побитых ангелов, вознамерившихся нанести мне неприятные, хоть и быстро заживающие увечья, Аркадий каждый раз гавнялся так, что для своего же душевного покоя, проще было давать себя побить.

   Но, натренированный на демонах организм - где если не ты, то тебя! - действовал на рефлексах, и получалось то, что получалось. До определённого момента. Однажды моё терпение банально лопнуло, и я накатал жалобу, прокрался в кабинет Аркадия и отправил в самую высшую инстанцию. Не прошло и двух местных суток, как в Чистилище пожаловала проверка, после чего на двух ангелов и одного бездушного у нас стало меньше. Потом их вернули, но меня они теперь обходили по большой дуге и вообще старались со мной не пересекаться. От Аркадия и Зордона я получил выговор, но вели они себя со мной предельно... безразлично. Есть и есть, главное не болтается дерьмо под ногами.

   Однако порой приходилось... А-а-а, да демон с ними! Надоели.

   А вообще, есть у меня подозрения, что, безвременное отбытые в Столицу некого ангела, не повлияло на наличие у него "Крыши". Кто-то и сейчас присматривал за опальным мною. Вопрос - зачем это им? И кто это они? - всё ещё оставался не разгаданным.

   Впрочем, у меня было достаточно свободного времени, чтобы придумать тысячу и один вариант решения этой задачки.

   С чувством выполненного долга я покинул кухню и рычащего мне в след ангела, и направился заниматься ещё одной своей обязанностью - Руриком.

   Именно Рурик был причиной, по которой мой план побега разрабатывался исключительно для светлого времени суток. Нет, конечно, после такого продолжительного времени общения с местным Сторожем, тот вряд ли бы тронул меня сознательно, но команда "фас" начисто выбивает все извилины из башки этого существа. Вот если бы снять с его шеи одну вредоносную вещицу, тогда да, ночь стала бы идеальным временем для момента икс. Но, как снимается этот своеобразный "ошейник", к сожалению, знали только архангелы.

   Рурик же был чем-то схож со мной. Нет! Я не имею в виду внешность. Тут мы отличались, как ангел от... ну, кем там был Рурик.

   Сторожа, так же как и меня - презирали. Именно поэтому им и занимался ваш покорный слуга. Мне было плевать и на внешность и на буйный характер животинки, и даже на то, что эта самая животинка несколько раз пыталась перегрызть мне горло. В конце концов, мы нашли общий язык, а спустя какое-то время, я понял, отчего у Рурика было такое членовредительное желание полакомиться моей шейкой.

   Оказалось банальность - добродушные ангелы в компании бездушных частенько отрабатывали на стороже свои псевдо боевые навыки. Делать это было не сложно - пока над Столицей светило солнце, Рурик сидел на цепи, ну а ночью ни один уважающий себя ангел не посмел бы высунуться из замка. Гулять под луной было опасно даже мне, Рурик хорошо выполнял свои обязанности. И я понимаю ангелов, встретиться со сторожем на узкой тропинке не хотелось никому: "Чудовище" по первому времени наводило ужас и на меня. Уже потом выяснилось, что животинка вполне мирная и коли с ней хорошо обращаться, в ответ она тоже не будет пытаться порвать тебя на множество маленьких ангелочков.

   В общем, добродушное создание со странной кличкой Рурик, поняв, что я не желаю зла, допустило меня, так сказать, до своего тела. Ну а я ещё долго пытался отнести сторожа к хоть какому-то виду известных мне животных, но, увы, классификации Рурик не поддавался.

   При своих полутора метрах в холке и гипертрофированных мышцах, выпирающих из-под лоснящейся, умеющий менять окрас кожи-чешуи, зверь был весьма подвижен. Иногда казалось, что у Чистилища не один сторож, а два или три, так быстро он двигался.

   Задние конечности и балансировка тела позволяли передвигаться как на четырёх лапах, так и ходить на задних, тогда мне приходилось задирать голову и чертыхаться, "вытряхивая" из глаз каменную пыль с потолка пещеры, занимаемой сторожем. Всё дело в одной интересной особенности - в спокойном состоянии голову Рура, гибкую шею до загривка и три четверти хвоста у основания, украшала длинная белая грива, в агрессивном же настроении, грива затвердевала, превращаясь в тонкое лезвие, под которое не советую лезть никому. Вот таким гребнем-лезвием он и крошил потолок пещеры. Само собой, неведомый создатель этого монстра не обошёл стороной такие части тела, как когти и зубы. Рурик мог дать сто очков вперед любому ранее известному мне существу, а уж где-то вымершие, а где-то ещё существующие динозавры или драконы, казались добродушными детскими сказками.

   Задние конечности заканчивались четырьмя когтями, размером чуть больше моей ладони, а передние аж целыми пятью. Длину и остроту передних проверял на собственной шкуре. Раны от них заживали почти неделю.

   На морде имелась пара толстых усов, за которые, видимо, животинку следовало держать, если вдруг появится самоубийственное желание покататься на его спине. Пока смертников не находилось, и даже я не рисковал проводить подобные эксперименты. Тем более, всю шкуру сторожа украшали тонкие "скрытые" колючки, которые Рурик был способен выстреливать из тела подобно дикобразу. Не ядовитые, но всё равно неприятно. Всю эту "красоту" увековечивала прилизанная жилистая морда со смешной пуговицей черно-бурого носа. Глаза, как и полагается, сверкали дьявольским огнём, а из пасти разило так... одного раза, когда милая зверушка, в приступе "нежности" прошлась своим шершавым языком по моей физиономии, хватило.

   Ума не приложу, как Рурик тогда умудрился не поцарапать меня своими саблезубыми клыками, на палец выступающими из верхней челюсти.

   Стоило мне зайти в пещеру сторожа, как Рур вскочил на лапы, вцепился в меня взглядом полным любви и нежности, и бешено завилял хвостом как обычная собака. Ещё бы! Жестяная миска этого милого пёсика, наполненная кусками мяса и костей, находилась в моих руках. Иногда мне казалось, что Рурик мог случайно перепутать миску с моими руками, но, пока что сторож вёл себя прилично и больше на мою жизнь и части тела не покушался.

   Два часа я честно убил на кормление неклассифицированного раритета, уборку его пещеры, и даже нашел пару минут, чтобы поиграть с добродушно настроенной ко мне зверушкой. Ну а потом пришёл Леопольд и как обычно испортил мне настроение.

   - Тебя хочет видеть Аркадий, - высокомерно сообщил ангел, развернулся и вышел из пещеры. Рурика испугался? Ой, подумаешь, он рычит, скалится и сыпет мне на голову каменную пыль и крошку. А неху... не стоило метать в него ножи и практиковаться с кнутом.

   Я успокаивающе похлопал сторожа по морде, там колючек не было совсем, так что можно не бояться превратиться в подушечку для иголок.

   - Спокойно друг мой. Когда найду способ, сниму с тебя этот гребаный ошейник.

   Рурик понимающе заскулил и осторожно сжал в пасти моё запястье.

   - Знаю, парень, - свободной рукой погладил его по носу, что сторожу очень нравилось. - Но мне пора идти. Рур, отпусти.

   "Пёсик" поворчал, из вредности чуть сильнее, чем следовало, сжал зубами запястье и отпустил, напоследок облизав руку шершавым языком. Я на всякий случай внимательно осмотрел свою конечность - раны нанесенные сторожем чертовски болели и очень долго не заживали, но на руке были только едва заметные "вмятины" от его зубов.

   Рурик был ещё одной частью моего гениального плана побега. Уже сейчас я знал, как избавить Рура в светлое время суток от ненавистной цепи, а вот как снять ошейник оставалось только гадать. Как бы мне ни нравилась это добродушное создание, но себя я люблю куда больше, и как только придёт время, использую мощь сторожа по максимуму. Тут дело в чём. Это не просто ошейничек - собачье украшение, или как у демонов - ограничитель сил - это своего рода поглотитель воли - толстая белая кожаная полоска с вставкой из янтаря. И если её не снять, мне же первому будет бо-бо.

   Во-первых, из-за ошейника Рурик будет вынужден забыть всю нашу дружбу и выполнять приказы архангелов. Не знаю, может у них есть какие-то специальные артефакты, чтобы приказывать сторожу или они настроены на ментальные команды, пока что артефактов я не видел и ничего о подобном не слышал.

   В принципе, если удастся заполучить такой артефакт, можно будет организовать побег и ночью, но мне проще перебздеть. Рур не очень любит солнце и при свете дня начинает слепнуть. Не совсем, конечно, но достаточно, чтобы переставать быть смертельным оружием. Вот он и занимается охраной Чистилища по ночам, пока ангелы несут свою вахту днем.

   Похоже, я единственный, кто видит в этом полную бессмыслицу, всё равно, если даже умудриться сбежать отсюда, тебя вернут Стражи. Сам проверял.

   Во-вторых, из-за всё того же ошейника, сторож не может зайти на территорию замка. То ли там какое-то поле, то ли ещё какая неизвестная мне фигня, но Рур патрулирует только принадлежащие Чистилищу окрестности. Поэтому-то ангелы из замка по ночам и не высовываются. Даже мне порой страшновато вылезать в сумерках из стен твердыни, но иногда ходы и туннели, в которых я пытаюсь найти выход, выводят совсем не туда, куда бы я хотел. Пару раз я уже натыкался на Рурика ночью, но слава Богу или что уж там меркантильничать, Дьяволу, меня пока принимали за своего и не ели. Вот это "пока" меня и напрягало, а вдруг кому-то из архангелов ударит блажь в голову и он отдаст приказ - "уничтожать все, что движется за стеной замка в неурочное время суток", так что рисковать не хотелось. Да и Удача - дама капризная, может рано или поздно отвернуться от несчастного ангела.

   Я ещё раз потрепал сторожа по морде и направился в кабинет архангела. Было даже интересно, какую на этот раз мне выскажут претензию.

   - Долго ходишь, - вместо положенного приветствия, объявил мой любимый архангел-крыса.

   - Другого не умею, - не вежливо буркнул я и, не став дожидаться приглашения, занял единственное свободное кресло напротив стола архангела. Аркадий недовольно поморщился, но как обычно вонять по поводу моего непомерного хамства, не стал, чем не слабо меня удивил.

   После той жалобы, отношение ко мне немного изменилось, но любви от этого не прибавилось. Я часто ловил на себе непонятные взгляды ангелов и бездушных, от которых у меня по коже пробегал холодок. Я не трус, но временами становилось страшно даже мне, привычному вставать грудью против демонов. И как бы это странно ни звучало, но единственное место, где я чувствовал себя полностью спокойным, была тюремная зона. Демоны навевали на меня какое-то умиротворение.

   Единственная, кто портил весь астрал - была Игнес. Каждый раз она ухитрялась испортить мне настроение.

   Надо будет, наконец, спросить у Шайрэ, нет ли какого-нибудь способа её угомонить? Всякому терпению рано или поздно приходит конец. Я в этом правиле тоже не исключение.

   Пока я раздумывал, Аркадий делал вид, что его очень занимает толстый томик, исписанный мелким, но ровным почерком. Присмотрелся и нахмурился. Это без сомнения был томик из дела моих подопечных. Только которого? Шайрэ или Игнес?

   Метод "научного тыка" здесь не уместен, а если наброситься на логику, то Шайрэ архангелу не нужен, а вот Игнес...

   Ох, что-то мне разонравилась причина, по которой меня вызвали! Я уже собрался по-хамски встать и выйти, громко хлопнув дверью, но передумал. Не дам я своих демонов в обиду, они мне самому ещё нужны, для побега.

   Я откашлялся, привлекая к себе внимания.

   - Ах да! - как бы невзначай, вспомнил обо мне Аркадий. - Я и забыл, что ты уже пришел. Скажу тебе, интересное дело у этой твоей демоницы.

   Значит, память и зрение меня пока не подводят и дело действительно в Игнес. Только что этой крысе нужно от взрывоопасной демоницы?

   Внезапная шальная мысль буквально взорвала мой мозг и теперь захоти архангел выгнать меня из кабинета, я не уйду и под угрозой Развоплощения. Это не оказалось неожиданным, хотя рано или поздно стоило ожидать...

   В Чистилище огромные проблемы с женским полом. Две имеющиеся демоницы пока что не представляют интереса для архангелов: одна беременная, почти на сносях, а вторая бесплодна, что было установлено опытным путём в лабораторной среде. Ангелки же не в счёт, их я за женщин перестал считать... ну, примерно четыре года назад, когда попал в Столицу. Мой подсчёт не точный и утверждать об его правильности не стану.

   Аркадий продолжал смотреть на меня, и видимо, видел весь процесс скрежетания шестеренок в голове, потому что ухмылка на его физиономии с каждой секундой становилась всё злораднее и злораднее. А когда я дошёл до кондиции и намеревался высказаться - громко захлопнул толстенный том биографии Игнес и невинным, присущим только ангелам, добродушным тоном, поинтересовался:

   - Надеюсь, ты понимаешь, что от тебя теперь ничего не зависит?

   Я промолчал. Архангел довольно поскрёб куцую бородку и встал с насиженного места. Дошел до окна, забрал с подоконника свёрток и положил его передо мной на стол. Будь я тысячу раз идиотом, но и без подсказки могу сказать, что в этом свёртке. Не каждая... да что уж там, ни одна из демониц на моей памяти, не была добровольным участником экспериментов проводимых ангелами в Чистилище. Для этого и существуют подобные "Ошейники". И я только что думал, как избавить от такого Рура. Теперь же...

   Как только я надену такой на Игнес, она станет безвольной марионеткой в руках Архангелов. Я уже видел как...

   До сих пор в голове не укладывалось, КАК такое могут делать ангелы. Ладно, если бы демоны, но светлые, априори обязанные быть добром и милостью ангелы...

   Я презрительно отвернулся от свёртка.

   - Какие мы нежные, - надменно усмехнулся архангел и неспешно вернулся на своё место. Вот сидит он в своём кресле и радуется несчастью других. Нормально ли это для архангела? Интересно, я ещё успею написать протест в высшую инстанцию? Вот только я сильно сомневаюсь, что там, наверху, не знают об этом и других "экспериментах", иначе бы Чистилище было в принципе не нужно. Тюрьма? Не смешите!

   Лаборатория с подопытными белыми и чёрными мышками, вот мы кто.

   - Как приятно видеть на твоём лице столь яркое разочарование, - улыбнулся Аркадий. Мне эта улыбка встала поперёк горла. Выходит, я ещё не совсем потерял свою, скажем так, человечность. Не думал, что когда-нибудь скажу это, но как жаль, что моя душа оказалась не настолько чёрной, чтобы её признали пригодной для создания демона.

   - Я...

   - Если ты хочешь сказать, что не станешь этого делать... - перебил меня архангел. А вот мысль он угадал точно, делать то, что он хочет, я отказываюсь, - ...могу тебя разочаровать, Лукреций. У меня есть прямое приказание сверху на проведение этого эксперимента и если кто-то будет мешать мне его проводить...

   - И что? Снова будешь грозиться Развоплощением? - это я вякнул раньше, чем понял, что говорю и кому говорю. Как бы меня ни прикрывали там наверху, делать это будут не всегда, - терпение рано или поздно заканчивается у всех, так что лучше не нарываться.

   Я передёрнул лопатками и постарался вернуть себе возможность нормально соображать. Забрал со стола свёрток и с деланным вниманием уставился на возмущенного архангела.

   - Что от меня требуется? - прозвучало это жёстко, но покорно. Не знаю, поверил ли Аркадий в моё смирение...

   Абсолютно уверен, что нифига он не поверил, но светлый тоже навесил выражение терпимости на физиономию. Прикрыл глаза и чему-то медленно кивнул.

   - От тебя требуется подготовить демоницу. И проследи, чтобы её братец не шумел.

   - Я понял.

   - Вот и замечательно, - Аркадий выдал дежурную улыбку и изящным взмахом руки позволил мне удалиться. Я не сдвинулся с места.

   - Что-то не ясно? - можно было и не скрывать неприязни ко мне, её в голосе архангела не услышал бы только глухой.

   - Кто будет производить... этот эксперимент?

   Аркадий расплылся... люди одного мира сказали бы, что в сардонической улыбке Чеширского кота, и я не стал бы с ними спорить. И это был второй звоночек, подсказавший мне не ждать от подлых ангелов ничего хорошего. Первым было то, что он добрался до дела Игнес. Как бы я ни любил эту вечно издевающуюся надо мной демоницу, но никогда не пожелаю ей подобной участи. И дело даже не в эксперименте, дело в самом Аркадии. Он уже не раз подкатывал в крыло семейки тэль Маришь и намекал на кое-какие привилегии. Игнес его, конечно, посылала, ещё и Шайрэ добавлял угроз из-за закрытой двери. И какой бы шишкой Аркадий ни был в Столице, демонов он побаивался.

   В общем-то, правильно делал. Если этот архангел когда и держал в руках меч или дрался в рукопашную, это было в такие древние времена, что мало кто их помнит, кроме его самого.

   А потом, когда терпение демонов кончилось, мои подопечные "пожаловались" мне, и я со всей своей детской непосредственностью пошёл разбираться с похотливым старикашкой, как в приступе доброты окрестила его Игнеса.

   - Разумеется, я, - напыщенно произнёс Аркадий, выпятив грудь.

   Дальше мне можно было и не слушать. Он давно хотел Игнес и теперь у него, если не соврал, есть разрешение свыше, чтобы получить демоницу не столько для своих экспериментов, сколько для развлечения телесного. Я и сам, несмотря на манеру Игнес говорить одни гадости, был покорен её внешностью. Это только в первые недели, как их привезли, демоны выглядели как куча самого настоящего, прошу прошения, дерьма, а потом раны поджили, и трудно было не заметить природную красоту демоницы. По началу и Шайрэ смотрел на меня как на потенциальную отбивную, стоило мне только упомянуть о его сестре в не том смысле. Позже он понял, что я очень часто неудачно шучу, и успокоился. А вот мне до сих пор, и особенно в последние месяцы, снятся сны неприличного содержания с участием Игнес. Я хоть и ангел, но пройти мимо такой девушки и остаться равнодушным...

   Вот и Аркадий равнодушным не остался.

   - Когда планируется начинать? - холодно спросил я. Будем надеяться, что у меня в запасе хотя бы пара месяцев, чтобы найти "забытый" проход на свободу.

   Обычно после получения санкции на проведение подобного рода опытов, проходило от нескольких месяцев до нескольких лет. Что для ангела и демона пара лет? Один миг. Так что никто никуда не спешил, и велись тщательные приготовления к предстоящему извращению.

   - Две недели, - всё с той же мерзкой улыбкой, сообщил архангел.

   Я встал и вышел из кабинета, напоследок всё-таки громко хлопнув дверью. Похоже, мне придётся забыть о поиске спасительного прохода и искать более быстрый и простой способ покинуть Столицу, при этом прихватив с собой парочку демонов.

   Ну а пока, дабы не терять время, буду изучать выданный для Игнес Ошейник. Вдруг пойму как снимается эта дрянь? Помощь Рура была бы бесценной. Аркадий не получит мою демоницу!

   Ещё и надо разобраться в кое-чём: если ошейник Рурика не позволяет войти ему на территорию замка, как себя поведет ошейник Игнес? Наоборот, не даст ей покинуть его пределы?

   С этими грандиозно-провальными планами я отправился обратно в тюремную зону. Пора делиться задумками побега с некоторыми демонами. Думаю, подобная мотивация, которую сейчас сжимает моя рука, будет отличным пинком к началу действий. В любом случае, одна голова хорошо, а три лучше.

   ... Это...

   Местоимение "это" стало единственным прилично звучащим словом в последующей отповеди Игнес. А я даже и не подозревал, что сведя в предложении довольно-таки простые слова, можно получить подобный матерный загиб, да ещё и с притопами и прихлопами.

   - Игнеса! - предостерегающе воскликнул Шайрэ. Хотя кого тут предостерегать? Всё уже сказано и сказано, в принципе, правильно. Я б ещё добавил пару красочных эпитетов, но пока воздержусь от комментариев, пусть демоны сами поймут, в какую глубокую задницу они угодили.

   - Что? - практически взвизгнула девушка и заметалась по камере. Было прекрасно слышно, как она топает босыми ногами по каменному полу, и это меня удивило настолько, что пришлось отойти от камеры Шайрэ и заглянуть в смотровое окошко камеры Игнес. Не могла же у нашей демоницы за пару секунд вырасти пара копытц.

   А сунулся я туда зря. Тонкая, но весьма сильная рука взбешённой демоницы ухватила за грудки и едва не оставила без ушей, попытавшись втянуть мою голову в камеру. Не упрись я руками в дверь, готов поклясться мамой - она смогла бы это сделать, ещё бы и целиком втянула!

   - И всё же, я не могу не согласиться с доводами твоей сестры, - негромко, но очень чётко прокричал я, надеясь таким нехитрым способом отвлечь демоницу от себя. Частично это даже получилось. Игнес вопросительно приподняла тонкую бровь, выражая этим своё сомнение, но руку разжала и я тут же, как чёртик из табакерки, отскочил от её камеры. Перевёл дух и прикинул, а не проще ли будет выпустить своих подопечных из камер и обсудить столь животрепещущую тему лицом к лицу. Потом покосился на камеру Игнес, и решил, повременить с таким шагом. В конце концов, помереть от старости мне не грозит, а вот получить некоторые неприятные увечья от вспыльчивой демоницы могу в лёгкую. Она сдуру может объявить меня в качестве виновника сложившейся ситуации. И это не самое плохое, что могут попробовать сделать со мной два демона, вырвавшихся на свободу!

   - Так, давайте все успокоимся и подумаем, - рассудительно предложил старший тэль Маришь.

   - А не засунуть ли тебе твою...

   - Игнес!

   - Успокоимся и подумаем в...

   - Игнес!

   - Может, всё-таки успокоимся и подумаем? - влез я в перепалку брата и сестры, пока они не забыли о проблеме.

   - А может...

   - Игнес! - это мы выкрикнули хором с Шайрэ, и демоница, буркнув нечто невразумительное, умолкла.

   Шайрэ тяжело вздохнул, судя по глухому стуку, пару раз стукнулся головой в дверь камеры и вытянул руку в смотровое окно.

   - Дай мне ошейник.

   - Хочешь примерить на себе? - тут же съязвила Игнес. Их камеры были практически напротив друг друга и неплохо просматривались с той точки, на которой стоял я. А стоял я там не просто так - было интересно знать, а лучше всего видеть выражение лиц и действия брата и сестры. В будущем это могло намного облегчить мне жизнь, ну а пока что я видел гнев и презрение Игнес, и обеспокоенность и ярость Шайрэ. Может уже пора переходить к теме побега?

   - Лучше молчи Иги... - тон демона не предвещал ничего хорошего, и слишком явно просматривалась нехватка некого "иначе", но Игнес хватило одного тона брата, и она снова утихла, и вообще улезла в самый дальний угол камеры, усевшись там на пол. А я с насмешкой проследил за её перемещениями и осторожно поинтересовался:

   - Иги?

   Игнес зашипела, Шайрэ снова дернул рукой, напоминая о своей просьбе, так что я отдал ему "украшение" и стал дожидаться приговора демона.

   Шайрэ несколько минут вертел ошейник в руках, потом начал пристально разглядывать кусок янтаря и кожу с нанесёнными на неё символами, ну а спустя пяток минут попросил меня перевести, что же там написано. Я перевёл, хотя смысла ни в одном слове, а уж тем более в их сочетании не видел. Край, воздух, власть, пожар, снег, фамилия, жизнь и номер. Вот такая вот белиберда и как именно её трактовать я не имел ни малейшего понятия. Кстати, на ошейнике Рурика были идентичные ангельские закорючки, только располагались они немного в ином порядке. И с чем это связано я тоже не знал. На обычных ошейниках, которые уже красовались на шеях демонов, были нанесены только стандартные руны, перекрывающие поток Силы к сущностям инфернов, так что сравнивать их с поглотителем воли было бессмысленно.

   Шайрэ тоже выглядел озадаченным и уточнил: а нет ли у этих слов ещё какого-нибудь перевода или трактования и вообще, ангельский это язык или нечто иное. Здесь я должен был признать свою неграмотность в данном вопросе и только развёл руками. Все, что я мог сделать - то есть банально перевести слова, я сделал. Шайрэ хмыкнул и попытался порвать ошейник на две части. Кожа трещала, демон заглушал треск своим рыком и редким матом, но ошейник так и не поддался, после чего Шайрэ вернул его мне и, усевшись на пол в центре камеры, погрузился в раздумье. Теперь ближайшие несколько часов до него не достучаться.

   - Лука, - тихо позвала Игнес. Видок у неё был до безобразия печальный, и я сразу же проникся к ней сочувствием. Всё же, какой бы стервой она ни была, Игнес была чертовски привлекательна и если бы не её острый язык, я бы... я бы мог с ней сделать многое, этим испортив более или менее дружественные отношения с её братом. За время, проведённое в Чистилище, мы вроде как сдружились, по крайней мере, наивный ангел считал именно так. Что по этому поводу думал Шайрэ, мне придётся выяснить только в момент побега. И то, только в том случае, если он состоится, ну а коли состоится, демоны могут тривиально использовать меня, а потом бросить на растерзание ангелам, когда я перестану быть нужным.

   Я подошёл поближе к камере Игнес, исключительно чтобы лучше видеть саму демоницу и... попытаться спрогнозировать её дальнейшее поведение. И плевать, что ещё ни разу у меня не получалось предугадать её действия даже в самой простой ситуации. Демоница была исключительно не предсказуема.

   - Опять хочешь сказать мне какую-нибудь гадость? - спросил только для поддержания разговора.

   Игнес отрицательно мотнула головой и отвела взгляд.

   Удивляться такому поведению я не стал, и не такое видел в её исполнении, и каждый раз театр одного актера приносил демонице победу, а меня оставлял в дураках. И куда я спрашивается, смотрел? А смотрел я на её полуобнажённое тело и мыслями был очень далеко от положенного светлому ангелу.

   - Я хотела сказать... - она тяжело вздохнула, закусила нижнюю губу и повела плечиком, демонстрируя мне кусочек голой плоти на груди, после чего из моей головы как обычно вылетели вне мысли, а в штанах стало немножко тесно. Но, в этот раз всё пошло не так как обычно. Игнес рассмеялась, наполняя камеру и коридор тягучим злым смехом, и с тоской заглянула мне в глаза.

   - Спасибо, что хоть попытался что-то сделать. Не каждый демон захочет помогать... хм-м... ближнему, а ты...

   - А я ангел, да? И что с того? - я моментально выскользнул из дурмана созерцания тела демоницы и резким движением взъерошил волосы. Всегда бесило, что меня приравнивают к остальным пернатым святошам. Я никогда не был фанатиком света, а теперь я вообще уникальное существо, которого достало, когда о нём говорят в таком тоне. Вот только как понятнее, в миллионный по счёту раз, объяснить это моим подопечным?

   Игнес поднялась и шагнула к двери. Я тут же отпрянул от смотрового окна.

   Демоница горестно усмехнулась и как недавно её брат, вытянула руку.

   - Дай ошейник.

   Пару секунд раздумывал, стоит ли идти на такой шаг - Шайрэ всё же разумный, а вот от его сестрицы можно было ожидать чего угодно - и всё-таки вложил исписанную знаками полоску кожи в руку демоницы.

   Хочет изучить, мешать не буду.

   Но, Игнес снова смогла меня удивить и сделала нечто из ряда вон - попыталась надеть на себя второй ошейник. Не знаю, что в этот момент нашло на меня, но я не только успел открыть её камеру, но и выбил полоску кожи из рук демоницы, после чего заслужил весьма болезненную пощечину. А внезапно вернувшийся из размышлений Шайрэ пообещал свернуть мне шею.

   - И это ваша благодарность! - буркнул я, подбирая с пола ошейник, и зло посмотрел на виновницу торжества. Игнес стояла, прижавшись спиной к стене, и с такой надеждой косилась на открытую дверь камеры, что мне даже стало стыдно развеивать её мечты.

   Я мотнул головой в сторону двери.

   - Иди, я не стану тебя задерживать.

   Демоница посмотрела на меня, словно увидела первый раз в жизни и не сдвинулась с места. Правильно. Далеко бы она ушла?

   Пожимаю плечами, и напоследок улыбнувшись девушке, выхожу из камеры, "забыв" запереть за собой дверь. Подошёл к камере Шайрэ и открыл и его дверь.

   - Это в знак доверия, - объяснил я в ответ на его саркастический взгляд. - У нас осталось всего две недели я и собираюсь потратить их с пользой для всех. Или ты, - я обернулся и пристально посмотрел на высунувшуюся из камеры демоницу, - всё же желаешь побыть куклой для архангела? Я всё понимаю, они бедные несчастные, ни за что сосланные в Чистилище, и их нужно пожалеть...

   Я примолк, осторожно покосившись на Шайрэ и, тяжко вздохнув, взъерошил волосы на затылке, куда за несколько мгновений до этого пришёлся его нравоучительный подзатыльник. Да, я знаю, у меня иногда срывает тормоза, но это исключительно в присутствии его сестры. А уж если она начинает мне язвить, хочется ужалить в ответ и как можно сильнее.

   Ну а если поднатужиться и сказать правду - не хочется упасть в её глазах и стать жертвой насмешек. Словесные уколы демоницы тоже бывают весьма болезненны.

   Ладно, закончим с драматургией и вернемся к проблемам насущным.

   - У вас есть идеи, как избежать... - тут я замялся, подбирая слово поприличнее. Таких, правда не нашлось, из-за чего фаза так и осталась незаконченной.

   Шайрэ насмешливо хмыкнул и посмотрел на меня как на идиота, давая понять, что какие бы идеи они ни предложили, всё равно в жизнь не воплотится ничего. А вот в его взгляде читалась надежда. Думает, я знаю, что делать?

   Я понуро опустил плечи и отвернулся. Кроме практически нереальной возможности побега, я тоже не мог предложить ничего путного.

   - А если нам попробовать сбежать? - слишком уж воодушевлённо предложила Игнес. Мне захотелось рассмеяться, но я сдержался, понимая, что... да, что глупость штука заразная, но, несмотря на это, мысль демоницы пришлась мне по душе. Смешно, что тут скажешь.

   Шайрэ вопросительно посмотрел на меня и едва заметно поморщился, видимо, прочитал по выражению лица, что я думаю об этой затее.

   - Но почему? - недовольно воскликнула Игнес.

   - Потому что я уже несколько... довольно продолжительное время, а если точно, то с самого попадая сюда, кручу в голове эту возможность. Один раз даже умудрился воплотить её в жизнь, - невесело поведал я.

   - Так это же здорово! Значит, ты знаешь, как отсюда свалить! - вновь воскликнула Игнес, но, наткнувшись на мой потемневший взгляд, снизила обороты. Мы к этому моменту устроились в коридоре между камерами и вели практически светскую беседу, не хватало только разлитого по чашкам чая.

   - Знал. До того, как встретился со Стражами. А потом мне стёрли память и лишили крыльев. Думаешь, я торчал бы здесь, если бы помнил, как выбраться?

   - Прости. - Это прозвучало вполне искреннее, так что я просто отмахнулся и, забыв о светских приличиях нашей беседы, уселся на корточки у стены.

   - Давайте на чистоту, друзья мои... - я внимательно посмотрел на демонов, оценивая их реакцию на своё заявление, и позволил себе кривую улыбку. Брат и сестра имели вполне схожие выражение лиц, и эти выражения я оценил как "сойдет для сельской местности при отсутствии лучшего варианта". Против моей дружбы они не были, но и радости об упоминании подобной возможности не испытывали. Демон никогда не станет ангелу другом, как ангел демону.

   - Я уже не раз продумывал варианты побега, чуть ли не каждую ночь провожу в катакомбах и туннелях замка, пытаясь вспомнить маршрут, по которому мне удалось выбраться в первый раз и пока мои поиски не принесли ничего, кроме разочарования. - Я немного помолчал и ещё более мрачным тоном, продолжил.

   - Но, в любом случае, если нам удастся, на выходе будут ждать Стражи. Не мне вам рассказывать, кто это такие. Один раз я уже сталкивался с ними и больше не хочется. Да и... - я выдал нечто похожее на смешок и стал совсем мрачным. - Я не боец в этой войне. Помощи от меня не будет в любом случае. А если нас поймают, вам грозит Развоплощение.

   - А тебе значит, нет? - прищурившись, спросила Игнес.

   Я развёл руками и коротко посвятил демонов в некоторые факты моей биографии. Шайрэ снова хмыкнул, а Игнес цокнула языком и скрылась в своей камере.

   - Слушай, почему твоя сестра меня так ненавидит? - задал я вопрос задумчивому Шайрэ, пока он снова не ушёл в себя.

   Демон расплылся в ироничной улыбке, от которой мне стало не по себе, и наклонился к самому моему уху.

   - Потому что ты ей нравишься, - тихо, едва различимо, видимо, чтобы Игнес ничего не услышала, просветил он меня. Потом ободряюще хлопнул по плечу и ушёл в свою камеру. Было открыл рот, чтобы... эм... чёрт! Даже не представляю, что можно сказать на такое заявление.

   Я мог предположить что угодно, вплоть до того, что когда-то, в какой-то земной жизни, копаясь в песочнице, я отобрал у Игнес её любимую лопатку, но чтобы я ей нравился?

   А в принципе, что здесь такого фантастического? На рожу я вышел, характером, Бог тоже не обделил, да и веду себя не так как положено по протоколу ангелу. В таком случае, не проще ли было затащить меня к себе в камеру и сделать там со мной всякие непотребности, зачем каждый раз встречать в штыки?

   М-да, поди, пойми этих демониц.

   Сильно тряхнул головой, избавляясь от неуместных сейчас мыслей, поднялся с пола и решил пойти перекусить, а то на голодный желудок мне хуже думается. Может быть, идея с побегом всё же не так плоха, как могла показаться? А теперь, зная, что найду поддержку в лице как минимум двух демонов, можно попробовать расширить круг участников данного мероприятия.

   Камеры я закрывать не стал, пусть брат и сестра пообщаются, так сказать, с глазу на глаз, может быть, найдут какое-нибудь интересное решение проблемы, а вот "красную" кнопку нажать пришлось, иначе влетит мне от начальства.

   Поглощать ужин, я уселся прямо на кухне, раздражая Джана своим присутствием. Ангел бросал на меня колючие взгляды, что-то бурчал себе под нос, а я старался не слушать и не обращать внимания, заодно разложил по полочкам всё, чего смог добиться за сегодня от своих подопечных. Не знаю, насколько правдоподобно я выглядел, но, судя по всему, демоны поверили мне полностью. Ну, или в большей части. Разыгрывать перед ними представление было весьма презабавно, вот только при всём желании, я просто не мог поверить в их радушие.

   Само собой, без меня они не смогут ни выбраться из своих камер, ни снять ошейники, сковывающие их Силы, так что, по любому, я им нужен. А насчёт побега, пожалуй, я немного перефразирую эту затею, и если всё получится хотя бы частично...

   Я сунул в рот очередную ложку дрянной каши, приготовленной Джаном и блаженно улыбнулся. Ангел, увидев дурную улыбку на моей физиономии, покрутил пальцем у виска и поспешил закончить с мытьем посуды. Всё-таки интересно, чего же они так меня... опасаются, что ли?

- 7 -

Ну-ка дети, встаньте, встаньте в круг!

Время одиночества и мук.

Ну-ка дети, встаньте, встаньте вряд!

Смотрите все, как поднимается АД!

(Deform - "Аэростат")

   - А ты уверен, что из твоей затеи выйдет хоть что-то? - я огляделся в поисках столь неверующего участника заговора и понимающе хмыкнул. Елоод в Столице старожил. Если судить по его досье, которое я, разумеется, прочитал, как и досье на всех остальных, Люцифер уже второй раз ссылал этого демона к нам в гости. И если быть объективным - правильно делал. Так что теперь Елоод сомневался и именно он-то и ещё одна демоница (та, которая была почти на сносях, но её слава Богу, держали в специальной камере в лаборатории архангелов) были слабыми звеньями плана, рождённого моей дурной головушкой. Даже Шайрэ, узнавший все подробности нового ПП (плана побега), признал, что это самоубийство. Мне не оставалось ничего, кроме как с ним согласиться и начать подготовку к действиям. И начал я с того, что педантично обошёл все камеры и предложил демонам два варианта: либо они со мной, либо про них забудут при нажатой красной кнопке. Навсегда забудут. Уж это я устроить могу. Один раз погрублю архенгелу и пойду ишачить на демонов на пару другую месяцев. Этого времени для осуществления задуманного хватит с запасом. А несогласные - передохнут с голодухи.

   Несогласных, как и предполагалось не нашлось. Все жаждали свободы и мести.

   После этого я открыл все камеры и согнал жаждущих в главный коридор, способный вместить тридцать шесть демонов и одного опального ангела. Хотя какой после этого из меня ангел?

   Очень плохой ангел.

   Я потёр ручки и подмигнул Игнес, занявшей одно из выгодных мест в первом ряду. Девушка надменно фыркнула и отвернулась.

   Шайрэ с самым воинственным видом встал справа от сестры, прикрывая её тело от похотливых взглядов демонов. Моего, кстати, тоже.

   Учитывая, сколько времени инферны провели вдали от тепла и ласки, я их полностью понимал и даже поддерживал - Игнес была адски красива. Характер, правда, не очень, но мне ли об этом задумываться? Да и демоны в связи с моим молчанием начали нервничать. Ведь знают, что им будет, если мой замысел не удастся. А задумал я многое.

   Я ободряюще оскалился и снисходительно посмотрел на слабое звено своего плана.

   Елоод под моим взглядом съежился, превращаясь в прошлогодний изюм, и все претензии относительно моего шикарного плана куда-то улетучились. Но я-то знаю, что это не так. Никогда не стоит недооценивать демонов. Даже, если они полвека просидели в застенках Чистилища. Попросить, что ли, Шайрэ избавить меня от этой начинающейся мигрени, пока она не переросла в серьезную головную боль? А то, что Елоод может испортить мою гениальную затею, я не сомневался. Дай ему волю и на пару минут отпусти поводок, и он тут же побежит крысятничать ангелам.

   Вообще я очень долго думал, прежде чем взять его в команду, но потом прикинул, что он всё-таки может пригодиться. Лишнее мясо не помешает.

   - Сработает! - уверенно заявил я. - Если мы будем работать все вместе и не делать никаких глупостей... - мой выразительный взгляд прошёлся по Елооду, затем перекинулся на Игнес. Мало ли что, а лишняя предосторожность никогда не помешает. - Тогда мы имеем реальные шансы не только выбраться на свободу, но и отомстить ангелам.

   - А тебе-то какая от этого выгода? - это выкрикнула демоница не способная зачать ни от ангела, ни тем более от метиса. Поэтому и брошенная в застенок как ненужный хлам. Периодически, правда, её забирали в лабораторию, но что с ней там творили, не знаю даже я. Ни в личном деле, ни в каких-либо иных документах ссылок на это нет.

   Сабиана.

   Я ожидал от неё нечто подобного. После того, как её провели через лабораторию, Саби начала видеть подвох везде, даже отказывалась от шоколада, который я, по доброте душевной, раздавал демонам. А уж как я замучился выгонять её из камеры на общее собрание заговорщиков. Но должок к ангелам у неё длинный. С ней проблем не будет, это так же ясно, как и обязательное наличие проблем с Елоодом.

   - Месть, - с каким же наслаждением я произнёс это слово и ни капли не соврал. Я готов мстить всем и каждому, что уж говорить о служителях Чистилища, ненавидящих меня всеми фибрами их прогнившей ангельской души.

   Демоны поверили. Кто-то согласно закивал, некоторые (бывшие соседями по камере) начали перешёптываться, напоминая друг другу о том, чего меня лишили ангелы. Шайрэ и Игнес молча смотрели на наше маленькое войско и, судя по их лицам, заново прикидывали шансы и распределяли роли будущей диверсии.

   - Я с тобой! - твёрдо сказала Сабиана и вслед за ней стали соглашаться и остальные. Я видел, в каком предвкушении блестели их глаза, и, честно признаться, сам начал получать какое-то извращённое удовольствие.

   Я точно неправильный ангел, чью душу при создании, поместили не в те тепличные условия.

   Ну и, само собой, мне было чертовски интересно проверить, развоплотят ли меня в случае провала или я снова выйду сухим из воды, понеся лишь незначительные потери. Куда ж без этого?

   Собрание я закончил через часа полтора, обсудив с демонами первоначальные планы, заодно Шайрэ разбил их на несколько групп. Елоода он засунул в группу Сабианы, о чём я попросил его ещё до начала нашей сходки. Саби не даст испортить ей блюдо под названием Месть, а значит, мне предстоит решать на одну проблему меньше. Сам же Шайрэ негласно принял командование восстанием, оставив мне роль серого кардинала.

   Демоны спорить с таким решением не стали, понимали, что тэль Маришь провёл в Столице слишком мало времени, чтобы успеть израсходовать внутренний запас Сил, а значит, ещё мог творить кое-какие чудеса. На пару мощных огненных вспышек, способных вышибить ворота замка, Силы ему точно хватит. А это уже авторитет.

   Вот только в мои планы не входило столь бездарное использование ресурсов.

   Я развёл демонов по камерам, разнёс ужин и, с чистой совестью забыл нажать на красную кнопку, после чего отправился в пещеру к Рурику. Убьюсь об стенку, но решу вопрос с его ошейником, тем более Игнес, сама того не осознавая, подала мне отменную идею, как это сделать.

   Идея была проста как мир и не требовала сильных умственных и физических затрат, но и Руру она могла не понравиться. Очень не понравиться.

   - Рур! Фу!

   Это было первое и единственно, что я успел выкрикнуть, прежде чем махина Сторожа обрушилась на меня. Хорошо, что у него на пузе не было ядовитых шипов, а уж удар обычной брони я как-нибудь переживу.

   Обслюнявив меня, Рурик издал некое победное тявканье, сполз с меня и начал в припрыжку носиться по своей пещере. Мне же оставалось радоваться, что Сторож сегодня в таком прекрасном расположении духа, может быть, мне повезет, и он не откусит мне руку, когда увидит нож.

   Обычный кухонный ножик, которым я обычно режу всякую мелочь. Брать что-то большое, типа тесака, которым можно перерубить кости, я побоялся. Рур, после всех издевательств ангелов очень болезненно реагирует на оружие.

   - Рур! - позвал я. Сторож не обратил на меня внимания и продолжил скакать по пещере, но потом, видимо, вспомнил, что я к нему прихожу не просто так, а с определённой целью - набить его желудок, притащил мне свою миску и с видом гордого ангела уселся напротив.

   - Прости малыш, ещё рано для ужина.

   Сторож принял вид обиженной невинности и грохнул лапой по миске, после чего начал носом пододвигать её ещё ближе ко мне. Пришлось миску отобрать, а потом быстро убирать руки, которые уж совсем не желали попадать в зубы обиженной зверушки.

   - Дам двойную порцию! - пообещал я, Рур тут же успокоился, плюхнулся на зад, навострил уши и вопросительно уставился на меня, мол: когда?

   - Только после того, как попробуем снять с тебя ошейник. Что скажешь?

   Сторож издал удивлённый звук, больше похожий на кряканье утки и, нетерпеливо помахивая хвостом, сунул мне свою морду.

   - Хороший Рури, потерпи чуток, - я доброжелательно похлопал зверя по морде, отодвинулся на безопасное расстояние и под недовольным взглядом Сторожа начал осторожно и очень медленно доставать ножик.

   Рурик оскалился, его грива и хвост затвердели, превращаясь в смертельное оружие, а пол обзавёлся парой новых глубоких царапин от когтей.

   - Рур, только спокойно. Я не хочу ничего плохого, мне просто надо срезать с тебя ошейник. Ты же хочешь от него избавиться? - это я говорил, пятясь к выходу из пещеры. Мало ли что может прийти в голову монстру при виде оружия.

   Чёрт! Наверное, всё-таки стоило взять тесак, уж тесаками в него точно не кидались. Но Рур проявил чудеса выдержки и не стал сразу меня есть, зато перекрыл своей тушей выход и погнал меня вглубь своего логова. Помолиться что ли?

   Но и молиться мне не пришлось. Рур лишь прижал меня к стене, обнюхал нож, потом долго принюхивался ко мне и отступил.

   - Хороший Рурик, - сглотнув вставший поперёк горла ком, сообщил я Сторожу и осторожно погладил по морде.

   Рур оскалился, но с места не сдвинулся и вообще как мог, выражал всем своим видом покорность. Если бы не зловещий блеск в глазах, предупреждающий рык, не обещающий мне ничего хорошего, я бы, наверное, поверил. А так оставалось надеяться, что он всё же в нужной степени считает меня своим другом и доверится мне.

   - Всё хорошо, Рур, - как можно спокойным голосом, уверял я. - Всё будет хорошо. Я не сделаю тебе больно. А если сделаю, так и быть можешь меня загрызть, мешать не буду. Я вот просто сейчас срежу с тебя этот чёртов ошейник и дам тебе его как следует погрызть. Ты представляешь, они хотели, чтобы я сам надел точно такой же ошейник на Иги. Ты должен помнить, я рассказывал тебе про эту взрывную демоницу. Помнишь, даже приносил кусок её одежды...

   Рур продолжал смирно стоять, только дёргал ушами и не сводил с меня злобного взгляда, впрочем, вскоре, я уже был так близко к его шее, что не видел никаких взглядов. Единственным напоминанием того, что отделяет меня от зубов Сторожа, стало его хриплое сипение, напряженное тело и ощетинившиеся в мою сторону иглы шерсти.

   Ну, Лукреций, одно неверное движение и ты уже никогда не узнаешь, что будет с тобой в случае провала побега.

   Я как мог осторожно просунул палец под плотно сидящий на шее Сторожа ошейник. Рур тихо зарычал.

   - Рури, с твоей стороны будет очень большой ошибкой начать растерзывать меня прямо сейчас, - как можно убедительней сказал я и, просунув вслед за пальцем тонкое лезвие, резким движением перерезал ошейник. И сразу же отскочил от заметавшегося зверя. Не знаю, меня ли он хотел достать таким способом или просто выражал радость по поводу освобождения, но я бы добровольно не рискнул сейчас вставать у него на пути.

   Я вжался в стену и с опаской следил за вывертами Сторожа, всё-таки надеясь, что не стану объектом его "счастья".

   От наблюдения за Руриком меня отвлекло непонятное шевеление у меня в руке. Глянул и нервно рассмеялся. Ошейник Рура несколько раз обвился вокруг моего запястья и прямо у меня на глазах два разрезанных конца спаялись в одно. Символы полыхнули синим и мне ничего не оставалось делать, как выругаться. Идея Игнес пырнуть Аркадия хорошим таким тесаком пару десятков раз отлично сработала на ошейнике подчинения, но почему меня никто не предупредил, что эта ангельская дрянь перекинется на меня?

   С усмешкой отметил, что как-то незаметно перестал отождествлять с себя с ангелами. Удивляться не стал. На самом деле, это даже хорошо - меня не будет терзать совесть, когда я на пару с демонами захвачу Столицу и...

   Мотнул головой и с недоверием вцепился взглядом в ошейник, ныне браслет, обосновавшийся у меня на руке. Рурик, тем временем, уже успокоился и незаметно подобравшись, от всей души толкнул меня своей мордой в бок.

   - Рур!

   Сторож недовольно всхрапнул и лизнул меня в руку и тут же начал отплёвываться. А я не смог сдержать улыбки, уж очень удивлённым было выражение его морды. Ну а потом на меня снова начали рычать. Уже не злобно, но весьма обиженно. Я лишь развёл руками и показал Сторожу, что именно он лизал вместе с моей рукой. Рур скривил морду и начал по новой отплёвываться.

   - Да, парень, я себя чувствую примерно так же, - тихо пробубнил я и попробовал снять ошейник с руки. Помнится, однажды от нечего делать я читал какую-то забавную книгу про демонов, и вот там была одна очень подходящая к моменту фраза. Нечто вроде: "Как говорил один из моих добродушных дружков: "Великий и ужасный демон Ща-а-с, всегда готов вас обломать". Вот и мне обломилось. Ошейник отказался сниматься как стандартным способом, так и с помощью имеющейся на нём застёжки.

   Ну, этого можно было ожидать, я не раз пытался таким нехитрым способом снять его с Рура. Но и с помощью ножа у меня не получилось срезать браслет, что стало неприятным сюрпризом.

   Подобревший Рур тоже предложил свою помощь в виде сгрызания ошейника с моей руки, но я был вынужден отказаться от столь деструктивного способа. Конечность, конечно, потом заживёт, но я всё же решил оставить этот способ на крайний случай.

   Что снять браслет-ошейник я не смогу, уразумел быстро. Сам не смогу. Нужен кто-то посторонний и самый обычный нож, как бы это глупо ни звучало. Зачем высокие материи? Просто хоть иногда нужно смотреть на вещи проще. Ангелы, демоны... Нечто возвышенное легче всего разрушить самым приземленным. Почему я не додумался до этого раньше?

   Наверное, потому что это слишком просто.

   Вот я и повертел так и эдак и решил попробовать. Попробовал. Молодец. И как теперь выходить из положения?

   Да очень просто!

   Нож у меня был, оставалось только найти того, кому я доверяю, и кто не пырнёт меня вместо помощи.

   Ну и, как Я теперь смогу попасть в замок, чтобы попросить... Игнес или Шайрэ срезать с меня эту дрянь? Иначе весь мой побег становился исключительно бесполезной задумкой.

***

   Я всё же попробовал пройти в замок. Не через парадный вход - я ещё не на столько потерял рассудок, чтобы тыкаться в главные ворота на глазах удивлённых ангелов, которым посчастливилось сегодня стоять на страже. Но и на тех лазах, которые я находил, когда искал выход из Чистилища, мне тоже ничего не обломилось. В замок я попасть не мог. Каждый раз натыкался на гибкую прозрачную стену, и для профилактики, немного поломавшись сквозь неё, отступал. Рур всё это время находился рядом и с интересом первооткрывателя, наблюдал за моими терзаниями. Даже изредка подбадривал громкой смесью карканья и тявканья. Меня это нервировало, но от спонтанной группы поддержки отказываться не спешил. Присутствия Рура меня не только раздражало, но и в какой-то степени успокаивало.

   Часы закончили отбивать одиннадцатый удар - можно сказать почти наступила полночь, а я всё ещё не придумал ничего путного. Вокруг стояла темень и полнейшая тишина, изредка нарушаемая моими тяжёлыми вздохами и сопением Сторожа.

   Дослушал разносящийся по округе бой часов и опустил руки, уселся на камень и с ненавистью уставился на браслет. Может, вправду откочерыжить себе руку, а там как повезёт? В любом случае, в предстоящем побеге я буду играть роль статиста. И если в закрытых помещениях или многочисленных узких коридорах замка, я ещё смогу потягаться с ангелами и метисами силой, мечом там помахать или кулаками - на открытой местности и в небе от меня не будет никакой пользы.

   Рур ободряюще боднул меня мордой в плечо и сел рядом, обвив лапы длинным хвостом с пушистой кисточкой. А я в который раз позавидовал такому оружию. И вот вроде простое решение - дать Сторожу срезать с меня ошейник, так нет! Ни когти, ни лезвия Рура не оставляли даже отметин на белой полоске коже. Зубы зверюшки тоже не принесли особой пользы, только отбили всё желание продолжать эксперименты, от которых у меня на запястье появилась глубокая рваная рана.

   Впрочем, она уже почти зажила, но продолжала напоминать о себе страшным зудом. Вот после этого я и вправду начал склоняться к идее ампутации, но представил, как мне потом будет весело отращивать новую конечность, объяснять с архангелами, и решил подобным не заниматься.

   К ножу, который я утащил с кухни, Рурик, к сожалению, относился весьма недружелюбно. И, несмотря на то, что именно им была снята ангельская фитюлька, ощетинивался каждый раз, как я доставал лезвие, чтобы в который раз безрезультатно покромсать браслет. Лезвие ножа, кстати, я затупил так, что вряд ли им теперь можно разрезать хоть что-то.

   С боку раздалось смачное хрумканье, заставив меня вздрогнуть и начать искать пути отступления, но Сторож посмотрел на меня таким удивлённым взглядом, что подозревать его в недобрых намереньях стало стыдно. Да и хрустел он всего лишь камнем. Я напомнил себе, что Руру безразлично, чем набивать брюхо, хоть камнями, хоть жидкой и невкусной кашей в исполнении Джана. Но больше всего он любит кости и мясо с душком. А я ни к первому, ни ко второму и тем более к третьему не отношусь никаким боком. Да и, вроде как, Рур мне теперь должен. А если...

   Идея была не бредовее всех остальных моих идей, так что могло получиться. После снятия ошейника Сторож спокойно мог заходить на территорию замка, а это значило, что если немножко поднапрячь фантазию, то шанс избавиться от ошейника-браслета до рассвета у меня есть. Раньше рассвета ангелы всё равно не озаботятся моей пропажей, вот если исчезнет Рурик, которому в это время уже положено сидеть на цепи, будет много шума. А мне это пока не нужно. Я и так с трудом уговорил Сторожа помедлить с местью ангелам. Разумной зверюшке понадобилось совсем немного времени, чтобы понять, какие теперь перед ним открываются перспективы. Повезло, что я до сих пор не потерял навык забалтывания и вешания лапши на уши. Это, конечно, примитивно, но весьма действенно.

   А Рур тем временем, выполнил мою просьбу и теперь удивлённо крутил головой, рассматривая с высоты роста среднестатистического ангела окружающую местность.

   А мне однако, пошло на пользу пребывание в Чистилище.

   По крайней мере, физиономия перестала быть столь занудной, и появились какие-то проблески разума в глазах. Полезная штука - самокритика. Надеюсь, у Рура не хватило извилин наделить меня умным выражением лица исключительно из жалости.

   Я мысленно рассмеялся, похлопал приятеля по голове, почесал за ухом и очень подробно описал место, куда Рур должен добраться и кого привести. Не знаю, обрадуется ли мой спаситель своей участи спасателя, но... им стоит поторопиться. Сторож, пусть даже с моей рожей, гуляющий по подвалам замка в компании демона - со стороны это должно выглядеть как минимум подозрительно.

   Ждать пришлось долго. Часы успели пробить три раза, а на горизонте начинал загораться новый день. Я попинал камушек, вздохнул и пожелал иметь барабанный пистолет. Застрелиться, конечно, не получится, ангел я или как? Но хоть в русскую рулетку себя развлеку. Дошёл до того, что начал задумчиво поглядывать на руку - не смогу ли сам себе отгрызть кисть? Но, тут произошло чудо и два тела, перепачканных пылью, паутиной и какой-то серо-слизистой субстанцией, налипшей к их ногам, выползли из лаза.

   - И откуда вы такие красивые? - сдерживаясь, чтобы не засмеяться, с самым серьезным видом спросил я.

   Рур, как и полагается Сторожу, промолчал, только гавкнул что-то злобное и по-собачьи принялся отряхиваться. Не было у него нормальных голосовых связок, так что дано моему другу только тявкать и издавать непонятные звуки, а вот во всём остальном, он был моей точной копией. Зато Игнес молчать не собиралась и пока оттирала песком слизь с ног, рассказала много занимательного про Чистилище вообще и про меня в частности. Пришлось с ней полностью согласиться, и пока демоница не вышла из образа, уточнить, не забыла ли она заказанный ножичек, дабы не сильно пырнуть меня любимого.

   Как оказалось - не забыла. Умница Рур, чтобы особо не мелькать, в первую очередь забежал на кухню и только потом пошёл в тюремную зону. Недооценил я разумность пёсика. Или это я так хорошо на него влияю?

   Мысленно погладил себя по голове (сам себя не похвалишь - никто не похвалит) и коротко объяснив Игнес, что я от неё хочу, вытянул руку и зажмурил глаза. Будь что будет, откочерыжит так откочерыжит. Сам не понимаю, почему попросил Рура привести демоницу, а не того же Шайрэ. Демон ко мне относится куда лояльнее, чем его чокнутая сестрица.

   По крайней мере, я наивно на это надеюсь.

   Время шло, ничего не происходило. Я приоткрыл левый глаз и узрел до омерзения довольную мордашку Игнес. Она стояла с самым независимым видом и остриём ножа вычищала грязь из-под ногтей.

   Какая прЭлесть.

   - Ну и?

   - А что мне за это будет? - приторно-сладким голосом поинтересовалась демоница.

   - А я что, ещё мало для тебя сделал?

   Может мне какой-нибудь мир для неё захватить и преподнести его на серебряном блюдечке?

   - Ты забыл, с кем имеешь дело? - Игнес игриво прикусила нижнюю губу и хлопнула ресницами. Ну прямо светлый ангел, невинность так и лезет из всех щелей.

   - Иги, не зли меня, я и так не в настроении.

   - Фи, - скривила личико демоница и, ускорившись, попыталась сделать в моей груди лишнюю дырку.

   Перехватываю её руку и притягиваю к себе. Игнес оскалилась и постаралась укусить меня за нос! Увернулся. А она легко выскользнула из моих рук и снова нанесла удар.

   Промахнулась, только порезала рукав рубашки. Но как оказалось секундой позже, когда из прорези показалась тонкая полоска крови, Иги таки меня достала.

   Демоница отскочила, показала мне неприличный жест и облизнула остриё ножа. Прикрыла глаза и тихо застонала. Охо-хох... Она специально меня дразнит? Тогда у неё это получается.

   Я сглотнул, выругался и зло глянул на издающего булькающие звуки Рура. Смешно ему! Нет бы защищать своего друга от подлой демоницы!

   - Ты вкусный, - обрадовала рыжая.

   - Приму это к сведенью, - буркнул я и с раздражением посмотрел на небо. Уже совсем светло, скоро зашевелятся первые ангелы, а мы тут меморандумы разводим.

   - Игнес, давай к делу, мне вас с Руром ещё по местам разводить, а то наш план отправится прямиком к твоим сородичам.

   Демоница беззвучно зашевелила губами, судя по всему обзывая одного ангела нехорошими словами, потом скривилась, поудобнее перехватила нож и угрожающе двинулась на меня.

   Я вздохнул и выставил руку.

   И опять ничего не произошло. Игнес подошла вплотную и замерла, изучая моё лицо.

   - Игнес, время, - поторопил я.

   - Почему я?

   - А почему бы и нет?

   - Ты мог позвать брата. Почему вытащил меня?

   - У нас нет времени на пустую болтовню.

   - Либо говори, либо я возвращаюсь в камеру! - ультимативно заявила Демоница. Ещё и ногой притопнула.

   Я рассмеялся.

   - Это звучит довольно смешно. И выглядит тоже.

   - Проверим, кто будет смеяться последним? - ехидно вздернула бровь Игнес.

   - Обоим будет весело. Режь, давай! - начал заводиться я.

   - Говори!

   - Поцелуй меня.

   - С удовольствием...

   От демоницы я оторвался только после того, как Рур тяпнул меня за ногу. Не сильно, но ощутимо. Сторожа я обматерил, но потом пришлось говорить спасибо. И строго посмотреть на Игнес.

   Заигрались мы.

   - Режь! - приказал я и вытянул руку.

   Иги фыркнула и лёгким движением руки срезала с моего запястья браслет.

   И сразу же, как я и советовал, отбросила его подальше. Тот, словно большой белый червь задёргался, заизвивался и неуклюже куда-то пополз.

   Я смотрел на это всё, машинально растирая руку. Игнес присвистнула и попросила объяснить, что всё-таки происходит.

   - Нож, отдай. Пожалуйста, - вежливо добавил я. Слишком кровожадный взгляд был у рыжей.

   - Да, пожалуйста!

   Прозвучало это одновременно и обиженно и так, словно она - Великая и непревзойдённая, делает самое большое одолжение в мире. Но нож вернула без лишних выпендрёжей.

   Его лучше вернуть туда, откуда взяли. Ненужные улики нам ни к чему, а то отчитывайся потом, куда с кухни девались все ножи. Один я уже затупил.

   И ведь не объяснишь ангелам, что для дела брал. Не поймут. Я и так у них на особом, подотчётном положении.

   - Спасибо, Иги.

   - Всегда, пожалуйста, - недовольно откликнулась демоница и, отвернувшись от меня, начала с интересом рассматривать шевелящийся на песке ошейник. Я поспешил подобрать валяющийся под ногами камень и кинул им в прилипчивое украшение. Раз ему так нужен носитель, не будем ему в этом отказывать.

   - Любопытненько, - по слогам произнесла Игнес, когда белая полоска кожи спеленала камень. - Наверное, это стоит куда-нибудь спрятать?

   - Рур, завтрак! - провозгласил я.

   Сторож, уже принявший свой привычный вид удивлённо тявкнул, с сомнением покосился на чудо-камушек, но всё-таки подошёл и попробовал на зуб.

   Месть свершилась и все остались довольны.

   - Красиво, - оценила Игнес.

   Я согласно хмыкнул и на всякий случай оглядел небо. Скоро ангелы начнут утренний облёт, а мы здесь, как на ладони. Не хотелось бы, при столь удачном раскладе, попасться на такой мелочи. Нужно шевелиться.

   - В темпе господа!

   - Ну, веди, - раздражение демоницы буквально летало в воздухе. А пару минут назад всё было прилично. Когда это она успела испортить настроение себе, а значит и мне? Ладно, с этим потом разберусь. Сейчас надо пользоваться моментом, чтобы замести следы. Думаю, на такую маленькую шалость внутреннего резерва рыжей должно хватить. Заодно проверю, насколько она сильна.

   Нет, мог бы и сам, но... в чём я не мастер, так это в осязаемых иллюзиях.

   - Игнес, будь добра, навесь на Рура иллюзию ошейника. Не хотелось бы, чтобы нас спалили.

   Рурик недовольно заворчал и попятился.

   - Это только иллюзия, - успокоил я Сторожа и требовательно посмотрел на демоницу.

   Та театрально ткнула указательным пальцем в свой ошейник и напомнила, что Сил то у неё теперь тю-тю. Чем она будет это делать?

   - Не прибедняйся. Чтобы у высшего демона и не осталось в заначке сил? И давай живей, время, Иги, время!

   - Козёл, - бросила девушка. Показала мне неприличный жест и без энтузиазма и с лёгкой опаской пошла к Рурику.

   - Не кусайся только.

   Рур ответил ворчливым рычанием, и стоило демонице подойти на расстояние вытянутой руки, вывернул голову и клацнул зубами. Игнес проявила чудеса выдержки, лишь вздрогнула и замерла.

   Правда, зачем пульнула в ответ сгустком огня непонятно. Так безрассудно тратить крохи силы и выдавать наше местоположение.

   Сторож хрипло каркнул, чихнул и начал тереть лапой морду, после чего уже он смотрел на Игнес с каким-то, то ли подозрением, то ли опаской.

   Ну, прямо две овечки боящиеся друг друга. Ладно, Иги, но Рур-то чего испугался? Впрочем, мне бы тоже не хотелось обратно в ошейник.

   Но овечки не стали долго сопротивляться и выводить меня из себя. Игнес "пошла" в наступление, отошла на безопасное расстояние и уже оттуда навесила иллюзию.

   Я подошёл, посмотрел вблизи, оценил. Отошёл, пригляделся и одобрительно кивнул. Если специально не присматриваться, от настоящего не отличишь. Никто из ангелов, по собственной воле к Рурику не подойдёт, значит прокатит. Ну а если случится невероятное событие и им что-то понадобится от Сторожа, на это всегда есть Я.

   - Умница, - похвалил я демоницу.

   - Сама знаю.

   Прозвучало это высокомерно. Я вопросительно покосился на Игнес, но тут задёргался Рурик. Вздыбил гриву и хвост, низко опустил голову и, скребя когтями по земле, зарычал в сторону замка. Начался облёт.

   - Рур, домой! - скомандовал я. Сторож рыкнул и сорвался с места. Уже через секунду мы с Игнес остались одни.

   - Нам тоже пора сваливать.

   Демоница одарила меня мрачным взглядом и, закатив глаза, хмыкнула.

   - Прошу за мной, - вздыхаю и первым лезу в лаз. Игнес, не дав мне нормально пролезть, рванула следом. Вследствие чего произошло небольшое столкновение, и мы вместе полетели на пол. Демоница оказалась сверху.

   - Лаз закрой! - приказал я.

   - И как я должна это сделать? - скрестив руки на груди, поинтересовалась девушка, сидя на моём животе.

   - Для начала, слезь с меня!

   - Легко! - коротко бросила она, приподнялась и, стукнув меня кулаком в живот, слезла.

   - Спа-си-бо, - прорычал я, вскочил и поспешил закрыть за нами лаз. Банально подкатил к дыре огромный валун и заткнул им проход.

   - Браво! - всплеснула руками Игнес. - Ну ты просто гений маскировки!

   - За мной! - не обратив внимание на её подколы, отмахнулся я и направился в тюремную зону. Демонов пора кормить, а одну особо говорливую демоницу, вернуть в камеру.

***

   - Идиот!

   Сам ты идиот, - мысленно огрызнулся я, уклоняясь от меча разгневанного архангела. Скользнул ему за спину, и пока Аркадий не успел обернуться, нанёс подлый удар в спину. Разумеется, архангелу это нисколько не повредило. Вряд ли нематериальное оружие, оболочка которого у меня в руках, может навредить вполне упитанному божественному существу.

   Ударил и снова скользнул в сторону, не желая, чтобы Карающая Длань испортила мою шкурку.

   Аркадий, который лет тысячу (если не больше) назад в последний раз держал в руках меч, за мной попросту не успел. А поддаваться, само собой, я не собирался.

   Я с разбегу запрыгнул на стол, уклонился от летящего в меня метательного ножа и подпрыгнул, пропуская меч Аркадия под ногами. Они совсем одурели? Какая сволочь метнула в меня нож?

   Пока архангел в очередной раз замахивался (а делал он это с натугой и так медленно, что будь у меня нормальное оружие, да хоть тот же кухонный нож, я бы успел раз пять покромсать его на бифштексы), я высматривал смертника, посмевшего поднять на меня руку.

   И не удивился, когда нашёл. Даниэла так многозначно улыбалась, что перепутать было невозможно.

   Эх, дали бы мне хотя бы вилку... Но у ангелов пока присутствует инстинкт самосохранения. Знают, гады, на что я способен даже с вилкой в руках. И зачем тогда эта тренировка? Скучно стало?

   Я ещё немного поизображал из себя зайца, попрыгал туда - сюда на потеху публике, а потом мне это надоело, и после моей подсечки Аркадию пришлось познакомиться с полом. Меч он выронил и теперь с оханьем и ахами пытался поднять себя на ноги.

   Я с тоской глянул на Длань и отвернулся. Не моё оружие. Этот меч настроен на архангела, и никто другой не сможет им воспользоваться.

   Кто бы знал, как же я соскучился по хорошей драке! То, что было сейчас назвать дракой мне стыдно. И за себя в первую очередь. Как я мог опуститься до такого?

   Ангелы зашумели, обсуждая наш "поединок", а метисы бросились на помощь своему хозяину. Перед архангелами они питали уважение, граничащее с унижением. Он для них Царь и Бог. Ну а я...

   Опальный ангел мало кого может интересовать. Вот в такие моменты начинаешь чувствовать себя очень одиноким.

   Я разжал ладони, позволяя оболочкам оружия развеяться, и напоследок взглянув на вызывающих у меня одно раздражение ангелов, развернулся к выходу. Мне пора снова заступать на вахту. Сомневаюсь, что сегодня охваченные азартом и развесёлые создания света, вспомнят о существовании демонов. И мне снова придётся кормить инферальную братию.

   На самом деле, я не против такого развлечения. С демонами мне спокойнее и их компания не вызывает такого отвращения.

   - Лукреций!

   Я остановился и обернулся. Взгляд Зордона как обычно оставался равнодушным, но, что было особенно странно - он улыбался. Я и не припомню, когда этот архангел улыбался в последний раз. И что-то мне подсказывает - эта улыбка не означает для меня ничего хорошего.

   - Куда ты собрался? - строго спросил архангел. Улыбка уже сошла с его лица, остался только безразличный взгляд. А к этому я уже привык.

   - Демонов кормить, - пожимаю плечами и кидаю взгляд на ангелов всё ещё бурно обсуждающих поединок. Захотелось сплюнуть, но я сдержался. Зордон тоже посмотрел на гомонящую толпу и чему-то кивнув, перевёл взгляд обратно на меня.

   - Полагаю, про них сегодня уже не вспомнят, а мне всё равно нечего здесь делать, - заранее предугадав вопрос архангела, пояснил я.

   - Это, само собой. Но, демонам сегодня придётся остаться голодными. Следуй за мной.

   Зордон развернулся и неспешно пошёл к северному входу в зал. Я недоумевающе хмыкнул, провёл ладонью по волосам и последовал за ним. Что-то мне совсем перестал нравиться сегодняшний день. Сомневаюсь, что архангел позвал меня к себе на чашку чая, чтобы попутно сообщить о моём досрочном освобождении за прилежное поведение. Тем более, меня курирует Аркадий и если кто обычно и визжит, так это мою любимый архангел-крыса.

   - Садись, - распорядился Зордон, приведя меня в своё святая святых.

   В отличие от местообитания Аркадия, его кабинет был светлым и просторным. Левая стена была полностью снесена и имела небольшой огороженный балкончик, открывая отменный вид на весь внутренний двор. Этот архангел любил свежий воздух и держать всё под контролем и своим "всевидящим оком".

   Я не стал выкобениваться и уселся на предложенный стул.

   - Как себя чувствует демоница? - встав у открытого проёма в стене, спиной ко мне, спросил архангел.

   - Никак не чувствует. Она же под действием ошейника. Зверушка.

   - А её брат?

   - Я стараюсь к нему не соваться. После того, как увёл его в другую часть тюрьмы, он стал... немного нервным.

   Да, мне действительно пришлось развести брата и сестру. Только архангелы думают, что я выполнил их приказ. На самом же деле - из той камеры, куда переселился Шайрэ удобнее проводить с демонами полит. работу и прочие подготовительные мероприятия для предстоящего побега.

   - Хорошо, - медленно произнёс Зордон, после чего забыл о моём существовании. Я вздохнул, откинулся на спинку стула и принялся ждать. Рано или поздно обо мне вспомнят, и тогда надеюсь, наконец, сообщат - зачем меня сюда пригласили.

   Молчание продолжалось недолго. Минут двадцать, не больше, потом архангел взмахнул рукой - проём в стене затянулся тёмной плёнкой - и занял своё место за огромным беломраморным столом.

   - Ты хорошо знаком с ритуалом? - перекладывая перед собой листы бумаги, небрежно поинтересовался Зордон.

   - Неплохо.

   - Замечательно, - архангел позволил себе улыбнуться и, оставив листы в покое, дружелюбно посмотрел на меня.

   - Может уже...

   - Конечно, я скажу тебе, - перебил он меня и снова замолчал.

   Кажется, меня пытаются вывести из себя. Если уж я терплю демонов, и в частности все выходки Игнес...

   Я склонил голову к плечу и навесил ироничную улыбку. Архангел хмыкнул и начал глухо смеяться. Такой зловещий смех из железной бочки. Я бы тоже посмеялся, но приберегу похожую зловещность на несколько дней. Бунт демонов запланирован на послезавтра, на то самое время, когда Аркадий должен приступить к своему "эксперименту". Самый удачный момент, на мой взгляд, чтобы накрыть всех разом. На страже останутся всего трое: двое метисов и один ангел. Их уберут в первую очередь, а дальше... Вот тогда смеяться буду уже я.

   - Ладно, не будем больше отвлекаться, - отсмеявшись, серьезно заговорил Зордон. Я сразу же напрягся. Задом чувствую, сейчас мне устроят какую-нибудь подставу и смешают мне все планы.

   - Ты будешь помощником Аркадия во время ритуала.

   - Что?

   Архангел предупреждающе выставил руку и продолжил.

   - Мы сочли тебя вполне готовым к этой роли. Тем более, ты хорошо ладишь с демонами.

   Хорошо лажу!? Очень хорошо! Великолепно! Так мне проще натравить их на вас!

   Вслух, конечно, я этого не сказал, но, судя по надменному лицу Зордона, он прекрасно знал мои мысли. Радовало лишь одно - светлым ангелам в жизни не придёт в голову, что я и вправду смогу возглавить и повести за собой кучку озлобленных и ослабленных демонов.

   Только и Я не всегда могу предусмотреть вот такие выверты моего больного разума. А уж такую подставу со стороны архангелов? Даже спьяну не мог предположить, что мне позволят присутствовать при ритуале.

   В прошлый раз, во время этого "священного" действа меня засадили в подвал к демонам, а у дверей тюрьмы дежурило целых два метиса. И единственной их задачей было - не позволить мне покинуть катакомбы. А я и не старался выйти. Не было желания смотреть, как ангел насилует безвольную демоницу.

   Я не сентиментален, но это уже чересчур даже для меня.

   - Так понимаю, это уже согласовано с... - киваю головой в сторону потолка.

   - Разумеется. Ты же у нас любишь официальные документы. Вон в той замечательной белой папочке все необходимые бумажки.

   Дотянулся до папки, открыл и быстро пролистал.

   - Всё правильно? Всё понятно? Вопросы?

   - Нет вопросов.

   - Вот и замечательно, - тон и взгляд Зордона снова приобрели характерное ему равнодушие, а сам он вернулся к бумажкам, снова забыв о моём существовании.

   Я тоже не стал задерживаться в кабинете и поспешил свалить. Надо было срочно переговорить с демонами. Думаю, нашим планам придётся претерпеть некоторые изменения. И я даже не знаю, в худшую ли сторону или наоборот. Появилась у меня тут одна идейка...

   - Завтра, после третьего удара колокола, тебя будут ждать в лаборатории. И не забудь привести демоницу, - напоследок напутствовал архангел. Я одарил его злым взглядом и отправился на кухню. Пока сготовлю ужин для демонов, как раз обмозгую идею. Думаю, Аркадию она понравится больше всего...

***

   Два дня пролетели, словно их и не было. Шайрэ полностью поддержал изменения в наших планах. Демоны тоже не отказались сделать ближнему пакость. А, если судить по мечтательному выражению лица Игнес, та уже целиком была в сегодняшних беспорядках и ни на что другое отвлекаться не собиралась.

   В общем-то, её помощь была и не нужна, каждый на зубок заучил отведённую ему в побеге скромную роль "мясца" и теперь готовился и накручивал себя как мог. При всём при этом, все вели себя как обычно, ничем не выдавая предстоящую авантюру. Да и кто на них кроме меня смотрел? Ангелы слишком заняты подготовкой к "эксперименту" и на демонов им плевать. Не будь меня, инфернов бы заморили голодом.

   И пусть никто бы не умер, но всё равно могло получиться неприятно - демонам пришлось бы расходовать жизненную силу, а это ослабление организма, что мне было совсем не нужно. Я и так снял со всех сковывающие ошейники, заменив их иллюзиями которые создали Шайрэ и Игнес. После, чуть набравшись энергии (на это ушло почти две недели) демоны начали поддерживать иллюзии собственными силами. Тратить энергию иль Маришей, которые стали в этой партии ключевыми фигурами на такую глупость, я счёл не рентабельным. Ну а делать иллюзии самому...

   Во-первых, демоны на иллюзиях съели не одну собаку, и соревноваться в этом с ними было бы глупостью, а, во-вторых, если бы её делал я - получилось бы какое-нибудь г... На иллюзии я не мастак. А уж после того, как с меня сняли крылья и отняли Длань, для поддержания созданного мне пришлось бы постоянно находиться рядом.

   Потеря меча для меня, как плевок в душу, а значит утрата веры в добро и свет. А Вера - это одна из важных составляющих Сил ангела. Крылья же... не сильно, но били по запасу моей ангельской мощи. И чтобы там ни говорили разные истории: падший ангел и ангел, лишенный крыльев, это два разных существа.

   Если бы Я пал - меня ждало Развоплощение и вечное забвение в Небытие. В моём же случае многие могут наблюдать, просто...

   Я с нажимом помассировал виски и быстрее зашагал по коридору. Через три часа нас ждут в лаборатории. Вчера, там же, проходила, так сказать, генеральная репетиция и мне показывали, что придётся делать. Признаться, при всей своей сдержанности, я едва выдержал, чтобы не сорвать сегодняшнее мероприятие. Не ангелам, конечно. Я столько сил вложил в побег для демонов, что просто не мог позволить ему сорваться.

   - Ты как? - перед камерой Игнес меня встретил её брат. Зря он ошивается здесь сейчас. Я ведь просил - не покидать камеры пока ритуал не начнётся. Но теперь уже поздно что-либо менять, да и какая-никакая моральная поддержка.

   - У нас всё готово? - тихо спросил я.

   - А то! - довольно осклабился демон.

   - Не светись здесь, мало ли... - посоветовал я. Шайрэ шутливо отдал мне честь и скрылся в соседней камере. Я ещё успел расслышать оттуда недовольное бульканье Рурика, прежде чем за демоном захлопнулась дверь. Сторож каким-то чудом нашёл общий язык с братом Игнес и сменил друга-недоангела на друга-демона.

   Не смог сдержаться и усмехнулся, но тут же сменил улыбку на серьезное выражение - из неплотно прикрытой двери камеры Игнес донеслось злобное рычание.

   - Всё нормально? - ворвавшись внутрь, спросил я. Спросил-то только чтобы не чувствовать себя так глупо, как должен был. Мог бы и додуматься, что с демоницей здесь и сейчас ничего плохого случиться не может в принципе. Ан нет! Сглупил, за что и получил лёгким сгустком пламени... Впрочем, пламя я отбил, так что это не так уж и важно.

   - Тебя не учили стучать? - раздражённо прорычала демоница и снова выругалась. Её огненная шевелюра никак не хотела ложиться в боевую косу, видимо, из-за этого она и бесилась. Хорошо, что я забрал их одежду со склада и моя мини армия теперь не будет воевать в тех лохмотьях, что им выдавали на время заключения.

   Сделать это было не сложно, склад ненужных вещей тоже находился в подвале Замка, по соседству с тюремной зоной и частотой посещения не блистал. Да и вещи я забрал только сегодня днём, так что никто ничего заметить и заподозрить не должен. Сам же ритуал был назначен на местную полночь. Они думают, что Сторож их защитит. Нет таких дураков, кто бы полез сюда или отсюда ночью.

   Для Игнес же выдали отдельную "униформу", приведшую меня в тихий ужас.

   - Тук-тук, - вяло улыбнулся я. Игнес передёрнула плечиком, отвернулась, расплела косу и начала работу заново. И зачем ей боевой "раскрас"?

   Впрочем, не удивлюсь, если она здесь такая не одна. Демоницы, вообще, странный народ.

   - Помочь? - спросил я после очередной провалившейся попытки Игнес заплести косу. Видимо, не часто ей приходилось делать это самостоятельно, та же Арлетта, к примеру, тратила на это минут семь. Сам видел.

   - Пошёл ты на...

   - Игнес, давай потом поругаемся, а? - устало попросил я и сзади подошел к демонице.

   - Ты всё равно не знаешь, что мне надо! - рыкнула она и резко наклонившись, начала трясти головой. Выпрямилась она столь же резко, а её волосы ударили меня по лицу. То, что произошло дальше, она не ожидала, я не планировал, но терпеть к себе такое обращение был не намерен. Схватил её за волосы, намотал длинные пряди на руку и дёрнул на себя. Игнес зашипела, попыталась вырваться, но я держал крепко.

   - Пусти, сволочь!

   - Расслабься девочка, у нас всё получится, - прошептал я ей на ухо и чуть ослабил хватку. Демоница дёрнулась и снова зашипела неприличности.

   - Расслабься, я сказал!

   - Я расслаблена!

   - Я вижу.

   - Лука!

   - Я отпущу, как только успокоишься.

   Игнес несколько раз глубоко вдохнула-выдохнула и запрокинула голову, уложив её на мой кулак, сжимающий пряди её волос.

   - Умница, - улыбнулся я и отпустил. Игнес вопреки моему предположению - метаться по камере или нападать на меня не стала. Отошла на пару шагов, несколько раз провела руками по волосам и обречённо опустила плечи. Вид у неё был расстроенным.

   - Давай, иди сюда, заплету я тебе твою косу.

   Удивлённо вздёрнутая бровь стала мне ответом.

   - И давно ты у нас подрабатываешь стилистом?

   - Боишься, что выдеру из тебя все волосы?

   - Ничего я не боюсь, - буркнула насупившаяся демоница и вернулась ко мне. - Твори!

   Я громко выдохнул, мысленно поплевал на руки и приступил к тяжелому труду...

   - Где ты научился? - спустя какое-то время, когда я уже успел переплести половину волос в тугую косу, состоящую из более мелких косичек, спросила моя модель.

   - Арлетта научила.

   - Летти? - встрепенулась Игнес.

   - Не шевелись! Испортишь же всё.

   - Ой, прости, - выдала демоница и замерла, чем удивила меня больше... В общем, все её извинения я мог пересчитать по пальцам одной руки, ещё бы и пальцы остались.

   - Расскажи, откуда ты знаешь Арлетту?

   - Мы друзья. Ты ведь заметила, что я отличаюсь нравами и моралью от остальных светлых?

   Демоница громко хмыкнула.

   - У меня широкие взгляды на жизнь и я не вижу ничего плохого в якшании с отродьями тьмы.

   - Тем более, они так хороши в постели, - язвительно вставила Игнес.

   - Не без этого, - улыбнулся я и сделал пару пассов левым указательным пальцем, закрепляя косу, чтобы не развалилась. - Готово.

   Игнес тут же перекинула конец косы на грудь и с новым изумлением уставилась на меня.

   - Говорю же, Летти научила. Её как-то вызвали на арену, вот она и припахала меня. Так что просто скажи спасибо.

   - Спасибо.

   Я вопросительно посмотрел на Игнес. Её "спасибо" фонило злобой на многие километры вокруг.

   - Не ревнуй, - насмешливо бросил я.

   - Да пошёл ты...

   - Повторяешься.

   - Плевать!

   - Иги...

   - Не называй меня так!

   Я помотал головой и потёр переносицу. Как же с ними, с демонами, сложно!

   Отошёл к двери и опёрся плёчом о стену рядом, наблюдая в щель пустой тёмный коридор.

   - Когда вас сюда привели, Самирон - если не в курсе, так звали демона, который вас конвоировал, - без охоты заговорил я. Сегодня не хотелось много разговаривать, и так настроение ни к чёрту ещё и демоница со своими загонами и истериками. - Передал мне письмо. От Арлетты. В нём она просила позаботиться о своей лучшей и единственной подруге и её брате, что я, в общем-то, и делал.

   - Значит, всё это...

   - Ничего это не значит, Иг, - раздражённо отмахнулся я. - Я всегда делал то, что хотел. За это я сюда и попал. И этот побег не моя блажь, это необходимость. Я лучше добровольно пойду под Развоплощение, чем останусь здесь с этими...

   Я не такой как они и никогда таким не стану. Ладно. Нам пора идти, иначе они начнут паниковать. И... - я обернулся и постарался улыбнуться. - Передай Летти от меня привет, когда выберетесь отсюда.

   - Лука!

   Я остановился в дверном проёме и оглянулся на растерянную, застывшую посреди комнаты демоницу.

   - Что значит, когда выберетесь отсюда? Разве ты не пойдёшь с нами? Ты же сам только что говорил...

   - Я помню, что я говорил. Я не пойду с вами в ад, моё место не там. Как только свалим отсюда, я постараюсь исчезнуть. Найду тихое местечко и постараюсь не отсвечивать. Теперь мы можем идти?

   - Да.

   Если бы я не успел так хорошо изучить Игнес, подумал бы, что она сожалеет, слишком уж печально прозвучало это её "да". То злится, то сожалеет... Да-а, демоницы действительно самые непонятные существа женского рода. А вот ангелы - вруны. Как бы я ни желал, но из Чистилища у меня только одна дорога. Ангелы умеют ощущать приближение смерти своих подопечных, да и прочих людей. Но они не могут узнать своей судьбы.

   А я знаю. Знаю и всё тут. Чувствую, как смерть дышит мне в затылок. И с каждым днём эта уверенность крепчает. Из Чистилища живым мне не выбраться.

   Я помотал головой, отгоняя безрадостное будущее, и направился в соседнюю камеру. Пора было начинать балаган.

   К дверям лаборатории мы подошли на пять минут раньше назначенного срока. И вроде пустяк, но пришлось остановиться и ждать. Позади и впереди стояло по паре ангелов. Пернатые присоединились к нашему скромному отряду из двух персон, как только мы вышли из тюремного блока. То ли телохранители, то ли конвоиры. Одним словом - ублюдки. Я до сих пор не могу взять в толк, как светлые создания вроде ангелов могут вытворять такие вещи. Были бы на их месте демоны, тут бы и вопросов не возникало, но ангелы...

   Игнес стояла неподвижно, могло показаться, что и не дышала вовсе, но это было не так. Девушка была готова к атаке в любую секунду - такая сжатая пружина, а я стою у рычага, сдерживающую эту пружину. Но я бы тоже злился, надень на меня такое... ритуальное одеяние. Столько рычания и визгов я ещё не слышал, мы еле уговорили одеться, мотивируя тем, что после будет большой облом для ангелов.

   Сами же демоны, до начала основного действия, должны были оставаться в тюремной зоне. Двери я там не закрывал. Единственной преградой для них станет дверь в подвал, но для инфернов она на один хороший пендель с ноги.

   В общем, подводя итоги начала операции, можно сказать, что всё шло по плану. Было лишь одно, в чём я ошибся - в охране Замка. Как только открылись двери лаборатории, я сразу же принялся пересчитывать пришедших поглазеть на эксперимент, выходило, что помимо Сторожа нас будут охранять только два метиса. Яков и... да-а, Лео тоже чем-то провинился. Видимо, слишком часто общался со мной. Говорят, что плохой пример заразителен. Пожалуй, я с этим соглашусь. Веди я себя как примерный ангел и не общайся ранее с демонами, был бы сейчас такой же сволочью, как и собравшиеся здесь экспериментаторы.

   Под лабораторию была выделена огромная куполообразная комната. Весь выгнутый потолок представлял собой сплошную мягко светящую лампу, света от которой с избытком хватало на всё немаленькое помещение. Лаборатория сама по себе делилась на четыре сектора, перегородки которых в данный момент были убраны. В центре оставлено место то ли под алтарь, то ли королевского размера кровать. Ну а по периметру располагались трибуны.

   Сразу вспоминается архитектурное строение одного мира, населённого гуманоидовидными оболочками, кстати, одного из моих любимых миров. Вот только местный Колизей предназначен совсем не для гладиаторских боёв.

   Стоило нам с Игнес войти в... Колизей, переговаривающиеся до этого ангелы и метисы умолкли и с похотью бросились рассматривать демоницу.

   - Терпение, - едва слышно произнёс я и, взяв девушку за руку, повёл к месту... Чёрт, язык не поворачивается назвать это светлым и добрым. И пусть после этого говорят, что я самый опальный ангел! Меня воротит от такого!

   Я приказал себе остыть и, наконец, довёл демоницу до улыбающегося Аркадия. Архангел пробежался сальным взглядом по фигурке Игнес и облизнулся.

   Ещё бы ему не облизываться! Кусок прозрачной невесомой ткани не скрывал ничего. Только перекинутые на грудь волосы оставляли хоть какое-то чувство собственного достоинства. И только не говорите мне, что у демонов его нет!

   Ну и само собой, на шее демоницы висел подчиняющий ошейник, такой же иллюзорный, как и второй, сковывающий силу. За эту часть плана я дёргался больше всего - всё-таки архангелы увидят ошейники вблизи, - но, как оказалось, напрасно. На ошейники никто не обращал внимания, все смотрели на прелести Иги.

   Я мысленно посмеялся и с презрением посмотрел на Аркадия. Он мой взгляд проигнорировал, увлечённо рассматривая свою игрушку.

   - А мы уже заждались, - едва ли не пропел архангел. Я прямо видел, как он мысленно потирает ручки, предвкушая веселое времяпрепровождение. Будет ему веселье, это я обещаю! На всю жизнь запомнит, как проводить подобные эксперименты. Тоже мне, ритуал...

   Может мне привести всех демониц (правда, кроме беременной Ниски, оставалась только Сабиана) и устроим оргию? Впрочем, жить Аркадию, как и всем остальным осталось недолго. Я не буду сдерживать гнев демонов, да и не смогу, даже если мне очень захочется, что в принципе невозможно. У меня ко всем ним свой долг.

   - Помоги даме, - продолжая по-идиотски улыбаться, приказал Аркадий. Я послушался. Наверное, впервые с момента появления в Чистилище, я сознательно, с удовольствием выполнял приказ. Но это того стоило.

   Часы начали бить полночь. Игнес в соблазнительной позе неподвижно возлежала на кровати - алтаре, а к ней медленно и посекундно облизываясь, приближался архангел.

   Я стоял сбоку и пытался сдерживать лезущую из меня улыбку. Вся моя роль помощника заключалось в двух простых вещах: привести демоницу на убой, а потом стоять в сторонке и не мешать процессу. Кажется, меня решили таким способом проучить? Вопрос - с чего бы это? Я, конечно, питаю симпатию к некоторым инфернам, но...

   Хорошо господа ангелы, как скажете...

   Всё произошло быстро. Демоны умеют работать, когда к этому есть мотивация. Колокол пробил в последний раз, и... внезапно стало тихо. Почти тихо. Тупые звуки ударов и стоны, разогнали повисшую тишину.

   Никто не ожидал подобного, и никто не был готов к случившемуся.

   Выжившие ангелы и несколько метисов стояли на коленях, боясь поднять взгляд, а Зордона медленно избивали, превращали в отбивную. Аркадию досталась куда более быстрая и лёгкая смерть.

   Первоначальный план, когда Я сам должен был возглавлять побег, благодаря рвению архангелов пришлось менять. И, наверное, надо сказать им за это спасибо.

   Стоило колоколу начать отбивать полночь, демоны быстро и тихо убрали метисов, выставленных на страже.

   Наступлением командовал Шайрэ, так что за эту часть плана я не просто не волновался, скорее, позволил себе про неё забыть. Да и что могут двое против почти четырёх десятков обозлённых инфернов? Только поднять тревогу, но этого им сделать не позволили, так что появление демонов, начавшееся с эффектного вышибания дверей лаборатории, прошло красиво.

   Те, кто сидел ближе всего к входу, умерли, даже не успев понять, что произошло. Их просто смело напором разъярённых, жаждущих мести инфернов.

   Остальных, благодаря заранее распределённым ролям, взяли тёпленькими. Тех же, кто всё-таки среагировал на "прорыв" и попытались дать отпор, убивали не задумываясь. Месиво - это всё, что оставляли от таких демоны.

   Даже меня проняло.

   Нос не воротил, никого не судил, но впечатлился конкретно. Видимо, недооценил я жестокость демонов. Жестокость существ, мстящих за своё унижение.

   За время проведённое в Чистилище я тоже озлобился, но моя сердобольная ангельская душонка всё же проявляла признаки сочувствия. К ангелам и метисам. Но не к архангелам.

   Зордона я вырубил сам - он, с комфортом устроился ближе всего к "сцене" и бросился на меня, как только началась заварушка. Ретивый архангел получил удар в солнечное сплетение, охнул и улетел прямо в протянутые ему навстречу руки демонов. А я вернулся к наблюдению за картиной достойной быть увековеченной.

   Вот уж кого, а Аркадия мне было совершенно не жаль. Если бы была возможность собрать по кусочкам и оживить его тело, я бы ей воспользовался. Многое бы отдал, чтобы узнать, что почувствовал архангел, увидев под собой вместо потрясающе красивой демоницы, поджарое тело и оскаленную морду Рурика. Но, видимо, не судьба.

   - Ты улыбаешься.

   - Это так необычно? - обернувшись через плечо, спросил я. Настоящая Игнес, которую отменно изображал Рурик и которая на пару с братом возглавляла восстание, пожала плечами и встала рядом, с интересом рассматривая конец трапезы Сторожа. Архангел на завтрак - меню года, такое мне точно не простят, кто бы там ни был моим покровителем.

   - Это улыбка обречённого существа, - тихо заметила рыжая.

   - Шайрэ! - противным голосом позвал я. - Скажи своей сестре, чтобы не приставала ко мне!

   Демон недоумевающим взглядом посмотрел на нас, махнул рукой и вернулся к командованию. Не знаю зачем, но инферны решили захватить Замок. Смысла я в этом уже не видел, не пройдёт и пары часов, и мы навсегда покинем это место. По крайней мере, попробуем. Выживет ли кто-нибудь после этого - другой вопрос.

   Вообще я делил демонов на две группы: смертники и те, у кого был шанс.

   Тех, кто ещё мог потрепыхаться я сразу отрядил на разорение арсенала, чтобы зря не тратить силы. Три демона под предводительством Игнес. Остальным, к сожалению, пророчить светлое будущее я не мог.

   Шайрэ я бы тоже убрал, но попробуй поспорить с Высшим демоном, жаждущим мести. Пусть развлекается.

   Рыжая тоже пыталась поспорить, но брата переубедить не смогла. Ну а я тут же дал ей Важную миссию, поискать кое-что из оружия.

   - Вы нашли? - серьёзно спрашиваю.

   - Нет. Там не было ангельских Дланей, - отрицательно качает головой демоница.

   - Плохо.

   - Не расстраивайся, - ладошка демоницы легла мне на плечо. Я вопросительно скосился на руку девушки, та фыркнула, убрала.

   - Зато мы нашли вот это. Думаю, он твой.

   Игнес громко свистнула и замахала рукой, и к нам тут же подскочил Гирагир, мелкий, но очень юркий, живучий, хитрый и противный демон. Меня всегда удивляло, что он забыл в Чистилище, но, прочитав его дело, понял причины. И их было немало. Только сейчас Гирагир пылал оптимизмом, рвением надавать пернатым под зад и мало напоминал заговорщика. А вот в руках демон держал знакомый костюм - лёгкую броню, которую отобрали у меня, когда срезали крылья.

   Осторожно, словно он может в любой момент исчезнуть, я забрал костюм и заулыбался.

   - А вот это настоящая улыбка, - усмехнулась Игнес. Я сурово посмотрел на неё и никого не стесняясь, прямо здесь, начал переодеваться. Как же приятно почувствовать себя почти всемогущим! Конечно, это всего лишь костюм, а не крылья и не меч. Их мне никто и никогда не вернет, но...

   - Спасибо, - искренне поблагодарил я демоницу. Игнес в ответ подмигнула и направилась к брату. Я же ещё несколько минут провёл в блаженной неге, заново привыкая к броне, пока меня не вернул на землю вопрос Шайрэ.

   - Что делать с пленными? - спрашивал демон. А что с ними делать? Мы уже это обговаривали - мне в принципе фиолетово, что с ними сделается. Пусть Шайрэ примеряет на себя роль полководца. Он и так уже вжился в неё. Только надеюсь, он не забудет, что архангел нужен нам живым? По наглой роже вижу, что хрен он это забудет. В остальном же...

   - Да что хотите, то и делайте, - безразлично махнул я рукой, и пошёл прочь из лаборатории. Сытый и довольный Рур потрусил рядом, всё время норовя сунуть мне под руку свою морду. Так он выражал благодарность, хотя это я должен его благодарить за проявленную выдержку. Играть Игнес, облачённую в такой наряд, Руру было очень тяжело. Ещё сложнее не броситься на мучавших его ангелов в момент, когда открылись двери лаборатории. Он смог, он молодец. Мы все молодцы.

   Я вышел на воздух и глубоко вздохнул, за моей спиной, в лаборатории раздавались душераздирающие вопли и стоны - это демоны добивали светлых. А я мечтал закурить. Самая лёгкая часть плана выполнена, теперь осталось выбраться из Столицы и каким-то способом пройти мимо Стражей. Слухи о Чистилище не врут: попасть сюда легко - выбраться невозможно.

   Но, слухи порой ошибаются. Один раз я смог, пришло время повторить попытку...

***

   - Проход открой, - выворачивая руку архангелу, требовал Шайрэ.

   Избитый до полусмерти Зордон мычал от боли, но продолжал упорно молчать. Такими темпами мы отсюда не выберемся и к всеми прогнозируемому Концу Света.

   Я сидел в сторонке и курил. Отличные Бралианские сигары средневекового Эра нашлись в кабинете Аркадия. Полагаю, возражать он не станет, они всё равно ему более не понадобятся. Игнес сидела рядом, таская за хвост лениво развалившегося у нас в ногах Сторожа. Рурик страдал от обжорства и ему было абсолютно всё равно, что с ним делают. Остальные демоны собрались кружочком вокруг Шайрэ и Зордона, наблюдая за представлением.

   - Может, хватит развлекаться?

   - Молчи светлый! - огрызнулся Норимал, демон, посаженный в Чистилище за создание наркотика, сводящего инфернов с ума. Судя по нервно трясущимся рукам и часто дёргающемуся левому глазу, Норимал свою наркоту опробовал на себе.

   - Я не светлый, я серый, - без желания препираться, пояснил я своё отношение к миру, прикрыл глаза и продолжил наслаждаться изумительным ароматом сигары.

   - Серый ангел? - потрепав меня по волосам, уточнила Игнес. Я без желания отмахнулся и потянулся.

   - Это когда на белом фоне моих перьев, ни с того ни с сего выскакивают чёрные пятна. Думаю, это какая-то заразная болезнь, ты бы лапки убрала, а то тоже поседеешь.

   - Ты не серый, ты тёмный, - констатировала демоница. Я приоткрыл правый глаз, кося им на девушку, хмыкнул и, безжалостно затушив сигару об камень, на котором восседал, направился в кружок демонов. Пора было заканчивать избиение архангела и сваливать подальше от Столицы, лично мне уже осточертело здесь находиться.

   - Дорогу тёмному ангелу! - протрубил я низким басом и протиснулся в образовавшийся проход. Если демоны не начали уважать или любить меня после удачной авантюры, то, по крайней мере, частично, своим для них я стал.

   - Шай, время.

   - Ты решил испортить нам развлечение? - с шутливой угрозой уточнил демон. Он мог в любой момент расколоть Зордона, но пока что потешал засидевшуюся в камерах публику. Цирк - это, безусловно, доброе и хорошее, но всему есть пределы, а мы, вроде как, спешим.

   - Думаю, вы ещё успеете наразвлекаться, когда мы встретим Стражей.

   Демоны вокруг недовольно загудели, никому не хотелось встречаться с этими якобы непобедимыми сознаниями. Почему якобы? Потому что - в нашем мире невозможного нет. Можно всё, если очень сильно этого захотеть.

   - Зордон, будь добр, открой нам проход и я лично избавлю тебя от мучений.

   Архангел пробубнил что-то невразумительное, с выбитыми зубами серенады петь сложновато, но, судя по его недружелюбному настрою и злобному взгляду, мне он желал долгой и мучительной смерти.

   - Рур! - через плечо крикнул я, Сторож откликнулся ленивым тявком и более признаков жизни подавать отказывался.

   - А такая хорошая была идея, - досадливо развёл я руками, и устало посмотрел на пылающего злобой архангела. - Шай, заканчивай с ним. Потом, будет желание, возьмёшь с собой, дома проиграешься...

   Спустя пять минут демоны стройными рядами двигались по направлению к переходу. Я, Игнес, Шайрэ, Рур и подтаскивающий ногу Зордон возглавляли победоносное шествие. Последней, тормозя нас, плелась беременная демоница. Своего нерождённого ребенка, зачатого от Аркадия, убивать и вырезать из тела она отказалась, хотя насколько я знал, на протяжении всей беременности, Ниска пыталась избавиться от плода. Вот такие они, беременные демоницы, неадекватные. Но, не бросать же её теперь из-за этого? Вот и шёл наш отряд подстраиваясь под самое медленное и слабое звено.

   Пришли мы почти на то же самое место, где я забирал у конвоиров семейку иль Маришь. Можно было и догадаться, что проход статичным, но я брал за расчёт его динамичность, так на всякий случай. Учитывая, что меня в такие тайны не посвящали, мне это казалось правильным.

   Зордон не стал тянуть резину и, сплюнув сгусток крови, принялся за проход. Не было никаких спецэффектов, просто кусок тёмной скалы внезапно посветлел, стал прозрачным и первые демоны шагнули на свободу.

   Мы уходили последними, по дороге добив архангела. Нам свидетели за спинами были не нужны. Рур отрастил пару крыльев и благородно разрешил воспользоваться своей спиной, как транспортным средством. Отказываться я не стал и быстренько оседлал Сторожа.

   - Сво-бо-да!.. - с упоением протянула Игнес, как только мы вылетели из Чистилища. Те демоны, которые покинули нас первыми, уже успели нарваться на Стражей и вели тяжёлый бой. И судя по количеству оставшихся на крыле инфернов, Стражи выполняли свою работу с должным усердием. Если меня при прошлом побеге они просто оглушили, сейчас же били на поражение. Не пощадили даже беременную Ниску, демоница рухнула вниз прямо у меня на глазах. Рур, было, рванул ей на помощь, но я остановил многоликого Сторожа и увёл в сторону, подальше от сражения. Как и обещал - я вывел всех из Столицы, дальше они вольны делать, что хотят. Свою шкуру под мечи Стражей я подставлять, не намерен.

   - Не тормозите! Сваливаем! - пролетая мимо брата с сестрой, выкрикнул я и направил Рурика к виднеющейся на горизонте горной гряде. Там нас будет найти сложно, Стражи тоже не всемогущи, они сейчас до победного будут гонять демонов, и только потом, когда поймут что да как, начнутся поиски недостающей части сбежавших. Нас то есть. Возможно, кто-то из инфернов окажется умнее тех, кто сломя голову бросился в драку, тогда наши шансы увеличиваются. Вопреки своему предчувствию - из Чистилища я вышел живым, а значит, буду бороться до конца.

   До гор мы добрались довольно быстро, потом сбавили скорость и долго петляли, выискивая удобную и неприметную расщелину или пещеру, чтобы переждать погоню, коли такая образуется, и немного отдохнуть. Всё-таки махать крыльями весьма утомительное занятие. Не устал только я, демоны же рухнули без сил и какое-то время отказывались шевелиться. Мало прошло времени, не успели мои друзья-приятели нормально восстановиться после снятия ошейников. А значит, не могли и переместиться в другой мир и запрятаться так, что сам Люцифер не найдёт. Были такие места.

   Даже вечно бодрый Рурик, обожравшийся до одури, сидел с высунутым языком и тяжело дышал.

   А у меня на душе было тихо и спокойно. Словно погрузился в толщу воды и с каждой секундой погружаюсь всё глубже.

   Привалился к стене пещеры, сполз по ней на пол и вытянул ноги. Теперь можно было подчиняться своим предчувствиям и спокойно умирать. Только умирать почему-то не хотелось.

***

   - Ты больше не улыбаешься. Не рад, что у нас получилось?

   Прошло несколько часов, все отдохнули и теперь, можно сказать, маялись от безделья. Я сидел в некотором отдалении от демонов, машинально гладил спящего Рура по морде и размышлял о наших дальнейших действиях. И настолько погрузился в свои мрачные мысли, что не заметил, как подкралась Игнес. Хорошо, нервы у меня крепкие, да и жизнь ангела приучает к множеству сюрпризов. Я не дрогнул, но отметку на будущее сделал - пока не буду полностью уверен в своей безопасности - не расслабляться.

   - В следующий раз будешь подкрадываться - ударю, - выдав некое подобие улыбки, предупредил я демоницу. Игнес усмехнулась и уселась рядом, нагло привалившись к моему плечу.

   - Ты ударишь женщину? - нахально вздёрнув бровь, поинтересовалась она и, не дав мне раскрыть рта, продолжила. - И только попробуй сейчас сказать, что демоницы не женщины.

   Не могу не признать, поднять настроение инферны умеют.

   - Ну вот, ты снова улыбаешься, - довольно произнесла Иги и почесала заворчавшего Сторожа за ухом. - Тебе идёт улыбка.

   - Ты чего сейчас добиваешься?

   - С чего ты взял, что я чего-то добиваюсь?

   - Ты демоница.

   - А ты ангел.

   - Веский довод, - согласился я и на всякий случай обернулся, выискал Шайрэ - ему раз плюнуть - отвадить от меня свою сестрицу. Не было у меня желание сейчас с ней общаться. Но демон спал. Или делал вид, что спал. Так что метать на хитро улыбающуюся демоницу строгие взгляды пришлось мне..

   - Брат спит, можешь не бояться.

   - Предположим, что этого я не слышал.

   - Какими мы вдруг стали нежными, - слегка картавя, насмешливо пропела Игнес.

   - А не присоединиться ли тебе к брату?

   - И бросить тебя одного разводить уныние и скуку?

   - Иги...

   - Я же просила не называть меня так! - прошипела демоница, но, поняв, что впечатления этим уже не производит, несильно стукнула меня по плечу.

   - Ты нехороший ангел, Лука.

   - Какой есть, - пожал я плечами и собрался прилечь. Спать - не засну, так просто поваляюсь, тем более из Рурика получится неплохая подушка.

   - Спасибо, - внезапно, едва слышно, прошептала Игнес, при этом она смотрела куда угодно, кроме как в мою сторону.

   - Поверь, я это делал не ради вас.

   Демоница коротко хмыкнула, выражая свой скепсис. А что я ещё мог сказать в своё оправдание? Мне более нет места среди ангелов. К демонам тоже не подамся, кому я там нужен бескрылый? Остаётся только найти себе тихий уголок в неприметном мирке и стараться не привлекать внимания. Вот только прежде чем уйти, я собираюсь громко хлопнуть дверью, всё равно терять мне уже нечего.

   Я лёг, устроив голову на загривке Рурика, демоница недолго думая тоже прилегла рядом, используя вместо подушки моё плечо. Не знаю, сколько мы так пролежали, но в итоге, я всё-таки уснул.

***

   - Каков наглец! - ударив по столу раскрытой ладонью, заключил панк, хотя сейчас назвать его панком было сложно. Короткий ежик чёрных волос, идеально белая рубашка с воротничком-стойкой, синие джинсы и начищенные до блеска классические ботинки. Хозяин кабинета, где проходило "экстренное совещание" по поводу случившегося в Чистилище тоже удивился, увидев ЭТО, но решил не задавать лишних вопросов, всё равно понять Люцифера мог только Люцифер.

   Светлейший снова промолчал, хмуро рассматривая через Зеркало Мира остатки лаборатории, в которой совсем недавно порезвились сосланные демоны. Старик сегодня, впервые за многие века, действительно выглядел как самый настоящий старик. Белёсая длинная борода, сгорбленные плечи, вместо обычного костюма тройки - безразмерный балахон, слегка подрагивающие морщинистые пальцы, но сильнее всего его выдавали глаза. Он был поражён и безмерно расстроен.

   - Жду не дождусь, когда он перейдёт на мою сторону! - продолжал чему-то радоваться Люцифер, крутя в руках шоколадное печенье. Хозяин кабинета лишь устало посмотрел на своего вечного противника и тяжело вздохнул.

   - А что ты хотел? - внезапно спросил Люц, отбрасывая печенье на стол. - Как корабль назовёшь, так он и поплывёт. Лукреций, мля...

   - Не...

   - Да знаю я! - отмахнулся бывший панк и перетянул смотровое зеркало к себе, нагнулся, едва ли не уткнувшись в него носом, пытаясь что-то рассмотреть. А потом столь же резко бросил это занятие, откинулся в кресле и вытащил из воздуха чашку крепкого кофе и ещё одно печенье.

   - Назвал бы его сразу Люцифером, А то Лука, Лука... Лукреций, блин, - отпив обжигающий напиток, деловито рассудил он.

   - Ещё не устал?

   - Я-то?

   - Ты-то, - буркнул Бог и одним коротким жестом убрал всю обстановку кабинета, оставив пустую чёрную комнату. Не тронутым остался лишь Люцифер и кресло под ним. После чего старик исчез сам, словно его и не было никогда.

   - Не понял? - удивился оставшийся в темноте парень. Чашка кофе, из которой он сделал лишь глоток, моментально испарилась из его рук, печенье, сжатое в ладони, рассыпалось мелкой крошкой, а сам хозяин Ада, с возмущённым:

   - А меня ты, типа, забыл? - последовал за сбежавшим Богом.

   - Ну и зачем мы здесь? - рассматривая спящих в обнимку ангела и демоницу, недовольно поинтересовался Люц. Никто из присутствующих в пещере, в том числе и Сторож Чистилища, не почувствовал появления в их укрытии новых действующих лиц, продолжая беззаботно спать. Но, и Бог, и Дьявол прекрасно знали насколько обманчиво такое спокойствие. Их воины были лучшими и застать врасплох подготовленного бойца любой из армий, будь то райфен или инферн, было практически невозможно. Но для этих двоих не существовало слова "невозможно".

   - Смотри, - коротко произнёс Бог. Люц посмотрел, но ничего не увидел и мрачно скосился на своего соперника.

   - И на что тут смотреть?

   - Только не говори, что разучился, - с лёгким оттенком самодовольства, ухмыльнулся старик.

   - Ничерта не понимаю! - разозлился Люцифер.

   - Эх, Люци...

   - Да иди ты! - рыкнул бывший панк и исчез из пещеры. А старик ещё несколько долгих минут с улыбкой смотрел на спящих, после чего досадливо покачал головой и отступил в сторону, уступая место стремительно влетающим в пещеру ангелам...

***

   Меня разбудило ощущение чьего-то взгляда. Шевелиться я не стал, лишь немного приоткрыл глаза и в получившиеся щёлочки осмотрел доступный кусок пещеры. Ничего необычного или того, чей взгляд припекал меня на протяжении последних минут, не обнаружил. Но, как известно - если ты чего-то не видишь, не значит, что этого нет, и оно в этот момент не прикидывает какую из частей твоего тела слопать на обед. Возможно, "чужой взгляд" мне только приснился, учитывая, что мы сейчас в положении беглецов, вот моя проснувшаяся паранойя и выделывает подобные финты, но, в любом случае стоило проверить.

   Я пошевелился, вызвав недовольство сразу двух существ. Игнес заворочалась, удобней устраиваясь на моём плече, ещё и закинула ногу мне на живот. Рурик же поднял голову, укоризненно посмотрел на меня и, фыркнув, вернулся к досматриванию снов. А мне стало ещё больше не по себе. Зря мы всё-таки спрятались так близко к выходу из Чистилища.

   И ладно Сторож, он сам по себе смертельное оружие, Игнес и Шайрэ тоже кое-что прихватили из ангельского арсенала, железяки, конечно, но хоть что-то. Лишь я остался при одной лёгкой броне. Глупо, но и ничего полезного в закромах светлых против самих светлых нет. Оружие, созданное чтобы убивать инфернов, будет убивать только инфернов, не причиняя светлым никаких неудобств. Так что я решил обойтись без лишних бесполезных железок, всё равно пользы ни одна из них не принесёт. Сомневаюсь, что на наши поиски отправят хоть кого-то из демонов. Скорее всего, ангелы постараются как можно тише затушить возникшую ситуёвину.

   Однако Рур спокойно дрых и признаков беспокойства не демонстрировал, значит - опасности нет. Вот только отчего меня не покидает ощущение чужого взгляда?

   Вновь вернуться к рассуждениям на эту тему мне не дали, по пещере разнеслось хлопанье крыльев, и думать о чём-то постороннем стало некогда.

   Рурик вскочил первым, опередив меня и Игнес на несколько долей драгоценных секунд, и сходу бросился на влетевших в пещеру ангелов.

   Первый - сходу лишился головы, срезанной загрубевшими пластинами на хвосте, второго Сторож принялся рвать зубами, разбрасывая вокруг куски перьев и мяса. Мы с демоницей рванули в стороны, стараясь не мешать друг другу, а дальше началась череда ударов и блоков. Били меня, я бил в ответ. Меня, разумеется, били чаще, потому что один дурной ангел больше переживал не за себя, а за пару демонов, сражающихся на другой стороне пещеры.

   - Та - та - та - дах! - разнеслось эхом по пещере. Что-то обрушилось в глубине, как раз там, где сражался Шайрэ. Земля под ногами задрожала, отвлекая одного из ангелов, и я, воспользовавшись его ошибкой, сломал тому ногу. Мгновением позже и шею. Но и сам пострадал - правое бедро расчертила длинная и глубокая кровавая полоса, а левая рука обвисла плетью, лишившись при этом мизинца и безымянного пальца. От скоропостижной смерти меня спас Рурик, снёсший своим телом замахивающегося на меня ангела. От меча второго я кое-как увернулся сам. Мог и не уворачиваться - Рур задел того хвостом и угрозы для меня он больше не представлял.

   Мельком глянул на образовавшийся обвал. Демона не увидел, но зато услышал его мат и клацанье когтей об ангельскую броню. Значит, жив, только проход завалило. Потом разберём вместе с Игнес.

   Демоница в этот момент красиво поскользнулась по луже крови между ног какого-то светлого, попутно напрочь лишив его возможности размножаться. Ангел завыл, согнулся и тут же захрипел - с перерезанным горлом много не воют и долго не живут. А поскольку дружелюбием никто из нас не отличался...

   - Иги, слева! - проорал я, сам уклоняясь от проносящегося меча, и ухнул вниз, сбивая ретивого ангела с ног. Схватил камень и раздробил светлому череп. В спину вонзился клинок, насквозь пронзая плечо и отбрасывая меня на только что убитого райфена.

   Я едва успел перекатиться в бок, тело ангела приняло на себя удар меча. Рур снова выручил, срезав угрожающему мне светлому левую ногу. Ангел, не удержав равновесия, замахал руками и завалился в бок, попав прямо на подставленный Сторожем хвост.

   Ровно два удара бешено колотящегося сердца я позволил себе передохнуть, и вскочил на ноги. Чуть покачнулся и едва не упал, но это не важно, нас учили отключаться от боли. Сейчас же, когда меня убивают, я заберу с собой как можно больше светлых!

   К удивлению, больше на меня никто не бросился. Рур заканчивал разбираться с тройкой насевших на него ангелов, Игнес "сняла скальп" с ещё одного доброго ангелочка и... противников не осталось.

   - Все живы? - сплюнув, спросил я. Глупый вопрос, если все на виду, но мне так спокойнее. - Шайрэ?! - проорал я.

   - Цел! - откликнулся демон из-за завала. Игнес облегчённо выдохнула и потрусила к камням, откапывать брата. Рур тоже поспешил на помощь и даже успел разгрести небольшой участок камней на верху обвала. Один я стоял без дела и пытался примириться с мыслью о своей беспомощности. Если бы не Рурик, меня бы успели убить раз десять. Кажется, я сильно преувеличил свои способности как воина. Да и стратег из меня неважный. Чего я стою и ничерта не делаю, когда нужно как можно быстрее уносить ноги?

   - Лука не стой, помоги! - вторя моим мыслям, прокричала Игнес.

   Она права - чем быстрее мы откопаем её брата, тем быстрее свалим. Неизвестно, всех ли ангелов перебили, и будет ли подкрепление. Второй атаки мы можем и не пережить. Скорее всего, не переживём.

   - Рур, держи вход! - приказал я и поковылял на разбор завала. Здесь мы справимся сами, а Рурик, если появятся ещё светлые - и нас предупредит, и их задержит. Не знаю, как он проглядел эту атаку. Может расслабился, может светлых прикрыл кто-то властеимущий. Да и не хочу знать. Всё уже случилось. Мы выжили. А что будет дальше...

   Ни ангел, ни демон не знают, что такое трусливо сбежать с поля боя, но именно сейчас я готов быть трусом, только бы увести из под удара Игнес и её брата. Не знаю, откуда во мне такое демонолюбие, просто я должен это сделать. Должен!

   Но, до завала я так и не дошёл. Всё тело внезапно онемело, перестало слушаться, а в голове прострелила яркая вспышка. Спустя несколько секунд (или минут? или часов?) обрушив меня в чёрноту.

***

   - Вот... - Люцифер хотел было выругаться, но скосился на сидящего рядом Бога и вместо привычной брани, сунул в рот очередную порцию попкорна. Каким бы тёмным, порочным и злобным созданием, к коим его относили практически во всех религиях, он ни был, но видеть своего вечного противника, и что уж там таить, Друга, Создателя и Наставника, в таком подавленном состоянии ему не ранее не приходилось.

   Ну да, душа не оправдала возлагаемых на неё надежд, зато повеселились на славу! Последняя драка вообще... Люц сам не понял, как, когда и откуда стащил пакет попкорна, но от неожиданно оказавшегося в руках угощения отказываться не стал. Даже старику предлагал, для поднятия настроения, но тому хватило лишь одного взгляда, чтобы и у Люцифера испортилось настроение. Ненадолго, и всё равно неприятный осадок остался.

   - Ну, вот и всё... - печально вздохнул старик, маня к себе светящуюся, похожую на шарик для пинг-понга, душу. Сто лет для ангела только что подошли к концу. Наверное, со стороны это жестоко - вот так вот вырывать его из жизни, да только уговор есть уговор. Ровно сто лет. Ни секундой меньше, ни секундой больше. Что ни говори, в таких делах или, точнее, спорах, игра велась честно.

   Практически честно.

   Старик покрутил шарик с душой на ладони, тяжело вздохнул и резко, что совсем не сочеталось с его образом дряхлого старикашки, бросил дьяволу.

   - Твоя очередь с ним мучиться!

   Прозвучало это с вызовом и агрессией. Люц, конечно, удивился, но говорить ничего не стал. Как и полагается в этих случаях Хозяину Всей Тьмы - навесил на физиономию зловещую усмешку и предвкушающе потер руки.

   - Да ладно тебе! - продолжая держать марку, оскалился Люцифер, пряча душу в карман джинсов. Образ порядочно одетого человека он до сих пор не сменил и в ближайшее время менять не собирался, он ему понравился. По крайней мере, никто не шарахается, не начинает крестить и не обзывает отродьем тьмы.

   Вообще-то, приятно, когда тебя боятся, но за столько веков... иногда банально хочется спокойной жизни. А теперь он может взять себе небольшой отпуск, лет так на сто. Вот и замену себе уже нашёл...

   Люцифер с блаженной улыбкой погладил карман штанов и мечтательно прикрыл глаза.

   - Эх, Люци... - продолжал грустить старик. - Боюсь, что и тебе придётся... Эх... - махнул он рукой.

   - Конечно, придётся, - согласился бывший панк и, отставив попкорн в сторону, вытянув из ниоткуда бумажный стаканчик с газировкой, надолго присосался к соломинке, икнул и, склонив голову к плечу, многозначно посмотрел на взволнованных демонов, которые в недоумении носились по пещере, пытаясь понять, что случилось с их... другом?

   Пожалуй, да. Определение "друг" здесь подходит как нельзя лучше. И ведь кто бы мог подумать, что светлый ангел сочтёт демонов куда лучшей компании, чем ангелов!

   - Думаю, мы сможем найти с ним общий язык... - повертев опустевший стакан, в котором на дне хлюпали кусочки не растаявшего льда, усмехнулся Люцифер. - Возможно, я их даже прощу. Луке нравилась демоница... Посмотри, что из этого может получиться.

   - Не играй с огнём, - предупреждающе посоветовал старик. Настроение его немного улучшилось, да и то благодаря дурацкому поведению Люцифера. Таким Светлейший не видел его уже давно. Плюс - всё, наконец, закончилось. Нет больше непослушного ангела, который за этот век сумел достать всех, в том числе и его, Бога.

   - Тю-ю! - протянул Хозяин Ада. - Ты мне ещё предложи: творить добро по всей земле.

   Последнюю фразу Люци пропел противным тонким голоском, вызвав на лице старика искреннюю улыбку.

   И будь он, Люцифер, тысячу раз проклят, но такой Противник ему нравился куда больше!

- 8 -

Демоном

Назови меня демоном и увидь мой оскал,

Назови меня демоном, я многое дам.

Что знаешь о демонах ты, человек?

Я проклинаю и вечность, и век.

Мой шаг непокорный, походка легка,

Я - грешник, я - демон, и это судьба.

В глазах моих пламя танцует пожаром.

И свеч огоньки изнывают от жара.

Улыбка моя таинственный свет,

Ты ничего не узнал, человек...

(Омелюсик А. В.)

   - Могу я задать вопрос? - осторожно спросил Крас.

   Я даже не стал отворачиваться от увлёкшего меня представления, только чуть наклонил голову, заодно выбрал другой ракурс для съёмки. Все вопросы демона итак знал наизусть. Слишком примитивно он думал, а вот то, что не стеснялся при мне прямо говорить, о чём думает - это я в нём и ценил. Считай, поэтому и взял под своё крылышко и низший меня за это боготворил, если данное слово можно применить в отношении меня.

   Но, я никогда не отказывался отвечать на его глупые, порой абсурдные до дури, вопросы.

   Щёлкнул затвор, и на экране камеры высветилась очередная фотография. В последнее время я жутко увлёкся этим незатейливым... хобби, и практически не расставался с увесистой бандурой "Нирахс-62-69/9". Обошёл не один мир, прежде чем наткнулся на этого монстра, и насколько я знал, это одна из лучших моделей во всём доступном мне пространстве. Вот и сюда явился не с пустыми руками.

   - Почему мы не участвуем в схватке? Мне казалось, вы любите...

   Слова Краса прервал мой громкий хмык, низший сразу сжался, опустил голову и приготовился к нагоняю. А у меня просто села батарейки на вспышке. Такое случалось, редко, но случалось, вызывая у меня желания пройтись когтями по жизненно важным органам создателей камеры. Вообще-то, виноват был я сам - камера не была рассчитана на моментальные многочисленные перемещения между мирами и на ту скорость, на которой мы передвигаемся внутри миров, так что все мои жалобы были необоснованны. Разумеется, можно было снимать и без вспышки, но не нравится мне свет местного зеленоватого светила. И лица, которым больше подходило слово "харя", получались похожими на несвежих зомби из фильмов одинокого островка жизни под простеньким названием "Земля". Самоназвание, конечно, которое используют тамошние оболочки. В нашем же реестре миру присвоен длиннющий порядковый номер, запомнить который - было самое бесполезное занятие, которым я когда-либо занимался. И таким миров, мирков и только зарождающихся островков бесчисленное количество. Думаю, и Люцифер, да и сам Бог, давно перестали следить за "размножением" своих детищ - не самая приемлемая здесь характеристика, зато самая точная.

   Миры разделяются, сливаются, пересекаются, перенимая друг у друга неприемлемые и несовместимые с реалиями особенности, забивают друг друга своими недружелюбными созданиями или атмосферой, и нет этому ни конца, ни края, что всех в принципе устраивает. Пока есть миры, есть оболочки, в которые вселяются такие ценные для нас души, а значит, мы тоже будем жить. Мы живём - пока есть что жрать.

   - Потому что... - спокойно принялся объяснять низшему. - Своё дело мы уже сделали, а за остальные "развлечения" никто нам платить не будет. Тебе ведь нравится, как ты сейчас питаешься?

   Зря я это спросил, знал же, что за этим последует. М-да-с, а-атас!

   Предполагала ли когда-нибудь моя душа, что из неё созреет Высший демон и я, Высший, буду утирать слюнки низшему?

   Я вздохнул, убрал камеру подальше от слюней Краса и вытащил из заднего кармана чёрный платок, который без сожаления кинул в демона.

   - Утрись.

   - Простите, господин! - на лету поймав кусок чёрной ткани, завопил Крас и зажал платком рот. И так каждый раз, когда я ненароком или в исключительных случаях, специально, упоминал про деликатесные составляющие нашего рациона - у низшего начиналось неконтролируемое слюноотделение.

   И вроде не страшно - с испорченной одеждой или предметами я смирился быстро, НО слюна низшего была до безобразия ядовита для смертных оболочек. Любых. Не хотелось бы своим внезапным вмешательством получить выговор и лишиться законно причитающейся добычи. А с этого мира я собрал неплохой урожай, Люцифер будет доволен моей инициативой.

   Нет, не то чтобы мне были необходимы такие вылазки, скорее после монотонной работы - это было как... как глоток свежего воздуха и хорошего алкоголя - мой законно заслуженный небольшой отпуск от каждодневной рутины. Так что, когда было объявлено о наборе желающих поучаствовать в экспедиции, я вызвался одним из первых. Ну и, разумеется, прихватил с собой Краса - пусть низший, не видевший в своей жизни ничего кроме тёмных сырых пещер, посмотрит на мир. Мне не жалко, да и помощи от него не в пример больше, чем от тех же бесов. Однако бесы для смертного населения были как милые сердцу мартышки, низший же...

   Во-первых, он нас демаскировал. И дело даже не в капающих слюнях, судьба у него такая. "Аура" неправильная. Поэтому Высшие и расхватывают бесов в помощники, а низшие... ну, на то они и низшие, чтобы быть всем ненужными.

   Неприятно, конечно, что нас могут заметить (что в принципе практически невозможно), я даже не почешусь. Если оболочка - сотру память, в крайнем случае - убью. Демон - а что мне демон? Демоны меня боятся. Возможно, даже уважают...

   В любом случае мне хватает сил, чтобы закрывать себя и Краса от других Высших, что уж говорить об обитателях здешнего мира.

   Второе, что портило впечатление о низших - они портят природу. Одним своим присутствием могут погубить окружающую среду. Поэтому, когда мы выходим "в люди", мне приходится постоянно сдерживать "негативную энергетику" своего помощника. Сил на это особо не тратится, зато выгода налицо.

   Должно быть, глупо звучит, что Нас - Демонов, порождений Тьмы и Зла, волнует такая мелочь как забота о природе. Но так оно и есть. Это обязательное условие. Сам мир не должен страдать от нашего вмешательства. Местные оболочки могут хоть разнести планету на атомы, это их дело, мы же - Тёмные, Гнусные и Подлые - стараемся беречь среду обитания. Уничтожить всегда проще, чем созидать - это понятно даже низшим, так что демоны придерживаются принципа: не гадь, там где питаешься.

   В-третьих, если какая-нибудь из оболочек вляпается в слюну, накапавшую с низшего, а в моём случае - конкретно с Краса - оболочка отправится в переработку, а душа на новый круг. За подобное вопиющее вмешательство в судьбу души по головке не погладят. Крас это тоже понимал, точнее, быстро уяснил на практике, и теперь всеми силами старался успокоиться, после чего он примется за уборку территории.

   Но, если брать ситуацию вообще - его можно понять. В месте обитания низших добыть настоящую душу приравнивается к подвигу и повезёт тому герою употребить лакомство до того, как кто-нибудь прознает про его удачу. Порвут. А сейчас Крас имеет постоянный источник подпидки - объедки с моего стола. Для него это воплощение мечты, для меня - отменный верный помощник.

   Насколько я знаю Высших, никому из них даже в голову не придёт отдать хоть кроху Души. Это их еда. Только их. Их огрызок подачки от Люцифера.

   Мне же пришло. И я ещё ни разу не пожалел об этом.

   - Успокоился? - отрешённо уточнил я у демона, делая очередное фото. Думаю, оно может стать одной из самых удачных моих работ. Местные оболочки может и не вышли на рожу, а вот типаж для съёмки что надо, как бы выразился в таком случае мой шеф - "Срань Господня".

   Крас активно закивал головой, стирая остатки своей слюны с рубашки, потом принялся подчищать за собой пенёк и травку, а я продолжил забивать память камеры всё новыми фотографиями. Вернусь, покажу Орхании, она как истинная Леди разделяет увлечение своего Лорда.

   Я мечтательно прикрыл глаза, облизнулся и, вытряхнув из головы всякие глупости, скрутил вспышку и выключил камеру - пора было заканчивать заниматься ерундой и начинать делать дело.

   - Приступим-с... - разминаю пальцы и спину, потягиваясь до хруста костей, снимаю с нас маскировку от других Высших, и жестом подзываю пролетающего над нами Риторна. Команды на взлёт я не давал, что за безобразие?

   - Приветствую, - севший демон свернул крылья и с почтением склонил голову.

   - Кто разрешал взлетать? - хмуро спрашиваю вместо приветствия.

   Рит удивлённо сморгнул, вздёрнул брови и принял вид ничего непонимающего демона.

   - А в чём собственно дело?

   - А дело в том, что...

   Договорить мне не дали, совсем рядом с нами взорвалось нечто большое и громкое, заглушая все мои вопросы. Нас тряхнуло, Крас взвизгнул, упал и куда-то покатился. Мы с демоном устояли, только развернули щиты, ибо нам на головы посыпались клочки серой травы, пепла и прочей местной флоры и фауны. Вот теперь точно пора давать команду. Инферны нервничают.

   - Потом поговорим, - пообещал я Риту и, вскинув над головой кулак, разжал пальцы. В небо тут же рванул десяток демонов и я вместе с ними. Хорошая будет охота...

***

   На холм грузно опустилась последняя тёмная фигура и, следуя правилам, встала в строй. Крас хмыкнул и сразу спрятался за меня, злить Высших даже несмотря на моё покровительство, он не желал. И правильно, кстати, делал. Я, может быть, и имею определённый вес в демоническом обществе, но так было не всегда и будет не вечно, стоит мне совершить хоть одну серьезную ошибку и прощай мой статус. Впрочем, сейчас с Красом я согласен, назвать это строем не поворачивается язык даже у меня.

   Сытые, утомлённые полётом и охотой демоны попадали кто где смог и лениво помахивали крыльями и хвостами, вокруг них бегали стайки бесов и старались угодить своим хозяевам. Мой низший глядя на это печально вздохнул и подал мне пиалу с подогретым вином.

   - Чего вздыхаешь, Крас? - бодро уточнил я, осушив посуду. В отличие от остальных, я не особо напрягался, по большей части наблюдая, чем гоняясь за душами. Мне, как главе экспедиции, по статусу не положено, но кто попробует мне запретить? Вот немного и развлёкся, а всё остальное время парил под облаками и жалел, что села вспышка, а камера, какой бы крутой она не была, просто не успевала за движением демонов.

   В принципе, можно было обойтись и без подобной "охоты", души всё равно бы прилетели по нашему зову, но это было бы не интересно. Присутствуй в экспедиции ангелы - инферны обязательно устроили бы с ними потасовку. Просто так. Ради развлечения. Пока не объявлено военное положение - мы "друзья". Призирающие друг друга, но друзья.

   - Зря вы, Господин...

   И нас снова прервали. Крас замолк и, втянув шею в плечи, согнулся в поклоне и отошёл, я же недовольно уставился на подошедшего Вилькора. Отношения у нас с ним не сложились с самого начала, после того как меня назначили главой экспедиции, вообще испортились.

   - Поговорить надо, - недовольно сообщил демон и, развернувшись, направился к своему шатру, который уже успели поставить услужливые бесы. И что, спрашивается, приходил? Не мог послать кого-нибудь из своих прихвостней?

   - Крас, поставь, что ли, тоже палатку. Не будем выделяться из общей массы, - попросил... именно попросил, а не приказал я. Мне не нужны слуги, мне нужен друг, а дружить со мной почему-то никто не хочет.

   - Слушаюсь, Господин, - склонился в поклоне низший и сразу же развёл кипучую деятельность. Вот сколько лет уже прошло, а он до сих пор не может привыкнуть. Что ж, я не отчаиваюсь, может, когда-нибудь...

   Одно радует, один мой низший с лёгкостью заменяет пятёрку бесов. Те, правда, не требуют кормления душами, питаясь подножным кормом, но, учитывая все плюсы и минусы, я лучше покормлю низшего, чем буду терпеть дибилизм бесовской силы.

   Пару секунд смотрел на Краса, прикидывал: а не вырвать ли его из Низов или придержать при себе?

   Всё-таки решил полезными кадрами пока не разбрасываться, кто знает, найдётся ли ещё такой же расторопный сотрудник или нет. Да и привык я к низшему.

   В общем, постоял, посмотрел и поплёлся в шатёр к Вилькору. Не будь я этим самым главой экспедиции, послал его куда подальше и не парился. Вернусь, скажу Люциферу спасибо за оказанную честь. Я ведь просился только в экспедицию, а не становиться в её главе.

   - Что хотел? - постучав по черепу одного из стоящих на страже демонов, поинтересовался я у Второго лорда Ада. Первым был сам Люцифер, я Лордом не был вообще, но должность заместителя хозяина подземных чертог, даёт некие привилегии. В том числе и именование Лорд. Так что даже Вилькору приходится общаться со мной на равных.

   - Выпьешь? - как радушный хозяин предложил Вил.

   - Откажусь.

   - Дело твоё, - хмыкнул демон и до краёв налил бокал вина. Мой чуткий нос уловил знакомые сладковатые нотки, и во рту непроизвольно образовалась слюна. Подготовился, гадёнышь! Знает, чем можно подкупить. Моё любимое Моронское достать не так просто, оно из давно погибшего мира и если и где есть, так в личном погребке Люцифера. А вход туда запрещён даже мне, невзирая на все приписанные статусы.

   Этим Вилькор и славился - своего высокого положения он НЕ заслужил, а добился подкупами, интригами и прочими подлыми методами.

   Несмотря на мнение, что демоны отличаются злобностью и лживостью, мы одни из поборников правдолюбия. Солгать просто и неинтересно, а вот честно сотворить такую интригу, чтобы о той ещё долгое время говорил весь Ад, это интересно и занимает не малое количество времени, коего у нас предостаточно. Но, к сожалению, не все мы такие, попадаются экземпляры, подобные Вилькору - никчёмные и мелочные.

   Я с неприязнью посмотрел на Второго лорда и плюхнулся в кресло.

   - Вещай, давай.

   - Я хочу расширить свою территорию, - обрадовал меня демон.

   - Обоснование?

   - У меня появились новые подданные и им нужно место, - отпив вина, высокомерно сообщил Высший.

   - Ну и? Я-то здесь причём?

   Вилькор смерил меня уничтожающим взглядом.

   Мне бы после такого следовало растечься по креслу и молиться, чтобы Второй лорд проявил милосердие.

   Я лишь выразительно вздёрнул бровь. У меня не так много времени, чтобы выслушивать пустые требования. И в данный момент, должен заниматься учётом собранного для Ада материала, вместо этого мне приходится прохлаждаться здесь.

   Вилькор, не обращая внимания на мои жесты "повышенного" интереса к его "важной" теме, продолжал нетерпеливо потягивать вино. Похоже, решил - раз рядом нет доброго дядюшки Люцифера, способного в нужный момент осадить лёгким подзатыльником, мне можно хамить.

   Я молча встал и направился к выходу из шатра Высшего. Только зря потратил время.

   - Мы ещё не закончили! - рявкнул демон.

   Не люблю, когда на меня повышают голос. Одно исключение для Люцифера, но, поскольку это его нормальная манера общения - поорать на кого-нибудь, я, как его заместитель и личный секретарь, уже давно привык к выходкам хозяина Ада.

   - Вернёмся в Инферно, добро пожаловать в канцелярию. Мы работаем круглосуточно. И не забудь заполнить форму прошения на расширение территории в двух экземплярах, - выжимая из себя дружелюбную улыбку, разжевал я демону. Осталось только закрыть рот и заставить глотать.

   - Я не для этого тебя звал!

   Вилькор явно проникся моими словами, метая глазами молнии, и судя по брякнувшим у входа доспехам, просто так отпускать он меня не намерен. Ладно, послушаем.

   Я вернулся в кресло, закинул ногу на ногу, подпёр щёку кулаком и лёгко взмахнул кистью другой руки.

   - Говори.

   - Лафкрафт проиграл спор... - надменно начал Высший, подливая вина в свой кубок. Второй, видимо, для меня, тоже не обделил вниманием. - И теперь четверть его подданных переходят в моё подчинение. Мне необходима территория, чтобы поселить их всех. Сам понимаешь.

   Вилькор развёл руками, подхватил оба бокала и попытался втюхать мне один. Я, разумеется, снова отказался, чем сильно расстроил демона. В его взгляде читалось обещание скорой расплаты за такое хамство по отношению к его высокой персоне.

   Знал бы он, какими взглядами меня ежедневно одаривают просители, приходящие к Люциферу...

   - Я ещё с первого раза понял, что тебе нужно расширить территорию. И только что объяснил, что нужно для этого сделать. Какие ещё ко мне вопросы?

   Демон вспылил. На долю секунды потерял контроль над эмоциями и продемонстрировал мне своё истинное лицо. Неприятно, скажу я вам. Но, на то он и Высший, чтобы позволять себе подобные приступы гнева. Его априори должны бояться. Будь он хотя бы рангом пониже в инферальной иерархии, кому-то уже пришлось бы писать о нём эпитафию. Я очень не люблю, когда на меня наезжают. И имею на эту нелюбовь полное право.

   Иначе здесь никак.

   Я спокойно переждал все кривляния Вилькора, умудряясь при этом выглядеть самым скучающим существом во всех мирах. Одна польза - пока Высший брал себя в руки, я успел в подробностях рассмотреть его шатёр и мне очень не понравился кусок карты, на который был небрежно накинут плащ демона. Не должно быть на данной территории цветов Вилькора, однако они есть. Значит, он уже выбрал для себя приглянувшуюся местность. Ну-ну.

   Я пальцем почесал правую бровь и многозначно посмотрел на демона - мол, хватит тянуть резину и говори уж, что мне достанется за проведение подобной афёры. Вилькор, разумеется, меня понял и, заулыбавшись, запел свою песню.

   - Конечно, мы все прекрасно понимаем, что это будет трудно, но, как известно, любой труд вознаграждается по заслугам и поверь, скупиться я не привык...

   Я мысленно закатил глаза к потолку и сплюнул, в реальности - остался таким же невозмутимо скучающим. Такие намёки каждодневно мне приходятся выслушивать сотнями, потом начинаются угрозы.

   - Какие земли ты хочешь? - сложив руки домиком перед подбородком, сухо поинтересовался я.

   - Северное плато Гельгеша! - "обрадовал" Вилькор. И сам весь такой счастливый, словно Люцифер уже поставил свою подпись под контрактом. Удивляюсь, как он с таким неумением скрывать эмоции, столько добился. Да, внешне он серьезен и собран, но глаза...

   И ведь есть чему радоваться, Люцифер уже давно не читает то, что я подсовываю ему на подпись, полностью возложив на меня это неблагодарное занятие. То ли он мне так доверяет, то ли всё время играет в свою, неведомую более никому игру, то ли просто проверяет сколько я продержусь, прежде чем возьму первую взятку. Всегда приятно обламывать Властителя Ада. Я иногда тоже люблю поиграть.

   Задумчиво почесав затылок, я громко хмыкнул. Вилькор, ждал именно такой реакции и я показал ему, что он хотел.

   А не слабо так замахнулся Высший. Земли Лордам когда-то давно выдавались методом жеребьевки, то есть, Люцифер взял большую карту Ада и ножичком покромсал её на неравные кусочки. Что после такой раздачи досталось приближённым к трону Ада, то досталось, спорить с вспыльчивым и не в меру могущественным Павшим Ангелом никто не стал. Зато появились несправедливо обделённые и неоправданно награждённые. Гельгешу досталась очень плодородная, по меркам Ада, территория, на которую пускал слюни не один десяток не столь везучих Высших. Но Геш всё ещё держал полный суверенитет и умудрился не потерять ни клочка выданной Люцифером земли. Даже кое-чего приобрёл.

   - А чем тебя не устроили земли Лафкрафта? - задал я резонный вопрос.

   Вилькор расстроено вздохнул, глотнул вина, промокнул салфеткой губы и снова вздохнул. Переигрывает, однако.

   - Во-первых, - поняв, что мне до его вздохов нет дела, наконец, заговорил Высший. - Мы спорили только на демонов. Их у Лафкрафта переизбыток.

   Я согласно кивнул. Лаф уже не первый год подаёт прошения на расширения его территории в связи с перенаселением. Только расширять его некуда. Мог бы - давно сделал. Может сейчас, рас меня ТАК просят, подсобить ему?

   Одного не понимаю, если бы выиграл Лафкрафт, куда бы поселил четверть из подданства Вилькора? Хотя... что уж тут непонятного? Лаф банально сбагрил ненужное.

   Ладно, наше дело скромное, а Лорды с таким проблемами пусть разбираются сами. Или подают прошения Люциферу, как они собственно и делают. И разбираться приходится мне.

   - Во-вторых, - продолжал Вилькор, - кому нужны его земли? Будет сам отдавать - не возьму!

   Врёшь. Возьмёшь. Куда ты денешься?

   Да, земли у Лафа полная не кондиция, где можно комфортно жить лишь на небольших островках спокойствия, ну и на Зелёном плато, но оно не такое уж и большое, чтобы разместить всех желающих. Вся остальная территорию - лавовые поля. И вроде, демона такая мелочь смущать не должна, однако, смущает. Мы тоже погибаем. И насколько я знаю, Лаф уже давно не считает потери на лавовых полях. Отчего-то, если на его территории объявляются души, они появляются именно там и демонам, рискуя жизнью, приходится те собирать.

   А вообще, Лаф молодец. Надо будет потом заскочить, посмотреть, какое отребье он скинет Вилькору. Даже интересно стало, как звучали условия их "спора".

   - Тем более, - видя, насколько сильно я задумался, Высший привёл очередной аргумент. - Земли Лафкрафта не граничат с моими.

   - Но они граничат с землями Гельгеша.

   - Поэтому я и прошу расширить меня за его счёт! - словно неразумному ребёнку, пояснил Вилькор.

   - Предположим... - я поднялся и всё-таки позволил себе бокальчик Моравского. За такое можно ещё пару минут послушать дребезжания демона.

   Вилькор одобрительно смотрел на меня, в мыслях уже подсчитывая свою, так сказать прибыль. Не нужно быть телепатом, чтобы не понять столь простой истины.

   Я довольно причмокнул, поставил бокал на столик и блаженно улыбнулся. Знал бы Высший, какие мысли бродят в моей голове, не стал бы улыбаться в ответ.

   - Так, что Я буду с этого иметь?..

***

   Шатёр Вилькора я покидал в растерянных чувствах. И вроде бы демон не предложил мне в качестве награды ничего невероятного, но читая между строк...

   Докладывать об этом Люциферу или...

   Я остановился и отрешённо уставился в одну точку на небе. Точка, к моему недовольству, постепенно приближалась. И если судить по скорости передвижения, это нечто важное. И, разумеется, это важное разгребать придётся мне.

   Я подозвал Краса, велел ему накрывать на стол, а сам направился встречать торопящегося гостя. Бароус без причины из своего уютного кабинета выбираться не станет.

***

   - Что случилось? - требовательно спросил я, как только первый из моих помощников приземлился и сложил крылья. Всё равно, услышать за их хлопаньем хоть что-то внятное нереально.

   - Пропали бланки на выдачу душ, - хрипло хватая через каждое слово порцию воздуха, рассказал демон. Я схватился за голову и замер - думал. Теперь понятно, почему Бароус так загнал себя. Обычно всё проще - демон мог переместиться в любое место, мир и пространство, а здесь и сейчас такая возможность ограничена крошечным кругом перехода. Мир на время экспедиции "охота за душами" изолировался.

   - Господин, - незаметно подошедший Крас, склонился в поклоне. Я отмер, скосился на низшего и ухватил его за грудки. Крас издал визгливый звук и тут же обмяк, позволяя мне делать с собой всё что угодно.

   - Отвечаешь головой! - толкнув низшего в руки Бароуса, рявкнул я и расправил крылья. Нужно срочно возвращаться в Ад и...

   - Сколько бланков пропало?

   Оба моих демона ещё не успели понять, что происходит: Крас, зажмурив глаза и вцепившись в руку Бароуса, трясся как вибромассажер для уменьшения жировой прослойки оболочки. Бароус же непонимающе, расширенными от удивления глазами, взирал на низшего, повисшего у него на руке.

   - Отвечаешь! - напомнил я. Демон сморгнул, перевёл взгляд с Краса на меня и открыл рот, чтобы что-то сказать.

   Я жестом остановил его и так же жестом приказал говорить только по делу.

   Мой помощник секунду промедлил и коротко и ясно доложил.

   - Пропало примерно половина имеющихся в данный момент в канцелярии бланков. Никто ничего не видел и не знает. Пытаемся найти, но... - демон ссутулился и поджал губы.

   - Давно? - я по привычке, не смотрел на собеседника и сосредотачивал внимание на абсолютно постороннем предмете. Сейчас, им оказался болотисто-синий шатёр Вилькора.

   - Не знаю. Как узнали, я сразу бросился к вам, да только... - Бароус раздражённо махнул на шатры, скопившиеся у меня за спиной и, наконец, отцепил от руки Краса. Низший плюхнулся на зад и затих, стараясь, чтобы о нём забыли.

   - Понятно. Значит, остаёшься здесь и берешь на себя мои обязанности. И если хоть одна душа потеряется...

   - Что Вы, Господин! - испуганно проблеял Бароус и низко поклонился. Увидел сидящего у ног Краса и зачем-то пнул его. Низший зашипел и просительно уставился на меня.

   - Здесь останешься, - сухо обнадёжил я. Это сюда, пока мир был не изолирован, Крас переместился вместе со мной, обратно тащить его на своём горбе желания нет. Вот закончится экспедиция, и заберу его или Бароус закинет его в канцелярию. Увы, низшие демоны сами перемещаться между мирами не могут.

   - ...но... - несмотря на в конец испортившееся настроение, я позволил себе зловещую ухмылку. Оба демона от меня шарахнулись.

   - ...Будешь следить за этой сворой, - я через плечо кивнул на шатры демонов, Крас быстро-быстро закивал головой, соглашаясь со мной во всём.

   - А могу я узнать, что мне искать? - робко, но всё же нашёл в себе силы спросить низший. Бароус, пусть и знал, что я позволяю Красу слишком вольное поведение, но на мгновение замер с расширенными от ужаса глазами. Любой другой на моём месте... впрочем, это неважно.

   - Следи за Вилькором, только осторожно, - я потрепал низшего по голове и, вытащив из набедренных ножен тупой инкрустированный грудой разнообразных камней нож, передал его Бароусу. Пусть теперь только заикнутся, что у моего помощника нет полномочий на сбор душ...

   Демону я отдал - Скад и если уж совсем просто - Хранилище. Именно туда он должен запечатать собранные в этом мире души, а потом передать Люциферу. Ну, последнее я сделаю сам, если Повелитель до этого не размажет меня по стенке. Потеря бланков "на питание" - это очень-очень-очень неприятно. Узнаю у кого столь длинные руки, чтобы сделать канцелярии такую подставу, скручу ему эти руки в кренделя, засуну в зад, пару раз проверну и выну через уши, а потом придумаю что-нибудь ещё.

   Бароус с благоговением принял Скад и отступил, освобождая мне площадку для взлёта. Крас тоже отполз на пару метров, с не скрываемой завистью смотря на мои крылья.

   Я резко взмыл вверх, навернул пару кругов над лагерем и изо всех сил рванул к кругу перехода. Пока долечу, как раз будет время подумать и прикинуть варианты.

   Добрался я на удивление быстро, едва не пролетев точку назначения. Пришлось закладывать крутой вираж и пугать караул неуклюжей посадкой. Вот не получается у меня посадка и всё тут. Взлёт, полёт, пилотажные фигуры - всё на отлично, а вот приземление... Не было ещё такого, чтобы я не навернулся, пытаясь посадить свою тушку на любую горизонталь.

   Разумеется, не обошлось и на этот раз. Смеяться вслух не посмел никто, но каким надо быть слепым, чтобы не увидеть насмешку в глазах демонов? Но, мне никто не посмеет сказать и слова, я заместитель Люцифера. Иногда мне кажется, что наш любимый повелитель банально со мной играется и пройдёт пара сотен лет и...

   Углубляться в новые размышления не стал, собрал себя с посадочного квадрата и поспешил к окну перехода. Меня, само собой, никто не посмел задерживать.

   Тонкая плёнка перехода рвётся под напором моего тела, и я с разбега влетаю в чёрное желе, заставляющее вибрировать каждую клеточку сущности. Отвратительное ощущение, но ещё не нашлось такого идиота, который вслух назвал переход неблагозвучным словом. Ну, учитывая, что это творение рук самого Великого и Ужасного Хозяина Ада, удивляться не приходится...

   Пять ярких синих вспышек, и меня сквозь очередную плёнку выбросило на ту сторону. Точно такая же площадка, точно такие же мрачные морды караула и точно такой же Я.

   На всякий случай быстро ощупал жизненно важные части тела и расслабился. Тоже дьявольские шутки, а Люцифер - известный шутник и у него целый Ад подопытных клоунов. Вот так пройдёшь через переход и сам отправишься в одно место, а нечто важное, рука там, ухо или совсем уж необходимое, улетит в какой-нибудь отдалённый мир. Да так улетит, что будет проще вырастить новое.

   Встряхнулся, сбрасывая "липкое", очень неприятное чувство межпространственного желе и сложив крылья, переместился в свою канцелярию. Словам Бароуса я, конечно, доверяю, но убедиться лично в любом случае не помешает.

   Канцелярия встретила меня полным разгромом. Валялось всё, везде и между всем этим бегали встревоженные демоны, пытающиеся что-то втолковать друг другу.

   - Тишина! - не громко, но жёстко произнёс я, и канцелярия замерла.

   - Рани, доклад.

   Низенькая пухлая демоница среднего ранга, по совместительству мой секретарь, испуганно сглотнула и несмело вышла вперёд. Прокашлялась, поправила очки, съехавшие на нос и, достав блокнот с которым не расставалась, обслюнявила пальцы и быстро-быстро залистала страницы.

   Я смерил Рани терпеливым взглядом, ногой пододвинул к себе стул и сел. А то ещё наговорят страшных вещей, со стула падать будет не так высоко. Нервишки-то в последнее время пошаливают.

   - Эмм... - начала свой доклад демоница. Остальные мои подчинённые в количестве четырнадцати штук застыли в нелепых позах и, судя по затравленным взглядам, ожидали расправы. Я добрый. По меркам демонов, очень добрый, отходчивый и терпеливый, почти ангел, но если, не дай Дьявол, они в чём-то уделяются, карательные меры последую незамедлительно. В этом деле я известен своей безжалостностью. Они знали, куда шли работать, никто за хвосты и рога не тянул, тем более, предупреждал я всех заранее.

   - А если покороче? - чуть склонив голову к плечу, уточнил я.

   Рани побледнела, выпучила глаза и, кажется, начала про себя возносить молитву Люциферу. Это она правильно, не выясни мы, куда девались бланки, молиться придётся уже всем.

   - Три часа назад была обнаружена пропажа двухсот сорока бланков на выдачу душ, - вместо перепуганной Рани заговорил Хитроу. Коренастый весельчак, когда нужно умеющий быть серьезным и собранным. Я ведь подбирал себе команду отнюдь не методом тыка, долго присматривался к демонам, пока не находил нужного. Ну, а когда находил, Люцифер сам выкупал их из подчинения Лордов. Не знаю, с чего мне такая благодать, но наш тёмный шеф ещё ни разу не пожалел ни о моём выборе, ни о потраченных средствах.

   - Туристы были?

   - Ни как нет, сэр! - бодро ответил всё тот же Хитроу, едва ли не отдавая мне честь.

   Если я не ошибаюсь, а я не ошибаюсь, последний его круг проходил в оболочке прокуренного солдафона и кое-какие привычки отчего-то сохранились. Впрочем, у кого их нет? Наверное, только у меня.

   - Предположения?

   - Ни как нет, - более бодрости в голосе демона не прослеживалось. Да и чему радоваться? Впору биться головой о стену.

   - По-нят-но, - медленно протянул я и встал, намереваясь лично изучить место преступления.

   - Господин? - наконец, пришла в себя Рани, отходя с моего пути.

   - Работаем в штатном режиме. Все по местам и... - я зловеще ухмыльнулся, одновременно давая понять, что сделаю всё от меня зависящее в сохранении штата своей канцелярии, но и щадить в случае чего, никого не буду.

   - ...хватит трястись. Демоны вы или кто?

   Демоны дружно промолчали, лишь слабо улыбнулись, а некоторые позволили себе согласно покивать головой.

   - Работаем! - холодно напомнил я и, постояв пару секунд, наблюдая бурную деятельность подчинённых, направился к "сейфу".

   Сейф - понятие относительное. Крошечная комнатка, больше напоминающая кладовую с хозяйственной утварью. Только наша кладовая швабр и тряпок не имела - десять рядов полок с пронумерованными коробками, плюс непробиваемая защита. Не знай Люцифер кодов доступа, в жизни бы не смог сюда пробиться.

   В принципе, помимо Хозяина Ада и меня, данные коды знали ещё пятеро демонов. Бароус, Рани, Хитроу, Нойки и Вэлиэн, но пока я выслушивал столь "многословный" доклад о делах насущных, полностью просканировал своих подчинённых и мог с абсолютной уверенностью утверждать - они здесь ни при чём. Тогда вопрос - кто?

   Кто и как смог достать засекреченные всеми возможными и невозможными способами коды, а потом незамеченным прокрасться и украсть бланки? Дверь на наличие следов взлома я проверил сразу и, как и предполагал, ничего не нашёл. Тогда задал себе вопрос - зачем это сделали? Всё равно, стоит пропаже найтись, и мы перепечатаем бланки, а их хрен подделаешь, на них моя скромная закорючка и личная подпись Люцифера.

   Можно было бы успеть "обналичить" их до того, как всё раскроется, но вор сам себя выдаст. После чего будет долго гореть в Геенне Огненной.

   Следовательно, остаётся только один логичный вариант.

   Я запер "сейф" и прошёлся над "душами" подчинённых. Убедился, что всё более-менее нормально: работа кипит, вопросы хмурых посетителей, до этого сидевших в застопорившейся очереди, решаются в штатном режиме, в моей личной "консультации" тоже никто не нуждается, и переместился в приёмную Люцифера.

   Опять же моя блажь - Я, один из немногих, кто мог тревожить Повелителя всего Зла в любое время и он всегда терпеливо выслушивал мой доклад, даже если был занят важными делами. Вопреки сплетням, которые сам Люцифер и распространял, его "важные дела" отнюдь не сводились к банальной постельщине. На самом деле, дел у дьявола хватало. Моя канцелярия значительно облегчила ему жизнь.

   Но, несмотря на подобное дозволение, я ещё ни разу не врывался в покои шефа без представления. А для этого в приёмной сидела "милая", готовая в любой момент послать вас в самую глубокую клоаку Ада, демоница Арлетта, почему-то возненавидевшая меня с первого взгляда. Помню знакомство с ней. Наверное, если бы рядом со мной не стоял Люцифер, лично(!) проводящий мне экскурсию по местам работы, она бы меня загрызла. И это стало второй причиной, по которой я каждый раз являюсь к шефу через неё. Привык доводить дела до конца и пока не выясню корни степени её ненависти ко мне, буду нервировать красотку своим присутствием.

   - Привет красавица, шеф у себя? - жизнерадостно оскалился я, как только появился перед столом девушки. Ещё и в лучших традициях жанра, успел сунуть ей шоколадку.

   Глаза до того спокойной, читающей какую-то толстую книжку демоницы вспыхнули, она с шумом захлопнула чтиво и смерила меня ненавидящим взглядом.

   Честно, каждый раз чувствую себя жалкой букашкой, посмевшей заползти в нижнее белье столь великолепной особы... Был бы я извращенцем, мне бы даже нравилась её ненависть, однако, я вполне нормальный и даже местами адекватный демон. Что во мне не так, чтобы так меня презирать?

   - У себя, - сквозь сжатые зубы процедила Арлетта и, нажав единственную кнопочку на столе, сообщила о моём приходе, после чего демонстративно распахнула книгу. Но как же у неё тряслись руки! Готов спорить - она сейчас разрывается между моим игнором и желанием одарить увесистым томом по голове.

   В любое другое время, я бы ещё подоставал её, только сейчас как раз этого самого времени нет. Надо как можно быстрее доложить Люциферу о случившемся ЧП и кое-что уточнить. Думается мне, всё не так страшно, как могло бы быть.

   - Завтра в семь, ресторан "Панериана", - шепнул я секретарше в слабой надежде, что она придёт хотя бы на этот раз, и проскользнул в дверь, ведущую в кабинет Повелителя Ада. Судя по звуку, в дверь с той стороны, прилетело что-то увесистое. Таки бросила. Её бы нрав, да в постельное русло...

   - И чем ты довёл её на этот раз? - издевательски спросил Люцифер. Падший висел вниз головой на раскачивающейся трапеции, подвешенной к бесконечной черной пустоте, заменяющей обычным существам потолок. Дьявол у нас любитель метаморфизма и предпочитает такую же обстановку вокруг себя, так что никогда нельзя угадать, что можно увидеть, войдя в святая святых Повелителя тёмных.

   Для проформы, отвешиваю скромный поклон и отмалчиваюсь. Этот вопрос давно стал риторическим, в этом кабинете я бываю довольно часто.

   - Ладно, зачем пришёл? - как обычно, не дождавшись от меня ответа, спросил Люцифер. - Если я не ошибаюсь, ты сейчас должен быть...

   Договаривать он не стал, лишь выразительно глянул меня и начал раскачиваться на трапеции. Здесь мне тоже ничего объяснять не надо, кто-кто, а дьявол знает - без серьезной причины я к нему не явлюсь.

   Пару секунд следил за качающимся под потолком падшим ангелом, сейчас больше напоминающим панковидного гимнаста. Была у Люцифера непреодолимая любовь к эпатажности, вот и сейчас его волосы сверкали розовостью с вкраплением зеленого, а костюм напоминал растёкшееся по воде бензиновое пятно.

   - Не тяни, Ан! - скучающим голосом поторопили меня.

   - У меня не недоучет двухсот сорока бланков на питание, - буднично произнёс я, а внутренне был напряжён как сжатая до упора пружина.

   - Ну да, - таким же тоном ответил на мой невысказанный упрёк Люцифер. - Каюсь, скомуниздил! Но мой заместитель упёрся в чёртовы дали, а на меня со всех сторон тут же насели подлые демоны! Должен же я был как-то от них отмахиваться? Тем более, "Карусель" полностью твоя епархия. Я-то ни словом ни духом, а от меня почему-то все чего-то хотят!

   Я скептически хмыкнул, стараясь скрыть за этим вздох облегчения. Моё предположение оправдалось, значит, всё остальное более не важно.

   - Вы бы хоть предупредили.

   - Да ладно! - беспечно махнул рукой пролетающий над моей головой эпатажный акробат и, сделав двойное сально назад, по инерции приземлился ровно на седушку своего трона.

   - А! Как тебе?!

   Пришлось похлопать.

   - А чего так вяло? - обиженно поинтересовался Люцифер.

   - При всём моём уважении, я бы очень просил...

   - Ладно-ладно, - кривясь, замахал он ладонями. - В следующий раз бес спросу ничего не возьму, а то ещё отлупишь...

   И вот как к такому привыкнуть? Некоторые до сих пор не могут взять в толк: дьявол прикалывается или у него и вправду давно съехала крыша. Отвечаю - прикалывается, но к этому надо адаптироваться.

   - Спасибо, - я вежливо поклонился и, раз уж я так оперативно оказался здесь, коротко поведал о продвижении охоты. Дьявол остался доволен, а я, с рухнувшим с сердца камнем, вернулся в офис, и чуть помучив подчинённых гнетущим молчанием и хмурой миной, обрадовал демонов нахождением пропажи. Кстати, сто тридцать восемь бланков я принёс обратно и тут же закрыл в сейфе. Осталось только прикинуть - справиться ли без меня Бароус и стоит ли вылетать прямо сейчас или можно похалявить до снятия изоляции?

   Так как снимать её всё равно мне, в последнем пункте забить на всё и взять тайм-аут, возможности не было.

   В итоге я позволил себе полчасика отдыха, перекусил каким-то "полудохлым" фастфудом, который притащила Рани по моему распоряжению, и без желания переместился к порталу. Отпуск, что ли, взять? А то я чего-то устал.

   И не проводить его, развлекаясь надзором за развлекающимися демонами. Нормально отдохнуть. Желательно вдали от цивилизации.

   Удивительно, но, когда я вернулся в лагерь демонов, всё было тихо.

   Ну, относительно тихо. Демоны, собравшись небольшими, а порой и очень большими кучками и праздновали удачную охоту. Высшие смотрели на это с высокомерным презрением и не высовывали нос из шатров.

   Среди празднующих, моих доверенных демонов я не нашёл. Заглянул в шатёр своих цветов - чёрный с оранжевыми полосами - и наткнулся на умильную картину. Бароус с Красом премило сидели за походным столом и вели едва ли не светскую беседу.

   Не смог удержаться и пару минут стоял тихо, прислушиваясь к разговору демонов. Говорили обо мне. И, что самое удивительное - отзывались с уважением. А этого среди инфернов очень сложно заслужить. Страх, зависть, ненависть - вот это обычно чувствуют все низшие и обычные демоны по отношению к Высшим. Друг к другу, впрочем, тоже. Бывает, конечно - демоны дружат, иногда даже вспыхивает нечто подобное чувству любви, но уважения добиться сложнее всего.

   Неужели я, правда, такой хороший хозяин? Чу-у-удно.

   - Сплетничаете? - откинув полог, зашёл я в палатку. Демоны вскочили и принялись церемониально раскланиваться.

   Отмахнулся, занял стул во главе походного стола и приказал отчитаться о проделанной работе.

   Бароус тут же припёр мне переполненный душами Скад и коротко и по делу доложил о сдаче демонами душ. Рассказал, как его вначале пытались послать, а потом увидели Скад, и больше вопросов не возникало.

   В принципе, я на подобное и рассчитывал, поэтому и отдал ему Хранилище душ.

   В итоге, работой помощника я остался доволен и даже пожаловал ему кусочек души, спрятанный там для таких случаев в персте на указательном пальце моей левой руки.

   А вот доклад Краса меня, признаться, разочаровал. Мой низший из шкуры вон лез, исползал весь лагерь на пузе, но так ничего нового и не узнал. Единственной ценой информацией оказался подслушанный им разговор пары демонов одного из Лордов. Оказывается, девятый Лорд задумал маленькую революцию, целью которой будет свержение Люцифера с престола Ада. Разумеется, в качестве нового Повелителя подземного мира Кирьог видел исключительно себя.

   Любой другой демон моего уровня и положения, заимев подобную информацию, с удовольствием занялся бы шантажом. Но.

   Я не любой демон - это, во-первых. Я верен Люциферу - это, во-вторых.

   Ну а в-третьих, я не люблю совершать ошибки. И опыт Кирьога будет мне полезен в будующем.

   Если ещё и Вилькор сможет сделать хоть часть задуманного, то...

   Впрочем, это может подождать. А мне для начала надо заняться делами мирскими. Сперва известим демонов об окончании охоты и запретим вылазки за территорию лагеря. Это самое простое и Бароус прекрасно с этим справится.

   Я отправил помощника выполнять данное скромное поручение, а сам занялся проверкой сводных таблиц и отчётности по душам. Крас, как верный пёс, засел у входа и наблюдал.

   К утру подсчёты, слава Люциферу, закончились, к вечеру успели собрать палатки, и демоны стройными рядами направились к площадке переноса.

   И за всем этим приходилось следить мне одному. Вернусь, точно выскажу Люциферу всё, что я думаю о своём отпуске.

   - Летти, шеф у себя? - появившись в приёмной, поинтересовался у замершей в интересной позе секретарши. Арлетта, с чёрной в красный горошек лейкой, склонилась над росшей в кадке пальмой и очень эффектно демонстрировала свою филейную часть.

   Демонесса взвизгнула, резко развернулась и угрожающе выставила перед собой лейку. В глазах адский огонь ненависти, грудь вздымается, очень заманчиво колыхая присущие ей округлости.

   - Понял, - жадно облизнувшись, пробормотал я и попятился прямиком в кабинет Люцифера. Повернуться к демонице спиной, честно, не осмелился. Получить в затылок лейкой желания не было, пальмой, тем более, а, зная Арлетту, можно рассчитывать и на такую "любовь" ко мне.

   Стукнул в дверь и просочился в кабинет.

   - Здравствуй демон! - дурным набатным голосом провозгласил Люцифер, восседающий за огромным столом из белого дерева.

   Дьявол был коротко и аккуратно подстрижен, а вот на лице, наоборот, появилась буйная растительность - белая длинная борода, теряющаяся под столом. Ну и последним штрихом к моему временному ступору стал тёмно-коричневый "грязный" балахон с откинутым на спину капюшоном. Любой странствующий монах бомжеватого вида обзавидуется!

   - Эм-м... - это всё, что я смог сказать.

   - Что ты хотел, сын мой? - словно священник на проповеди, пропел Люцифер.

   - Скад, - быстро придя в себя, сообщил о цели визита. С отчётностью я закончил, её завтра перенесут сразу в хранилище. Дьявол в неё даже не заглянет. Как уже говорил - он целиком и полностью мне доверяет, и я как можно дольше собираюсь пользоваться этим доверием.

   - Благодарствую, сын мой, - торжественно склонил голову Люцифер и жестом указал на коробку, на краю стола. Пришлось приближаться к неадекватному сегодня шефу и укладывать Скад в отведённое место. Люцифер, как знал, что я приду к нему. Опять придуривается? Или ставит на мне очередной эксперимент? За то время, что я на него работаю, я и не такое видел. Помнится, хозяин Всего Зла как-то раз предстал передо мной в виде соблазнительной обнажённой девицы с выдающимися спереди талантами. Я тогда был молод и только начинал работать...

   Наверное, не каждый демон может похвастаться багряной от смущения мордой. Я же, краснел, пыхтел и пытался доложить о... о чём-то.

   Так что, первое впечатление уже прошло, а всё остальное меня уже не отвлекает.

   - Будут какие-либо распоряжения? - почтительно склонив голову, спросил я.

   - Присядь, сын мой. Выпей со мной, - предложил Люцифер, призывая на стол бутылку водки и два гранёных стакана. И кресло. Которое резко подалось вперёд, подбило под колени и поглотило в себя. В прямом смысле этого слова.

   Руки утонули и накрепко застряли в подлокотниках, поясницу прижало широким ремнём, не сильно, но передавив мне кое-что важное. Ноги, в лодыжках тоже перехватило ремнями.

   Дьявол в это время медленно и неудержимо, словно Конец Света, поднимался из-за стола, принимая свой... один из устрашающих обликов.

   - Ты! - тёмно-бардовый палец с чёрным длинным загнутым ногтем ткнулся мне в грудь, сделав на рубашке аккуратный хирургический разрез сверху вниз.

   - Как ты смел! - пока я размышлял и прикидывал - чем это сегодня развлекает себя шеф, Люцифер продолжал "пугать". Хотел бы реально меня запугать - скинул помимо канцелярии и секретариата работу с ангелами. Что ему стоит послать бедного демона дипломатом к ангелам? Да ничего.

   Знает, как я ненавижу эту пернатую братию. Похоже, я самый ангело-ненавистный демон из всех инфернов. Даже удивительно, откуда такая неприязнь?

   - Тебя ждёт страшное наказание! - продолжал вещать Падший Ангел. Я решил подыграть и принял самый виноватый вид. Люцифер сразу же сник, вернул себе привычный образ зеленоволосого панка и, надувшись, развалился в кресле.

   - Мог бы хоть раз... а-а-а! О чём я с тобой разговариваю!? - на меня отчаянно махнули рукой. Панк притянул к себе коробку со Скадом и начал рассматривать сегодняшний улов. Покрутил кинжал в руке, довольно хмыкнул и сунул в верхний ящик стола. - Хоть выпьешь со мной?

   Кивнул, наблюдая, как бутылка водки прямо на глазах превращалась в бутыль дорогого коньяка. Кресло, пленившее меня, тоже начало трансформироваться, плавно перетекая в обычное офисное кресло на четырёх ножках.

   Люцифер мастерски разлил напиток по стаканам. Выпили. Повторили. После третьего захода, шеф предложил пойти по бабам, намекнув, что Арлетта уже давно неравнодушно ко мне дышит. Пришлось напомнить про мою ценность в плане работоспособности Ада и вернуться к вопросу о новых распоряжениях.

   - Какой ты, Анибус, скучный, - скривился Люцифер и принял более-менее серьезный вид. - Впрочем, раз ты так нарываешь на халтуру - будет тебе халтура.

   Шеф махнул рукой и перед ним вместо стакана теперь лежали две толстые папки с надписью "Дело #".

   - Вот тебе халтура! - оскалился панк, передвигая на мою часть стола обе папки.

   Я сразу же залез в первую и начал задумчиво сканировать имена демонов. Не помню таких среди наших.

   Полистал дела, открыл самую последнюю страницу второй папки и вопросительно посмотрел на Люцифера.

   - Вижу, ты правильно понял, - усмехнулся хозяин Ада. - Эти двое, пару тройку десятилетий назад, смогли сбежать из Чистилища. Недавно их видели на территории Рейкинафа. Проверь. Можешь взять кого угодно. Хоть Цербера. А то, если честно, он меня уже достал.

   От "помощи" Цербера - я отказался. Нет, по отдельности три его головы могли бы работать очень продуктивно, но имея одно тело на всех...

   Мне бы со своими подчинёнными справиться.

   В итоге, кабинет Люцифера я покидал в приподнятом настроении и с двумя толстыми папками под мышкой.

   Сейчас заставлю кого-нибудь из моих демонов соорудить мне "Кровавую демонессу" и сяду за изучение томов. Похоже, мои новые подопечные успели натворить много интересных дел, раз на них завели такие объёмные досье. Это если не считать побега из Чистилища.

   Слышал, что лет девяносто назад, ещё до того, как я занял место секретаря у Люцифера - случилось небывалое за всю историю Столицы Душ происшествие - все демоны смогли сбежать. Большинство, правда, убежала недалёко - Стражи быстро охладили их пыл. А вот этой парочке повезло. Если мне не изменяет память - побегу способствовал кто-то из ангелов. Я бы не отказался посмотреть на этого сумасшедшего смельчака, решившего пойти против своих. И даже, при всей своей нелюбви к пернатым, с удовольствием пожал ему руку.

   Ещё при побеге исчез Сторож Чистилища. То ли погиб, то ли сам свалил на свободу.

   В общем, весёлое было время.

   Вот только отчего-то при упоминании о данном инциденте - мне становится тоскливо.

   Я насмешливо хмыкнул, обозвал себя рогатым сентиментальным идиотом и вольготно расположился в своём кабинетике. Краса отправил за выпивкой.

   Что ж, если беглецов видели на территории Рейкинафа, значит сегодня быстренько просматриваю папки, а завтра отправляюсь в поле. Будем ловить непокорных и неприкаянных.

   К сожалению, моим планам не суждено было сбыться. В Аду случился новый форс-мажор, и моей канцелярии, почти в полном дружном её составе, пришлось выезжать на разборки.

   Но уже к обеду я начал серьёзно задумываться: а не связано ли появление беглых демонов у Рейкинафа и падёжь огненных саламандр на кормовых полях Горгония? Слишком подозрительно выглядели выпотрошенные саламандры с вырезанными железами, вырабатывающими жидкий огонь.

   - Как ты думаешь, Бароус, - расхаживая между убитыми животными, задумчиво разглагольствовал я. Бароус тихо стоял на кусочке не залитой кровью сочной зелёной травы и привычно, молча, слушал мои мысли. - Кому нужно шесть желёз огненных саламандр? Кто в своём уме, без хозяина, приблизится к ним? А потом сможет спокойно уйти на своих двоих? Или улетит?

   Останавливаюсь, наклоняюсь над одной из убитых саламандр и внимательно разглядываю вывалившиеся из брюха внутренности. Это антиэстетическое зрелище, как ни странно - помогает думать. Мне всегда нравились оттенки красных цветов.

   Перевёл взгляд на Бароуса и недовольно скривил губы.

   - Что думаешь? - в первый раз за всё время спросил я демона. Зачем? Пора взрослеть. Устал один капаться во всех выгребных ямах. Пора кого-то повышать до уровня заместителя и вешать на него часть своих забот. Думаю, Бароус отлично со всем справится. А нет... ему же будет хуже.

   Новый почти зам удивлённо промолчал.

   - Понятно, - хмыкнул я и вернулся к изучению внутренностей. Кстати о последних, кроме желёз не хватало ещё и сердца.

   Напряг мозги и начал думать, кому и для чего могло понадобиться сердце саламандры. Вроде, никаких полезных свойств сердце не имеет, тогда зачем?

   Прошёлся по остальным покойницам и убедился - сердца отсутствовали и там. И какой мы можем сделать из этого вывод?

   - Позволите сказать? - робко спросил Бароус.

   Я перевёл на помощника вопросительный взгляд, нахмурился, прикидывая: не вслух ли я начал излагать свои мысли и пришёл к выводу, что мог.

   - Говори, - позволительно бросил я, вытирая руки о поднесённое Рани влажное полотенце.

   Демон неуверенно переступил с ноги на ногу и подозрительно оглядел окрестности и заговорил.

   - Я могу ошибаться, господин, но... Существует древняя легенда...

   И замолчал.

   - Если мне понравится твоя легенда, - так и не дождавшись от Бароуса продолжения, обрадовал я демона. - Повышу до зама.

   Бароус застыл соляным столбом, с выпученными глазами и отпавшей челюстью. Благо, быстро отошёл. Сглотнул, облизнул пересохшие губы, но какой взгляд! Всё. Место зама его.

   - Существует одна старая легенда... я точно не знаю... правда, это или нет... но... среди низших демонов ходят слухи, что... - Бароус откашлялся, мельком глянув на Краса, рассматривающего живую саламандру, запертую в отдельном загоне. - Если собрать несколько определённых предметов... можно получить артефакт способный... - здесь он запнулся и снова начал озираться по сторонам. А я навострил уши, предвкушая нечто важное. Прямо чувствую, что это будет бомба.

   - Ну-у! - поторопил я демона.

   - Способный убить Люцифера! - на одном дыхании выпалил Бароус и повинно опустил голову.

   Мне хватило и доли секунды, чтобы понять, обрадоваться и навесить ледяное выражение на морду.

   - Подскажи-ка мне Бароус, - я бросил вопросительный взгляд на демона и обернулся к загону, задумчиво рассматривая Краса. - А ты откуда это знаешь?

   - Слухи ходят, - пробубнил себе под нос мой новый зам. Но я услышал. И повелительным жестом приказал следовать за мной. Если кто-то и, очень даже может быть, что этот кто-то беглые из Чистилища демоны, решили кардинально подойти к решению своих проблем - я тоже не прочь поучаствовать в их авантюре. Пока что только на правах зрителя.

   А для начала послушаю про эту легенду. Не знаю откуда выдрали её низшие, но я никогда не слышал ничего подобного. Интересно.

   И в самом деле оказалось очень интересно. Я бы даже сказал - интерес вне всякой меры. И это отлично вписывается в мои планы.

   В таком случае - остаётся только ждать и следить. Помимо шести сердец огненных саламандр, для создания артефакта требуются не маленький список прочих ингредиентов. В том числе и несколько атрибутов из жизни ангелов. Так что необходимо следить за продвижением по списку и пытаться сделать так, чтобы Люцифер ничего не узнал о вынашиваемых кем-то планах.

   Я приказал Бароусу забыть о нашем разговоре. Убедился, что более никто не слышал, о чём мы так мило беседовали и, скинув дело "о саламандрах" на плечи своего нового заместителя, закрылся с низшим в своём кабинете. Крас с радостью дополнил рассказ Бароуса про легенду, ещё и закидал меня подробностями, где и как можно достать тот или иной ингредиент. Всё просто. И если это не просто рабочая версия, а правда, мне нужно лишь выбрать пункт из списка и устроить там засаду. Кто ожидал, что демоны начнут свой путь к убийству Люцифера с огненных саламандр? Ещё и замаскируют это под банальное похищение огненных желез?

   А с саламандр ли они начали?

   Вызвал к себе Хитроу и Нойки и дал задание собрать все странности, произошедшие в Аду за последние девяносто лет. С того самого момента в адской истории, как был совершён побег из Чистилища.

   Пусть собирают, а смотреть и разбираться, сколько бы этих "странностей" ни было - я буду сам. Только посажу рядом с собой Краса. Низший, знающий легенду вдоль и поперёк и почему-то до сих пор не удосужившийся поведать о ней своему хозяину - Мне - будет не лишним в этом тяжёлом деле.

***

   Прошёл месяц. Изменений в ситуации: а что мы знаем о саламандрах? - не происходило. Зато Нойки с Хитроу добыли мне целые горы информации о всяких странностях в Аду, в Раю и даже некоторые необычности из миров оболочек. И вроде бы, всё мирно и спокойно, но мой верный низший слёту выхватывал самые странные "странности" подходящие под наш случай. Ох, не зря, не зря я оставил его при себе! Нельзя терять такого ценного кадра!

   Вот когда всё закончится, когда я найду себе тихий закрытый и только мой мирок - вот тогда дам Красу выбор. И пусть сам решает: останется он со мной или уйдёт в свободное плаванье.

   А учитывая всю мою задумку, вариантов "плаванья" у него может быть бесконечное множество.

   Впрочем, на данный момент это просто задумка, и возможность её полного осуществления сейчас невозможна. Каким бы умным я ни был и сколько бы не сидел за расчётами - всегда, в самый ответственный момент, может случиться что-то непредвиденное. И мне нужно от этого "непредвиденного" отгородиться. А как это сделать?

   Да никак! Не существует в Аду способа укрыться от дьявола, когда ты что-то замышляешь против него.

   Однако, мне, как его доверенному лицу и правой руке...

   Но тот способ, который выбрали убийцы саламандр, превосходил все мои ожидания! Господа заговорщики уже собрали семь из тринадцати предметов необходимых для создания артефакта, способного сокрушить великого Павшего Ангела, а Люцифер ни словом, ни духом!

   Дорогой шеф даже не подозревает, иначе я бы уже давно усердно перекапывал носом землю в поисках заговорщиков.

   Ну кто может связать смерть низшего демона, нарезанного на кусочки, с гибелью светлого единорога из райских куш? Крас связал.

   У низшего забрали кисточку с хвоста, кусочек рога и копыта. У единорога вырезали позвонок и для отвода глаз, забрали рог. И главное - эти дела так и остались не раскрытыми висяками и в Аду и в Раю. Да и кому нужно расследовать убийство какого-то жалкого низшего? Вот единорог, это да...

   В общем, вариантов для засады оставалось всего шесть, и я денно и нощно ломал себе голову - как распределить имеющиеся у меня силы и куда направить их так, чтобы об этом ничего не узнал ни один демон, включая самого Люцифера.

   Прошёл ещё месяц. Дела продвигались всё так же медленно, если не сказать - застопорились совсем. Всё ещё оставалось шесть точек для засад, и, если честно, я уже начал медленно сходить с ума.

   Как отследить их все, когда мест, где можно добыть "ингредиенты" многие тысячи, а у меня меньше тридцати верных подчинённых? Как правильно и чтобы не было лишних вопросов аргументировать Люциферу нужду в паре другой тысяч бесов, чертей и прочих адских созданий? Как?

   Вот и я не знаю. А мне очень хочется узнать. До зубной боли хочется.

   Но это желание не сравнится с... Я бы это назвал - Жаждой - найти и повязать под себя семейку тель Маришь. Сколько у меня тогда появилось бы возможностей! Какой бы сделал шаг, приближаясь к своей цели!

   Но, пока было глухо.

   - Это тебе от шефа! - злобно гаркнула, внезапно появившаяся передо мной Арлетта. Впихнула в руки розовую коробку из-под женских сапог и исчезла.

   Я даже выматериться не успел. Даже за сердце не схватился! Что там! Я даже не успел подумать ни о какой гадости в отношении демоницы.

   А как же наши привычные пикировки?

   Хоть какое-то развлечение в течение дня.

   Вздохнул, навесил на морду расстроенное выражение и полез распаковывать "подарочек". Чего нам шеф прислал, ещё и в такой оригинальной упаковке и с таким оригинальным курьером?

   - Эм-м...

   Меня, как правую руку Люцифера, в принципе, трудно чем-то удивить. Но! Это только что получилось.

   Я долго и озадаченно рассматривал белое птичье перо, красивую, но пустую бутылку из-под коньяка и белый собачий ошейник с набором не сочетающихся слов, кажущийся смутно знакомым.

   Почесал в затылке и переместился в приёмную хозяина Ада.

   Арлетта с видом полностью удовлетворённой жизнью демоницы восседала за своим столом и подпиливала коготки. Увидела меня - расплылась в такой злорадной усмешке... Да я чуть было не уронил коробку! Нельзя так пугать несчастных демонов!

   - Это что? - быстро придя в себя, плюхнул розовую коробку на стол перед дьявольским секретарём.

   - Шеф передал. Мне откуда знать? - Арлетта брезгливо повела плечиком, откинулась на спинку кресла и продолжила своё увлекательное занятие по подпиливанию когтей.

   Оно мне надо? - спросил я сам себя. Ругаться с Арлеттой - это, безусловно, весело, но что-то желание попаразитничать на нервах демоницы внезапно пропало. Чувствуют мои рога приближающиеся неприятности!

   Отрицательно мотнул головой и устремил свои ясные очи на дверь кабинета Люцифера.

   - У себя?

   - Нет, - величественно произнесла демоница и состроила очередную зловеще-насмешливую физиономию. Типа, сделала меня?

   - Летти...

   - Не называй меня так! - подскакивая на ноги, воскликнула она. Даже кресло уронила, и оно теперь тоскливо возлежало ножками кверху. А демоница продолжала шипеть на меня, и не будь между нами широкого стола, ей Дьяволу - разорвала бы.

   - Чтобы из твоего поганого рта, ещё хоть раз...

   - Хэй! Красотка! Притормози-ка! - перебил я её отповедь. Арлетта, умей испепелять взглядом, давно бы это сделала. Видок у неё был - хоть выставляй одну против всех архангелов разом. Порвёт и не заметит.

   - Слушай, что я тебе такого сделал, что ты меня так ненавидишь? - сколько раз уже задавался этим вопросом, но так и не получил на него ответа.

   Наверное, потому, что задавал его себе.

   - Ты! - сжимая в ладонях край стола, который при этом начал крошиться дорогими высококачественными опилками, прошипела Летти.

   - Ну я. И что теперь? Я что, занял твоё место под крылом Люцифера? Пора нам поговорить на эту тему. Я слушаю.

   Я материализовал для себя удобное кресло и засев по другую сторону от стола, жестом предложил поведать мне трагичную историю.

   Демоница растерялась.

   Похоже, тоже привыкла, что мы находимся в состоянии постоянной войны, а тут я проявил дружелюбие. И что, что демон? Пусть я буду неправильным демоном, зато буду... ну не важно.

   - А не пойти бы тебе? - любезно поинтересовалась Летти, одёргивая тонкую полупрозрачную кофточку, под которой я имею удовольствие лицезреть чёрное кружевное бельё. Господи! Да я могу воздать молитву даже тебе, только сделай так, чтобы эта демоница заночевала сегодня в моей кроватке!

   Я ни жестом, ни взглядом не выдал своего возбуждённого состояния, только развёл руками и мило улыбнулся. А "милая" улыбка в моём исполнении - это что-то с чем-то.

   Видя моё упорство, Летти было собралась выпихнуть меня из приёмной пинком под хвост, но тут из кабинета высунулась зелёно-красная взъерошенная голова Люцифера. Шеф осмотрел нас сканирующим взглядом и пригласил меня к себе.

   Жаль, а ведь могла получиться знатная драка. Помнится, Арлетта у нас...

   - Я не могу сказать... - едва слышно прошептала Летти, делая вид, что перебирает листы бумаги, когда я проходил мимо её кресла. И вид теперь - словно идёт на казнь.

   Или это я иду?

   Дьявол к этому моменту уже скрылся в своём кабинете и, скорее всего, этого не слышал. А если и слышал - то что?

   - Зачем пожаловал? - широко зевая, поинтересовался хозяин Ада.

   Ну, раз ничего не произошло - пускай так оно и будет.

   Я продемонстрировал розовую коробку и вопросительно посмотрел на Люцифера.

   - И? - так же вопросительно переспросил шеф.

   Я тоже упёрся взглядом в коробку и понял, что совершил большую глупость, придя сюда с ней.

   Кажется мне - эта гламурная коробка совсем не от Люцифера.

   - Давай уже сюда, что ты там припёр, - недовольно потребовал дьявол, повторяя зевок, и нетерпеливо замахал рукой, подзывая меня к себе.

   Пришлось относить.

   - И что за фигня? - хмыкнул шеф, открыв крышку.

   - Это то, что мы нашли на месте, где должны были находиться беглые демоны тель Маришь, - на ходу сымпровизировал я. Дьявол раздражённо поморщился, и коробка вспыхнула ярким пламенем, оставив от себя лишь горстку пепла.

   - Не обращай внимания, - отмахнулся Люцифер и вновь зевнул. Можешь быть свободен.

   Я вежливо поклонился и переместился в свой кабинет. Нужно подумать. И понять - куда впихнуть ощущение, что меня пользуют во всех позах, а я даже не подозреваю об этом.

   Подумать, к сожалению, как обычно, не получилось. Только я налил себе стаканчик любимого коньячка (как раз того, пустую бутылку из под которого мне подбросил неизвестный даритель, предположительно являющийся Арлеттой) и развалился на диванчике, как дверь распахнулась, с грохотом ударившись о стену, и в кабинет влетел возбуждённый до невозможности Хитроу.

   Парой минут позже, когда демон объяснил своё поведение и состояние, оказалось, что точек для засад стало на одну меньше.

   Пришло сообщение о чрезвычайном происшествие в мире 125.63/5...

   Короче, пришло сообщение о насильственной смерти оболочки-циклопа, у которого был аккуратно извлечён глаз вместе со всеми его неотъемлемыми составляющими.

   И я, забыв о своём задумчивом состоянии, тут же рванул на место происшествия.

   - Простите, Вам сюда нельзя, - предельно вежливо сообщил мне ангел, когда я попытался добраться до убиенного циклопа.

   Вежливо-то оно вежливо, да только как его плющило и кривило от такой вежливости к инферну.

   - По чьему приказу ограничен доступ? - сухо спрашиваю. Мог бы, как и положено демону - устроить скандал, но...

   Сегодня, я буду очень неправильным демоном.

   Ангел моему спокойствию удивился, но кривиться от этого меньше не стал. Вытащил из своих доспехов свиток и протянул мне. И тут же брезгливо отдёрнул руку. Хорошо хоть о доспехи вытирать не стал, иначе я счёл бы это за личное оскорбление и вновь стал правильным инферном.

   Развернул приказ, прочитал и заскрежетал зубами. Если уж сам Всевышний подмял дело под себя, сейчас начнётся веселуха!

   - Я понял, - сворачивая бумажку, зло буркнул я. - Где Главный?

   Ангел побледнел, до предела расширив глаза. Страшно? Испугался? Все они, пернатые, трусы.

   - Кто на объекте главный? - снизошёл я до объяснений.

   - Архангел Святополк, - промямлил ангелочек, отступая назад. Это он трусанул, когда я разродился шикарной улыбкой. Со Святополком у нас практически дружеские отношения. Не знаю, почему так, но оно так есть. Будь на его месте кто-то другой, мне пришлось бы становиться очень-очень плохим демоном.

   - Зови Святополка! - приказал я ангелу и тот нехотя, но послушался. Ещё бы он этого не сделал! Мой ранг в Аду равен рангу Святополка в Раю. Я, конечно, не генерал и за моей спиной не стоят легионы армий, но и я кое-что могу.

   Ангел "сбежал" докладывать начальству о моём пожелании с тем повидаться, а я остался рассматривать пейзажи мира.

   Забавный мирок. Синяя трава, красная листва, жёлтая вода, сине-зелёное солнце, с трудом пробивающее через тяжёлые болотного цвета тучи. Был бы я циклопом - ненавидел свой дом! Уж про местный воздух и думать не хочется. Я, как избалованный демон, привыкший дышать чистейшим кислородом - нервничал, вдыхая непонятный газ "с привкусом" перегноя. Поэтому не дышал вообще. Я так умею. Остальные демоны тоже. Ну и светлые не без этого умения. Однако присутствующие пернатые им почему-то не пользовались и расхаживали мимо меня с постными позеленевшими физиономиями. Позлорадствовать, что ли, пока жду?

   Святополк появился раньше, чем я успел достать хоть одного его подчинённого. Да, с самим архангелом я дружил, а вот всех ангелов с его знаками отличия на доспехах - не переносил на дух.

   Была ещё архангел Анна, но с ней я старался не пересекаться. Как-то странно она смотрела на меня. Даже Арлетта не была столь кровожадна.

   Впрочем, о чём это я? Ангелы ещё те тварюги. Порой, я чувствую гордость только от того, что я переродился демоном. Не знаю, как бы жил, заслужи место в Раю.

   - Здорово! - в приветствии вскидываю руку, и Святополк отвечает мне сдержанным кивком. Дружба дружбой, а субординация перед подчинёнными на первом месте. Это я демон - мне можно.

   - Что хотел? - спросил архангел. Вид он имел самый серьёзный и, судя по всему - на меня у него времени не было.

   - Хочу поглядеть на циклопчика.

   - Это дело Рая, - холодно отрезал Святополк. Я позволил себе удивиться. И насладиться. Красиво Свят меня послал.

   - А я, как представитель Ада, имею полное право быть независимым экспертом по данному делу, - парировал я. Правила ещё никто не отменял. И в них чётко прописано данное положение.

   - Это дело Рая, - с напором повторил Святополк, коротким незаметным жестом показывая, чтобы я убрался.

   Я задумчиво почесал в затылке, скривил раздосадованную мину, и спокойно обойдя архангела, направился к месту преступления.

   Ангелы, охраняющие периметр встрепенулись, но Свят успел первым. На то он и архангел.

   Ледяное лезвие Карающей Длани коснулось шеи и застыло.

   - Ты знаешь, что я это сделаю, - попытался остановить меня друг.

   - Так же как и ты знаешь, чем я отвечу, - соглашаюсь. - Но я всё равно пройду.

   Святополк нахмурился, сдвинув густые брови к переносице, и с минуту молчал. Потом просто убрал меч и кивком показал следовать за ним.

   - Тебя любят наверху, - мрачно прошептал архангел, пока мы шли.

   - Меня и в Аду любят, - довольно оскалился я. - Уже привык.

   Все встреченные ангелы провожали меня злобными взглядами и бубнили вслед карающие благословения по типу проклятий. Перепадало и на долю Свята. И это светлые ангелы! Его подчинённые. Что б у нас в Аду кто-то попробовал "благословить" благим словом в спину начальство - ему за это как минимум пару столетий соскребать мокриц на самом нижнем круге Ада. А их на самом деле совсем не девять.

   Никакой дисциплины у этих светлых!

   - Не корчь такие мерзкие рожи, - с тяжёлым вздохом попросил Святополк.

   - Я пугаю твоих ангелов? - невинно интересуюсь, а глаза уже зацепились за огромную массу тела убиенного циклопа. Там один глаз с два моих кулака, когда они в латных рукавицах. И этот глаз кому-то очень понадобился. Интересно, кому?

   Ирония, блин. Называется - посмеялся над самим собой. А теперь за дело.

   - Давно лежит? - интересуюсь, заглядывая в аккуратно вычищенную, пустую глазницу.

   - Со вчерашнего вечера, по местному времени, - отвечает Святополк.

   Киваю и в голове перевожу на общее время. Два часа, значит.

   Огляделся в поисках возможных следов. Да-а, натоптали ангелы знатно. Тут и Цербер след теперь не возьмёт!

   Почесал висок и забрался на мясистую обвисшую грудь циклопа. Ба! Так это дама. Неожиданно. Но мне ли стесняться?

   Ещё раз позволил себе посмеяться над собой же и, отодвинув работающего здесь ангела, громко присвистнул.

   - Руны? - спрашиваю, обернувшись к Святополку.

   - Теперь понял?

   - Теперь понял, - недовольно буркнул я. Непростое дельце. С запашком. Причём тёмным. Не будь рун (уточнение - запрещённых рун) и не было бы вокруг убийства такого ажиотажа.

   Достал из кармана записную книжку и начал зарисовывать. Я, конечно, запомню, но мне всегда лучше думалось, когда объект дум у меня перед носом. Не сидеть же мне на циклопихе пока не осенит?

   Впрочем, кто меня остановит?

   Уселся на выпирающий живот и продолжил творчество.

   - Поимей совесть, демон! - тут же воскликнул какой-то седовласый пожилого вида ангел.

   Нашёл его взглядом и довольно усмехнулся. Уж очень понравилась мне постановка фразы.

   - Она же беременная! - продолжил седой.

   Я глянул вниз, на то, на чём сижу, посмотрел через плечо и пришёл к выводу что да, циклопша беременная. Была. Пока её не прикокнули и не вынули из неё такой ныне драгоценный для меня глаз.

   - Анибус! - пробасил Святополк.

   - Что? - отозвался я, сползая с живота циклопши.

   Нет, не подумайте, что во мне проснулась совесть. Просто последние три руны уходили под одежду, и с моего места их было не различить. А мне нужно знать точно, ибо в последнее время творится какая-то чертовщина и почему-то мне кажется, что её эпицентр - это Я.

   - Ничего, - тихо пробормотал архангел и начал шпынять своих подчинённых.

   Правильно! Нечего глазеть на усердно работающего демона.

   - Закончил? - нетерпеливо спросил Свят.

   Этот вопрос он задавал мне уже раз двадцать, и каждый раз получал исчерпывающий ответ из одного слова.

   - Нет!

   Святополк в очередной раз вздохнул и продолжил пристально следить за моими действиями. Я же, перерисовав руны, начал ползать по всему телу циклопши. Да и вокруг тела тоже. Вдруг что-то пропустили или упустили? А зная ангелов - так оно и есть.

   И если я что-то найду - по-тихому суну это к себе в карман. Будет пернатым урок на будущее! Нефиг работать спустя крылья! Мои подчинённые уже бы перепахали всё вдоль и поперёк, а эти ходят, думают. Мыслители, млять!

   - Ан, ты ищешь что-то определённое? - обойдя вслед за мной огромную зелёно-бурую циклопью ступню с чёрными загнутыми когтями, поинтересовался Святополк.

   - Угу, - согласно буркнул я, присел на корточки и приподнял кусок штанины трупа. - Мозги свои ищу. И вот никак найти не могу. А поэтому всё пытаюсь понять - накой мне это всё?

   Громко фыркнул, отряхнул руки и поднялся. Свят смотрел на меня, как на...

   Что с меня возьмешь? Я демон.

   - Позволь, - вежливо прошу. Архангел послушно отходит с пути, хотя места чтобы обойти его было предостаточно. Пусть уж считает меня свихнувшимся. Порой это бывает полезно. Сирых, убогих и психов редко трогают.

   Я ещё недолго полазил вокруг циклопши, разводя бурную деятельность и нервирую ангелов, и откланялся. Дома меня ждёт большая куча работы, и кроме меня её сделать некому.

   Первым делом, которое я сделал, вернувшись к себе - налил выпить. Залпом влил в организм стаканчик коньячка и всеми возможными способами запер кабинет. Не нужно меня сейчас беспокоить. Демон думает.

   Засел за стол, достал из кармана записную книжку, длинный рыжий волос, который нашёл под штаниной циклопши и который честно скомуниздил, и начал думать.

   То, что к убийству циклопа, а, следовательно, и к сбору ингредиентов для создания артефакта способного убить Люцифера имеет отношение семейство тель Маришь - теперь факт неоспариваемый.

   Рыжих демонов в Аду, несмотря на огненную сущность, очень мало. А сравнить найденный волос со слепком сущности Игнес тель Маришь смог бы и ребёнок.

   Остаётся только выяснить - каким боком ко всему этому отношусь Я.

   То Арлетта приносит мне непонятную коробку с непонятными вещами без сомнения имеющими некий намёк, который я пока не понимаю. Теперь это "послание".

   А то, что рунное послание предназначено именно для моих глаз - тоже факт не подвергающийся сомнению.

   Всего на теле циклопши было восемь рун. И вроде бы, сами по себе каждая имеет совершенно несовместимую трактовку, но все вместе...

   Наверное, для другого - это было бы полнейшей чушью. Для меня же...

   Три первых руны означали: заключённого, ложь и свет. Три следующих: свободу, правду и тьму. Две последние: память и выбор, в рисунок которой была врисована цифра сто. Я не сразу сообразил, что она там есть. Но она была и что-то значила.

   И это всё имеет непосредственное отношение ко мне.

   Первые три руны были для меня непонятны и я, оставив их на потом, перешёл ко второй тройке.

   Свобода, правда и тьма. Это - Я.

   Я живу во тьме. Я свободен. А вот насчёт правды я не уверен. Но, тем не менее, это обо мне сегодняшнем.

   Исходя из этого, можно рискнуть и предположить, что первые три руны относятся к жизни.... К моей предыдущей жизни? А в ней я был... кем?

   Встал, прошёлся по комнате туда-сюда, налил выпить и снова вернулся за стол.

   Бред какой-то. Разве я мог быть кем-то кроме оболочки? Мог?

   А почему бы и нет? Что для Бога и Дьявола поиграть с чьей-то душой? Может, для этого Люцифер и приблизил меня к себе? Чтобы контролировать игру?

   Только игра какая-то странная. А я, получается, в прошлом (далёком или не очень) ходил в шкуре ангела?

   Меня перекосило. После я пошёл пить. А заодно и думать.

   Как ангел мог стать демоном? Я пал? Тогда, почему я не помню этого? Такой момент в принципе забыть нельзя.

   Или мне специально стёрли память? Судя по предпоследней руне - это возможно. Я ведь не помню того, что было со мной до определённого момента. А точнее, я помню только последние девяносто шесть лет, до этого пустота.

   И что тогда означает последняя руна выбора и циферка сто в нём?

   - Рани, сделай мне кофе, - попросил я через конференцсвязь, заодно обозначил своё присутствие в офисе. Нужно заняться чем-нибудь посторонним. Отвлечься. Может быть, тогда меня посетит гениальная идея?

   Кофе мне был принесён с такой скоростью, словно Рани с чашкой поджидала под дверью. Удивлённым взглядом проводил до двери пытающуюся сдержать улыбку демоницу и потом ещё долго рассматривал принесённый ей поднос.

   И что это? По какому поводу праздник?

   - Рани, в честь чего это? - включив громкую связь, спросил я.

   - Это просили передать Вам, Господин, - нервным тонким голоском, ответила демоница. Испугалась? Что ж меня в последнее время все боятся?

   Прикинул, как отнести это к общей загадке и сжал пальцами виски. От тяжких дум начала болеть голова.

   - Кто просил? - интересуюсь, ковыряясь в куске торта. Яды мне как уже умершему и переродившемуся в демона не страшны, так что... приятного мне аппетита.

   - Не... не знаю, Господин, - промямлила Рани. - Коробку с тортом принесли с курьером.

   Задумчиво пережевал кусочек самого вкусного торта в мире, и страшно захотелось познакомиться с его создателем. Уж не приворотного ли зелья мне туда впихнули?

   - Давно? - продолжаю допрос.

   - Три часа назад.

   Три часа? Принесли тортик как раз в тот момент, когда я свалил из офиса смотреть на беременную циклопиху? Всё интереснее и интереснее.

   Если даже предположить, что тель Маришь начали активную часть своего великого плана, опять же - каким боком в нём я? И почему не "привлекли" меня, например, лет тридцать назад?

   Отключил связь, в очередной раз помассировал виски и откинулся на спинку кресла.

   Хотел ты, демонёнок Ани, весёлой жизни. Получил. Доволен? Хочется ещё?

- 9 -

Мой мир огромен,

А я так скромен.

Вся жизнь спектакль -

Я в ней актёр.

Актёр-лицедей,

Добряк и злодей,

Не ради людей,

А ради искусства;

(КиШ - "Марионетки")

   - Добрый всем вечер, - мрачно поприветствовал я своих подчинённых, входя в общий зал.

   Демоны опасливо вскинулись и приготовились к плохому. Привыкли, что когда я в таком траурном настроении - следует готовиться к крупному разносу.

   - Все свободны. Сегодня выходной, - на ходу бросил я, пробираясь между заваленных документами столов к своему кабинету. - И там скажите, - махнул в сторону длинного мрачного коридора, по которому только что гулял. - Мы сегодня не принимаем.

   Демоны опешили. Ещё бы! У нас не бывает выходных.

   А мне нужно.

   Нужен хотя бы день тишины, иначе я обязательно сделаю какую-нибудь глупость. А я не делаю глупостей. Мой отдел работает безупречно!

   Останавливаюсь у стола Рани и хмуро смотрю на своего секретаря.

   - Господин? - шепчет напуганная демоница.

   - Вызови мне... вызови кого-нибудь из отдела развлечений.

   - Хо-ро-шо... - запинаясь, соглашается Рани и, пока не закрыл дверь кабинета, спиной ощущаю взволнованные взгляды своих подчинённых. Приятно, чёрт возьми, что обо мне волнуются. Пусть даже демоны, чьи жизни целиком и полностью зависят от моих решений и желаний. Смешно, но все они знают куда рано или поздно я их заведу, и каждый на что-то рассчитывает и надеется. Однако, с каждым днём, у них всё больше шансов на положительный исход.

   Только что я узнал, что погиб один из Церберов, охраняющий "Врата Ада". Его клыки - один из ингредиентов для создания оружия против Люцифера. Дьявол рвёт и мечет всех, кто попадается на глаза. Даже меня не обошла участь быть "запуганным до мокрых штанишек".

   Итого, на данный момент, у тель Маришей девять из тринадцати необходимых предметов. И "четыре" оставшихся без посторонней помощи достать практически невозможно. Причём, доставать их желательно параллельно друг другу, иначе вся задумка быстро раскроется. Заговорщики в последнее время итак играют ва банк, рискуя в любой момент проколоться. Шеф ещё пару дней будет "лить слёзы" по убитому любимцу, а потом пойдёт и найдёт новую охрану для Врат, пугать "новоприбывших". Цербер и "Хорон", которого на самом деле зовут Пигоз, отлично справлялись с этой работёнкой.

   А в остальном, либо я такой умный, либо для остальных в случившихся эпизодах нет ничего особенно. Или у заговорщиков есть что-то, что помогает им оставаться незамеченными. Вот только я не знаю ни одного артефакта, способного на такое.

   Впрочем, я до недавнего времени не знал и про "Убийцу Люцифера".

   Единственно, что выделяется из общей секретности - руны на циклопихе. Я так до конца и не понял их предполагаемого значения. Самое банальное - это моё прошлое, настоящее и будущее, но, опять же, с чего Я взял, что это именно про меня?

   От скромности я не помру точно. Да и моя чуткая на большие неприятности задница подтверждает - про меня.

   Я опустошил очередную бутылку любимого коньяка и попытался расслабиться. Скоро явятся суккубки из отдела "развлечений" и мне будет не до отдыха. Хоть отвлекусь.

   - Поговорить надо!

   Слова прозвучали раньше, чем появилось изображение. А когда появилось и оно, я едва смог удержать челюсть на месте.

   Что-то Арлетта начала часто удивлять. То розовая коробка, то это...

   Демоница появилась посреди кабинета в крохотном полупрозрачном пеньюаре на голое тело, насмерть приклеив мой взгляд к своим прелестям.

   - Анибус! - яростно воскликнула Летти и метнула в меня сгусток огня.

   Увернулся и теперь уже озадаченно посмотрел на секретаря дьявола. Но первое впечатление всё ещё было сильно.

   - Быстро, идиот, закройся! - решительно надвигаясь на меня, приказала Арлетта. Я на автомате навесил на кабинет все возможные защитки и глушилки. Кроме Люцифера не знаю никого, кто сможет пробиться через них, так что...

   - Баран озабоченный! - констатировала демоница и материализовала для себя длинный махровый халат, который поспешила накинуть на соблазнительное тело.

   Не думал, что когда-либо буду чувствовать себя обманутым маленьким демонёнком. Жестоко даже со стороны демона в отношении другого демона.

   - Глаза в кучку собери, а то вывалятся! - угрожающе рыкнула Летти. Пришлось взять себя в руки и навесить на физиономию выражение поумнее.

   - Могу узнать причину твоего появления в... таком виде, - как можно корректней полюбопытствовал я.

   - А как, по-твоему, ещё ходят суккубы? - Арлетта была невозмутима как скала, о которую разбился при падении Люцифер. Кстати, кусок расплавленной каменной породы с того места - один из ингредиентов, и он уже есть у заговорщиков. Этот факт официально не подтверждён, но, учитывая, что любой демон может споломничать к реликтовому месту и взять себе на память понравившийся камешек, вариантов тут не много.

   Вот сейчас полюбовался на Летти, и в голову отчего-то закралась мысль об абсурдности ситуации. Как-то всё очень... неправильно получается. На мгновение показалось - Люцифер сам подкинул вариант создания оружия против него и теперь смотрит: а что, собственно, из этого получится.

   - Ан! - щёлчок пальцев перед лицом вывел меня из задумчивости. Взглянул на Арлетту и не смог сдержать улыбки. Плохо потакать своим эмоциям, но сейчас это того стоило.

   Демоница состроила непонимающее лицо.

   - Ты в первый раз так назвала меня, - объяснил я.

   Летти фыркнула и прошипела нечто нелицеприятное лично для моей уязвимой впечатлительной детской психики. Ну вот, именно такую Арлетту я и знаю.

   - Так зачем явилась ещё и при маскараде? - интересуюсь, копируя недовольную интонацию демоницы. Та на секунду умолкла, посмотрела в потолок и резко тряхнула головой. На мой любимый ковёр посыпались шпильки, а волосы Летти в художественном беспорядке рассыпались по плечам.

   Приди она сразу в таком виде - не стал бы и разговаривать, в тот же миг подгрёб бы под себя.

   - Тебе что-нибудь говорит имя Лукреций? - с самым серьёзным видом спросила Летти. Пришлось отбросить пошлые мысли и вернуться к суровым рабочим будням, а то с минуту на минуту должны заявиться заказанные мне суккубы. Или...

   Внимательно осмотрел Арлетту с ног до головы и уверился в том, что суккубок мне сегодня не видать. Не просто так ведь припёрлась в этом карнавале. Замаскировалась, блин! А мне теперь мучайся.

   - Ан!

   - Нет. Это имя мне ничего не говорит. Но думаю, ты сейчас мне всё расскажешь?

   - Пф-ф, больно надо, - отфыркалась демоница, а вид не менее обиженный, чем у меня.

   - Тогда накой припёрлась?

   - Козёл трёхрогий, - сплюнув на мой любимый ковёр, выругалась Летти и исчезла.

   Ну и что это было?

   Разумеется, я последовал по её следу, пока тот не стёрся. И совсем не удивился, когда переместился не в приёмную Люцифера, и даже не в комнату Арлетты.

   Меня так быстро вырубило. Я вообще не успел удивиться.

***

   С тех пор, как моя душа попала в Ад и стала демоном, меня отправляли в отключку всего дважды. Первый раз это сделал Люцифер, когда делал своим помощником и соответственно накачал Силой Высшего демона. Второй раз меня вырубила охранка на двери его хранилища. Сунулся туда по незнанию, ну и получил урок на всю оставшуюся долгую жизнь. Теперь, правда, у меня есть и ключ, и свободный допуск туда. И как полагается - допуск-то есть, но мне туда уже не надо. Один раз зашёл, посмотрел и ушёл. В музеях я уже бывал и этот ничем от большинства не отличался. Если только раритетом своих экспонатов и их количеством.

   В общем, к чему вся прелюдия - я очень не люблю находиться в бессознательном состоянии. Люцифер наглядно продемонстрировал, что отключка для меня ничем хорошим не заканчивается. Я потом ещё два месяца... Это сейчас к делу не относится, но дьявол, как всегда прав.

   В себя я пришёл достаточно давно и теперь слушал. А послушать было интересно. Демоны говорили шепотом, но слышимость в данном месте превосходная.

   Как я и думал - заговорщики это брат и сестра тель Маришь. Невероятная парочка. Внимательно прочитав их досье, даже проникся неким уважением. Две настолько энергетически переплетённые души...

   Они не первые и не последние близнецы, попавшие в Ад после прохождения всех циклов, но они единственные, кто смог остаться вместе. Очень сильные души. И очень сильные Высшие, способные при желании свергнуть любого Лорда и занять его место.

   Люцифер, разумеется, этого не допустит, особенно после всего ими сотворённого.

   Зато этому могу поспособствовать я.

   - Рур, нет! - приказал мужской голос и в тот же момент на моей ноге сомкнулись чья-то пасть.

   На долю секунды открыл глаза и, честно, с трудом остался неподвижным истуканом. Первым желанием было - вскочить и переместиться с докладом в кабинет Люцифера. Демоны-то, чёрт с ними. Но разгуливающий на свободе Сторож Чистилища - этого я допустить не могу.

   - Умница Рури! - в противовес приказу демона, пропела огненно-рыжая демоница. Заметила, шельма, что я уже в сознании. А сторож тем временем, протащив меня пару метров по изрытому ямами и выступами полу, разжал пасть. Нога, с глухим ударом набойки ботинка о камень, ухнула на пол, и я тут же принялся шевелить конечностью, проверяя её целостность после знакомства со Сторожем.

   Эти существа уникальны. Насколько известно мне - некая смесь химеры и самой сущности мира. Горды, не убиваемы и... и это всё, что я о них знаю.

   Сейчас в Чистилище их трое. Раньше был только один и этот один сбежал вместе со всеми. К сожалению, как и тель Маришев после этого - его никто не видел. И не удивительно, учитывая способность Сторожа принимать любую форму. Единственное недоступное для Сторожа умение - разговаривать. Что-то связанное с неправильностью их голосовых связок.

   Но это не мешает Сторожам быть идеальным машинами для убийства.

   Не берусь спорить, но, возможно, против пары таких существ не выстоит и сам Люцифер. Только где мне - скромному служащему адской канцелярии - достать пару-другую Сторожей? Откуда их выколупали, дабы закрыть дыру в Чистилище?

   Может пообщаться с ангелами-Стражами Столицы? Они по любому должны были присутствовать при всех событиях... но что-то ты, демон, отвлёкся...

   Я быстро огляделся по сторонам, запоминая дислокацию противника и попытался переместиться в свой уютный кабинетик. Сторож, названный Руром, брат и сестра тель Маришь и предавшая нас Арлетта мне не мешали. Стояли в сторонке и наблюдали за моим мытарством. Я же, успев уйти в переход между пространствами, бестелесной сущностью метался по пещере и безрезультатно бился о стены.

   Что я там говорил про обиженного кроху-демонёнка, когда Летти обломала меня с суккубками? Вот сейчас я реально почувствовал себя полным ничтожеством. И что-то мне подсказывает - будь я хоть трижды правой рукой Люцифера, самостоятельно выбраться отсюда не смогу.

   Но я из вредности и врождённой упёртости ещё раз попробовал пробиться. Не смог. Вернул себе материальную оболочку, и устало привалился к стене. Каким бы сильным я ни был, силе тоже надо откуда-то браться. Здесь же, в этой грёбаной пещере, были начисто отрезаны все каналы, через которые я мог бы подпитаться. А пока кое-кто без мозгов в голове был в отключке - демоны пошарили по его карманам и забрали весь НЗ из душ, припрятанный на самый чёрный день. Выкручивайся теперь демон как можешь.

   С другой стороны - меня никто не спешит убивать. Да и если приплюсовать все последние события, те же руны на циклопше и странное поведение Арлетты - высока вероятность, что я для чего-то нужен. И я даже знаю для чего.

   - Успокоился? - холодно поинтересовался Шарьэ тель Маришь. Я обдал демона ледяным безразличием, мазнул взглядом по его рыжей сестрице, злобно сверлящей меня глазами, и поморщился. Как будто мне не хватало ненависти Арлетты. И чего этим демоницам не хватает? На лицо явный недотрах.

   Единственным, кто олицетворял собой равнодушие - был Сторож. Но и на его "собачьей" морде время от времени мелькало любопытство.

   - Вижу неземную радость от нашей встречи, - хмыкнул тель Маришь.

   - А она должна быть? - отвечаю в тон ему.

   Демон угрюмо промолчал. Его сестрица состроила зверскую физиономию, но тоже промолчала. За это надо сказать "спасибо" Арлетте, это она застопорила поток бранных слов на мою голову. Отвела Игнес в сторону и что-то упорно, шепотом начала втирать подружке. Вслушиваться не стал, не до этого было, ибо активизировался мирно сидящий Сторож и неспешно, но неотвратимо попёр на меня.

   - Не бойся, он умный. Своих не кусает, - обернувшись, съязвила Игнес. Я удивлённо посмотрел на рыжую и начал переваривать полученную информацию. Своих, значит, не кусаем?

   А я свой?

   - Здравствуй... Рур, - со всем возможным добродушием, на проверку, обратился я к Сторожу. "Пёс" замер, не дойдя до меня пары метров, сощурил глаза, разок мелко вильнул хвостом и сел. Взгляд подозрительный, нос принюхивается. Очень интересно.

   - Спрашивай, - видя моё недоумение, которое я и не собирался скрывать, разрешил тель Маришь.

   - Почему?

   - Потому, - насмешливо выдохнул демон, и мне захотелось его ударить. Вдарить по морде, сбить на каменный пол и хорошенько отходить тяжелыми ботинками.

   - Не стоит этого делать, - словно прочитав мои мысли, попросила Арлетта. Сверкнула глазами на сестрицу тель Маришь, рвущуюся сказать мне какую-то гадость и утащила её вглубь пещеры.

   Демоницы. Поди их разбери.

   - Ну, здравствуй, Лука, - оставшись в сугубо мужской компании, если у Сторожей существует разделение по полам, поприветствовал Шарьэ тель Маришь. - Давно не виделись. Ты изменился.

   - В лучшую сторону или худшую? - не особо задумываясь, брякнул я.

   - Вид изменился. Характер прежний, - довольно констатировал демон и призывно махнул рукой. - Пошли. Без пары литров здесь не разобраться.

   Я пожал плечами, скосился на изучающего меня Сторожа, по дуге обошёл смирную зверушку и поплёлся за гостеприимным хозяином подземелий. Раз предлагают выпить на халяву - грех отказываться. Тем более, в моём непонятном повещенном состоянии.

   Сторож пристроился в метре позади меня и отконвоировал до места "сходки". При этом вид у псинки был самый миролюбивый.

   Только зачем тогда было перекрывать своей тушей вход в закуток, где тель Маришь организовал "праздничный" стол?

***

   Я сидел в одиночестве, в темноте, привалившись спиной к выступу скалы, и думал.

   После разговора с Шарьэ образовалось слишком много тем для этого занятия. И самая главная была - кто же, чёрт возьми, Я такой?

   Почему я поверил, когда тель Маришь рассказал мне о не таких далёких событиях в Чистилище и "моего непосредственного участия в них"? Не знаю.

   Только слушая его рассказ - я отчётливо представлял себя на месте этого Лукреция.

   Будь у меня такое имечко...

   Впрочем, это всё дела давно минувших дней. И кем бы я там ни был - сейчас я демон. Правая рука Люцифера. Да только, что мне это даёт?

   - Можно?

   Безразлично пожимаю плечами. Кто запретит демонице сесть, когда она этого хочет?

   Арлетта фыркнула и, не побрезговав, уселась на пол рядом со мной.

   - Лука...

   - Ан. Меня зовут Ан, - упрямо заявил я, сбрасывая ладонь демоницы с плеча.

   - Ани...

   - Да хоть... - дальше развивать тему не стал, просто махнул на всё рукой и решил продолжать плыть по течению. Послушаем, что скажет ещё и Летти. Если сотню лет назад я был ангелом, может, пару сотен до этого побыл... Да Дьявол его знает, кем я мог быть!

   - Ничего не изменилось, да? - осторожно спросила демоница. Мне внезапно захотелось встать, наорать на глупую женщину и что-нибудь разрушить. К сожалению, в этой пещере Смеха моя сила ограничена. Я итак извёл большую её часть, пытаясь пробиться через древнее...

   Кто бы мог подумать, что тройка демонов и один Сторож могут создать своё личное Чистилище. И лишь немного изменить его "настройки". Сейчас я пленник в гостях у добродушных хозяев. Меня впустили и захлопнули проход за спиной.

   А если бы кое-кто сломя голову не бросился за одной демоницей, вообще бы сюда не попал и, возможно, никогда бы и не узнал о существовании данного увеселительного местечка.

   - Ани? - плеча коснулась рука Арлетты, и меня отпустило. Разве я сам не искал встречи с заговорщиками? Не желал прибрать их творение к рукам для личного пользования?

   - Как сказал рыжий демон: "Вид изменился. Характер прежний". Этого хватит?

   Арлетта улыбнулась.

   Знала бы она, какие мысли бродят в моей дурной голове - не улыбалась бы.

***

   Малохольный корыстный... идиот! - мысленно обозвал я себя и потеснился к стенке. Рядом на лавку села рыжая недовольная Игнес тель Маришь, делающая вид, что меня не существует в её крошечном высокомерном мирке. Это мы так весело сели ужинать. Отказываться от трапезы в компании беглых предателей я не стал. Да и какой смысл? Заодно буду налаживать контакт со своими возможными партнёрами. Раз уж мне приходится терпеть общество двух агрессивно настроенных демониц... возможно удастся перетащить Шарьэ на свою сторону. Тогда у меня будет куда больше шансов встать во главе их банды. А у них реально появится шанс собрать артефакт и завалить Люцифера. Если, конечно, это всё не байки для наивных низших.

   Я мысленно в предвкушении потёр руки и накинулся на цельную поджаристую птичью тушку. Не знаю, где и как они добывали себе пропитание, но по этому пункту у ребят отлично. Вот "общительность и доброжелательность" портит всю статистику.

   Ладно. Я медленно пережёвывал куски сочного мяса и обдумывал свои дальнейшие действия.

   Для начала - хотелось бы увидеть собираемый артефакт или его куски. Куски - вероятнее всего. Полагаю, для создания оружия необходимо в одном месте собрать все части, а их пока у предателей нехватка.

   - Могу достать меч, - задумчиво произнёс я. Демоны дружно оторвались от тарелок и начали буравить меня подозрительно-агрессивно-удивлёнными взглядами. Сторож тоже отреагировал на моё заявление. Только в отличие от остальных псинка что-то недовольно булькнула и вернулась к трапезе. Нет, честно, умей они разговаривать... Интересно, а как это чудовище выглядит на самом деле?

   В общем-то, это сейчас не имеет никакого значения, просто посторонние мысли, гуляющие в голове, лично мне, временами, помогают лучше соображать.

   - Кровь павшего тоже фактически не проблема, - продолжал философствовать я.

   Достать пару капель вполне реально, тем более через неделю будет проходить что-то типа Большого турнира, и сколько себя помню, ещё не было случая, когда двое павших не попытались выяснить между собой отношения. Не дружат они. Готовы рвать глотки за одно только нахождение друг друга в одном помещении, пусть и таком огромном, как Арена. У самого Люцифера кровь брать не рискну, может догадаться, он всё же "Хозяин Всего Зла" и мозги у него варят что надо.

   Я же догадался о задумке предателей. Сравнивать себя и шефа не буду, всё равно и так понятно - кто из нас дурак.

   Другое дело, если требуется пара литров. Не проводить же мне акцию по сбору крови в помощь... Да хрен его знает кому! Не ангелам же.

   - С зеркалом могут возникнуть проблемы. А вот душу, извини, не моя компетенция. Хотя если перетереть со Святополком и по секрету рассказать на что именно нам требуется светящийся шарик для пинг-понга - может прокатить. А может и не прокатить, - рассудительно хмыкнул я и закинул в рот нечто жёлтое, напоминающее цветом и формой зародыш огурца. На вкус "огурец" оказался как перезрелый лимон. Экзотика из мира... Попытался вспомнить, где же растёт эта гадость. Не смог. Закусил куском мяса и пришёл к выводу, что с мясом, в общем-то, совсем неплохо. Соуса ещё какого-нибудь.

   - И хватит пялиться на меня как на трёхрогого ангела. Я серьёзно настроен. По крайней мере, попробовать. И раз уж мы все здесь сегодня собрались, хотелось бы обговорить некоторые детали...

   Детали оказались не так важны, как настроения моих новых соратников. Я отлично понимал, что ни по силе, ни по статусу, да даже по банальным возможностям вся троица в подмётки мне не годится, и я, как самый-самый... скромный, должен возглавить движение против Великого и Ужасного Люцифера, но я так же скромно промолчал. Слушал и смотрел на лица демонов и пытался подобрать ключик к каждому. Про то, что заговор вообще есть, отрицать никто не стал. Это уже хорошо. Доверя-я-яют.

   С Шарьэ оказалось проще всего. Демон был готов идти на контакт и всеми силами пытался снять напряжение, повисшее между мной и обеими демоницами. Ну, судя по тому, что Арлетта не любила меня с самого начала, так оно может остаться и до самого конца. А вот чего взъелась рыжая? Какую дорожку я ей перешёл? Поигрался и кинул? И это я - Ангел? Светлый и прекрасный? В таком случае, меня должен ненавидеть и её брат. Чёрт! Как же трудно, когда не помнишь! Нужно срочно искать свои потерянные воспоминания!

   Где бы они ни были. И кем бы я в них не был.

   Дождавшись, когда демоницы, собрав опустевшие тарелки, удалились в соседнюю пещеру, спросил о "не любви ко мне любимому" своего нового дружка.

   - А ничего в памяти не всплывает? - уточнил тель Маришь. Я отрицательно мотнул головой. Ничего. Пустота. И, если честно, если бы не эта троица, я бы и не стал напрягаться над потерей памяти. Какая разница, что я творил до? Сейчас важнее: что будет после. Всё-таки я... мы собрались совершить невозможное.

   Шарьэ горько усмехнулся, ободряюще хлопнул меня по плечу и, забрав две оставшиеся чашки, ушёл к демоницам.

   - Ну, чё смотришь? Не помню я! - рыкнул я на Сторожа. Уж слишком много укора было в глазах псинки.

   Сторож недовольно фыркнул и удалился вслед за остальными. Я же, подложив руку под голову, развалился на лавке, упёрся взглядом в тёмный неровный потолок и начал снова думать, взвешивать и анализировать.

   Свои мысли и предложения по сбору недостающих частей артефакта я высказал. Что на это ответят демоны? А хрен их знает. Но соблазниться должны. Если уж я могу уговорить Лордов жить мирно, то, что для меня три демона?

***

   - Давно ты здесь не появлялся.

   Голос дьявола был ровен и безразличен ко всему, но я внутренне содрогнулся. И чего ему, Лукавому, здесь сейчас понадобилось? Ведь специально время подбирал.

   - Скучно стало, - в тон Люциферу ответил я и крутанул в руке Карающую Длань.

   Ещё в первый раз, когда забрался в арсенал дьявола - приметил этот меч. Видимо, Люцифер забрал его с небес в качестве памятного подарка. А может и трофей с поля боя. Это сейчас схватки инфернов с райфенами больше похожи на безобидные учения. В самом начале, когда Люцифер только пал, битвы были жестокими и обильно орошёнными кровью светлых и тёмных. Возможно, и я когда-то беспощадно разил демонов вот таким, похожим мечём, кто знает?

   Люцифер знает.

   - Нравится?

   Дьявол, в непривычном облике взрослого, побитого жизнью, и переполненного опытом мужчины стоял у начала стеллажей с оружием и с каким-то отеческим пониманием наблюдал за тем, как я играюсь. А с таким мечём грех "не поиграться". Тем более, на нём навещана "защита от дурака". То есть меч-то светлый и играться с ним может только светлый, а мне, как представителю тёмной стороны - как минимум должно оторвать руку. Но нет! Играюсь ведь!

   - Очень, - честно признался я. С Люцифером проще быть честным. Да и какой смысл врать из-за такой мелочи? Демоны, вообще, не любят врать. Правде в любое время, в любом мире - верят меньше всего. Само собой, Аду выгодней быть правдивым. А то, что оболочки напридумывали сами... это их проблемы.

   - Забирай.

   Я вопросительно посмотрел на шефа. Вот так просто забрать?

   - Он всегда был твоим, Ан. Не удивляйся.

   Я и не удивился. В последнее время слишком много удивительного и невероятного произошло в моей тихой и почти спокойной жизни.

   Семейка тель Маришь, Арлетта и как бы это ни было удивительно - Сторож, посовещавшись, пришли к выводу, что мне можно доверять. Слишком мало (по их словам) изменился с каких-то там времён мой характер. Слишком долго они пытались получить недосягаемые предметы. И слишком сильно они желают мести. Глупые чрезмерно вспыльчивые демонята. Но мне это даже на руку.

   Неделя прошла, как меня "отпустили с миром" и теперь едва ли не каждый день тель Маришы, через Арлетту, пытаются узнавать результаты. А первый результат у меня в руке. И он по праву мой. Значит я...

   - Почему я ничего не помню? - в который раз спросил я у Люцифера.

   Тот хмыкнул, снова превращаясь в зелёноволосого панка, и на мой вопрос предпочёл не отвечать. Прошёлся вдоль стеллажей, лёгким движением руки вынул из стойки отливающий чёрнотой меч и пару раз взмахнул им в воздухе.

   - Не хочешь?

   Пришлось снова скрывать рваный кусочек липкого страха, зародившегося где-то в печёнках. Я против Люцифера?

   Нет, не в страхе здесь дело. Драка заложена в моём теле на подсознательном уровне. Я могу не задумываясь выйти против Лорда или Архангела, но чтобы против Павшего? Разум твердил о неправильности. Да и что-то в тех же самых печёнках подсказало, что...

   - Можно, - надменно усмехаюсь. И Люцифер, не став долго откладывать, сделал первый быстрый выпад...

***

   - Надеюсь, больше глупых вопросов от тебя я не услышу. Не разочаровывай меня, Ан.

   Это, с самым серьёзным видом, сказал мне дьявол, прежде чем исчезнуть из арсенала. А мне теперь здесь убираться. Но сначала прийти в себя и, как и советовал Люцифер, заткнуть все вопросы куда поглубже. По крайней мере, пока.

   Вот только, будет ли потом тот, кто сможет дать мне на них полные и правдивые ответы? Кто кроме Люцифера знает моё истинное прошлое? А если я собрался его свергать?

   Я всё больше и больше склоняюсь к мысли, что девяносто четыре года назад я действительно был ангелом и организовал побег из Чистилища.

   Даже демону надо во что-то верить. А почему бы не взять за отправную точку именно это событие? Как "ангел" я просто обязан ненавидеть Люцифера и всеми фибрами души желать ему смерти. Да и меч этот, который "МОЙ"...

   В общем, цель есть и я ещё на два шага ближе к её исполнению.

   Откинул мыском кусок доспеха, валяющийся у стены, и занял его место, привалившись спиной к ровной холодной поверхности камня. Арсенал мы разнесли знатно. И чтобы снова лишний раз не удивляться, сочту это за данность - я не просто смог на равных противостоять самому Люциферу. Я ранил его.

   Тем самым добыв сразу два необходимых компонента для артефакта. Удача ли? Или Люцифер всё знает и просто подыгрывает мне? Скучно Великому Тёмному, а здесь такое развлечение...

   Мне в голову уже не раз стучалась осторожная мыслишка, что всё это один жирный и попахивающий нечистотами фальшь. Возможно ли, что Люцифер сам и подкинул этот слух низшим?

   Не исключенный вариант.

   А в принципе, что я теряю?

   Вот когда пойду к нему за Зеркалом, тогда и выясню, пока же...

   Я позволил себе пару минут отдыха, потом завернул меч в свою хаотично изрезанною мечом дьявола рубашу и отправил по известному адресу. Только выдрал из рабочего блокнота лист и прокомментировал следы крови на лезвии. А то захотят сдуру, по не знанию, почистить трофей. Мне, второй раз подставляться под меч главного из Павших не хочется.

   Но, чёрт всех раздери! Я смог выстоять против самого Люцифера! Сколько же своей Силы он когда-то влил в меня?

   Вот ОНА - демоническая благодарность! У меня есть всё: положение, власть, неограниченный доступ к ресурсам Ада. Но мне почему-то этого мало. И главное, садиться на трон заместо Люцифера я не собираюсь. Вот посадить кого-то не особо сообразительного, но грозного на вид - это я с удовольствием. Сам уйду в тень и буду из тёплого уютного уголка управлять своей марионеткой.

   - Ну и для чего тебе это? - сам у себя вслух спросил я. Криво усмехнулся и покачал головой. Похоже, пытаться занять место своего Властелина у демонов в крови.

   Вот и не будем менять существующий порядок.

   Поднялся, снова огляделся и вызвал в арсенал тройку своих менее всего занятых демонов. И уже они, под моим зорким наблюдением, привели арсенал в приличный (я бы даже сказал - божеский) вид.

   Пока ждал окончания уборки, раздумывал над дальнейшими ходами "гениального плана".

   Значит, поход на Арену отменяется. Жалко. Давно я не видел хорошей драки, без моего участия в оной. В последний раз на турнире я был года три назад, после всё никак не удавалось вырваться с работы.

   Хорошо, что Люцифер никогда не пропускает боёв и через неделю у меня появится реальный шанс украсть из его кабинета "Зеркало мира".

   Таких зеркал всего два: одно у Дьявола, другое у Бога. Через него они могут наблюдать почти за всем, что творится в мирах. За исключением, конечно, Чистилища, да той пещерки, которую обезопасили по методу Столицы мои друзья-соратники.

   Да и то, это по информации, которая известна мне исключительно как приближённому Люцифера и со слов "соратников". Не просматривается Чистилище и всё тут. Но кто может дать гарантии, что у Вселенского Зла или Добра нет другого хитрого приспособления, чтобы следить отдельно за той территорией?

   Мдя... Я почесал затылок и понадеялся на свою удачу. Она любит тех, кто рискует. А мне, самому разумному из неразумных, удача не помешает.

   Но, перед тем, как идти в кабинет Светоносного за Зеркалом, нужно заполучить новорождённую душу. И почему-то именно это кажется мне самым сложным. Причём и душу, и Зеркало надо выкрасть в один и тот же день, иначе потом поднимется такая шумиха, что спокойно работать по плану у меня не получится.

   Итак, душа. Теплицы с ними охраняют не слабее самого Чистилища. Насколько знаю - за всё время, с самого начала бытия, когда Бог создал первый мир с оболочками, которые решил наделить чем-то светлым и чистым - на души никто не покушался.

   Не покушался, в смысле - тайно не проникал на территорию теплиц. Открытые-то бои проходят чуть ли не по расписанию. Но демоны уже давно смирились, что к халявной жратве их никто не допустит, и просто соблюдают ежемесячный ритуал. Опять же, дабы не было скучно. Вечная жизнь не так хороша, как это себе представляют смертные оболочки. Она часто скучна и наполнена ежедневной рутиной. Со временем начинаешь понимать, что каждый твой день похож на другой и завтра ничем не будет отличаться от вчера.

   Я уже давно осознал, почему и ангелы и демоны спустя какое-то продолжительное время возвращаются к жизни простой души, заключённой в оболочку. Там не скучно. Там нет той вечной однообразности. Ведь жизнь оболочки так коротка. В любой момент может случиться нечто... Но что-то я увлёкся.

   Одним словом, то, что Я... то есть МЫ с командой заговорщиков задумали, практически невыполнимо. Если бы не одно обстоятельство.

   Как устроен ангел? Две руки, две ноги, непомерная гордыня и непреодолимое желание искоренять Зло. Нас, демонов, то бишь. И главная цель Добра - уничтожить главное Зло. Как будто это что-то изменит.

   В общем, я уже пару дней продумываю вдохновенную речь, чтобы соблазнить Святополка принести в зубах так необходимую мне... то есть НАМ с заговорщиками душу.

   Речь получалась напыщенная, преисполненная пафосом и изредка возвышенным бредом. Как раз то, что нужно. Но, будь я на месте Свята, повёлся бы?

   Нечего гадать! Нужно идти и делать.

   Накатал короткую, но ёмкую записку своему светлому приятелю и отправил наверх. Будем надеяться, что у архангела сегодня не найдётся более важных дел. Райфен он неплохой, к демонам и конкретно ко мне относится с пониманием. И как только он попал на небо?

   С другой стороны, кем бы я сейчас воспользовался, не будь Свят архангелом?

***

   - Опаздываешь, - с напускным недовольством бросил Святополк, когда я, наконец, соизволил явиться на встречу. Наш "тайный сходняк" проходил в ресторане одного из моих наилюбимейших мирков, и от всего этого я ждал вкусной жратвы, ну и, выгодно заключённой сделки.

   Рай получит возможность раз и навсегда уничтожить источник Вселенского Зла и внести в стройные ряды демонов продолжительный диссонанс с последующей борьбой за власть, что приведёт к ещё большему упадку тёмной власти. Некогда инфернам будет заниматься душами. Все будут бить всех, стараясь урвать местечко повыше, да потеплее. И только когда найдётся новый лидер (Я то бишь, дёргающий за ниточки нового Вселенского Зла), вот тогда Ад разгуляется по полной.

   Интересно - а куда денется душа Люцифера после смерти? Туда же, куда и остальные "убиённые" или...

   - Ан! - Святополк, под столом, накрытым чудной белой скатертью с рюшечками по краям, душевно пнул ботинком мою ногу. Вследствие чего отвлёк меня от занимательных раздумий. А я ведь мог додуматься...

   Да и хрен с ними, раздумьями! Рано, рано ты - Анибус, подставляешь адский трон под свою задницу. Вроде, сам недавно утверждал - власть тебе не нужна. Вот и придерживаемся этого плана.

   Я кивнул в подтверждение своим мыслям и, вскинув руку, щелчком подозвал к себе улыбчивую, довольно симпатичную оболочку официантки этого мира. Знаю я один мирок, где такие дамы... но...

   - Что будете заказывать? - чуть растягивая слова, с интимным придыханием спросила у меня подплывшая особь женского пола. Сама же попеременно вела обстрел глазками со Свята на меня. Наверное, никак не могла определиться, кто из нас для неё аппетитнее, солиднее и обладает наименьшим уровнем интеллекта. Ведь в такие рестораны, где мы со Святом обычно ведём переговоры, путь "простому смертному" заказан.

   - Пиццу, пудинг, желе и томатный сок, - с самым глупым видом, на который был горазд, заказался я. Официантка, с именем Анфиса, указанным на полоске бейджика у неё над левой стороной внушительного бюста, посмотрела на меня как на зажравшегося богатея-шизика и сократила угол "обстрела" до Свята. Тот лишь вздохнул и продекламировал свой заказ. После этого обескураженная нашими вкусами девица свалила подальше от столика.

   - Приятно иметь дело с ценителем, - важно произнёс Свят.

   - Полностью с вами согласен, коллега, - в тон ему кивнул я, и мы дружно хрюкнули над оболочками этого мира. Свят, как и положено приличному ангелу в чине архангела, ограничился этим самым "хрюком", а я позволил себе поржать от души. Когда ещё выдастся возможность? Заодно ещё больше "уронил" себя в глазах охотливой до местных денег официантки.

   А не предложить ли ей провести сегодняшнюю ночь со мной?

   Впрочем, тут и ангелу понятно - увидь она мой толстый кошелёк, и дальше нет пределам извращённой фантазии.

   Но, пожалуй, именно сегодня я ограничусь пиццей.

   - Так чего позвал? - дождавшись, пока я закончу корчить идиота, спросил Свят.

   - Мне нужна душа, - прямо признался я.

   Святополк слегка удивился. "Слегка" - это в моём понятии. Свят, судя по выражению лица, едва удержался, чтобы не покрутить пальцем у виска. И то, только потому, что не принято такое поведение у ангелов. Тем более на публике.

   И плевать, что публика сидит и в ус не дует о том, кто ужинает за соседнем столиком.

   - Ты случаем в Аду не перегрелся? - снисходительно поинтересовался архангел.

   - Я? Не... исключено, - заумно протороторил я и примолк, ожидая пока официантка расставит наши заказы. Шустро, однако. Или это я просто долго ржал?

   Едва снова не уплыл в новые дурацкие размышления, но... колыхающийся перед носом объёмный бюст быстро привёл в чувство. Этой девушке никто не говорил, что у демонов на оболочки не сто... В общем, не важно.

   - Спасибо, - поблагодарил вежливый архангел.

   - Спа-си-бо... - криво передразнил я его и, схватив с тарелки кусок пиццы, вонзил в него зубы.

   - Тах, ак нафчёт уши? - интересуюсь с набитым ртом, наблюдая, как Свят с помощью вилки и ножа разделывает гамбургер. Эстет, мать его!

   - Какие уши? - удивился Святополк, замерев с поднесённой ко рту вилкой. Кусок гамбургера, который он с таким трудом отрезал, в этот момент смачно плюхнулся обратно в тарелку, окатив архангела брызгами кетчупа.

   - Смешно, - заключил я, по доброте душевной протягивая другу салфетку. А к нам, тем временем, зачем-то распеваясь в извинениях, уже подлетела пышногрудая официантка. И нескромно облапала архангела, стирая с его рубашки и штанов капельки кетчупа.

   Свят, с присущей ему ангельской выдержкой, вынес "облапывание", выдал очередное вежливое "спасибо" и, как только официантка удалилась, отодвинул от себя тарелку с гамбургером.

   - Не смейся над несчастьем ближнего, - брюзгливо буркнул он.

   - Как можно!? - округлив глаза, негодующе всплеснул я руками.

   Махнул удачно. Снёс с подноса мимо проплывающей незнакомой официантки тарелки с едой. Давно я не видел такого злобного взгляда, прикрытого добродушной улыбочкой. Даже демоническая оппозиция в лицах Арлетты и Игнес выглядела светлыми агнцами. Хотя девушки и ничем не прикрывали свою неприязнь. Люблю правду.

   - Принеси человеку мясной салат, - окликнул я официантку с удивительным именем Анжелика на бейджике, собирающую на поднос разбитую посуду.

   - Минуточку, - процедила Анжелика сквозь милую улыбку светлого ангела и, добросав последние осколки, величественно удалилась на кухню. И тут же к нашему злосчастному столику подскочил парнишка уборщик. Сгрёб мелкие отходы, ещё раз извинился и скрылся в неизвестном направлении. После чего до нас снизошёл администратор зала в паре с управляющим.

   - Может свалим? - одними губами спросил я приунывшего архангела, перед которым теперь зачем-то извинялась администрация ресторана. Поди, разбери все эти оболочки...

   - Память стираешь сам, - бросил Свят и исчез, подло бросив меня одного. Управляющий, администратор и рядом сидящие жрущие, вытаращились на "Чудо", словно... Да какая, в общем-то, разница?

   Я вздохнул, улыбнулся ошарашенному народу и смылся вслед за архангелом, не забыв стереть оболочкам память. Нечего им знать о нашем реальном существовании. Молятся своим богам и демонам, ну и чёрт с ними!

   - И, конечно, ты не заплатил, - упрекнул Свят, стоило мне появиться на берегу небольшой речушки, куда он сбежал.

   - От пары кусков пиццы - не обеднеют, - отмахнулся я. - Да и надо пользоваться случаем, раз всё равно копался в их башках.

   Святополк скорбно вздохнул, с укором покачал головой и уселся на ближайший подходящий для этого булыжник.

   В ногах, помнится, правды нет? Вот и я нашёл для себя симпатичный бурый валун и расселся трапезничать. Не люблю прерывать на половине столь увлекательный процесс. Когда мне ещё удастся пожрать на халяву пиццу от архангела?

   Так что пришлось ещё ненадолго отложить увлекательную беседу со Святополком. Куда он от меня теперь денется? Есть у райфенов одна "положительная" черта. Любопытны очень. Ну, так я с удовольствием удовлетворю его любопытство. Только попозже...

   - Может, всё-таки расскажешь, зачем тебе понадобилась душа? - устав ждать, спросил мой светлый товарищ.

   - Хочу убить Люцифера, - в очередной раз сказал я правду. И плевать, что Люцифер в этот самый момент мог наблюдать за нами. По честному - я даже не знаю, зачем мне это.

   С самого начала, с того самого момента, как эта идея посетила мою дурную голову - задаю себе вопрос - зачем? И до сих пор не нахожу на него ответа.

   Скучно? Только не мне!

   Не устраивает Хозяин? Вполне устраивает.

   Хочу ли я власти? Нет, не хочу.

   Тогда - зачем?

   Пока я прогуливался по просторам своих мыслей, Святополк пытался взять в толк: шучу я, прикалываюсь или серьёзно?

   - Серьёзней некуда, - заверил я архангела, и сунул в рот последний кусок остывшей пиццы. И пока жевал, с удовольствием наблюдал, как меняются эмоции на лице светлого.

   Обычно ангелы, тем более с приставкой "Арх" более сдержанны, но тут такая новость! Боюсь, он пробудет в таком состоянии...

   Не успел я додумать, как ангел вскочил с булыжника, а в его руке засветилась Карающая Длань, устремлённая остриём прямо в меня...

***

   - Знаете, господа перебежчики, дезертиры, заговорщики... с вашим появлением в моей жизни, эта самая жизнь всё время так и норовит оборваться на самом интересном месте.

   Тель Мариши, занимающиеся своими делами и перед которыми я только что появился, вопросительно переглянулись между собой и уставились на меня. А видок у меня...

   В общем, звание архангела за просто так не дают. Но и мы не пальцем деланные! Если уж я смог ранить самого Люцифера... Ай! Зазнаешься ты демон. Зазнаешься. Глядишь, потянет и на не нужную тебе власть...

   В любом случае... Морду попроще, кровь с этой морды стираем, вот, например, этим самым рукавом, который болтается на паре ниток, придавая мне совсем не солидный вид. Только не забыть убрать меч... И главное - улыбаемся и строим девушке глазки.

   - Дебил, - с омерзением бросила Игнес, развернулась и скрылась в соседней пещере, утащив с собой какую-то деревяшку.

   - Стерва, - продолжая улыбаться, сквозь стиснутые зубы, процедил я. Странно, но с тех пор, как я увидел эту рыжую тварь, я её хочу. И мне очень сложно контролировать себя в этом вопросе. Если не в проблеме.

   - Ты чего радостный такой? - Шарьэ, как начал с самого первого дня хорошо относиться ко мне, так оно и осталось. Вот бы ещё объяснил, чего его сестрица капает на меня ядовитой слюной.

   - Раздобыл для вас, непутёвых, свежую душу. Для артефакта, которая, - скалясь во весь рот, пояснил я и тут же скис. Шарьэ новость не оценил. Деловито кивнул и вернулся к прерванному занятию. Походу, стирка грязных порток для демона нынче важнее...

   И для кого, Люцифер всех раздери, я тогда стараюсь?

   - Для себя, друг мой, для себя, - вслух поддержал сам себя и направился в пещерку, куда сбежала Игнес. Раз никто не рад этакой отличной новости, и никто даже не пожалеет несчастного демона, в очередной раз рисковавшего своей головой ради осуществления общего великого дела, пойду...

   Зачем я иду к этой стерве?

   Наверное, чтобы окончательно испортить себе настроение. Знали бы они, какие пируэты я сегодня выписывал, пока искал общий язык со Святополком...

   - Чё надо?! - грозно рыкнула Игнес, стоило мне зайти на её территорию.

   - Я нашёл душу. Я молодец?

   - Молодец, - скривившись, обласкала демоница и тоже занялась своими делами. Пряжу пряла. Дурдом какой-то. Только не понятно - это у меня в голове или семейка двинулась по всем фазам? Накой чёрт им ткать и стирать? Демоны они или посудомойки?!

   - Всё сказал? - ядовито осведомилась лапочка демоница, видя, что я не собираюсь уходить. Я широко оскалился и кивнул.

   - Тогда пошёл вон! - рявкнула она.

   Ваш непокорный слуга, Я - то бишь, немного удивился, потом посторонился, пропуская мимо себя разъярённого Сторожа и рыжего демона, сбежавшихся на вопли Игнес.

   - Что? - Шарьэ нервно крутил головой, переводя взволнованно-агрессивный взгляд с меня на сестру.

   - То! - рыкнула Игнес и, подобрав свою переносную прялку, снова удалилась.

   - Что? - разведя ладонями и пожимая плечами, интересуюсь у воинственно настроенного демона.

   - Не лезь пока к ней, - вздохнув, попросил Шарьэ. Зверушка из Чистилища тоже вздохнула, фыркнула, потёрла лапой нос, и раздраженно помахивая хвостом "поползла" в свою нору.

   - Почему? - спрашиваю, провожая Сторожа настороженным взглядом. Никогда не знаешь, что может прийти перевёртышу на ум. Я может и не трус, но опасаться мне никто не запрещает. У меня слишком большие планы на ближайшее будущее и я не собираюсь их отменять.

   Наверное, я просто дурак.

   И всё, что я делаю в последние годы, и тем более, в последние месяцы - не поддаётся никакой логике.

   Я задумчиво почесал в затылке и внимательно посмотрел на пасмурневшего тель Мариша. А тот отвечать на мой вопрос не спешил.

   - Кого я должен убить, не считая, Люцифера, чтобы мне, наконец, сказали правду? Или мы опускаемся до уровня светлых? Чертовски охуительно знать, что тебе здесь доверяют!

   Шарьэ промолчал.

   - Ладно, - горько усмехаюсь. - Пойду я. Если вдруг надумаете посвятить меня в свои великие тайны - знаете, где искать.

   Я картинно козырнул и исчез. Перенёсся к себе в кабинет и спустя полчаса, учинил разнос своим демонам. Пар, конечно, спустил. Но только почему внутри стало так паскудно?

- 10 -

В чужом краю небес, причин

Приют, храню, живу один.

Не осталось за спиной переправы ни одной

Без надежды, не спеша, там, где прячется душа

И в конце тоннеля - свет, а конца тоннеля нет

И совсем уже забыл, что когда-то кем-то был...

(Би-2 - "В чужом краю")

   Как быстро и кардинально могут меняться цели, стремления и желания?

   Не знаю как у других, но я, наверное, могу похвастаться новым межмировым рекордом.

   Стоило мне успокоиться, выпить стаканчик крепкого пойла, которое в некоторых мирах запрещено под страхом смерти, и мысли как-то прояснились. Вся дурь разом исчезла, а на её место пришёл холодный расчёт. Демон я или как? Тут некоторые утверждают обратное. Ангел я, значит? Так почему бы не вести себя, как и подобает приличному ангелу?

   И первое, что я сделал, обретя "нового себя" - зашёл в кабинет Люцифера и беспардонно забрал с его стола "Зеркало миров". То ли шеф специально оставил его для меня, то ли действительно забыл...

   Вторым был поход к растревоженному Святу с сообщением, что душа мне нужна сейчас, а не через неделю, "когда уже будет поздно..."

   Добрый архангел проникся серьезностью моего положения и с успехом умыкнул только-только "созревшую" для посадки в оболочку душу. Святополк совершил столь дерзкое ограбление буквально у меня на глазах. Нет. Меня на место преступления он не брал, но работал оперативно.

   Третьим пунктом стал "набег" на хранилище тель Маришей в их пещерке...

   А там меня буквально нос к носу встретил Сторож.

   - Привет Рури, - на удивление спокойно поприветствовал я его и пошёл дальше. Туда, где демоны прятали ингредиенты.

   Первое время Сторож просто шёл за мной, но умная зверушка быстро допёрла, что пришёл я не просто так, и перегородила собой дорогу.

   - Рур, - тогда сказал я ему. - Я не помню ни Игнес с Шарьэ, ни тебя, ни даже себя, но, сейчас именно Я должен это сделать. Понимаешь?

   Сторож понял. Несколько долгих секунд буравил меня взглядом и отступил. Даже сам помог отыскать нужную пещеру. Без его помощи я возился бы... долго.

   На самом деле, там громадный комплекс из пещер, пещерок и пещерищ, в которых можно затеряться так, что и сам Люцифер с помощью зеркала не найдёт. Впрочем, теперь у дьявола нет его подсматривалки и подслушивалки.

   И да, я принял эту игру.

   Непонятно? Вот и я не понимаю, но принимаю.

   В общем, забрал я все "компоненты", сказал Сторожу спасибо и сбежал в хорошее такое местечко на самой границе Чистилища. Есть вариант, что меня там какое-то время не обнаружат, а дальше...

   Дальше случилось то, что случилось.

   Вместе с ингредиентами для оружия Люцифероубийста, я забрал и все заметки, записи и "инструкции" по сбору самого артефакта. Ну и сделал так, как там было написано.

   Удивительно, но у меня даже получилось всё это дело слепить воедино. Правда, конечный результат немного разочаровал. Я-то думал построится нечто грандиозное, а в реальности вышло...

   Меч у меня получился... Обычный такой меч... ценители бы заценили.

   Больше он не походил на ангельскую Карающую Длань. Теперь меч выглядел точной копией меча Люцифера. Того самого, которым он недавно надавал мне оплеух в арсенале. Я тогда хорошо его разглядел. И надеялся больше никогда не видеть. Но, похоже, у кого-то другое мнение по этому вопросу.

   Да и в "инструкции" по созданию этого замечательного оружия про подобный "апгрейд" с дополнениями, в виде меня, ничего не говорилось. А насколько я понял - переделанный меч теперь неотъемлемая часть одного дурного, но весьма просветлённого демона.

   Вопрос как мне теперь отделаться от этой штуки даже не ставился. Такими вещами не разбрасываются.

   А вообще-то, всё логично. Хочешь убить хозяина Преисподни - заимей нечто, что есть только у него.

   У меня же теперь есть точная копия меча Люцифера. И опыт дуэли с ним. Что ещё нужно демону, задумавшему переворот?

   Удача ему точно не помешает.

***

   - Ну, здравствуй, демон.

   Слова были произнесены таким спокойным тоном... Обычно Люцифер любил "пугать", незаметно появляясь в самых неожиданных местах.

   Хорошее у него было подглядывающее зеркало. Жаль, что теперь его нет. Мне бы потом оно могло сослужить хорошую службу...

   Если, конечно, я выживу сегодня.

   Обернулся. Несколько секунд в упор смотрел на дьявола, медленно перевёл взгляд на пылающий чёрнотой меч в его руках. Что ж. Вполне ожидаемо.

   - Господин, - почтительно склоняю голову.

   - Было интересно наблюдать за тобой.

   Кивнул, соглашаясь. Самому было интересно выбраться из глубокой ямы обыденности. Я даже позволил себе короткую улыбку. Дьявол ответил тем же.

   В общем-то, нечто подобное я и предполагал. В какой-то степени даже надеялся на такой исход. Узнавать ответы порою бывает больно, но демону ли рассуждать о боли? Я умею причинять её в любом виде, форме и масштабах. А ощущать её отголоски в оболочках, душах, демонах иногда бывает даже приятно.

   - Одного не понимаю, - уперев остриё лезвия в буро-коричневую гальку, начал рассуждать Люцифер. Он снова был в образе умудрённого годами мужчины. - Как ты смог так быстро сойтись с ними?

   - Сердце подсказало? - предположил я, пожав плечами. Люцифер от души рассмеялся. На глазах Вселенского зла даже выступили слёзы. Дьявол показно смахнул их с глаз и с долей насмешки посмотрел на меня.

   - Обмануло тебя твоё сердце.

   - Я уже давно обманул сам себя. Мне не привыкать. Да и Вам, в принципе, тоже.

   Лицо Люцифера приобрёло несколько обиженное выражение. В глазах же теперь плескался лёгкий интерес. Его Темнейшество чего-то не знает, я правильно понял?

   - Поясни, - попросил он, опускаясь в появившееся кресло. Аккуратно, словно самую большую ценность уложил меч на колени, ласково провёл по лезвию ладонью и вернул взгляд на меня.

   Пояснить? Знать бы ещё, как правильно это сформулировать.

   Я не стал долго думать и тоже материализовал для себя кресло. Наверное, со стороны мы смотрелись странно, но кто будет здесь, у самого Чистилища, обращать на нас внимание? Интересно, как шеф нашёл меня без зеркала? Следил, не отрываясь на кофе и сон?

   Я горько усмехнулся. Люцифер вопросительно вздёрнул бровь.

   - Нечего пояснять. Просто как ещё вызвать самого Светоносного на деликатный разговор по душам? Это не так просто, как кажется на самом деле.

   Я в точности скопировал позу дьявола, умостил меч на колени, провёл по лезвию рукой и удовлетворённо откинулся на спинку кресла. Драки не избежать. Но перед этим, я всё-таки хочу получить ответы.

   Видимо, эту самую решимость Люцифер и прочитал в моих глазах. Коротко кивнул, мол спрашивай, раз уж...

   - Я ангел?

   - Не с тех вопросов начинаешь... демон, - усмехнулся шеф. - Лучше спроси: останется хоть что-то от тебя и твоих "друзей" после предательства.

   Я равнодушно дёрнул плечами.

   - Меня почему-то не покидает чувство, что Развоплощение мне не грозит. Что же касается "друзей" - не думаю, что буду по ним скучать.

   - Даже по Игнес? - многозначно поиграв бровями, уточнил Люцифер.

   И я задумался. Что-то в этой демонице было не так. Если с чем-то и сравнивать - тянуло меня к ней, словно магнитом. Не знаю с чем это связано, но...

   - Вижу, задумался, - сказано это было с лёгкой иронией, а губы дьявола изогнулись в насмешливой ухмылке. Я резко отбросил все мысли и напрягся.

   - Расслабься пока, - милостиво позволил Люцифер. - Подраться мы успеем всегда. Ты же жаждешь ответов, не правда ли?

   И сказано это всё таким небрежным тоном. Не общайся я с Падшим так близко столько лет подряд - предположил бы, что он боится меня. Меня?

   Я даже не стал сдерживать глупую улыбку. Чтобы Люцифер кого-то или чего-то боялся? Да даже опасался! Тем более, если всё идёт по его сценарию...

   А если нет? - проскользнула лихая мысль. Если что-то вышло из-под контроля многоходовки? Тогда у меня появляется реальный шанс.

   - Было бы неплохо, - осторожно согласился я и попытался расслабиться. Если слишком долго и упорно, сидя как на иголках, ждать нападения, можно с лёгкостью его пропустить.

   Люцифер жестом предложил мне начинать. И какой вопрос задать, чтобы дьявол снова не назвал его неправильным и не увёл тему? Я итак потратил на мысли о рыжей демонице слишком много драгоценного времени

   - Что было до того, как я вернулся в Инферно? - после недолгого раздумья, задал я вопрос.

   - Ты был в Чистилище, друг мой, - с улыбкой ответил Люцифер. - Ты, конечно же этого не помнишь, но... Один раз я уже простил тебе попытку убить меня. И ты сам знаешь, повторяться я не люблю.

   - Значит, я был в Чистилище, - выковырял я долю истины из "правдивых" слов Люцифера. Почти за сто лет научился. Это не сложно. Есть у великого Падшего пара привычек, по которым лукавого можно уличить во лжи. Либо шеф об этом не знает, либо ему так веселее живётся.

   - Что будет через шесть лет? - второй мой вопрос.

   Дьявол недовольно хмыкнул и чуть прищурил левый глаз.

   - Конец света будет.

   - Не смешно.

   - А ты больше слушай тель Маришей.

   - Чем они Вам так не угодили?

   - Не люблю, когда про меня говорят гадости.

   И вот после такого понимаешь, что у Люцифера действительно не всё в порядке с головой. Вид безбашенного панка ему подходит больше.

   - Так лучше, да? - словно... Да что там! Стоило мне об этом подумать и прожжённый годами мужчина сменился на привычного мне "панка"с зелёно-красными волосами.

   - Ты уже второй раз совершаешь одну и туже ошибку, Анибус, - сокрушённо покачав головой, вздохнул Люцифер, а в следующий момент чёрное остриё его меча пронеслось в опасной близости от моей шеи...

- 11 -

- Уважаемые коллеги! - обратился Андрас к своим помощникам. - Мы все собрались в этом зале с целью выбрать лицо, которое будет пугать человечество в течение многих десятков лет. К поставленной задаче необходимо подойти со всей ответственностью!

(Кусок рассказа из сети. Автор fairywolf

)

   - Может, всё-таки...

   - Нет! - раздражённо рыкнул я, перебивая и без того урезанную речь Вилькора. Голова с утра болела невыносимо. И так на протяжении трёх дней. Я уже был готов добровольно сложить голову под мечи жаждущих моей скорой и мучительной смерти архангелов, лишь бы только боль унялась.

   Прикрыл глаза и с силой сжал виски. Убийственно.

   - На сегодня всё, - поднимаясь на ноги, объявил Шарьэ, и Лорды начали исчезать из зала совещаний. Моё нововведение. Почти что демократия, мать её, с элементами анархии и деспотизма с моей стороны.

   После смерти Люцифера с демонами по-другому не получалось. Ведь раз кто-то смог одолеть самого Светоносного, значит можно устранить любого конкурента. Вот и меня уже не раз пытались свергнуть. Только ни у кого ещё это не получилось. Приятно, чёрт возьми! Я даже улыбнулся. И тут же скривился. Голова взорвалась новым приступом адской боли. Словно мой мозг насадили на Карающую длань.

   - Ты как? - интересуется Шарьэ. Я слабо дёрнул кистью, на мгновение убрав ладонь от виска, и снова прижал пальцы на место.

   - Ан, может...

   - Обломятся, - сквозь сжатые зубы, прорычал я. Никогда! Никогда я не пойду просить помощи у ангелов!

   Да и не помогут они мне. Не захотят, при всем своём "человеколюбии".

   После того, как власть в Аду сменилась, я начал жестокую политику в отношении Рая. Теперь не было больше привычных дружественных перепалок между ангелами и демонами. В наши армии снова пришла война. И, никто не удивился, когда большинство демонов с радостью взялись за уничтожение светлых.

   Оказывается, не всех в Инферно устраивала "нейтрально-дружеская" политика Люцифера. А тех, кого не устраивала моя политика... С ними никто не церемонился. У меня итак хватало проблем. Так что врагов за спиной я не оставлял. Только лояльные мне Лорды с их подчинёнными демонами. За этим пристально следили Шарьэ и Сторож, став моими гарантами безопасности. Надменные всемогущие демоны едва не делали в штанишки только при одном виде Рурика. И я был полностью уверен в преданности моих... друзей.

   Арлетта теперь занимала мою прежнюю должность, разбираясь с адской канцелярией. И у неё неплохо получалось. Штат демонов менять я не стал, просто "выдал" им своеобразное повышение. В общем, не обидел никого, кто помогал в подготовке переворота. Жаль только не смог вместо себя посадить на адский трон какую-нибудь марионетку. После гибели Люцифера его символы власти: чёрный меч и кольцо "управления" от Чистилища, достались мне. Мой же меч, который я собрал из кучи ингредиентов, канул в Лету вместе с дьяволом. Одноразовым оказался. Так что, захоти кто-то повторить мой "подвиг" вряд ли у него это получится. Тем более теперь, когда за всем пристально наблюдает зоркий глаз Сторожа. Плюс, с приобретением атрибутов правления Инферно, я заполучил и большую часть сил Люцифера.

   А теперь получил и жуткую головную боль...

   - Успокойся, - прохладная рука легла на лоб и принесла пару секунд облегчения. А я только собрался разнести зал советов к чёртовой бабушке. Ярость и выплеск энергии на время помогали унять боль. Так же как и Игнес, осторожно коснувшаяся губами моего лба.

   Почувствовала, что мне снова плохо. И тут же оказалась рядом. Если бы демоны могли любить, в обычном значения этого слова - я бы с уверенностью сказал - это любовь.

   Мы всё-таки умудрились найти общий язык. Достаточно было просто поговорить по душам и... всё закончилось вполне банально - постелью. Моя рыжая демоница с лихвой оправдывала свой огненный нрав. Но если дело касалось моей безопасности - трудно было понять, кто страшнее: Рур или Игнес.

   - Спасибо, - тихо поблагодарил я и расслабленно откинулся на спинку кресла. Не часто в последнее время мне удаётся так "отдохнуть".

   Игнес тут же заняла место у меня на коленях и, словно большая грациозная рыжая кошка, потёрлась о плечо. И смотрит такими глазищами...

   Я нахмурился, потёр левый висок, в котором тупо пульсировала боль и...

   - Всё в порядке? - своим вопросом рыжая сбила с мысли. С чего-то очень важного. Я уже видел нечто похожее...

   Нет, не помню. Хотя, с тех пор, как появилась головная боль, я начал кое-что вспоминать. Не чётко. Обрывками. Но, судя по тому, что пряталось в голове, некогда я действительно был ангелом. Очень нехорошим ангелом. Быть демоном мне подходит больше.

   - Да, - медленно, едва заметно кивнул. - Всё в порядке. Просто они меня достали.

   - Вилькор давно достал всех, - недовольно фыркнула демоница и нежно провела тонкими пальчиками с острыми коготками по моей щеке. - Может, избавимся от лишних...

   Лицо само скривилось в отвращении. Делать мне ещё нечего, чем заниматься такими глупостями. Тем более, кого я поставлю на место Лорда? Если только Игнес, но она сама не согласится. Уже пробовал. Демоница тогда закатила первую и пока единственную истерику за эти годы. Мол, ей и так хорошо. Со мной.

   Краса? Он, конечно, получил свою награду и теперь сам с удовольствием руководит небольшой группкой низших, но...

   Со свистом выдохнул воздух через стиснутые зубы и через силу повернул голову к ответственному за мою безопасность.

   Странные мы всё-таки демоны. Неправильные.

   - У нас на сегодня ещё что-нибудь запланировано? - спросил у Шайрэ, при этом сильно прищурив глаза. Нет, я не подозрителен и вполне доволен его работой, просто... И пусть мы итак сидели в приятном полумраке. Возвращающаяся головная боль помимо глухих ударов в висках, начала давить ещё и на переносицу. Не удивлюсь, если это прощальный "подарок" Люцифера.

   Или не его. Ровно через сорок три дня будет сто лет, как я теперь точно знаю - существую в качестве демона. Связанно ли это с мучавшей меня головной болью? Уверен, что да.

   В любом случае, я узнаю это через эти грёбаные сорок три дня! Если, конечно, головная боль не добьет раньше.

   Шайрэ отрицательно мотнул головой, обрадовав, что сегодня моё присутствие более нигде не требуется, и я честно позволил себе облегчённо вздохнуть. Плевать, что нельзя показывать свои слабости. Не представляю, как Люцифер со всем справлялся в одиночку. Теперь я понял и принял свою ошибку. Мне с Инферно не справиться. И неважно, сколько будет у меня верных помощников.

   - Пойдём, - соскользнув с моих коленей, мягко улыбнулась Игнес и за руку потянула из кресла. Я, не сопротивляясь, подчинился демонице. В последние три дня я сам себе напоминаю куклу. Меня куда-то водят, кормят, укладывают в кроватку. А потом ещё и успокаивают с примесью жалости в полных любви глазах.

   Самые сильные приступы боли происходят по "ночам", если такое понятие можно применить к Аду. Демонам тоже необходимо отдыхать. Вот во время сна на меня и накатывает. Никакого отдыха, и это тоже начинает выматывать.

   Понятие "отдохнуть", для меня сейчас превращается в сущий кошмар: когда я, просыпаясь, разношу всё, что попадает под руку. Вчера едва не зацепил Игнес. В последнюю секунду сумел совладать с собой. И в первые за долгое время увидел страх в глазах моей королевы...

   Мы не стали переноситься из зала собраний. Неспешным шагом прогуливались по внутренней галерее, проходящей через весь "замок" Люцифера. От перемещений каждый раз мне становилось только хуже. Вообще от любого использования Силы, доставшейся в наследство от Павшего.

   Игнес мечтательно улыбалась, провожая каждого встречного демона хитрым взглядом. Я же, хмуро сведя брови и распугивая своим видом всех встречных, которым Игнес дарила улыбки, тащился следом, ведомый рукой рыжей. И, несмотря на вернувшуюся тупую боль, думал.

   Я заслужил это наказание. Люцифер оказался прав. Как сейчас помню его последние слова:

   - "Береги голову, Ани, береги!" - перед самым "уходом", расхохотался Падший и... всё. Больше о Люцифере я не вспоминал. Вот тебе, Ани, и напоминание. Что будешь делать?

   - Есть минутка? - подловив нас у дверей комнаты, серьёзно спросил Святополк. Игнес ощетинилась и тихо зашипела, прикрывая меня грудью. Вот не любила она архангела и всё тут. И плевать было демонице, что райфен из-за помощи в свержении Люцифера лишился нимба, меча и крыльев, попав рейсом в один конец прямиком в Чистилище. Проблем вытащить его оттуда не было. У меня теперь имелся собственный заветный ключик от Столицы Душ, и я с удовольствием, лично, наведался за бывшим архангелом.

   Что сказать? От посещения Чистилища у меня остались не самые приятные воспоминания. А как на меня смотрели местные обитатели... На меня так даже самые оппозиционные Лорды не смотрят.

   Не знаю, какой чёрт меня тогда дёрнул, но Столица впервые за тысячелетия своего существования, с моей лёгкой руки, стала жертвой массовой амнистии. После чего, как бы это ни было удивительно, освобождённые демоны сами склонились перед новым "Люцифером". Даже клятву верности принесли. Но что-то я отвлёкся.

   В общем, Свята, вместе с остальными демонами я забрал в жаркое пламя Инферно. От бывшего архангела, конечно, до сих пор шарахаются, корчат презрительные мины, шипят, как это только что продемонстрировала Игнес, но признаков открытой агрессии и провокаций пока не было. Привыкают рогатые понемногу. Да и попробуй не привыкни, когда покровитель у ангела о-го-го. Я, то бишь.

   Свят, как обычно, тяжело вздохнул и стойко выдержал нападки моей рыжей "защитницы". Мне же пришлось напомнить демонице пару моментов... Впрочем, мне сейчас хватило одного взгляда, чтобы успокоить даму своего чёрного сердца. Почитай, не в первый раз.

   Игнес фыркнула, обдала Святополка холодным предупреждающим взглядом и подтолкнутая моей рукой к дверям, скрылась в комнате.

   - Пройдёмся? - предлагаю бывшему архангелу. Свят кивает и через пару минут, в течение которых каждый молча шагал по коридору, мы вышли обратно в галерею. В сад, что ли, прогуляться? Заодно хоть подышу свежим воздухом. Говорят, помогает от головной боли.

   - Что случилось? - мы уже достаточно углубились в дебри "адского декоративного парка", чтобы не встретить ни одной разумной сущности. Да и почувствую я, если нас захотят подслушать. Свят по пустякам ко мне не заходит.

   - Наверху неспокойно, - несколько отрешённо сообщил бывший архангел. - Назревает что-то серьезное.

   - Наверху не спокойно с тех пор, как я занял место Люцифера.

   Несмотря на то, что Святополк закончил свою карьеру главнокомандующего в стане светлых, некоторые его бывшие подчиненные относились к решению командира с пониманием и иногда снабжали его полезной информацией. Свят же делился "тайнами" со мной.

   - Я серьёзно, Ан. Всех архангелов поставили на уши и... - Святополк недовольно дёрнул плечами, мол, знал бы что там "и", обязательно бы рассказал.

   - Что поэтому слышно от Анны?

   - Ничего. Уже месяц не видел.

   Святополк раздувает ноздри, стискивает кулаки...

   Анна ему нравилась всегда. В отличие от других архангелов она была "своей в доску" как с ангелами, так и с демонами. Не чуралась тёмных, не кривила презрительных гримасс и вполне нормально чаёвничала с самим Люцифером, проводя вечера за милой беседой. Насколько я знаю из рассказов того же Святополка, именно она - единственная, кто был против, когда меня - ангела - ссылали в Чистилище за грехи мои страшные. Впрочем, Анна всегда была на штыках со всеми главными райфенами. Всё-таки она женщина, а женщины, будь они хоть самками птеродактилей - существа хитрые, коварные и весьма непостоянные.

   - Анна может пропасть и на больший срок.

   - Угу, - отворачиваясь, буркнул Свят. Сложил руки на груди и устремил суровый взгляд "вдаль". В прошлый раз Анна пропадала на полгода. Но, в тот раз эти полгода она провела вместе с моим другом бывшим архангелом в той самой пещерке, которую по образу и подобию Чистилища соорудили тель Мариши. Потом она якобы с невероятным трудом, убив при этом кучу тёмных, сбежала из плена подлых инфернов, захвативших её в одну из прошедших битв, и с почестями и наградами вернулась на своё место.

   Ладно, предположим, что...

   Я с силой зажмурил глаза и сжал пальцами виски. В голове словно взорвалась сверхновая. Вспышка длинною в долю секунды, но в последнее время мне кажется, что проще сдохнуть.

   - Свят, - чуть раздражённо сказал я, медленно потирая виски. - Ты уже давно член семьи, но в следующий раз, если у тебя засвербит в одном месте, обращайся к... - умолкаю под тяжелым взглядом бывшего архангела. Качаю головой, развожу руками и дав отмашку:

   - А делай ты что хочешь! - переношусь в свои покои, где меня накрывает новой вспышкой боли...

***

   - Сегодня важный день. Если ты не сможешь... - надоедливо талдычит одно и тоже Игнес. Я её не слушаю. Не слышу, если уж быть откровенным. Я просто знаю, что она говорит. Слежу за губами демоницы. Это отвлекает. Я сам просил не умолкать ни на секунду. Иначе просто сойду с ума от боли.

   До моего "столетия" осталось всего тринадцать дней и я точно знаю, что меня ждёт в течение этого времени.

   Головные боли с каждым днём и часом только усиливались, практически выводя меня из игры. Кое-как, по-тихому, приближённые демоны прикрывали мою задницу, не давая просочиться слухам. Где-то приходилось перебарывая себя, выходить и надменно улыбаться Лордам, демонстрируя свою силу и незыблемость МОЕЙ власти. Трудов стоило не малых, но никто ничего так и не заподозрил.

   "Дьявол занят, чтобы рассматривать ваши ничтожные проблемы" - красиво и не подкопаешься. Я сам когда-то говорил те же слова, "спасая" Люцифера от жалоб, вопросов и просьб его подданных.

   Теперь эти слова звучат, чтобы уберечь меня от молниеносной расправы. Дай тёмной своре хоть каплю уверенности в моей слабости, и меня порвут. Я не Люцифер. Мне не хватит сил сдержать всех разом. Не будь у меня верных друзей... даже думать не хочу, что бы было.

   Но сегодня я обязан присутствовать на ежегодном "Новогоднем балу". Должен встретить гостей и пожелать всех "благ" тем, кто пришёл засвидетельствовать своё почтение. И никем меня не заменить. Никто, кроме меня, не имеет гребаного перстня и чёрного меча!

   И лезвием этого самого меча я должен проткнуть сердце ангела. Бьющееся сердце живого ангела, взятого в плен при прошлом сражении. Данная традиция слишком понравилась демонам и будь я неладен, но именно Я ввёл её шесть лет назад, когда взошел на престол. Тот "Новый год" и стал началом отчёта моего правления. Выпендрился, млять...

   А ведь до его окончания осталось всего тринадцать дней. Что будет после них? Скорее всего - мой конец.

   Лично я скромно надеюсь на ответы. Сотню лет я пробыл ангелом. Эту сотню провёл в шкуре демона. А что потом? Кем я стану теперь?

   - Ненужно, - отмахнулся я от чёрного шёлкового платка, который Игнес собиралась повязать мне на шею в качестве альтернативы галстуку. В Аду мода тоже не стоит на месте и в этом сезоне чёрный шёлк самый писк, как у демониц, так и у демонов.

   - Надо, Ани, надо, - натянув улыбку, заявила рыжая, и я решил не мешать. Пусть украшает, как хочет. Всё-таки это мой праздник и я должен быть на высшем уровне. Чтобы никто ничего не заметил. Осталось каких-то жалких тринадцать дней. Я продержался в два раза дольше и продержусь ещё столько же! Сколько потребуется!

   Стук в дверь. В покои, с поклоном заглядывает распорядитель сегодняшнего вечера, в точно таком же чёрном платке на шее, как и у меня, и ухмыляется. Шайрэ тоже считает "моду" несусветной чушью, но ради меня и сестры, согласился на это вечер стать её выкидышем.

   - Пора, - говорит мой безопасник.

   Медленно киваю, в последний раз сжимаю виски и с ненавистью, из-под полуопущенных век смотрю на своё отражение в зеркале. Лицо осунулось, чёрные круги под глазами, лопнувшие сосуды на белках глаз, нервно подрагивающие руки и ярость по каждому незначительному поводу. Никто сегодня этого не увидит. Демоны пришли поглазеть на того, кто сумел победить самого Люцифера и они меня увидят! Игнес хорошо постаралась с маскировкой всех моих "недостатков". Я бы и сам справился, но каждое обращение к Силе - это новый пинок в зад к пропасти боли. Чем больше Силы я использую, тем мне становится хуже. Выяснено опытным путём уже в первые дни моей необъяснимой болезни.

   - Держи, - это Игнес передаёт мне чёрный меч Люцифера. Кольцо уже давно на пальце. Его я не снимаю.

   Надо взять - уговариваю себя, но не в состоянии даже поднять руку. Тяжело. Больно.

   Игнес всё понимает и сама вешает ножны с мечом на положенное место.

   - Ты справишься, - говорят её губы, кривясь в безнадёжной улыбке.

   - Мы справимся, - поправляет её брат и в сопровождении тель Маришей и присоединившихся в коридоре Сторожа и Арлетты, я выхожу к демонам.

   - "Комедия начинается" - насмехается голос Люцифера у меня в голове. Только в эти моменты, когда я Его слышу - головная боль отступает. А потом возвращается с новой силой.

   И я даже не могу сойти с ума. Мне не позволят.

   Свят был прав, когда говорил, что в Раю не всё спокойно.

   Даже головная боль на мгновение отступила, уступив место чистому, искреннему недоумению, а потом и ярости, когда мы узнали истинность волнения пернатых и причину пропажи Анны.

   Ангелы задумали напасть на Инферно в самый разгар МОЕГО праздника. Анну, которой было по статусу положено знать о намечающемся мероприятии временно "устранили" дабы избежать утечки. Только недооценили хитрость и женские уловки. Анна сбежала, и умудрилась сделать это так, что до сих пор никто не в курсе о её "самоволке". По крайней мере, по её словам.

   В общем, ангелы решили испортить мне и без того не самый радостный праздник. Разумеется, им никто не позволит этого сделать. То, что Шайрэ и Рур, отвечающие за мою безопасность, спокойно разгуливают рядом по залу торжеств, ничего не говорит. Все демоны предупреждены и готовы. А на подхвате, в паре секундах, которые уйдут на призыв и перемещение - первый и второй легионы. Часть третьего - замаскированные гости, обслуга и "статуи" в зале.

   Все эти меры были организованны в кротчайшие сроки. Анна буквально свалилась нам на головы, когда мы подходили к высоким створчатым дверям бального зала. Свалилась и огорошила радостной новостью. А через двадцать минут уже все были при оружии.

   Здесь сегодня нет только низших, которые обычно обслуживают подобные торжества. Их быстро выставили, чтобы не мешались под ногами.

   Святополк тоже откланялся. Стоило Анне сообщить о надвигающейся угрозе, бывший архангел утащил её... скорее всего, влюбленные сейчас делает маленьких архангелят.

   Нас предупредили - мы подготовились, а я принял под тёмное крылышко ещё одного бывшего архангела.

   Такими темпами скоро вся пернатая братия переметнётся ко мне. Жаль, не всех я приму. Зато можно с уверенностью сказать, что в Аду лучше, чем в Раю, иначе никто бы в Инферно не сбегал. В этом моменте мы можем собой гордиться...

   Думать на посторонние и не очень темы было приятно. Головная боль немного притуплялась, но стоило мне расслабиться...

   Короче, теперь я старался постоянно думать, анализировать или слушать болтовню Игнес.

   Сейчас же приходилось говорить самому, что бесило. Голова пульсировала, готовая в любой момент лопнуть, а демоны, натянув на лица доброжелательные улыбки, слушали мои словоизлияния.

   Говорил я просто. Речь за шесть лет почти не менялась. Только имена награждаемых и тех, кого я собирался казнить. Последних от года к году становилось всё меньше. В прошлом году, к удивлению и разочарованию инфернов, показных казней-развлечений не было. Только обычный жертвенный ангел.

   В этом наказанных демонов тоже не будет. Не до этого. Мы ждём в гости ангелов, и вот тогда развлечёмся по полной.

   Ударив по ушам, торжественно прозвучали горны, оповещая об окончании моей великопафосной речи, и началась торжественно-банкетная часть бала. Я же поспешил скрыться с глаз.

   Рурик примет мой вид и заменит на троне. Будет отсиживать зад с величественным выражением на морде.

   Уже проверено годами. После речи, меня до вручения наград и раздачи оплеух никто не трогает.

   Я же, вместе со своей "бандой" пошёл решать тактические и стратегические вопросы. Доверяй, но проверяй - мудрость на века. Люцифер тоже мне доверял, и к чему это привело?

***

   - Как наши дела? - развалившись во всю длину дивана и уткнувшись лбом в холодную кожу подлокотника, спросил я и едва сдержался от болезненного стона. Сваренные в собственном соку мозги, особенно, когда они мои - особого "аппетита" не вызывали.

   - Пока тихо, - рассказал Шарьэ и, дойдя до стола, развернул "виртуальную" карту дворца. Все рабочие помещения находились в его наземной части. Жилые комнаты - в подземной. Зал же, где сейчас проходит торжество - располагался немного в стороне. С юга и запада его окружал парк, в котором, в последнее время, мне так нравилось гулять. С севера и востока открывался отменный вид на Бездонную пропасть.

   Для осмотра красот в камне над пропастью специально была выдолблена смотровая площадка, с которой при случае можно было взлететь или приземлиться. А так как с приземлениями, приводнениями и прочими посадочными операциями у меня всё ещё было глухо... Я позволял себе перемещаться по дворцу. И сделал подобное исключение для своей свиты. А вообще, все перемещения на территории дворца без моего предварительного на то согласия были строжайше запрещены, а если случались - незамедлительно карались.

   Но, вследствие недавно заработанной головной боли - о перемещениях я мог забыть. И хорошо, если не навсегда.

   - Тринадцать дней... - напомнил я себе.

   - Ан? - это Игнес снова за меня беспокоится. Счастлив. Польщён. Обо мне никто и никогда так не заботился. Не помню я такого, а с памятью в последние дни у меня всё в порядке. И даже лучше. С каждым часом улучшается, и вспоминаются новые "обстоятельства" моей ангельской жизни.

   Но, надо быть честным хотя бы с собой - забота Игнес начинает меня раздражать.

   - Свяжитесь с дозорами, пусть...

   - Уже, - перебивает меня Арлетта, - Пока никаких новостей о наших пернатых гостях.

   - А я-то, дурак, хотел, чтобы мне принесли молочный коктейль! - резко поднимаясь с дивана, взорвался я. Всё! Накипело! Устал! Достало! Я не справился!

   - Ани? - взволнованно, не понимая, что со мной происходит, позвала Игнес. Остановился на мгновение, бросил на неё убийственный взгляд и продолжил метаться по комнате.

   Заточили! В четыре стены! И нет ни одного окна! Мне надо на воздух!

   Метнулся в сторону двери - резная деревяшка распахнулась навстречу, едва не задев меня и, наконец, прозвучало то, чего мы так все ждали.

   - Ангелы! - задыхаясь, просипел какой-то демон и испуганно уставился на меня.

   И что, что ангелы? Никогда светлых не видел? Какое же ничтожество. И я стал лидером этого отребья?

   - Плевать! Сами разбирайтесь! Достали! - отмахнулся я от демона. Обошел его и заорал, хватаясь за разрываемую болью голову...

***

   - По-моему, последнее было зря, - слегка озадачено сказал пожилой мужчина, облачённый в белоснежную простыню, завязанную узлом над правым плечом.

   - Не смотри на меня. Я во-щще не при делах. У меня отпуск! - обмахивая себя чёрным бумажным веером, отнекался второй. Зеленоволосый панк, на котором, кроме как полотенца, обвёрнутого вокруг бёдер, из одежды тоже ничего не было.

   Оба собеседника: старик полулёжа, привалившись к стене, и панк - боком лёжа во всю длину лавки и подпирая щеку раскрытой ладонью, "отдыхали" парясь в баньке и попутно наблюдали за событиями творящимися в мирах. Конкретно в одно из них. В Инферно - вотчине Люцифера.

   - Люци! - нахмурив брови, пригрозил старик.

   - Да не я это! Не я! Мамой клянусь! - отбросив веер, панк резко сел и клятвенно ударил себя в грудь, после чего притянул "Зеркало мира". - Что за чертовщина?! Вот ж!... Не-е-ет, не поверю в спектакль. Хреновый из тебя артист! - шипящим голосом сообщил Люц Зеркалу.

   - Но, всё же, у него был... неплохой учитель, - в ответ на это, с лёгкой насмешкой хмыкнул старик и выразительно вздёрнул бровь, поймав яростный взгляд собеседника.

   - Расслабься. Ты же в отпуске, - напомнил Бог.

   - Могу досрочно его закончить! Тут такие дела творя... Чё творят-то, гады?! - схватился за голову Люцифер. Зеркало тут же уплыло в руки его вечного оппонента.

   - А что творят? - не видя причины для подобной паники, озадачился старик. - На что твой протеже нарывался, на то и нарвался, - равнодушно пожал он плечами.

   - И ты, конечно же, к этому лапу не приложил!

   - Люци! - укоризненно выдохнул старик.

   - А ты мне рот не затыкай! Я всё ещё в отпуске! - фыркнул панк, сложил руки на груди и повалился спиной на лавку. - Скажешь, не ты, О Божественный, приставил к нему низшую душонку? Лично проверял. Этот не мой. Или не ты ли меч подсунул? У? - Люцифер пристально посмотрел на Бога. Тот только хитро ухмыльнулся и развёл руками.

   - И ты после этого утверждаешь, что я - зло! - раздувая ноздри, возмутился парень. Пару секунд "кипел" и так же быстро успокоился. Закинул руку под голову, в другой появился новый чёрный веер, которым Люцифер неспешно замахал.

   - Считай, это мой ответ на Арлетту и близнецов, - дождавшись спокойствия собеседника, лукаво подмигнул Бог. Люцифер страдальчески закатил глаза и, приподнявшись на левом локте, поманил к себе Зеркало.

   - Они разнесут мне весь дворец.

   - Отстроишь новый, - успокоил его старик.

   - Отстроишь тут! - насупившись, рыкнул панк и рывком сел. Свесил ноги на пол, нащупал стопами красные в чёрных черепках сланцы и встал. Веер, словно меч, засунул за заворот полотенца.

   - Ты куда? - лениво поинтересовался Бог.

   - Дом свой спасать, пока всё к чёртовой матери не разнесли! - исчезая, проворчал Люцифер. Последние слова прозвучали в баньке, когда самого тёмного там уже не было.

   Довольно рассмеявшись, старик покачал головой и, приманив к себе Зеркало, провёл рукой по его зыбкой поверхности. Изображение тут же поплыло и сменило ракурс.

   Буйная им, однако, попалась душа. Натворила делов. Но при этом скрасила пустую, давно опостылевшую обыденность. Старик и не помнил, когда так веселился.

   М-да уж, порою Люциферу приходят действительно гениальные идеи. Только, куда потом парнишку девать? В Рай он не вернётся, это любому понятно. В Аду после сегодняшнего феерического "возвращения" Люцифера делать ему тоже нечего. Свои при первой возможности пырнут в спину. Тут и возобновившееся покровительство Люца не поможет.

   Старик подпер подбородок кулаком и задумчиво вгляделся в Зеркало...

   Впрочем, пусть оно идёт, как идёт. Эта душа уже преподносила сюрпризы, которых никто не ожидал. Что парнишка придумал на этот раз?

   - Удачи, - искренне пожелал старик, а через минуту от души смеялся. Непонятно, кому удача понадобится больше: Люциферу или его демонёнку...

***

   - Ан! Ан! Ани!..

   Слова медленно вплывали в мозг, не оставляя за собой и тени узнавания.

   В себя я пришёл довольно давно, но до сих пор весьма ловко притворялся. Не знаю, откуда у меня подобное "умение", знаю только, что оно мне сейчас очень помогает.

   По крайней мере, до того, как я "приду в себя", смогу хоть что-то узнать об окружающей действительности. Где я, кто вокруг меня и кто, чёрт возьми, Я такой.

   Если судить по тем обрывкам информации, которые я "наскрёб" находясь в притворной отключке: меня зовут Ан, господа вокруг - мои друзья и они очень за меня переживают. Особенно дамы. Кажется, их тут две, но точно не уверен. Первая голосит всё время, уже начав раздражать. Вторая же сказала всего несколько слов и далее молчала. Есть, конечно, вероятность, что это одна и та же дама, но в разной степени взволнованности. Однако, дамы сейчас меня беспокоят меньше всего.

   Вот мужские голоса, без сомнений обсуждающие тактику ведения воздушного боя - вот это настораживало. Ещё было непонятное фырканье-бормотание, периодически раздающееся из разных концов комнаты... Возможно какое-то животное. Но, чтобы это выяснить, надо было приходить в себя, а я пока был не готов к подобному шагу.

   Вот открою глаза и окажется, что я военнопленный и все так и ждут, когда же меня можно, наконец, допросить. И только от меня зависит исход какой-нибудь важной битвы, если не войны.

   Я, конечно, утрирую, но ведь не исключённый вариант! Могу ведь оказаться и местным командиром, получившим ранение и теперь отлёживающимся в штабной палатке. И если это так - то меня чем-то отменно приложило в район головы. Ни помню ни-хре-на.

   Попробовал поднапрячь память, но мозг усердно выдавал чистый лист. Словно только что появился на свет. В связи с этим мною было решено в себя не приходить, а дождаться пока все разойдутся по своим делам и незаметно смотаться в неизвестном направлении. Неизвестном даже для меня, так что, если получится сбежать - хрен меня кто отыщет. Я отчего-то уверен, что мастерски смогу замести следы.

   Набросав план дальнейших действий, я продолжил своё увлекательное занятие. Мужские голоса неизменно, который час к ряду обсуждали войнушку, дама, причитавшая надо мной, перестала надоедать своей сверхзаботой и, наконец, оставила в покое. В помещение, где все мы все так "удачно" собрались периодически заглядывали посыльные, докладывали о ситуациях по всем фронтам и, получив ценные указания, удалялись. И каждый такой раз казалось, что докладчик на меня пялится. Буквально дырку прожигает. И с весьма недобрыми намерениями. Едва сдерживался, чтобы не почесаться, но спасибо тому, кто воспитал во мне такую выдержку. Притворялся я мастерски. А потом, в один момент, всё изменилось. В комнате внезапно стало тихо-тихо, даже мухи не жужжали, хотя я и не помнил кто это такие, эти самые мухи. Но сравнение мне показалось уместным.

   Я же, во всей этой тишине почувствовал, как деревенеет тело. И если раньше я притворялся, прилагаю массу усилий, дабы не выдать себя неловким движением или неправильным вздохом, теперь же усилий не требовалось. Попробовал пошевелиться - ничего. Даже дышать было трудно.

   А ещё через пару секунд до меня дошло, что я вообще не дышу, и вот тогда началась паника.

   Быстро началась и столь же быстро закончилась, стоило заговорить новому голосу, которого я раньше не слышал.

   Не знаю откуда он взялся - я прекрасно слышал, что через дверь его обладатель не входил, ну а более в комнату попасть было... Впрочем, ориенитовался я исключительно на слух, так что могу и ошибаться. Единственно, в чём я был уверен - задохнуться мне не грозит. Дышать чтобы жить мне было не обязательно.

   После этого ещё актуальнее стал вопрос - кто же я такой и, кто такие мои якобы друзья?

   Ну, друзья не друзья, вопрос спорный, а вот голос, сообщивший, что "он очень рад всех нас видеть!" прошёлся по нервным окончанием раскаленным железом. И я сильно пожалел, что до сих пор не осуществил свою задумку с побегом. Надо было сваливать сразу, а там бы уже разобрался.

   - Расслабьтесь, мальчики и девочки, я пришёл спасти ваши задницы, - "успокоил" всех нежданный гость и сразу перешёл к делу. Судя по уверенному тону и решимости, как спасти наши задницы он без сомнения знал.

   - Отмирайте и притащите мне мой меч, я хоть над замком защитный купол вывешу. И кольцо снимите со Спящей Красавицы. Оно мне тоже пригодится.

   И тишина. Никто не сказал ни слова, не сдвинулся с места, только распахнулась входная дверь, впуская очередного докладчика, умолкшего на полуслове. Похоже, вид нежданного гостя его тоже ошарашил.

   - Г-г-гос-п-п-подин... - проблеял вошедший и, судя по звуку упавшего на пол тела, либо был убит "господином" на месте, либо бухнулся последнему в ножки с земным поклоном. Это ж, кого к нам черти принесли?

   Ассоциация с чертями шевельнула внутри какие-то неприятные эмоции, но мозг всё так же выдал чистый лист, в верхнем уголочке которого теперь скромно красовалось моё предположительное имя - Ан. Интересно - это сокращение или меня вправду так зовут?

   Подумать над столь важным вопросом мне не дали. Незваный гость, он же господин, решил эту дилемму за меня.

   - Ан! Кончай притворяться. Актёр из тебя хреновый, - окрикнул он и я, с очередным приступом удивления, понял, что снова могу двигать, дышать и творить ещё Бог знает какие вещи. В том числе и глупости. Неслабо меня накрыло от одного его появления. Что ж будет, когда я соизволю открыть глазки?

   - Долго мне ждать мои меч и кольцо? - рявкнул гость и в комната наполнилась суетливыми звуками. Кто-то бегал, кто-то нездорово пыхтел, а кто-то попытался открутить мне палец, снимая с него...

   - Щас голову откручу! - распахнув глаза, предупредил я.

   Глаза тут же заслезились от яркого освещения и пришлось проморгаться, прежде чем взглянуть на мучителя моего несчастного пальца. Им оказалась миловидная блондинка с весьма аппетитными формами, призывно выглядывающими из низкого декольте.

   - Ани... - улыбнулась девица и отпустила палец. Кольцо из чёрного метала с иссиня-чёрным камнем осталась у меня на руке.

   - Смотрите, кто очухался! А мы и не ждали!

   Перевёл взгляд на говорившего и удивлённо вскинул брови. Молодой парнишка, на вид не старше восемнадцати, с взъерошенным вороньим гнездом зелёно-красного цвета на голове. Закинув на стол ноги в тяжёлых грязных ботинках, он по-хозяйски развалился в кресле и насмешливо смотрел на меня оранжевыми глазами с вертикальным зелёным зрачком. Это что за упырь?

   Стоило подумать, лицо "упыря" удивлённо вытянулось, а в глазах заблестел нездоровый азарт оторвать кому-нибудь голову. Он что, мысли читает?

   - Иногда балую себя подобной развлекалкой, - усмехнувшись, подтвердил мои мысли зеленоволосый.

   - Вот мля... - тихо выругался я и мысленно перечеркнул все выдвинутые ранее предположение о месте своего пребывания. И где я тогда нахожусь? Не помню, что это такое, но явно какой-то дурдом.

   - А вот это уже интересно... - скинув ноги со стола, зеленоволосый подался вперед и просканировал меня взглядом. Хмыкнул, удивлённо вскинул брови и... расхохотался.

   Все присутствующие в комнате, а было их шестеро, не считая зубастой зверюги, затаившейся под столом, настороженно переглянулись и почему-то уставились на меня. И в этот самый момент над нами что-то грохнуло, с треском лопнуло, и сверху посыпался потолок...

***

   - М-да... я явно недооценил степень обозлённости ангелочков, - задумчиво потирая подбородок и рассматривая зависшие в паре метров над нашими головами обломки потолка, сказал зеленоволосый. Не знаю, как он это сделал, но меня так и подмывает сказать "спасибо". Честно, чуть в штанишки не наделал, когда куски камня размером с меня начали полёт вниз. У меня вся жизнь перед глазами промелькнула. А учитывая, что я помню всего ничего - пару-тройку часов, с тех пор, как пришёл в себя...

   В общем, весело мне не было, но и особо переживать о толще камня над головой я не стал. Никто из присутствующих волнения не проявлял, значит трястись незачем.

   - Может, мне, наконец, вернут мой меч? - всё те же задумчивом тоном, только теперь смотря на меня, поинтересовался наш спаситель.

   - Ан! - тут же воскликнула находящаяся ближе всего ко мне блондинка.

   "Ну Ан. И что?" - так и хотелось спросить, но я навесил невозмутимую физиономию, сложил руки на груди, ещё раз посмотрел на зависшие над головой камни и вежливо уточнил:

   - А вы вообще, кто?

   Опешили все, кроме зеленоволосого. Тот заржал. Ещё зверюшка громко фыркнула под столом, а дальше немая сцена. Все молча, переводят взгляд с меня на парня с зелёными волосами и обратно.

   - Чёрт с вами, - отсмеявшись, махнул на всех рукой парень. - Чувствую, пока до вас дойдёт вся серьёзность ситуации от моего замка не останется и камня на камне.

   Говоря это, он прикрыл глаза и несколько раз, перед собой, провёл растопыренной ладонью. И резко вскинул руку, уводя её вправо и назад.

   Я и глазом моргнуть не успел, как в его руке красовался меч с чёрным лезвием, сам же парень уже стоял около меня.

   - Моё кольцо, пожалуйста.

   Спорить с тем, кто спас меня от погребения под многометровой толщей камня не стал. Спокойно скрутил с пальца кольцо и отдал. Вероятнее всего, законному владельцу.

   - Спасибо, - поблагодарил зеленоволосый и исчез, словно его и не было. Камни на потолке зашевелились, словно живые и спустя минуту, над нами снова был целый, без единой трещинки свод.

   Не знаю, кем я был раньше, но данные фокусы меня не удивили. Особенно исчезновение. Возможно, я тоже так могу? Было бы неплохо, если вправду мог. Отличное подспорье для запланированного побега. Знать бы только куда "исчезать"?

   "Домой" - внезапно пришла в голову мысль. А в следующее мгновенье, интерьер вокруг сменился. И вместо комнаты с удивлённо-вытянутыми лицами незнакомых мне существ, вокруг была запыленная, заставленная старой громоздкой мебелью комнатка.

   Я нахмурился, осмотрелся и потёр ноющие виски. Что-то вся эта обстановка мне напоминала.

   Подошёл к окну, отдёрнул толстую пропыленную занавеску, чихнул, разогнал пыль, буквально стоящую в воздухе и выглянул на улицу. Солнце светит. Несколько зелёных деревьев, образуют небольшой сквер, в котором играют дети. На скамейках сидят их матери с колясками, общающиеся между собой бабульки в цветастых платках...

   - Чертовщина какая-то, - пробормотал я, снова чихнул, потёр глаза и поспешил отойти от занавески. Теперь моё внимание занимал огромный шкаф со стеклянными дверцами, за которыми прятались какие-то фотографии. Подошел, посмотрел, сравнил своё отражение в стекле с человеком на фотографиях и покачал головой.

   Не похож. Есть некое сходство, но столь мизерное. Так что непонятно, что я делаю в этом месте, если хотел попасть домой.

   - Это твой дом, - внезапно раздался за спиной старческий голос. Я резко обернулся и осел на пол, держась за взорвавшиеся болью виски.

   Не знаю, сколько провалялся в очередной отключке, но когда пришёл в себя обстановка снова сменилась, зато лица вокруг стали знакомей некуда. Игнес сидела на диване, моя голова покоилась у неё на коленях. Шарьэ, грозно скрестив руки на груди, стоял за спинкой дивана, Арлетта скромно восседала на краешке стула, расположенного у стола, за которым вольготно расселся Люцифер. Свят и Анна, взявшись за руки, сидели на стульях у самых дверей кабинета. Рурик, в напряжённой позе, готовый в любой момент сорваться с места и атаковать, сидел в полуметре перед диваном и негодующе сопел. Похоже, все в сборе.

   После очередного приступа "взрыва мозга" в той крохотной комнатке, которая на самом деле (когда-то давно, когда я ещё проживал свой последний круг в качестве оболочки) была моей, мои мозги "просветились". И теперь я помнил всё. Все свои жизни. Как я был каким-то паразитирующим растением, и как бегал на четырёх лапах в виде животного. Потом молодая душа немножко набралась опытом и сменила уровень, вселившись в одну из многочисленных оболочек. Кем я только не был за десять кругов...

   Неизменным было одно - каждый раз я погибал под колёсами какого-нибудь транспорта. Даже, когда был собакой - меня сбила машина. А меня - растение уничтожила какая-то непонятная мне тогда штуковина, жутко гремящая и...

   Короче, не суть важно. Теперь я помнил всё, но решил и дальше играть в потерю памяти. Сделать это было несложно, просто вспомнил ощущение "чистого листа" в голове и хрен кто теперь догадается.

   Но самое главное - исчезла боль. Не знаю, правильно ли я понял причину её возникновения, но, походу, мой мозг банально переполнился информацией. Мозжечок, блин, перегрелся! Вследствие чего произошла его перегрузка и, чтобы не свести меня с ума, организм пошёл на крайние меры и перезагрузил всю систему. Это произошло как раз перед тем, как на замок напали полчища желающих моей скорой кончины ангелов. Теперь всё в порядке.

   Судя по довольной физиономии Люцифера - бой мы выиграли, замок отстояли, а ангелам надрали их пернаты задницы. На повестке дня, раз нас всех собрал в его кабинете - разбор полётов, раздача оплеух и возможная благодарность от хозяина Ада.

   Осталось только узнать, сколько осталось дней до моего "столетия". Зачем? За надом!

   А что насчёт моей победы над Люцифером...

   - Ан, ты и в правду думал, что, собрав вот этот конструктор, сможешь меня победить? - с горькой усмешкой спросил Люцифер. В принципе, ему ничего не стоило насадить меня на лезвие меча, но он пока медлил. Ну а что делал я? Стоял и смотрел на чёрное лезвие, упёртое мне в сердце. И, наверное, уже тогда я был изрядно стукнутым в голову, потому что мне было весело.

   Запыхавшийся, в порезанной одежде, с подтёками крови, в синяках и ссадинах... Развлёкся, размялся и получил истинное удовольствие от поединка с мастером. Не какой-нибудь показно - учебный бой. Настоящий, где в любой момент рискуешь лишиться головы. Вот он, адреналин! Вот чего мне так долго не хватало!

   - Ну и чего ты улыбаешься? - снисходительно поинтересовался Люцифер.

   - Не знаю. Весело. - Ответил я тогда. Люцифер подумал, подумал, да и убрал от меня свой меч.

   На мой вопросительный взгляд, хозяин Ада широко улыбнулся и, стянув с пальца чёрное кольцо, перекинул его мне.

   - Раз ты так хочешь править, дерзай, а я в отпуск! - заявил Люцифер и едва ли не насильно всучил пришибленному мне, вслед за кольцом, и свой меч.

   - А это, пожалуй, заберу себе. Как сувенир, - прокомментировал он, конфисковывая у меня меч, который я собрал из всякого не особо нужного, а порой и драгоценного "барахла".

   Проверил баланс, осмотрел лезвие и вынес вердикт:

   - Неплохое лезвие, хоть и хрень полная. И не лень тебе было его собирать? Не сомневаюсь, что ты ни на секунду не поверил в эту белиберду.

   - Но мне ведь никто не запрещал убивать скуку? - продолжая пребывать в лёгком ступоре, буркнул я. И так не знал, что делать с вручёнными регалиями, тупо переводил взгляд с меча на кольцо и обратно. А тут ещё такие откровения.

   - Как я тебя понимаю, - Люцифер по-дружески хлопнул меня по плечу и отвесил приводящую в чувство оплеуху. - Вот как раз скуку и развеешь. А угробишь без меня Инферно, пущу на консервы. Это ясно?

   Я понятливо кивнул. Меч и кольцо, как родных прижал к груди.

   - Вот и молодец. Будешь всем рассказать, что сверг, победил, убил и прочее бла-бла в таком же духе. Тебе-то должны поверить. А это... - Люцифер с некоторым трудом отобрал у меня кольцо и нацепил мне же на палец. - Будешь демонстрировать особо недоверчивым. Этим, - постучал по лезвию, - самым недоверчивым рубить головы. Короче. Пока меня не будет, наведёшь мне в Аду порядок. Ты умеешь.

   - А-а... - было начал я.

   - Не перебивая старших! - отрезал Хозяин Ада и, понизив тон до угрожающе-запугивающего, продолжил инструктировать. - Делай, что хочешь и какими угодно темпами, но чтобы порядок был! Не справишься...

   Тут и договаривать было не нужно. И глупому демону понятно, что угроза "пустить на консервы" - это самое доброе, что может сделать со мной Его Темнейшество, если я пущу Инферно по миру.

   Мне не оставалось ничего, кроме как снова кивнуть.

   Люцифер удовлетворённо крякнул, окинул меня подозрительным взглядом и, растопырив средний и указательные пальцы, указал ими на свои глаза, а потом на меня. Мол, я слежу за тобой. После чего поудобнее перехватил конфискованный меч, козырнул и исчез, оставив меня один на один с новыми проблемами.

   Ничего, с проблемами я справился. В конце, конечно, оплошал, но в остальном всё шло в штатном режиме. В любом случае, моё "правление" закончилось бы через... Вот мы и вернулись к этому вопросу. Остаётся узнать, сколько я пробыл в режиме "перезагрузки" и когда там уже, наконец, откроется моя истинная "миссия"? Или это лучше назвать предназначением?

   - Ан, хватит притворяться. Я уже говорил - актёр из тебя хреновый, - вернул меня из воспоминаний голос Люцифера.

   - Мне так лучше думается, - пожимаю плечами и лениво приоткрываю глаза. Игнес расцветает, видя, что со мной всё в порядке, остальные тоже проявляют признаки радости. Все довольны. Один Люцифер недовольно морщится. Может, актёр из меня и хреновый, но учусь я быстро. Пять лет на троне Инферно кого угодно сделают профессиональным лицедеем.

   Я сел, благодарно улыбнулся Игнес, обвёл всех присутствующих оценивающим взглядом и, вспомнив свой недавний вопрос окружающим, снова поинтересовался:

   - А вы собственно, кто такие?

***

   До дня "Х", как я окрестил столетие моего пребывания в шкуре демона, оставалось два с половиной дня. И чем ближе подходил срок, тем неспокойнее было на душе, коли такая имеется у демона. Любой ангел убеждённо заверил бы, что подобного быть не может, это сущая ересь и вообще... Я в таком случае предложил бы спросить Свята или Анну. Бывшие архангелы, после возвращения Люцифера катались, как сыр в масле. Даже Игнес больше не шипела на светлых, окончательно переметнувшихся в ряды инфернов. Одно напоминание - белые крылья за спинами, но это ненадолго. В Аду слишком легко запачкаться.

   Арлетту Люцифер вернул на привычное ей место своего секретаря. Демоница к всеобщему удивление проявила характер и попыталась отказать своему Повелителю, но Светоносный был непреклонен и в весьма жёсткой форме объяснил, чем для Летти закончится отказ. Разговор шёл за закрытыми дверьми, но вид Арлетты, когда она покинула "Обитель Вселенского Зла" говорил сам за себя. Она не сказала, чем именно запугал её Люцифер, но я отчего-то уверен, что всему причина Я. Самомнение у меня велико, и не без основания.

   Рурик, согласно своему прозвищу, сущности и ещё чёрт знает чему - Сторож, - был поставлен на должность главного охранника замка, но чаще всего бездельничал или сопровождал меня. Шайрэ так и остался на месте безопасника, а Игнес подсадили на моё прежнее место, заставив возглавить адскую канцелярию. Не скажу, что она была рада, но кто будет спорить с Люцифером, тем более, когда у него плохое настроение?

   Ну а я... я всё ещё держал в голове образ чистого листа с клочком своего имени в верхнем правом углу. Люцифер долго не верил в потерю памяти, и всё время пытался подловить. Увы, ловиться я не собирался и с интересом, в сопровождении двух угрюмого вида демонов-охранников, бродил по закоулкам замка. Вроде как изучал, дышал свежим воздухом и наслаждался тишиной и покоем. За территорию замка меня выпускать отказывались. Думали сбегу. Люцифер лично нацепил на меня похожую на ошейник из Чистилища штуковину, сковавшую мои Силы. А Сил у меня было хоть отбавляй. Накопилось, пока носил его кольцо и меч. Люциферу ведь, в отличие от демонов, для поддержания "здорового образа жизни" не нужно питаться душами. Его Сила аккумулируется за счёт презренного чёрного метала, из которых были сделаны кольцо и меч.

   Меня очень интересовало, как он просуществовал столько лет без них, но пока что приходилось молчать и ждать. Два дня я ещё потерплю. Да и, если честно, нравилось мне смотреть на поникшие морды Лордов Инферно. Ко мне и моим выходкам они уже привыкли, а вот что ожидать от вернувшегося Люцифера? Вообще, когда Павший возник в самый разгар битвы, и громогласно поинтересовался "это какая смелая пернатая задница посмела рушить его дом?", большинство ангелов смылось сразу. Те, кто оказался поглупее, попали Люциферу под горячую руку и...

   Короче, демоны его возвращению обрадовались. Некоторые, по Его словам, когда дьявол пытался в очередной раз меня подловить, вздохнули с облегчением, а потом на голову Повелителя посыпались жалобы. Оказывается, я был ещё тем диктатором.

   В общем, никого не покарали, все довольны, а мне вообще положена почётная награда за переманивание на тёмную сторону двух светлых архангелов. Что ж, я обернулся и с тоской глянул на своих надзирателей. Почётный эскорт мне выдали, орденом, который болтался на шее и скрадывал силу - тоже наградили, видимо, на большее ты, Анибус, не заработал...

   - Скучаешь? - поинтересовался знакомый старческий голос. Я как раз прохаживался по дорожкам парка, в тайне надеясь на снисхождение благодати. Было у меня сегодня такое режущее чувство, что со мной хотят поговорить. Люцифер наобщался уже на века вперёд, а кто ещё может внушить мне нечто подобное? Без проблем, могу сам на себя произвести внушение, но... чего только в жизни демона не случается. В любом случае, для всех без исключения я страдаю потерей памяти.

   Я оглянулся на голос и убедился в своей правоте. Там, где только что была моя охрана, теперь одиноко, опираясь на трость с резным набалдашником, стоял старик.

   - Есть немного, - согласно кивнул я, пытаясь не дать чистому листу в голове заполниться воспоминаниями. А то, что именно голос старика недавно подтвердил, что Я - Дома, сомнений не было. Не откажусь ещё раз побывать в той крошечной коморке - дома, но это пока невозможно.

   - Не против, если присоединюсь? Одному гулять и вправду скучновато.

   - Не могу с Вами не согласиться, - вежливо улыбнулся я. Старик довольно ухмыльнулся и жестом предложил мне продолжить прогулку.

   - Поговорим про погоду или сразу к делу? - добродушно поинтересовался он, спустя пару минут неспешной прогулки. А я всё ждал, когда он предложит. Шёл рядом и выжидал. Кем бы Старик ни был, а я не сомневался в Его Высочайшем происхождении - разговор нужен ему, значит, первое слово за ним, а я так, рядышком похожу.

   - К делу, - безразлично пожал я плечами. Я ведь "не знаю", кто он и что от меня хочет. Не Люцифер это точно, а поди разбери, кто из Лордов, и Лорд ли навязал мне свою компанию. Но, кажется мне, я уже с головой выдал себя. Ну что ж, посмотрим...

   - Мне нужно, чтобы ты побывал в Столице Душ, - мягко, ненавязчиво, но именно приказал старик. Что такое эта самая Столица я уже "знал", но удивился искренне. Что я там опять забыл? Или мало порушил в прошлый раз?

   - Удивлён ты по крайней мере искреннее, - покачал головой старик.

   - Ещё бы! - отозвался я и с подозрением окинул взглядом своего собеседника. - Могу узнать Ваше имя и статус?

   - Глупо спрашивать, но как понял, что Я не Люци? - хмыкнул Его Светлейшество.

   - По запаху, - сунув руки в карманы, буркнул я. Старик заливисто рассмеялся.

   - Ты, конечно, неплохо поднатаскался в лицедействе, но меня, Ани... или Лука? Как тебе удобнее? Этим не провести. Я не сюда смотрю, - Бог указал пальцем на мой лоб, намекая на чистый лист в голове. - А сюда. Твоя душа - такие дремучие потёмки, но тут и дураку понятно, что ты ВСЁ помнишь. Даже не сомневаюсь, что Люци всё знает, просто подыгрывает тебе. Ведь это представление не только для него, так? Не хочешь, чтобы они сильно переживали?

   - Предположим, - я со злостью пнул достаточно крупный камешек, каким-то чудом оказавшийся на идеально чистой дорожке парка. Люцифер слишком критично относился к чистоте, даже парковые дорожки заставлял вылизывать, если не языком, то чем-то подобным. Или мне это типа подумать? Помню, ох как хорошо помню, чем подобное пинание закончилось для меня в прошлый раз. И не важно, что тогда была бутылка, а теперь простой камень, ну а я всё-таки сильный демон, пусть и под домашним арестом.

   Так, для справки, под "ними" Светлейший имел в виду моих друзей, начиная со Сторожа и далее по порядку. Не знаю, что случится со мной через пару дней, но я уже сейчас стараюсь как можно сильнее отдалиться от них.

   Но тут всё равно даже думать нечего - у меня на шее кабалой висит отличная отмазка. На неё и сошлюсь.

   - Не получится, при всём моём желании и уважении, - почтительно склонил я голову, возвращаясь к теме разговора. И низшему понятно, Кто прикрывал мне зад за шалости, когда был ангелом. А я, как ни странно, привык быть благодарным. - И спасибо. Терпеть меня сложно.

   - Зато весело, - радостно заявил старик. Скука и однообразие - это вечные спутницы Вечных, которыми без сомнения являются Бог и Дьявол, так что я прекрасно их понимаю. Мне Вечность надоела за два столетия, а каково им?

   - Вот так вот и живём, - развёл руками старик. - Люци вечно что-нибудь придумывает, а я не могу отказать этому мерзавцу. Сын как-никак.

   - Угу, - согласно кивнул я. - Но я всё равно не могу, - и ненавязчиво так указал на "ошейник" в виде круглого плоского медальона, на длинном кожаном шнуре, тяжёлым бременем висящим у меня на шее. Орден за мужество и доблесть, мля.

   - Если проблема только в этом...

   Хватило и одного легкого движения со стороны Светлейшего, и ошейник оказался в его руках, а я почувствовал Свободу. Именно так, с большой буквы. Лишить, пусть даже временно ограничить Силу - это было черезчур жестоко со стороны Люцифера. Это как лишить сильную, здоровую, полную энергии и амбиций оболочку сразу обеих рук и ног. Учитывая, что я ещё и притворялся стукнутым на голову, моя "инвалидность" не слабо давила на психику.

   - Ещё раз спасибо, - поблагодарил я, низко склоняя голову.

   - А демоном ты мне нравишься больше, - оглаживая подбородок, добродушно ухмыльнулся Светлейший. - И раз больше у нас нет никаких затруднения, перейдём к делу?

   - Нас?

   - Нет, - поняв меня, отрицательно покачал он головой. - Для всех ты дышишь воздухом в компании своих надсмотрщиков. И поверь старику, Люци печётся о твоём благополучии, иначе бы...

   - Я знаю, - тяжело вздохнул я, нагло перебив самого Господа Бога. - Так что я должен сделать?

***

   Оказалось, от меня требовалось не так много. Спасать мир меня не просили, уничтожение оного от меня тоже не требовали. Мне было достаточно лишь забраться в Чистилище и взять там одну скромную вещицу. Как объяснил Бог:

   - Зеркало Люци ты пустил на... - здесь Светлейший скорбно вздохнул и осуждающе на меня посмотрел. - И теперь он так и норовит утащить моё. Ну, а раз ты в этом виноват - тебе и исправлять.

   Что за зеркало такое, я понял сразу. Что тут непонятного-то? Зеркало миров Люцифера я действительно пустил на полную хрень. Каюсь, виноват. Однако...

   - Но как!? - выслушав обличительную речь старика, изумлённо вопросил я. Всем известно, что таких зеркал было только два.

   - Как-как, - хмыкнул Светлейший. - Думаешь, это первое зеркало, которое испортил Люци? Он их уже штук пять разбил. Хорошо хоть наивно полагает, что они самовосстанавливающиеся. А вот после тебя...

   Договаривать старик не стал, тоже понятно. Там и восстанавливаться нечему. А Бог не желает отдавать своё зеркало на растерзание любимому сыну.

   - И где мне его искать? - понуро спросил я, понимая, что другого выхода всё равно нет. Придётся самолично делать Люциферу подарок. Так сказать - прощальный. Полагаю, мне как раз хватит пары дней, чтобы найти и достать новое зеркало. Тем более с меня сняли "ошейник" и указали точное место поиска.

   - Сделай лицо попроще, - снисходительно посоветовал Светлейший. Я попробовал. Получилось не очень.

   - Ладно, - тогда вздохнул старик. - Так и быть, помогу. Развлёк ты меня своими выходками. Помнишь озеро?

   Пришлось напрягать память и старательно вспоминать о каком озере идёт речь. На моём веку ангела, ибо только в ту пору я достаточно времени обживал Столицу, да и Бог, скорее всего, намекает именно на эту веху моей жизни. А коли так, на ум приходит только одно озеро.

   - Вижу, что вспомнил, - довольно улыбнулся старик. - Советую пошарить по его дну. Вдруг чего найдёшь. Удачи.

   - Спасибо, - машинально отвечаю и... - Прошу прощения, - виновато обратился я к Господу. - А могли бы Вы...

   Светлейший тяжко вздохнул, махнул кистью, и окружающая действительность слилась в одно большое разноцветное пятно. Когда я проморгался, сомнений, где я нахожусь, не осталось. Вокруг была уже знакомая бурая неприветливая пустыня, а в замке методично отбивали своё часы.

   Ну, раз у меня теперь всё равно нет выбора... - решил я, быстро сориентировавшись на местности и уверенным шагом направился к потайному лазу. Мы с Игнес его, конечно, немного засыпали, только что мне теперь какие-то камни? Светлейший был так добр, что оставил при мне всю Силу. Оставался вопрос - как выйти, не имея при себе кольца Люцифера, но думаю, с таким покровителем, как сам Господь Бог, проблем у меня не возникнет.

   - Я пришёл с миром! - при всей моей проснувшейся от спячки памяти не берусь сказать откуда эта фраза. Просто мне показалось, что в данной ситуации она прозвучит вполне уместно.

   А ситуация была такова: я спокойно шёл к приметному месту, где располагался тайный ход до замка, никого не трогал, насвистывал незатейливый мотивчик, не забывая мониторить окрестности на предмет залётных ангелов. Лететь до места я не решился по ряду факторов. Перемещаться и светиться тем более желания не было.

   Возможно, до Столицы ещё не добрались слухи о возвращении Люцифера и моей скромной отставке, но лишний раз проверять, чем закончится дело, если застукают, не хотелось. Демонов я амнистировал, ангелов тогда послал куда подальше, но признаться и сам, чуть позже, ссылал сюда самых радикальных из оппозиции. Лорды всё-таки на дороге не валяются. Так что выбрал пешую прогулку, которая меня особо не напрягала, и потопал куда надо. В своё время исходил здесь всё вдоль и поперёк и, можно сказать, немого ностальгировал. Всё же неплохое было время.

   И вот, когда до заветной дверки было рукой подать - меня накрыли. В мой прошлый и единственный визит всё прошло, как говорится без сучка и задоринки. Я даже вспомнил про любовь к пофотографировать и сделал пару десятков неплохих пейзажных фотографий, но всё это сейчас к делу не относится. На мне в тот раз был чёрный перстень Люцифера, и хрен бы кто посмел мне сказать плохое слово. Теперь же я стоял в окружении трёх враждебно настроенных сторожей (и это в разгар дня!) и пытался с ними договориться миром. Вот и ляпнул первое, что пришло в голову, когда попал в засаду.

   На мою довольно-таки пафосную фразу Сторожа переглянулись, пробормотали что-то на своём булькающем языке и шагнули вперёд. И что мне прикажете делать в такой ситуации?

   И тут случилось... Наверное, проще выразить - не ждали, не гадали, не подозревали и даже предположить не могли, а оно явилося.

   Явилось это из того самого потайного хода, к которому я направлялся. Громко чихнуло, утёрло рукавом замызганной серой рубахи нос, взъерошило воронье гнездо на голове и удивлённо уставилось на нас. Сторожа на появление нового действующего лица никакого внимания не обратили, а я прирос к земле и пытался сообразить: у меня галлюцинации или оно есть на самом деле?

   Светлый, быстро осмотрел нашу трагичную композицию, сообразил, что к чему и...

- Рин! Тин! Тик! - громко крикнул он. Сторожа недовольно заворчали и повернули головы к пришельцу.

   - Как вам не стыдно так встречать гостей! - пожурил псинок парень и приветливо улыбнулся мне. - Добрый день.

   - Неоспоримо, - хрипло согласился я, прокашлялся и уже нормальным голосом спросил. - Твои Сторожа?

   - Ну-у... - запустив пятерню в волосы, протянул светлый. А то, что он был именно светлым, я не сомневался ни секунды. - Вообще, они приписаны к Столице, но забочусь о них только я. Так что, - он пожал плечами и коротко свистнул. Недовольно забулькав, Сторожа потеряли ко мне всякий интерес и, опустив головы, поплелись к светлому. Тот потрепал первого подошедшего по голове и вопросительно посмотрел на меня.

   - А ты, собственно, кто и что здесь делаешь?

   М-да, и об этом он подумал только сейчас? Если я когда-то был таким же наивным... Не-е-ет, таким наивным я никогда не был! И всё же... Это становится всё интереснее и интереснее.

   Ничего придумывать я не стал и выложил светлому как есть.

   - Меня Всевышний прислал, по личному заданию.

   - За зеркалом, что ли, опять? - развязно, ни капли не удивившись, спросил парень.

   Я тоже не стал удивляться. За последние века столько всего случилось, что удивляться чему-то грех.

   Я лишь задумчиво почесал в затылке, многозначно хмыкнул и согласно кивнул.

   - Угу. За ним. Только хоть развоплощай не знаю, где его искать. Светлейший упоминал озеро, но...

   - Ну да, - подтвердил светлый. - В озере они и растут. Пошли, что зря здесь торчать!

   И развернувшись, он скрылся в потайном лазу. Сторожа, видя, что меня не восприняли как угрозу, исчезли так же незаметно, как и появились.

   Вот так вам и сюрпрайзы. Никогда не думал о подобном, а ведь мог и догадаться. Ведь не ангел и подозреваю, что и демон, шкуру которого я сейчас ношу не взялись из ниоткуда. А свою ангельскую копию я только что видел.

   - Где застрял? - высунулась из лаза голова светлого.

   - Иду, - усмехнулся я и в пять шагов добрался до дыры в камне. И плевать светлому, что я демон. Если я признал в нём райфена, то и он должен был опознать во мне тёмного. А здесь дружелюбие лезет из всех щелей.

   Не удивляемся, - пришлось напомнить себе.

   - Как тебя зовут-то? - спустившись за ангелом под землю, спросил я.

   - Лука, - беспечно и так предсказуемое ответил тот. - Вообще-то Лукреций, но моя нежная психика этого не переносит. Так что можно Лука.

   Признать, меня это имечко тоже бесило, но переименовываться было уже как-то поздно, да и негде. Нет в Раю специальных органов по смене имён и прочих интересных вещей.

   - Я Анибус. Можно просто Ан, - в ответ представился я.

   - Приятно! - всё так же добродушно кивнул светлый и призывно махнул рукой. - Пошли, провожу, а то я сам порой начинаю плутать в этих лабиринтах.

   - Веди! - сказал я и, пригибаясь, последовал за простоватым, а местами и наглым проводником, именующим себя моим именем и выглядевшим точно так же, как и я, когда был ангелом. Забавненько.

   В принципе, дорогу я помнил, как свои пять пальцев. И могу поспорить на любой из них, что найду путь с закрытыми глазами, слишком уж часто я рыскал по этим катакомбам. Но я примерно шёл за светлым, попутно расспрашивая его про дела Чистилища. То ли он меня не узнал, то ли не видел, когда я являлся проводить амнистию (потому что и я его не видел, иначе б не проглядел), но Лука охотно делился всеми последними новостями.

   - Да нет здесь сейчас никого. Всех вызвал к себе Всевышний. Вроде как отчёты сдавать или придумал очередную аттестацию, - гордо надувшись, со всем возможным пафосом, рассказывал Лукреций. И тут же насмешливо-презрительно фыркал. - Бред это всё. Я здесь едва ли не с основания тюрьмы и если ОН всех вызывает, значит, кто-то явится за очередным зеркалом. Люцифер ими питается, что ли?

   Вопрос носил явно риторический характер, и я скромно промолчал. Да и не хотелось перебивать словоохотливого ангела или кем бы он там ни был с самого основания Столицы. Видимо, он здешний смотритель. Только почему Бог засунул меня в его тело, когда...

   Ладно, чего загадывать? Через двое суток я всё равно это узнаю. А пока можно и послушать.

   Светлый трепался без умолку. Что-то рассказывал, показывал, иногда, правда, задавал вопросы, я отвечал односложно, но ему хватало и этого, чтобы развить тему и в конечном итоге самому ответить на свой вопрос. Достал он меня конкретно. Я из последних сил сдерживался, чтобы не свернуть болтуну шею, но, блин, стоило мне только представить, как я...

   Да у меня банально не поднималась рука на самого себя. Ну, или того, кем я когда-то был. Судя по всему, он этого времени не помнил. Я спрашивал. Лука тогда на пару минут заткнулся, оставив меня в блаженной тишине, потом почесал макушку, пожал плечами и резко сменил тему. О том, о чём я его только что спросил - он тут же забыл. Ну и ладненько, нет, так нет. Раз тема запретная, касаться её не будем. Остаётся только понять - зачем Светлейший организовал эту авантюру?

   - Пришли! - радостно сообщил Лукреций, приведя меня на берег подземного озера.

   Я сразу же завертел головой, осматриваясь. Вот оно, моё окошечко. Сколько я прожил в этой келье?

   - А там, кто живёт? - не удержавшись, поинтересовался я.

   - Там? - проследил направление моего взгляда светлый и заулыбался. - Там я живу. Работа у меня такая. Я ж Смотритель! Должен за всем следить. Вот и поселился, чтобы далеко не бегать. Да и свежо тут. Ветерок хороший дует. Не затхло, как в других комнатах. Под землей же обитаемся, - подробно прокомментировал он. Я же позволил себе скромную ироничную улыбку.

   Смотритель, значит? Интересно, я сам дошёл до этой мысли или кто нашептал? В общем-то, хрен с ним. Не так важно. Я за зеркалом пришёл, вот, Ан, и займись его поисками.

   - Слушай Лука, а как мне это зеркало искать? - задал я волнующий меня вопрос.

   - Да просто! - махнул рукою светлый. - Раздевайся и ныряй. Где-нить на дне найдёшь. Времени у тебя недели две есть. Раньше Господь всё равно никого не отпустит.

   Я тихо присвистнул и оглядел озеро. Двух недель, при всём желании, у меня не было. Мне б в два дня уложиться. А лучше в пару часов. Значит, мне нужна помощь. А откуда можно получить помощь в Чистилище?

   Я задумчиво посмотрел на Лукреция.

   - Что? - подозрительно осведомился тот.

   - А заключённых тоже Всевышний к себе забирает на аттестацию? - сомнительная, конечно, перспектива, но на безрыбье и демон водоплавающее. Если мне не изменяет память, а в последние дни этого не происходит, в Столицу я сослал как минимум двух Лордов и ещё штук десять Высших демонов. Неплохое подспорье для поисков.

   - Не-е, - мотнул головой смотритель. - Их Люцифер пару дней назад всех забрал. Так что здесь только я, да Сторожа, - и по-дружески хлопнул меня по плечу. - Но я в воду не полезу. Мне запрещено.

   - Прэлэстно, - сбросив руку светлого с плеча, пробормотал я и принялся раздеваться. Раньше начну, раньше закончу. Вдруг повезет, и я сразу наткнусь на зеркало.

   - По каким приметам мне хоть искать? - раздевшись до гола, чтобы ничего не стесняло движений и не мешалось, и уже зайдя по пояс в воду спросил у рассевшегося на берегу светлого.

   - А хрен его знает, - был мне лаконичный ответ.

   - Спасибо за помощь! - зло буркнул я и нырнул.

   - Всегда рад помочь! - глухо, через толщу воды донеслось до меня.

   Ругаться пришлось сдержанно и про себя. Мне нужна была светлая голова и полное спокойствие.

   Для начала я немного поплавал, просто привыкая к воде. Давненько я не устраивал подобных заплывов. А устраивал ли вообще? Да без разницы! Главное, тело и сущность демона могла сколько угодно обходиться без воздуха, а, следовательно, не придётся тратить столь драгоценное время на пополнение запасов воздуха. Да и не известно, какая здесь глубина. Когда я был ангелом, мне до озера особо дела не было. Есть и есть. Пейзаж за окном неплохой, воздух, как правильно сказал Лукреций - свежий, ну и ладно. А вот оно как вышло. И где мне теперь искать это чудо-зеркало?

   - В самой глубокой расщелине на дне, - мысленно ответил я на свой же вопрос и начал неспешно опускаться на глубину. Мало ли, я могу ошибаться и зеркало "прорастает" где-нибудь в толще воды...

   Плавание, или скорее уж заплыв, происходил на удивление спокойно. В воде не встречалось ничего больше моего локтя, но про рыбу я знал и так, в бытность ангелом часто приходилось сидеть с удочкой или расставлять сети. Чистилище ведь почти на самообслуживание. Этакое государство в государствах.

   В любом случае, на меня не бросались агрессивно настроенные обитатели или, с чем чёрт не шутит - разумные жители озера, меня не пытались утянуть на дно или перекусить вместо обеда. Только пару раз, когда я окончательно терял ориентацию в пространстве и переставал понимать, куда меня занесло, по ошибке выплывал на поверхность, хотя и стремился на дно. Но это было не так уж и страшно. Хоть заодно узнавал, как далеко отплыл от берега и насколько уже исследовал озеро.

   Под водой возникла новая, непредвиденная проблема - я полностью терял счёт времени. Пытался считать сам, но это жутко отвлекало, бесило, и в конечном итоге, я бросал это дело, а спустя какое-то время, снова начинал считать. Так что, на момент когда выносливое тело демона начало уставать, я не имел ни малейшего понятия, сколько прошло времени и сколько этого самого времени у меня оставалось. Был вариант сплавать до берега и спросить у светлого, которому явно нечем было заняться в опустевшем Чистилище. Тот вольготно устроился на берегу и если приглядеться, с того места, где я бултыхался на воде, можно было увидеть, что ангел читал то ли книгу в яркой обложке, то ли модный журнал.

   Короче, Смотритель никуда не спешил, и судить по нему о ходе времени я не брался. Он сказал две недели. Вот только у меня нет двух недель.

   В бессильной злобе я ударил кулаком по воде и снова погрузился в бесконечную озерную пучину. Сдохну здесь, но найду это грёбанное зеркало! Это уже принципиально.

   Я в очередной раз собирался всплывать, когда по дну прошла едва заметная рябь. Песок взметнулся вверх, мутя воду и окончательно путая меня в направлении. Что за "взбрык" был на озере, оставалось только догадываться. Некогда мне было думать, да и лень. Каким бы выносливым не было тело демона, "в плену" которого я сейчас нахожусь, я этим телом и являюсь. Одним словом, я - устал.

   Ещё и песок этот. Невидно ничего. Хорошо хоть я не нуждаюсь в кислороде. Всплывать наверх в этом хаосе мне показалось не очень хорошей идеей, так что я со всем возможным "комфортом" устроился на дне, у нагромождения оляпной каменной насыпи, где каждый камень отличался отчаянно дикой формой и цветом. Самый маленький из этой груды был раза в два больше меня. Вот на одном из таких камешков, черно-зелёном, с ярко-жёлтыми прожилками, я и обосновался. Заодно решил подумать умные мысли. Одна такая как раз из категории "умных" никак не желала оставлять меня в покое. Через два... Или сколько там уж времени прошло? Короче говоря: осталось мне недолго, в этом я был уверен, как никогда. Эту уверенность подпитывало множество неоспоримых фактов, но речь не о них. Но коли я в любой момент могу... склеить ласты, то на кой мне так напрягаться? Ведь можно уплыть на противоположный берег озера и там преспокойно дождаться своей кончины. Ну, или, как делаю сейчас - отсидеться на дне. А там уж пусть кто хочет тот и ищет игрушку для Люцифера.

   Порешив на этом, я разлёгся на камне, закинул руки за голову и... едва с него не свалился. По дну снова прошла рябь. Несколько из вертикально стоящих камней опасно накренились, а мой в добавок пошёл мелкой трещиной аккурат по жёлтым прожилкам.

   А с чем дьявол не шутит? - подумал я и принялся внимательно рассматривать камень. Вдруг зеркало внутри?

   За этим занятием меня и застал "шторм". Откуда взялся - чёрт его знает. Вроде всё было спокойно, кроме не успевшего толком осесть мелкого озёрного песка, а потом, в какую-то секунду всё изменилось. Вода забурлила, подул чудовищный ветер (и плевать было ветру, что я нахожусь на дне, а здесь ему дуть не положено) - за спиной словно включили гигантский пылесос и меня начало в него затягивать.

   Я тут же принял истинный демонический облик, вцепился всеми когтистыми конечностями в ближайший камень, обернул вокруг него же внушительных размеров крылья, и только после того, как убедился, что если меня и унесёт, то исключительно вместе с камнем, позволил себе, так сказать, расслабиться. Уткнулся мордой в крыло, дабы песок не забивался в нос, рот, уши и глаза и принялся терпеливо ждать. Рано или поздно эта странная буря должна утихнуть. Как я для себя уже решил: к дьяволу все принципы! Спешить я не буду. Не успею найти, это будут уже не мои проблемы.

   По моим прикидкам буря длилась не больше десятка минут. И закончилась она так же резко, как и началась. Всё стихло, песок почти сразу опал на дно и вокруг снова была кристально чистая вода.

   Я осторожно отлепился от камня, осмотрелся и ужаснулся. Каменной насыпи словно и не было. На том месте, где она только что располагалась, теперь была немаленькая такая воронка и только несколько крайних валунов, в том числе и мой, остались на месте. Это куда ж меня могло унести, зацепись я не за тот камень?

   Я задумчиво поскрёб завитой рог на голове, вернулся в облик "оболочки обыкновенной", издревне принятой в Раю и Аду за "униформу" и решил ненадолго всплыть. Хоть глотну свежего воздуха. Песка, я, конечно, не наглотался, но всё равно ощущения были не из приятных. Не прими я истинный облик демона, который ни одной оболочки не приснится и в кошмарном сне, меня бы обтесало песком как хорошей наждачкой. М-да, опасное оказывается озерцо. Могли бы хоть предупредить! Ладно, Светлейший! Но этот смотритель-то точно мог! Хотя бы по старой памяти. Я ведь целых сто лет провёл в его шкуре.

   По-тихому ворча, я всплывал к поверхности. И вот тут-то меня ждал очередной сюрприз! Пещеры вокруг озера больше не было! Ярко светило солнце, синело небо без единого облачка, пели птички, шелестела листва, а озеро плескалось в небольшом, если и не идеально круглом, то приближающейся к этому понятию карьере. Или кратеру вулкана. По мне, так второе было куда ближе к истине. Со дна поднимался я очень долго, намного дольше, чем обычно, но не обратил на этого внимания. Озеро и озеро, вода со всех сторон. А вот оно как...

   Я ошалело покрутил головой, помянул Люцифера вместе с его Отцом и прочими родственниками, если у них таковые имелись и, приметив каменистый бережок, спускающийся к воде, поплыл в ту сторону.

   Похоже, моя миссия по поиску драгоценного артефакта немного усложняется, а возможно, и наоборот, - облегчается. Есть вероятность, маленькая, но есть, что это место что-то вроде изнанки Чистилища и именно здесь и прорастает это самое Зеркало Миров.

   Ну что ж, поищем.

   Я выбрался на берег и ещё раз осмотрелся на тему опасности мне любимому. Может, кое-кому и осталось жить не такдолго, но в последние часы не хочется ничего такого, замысловатого. Чёрт его знает, куда меня занесло и что тут водится. Может это что-то пачками жрёт демонов на обед?

   На всякий случай проверил, при мне ли Сила, положенная быть у каждого уважающего себя демона, что уж говорить обо мне, столько времени подменявшего Люцифера на троне Инферно. Заодно высушил себя и создал вполне удобную для прогулки по джунглям одежду. Прочные высокие ботинки, дабы не вляпаться в какую-нибудь неизвестную гадость, не менее прочные штаны, ну и самую простую рубашку в цвет местного "хаки". С голым торсом в этих зарослях лазить желания не было, хоть и было довольно-таки жарко, почти парилка. Впрочем, лёгкая маскировка лишней не будет. От шляпы я тоже не отказался. Нацепил на макушку панамку с той же хакной расцветочкой и углубился в джунгли.

   Но стоило мне на десяток метров отойти от берега, как в озере раздался смачный бульк. Даже меня, спрятавшегося под кронами экзотического вида деревьев на приличном расстоянии, окатило брызгами. Вслед за этим послышался звонкий девичий смех, и всё стихло.

   - Ну, - решил я, - Вот и местные обитатели. Пора знакомиться.

   Пришлось возвращаться к озеру. А там, судя по новым приступам хохота и бульков, было весело...

   Я притаился под разлапистым зелёно-синим кустом и с открытым ртом внимал происходящему в озере. Нет, ни за каким священным обрядом я не подглядывал, а из чисто морального удовлетворения любовался на обнажённых и полуобнажённых девушек.

   Леди, разгуливающие в чём мать родила и те, у которых вместо длинных, красивых ножек был переливающийся множеством чешуек рыбий хвост, без сомнения, относились к довольно редкому, скорее вымирающему виду Русалок.

   Вот не выживают они почему-то в большинстве из миров. Есть два-три, где они чувствуют себя, как в Раю, в ещё десятке им просто хорошо, а в остальных мирах, они быстро увядают и погибают. Скорее всего, раньше водникам было всё равно где жить, а потом что-то случилось. Вообще это легко определяется по местным мифам и легендам. Например, в тех мирах, где я жил в виде оболочек, русалки в сказках присутствовали.

   Единственное, что приходит на ум: в мирах стало "грязно", понизился какой-нибудь жизненно необходимый для русалок фон, вот они и перебрались в места, где поуютнее. Взять опять же, к примеру, мир моей последней оболочки - Бориса. Помнится, ещё Луке нравилось там обитаться, видимо, тянуло к "корням". Но, будь я на месте русалок, в жизни бы туда не сунулся. Очень загаженный техногенный мир. Впрочем, мне там было вполне уютно. Но, что-то я отвлёкся, вернёмся к нашим красавицам.

   Я не увидел в озере ни одного тритона, значит, с хвостатыми дамочками будет легко договориться. Будь здесь хоть один тритон, он бы меня и близко не подпустил к "своим" женщинам. Вид-то вымирающий, а по мне сразу видно - демон. Почему-то тритоны нас недолюбливают, а вот русалки наоборот. Так что, мне в каком-то смысле повезло. С другой стороны, русалки ещё те... что уж мелочиться - суки. Но если с ними поладить...

   В общем, я с самым добродушным видом выполз из куста и замер на краю берега.

   Заметили меня не сразу, уж очень девушки были увлечены нырянием с воздушной скалы, которую сами и создали. Вроде бы чисто водные создания, а лучше всего у них получается договариваться с воздухом. Ну и с водой, разумеется, тоже. Куда рыбам без воды.

   Русалки по призрачным ступенькам забегали вверх на метров двадцать и с улюлюканьем прыгали вниз, в полёте меняя длинные стройные загорелые ножки на сверкающие хвосты. Вот, одна такая, пока летела, меня и заметила. Сколько сразу поднялось визга. Я уж испугался, что на их вопли сплывутся все местные тритоны, но нет, обошлось. Русалки повизжали, увидели, что я не проявляю признаков агрессии и, наконец, заткнулись (я тихо выдохнул и прочистил уши, визжали дамы отменным ультразвуком). Самая смелая, которая как раз и увидела меня первым, хитро переглянулась с подругами, нырнула, и не успел я глазом моргнуть, выплыла в метре от берега. Взгляд у неё был весьма выразительный. Только непонятно чего она хочет: убить меня или залюбить до смерти. Что в принципе одно и то же. Только второй вариант смертоубийства будет на порядок дольше и приятнее. Даже я напоследок не откажусь. Игнес, конечно, будет в ярости, если узнает, но я никогда не обещал ей вечной любви и монашеской верности. Она прекрасно об этом знает, но, в последние годы, пока я правил Адом, прецедентов с "изменой" её светлым идеалам не было. А у меня банально не хватало времени, чтобы ей "изменять".

   - Привет! - звонким, словно ручеёк голосом, пропело очаровательное синеволосое чудо с третьим размером груди, кокетливо, едва ли наполовину, спрятанным в воде. А вода здесь была не менее чиста, чем в озере Чистилища, и видно было абсолютно всё.

   - Надеюсь, я не помешал Вашему веселью? - стаскивая с головы панамку, вежливо поинтересовался я...

   Оказалось, что я не помешал. Видите ли, русалкам было невероятно скучно и даже прыжки с трамплина начали их утомлять. Врали, конечно. Они и получаса не развлекались, уж здесь-то у меня проблем с определением времени не было. Но, какие тут могут быть прыжки, когда у них появилась такая очаровательная игрушка в моём лице!

   Очаровательным я себя никогда не считал, демоническая морда по факту не может быть очаровательной, но русалкам виднее. Мне главное как можно лучше наладить с ними отношения, а об остальном я подумаю после.

   Синеволосое чудо, представившееся Шельёйльколи, практически сразу заграбастала меня в единоличное пользование и шипела на своих подружек, стоило им только приблизиться или подумать о моей Важной Персоне. Русалки - они ведь по большей части телепаты. В воде ведь живут, а там не особо наговоришься, вот и обмениваются мыслями. Благо свои мысли я контролировать умею. Чистый лист теперь стал привычным образом для моей головы, но тут приходилось хитрить и вывешивать на листе образы, какая Шельёйльколи красавица, умница и прочую подобную лабурду. Русалке было приятно, а мне не сложно, тем более она действительно была красавицей. Её подружки, а точнее свита (Шельёйльколи была молоденькой принцеской одной из русалочьих линий правления, я в этом дуб дубом), не сильно, но проигрывали синеволосой красотки. Кстати, синеволосой была только принцесса, остальные красовались зелёными волосами разного оттенка. Видимо, синька в причёске - это как раз знак принадлежности к благородным кровям. Голубая кровь, как-то так.

   Но и такому вниманию принцессы я не возражал, потчивал увлекательными сказками, чередуя их с восторженными комплиментами её красоте, и даже пару раз согласился спрыгнуть с воздушной скалы. Правда, мне это быстро надоело, и я, немного поработав с воздушными потоками, соорудил невообразимую горку, с которой сам съехал с большой опаской. Русалки от моего "подарка" пришли в полнейший восторг и на какое-то время оставили меня в покое. Мне как раз хватило этих минут, чтобы понять, что найти зеркало я не успеваю.

   - Зеркало? - удивлённо спросила Шельёйльколи, вынырнувшая у самого берега, где я как раз предавался тоске. Кажется, я слишком громко думал. А если...

   - Угу, оно проклятое, - тяжко вздохнул я. Не любили русалки проклятий. Боялись как огня или болот, или тех же загаженных болот. Им бы вообще только веселиться да развлекаться. А моя печальная рожа в этот образ не попадает.

   Русалка скривилась, словно я подсунул ей под нос тухлую рыбу, и резко нырнула под воду. Её свита побросав разом все свои развлечения, бросилась следом. И как это понимать?

   Я в задумчивости поскрёб подбородок и решил подождать. А пока ждал, забрался в джунгли, нарвал каких-то оранжево-красных сочных плодов и, усевшись на берегу, трапезничал.

   Шельёйльколи со свитой вернулась ровно к моменту, когда я зашвырнул обглоданную косточку предпоследнего фрукта обратно в джунгли. Вид у русалки был довольный-довольный. Уж не знаю, чему она радовалась, но я тоже, на всякий случай, улыбнулся.

   - Вот! - вытянув руки из воды, счастливо сообщила принцесса. А в руках синеволосая держала...

   - Быть того не может, - недоверчиво пробормотал я. Не бывает так! Впрочем, а чему я, собственно, удивляюсь?

   - Ну ты же его искал, - поддакнула Шельёйльколи. - Я же видела, ты о нём думал.

   - О нём, - пришлось согласиться.

   - Ну вот! - радость и довольство из русалки так и плескались. А я чувствовал подвох. И не напрасно. Стоило мне протянуть руку к зеркалу, Шельёйльколи ушла под воду и выплыла в метре справа. Улыбка до ушей, а глаза хитрые-хитрые. Убивать меня она явно больше не хотела, впрочем, как и воспользоваться моей "невинностью". Ей хотелось веселья. Свита же устроилась кто в воде, кто создал для себя небольшие воздушные выступы и теперь с нетерпением ожидали шоу.

   - Не-е-ет, - игриво прошипела русалка, прижав зеркало к уху наподобие большой ракушки, и блаженно прикрыла глаза. - Просто так не отдам.

   - И чего же желает прекрасная принцесса? - включился я в "игру". Когда добыча так близко, фиг с ними, с принципами. Да и это может быть весело.

   - Хочу Стилошинский гребень! - разом разбила всё веселье русалка. Стилошинский гребень она хочет! А меч Люцифера ей случаем, не нужен? Что за квест такой? Поди туда, найди то, а когда найдёшь то, поищи это, чтобы получить то!

   Могу поспорить, если сейчас отправлюсь за гребнем, там, чтобы его получить, мне дадут ещё какое-нибудь витиеватое задание! Да и чёрт его знает, как добраться до гребня. Перемещаться по этому райскому уголку я уже пытался и не смог. Как вернуться в Чистилище тоже не знаю. Снова ждать подводного шторма и цепляться за камень?

   Не удивлюсь, если здесь имеется какая-нибудь потайная дверка в другой мир, но ничего более-менее похожего на выход, я пока не нашёл.

   - Значит, плохо искал, - раздался в голове насмешливый голос. Чей? Да мой собственный!

   Я мысленно сплюнул и начал искать самый простой и быстрый выход из ситуации. Заодно понял, зачем на поиски зеркала отводится две недели. Правда не уверен, что время в Столице течёт параллельно времени в этой русалочьей заводи, но... как же нехочется всё усложнять...

   Разумеется, за гребнем я не попрусь. В мыслях же наоборот, прикинул, каким маршрутом мне туда добираться. Не стоит злить синеволосую русалку, пусть думает, что я дурак и готов ради зеркала и её сногсшибательного бюста на подвиги.

   Стилошинский гребень - это одна из особых реликвий. Находится она в мире под номером... не важно, номер там не менее длинный, чем обычно, но по сути это один из первых миров созданных Богом. Там и хранится как нечто святое. Этим гребнем, по легендам, Светлейший расчёсывает свою бороду. Не припомню, чтобы у него была борода, но... Либо русалка такая сука, либо Господь сам решил немного развлечься. Что ж, надеюсь, ему понравится такое развлечение...

   "Только посмей!" - пронеслось в голове. В принципе я так и полагал. За мной следили. Либо Светлейший в гордом одиночестве, либо он же, но в компании с Люцифером. Последнее, конечно, сомнительно. Да и не стал бы Люцифер останавливать массовый геноцид русалочьего племени. Не любит он их почему-то. Я теперь, кажется, тоже.

   - Ну, нельзя так нельзя, - скорбно развёл я руками, а потом стало очень-очень холодно.

   - Что?.. - только и успела пискнуть Шельёйльколи, прежде чем вмёрзнуть в воду. Да, я демон, но это не значит, что я не могу управлять другими стихиями, кроме как огнём. Русалки умеют, а чем мы хуже?

   Часть свиты, которая осталась в воде, так же вмёрзла в кусок льда. Слой я делал небольшой, сантиметров двадцать, так что хвостики они особо не отморозят. Но шипели девушки знатно.

   Другая проблема была с теми, кто сидел на воздушных выступах, этих, раз мне запретили их развеивать в прах... Что с ними делать я не придумывал, просто повесил вокруг нас с принцессой стену огня. Фиг теперь кто к нам подойдёт. А демонический лёд растает под таким пламенем ещё не скоро.

   - Ну-тис, - я присел перед перепуганной Шельёйльколи на корточки. - Предлагаю немного иную сделку. Ты, красавица, отдаёшь мне зеркальце, а я ухожу с миром и никого не трогаю. И даже не сжигаю тут всё к чёртовой бабушке. Идёт?

   - Тварь! - прошипела в ответ русалка и замахнулась, намериваясь разбить зеркало об лёд.

   Успел в последний момент. Перевёл дух, бережно прижал к себе отобранное у злобной хвостатой зеркало и отвесил Шельёйльколи пощёчину. Я ведь хотел договориться по хорошему, но раз по-хорошему никто не хочет...

   Синеволосая, схватившись за щёку, шипела на меня отменным русальичьим матом, а я призадумался, как буду выбираться.

   Нырять обратно в озеро? Не факт, что выплыву, где надо. И не понятно ещё как к моему перемещению в этот райский уголок имеет отношение та подводная буря. Но, похоже, другого пути всё равно нет. Придётся нырять. А там, скорее всего, меня уже поджидают разгневанные тритоны и дьявол знает кто ещё. Без жертв точно не обойтись. Ну, раз вымирающий вид так желает вымереть окончательно, я не могу отказать им в этом желании.

   Стоило мне подумать о небольшом геноциде, который я бы обязательно устроил, и меня унесло. В прямом смысле. Порыв резкого, непонятно откуда взявшегося ветра ударил в живот, и меня понесло в джунгли. Протащило через кусты и деревья, хорошенько приложило о подвернувшиеся под спину камни и выплюнуло в непроницаемо чёрный карман.

   Первое, что я сделал - проверил целостность зеркала. По камням и скалам, прошвырнуло мне знатно, зеркало я прикрывал, как мог и слава мне, смог сберечь ценный артефакт.

   Далее я сообразил оглядеться. Хоть вокруг была сплошная темнота, место показалось мне до боли знакомым.

   А через пару секунд надо мной вспыхнуло пятно света и сомнений больше не оставалось. Я находился в зале трибунала.

   - А, и ты здесь? - раздался за спиной весьма недовольный голос Люцифера, над которым вспыхнула лёгкая бледная подсветка. - А я всё гадал, чего от меня надо?

   Я обернулся, смерил злющего на вид панка насмешливым взглядом и ни капли не поверил в этот спектакль.

   - Кажется, он тебе не верит Люци, - прозвучал голос Светлейшего. Над ним тоже вспыхнул луч света, белый и ровный. Бог в такой подсветке казался каким-то ненастоящим - неживой холодной статуей на своём величественном троне.

   - Да, думаю, ты прав, - кивнул своим, а точнее моим мыслям Господь, и сменил освещение. Теперь зал скупо подсвечивался по всему периметру, отбрасывая на стены замысловатые тени.

   Люцифер хмыкнул, пробурчал что-то малоразборчивое и завалился в понравившееся кресло. Похоже, я немного ошибся и Падший был действительно чем-то недоволен, но стоило ему увидеть зеркало, прижатое к моему боку, и Люцифер заулыбался.

   - Вот оно где. Мог бы сразу вернуть! - рыкнул он на меня и поманил зеркало к себе. То послушно перелетело в руки новому "старому" хозяину, после чего Люцифер благополучно про нас забыл.

   Я вопросительно посмотрел на Светлейшего.

   - Не обращай внимания, - посоветовал тот. - Ты, должно быть, уже понял, для чего ты здесь?

   Я кивнул. И низшему понятно.

   - Что?! Реально пора?! - спохватился Люцифер. Сунул куда-то зеркало, едва ли не прыжком поднялся на ноги и кругами заходил вокруг меня. - А я-то полагал у нас ещё найдётся пара часов поболтать по душам.

   - Пора, - не обращая внимания на веселящегося Люцифера, подтвердил Господь. - Хочешь с кем-нибудь попрощаться?

   Я отрицательно мотнул головой.

   Светлейший удивлённо вскинул брови.

   - Они всё равно потом не вспомнят, - пояснил он, но я снова отказался, прокручивая в голове причины отказа. Бог понятливо кивнул и перевёл взгляд на Люцифера.

   - А ведь ты, сволочь рогатая, всё помнишь, - враждебно хмыкнул Тёмный.

   Я кивнул.

   - Хороший из тебя получился демон, - вдруг снизошёл до похвалы Люцифер и хлопнул меня по плечу. - Мне будет тебя не хватать.

   Это было последнее, что я запомнил. Потом для меня наступила темнота.

***

   - Поздравляю! Отмучались! - подбирая с пола ярко светящийся "шарик" души, торжественно провозгласил Люцифер. Господь лишь снисходительно покачал головой и по-отечески закрыл глаза на шалости любимого отпрыска. Люцифер как раз высоко подкидывал и ловил на ладони несчастную душу их подопечного. Душе от такого обращения ничего, конечно, не сделается, но... Светлейший почему-то не смог подобрать подходящего определения своему отношению касательно данной души.

   Необычно.

   Наверное, это подходило больше всего. Несмотря на поведение души, Господь слишком привязался к... выходкам сначала ангела, а потом и демона.

   - Ну что ж, пора подвести итог нашему пари, а, Люци? - с хитринкой поинтересовался старик. Вид он принял самый что ни есть божественный. Седые волосы на голове, длинная и густая седая борода и свободный белоснежно-белый, до рези в глазах, балахон.

   В принципе, не важно, какой образ ОН выбирал. Глаза всегда оставались неизменными. Умудрёнными опытом, с лёгкой смешинкой и скрывающие в себе... Каждый, кто когда-либо заглядывал в их глубь - видел что-то своё. Предназначенное только ему.

   Люцифер, в противовес Богу, выглядел дебоширом и баламутом. Своему любимому образу зеленоволосого панка он не изменил и сейчас. Но в глазах хозяина Ада читался тот же многотысячелетний опыт и где-то там, в самых глубинах так же пряталась истина. Для каждого своя.

   - Пора, - слишком покорно и спокойно согласился Люцифер. Старик немного удивился, но удивление быстро прошло. Когда Люцифер хотел, он мог быть серьёзным. Видимо, он тоже привязался к взбалмошной душе. И если та выберет не его сторону...

   Возможно, будет... скучать.

   - А вот и недостающие герои! - вмиг сменив маску серьёзности на веселое шутовство, обрадовался Люцифер.

   Появившиеся же в зале трибунала, его веселья не разделяли.

   - Прошу, располагайтесь, - мягко улыбаясь, пригласил Светлейший. Архангелы почтительно склонили головы, демоны обошлись короткими, но от этого не менее уважительными кивками.

   - Анна, Святополк, Вы можете занять своим места. Остальные пусть выбирают сами. Думаю наше... собрание, может затянуться.

   - Угу, - мрачно, из-под бровей рассматривая своих демонов, согласился Люцифер. Ему его подданные даже не кивнули, и такое неуважение...

   - Люцифер! - хладнокровно позвал Господь. - Прошу, начинай. Не будем тратить время зря.

   - Не будем, - вновь согласился Тёмный и ещё пристальней вцепился взглядом в демонов. Те даже и не подумали воспользоваться гостеприимным предложением Господа. Никто не сдвинулся с места.

   - Прошу меня простить, - подал голос архангел Святополк, который тоже не спешил занимать своего места. - Если Вы не будите против, мы с Анной предпочтём остаться с остальными.

   Господь коротко усмехнулся, погладил бороду, и недолго подумав, разрешительно кивнул.

   - Умники! - зловредно буркнул Люцифер и снова подкинул на ладони душу. Все взгляды тут же приклеились к яркому шарику, зависшим над его головой.

   Люцифер скривился, по деловому заложил руки за спину и, начал методично расхаживать вокруг луча света, бьющего из пола в самом центре зала и уходящего высоко вверх, в бесконечную черноту потолка.

   - Все вы прекрасно знаете, почему мы все здесь сегодня собрались, - вышагивая, мрачно вещал Люцифер. - Надеюсь, вы так же не забыли, какие задачи ставились перед каждым из вас. Не скажу, что все с ними справились, но... - Тёмный остановился, обвёл невольных участников их с Господом пари взглядом вершителя судеб и скорбно вздохнул. Посмотрел на своего вечного противника и отца, тот лишь едва замётно повёл бровью, давая понять, что мешать не будет. Старику самому было интересно, что в очередной раз придумал неугомонный мальчишка. Но, несомненно, это будет нечто весёлое.

   - Ни я, ни Господь, - не получив от последнего возражений, продолжил говорить Люцифер. - Уже не в силах поправить что-либо. Нам остаётся лишь судить. Этим, Господа, Дамы и прочие сущность, мы сейчас и займёмся.

   Демоны, архангелы и даже Сторож, непонятно каким образом затесавшийся в эту компанию, ощутимо вздрогнули. Не каждый день увидишь, как происходит Высший суд над душой. Их души, конечно, тоже когда-то судили, но... Во-первых, они этого не помнили. Во-вторых, каждый понимал, что Господь и Люцифер не занимаются такими мелочами самостоятельно.

   Люцифер, тем временем, повелительным жестом загнал шарик души в центр зала, ровно в самое сердце яркого луча света.

   Шарик вспыхнул и на его месте появился дымчатый, колышущийся от малейшего дуновения туман в котором с трудом, но просматривалась оболочка последний жизни данной души.

   Суд начался...

***

   Стоило мне погрузиться в темноту, как внезапная вспышка яркого белого света, выдернула меня куда-то...

   Оказалось, я всё так же находился в зале трибунала, только вид мой был далёк до идеального. Непривычно чувствовать себя бестелесным и бесправным, но, судя по постным минам собравшихся, мне ещё повезло.

   Ладно, я предполагал нечто подобное. Тело демона, в котором я прожил обязательную сотню лет, скорее всего, уже вернулось к привычной жизни, начисто забыв о моём существовании. Отсюда и мой немного призрачный вид.

   Люцифер и Светлейший тоже здесь к месту. Но что здесь забыла вся эта рогатая и пернатая братия? Даже Рурик здесь!

   Что-то мне неуловимо подсказывает, что дело нечисто и эти... существа сыграли в моей жизни не самую последнюю роль. Причём, не по своей воле.

   Впрочем, зачем гадать? Мне сейчас всё объяснят.

   - Ну, раз все, наконец, в сборе... - словно прочитав мои мысли, заговорил Господь и выразительно посмотрел на принявшего скучающий вид падшего. - Люцифер! Идея была твоей, тебе и слово.

   - Как что, так сразу Люцифер! - буркнул тот и в два шага оказался передо мной. Как-то по особо хитрому усмехнулся и поведал любопытную историю.

   Вкратце, рассказ Люцифера занял минут десять и не особо меня удивил. Сборная группа из ангелов и демонов тоже не казалась удивленной. Знали. Точно знали. Впрочем, с недавних пор, я разучился удивляться.

   - И? Что скажешь? - так и не дождавшись от меня бурной реакции, задал вопрос Люцифер. На его лице читалась лёгкое недовольство. Полагаю, он ждал истерики или, хотя бы каких-то эмоций. А мне-то что? Я всего лишь душа. Разве могут быть у души эмоции? Воспоминания - это да. У меня их сейчас хоть отбавляй, толку только? Ну, выскажу я всё, что думаю об этом пари, ну прокляну своих якобы друзей, которых ко мне приставили, как надзирателей. Что мне от этого?

   Решительно НИ-ЧЕ-ГО!

   Да только от меня всё равно не отвяжутся, пока не сделаю этот дурацкий выбор.

   Выбор... Вот тут, надо сказать, я призадумался. Меня не отвлекали, видимо, уже поняли, что буянить моя душа не будет, и тихо ждали решения.

   По честному, тут и думать было нечего. Конечно же, я выбрал бы Инферно, но... За эти двести лет я с избытком успел побыть пешкой в руках Величайших игроков.

   Люцифер, когда рассказывал про пари, заверил, едва не божился, косо поглядывая на Светлейшего, что они в мою жизнь не вмешивались. На мой хмурый взгляд в сторону скучковавшихся между двумя креслами моих якобы друзей, Падший ответил, что это только ради моей собственной безопасности. Мало ли что я мог натворить, и, как правильно заметил в этот момент Светлейший, - натворил. Эта честная компания была обязана меня прикрывать по всем фронтам.

   Хреново это у них получалось, сами не слабо так огребали, но... Ладно. Чёрт с ними. Речь сейчас не о том, а решение принимать всё равно только мне. И с этим решением меня ненавязчиво попросили поспешить.

   И я снова сделал вид, что думаю. Ещё и как назло из памяти полезли всякие воспоминания. Я отмахивался от них, как мог, даже "чистый лист" вернул, но они пробивались даже сквозь него. Полагаю, им в этом помогали некие некие Высшие Силы. В конце концов, я просто перестал обращать на них внимание.

   Некоторые воспоминаня, правда, посмотрел с удовольствием. Были у меня в памяти и светлые моменты. Куда ж без них. И не поспорь Господь с Люцифером от скуки на это пари, не видать мне этих светлых моментов. Да только...

   - Я принял решение, - подал я, наконец, голос. - Оглашать?

   - Уж соизволь, - в своей обычной манере фыркнул Люцифер и я огласил...

- 12 -

Я все изведал и все испытал,

Дороги к свету и в ночь я познал.

Но на этом краю я не знаю, кто я,

Чем легче дорога, тем выше цена.

Пути все открыты - ступай наугад,

здесь все вправе верить и вправе искать.

Эти в храме бьют лбы, этот идолу раб,

И лишь время рассудит кто из них прав.

Ворона крик,

Жизнь словно миг

И тишина

Сводит с ума.

Дай ответ:

Кто я такой?

Тьма и свет

Стоят за спиной.

Дай ответ,

В глаза посмотри,

Тьма и свет

Что в сердце горит?

(Ольви - "Тьма и Свет")

   - Ан! А-ан! - барабанил в дверь Святополк, отвлекая меня от важного занятия. - Они начинают терять терпение! И не только они! - уже тихо добавил он и ещё раз осчастливил дверь своим кулаком.

   - В таких условиях совершенно невозможно работать! - с видом вселенской скорби сообщил я Игнес, вытаскивая руки из-под её юбки. Оправил до неприличного задравшийся подол и, схватив пухлый бокал со стола, на котором восседала рыжая, залпом влил в себя дорогой коньяк.

   Игнес коротко рассмеялась и, сдвинув меня в сторону, соскочила со стола. Ещё раз оправила подол юбки и направилась к двери.

   Святополк так и застыл с занесённым для нового удара кулаком, когда Игнес убрала преграду в мой кабинет.

   - Ну, наконец-то! - недовольно буркнул Свят и, потеснив Иги, вошёл в мою Святая Святых, не забыв при этом громко хлопнуть ни в чём неповинной дверью.

   Можно было и не спрашивать, отчего вечно спокойный и уравновешенный Святополк рвёт и мечет. Нас ждали. Сегодня в этом месте собрались не самые последние личности, и все они терпеливо дожидались только меня. Ну и Игнес, разумеется. Рыжая уже давно прибрала меня к рукам, рьяно оберегая свою собственность. А я очень даже не возражал. Всё-таки не каждая девушка согласится пойти на то, на что согласилась Игнес. Как впрочем и её брат, и Свят, и Анна, и Арлетта и даже Рурик, что б он был неладен.

   Но всё это дела минувших дней, а сегодняшние дела меня явно заждались. Но кто устоит, когда Игнес начинает...

   - Ан! - грозно окрикнул Святополк, сбивая меня с приятных мыслей. У Игнес в последнее время было жуткое настроение, и такие минутки интимного просветления были редкостью. А у меня, извините, потребности. Не налево же ходить, право слово? Мне потом будет проще самому удавиться.

   - Всё-всё, идём, - миролюбиво поднял я руки и, прихватив со стола толстенную чёрную папку, игриво перевязанную розовой ленточкой (дело рук Игнес), отправился вслед за Святополком к нашим дорогим гостям.

   А те, судя по мрачным лицам, ждать устали. Ну, могли и не ждать. Их здесь никто силой не держал.

   - Прошу простить, что заставил ждать, господа. Дела. - Входя в зал для переговоров, сказал я. На меня недружелюбно уставилось двенадцать пар глаз. Шесть из них меня не интересовали вообще - охрана, вынужденное зло, но мои почтенные гости в жизни от неё не откажутся. Знали бы они, что этот дом неприступен...

   Но этого им знать необязательно.

   Ещё в шести парах цепких деловых глаз читалось, что они думают о моих извинениях и куда я могу с ними катиться. Ну, это опять же их проблемы.

   Шайрэ, успевший заскучать в компании гостей (ему пришлось их развлекать пока я "задерживался") сдержанно кивнул и освободил место во главе стола, встав у меня за правым плечом. Он изображал охрану. Толку никакого, но с его габаритами и суровой внешностью, впечатление он производит внушительное. Этого я и добивался. Здесь без показухи никуда.

   Игнес с самым важным видом роковой красотки, которой она беспрекословно и являлась, одарила высоких господ надменным взглядом и заняла тактически-выгодное положение на кожаном диванчике в углу. Будет следить. Тоже, в общем-то, ни к чему, но чем бы рыжая не тешилась...

   Ей на колени тут же легла огромная морда мраморного дога, которого полюбил изображать Рурик.

   Святополк, убедившись, что все, наконец, в сборе и можно начинать, закрыл дверь зала и занял место за столом по левую руку от меня.

   Анна с Летти почему-то не одобряли то, чем мы занимаемся с "семьёй" и старались убираться подальше от моего дома, когда намечалось что-то эдакое.

   Анна, бывший архангел как-никак, всё ещё пыталась наставить нас на путь истинный, но её особо не слушал даже Святополк, так что... Наша маленькая оппозиция ушла гулять, оставив нас разбираться с делами. Вот они - женщины! Хотя мне с дамой сердца повезло. Игнес с удовольствием вплеталась во все интриги, не раз и не два подсказывая верные ходы и решения. Кстати, о решениях. Их теперь мне приходилось принимать часто и не всегда они отличались добротой и миролюбием. Наверное, именно поэтому меня прозвали Злобным Демоном.

   Я усмехнулся, отбросил посторонние мысли и эмоции и полностью сосредоточился на деле...

   - Дядя Андрей! Дядя, Андрей! - раздался звонкий мальчишеский голосок и через пару секунд у меня на шее повис семилетний отпрыск Анны и Святополка.

   - А что, папка у нас больше не котируется? - поинтересовался я у непоседливого пацаненка, которого как раз выгуливали Анна и Арлетта.

   - Папка сказал, что я уже слишком большой, чтобы носить меня на руках! - пожаловался Богдан. Я с укором посмотрел на пыхтящего рядом Свята. Тот лишь закатил глаза и обнял подошедшую жену. Красивая пара. И сынок у них прелестный, особенно, когда не сидит у меня на загривке. Но, пацан мне откровенно нравился, да и я, как честный крёстный, был обязан баловать мальца.

   Игнес, в очередной раз узрев композицию с Богданом, усевшимся у меня на шее - громко фыркнула и отошла к ларьку с мороженным. В последнее время она им тоже злоупотребляла. Вообще, у нас сложилась неплохое взаимопонимание и игра в "я знаю, что ты знаешь, что я знаю" мне с каждым днём нравилась всё больше. И ведь никто из нас первым не признается, даже не намекнёт. Но так даже веселей. А когда родится мой сын или дочка, станет ещё веселей. Ждать осталось не больше полугода.

   Вот такая вот у нас весёлая семейка. Живём в соседних домах, ведём один бизнес и радуемся всем прелестям жизни этого мира. Одни Арлетта с Шайрэ всё время переругиваются.

   Сегодня утром, ещё до приёма "дорогих гостей криминального происхождения" мы как раз стали свидетелями очередной сцены. Теперь они даже и не смотрят в сторону друг друга. Но мы не теряем надежды и всё ещё придерживаемся своих ставок. Я лично поставил на то, что через полгода вместо четырёх домов на улице останется всего три принадлежащие нашей дружной немного чокнутой семейке, а эти двое упрямцев, наконец, съедутся.

   И да, меня теперь зовут дядя Андрей. Или Андрей Борисович Лукрецов. Игнес, Святополк и Анна свои имена менять не стали, только добавили положенные в этом мире и стране фамилии и отчества. А вот Шайрэ и Арлетта последовали моему примеру и имена сменили. Теперь, по документам, их зовут Александр и Анастасия, но в узком семейном кругу всё осталось как было.

   А что касается моего выбора...

   Никто не говорил, что я должен делать его только между ангелом и демоном. И я сделал его в Свою пользу.

   Господь тогда долго смеялся, а Люцифер матерился, но злости от поражения я в них не заметил. Они остались довольны моей последней выходкой и милостиво отправили меня восвояси.

   Я-то думал, придётся привыкать к изменившемуся за двести лет миру, но меня вернули почти в то же самое время. С момента смерти Бориса Гнильцова прошло не больше двух месяцев.

   Был я на его могиле. Даже издали последил за родителями своей последней оболочки. Краем глаза глянул и на Наташку. Но внутри ничего не кольнуло. Никакой реакции на них. Как бы это печально или жёсткосердечно не было - они меня более не волновали. И я со спокойной душой занялся проблемами насущными - а точнее, как прокормить честную компанию, увязавшуюся вслед за мной.

   Ничего. Потихонечку выплыли. И теперь не самые последние и бедные оболочки в этом мире.

   Впрочем, кто сказал, что мы простые оболочки?

Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg