«Ништер»

Корабль, прятавшийся в тени Фобоса, выжидал. Его яркая раскраска выглядела дико посреди черноты космоса, но не было никого, кто мог её заметить. Тщательно рассчитанная траектория скрывала корабль от бесчисленного количества автоматических наблюдателей, расположившихся вокруг Марса.

На дисплеях, занимавших едва ли не треть стен тесной рубки, вёлся отсчет времени, оставшегося до наступления последнего этапа миссии.

Семь… Шесть… Пять…

Двигатели пробудились, накапливая энергию. В темноте подсвеченные багряным светом сменявшихся цифр блеснули глаза Ништера. Он шумно вдохнул прохладный воздух, шедший из корабельной вентиляции, и облизал пересохшие губы.

Четыре… Три… Два…

Втянув через трубочку воду из фляги, Ништер проверил крепление ремней, и улыбнулся. На табло загорелась цифра «один», мигнула несколько раз и тотчас же перегрузки вдавили пилота в кресло.

Корабль рванулся из тени на огромной, даже для межпланетных перелётов, скорости. Защитные станции обнаружили его, но на долю секунды позже того, как он нырнул в разряженную атмосферу Марса. Лазерный луч бессмысленно вспорол чёрную пустоту космоса. Сигнал тревоги разлетелся по остальным наблюдателям. Красная планета развернула все доступные средства наблюдения и обороны в сторону дерзкого пришельца, пытаясь предотвратить то, чего она так давно боялась.

Тем временем Ништер, сжимая ребристую рукоять джойстика, лавировал в воздушных потоках на грани допустимого. Корабль бросало из стороны в сторону, и, несмотря на идеальную для входа в атмосферу форму, сжимало давлением, грозя расплющить.

Бортовой компьютер заходился в панике, отчаянно сигналя об опасности для жизни. Ништер, на лице которого вздулись вены, шумно дышал и кривил губы в отчаянной усмешке. Влагоуловители работали на полную, всасывая пот, едва ли не тут же, как он выступал на лице пилота. Внутри было до того сухо, что Ништер ощущал себя в пустыне.

Но это ещё у него впереди.

Корабль достиг поверхности планеты и скользнул в глубокий каньон, помчавшись по нему, лавируя меж скалистых стен. Свободной рукой Ништер дотянулся до фляги. Отцепил её, заменил на запасную, а после надел на голову шлем с фильтрами. Добравшись до нужной точки, перевел управление на автоматику и дёрнул рычаг катапульты.