«Пламя воспоминаний»

Евгений Федорцов Пламя Воспоминаний

Глава 1 — Повседневность

Гаер-Джэшуал-Хар резко взмахнул топором и разрубил короткое бревно пополам. Лезвие воткнулось в пень, отбросив деревянные куски в стороны. Джэшуал вытер пот со лба тыльной стороной ладони. Он бросил взгляд на проделанный труд, а затем зачесал седые волосы назад.

Солнце медленно заползло за горизонт, оставив слабые лучи света угасать. В небе проглядывали первые звезды. Дровосек был одет в простую, лесного цвета рубаху, затянутую кожаным ремнем на поясе. Штаны разодраны в некоторых местах и грубо зашиты в других. Кожаные высокие сапоги доходили до колен, превосходно согревая ноги, и защищали даже от глубокой грязи. Джэшуал десятилетиями срубал деревья да колол дрова, всю свою сознательную жизнь он только и знал, как хорошо и быстро рубить. Тяжелый каждодневный труд придал ему крепкое телосложение.

Усталость накапливалась в течение всего дня, и теперь Джэшуал ощутил, как она сковала его тело. Хотя желание порубить еще осело в его мыслях, но верная спутница труда — усталость все же склонила мысли сильного человека в свою сторону. Она торжествует, время уже не то, чтобы по ночам колоть дрова. Золотых монет хватит еще надолго, к тому же новая партия дров уже готова на продажу в деревню. После их продажи, дровосек Джэшуал наконец-то сможет отправиться на рынок в город, да прикупить у торговцев полезной утвари. Новую рубаху и штаны прикупить бы в первую очередь. Джэшуал также обещал новые одеяния брату, Шэлу, и его очаровательной жене, Джедини.

Втроем они жили в небольшом домике в лесу. Джэшуал валил деревья, колол дрова, а Шэл и Джедини заминались выращиванием овощей и разведением домашнего скота.

Много лет назад отец Шэла и Джэшуала, Ниарн-Гаер-Хар занимался торговлей, перепродавая товары из одного поселения в другом, но однажды в сильный ливень у повозки сломалось колесо. Гаер, боясь оставить нагруженную элем, вином и колбами со снадобьями повозку, остался ее сторожить. Деревянное колесо, к сожалению купца, не соскочило, а вовсе треснуло. Сильный ветер и дождь буйствовали, словно свирепые звери. Гаер уповал на путников, но в ту ночь фортуна от него отвернулась. Долго он сопротивлялся, борясь с собственным здравомыслием, слишком долго. Днем следующего дня, Гаер сдался и оставил товары на дороге, оседлав лошадь, отравился домой. Вернулся купец, ослабевший и дрожащий от холода. Его жена, Лиана Хар старалась излечить мужа от недуга, но все попытки были тщетны. Она была хорошим знатоком трав, но мать природа тут была бессильна. Через пару дней Ниарн-Гаер-Хар, покинул этот свет, оставив Джэшуала главой семьи. К тому времени старший Хар уже был взрослым мужчиной. Он все время трудился, заботясь о семье, а его младший брат Шэл позже нашел себе невесту в деревне неподалеку. Женился раньше брата своего. Тот и седой уже, а об этом не подумывал. Семья, лес и книги, это все чему было отведено место в сердце крепкого дровосека. Любопытные истории, легенды, будоражившие воображения сказания, согревали ум по вечерам у камина. А днем, взмахи топора, гоняли огонь по мышцам.

Дверь слегка приоткрылась, донесся женский голос:

— Джэшуал. Ступай к нам, пока ужин не остыл.

Он кивнул, подошел к ведру с водой и омыл лицо, а потом хорошенько смыл грязь с рук. Пройдя в дом, он захлопнул дверь, ощущая, как последний холодный ветерок выскользнул наружу, оставляя комнату под полным покровительством теплоты.

Одна большая кровать располагалась справа от входной двери, в центре стоял стол. На нем чаши с супом, да кружки с водой. Другая кровать, поменьше, слева. Камин с потрескивающими дровишками приятно согревал. С кроватью что поменьше, на ней спал Джэшуал, радом стоял большой книжный шкаф, хоть книг не много, но с десяток другой будет.

Шэл и Джедини кушали суп, Джэшуал с радостью присоединился к ним, заняв свободный стул. Зачерпнув деревянной ложкой немного жидкости с кусочком картофеля, он отведал блюдо, ощутив прилив сил. Изнуренный дровосек, словно выпил чудотворного снадобья, энергия жизни наполняла его с каждым глотком. Тело восстанавливалось, необходимые ресурсы медленно поступали в тело. Закончив с супом, он принялся поедать салат из свежих овощей, откусывая по кусочку от хлеба. Хлеб давно остыл, Джедини пекла его рано утром, но он все еще хрустящий, и мягкий внутри. Прилив сил сменился отяжеляющим покоем. Разговоры во время трапезы не велись, оно и понятно, либо ешь либо говоришь, иначе и подавиться можно ненароком. Вот и настал момент для беседы, еда съедена, животы набиты.

— Завтра утром в деревню, дрова продавать, — сказал Джэшуал, сделав последний глоток воды. — Потом сразу в Гарендар на рынок. Там на ночь останусь в таверне, а утром обратно.

— Я составила список с нужными вещами, не много нужно в этот раз, — произнесла Джедини.

Шэл покинул стол, подойдя к небольшому шкафу. От туда он достал бутылку Эля, затем вернулся обратно. Джэшуал подтолкнул свою кружку поближе. Джедини скрестив руки на столе, наблюдала за братьями. Хар младший открыл бутыль и наполнил свою кружку, а затем и Джэшуала, отодвинув ее ближе к дровосеку. Схватив кружку, Джэшуал глотнул немного эля.

— Есть у нас хорошие вести, — произнес темнобородый Шэл, оглядывая свою жену. — Ждали мы момента нужного, чтобы поведать тебе. Боги услышали нас, у нас будет дитя.

В этот момент мир замер, радость нахлынула на дровосека, а вместе с ней и тяжесть. Мысль приходила, но Джэшуал всегда прогонял ее прочь. Мысль о том, что однажды в доме появиться ребенок. Он понимал, что будет тесно, жить всем вместе. Что говорить, Хар всегда знал, что наступит тот день когда, он должен будет уехать, и начать свою семью. Но все эти годы он упорно игнорировал эту мысль. Конечно, брат и его жена не будут против, если он останется. Более того Джэшуал уверен, что они хотят этого. Однако, все это лишь грустное напоминание, того что дровосек так и не смог построить свою жизнь. Когда то в прошлом, он, как и многие молодые люди, мечтал о жене красавице, о детях что продолжат славный род, большом доме, и сундуке набитым золотыми монетами. Но мечты мечтами, а без поступков, мечты это всего лишь туманная картина в воображении художника, которая никогда ни будет нарисована. Старость не за горами, и пройденный жизненный путь хорошо видно. Все принятые и не принятые решения, привели его к этому дню. Ум блуждал в книгах о приключениях, а день за днем проходил одинаково. Щепки дров разлетались в стороны, звонкие моменты падали в карман. Жизнь прошла спокойно, легенды слагать о ней не будут. Счастлива ли душа дровосека? Любовь истинную питает Гаер-Джэшуал-Хар к труду своему, комфортно чувствует себя. Все же, он не чувствует себя удовлетворенным, не переполнена чаша опыта жизненного. Джэшуал всегда хотел большего, но не стремился, не делал шаг вперед. Видимо он ждал, в надежде, что судьба сама принесет все дары к его ногам. Седина, и пустота в сердце, вот чем наградил себя дровосек. Семья давно не нуждается в его заботе, а теперь и вовсе очевидно, что ему пора покинуть этот дом, оставив Шэла и Джедини, самостоятельно воспитывать дитя. Они будет прекрасными родителями.

— Это, это просто восхитительно! — воскликнул Джэшуал.

Огонек жизни вновь вспыхнул в его серых зрачках.

Братья стукнули стаканами, и эль пролился через края. Они радостно рассмеялись, не сдерживая сердечных чувств. Элиа-Джедини-Хар улыбалась, легкая слеза счастья скатилась по ее щеке. Нет на свете доброй девы, что не мечтала бы о своем собственном ребенке. Вырастить и воспитать человека, помочь начать свой путь, показать безграничные возможности бытия. Не в силах сдерживаться, Шэл начал напевать песнь, через пару слов Джэшуал и Джедини стали подпевать.

 Акалон, Акалон,  Великие врата Акалона,  Распахнуться вновь,  Войти не посмеем мы,  День и ночь, стоять мы будем,  Стоять и охранять,  Акалон, Акалон,  Великие врата Акалона,  Распахнуться вновь,  Град богов, мы узрим,  Акалон, Акалон,  Неземное счастье нас постигнет,  Акалона боги свет даруют,  Акалон, Акалон,  Великие врата Акалона,  Распахнуться вновь,  Узрим мы свет богов,  Наградят нас мужеством они,  Наградят нас добротой,  Наградят нас жизнью,  Акалон, Акалон,  Великие врата Акалона,  Распахнуться вновь,  Войти не посмеем мы,  Время наше не пришло,  Жизнь новую, мы приветствуем,  Души храбрые проходят,  Через врата Акалона, они идут,  Акалон, Акалон,  Великие врата Акалона,  Распахнуться вновь,  Пройдут свой путь они,  Вернуться однажды, и предков почтут.  И будут стоять как мы,  Днем и ночью, стоять будут они,  Стоять и охранять, как делали предки их.  Акалон, Акалон,  Град Богов, начало и конец,  Где путь начнем, туда вернемся вновь,  Акалон, Акалон.

Тишина повисла в воздухе, песнь закончилась. Опустошив кружки, они оставили их на столе. Шэл подошел к Джедини и провел рукой по ее длинным русым волосам, а затем нежно поцеловал ее. Джэшуал покинул стол и пододвинул деревянное кресло из угла комнаты, поближе к камину, где и уселся, прихватив маленькую баночку и курительную трубку, с полки шкафа.

Брат и его жена, пожелав дровосеку хороших сновидений, пошли спать. Усевшись поудобней, Джэшуал кивнул пару раз головой, таким жестом показывая что он им желает того же, но уже с опозданием, так как они уже удалились из вида.

Осмотрев трубку, Хар положил ее на колено, затем открыл баночку и достал щепотку табака. Поставив баночку на пол рядом с креслом, он насыпал табак в трубку, и начал прижимать большим пальцем, утрамбовывая наполовину. Наклонился и взял еще щепотку, опустил табак в трубку и уже слабее, прижал его. Взяв последнею щепотку табака, он прикрыл банку крышкой. Слегка прижав последнюю порцию табачка, он поднес трубку к губам. Откинувшись назад в кресле, Джэшуал взглянул на танцующий огонь в камине, задумавшись.

Он потерял фокус, его мысли начали бороздить просторы разума. Пламя огня и приятный тихий треск дров зачаровывали. Покой мягким одеялом окутал Джэшуала-Хара. Перед взором проносились события его бытия, события из книг прочтенных. Внезапно, гарпун его внимания уцепился за одну мысль. Джэшуал пришел в себя, и встал с кресла. У него появилась цель, которую он захотел воплотить ежеминутно. Вставая, он задел ступней баночку с табаком, и та чуть не опрокинулась. Замерев, он глянул вниз и выдохнул с облегчением, поругав себя за неосторожность. Подняв банку с пола, он вернул ее на полку, где начал выискивать нужную книгу. Зажав трубку в зубах, он руками отодвигал ненужные книги, пытаясь разглядеть названия при тусклом свете. «Легенда Белого Волка», «Царь Идорган», «Рожденный со Щитом», все не то. Джэшуал слегка нахмурился. «Ночь Расплаты», «Братство Ястреба», «Легенда о Священном Мире», Гаер остановился, осматривая последнюю книгу, вот она, нашел. Достав книгу с полки, он вернулся в кресло, и прижав ее под мышкой, чуть наклонился вперед к камину. Хар дотянулся до сухой ветки, что покоилась рядом, ожидая своей участи, и опустил ее край в огонь. Пламя перекинулось на древко, завоевывая новую материю. Дровосек вновь откинулся назад в кресле, вынул трубку изо рта, и равномерно поджег табак, периодически останавливаясь, подносив трубку к губам и потягивая табачный дым. Удовлетворившись, он подул на ветку, и пламя ушло, оставив после себя серый дымок. Отложив ветку в сторону, Джэшуал, покуривая трубку, взялся за изучение книги.

«Легенда о Священном Мире» — таков заголовок на переплете. Гаер вынул трубку и опустил руку на подлокотник кресла. Приятный аромат исходил из чаши трубки, табак горел очень медленно. Раскрыв книгу, он не спеша начал листать страницы, приглядываясь к тексту. Его интересовала только одна глава, ее то он и искал. Страница за страницей проходили перед взором дровосека. Перелистнув очередной лист бумаги, он узрел желанное название — «Паломничество к Каел-Дору». Отрывок текста данной главы гласил следующее:

«И по сей день, многие путешественники стремятся к Бесстрашным горам в поисках кто чего, некоторые ищут древние сокровища, иные же познать прошлое хотят. Бывают и такие, кто просто на просто хочет побывать рядом с вратами в „Каел-Дору“. Причин много, сколько звезд на небе, каждый отправляется в путь или паломничество, по собственному основанию. Все, без исключения, приходят с надеждой в сердце, что врата откроются и пустят путника внутрь. Вашему слуге, автору данной книги, не удалось подивиться Священным миром, это не было большим разочарованием конечно, ибо я не слыхал о ком либо, кто смог пройти, по крайне мери, не при моей жизни. Говорят, что только те, кто не от мира сего, смогут пройти. Узнал я об этом из древнего свитка, который и по сей день храниться под пристальным наблюдением монахов, в городе Паарнад. Как стать не от мира сего, и что это значит, там не упоминалось. Стоит отметить, что основная причина паломничества, в том, что в присутствии врат в „Каел-Дору“, разум отдельных пилигримов словно очищается. Что за магия обитает в этих местах, мне не ведомо, но многие отягощенные жизнью люди, рвутся туда, дабы прозреть, сбросить пелену страданий. Однажды, я встретил странника, оказалось, что он тоже посещал Бесстрашные горы. Проведя там ночь, на утро он нашел для себя новую цель в жизни, а видь раньше, как он мне упомянул, он о таком подумать даже не смел. Я же не прозрел, и вовсе нечего не почувствовал находясь там. Видимо, не всем дано, проникнуться атмосферой „Каел-Дору“».

Джэшуал оторвался от чтения и, покуривая трубку, посмотрел на догорающие бревна в камине. Пепел мелкими кусочками отбивался от угольков и, кружа, взлетал в воздух. Так он и просидел целый час, размышляя и планируя завтрашний день. Бесстрашные горы располагаются в нескольких днях пути от Гарендара, куда Хар отправится для продажи дров. Посетить столь чудное место, безусловно, хочется, но стоит ли обременять себя пустыми надеждами. Редко бывают дни, когда Гаер-Джэшуал-Хар отправляется в небольшое путешествие. Больших путешествий не было совсем. Домик в лесу, город Гарендар, ближайшие деревушки Окадала и Акадила, вот и все места, где он был.

Закрыв книгу, дровосек оставил ладонь на переплете и тяжело вздохнул. Его веки медленно опустились. Через мгновение Джэшуал потерял себя, темнота и тишина всецело поглотили его. Королевство сновидений приветствует дровосека.

* * *

Край белого одеяния развивается на ветру. Копыта лошади оставляют слабые следы на мокром песке. Очередная волна заполняет след, смазывая очертания. Прибрежная вода смешивается с чем-то багровым, отступая обратно в океан. Белый конь неторопливо шествует вдоль берега, а всадница в белоснежном одеянии гордо держится в седле. Серебристые длинные волосы спадают на ее плечи.

Тысячи падших воинов покоятся в прибрежном песке. Кровь и вода смешиваются в печальном напоминании о недавно прошедшей битве. Наездница держит голову прямо, не обращая внимания на тела на земле. Как луч света, она продвигается через мрак поля брани. Ее присутствие, не естественно. В руках мертвых сжаты мечи, на песке копья и поломанные знамена, в телах солдат стрелы. Доспехи пробиты, проглядывает разрубленная плоть.

Лошадь замирает на месте. Дева слегка поворачивает голову, устремляя взор на одиноко стоящего воина. В полном молчании она смотрит на него кристально голубыми глазами. Ее лицо не выражает эмоций.

Джэшуал стоит прямо, его ступни слегка провалились в песок. Он сдвинул брови, потерянно вглядываясь в деву. Сознание окутывает туман. Он с трудом передвигает ноги, двигаясь ближе к свету всадницы. Он чувствует тяжесть в теле. Краем глаза Джэшуал замечает в воде разломанные корабли. В полном непонимании он движется вперед. Разум отказывается работать, мыслей нет, просто тяга к свету. Внезапно, он замечает, что девушка в белоснежном одеянии, что-то шепчет. Ее губы произносят слова, но звуки не доходит до Джэшуала. Она поднимает длань и указывает на него. Из-за спины Джэшуала доносится приближающееся фырканье лошади. Он пытается повернуться, страх неведомого сковывает, сердце начинает выбивать ритм паники. Будто-бы скованный параличом, Гаер с огромным трудом поворачивается и видит черного всадника, мчащегося на него. Луч солнца падает на острие копья. Воин тьмы стремительно пронесся мимо Джэшуала, протыкая его копьем. Мощнейший удар сбивает его с ног. Боль сковывает грудь, дыхание останавливается. Он падает, проваливаясь в мокрый песок, волна обрушивается на него, пряча его лицо под водой и притупляя взор. Беспомощно пытался он захватить воздух ртом, но предательская вода попала в легкие. Джэшуал закашлял, поворачиваясь набок. Капли стекают по его лицу, пока он откашливает воду. Рукой он зажимает рану. Отломленное копье застряло в его груди. Гаер в ужасе оглядывается, но не видит ни деву, ни темного всадника, только тела падших. Помощи ждать неоткуда, он один среди мертвецов. Дышать тяжело, боль сдавливает. Безысходность оседает в разуме, в глазах темнеет. Кровь стекает по кожаным доспехам Джэшуала. С каждой каплей, выходит энергия жизни. Столь резкая боль вызывает слезы в глазах поверженного человека. Хочется сдаться, упасть навзничь. Все что угодно лишь бы страдание прекратилось. Это конец.

— Арррггххх! — воскликнул воин.

Тотальная тьма опустилась на мир, чернея самой темной ночи. Ни звезд, ни лун, ни земли, ничего не видно. Джэшуал лишь слышит свое тяжкое пыхтение. Звон в ушах усиливается, оглушая, но затем, резко обрываясь, наступает тишина.

Он открывает глаза и видит потухший костер. Джэшуал лежит на земле, укутавшись в плотный плащ, а под головой седло. Рядом с костром, на корточках сидит среднего возраста мужчина, меж карих волос просматривается шрам на щеке.

— Каер тат да надур, — вымолвил незнакомец. — Эж ту ар агур.

— Этур, — ответил Джэшуал, просыпаясь.

— Эльор ну арапак, — человек выпрямился и выглянул над камнями, смотря на море.

Вдали виднелись корабли, десятки судов.

— Олорук, апарак, — кивнув, Джэшуал откинул плащ и поднялся на ноги.

— Держи, — Торид кинул Джэшуалу флягу.

— Благодарен, — сказал Гаер, внезапно осознавая речь, на котором они вели диалог.

Он пытался задуматься, но размышления ускользали и он терял мысленную нить.

— Уже утро, нужно немедленно разведать местность за холмом, — Джэшуал отпил немного воды из фляги.

— Не волнуйся дружище, я проснулся много раньше и уже все проверил. Нет никаких следов армии Эдара, высадка на берег будет успешна. Не успеют враги понять, как наши войска будут штурмовать замки.

— И все же, у нас приказ, нужно было разбудить меня раньше. Ты же знаешь Торид, разведка выполняется двумя. Ты мог что-то упустить.

— Да расслабься ты Итанур. Этот день войдет в легенды, все девицы будут наши! И я говорю не только о тех, что ждут наших ласк дома, но и о тех, что их не ждут во вражеских землях. Ха-ха-ха, — грубо засмеялся воин.

— Как ты вообще смеешь о таком думать, в такой важный день, — упрекнул его Джэшуал. — Более того, где твоя честь, ты мыслишь об осквернении невинных. Да, они вражеские жены и дочери, но как ты будешь им в глаза смотреть, когда это земля будет наша.

— Пфф, — фыркнул Торид. — Учись наслаждаться военным беззаконьем, в мирное время жалеть будешь.

— Скорее буду жалеть о том, что сделал.

— Как скажешь, как скажешь, но не смей лезть ко мне, со своей моралью, когда буду пожинать плоды этой войны.

— Делай что хочешь, слушать меня ты все равно не будешь.

— Не буду, тут ты прав.

— Не понять мне тебя Торид, — Джэшуал достал кусок засушенного хлеба из сумки и глянул на боевой флот кораблей.

— Радун с тобой Итанур, не будем беседовать о том, что неприятно тебе слышать. Наверное, ты скучаешь по жене своей, Фауни, а тут я со своими желаниями собачьими. Так ведь? — ухмыльнулся солдат.

— Правду говоришь, так и есть, — согласился Джэшуал, не отводя взгляда от горизонта. — И все же, давай проедем за холмом, еще раз. Если враг неподалеку, еще успеем зажечь сигнальный костер.

— Да будет так, раз воля твоя такова, — с разочарование выдохнул Торид.

— Славно, — Джэшуал прожевал кусок хлеба и поднял плащ с земли, после чего отряхнул и накинул на плечи, застегнув брошь. — Второго шанса у нас не будет, королева рассчитывает на нас.

Он схватил седло, и остановился, осматриваясь.

— Торид.

— Да? — он подошел ближе к Джэшуалу.

— Где наши лошади?

Глухой удар, тьма вновь поглотила разум Джэшуала. Звон в ушах, жуткая головная боль, словно тысячи осколков режут череп изнутри. Шепот доносится со всех сторон. Джэшуал в смятении теряет сознание.

Затылок намокает от крови. Моргая, он приходит в себя, и поднимается на колени. Голова кружится, все двоиться, тяжело сосредоточиться.

— Тор…Тори…Торид, — произнес Джэшуал.

Но его рядом нет. Товарищ по оружию исчез. Только собравшись с мыслями, Гаер-Джэшуал-Хар понял что произошло.

— Проклятый предатель! — крикнул он, отхаркивая кровь.

Нужно было мчаться к берегу, разжечь сигнальный костер и предупредить флот. Но встать на ноги не удавалось, головокружение не проходило.

Тысячи стрел разрезали воздух, так много устремилось на берег, что с трудом можно было разглядеть море. Облокотившись на камень, Гаер поднялся на ноги и увидел, как воины высаживаются на берегу, перепрыгивая через борта кораблей. Многие уже бежали по берегу в направлении холма, откуда показалась туча стрел.

Рухнув от бессилия, разведчик утонул во мраке.

* * *

Джэшуал проснулся сидя в кресле. Солнце еще не взошло, камин потух. Он тряхнул головой, сбрасывая остатки странного сна. В груди покалывало, а в руке он все еще сжимал трубку. На ощупь, он не спеша пробирался к своей кровати, по пути положив курительную трубку и книгу на полку шкафа. После того как он разделся, Джэшуал улегся в холодную кровать и укрылся мягким одеялом. Его голова коснулась подушки, он закрыл глаза. В голове он обдумывал необычный сон, что ему привиделся. Сновидение было столь подлинно, будто бы это произошло наяву. Мурашки до сих пор бегали по спине. Перед глазами слабые очерки каких-то символов, прям как в те моменты, когда взор устремляется на яркое солнце. Прошла минута, затем другая, Гаер-Джэшуал-Хар пытался заснуть. Завтра в путь, он хотел бы выспаться, как следует. Постепенно перед ним стали появляться изображения, формы, он слышал звуки. Внимание рассеялось, и он, перевернувшись на спину, заснул.

* * *

Джэшуал стоял на вершине горы. Внизу простилаются облака. Свежий воздух бил в лицо, солнце ярко сияло в зените. По воздуху проплывал огромный корабль, поднятые белые паруса трепетали на сильном ветру. Джэшуал держал руки на поясе, а его подбородок гордо поднят. Пение птиц прекрасного звучания очаровывали слух. Крылатые создания группой пролетали над головой дровосека. Нежное прикосновение к его плечу, вынуждает Джэшуала повернуться. Голубые глаза с искренней добротой смотрят на него. Дева в белоснежном наряде, мягко улыбается. Теплота наполняет сердце Джэшуала, он чувствует себя единым со всем миром. Радость переполняет, он жаждет остаться здесь навсегда.

— Дорогой друг, дорогой Джэшуал, — ласково произнесла женщина. — Время пришло.

Она показывает ему книгу, которую держала в руке. На обложке, название гласило — «Паломничество к Каел-Дору».

— Дорогой друг, дорогой Джэшуал. Время пришло. Мы ждем тебя, брат наш. Долог твой путь был.

Не понимая сути ее слов, он пытался возразить, но его речь была беззвучна. Дева отступила, жестом показывая белоснежный город в облаках за ее спиной. Такой красоты Джэшуал не видал. Величественные строения, огромные колонны, золотистое сверкание. Это мог быть только один единственный город. В сказаниях предков упоминался сей град. Не уж-то Джэшуал узрел, славное царство небесное — Акалон. Гаер попытался сделать шаг навстречу, но ноги его не слушались. В недоумении он наблюдал за жрицей Акалона. Она скользила прочь от него.

* * *

Яркие солнечные лучи упали на дровосека. Поморгав, Джэшуал щурясь, посмотрел вперед. Он сидел в кресле, перед ним была открыта дверь. Ему казалось, что он перебрался в кровать, но видимо это был только сон. Дровосек встал с кресла и вышел из дома.

На небе не было ни облачка. Шэл и Джедини что-то делали в саду. Джэшуалу показалось, что они говорят с тыквой. Усмехнувшись, он про себя подумал, что с про-сони, чудятся всякие глупости. Лучший способ проснуться, это, конечно же, поколоть дрова. Хар пошел в сторону леса, где в пне торчал топор. Сжав ручку топора сильной хваткой, он поднял брови, так как в руках у него был не топор, а деревянная кружка с элем.

— Эхххейй! — крикнул пьяный моряк.

Джэшуал сидел на скамейке за столом в шумной таверне.

— Эхххейй! — согласился Джэшуал.

Через секунду, он уже начал себя спрашивать, собственно, а что он тут делает. Есть эль в кружке, зачем задавать лишние вопросы. Расплывшись в улыбке, он глотнул из кружки. Скорчив лицо, он с неприязнью посмотрел внутрь. Простоя вода пришлась ему не по вкусу.

— Что за чертовщина тут твориться! — недовольно вымолвил он.

Тут он был совершенно прав, видь, он уже не в таверне был, а верхом на лошади ехал, впрочем, вскоре он понял, что это не лошадь, а стул. Безумие длилось недолго, он наконец-то осознал, что все происходящее, лишь сон. Далее все расплылось, и он потерялся в бессознательности.

* * *

Утром Джэшуал проснулся в хорошем здравии. Застелив постель, он взял с собой хлопковое полотенце, глиняную баночку с зубным порошком, веточку дерева, конец которой был разделен на волокна, и отправился к речке. Прохладный ветерок завывал, проходя сквозь ветки деревьев. Теплые лучи солнца обогревали кожу дровосека, когда он вышел из лесной тени к журчащей речке. Сбросив с себя одежду, он окунулся в воду. Смывая руками пот и грязь, он немного подумывал о снах, которые ему снились, однако детали уже угасли, и он мало что мог припомнить.

Как только проснулся, воспоминания были яркими, но теперь их след простыл. Водичка в реке была холодной, освежающей. Он хорошо взбодрился.

Подойдя к берегу, он открыл баночку. Двумя пальцами зачерпнул порошок и намазал им зубы. Волокнами веточки он аккуратно почистил зубы.

Выйдя из речки, дровосек немного постоял нагишом, давая ветру возможность сдуть капли воды. Воздух пробирал до костей, но Джэшуал привык к такой прохладе, был ей только рад. Он хорошенько вытерся полотенцем, а затем, одевшись, пошел назад.

Дома он покушал, собрал походную сумку, накинул плащ и запряг лошадь в открытую повозку. Шэл и Джедини помогли ему загрузить дрова.

— Да сохранит тебя Марира в пути, — девушка протянула дровосеку листок.

— Я-то все думал, что же я забыл, — посетовал Джэшуал, глядя листок. Он сидел на сидении для кучера.

— Навести старину Варджи, он всегда ждет тебя, чтобы поделится последними новостями из жизни города, — сказал младший брат, поглаживая светло-каштановую шею лошади.

Сжав поводья в руках, Джэшуал цокнул языком, и конь двинулся вперед, топая по еле видной дорожке. К вечеру Гаер-Джэшуал-Хар прибудет в Гарендар.

Глава 2 — Струны лютни

Скрипучая повозка катилась по дорожке, ведомая сильным конем. По обе стороны, расстилались пшеничные поля. Золотистые колосья, пошатывались из стороны в сторону, словно дышат. Кучные облака плыли по небу, в некоторых можно разглядеть знакомые фигуры созданий, хотя это зависит от воображения наблюдающего. Облачко, на которое обратил внимание дровосек, напомнило ему наковальню. Лошадь лениво передвигала копытами, пока он разглядывал небосвод.

Светило опустилось ближе к горизонту, поля сменились травянистой равниной.

Одинокий путник шел вдоль слегка заросшей сорняками дороги. Длинным посохом он опирался о землю, устало шествуя вперед. Услышав звук приближающейся повозки, он обернулся.

Темно-каменная кожа, грубые черты лица выдавали в нем теразиуса — каменных людей. Эта раса не нуждалась в одежде, однако они ее носили, не столько, сколько как защиту от холода, а для того, чтобы одеяние отображало их ремесло или должность. Таковы были обычаи теразиусов, а пурпурного цвета ряса путника, говорила о том, что он алхимик.

— Приветствую, — ударил себя в грудь Гаер-Джэшуал-Хар.

Такое приветствие были типичным среди жителей империи Роданис. Сама же великая империя занимала большую часть континента, и несколько островов. В ее состав входили не только люди и теразиусы, но и гоблины равнин. Другая под-раса гоблинов — пещерные гоблины, была слишком глупа и агрессивна. Они истреблялись солдатами империи при первом же появлении. Три тысячи лет назад, когда империя только формировалась, теразиусы часто воевали с гоблинами пещер. Но после вхождения в империю Роданис, совместными силами с угрозой было покончено. В последние годы, о них мало кто слышал, видимо остатки ушли глубже в землю.

— И вас приветствую, — ответил каменный человек.

— Куда путь держите?

— Славный город Гарендар.

— Наш путь един. Буду рад разделить его с вами.

— Благодарю, мои ноги подустали, долго странствовал я.

Теразиус обошел повозку и, взобравшись, сел рядом с дровосеком. Джэшуал дернул поводьями, заставляя лошадь двигаться дальше.

— Акаль-Адар-Нур, — указал на себя теразиус.

— Гаер-Джэшуал-Хар, — ответил тем же жестом человек.

Какое-то время они сидели молча, пока Джэшуал не разрушил безмолвие.

— Разрешите узнать, часто ли вы путешествуете?

— О да, постоянно, из города в город, из деревни в деревню.

— Должно быть, вы повидали мир. Я нигде толком не был, кроме местных земель.

— Мир я повидал, да, много мест осели в моей памяти.

— Вот живу изо дня в день, а видь, вокруг всегда что-то происходит. В книжных сказаниях, постоянно случаются события, войны.

— Хмм, — призадумался каменный человек. — Войн в последние годы не было. Император Патариаль здоров и мудро правит, хотя я и не согласен со всеми его решениями. Да и соглашаться я не должен. Мои знания ограничены в делах управленческих. Весьма ограничены.

— Буду честен, я и вовсе далек от этого.

— Понимаю. Вы упомянули книги, а книги слабое отражение реальности, конечно если говорить о сказаниях. Если говорить о томах исторических, то да, много полезного можно вычитать. Много ли вы знаете о Гарендаре? — поинтересовался Адар.

— Стыдно признаться, но совсем нечего. Хотя бывал там не редко, — ответил Джэшуал.

— Позвольте мне, тогда немного просветить вас. Город Гарендар, был осажден союзом трех городов, триста лет назад. Катапульты поливали каменным дождем жителей и солдат города, армия предателей пыталась штурмовать ворота и стены. Все их усилия были безуспешны. Тогда полководцы решили просто держать город окруженным и ждать когда гарендаровцы ослабнут от голода и сдадутся.

Так как град на обрыве находиться, то со стороны моря выстроился вражеский флот. Армии императора тогда забои хватало, они не могли послать на помощь. В те дни баллист на башнях еще не было. К счастью умыслу предателей трех городов грозил провал. Смышленые жители выращивали в катакомбах под городом, редкое растение, которое росло в некоторых пещерах. Растение это съедобно и не портится. Вкус конечно ужасный, я сам пробовал как-то давно, — увлекся Адар. — Так они и продержались аж до зимы, а холода в тот год стояли еще те.

— У города богатая история, — согласился Джэшуал. — Но я читаю в основном вымышленные истории, легенды, — произнес он, с теплотой вспоминая проведенные часы у камина.

— Ах, понимаю, понимаю, — кивнул теразиус. — Я больше увлекаюсь познанием настоящего и прошлого, изучением научных трудов.

— Скажите мне, странник, знаете ли вы, что происходит за пределами Империи?

— Увы, но мои скитания ограничиваются границами дозволенными Императором. Да и что может происходить в невежественном крае? Стычки племен, дикие варвары и звери, кромсают друг друга. Из текстов я познал, что в пустыне на востоке выжить трудно, жар стоит очень сильный. На юге утонуть в болотах можно, эти земли лучше избегать. Ну а на севере и западе, океаны охраняют берега Империи.

Джэшуал начал воображать себя на месте незнакомца. Свободной птицей кочевать с места на место, всегда в пути. Такая перспектива завораживала. Новые знакомства, места, ощущения. Казалось, что уже поздно, но он ловил себя на мысли, что можно и не молодым начать путешествовать. Ему работу найти несложно, трудиться допоздна он умеет, руки сильные. В нем проснулось яростное желание повидать свет. Возвращение домой, с золотом и необходимыми товарами для быта, с этим он решил повременить. В разуме всплыли обрывки снов.

Джэшуал твердо решил, что завтра на рассвете, оправится в паломничество в святое место. Цель его не интересовала, он захотел пережить процесс пешего путешествия, прям как Акаль-Адар-Нур.

К вечеру путники прибыли к развилке дорог. Каменный человек покинул компанию Джэшуала. В то время как дровосек, свернул чуть в сторону от города, к лесопилке. Она находилась рядом с рекой, работала от водяного колеса. Такой механизм был гораздо эффективней, чем тяжкий труд пильщиков. Звонкие золотые монетки нашли нового хозяина. Довольный сделкой Джэшуал оставил повозку и лошадь в ближайшей конюшне.

Длинный каменный мост предстал перед взором дровосека. Через плечо Джэшуала была перекинута кожаная сумка, а на ремне покоилась фляга. Под мостом пропасть уходила на сотни метров вниз, а где-то там, в самой низине протекала река. Отворенные деревянные ворота, приветствовали гостей.

Непреступные стены и башни окружали имперский город Гарендар. Наверху виднелись стражники с луками и мощные баллисты. Столь грозное оружие, заряжалось толстыми дротиками или каменными ядрами. Посмей, кто осадить такой город сейчас, потерпел бы пугающие потери, а выжившие вернулись бы домой калеками. На башнях красуются гравированные изображения героических рыцарей. Доблестные воины прошлого, навеки запечатлены в камне. Джэшуал прибыл вовремя, так как врата закрывались на ночь, и открывались лишь на рассвете. Стража хорошо охраняла жителей, следила за порядком на улицах. Воры и убийцы обходили не только Гарендар стороной, но и все крупные города. Изредка на улицах града появлялись дерзкие личности, желающие нажиться за счет других, но строгие законы Империи, быстро решали эту проблему. Смертная казнь за любое подтвержденное преступление. Немудрено, что пыл бандитов мгновенно погас. Находясь в здравом рассудке, ни один негодяй, не рискнет быть пойманным стражей. Блюстители порядка выполняли свой долг отменно.

К вечеру городская площадь опустела, а торговые лотки закрылись. Купцы, приезжие, местные граждане разошлись кто куда. Джэшуал обратил свое внимание на здание с вывеской «Медовый Шлем». Оттуда доносились разговоры, а в окнах горел свет. Местечко это он знал хорошо. Таверна, пригревала, при каждом визите.

* * *

Таверна была полностью забита. Джэшуал кое-как нашел свободный стул, рядом с одним из продолговатых столов. Шум и гам, жители империи гулко беседовали друг с другом, пожевывая пищу и запивая алкоголем. Многие с нетерпением ждали вечера, чтобы собраться со своими друзьями, или в одиночестве, расслабиться, забыть о работе. У одного гоблина уже получилось забыть весь день напрочь. Он умудрился выпить достаточно. Пустым взглядом, он пялился в стол. Официанты быстро разносили блюда, выпивку, принимали новые заказы. На потолке весело несколько круглых люстр, с горящими свечами. Где-то рядом с камином сидел бард, настраивая лютню. Джэшуал поймал пару недовольных взглядов, пока протискивался к своему месту. Рухнув на стул, он нашел себя в окружении расфуфыренных купцов.

— Ха, да наши специи будут популярны! — восторженно сказал один торговец.

— Пфф, специи?! Вот что действительно популярно, так это украшения! — сказал другой. — Предлагал я тебе, мы бы уже загребали золото лопатами!

— Ну, люди еще проснутся, одумаются, поверь мне! Это только начало!

— Лишь бы не конец! Ох, зря, зря я тебя послушал, — сетовал купец, хватаясь за голову.

— Мы пошли по новому пути, вкус такой, людям еще в новинку.

Кто-то похлопал дровосека по плечу. Он повернулся и увидел невысокую девушку гоблина. Кожа зеленая, одета в светлое платье, а под мышкой держит поднос.

— Что будете заказывать уважаемый? — она впилась в него своими ярко-желтыми зрачками.

Для людей гоблины не очень привлекательны. У них длинные тонкие уши и большой нос. Однако гоблины равнин, вовсе не уродливы, в отличие от их подземных братьев.

— Приветствую, — Джэшуал приподнял бровь, обдумывая заказ. — Колбаски, темный эль и хлеб, — решил он.

Девушка кивнула и удалилась прочь.

— Вот так то! — возрадовался пухлый мужчина слева от Джэшуала, играющий в настольную игру со своим оппонентом напротив.

— Как-то так, — соперник передвинул фишку.

— Что за колдовство?! — возмутился купец.

— Это навыки мой друг, а не колдовство! — рассмеялся собеседник.

Весьма очевидно, что местные и не местные сбивались в группы по социальному классу. Оно и понятно, с похожими людьми, легче найти общий язык. В углу таверны сидела группа моряком. Двое из них устроили борьбу на руках, другие делали ставки и яро подбадривали.

Вскоре Джэшуал получил свой заказ, а бард, настроив лютню, облокотил ее о стул и принялся хлопать в ладоши, призывая к тишине. Кто-то затих, кто-то продолжил беседы чуть тише, а кто-то и вовсе, не обратил внимания на хлопки.

В городе наступила ночь, в окнах видно лишь отражение таверны. В воздухе зазвучала милая музыка. Музыкант умело передвигал пальцами по струнам. То медленно, то ускоряя темп, мужчина рисовал мелодию. Бард разогревал толпу и себя, чтобы вскоре перейти к пению. Легкая и приятная на слух музыка разбегалась по залу, охватывая внимание постояльцев. Плавно проведя по нескольким струнам, музыкант завершил творение и начал новое со словами:

Век чудесный, век прекрасный, наступил, Мозаика вновь цела, Эпоха тьмы прошла, Вместе мы теперь, опять, Позабудем тьмы мы час, Едины вновь, наши, сердца, О как могли, мы заблудиться, О как могли мы, пасть, к ногам блудницы, Обещаниями, лживыми, ум сковала, Царица Иалона, Но торжество, недолго длилось, Очнулись мы, от подлых чар, Лор Айзенхарт, явился, Мечом двуручным, поразил, Царица ведьма, Пала ниц, Лорд Айзенхарт, явился, Очистил нас, от мрака лжи, Лорд Айзенхарт, Мечом судьбы, век новый нам, принес, Век чудесный, век прекрасный, Лорд Айзенхарт, герой легенд, Герой сердец!

Переведя дыхание, бард чуть отдохнул и продолжил играть на лютне. После песни, многие вернулись к своим незаконченным беседам, а Джэшуал попивал эль, прислушиваясь к звучанию инструмента. Один купец ушел, его место занял каменный человек. Теразиусы тоже питались пищей, как и люди. Под толстым слоем каменной кожи, они были такими же смертными, как и все. Правда, они употребляли только салаты, кушать мясо они не любили. Бывали даже случаи, что во время походов, когда не было иной еды, кроме животных, они отказывались и обрекали себя на голод. Может показаться глупым, однако, теразиусы верны своей вере. Они чтили все живое, и отказывались убивать ради еды. Вот люди и гоблины, отличались от каменных людей, они обожали кушать мясо, неважно, сколько животных нужно истребить, главное утолить свой аппетит. Бард весело начал напевать новое произведение:

 Я бездельник, я разбойник,  Брать хочу, что пожелаю,  Горе путнику, что встречу я,  Я разбойник, я бездельник,  Послабей, найду я жертву,  Отберу я все, что захочу,  Вон вижу я, идет один,  Одинокий, беззащитный,  На склоне я стою, камень вниз толкаю,  Пусть путника размажет!  Рисковать я не хочу,  Вдруг нож есть у него, вдруг ум есть него,  Я бездельник, я разбойник,  Камень катиться по склону,  Что за ужас, что за горе,  Камень вдруг ломаться стал,  Бьется о землю, каменистую,  Разваливается напрочь,  Камушек мелкий к ногам припал,  Путник взгляд поднял,  Увидел он меня и усмехнулся,  Какой позор, какой позор,  Ушел я прочь,  Разбойник я, бездельник я,  Запнулся я, и покатился,  Словно камень, не разбился,  Но не крепок телом я,  Я бездельник, вниз скатился,  Пока катился, шею я свернул!  Был разбойник, был бездельник!  Получил он по заслугам!

Таверна залилась хохотом, такие песенки люди любили. Бард же продолжил играть дальше, другую мелодию. Джэшуал хорошо передохнув, оплатил ночлег, и поднялся по лестнице на второй этаж, где найдя свою комнату, улегся в кровать. Он утонул в объятиях сна.

* * *

Королева величественно стояла напротив Джэшуала. Золотые доспехи, с темно черными узорами, переходящие в красное платье, украшали ее фигуру. В руках она держала окровавленный меч, демонстративно выставленный на показ.

— Моя королева, я подвел вас, — стоя на коленях, произнес человек, склонив голову.

— Итанур, — прошептала она.

Вздутые на лице вены, показывали, насколько напряжен солдат. Он стискивал зубы, сдерживая слезы. Сердце сжималось от боли, он желал уйти в прошлое, изменить положение дел, но не мог. Прошлое прокручивалось в голове, снова и снова. Воин искал спасения от бесчестья.

— Да, ты подвел меня. Ты подвел наше королевство. Ты подвел армию. Ты подвел себя.

Разгромленный солдат даже не пытался возразить. Возразить было нечего. Все, что она сказала — правда. Вес всего мира, словно навис на его плечах, вжимая его в каменный пол. Капелька крови скатилась с лезвия меча и упала на пол, разбиваясь на маленькие частички.

— Ты заслужил свое звание. Ты был избран. Ты был ответственен. Армия потеряна. Враг у ворот, — продолжала она.

Джэшуал не смог сдерживать натиск правды и поднял голову, смотря на ее высочество.

— Моя королева, моему провалу нет оправдания, я был предан. Предатель… — не успел закончить он, как королева уронила меч, пошатнувшись.

Воин поддержал ее, не давая ей упасть.

— Итанур, — сказала она слабым голосом. — Почему, почему ты позволил этому случиться. Почему ты позволил надежде умереть.

— Я… — воин не находил слов. Слеза прокатилась по его щеке.

Ноги больше не держали королеву, она была в объятиях Итанура.

— Мы подвели королевство, — вымолвила она, прикасаясь рукой к его щеке.

— Нет, это моя вина, моя. Моя королева, я не прошу прошения. Мои страдания, будут моим наказанием до конца дней. Я буду жить, буду драться за свое выживание, буду помнить каждый день, каждый день. Буду помнить.

— Возьми меч, Итанур, возьми его. Моя кровь, — она с трудом произносила слова, жизненные силы покидали ее.

Воин видел, как она ранее вонзила в себя меч. Таков был обычай уходящих на покой королей и королев Орданора. Брать свою жизнь, только так царствовавшие особы могли принять смерть, на своих условиях. Армия врага прорвала ворота и устроила во дворце резню. Итанур Стром уже слышал, как королевская стража дерется с захватчиком в коридорах замка. У королевы не было иного выхода, как умереть, она бы никогда не позволила взять себя в плен, или быть убитой простым бойцом.

— Моя дочь. Найди ее…Итанур…найди ее. Передай ей клинок. Теперь она королева. Орданор не должен пасть. Итанур, ты должен.

Двери распахнулись, свет из коридора осветил тусклый тронный зал. Воин услышал приближающиеся шаги, но, не внимая опасности, он не спеша опустил бездыханное тело королевы на ступени перед троном.

Три вражеских рыцаря бежали в сторону одинокого воина с готовыми к бою мечами.

— Проклятые твари! — гнев вулканом взорвался в Итануре.

Он стремительно поднял королевский клинок с пола. Вынимая топорик из-за пояса, Итанур присмотрел первую жертву, и с силой метнул оружие. Острие топорика пробило шлем рыцаря, сбивая его с ног. Двое других бойца уже были рядом с Итануром, делая выпады в его сторону. Парировав один удар, он упустил второй. Лезвие противника полоснуло плечо Итанура.

Гнев придавал сил. Воин яростно наносил удары в обе стороны. Отбив атаку рыцаря, Итанур пнул его в грудь. Тот потерял равновесие и под тяжестью доспех рухнул. Увернувшись от острия другого меча, Итанур проткнул бок врага. Кровь хлынула сквозь рану. Противник потерял фокус и получил еще один колющий удар в грудь.

Падший на пол рыцарь поднялся на ноги, но, не успев взмахнуть мечом, получил смертельное ранение в горло.

Бросив прощальный взгляд в сторону королевы, Итанур спешно покинул тронный зал. «Времени в обрез, подонки захватили замок, нужно скорее убраться отсюда, пока еще есть шанс» — подумал про себя воин.

Повергнутый стражник, с гримасой страдания на лице, сидел, оперившись о стенку. Кровь расплылась меж каменных плит пола. Королевская стража до последнего вздоха, храбро билась с захватчиками, но битвы момент прошел. Только бездыханные тела служили, напоминаем о случившемся. Багровые росписи танца смерти оставили свой след на картинах и стенах коридора.

Итанур стремительно продвигался к винтовой лестнице замка. Тяжелый стальной ботинок наступил на последнюю ступень, из тени показался темный паладин в рогатом шлеме. Итанур резко остановился, едва не упав.

Заметив взведенный ручной арбалет у одного из стражников, он нырнул в сторону. Паладин тяжелой поступью продвигался к воину. Свечи гасли там, где проходил темный рыцарь. Итанур навел оружие и спустил курок. Тетива вытолкнула болт, и тот помчалась, прорезая воздух. Глухим ударом он воткнулся в плечо врага. Даже не пошатнувшись, паладин махнул рукой, и магическая волна отшвырнула Итанура обратно в королевский зал.

Воин с грохотом рухнул на пол. Дыхание перехватило, он попытался схватить воздух ртом. Тяжелые шаги становились все ближе и ближе. Итанур перевалился на бок, посмотрев в сторону черного рыцаря. Боль в груди дала о себе знать, да еще и рука слегка кровоточила от пореза. Могучий противник слишком силен, внутренних сил на сражение больше нет. Итанур отвернулся от паладина, словно игнорируя его присутствие. Взор медленно перешел по полу на труп королевы. Она выглядела живой, лишь ее потухшие глаза, говорили о том, что она ушла в царство мертвых. Лежачий воитель нахмурился. Желания жить, не было. Он хотел быть с ней, где-бы она не была. Он больше не мог себя обманывать обещаниями, пустыми мыслями о будущем, о чести. Ему было на все наплевать. «Темный паладин, спаси меня, освободи мою душу» — пронеслось в голове Итанура. Он сделал пару движений вперед подползая к королеве.

— Вновь я подвел вас моя королева, — вырвалось из его уст.

Высокая тень упала на Итанура и ее величество. Двуручная булава поднялась над черным рогатым шлемом. Итанур сомкнул глаза, приминая свою печальную участь. Холод рябью пробежал по его спине.

Глава 3 — Путь

Караван неспешно передвигался по проселочной дороге. Четыре повозки, запряженные лошадьми, сопровождались путниками. Среди них были и хорошо вооруженные наемник, за деньги, охранявшие купцов и их товары, и простые граждане, в относительной безопасности, шествующие в другой город. Три повозки загружены разнообразными товара, а в четвертой ехала семья людей, переезжающая на новое место жительства.

Караван направлялся в сторону портового города Ластар, что раскинулся вдоль моря Аласта. Путь полегал как раз мимо Каел-Дору, куда и направлялся Гаер-Джэшуал-Хар. Он был в слегка подавленном настроении, после мрачного сна. Однако чистое небо и ласковые лучи солнца, постепенно делали день дровосека лучше. Джэшуал сильно не задумывался, чего он ждет от своего паломничества. Светлая память о необычном путешествии, пожалуй, этого будет более чем достаточно для его однообразной жизни.

— Торговец льстиво убеждал меня, что это яблоки Дрэарнов, выросшие в их прекрасных садах, — сказал купец, откусывая яблоко. — Он не солгал. На вкус, они восхитительны, да и цвет иной — синий.

— Могу поспорить на все свои перстни, что никакие они не особые, не привезены из садов Дрэарнов, а самые обычные, что каждый хряк ест! И как вы могли повестись на такое!? Сады Дрэрнов, конечно, конечно. А цвет, мелкое колдовство!

— А откуда у вас такие сомнения?

— Ведь это очевидно, — усмехнулся поменьше ростом, шагающий рядом торговец. — Они на то и особые что про них все и говорят, а вкус я слышал, ну прям божественный! По вашему выражению лица я бы ни сказал, что вы сильно-то вкусом наслаждаетесь.

— Хотите попробовать? У меня их тьма неведомая в павозке, — грубый палец указал за спину, на дряхло ковыляющую повозку.

— Попробовать, не за бесплатно, конечно же, да?

— Друг мой, я же пытаюсь заработать на вашем любопытстве. А вы все не поддаетесь.

— И говоря мне это в лицо, вы на что надеетесь?

— Ну, они сладкие, вот держите, сами попробуйте, — человек протянул откусанное яблоко собеседнику. — Если вам понравится, не сомневаюсь, вы сможете заработать много больше на рынке Ластара, чем потеряете, заплатив мне. Да и дело то не во вкусе. Люди увидят синие яблоки, и купят, просто из любопытства. Подумайте.

— Охх, что ты мне это суешь. Я и так чую по запаху, что на заднем дворе крестьянина их собрали!

— А вы очень чувствительны. Как же так, я не чувствую никакого запаха. Вы все-таки попробуйте.

— Вы прекратите мне это в лицо пихать во имя Светой Элранны! — возмутился торговец.

— Ну как знаете, — пожав плечами, он продолжил хрустеть яблоком.

— Знаю. Тоже мне, особые яблоки.

Чуть впереди, у второй повозки, человек с седой бородой, укутанный в черную мантию, что-то постоянно бурчал и трепетно записывал. Рядом, легко с энтузиазмом шагала одна из наемников — блондинка с глазами пестрыми, как блистающее солнце.

— И что вы там все чиркаете, — неожиданно бросила на ветер женщина, больше раздраженно, чем обращаясь к собеседнику и не имеющая ни малейшего интереса в ответе.

— Вам смертным это не понять, это дела мистические, — старец черкнул очередную запись с самодовольным лицом.

— Что-то уж очень похоже на карту. Не карта ли эта к древним сокровищам? — надменно спросила она.

— Ээээ!? Что, конечно нет, — запаниковал старичок. — Это, это просто мое увлечение рисовать местность.

— И оставлять на ней любопытные пометки, тоже ваше увлечение? — ее длинный палец указал прямиком на значок сундука.

Она явно наслаждалась поведением старика.

— Ааа! — неожиданно завопил старик. — Не трожь, это мое, МОЕ! МОЕ! — старик придал ходу, удалившись от наемницы, и поравнялся с первой телегой. А наемница лишь улыбнулась и начала напивать песенку.

Джэшуал шел в одиночестве, крутя головой, разглядывал природу, невольно подслушивая разговоры.

— Так вот, когда я схватил ее за грудь, она прям, вся растаяла, и я сжал ее в своих объятиях, — похотливо выразился гоблин, одетый в изысканные дорогие одежды. — Ах! Какой момент. Ты себе и не представляешь!

— Да уж, — скрестив руки, подхватил его спутник — черноволосый, привлекательный молодой человек. — И, что дальше-то?

— О, дальше мой дорогой друг, дальше моя рука начала скользить, и я прикоснулся к ее… — не закончил путник, расплывшись в сластолюбивой улыбке, вспоминая.

— Прикоснулся к чему? — неожиданно показалось лицо девочки из-за зашторенной повозки.

— Эмм, — озадачился зеленокожий. — Эмм…. прикоснулся…к ее… а не рановато тебе такие повести подслушивать молодая леди?

— Нет! Я хочу знать! К чему?

Гоблин переглянулся со своим собеседником, ища поддержки, но тот лишь махнул рукой, словно говоря — «Ситуация полностью твоя, веселись».

— Прикоснулся к сакральному месту.

— Сакральному?

— Лакрия! Я же сказала тебе не разговаривать с чужеземцами! — раздался голос изнутри вагона.

— Да, но гоблин, хочет мне рассказать про сакральное место!

Неожиданно лицо заботливой мамы показалось из-за занавеса.

— И что вы тут всякие развратные повести моей прекрасной рассказываете!? Изыдите демоны! — заботливая мамаша втащила дочь внутрь, хорошенько задернув шторы.

— И молодая леди, исчезла, втянутая в бездну, злобной горгульей, — прокомментировал гоблин.

Лысый человек, в потрепанных доспехах поравнялся с Джэшуалом.

— Никчемное сборище.

Джэшуал молча посмотрел на недовольного.

— Вы только посмотрите на них, — сказал матерого вида мужчина. — Разодетые в изысканные шелка болтуны, а вот спроси хоть одного скупердяя, защищал ли он свою родину с мечом в руках? Очевидно, нет. Вот вы, здоровый, служил в армии императора?

— Вынужден вас разочаровать, но нет, дровосек я, — ответил Джэшуал.

— Дровосек говоришь? Из тебя бы вышел славный солдат. Но в отличие от этих, вы пользу принесли хоть. А они что? Бесполезные товары продают, лишь бы заработать. Да ладно барахло, еще и цены ставят безумные. Терпеть не могу торгашей. Продал мне один амулет золотой, так я такой же потом увидел, а стоит в два раза дешевле.

— Каждый по-своему на жизнь зарабатывает.

— Да будь мы на войне, они же с женщинами в погребах прятаться будут!

— Будут, еще и продать им, что попытаются, — пошутил Джэшуал, и заметил странную фигуру на холме, с разорванным знаменем.

— Я вот служил, ранен был, кровь проливал, охранял границы, — проигнорировал шутку наемник. — А дома меня на лишнюю монету обмануть пытаются.

— Есть более честные торговцы, но не все. Сорняки не только на земле растут, — дровосек вглядывался в одинокую фигуру.

— Срубать надо такие сорняки.

— Мир сам срубит все, что нужно, со временем.

— Теперь вижу, много ты времени в лесу, провел, — неуважительно сказал человек. Недовольный, что с ним, не соглашаются.

— Много. Живу там, — Джэшуал стал терять интерес к диалогу, поняв, что собеседник лишь ищет, с кем разделись злобу.

— Обидеть не хотел вас, — извинился наемник. — Накипело. Мне бы ваше отношение к миру, да повидал я много нехорошего.

Джэшуал кивнул, все еще увлеченно наблюдая за кем-то на холме. Наемник обратил внимание, на то, что дровосек за чем-то следит, и проследил за его взглядом. Глаза лысого человека округлились. Видал он уже такое, однажды, когда служил в горных хребтах Рариарка.

— Пещерники! Пещерники! — заорал наемник, доставая меч их ножен.

От неожиданного крика, Джэшуала передернуло, и он перебрасывал взор то на спутника, то на фигуру, не понимаю, что происходит.

— Пещерники! К оружию!

Неизвестная фигура скрылась из виду. Путешественники испугано оглядывались по сторонам. Наемники приготовили мечи и булавы к бою. Девушка подбежала к кричавшему мужчине и ударила его в плечо.

— Орвин, какого демона разорался? — рявкнула она, высматривая врагов.

— Пещерники! Я видел их вождя со знаменем! — кричал мужчина так, что слюни летели в сторону девушки.

— Я никого не вижу. Где?

— На холме! Я видел его на холме! Алин, мы должны бросить все и спасать людей! Надо бежать!

Женщина, сжимая булаву в руке, слушала Орвина, отказываясь верить. Она знала, что вояка не лжет и не бредит, а это значит, что скоро будет битва, и преимущество не на их стороне. Если это пещерные гоблины, то они нападают стаями.

— Проклятье! Занять оборону! Плотнее к повозкам! — скомандовал он, услышав омерзительный вой.

Но было слишком поздно для выстраивания обороны или бегства. Орда пещерных гоблинов, закованных в грубые железные доспехи, ринулась на караван из-за холма. Бежав в припрыжку, они колотили кривыми мечами земле. Толпа дикарей нахлынула на путников, как волна на берег.

Невысокий торговец, спотыкаясь, побежал прятаться в повозку, где уже находилась дрожащая от ужаса женщина с дочерью. Другой купец, вытащил короткий кинжал из сапога и прильнул к телеге. Гоблин и его спутник скучились ближе к наемникам. Растерянный Джэшуал, что есть силы, сжал кулаки. Орвин вынул из-за пояса толстый нож и протянул его дровосеку. Наемнику не нравилось, то, что он был вынужден, чем-то делится с чужаком, но выхода нет. Схватив нож Джэшуал, поблагодарил его кивком, и был признателен судьбе. Теперь у него есть хоть какой-то шанс на защиту.

Мерзкие гоблины, ворвались в схватку с гражданами империи. Темная, коричневая кожа и будто срубленные носы. От мерзостных тварей воняло разложением. Завязался смертельный бой.

Дорога окрасилась первыми каплями черной крови. Орвин одним взмахом отрубил голову врага. Гоблины не признали своего дальнего родственника равнин и окружили его, яростно пытаясь заколоть. Черноволосый молодой человек, неуклюже размахивал мечом, не подпуская тварей. Два гоблина накинулись на Джэшуала, но он смог увернулся. Как только клинок одного из них осел в земле, Джэшуал сделал выпад, кольнув пещерника в глаз. Лезвие вошло в голову, сразив врага.

Орвин и Алин сражались спина к спине, без особо труда разрезая низких гоблинов. Извозчики повозок, вооружившись комьями, забрались повыше, тыкая любого неприятеля, оказавшегося в радиусе. Трое темнокожих наемников кружили рядом с крытой повозкой, защищая семью. Изнутри выпрыгнул плотный мужчина с вилами, который до этого спокойно спал, пока его не разбудили крики жены. Бородатый старец, бросив все, побежал подальше от каравана.

Алин приземлила булаву на железный шлем гоблина, разломав его вместе с черепом. Запрыгнув на нее со спины, монстр сжал гнилые зубы на ее шее. Кровь потекла по плечу воительницы. Она гневно дернулась, сбрасывая пещерника. Орвин был занят, не в состоянии помочь своей напарнице. Три гоблина тыкали в его сторону мечами, надеясь найти слабое место в его обороне.

Крестьянин вонзил вилы в грудь застонавшего дикаря, пробивая примитивный доспех.

Высокий вождь, разодетый в костяные побрякушки появился неподалеку и наблюдал. Наемники умело сражали врагов, усеяв трупами землю. Купец с кинжалом в руках спас одного из наемников, воткнув острие в спину пещерника.

Гоблин равнин, желая прославиться, ринулся в атаку. Получив удар кривым мечом по руке, его энтузиазм быстро испарился. Воя от боли он залез под повозку, уповая на извозчика с копьем.

Ряды пещерных гоблинов редели. Джэшуал сумел поразить еще одну тварь, воткнув нож сквозь зубы гоблина, и растоптав упавшего врага сильным ударом ноги.

Меч Орвина размозжил очередную голову монстра. Изредка ему удавалось осмотреть поля боя. К его удивлению он не видел жертв, среди путешественников.

Извозчик не успевал справляться с многочисленными врагами. Костлявая рука схватила мужчину за ногу и утянула за собой на землю. Собратья гоблинов грозно нависли над упавшим человеком. Клинки обрушились на бедолагу, калеча. Кучер молил о помощи. Темнокожие наемники синхронно ринулись к нему, раскидывая и разрубая гоблинов.

Пользуясь возможностью, несколько тварей накинулись на оставшегося в одиночестве крестьянина. Другие пещерники полезли в повозку, где они, словно животные, чуяли страх.

Женщина прижала к себе, дочь Лакрию, защищая своим телом. Пухлый торговец ревел от ужаса, отползая в угол повозки. Кривая морда гоблина появилась внутри. Истекая слюнями, оно уже собралось ткнуть женщину мечом, как вдруг, существо вытянули наружу. Сильный крестьянин метнул тварь прочь, и сильно разозлившись, начал тыкать в него вилами, не останавливаясь. Словно боясь, что гоблин вновь будет угрожать жизни его семьи, он наносил удары, уже по трупу.

Путники бились с гоблинами на смерть, и смерть забрала дикарей в свое царство. Неравный бой закончился тотальным поражением подземных тварей. Пытаясь отдышаться, храбрецы не верили своему счастью.

— Мерзкие упыри, — плюнула на мертвого гоблина Алин, убирая мокрые от пота волосы со лба.

Взгляд Орвина встретился с шаманом, вожаком дикарей, что все еще стоял, неподвижно. Наемники, а с ними и Джэшуал, приблизились к лидеру группы, Орвину.

Оперившись древком потрепанного баннера о землю, вожак наблюдал за путниками.

— Иди сюда, трус! — Орвин указал клинком на шамана.

Молодой человек помог своему раненому другу выбраться из-под повозки.

— Почему они его не убивают? — спросил гоблин равнин.

Спутник пожал плечами, вытирая кровь с клинка. Сердце колотилось, тело потрясывало от пережитого.

— Упырь! — вырвалось у девушки. Она пошла вперед, но лысый мужчина остановил ее.

— Он мой, — скорчив гримасу отвращения, Орвин пошел навстречу шаману.

Гаер-Джэшуал-Хар нахмурился, напряженно ожидая смерти последнего супостата. Орвин уже был в нескольких шагах от вождя, крепко сжимая обеими руками рукоять меча.

Взмах клинка. Фигура шамана задрожала, лезвие прошло через него, как через воздух. Иллюзия вождя рассеялась, оставив Орвина в негодовании.

Джэшуалу казалось, что он дремлет. Но это не сон, путники пережили атаку пещерных гоблинов. Почему твари посмели вылезти из недр земли, оставалось загадкой.

* * *

В ночной тишине, Джэшуал сидел перед костром, погрузившись в себя. Он вспоминал события, что произошли два дня назад. Он видел картину боя. Однако он не мог понять, было ли это на самом деле, или это была его воображения. Он не мог найти различиями между воспоминаниями снов, и реальной жизни. Все прошедшее казалось одним и тем же.

Огонек костра сиял средь густого леса. Джэшуал отдыхал после долгого дня в пути. Ноги ныли. Уже как день он покинул караван, отправляясь в паломничество в полном одиночестве. Ничто не могло убедить его в том, что он будет в безопасности. Пещерные гоблины, хоть и не должны были покидать недра земли, вышли наружу. Они могли быть где угодно. Раньше в лесу можно было опасаться диких зверей, но теперь еще и подземных тварей.

Наемники обещали доложить стражам прибрежного города о произошедшем на них нападении. Гаер-Джэшуал-Хар, искренне надеялся, что с новой угрозой будет покончено. Он уже воображал, как солдаты империи, проверяя пещеры, вырезают монстров, навсегда удаляя их след из жизни граждан.

Все же Джэшуал был озадачен. Раньше он не задумывался об этом: «Что есть сон, а что реальность. Я живу там, я живу здесь. Засыпая, я перемещаюсь в другой мир, я другой человек. Я чувствую, я дышу, я познаю мир. Я испытываю боль и любовь, радость и гнев. Потом я просыпаюсь. Воспоминания смазываются. Утихают. Иная жизнь словно пергамент, сгорает, оставляя лишь пепел, слабые воспоминания. Иногда, хочется проснуться, а иногда хочется остаться, и я испытываю разочарование, возвращаясь в этот мир.

Как же так, уходя, я теряю себя, постепенно, будто спускаясь глубже в море. Я забываю все, чем жил, все, чем был, все, чем я хотел быть. Я становлюсь другим. И продолжаю жить, но уже другую жизнь.

Быть может, сейчас я сплю. А там, я живу. Где разница. Даже воспоминая, казалось бы, реальной жизни, гаснут. Вспоминая сон, вспоминая вчерашний день, одно и то же. Что такое сон?».

Джэшуал тяжело вздохнул, понимая, что все его вопросы, останутся без ответов. Огонь костра быстро поглощал сухие ветки. Дровосек подкинул еще пару деревяшек, и огонь разгорелся с новой силой.

Чистое, безоблачное небо демонстрировало восхитительные блески дальних звезд. Грусть одиночества, покалывала сердце. Джэшуал улегся на накиданную кучу листьев и укутался в плащ. В руках он сжимал широкий нож, который выкупил у Орвина. Хотя наемник не хотел продавать его, он согласился, прикинув, что за такую сумму купит нож получше.

Веки опускались под неведомой тяжестью. Джэшуал отказывался засыпать. Слова спонтанно рождались в его голове, образую интересные мысли. Казалось, еще чуть-чуть, и он сможет понять, что-то большее, сможет узнать тайну. Казалось, что он на пороге открытия. Казалось, что он сможет узреть, смысл бытия. Однако, он не смог переступить порог. Тело камнем осталось на земле, а его душа вихрем умчалась в бездну.

Ярко сверкнув, нечто похожее на звезду, пронеслось по небосводу и, погасая, упало за горизонт.

Глава 4 — Сон длиною в жизнь

Множество пар кружили в танце. Огромный зал, ярко освещен. Стены и потолок украшены золотыми узорами. Большие люстры величественно нависали над людьми. Яркие, разноцветные, прекрасные наряды и платья придают особам грациозный вид. Леди и лорды, танцевали под спокойную, утонченную музыку. Пары мягко передвигали ступни по расписному полу, держась в центре зала, а по бокам стояли, те, кто решил просто смотреть, вести разговоры, не вовлекаясь в музыку движений. Знатные люди, дворяне и вельможи наслаждались собой в этот славный вечер. Музыка менялась, стили танцев следовали за ней. Когда одни пары сходили в сторону, тогда другие занимали их место.

Король и королева сидели на тронах, за большим столом, и, держав высоко головы, наблюдали за своими подданными. Королева была не подвижна, с нежной улыбкой на лице. Король попивал вино, частенько поглядывая на молодых девушек. Многих он завлек к себе в покои, как паук жертв, но конечно, этого было мало, он всегда жаждал новых, юных дам. Все, т том числе королева, знали об этом, но молчали. На то он и король, чтобы делать все, что вздумается. Подданных же волновало, только личное благополучие, и многие пользовались слабостью короля, подсылаю ему своих дочерей. Парой король Унтред был очень добр и раздаривал имущество и драгоценности направо и налево.

Зеленые глаза воина, не сводили глаз с королевы, пока он стоял, облокотившись о стену. Вынув из кармана кусочек ткани, он подвязал светлые волосы в хвост и храбро пошел вперед, обходя стороной центр зала.

— Ваше величество, — Итанур Стром встал на одно колено, протягивая руку вперед.

Королева Альанора посмотрела на короля, ожидая разрешения. Король глянул на обоих, потом кивнул, в знак согласия, и вернулся беседовать со своим советником, который постоянно что-то шептал ему на ухо.

Королева была одета в элегантный белый наряд, слитый воедино с пышной длинной юбкой, а воин Итанур, разодет в вычурный бардовый костюм. Итанур мягко сжал ее нежную ладонь, уводя ее за собой в центр зала. Безупречная фигура Альаноры была подчеркнута сильно затянутым корсетом. Держав ее левую руку, Итанур положил другую на ее талию. Вместе, синхронно они влились в палитру танца. Изящно передвигаясь по залу, они наслаждались музыкой, и обществом друг друга.

— Я ждала тебя, — кратко сказала она.

— Простите меня, моя королева. Я пришел, как только смог.

— Что же такое важное поглотило ваше внимание?

— Вынужден вам признаться, ваше величество.

— Я слушаю, очень внимательно, — ее губы сложились в мягкую улыбку.

— Этот костюм, не мой, — Итанур на секунду опустил глаза.

— Как жаль, я начала надеяться, что смогу видеть вас в нем всегда.

— Очень жаль, полагаю, мой друг будет не рад, — воин усмехнулся, не сводя с нее взгляд.

— Быть может, вы его выкупите.

— Хотел бы, да доспех солдата мне больше к лицу.

— Я так не считаю, думаю, вы вполне можете сойти за аристократа.

— Сойти смогу, без сомнений, но я видь не аристократ.

— Я лишь, желаю, видеть вас чаще при дворе.

— Я желаю видеть вас чаще, моя королева, но служба отлучаем меня от вас.

— Я могу приказать перевести вас выполнять свой долг при дворе.

— Я бы рад, моя уважаемая королева, но кровью и потом долг привык выполнять, а не чиркать по бумагам.

— Какой раз пытаюсь я вас приманить поближе, — с легким разочарованием произнесла королева.

— Какой раз мое сердце стремится принять, но разум, будь он проклят, заставляет меня поступать иначе.

Музыка сменила ритм, а вслед за ней последовали и танцующие пары. Итанур и Альанора, стали ближе друг к другу, продолжая танец.

— Вы желаете мне страданий? Как мне знать, что вы вернетесь, после очередного боя.

— Моя королева, я проклинаю себя, за это, — Итанур чувствовал ее дыхание, от этого его сердце колотилось быстрей.

— Быть может сегодня, вы останетесь допоздна.

— Сегодня я не покину вас, моя королева. Я обещаю.

— Я буду помнить о вашем обещании, Итанур.

Итанур был заслуженным героем королевства Орданор. Он один из тех немногих солдат, которых слушали и приглашали ко двору. Само их присутствие вдохновляло людей. Итанур прошел много сражений, и из многих вернулся победителем. Конечно, ко двору его приглашали больше как побрякушку короля, чтобы правитель мог похвастаться, какие у него славные герои в королевстве. Итанур не любил быть среди дворян, но у него была веская причина терпеть их присутствие. Его и королеву, объединяла общая тайна.

Позже королева вернулась на свой трон, а воин пошел угашаться разнообразной едой и распивать вина. Но увлекаться алкоголем он не собирался, лишь слегка, желал, разбавить краски вечера.

Девушка подошла к Итануру, на вид она была весьма молода.

— Вы ли тот, о ком поют песни? — скромно спросила он, сжимая платок в руках.

— Песни поют о многих, если есть песни обо мне, то я туда попал случайно, уверяю вас.

— Леди Эльдвина Ориатори, — она грациозно присела в реверансе.

— Итанур Стром, — поклонился воин в ответ.

Девушка радостно заулыбалась, поняв, что не ошиблась. Она пристально на него смотрела, чего-то ожидая.

— Ох, простите меня миледи, возможно, вы хотите потанцевать? — сообразил он, слегка приподняв бровь.

— С радостью, — согласилась она, расцветая как цветок.

Взяв ее руку, Итанур проследовал обратно в центр зала, где его взгляд на мгновение встретился с взглядом королевы. Однако, Альанора поспешила посмотреть в сторону, делая вид, что увлечена чем то иным.

Держась на небольшом расстоянии, Итанур и Эльдвина начали мягкий танец. Девушка двигалась элегантно, было очевидно, что она провела много времени практикуясь. Улыбка не спадала с ее лица. Длинные золотые волосы Эльдвины, были роскошно уложены в несколько рядов, создавая небольшую башенку на ее голове.

Итанур чувствовал, как ее рука немного дрожит. Она стеснительно смотрела ему в глаза, периодически отводя их.

— Ваши движения, прелестны миледи.

— Благодарю вас милорд, — ее щеки слегка покраснели.

— Но я не лорд, миледи, лишь простой солдат.

— Простите сэр, я удивлена, что вам не присвоили титул.

— Король того желал, но я, как последний глупец, отказался.

— Как же так?

— Либо солдат, либо лорд, так я сказал. Пока солдат.

— Вы отказали королю? — удивилась она.

— Я посмел, увы.

— И король не разгневался?

— Его величество был недоволен, но и солдатом я ему еще сослужу.

— Война вам ближе, чем мир?

— Миледи, война и есть мир, одно без другого не бывает.

— Мне жаль слышать такое.

— Простите меня, миледи, я не хотел вас обидеть.

— Вовсе нет, вы говорите правду.

— Простите меня, за правду.

— Я не столь юна, и понимаю смысл ваших слов, принимая их, — она гордо подняла голову.

— Миледи, вы превосходны.

— Благодарю вас, сэр, мне приятно разделить танец с героем.

— Это честь для меня, быть в компании леди Эльдвины Дориан, дочери герцога Ориатори Дориана.

— Вы знаете моего отца? — удивилась она.

— Да, миледи. Ваш отец, выдающийся человек.

После нескольких танцев, Итанур и Эльдвина удалились прочь. Молодая девушка все расспрашивала солдата о его жизни, подвигах. Итанур не мог ей отказать, согласившись погулять с ней по коридорам замка, рассказывая истории из своей жизни, некоторые были правдивы, некоторые приукрашены.

— Не может быть! — спонтанно возмутилась девушка, остановившись.

Тусклый свет свеч падал на их фигуры.

— Клянусь, миледи, так и было, — усмехнулся Итанур.

— Вы верно приукрашиваете, сэр, — она кокетливо толкнула его в плечо.

— Что вы, леди Эльдвина, — он приблизился ближе к ней, заставляя ее прижаться к стене. — Я бы некогда, не посмел лгать, столь прекрасной леди.

Ее дыхание участилось, она хотела вырваться и убежать, но была зачарована храбрым солдатом. Итанур поднял руку, мягко прикоснувшись к ее щеке. В ее глазах он видел смущение и страсть. Ее губы притягивали его, словно чары. В волнении, Эльдвина начала хлопать ресницами чуть быстрее.

— Я вам, верю, — прошептала она.

Итанур победоносно улыбнулся, прижавшись к девушке. Он схватил хрупкую леди в свои объятия и их губы медленно воссоединились. Простой, нежный поцелуй перерос в страстный. Эльдвина была в восторге не желая останавливаться. Она возгоралась все сильнее. Итанур хотел было отстраниться от нее, чтобы немного отдышаться, но она подтянулась к его губам. Ненасытная молодая девушка уже потеряла над собой контроль. Удовольствие полностью охватило ее. Итанур был приятно удивлен.

Наконец, остановившись, она отринула от него. Ее взгляд горел. Она желала большего. Эльдвина схватила воина за руку и повела по коридору, словно плюшевую игрушку. Итанур понял, что потерял инициативу, оказавшись во власти молодой девушки. Идя по коридору, она периодически оборачивалась, смотря на Итанура, лишний раз, проверяя, что он все еще рядом.

Она вела его в свои покои. Всем знатным гостям, король выделял собственные временные покои. Воин немного волновался, что их кто-нибудь увидит вместе, идущих за руку. Меньше всего, он хотел нелепых сплетен. Хотя, что-то поздно он стал об это задумываться. Эльдвине же было безразлично, она хотела только одного, чтобы ее желания исполнились.

Ворвавшись внутрь комнаты, девушка ловко заперла дверь и накинулась на Итанура, расцеловывая. Воин держал свои руки на ее талии. Припудренная прическа Эльдвины начала слегка разваливаться. Локоны золотых волос спадали на ее лицо.

Итанур перешел из обороны в нападение. Он решил сменить поле боя, поцеловав ее в шею. Естественно его разум был напрочь закрыт для мыслей о его жене или о королеве. Совесть его не мучала, быть может, ее и вовсе не было. Действительно, кто сказал, что можно любить только одну. Итанур мог любить одинаково всех леди королевства, вот только, если бы они разделяли его точку зрения, ему было бы проще.

Итанур сбросил с себя жакет, он чувствовал, что тот сковывает его движения, да и жарко становилось. Эльдвина оттолкнула воина прочь, и, повернувшись к нему спиной, отошла ближе к большой кровати. Итанур преследовал ее, нападая со спины. Целуя Эльдвину в шею, он обводит ее руками, обнимая грудь, и аккуратно растягивал пуговицы на ее платье. Покончив с платьем, он снял его с девушки, затем развязал несколько веревочек на ее поясе, освобождая пышное платье. Бой еще не окончен, перед воином его последний враг. Итанур расшнуровывал плотный корсет Эльдвины. Скидывая с себя корсет, девушка повернулась к воину, и разорвала его рубашку. Пуговки отлетели на пол.

Девушка осталась в легком белом одеянии, а воин в штанах. Пара быстро избавилась от обуви, и они упали на кровать, продолжая свой танец страсти. Сладкая жажда поглотила их. Лаская ее тело, Итанур вошел в нее, словно меч в ножны. Девушка нежно издавала пение любви. Деревянная кровать поскрипывала от движений.

Понятие времени, испарилось. Воссоединение мужчины и женщины, длилось столь долго, сколько они могли себе позволить.

Приятное напряжение достигло своего пика, освободив Эльдвину и Итанура от своих оков. Мягкое удовольствие окутало пару. Девушка прижалась к воину, который уже лежал на спине, с весьма довольным выражением лица. Она ногтем выводила круги по его мускулистой груди.

Темная ночь пала на королевский дворец. Итанур решил, немного задержаться и отдохнуть, перед тем как отправиться к королеве. Мало того, что он уже получил сундук блаженства, так он уже предвкушал следующую ожидающую его награду.

Тело Эльдвины было великолепно. Воин вновь и вновь разглядывал ее, не в состоянии насытиться видом. Длинные золотистые волосы девушки раскинулись по белой подушке. Сердце воина разрывалось, он жаждал остаться, но и уйти.

— Миледи, это было прекрасно.

— Это, было, великолепно, — согласилась она, мило хихикая.

Она чмокнула его в губы, и положила свою голову на его грудь, прикрыв глаза. Камин освещал комнату мягкими тонами. Слуги хорошо позаботились, ранее, подкидывая в него дров, на случай возвращения госпожи.

В этот момент, Итанур чувствовал себя удовлетворенным и свободным от всего мира. Мысль о его жене Фауни, которую он сильно любил, закралась в разум. Картина их последней ссоры разыгралась перед ним. С сожалением он сглотнул. Ему сейчас слишком хорошо, чтобы портить вечер воспоминаниями. Он отбросил думы на потом. Опять на потом.

Позднее Итанур тихо выкрался из комнаты спящей Эльдвины. Рубаху уже не застегнуть, воин шел по коридору в потрепанном виде. А застегнуть жакет он вовсе позабыл.

— Вот и наш герой войны! — громко произнес слегка подвыпивший король, идя навстречу солдату.

Рядом с ним, чуть поодаль шли два охранника.

— Ваше величество, — Итанур склонил голову.

— Что же с тобой стряслось то, — король осмотрел неряшливого воина.

— Прошу прошения за мой вид, я… — начал было оправдываться Итанур.

Король махнул рукой и начал грубо застегивать пуговицы на жакете воина, словно отец помогал сыну одеться.

— Итанур, есть важный разговор, — хлопнул он воина по плечу. — Пошли, нас уже ждут.

— Да, мой король, — подчинился солдат и последовал за королем.

Как неловко, быть пойманным мужем королевы, к которой он и направлялся. Воин немного беспокоился, не понимая, куда они идут, и кто их, уже ждет. Ходил по замку очень не приятный слух, что некоторые неугодные правителю личности исчезали с коридоров замка, в темницу, навсегда. Итанур знал, что его столь печальная участь не ждет, но что, если король узнал о его романе с королевой Альанорой. Поведение монарха в таком случае, просто непредсказуемо.

Двери в зал распахнулись. В комнате за прямоугольным столом сидело человек десять. Среди них был герцог Дориан, и другие знатные лорды. Все они встали, встречая короля Унтреда. Жестом правитель указал Итануру на пустой стул.

— Вот все и в сборе, — осмотрел собравшихся гостей король.

Как только он уселся, остальные последовали за ним. Стол был накрыт многообразными блюдами и винами.

— Ваше величество, — начал молодой граф Парий. — Засланные нами люди, успешно разжигают гражданскую войну в королевстве Эдар. Я не вижу смысла, в нашей, — помедлил он. — Новой авантюре.

— Не видите смысла, значит? — Повторил его слова Унтред. — Ваша поддержка, лорд Парий, важна для нас. Я собрал вас всех сегодня, чтобы вы разделили со мной наш замысел, и помогли успешно его исполнить, — обратился он к собравшимся в зале. — В награду, вы получите новые земли в свои владения. Лорд Квайрон, прошу вас, объясните план в деталях.

— Весьма опасное дело мы затеяли господа, — седовласый человек встал со стула, покручивая длинные усы, и оперся рукой себе в бок. — Будет вложено много золота на подготовку, на подкупы, на снаряжение. В гражданскую войну, в повстанцев денег вложено уже достаточно, но нам нужно больше. Не разочаровывайтесь, господа. Победа будет, и все мы божественно обогатимся. Под руководством нашего героя и опытного солдата, — он указал на Итанура. — Мы будем тренировать убийц, которые избавят Эдар, от их короля. В тоже время мы будет продвигать своего человека, с лидерскими способностями, чтобы он подталкивал толпу к одному единственному выбору, — Квайрон обвел руками собравшихся господ. — Люди устремят взор к доброму соседу, королевству Орданор. К нашему любимому королю Унтреду. А дальше, мы просто придем в разрозненное войной государство и наведем порядок. Тут к счастью повстанцам уже платить не придется, и они разбегутся по домам. Занавес падает, толпа ликует, мы купаемся в отхваченном золоте и землях, — лорд поклонился.

Господа похлопали в ладоши, впечатленные, казалось бы, идеальным планом.

— Весьма интригующе, — промолвил герцог Дориан.

Итанур искривился в лице, от услышанного. Мало того, что его никто не спрашивал, будет ли он в этом участвовать, так еще и сама идея столь подлого плана, его отвращала.

— Что вы скажете теперь лорд Парий? — спросил король.

— Как вижу, добавилась пару любопытных деталей, — молодой граф сделал глоток вина. — Проталкивание своего человека и склонение толпы в нашу сторону, много привлекательней чем просто вторгаться как захватчик в королевство. Для Эдара, и для остальных королевств, мы будем выглядеть как спасители.

Лорды закивали головами, соглашаясь.

— Сэр Итанур, — обратился к воину король с легкой улыбкой. — Вы можете идти.

— Да ваше величество, — солдат кивнул и покинул стол.

Уходя из зала, он слышал, как господа продолжили разговор об Эдаре. Видимо дальнейшее уже было не для его ушей. Двери захлопнулись, воин слышал лишь приглушенные голоса и хохот.

Он знал, что король напьется сегодня ночью, и пойдет совращать очередную юную дочь, какого-нибудь лорда. В этом Итанур и Унтред были похожи. Воин расстегнул жакет, дыхание сдавливало от времени, проведенного среди мерзких лордов и их пакостливых планов. Гордо держа голову, Итанур отправился в покои королевы Альаноры.

Три стука в дверь. Дверь слегка приоткрылась. Альанора с улыбкой встретила ночного гостя, пригласив войти внутрь. Королева была одета в легкое, полу прозрачное платье, на ее шее красовался чокер — изысканная тесьма, повязанная вокруг шеи. Ее длинные русые волосы спадали ниже плеч. Итанур осмотрел красивое тело Альаноры. Слишком долго он смотрел на ее фигуру, а не в глаза.

— Сэр Итанур, — она заставила его выйти из окоченения.

— Моя королева, — поклонился воин. — Моей радости нет предела. Наконец то мы вместе.

— Если мои глаза мне не изменяли, вы наслаждались компанией юной леди, — она подняла голову, смотря на него свысока.

— Что вы, моя королева. Это были всего лишь формальности. Я не мог отказать ей в танце.

Альанора чуть наклонила голову в бок, вглядываясь в глаза Итанура, ища правду. Она не столь молода как Эльдвина, но это делает ее лишь привлекательней.

— Сэр Итанур, вы не обязаны оправдываться. У вас нет обязательств передо мной.

— Вы правы, ваше превосходство, — воин подошел ближе к ней.

— Я права. Вы свободны, делать и быть, с кем пожелаете.

— Моя милая королева, — Итанур ласково провел рукой по ее щеке, затем шее.

— Мой милый рыцарь, — стала таять Альанора.

— Я не обязан, но я не могу иначе, мое сердце пылает к вам любовью, — он мягко притянул королеву к себе, поцеловав ее нежные губы. — Где бы я ни был, с кем бы ни был, я все время думаю о вас, и мне, мне становиться тепло, словно вся моя жизнь, заключена в вас. Милая Альанора, я слаб, у меня свои недостатки. Я не бог, но моя пылающая любовь к вам, искренняя. Я вас люблю, люблю.

Воин и королева слились в изнеженном поцелуе. Они были в полной безопасности и уединении. Король уже давно перестал посещать свою жену. Как только ему наскучило проводить с ней ночи, он начал искать Альаноре замену. Для Унтреда это был политический брак, он не собирался хранить ей верность.

Альанора сняла с воина жакет, обнаружив его распахнутую рубаху. Она запустила руки под его рубаху, обнимая Итанура. Воин был выше королевы, он ласково погладил ее по голове, прижав к своей груди. Они не спешили заняться любовными утехами. Находиться рядом друг с другом в тишине и покое, без лишних глаз, было блаженством. Альанора слышала, как бьется сердце героя. Эта музыка доставляла ей радость. Сейчас ей не нужно было сдерживать эмоции, она могла быть собой.

* * *

Минуло три часа. Влюбленные проснулись, услышав панический женский крик где-то в коридоре. Итанур тут же вскочил с кровати. Переглянувшись с озадаченной королевой, он надел на себя штаны и рванул в коридор. Крики не прекращались. Доносились они из другого крыла замка. Воин побежал по коридору, спотыкаясь. Он все еще не пришел в себя после сна. Крики превратились в смесь плача и рева. Крик доносился из спальни короля Унтреда. Дверь была распахнута. Итанур вбежал внутрь и замер как вкопанный. Его глаза расширились от ужаса.

Голая девушка, вся в крови стояла рядом с кроватью и сквозь слезы вопила. Кровь была не ее. В кровати валялся труп короля с перерезанным горлом. Под ногами воина лежали два мертвых охранника. Совсем недавно, кто-то убил короля.

Итанур вытащил меч из мертвой хватки охранника, побежав прочь по коридору. Убийца пытается скрыться из замка, он должен сделать все, что в его силах, чтобы остановить его. Он побежал вниз по лестнице, где услышал звон стали. Полуголый, в одних штанах и с мечом, воин мчался по замку в поисках убийцы.

Еще один охранник замка, смертельно раненый в торс истекал кровь на красном длинном ковре в коридоре.

— Там! — едва произнес умирающий, захлебываясь в собственной крови.

Итанур побежал туда, куда указал стражник. Дыхание сбивалось от быстрого бега и волнения. В голове панический поток мыслей. Король мертв. Тяжело в это поверить, ведь он видел его во здравии, еще вечером. Весь мир рушился под его ногами.

Снова звуки боя на мечах. Звон стали. Итанур поспешил на этаж ниже, в зал, который вел к выходу из дворца короля. Четыре стражника дрались с человеком, одетым в черную одежду, а лицо скрыто капюшоном. Убийца ловко парировал атаки тонкой саблей. На кулаках острые шипы. Отбив очередной удар, убийца врезал стражнику в лицо кулаком, свалив его наземь. Итанур поспешил присоединиться к бою, спустившись по ступеням вниз. Услышав его шаги, черная фигура отпрыгнула назад, готовясь отразить удары нового врага. Не успел Итанур вступить в схватку, как послышались шаги стражников. Из двора и из других частей дворца, прибежали охранники.

Убийца был обречен. Он резко сдернул с себя маску, скидывая капюшон, и схватил бутыль с пояса. Зубами выдернул пробку. Мгновенно выпил содержимое. Никто его не атаковал, не понимая, что он делает. Итанур знал, но он не мог помешать убийце, да если бы попытался, результат был бы тот же.

Лунный свет падал в темный зал дворца. Черная как сама ночь, фигура убийцы, пала на холодный каменный пол. Со звоном сабля рухнула вниз. Убийца дергался, из его рта шла пена с кровью.

Стражник осторожно подошел ближе, к уже неподвижному телу. Прикоснувшись к шее, он доложил:

— Он мертв.

Итанур разочарованно выдохнул, вовсе не печалясь о смерти убийцы, но понимая, что теперь ждет королевство, что теперь ждет королеву. Теперь Альанора будет править. А враги, спланировавшие смерть короля, опередили темный план лордов Орданора. Итанур догадывался, кто мог подослать убийцу. Он не мог их винить за это. В этой шахматной партии, враг свалил короля раньше оппонента. Королевство Эдар, жаждало мести за развязанную людьми Унтреда гражданскую войну.

Итанур подошел ближе, осматривая труп. Пустой взгляд убийцы смотрел в потолок. Стражники перешептывались друг с другом.

— Король убит, — произнес один.

— Святые небеса, — начал молиться другой.

— Что теперь будет? — спросил третий.

Королева, охраняемая четырьмя стражниками, спустилась по лестнице. Она была облачена в плотное красное одеяние. С каменным лицом Альанора посмотрела на собравшихся, потом на мертвое тело убийцы. На долю секунду ее взгляд пал на Итанура.

— Удвойте охрану. Советника немедленно ко мне, — приказала она.

Один охранник попытал оттащить труп из зала.

— Нет, — бросила Альанора. — Оставьте его.

Она хотела, что бы все видели труп убийцы. Если лордам будет недостаточно смерти короля для понимания плачевной ситуации, пусть они видят, и панически осознают, что за каждым может явиться тень смерти. Война на пороге. Она хотела, чтобы труп вскоре внушил сокрушающий эффект на мысли лордов. Как позже выясниться, эффект оказался чересчур сильным.

— Сэр Итанур, — не смотря на него, промолвила королева. — Соберите всех лордов в зале для переговоров.

Альанора резко развернулась и пошла вверх по ступенькам. Длинное платье извивалось, не поспевая за шагами.

Стражники рассредоточились. Итанур остался один рядом с бездыханным телом.

Глава 5 — Нож в спину

Напуганные лорды перестали финансировать авантюру мертвого короля. Гражданская война в Эдаре закончилась. Наемники разбежались. Разгневанный король Эдара Калус, развязал полномасштабную войну против Орданора. Кровавые битвы шли на землях Королевы. Вести о тысячах погибших, шли с полей сражений не переставая. Огромная ответственность пала на плечи измученной королевы Альаноры. Она полностью посвятила себя управленческим делам.

Итанур воевал как проклятый. В конце концов, накопившаяся усталость вместе с последним ранением свалили его с ног. Сильно заболев, он покинул фронт, отправившись выздоравливать в одно из поместий Герцога Дориана, куда его пригласила леди Эльдвина.

Прошли недели, Итанур уже почти пришел в боевой вид. Летнее солнце, безмятежные зеленые поля, помогли воину забыть о войне и крови. Он будто оказался в другом мире. В мире, где он чувствовал себя в безопасности и в покое.

Королева даровала Итануру титул барона и землю. Теперь он был не просто героем, но к тому же весьма богатым. Однако, к сожалению Альаноры, Итанур все равно отправился в первые ряды, воевать. После того как он заболел, Итанур хотел отправиться выздоравливать во дворец к королеве, но понял, что будет только мешать. Альаноре и так есть о чем волноваться.

Так как он и Эльдвина стали встречаться чаще, благодаря войне, и все время занятой Альаноре, Итанур решил остаться у нее. Итанур ненавидел оставаться в одиночестве, а прибывать в обществе Эльдвины было еще тем удовольствием. К тому же поместье находилось довольно далеко от тех земель, где шли бои.

Слуги леди, и сама Эльдвина хорошо заботились об Итануре, пока он не встал на ноги. А после, Итанур и Эльдвина стали заботиться друг о друге, скрашивая темные ночи.

Стоял солнечный день. На небе не облачка. Эльдвина сидела на траве, рядом с деревом, облокотившись на него спиной. На ее ногах лежал Итанур. Его голова лежала на коленях Эльдвины. Девушка ласково играла с распущенными волосами воина. Можно было подумать, что Итанур спит, или мечтает, однако его разум был занят решением серьезных проблем. Он сдвинул брови. Это его движение не ускользнуло от внимания Эльдвины.

— Сэр Итанур, мы же договорились, что вы не будете думать о войне, — мягко сказала девушка.

— Я не смог, мысли атакуют меня, я не могу скрыться от них, — он открыл глаза, посмотрев на нее.

— Очень жаль, хотела бы я, чтобы вы думали так обо мне.

— Леди Эльдвина, — начал воин, слегка поднявшись. — Я не только думаю о вас, вы вдохновили меня найти выход, из казалось бы, безвыходных ситуации, — Итанур приблизился к ней, поцеловав в губы.

— Я рада. И что же вы придумали в этот раз, милорд? — игриво спросила она.

— В этот раз, — вздохнул он, возвращаясь к ней на колени. — В этот раз, я возможно знаю, как опустошить казну, и спасти королевство.

— Многие желают опустошить казну, — улыбнулась Эльдвина. — Но как при этом спасти наше королевство? Вы меня заинтриговали.

— Одно дело пытаться нанять продажных наемников. Другое, создать место, где воры и преступники получили бы второй шанс в своей жизни. Место, где к тому же они имели шанс подзаработать. Сломанные жизнью люди, но сильные телом, способные драться. Они все могли бы быть чем то единым.

Эльдвина внимательно слушала его, и хотя она была далека от воинских интересов, она, как и все волновались за судьбу королевства Орданор.

— Можно основать орден, к которому любой имеет право присоединиться, отовсюду. В лучшем случае, к нам будут стекаться со всего мира, в надежде найти, а потом и драться за новый дом, да еще и получать за это золото. Конечно, в ордене будут строгие правила, но думаю, те, кто придут смиряться с этим. Вряд ли они будут проделывать такой путь, чтобы получить пинок из ордена обратно на улицу, — увлекся идеей Итанур. — Со старой жизнью будет покончено, безусловно. Каждый будет заключать пакт на, десять или двадцать лет, этого я еще не решил пока.

— А принимать будут только мужчин? — поинтересовалась Эльдвина.

— Нет, конечно нет. Сильные телом девушки обязательно будут приняты. Все кто может постоять за себя.

— Сильные телом, говорите. Я вполне сильна, вы не находите?

Итанур поднялся с ее колен, приблизившись к ней.

— Вы сильны, вы прекрасны, в этом сомнений нет, миледи, — воин поцеловал ее в шею.

Он нежно повел свою руку вдоль ее ноги, выше к бедру. Она, мило хихикая, отвернула голову, давая воину возможность оставить больше следов от поцелуев на ее шее.

— Но ваше место, в высшем обществе. Вы вдохновляете всех своим присутствием, леди Эльдвина.

— Мне кажется, из меня бы вышла хорошая воительница, — пошутила она.

— Солдаты не смогли бы драться, ваше превосходство. Они были бы поражены, вашей красотой.

— Вы мне льстите, лорд Стром.

— Никогда, — он нежно приложил руку к ее подбородку и повернул лицо к себе.

Смотря в ее голубые глаза, он был зачарован. Их губы вновь воссоединились в поцелуе.

Итанур взял ее за руки, и вмести они встали с травы. От легкого ветра с дерева сыпались зеленые листья. Платье Эльдвины трепетало на ветру.

— Благодаря вам, только благодаря вам, — начал воин. — Я смог окрепнуть, собраться с силами. Как бы я хотел остаться здесь. Но я не могу. Я должен воевать.

Маленькая слезинка прокатилась по щеке девушке, ее счастью внезапно настал конец.

— Я должен, — продолжил Итанур. — Должен защитить королевство, пока есть, что защищать. Таков мой путь.

Эльдвина прильнула к воину, и он обнял ее, закрывая глаза. С болью он понимал, что она чувствует. Сам солдат уже устал от войны, и не желал уезжать.

— Как все закончиться я вернусь, мы снова сможем быть вместе, леди Эльдвина, — этими словами он уже не понимал, говорит ли он правду или врет. В его голове все перемешалось, за это он гневался на себя. Он хотел бы вернуться к Эльдвине, но его сердце разрывалось, между ней и королевой. К тому же, он все еще имел чувства к своей жене Фауни, хоть они и не виделись уже много лет.

— Я буду вас ждать, мой лорд. Я буду вас ждать, — по ее лицу текли слезы.

Итанур открыл глаза и прижал ее крепче, боясь потерять. Воина печалило, что его уход причиняет душевную боль Эльдвине.

Он сдвинул брови, осознавая еще одну печальную деталь. С войны можно и вовсе не вернуться.

— Леди Эльдвина, — начал он, понимая, что его слова в дальнейшем могут причинить еще больше боли, но не мог остановиться. — Я люблю вас.

Девушка ошеломленно посмотрела на него.

— Я люблю вас, лорд Стром, — ответила взаимностью Эльдвина.

Воин не лгал, он действительно любил ее. В тоже время он осознавал, что мир устроен иначе. Был ли он просто эгоистом, желающим женского внимания, или действительно был способен искренне любить нескольких женщин, Итанур не знал. Его слова и действия были спонтанны. И хотя в прошлом, так он причинил девушкам немало страданий, воин не мог остановиться. Возможно, только меч его остановит.

Оседлав лошадей, что стояли неподалеку, Итанур и Эльдвина вернулись в поместье, где и провели остаток дня.

* * *

На длинном столе горели свечи. У стола сидела Эльдвина в вечернем платье, а напротив нее Итанур. Стол создавал между ними большое расстояние. Они ужинали, местами поглядывая друг на друга. Периодически слуги подливали в бокалы вино и уносили опустевшие тарелки. Мягкий свет от свечей и камина создавал, спокойную, романтическую обстановку. Слуга забрал тарелку со стола и Итанур откинулся назад, попивая красное вино. Эльдвина сделала небольшой глоток вина. Оставив полупустой стакан на столе, она покинула его, усевшись на мягкий диван, рядом с камином. Итанур последовал ее примеру, присоседившись. Эльдвина одета в молочно-белое платье, с короткими рукавами, и украшенное кружевами. На ее шеи повязана тканевая тесьма, она хорошо сочеталась с ее платьем. Итанур носил легкую белую рубаху и коричневый жилет, и такого же цвета плотные брюки. Они сидели по сторонам дивана, взаимно любуясь. Девушка хлопнула в ладоши, зовя слугу. Тот тут же подбежал, и она что-то шепнула ему на ухо.

Через минуту, появилась молодая служанка, в руках она держала скрипку. Леди Эльдвина кивнула, и служанка начала играть изысканную музыку. Молодая девушка умело водила смычком по струнам, извлекая мелодию. Итанур внимательно слушал, оценивая приятное произведение.

Чуть выждав, Эльдвина начала петь милым голосом:

О Лорд, дорогой мой Лорд, Будьте светом моим в ночи, Будьте теплом моим в холода, Будьте рядом со мной, вы всегда, Тот день, когда встретились мы, Осел в сердце моем навсегда, Тот день, когда взгляд ваш пал на меня, Осел в сердце моем навсегда, Прикосновение ваших рук, Свет ваших глаз, Улыбка, на вашем лице, О Лорд, дорогой мой Лорд, Без вас, мне одиноко, Без вас, пусто в душе моей, О Лорд, дорогой мой Лорд, Будьте светом моим в ночи, Будьте теплом моим в холода, Будьте рядом со мной, вы всегда, О Лорд, дорогой мой Лорд, Не забывайте обо мне, О Лорд, дорогой мой Лорд, Возвращайтесь вы ко мне, Душа моя покоя знать не будет, Что день, что ночь, Я ждать вас буду, О Лорд, дорогой мой Лорд, О Лорд, дорогой мой Лорд, Не мучайте меня, ожиданием тяжелым, Прошу я вас, мой Лорд, Возвращайтесь вы ко мне.

Она остановилась, смотря в глаза Итануру, а музыка все продолжалась. Воин пододвинулся ближе в Эльдвине и взял ее за руки. Он поднял их выше, ближе к себе и нежно поцеловал. Закончив играть мелодию, служанка ушла, оставив влюбленных наедине. Итанур хотел было что-то сказать, но остановился, услышав приближающийся снаружи топот лошадей.

— Незваные гости? — приподнял он слегка бровь, поворачиваясь к окну.

— Возможно, мой отец решил нас навестить, — невинно ответила она.

Итанур подошел к окну и посмотрел наружу, разглядывая незнакомцев сквозь ночной мрак. Он увидел Герцога Дориана, в сопровождении четырех черных рыцарей, в легких темных металлических доспехах. Один из них был без шлема. Воин протянул руку Эльдвине, и они вмести пошли встречать гостей.

Слуги уже впустили прибывших внутрь поместья. Старый Герцог Дориан был весьма грустного вида. Один из незнакомцев, который не носил шлем, оказался темным эльфом. Парень с женоподобным лицом и длинными серыми волосами. Его пурпурные зрачки пристально смотрели на Итанура.

— Папочка! — радостно крикнула Эльдвина.

Черные рыцаря тут же выхватили мечи из ножен. Девушка, испугавшись, прильнула к Итануру. Дориан замахал руками.

— Постойте! Не нужно лишней агрессии, — попытался успокоить их старый герцог.

Итанур уже сообразил, что происходило, и разочарованно нахмурился. Рыцари не вернули свои мечи в ножны, выжидая.

— Папочка, что это значит? — молодая леди была в недоумении.

— Прости меня, дочь моя, но так будет лучше для всех нас.

— Лорд Стром, не сопротивляйтесь, — низким тоном произнес темный эльф.

— Но папочка! Нет! — запротестовала Эльдвина, прикрывая Итанура своим телом. — Нет, прощу вас, нет!

С тяжелым вздохом воин посмотрел на рыцарей, Дориана, а затем и на возлюбленную. Он не стал даже пытаться сопротивляться, не желая навредить Эльдвине, поставив ее в опасность.

— Моя леди, — начал он, обходя ее. — Все будет хорошо, я вернусь к вам.

Он улыбнулся и поцеловал ее. Девушка была не в состоянии сдерживать слезы.

— Поймите, Лорд Стром, мы проигрываем эту войну. У меня нет выбора. Я должен заботиться о семье, — жалостно произнес Дориан, подходя к своей дочери.

Итанур лишь бросил на него унизительный взгляд и протянул руки темному эльфу. Тот кивнул, и один из рыцарей связал руки воина.

— Нет! Лорд Стром! Оставьте его! — Эльдвина хотела их остановить, но ее отец, герцог Дориан, крепко обнял ее, не отпуская.

— Я люблю вас, миледи, — это были последние слова Итанура, после чего его вывели из поместья.

Черные рыцари посадили его на одну из лошадей и привязали ее канатом, через седло, к другой. Итанур сел на лошадь, одновременно проверяя, как крепко связанны его руки. К сожалению, выпутаться без чего-либо острого не удастся.

— Герой Орданора. Ваша казнь будет триумфом нашей победы. Конечно, после того как мы разгромим остатки ваших войск. Вашу смерть будут наблюдать граждане Эдара. Вы ответите за все, — надменно усмехнулся темный эльф, взобравшись на седло.

Итанур молча посмотрел на него.

— Вперед! — приказал главарь рыцарей, и они поскакали прочь.

Эльдвина освободившись от оков отца, выбежала из дома. В слезах и бессилии упала на колени. Дориан поспешил к ней, пытаясь успокоить.

Поместье, любовь, покой, удалялись из вида воина. Темные всадники Эдара увозили его прочь. Итанур решил выждать, найти самый подходящий момент для бегства. Он попытает свою удачу, без сомнений. Но вот, будет ли такой момент, на протяжении их пути, или нет, зависит от воли богов.

Глава 6 — Граф Вэджаси

Прошло семь дней с тех пор, как темные рыцари Эдара увезли героя Орданора из поместья Герцога Дориана. Эскорт свернул с дороги в густой лес. Через пару дней они планировали перейти границу, и выйти с другой стороны леса в родные земли королевства Эдар. Темный эльф, граф Вэджаси, возглавлял эскорт. Они успешно скрывались от любых патрулей Орданора, а такие им встречались крайне редко. Парой один из людей Вэджаси навешал местные деревни, одеваясь простолюдином. Покупал там провиант, на золото, переданное ранее герцогом Дорианом.

И хотя темные эльфы были редки среди жителей королевства, его присутствие некого бы не удивило. Все же граф решил не испытывать судьбу, старясь не попадаться на глаза. Раса графа встречалась много чаще в Эдаре, но и сказать, что темных эльфов жило там так много тоже нельзя. Где бы ни появлялись темные эльфы за пределами своего родного царства, они часто становились знатными и богатыми, достигали высоких постов.

В первые три дня с Итануром никто даже словом не перекинулся. Каждый вечер его руки связывали за спиной, а потом другой веревкой перевязывали вокруг дерева, у которого он сидел в одиночестве. Все это выполнялось под присмотром графа Вэджаси. Итанур не пытался грубить им, не пытался совершать глупые попытки побега. Шанса удачно и живым покинут компанию рыцарей, ему не выдалось. Он не сдавался, обдумывал все возможные варианты. Также он не исключал того, что он будет прилюдно казнен. К этому Итанур был готов. Не один раз он воображал последний момент жизни. В какой-то мере, это даже выглядело освобождением.

Кормили его сносно. Он ел тоже, что и другие рыцари. У графа Вэджаси не было желания доставлять королю Калусу безжизненного, ослабшего героя Орданора. Более того, у темных эльфов не было пристрастий мучить своих пленников. Особенно тех, кто приговорен к смерти.

На четвертый день граф Вэджаси начал проявлять интерес к Итануру. Он ходил рядом с воином поначалу молча, просто периодически осматривая его, словно оценивая. Потом он интересовался его прошлым, о войне, после которой его стали величать героем. Часто он интересовался любовной жизнью Лорда Итануру. На первые вопросы воин отвечал с легкостью, будто беседовал с простым гражданином где-то на улицах города. На вторые, Итанур поначалу, вовсе отказывался отвечать.

Позже, на шестой день, воин стал отвечать и на эти вопросы. Конечно, он не упоминал ни слова о королеве. Итанур рассказал об Эльдвине. Рассказывая о ней, он вспоминал все пережитые с ней моменты, ему становилось тепло в сердце. На седьмой день Итанур вновь поведывал о своей возлюбленной девушке. Он даже думал, что возможно эти воспоминания это все, что у него будет до того момента, пока его не казнят. Итанур стал замечать, что темный эльф с удовольствием слушал его, а в самые трогательные моменты историй смотрел на него сладострастным взглядом. Казалось, что граф Вэджаси был заинтересован не в самих история, а роли Итанура в них. Иногда Итанур немного смущался вдаваться в детали других любовных историй, с иными дамами. Порой ему казалось, что перед ним девушка, так как у темного эльфа было весьма женоподобное лицо и фигура.

Многие темные эльфы были такими. Только разве что в старости они приобретали более менее сурой вид. Смущало Итанура и другое, он слышал, что темные эльфы, весьма извращены в своих вкусах, и любили заниматься однополой любовью.

И в этот вечер, когда два рыцаря улеглись спать, а третий стоял на дозоре, граф Вэджаси посетил Итанура. Стоит отменить, что все три рыцаря были людьми, обычные подданные короля Калуса.

Темный эльф предпочитал не носить шлем, он облачен в легкий черный доспех. С плеч свисал плотный плащ, сверху покрыт роскошным темным мехом. У его расы цвет кожи был разный, от серой до черной. У графа кожа была темно-серая. Его пурпурный взгляд был крайне выразителен.

Граф Вэджаси сел перед Итануром, поджав ноги, и наклонился на бок, облокотившись рукой в перчатке о землю. Он не сводил глаз с воина. Герой Орданора разглядывал звезды сквозь листья дерева, но вскоре, опустил голову, посмотрев на темного эльфа. Прядь светлых волос спала на лицо Итанура. Дернув головой, он забросил волоса назад и посмотрел на эльфа. Неважно сколько бы историй он не рассказывал, он понимал, этим он дружбу не заработает, и никто его не отпустит. Наверное, Итанур просто любил болтать, без всякой цели.

— Что в этот раз вам рассказать, граф Вэджаси? — поинтересовался воин.

Темный эльф посмотрел назад, чтобы убедиться, что другие рыцари не побеспокоят их. Граф облизал свои губы, впившись в воина пурпурным взглядом.

— Есть один, любопытный момент, в вашей жизни, который, мне интересен, — медленно проговорил он.

«Тысяча чертей», — подумал Итанур, похоже, что его опасения подтвердились.

— А вы когда-нибудь пробовали, наслаждаться обществом, мужчины?

— В каком таком смысле, наслаждаться обществом? — Итанур прикинулся, словно не понял о чем речь.

Темный эльф огорченно вздохнул.

— Наслаждаться, так же, как вы наслаждались женщинами, — пояснил граф.

— Буду честен, мыслей таких не было, я предпочитаю женщин, я люблю женщин, — кивнул Итанур, делая ударение на последние слова.

— А зря, очень зря, лорд Стром, — Вэджаси стал подкрадываться к Итанура, словно кошка.

Итанур приподнял бровь, неловко сглотнув.

— Что же вы, герой войны, напуганы мною? — спросил темный эльф, садясь на ноги Итанура. — Вы так много потеряли, но все еще есть возможность, наверстать упущенное, лорд.

Граф снял перчатку и провел ладонью по щеке воина. Итанур дернулся, отворачивая лицо.

— Вы конечно могли бы сойти за женщину, уважаемый граф, но мы, люди, другие. Мы не увлекаемся, тем, что принято у вас, — сказал Итанур, смотря в сторону.

— Так ли это? — низким голосом, тихо произнес граф. — Я навидался, что принято, среди людей. И наши увлечения, даже близко не стоят, с тем, чем вы, люди, занимаетесь. Иногда даже кажется, — он приблизился, уже шепча ему на ухо. — Иногда кажется, что у вас, людей, вовсе отсутствуют моральные нормы.

— Люди разные, бывают, — замешкал воин.

— А вы говорите вы другие.

— Я другой, в таком случае.

— Почему же?

— Потому что, я воин, — Итанур повернулся к Вэджаси, смотря в его пурпурные глаза. — Я воин, а мы…

Не успел он закончить, как темный эльф его перебил:

— Вы что? Лучше?

— Нет, я имел в виде, что…

— Что вы имели в виду, лорд Стром Расскажите мне.

— То, что просто, это, так, — Итанур пытался подобрать слова, так, чтобы не обидеть собеседника, так как ему еще быть с ним в пути несколько дней. — Просто так не принято, сами боги, они против такого.

— Ах, боги, — закатил глаза Вэджаси, посмотрев на небо. — Неужели вы все еще верите в богов? Хм?

— Конечно, — твердо ответил воин.

Темный эльф изучающе посмотрел на Итанура. Затем он прикоснулся рукой к его штанам.

— А ваше тело видимо не против, — поднял брови граф.

— Это ваш женоподобный вид, вводит в заблуждение, — покраснел воин.

— Вы просто безнадежны, — Вэджаси приблизился ближе к лицу Итанура, а потом отпрянул, толкнув его в грудь.

Граф встал и немного отойдя, остановился, вздохнул и поднял голову.

— Мне вас не понять, лорд Стром, — Вэджаси повернулся к воину.

Итанур слегка нахмурился, смотря на темного эльфа.

— Как вы можете лгать самому себе? — помотал головой Вэджаси. — Вы сильны, привлекательны. Герой, и все же, ваша слабость, одна. Вы лжете себе, постоянно. Я вижу это во всех историях, что вы, любезно мне поведали. Даже сейчас вы лжете, отвергая меня.

Он с печалью в глазах посмотрел на сидячего у дерева воина.

— Весьма грустно, — заключил граф, одевая перчатку и удаляясь к костру.

Итанур какое-то время смотрел в пустоту, где некогда стоял граф.

— Лгу себе, — тихо повторил лорд, фыркнув.

Он понимал, что граф был прав. Итанур часто лгал себе, пожалуй, всю свою сознательную жизнь.

* * *

Ранним утром, черные рыцари вместе с заключенным пробирались сквозь дебри леса. Лошади медленно шли вперед, наступая на засохшие ветки и разламывая их. Густой туман окутал весь лес. Промерзлый воздух заставил путников сжаться от холода. Граф Вэджаси ехал первым, он гордо сидел в седле, смотря вперед. Итанур был в центре конвоя. Воин зевал время от времени, поглядывая по сторонам. Рыцари Эдара как всегда молчаливы и внимательны к окружению.

Лошади заржали, местами останавливаясь. Темный эльф подгонял лошадь вперед, но та через несколько шагов замерла. В глазах животного осел страх.

Итанур напрягся, всматриваясь в природу. Вэджаси поднял правую руку, останавливая конвой. Черные рыцари вынули мечи из ножен.

— Элсар, проверь местность, — приказал рыцарю темный эльф, разворачивая лошадь назад. — Животные, чем-то напуганы.

Страж тут же спрыгнул с лошади. Элсар вернул меч в ножны, и достал двуручный клинок, что покоился рядом с седлом. Крепко сжав рукоять, он взбросил меч на плечо, и пошел осматривать округу.

— Ходят легенды, — язвительно начал Итанур. — Что в глубине Роинарского леса, обитают неведомые чудовища, способные с легкостью, заживо сожрать невнимательных путешественников.

Два рыцаря, что охраняли воина, переглянулись. Итанур жалел, что не мог видеть выражения их лиц, под шлемами.

— Прошу вас, Лорд Стром. Не надо лишних слов, — вздохнул Вэджаси, подарив ему наигранную улыбку.

— Мы всегда можем вернуться назад, и пойти более, официальной тропой, — посоветовал герой Орданора.

— Ах, какое великолепное предложение, — якобы согласился темный эльф.

Лошадь Итанура начала пятиться. Рыцарь тут же схватил ее за поводья, останавливая. Обе лошади встали на дыбы, скинув всадников. Затем другие животные начали дергаться, желая избавиться от своих наездников. Грохот доспех. Еще один рыцарь пал на землю, выпав из седла. Граф Вэджаси не желая преследовать ту же участь, спешился.

— Тысяча чертей, — выругался Итанур пытаясь подняться на ноги.

Темный Эльф смотрел, как лошади ускакали прочь, исчезая в тумане.

— Элсар! — позвал граф.

Итануру уже было не до шуток, он тревожно оглядывался. Рыцари следовали его примеру, готовясь к неизвестному.

Вэджаси махнул рукой, приказывая солдату поднять Итанур с колен. Тот повиновался.

Граф подошел ближе к остальным и продолжил звать рыцаря.

— Элсар! Возвращайся! — выкрикнул он приказ. — Возвращайся! Элсар!

Но из тумана никто не появлялся. Элсар не подавал голоса.

Рыцари переминались с ноги на ногу, издавая легкий шум, тяжелыми доспехами. Вэджаси начал дышать чаще. От холода было видно, как теплый пар покидает его рот.

— Элсар! — повторил попытку он.

— Только герцог Дориан знал, что мы пойдем этим путем, — произнес грубый голос из-под шлема.

— Засада? — спросил себя вслух Вэджаси.

Итанур молча наблюдал за воинами Эдара. Граф водил глазами, словно читал свои мысли в воздухе, потом он резко бросил взгляд на героя Орданора. Зеленый глаза Итанура встретились с пурпурными очами темного эльфа.

— Я точно никому не говорил, где мы будем ехать, — не к месту пошутил Итанур, не сдержавшись.

Граф начал обдумывать, что же происходит, его мысли предоставляли ему самые параноидные варианты.

— Не может быть, — отказывался верить темный эльф, — Элсар! — его голос дрогнул.

Послышался звон доспехов. Элсар выбежал из тумана, с трудом передвигаясь в тяжелых доспехах. Его наплечник был разломан, а в груди вмятина. Он запнулся и рухнул на землю. Позади него из тумана показался огромный силуэт. В три раза крупнее человека. Белый яркий свет, словно дымка шел из глаз чудовища.

Вэджаси приглушенно, испуганно ахнул, руки затряслись. Итанур и рыцари попятились назад в ужасе от непонятного существа. В том, что можно было-бы назвать плечом чудовища, торчал двуручный меч. Оно издало непонятный звук, словно умирающий, делающий последний выдох. Крупное чудовище вышло из тумана, вдавив свою ногу, в лежачего рыцаря. Словно тяжелое бревно, нога вмяла лежачего в землю, смяв доспехи и внутренности солдата. Элсар вскрикнул, закашляв кровью.

От ужаса у темного эльфа выступили слезы, он окоченел. Чудовище, словно поднялось из земли. Здоровое нечто покрытое землей и травой, с древесными ногами и руками. Издали оно напоминало великана, что укутался в плащ и прижал голову к груди.

— Развяжи меня! — выкрикнул Итанур.

Темный эльф даже не посмотрел на Итанура. Его ноги поджались, и он отполз назад к дереву. Чудовище медленно вышагивало вперед, впиваясь белым взглядом в заблудших в его лесах жертв.

Герой Орданора повернулся к рыцарям, чувствуя себя беспомощным со связанными руками. Но черные рыцари, прижав ближе к себе мечи, пошли обходить чудовище с двух сторон. Они были настроены враждебно, и собирались отомстить за смерть Элсара.

Чудовище резко дернулось вперед махнув длинной костлявой рукой. Удар пришелся по одному из рыцарей, тот с грохотом улетел в сторону, как тряпичная кукла. Другой солдат Эдара ринулся в бой, ткнув мечом в бок чудовища. Нечто взвыло и обрушило руку на рыцаря, вдавливая шлем ему в голову. Ручейки крови полились по доспехам.

— Граф! — кричал Итанур, присев на колени рядом с темным эльфом. — Развяжи меня! — он выставил перед ним руки.

Но темный эльф был еще больше напуган, узрев с какой легкостью, чудовище расправилось с рыцарями. Итанур ударил по руке Вэджаси. Граф выронил меч, и даже не пытался поднять. Он не сводил глаз с лесного монстра. Вэджаси выставил перед собой руки, словно молил о пощаде.

Итанур схватил руками меч и скрылся, убежав в сторону. Туман поглотил его фигуру. Граф очнулся, осознав, что остался в одиночестве.

— Итанур! Лорд Стром! — звонко заорал он, срывая голос.

Чудовище не спеша повернуло взор на одинокого темного эльфа. Оно медленно приближалось. Все ближе и ближе, тяжелой поступью, оставляя вмятины в земле.

— Л-л-л-ло-лорд, — испуганно мямлил Вэджаси.

Чудовище впилось лапами в землю рядом с графом. Оно наклонилось вперед, ближе к лицу жертвы. У лесного монстра не было рта. Дымящиеся белые глаза изучающе смотрели на темного эльфа.

— Нет, пожалуйста, пощади, — умолял граф.

Но чудовище его не понимало. Оно желало избавиться от незваных гостей. Вэджаси закрыл глаза, отказываясь смотреть ужасу в лицо.

Он услышал бег. Затем яростный стон чудовища. Затрепетав граф открыл глаза и увидел как лесной монстр отступает назад, подняв руки в воздух. В голове у него торчал меч графа Вэджаси. Белые глаза чудовища потухли, свет испарился с последним паром, что ушел вверх.

Итанур упал на землю в мокрые от влаги листья, и грязь. Темный эльф не верил своему счастью, все также оцепенело, смотрел на чудовище, которое рассыпалось на куски дерева, земли и травы.

Воин Орданора поднялся на ноги, выплевывая листок изо рта. Его руки были развязаны от веревок. Тяжело дыша и сдвинув брови, он посмотрел на то, что осталось от лесного монстра, потом на темного эльфа. Итанур сам не знал, зачем он спас своего врага, вместо того, чтобы просто убежать. Лорд развернулся, подхватил меч мертвого рыцаря и пошел прочь.

— Постой! — выкрикнул граф Вэджаси.

Итанур остановился, слегка повернул голову, но стоял спиной к темному эльфу.

— Я обязан вам жизнью лорд Стром.

— Не преследуй меня, уважаемый граф Вэджаси, — фигура героя Орданора исчезла в утреннем тумане.

Глава 7 — Да прольется кровь

Легкими движениями руки, Итанур водил пером по бумаге. Чернила складывались в буквы, а буквы в слова. Лорд писал письмо леди Эльдвине. В нем он рассказывал, что ему удалось покинуть плен рыцарей Эдара. Он опустил некоторые детали, связанные с графом Вэджаси. Воин исписал листы, расписав, как он по ней скучает, и с нетерпением ждет окончания войны, чтобы встретиться с ней.

Легкая щетина покрыла бы щеки Итанура, но он был тем редким человеком, у которого на щеках не росла борода. Этой своей особенности он весьма рад. Итанур призадумался, о чем бы еще добавить в письме. Ветер заставлял тканевые стены полевого тента шевелиться, словно морские волны. Солнечный свет проходил сквозь красную ткань, освещая помещение. Помимо письма, на столе лежала большая карта местности. Вскоре лорду Строму предстояло вести войска в бой. Неприятель расположился по другую сторону равнины, и был отмечен на карте.

Герою Орданора не хотелось останавливаться, он пытался как можно дольше остаться в письме, в словах, в надежде на будущую встречу. Суровая реальность клинков и крови, ожидала его за пределами бумаги. Итанур опустил перо в чернильницу, и прихватил пару темных виноградинок с тарелки. Также там лежало несколько зеленых яблок. Лорд покинул стул, став разгуливать кругами по тенту, скрестив руги за спиной. Он морально готовился к бою, готовился причинять боль, готовился забирать жизни, готовился к возможной смерти.

Он услышал голоса стражников у входа в тент. Тени солдат закрывали вход для гостя.

— Впустить, — бросил Итанур, с интересом наблюдая кого к нему занесло.

Стражники пропустили гостя. Показалась рука, которая отодвигала ткань в сторону, затем появилась женщина. Она вошла внутрь, уважительно склонив голову, приветствуя командира. Женщина была воином, на ней надеты доспехи Орданора. Ее каштановые волосы, убраны в хвост.

— Фауни, — опешил Итанур.

— Милорд, — кротко ответила она, будто бы произносить слова давалось ей с трудом. Ей нелегко разговаривать с мужем, который уже несколько лет не был дома, который бросил ее.

— Фауни, я не знал, что ты здесь, — он сделал шаг ей на встречу.

— Я здесь. Я воин. Я буду биться, — резко сказала женщина.

— Конечно, другого Орданор от нас не ждет.

— Я считаю, что мы должны поговорить. Я не хочу покидать этот мир, не разобравшись, — она помедлила, смотря ему в глаза. — С некоторыми проблемами.

Итанур неловко сглотнул, понимая, что речь идет о нем.

— Но я не собираюсь создавать между нами ненужное напряжение. В конце, концов, мы муж и жена.

— Конечно, — кивнул лорд.

— Поздравляю вас с получением титла барона.

— Я настаивал против этого.

— Разуметься, — сказала она, подходя ближе к столу, разглядывая карту, и письмо. Ее губы сложились в легкую улыбку.

— Я долго ждал, подходящего момента, для нашего разговора. Но война, попортила все планы, — дешево оправдывался Итанур.

Фауни облокотилась на стол, поставив руку за спиной. Ее чистый взгляд причинял боль Итанура, напоминая о прошлом.

— Я так и не поняла, что пошло не так, милорд. Когда мы встретились, наша жизнь казалась сказкой. Вы настаивали на свадьбе. Я с радостью согласилась. Но потом. Потом, Итанур ты просто исчез из моей жизни. Последняя наша встреча, по понятными причинам, была не самая приятная.

— Фауни, — мягко начал он, чуть отдаляясь от нее. — Я просто испугался ответственности. Я пошел добровольцем выполнять один из приказов короля. Я уплыл прочь, сбежал. Я не хотел этого. Я хотел быть с тобой. Но после свадьбы, я… Я ощутил, словно цепи сжимаются на моей шее, — он продемонстрировал слова жестом, поднеся руки к шее. — Эти цепи, я знаю, я сам на этом настаивал, и я думал, что с радостью смогу быть с тобой до конца своих дней. Все произошло так быстро. Я до сих пор не понимаю, как я мог так сглупить. Позже понял, что меня спугнула мысль, быть с одной женщиной всю жизнь. Стыдно признать, но это была, причина, моего бегства — вечная верность одной. Я знаю, я жалок. Но, я всегда буду любить тебя, Фауни, — Итанур жалостливым взглядом посмотрел на нее, словно собака на хозяйку, чего-то выпрашивая.

Маленькая почти незаметная слезинка пробежала по ее щеке, когда она моргнула.

— Милорд, вы сами настаивали на свадьбе. Мы могли быть вместе, и без этого, ритуала перед богами.

— Я провалился. Я жаждал свадьбы, сам не понимая зачем. Видимо я надеялся, что исцелюсь от своей неверности.

— После того, как вы вернулись, я была в гневе. Вы поминаете почему?

— Да, прекрасно понимаю.

— И все же, вы герой Орданора, вновь предпочли бегство.

— Ну, если мне изменяет память, — слова застряли у него в горле, он прочистил горло. — Фауни, вы пытались меня убить.

— И было за что! — крикнула она.

— Да, безусловно, — выставил он перед собой руки, словно защищаясь, пытаясь ее успокоить. Он подходил ближе к ней. — Безусловно, я тебя понимаю, ты была права, гневаясь на меня. Ты воительница, твоя реакция была справедлива.

— После того, дня, — тихо произнесла она. — Вы больше не появлялись, милорд, — тогда я была слишком зла, чтобы сказать тебе Итанур. После твоего ухода в плаванье я обнаружила что беременна. У нас родилась дочь — Элайза.

Итанур стоял рядом с ней. Все эти годы у него была дочь, о существовании которой он даже не подозревал. У него появилось желание, сбежать с поля боя, посмотреть на свою маленькую девочку. Он не мог. И ее мать, была здесь. Элайза, могла потерять обеих родителей, и одного из них, даже не знать в лицо. Итанур проклял войну, и себя.

— Фауни, — тихо начал он, смотря ей в глаза. — Мне очень жаль, что так вышло.

Она сильно обняла Итанура.

— Прости меня, жена, — сказал воин, прижимая ее к себе.

Она молча стояла в его объятиях. Впервые за многие годы, они были вместе.

— Только владыки небес, могут простить тебя, — шепнула она ему на ухо.

Воительница с горечью вытерла слезинку, покидая тент. Итанур онемел, он почувствовал, будто его придавило тяжелым камнем. Тем не менее, он смог произнести, одно слово:

— Элайза.

Лорд Стром, просто обязан выжить. Желание увидеть свою дочь, будет двигать его сквозь ряды врагов, к победе.

Он рад увидеться с Фауни, Итанур ощутил некий покой. Ошибок прошлого не исправить, но он знал, что бы она ни говорила, она его простила. Но себя он простить не мог. Итанура печалило, что Фауни будет драться в этом бою. Хоть она и воин, как и все другие, здесь собравшиеся солдаты Орданора.

Внезапно он вспомнил, все те хорошие моменты, из их совместного прошлого. Первую встречу, когда он увидел женщину воина, которая раскидывала непутевых грабителей в городе. Он вспомнил их долгие ночные прогулки. Он вспомнил ее смех.

Лорд с силой ударил кулаком по столу. Тарелка зазвенела, из нее выкатилось яблоко, прокатившись по столу, оно упало на пол. Грудь сжимало, словно капканом. Он чувствовал себя слабым, не готовым идти в бой. Но выбора не было, нужно собраться, от этого зависит не только его жизнь, но и жизнь Фауни, солдат, всего королевства. Этот бой, нужно выиграть.

Итанур встал прямо, закрыл глаза, и произнес молитву:

— Меня нет, у меня нет мыслей, у меня нет чувств, у меня нет тела. Я есть война, я дух войны. Я есть меч. Я есть победа. Я есть смерть.

Закончив, лорд Стром надел на себя позолоченные доспехи. Поцеловал сталь меча, и вернув его в ножны, вышел из тента.

Сквайр уже подготовил для лорда коня. Итанур взобрался в седло, поскакав в сторону первого ряда солдат. Его конь рысью проносился мимо вооруженных воинов Орданора. Солдаты постепенно выстраивались в боевые ряды. Десятки тысяч людей собрались противостоять армии Эдара. В отличие от Орданора, в Эдаре могли служить не только люди, но и темные и светлые эльфы.

Армия противника выстроилась вдалеке напротив. Итанур бросил взгляд на врага, оценивая, затем начал приветствовать своих солдат, вынув меч из ножен, он поднял его высоко над собой. Он скакал вдоль первого ряда воинов. Их ожидал суровый бой.

Другие военачальники собрались рядом с лордом Стромом. Все они двигались к краю армии, к месту, где собрались кавалерийские войска. Итанур хотел было произнести вдохновляющую речь, но передумал.

— Сегодня без речи? — спросил бородатый военачальник.

— Многие из них не вернуться домой, — задумчиво ответил Итанур.

— Но будут драться яростней.

— Они и так знают, что если проиграем, будем близки к потере родины. Никакая тут речь, не поможет.

— Солдаты, они хотят, чтобы герой Орданора обратился к ним, услышать что-нибудь о подлых Эдарцах.

— Подлых? Наш любимой король, пусть покоиться он с миром, развязал у них на родине гражданскую войну.

— То есть вы хотите сказать, что мы всего этого заслуживаем?

— Все мы расплачиваемся за ошибки мертвого монарха.

— Может тогда нам просто сдаться? — раздраженно произнес немолодой собеседник.

— Родная земля принадлежит королеве. Мы деремся за королеву. Деремся за нашу землю. Не сидится Эдарцам дома. Раз они хотят мстить, мы дадим им хорошую возможность.

— К черту речи, друзья, — вмешался другой военачальник, Анор. — Покажем солдатам на своем примере, что такое храбрость, и стремление к победе. Помчимся первыми и утонем в пучине врага.

— Превосходный план для смерти, лучше не придумаешь. Обойти с тыла, предлагаю, — предложил бородатый Арльд.

Итанур наклонился в седле вперед.

— С тылу зайти вряд ли удастся, но привлечь внимание вражеской кавалерии получиться. После, будете биться, пока последний всадник не рухнет мертвецом на землю, — Итанур спрыгнул с лошади.

Озадаченные военачальники посмотрели на лорда.

— Я пойду с простыми солдатами, надо размять ноги, да и не люблю я драться верхом.

Всадники молча переглянулись.

Итанур повернулся к ним спиной, шествую вдоль воинов. Он смотрел в землю, подогревая в себе гнев к врагу. Вскоре он остановился, повернувшись к солдатам. Огромная армия Орданора предстала перед его взором. Красные знамена колыхались на ветру. Лица в открытых шлемах, смотрели на лорда.

— Речь, — прошептал Итанур, вспоминая слова старого вояки.

Он повернулся в сторону вражеской армии и небрежно махнул мечом.

— Не бойтесь их! — заорал он.

Выждав пару секунд, он продолжил:

— Среди них есть эльфы! Они верно уже треснуться в панике!

Легкий смех пробежал по рядам солдат.

— Война не для неженок!

У светлых эльфов была репутация нежной расы, хотя среди них было много хороших воинов. Итанур решил немного приободрить солдат, играя стереотипом.

— Все они, пришли на нашу землю! Они хотят отобрать у нас дом! — кричал лорд Стром. — Хорошо! Тогда! Мы отберем у них жизни!

Солдаты завопили, шумя щитами и мечами.

— Что же мы ждем!? — он развел руками. — Устроим кровавый пир!

Итанур развернулся и пошел в сторону вражеской армии. Воины Орданора последовали за ним. Тысячи людей пришли в движение, огромной массой они продвигались по равнине. Эдаровцы не стали ждать и пошли встречать неприятеля. Напряжение в воздухе нарастало. Две армии становились все ближе и ближе.

Масса воинов стала единой. Звон мечей ударяющихся по щитам и доспехам оглушал. Крики поверженных утопали в шуме битвы, как и сами павшие воины. Зеленая трава окрасилась кровью. Орданор и Эдар скрестили клинки. Слезы смертельной боли и пота смешались с темно красными брызгами из ран. Сверкающие оружия, замарались. Не удержавшиеся на ногах, затоптаны. Доспехи ломались, пропуская лезвия в плоть. Древки копий и знамен, разламывались, раскидывая щепки. Гневные лица — одни утихали, другие корчились в гримасах. Ботинки хлюпали по грязи, сдавливая траву и смешивая ее с землей. Сердца останавливались, души покидали суровый мир. Где-то в стороне ржали раненые лошади.

* * *

Солнце медленно спускалось к горизонту. Закат освещал поле брани. Трупы устилали равнину. Солдаты Орданора и Эдара понесли поражение. Бог войны победил, забрав с собой почти всех храбрецов. Раненые, пробирались сквозь мертвецов, желая покинуть поле боя. Выжившие уже не в состоянии драться, да и не хотели. Они с трудом держали оружия.

Стоя на коленях в грязи и крови, Итанур был разочарован. Он учащенно дышал, склонив голову. Запачканные волосы спадали на лицо. Легкие порезы и ссадины, не причиняли боль. Лорд думал, что бог войны не хочет его забирать, оставляя мучиться на земле. Он опять выжил. Выжил, тогда, когда другие померли. Поначалу, годы назад, это казалось благословеньем. Теперь, кажется проклятьем. Он надеялся, что ему больше не придется наблюдать за безумием мира, но он ошибся. Сил встать на ноги нет. Возможно, один из солдат Эдара проткнет его мечом, но и этого не произошло.

Битва закончилась. Потери обеих сторон сокрушительны. Перед боем, он хотел выжить любой ценой. Но после, будто вернувшись к реальности, не захотел находиться в ней. У каждого воина, была своя жизнь, мечты, планы на будущее. Все это теперь покоилось в грязи.

Итанур откинулся назад, рухнув на чье-то мертвое тело. Он смотрел в безоблачное темнеющее небо. Итанур не знал, выжила ли Фауни. Лорд боялся думать об этом, видя, сколько тел вокруг. Единицы уползали прочь. Итанур понимал, что нужно уходить, а не лежать среди мертвецов.

Он собрался с оставшимися силами. Пошатываясь, поднялся на ноги. Вид был не из приятных. Как бы он хотел найти Фауни, даже если она пала, но пока, проще солгать себя, представив, что она выжила, покинула равнину. Вдали он видел удаляющиеся фигуры людей. Возможно, она одна из них. Еле живой походкой он побрел в сторону от поля брани. Итанур то и делал, что запинался о тела, стараясь их перешагивать.

Вернувшись к тому месту, где ранее начала свой марш армия Орданора, он сел на траву.

— Молодцы, ублюдки, — бросил он в сторону поля боя. — Славно мы раскромсали друг друга.

Итанур плюнул в сторону.

— Создатели мира, свидетели, нашего безумия, — лорд лег на спину, закрывая глаза.

Сил оставаться в сознании у него больше не было. Легкий вечерний ветерок поигрывал, с воткнутыми в землю, красными и фиолетовыми знаменами. Стая стервятников кружила в небе. Некоторые осмелели, и начали поедать некогда яростных солдат. Солнце постепенно пряталось за горизонт, не желая более смотреть на ужасы войны.

Глава 8 — Вестник царства надземного

Джэшуал распахнул глаза. Словно засохшая мумия, он вернулся к действительности. По телу пробежали мурашки. Он проснулся ото сна, который казалось, длился полжизни. Деверья плавно покачивались. Синее небо с редкими облаками, предстало его взору.

Гаер-Джэшуал-Хар поморщился. Он поднял торс, осмотревшись. Его окружал все тот же лес, где он и заснул ночью.

В голове все перемешалось. Мыли, воспоминания, все слилось в одно. Дровосек не мог понять, кто он — Джэшуал или Итанур. Никогда раньше он не испытал столь реального и долгого сна. Будто не сон, а переживание чей-то жизни. Что больше его напугало, так это то, что воспоминания пережитого не угасали. Ему казалось, что все события произошли вчера.

— Элайза, — шепнул он, озвучивая слова другого человека.

Джэшуал схватился за голову, не понимая, что происходит. Он полностью потерялся. Но дровосек понимал, ответа он не найдет. Придется подождать до ночи. Продолжиться ли сон или померкнет на века.

Джэшуал поднялся на ноги. Окончательно придя в себя, он собрал вещи и пошел дальше в лес. Что бы он не чувствовал, он намерен пройти путь до конца. Его ожидала тропа в Каел-Дору.

* * *

Джэшуал поднимался выше по лесистому склону горы. Вскоре он обнаружил каменистую полуразваленную дорогу, которая уходила выше.

Пробираясь сквозь густые ветки, он достигнул того места, где заканчивалась тропа. Оканчивалась, она прямо уходила в камень возвышающейся горы. На камне были выбиты непонятные символы. Было очевидно, что уже многие годы сюда не приходили паломники. Книга его прадеда была старой, возможно в те дни люди помнили о Каел-Дору.

Джэшуал не чувствовал себя как то особенно, его разум не очищался, как упоминал рассказчик в книге. Он все также был потерян и одинок. Рядом с символами он сломал несколько веток, отшвырнув их в сторону. Большая сделанная из камня арка возвысилась перед ним. Арка, словно врата, приглашающая путника внутрь горы. Потрогав камень руками, дровосек не смог обнаружить вход. Оглядевшись, он увидел несколько заросших статуй. Статуи мужчин и женщин, в длинных робах. Их лица выглядели молодо.

Вздохнув, Джэшуал осознал, что цель его пути достигнута. Дальше перед ним было расплывчатое однообразное будущее. Возвращение в домик в лесу, рубка дров. Дровосек облокотился на каменный вход в Каел-Дору, скрестив руки на груди. Сдвинув брови, он начал размышлять: «Вот я и здесь. Когда-то я сидел дома, в уюте, читал книгу. Этот момент, которого я сейчас достиг, казался далеким и привлекательным. Путешествие к вратам в Каел-Дору. Но вот прошло мгновение и я тут. Разочарован ли я? Наверное. Я ожидал чего-то. Глубоко внутри, я надеялся, на что-то необычное. Я надеялся, что смогу попасть в царство богов. Конечно, наивно. Но хотел чего-то большего от своей жизни. Я и сейчас хочу. Я чувствую, что я могу получить от жизни больше. Я могу быть более. Но я не понимаю, как. Я не удовлетворен своим существованием, но что именно я хочу, чтобы быть счастливым, я сам-то не знаю. Да помогут мне боги, узреть».

Джэшуал склонил голову.

«Я хочу все это забыть. Хочу проснуться. Хочу вновь быть храбрым воином. Хочу развлекаться как он. Как Итанур. Та жизнь мне по нраву. Хочу опять проснуться там. Хотя, когда я был им, я не был столь счастлив. Странно. Что же это за сон такой? Словно наяву все случилось. Как такое возможно? О боги, как бы я хотел понять».

— У тебя есть шанс, понять, — раздался женский голос.

Джэшуал вздрогнул, оглядываясь.

— Кто здесь?

— Не бойся, Джэшуал.

— Как? Откуда вы знаете мое имя? — он не мог понять, откуда слышится голос.

— Твое время пришло, странник.

Испугавшись неведомого, дровосек все-таки сумел найти источник. Голубым светом горели глаза одной из статуй. Статуя длинноволосой женщины.

— Это же вы, — приглушенно вымолвил Гаер-Джэшуал-Хар, вспоминая фигуру женщины.

Он видел ее на белом коне во сне несколько дней назад.

— Я ждала тебя дорогой Джэшуал. Твоя судьба, что ты сам и составил, привела тебя сюда. Пришло время двигаться дальше.

Дровосек подошел ближе к статуе, любуясь ее яркими глазами. Он был похож на крестьянина увидевшего чудеса. Впрочем, он таковым и являлся.

— Много лет назад. Ты уготовил для себя жизнь, что исполнилась. И ты явишься к вратам в Каел-Кору, когда наступит время.

— Что? Кто я?

— Ты человек, прошедший длинный путь, состоящий из многих жизней. Пришло твое время, к последнему испытанию. Последнему поступку, перед твоим вознесением в Каел-Дору.

— Я попаду в царство богов? — удивился он.

— Да, Джэшуал. Ты попадешь, как попала я, и многие до меня. Если ты сможешь превзойти все препятствия, то ты попадешь при этой жизни, как ты сам и планировал, еще до своего рождения.

— Как так?

— Дорогой Джэшуал. Твоя нынешняя жизнь не единственная. Ты жил раньше. Последняя твоя жизнь была триста лет назад. Ты был известен как Итанур Стром.

— Я видел сон! Я жил его жизнью!

— Это были твои воспоминания, Джэшуал.

— Значит, это правда. Это был я.

— Да, это так. Но перед тем как ты приступишь к последнему испытанию, ты должен вновь прожить свою последнюю жизнь. В последнем воплощении у тебя был шанс вознестись. Но, к сожалению, ты не следовал судьбе, часто делая то, что ты не планировал совершать. Ты начал винить себя за многие поступки. Джэшуал, ты так и не смог простить себя, за все ошибки, что ты совершил, будучи Итануром.

— Теперь, — помедлил дровосек. — Я должен пережить все заново?

— Ты должен пережить всю боль и радость. Ты должен смириться. Ты должен простить себя, Джэшуал. Тогда ты сможешь двигаться дальше. Тебя ожидает великое будущее. Огонь твоего сердца, поможет принести новый мир. Ключ к прозрению лежит через понимание своего прошлого.

— Я готов! — бодро выкрикнул дровосек, чувствуя, что его мечты сбываются. Хотя он не совсем понимал смысл всех ее слов.

— Завершив этот этап. Ты вспомнишь все свои жизни. Ты отопьешь из чаши опыта, что накапливалась тысячелетиями.

— Я готов, — нетерпеливо подтвердил он.

— И еще одно, Джэшуал. Ты должен будешь покинуть этот мир. Всех кого ты знал. Твоя прошлая жизнь навсегда останется здесь.

Гаер-Джэшуал-Хар уставился на статую женщины. Он подумал о своем брате. Джэшуал не хотел оставлять его одного. Но брат женат, и у них будет ребенок. Они двигались вперед по жизни. Пришло время и ему, двигаться дальше. Дровосек кивнул.

— Я готов, ко всему, что уготовила мне судьба.

— Тогда прими же ее, подойди ближе, Дорогой Джэшуал.

Человек приблизился к каменному изваянию. Мягкий синий свет распростерся в сторону Джэшуала. Свет из ее глаз окутал дровосека.

— Так вспомни же. Вспомни все, Джэшуал.

Он закрыл глаза, его сознание провалилось в прошлое, на триста лет назад, в совершенно другой мир.

Глава 9 — Город Лаариадон

После последней проигранной битвы, королевство Орданор понесло еще несколько тяжелых поражений. Эдар выигрывал, и нужно было немедленно принимать особые меры. Итанур разослал гонцов со многими листовками, по всему ближнему свету. В листовках все приглашались присоединиться к ордену центурионов пламени. Им обещали хорошие деньги, и прошение всех преступлений, если такие есть. В Орданоре закон преследовать их не будет. Орден предоставлял всем возможность начать новую жизнь. Присоединившиеся будут сразу же брошены на линию фронта, защищать новую родину. Идея показалась королеве Альаноре весь привлекательной, она и некоторые лорды согласились спонсировать орден. Центурионы пламени будут их единственной надеждой. Армия Орданора терпела колоссальные потери. Людей для войны не хватало.

Королева пыталась заключить мир с королем Эдара — Калусом, но тот упорно отказывался. Не мудрено, его королевство натерпелось бед от Орданора. В том был повинен убитый король Унтред, но как принято, за ошибки правителя, платит все королевство.

У Итанура не было времени навестить мать Фауни, у которой, как он полагал, жила его дочь, Элайза. Он так и не узнал судьбу Фауни, но ее трупа среди павших не было. Возможно, она была обезображена так, что он ее не узнал, или он просто ее не заметил. Все это лишь внушало в него надежду, на то, что она выжила, и была одной из тех, удаляющихся за горизонт фигур. К сожалению, у него не было шанса это узнать. Машина войны шла полным ходом, уничтожая и калеча жизни.

Кампания по набору добровольцев в орден центурионов пламени, была успешной. Удалось собрать множество сильных солдат. Личностями они были весьма сомнительными, но королевство это не волновало, пока они служат на благо королевы. Центурионы быстро обучались владеть оружием. Сроки поджимали, и из новых воинов получались не совсем хорошие бойцы. К ним присоединили всех тех, кто был обречен умереть в каменоломнях. Бывшим заключенным будет даровано помилование, после выполнения ими службы в рядах центурионов.

Кулак Орданора рос. Войска Эдара начали сдавать позиции, отползая ближе к границе. Казалось, что победа близка. Ослепленные успехом военачальники не хотели останавливаться на достигнутом. Они хотели, не только отбросить неприятеля обратно в свои земли, но и вторгнуться в Эдар. Завершить то, что когда-то хотел король Унтред. Они хотели отомстить наглецам, за смерть короля, и за нападения на родной дом. И хотя Итанур не поддерживал этот план, было решено сделать именно так. Королева Альанора жаждала наказать агрессора, продемонстрировав всем другим королевствам, что такие подлые трюки с Орданором не пройдут.

Было решено совершить тайную высадку войск на северное побережье Эдара. Пока одни войска атаковали с юга, перейдя границу. Другая армия начнет внезапную атаку с беззащитных берегов. Лорд Стром вызвался быть скаутом на столь важном задании. Его должен был сопровождать бывалый разведчик Торид, который высоко ценился военачальниками, как один из лучших в своем деле.

Однако как часто бывает, все пошло не по плану. Высадка произошла, но неприятель уже был предупрежден и выжидал. Град стрел обрушился на армию Орданора. Затем с холма спустилась кавалерия, добивать выживших. Тех же, кто еще не успел высадиться, и были на кораблях, заживо сгорели от огненных стрел, или утонули, погрузившись в глубины океана под тяжестью доспех. Как выяснилось, Торид, был подкуплен, внушительной суммой золота. Предательство оставило глубокий шрам, после столь ужасного поражения, земли Орданора вновь были поставлены под угрозу.

Казалось что хуже, быть не может, но король Калус, заключил соглашение о союзе с царством темных эльфом, Пакртар. С новой силой враг наступал, яростно двигаясь к победе.

Отчаяние и смерть окутали бедных подданных королевы Альаноры. Надежда на победу гасла с каждый днем. Единственная причина, по которой совместные войска Эдара и Пакртара, еще не смели Орданор, так это, разорившаяся чума. Черная смерть убивала и солдат и мирных жителей, распространившись повсюду. Все королевство Орданор, из некогда светлого и великого места, превратилось, в землю смерти и разложения.

Итанур, не увидевший предательства Торида во время, был ответственен за скорое поражение Орданора. Он продолжал сражаться, вместе с центурионами. Из армии они превратились в отряды, нападающие из лесов, как повстанцы. Казна пустела, совсем скоро центурионам пламени вовсе перестали платить.

И хотя страшное предательство Торида, в очередной раз напомнило Итануру, о герцоге Дориане. Он так и не рассказал о поступке герцога, не желая навредить его дочери — Эльдвине.

Военачальники косо смотрели в сторону бывшего героя Орданора. Многие откровенно ругали его за провал. Они верили, что если бы, высадка с севера произошла успешно, война уже бы закончилась, победой. Теперь судьба королевства Орданор на волоске от тотального поражения.

Ненависть лордов не помешала ему быть в окружении королевы. Альанора ценила его советы. Она помнила, что он высказывался против печально известной высадки. И хотя она питала к нему чувства, они стали проводить все меньше и меньше времени вместе. Итануру казалось, будто он отстраняется от него. Но он понимал, в это ужасное время, ей было очень тяжело. Возможно, она находила, некий покой, в одиночестве.

Эльдвина успешно покинула свое поместье, когда очередная битва происходила неподалеку. Вскоре поместье было сожжено дотла. Она вместе со слугами и охраной, устремилась в замок герцога Дориана. Там она была в безопасности. Дориан поддерживал тесные связи с Эдаром, надеясь, что после их победы, он сможет удержать свой титул, и тем самым у его семьи будет дорога в светлое будущее.

Навестить Эльдвину Итанур не мог по двум причинам — он не мог находиться в обществе ее отца, и у он не мог покинуть цитадель королевы. Парой он хотел, умчаться прочь, хотя бы на денек. Но, увы, на дорогах было опасно. Мало того, что свирепствовала чума, так еще помимо вражеских армий и отрядов, потерявшие надежду жители стали мародерствовать. К бандитам еще присоединились, некогда бывшие центурионы, дезертировавшие в поисках наживы.

Королевство Орданор, поставлено в отвратительное положение, и выхода из него не было. Медленно, но верное, события развивались, в сторону неминуемого поражение. Орданор падет, это всего лишь вопрос времени.

Итанур не отчаивался. Хотя он понимал, что о победе не может идти и речи, его волновало другое. Нужно обязательно покончить с войной. Слишком много страданий пало на головы мирных жителей. Его размышления привели его к тому, что есть шанс на мир. Если выдать дочь королевы за короля Калуса, и сдаться во власть Эдара. Уже не имело значения, кто будет править, и какими землями. Нужен мир, любой ценой. Даже если Орданор навсегда исчезнет, а земли перейдут королевству Эдар. Лорды не когда не согласятся с его размышлениями, они слишком бояться потерять титулы. Впрочем, надо быть глупцом и слепым, надеясь сохранить свои владения. Итанур не хотел озвучивать свою идею королеве, пока не продумает все в деталях. Потом он с соглашения Альаноры приступит к исполнению задуманного. Только бы хватило времени. Армия Эдара вплотную приближалась к столице Орданора, городу Лаариадон. Если все пойдет, как надо, то тогда придется молиться богам, уповая на мудрость Калуса. Ведь, став мужем дочери королевы, у него будет шанс заполучить, признание народа Орданора. Без признания нового короля, народ будет озлоблен и обижен. Придется иметь дело с гражданским неповиновением, которое может перерасти в повсеместные восстания. Что очень неприятно, для правителя огромных территорий.

* * *

Рука мужчины провела мягкой влажной губкой по нежной коже девушки. Закрыв глаза, она лежала в теплой воде, деревянной ванны. Позади нее, на коленях стоял Итанур. Он ласково водил губкой по ее обнаженному телу. Опустив губку в воду, он поднял ее и провел по груди женщины. Теплые капли стекали по телу, обратно в воду.

В ванной лежала фрейлина королевы — леди Меллисиа Дюпо. Она наслаждалась обществом лорда Итануру, которого многие теперь избегали. Ей было одиноко в замке, как и лорду. Она знала о секрете Альаноры и Итанура. Порой она представляла себя королевой, а его своим тайным любовником. В темные времена, спустившиеся на королевство Орданор, каждый по своему пытался скрыться от суровой реальности. Итанур и Меллисиа, предпочли плотские утехи. Она давно уже заглядывала на воина, но не решалась сделать шаг. Боясь гнева королевы, если та вдруг узнает. Но теперь, так как страсть Альаноры угасла, она воспользовалась моментом, и заняла ее место. Стоит отметить, что Итанур был вовсе не против таких перемен, он не любил быть в одиночестве. Хотя он часто думал о королеве, однако рядом с ней он вспоминал о своем позоре, о своем поражении. Это мешало ему жить полноценной жизнью. С Меллисией, дело обстояло иначе. Он не погружался в мрачные думы о прошлом.

— Ммм, — промычала девушка, наслаждаясь ванной.

Отстраненный взгляд Итанур говорил о том, что воин витает где-то в облаках. Весьма удивительно, если учитывать тот факт, что перед ним лежит очаровательная голая леди. Все же воина волновало нечто другое, в этот час. Он думал, как заключить мир, и при этом не умереть, пытаясь доставить письма, или донося свою мысль до Эдара. Можно договориться с Дорианом, тот в свою очередь свяжется со своими контактами на той стороне. Но этот вариант, будет последним. У Итанура не было ни малейшего желания, иметь дело с предателем королевства.

Воин мокнул губку в воду, остановившись. Девушке пришлось вернуться из мира удовольствия, раскрыв глаза. Она взяла руку Итануру и подвела к своей шее, прижав губку к коже. Пока теплая вода сбегала ручейками по ее плечам и груди, она повернула голову, в сторону воина.

— Лорд Стром, не уходите от меня.

— Я все еще здесь, леди Меллисиа, — отбросил мысли, Итанур.

— Вы здесь, но и не здесь, — поделилась она.

Воин передвинулся к левой стороне ванны, и посмотрел Меллисии в лицо.

— Я все еще здесь, — мягко сказал он, проводя губкой по ее бедрам, а затем по ноге в сторону колена.

— Теперь, вы вернулись, — улыбнулась она.

Меллисиа чуть приподнялась, чтобы быть ближе к Итануру. Леди прикоснулась к затылку воина, притягивая его к себе. Она поцеловала его, пытаясь окончательно прикрепить его внимание к ней. Ей казалось, он думал о королеве.

Итанур прижался к ее мягким губам. От поцелуя, ему казалось, что разум улетел прочь. Он почувствовал приятное головокружение. Леди Меллисиа была превосходной обольстительницей. Она не отпускала его, пока не насытилась поцелуем.

Удовлетворившись, Меллисиа плавно вернулась на свое прежнее место, лежа в ванной. Она не сводила глаз с воина. Итанур провел губкой по ее животу, опуская руку ниже. Девушка была довольна его действиями, издав нежный стон.

— Вода уже остыла, леди Меллисиа. Я принесу полотенце, — Итанур вынул губку из воды, положив на табурет.

Меллисиа разочаровано надула губки, ожидая, что воин еще немного поиграет с ее телом.

Итанур вернулся с большим белым полотенцем. Он распустил его перед собой, разводя руки. Леди аккуратно поднялась в полный рост. Сперва ступив на пол одной ногой, потом второй, она покинула ванную. Вода ручейками стекала по ее телу. Меллисиа повернулась спиной к Итануру, и он окутал ее полотенцем. Чмокнув в шею, он отошел в сторону к окну. Итанур облокотился ногой о низкий подоконник, смотря сквозь стекло. Слабые лучи солнца пытались пробиться сквозь тяжелые тучи.

— Видимо сегодня будет дождь, — произнес он, поворачивая голову к девушке.

Итанур немного понаблюдал, как она вытирает себя мягким полотенцем, затем вернулся разглядывать пейзаж за окном.

— Опять, — грустно произнесла леди.

И впрямь, дождь часто шел в последние месяцы. Казалось, что сама мать природа, плачет по потерянным душам, сгинувшим от чумы и войны.

Меллисиа надеялась, что Итанур поможет ей одеться, но к ее сожалению, похоже, воин в этом не заинтересован. Хотя раньше, он это делал это с удовольствием.

— Лили! — позвала она служанку.

Дверь приоткрылась, и невысокая девушка проскользнула в комнату. Она смущенно посмотрела на леди, и Итанура. Потеряв интерес к происходящему, Итанур удалился прочь.

— Увидимся позже миледи, меня ждет работа, — бросил он, вернувшись к своим размышлениям.

Меллисии не понравилось, что он даже не посмотрел на нее, уходя, не попрощался, как следует. Хоть она и понимала, что они еще увидятся вечером, она желала больше внимания с его стороны.

— Лили! Не стой столбом! — недовольно крикнула девушка.

Итанур закрыл дверь, оставляя Меллисию и служанку позади. Сегодня вечером, ему нужно срочно доложить о своих мыслях королеве. Этой войне нужно положить конец, времени совсем нет, а тянуть с решением, лишь беду навлекать. Воин покинул покои фрейлины, шагая по длинным коридорам королевского замка, к себе в комнату.

Рядом с дверью он обнаружил молодого человека, который стучал в нее.

— Лорд Стром, — обратился парнишка к воину. — Вам письмо.

Он протянул запечатанный конверт Итануру. Воин кивнул, отпуская слугу. На конверте была печать герцога Дориана. С ним он переписку не вел, очевидно, что это письмо от Эльдвины.

Итанур вошел в комнату и уселся за стол, раскрывая конверт. Он провел глазами, читая текст на листке бумаги. Эльдвина писала о том, что ее отец, уже празднует победу и готовиться выдать ее замуж за какого-то графа из Эдара. Еще она писала, о пылкой любви к Итануру, и о том, что каждую ночь думает о нем. Письмо пахло ее духами. Он преподнес бумагу к губам, и поцеловал.

Отложив письмо в сторону, он принялся писать ответ. Дориан позволял дочери читать письма Итанура, боясь разгневать воина, так как тот мог рассказать о его предательстве. Тогда голова герцога быстро бы слетела с плеч.

Чернила стекали с пера, быстро вырисовывая слова на пустом листке. Итанур писал то, что, безусловно, причинит молодой девушке боль.

«Моя дорога леди Эльдвина. С тяжестью на сердце, я вынужден сказать вам, что вы должны принять предложение выйти замуж от графа Тодара. Очень скоро война будет окончена. Орданор будет потерян. Со мной у вас нет никого будущего. Скорее всего, я даже не доживу до момента, когда наступит мир. Мне горестно расставаться с вами, моя любовь никогда не погаснет. Но ваш отец прав, вам нужно думать о своем будущем. Вы молоды и прекрасны, вы заслуживаете большего. Я уверен, что после победы Эдара, я потеряю свои земли и титул. Король Калус уже пытался казнить меня, вероятней всего он попытается еще раз.

Дорогая Эльдвина, я скучаю по вас. Но я не могу больше заставлять вас страдать. Отпустите меня, позвольте мне исчезнуть во мраке памяти. Живите ярко, полной жизнью. Как бы я хотел обнять и поцеловать вас, моя милая леди.

Дорогая Эльдвина, прощайте».

Закончив писать, Итанур окинул взглядом письмо и решил добавить еще пару предложений. Предложения переросли в страницы. Воин подкладывал новые листы, макал пером в чернильницу, продолжая писать. Он выкладывал на бумаге свои чувства к ней. Но тем же временем, пытался дать ей понять, что для ее же блага, лучше забыть о нем, и двигаться дальше.

Закончив, Итанур швырнул перо на стол. Его раздражали его собственные слова на бумаге. Он хотел просто порвать листы и написать новое письмо, в котором, он бы сказал ей, что они скоро встретятся. Но он не мог. Неважно, чего он хочет, нужно перестать быть эгоистом, и здраво оценить положение дел. Без него Эльдвине будет лучше. По крайней мере, он пытался в это верить.

Чтобы избавиться от утомительных мыслей Итанур прилег отдохнуть на кровати.

* * *

Продремав до вечера, он пропустил события, которые обрекли Орданор на погибель. Произошедшая череда омерзительных событий застала воина врасплох. Большая часть военачальников, покинули дворец и столицу. С собой они забрали своих солдат. Остались только несколько преданных королеве лордов. Оставшихся солдат было совершенно не достаточно, чтобы защищать Лаариадон. Если это казалось кошмаром, то предавшие королевство военачальники впустили армию Эдара внутрь, распахнув перед ними врата. Неприятель выжидал в лагере не подоплеку от столицы, и когда прогремел зов, выступили брать Лаариадон. С силами, что остались при королеве, шансов защитить город не было.

Армия врага рассредоточилась по городу. Малая часть войска устремилась во дворец. У них был приказ убить всех на своем пути, и успеть захватить королеву в плен. Развязалась кровавая резня в коридорах замка. Как бы храбро не сражались стражники Альаноры, превосходство было на стороне врага. Кровавые реки растеклись по полу и лестницам королевского замка.

Итанур сразу ринулся защищать королеву. Он знал, что она обязана исполнить ритуал поражения Орданора. Как бы он хотел ее остановить. Но времена для сожаления прошли. Оставалось только сжать чувства в кулак, и принять судьбу.

Королева мертва, стража повержена. Итанур лежал рядом с телом Альаноры, готовясь, встреть удар темного паладина. Холод пробежал по его телу. Страх и боль отступили, он был готов. Итанур хотел последовать за своей королевой в другой мир.

— Стой! — донесся голос из коридора.

Темный паладин замер. Звуки приближающихся шагов становились ближе.

— Глупец! Королева нужна нам живой! — крикнул мужчина низким голосом.

Палач опустил двуручную булаву, поворачиваясь к командиру.

— Королева взяла свою жизнь. Уде поздно, она мертва, — басом произнес паладин.

Рыцарь в черных легких доспехах подошел ближе. Он посмотрел на жертву паладина. Паладин нагой подтолкнул Итанура, переворачивая его на спину. Воин открыл глаза, смотря на своих палачей.

— Оставь его, я с ним разберусь, — мужчина приставил клинок к шее воина.

Темный паладин крепко сжал древко булавы в руках, и тяжелыми шагами потопал из королевского зала. Здоровяк надеялся найти себе другую жертву, но звуки битвы затихли. Защитники замка бездыханно лежали в коридорах.

— Не медли, — тихо промолвил Итанур.

— Честь не позволяет, — ответил рыцарь, снимая шлем одной рукой.

Итанур разочарованно выдохнул.

— Не расстраивайтесь, лорд Стром. Возможно, вам еще выдастся шанс умереть, — Вэджаси вернул меч в ножны.

— Я уже перестаю в это верить.

— Вы спасли мне жизнь, кодекс чести требует от меня того же. Я больше не в долгу перед вами, лорд, — он протянул ему руку, помогая встать.

— Теперь я пленник?

— Вам решать, милорд.

— Мне? — Итанур осмотрелся вокруг. — Не похоже, что я контролирую ситуацию.

— Нет, милорд, но я даю вам выбор.

— Граф Вэджаси, просто убейте меня. Мое королевство потерянно.

— Это так, но ваша жизнь на этом не заканчивается.

Итанур приподняв бровь, смотрел на темного эльфа.

— И так милорд, ваш выбор?

— Хотел бы сказать, что пойду добивать ваши войска, но боюсь, что сил уже нет на битву.

— Вид у вас, лорд Стром, ужасный. Вы можете сдаться на милость короля Калуса, или бежать. Я не буду за вами гоняться.

— На милость? Я уже вижу, как моя голова катиться по улицам Тардиласа.

— Вовсе не обязательно, что король захочет вас казнить. Возможно, вас помилуют.

— Что-то с трудом в это вериться.

Итанур повернулся посмотреть на тело королевы, но быстро отвернулся. Слишком больно смотреть на нее безжизненную.

— Граф, вы же понимаете, что не все лорды переметнулись на вашу сторону. У всех них есть личные армии. Они не позволят отобрать их земли. Без крови не позволят.

— Понимаю. Но это уже не моя забота, — кротко ответил темный эльф.

Итанур положил руку на плечо Вэджаси, облокотившись на него, чтобы устоять на ногах. Граф вздрогнул, потянувшись к рукояти меча. В его голове пронеслась мысль, что человек хочет вонзить в него кинжал.

— Вэджаси. Есть выход из всего этого. Есть путь, как остановить кровопролитие. Как заставить людей и лордов принять вашего короля. Пока чума и бойня не поглотила еще больше жизней.

— Что же это за путь? — спросил темный эльф, все еще держа руку на рукоятке.

— Мне нужна будет ваша помощь, граф, — Итанур прищурился, вглядываясь в его пурпурные глаза.

— Я свой долг выполнил, я оставил вас в живых, я не обязан вам помогать.

— Не обязаны, но что-то мне подсказывает, у вас, уважаемый граф, нет большого желания, проводить ближайшие будущее в схватках с враждебными отрядами лордов. А они будут нападать порой внезапно.

Вэджаси пристально посмотрел на воина.

— Скажу честно, милорд, у меня нет ни малейшего энтузиазма, участвовать в этой войне. Чем быстрее она закончиться, тем быстрее я смогу вернуться к своей прежней жизни.

— Я как раз знаю, как это сделать, — пару раз кивнул Итанур. — Король Калус вспыльчивый, но мудрый человек, надеюсь, он меня послушает.

— Вы желаете встрече с королем Эдара?

— О да, еще как. Закуй меня в цепи, но доставь меня во двор к королю. Если ему не понравиться мое предложение, так и быть, я с радостью отправлюсь на виселицу или к палачу, что только его светлость пожелает.

— Довольно храбро, но этот путь может быть путем в один конец, — произнес темный эльф.

— Мне другого не надо. Не ради себя, этого хочу, но ради мира.

— Пусть будет так, но вы, милорд, будет у меня в долгу, — слегка улыбнулся граф.

— Безусловно, — согласился Итанур.

— А в цепях нет необходимости, мои воины присмотрят за вами.

В дверях в тронный зал, собралось несколько черных рыцарей. Они наблюдали за графом и человеком.

— Но перед тем как преступить к нашей грандиозной затее, — Итанур недолго выждал, отстраняясь от темного эльфа. — Я хотел бы немного отдохнуть.

— Как вам будет угодно, лорд Стром, — Вэджаси махнул рукой, подзывая к себе солдат. — Проводите нашего почетного пленника в его комнату. Оставьте охрану у дверей.

Рыцари Эдара схватили воина Орданора за руки.

— Позвольте мне рассказать, друзья, где располагаются мои покои, — устало иронизировал Итанур.

— Полегче с ним, он нужен королю живым и здоровым, — сказал граф Вэджаси им вслед.

Рыцари увели Итанура прочь. Темный эльф осмотрел красивый тронный зал. Его взор упал на королеву Альанору. Женщина в черных, с золотыми узорами, доспехах, лежала на каменном полу, рядом с троном.

Налюбовавшись скорбной картиной, граф Вэджаси ушел из тронного зала.

* * *

Взошло солнце, освещая убитую горем землю. Формально, Орданора больше не существовало. На улицах ходили патрули солдат Эдара. Солнце одинаково светило для всех. Для света не было ни своих, ни врагов. Разделение существовало лишь в умах народов.

Итанур уже проснулся, и смотрел в окно. Он смотрел на новый мир. За одну ночь все изменилось. Солдаты Эдара не были зверьми, как их часто пытались выставить. Под предводительством знатных особ, они убивали только тех, кто поднимал на них меч. Прислуга замка, и многие придворные лорды и леди, остались живы и здоровы.

Человек ждал пока к нему придет граф Вэджаси, и они оправятся в путешествие к королю Калусу. По коридорам топали слуги и солдаты, они выносили трупы защитников из замка. Лаариадон потерял статус столицы. Теперь это лишь один из городов Эдара. И хотя некоторые люди еще не сдались, для Эдара, очевидно, что это победа. Сердце королевства — королева Альанора мертва. А с ней и королевство. Итанур хотел бы, чтобы она не исполнила ритуал Орданора. Но вряд ли Калус бы помиловал ее. Останься она в живых, дух Орданора жил бы с ней. Хотелось придумать какие-то иные варианты. Итанур словно пытался изменить прошлое в своем разуме. Но толку от всех этих мыслей не было. Все это лишь временное бегство. Заниматься эскапизмом ему надоело, и он перевел свой взгляд и разум, на небо. Дождь давно закончился. Чистое небо, а по нему пролетали стаи птиц.

У двери в его комнату послышался разговор. Итанур подумал, что пришел Вэджаси. Хотя рановато что-то.

Дверь открылась и в покои вошла девушка в пышном розовом платье. Ее лицо было в слезах. Она тут же помчалась к Итануру, ища спасения. На ее голове надет легкий головной убор, со свисающими кружевными лентами. Каштановые волосы девушки были аккуратно подобраны.

— Леди Меллисиа, — удивился ее неожиданному визиту Итанур.

Воин рад увидеть ее, словно она единственная знакомая ему личность, оставшаяся в замке, после поражения.

— Лорд Стром! — ревела она, падая в его объятья.

— Прошу вас, миледи, успокойтесь.

— Успокоиться? Как тут можно успокоиться милорд! — говорила она сквозь слезы. — Везде кровь!

— Что же вы покинули свои покои, моя милая. Сейчас лучше не разгуливать по замку.

— Мой лорд, мне страшно.

— Леди Меллисиа, не бойтесь. Для Лаариадона война окончена.

— Но что же теперь с нами будет?

— Король Калус не варвар. Милая леди, вас никто не тронет.

— Но мне больше не появиться при дворе, милорд. Это катастрофа, — высказала свое беспокойство девушка.

Итанур подумал, что сейчас проблемы есть поважнее, чем думать, о дворе.

— Наволнуйтесь, милая леди, — попытался утешить воин.

— Но, но, но… — запиналась она, пытаясь закончить фразу. — Но королева, умерла!

Меллисиа разревелась с новой силой. Итанур достал белый платочек из кармана и протянул его девушке. Та спрятала в платок свое лицо и прижалась к нему, продолжая плакать.

— Это была тяжелая ночь, для всех нас, леди Меллисиа. Умоляю вас, попробуйте успокоиться. Все будет хорошо. Все вернется на свои места.

— Нет, не вернется, — Меллисиа отказывалась расставаться со страдальческим настроем.

— Милая леди, вскоре я отправлюсь к королю Эдара. Я попробую заключить мир. Тот мир, чтобы все люди Орданора смогли принять нового короля. Мир, благодаря которому больше не будет проливаться кровь.

— Милорд, вы уезжаете? — казалось, что все его слова о мире, она прослушала.

Меллисиа перестала реветь, и посмотрела на Итануру.

— Да, скоро я покину Лаариадон, — ответил воин, чувствуя, что его ответ ей не понравиться.

— Вы оставляете меня одну! — леди вновь пустила слезы.

Итанур погладил ее по спине, подбирая нужные слова.

— Ну же, леди Меллисиа. Милая леди, — к нему пришла мысль, как ее успокоить. — Вы можете отправиться со мной, — закончив предложения, он не поверил, в то, что он только что произнес.

Итанур понадеялся, что она не расслышала его слов.

— Милорд! — расцвела девушка. — С радостью! С вами мне безопасно.

— Но, я не могу обещать, что я смогу вернуться вместе с вами в Орданор.

— Что за глупости, милорд. Конечно, мы вернемся вместе, — она вытерла слезы платочком.

— Хотел бы я в это верить, но леди Дюпо, я не могу отрицать того, что Калус, может, — он помедлил, внимательно обдумывая дальнейшие слова. — Король Калус, может рассердиться на меня.

— На вас? Что вы, милорд, не сомневаюсь, он будет рад вашему визиту.

Итанур не стал объяснять ей о его прошлом желании казнить воина.

— Леди Меллисиа, подумайте, нас ожидает длинный путь. Возможно, вы хотите остаться здесь, отдохнуть от пережитого.

— Лорд Стром, я прикажу слугам собрать вещи. Когда мы отправимся в путь? — деловито спросила Меллисиа.

— В полдень, карета будет ждать нас у входа во дворец, — произнес Вэджаси, опередив Итанура с ответом.

Темный эльф показался в комнате, закрывая за собой дверь.

— Как грубо, граф Вэджаси, вы без стука, — шутливо поругал его Итанур.

Девушка посмотрела на графа, затем прижалась ближе к воину, словно опасаясь, что ее заберут от него. Темный эльф ухмыльнулся.

— В полдень, так в полдень, — сказал Итанур, смотря на графа.

Леди что-то тихо промямлила, взяв Итанура за руку.

— Теперь я оставлю вас, приготовитесь к долгому пути, — произнес граф, осматривая девушку, потом вышел из комнаты.

— Кто это был, милорд? — тихо спросила девушка, словно боялась быть услышанной.

— Граф Вэджаси. Полного имени я не знаю. Ему можно доверять, — ответил Итанур.

Меллисиа кратко кивнула.

— Я вернусь к вам, как только отдам указания слугам, мой лорд, — она поцеловала Итанура.

— Буду вас ждать, миледи.

Девушка покинула воина, оставив его в одиночестве со своими мыслями. Он не собирался заставлять слуг собирать какие-либо вещи. Итанур путешествовал налегке, да и в замке у него не было много вещей. Он решил, что до полудня передаст письмо слуге. Тот передаст его в почтовое ведомство, с пометкой, доставить срочно, по приказу лорда. Письмо предназначалось Эльдвине.

Помимо этого простого дела, у Итанура не было планов. Он просто полежит на кровати, пытаясь не думать о прошлом, будущем, да и настоящем.

Солнце поднималось все выше и выше. Настал час для путешествия. Леди Меллисиа Дюпо, барон Итанур Стром, и граф Вэджаси со своими охранниками покинули некогда королевский дворец. Их ждала хорошая карета, запряженная четырьмя сильными скакунами. Безусловно, граф предпочел ехать домой в комфорте. Рыцари Вэджаси сели на лошадей и держались рядом, охраняя своего господина. Экипаж помчался по улицам Лаариадона, разгоняя зевак и солдат с дороги.

Итанур не знал, вернется ли он когда-нибудь в этот город или нет. Даже если король Калус не казнит его, с Лаариадоном связано слишком много печальных воспоминаний. Леди Меллисиа прибывала в бодром духе, казалось, она уже позабыла обо всем, что произошло. Граф Вэджаси сидел напротив них, отстраненно смотря в сторону. Темному эльфу не терпелось вернуться домой, он уже начал переставлять, как обнимает сестру, как закатывает пир.

Глава 10 — Экипаж

Карета, слегка покачиваясь, неслась по дороге. Ведомая мощными черными лошадьми, она двигалась в сторону столицы королевства Эдар, Тардилас. Путешествие будет длиться двенадцать дней. Проезжая мимо почтовых станций, путешественники будут менять лошадей на свежих, и продолжать путь. Благо карета большая, леди Меллисиа может спать на сиденье, вытянувшись во весь рост. А вот графу и барону пришлось подгибать колени. Итануру, так вообще пришлось спать на полу, словно пес. На такие случаи из сиденья выдвигалась широкая подстилка, но комфорта это не прибавляло.

Рыцарям Вэджаси, повезло еще меньше. Им приходилось отсыпаться за три часа, пока меняли лошадей, а троица из кареты разминала ноги. Были еще остановки, но длились они не долго. Рыцари также брали новых лошадей, оставляя уставших у станции. Кучеров меняли, как и лошадей, у бедолаг возможности поспать не было. Только когда один погоняет лошадей, а другой сидит рядом, надвинув шляпу на лицо, дремлет. Разумеется, все это делалось не бесплатно. Вэджаси расплачивался золотыми монетами Эдара. Люди принимали их, без вопросов. Золото есть золото, не важно, какой король изображен на монете.

Шел пятый день путешествия. Итанур наконец-то спросил у графа вопрос, который не покидал его со дня уезда из Лаариадона:

— Что стало с телом королевы?

— Телом королевы? — переспросил Вэджаси, не успев обдумать ответ.

Вопрос застал его врасплох, он вынужден был прервать личные размышления. Леди Меллисиа отвлеклась от разглядывания ландшафта, посмотрев на мужчин.

— Да, каковы были приказы короля Калуса, в случае ее смерти?

— Ах, вы об это, лорд Стром.

— Разве это теперь важно? — безразлично кинула Меллисиа.

— Конечно, это важно. Миледи, наша королева Альанора заслуживает покоя в гробнице правителей.

Девушка пожала плечами, ее не очень то и интересовала эта тема.

— Разуметься лорд Стром. Король Калус, дал четкий приказ касательно ее тела, — ответил Вэджаси.

— И каков был это приказ граф? — теряя терпение, вежливо произнес Итанур.

— Да, она будет погребена под королевским дворцом, согласно обычаям вашего королевства. Все это было выполнены, без сомнений, в тот день, когда мы покинули город, — граф положил ногу на ногу, разглядывая Итанура.

— Превосходно. Благодарю вас за ответ, граф Вэджаси. Я непременно покланяюсь королю Калусу в ноги, за столь почетное обращение с врагом.

— Она не было его врагом, — поправил его темный эльф. — Он даже симпатизировал ей. Но у нашего любимого короля просто не было иного выхода, как отомстить за унижение Эдарского народа — отомстить Унтреду. Отомстить всем кто участвовал в постыдном разведении гражданской войны.

Итанур сдвинул брови, признавая слова графа праведными.

— Ваше имя тоже там фигурировало, — произнес темный эльф, наблюдая за лордом.

— В свое оправдание… — начал Итанур.

— Я вас не сужу, лорд Стром, вы служили своему королю.

— В свое оправдание, — проложил лорд. — Скажу, что причастен был я много позже. Король хотел вложить еще больше золота в это подлое дело, я должен был тренировать убийц. Отказаться я не мог, но к счастью для меня, мне не пришлось выполнить столь мерзкое задание.

— К несчастью для короля, он был убит убийцей, хотя сам мечтал послать убийц, — усмехнулся Вэджаси.

— Я не буду осквернять память короля Унтреда, хотя и часто не был согласен с его решениями.

— Я вас понимаю, лорд Стром. До нас дошли слухи, что король, предпочитал юных девушек, взамен своей жене.

Леди Меллисиа увлеченно стала слушать диалог мужчин.

— Это верно.

— Весьма глупо, вы не находите?

— Весьма.

— Королева Альанора, настоящая красавица. Тяжело поверить, что он от нее устал.

У Итанура разгорелся огонь в груди. Огонь создавал боль, и в тоже время гнев. Лорду не хотелось вспоминать о женщине, которую он навсегда потерял.

— Я слышал, — присматриваясь к Итануру, начал темный эльф. — Что у королевы был любовник. И это вполне разумно, столь очаровательна женщина, не может обходиться без ласк. Не так ли?

Итанур замялся, подбирая слова. Меллисиа, знавшая секрет королевы и воина, пилила его взглядом. Ей было любопытно, как он ответит на этот вопрос.

— Наверняка, — кротко ответил лорд.

— Ах боги, — вздохнула бывшая фрейлина, ей не нравилось, что Итанур все еще скрывает свои прошлые отношения с королевой. Она хотела, чтобы он просто все рассказал и больше не упоминал о ней, никогда. А так ей казалось, что он хранит, этот секрет близко к сердцу, словно нечто дорогое.

— Наверняка, — согласился граф, посмотрев на леди Меллисию.

— Расскажите мне о вашем короле, граф Вэджаси, — попытался сменить тему Итанур.

— Король Калус Иринордиус девятый — превосходный правитель, отец королевства.

— А если по личным наблюдениям? — прямо спросил его Итанур.

— По личным наблюдениям, мой лорд, высказывая такие наблюдения можно и голову потерять.

— Обещаю, я вас не выдам, — улыбнулся он.

— Я вам верю, — Вэджаси игриво коснулся носком сапога о сапог лорда.

— Так что же? — настаивал Итанур.

— Я считаю, — призадумался граф. — Что король Калус мудрый, честный, не без изъянов разуметься, как и все мы. Я горд, что у нас такой король.

— У меня нет изъянов, — возразила леди Меллисиа на слова «Как и все мы».

— Разумеется, — лорд Стром похлопал девушку по коленке. — Вы само совершенство, миледи.

Девушка зацвела, от сказанного комплемента.

Граф и Барон переглянулись, удивляясь наивности леди Меллисии. Эта наивность и притягивала Итанура к Меллисии. Казалось, что она может поверить во что угодно, стоило лишь правильно преподнести фразу. И эта ее черта, делала девушку такой невинной.

— Мудрый король, значит. Хорошо, теперь это и наш король, — сделал вывод Итанур.

— Уверяю вас, лорд Стром. Все это лишь приведет к процветанию королевства. В скором будущем мы победим и чуму этих земель.

— Искренне в это надеюсь, — согласился Итанур.

— Разрешите спросить, лорд Стром?

— Все, что угодно, граф Вэджаси.

— С каким посланием вы едите к королю Калусу?

— Хочу предложить ему жениться на дочери королевы.

— Дочери королевы? Мы конечно знали о ней, но мы и по сей день не знаем где она находиться.

— Все ради безопасности королевской крови. Она находиться в тайном замке, под хорошей охраной. После смерти советника от чумы, я единственный, кто знает, где она, и как к ней попасть.

— Вы надеетесь, что король Калус согласиться? — спросил темный эльф.

— Он не молод, и все еще не женат. Она же, юна, хороша собой, королевской крови. Ко всему этому, их союз помирит народы Орданора и Эдара. Слияние в одно единое королевство, пройдет без осложнений. Если король Калус, настолько мудр, как вы говорите, он согласиться со мной.

Граф Вэджаси покачал головой, соглашаясь.

— Вероятно, вы правы. Хороша собой говорите. Вы ее видели?

— Своими глазами нет, но видел портрет. Если художник солгал и сильно приукрасил, у меня будут неприятности. — Рассмеялся Итанур.

Он солгал, так как видел ее и не раз. Так он надеялся избежать вопросов о личности принцессы.

— Будем надеяться, ваш художник был честен.

— Надеюсь на это, — подтвердил лорд.

Карета стала замедлять ход и вовсе остановилась.

— Почему стоим? — Крикнул темный эльф, не высовываясь из кареты.

Послышались звуки. Кто-то спрыгнул, и зашагал ближе к карете. Сквозь шторки высунулось лицо кучера. Он был не молодым человеком, с усами переходящими в бороду на щеках, а подбородок был выбрит.

— Господин, путь преграждает сломанная телега, — сказал кучер, снимая шляпу.

Темный эльф чуть отстранился, увидев человека.

— Сломанная телега говорите? — переспросил граф.

— Да господин.

— Ну так уберите ее с дороги, — вздохнул Вэджаси.

— Но господин, — не собирался уходить кучер.

— Я не ясно выразился?

— Нет господин, очень даже ясно, но видите ли, мы с Сарином, уже не так сильны. Боюсь, мы не справимся, господин.

— Хорошо, я прикажу своим людям помочь вам. Позови ближайшего ко мне.

— Славненько господин, мы тут же приступим к делу.

Вэджаси махнул рукой, более не желая видеть его лицо. Кучер высунул свое лицо из кареты и замахал рыцарю.

— Эй! С тобой господин хочет поговорить.

Рыцарь спешился и, держа лошадь за узду, направился к карете. Пока тот шел, Итанур решил выглянуть из-за багровых шторок, посмотреть на препятствие впереди. Все это было очень знакомо. Сломанная телега, прямо посреди дороги. Причем колес не было видно поблизости. К тому же она была завалена всяким никчемным барахлом.

Рыцарь снял шлем и отодвинул шторку, придерживая ее черной латной рукавицей.

— Каковы будут ваши указания мой граф? — спросил средних лет мужчина, со щетиной на лице.

— Возможно, это засада, — перебил Итанур не успевшего ответить Вэджаси.

— Засада? — немного удивился темный эльф.

— Я уже встречал такие западни, — он посмотрел на рыцаря, а затем на графа. — Вам следуют отдать приказ об обороне. Вероятней всего на нас нападут слабые, голодные крестьяне. Среди них могут быть хорошо вооруженные бандиты.

Послышались ревы с холма. Из леса выбежали семь людей в полу-разодранных одеждах. Когда рыцарь отстранился, Итанур успел разглядеть стариков и женщин. Некоторые держали в руках вилы и мотыги. Жалкое зрелище.

— О боги! — испугалась Меллисиа.

Темный эльф кивнул, когда рыцарь посмотрел на него. Человек надел шлем и вынул меч из ножен, что-то крикнув другим рыцарям.

— Не волнуйтесь, миледи. Мы в безопасности. Стражи графа защитят нас, — произнес Итанур, заслоняя шторку.

— Вы были правы, лорд Стром. Я впечатлен. Сколько их? — поинтересовался темный эльф.

— Шесть или восемь. Прискорбно смотреть на такое. Помрут по своей глупости.

— Отчаянные люди.

— Проклятая война, поломала многих. Но не война сделала из людей животных, они сами так решили. Каковы бы не были условия.

— Верно, подмечено, лорд Стром.

Леди Меллисиа не разделяла уверенности мужчин, и крутила головой из стороны в сторону, отстраняясь от шторок.

Донеслись страдальческие крики крестьян. Рыцари без всяких усилий вырезали обессиленных горе-разбойников. Кто-то пробежал мимо стороны, где сидела леди. Девушки стало любопытно и, несмотря на страх, она высунулась в окошко. Тут же она откинулась назад, потерянно посмотрев на Итануру.

— Ох, миледи, не для ваших милых глаз это все, — заботливо сказал Итанур, вытирая полоску крестьянской крови с ее щеки.

Все же лорду было жалко безумцев. Как-никак они были гражданами Орданора. Однако они сами обрекли себя на столь печальную смерть. Последнее, что услышал Итанур, было плачем женщины. Вскоре она замолчала.

— Ваше сиятельство, враг повержен, — произнес вернувшийся рыцарь.

— Превосходно. Помогите этим бездельникам убрать эту рухлядь с дороги, — вальяжно приказал темный эльф.

— Да сир.

— Наконец-то все закончилось. Я уже начала волноваться, — поделилась своими переживаниями девушка.

Итанур приоткрыл шторку, оглядывая место схватки. Чем скорее он доберется до короля, тем быстрее люди перестанут так безответственно рисковать своими жизнями.

— Пожалуй, нам следует остановиться на постоялом дворе. Я порядком притомился спать в карете. Да и моим рыцарям нужен хороший отдых, — на самой деле Вэджаси не сильно волновало, как чувствуют себя охранники, он просто жаждал нормально поспать в кровати.

Девушка захлопала в ладоши.

— Это будет замечательно! Я так устала от бесконечной езды, — пожаловалась она.

Карета пришла в движение. Экипаж продолжил путь вперед по дороге.

— Согласен, это превосходная идея, граф Вэджаси.

— Вот и ладно, тогда решено.

Итануру было приятно, что с его мнением считаются. Хотя откажись он от отдыха, они все равно бы там остановились.

— Наконец-то я смогу принят ванну! — улыбнулась девушка, прижимаясь к лорду Итануру.

— Как я вам завидую, — грустно произнес темный эльф. — Мне придется провести холодную ночь в одиночестве.

Меллисиа улыбалась, теребя локоть Итанура. Видимо ей уже ни терпелось остаться с ним наедине.

— Добрый граф, расскажите, кто ждет вас дома? Вы женаты? — спросила Меллисиа Дюпо.

— Нет, миледи, я не женат, но после моего победоносного прибытия домой, безусловно, для меня найдется подходящая жена. А дома меня ждет, моя любимая сестра Зиа. Но вы, конечно, интересовались, ждет ли меня дома дама, с которой я тут же разделю кровать? — темный эльф на секунду остановился, но затем продолжил. — Такой нет, но есть один молодой эльф, с ним мы развлечемся, как следует, — он усмехнулся.

Девушка, не ожидая такого ответа покраснела.

— Простите меня, если я был слишком вульгарен, — извинился Вэджаси.

— Что вы. Граф, вы меня немного смутили, но это нечего, — девушка отпустила голову, собираясь с храбростью. — Но может быть, если вам, действительно будет… — она запиналась, постепенно подбираясь к тому, что хотела сказать. — Если вам будет так одиноко, вы можете провести ночь с нами.

Девушка захотела прикрасить свою жизнь экспериментами, забыв спросить об этом, сидящего рядом воина.

— Нет, — резко ответил Итанур.

— Ну вот опять. Вы видите миледи, лорд опять против.

Меллисиа призадумалась над словом *опять*.

— Простите леди Меллисию уважаемый граф, она немного увлеклась, — мягко улыбнулся Итанур, поглядывая на девушку.

Ей стало стыдно, оно покраснела еще больше.

— Конечно, лорд Стром. Я ее прощаю, но может, следует подумать над предложением леди Меллисии?

— Опять вы за свое, — рассмеялся Итанур.

— А как же! Не упускаю ни одну возможность, — подхватил смех лорда, граф Вэджаси.

Девушка мило захихикала, это помогло ей избавиться от смущения. Граф подмигнул Итануру, а тот лишь покачал головой.

Очень скоро в разуме лорда, воскресла сказанная графом ранее фраза — «моя любимая сестра Зиа». На этой мысли ему стало весьма любопытно увидеть его сестру. Пока они смеялись, Итанур увлек себя фантазиями о внешности Зии. Однако от этих фантазий ему быстро пришлось избавиться, так как он просто представлял Вэджаси в женском теле. От этого ему становилось не по себе, и он решил думать о чем-то другом. Остаток пути до постоялого двора, он размышлял, какие слова скажет, если его будут весить. Мрачная мысль, но почему то его увлекало, придумывать напыщенную последнюю фразу его жизни, которую он громко произнесет, смотря в толпу.

* * *

Фонари освещала дорогу экипажу. На постоялом дворе в окнах горел свет. Уже было далеко за вечер, когда карета в сопровождении четырех всадников прибыла к месту ночевки. Карету поставили в большой амбар под замок, а лошадей отправили в конюшню. Неспокойное время, Вэджаси не хотел, чтобы ночью набежали ободранные крестьяне, обворовывая содержимое кареты. Рыцари Эдара уставшие от длительного путешествия разбрелись по своим комнатам.

Гости прибывшего экипажа были единственными, кто был на постоялом дворе в эту ночь. На первом этаже здания располагалась небольшая таверна. Она была пуста, а хозяин двора в связи отсутствии посетителей скрылся в ближайшей комнате, где и спал. Конечно, постоялым двором он не владел как таковым, а лишь вел дела. Истинным же владельцем был лорд Аркайни, на чьей земле и находилась данная постройка.

Гости поужинали, как только прибыли, а теперь отдыхали в своих комнатах. Наконец-то выдалась возможность полежать на мягкой кровати, да еще и той, что не пошатывалась из стороны в сторону, и не подпрыгивала от мелких камней.

Граф Вэджаси пытался найти для себя комнату побольше, роскошней, но к его сожалению, все комнаты были одинаковыми. Ночь на таком постоялом дворе обходилась не дешево, и простые граждане не могли себе позволить здесь останавливаться. Сами по себе комнаты были неплохи, хорошо убраны. Двойная кровать, шторкой прикрыт уголок с ванной, рядом со стенкой стоял стол с большим зеркалом.

Пока леди Меллисиа нежилась в ванной, Итанур решил прогуляться по округе, подышать ночным воздухом. Звезды местами прятались за перистыми облаками. Лорд был одет в кожаный темно бежевый сюртук, который защищал его от промерзлого легкого ветра. Он хотел проветриться, поразмышлять в одиночестве. К Меллисии он вернется чуть позже, когда насытиться свежим воздухом. Он поднялся на небольшой холм и осмотрел расстилающуюся перед ним равнину. От земли исходил покой, словно война не коснулась этого места. Можно забыть, что находишься в королевстве, где еще вчера велись кровопролитные схватки за корону. Теперь корона Орданора, принадлежит королю Калусу. Хотя окончательный мир еще не наступил, здесь создавалась иллюзия, что уже настал.

За равниной, в лесу, Итанур увидел огонек света. Огонек медленно двигался. Похоже на факел. Кому-то взбрелось шастать в потемках по лесу. У лорда не было ни желания, ни любопытства, проверять, кто же там странствует. Вполне возможно, опять одичалые люди, которых придется убить. Иначе никак, человека потерявшего разум, словами не успокоить.

Мягкий свет свеч встретил Итанура, когда он вернулся в комнату. Меллисиа лежала на кровати, в одной ночнушке. Ткань тонкая, и лорд хорошо мог видеть прелести ее тела. Она заманивала его к себе. Разглядывая леди, Итанур избавлялся от одежды, постепенно приближаясь к кровати. Полностью обнажившись, он взобрался на кровать, оказавшись над девушкой. Ее глаза излучали жажду любви. Итанур плавно поднял край ее ночнушки, лаская ее бедра. Воин уже был готов для любовного боя. Он прижался ближе к ней, она вздрогнула. Леди Дюпо приоткрыла рот, вдыхая воздух. Итанур сделал несколько плавных движений, смотря в ее голубые глаза. Жадно поцеловав ее губы, он ускорил темп, заставив ее стонать.

Дверь слегка скрипнула. Звук не отвлек мужчину и женщину от акта любви, в пыле страсти они даже этого не заметили. Пурпурный глаз показался в тени коридора. Некто наблюдал за любовниками.

Итанур перевалился на спину, и девушка теперь сидела на нем. Свечи отбрасывали ее тень на стены. Она игриво двигала своим изящным телом, доставляя лорду удовольствие. Они собирались насытиться друг другом в эту ночь сполна. Видь, их еще ожидает семь дней в дороге, и неизвестно когда они остановятся с ночевкой на постоялом дворе в следующий раз.

Дверь вновь скрипнула, закрываясь. Непрощенный гость исчез в мрачных коридорах дома.

Женские стоны блаженства разносились по всему зданию. Но рыцарей они не разбудили, они дрыхли, будто не спали тысячу лет. А слуги и хозяин, конечно, ворочались из стороны в сторону, но, не пытаясь заснуть, а уставая слушать на одном боку, перекатывались на другой.

Финальным криком неземного удовольствия леди Меллисии, спектакль любви завершился. Постоялый двор опустился в ночную тишину.

Обнаженная девушка задула свечи, и вернулась в теплую кровать к своему возлюбленному. Итанур играл с ее волосами, пока ее голова лежала на его груди.

— Милорд, — начала она.

— Миледи.

— Почему вы не разведены со своей женой? Вы же больше не видитесь с ней? — продолжила Меллисиа.

— Выходит, что я лгал богам, обещая быть с ней до конца, — ответил Итанур.

— Вы все еще любите ее, не так ли?

— Моя милая Меллисиа. Скажу честно, я и моя жена, мы не устраивали церемонию в городе, при священнике. У нас была личная церемония в лесу, в одном чудесном месте. А вела церемонию нас моя хорошая подруга Рэйвани. Она паладин света. И хотя мы клялись богам, мы некогда не подписывали пергамент о нашем союзе. Следовательно, в хранилищах королевства, нет каких либо бумаг о нашей свадьбе. Все было на словах. Словах, в которые мы верили. Мы всем говорили, что мы муж и жена.

— Значит, — обрадовалась девушка. — Официально вы не женаты?

— Вы правы, леди Меллисиа. Я не женат. И все же, я предал свою клятву, — сказал Итанур, думая о том, что ему хотелось бы сменить тему разговора.

— Не женатый барон, — сладко произнесла Меллисиа.

— Пока барон. Посмотрим, как пойдут дела во дворце короля Калуса.

Прикусывая губу, девушка начала мечтать. Она представляла себя рядом с Итануром, держась за его сильную руку. Представляла себя женой непобедимого воина. Хотя Итануру многие не любили, после его провального нападения на берега Эдара, все же о нем ходили легенды. Как среди Орданора, так и среди Эдара. Многим он казался почти бессмертным. Человек, который из самых тяжелых битв, всегда возвращался живым. Кто-то думал, что его оберегают боги. Некоторые считали, что он подписал пакт с царями подземелий, с проклятыми богами, которые были сброшены с небес. Сам Итанур, в эти сказки не верил. Не верил он и в удачу. Он не знал, почему он всегда возвращался живым. Но одно он знал точно. Пакта с царями подземными, он не заключал. По крайней мере, он этого не припоминает.

Лорд Стром позволил и себе немного помечтать. Было очевидно, о чем думает Меллисиа. Он решил разделить ее думы, представив ее своей женой. В том случае, если его не казнят, и при нем останутся его владения. При всем при этом, он не понимал, почему она хочет быть его женой. Впрочем, возможно она и передумает, встретив какого-нибудь богатого Эдарского лорда. Но если не отвлекаться от мысли, то быть рядом с богатой и красивой леди Меллисией, было весьма привлекательно. Жизнь не стоит на месте, а девушки со временем перестанут бросаться на Итанура, заглядывая на более молодых мужчин. Но до старости еще далеко. В эту ночь, Итанур отбросил все лишние мысли, наслаждаясь теплым телом леди. Нужно было, как следует отдохнуть, перед продолжительным путешествием в столицу королевства Эдар.

Глава 11 — Его Величество Король

Монахи, одетые в коричневые робы, продвигались сквозь лес. Два паломника спустя много дней, достигли своей цели. Они вошли в рощу, что граничила с каменной скалой. Пыхтя, они старались отдышаться. Ноги их уже далеко не молодые и сильные, двигаться теперь тяжело. На лицах стариков появилась легкая ухмылка. Один из них сел на камень, другой оперся на деревянный посох. Монахи разглядывали священное место.

— Ну вот мы и дошли, мой друг, — произнес лысый седой старик с длинной бородой.

— Дойти дошли, а потом видь еще и обратно плестись, — ответил тот, что чуть пониже, с бакенбардами.

— Каел-Дору придаст нам сил, Кель, не сомневаюсь! — посмеялся Рорльд.

— Сил? Да пусть омолодит нас лет на тридцать! Вот тогда я обрадуюсь.

— Ах, мой старый друг, не телом, а духом омолодимся, — прищурился Кель.

— Я бы телом омолодиться не прочь.

— Я, конечно, не отказался бы от такого дара, но давай не забывать, зачем мы здесь.

— Как же тут забыть, помолимся, помолимся, дай отдохнуть немного. Сам то себе камень, во какой нашел, посидеть.

— Друг мой, Рорльд, а глянь ка ты туда, — старик махнул рукой в сторону собрата.

Монах посмотрел и увидел за собой камень.

— О! Самое то, спасибо тебе друг, уже и зрение меня подводит.

Рорльд, не спеша поковылял к камню.

— Ах, много лучше теперь, — произнес старик, усевшись на камень.

— Еще бы.

— Будь я проклят! Это что за чертовщина такая? — испугался Рорльд.

— Не ругайся братец. В месте свешенном, да и не подобает так служители Аонои выражаться.

— Да ты сам-то глянь! — монах уставился на статую рядом.

Кель подошел поближе к своему собрату, посмотрел на статую женщины и рядом с ней. На земле стояла статую зрелого, крепкого мужчины.

— Ого, какая детальная статуя, словно человек нашего века, — подивился Кель.

— То-то и оно! — испуганно продолжил Рорльд, — не было этого изваяния тут, не было!

— Как это не было? Ты о чем, друг? — не понял Кель.

— Может глаза меня, и подводят, но уж память, точно не изменяет. Говорю тебе, этой статуи тут не было.

— А видь и впрямь, — призадумался бородатый старик. — Сколько раз приходили сюда молиться, а этой не помню.

— Что же это за колдовство такое! — Рорльд поднялся с камня, отступая назад.

— Да быть такого не может, вероятно, мы что-то напутали, — спокойно сказал старик.

— Напутали? Я тебе так скажу, друг. Я не хочу вот так вот статуей стать, чтобы на меня потом старики пялились! — монах пошел прочь, бормоча.

— Постой Рорльд. Ну, о чем ты говоришь, какой статуей? — он повернулся к статуи человека, и присмотрелся.

— Пошли отсюда, пока не поздно! Ох, как мне не нравиться все это колдовство.

— Колдовство, колдовство, — вторил ему Кель, всматриваясь в каменную фигуру.

— Ну, умоляю тебя, Кель, пошли. Не по себе мне от таких вещей.

— Хорошо, хорошо. Погоди ты немного. Кто же сюда принес эту статую, да и зачем, — пытался он разгадать загадку.

Рорльд махнул рукой и пошел прочь из рощи. Кель оглянулся на своего собрата, и перед уходом решил еще немного осмотреть фигуру мужчины.

— Не понимаю, — помотал головой старичок и покинул Каел-Дору.

— Говорю тебе, не было там этого раньше, не было, — мямлил Рорльд.

— Вот тут я с тобой соглашусь. Не помню такой статуи и я.

Монах удалялись от священного места. Появление в рощи статуи неизвестного человека, отпугнуло стариков. Придется им вернуться в монастырь, без воспоминаний о молитве в Каел-Дору. А статуя Джэшуала так и осталась стоять в священном месте, в тишине и покое.

* * *

Угрюмый человек сидел напротив Итанура и леди Меллисии. Она чувствовала себя некомфортно рядом с незнакомцем. Хотя мужчина, уже десять дней присматривал за каретой, для нее он был незнакомцем. Девушка смотрела в сторону, обнимая руку Итанура. Рыцарь Эдара не по своей воле решил залезть в карету к знати, хотя он был рад отдохнуть от седла. Рыцарь расслабленно сидел, пока у него была такая возможность. Графу Вэджаси наскучило сидеть, и он решил взять лошадь рыцаря и немного прокатиться верхом.

Итануру было безразлично, кто сидел перед ним. Через окно, он разглядывал земли королевства Эдар. Граф и ему предлагал прокатиться, но Итанур отказался. Ему не хотелось оставлять хрупкую девушку в компании солдата. Разуметься, они бы не посмели прикоснуться к ней, но ей все равно было бы страшно быть рядом с ним. Помимо этого у воина не было желания скакать на лошади. Он уже наездился в свое время, и теперь вполне удовлетворен пассивной деятельностью. Просто сидеть и смотреть, довольно скучное занятие. Однако до прибытия во двор к королю, оставалось всего около двух дней. Чем ближе встреча, тем больше он хотел ее оттянуть.

Карета остановилась. Темный эльф вернулся на свое место. Широкая улыбка расплылась по его лицу. Серые волосы немного потрепаны.

— Вижу вы довольно, граф, — заметил Итанур.

— О да, лорд Стром. Я полон сил. Как же мне надоело сидеть без дела, — сказал граф Вэджаси.

— Возможно, завтра я последую вашему примеру.

— Я тоже хотела бы с вами прокатиться, — воскликнула девушка.

— А почему не сегодня? — спросил темный эльф.

— Сегодня настроение не позволяет.

— Вы чем-то опечалены?

— Вовсе нет.

— Так в чем же дело?

— Земли вашего королевства довольно красивы. Я не могу оторвать глаз.

— Ах, понимаю, лорд Стром. Одно дело быть здесь с войском, совсем другое путешествовать с миром. Не так ли?

— Именно. Теперь я воспринимаю эти земли иначе.

— Но это уже не только мое королевство. Теперь оно наше, милорд, — улыбнулся Вэджаси.

— Разумеется, — кивнул Итанур.

— Будем надеяться простой народ также легко согласиться принять Эдар, как вы.

— Простолюдины, их мнение нечего не значит, — высказала леди.

— Напротив, миледи. Как раз простые люди и решают судьбы королевств. Нравиться нам это, или нет, но недооценивать народ не стоит, — произнес Вэджаси, глядя девушки в глаза.

Меллисиа фыркнула, ей не понравилось, что ее поправили.

— Люди примут нового короля, если он согласиться на мое предложение. Люди примут его, если он не согласиться. Вопрос в том, как долго времени на это потребуется. Согласись он, и они примут его немедленно. Не согласись он, могут потребоваться годы, — высказал свое мнение Итанур.

— Думаю, вам не стоит об этом переживать. Король Калус, не упустит такую возможность.

Лорд Итанур Стром кивнул, желая в это верить.

* * *

— Его величество король Калус Иринордиус девятый! — провозгласил глашатай, стукнув посохом о пол.

Придворные лорды и леди склонились перед великим королем. Знатные особы стояли по обе стороны от центрального подхода к трону. На длинном фиолетового цвета ковре, склонившись на одно колено, стоял Итанур. Леди Меллисиа стояла рядом с Вэджаси, где-то в толпе. Послышался звук открывавшихся дверей и шаги.

Высокий, крепкий человек показался перед своими подданными. Гладко выбритое лицо, прямая осанка, высоко поднятая голова. Король Калус даже не стал бросать взгляд на толпу и воина перед троном. Калус поднялся по ступеням и сел на трон. Монарх был разодет в роскошный королевский наряд. Фиолетовые ткани славно сочетались с золотыми узорами. Калус был блондином с выразительными голубыми глазами.

Знатные особы выпрямились, устремив взоры на короля. Итанур не встал, ожидая, когда к нему обратиться властный человек. Его голова была опушена, а смотрел он в пол. В огромном зале повисла тишина. У стен и рядом с королем стояли вооруженные рыцари.

Калус молча смотрел на героя Орданора.

— Поднимитесь, лорд Стром, — приказал король.

Итанур встал на ноги, его взгляд встретился с монархом.

— Поведайте нам о вашем предложении, лорд Стром, — спокойно сказал Калус, наблюдая за выражением на лице воина. — Вы проделали столько длинный путь, ради этого.

— Великий король Калус Иринордиус девятый, прежде всего, позвольте мне поздравить вас с победой, — начал Итанур.

Калус кивнул, принимая его поздравления.

— Я пришел с предложением, ради которого я действительно проделал столь опасный для меня путь. Я пришел с предложением, которое позволит вам, укрепить вашу победу, — продолжил Итанур. — И добиться почтения среди моего народа. Среди поверженного народа Орданора.

— Продолжайте, лорд Стром, я заинтригован.

— Мой король, — Итанур продемонстрировал то, что он принял Калуса как единого монарха обеих королевств. — Я владею сведениями, где находиться принцесса Адэль, дочь королевы Альаноры и короля Унтреда. Я предлагаю вам взять ее в жены.

Ропот разошелся среди толпы знати.

— Вы уверены в том, что она жива и находиться во здравии? — спросил король, не показывая удивление от предложения воина.

— Безусловно, мой король. Как последний советник королевы Альаноры, я единственный кому были доверены секретные сведения о ее нахождении. У меня не сомнений, что она в безопасности.

— Любопытно.

— Союз с принцессой Адэль, не только поможет людям Орданора принять вас с любовью, но и принцесса может стать превосходной женой.

— Я слышал, она довольна юна. Не так ли?

— Ей семнадцать лет, ваше высочество. Она очаровательная девушка, самая прекрасная в Орданоре.

Меллисиа Дюпо недовольно скривила губки, слушая своего любовника. Граф Вэджаси не упустил ее недовольство из вида, и слегка усмехнулся.

— Весьма любопытное предложение, лорд Стром. Вы видимо в курсе, что я уже давно ищу себе королеву, но достойную найти так и не смог.

— Да ваше высочество, я об этом осведомлен. Уверяю вас, она более чем достойна, — сказал Итанур.

— Позвольте мне самому об этом судить, лорд Стром.

— Прощу меня простить, мой король. Я ручаюсь своей головой доставить ее к вам, в безопасности и в благом расположении духа.

— Вы уже решили, что я согласен на ваше предложение? — не выражая эмоций, спросил король.

— Вовсе нет, ваше величество. Но если же вы согласитесь, я буду отвечать своей головой за ее жизнь.

— Скажу откровенно, лорд Стром. Мне интересно ваше предложение.

— Любое ваше решение, ваше величество, я исполню.

— Да будет так. Я согласен с вашим предложением. Указываю вам доставить, принцессу Адэль ко мне во дворец. Захочу я ее брать в жены или нет, будет решено позже. Ваш долг, лорд Стром, выполнить мой указ. Если вы не сможете доставить ее ко мне, я буду вынужден вас казнить. Если вы сможете, но она мне не понравиться. Буду вынужден вас казнить. Я не жажду вашей смерти, лорд Стром, как может показаться. Но народ жаждет покарать, тех, кто устроил гражданскую войну на нашей земле. Вы герой Орданора, и враг Эдара. Я просто буду вынужден вас публично казнить.

— Я с честью исполню ваш указ, мой король, — Итанур гордо расправил плечи.

— Однако, если принцесса Адэль, покажется достойной чтобы быть королевой, я вас помилую. Вы честно служили Орданору, не сомневаюсь, вы честно будете служить мне. Повторю, если, она окажется достойной быть моей женой, вы будете жить. Более того, вы останетесь при своем баронском титуле, лорд Стром. Я много знаю о вас, мои шпионы весьма похвально отзывались о вашей преданности королеву.

Итанур на мгновение склонил голову, принимая похвалу от монарха.

— Мой король, — произнес Итанур, желая что-то высказать.

— Продолжайте, лорд Стром.

— От всего сердца, хочу поблагодарить вас, за соблюдение наших обычаев. Благодарю вас, ваше величество, за то, что позволили похоронить тело королевы Альаноры в гробнице дворца.

Монарх нечего не ответил, лишь кивнув ему.

— Буду с нетерпением и интересом, ждать вашего возвращения, лорд Стром, — сказал Калус.

— Я немедленно отправлюсь в путь, мой король, — Итанур поклонился, и уже стал отступать назад, не поворачиваясь к королю спиной.

— Постойте, барон.

Воин замер на месте.

— Я слышал вы прибыли не один?

— Меня сопровождал граф Вэджаси, за что, я ему буду вечно благодарен, и леди Меллисиа Дюпо, — ответил Итанур.

— Граф Фаерл Вэджаси, леди Меллисиа Дюпо, подойдите ближе, — приказал король, подзывая их жестом.

Темный эльф и девушка вышли из толпы, ступив на ковровую дорожку. Они поравнялись с Итануром. Меллисиа явно нервничала. Они поклонились перед монархом.

— Граф Вэджаси, вы будете награждены. Хоть и не с первой попытки, но вы все же доставили, лорда Итанура ко мне, — на лице короля появилась подобие улыбки.

Граф склонил голову, чувствуя обиду за упоминание его прошлого провала.

— Леди Меллисиа, — начал Калус, осматривая девушку. — Вы храбры, прибыв к нам, в столь нелегкий час. Я поощряю честных и храбрых особ. Династия Дюпо, славиться богатством и умом. Теперь, когда наши земли едины. Я хочу видеть вас при своем дворе.

Девушка обрадовалась и дрожащим голосом произнесла:

— Благодарю вас, ваше величество, — она вновь склонилась в грациозном реверансе.

— Лорд Стром, передохните денек в нашем славном дворце, затем отправляйтесь в путь. Граф Вэджаси, ваша военная служба окончена, можете отправляться домой. Леди Меллисиа, с вами переговорит мой советник. А теперь ступайте, — разобрался с ними король Калус, ожидая новых гостей с просьбами и предложениями в зале.

Троица, кланяясь, покинула королевский тронный зал. Все они были удовлетворены решениями монарха. Вэджаси и Итанур получили то, что хотели, а леди Меллисиа получила то, на что надеялась. Не просто так она поехала с Итануром в долгий путь. Она желала показать себя при дворе короля. Она хотела, чтобы ее заметили. Ее мечты стали явью. Ее отец, будет гордиться своей храброй дочерью.

— Я ваш должник граф Вэджаси, — сказал Итанур, останавливаясь. — Без вас, я бы не смог явиться к королю.

— Вы мой должник, лорд Стром. Я вам еще об этом напомню, не один раз, — улыбнулся темный эльф.

— Я признателен вам за все, что вы для меня сделали. Возможно, мы еще встретимся, когда я вернусь.

— Не сомневаюсь в этом, милорд.

— Позвольте мне вас обнять, друг.

— Друг? — удивился темный эльф.

— Я считаю вас другом, граф Вэджаси, теперь я обязан вам жизнью.

— Что же, я не против, — рассмеялся Вэджаси.

Итанур неловко сделал пару шагов, подходя ближе к темному эльфу. Он обнял его, слегка похлопав по спине. Вэджаси обнял его в ответ, мягко прижимаясь.

— Прощайте, граф Вэджаси.

— Вы не останетесь на ночь?

— Нет, нет времени на отдых. Я возьму лошадь и поскачу, что есть силы.

— Милорд! — кинулась на него леди Меллисиа.

— Милая леди, прощайте, — сказал Итанур, затем поцеловал ее.

— До скорой встречи, — немного расстроившись, произнесла девушка.

— Время не стоит на месте. Я обязан спешить в путь. Прощайте! — ухмыльнулся воин, резко развернувшись, и быстрым шагом пошел долой.

Глава 12 — Дочь королевы

На девятый день пути, Итанур наткнулся на шествующее по тропе войско Эдара. Усталые и потрепанные солдаты ковыляли по дороге. Они шли домой. Глаза многих были опущены. Им уже надоело обращать внимание на меняющийся ландшафт. Словно под трансом, солдаты смотрели вниз на дорогу. Впереди на лощадях ехали командиры. Они высоко держали головы, не позволяли себе расслабиться. Один из воителей высокого ранга, проводил Итануру взглядом, пока тот проезжал мимо.

Итанур заметил, что тяжелее всего приходиться худым светлым эльфам. Они, опираясь о копья, кое-как продвигались вперед. Всадник Орданора не смотрел на командиров, избегая их взгляда. Он не хотел, чтобы кто-то вспомнил его лицо. Хоть он и странствует по приказу короля Калуса, об этом многие нечего не знают. Особенно здесь, в землях Орданора.

Армия медленно прошла вдоль дороги, удаляясь от Итанура. Расслабившись, воин поехал дальше. Внезапно он услышал стук копыт. Кто-то мчался к нему галопом.

— Гражданин, — обратился человек твердым голосом.

Итанур потянул на себя поводья, останавливая лошадь, но, не поворачиваясь лицом к незнакомцу.

— Ваше лицо показалось мне знакомым, — он смотрел в затылок Итанура, ожидая, когда тот повернется.

— Я барон, гражданин Орданора, — ответил воин.

— Мне кажется, мы где-то встречались милорд.

Итанур развернул лошадь к собеседнику, посмотрев на него. Глупо было вести беседу спиной, слишком неуважительно. К тому же, очевидно, что тот рано или поздно попросит Итанура развернуться. Незачем тянуть время.

— Возможно, вы ошиблись. Простите меня, не припомню вашего лица, — спокойно произнес Итанур.

— Мое имя, Акарель Поредан младший, барон и офицер Эдара, — представился мужчина. На вид ему было около тридцати лет. Короткие черные волосы, аккуратно зачесаны. На лице красуются длинные усы.

— Лорд Поредан, не припомню вас, — Итанур надеялся, что мужчине надоест его расспрашивать, и тот уедет.

— Грубо с вашей стороны, лорд, не представиться. Я барон, как и вы. Знать должна уважительней относиться друг к другу, — чуть приподняв бровь, сказал Поредан.

— Ах, простите мне мою грубость. Я немного подустал от долгого пути, и видимо начал забывать о хороших манерах, — слегка улыбнулся Итанур. — Я лорд Итанур Стром, — он склонил голову на секунду.

Поредан схватился за рукоять меча, лезвие вышло из ножен на несколько сантиметром, затем он замер.

— Лорд Стром. Теперь я помню вас, — сказал офицер, немного нахмурившись.

— Я довольно известный воин Орданора. Все же я не припоминаю вас.

— За вашу голову назначена награда, лорд Стром. Странно, что вы так свободно тут разъезжаете, — Поредан полностью не вытаскивал меч из ножен, немного удивляясь, почему его собеседник столь спокоен и не намерен доставать оружие.

— Если вы мне поверите, то я скажу, что еду из дворца, нашего славного короля Калуса.

Поредан немного искривился в лице на его слова. Ему непривычно слышать как Орданорец, зовет Калуса — «нашим королем».

— Вы уж меня простите, но я бы поверил, если вы бы ехали без головы.

— Безусловно, многих это разочарует, но король меня не казнил. Более того я еду по важному указанию его величества.

— Лорд Стром, поймите меня, но мне тяжело в это поверить, — Поредан вынул меч, блеснув клинком на солнце.

— Умоляю вас, лорд Поредан, не нужно прибегать к угрозам, — мягко произнес Итанур.

— Это не угроза, я выполняю приказ короля.

— Такого приказа больше нет, простите.

— Если вы сможете это доказать, я отпущу вас, лорд Стром.

— Я ожидал этого. Разуметься я не покинул дворец, без грамоты, на которой стоит печать и подпись короля.

Итанур получил документ от советника короля. Слуга советника передал ему бумагу, когда он запрягал лошадь для путешествия. Теперь он был рад, что слуга успел его застать до того как он уехал.

Итанур распахнул кожаный сюртук, и потянулся за документом. Лорд Поредан пододвинул лезвие в сторону Итанура, следя за его движениями. Воин Орданора медленно вынул сложенный в трое документ, и раскрыв, протянул человеку. Тот схватил грамоту и поглядывая на Итанура, принялся осматривать.

— Печать короля, — шепча, убедился Поредан.

— А я вам что говорил, милорд, — чувствую победу, произнес Итанур.

— Видимо, вы говорил правду, лорд Стром, — он вернул документ.

— Благодарен вам, за то, что не раскромсали меня, своим великолепным мечом.

— Я рад, что не пришлось проливать кровь. Пролито и так достаточно, — усмехнулся Поредан, поглядывая назад на исчезающую из вида армию.

— Полностью согласен с вами. К счастью война закончена.

— Вы совсем не разочарованы поражением?

— Я сожалею, что Орданор потерял свою независимость. Но также я верю в короля Калуса, и в процветание. Если боги решили соединить наши земли, пусть будет так.

— На все воля богов, это верно подмечено, — кивнул Поредан.

— Кто как не боги, вершат наши судьбы.

— Дозвольте спросить, лорд Стром.

— Разуметься, лорд Поредан.

— В документе не указана цель вашей миссии. Что за поручение дал вам король?

— Ах, я не буду углубляться в детали. Скажу лишь одно, очень скоро у короля будет свадьба, — Итанур был уверен в том, что принцесса ему понравиться.

— Ого, вот оно как, — удивился Поредан. — Что же, тогда я не буду вас отвлекать, от столь важного задания. Счастливого пути, лорд Стром.

— И вам счастливого пути, лорд Поредан.

Всадники поклонились друг другу и побрели в стороны. Поредан галопом вернулся к армии Эдара, а Итанур продолжил свой путь. Воин погладил лошадь по гриве, разделяя с ней радость, того, что разговор с бароном закончился без лишних неприятностей.

Постепенно Итанур припомнил, где он видел этого человека. Они встречались пару раз, в основном он видел его издалека. Однако в битве при Окаломе, он скрестил с Пореданом мечи. Их бой закончился быстро. Поредан споткнулся о тело и упал. В то время другой рыцарь накинулся на Итануру, и тот совсем забыл о предыдущем противнике. Выходит, что и лорд Поредан продолжил бой уже с другим неприятелем. Единственное, почему Итанур, смог его вспомнить, это потому, что тогда он обратил внимание на длинные, хорошо ухоженные усы мужчины. После боя воин Орданора размышлял, может ему тоже отрастить усы. На том человеке, они смотрелись очень даже неплохо.

Но усы Итанур так и не отрастил, после и вовсе позабыв о той встрече. И вот спустя столько лет, их пути вновь пересеклись. Хоть и на недолгий момент.

Он сказал Поредану, что сожалеет лишь о потере Орданором независимости, однако он, как и все граждане, переживал о поражении. Но в отличие от знати, воин был ближе к простому народу. Если поражение принесет покой в жизни простых людей, то это победа. Конечно, от такого поражения всегда остается неприятный осадок. Он хотел верить, что через несколько лет, он увидит, что оба народа смогли подружиться. Он хотел верить, в то, что Орданор и Эдар смогут совместно существовать. Но чтобы, это все перешло из надежд в реальность, нужно было доставить дочь королевы — Адэль, во дворец. Он не сомневался, что выполнит поручение короля. Только властные руки богов могут ему помешать, но не одна живая сущность не встанет на его пути к долгожданному миру между народами.

* * *

Конь заржал и остановился. Внезапно сквозь густой туман лошадь едва не упала в глубокий ров. Скакун попятился назад. Всадник с трудом пытался разглядеть местность. Здесь всегда вечный туман. Лучшего места для тайного замка и не придумаешь.

Итанур нечего не видел, только воду перед ним. Туман надежно прятал крепость и его обитателей.

— Краеторан! — выкрикнул Итанур.

Эхо разнеслось по округе. Птицы покинули деревья, улетая ввысь. Ответа не последовало.

— Кра-ето-ран! — отчетливо прокричал он.

Краеторан — имя первого короля, который приказал построить здесь крепость, чтобы прятать в ней самое дорогое. Адэль, была самой дорогой для королевы Альанора. С тех пор, слово «Краеторан», служило как секретная команда. Не зная этого слова, со странником не начнут диалог.

— Краеторан! — попробовал он еще раз.

— Куталия! — послышалось с дрогой стороны.

Итанур обрадовался. Наконец-то его услышали.

— Лорд Итанур Стром! — представился он крича.

— Лорд кто? — достиг его ушей, крик женщины.

— Итанур! Стром!

Наступила тишина. Итанур уже подумал, что по неведомым причинам, его не впустят. Стоит отметить, что, хоть он и знал о секретном замке в лесах Аннарея, он никогда тут не был. Все эти перекрикивания ставили его в неловкое положение.

— Давай же, — прошептал лорд.

Послышался глухой удар где-то рядом с Итанур. Он быстро повернул голову и увидел толстый дротик, крепко застрявший в дереве. К дротику была привязана веревка. Он обратил внимание на еще две дыры от дротиков в том же дереве. Канат задрожал. Итанур услышал приближающийся свист.

Черноволосая девушка, в темной кожаной броне мчалась по канату. Она одной рукой держалась за согнутый пояс, который скользил по канату. В другой руке она сжимала короткий меч. Воительница резко стукнулась стопами о ствол дерева, остановившись. Она бросила взгляд на изумленного человека. Девушка разжала пояс, и тот скатился с каната, опуская ее на землю. Ловко приземлившись на ноги, она дернула головой, забрасывая длинные черные пряди волос назад.

— Лорд Итанур Стром, — она навела на него острием меча, не сводя с него глаз.

— Так и есть, миледи.

Девушка дерзко усмехнулась на его слова, быстро оглядывая, один ли он.

— Вы один? — спросила она.

— Да, я один.

Она еще немного посмотрела в его зеленые глаза, пытаясь прочитать его. Была конечно, еще одна причина по которой она не сводила с него глаз. Секретный замок, где жила принцесса Адэль, охранялся тайным орденом воительниц. В замке могли находиться только женщины. Итанур будет первым мужчиной, которого увидят воительницы за долгое время. Последний раз они видели мужчин, когда хорошо вооруженный эскорт бравых солдат доставил принцессу в замок Ашеваль. Это было несколько месяцев назад.

С того дня как Краеторан приказал построить замок Ашеваль, он также основал новый тайный орден. В орден брали только совсем юных девушек. Их тренировали и испытывали. В итоге вырастали сильные, ловкие воительницы. Так как рядом не было мужчин, их разум был чист от всяких лишних мыслей. Они вырастали непорочными боевыми женщинами.

Разумеется бывали случае когда между девушками возникала любовь, но воительницы настолько хорошо скрывали свои связи, что об этом почти нечего не известно. А если кто-то узнавал об этом, настоятельницы ордена наказывали непослушных женщин. В ордене воительницы обязаны полностью посвящать себя королеве и принцессе.

Краеторан был первым и единственным королем, которой мог позволить себе жить в замке Ашеваль. Позже, при следующем короле был принят тайный закон, позволяющий только женщинам жить в замке. Тем самым, чтобы тайный орден не превращался в гарем развратных королей. Даже Унтред чтил этот закон, хоть и не раз мечтал его изменить. В Орданоре люди чтят указы предков.

Но нынче времена изменились. Славное королевство Орданор, более не властно на собственных землях. Да и королевы с королем нет в живых.

Итанур надеялся, что его пустят без проблем.

— Зачем вы здесь, лорд? — спросила она.

— Я приехал к принцессе Адэль. Есть очень важный разговор. Впустите меня, я советник королевы Альаноры.

— Не спешите милорд. Принцесса под нашей защитой, и мы не впустим вас, пока я не буду уверена, что вы действительно один.

Девушка мгновенно исчезла в тумане. Итанур слышал ее быстрый бег. Казалось, что она двигалась быстрее ветра. Он потерял ее из вида, лишь крутя головой.

Лошадь дернулась. Девушка резво запрыгнула, усевшись за Итануром. Она прижалась к его спине. В руке она уже сжимала не меч, а тонкий кинжал. Лезвие приставлено к глотке воина.

— Вы один, теперь я в этом уверена, — прошептала она ему на ухо, наслаждаясь своей властью.

— Я не опасен. Я советник королевы, — сквозь зубы выговорил лорд.

— Как я могу быть уверенна, что вы тот, за кого себя выдаете?

— Я произнес секретное слово.

— Вы можете быть шпионом, — она сильнее придавила лезвие к его горлу.

Воительнице явно нравилось держать его жизнь в своих руках. Возможно, она хотела его напугать, хотела увидеть, как он молит о пощаде или хнычет. В ее ордене они часто называли мужчин слабаками и трусами.

— Уверяю вас, я не шпион. Принцесса знает меня. Мы с ней встречались, не один раз.

— Аканар! — заорала девушка.

У Итануре зазвенело в ухе от ее крика.

Девушка дернула бедрами, пододвигаясь ближе к нему, и свободной рукой взялась за поводья. За туманом разразился звон цепей. Постепенно показался подъемный мост. Длинный мост опустился на землю перед лошадью.

— Скажу честно, я не против такой близости. Но я бы предпочел быть сзади, — держа высоко голову, избегая лезвия, сказал Итанур.

— Молчи, глупышка, — бросила сквозь улыбку девушка, чуть давя кинжалом на его горло.

— Все, молчу, — язвил Итанур.

Лошадь пришла в движение, ступая копытами по деревянному мосту. Сквозь туман прорисовался вход в крепость Ашеваль. Во дворе стояли женщины в черных кожаных доспехах. Двор замка был чистый, на каменных плитах на земле не было кусков грязи. У стен росли красивые цветы. Замок Ашеваль показался Итануру столь же чистым и убранным как дворец королевы. Он был впечатлен, как ухаживали за этим местом девушки.

Среди воительниц стояла высокая женщина, ростом с Итанура. Ее длинные кудрявые черные волосы спадали ниже плеч. Она одета в длинное, сшитое из плотной ткани, темно-красное платье. На лице были легкие почти незаметные морщины. В отличие от окружающих ее воительниц она была безоружна.

Стоявшие по бокам входа женщины, привели в действия механизмы, поднимая мост. Воительница и Итанур кружили во дворе, пока их разглядывала кудрявая женщина. Вслед за мостом, захлопнулись большие ворота.

Итанур сидел молча, разглядывая собравшихся во дворе женщин. Теперь он был полностью окружен. Девушка, которая сидела позади, вынула его меч из ножен и резво спрыгнула с лошади.

Лорд потер горло, в том месте, к которому недавно было приставлено лезвие. Он встретился взглядом с выразительными темно-зелеными глазами женщины в платье. Итанур вынул ноги из стремян, и чуть наклонился вперед, забросив правую ногу назад. Он ловко спрыгнул с седла, приземлившись на каменные плиты.

Подошедшая со спины воительница увела лошадь в сторону.

Лорд низко поклонился перед женщиной.

— Я лорд Итанур Стром, советник королевы Альаноры. В королевстве произошли большие перемены.

— Наставница Катарина, к вашим услугам, милорд, — женщина присела в реверансе.

— Я обязан немедленно увидеться с принцессой.

— Хорошо, следуйте за мной, лорд Стром. Шэль присмотрит за вами, чтобы вы случайно не отстали от меня, — она развернулась и пошла к лестнице, ведущий в замок.

Девушка, которая ранее держала кинжал рядом с горлом Итанура, последовала за ним, держась за его спиной. Воительницы во дворе разошлись.

Итанур не мог упустить из вида, выдающиеся формы женщины в красном. Платье прекрасно седело на ее теле, подчеркивая изящную фигуру. Катарина красивой походкой шла вперед.

Шэль следовала за лордом, держась в нескольких шагах. Итанур понимал, что ему пока не доверяют. По крайней мере до того момента, пока Адэль не признает в нем, того кем он является. Он не хотел бы опять оказаться с кинжалом у горла. Опыт был довольно не приятный, понимая, что одним легким движением, его могли лишить жизни.

Итанур один раз оглянулся назад. На лице девушке все еще была улыбка азарта. Глаза широко открыты. Она впилась в лорда, наблюдая за его каждым движением. Ему она показалась немного дикой.

Они проходили по коридорам замка, пока Катарина не остановилась у одной из дверей.

— Подождите здесь, милорд. Я дам вам знать, когда принцесса Адэль будет готова вас принять, — произнеся эти слова, она скрылась за деревянной дверью.

Итанур облокотился на стену, скрестив руки. Ему было немного неловко от того, что Шэль, будто бы прожигала в нем дыру.

— Не волнуйтесь дамочка, вам не представиться возможность воспользоваться вашим миленьким кинжалом, — сказал он.

— Простите мой лорд, если я вас пугаю, — она насмешливо присела в поклоне.

— Нисколько, — безразлично бросил он, несмотря на нее.

— Совсем, совсем?

— Совсем.

— А мне показалось, вы немного задрожали, когда я внезапно подкралась к вам со спины.

— Вовсе нет. Я был слегка удивлен, не больше.

— Вы хотите сказать, что вам не ведом страх?

— Страх, — повторил Итанур, призадумавшись.

— Да страх, — Шэль подошла с опаской, чуть ближе к нему.

— Не хочу признаваться, но я уже не помню, что это такое.

— Вы забыли, что такое страх? — опешила Шэль, не ожидая такого ответа. Она предполагала, что он скажет, что просто нечего не боится.

— Выходит, что да. Но я не отрицаю, что когда-то не только знал страх, но и часто испытывал его.

— Что же с вами такого произошло, что вы перестали бояться? — уже заинтересовано спросила она, теряя бдительность.

— Произошла жизнь, — усмехнулся Итанур, поворачиваясь к ней.

Девушка хотела что-то спросить, но только она раскрала рот, как открылась дверь. Слова так и застряли в ее горле, она вынуждена была отстать от него с расспросами.

— Принцесса вас ждет, милорд.

Итанур приподнял брови, смотря на Шэль, как-бы говоря «В следующий раз поговорим». Он зашел в комнату. Воительница проследовала за ним, прикрывая дверь.

Красивая мебель говорило о том, что это покои богатой особы. Пышные шторы прикрывали окна. Комната была большой. Она совмещала спальню с залом. Молодая принцесса сидела на стуле. Она держала руки на коленях. Адэль одета в белое платье, украшенное кружевами. Расправленные русые волосы, напомнили Итануру, о ее матери — королеве Альаноре.

Лорд прибыл рано утром. Принцесса еще не успела прибрать волосы в прическу. Но Адэль не выглядела сонной. Видимо она, уже бодрствует какое-то время. Вероятно, она не занималась своими волосами, до того момента, пока не была уверена, что покинет покои. Сегодня она не ожидала у себя гостей, впрочем, она уже перестала надеяться, что кто-то приедет за ней. Ей не терпелось вернуться к жизни при дворе. Принцесса выглядела довольно мило.

Итанур поклонился перед девушкой.

— Приветствую вас, ваше высочество. Я лорд Итанур Стром — советник королевы Альаноры. Я искренне надеюсь, что вы помните мою скромную персону.

— Я вас помню, лорд Стром, — она на мгновение склонила голову.

— Слава богам, выше высочество, — он хотел было обернуться и посмотреть на реакцию Шэль, но не посмел отвести взгляд от принцессы. — Я прибыл к вам, с прискорбными новостями, ваше высочество.

Лицо Итануру приняло весьма жалостный вид, когда он пытался придумать, как правильно описать случившиеся события.

— Я вас внимательно слушаю, лорд Стром, — нотки волнения проявились в ее голосе.

— К великому сожалению, война проиграна. Орданора больше нет.

Адэль резко вскочила со стула.

— Что вы такое говорите милорд? — поразилась она.

— Это действительно катастрофа, мы потерпели поражение, — Итануру было неприятно это говорить, но его беспокоило больше то, что он собирался сказать дальше.

— О боги! Какой ужас! — она не хотела верить в услышанное.

— Мне очень жаль, миледи. Но ваша мать, королева Альанора, — он не смог закончить фразу.

Катарина подошла ближе к принцессе, беря ее за руку. Лицо Адэль побледнело. Она испуганными глазами смотрела на Итанура.

— О Боги, милорд, что с моей матушкой?

— Ее больше нет. Мне очень жаль, ваша светлость. Королева Альанора, забрала свою жизнь, когда враг штурмовал дворец.

У Адэль закружилась голова, и она потеряла сознание, упав на руки Катарины. Итанур хотел было ринуться к Адэль, но женщина властный жестом руки остановила его.

— Вам лучше покинуть покои принцессы, милорд, — сказала Катарина, смотря на него, сквозь кудрявые пряди, что пали на ее лицо.

Лорд молча кивнул, пятясь назад. Он смотрел на бледную Адэль. Он понимал, в какой шок ввергли принцессу, сказанные им слова. Ее мир буквально рухнул, рассыпавшись на мелкие осколки.

Шэль потеряла былую улыбку, потерянно смотря на девушку в руках Катарины. Она вышла из комнаты вслед за Итануром, когда Катарина, дала ее понять, что ее присутствие в покоях более не требуется.

— Ужасные новости вы привезли с собой, вестник, — вырвалось у Шэль.

— Поверьте мне, это еще не все, — разочарованно произнес Итанур.

— Что может быть хуже?

— То, что ей придется быть женой того, кто разрушил ее королевство, — Итанур пошел по коридору, во двор. Ему был необходим свежий воздух. Казалось, что стены давят на него, вот-вот готовые раздавить.

Теперь уже Шэль побледнела от услышанного. Ей казалось это невозможным. Как можно стать женой, того кто отобрал у тебя все. Итанур тоже понимал, что вряд ли Адэль обрадуется его предложению. Но он постарается ее убедить. Слишком многое от этого зависит. Принцесса была воспитана быть королевой, значит, она должна понимать, что придется пожертвовать личными чувствами. Даже если она будет ненавидеть Калуса всем сердцем, она будет обязана делать вид, что любит. Молодую принцессу ожидает сложное решение. Возможно, потребуется время, чтобы со всем смириться. Но без Адэль, Итанур не собирался покидать замок Ашеваль.

Лорд вышел во двор и глубоко вздохнул. Он не мог видеть небо, сквозь мглу, но воздух был свежим и утренним. Итанур расстегнул пуговицы сюртука, распахнув его. Прохладный воздух просочился сквозь белую рубаху к его телу. Он положил руки на бока, уставившись в каменную плитку под ним. Итанур старался собраться с мыслями. Краем глаза он заметил движение рядом с ним. Бросив взгляд, лорд увидел Шэль. Она смотрела на него, проходя мимо. Итанур проследовал взглядом за не ней, пока она не скрылась из вида.

Он знал, что принцесса будет глубоко шокирована. Однако он надеялся, что она выстоит, и он сможет донести до нее свое предложение. Итанур хотел как можно скорей покончить с этим делом. К его сожалению, девушка не смогла устоять на ногах, потеряв сознание. Теперь ему придется шокировать ее в очередной раз. Он надеялся, что сможет поговорить с ней, хотя бы ближе к вечеру.

— Принцесса очень слаба. Сомневаюсь, что она будет в состоянии принять вас вновь, — послушался голос Катарины за его спиной. Она словно отвечала на его мысли.

Итанур резко развернулся, бросая на нее полный разочарования взгляд.

— Очень жаль, — вымолвив он.

— Вы должны понимать, милорд. Девушка слишком юна, а то, что вы до нее донесли, даже взрослая женщина с трудом сможет принять.

— Я прекрасно понимаю. Меня печалит ее положение. Больше меня печалить, что я буду вынужден снова нанести ей удар.

— С этим вам, придется повременить. Зная тонкую натуру принцессы Адэль, полагаю, ей потребуется несколько дней, чтобы принять все, что вы ей поведали. Она будет скорбеть по своей матери. Она ее очень сильно любила, — Катарина приблизилась к лорду.

— Это, бесспорно, тяжело. Но я не могу откладывать судьбу народа нашего королевства на потом.

— Лорд Стром, — она чуть повысила голос. — Сжальтесь над юной леди, не нужно добивать ее хрупкое сердце. Подождите несколько дней. Позвольте ей прийти в себя.

— Пожалуй, вы правы, леди Катарина, — он отвел от нее взгляд, задумываясь.

— Мы пойдем против кодекса замка Ашеваль, и позволим вам остаться. До тех пор, пока вы не выполните то, зачем прибыли сюда.

— Очень добро с вашей стороны, миледи. Похоже, что у меня нет выбора.

— Чуть позже к вам подойдет Мэриль, она покажет вам вашу комнату. К счастью для вас, милорд, у нас есть одна комната, которая пустует.

— Весьма благодарен.

— Позвольте спросить, милорд.

— Все что угодно.

— Что теперь происходит в нашем королевстве? — поинтересовалась она.

— Король Эдара — Калус, наш король. Земли Орданора принадлежат теперь ему.

— А как же сопротивление? Неужели все сдались. Не осталось никого, кто дает отпор агрессору? — спросила она.

Итанур понял, что ей сообщили о том, что происходит, тогда когда привезли в замок принцессу. Было очевидно, что она не владела полной картиной, а лишь распространенной среди Орданора версией. Так как на самом деле, Орданор и заварил всю эту безвкусную кашу, будучи истинным агрессором.

— Остались лорды, которые будут драться за свои земли до конца. Драться за то, что осталось от Орданора.

— Значит еще не все потеряно?

— Нет, миледи. Если они продолжат сопротивляться власти нового короля, то они рано или поздно будут раздавлены. Их гордость, их и погубит. И они, разумеется, потеряют все свои земли. Дальнейшая борьба, приведет к лишним потерянным жизням. В любом случае, результат будет один, — заключил воин.

— Теперь я понимаю, — сказала она, помедлив. — Какая судьба ждет Ашеваль?

— Лично я, считаю все связанное с этим замком, превосходной задумкой. Я буду настаивать на том, чтобы вас продолжили поддерживать. Думаю, королевы и принцессы, нуждаются в своем секретном уголке. К тому же, там где их, еще и могут защитить умелые воительницы.

— Буду молиться богам, чтобы так и осталось впредь. Лорд Стром, у нас нет другого места кроме замка Ашеваль. У нас нет другого смысла жизни, как служить владычицам королевства.

— Не сомневайтесь, я буду стоять на своем.

— Мы еще в свами побеседуем позже, милорд, — Катарина почтительно поклонилась и удалилась.

Итанур стоял на месте, смотря в то место, где некогда стояла женщина. Он словно пережевывал прошедший разговор. Лорд шептал неразличимые слова. Воин осознавал, что возможно, он проведет здесь недели. Нежная принцесса, может не скоро прийти в себя. Ему совсем не нравился такой расклад.

— Лорд Итанур Стром, — обратилась к нему рыжеволосая девушка с веснушками на лице.

— Здравствуй Мэраль.

— Мэриль, — поправила его воительница.

— Мэриль, простите меня.

— Нечего страшного, — улыбнулась она. — Следуйте за мной милорд.

Они вернулись в замок. Его комната находилась этажом выше комнаты принцессы. Хорошо обставленная комната, была предназначена для редких знатных гостей, которым позволялось отдохнуть в замке, на ночь. Помещение в два раза меньше чем у Адэль, но не менее роскошное. В большом камине не было дров. И хотя в комнате вовсе нет пыли, Итанур почувствовал, что она пустовала очень долгое время.

Лорд остался в одиночестве, осматривая новые покои. Мэриль умчалась по коридору, ей было неловко находиться рядом с мужчиной.

Итанур плюхнулся спиной на мягкую кровать, утопая в ней. На его лице изобразилось блаженство. Его тело ныло после продолжительной езды в седле. Лорд хотел продержаться до вечера, но не смог. Уют погрузил его в сон.

Прошло несколько часов, с тех пор как Итанур уплыл на волнах покоя в страну грез.

Дверь приоткрылась. Женщина вошла без стука. Катарина осматривала спящего воина, тихо передвигаясь по комнате. Она прошла мимо него, не сводя глаз, потом обратно. Катарина приблизилась к нему с левой стороны кровати и чуть наклонилась над его лицом. Ее длинные кудрявые волосы повисли над Итануром. Она изучающе смотрела на его лицо. Обратной стороной длинных ногтей, она провела по его щеке. Итанур слегка вздрогнул, но не пришел в себя. Его закрытые глаза двигались. Воин наблюдал за неким сном. Тело реагировало легкими импульсами за тем, что происходило в другом, неведомом мире.

Она в последний раз быстро окинула его тело взглядом, и не спеша стала удаляться к выходу из комнаты лорда. Катарина остановилась, приоткрывая дверь и обернулась. Воин спал без чувств, раскинувшись на краю мягкой кровати. Она прикоснулась к своей изысканной золотой серьге, немного потерев ее. Темно-зелеными глазами, она, не моргая смотрела в его сторону. С какими намерениями она появилась в его покоях, осталось загадкой. Но Итанур не сможет узнать, что к нему наведывалась мистическая гостья. Она исчезла также бесследно, как и появилась.

Деревянная дверь закрылась, не издав не единого скрипа.

Глава 13 — Свеча во тьме

Когда Итанур проснулся, воцарилась глубокая ночь. Слабый лунный свет прорывался через мглу, слегка освещая покои лорда. Воин все еще чувствовал усталость и легкую головную боль. Он сел на кровати, собираясь с мыслями. Итанур собирался продолжить спать до утра, однако чувство голода одолело его. Он не ел весь день. Но он даже не знал, где можно подкрепиться.

Темные незнакомые коридоры замка предстали перед Итануром, когда он покинул свою комнату. Свечи погашены. Он на ощупь двигался вперед, опираясь о стену. Воин помнил, как можно спуститься вниз на первый этаж замка, туда он и направлялся. И все же он натыкался на повороты, о которых нечего не припоминал.

Полная тишина, не единого шороха. Только шаги Итанура нарушали спокойствие. Он старался двигаться как можно аккуратней и тише, чтобы ненароком не разбудит кого-нибудь.

Первая часть испытания пройдена. Он успешно смог спуститься на первый этаж. Теперь оставалось найти кухню.

— Кто тут бродит во тьме ночной? — раздался мягкий женский голос.

Итанур вздрогнул от неожиданности.

— Лорд Стром, — ответил он, оборачиваясь, но никого не увидел.

Мимо света отбрасываемого от окна, проскочила тень.

— Кто же застал меня во тьме ночной? — обращался он к незнакомке, пытаясь найти ее.

— Ильна, — послышался ответ за спиной.

Вспыхнуло пламя свечи, слегка освещая зал замка. Итанур опять вздрогнул от неожиданности и вновь обернулся.

Перед ним предстала девушка в темном плаще и капюшоне. При свете свечи он смог разглядеть острые черты лица, бирюзовые глаза. Бежевые волосы подстрижены на уровне подбородка.

— Вы всегда так подкрадываетесь к людям? — спросил Итанур.

— Почти, — кротко ответила она, держа подсвечник перед глазами.

— Что же, здравствуйте Ильна. Как вы наверное заметили, я немного потерян. Я впервые в замке Ашеваль, и совсем не ориентируюсь тут.

— Что вы ищете?

— Я безумно голоден.

— Но час ужина уже давно прошел. Боюсь, вы сильно опоздали.

— Это я заметил. Но как быть мне, бедному голодному гостю, который опоздал на ужин?

— Терпеть до утра, — простодушно ответила Ильна.

Итанур тяжело вздохнул.

— Я понимаю, у вас тут видимо строгие порядки. Просто покажите мне, где кухня.

— Хорошо, — она кивнула. — Вон там.

Девушка пошла в сторону кухни, Итанур последовал за ней. Через несколько минут они прошли через обеденный зал к входу на кухню. Ильна отворили дверь и вошла внутрь, поджигая расставленные по комнате свечи. Она не произнесла ни слова, пока подносила пламя свечи к фитилям еще не горящих свечей. Комната наполнилась мягким светом.

— Это кухня, — произнесла она.

— Премного благодарен, — сказал Итанур, начав поиск съедобного.

— Только аккуратней, пожалуйста.

— Я буду предельно аккуратен.

Лорд открыл шкаф, и увидел много румяного хлеба. Ильна стояла неподвижно, все еще держав в руке подсвечник. Она наблюдала за его действиями.

Итанур по варварски откусил кусок хлеба, забывая о манерах, и о том, что рядом с ним стояла женщина.

— О да, хорошо. Очень хорошо, — набив рот, произносил он невнятные слова.

Девушка тихонько посмеялась над мужчиной. Он выглядел нелепо. Распахнутый сюртук, не заправленная рубаха и набитые хлебом щеки. Он явно не был похож на лорда. Больше на крестьянина, который посмел влезть в одежды своего господина.

Итанур заметил как ей весело, и слегка улыбнулся. Улыбка была кривоватая, так как, он все еще жевал.

— Уж простите меня, но я голодный как волк.

— Кушайте на здоровье, — сказала она хихикая.

Лорд проглотил кусок хлеба и спросил:

— Почему вы не спите? Я так понимаю уже поздняя ночь.

— Сегодня моя очередь, присматривать за замком. Я не одна, мои сестры патрулируют стены замка и сады.

Итанур пару раз кивнул, откусывая хлеб. Он облокотился на буфет, чуть хмурясь в лице. В горле совсем пересохло. Ильна заметила, как он стал пережевывать с меньшим энтузиазмом. Она поставила подсвечник на стол и приблизилась ближе к буфету, рядом с которым стоял воин. Девушка встала напротив него, протягивая руку к чему-то, что стояло чуть позади него. На миг она сблизилась с ним так близко, что он смог ощутить аромат ее духов. Он замер от такой близости. В тоже время он удивился, что воительницы прибегали к парфюму. Несмотря на мечи в их руках, и суровые тренировки, воительницы были женщинами, и они ухаживали за собой. Итанур не ожидал такого, его представление об ордене девушек Ашеваль изменилось.

Она взяла кувшин и отстранилась от лорда.

— Вода, — Ильна протянула кувшин.

— Это как раз то, чего мне не хватало! — обрадовался Итанур, схватив кувшин и подняв его над собой, стал пить.

В дверном проеме появилась высокая фигура.

— Что тут за шум? — спросила Катарина, рассматривая Ильну и Итанура.

Оба посмотрели на внезапно появившуюся женщину.

— Госпожа, сэр был голоден. Он попросил меня привести его сюда, — объяснила девушка.

— Ильна, вернись к своим обязанностям, — приказала Катарина.

— Слушаюсь госпожа, — девушка быстрой походкой удалилась прочь.

Итанур смотрел на Катарину, в одной руке он держал кувшин, в другой кусок хлеба. По подбородку стекала вода, капая на рубаху. Он выглядел так, словно его застали на месте преступления. Чувствовал себя он бродягой, который пробрался на чужую кухню.

Катарина плавной походкой подошла к нему. Она вытащила красивый платок из скрытого кармана платья. Женщина нежно провела платком по его подбородку и губам, вытирая остатки воды. Итанур стоял как статуя, неподвижно.

Убрав платок обратно, она взяла из его рук кувшин и хлеб. «Ну вот, пир окончен» подумал воин.

— Я накормлю вас как следует, милорд. Не переживайте, — женщина поставила кувшин на стол и швырнула кусок хлеба в корзину.

Итанур проследил за полетом куска, сказав про себя «Прощай друг!».

Катарина накинула фартук, и умело начала готовить. Она немедля доставала различные овощи и измельчала их ножом. Женщина в изысканном темно-красном платье и в фартуке, смотрелась необычно. Темные кудрявые волосы подергивались, когда она измельчала овощи.

Итанур опомнился, и пока она не видела, заправил рубаху и выправил сюртук. После этого он быстро, причесал светлые волосы. Она бросила на него мимолетный взгляд заметив, как он что-то там делает.

— На ночь не следует употреблять тяжелую пищу. Я приготовлю вам салат, лорд Стром. Вы будете сыты, — сказала Катарина, продолжая готовить.

— Я очень признателен вам миледи. Вы моя спасительница.

Катарина чуть прищурилась, мелко нарезая листья салата. Итанур смог увидеть легкие морщины. Они придавали ей вид красивой, но опытной женщины.

Как только все было готово, она попросила его сесть за большим столом в обеденном зале. Он прихватил с собой одну свечу и отправился за стол, ожидая свой поздний ужин.

Катарина поставила тарелку с салатом перед лордом, а рядом фужер. Она вернулась на кухню и, погасив там свет, подошла к Итануру. Женщина аккуратно положила вилку рядом с тарелкой, затем налила воду в фужер из кувшина.

Итануру казалась настоятельница весьма изысканной женщиной. Ему неловко от, того, что она ему прислуживает.

— Простите меня, что вынудил вас кормить себя.

— Я сделала это по своей воле, милорд, не за что просить прощения.

— Это действительно вкусно, миледи, — Итанур приступил к поглощению салата.

Он не стал накидываться на еду как варвар, как он сделал ранее. Он кушал не спеша, сидел прямо.

Катарина села с правой стороны стола, Итанур же сидел посередине. Она была рядом с ним, чуть повернувшись к нему боком. Он не мог не оценить ее изящную осанку. Парой ему больше хотелось смотреть на нее, чем в тарелку. Темно-зеленые глаза Катарины пристально смотрели на Итанура.

Легкое свечение освещало фигуры за столом. Женщина терпеливо ждала, пока воин закончит ужинать, чтобы побеседовать. Ей не спалось, а интересный разговор может развлечь ее какое-то время. Как наставнице, ей не сильно хотелось беседовать с другими воительницами. Она и так уже все о них знает, к тому же они смотрят на нее снизу вверх, боготворя. Катарина чувствовало себя одиноко, только изредка избегая одиночества, общением с принцессой.

— Буду честен, миледи. Я бы не отказался от вина, — улыбнулся Итанур, отвлекаясь от еды.

— Вынуждена вас разочаровать, но доступ к винному погребу был только у королевы. Она не оставляла здесь ключ. Хотя, она знала, что в ордене Ашеваль, мы придерживаемся строгого порядка. Нам запрещено употреблять напитки, которые могут притупить нашу бдительность. Таково было желание королевы. Хотя в старые времена, ключ от винного погреба хранился у наставницы, — ответила Катарина.

— Очень жаль, — посетовал воин, продолжив кушать.

Салата становилось все меньше и меньше. Лорд отодвинул пустую тарелку. Откинувшись в стуле, он посмотрел на скучавшую Катарину.

— Насколько я знаю, наставницами могут быть только благородные дамы. К какой династии вы принадлежите, миледи? — поинтересовался Итанур.

— Все верно, — начала спокойным голосом женщина, — я родилась под фамилией Парэ. В совсем юном возрасте мне выпала честь вступить в орден Ашеваль. После многих лет тренировок я заняла место предыдущей наставницы, — она притихла, чуть вздыхая. — Я не покидала стен замка, всю свою сознательную жизнь.

— Парэ, — повторил Итанур, вспоминая. — У вас много сестер миледи.

— Это так. Но их письма приходили ко мне чрезвычайно редко, только когда королева наведывалась к нам. Все мои сестры сейчас счастливы в браках. Их мужья богатые лорды, — произнесла она с легкой горечью.

— Я припоминаю, что видел их на одном из балов. У меня была любопытная беседа с вашим отцом, герцогом Тороном Парэ, — чуть усмехнулся лорд, вспоминая былые события. — К сожалению, я не знаю, какая судьба постигла вашу семью, когда началась война.

— Моя жизнь не столь красочна, как ваша, лорд Стром. Расскажите мне о себе, — поинтересовалась Катарина.

— Увы, миледи, моя жизнь не насыщена яркими приключениями. Я сын простого кузнеца. Воевал на полях сражений. Однажды меня наградили титулом барона. Скажу честно, меня вполне устраивало быть простым солдатом, — поскромничал воин.

— Герой Орданора.

— Когда-то меня так называли, миледи. Теперь уже такого от людей не услышать. Впрочем, я не был героем. Просто удачливый солдат.

— Выходит, что благодаря тяжелому труду, защищая наше королевство, вы возвысились. Из простолюдина, став лордом, — проронила Катарина с легкой тоской.

— Выходит, что так, миледи.

— Я же была благородного рода от рождения, упала до того, что до конца своей жизни, буду заперта в этом замке.

— Я понимаю вашу печаль, леди Катарина.

— Я уже давно смирилась. Поначалу я гордилась собой. Со временем я стала понимать, какой будет моя жизнь, — произносила она приглушенным голосом. Она не хотела, чтобы кто-то помимо лорда услышал ее. Катарина не хотела проявлять слабость, но желала выплеснуть свои мысли, хотя бы чуть-чуть.

— За пределами Ашеваль, все чтят и уважают орден воительниц. Как знать, что было-бы с принцессой, если бы не этот замок, и вы, — он сделал ударение на последнее слово, желая дать ей понять, что ее роль важна в этом мире.

Итанур начал видел как за сильной натурой, скрывается одинокая женщина, смерившаяся со своей судьбой. Судьбой, которая была навязана ей ее отцом.

— Конечно, — согласилась она. — Печально, что королева Альанора не смогла бежать в Ашеваль.

— Это трагедия, миледи. Было слишком поздно. Нас вновь предали. Кажется, что на земле Орданора уже предателей больше, чем преданных королевству людей, — про себя он помянул герцога Дориана.

— Грустно слышать такое.

— Еще грустней все это наблюдать.

— Я хочу, чтобы вы знали, милорд, — сказала Катарина, уводя разговор в немного другое русло. — Орден Ашеваль будет с принцессой до конца. Мы не позволим кому-либо причинить ей вред.

— У меня даже не было сомнений, что может быть иначе.

— Шэль поведала мне, о вашей задумке. Вернее, только о той ее части, которой вы любезно поделились.

Итанур припомнил сказанные ранее слова.

— Скажите милорд, а не предательство ли доставлять истинную, теперь уже королеву Орданора, в руки тирана, который поработил ее дом?

Итанур не ожидал такого вопроса, и в его глазах вспых огонь гнева. Ему показалось, что Катарина назвала его предателем.

— Некоторым может показаться и так, — успокаиваясь, промолвил лорд. — Возможно, это и есть предательство в отношении Орданора, но не его людей. В любом случае, я считаю, что только так можно достигнуть мира на нашей земле. Такого мира, чтобы народ не чувствовал себя порабощенными.

— Я не думаю, что вы предатель, лорд Стром. Напротив, я согласна с вашим доводом, — спокойно произнесла женщина.

— Благодарю вас. Мне приятно слышать слова поддержки, — совсем остыл воин, его голос смягчился.

— Хочу, чтобы вы осознали, милорд. Мы не позволим королю Эдара обидеть принцессу. Если он желает лишь заманить принцессу к себе, чтобы лишить ее жизни, и публично продемонстрировать силу над Орданором, то мы не позволим этому быть. Это будет стоить нам жизней, но мы готовы пойти на такое, — уверено высказала Катарина.

— Уверяю вас, миледи. Король Калус не посмеет.

— Вы так его хорошо знаете?

— Вовсе нет.

— Тогда как вы можете, так утверждать.

— Видимо мои утверждения, строятся на безысходности.

— Ах, — вздохнула женщина.

— У нас просто нет другого выхода, — с нарастающей печалью сказал Итанур, опустив голову.

— Тогда будем молиться богам, чтобы они не позволили Калусу причинить зло юной леди.

Итанур почувствовал усталость, нависшую над ним. Ему захотелось далеко убежать и где-нибудь спрятаться, забыв обо всем.

— Молитвы не будут лишними. Пол королевства умирает от чумы. Нам нужно много молитв, — он посмотрел на Катарину.

— Тогда мы будем молиться, пока беды не закончатся.

Женщина протянула руку Итануру. Воин глянул на ее ладонь, не решаясь прикоснуться. Все же он не посмел отказать Катарине и взял ее руку.

— Помолимся богам, лорд Стром, — мягко произнесла наставница.

Она опустила веки, и слова молитвы начали слетать с ее губ. Лорд не стал закрывать глаз, но его взор потупился. Ее голос вселял в него надежду. Он всем сердцем хотел верить, в то, что боги услышат молитвы. Слов Итанур не знал, и не мог молиться вместе с ней, хотя теперь он этого очень сильно хотел.

Голос Катарины очаровывал. Произносимые ею слова казались божественными. «Если боги не услышат ее молитвы, они видимо, глухи», — подумал он. Женщина продолжала произносить молитву, не открывая глаз. В этот миг она выглядела святой девой.

Свеча постепенно притухала.

Белый дымок, кружась, помчался вверх. Воск скопился в низине подсвечника. Пламя погасло.

Ночная встреча Катарины и Итанура подошла к концу. Фигуры мужчины и женщины исчезли из зала.

Глава 14 — Замок Ашеваль

Как и предупреждала настоятельница замка Ашеваль, состояние принцессы Адэль ухудшилось. Сильное потрясение и душевные муки сковали девушку. Она не поднималась с кровати. Воительницы сильно переживая за самочувствие принцессы, не покидали ее покоев. Часто сама Катарина проводила время рядом с ослабленной Адэль, молясь за ее выздоровление.

Парой девушка бредила, произнося невнятные слова. По ночам она часто произносило имя своей матери во сне.

Итанур был сильно встревожен состоянием принцессы. Он не ожидал, что реакция Адэль будет такой сильной. Он предполагал, что она остро отреагирует на мрачные вести. Но вовсе не так, что эта реакция повлечет за собой физические последствия для ее тела. Он слышал, что потрясенные горем люди, даже могли умереть. Доводилось ему слышать такое крайне редко. Лорд исключал из своей головы мысли о том, что принцессе может стать хуже. Она поправится, просто ей нужно отдохнуть, как следует, считал он.

И хотя в замке было много прелестных девушек, Итанур на удивление, даже для самого себя, совсем не обращал на них внимания. Он, конечно, примечал их красоту и хорошие формы, но, не сильно увлекался разглядыванием. Замок Ашеваль казался раем. Красивые, подстриженные сады приукрашивали картину каменного замка. В них можно было блуждать часами, размышляя в тишине. Единственное, что портило пребывание воина в замке, так это постоянная мгла. Даже лик солнца не мог пробиться сквозь нее.

Иногда Итанур разговаривал с девушками, расспрашивал о жизни в Ашеваль. У всех история была одинаковой, они не знали своих родителей. Впрочем, это лорд и сам знал, ведь их забирали из приюта, до того как им исполнился год. Девочки росли не в Ашеваль, а в монастыре Акары. Там они учились и тренировались, и по достижению зрелого возраста отправлялись в Ашеваль. Они не служили в замке всю свою жизнь, хоть и проводили тут двадцать четыре года. После сорока они отправлялись обратно в монастырь Акары, где жили до смерти. Бывшие воительницы становились монахинями, и каждый день молились о здравии принцесс и королев. С наставницами дело обстояло немного иначе, они оставались в замке до пятидесяти лет. После этого, им было запрещено возвращаться в свои знатные семьи. Наставниц ждала та же судьба, что и простых воительниц.

У многих девушек, он видел в глазах искреннее желание служить. Они радостно рассказывали о том, что будут гордиться собой, когда завершат службу в замке, и вернуться в монастырь. Некоторые, не столь радостно отзывались о своем будущем. Однако, так как выросли они в весьма закрытой обстановке, то и мечтать они о многом не могли. Воительницы имели слабое представление о внешнем мире. Только наставницы располагали такими знаниями, им также разрешалось читать. Более того, это было необходимо. Все это было, сделано для того, чтобы прибывшие принцессы и королевы могли развлечь себя разговорами на любые темы.

Блуждая по садам Ашеваль, Итанур часто придавался думам о королеве Альаноре. Его сердце всегда сжималось при мысли о ней. Он сожалел о произошедшем. Альанора была выдающейся женщиной, она заслуживала большего. Она заслуживала долгих лет счастливой жизни. Но что было, то было. Хотя Итанур не редко придавался печальным размышлениям, он понимал, что лучше от этого не станет. Оставалось только оставить ее в своем сердце, там, где он о ней не забудет, но и там, где он не будет часто о ней вспоминать. Где-нибудь в уголке сердца, где воспоминания о ней будут храниться с любовью.

Итанур достаточно силен, чтобы принять истину, и неважно как он себя чувствует или что испытывает, мир не остановиться. Значит, нужно смериться с прошлым и идти дальше. Хотя прошлое часто будет наведываться в гости. Ведь вспоминая, можно ощутить щепотку тех чувств, которых теперь так не хватает. Итанур жалел о том, что не проводил с ней больше времени, в то тяжелое для нее время. Как это банально и обыденно, начать ценить то, что навсегда потерянно.

К своему сожалению лорд понимал, что череда ошибок в его жизни далеко не закончена. Даже обладая внушительным опытом, он был, уверен, что наделает еще много того, о чем будет жалеть.

Он хорошо себя знал. Знал природу своей неспокойной души. Однако, он не знал какова цель всей его жизни. У Итанура не было планов на будущее, он жил, плывя по течению.

Бывали дни, когда лорд Стром, навещал принцессу Адэль. Ему было больно смотреть на ее личико. Она казалось такой опустошенной. Она напоминала ему об Альаноре, от этого становилось еще грустней. Он проводил с ней обычно не больше часа. Воин не умел молиться богам мира и света, он был хорошим другом только богу войны. Все же он пытался, произнося благие пожелания.

Со временем, Катарина стала приглашать Итануру к себе в покои. Они распивали чай и беседовали о жизни за стенами Ашеваль. Наставнице было интересно, она представляла, какой могла бы быть ее жизнь, если бы ее не отправили в монастырь. Итанур рассказывал о своем прошлом, о событиях, которые произошли ранее. В своих историях он упоминал о Вэджаси, Эльдвине, Меллисии. Он не скрывал того, что он распутник. Итанур этим не гордился, но у него не было желания врать и приукрашивать правду. Лишь о матери Адэль он умолчал. Этот секрет он пока не хотел раскрывать, хотя не отрицал, что однажды захочет поделиться. Рассказывая и разделяя с кем-то свое прошлое, становилось легче на душе. Словно, выводя прошедшее на поверхность, он сам стал понимать некоторые детали, и видеть те моменты, которые, ранее упускал из вида.

Катарина была превосходным слушателем. Итанур чувствовал себя легко, делясь с ней. Они распивали расслабляющие чаи. В покоях Катарины всегда пахло благовоньями. Беседы с ней казались каким-то мистическим переживанием. Вечера за чашкой чая, с наставницей Ашеваль, скрашивали его проживание в замке. Парой они беседовали о книгах. Сам Итанур не сильно увлекался чтением, он редко находил для этого время, предпочитая уделять время тренировкам, или другим занятиям. Тут уже Катарина делилась с ним историями, из прочитанных книг. У нее в комнате была внушительная библиотека.

Иногда Итанур хотел чего-то большего, чем бесед. Однако, он боялся потерять столь прекрасного собеседника, и убивал всякие похотливые мысли на месте. Лорд ценил компанию Катарины слишком высоко, чтобы пренебрегать ее дружбой. Он также уважал устав замка Ашеваль, и не пытался соблазнять девушек. Позволь он себе такую дерзость, он бы предал доверие Катарины.

От наставницы, он узнал о крайне редких случаях дезертирства. Бывало девушки бежали из монастыря или замка. Об их дальнейшей судьбе нечего не известно. Немудрено, что не все смогли принять такую жизнь. Катарина отметила, что о сбежавших девушках почти не говорили, и быстро пытались о них забыть. Сестрам Ашеваль обычно преподносили ложь, лишь бы не упоминать о наглом своеволии. Наставницы всегда старались сделать, так, чтобы даже такие мысли не приходили в головы к воительницам.

Слушая Катарину, Итанур не раз ловил себя на мыслях, о жестких законах ордена. Обрекать девушек на такую жизнь, слишком жестоко. Возможно, лорд попробует изменить законы Ашеваль, если ему это позволит новый король.

Воительницы замка ходили в броне только на службе. В дни отдыха девушки облачались в красивые короткие хитоны. Теплая погода этих мест позволяла одеваться легко. В дни тренировок, они надевали коричневые туники с разрезом до груди и на боках снизу. На тунике вышиты простыне узоры. Такая одежда позволяла сестрам Ашеваль тренироваться в комфорте.

Ныне как раз был такой день, когда проводились тренировки. Девушки собрались во дворе и вели бой друг с другом деревянными мечами. Каждая воительница держала по два меча, таков был их стиль боя. Они обрушивали стремительные и постоянные агрессивные удары на сестер. Те ловко парировали, атакуя в ответ.

Зрелище довольно захватывающее. Стройные и сильные, оголенные ноги девушек то наступали, то отпрыгивали назад в обороне. Итанур с удовольствие наблюдал за мастерством боя, которое демонстрировали воительницы. Он сидел на ступенях входа в замок, следя за тренировкой со стороны. Катарина отсутствовала, ей не требовалось напоминать о занятиях и созывать сестер, они все выполняли самостоятельно.

Итанур перенес свое внимание на бой Ильны и Шэль. Было очевидно, что Шэль искусней во владении с мечом, чем ее напарница. Под градом быстрых ударов девушка споткнулась и пала на землю. Сильный удар по ее деревянному мечу отбросил его в сторону лорда. Итанур мгновенно среагировав, поднялся на ноги и поймал летящий в него меч.

Шэль протянула руку Ильне, помогая встать. На лице Ильны было легкое разочарование, не в первый раз она терпит поражение от сестры по оружию. Итанур подошел ближе к ним.

— Простите нас, — в один голос склонились они перед Итануром.

— Вы хорошо тренировались, не за что просить прощения, — сказал он.

Он хотел было протянуть меч Ильне, но затем увидел легкую улыбку на лице Шэль. Итанур легонько ударил мечом по ее опушенному клинку.

— Ваш бой меня увлек, я хочу рискнуть и испытать ваши атаки на себе.

— Шэль лучшая в бое на мечах среди нас, может вам подыскать соперника попроще? — произнесла Ильна.

— Попроще! Ха! — Итанур сделал вид, словно обижен такими словами, но затем усмехнулся. — Не щадите меня!

В большом окне выходящим во двор, показалась фигура Катарины. Она следила за происходящим внизу.

— С радостью, — дерзко ответила Шэль, раззадорившись.

Ильна протянуло второй меч Итануру.

— Что же, начнем, — произнес воин, скрестив мечи.

Молниеносно Шэль прыгнула вперед ударив клинками сверху. Итанур еще не успевший собраться, еле успел поднять мечи в обороне. Не успел он перевести дух, как последовали новые удары. Лорд, с трудом блокировал их. Он даже не успевал делать контратаки. Итанур понял, что он слишком расслабился в последнее время. Жизнь во дворце сделала его слабее. Однако с каждой новой атакой Шэль, воин все больше и больше входил во вкус боя. Так, словно его военный опыт постепенно просыпался в нем.

Только лорд пошел в атаку, как воительница ловко уклонялась от мечей. Она делала перекаты в сторону, нападая на сбоку. На ее лице было торжество, девушка считала себя победительницей. Но Итанур не позволял ее ударам достигать цели. Он обрадовался, что это не настоящая схватка, иначе ему пришлось бы не сладко.

Деревянные мечи скрестились. Лорд и воительница выжигали друг друга взглядом. Сестры Ашеваль отвлеклись от своих тренировок, увлеченные боем между Шэль и Итануром. Некоторые из них подбадривали ее. Но Итанур тоже не остался без вдохновляющих возгласов. Ильна поддерживала его, милым голоском.

— Не задавайтесь Итанур! — пыталась она кричать, говоря чуть громче.

«И не собираюсь!», — подумал Итанур.

Ильна жаждала видеть, что Шэль можно победить. Она казалась ей непобедимой, лучшей. Девушка не питала завести к своей сестре, но ей надоело видеть Шэль все время победительницей. А сама она пока не могла быть ей ровней.

Итанур оттолкнул воительницу назад. Та сделала кувырок назад, быстро встав на ноги. Черные волосы прилипали к лицу. Небольшие капли пота стекали по ее лбу. Итанур тоже вспотел, а одетая на нем легкая белая рубаха, мешала его телу дышать. Но нет времени снимать рубаху. Лорд помчался на нее. Стуки мечей, словно музыка древних племен разразилась в воздухе. Ни Итанур, ни Шэль не сдавались, вкладывая в бой все свои силы.

Под напором атак воина, Шэль не смогла блокировать один удар, которой полоснул ей по бедру. Кто-то смог пробить ее оборону, такая мысль привела ее в ярость. Она с силой богини обрушилась на Итанура. Не успел Итанур обрадоваться своей небольшой победе, как деревянный клинок стукнул ему по лбу. Шэль потеряла над собой контроль, ударив со всей силы.

Кровь брызнула на чистую каменную плиту, осквернив ее. Итанур уронил мечи, рухнув на пол. В глазах потемнело, в ушах стоял звон. Девушки ахнули. Шэль испуганно посмотрела на лежачего лорда. Ее глаза округлились. Она некогда не заходила так далеко во время тренировок. Сердце бешено колотилось, от быстрого дыхания грудь поднималась вверх-вниз.

Ильна ринулась к корзине с полотенцами, а потом к павшему воину. Она приложила полотенце ко лбу Итанура, вытирая кровь. Она опустилась на колени и чуть приподняла его голову, положив себе на колени. Сидеть было не удобно и она облокотилась свободной рукой о землю.

Во дворе быстрой походкой появилась Катарина.

— Шэль! — грозно выкрикнула она.

Это был первый раз, когда Итанур услышал наставницу говорящую громким тоном. Ее голос привел его в сознание. Шэль виновато посмотрела на наставницу.

Лорд открыл глаза, подняв руку вверх. Жестом он останавливал Катарину от ее дальнейших действий.

— Хороший бой, Шэль. Вот к таким тренировкам я и привык, — улыбался воин.

Катарина изменилась в лице — меняя строгое выражение на спокойное. Она приблизилась к Итануру. Очаровательный силуэт возвышался над воином. Лорд счастливо посмотрел на нее. Катарина лишь вздохнула, словно видя под собой мальчика, который был доволен дракой.

Испуганная Шэль, вздохнула с облегчением. Она вновь заулыбалась, избавившись от волнения. Сестры приблизились к ней, принимая ее как героиню. В их глазах, она продемонстрировала превосходство сестер Ашеваль на всем миром. Этот весь мир, сейчас лежал на каменных плитках замка. Только Ильна и Катарина не разделяли радости сестер.

— Вы превосходно сражались, — приглушенно сказал Итанур.

— Вы тоже хорошо бились. Но я победила! — задорно произнесла девушка.

Итанур пошатываясь, поднялся на ноги. Придерживая намокшее от крови полотенце, его рука соприкоснулась с рукой Ильны. Она чуть вздрогнула, но не убрала руку, пока воин окончательно не поднялся. Ильна встала вместе с ним.

Итанур посмотрел в березовые глаза девушки, и кивнул головой. Она быстро заморгала, затем отведя взгляд, удалилась в сторону. Он проследил за ее бегством. Уходя от него Ильна оборачивалась, глядя на него.

Взор воина перешел на лицо Катарины.

— Вы довольны, милорд?

— Еще как, ваши девушки восхитительны.

— Восхитительные воины? — переспросила она, одарив его еле заметной ухмылкой.

— Разуметься. Я впечатлен.

Катарина взяла его под локоть и повела за собой.

— Нужно обработать вашу рану милорд.

Пара удалилась в замок, а сестры Ашеваль продолжили тренировки. Теперь они соревновались в стрельбе из лука. Тут Шэль была чуть ли не худшей из всех. Ее стрелы попадали далеко от центра. Ильна хорошо себя показала. Почти все стрелы впились в центр мишени. Она периодически оглядывалась, в ожидании Итанура. Она сожалела, что он не смог увидеть, как хорошо она управляется с луком. Она не понимала, почему хочет возвыситься в глазах лорда. Девушка просто этого хотела, без всяких, как ей казалось, на то причин.

* * *

— Всего лишь царапина, — протестовал Итанур, лежа на кровати в своих покоях.

Катарина сидела на краю кровати, рядом с воином. Она убрала полотенце с его лба, обтерев остатки крови.

— Всего лишь царапина, милорд, — подтвердила она.

После того как они пришли в комнату к Итануру, Катарина ненадолго отлучалась. Она ходила за колбой с заживляющей мазью.

— Через два дня ваша рана затянется, — женщина открыла колбу, вылив немного вязкой жидкости себе на палец.

Катарина прикоснулась к ране. Итанур ощутил холодную жидкость на лбу. Наставница нежно втирала мазь в рану и вскоре, лорд почувствовал жжение.

— Очень признателен вам, миледи.

Катарина не обратила на его слова внимания, аккуратно обрабатывая рану.

— Скажите мне, леди Катарина, как самочувствие принцессы?

— Ей становиться лучше, милорд.

— Слава богам, — облегченно вздохнул Итанур.

— Вполне возможно она будет готова принять вас в конце недели.

— Она упоминала обо мне?

— Да, милорд. Я сказала ей, что вы живете в замке, и не собираетесь уезжать, пока не поговорите с ней.

— Отлично.

Женщина закончила ухаживать за раной, и посмотрела на воина, оглядывая его состояние.

— Я чувствую себя превосходно, все благодаря вам, — он попытался подняться, но его взор потупился и он опустился обратно.

Катарина положила руку на его грудь, останавливая его от дальнейших попыток подняться.

— Передохните немного, лорд Стром.

— С радостью соглашусь с вами, леди Катарина.

Она чувствовала, как бьется его сильное сердце.

— Вы почти одолели Шэль. Я некогда не видела, чтобы она так сильно хотела победить. Вы заставили ее драться на пределе своих возможностей.

— Почти, это далеко не победа, — усмехнулся Итанур. — Должен признаться миледи. Если такие воительницы, как Шэль, охраняют принцессу, то я совсем не переживаю за ее безопасность.

— От моего внимания не ускользнуло то, что Ильна в последнее время часто смотрит на вас.

— Не волнуйтесь, миледи. Клянусь честью, я не позволю себе делать какие либо шаги навстречу ее чувствам, если конечно она их испытывает. Вполне возможно, она, как и другие воительницы не привыкли к мужчине в замке.

— Она с трепетом наблюдает за вами, когда вы этого не видите, милорд, — Катарина пока еще не решилась убрать руку с его груди.

— Уверяю вас, она не пыталась говорить со мной о своих чувствах.

— Разумеется, милорд. Вряд ли она осознает, что чувствует, — тихо произнесла она.

— Мне очень жаль, что из-за меня, ее сковало пылающие чувства. Однако, леди Катарина, вы можете мне доверять, я не воспользуюсь ее слабостью.

— Я вам верю, милорд. Не поймите, меня неправильно, но ваше присутствие причиняет ей неудобство. Она стала совсем растерянна.

— Я все хорошо понимаю миледи. Но я бессилен. Все зависит от принцессы. Как только она поправиться, я исчезну из замка Ашеваль.

— Просто будьте осторожны, не вселяйте в девушек лишних надежд, — Катарина нехотя отдернула руку.

Смотря на женщину, ему показалось, что она говорит не только о воительницах, но и о себе.

Послышалось какое-то шуршание за дверью. Катарина обратила на это внимание, подошла к двери, широко распахнув ее. Шэль чуть не свалилась на порог, но смогла устоять на ногах.

— Дурно подслушивать у двери, Шэль, — наставница одарила ее суровым взглядом.

— Госпожа, я хотела узнать о самочувствие лорда, — сказала она, совершенно не чувствуя, что нарушила нормы приличия.

— Милорд в полном порядке, стоит благодарить богов, что рана оказалась не серьезной. Шэль, впредь тебе нужно быть осторожней.

— Как скажете, госпожа, — девушка пыталась посмотреть через плечо Катарины, на лежачего воина.

— Я живой, мы еще с вами сразимся вновь! — бодро прокричал Итанур.

Катарина обернулась на возгласы воина.

— Несомненно! Буду ждать! — с радостной ухмылкой произнесла Шэль.

Воительнице понравилось биться с сильным противником. Она получила всплеск адреналина, и жаждала новой схватки.

— Не будем утруждать лорда своим присутствием, — Катарина снисходительно посмотрела на Шэль. Обернувшись, она склонилась в реверансе перед лордом.

Итанур проследил, как захлопнулась дверь, и чуть поднял подушку, чтобы полулежа устроиться на кровати.

— Бедная Ильна. Я ее понимаю. Живи я, не видя женщин. Без всяких сомнений влюбился бы в ту единственную, что здесь остановилась, — размышлял он вслух. — Лестно знать, что такая очаровательная милашка испытывает ко мне чувства. Будь это дворец, я бы не упустил свой шанс. Да я же неисправимый мерзавец, — Итанур закинул руки за голову. — И все же. Даже для такой великой цели, жертва уж слишком серьезная. Они жертвует жизнью. Если подумать здраво, то ради прихоти королев. Они не познают радости любви. Никогда не смогут стать женами. С другой стороны, они всегда будут чисты и невинны. Но стоит ли оно того, — призадумался лорд.

Через час беседы с самим собой, Итанур поднялся с крови и подошел к окну. Перед ним открывался красивый вид на сад замка. Внизу он видел девушек. Они дурачились и бегали кругами. Лорд не смог распознать в какую игру они играют. Сестры Ашеваль одеты в короткие хитоны. Их ребячество, напомнило Итануру об одной картине, которую он имел удовольствие наблюдать в замке Лаариадона. На ней были изображены нимфы, развлекающее себя играми на чудесной зеленой поляне.

Со свистом слабый ветерок подул сквозь створки окна. В саду быстро стемнело. С неба посыпались мелкие капли дождя. Они разбивались о каменные плиты. Девушки смеясь, убежали, прячась в замке. Становилось все темнее и темнее. Дождь усилился. Разразился сильный ливень. Грохот и свет молний разбегались в тумане. Капли стучали по окну, сильным потоком стекая вниз.

В комнате стало темно. Итанур отошел от окна, усевшись на краю кровати. Очередной оглушающий грохот грома заставил лорда дернуться. Окно полностью утонуло в ручейках воды. Невозможно разглядеть, что творилось снаружи.

Могучий ветер расшатывал деревья. Слабые стволы ломались под мощью стихии. Дождь стремительно заполнял ров вокруг замка Ашеваль.

Итанур прильнул к вертикальному столбу кровати, бездумно смотря на окно. В коридоре послышались быстрые шаги и голоса воительниц.

Над замком нависла кромешная тьма.

Итанур не стал зажигать свечи. Разразившаяся стихия, навивала занимательную атмосферу, которой он хотел насладиться в полной темноте. Лорд почувствовал мощь природы. В сравнении с таким величием, его существование казалось незначительным. Он ощутил трепет перед силой богов. Все мысли покинули его разум. Его сознание стало нагим. Он захотел воссоединиться с величием природы и слушать только музыку грозной стихии.

Глава 15 — Разгневанные небеса

Раскаты грома заставляли жителей замка Ашеваль вздрагивать. Яркая ослепляющая вспышка осветила комнату Итанура. Слишком яркая, чтобы ее игнорировать. Воин распахнул веки. Темнота вернулась обратно в покои лорда.

Итанур встал рядом с окном, разглядывая сверкающие молнии. Сквозь атакованное дождем окно, он видел размазанное изображение внешнего мира. В саду показалось какое-то движение. Он присмотрелся, не в состоянии разглядеть. Нечто белое плавно двигалось внизу. «Что это? Или кто?», — подумал воин. Итанур не смог проигнорировать этот вопрос и настежь распахнул окно.

Сильные потоки ветра ринулись в комнату. Итанур стремительно намокал, капли дождя не щадя били по нему. Щурясь, он всматривался вдаль, чуть наклонившись вперед. В темноте, под ливнем, он разглядел девушку в длинной белой ночнушке.

— Что за чертовщина, — ели слышно промолвил Итанур. Он не мог внимательно разглядеть и узнать ее. — Немедленно вернитесь в замок! — крикнул он девушке.

Шум дождя поглотил его крик. Одинокая фигура так и продолжила удаляться вглубь сада.

Итанур решительно побежал вон из комнаты, по коридорам замка. Его терзало нехорошее предчувствие. Он еда не столкнулся с изумленными воительницами, пока сломя голову мчался вниз по лестнице. Они лишь посмотрели ему вслед, даже не успев спросить, куда он так торопится. Воин вырвался из каменного замка Ашеваль. Грозный ливень встретил его как подобает. Насквозь промокший Итанур побежал по саду, разыскивая незнакомку. Сапогами он утопал в глубоких лужах. Дождь колотил его по голове, стекавшие капли туманили зрение.

Он начал догонять медленно бредущую невысокую девушку.

— Вернитесь в замок! — попытался перекричать ливень Итанур.

Она не среагировала на его слова, потерянно продолжая идти дальше. Девушка полностью промокла. Одежда прилипала к ее телу. Лорд нахмурился, схватив ее за руку.

— Да что же вы творите! Гулять в такую погоду вздумали?!

Он повернул ее к себе и ужаснулся. Бледное лицо принцессы Адэль проявилось при свете молнии.

— О Боги! Принцесса пошлите скорее в замок! — он потянул ее за собой, но она дернулась назад.

— Я видела свою маму! Она здесь! — бредила Адэль.

Словно поверив, против собственного желания, Итанур осмотрелся вокруг.

— Вы не можете здесь находиться! Вы можете заболеть!

Он вновь сделал попытку увести ее из сада, однако девушка сопротивлялась.

— Она тут! Я видела ее! Я должна ее найти! — слезы смешались с ручейками дождя на молодом лице. — Я должна!

Она отворачивалась, зовя Альанору. Итанур сильно держал принцессу за руку, не позволяя ей убежать.

Вода все прибывала и прибывала. Лужи слились в мелководье. Молния гневно разрубила дерево неподалеку от Адэль. Не на шутку взволнованный Итанур, грубо дернул ее к себе. Девушка плача едва не рухнула вниз, но Итанур успел ее подхватить.

— Нет! — Адэль колотила кулачками по Итануру.

— Принцесса! Умоляю вас, придите в себя!

— Мама! — всхлипнула она.

Итанур прижал ее к себе.

— Все будет хорошо. Прошу вас, здесь слишком опасно, ваше высочество.

— Нет, нет, — еле слышно бормотала она.

Он взял молодую девушку на руки и пошел в направлении замка. Легкие волны разбегались по воде в стороны от Итанура. Вода мешала его движению, но воин упорно продвигался вперед. Очередной грохот возник на небосводе.

Итанур вошел под безопасные своды замка. Капли стекали с их одежд, разбиваясь о каменный пол. Несколько воительниц встретили его удивленными взглядами. Одна резво побежала прочь, когда разглядела в его руках Адэль. Итанур понял, что она побежала сообщить об это, Катарине. Неся на руках вымокшую и дрожащую от холода девушку, он направился к ее покоям. Принцесса поникла, в глазах читался страх.

Сперва приоткрыв рукой, затем пнув, он распахнул дверь. Воительница, что положив голову на краю кровати дремала, резко вскочила со стула. Ее испугу не было предела, когда она увидела принцессу, которую должна была стеречь. Только она открыла рот, чтобы что-то произнести, как воин рявкнул на нее.

— Вон!

Воительница тут же выбежала прочь.

Итанур поставил трясущуюся принцессу на пол. Она обхватила себя руками, пытаясь согреться.

— Я видела ее, — оправдывая свои действия, произнесла Адэль.

Итанур быстро порыскал глазами по комнате. Найдя нужный предмет, он ринулся к нему и схватил висевшее на ширме, большое полотенце.

— Не волнуйтесь принцесса. Прощу, простите меня за грубость.

Вернувшись к ней, он бесцеремонно стянул с нее вымокшую ночнушку. Худенькая девушка вздрогнула, оставшись голой. Не теряя времени, он тут же накинул на нее мягкое, сухое полотенце. Потерянная девушка вжалась, прячась в полотенце. Приложив руку к ее талии, он подтолкнул ее ближе к камину. Теплота огня согревала принцессу.

— Все будет хорошо, ваша высочество, — он провел рукой по ее лицу, убирая прилипшие волосы.

В открытую дверь ворвалась Катарина. Ее взор почти мгновенно пал на принцессу и Итанура.

— Милорд, что произошло? — спросила она, со строгим выражением лица, и тут же приблизившись к ним, обняла принцессу, — Ваше высочество, о бедная юная леди!

Бледная Адэль напугала настоятельницу.

— Миледи, я увидел ее в саду. Она гуляла под дождем. Принцесса была не в себе, — Итанур чуть отдалился от них.

— Какой ужас! Талиа будет наказана, она обязана была присматривать за ее высочеством! Какой Ужас! — Катарина прижимала Адэль к себе, согревая ее своим телом.

Принцесса казалась куколкой. Она молчала, совсем не реагировав на людей рядом с ней.

— Я оставляю ее в ваших надежных руках, леди Катарина, — поклонился Итанур.

— Слава вам милорд! Если бы вы не увидели ее! Я даже боюсь думать.

Катарина бережно оглядывала Адэль. Итанур впервые видит настоятельницу, такой уязвимой. Она душевно переживала за здоровье принцессы, словно мать о дочери. Он заметил маленькие слезы, под ее глазами.

В дверях стояла провинившаяся воительница Талиа. Итанур закрыл дверь, оставив Катарину, заботиться об ослабевшей принцессе. Под напором его взгляда Талиа попятилась назад, в коридор. Она опустила голову, пряча позор, под золотыми прядями.

Итанур не стал упрекать сестру Ашеваль, он и так понимал, что ей тяжело. Он был зол, жизнь принцессы под угрозой. Оставалось только надеяться, что она не простудилась. Талиа посмела поднять голову, ища прощения хотя бы в глазах Итанура, она знала, что Катарина накажет ее. Взгляд воина смягчился, он не мог больше гневаться на девушку, за ее глупый проступок. Он сам воин, и хорошо понимал, что она уже наказана, позором, о котором будет помнить всю жизнь.

Лорд Стром положил руку на плечо воительнице. Он хотел сказать что-то более менее мудрое, но не найдя слов, просто промолчал, вздохнув.

Облокотившись о стену, он остался в коридоре рядом с Талией, не желая удаляться от покоев Адэль. Итанур будет рядом, пока принцесса не заснет крепким сном. Сам воин дрожал, словно пес после дождя, холод начал сковывать его тело.

Талиа не упустила из вида, плачевное состояние воина, но не решалась, что-либо сказать ему. Итануру было безразлично собственное здоровье, он не собирался уходить, на случай если Катарине потребуется его помощь или совет в отношении Адэль.

* * *

Когда принцесса Адэль наконец-то смогла крепко уснуть, Катарина покинула покои. Ливень ослаб, молнии стали слышаться все реже и реже. Мэриль сменила Талию, оставаясь присматривать за принцессой всю ночь. Встревоженная ранее Катарина, успокоилась. Рыжеволосая воительница вошла в покои, а Итанур и Катарина проследовали по коридору. Лорд интересовался состоянием Адэль. Катарина успокоила его, сказав, что у молодой девушки нет кашля и жара. Однако, она заметила как Итанур пытался сдерживать кашель. Он выглядел как призрак. Бледный и промокший.

— Вы уже разожгли камин в своих покоях, милорд? — спросила Катарина, оглядывая его.

— Нет миледи, я не стал утруждать себя.

— Как же вы не мерзнете по ночам. Видь становиться довольно прохладно.

— Я привык к холоду, миледи.

Он покашлял в свой кулак, очередной раз, извиняясь перед ней за это.

— Вы неважно выглядите, лорд Стром.

— Все хорошо, лишь подхватил легкий кашель.

Она взяла его под локоть.

— Милорд, пройдете ко мне в покои. Теплый камин согреет вас.

Катарина не собиралась отпускать его руку. Он понял, что она не предоставляет ему выбор. Она лишь поведала воину, куда они направлялись.

По прибытию в покои настоятельницы Итанур в очередной раз поразился очаровательной комнатой. Большой камин и множество, расставленных повсюду свечей, освещали комнату. Над стенами, у которых стояли стеллажи с книгами, развешаны полупрозрачные красные занавески. Также несколько занавесок весели над кроватью, уходя в стороны. От благовоний исходил легкий дым, который окутывал покои наставницы замка Ашеваль. Каждый раз, когда Итанур попадал сюда, ему казалось, что он очутился в другом мире.

— Присаживайтесь, милорд, — она указала ему на деревянный стул, вместо его привычного места, которым являлось кресло рядом с низким столом.

Промокший воин уселся, ожидая ее дальнейших действий.

— Для начала, разберемся с вашим кашлем, — Катарина подошла к столу.

Из длинной тонкой бутылки, она налила немного изумрудно-зеленой жидкости в бокал. Катарина протянула бокал Итануру.

— Благодарю. Что это, миледи? — резкий запах ударил в ноздри лорда.

— Пейте милорд, это экстракт горькой полыни. Оно избавит вас от кашля, и согреет тело.

Такой ответ удовлетворил воина. Итанур не стал пытаться распробовать, а просто выпел одним залпом. Ему показалась, что он сгорает изнутри.

— Святые небеса, — изумился Итанур, хватая ртом воздух, в надежде охладиться.

Экстракт оказался чрезвычайно крепким напитком. Через несколько секунд он почувствовал эффект сильного алкоголя. Итанур подумал, что имея при себе такой напиток, вполне можно жить и без вина.

— Не припомню, чтобы я вас видела в других одеждах.

— Верно миледи, у меня больше нечего нет. Я не планировал останавливаться в замке, когда сюда собирался, — он догадался, к чему она клонит.

Катарина подняла пуфу для ног и переставила ее напротив камина.

— Раздевайтесь милорд, — мягко сказала она. — Положите тут одежду, — Катарина указала на пуф.

Итанур приподнял брови, понимая, что ее идея хороша, но весьма вызывающа.

Она подошла к Итануру, передав ему большое, рубинового цвета, расписное полотенце. Приняв ее дар, он встал рядом с камином, начав снимать с себя, промокшую одежду. Катарина села в кресло, повернутое спинкой к камину.

Разложив одежду на пуфе, он снял сапоги и поставил их рядом. Избавившись от остатков дождя полотенцем, он обернул его вокруг талии. Итанур немного погрелся у камина, поглядывая на Катарину. Нельзя сказать, что он стеснялся, но воин чувствовал некоторую неловкость. Свет камина освещал его мышцы и шрамы на теле.

Настоятельница на мгновения обернулась, осматривая фигуру воина, которая загораживала камин.

— Извините меня, милорд, если я заставила вас чувствовать себя не комфортно. Я просто не вижу другого выхода, — с легкой ухмылкой произнесла женщина.

— Вы заботлива, леди Катарина. Сестрам Ашеваль повезло, что вы их настоятельница. Да и вашему гостю, тоже.

Итануру наскучило стоять рядом с камином, и он приблизился к своему креслу, и присел на подлокотник, скрещивая руки и ноги.

Катарина не хотела показаться не культурной, но не смогла удержаться, и осмотрела его сильный торс. Итанур заметил, как ее дыхание слегка участилось. Польщенный ее реакцией, он улыбнулся.

— Ах, я совсем позабыла, — женщина отвела от него взгляд. — Я ранее готовила чай, но он уже совсем остыл. Я приготовлю новый.

Она устремилась к столу в углу комнаты. Там она налила воды в большой железный стакан с длинной деревянной ручкой. Она поставила стакан в углубление над камином. Далее она вернулась к столу и положила измельченные листья в глиняный чайник.

— Нужно немного подождать милорд, и мы сможем насладиться превосходным чаем, — ее голос немного дрогнул, казалось, она боролась с какими-то личными чувствами.

— Превосходно, миледи, — сказал Итанур, поглядывая на свою одежду.

Когда вода закипела, Катарина налила ее в чайник, позже поставив на низкий стол между креслами. Она разлила его по кружкам, и элегантно откинулась в кресле, сложив руки на коленях. Горячий пар поднимался из кружек. В комнате повисла тишина.

— Позвольте спросить, милорд.

— Разумеется, миледи.

— Я невольно обратила внимание на ужасный шрам на вашей груди. Расскажите мне, как он появился.

Итанур опустил голову, бросив взгляд вниз.

— След от копья. Я не заметил, как всадник мчался на меня со спины. Стоило мне повернуться, и я получил удар в грудь. Это произошло во время печально известной высадки на берегах Эдара. Удар снес меня с ног. Скажу честно, миледи, я думал, что это конец. Я не думал, что выживу после такого.

Катарина тихонько ахнула, вглядываясь в шрам. Итанур чуть повернулся и опустил руки, чтобы она смогла лучше разглядеть.

— Какой ужас, — вырвалось у Катарины.

— Боль была дикой, — сказал Итанур, протягиваясь к чашке с чаем. — Пожалуй, это худшее ранения, из всех, что я получал, — воин сделал глоток горячего чая.

— Слава богам, что они помогли вам выжить, милорд, — она последовала его примеру, отпив чая.

— Они сделали меня на редкость живучим, — усмехнулся лорд.

— Видимо, вам суждено исполнить некую важную миссию, — вполне серьезно произнесла Катарина. — В конце концов, если бы не вы, принцесса не смогла бы получить шанс на новую жизнь.

— Надеюсь на этом все и закончиться.

— Вам не терпится стать смертным? — спросила Катарина с любопытством.

— Миледи, мне неведомы планы богов касательно моей скромной персоны. Но скажу вам откровенно, оставаться в живых, в то время как мои братья умирали на поле боя, прискорбно. Всегда возвращаться домой, это не награда для воина. Я желал бы пасть, сражаясь до последнего, но вместо этого я оставался последним, стоящим на ногах солдатом. Близкие мне братья по оружию уходили к богам. Я всегда оставался.

— Все это лишний раз подтверждает, милорд, что боги пристально следят за вами, — она одарила его добрым взглядом.

Итанур кивнул, соглашаясь с ее словами.

Молнии больше не сверкали. Слабый дождь постукивал по окнам. Лорд поведал ей еще несколько увлекательных историй про шрамы. Женщина слушала его внимательно, с искренним интересом. Во время их бесед, Катарина всегда слушала его пересказы прошлых событий, затаив дыхания. Она представляла перед собой происходящее, словно видела все своими глазами.

Завершая очередную историю из своего богатого битвами прошлого, Итанур отвлекся от разговора, проверяя, насколько высохла его одежда. Допивая последние капли уже остывшего чая, Катарина обернулась. Поняв умысел лорда, она отвернулась обратно. Ее взор пал на глиняный чайник.

Итанур облачился в привычную одежду. Выглядел он слегка помятым. Поздняя ночь нависала над замком Ашеваль, и Итанур уже собирался удалиться прочь из ее покоев. Он встал перед наставницей, но не успел сказать слова, как она его опередила.

— Вы хорошо выглядите. Не такой промокший как раньше, милорд.

— Вы мне льстите, миледи. Выгляжу я как бродяга.

Она глазами указала ему на кресло. Итанур повиновался, с легким изумлением принимая, что Катарина не хочет отпускать его в столь поздний час, по каким-то лишь ей ведомым причинам.

Женщина убрала чашки и чайник со стола, затем плавно опустилась в кресло, положив ногу на ногу. Казалось, она совсем забыла который сейчас час. Вопреки здравому смыслу, ей не хотелось отпускать его.

— Я была бы счастлива, если вы, милорд, продемонстрируете мне один из вами любимых танцев.

Итанур не ожидал такой просьбы, слегка призадумавшись.

— Не посмею вам отказать, миледи.

Катарина уже наслышалась о красочных королевских балах, о которых он рассказывал чаще, чем о военных успехах и неудачах. Ей хотелось испытать на собственной персоне, столь изысканное удовольствие. Ее молодые годы уже позади, но все еще очаровательная Катарина, не теряла надежды, что настанет день, когда она сможет исполнить танец в компании кавалера. Такой день настал.

Итанур поднялся с кресла и протянул ей руку.

— Леди Катарина, позвольте пригласить вас на танец, — чуть склонившись, произнес он, посмотрев в глаза.

— Я принимаю ваше предложение.

Нежным прикосновением она коснулась его руки. Пара отошла в центр комнаты, где было достаточно свободного места. Итанур отпустил ее, в тоже время, убрав левую руку за спину.

— Миледи, будьте зеркалом, но оставайтесь леди, — улыбнулся он, галантно кланяясь.

Катарина поняла суть его слов и присела в реверансе.

Лорд выставил перед собой руку, поворачивая ладонь боком. Катарина повторила его движение, соприкасаясь с его теплой ладонью. Мелкими шагами Итанур словно обходил ее, а она его. Их взгляды были прикованы друг к другу. Они двигались в одну сторону, затем плавно, меняли руки, медленно шествуя в другую. Лицо Катарины окрасилось выражением радости. Милые ямочки на щеках, выдавали ее легкую улыбку. Они несколько раз повторили данное движение, после чего, Итанур поднял ее руку выше. Он жестикулировал пальцами, прося ее выполнить поворот вокруг своей оси. Катарина закружилась на месте.

Как только, она повернулась к нему лицо, Итанур властным движением притянул ее к себе, отводя их руки чуть в сторону. Свободную руку, он положил на ее талию. Непривыкшая к прикосновениям, женщина была застигнута врасплох, заволновавшись. Итанур чуть наклонился, шепнув ей. Она благодарно кивнула, прикоснувшись к его спине.

Она прилежно следовала ритму танца, который задал лорд Стром. Несмотря на неопытность Катарины, пара элегантно танцевала в центре комнаты.

Мягкий свет свечей, слабый стук дождя, и темная ночь наполняли покои духами романтики. Катарина ощутила, словно заточенная в глубине ее души, благородная девушка, воскресла. Освободившись от цепей запретов. Она испытывала дурманящее чувство счастья. Прошлое испарилось, одинокое будущее померкло. Катарина полностью утонула в моменте удовольствия, забываясь.

Итанур видел, как пылают, ее восхитительные темно-зеленые глаза. Ее взгляд зачаровывал его. Ему казалось, словно она положила на него чары, притягивая к себе.

Они гармонично кружили, меняя стили красивого танца. Они двигались и двигались, не прекращая. Грудь Катарины поднималась вверх-вниз, ее дыхание учащалось. Пара настолько увлеклась, что они не заметили, как минуты, сменились часом.

Вскоре Итанур остановился. Он приблизился к Катарине, ощущая ее дыхание. Лорда и леди, окутывало чувство возбуждения, от такой близости. Разум начал притупляться, уступая под напором чувств. Итанур посмотрел на ее сочные губы, почти теряя рассудок от захватившего его сладострастного желания.

Он отпустил ее руки, и сделал пару шагов назад.

— Благодарю вас, за чудесную ночь, леди Катарина, — он исполнил поклон.

Чуть помешкав, женщина присела в реверансе.

— Ваше общество, скрасило мой день, лорд Стром. Я признательна вам.

Сердце стучало, вырываясь из груди. Итанур стремительно развернулся, уходя из покоев наставницы замка Ашеваль.

Катарина стояла посреди комнаты, пытаясь справиться с одолевшими ее чувствами. Слабость стала покалывать тело. Женщина подошла к кровати и обессилено упала. Черные кудрявые пряди рассыпались по бордовому покрывалу. Катарина пыталась овладеть собой. Все ее старания, лишь причиняли душевную боль. Маленькая слезинка скатилась по лицу.

Быстрым шагом Итанур продвигался к своей комнате. Он словно старался убежать.

Завернув за угол из тени показалась девушка. Лорд налетел на нее, чуть не сбив с ног. Когда капюшон спал назад, он смог разглядеть испуганную Ильну. Узнав Итанура, она мило улыбнулась.

Итанур посмотрел на нее, словно увидел демона из подземелий и, пошатав головой в стороны, умчался прочь. Загрустившая девушка, не понимая, посмотрела ему вслед. Она вовсе не думала, что встретится с Итануром, так поздно. Но даже так, меньшее на что, она рассчитывала, это перекинуться парой слов с лордом. Однако, его реакция на их внезапную встречу нанесла колкий удар в ее нежное сердце.

— Сперва казалось мне, что на небеса попал, в место столь прекрасное, — мямлим про себя Итанур, идя по коридору. — Но оказалось, что в подземелье к богам проклятым попал. Какая пытка находиться в этом чертовом замке. Всюду испытания!

Итанур злился на себя, его жутко раздражала его собственная натура. Его приводило в ярость то, что его похотливые чувства вновь и вновь дают о себе знать, не находя удовлетворения.

Вернувшись к себе в покои, он обнаружил лужи воды. Открытое окно поведало ему об их возникновении. Итанур с силой закрыл окно, не позволяя больше дождю буйствовать на его территории. Едва не поскользнувшись, он добрался до кровати. Мерзкий холод гулял по комнате.

Скинув с себя одежду, лорд укутался в одеяло. Быстро согревшись, он закрыл глаза, стараясь ни о чем не думать. «Надо быстрее заснуть», — думал он. Но он все же не смог удержаться. Он думал о Катарине, об их краткой близости. Сейчас, только она могла владеть его мыслями. Как же иначе, других им любимых дам и близко не было.

И снова его бессовестное сердце начало метаться, найдя новую жертву. Проклиная себя, он вскоре заснул.

* * *

Итанур проснулся в поту. Тяжело дыша, он открыл глаза. Голова съехала с подушки набок. Моргая, он смотрел в пол. В комнате чуть посветлело благодаря раннему утру. Однако возобновившийся с новой силой дождь, окутал все мраком.

Темная жидкость медленно текла, впадая в углубления между каменными плитами пола. Когда к Итануру вернулось ясное зрение, он всмотрелся. Кровь текла в сторону кровати. Он нахмурился, а его глаза были широко раскрыты. Итанур проследил взглядом, к тому месту, откуда текла кровь. След оканчивался в темном углу комнаты. Лорд не мог нечего разглядеть. Он с ужасом старался всмотреться в темноту.

Раздался страшный гром. Итанур вздрогнул. Последовавшая вспышка молнии, на мгновение осветила угол комнаты.

Мертвенно бескровное лицо королевы показалось при свете. Она была облачена в королевский доспех, а на руках младенец.

Воин побледнел, затаив дыхание. Свет молнии погас, угол вновь захватила тьма.

Жуткая картина закрепилась в его сознании. Он все еще видел перед собой ее лицо.

Внезапная молния, вновь осветила уже пустой угол.

Итанур резко посмотрел на пол, но не видел никаких следов крови. Страшное видение испарилось. Итанур отвернулся в другую сторону, но его не покидала тревога. Он безуспешно пытался взять себя в руки.

Все новые и новые молнии, освещали своим светом покои лорда. Призрак больше не появлялся.

Поняв, что он не сможет уснуть, он попытался вспомнить виденное. Итанур хотел уловить смысл увиденного. Он не понимал, за что боги послали ему призрак королевы Альаноры. Он не понимал, что это за дитя, на ее руках. Постепенно, он начал осознавать. «Возможно это дурной знак. Что же за дитя на ее руках? О нет, возможно ли? А что если это моя дочь, Элайза? Неужели с ней что-то случилось», — размышлял Итанур. Вместо того, чтобы успокоиться, он все больше тревожил себя черными мыслями.

В уме началось безумие. Он стал рассматривать бредовые теории, того что могло случиться. Итанур настолько быстро думал, что стал шептать какие-то обрывки слов.

— Мой милый рыцарь, — послышался шепот за его спиной.

Страх сильными цепями сковал тело воина. Он уже пожалел, что когда-то заикнулся о том, что больше нечего не боится. Словно жизнь решила испытать его слова на правду.

— Мой милый рыцарь, — повторил слабый голос из тени.

Итанура начало трясти от страха и гнева. Призрак не был Альанорой, видимо некий злой дух решил поиграть с ним в жестокую игру, думал он.

— Да, — продолжил голос. — Ты подвел меня. Ты подвел королевство, — шепот притих, затем возобновился, вместе с сильным ветром, который потрясывал окно. — Ты подвел армию. Ты подвел себя. Мой милый рыцарь, — последние слова смазались в мерзком кряхтении.

— Довольно! — заорал Итанур, спрыгивая с кровати.

Он выхватил меч из ножен, которые покоились на ночном столике рядом с кроватью.

— Довольно! — не прекращал кричать воин. Слюни вылетали из его рта вмести с гневными словами.

Итанур яростно стал размахивать мечом, атакую темный угол. Звон стали бьющейся о камень, облетел комнату. Вспышки непогоды освещали покои, но в них некого не было, кроме взбешенного лорда.

Слезы показались на его лице. Не прекращая, он бил мечом по стенам.

— Довольно! Довольно! Довольно! Уйди прочь! — кричал он, постепенно понижая голос.

Устав от боя с невидимым врагом, он рухнул на колени. Меч выпал из руки. Он рыдал, произнося слова, которые смазывались от его горя. Итанур разинул рот, задыхаясь от душевной усталости. Слезы вперемешку со слюнями бежали по его подбородку.

— Довольно, — тихо произнес он.

Капли дождя постукивали по окну. Одинокий воин пытался набраться сил, возвращая контроль, он одолевал свое безумие.

Внезапно наступила полная тишина. Черные тени стали заполнять комнату. Он услышал тихое дыхание над собой.

— Мой милый рыцарь, — прошептала она.

* * *

Итанур проснулся, валяясь на холодном полу, в углу комнаты. Осмотревшись, он поднялся на ноги и уселся на кровати. Вскоре Итанур вспомнил, о видениях, которые он узрел ранним утром. Еще раз, пройдясь взглядом по комнате, он убедился, что это было его воображение. Долго не думая, он решил, что это было связано с тем сильным напитком, которым его угостила Катарина, прошлой ночью. Так ли это было или нет, его не заботило. Он хотел быстро найти причину жутких галлюцинаций, и он ее нашел. Итанур отрицал любую вероятность того, что он стал терять рассудок.

Глава 16 — Выбор принцессы

С того страшного утра, прошло несколько дней. Принцесса выздоровела и была готова принять настоящее послание, ради которого сюда приехал лорд. Если сказать, что она была расстроена его предложением, это почти что, нечего не сказать. Она была в ярости. Она швырнула в него стакан — таков был ее ответ. Благо Итанур смог увернуться от угрозы, но положение дел это не меняло. Принцесса Адэль прогнала его из покоев, выкрикивая оскорбления. Последнее, что услышал уходящий лорд, были следующие слова:

— Да как вы смеете! Мало того, что ко мне приехал рожденный простолюдином, распутник! Так он еще имеет наглость решать за меня мою жизнь! Будьте вы прокляты!

Ее милый голосок, оставался милым, даже в гневе. Как только он закрыл за собой дверь, он услышал, звук разбивающейся посуды. Хорошо, что Итанур успел выйти, до того, как в него прилетел этот красивый предмет.

Одно радовало, принцесса казалось полностью здоровой. С другой проблемой, Итанур надеялся разобраться, не без помощи Катарины. Он надеялся, что она сможет уговорить Адэль на такой союз. Выбора у юной девушки не было. Конечно, она может прятаться в замке Ашеваль всю свою жизнь. Золота, которое храниться в подземельях, хватит. Но Итанур знал, что такая очаровательная девушка, никогда не согласить угасать где-то в богами забытом лесу.

Стоит отметить, что Итанур пока старался избегать попадаться Катарине на глаза. У него не было умысла обидеть ее, он лишь хотел выждать какое-то время, прежде чем сможет находиться рядом с ней. Итанур боялся совершить непоправимую глупость.

Днем ранее, лорд встретился с Ильной. Он извинился перед ней за грубое поведение, в ту ночь, когда столкнулся с ней в коридоре. Она с трепетным взглядом, приняла его слова. Немного побеседовав с девушкой, он как можно больше старался хвалить орден сестер Ашеваль, их порядки. Все это он делал, стараясь намеками вдохновить ее следовать законам сестер. Влюбленность в эти законы не вписывалась. Он хотел, чтобы Ильна забыла его и сосредоточилась на тренировках, вернувшись к жизни, которой жила до его появления.

Жуткое видение больше не повторялось, оставив Итанура в покое. Он смог спокойно спать по ночам. Среди воительниц разошелся слух, о звуках, доносившихся в то утро из его комнаты. Сестры недолго обсуждали это странное событие за спиной лорда. Вскоре девушки перестали уделять внимание необычному происшествию.

Этим чудесным утром Итанур прогуливался в саду. Свет солнца проходил через мглу лучше, чем обычно, освещая золотыми лучами зеленые подстриженные кусты. Он не утомлял себя мыслями, просто наслаждаясь хорошей погодой. Смотря под ноги, Итанур не спеша вышагивал по тропинке.

Ветерок подул, подхватывая синюю ленточку. Она извиваясь протанцевала двигаясь по воздуху, и упала у ног Итанура. Он остановился, обращая внимание на ленточку. Присев он взял ее в руку, внимательно изучив. Итанур потрогал мягкую ткань. Разыскивая, откуда прилетела ленточка, Итанур посмотрел в сторону.

Длинные русые волосы распустились, спадая на плечи девушки.

— Полагаю, это принадлежит вам, ваше высочество, — произнес воин, смахивая крохи пыли с ленточки.

Адэль молча подошла к нему и протянула руку. Итанур склонился в поклоне и положил синюю ленточку ей на руку.

— Благодарю, — кротко ответила принцесса, отворачиваясь.

Она все еще сердилась на него. В ее глазах он был не только тем человеком, который предлагал ей омерзительный брачный союз с королем Эдара, но и тем, кто разрушил ее мир. Он был мрачным вестником. Ей не хотелось находиться рядом с ним, и уж тем более говорить. Каждый раз, когда она смотрела ему в глаза, она вспоминала те его слова, которые лорд произнес, только прибыв в замок. Он разрушил прекрасный день. Лучше бы он оставил ее в неведение, так думала Адэль.

Итанур прибавил шагу, поравнявшись с принцессой.

— Ваше высочество, могу ли я поговорить с вами?

— У вас только одна тема на устах, милорд. Предмет вашей беседы мне известен. Мой ответ прежний, — холодно сказала молодая девушка.

— Но ваше высочество. Принцесса Адэль, прошу вас, подумайте над моими словами, — настаивал Итанур.

— Тут не о чем думать, милорд. То, что вы мне предлагаете отвратительно.

— Это так, ваше высочество. Подумайте о людях, им нужна их королева. Они не склоняться перед чужестранцами. Наш народ будет страдать, кровь и гнев не покинут наши земли. Умоляю вас, примите к размышлению. Я лично знаю храбрых духом лордов, которые не позволят захватчику властвовать на землях Орданора.

— Лорд Стром, мое решение окончательно. Я не намерена его менять, — упиралась Адэль.

— Ваше высочество, только вы можете принести мир в сердца людей. Возможно, когда-нибудь в будущем Орданор будет вновь независим. Но сейчас мы можем потерять все. Мы можем потерять чистокровных граждан Орданора. Если все они буду сопротивляться, когда все уже потерянно. Когда чума свирепствует. Если все они умрут, то в будущем уже не останется некого, кто будет Орданорцем. Довольно крови и страданий. Ваше высочество, прошу вас, примите предложение короля Калуса.

Адэль резко остановилась и гневно посмотрела в глаза воина. Итанур жалостливо смотрел ей в ответ.

— Все ради мира, ваше высочество, — Итанур надеялся сломить юную леди.

— И стать женой тирана!? — воскликнула девушка.

— Король Калус не тиран, он был вынужден идти войной.

— Так может вы его шпион и всегда им были! Слишком часто вы защищаете его! — сердито говорила Адэль.

— Я вовсе не стремлюсь защитить его, ваше высочество, — спокойно отвечал Итанур. — Я лишь говорю правду. Простите мои слова, ваше высочество, но вся это война, это вина вашего отца.

— Так вы еще и смеете обвинять моего покойного батюшку во всех грехах?

— Простите меня за прямолинейность, но это так. Ваше высочество не знает, какую теневую игру вел король Унтред.

Принцесса Адэль сжала кулачки, отводя взгляд от Итанура.

— Я не посмею покинуть Ашеваль без вас, ваше высочество.

— Значит, вы проделали этот путь зря, — она продолжила прогулку.

— Я верю в вас, принцесса Адэль, — сказал Итанур вслед уходящей принцессе. — Также как я верил в королеву Альанору! — крикнул он.

Девушка замерла на месте. Он осмелился упомянуть имя ее матери, о которой она так скучала. Итанур смотрел на Адэль, ожидая ее реакции.

Она развернулась и приблизилась к лорду.

— Также как вы верили в королеву Альанору? — повторила Адэль.

— Да ваше высочество, у меня нет сомнений, что вы унаследовали величие своей матери.

Прищурившись, она смотрела на Итанура.

— А у меня нет сомнений, что вы слишком хорошо знали мою матушку. Но я не она.

Воин сдвинул брови, догадываясь о смысле ее слов.

— Что такое милорд? А вы думали, что о вашем секрете никто знает? Конечно, вы хорошо ее знали, подлец!

Итанур тяжело вздохнул.

— Вы разделяли с ней постель, но где вы были, когда она была в опасности?

— Было слишком поздно, ваше высочество. Вы знаете обычаи Орданора.

— Ах обычаи!? Не сомневаюсь, что вы наслаждались компанией какой-нибудь легкомысленной дамы, пока моя мать вынуждена была… — она притихла, не желаю произносить дальнейшие слова.

— Ваше высочество, мы должны думать о будущем.

— Ах вот как у вас все просто! — зарыдала Адэль.

— Прошу вас, — Итанур хотел было протянуть к ней руки, пытаясь успокоить.

— Не прикасайтесь ко мне! — отдернулась девушка. — Не смейте! Для вас наверное очень легко забыть прошлое? Вы бесчувственный мужлан!

Она дала ему слабую пощечину.

— Совершено иначе, ваше высочество, прошлое преследует меня, — мягко сказал лорд. — Я понимаю, вам тяжело, но мы не можем вечно пребывать в прошлом.

Адэль смотрела на него. Ее переполняли гнев и страдание.

— Вы все равно будете королевой для Орданора, ваше высочество. Но можете быть королевой и для Эдара. У вас будет возможность изменить королевство. У вас будет возможность сделать то, о чем даже и мечтать не могли наши предки.

У нее не было сил, чтобы что-либо отвечать, она лишь беспомощно слушала лорда.

— Вы будете принимать участие в управлении огромным королевством, ваша светлость, — произнес он с переполненным добротой взглядом. — Вы будете великой королевой, Адэль.

Сопротивляясь желанию убежать, она вникала его словам. Она начала видеть в нем то, что видела ее мать — Альанора.

— Вы величайшая королева, — после этих слов Итанур замолк, давая ей время на личные размышления.

Слезы скатывались по нежной коже ее щек. Чувствуя слабость перед Итануром, она поспешила отвернуться от него. Лорд уже не стал говорить ей в след. Он сказал все что хотел. Выбор оставался за ней.

Принцесса Адэль покинула сады замка Ашеваль, возвращаясь в свои покои. Уходя, она обронила синюю ленточку, которая рывками катилась по тропинке.

Итанур прижал сапогом ленточку, чтобы та не ускользнула. Подняв, он тряхнул ею, затем сжал в кулаке. Он жалел Адэль. Такая юная, она была совсем не подготовлена к тяжестям жизни. Итанур дал себе слово, что будет верить в нее до последнего.

Глава 17 — Отголоски прошлого

Монахини монастыря Акары прибыли в замок Ашеваль. Раз в месяц они привозили продовольствия и необходимые предметы для беззаботной жизни. Итанур не стал спускаться во двор, он решил наблюдать из-за окна. Он стоял на том же месте, где некогда была Катарина в момент его боя с Шэль. Монахини странствовали пешком, лошади вели за собой повозки с грузом. Юные воительницы охраняли их. Девушки с интересом рассматривали замок, в котором они однажды будут жить. Вероятно, они даже не подозревали, что судьба ордена сестер Ашеваль, пока не известна.

Катарина в окружении воительниц встречала ожидаемых гостей. Сестры дружно разгружали повозки. Итанур обратил внимание, что настоятельница отошла в сторону, беседуя с монахиней. Монахини одеты в белые рясы с золотыми немногочисленными узорами. На головах покоились капюшоны. После недолгого разговора они направились в замок.

Итанур стоял боком к приближающимся женщинам. Он облокотился, подбородком на кулак, смотря в окно.

— Позвольте вам представить лорда Строма, — сказала Катарина, указывая плавным жестом на мужчину.

Итанур сразу же повернулся, услышав ее голос и поклонился. Монахиня кивнула, чуть поворачивая голову.

— Лорд Стром, представляю вам, старшую сестру монастыря Акары Лэйну.

Лэйна была старой женщиной, своим взглядом она словно видела насквозь.

— Как только сестра рассказала мне о вашем присутствии, я сразу же поспешила встретиться с вами.

Стоит отметить, что Катарина казалось удивленной. Вероятно, старшим сестрам не принято сопровождать караван в Ашеваль. Итанур посмотрел на наставницу, стараясь понять ее чувства по поводу приезда Лэйны.

— Рад встрече, — улыбнулся Итанур.

— Взаимно, милорд. Надеюсь, вы не против, оказаться в обществе монахинь. Мы хотим остановиться в замке на несколько дней. Вы верно уже привыкли к сестрам Ашеваль. Сестра Катарина поведала мне о вашем визите, пока мы шли к вам.

На лице Катарины отобразилось еще большее удивление. Лэйна не поставила ее в известность, о том, что она хочет остаться в замке.

Ничего не подозревая об истинной цели ее визита, Итанур ответил:

— Я и сам временный гость в этом прекрасном замке. Буду рад новым лицам.

— Сестры очень ранимы, постарайтесь вести себя, как подобает благородному мужчине, милорд, — произнесла Лэйна.

— Разуметься.

Каждый раз, когда взор Итанура падал на Катарину, монахиня тут же смотрела на настоятельницу, стараясь прочитать ее мысли.

— Приятно знать, что вы не будете докучать сестрам, милорд. Попрошу вас также оставить принцессу Адэль в покое на время нашего визита. Я буду проводить с ней молитвы, и я не хотела бы, чтобы она отвлекалась на какие-либо глупости, — не очень вежливо, скорее пытаясь задеть Итанура, произнесла старшая сестра.

Итанур не изменился в лице, но поведение женщины показалось ему странным.

— Замечательно, — подобрела Лэйна. — Не буду отвлекать вас от важных дел, милорд, — она намекнула на его безделье, которое заключалось в наблюдении за происходящим во дворе через окно.

Итанур поклонился, после чего Лэйна направилась дальше по коридору. Катарина поспешила не отставать, отвечая за расспросы монахини.

Приподняв бровь, он проследил за ними взглядом. Катарина на мгновение обернулась, виновато смотря на Итанура. Ему показалось, что она хотела извиниться перед ним за грубое поведение старшей сестры.

Облокотившись о стену спиной, Итанур повторил про себя слова Лэйны. Странное неприятное чувство осело в нем. Он вовсе не обижался на некоторые колкости в ее словах. Его беспокоило другое. Нечто зловещее было в глазах старой женщины, когда она упомянула о принцессе.

Впрочем, Итанур подумал, что думать о нехороших умыслах святых монахинь, дурно. Единственный вред, который может принести Лэйна, так это так напичкать голову юной девушки чепухой, что та захочет стать монашкой. От этой мысли, Итанур повеселел. Порадовало его и то, что Лэйна никогда не сможет уговорить Адэль на такой поступок. Если принцесса такая же, как ее мать, то она так просто не сдастся.

Итанур вернулся к своему предыдущему занятию. Только теперь он будет наблюдать всем как можно ближе. Итанур спустился во двор.

Свежий воздух пробрался в его грудь. Мир закружился вокруг него. Девушки суетились вокруг повозок. Монахини начали роптать, увидев мужчину. Они совсем не догадывались о том, что в женском замке, находится представитель мужского пола. Они старались держаться от него подальше. Воительницы посмеивались над прибывшими девушками. Они видели, как те бояться Итанура, смотря на него, словно на демона воплоти.

Лучи солнца пробивались через мглу. Хорошая погодка приободряла. Итануру хотелось убраться из замка Ашеваль. Он уже начал скучать по свободе. Казалось, что его заперли здесь, как в тюрьме. Да непросто в тюрьме. А в той, где много красивых девушек, к которым нельзя притронуться. Как сильно он хотел все бросит и умчаться галопом прочь. Однако его ждало сомнительное будущее за пределами замка, если он вернется без будущей королевы.

Опрокинув голову назад, он вздохнул полной грудью. Заметив двух монашек неподалеку, Итанур подмигнул им. Они испуганно пошли в сторону. Игриво воин стал приближаться ближе к ним, а они все быстрее отдаляться. Дошло до того что Итанур рывком попытался приблизиться к девушкам, а те уже резво убегали от него. Монахини в длинных рясах, которые пытали бегать, вызвали у него смех. Как же нелепо они выглядели, да еще такие напуганные.

Итанур захохотал остановившись. Шэль подхватила его смех. Она наблюдала за всем, стоя рядом с повозкой. Итанур смеясь, переглянулся с воительницей. После того как его настроение заметно улучшилось, он стал помогать сестрам Ашеваль разгружать повозки, а затем переносить продовольствие в хранилища замка.

Шэль весело описывала ему поведение монахинь. Итанур улыбаясь, соглашался с ней, возрождая событие в памяти. Они так просто беседовали друг с другом, что Итанур даже забыл, что он лорд. Он ощутил себя простым человеком.

Очередной тяжелый мешок с зерном рухнул на пол. Вытерев пот со лба, Итанур пошел обратно к повозке. Увидев, как Шэль чуть не уронила мешок, он помог ей, подхватив снизу. Она отказалась нагружать его, стараясь выполнить работу самостоятельно. Итанур все же решил помочь, взяв мешок с другой стороны. Вмести, они донесли его до склада, бросив его на другой мешок зерна.

Когда работа была выполнена, воительницы разошлись кто куда. Во дворе осталось всего несколько девушек. Они ухаживали за усталыми лошадями, перед тем как поставить в конюшню.

Итанур обратил внимание на черноволосую, коротко подстриженную девушку. Она аккуратно расчесывала лошадь, заботливо поглаживая. Потом она скормила животному яблоко. Воительница ласковым голосом разговаривала, спрашивая о проделанном пути. Красивый красно-коричневой масти конь смирно стоял, слушая ее слова. Казалось, что лошадь понимала не столько слова, сколько добрые чувства в ее голосе.

Наблюдая за девушкой и лошадью, Итанур не успел заметить, как к нему подобралась Шэль. Она ткнула пальцем ему в бок. Лорд удивленно обернулся, увидев улыбающуюся воительницу. В руках она держала два тренировочных меча. Итанур не стал сопротивляться, ход ее мыслей ему пришелся по нраву. Ответив ей ухмылкой, он принял ее дар.

— В этот раз, тренируемся чуть проще. Тренировочный бой, в полном смысле этих слов.

— Как скажете ваше высочество, — она склонилась в неуклюжем реверансе, игриво смотря на него.

— Ах вот оно как, тогда приступим! — Итанур пошел в бой, уловив ее невинные насмешки.

Шэль задорно отбивала удары. В ответ она нападала на него, нанося удары в пол силы. Они отрабатывали парирование, уколы мечом с разных сторон и способы уклонения. Итанур был доволен тем, что ему выдалась возможность потренироваться в паре. Одинокие тренировки по не двигающейся цели, были слишком не актуальны. Он хотел себе опасного оппонента. Такого, который бы наносил свирепые выпады, пробивая его оборону. Такого, который указал бы ему его слабости. Таким превосходным соперником, безусловно, являлась Шэль. Он не уступал ей в мастерстве с мечом, однако она была много ловчее его. Парой казалось, что земля не притягивает ее. Она могла выполнять такие прыжки, да так часто, словно плавала по воздуху. Шэль стала бы восхитительной супругой самого бога войны.

Они тренировались в умеренном темпе. Солнце постепенно пряталось за горизонтом. Хотя они не видели светила, тускнеющий мир поведал им об этом. Итанур и Шэль изрядно притомились, но были довольны собой. Каждый гордился каким-то хорошим ударом, нанесенным вовремя. И призадумывались над местами, где противник смог пробить оборону, нанеся удар.

Избавившись от деревянных мечей, они вернулись во двор. Там уже собрались почти все воительницы замка Ашеваль. Они осторожно развели костер, обложив его камнями. Ночь стала побеждать день, царствуя в небе.

Сестры уселись вокруг костра в несколько рядов. Они сидели на мягких подушечках, которые принесли из крепости. Итанур спросил у Шэль, может ли он присоединиться к ним. Он некогда раньше не присутствовал при таких вечерних собраниях и был весьма заинтригован. Шэль сказала, что ему никто не запрещал. Итанур обрадовался, в последнее время однообразность проходящих дней, удручала его. Девушка быстро сбегала за подушечками, прихватив еще одну для лорда.

Когда все расселись, Итанур обнаружил Ильну и Шэль по бокам от себя. Троица находилась во втором ряду. Все сидели довольно плотно друг к другу, чтобы тепло костра коснулось их. Катарина и новоприбывшие девушки не присутствовали среди собравшихся. Итанур с нетерпением ждал начала неведомого. Он не стал расспрашивать Шэль, не желая преждевременно разоблачать атмосферу неизвестности, царящую вокруг костра.

Наступила полная тишина. Сестры Ашеваль сидели молча. Легкий ветерок пробегал между ними.

Черноволосая молодая воительница стала рисовать в воздухе, красиво жестикулируя руками. Она сидела напротив Итанура, в первом ряду, совсем рядом с костром. Он узнал ее, так как обратил внимание, когда она ранее ухаживала за лошадью.

Когда девушка закончила исполнять, как казалось Итануру, мистический обряд, она замерла. Ее губы зашевелились, она начала петь красивым голосом. Смысл песни, воин понять не мог. Девушка пела на непонятном ему языке, однако пытаясь вспомнить, он предположил, что она поет на древнем, уже умершем языке. Которым давным-давно пользовались люди еще до появления Орданора.

Мелодичное пение завораживало. От столь красивого звучания, Итанур даже открыл рот. К счастью Шэль была рядом, она приподняла его подбородок. Лорд оценил ее поступок, так как выглядел, воистину неуклюже.

Девушка продолжала восхитительное пение. Как же Итанур хотел понимать, о чем молвит ее великолепный голос. Но даже без этого, он не мог не восхищаться.

Вскоре воительницы в первом ряду подхватили пение. Они изящно влились, подпевая. Теперь голос одной, слился с другими. Пение сестер разошлось по двору замка Ашеваль. Итанур был в восторге такого приятного сюрприза. Мало того, что он радовался пению одной воительницы, но теперь он слышит еще прекрасное пение других.

К его нарастающему удивлению и восхищению, все больше и больше девушек стали вливаться в песню. Вскоре Шэль и Ильна разделили песню со своими сестрами. Итанур был окружен поющими воительницами.

Сестры стали единым, нерушимым целым. Они пели как одна. Приятная для слуха песня, осела в сердце Итанура. Он был поражен. Пение сестер Ашеваль, словно пробивало насквозь, возрождая все лучшее, что есть в нем.

Ему было приятно утонуть в море чудесных голосов. От него не ускользало то, что и Шэль и Ильна, обладали восхитительным голосом. Голоса, которыми они пели, были совершенно иные. Лорд Стром закрыл глаза, утопая все глубже и глубже в блаженстве песни.

Сознание воина, подхваченное волнами красивых голосов, уплывало вдаль. Он оказался в бесформенном мире. В мире, в котором, властвовали окрыляющие чувства.

И хотя пение сестер Ашеваль длилось долго, наступил момент, когда они притихли. К великому сожалению Итанура, они все же закончили петь. Хотя он так надеялся, что это будет длиться вечность. Ночная тишина осела в воздухе над двором замка.

Девушки подняли руки вверх. Воссоединив ладони, они стали опускать их ниже, остановившись на уровне груди. Воительницы равномерно вдыхали и выдыхали.

Шэль улыбаясь, посмотрела на Итанура. Ее радовало то, что он не скрывал, насколько поражен великолепием их пения. Ильна тихонько сидела рядом, посматривая на него.

В этот момент Итанур подумал, что возможно история сестер Ашеваль гораздо глубже, чем он думал. Если они пели на древнем языке, возможно ли такое, что орден когда-то существовал, но под другим именем. Какими тайнами владел король Краеторан, когда создавал или воскрешал этот орден, Итанур не знал, но очень хотел узнать.

Чуть позже девушки встали и начали расходиться. Для некоторых наступало время сна, для других время вахты. Итанур попрощался с Ильной и Шэль, превознося их очаровательное пение. Только Ильна немного смутилась, а Шэль была довольно собой как никогда. Ей казалось, что она снова нанесла ему побеждающий удар. Только уже не мечом, а голосом.

Когда Итанур вернулся в замок, он решил наведаться к Катарине. Воин хотел побольше узнать о песни, и поинтересоваться, почему она не присутствовала. Он бы не отказался послушать ее милый голос.

Приближаясь к покоям наставницы, он услышал громкие возгласы Лэйны. Монахиня кричала на Катарину. Итанур совсем не слышал, чтобы та отвечала старшей сестре. Как только он смог различить слова в ее крике, она снизила тон.

Итанур тихо приблизился к двери, стараясь расслышать разговор. Ему не хотелось шпионить, это было мерзко, но он не мог заставить себя уйти.

— Ты посмела мне перечить?! — гневалась Лэйна. — О, я благодарю святых богов! Они позволили мне прибыть в замок, раньше, чем вы посмели осквернить ее высочество! Не смей даже более возражать мне! Я являюсь устами ордена, и орден уже все решил!

Итанур не слышал каких-либо возражений Катарины. Ему не нравилось то, что доносилось из-за двери.

— Решено! Ты еще поплатишься за свое безрассудство! — продолжала старшая сестра. — Не носить тебе титул наставницы больше! Как ты вообще посмела оставить у себя этого проклятого демона? Достаточно, я сказала тебе все, что было необходимо услышать твоей глупой голове. Повинуйся, не смей даже возражать.

Лорд услышал шаги, Лэйна направлялась к двери. Итанур тихо отошел на несколько шагов, делая вид, что только сейчас приближался к покоям Катарины. Дверь распахнулась и показалась Лэйна.

Она раздраженно посмотрела на воина и буркнула:

— Вы видимо заблудились, гостевые покои находятся в другой части замка.

Итанур молча прошел рядом с ней, стараясь не обращать на нее внимания. Всем видом показывая, что ему безразличны ее колкости. Лэйна быстро удалилась прочь по коридору.

Итанур остановился перед открытой дверью в комнату, выжидая, когда Лэйна скроется из виду. Как только ее силуэт исчез, Итанур аккуратно перешагнул порог, заглядывая внутрь.

Посреди комнаты стояла Катарина. С каменным лицом она смотрела в пустоту, пока не заметила лорда.

— Прошу меня простить миледи, я без стука, и не вовремя, — он попятился назад.

Катарина вытянула руку вперед, останавливая его. Итанур замер, разглядывая ее реакцию. Он хотел убедиться, что правильно понял ее желание. Ее взгляд смягчился, она смотрела на него с печалью. Итанур вошел внутрь, закрыв за собой дверь.

Он остановился напротив Катарины.

— Миледи, позвольте мне спросить. Я невольно услышал доносившиеся из ваших покоев крики.

Женщина тяжело вздохнула, отворачиваясь от него.

— Милорд, — начала она уставшим голосом. — Мне очень грустно, но орден принял решение, касательно принцессы Адэль. Я, — Катарина помедлила. — Я боялась, что до этого может дойти.

— Адэль? — переспросил Итанур с осторожностью. — Говорите же, леди Катарина.

Итанур сделал шаг, приближаясь ближе к ней.

— В ордене решили, следовать закону. Старому закону. Закону, который соответствует обряду Орданора.

— Обряду? Что вы имеете в виду? — не понял ее слов Итанур.

— Милорд, — она резко обернулась, маленькая слеза скатилась по ее щеке. — Обряду поражения Орданора. Они хотят, заставить принцессу убить себя.

Теперь все встало на свои места. Итанур вспомнил, что сделала королева Альанора, соблюдая обряд. Она не позволила взять себя живой. И хотя обряд был священным, он исполнялся только однажды. Опять же женой древнего короля. Но чтобы еще вынуждать к этому молодую принцессу, это уже было полным сумасшествием.

Итанур побледнел от ее слов.

— Милорд, старшая сестра Лэйна. Она приехала к нам не только, чтобы привести товары. Она здесь, чтобы уговорить ее высочество. Она хочет, чтобы та не позволила схватить себя. Милорд! — ринулась объяснять Катарина. — Орден создан, чтобы не только охранять королев и принцесс королевства, но и следить, чтобы их не взяли в плен живыми!

— Безумие, — смог выговорить Итанур.

— Милорд! — она обмякла, повиснув на Итануре. — Если она откажется, то старшая сестра Лэйна отравит ее ядом!

Пол стал уползать из ног воина. Он почувствовал страх, страх за жизнь Адэль.

— Мне так жаль милорд, бедная девочка, так юна, — Катарина с трудом сдерживала слезы, но ее голос дрожал. — Я не могу ей противостоять. Старшая сестра Лэйна отказывается меня слушать. Прошу вас милорд! Уговорите ее не делать этого!

Обескураженный Итанур стал отходить назад. Повисшая на нем Катарина, сползала вниз, цепляясь за его одежду. Женщина опустилась на колени. Воин уже был у двери. Нахмурившись, он смотрел на Катарину.

— Итанур, — тихо произнесла она.

Лорд резко развернулся и побежал по коридору.

Ворвавшись без стука в покои принцессы, Итанур сильно нагул ее. Девушка читала и подскочила от внезапного появления воина.

— Милорд!? — воскликнула она.

Не успела она упрекнуть его, как тот мгновенно осмотрев ее комнату исчез. Перед тем как захлопнуть дверь за странным гостем, она посмотрела в коридор. Итанур скрылся за поворотом.

Натыкаясь на воительниц, Итанур кидался на них, словно обезумевший, расправившая о Лэйна. Следуя указаниям сестер, он пришел в ее покои. Это были покои королевы, расположенные на самом верхнем этаже замка.

Не церемонясь, он распахнул дверь. Прямо перед ним, в конце большой комнаты находился большой балкон, который выходил в сад. Там стояла старшая сестра Лэйна. Она наслаждалась ночным воздухом и тишиной.

Женщина услышала приближение лорда, когда тот уже показался на балконе. Слегка вздрогнув, она посмотрела на наглеца.

Итанур положил руки на перила, устремляя взор в темноту неба. Он старался отдышаться.

— С первой встречи вы мне показались невежественным. Видимо я не ошиблась.

Итанур молчал, словно не замечая ее.

— Впрочем, не утруждайте себя. Я знаю, зачем вы здесь. Вы хотели извлечь личную выгоду, сдав ее высочество в рабство. Я даже не извиняюсь, за то, что разочаровала вас, — она пристально всматривалась в него. — Что же вы молчите, начните уже убеждать меня, в неверности решения Ордена. Глупая Катарина уже пыталась, — Лэйна вела себя вызывающе, стараясь унизить Катарину и Итанура. — Последуйте ее примеру. Может, вы станете умолять меня на коленях? Что же вы молчите, милорд? Вы же здесь ради этого?

Старое лицо Лэйны исказилось в змеиной улыбке.

— Нет. Я здесь не ради этого, — ответил Итанур.

Только она хотела сказать ему спонтанную колкость, но Итанур не дал ей такой возможности. Воин резко схватил Лэйну, с силой толкнув ее на перила. Лэйна от неожиданности пыталась взвыть, но лишь смогла издать какой-то жалкий стон. Итанур перекинул ее через перила, сбрасывая с балкона.

Монахиня в белой рясе стремительно падала вниз. Душераздирающий крик вырвался из ее горла.

Послышался мерзкий шлепок. Столкнувшись с каменными плитами сада, Лэйна утихла. Наполненными ужасом потухшими глазами, она смотрела вверх. Высоко над ней в тени замка, на балконе, стоял ее убийца.

Еще пока теплая кровь женщины медленно растекалась по холодным плитам.

Окончательно осознав совершенное деяние, Итанур ужаснулся. И хотя он считал, что у него не было выбора, его отвращало то, что он натворил. Лорд поспешил скрыться, покинув покои старшей сестры.

На его совесть лег тяжелый грех, но он смог спасти самое дорогое — принцессу Адэль. Он направился в свою комнату, ожидать последствий жестоких действий.

Глава 18 — Решение наставницы

Мрачная ночь медленными шагами уходила прочь. Поднималось солнце.

Итанур неподвижно сидел на краю кровати. Обременяющий вес убийства давил на плечи. В голове совестливые мысли разъедали разум, причиняя жуткую боль. Всю ночь он просидел, словно статуя. Голод и усталость не могли достучаться до окаменелого воина.

Лэйна была угрозой. Он ее устранил без лишних раздумий. Итанур и сам не помнил то момент, когда принял решение пойти на такое. Все произошло так быстро. Он помнил, что стоял рядом, подбирая нужные слова. Затем внезапно, в нем проснулось нечто страшное. Действие было исполнено быстро и решительно.

Он спас принцессу Адэль. И все же своими действиями, он поставил под угрозу свой план. Итанур уже нечего не мог сделать. Теперь все зависело от других людей.

Итанур не мог расслабиться, его все больше тревожило, что за ним еще не пришли воительницы.

Прозвучали три стука в дверь. Резкие стуки выбили из Итанура все мысли.

— Вы можете войти, — холодно сказал он.

Неторопливой поступью в комнату вошла Катарина. Итанур сидел спиной к ней. Он не стал поворачиваться, чтобы узнать, кто посетил его.

Женщина обошла его, встав прямо перед ним. Она выглядела уставшей, и было очевидно, что Катарина не спала этой ночью, также как и воин.

Итанур поднял глаза, смотря на возвышающуюся над ним фигуру. В своем наполненном печалью взгляде, он признавал свою вину.

— Случилась ужасная трагедия, милорд, — прошептала она.

Итанур прикусил губу, ощущая, как чувство вины изъедает его изнутри. Он не сводил с нее глаз, готовясь к худшему. Воин готов принять любую участь, уготованную ему. Он готов, ответить за свой поступок.

— Старшая сестра Лэйна, она разбилась. Вероятно, у нее закружилась голова, и она упала через перила балкона. Старшая сестра Лэйна была стара, и не вполне здорова, — медленно произнесла Катарина, говоря так, словно заучила это предложение заранее.

— О миледи, — вырвалось тихим голосом из Итанура. — Мы же с вами понимаем, что это не так.

На его лице показалась страдальческая гримаса.

Катарина припала к его ногам, подставляя палец к его губам. Она хотела, чтобы он замолчал.

— Милорд, это ужасная трагедия. В этом нет вашей вины. Она упала, в этом она сама повинна.

Ее ложь отражалась стуками боли в его сердце. В тоже время обуревал покой. Он принял ее решение — оставить убийство в тайне. Катарина пошла на ложь ради блага принцессы. Только Итанур мог спасти Адэль, и помочь ей вернуться к истинной жизни. Меньшее что она могла сделать, так это спасти его.

Итанур хотел было поблагодарить ее, но у него не было сил произнести слова.

— Мы все опечалены ее смертью. Монахини монастыря Акары покинут Ашеваль сегодня же, — произнесла Катарина, поднимаясь на ноги.

Итанур кивнул.

— Теперь отдохните милорд. Силы вам еще понадобятся.

Катарина покинула комнату. Расслабленно вздохнув, Итанур улегся на кровати, не снимая одежду.

В отличие от него, Катарина не могла позволить себе передохнуть, у нее еще слишком много дел.

Бездыханное тело Лэйны увезут обратно в монастырь, где с почестями похоронят. Монахини изливались слезами по старшей сестре. Они не могли поверить в столь жуткое происшествие. Каждый раз, смотря на завернутое тело Лэйны, они рыдали с новой силой.

Воительницы, сопровождавшие монахинь в шоке. Они не винили себя за случившееся, они верили Катарине, и понимали, что не могли этого предотвратить. Все же они не могли избежать чувства поражения. Их миссия охранять монахинь, даже когда они сами являются угрозой себе.

Катарина с грустью наблюдала за покидающими замок сестрами. Она боялась, что в монастыре Акары, воспринят это как знак неповиновения. Катарина тревожилась, что они не поверят ей и попробуют как-то навредить. Однако наставница не собиралась больше пускать кого-либо в замок. По крайней мере, до тех пор, пока Итанур и принцесса не покинут его.

Мысль того, что она придает своих сестер, скрывая от них правду, терзала ее. Ей казалось, что она посмела идти против ордена, отвергая все чему ее учили. Все-таки она не собиралась поступать иначе. Она помнила, что Лэйна грозилась уничтожить ее, забрав титул наставницы. Благодаря Итануру, Катарина сможет остаться главой сестер Ашеваль. Она согласна с лордом, и не хотела видеть смерть принцессы Адэль.

Старшая сестра Лэйна желала смерти. Она ее получила. Желая смерти принцессы, боги услышали ее слова, предоставив ей испить чашу своих желаний, испытывая на себе.

И хотя Лэйна получила по заслугам, она лишь исполняла волю монастыря Акары. Лэйна могла отказаться, поставив на кон свое положение. Но у нее не было желания сопротивляться решению совета.

Невинная молодая Адэль осталась невредима и даже не подозревала, что ей хотели предложить немыслимое. Более того, если бы она отказала Лэйне, ее отравили бы смертельным ядом.

Благодаря усилиям Итанура и Катарины, принцесса Адэль осталась непотревоженной лишними проблемами. И хотя она сказала Итануру, что уже приняла решения, она все еще находилась в раздумьях. Юная девушка не знала, как ей поступить. Вопреки ее желаниям, она не могла посоветоваться со своей любимой матерью. Впервые в жизни, ей было необходимо принять серьезное решение самостоятельно.

Итанур опустился в глубокий сон. Он переживал одно и то же событие, снова и снова.

Темная ночь. Балкон королевских покоев. Падение испуганной женщины. Без остановки он совершал убийство, затем все начиналось заново. Кошмар не покидал его. Совесть сгрызала. Разум молвил о правильности принятого решения. Но этого не достаточно. Возможно, был другой путь, без крови. Возможно, ему стоило поговорить с ней. Возможно, ему стоило умолять ее на коленях. Было много вариантов, но он принял самый быстрый. То, что Итанур даже не стал пробовать, попытавшись сохранить и ей и принцессе жизнь, угнетало его. Ему казалось, что все могло быть иначе. Хотя, скорее всего, все закончилось бы так же. Какие не были на то причины, Итанур отнял невинную жизнь. Одно дело драться и убивать в бою, где стороны уже подписали пакт со смертью, другое же, поражать безоружных, не способных дать отпор. Рано или поздно ему придется заплатить за свои действия перед богами.

Пока Итанур мучился со своими кошмарами, Катарина проводила монахинь из замка. Сестры Ашеваль тоже были омрачены внезапной смертью Лэйны. Девушки скорбели по ней. Никто еще не умирал при их жизни в замке. К тому же, это была первая смерть в Ашеваль за многие сотни лет.

* * *

Спустя два дня Итанур переживал отчаяние. Принцесса Адэль совсем не говорила с ним. Она так и не сменила своего решения. Итанур понимал, что как бы он не хотел, он не мог оставаться здесь вечно. Время двигалось быстро, словно песок сквозь пальцы.

Надежды Итанура постепенно угасали. Нахождение в замке Ашеваль угнетало. Он старался представить себе, как можно подействовать на принцессу. Но в голове пусто. Все идеи ускакали прочь.

Он не мог заставить ее, не мог угрожать. Итанур мог лишь смериться с ее решением, оставив ее. Он не хотел предавать слово, данное умирающей королеве, но и не знал другого выхода. Ему казалось, что он и так много сделал для нее и еще собирался сделать. Адэль отвергла его предложение. Знаков того, что она изменит своего решения не видно.

Итанур не находил себе места. Он все же решил покинуть замок. Возможно, за его пределами думать станет легче. Воин собирался вернуться назад, хотя и подумывал, чтобы уехать вдаль от этого места. Ему нравилась общество Катарины и воительниц, но здесь, его жизнь казалось бессмысленной. Эти недели он прозябал, в ожидании желанного ответа юной принцессы. Пришло время уважительно принять ее решение. Она имела право самостоятельно распоряжаться своей судьбой, независимо нравилось это Итануру или нет.

На удивление день выдался солнечным. Казалось, мгла покидала эти земли, рассеиваясь. Хотя в это тяжело поверить, мгла жила тут столетиями, если не тысячелетиями. Несмотря на то, что причина его уезда для него печальна, он прибывал в хорошем настроении. Яркие солнечные лучи все сильнее побеждали мглу. Где-то даже проглядывалось синее небо.

Итанур попросил одну из сестер рассказать Адэль о том, что он покидает Ашеваль. Приняв его слова, девушка быстро ушла в замок. Лорд стал седлать коня, еще не зная, какое путешествие их ожидает. Он рассчитывал вернуться, но вполне вероятно, что его помыслы изменяться, как только он покинет высокие стены замка.

В том случае, если он все же решит оставить Ашеваль, перед ним возникало несколько вариантов. Все они виделись ему весьма ничтожными. В одном, он возвращается к королю с неудачей. Тяжело предугадать, как отреагирует на это Калус. Вполне вероятно его вздернуть на ближайшей улице. Видь без принцессы не видать им спокойствия, так хоть своих граждан наградят зрелищем, чтобы те взвыли от счастья. Не что не радует толпу, как смерть некоего врага королевства. Покидают в него овощами, посмотрят как тот испустит дух, да пойдут по домам довольные.

В другом варианте, он будет скрываться, опять же провалившись, не сдержав слово перед королем Эдара. Жизнь в постоянном бегстве будет ничтожна. Можно найти много укромных уголков в Орданоре, но будет ли такая жизнь полноценной для воина? В этом он сильно сомневался.

Остаться в замке Ашеваль, было сравни тому, чтобы похоронить себя живьем.

Так как он сам не знал, умчится ли он прочь или вернется, Итанур не стал прощаться с Катариной. Он не сомневался, что она попросит его остаться. По крайней мере, он хотел так думать.

Над двором показалось чистое небо. Девушки изумленно перешептывались, разглядывая все вокруг. Мгла отступила.

Отвлекшись от своих раздумий, Итанур посмотрел вокруг. Замок Ашеваль преобразился, при чистом свете солнечного дня. Он облокотился руками о седло, смотря в красивое небо. Воздух перемен наполнял грудь.

— Лорд Стром, — послышался милый женский голос.

Воин обернулся и увидел идущею ему на встречу принцессу.

— Что же вы покидаете Ашеваль без меня, милорд, — молодая девушка, искренне улыбнулась. — Я прикажу сестрам запрячь карету. Потерпите немного милорд, и мы отправимся в путешествие вместе.

Итанур не верил своим ушам. Случилось чудо. Принцесса все- таки решила поехать вместе с ним к королю Калусу. Не находя слов, Итанур низко поклонился. Удивленными глазами он смотрел на нее, не веря своему счастью.

И хотя это еще не означало окончательную победу, это было существенное продвижение вперед. В нем вновь возродилась надежда, воскресая из пепла отчаяния. Надежда на лучший мир, создаваемый нежными руками Адэль.

Принцесса пошла обратно в замок, раздавая указания воительницам. Они будут запрягать лошадей, готовя королевскую карету и собирать вещи.

Обрадовавшийся Итанур взмолился к богам. Он опустился на колени и, смотря в безоблачное небо, благодарил их. Тяжелый груз мрачный мыслей свалился с плеч, он почувствовал облегчение.

Оставалось еще так много сделать, но он был готов пройти путь до конца. Своей жизнью, Итанур будет беречь принцессу от всех угроз.

Под ярким солнцем сестры увлеченно бегали по двору. Одни подготавливались сопровождать Адэль, другие радовались за своих сестер и готовились остаться в замке и обеспечивать безопасность до их возвращения.

Как позже узнал Итанур, Катарина отправиться в путешествие вместе с принцессой. Она, как и Итанур, считала себе ответственной за жизнь Адэль.

Очаровательную большую карету вывезли из сарая, где она пылилась уже многие месяцы. Сестры привели ее в отличное состояние. Позолоченная и покрытая узорами, она божественно сияла. Воительницы также готовили лошадей и для себя. Избранные сестры буду сопровождать принцессу на протяжении всего пути, пока Адэль не позволит им вернуться назад.

В замке словно наступил праздник. Адэль рада наконец-то покинуть глухие, богами забытые земли, она питала надежды вернуть к королевскому двору. Девушка верила Итануру. Она не сомневалась, что Калус примет ее и возьмет в жены. Сестры, которым выпала честь ехать вместе с ее высочеством, светились от счастья. Скорое странствие награждало их возможностью повидать мир. Им казалось, что их ожидает незабываемое приключение.

Катарина как всегда была спокойна и внимательна. Она не питала каких-либо иллюзий по поводу отъезда. Наставница беседовала с Итануром, обсуждая маршрут и возможные препятствия. Лорд уверял ее, что их ожидает легкий путь, который займет около шестнадцати дней. Катарина упомянула о покинувшей Ашеваль мгле. Она сказала, что боги благотворят им, на что воин согласился, всем сердцем надеясь на это.

Когда приготовление к дальнему путешествию закончилось, Катарина Итанур и Адэль сели в карету. Воительницы нетерпеливо гарцевали вокруг кареты.

Непреступный замок Ашеваль опустил ворота, освобождая пленников. Экипаж въехал в лес, аккуратно продвигаясь по еле заметной дороге. Вокруг все преобразилось и выглядело совсем иначе, чем когда всюду властвовала мгла.

Вскоре они выехали из леса, попав на хорошую дрогу. Ощутив твердую землю под ногами, лошади помчались галопом, унося путников все дальше и дальше от замка.

Итанур смотрел на принцессу, та казалось довольной принятым ей решением. Ее взор устремлялся через окно. Она высвободилась из каменных оков замка. Она была птицей вырвавшейся из западни, в которой провела долгое время.

Глава 19 — Храбрость

Итанур сидел, свесив ноги с обрыва. Под ним расстилались зеленые верхушки деревьев. Солнце заползло далеко за горизонт. Чистое ночное небо предстало во всей красе. Множество ярких звезд проглядывали сквозь темный небосвод.

Чуть дальше от обрыва сидела Катарина. Она расположилась на мягкой подушечке, согнув ноги в колени. Женщина безмолвно наслаждалась красивым видом, сидя справа от Итанура.

После продолжительного пути, экипаж остановился на ночлег, удалившись от дороги. Воительницы развернули лагерь. Они сменяли друг друга на постах, чтобы охрана всегда была на ногах. Сестры серьезно относились к своим обязанностям, пристально вглядываясь в окружающую среду. Они не упускали не единого шороха.

Укутавшись в теплые одеяла, принцесса спала в карете. Конструкция сидений позволяла преобразовать их в кровать, где и находилась Адэль. Ее не беспокоил ни ветер, ни прохладный воздух. Этой ночью у дверцы в карету, ее охраняла Шэль.

Итанур и Катарина не сильно притомились, и решили немного удалится от лагеря. Обернувшись, они могли видеть позади огонь костра.

Распахнутый кожаный сюртук Итанура слегка поддергивался при сильных дуновениях ветра. Он наклонился назад, опираясь на руки. Вопреки необходимости, Катарина была одета в наряд знатных дам, нежели сестер Ашеваль. Она предпочитала хорошо одеваться и за пределами замка, хотя в опасном пути пригодилась бы одежда поудобней. Однако ее больше привлекала красота, а не удобство. В своем сердце, она считала себя в первую очередь знатной леди, нежели наставницей сестер. Ее платье не такое изысканное как у королевы, но все же весьма прелестно. Длинное белое платье опускалось до лодыжек, а на теле надет темно бардовый жакет. Пышный воротник согревал шею, защищая от прохладного ветра. Наряд подчеркивал красивую фигуру Катарины.

Женщина отвлеклась от разглядывания уже плохо видного пейзажа. Она посмотрела на спину Итанура, затем на его длинные светлые волосы, которые развивались на ветру. Она теребила рукой перчатку другой руки. Казалось, что она хотела что-то спросить или наоборот пыталась убедить себя не нарушать молчание.

— Милорд.

Итанур чуть повернул голову в ее сторону, но не сводил взор с горизонта.

— Вас должно быть мучают мысли о своей дочери? Простите меня за столь личный вопрос.

— Меня мучает то, что и по сей день не видел свою малышку. Теперь я даже не знаю как лучше. Из меня все равно выйдет никудышный отец. Быть может, мне лучше держаться от нее подальше.

— Что же будет с вашей женой, милорд? Вы вернетесь к ней? — продолжала расспрос Катарина.

— Я думал над этим. Но тут ответ очевиден. Я уже повернулся к ней спиной однажды, теперь я сомневаюсь, что она захочет принять меня. Даже если я буду умолять на коленях. Ее чувства очень хорошо понять, миледи. Более того, я полностью с ней согласен, — внезапно из тумана прошлого к нему вернулись воспоминания.

Итанур почувствовал стыд, что посмел позабыть случившееся после последней встречи с Фауни.

— Я даже не знаю, жива ли она. Она сильная женщина, я не могу верить иначе. Хоть ее жизнь и связана с мечом и опасностями, я уверен, что она всегда найдет способ выжить. Я жалею о том, что не пытаюсь разыскать ее. Но если бы и так, — он опустил голову. — Если бы я ее нашел живой и здоровой. Безусловно, мне стало бы легче, но мое появление, наверняка воскресило бы в ней старые переживания, — он поднял голову, смотря в небо. — Это закончилось бы ее разочарованным во мне взглядом.

— Все это очень печально, — тихо сказала Катарина.

— Еще печальней все это переживать, миледи, — чуть усмехнулся Итанур.

Катарина повернула колени в другую сторону, слегка приподнимаясь с подушечки. Она подустала сидеть в одном положении.

— Значит, вы считаете, что ваш брак окончен?

— Наш брак обречен. Я связал себя цепями обещаний, которые не смог сдержать. Если бы я только слушал свой разум, а не глупое сердце, то всего этого можно было бы избежать.

— Вы действительно верите в то, что некогда не сможете жить в браке?

Итанур повернулся к Катарине. Женщина сглотнула, когда его взор пал на нее.

— Скажу честно миледи, я не знаю. Что вы думаете, после всех моих любовных историй? Могу ли я? — спросил он ее с любопытством.

— Милорд, я считаю, вы можете. Если сильно захотите.

— Миледи, вы приписываете черты, которыми я обделен.

— Что же вас останавливает быть преданным одном женщине? Неужели вы хотите всю жизнь влюбляться в молодых девушек. Видь рано или поздно вам должно надоесть. И что будет, когда вы состаритесь? Вряд ли вам удастся столь же ловко флиртовать. Буду откровенна, если позволите, но меня всегда поражало в ваших историях, как многих девушек вы можете любить. А любовь ли это, или просто временная привязанность?

Катарину немного смущало то, что она не может представить его положение, так как у нее отсутствует подобный опыт. Она никогда не любила, никогда не наслаждалась плотскими утехами.

— Если бы я знал, чего хочу, миледи. Я и сам нахожусь в ловушке собственного безрассудства. Но отвечу на ваши вопросы. Думаю, проблема не в преданности, как таковой. Проблема в том, что когда моей любимой нет рядом, я чувствую одиночество. Такое одиночество, которое затуманивает разум, и как раз в этот момент и случаются неприятности. Все же мне хочется верить, что и в старости я не потеряю способность флиртовать, — усмехнулся Итанур.

Катарина слегка улыбнулась на его последние слова.

— Теперь все понятно, милорд. Стоит только пожелать вашей будущей избраннице, всегда держаться с вами рядом. И ни в коем случае не удаляться из виду, — заключила она.

— Пожалуй, вы правы миледи.

Итанур поднялся на ноги и протянул Катарине руку:

— Уже довольно поздно.

Она взяла его руку. Он помог ей подняться, затем Итанур прихватил подушечку. Катарина взяла его под руку, и лорд повел ее обратно в лагерь.

— Если мне выдастся возможность, я попробую уговорить короля Калуса изменить законы сестер Ашеваль.

— Что именно вы хотите изменить, милорд? — спросила она, догадываясь о ее дальнейших словах.

— Дать возможность сестрам выходить замуж. Снять строгие запреты, позволить им быть любимыми и любить.

Катарина глубоко вздохнула. Его слова проникли в глубину ее души. Он озвучил мечты, которые она считала невозможными.

— Думаю, это пойдет на пользу сестрам, — ответила Катарина, скрывая свои чувства к данному вопросу.

— И сестрам и наставницам, — Итанур с довольным выражением глянул на Катарину.

Женщина промолчала, слегка прикусив губу.

Так как принцесса Адэль позволила Катарине спать рядом с ней, так она чувствовала себя безопасней, наставница направилась прямиком в карету. Итанур улегся не далеко от костра, как и все не занятые постами воительницы.

* * *

Стоял полдень. Карета быстро мчалась по дороге. Маленькие камушки разлетались из-под колес. Запряженная четырьмя лошадьми карета двигалась вдоль отвесного обрыва. Половина сестер скакала впереди, другие держались сзади. Всего принцессу сопровождало девять воительниц.

Кучные облака неторопливо плыли по небосводу. Солнце возвышалось в самой высшей точке, посылая вниз лучи тепла.

Адэль прибывала в хорошем настроении. Она беседовала со своими спутниками. Шторки закрыты, но свет все равно попадал в карету, проходя через них.

— Нет! Не может быть! Вы не могли так поступить! — воскликнула молодая девушка, удивляясь.

— Ваша светлость, — отвечала Катарина. — Вы же знаете мне не позволено говорить неправду.

— Конечно, конечно, — она не отводила от нее взгляд.

— Все так и случилось, — на лице Катарины была небольшая улыбка.

— Восхитительно. А что было потом?

— Старшие сестры не одобрили мой поступок, они запретили мне говорить на протяжении месяца.

— Ах! — изумилась девушка. — Бедная, бедная Катарина.

— Мне было легко, сестры поддерживали меня. Месяц прошел быстро, затем все продолжилось также как и раньше.

Итанур отречено смотрел, как свет поигрывает на бардовых шторах. Хотя могло показаться, что он совсем не слушал забавную историю из прошлого Катарины, это не так. От Итануру не ускользнуло ни одно слово наставницы.

Выслушав Катарину, Адэль перевела свой взгляд на лорда, которой сидел рядом с Катариной, напротив принцессы. Она какое-то время смотрела на воина, ожидая, что он заметит ее взгляд и повернется, но этого не произошло. Итанур стал лениво постукивать пальцем по шторкам. Он смотрел, как на них меняются световые узоры.

— Лорд Стром, развлеките меня смешной историей из своей жизни.

Итанура оторвали от «важного» занятия и был вынужден повернуться к принцессе.

— Смешной историей? — переспросил он, надеясь, что она потеряет к этому интерес.

— Да. Я уверенна, у вас найдется много таких историй.

— Хмм, попробую что-нибудь припомнить.

Итанур почесал небольшую бородку, которая отросла у него за последние недели. Он не стал разубеждать ее, стараясь припомнить веселое событие. К сожалению ему пришлось пробираться через темные воспоминание, которые все время требовали к себе внимания, словно желая высосать из него силы.

Адэль нетерпеливо смотрела на лорда.

— Пожалуй, был один любопытный момент.

— Продолжайте милорд, не томите!

— Разумеется, ваше высочество.

Он уселся прямо и посмотрел непосредственно ей в глаза.

— Случилось это не так давно, — начал воин с серьезным лицом. — Я путешествовал один в темном лесу. Всюду выли волки. Луна пряталась за серыми облаками.

— Милорд, боюсь, вы перепутали увеселительные истории со страшилками, — перебила его Адэль.

Катарина, чуть склонив голову на бок, наблюдала за Итануром.

— О, ваша светлость, принцесса Адэль, я вовсе не ошибаюсь, позвольте мне продолжить, — попросил лорд.

— Конечно, продолжайте, — она внимательно слушала его.

— Так вот, как я сказал ранее — я был один в темном лесу. Ночь выдалась холодной. Казалось что холод, пробирал до самых костей. Я осторожно ступал по траве. Всюду слышался какой-то шум. Мне казалось, что за мной кто-то следит.

Адэль явно было не до веселья, она сглотнула, продолжая слушать его рассказ.

— Я углублялся все дальше и дальше в лес, — продолжал Итанур. Адэль не могла отвести взор от его пристального взгляда. — Затем я услышал жалкий визг волков. Потом они притихли. Наступила полная тишина. Казалось, что темный лес поглотил всех, кроме меня.

— О боги, лорд Стром, ваша история пугает меня.

— Нет же, ваша светлость, я еще не рассказал самое интересное.

— Мне начинает казаться, что у нас разные понятия о смешном, милорд, — сказала Адэль.

— Значит, я почувствовал полное одиночество. Я не знал, что такое напугало волков. Но я понимал, что-то страшное блуждало в лесу. Я словно слышал громкий стук сердца, который разносился повсюду. Сначала я подумал, что же за зверь такой тут бродит, аж уши закладывало от барабанного шума его сердца. Но потом я понял, что это мое сердце так сильно стучит.

Адэль хотела его остановить, понимая, что не собирается ее развлекать, а хочет напугать. Однако она не посмела перебить его, девушке было любопытно.

— Потом я остановился. Не было смысла уходить все дальше, зная что, кто-то следит за мной. Я решил храбро встретиться лицо к лицу с неведомым противником.

Он выждал мгновение, создавая паузу, перед тем как продолжить.

— Я даже не слышал, как оно подкралось ко мне. Я ощутил чье-то дыхание на своем затылки. В этом момент я замер как истукан. Не хотел поворачиваться, не ведая, что за чудище за моей спиной, но у меня было выбора. Я знал, что я в опасности.

— Милорд! Прекратите! Вы называете это смешной историей? — возмутилась Адэль.

— Разуметься ваша светлость, — повеселев, ответил воин, — оказывается позади меня стоял упырь, а я-то подумал, что это был вурдалак. Я так смеялся когда понял, что меня напугал худощавый упырь. Ну, смеялся после того как разрубил его.

— Очень смешная история!? — возразила Адэль, не скрывая улыбку.

Но не история ее заставила улыбнуться, в невинное поведение воина, который действительно считал ее смешной.

— Вы хам! — принцесса стянула с ручки белую перчатку, и нежно шлепнула ей по щеке Итанура.

— А мне показалась история весьма смешной, — довольный собой Итанур, откинулся назад.

Катарина слегка покачала головой, она понимала, что воин дурачится.

— Ладно. Леди Катарина, напомните мне, пожалуйста, чтобы я более не пыталась просить смешных историй от лорда Строма. Очевидно наш добрый лорд имеет странное чувство юмора, — отвернувшись, она поглядывала в его сторону краем глаза.

— Как прикажите, ваша светлость, — согласилась она.

— Я тут вспомнил один веселый момент, — иронизировал воин. — Значит, служил я тогда в одном форту.

— Ах, милорд, прекратите! — Адэль кинула в него свою перчатку.

Итанур засмеялся, и от его смеха Адэль стала мило хихикать.

— Хорошо, ваша светлость. Больше не слова!

Итанур галантно преподнес ей перчатку.

— Вот и славно, — пытаясь утихомирить смех, она сделала губки бантиком и забрала свою перчатку.

Итанур зачесал назад волосы и спросил:

— А не желает ли ваша светлость, поделиться с нами некой любопытной историей, из своего чудесного прошлого?

— Вам интересно больше узнать обо мне? — она прикоснулась к груди, указывая на себя.

— Даже очень, ваша светлость.

Адэль глянула на Катарину. Добрый взгляд наставницы говорил, о том, что она с радостью послушает принцессу.

— Хорошо, раз так, то я поделюсь с вами, своим сокровенным прошлым, — произнесла Адэль, немного поерзав на сиденье. — Вынуждена предупредить, лорд Стром, вам вряд ли покажется мой рассказ интересным. В нем не будет всяких чудных чудищ, — она чуть-чуть сморщила носик при мысли о чудовищах.

— Все же я буду очень внимательно вас слушать, ваша высочество, — произнес Итанур.

— Произошло этого около года назад. К моему счастью, я еще была при дворе. Я не имею нечего против замка Ашеваль, леди Катарина, но предпочитаю королевский дворец в столице. Ах, как же я скучаю по былой жизни, — стала уходить она от темы начатой истории. — То были прелестные дни. Впрочем, я немного отвлеклась.

В тот милый день я прогуливалась по дворцовым садам со своей свитой. У фонтана я встретила молодых лордов, они о чем то спорили. При моем появлении они естественно притихли, кланяясь передо мной. Я поинтересовалась из-за чего весь сумбур. Ко мне обратился милый молодой человек лорд Калин. Он вежливо пояснил, что они не спорили, а хвастались друг перед другом. Когда я спросила, чем же они хвастались, то он сказал, что каждый из них, утверждал, что сможет привлечь мое внимание. После слов лорда Калина, его друзья покраснели и стали оправдываться, утверждая, что все было иначе. Тогда я поняла, что он мне солгал, скрыв истинную причину их хвастовства. Он решил воспользоваться моментом, чтобы привлечь к нему мое внимание. Хотя было довольно весело, когда его друзья оправдывались. Я приказала им утихнуть.

Я спросила его, как именно он собирался привлечь мое внимание. На что он ответил, что уже его привлек. Знаете, лорд Стром, вам бы он понравился, в нем есть некая дерзость и храбрость, присущая и вам. Слова лорда Калина, меня позабавили. Он действительно казался храбрее других лордов. Я попросила его прогуляться со мной по садам, оставив свиту у фонтана. Для лучшего представления поясню, что Лорд Калин был немного старше меня, если я не ошибаюсь всего на год. Он хорош собой и очень вежлив.

Гуляя по садам я спросила, о чем же они действительно спорили. Он сказал, что он и его знатные друзья спорили о войне, и он сказал, что мне будет совсем неинтересно вникать в подробности. На что я ответила, что он прав, война меня совсем не интересовала. Это дело мужчин, а не нежных дам.

Так я впервые познакомилась с лордом Калином. Позднее мы часто виделись, пока меня насильно не отправили в Ашеваль.

Но, не уходя слишком далеко от моей милой истории продолжу. Он рассказывал мне о себе, хвалился тем, что уже побывал в бою. Было весьма очевидно, что он пытался выставить себя героем передо мной. Не знаю, какие он лелеял надежды в тот момент, но как я позже выяснила, его род не настолько богат, чтобы у моей матери появилась и мысль о моей с ним свадьбе. Я была вполне удовлетворена нашей с ним дружбой.

Он умудрялся все время что-то рассказывать, к тому же так увлеченно. Я уже совершенно не припоминаю, что он мне рассказывал. Приближаясь ближе к самому интересному в моей истории, скажу следующее. Когда мы вернулись чтобы походить кругами вокруг фонтана, я заметила, как его друзья начали шептать какие-то нелепости молодым девушкам из моей свиты. Это выглядело так забавно. Особенно помню покрасневшее лицо леди Ашли. Не знаю, что она там услышала от лорда Нора, но его слова вогнали ее в такую краску. Она была как помидор!

Когда я подошла ближе, ее вид меня рассмешил. Я не стала спрашивать о словах сказанных ей, меня вполне радовало достигнутый ими эффект. Бедняжка Ашли услышав мой смех, покраснела еще больше. Хотя казалось куда больше-то?

Я хотела успокоиться, но ее вид вызывал у меня смех, каждый раз, когда я смотрела на нее, от этого она сильно смущалась.

Казалось уже это вполне хороший финал веселой истории, но нет! Самое интересное впереди.

Далее я и лорд Калин отправились прогуляться к бассейну, где плавали милые птицы. И вот случилось самое невероятное. Лорд Кален, стал признаваться мне в любви!

Мне принцессе Орданора!? Человек, которого я видела первый раз в жизни! Он говорил с таким серьезным выражением лица, что это вызвало у меня хохот. Он был очень храбр, но и безрассуден. Как он даже решился на такое!

Итанур изменился в лице, сочувствуя молодому парню.

— Видимо некоторые мужчину могут влюбиться за долю секунды, — продолжила она. — Хотя я вовсе не удивляюсь. Нет такого мужчины, который не захотел бы быть мужем принцессы Орданора.

Катарина вздохнула, больше думая о том, что ей никто некогда не признавался в любви. Даже если это так глупо, как сделал, лорд Кален, ей бы было приятно.

— Естественно, после моего громкого смеха, он утихомирился, попросил прощения. Я его простила и поняла, что с ним будет очень весело. Я поинтересовалась у него, когда он успел влюбиться в меня, на что он ответил, что уже давно. Вот только я совсем не припоминаю, чтобы видела его раньше. Это было так глупо с его стороны, что его поступок развеселил меня больше чем Ашли-помидор, — девушка хихикнула.

— Любопытная история, ваша светлость. Пожалуй, мне надо будет встретиться с вашим лордом Каленом. Юноша, небось, и по сей день признается дамам в любви при первой встрече, — сказал Итанур.

— Я даже и не подозреваю, как сложилась его судьба после моего отъезда из дворца. Он был очень милым другом мне, — надув губки, произнесла принцесса. — Сомневаюсь, что он смог разлюбить меня, это невозможно.

— Ваша светлость, он уже подрос и возможно перестал надеяться на взаимные чувства с вашей стороны.

— Может быть и так, — фыркнула Адэль.

Итануру показалась, что ей нравилось его внимание, и она желала, чтобы все было как раньше.

— Леди Катарина, а вам понравилась моя милая история? — спросила принцесса.

— Да ваше высочество, ваша история показалась мне очень увлекательной, — ответила наставница.

— Видите милорд, вот как надо рассказывать истории, берите с меня пример, — она гордо подняла голову.

Итанур улыбнулся церемонно кивнув.

Он немного отодвинул шторку и посмотрел через окно. Карета неслась близко к обрыву. Итанур верил в навыки возницы, не переживая о карете. Несмотря на это, он хотел поскорее миновать этот опасный участок пути.

Адэль позволила себе миловидно потянуться. Она засиделась и ждала первой же возможности остановить карету, чтобы прогуляться.

Молодая девушка внимательно посмотрела на Итанура. Ей что-то пришло в голову, и она наклонилась к Катарине, которая сидела напротив. Прикрывая рот рукой, словно прячась от лорда, она шепнула наставнице. После этого она тихо хихикнула, но не успела отодвинуться назад, как карета подпрыгнула, наехав на большой камешек.

Принцесса взвизгнула и упала на Итанура. Воин принял ее в свои объятья, затем помог ей вернуться на свое место.

Адэль немного смутилась.

Оказавшись в его объятиях, она невольно вспомнила, тот дождливый день, когда она была не в себе. Тогда девушка стояла перед ним обнаженная, до того как он накинул на нее полотенце. Эти воспоминания и его прикосновения заставили ее покраснеть, и ее сердечко учащенно забилось.

Катарина заметила смущение на лице принцессы Адэль. Однако Итанур не обратил на это внимание и вернулся разглядывать местность, словно нечего не произошло.

Карета вновь зашаталась. В этот раз причина явно была иная. Ее пошатывало из стороны в сторону, словно сама земля шаталась.

Итанур почувствовал неладное, и глянул на компаньонов. Адэль испуганно крутило головой, а Катарина смотрела на лорда, желая услышать от него объяснения.

Лошади испуганно заржали. Карету перестало трясти.

Итанур внезапно ощутил странное чувство. Его посетило непонятное ему ощущение — дежавю. Будто-бы этот момент в его жизни был запланирован задолго до его рождения. Ему казалось, что он уже переживал подобный момент в прошлом, но не мог вспомнить. Покрывало будущего приоткрылось перед ним, и он ясно увидел пару мгновений, которые их ожидают в скором времени.

С осознанием приближающихся событий его глаза округлились. Взгляд лорда сильно напугал Катарину.

Итанур резко схватил наставницу чуть ниже плеч. Она вскрикнула, его хватка причинила ей боль. Воин наклонился в ее сторону, отодвигая ее на сиденье принцессы. Адэль не успела подвинуться, как воин грубо метнул женщину на нее.

Раздался жуткий звук разламывающейся кареты. Огромный булыжник скатившейся со склона, со всей силой врезался в карету, разломив ее пополам.

Пассажиров экипажа раскидало в стороны.

Оторванная задняя часть кареты вместе с булыжником улетела с обрыва в пропасть. Итанур успел зацепиться за самый край, где и повис, жадно хватаясь за землю, которая предательски уходила из-под рук, пытаясь сбросить.

Сильно вцепившись, Катарина смогла удержаться не выпав. От столкновения передняя часть кареты повернулась в сторону обрыва. Катарина с ужасом смотрела, как под ее ногами расстилалась пропасть. У хрупкой принцессы Адэль не хватило сил удержаться, и она выпала со своего место. Катарина попыталась ухватить ее за платье, но не смогла. Запряженный четверкой лошадей, кусок кареты пробороздил землю, пока возница, волевыми движениями не остановила лошадей.

Воительницы спешились и побежали помогать пострадавшим. Шэль помогала Итануру подняться. Схватив его за руку, она потянула на себя. Вскоре воин стоял ногами на земле. Похлопав ее по плечу, он ринулся к разломанной карете.

Испуганная до ужаса Катарина все еще была на сиденье, вцепившись ногтями. Итанур побледнел, не увидев рядом принцессы. Он быстро посмотрел по сторонам. У обрыва стояли сестры Ашеваль, они смотрели вниз и что-то говорили. Шэль ловко спрыгнула и исчезла из виду.

Итанур поспешил к ним. Растолкав девушек в стороны, он с обезумевшим от переживания взглядом посмотрел вниз. Шэль сидела на коленях, пытаясь что-то сделать под собой. Девушка находилась на длинном, остроконечном камне, который выпирал из почвы обрыва. Принцессы нигде не было видно.

Долго не думая, Итанур прыгнул в Шэль. Он увидел между камней нежную белую руку девушки. Заглянув под камень, он увидел повисшую в воздухе Адэль. Она дергала ногами. Ее рука застряла между камней, Шэль пыталась ее ухватить но не получалось. Рука Адэль утопала, медленно опускаясь ниже. Воительница уже не могла ей никак помочь. Теперь она лишь видела кончика трех пальцев.

От страха и боли у принцессы перехватило дыхание. Она не кричала, но хватала ртом воздух, обреченно смотря на свою рук. По ее лице текли слезы. Она пыталась за что-нибудь уцепиться, но безуспешно.

Итанур понимал, что вытянуть ее не получиться, слишком поздно. Он стремительно размышлял, пытаясь не потерять не одну деталь из вида. Мысли мчались быстрее ветра. Он сделал попытку дотянуться до нее, но принцесса была слишком далеко.

Для него стало весьма очевидно, что она упадет, и он нечего не может сделать, чтобы спасти ее.

У обрыва показалась Катарина. Она прикрыла рок руками, испуганно смотря вниз.

— Адэль! — крикнул ей Итанур.

Вся в слезах, девушка посмотрела в его сторону.

— Я нечего не могу сделать, ты упадешь.

Она начала дергаться и громко плакать. Его слова, были смертным приговором для нее. Девушка была так молода и не хотела мириться, что ее жизнь окончена.

Итанур хотел, чтобы она смирилась с тем, что ее падение неизбежно. Он хотел, чтобы она сосредоточилась на другом.

Шэль ошарашенно впилась глазами в Итанура, но не сказала ни слова.

— Адэль! Милая, мы не можем для тебя нечего сделать! Ты упадешь! Но в твоих силах упасть на тот выступ, это может тебя спасти!

— Нет! — заорала принцесса, оглядывая маленький выступ.

— Адэль! — попытался привлечь ее внимание воин.

— Нет! Нет!

— Соберись! У нас нет времени! Ты сейчас выскользнешь и упадешь! Постарайся ухватиться за тот выступ! — он указал пальцем за место, которое может спасти ей жизнь.

Адэль притихла, разглядывая выступ под ней сквозь слезы. Она посмотрела на Итанура и несколько раз кивнула.

— Ты сможешь! — подбадривал ее Итанур, смотря на нее, он лежал на камне, опустив под него голову. — Попробуй немного качнуться ближе к выступу!

Принцесса неуверенно постаралась качнуться. Ее руку выскользнула, и она полетела вниз. Собравшись со всеми силами и преодолев сильный страх, она смогла ухватиться за выступ. Положение Адэль от этого не стало лучше. Она все еще в смертельной опасности. Слабыми руками она не могла долго держаться. Она попыталась помочь себе ногами, но ноги путались в длинном пышном платье. Постепенно ее пальцы соскальзывали.

Время словно замерло для Итанура. Он не мог позволить ей умереть.

«Жизнь принцессы для меня дороже моей собственной, я обязан попытаться спасти ее, даже если потерплю поражение и умру», — подумал Итанур. Он понимал, что его шансы добраться до нее крайне малы.

Итанур посмотрел назад. Над ним, на краю обрыва стояла Катарина. Итанур перекинул ноги в сторону пропасти, свалившись с камня. Сильными руками он повис, держась на край камня.

Катарина ахнула, увидев как воин, ушел в пропасть. Ее душа словно ушла в пятки, и она затаила дыхание. Дрожь пробежала по телу, а ноги подкосились. Стоявшие рядом сестры подхватили обессилевшую наставницу.

Шэль бросилась в сторону Итанура. Она не понимала, что он пытается сделать. Девушка смотрела, как воин крепко висит на краю.

Времени становилось все меньше, принцесса теряла хватку и уже вот-вот сорвется.

— Я больше не могу! — завопила она.

Итанур несколько раз размахнул ногами и отпустил руки. Шэль застыла, увидев, как Итанур исчезает из виду.

Удачно раскачавшись, воин упал вниз, но сумел рухнуть на выступ, где уже весела принцесса. Итанур мысленно поблагодарил богов, что они позволили ему сделать невозможное. Спешно передвигая ногами, он приблизился близко к девушке.

— Не смей падать! — рявкнул Итанур.

Напуганная Адэль подняла взор на воина, который возвышался на ней.

Опустившись на одно колено, Итанур схватил ее за запястье и потянул к себе. Девушка вцепилась в его руку, обеим руками. В ее заплаканных глазах промелькнул луч надежды. Ее трясло от ужаса.

Издав сильный рев, Итанур потянул ее на себя. Вскоре он смог подхватить ее другой рукой. Однако это чуть не стоило им жизней. Воин едва не упал, пошатнувшись.

Пыхтя, он поднял Адэль к себе. Она смогла встать на выступ, но все еще держалась за Итанура, отказываясь отпускать его. Принцесса рыдала, не веря своему счастью. Она потеряла дар речи. Хотя она спасена, она все еще видела пропасть под собой. Адэль закрыла глаза, прижавшись к своему спасителю. Она хотела спрятаться в его сюртуке. Хотела скрыться от случившегося.

Итанур обнял ее одной рукой, а другой держался за маленький камень за его спиной.

— Все будет хорошо принцесса, соберитесь с силами, еще немного, — мягко сказал он.

Адэль нервно кивнула, боясь открыть глаза. Итанур осмотрелся по сторонам. «Что теперь?», — спрашивал он себя.

Наблюдавшая за ними Шэль, спохватилась и отпрянула от камня, на котором лежала.

— Веревку! — крикнула она сестрам.

Растерянные девушки переглянулись. Одна из них побежала к лошади и достала веревку, которая весела ниже седла. Девушка взяла лошадь под уздцы и подвела ближе к обрыву. Обвязав лошадь, она скинула другой край веревки в пропасть.

Шэль видела как мимо, слева от нее опустилась веревка. Убедившись, что та весела прямо рядом с пострадавшими, она приободрилась.

Итанур улыбнулся, когда увидел перед носом спасение. Воин крепко обязал веревкой Адэль вокруг талии.

— Поднимай!

Сестра Ашеваль медленно повела лошадь прочь от обрыва.

Принцесса стала подниматься наверх. Она цеплялась за одежду Итанура, пока не поднялась над ним. Ее ноги болтались в воздухе. Молодая девушка мертвой хваткой схватила веревку. Левая кисть была красной и сильно поцарапанной. Она удалялась от Итанура, но смотрела вниз на него. Она чувствовала себя безопасней рядом с ним, чем сейчас.

— Все хорошо ваша светлость! — крикнул ей воин. — Вы спасены! Еще совсем немного!

Адэль посмотрела наверх, где к ней уже тянулись руки воительниц. Испуганная принцесса поспешила взобраться к ним, цепляясь за их руки. Она стала помогать себе ногами.

Девушка наступила на один камень, который затем обломился и помчался вниз.

Итанур глянул вниз, облегченно вздыхая, что ему не пришлось туда падать. Очевидно, что выжить, упав с такой высоты невозможно. Подняв голову, чтобы убедиться в успехах принцессы, Итанур получил камнем по голове.

Дернувшись, он прижался спиной к каменистой земле. В глазах потемнело, он не чувствовал ног.

Все звуки растворились в тишине. Вскоре слух вернулся к нему, он услышал чей-то визг. Задрав вверх окровавленную голову, он увидел лицо Шэль. Это она вскрикнула, увидев, как он чуть не сорвался после удара.

Итанур обнаружил себя сидящим на краю выступа.

Сестры уже помогли принцессе подняться, теперь трясущаяся девушка была в руках Катарины. Наставница гладила ее по голове, стараясь успокоить. Когда она услышала визг Шэль, она хотела ринуться к обрыву, но не могла оставить принцессу. Ее сердце сжалось от боли. Она понимала, если Шэль так крикнула, значит, случилось что-то страшное. Мрачная мысль о падении Итанура, осела в ее голове. Потом она увидела, как воительница подвела коня и бросила вниз веревку. Наставница выдохнула. «Слава богам, все обошлось», — подумала она, не сводя глаз с обрыва.

Итанур поднял большой палец вверх, показывая Шэль, что он в порядке. Пошатываясь, он кое-как поднялся на ноги. Перед ним появилась веревка.

Намотав ее на одну руку, он схватился другой чуть выше.

Вскоре лорд показался у самого края. Шэль быстро взобралась назад к сестрам. Вместе с ними, она помогла Итануру подняться.

Вокруг зрачка Итанура скопилась кровь. Побитым взглядом он посмотрел на сестер. Кивком поблагодарил их. Оказавшись в безопасности, он убедился, что с принцессой все хорошо. Увидев ее в объятиях Катарины, он посмотрел на нее. Их взгляды встретились.

Катарина переживала за принцессу, но она так сильно хотела кинуться к нему. Она хотела убедиться, что он цел. Чем сильнее она желала к нему броситься, тем сильнее она сжимала хрупкую принцессу в своих руках. Адэль рыдала, но постепенно успокаивалась. Девушка уткнулась наставнице в грудь, отказываясь смотреть на мир. Коварный мир, который чуть не убил ее.

Уставший Итанур рухнул на спину.

Шэль встала на одно колено, рядом с воином. Другие сестры окружили Катарину и Адэль.

— Вы храбрый человек, Итанур, — ухмыляясь, сказала она, смотря на него сверху.

Итанур устало рассмеялся на ее слова.

Он поднял руку, и Шэль сразу поняла, чего хочет лорд. Их руки сжались в рукопожатии, затем она потянула его на себя, помогая подняться с земли. Итанур одобряюще хлопнул девушку по плечу. Она радостно смотрела на него.

Катарина обмотала руку Адэль платком. Итанур приблизился к сидящим на земле дамам. Он опустился на колено, чтобы осмотреть состояние принцессы.

Снова начав воспринимать мир, Адэль раскрыла глаза и перестала плакать. Когда она увидела рядом с ней Итануру, она тут же набросилась на него. Девушка обняла его, обвивая руками вокруг шеи.

— Милорд! — всхлипнула она.

— Ваша светлость, все хорошо. Прошу вас успокойтесь, — мягко улыбался Итанур, глядя ее по спине.

Она хотела поблагодарить его от всего сердца за спасение, но более не могла произнести и слова. Чувства переполняли ее, не позволяя говорить.

— Освободите лошадей от кареты, — приказал он воительнице, чтобы те не толпились без дела.

Немного отойдя от пережитого ужаса, Адэль отпустила Итанура, и тот принялся выбирать для них лошадь. Лорд не хотел терять время, находясь непонятно где. Он намеревался убраться из этого места, и как можно скорее добраться до первого постоялого двора, где они все смогли бы передохнуть и по возможности, найти новую карету. Благо мешочки с деньгами висели на каждой лошади. Можно не печалиться о потерянных монетах, что рухнули в пропасть, находясь в багажнике разломанной кареты.

Принцесса выглядела потрепанной. Ее некогда красивое платье порвано и запачкано. Она стояла рядом с Катариной и ждала, когда все будет готово для дальнейшего пути.

У них не было лишних седел для четырех освободившихся лошадей. Катарина разделила лошадь с Шэль, усевшись за ней. Одна воительница отдала своего скакуна Итанура, присоединившись к другой сестре.

Итанур помог Адэль взобраться. Он посадил ее перед собой. Запрыгнув в седло, он просунул руки под ее локтями и взялся за поводья. Принцесса немного откинулась назад, облокачиваясь на его торс.

Путники продолжили свое невольно прерванное путешествие и отправились дальше по опасной тропе. Сначала лошади шли медленно, потом они поскакали рысью.

Через несколько часов Адэль успокоилась, оставляя мрачные переживания позади. Когда их лошадь перешла на рысь, девушка немного покраснела. Чтобы следовать аллюру лошади, Итануру было необходимо периодически прижиматься бедрами к принцессе. Сам он даже не задумался над этим, но принцесса не могла не обратить внимание. Она немного возбудилась, и это позволило ей временно забыть о случившемся ранее. Теперь она ощущала не только безопасность рядом со своим спасителем, но нечто большее.

Ближе к вечеру они наткнулись на желанный постоялый двор. Молитвы услышаны, путешественники наконец-то могли привести себя в порядок, хорошенько отдохнуть и поужинать. Более того, фортуна была на их стороне. Они выторговали у владельца двора неплохую карету. Конечно, ей было далеко до величия королевской, но это не главное. Главное то, что принцессе не придется сидеть в седле, и она сможет продолжить путь в комфорте. К тому же сильно уставшие лошади тоже смогут отдохнуть и восстановить силы для следующего дня.

Побеседовав с владельцем двора, Итанур узнал, что случившееся с ними на дороге происшествие, произошло не случайно. Тот поведал, что земля дрожала. Он даже показал мелкие трещины на стенах, которые появились после природного гнева.

Глава 20 — Путь продолжается

Приподняв подушку, Итанур облокотил ее о стену. Он сел полулежа, вытянув ноги. Рубаха не заправлена и развязана сверху. Закинув руки за голову, уставший лорд вздохнул.

Маленькую комнату слабо освещала пара свечей. За окном темная ночь.

Раздались робкие стуки в дверь. Не утруждая себя поднятием с кровати, Итанур произнес:

— Прошу, входите, незваный гость.

Дверь приоткрылась и из темного коридора в комнату вошла принцесса Адэль.

Итанур резво подскочил, вставая босыми ногами на деревянный пол.

— Ваша светлость, — удивился он кланяясь.

Она все еще была одета в измученное платье, хотя лорд слышал, что она отдаст его Катарине, чтобы та привела платье в порядок. Итанур не знал, какие дела привели молодую девушку к нему в комнату на ночь глядя.

— Милорд, вы очень храбро проявили себя сегодня, — тихо сказала она, маленькими шажками двигаясь в направлении Итанура.

Дверь скрипя, захлопнулась.

— Я была так напугана, так напугана, — продолжала она, приближаясь к нему все ближе.

Итанур молча стоял перед ней.

— Но вы не побоялись рискнуть своей жизнью ради меня. Вы мой герой, — она нежно произнесла последние слова.

— Ваша светлость, я лишь выполнял свой долг.

Она приблизилась к нему вплотную. Ее холодные руки проникли под его рубаху. Итанур слегка содрогнулся от ее прикосновения, его брови опустились.

— Принцесса Адэль, — стал возражать он.

— Я вам так признательна, милорд, за свое спасение. В моих глазах вы настоящий герой. Скоро я буду женой тирана. Вы меня раньше совсем не привлекали, но теперь я не могу остановиться. Меня тянет к вам, Итанур.

«Тысяча чертей, только этого не хватало», — подумал Итанур. Он больше переживал не за ее внезапно появившиеся чувства, которые, скорее всего, были временным помутнением, а тому, что он может не совладать с собой и наделать глупостей. Да таких глупостей, за которые потом будет отвечать головой.

Адэль ниже его ростом, в отличие от своей матери. Однако смотря на нее, он не мог не вспоминать Альанору. Принцесса была ее молодой копией.

— Милорд, не отвергайте меня. Я раньше никогда не была с мужчиной.

— Ваша светлость…

— Нет, милорд. Послушайте меня, пожалуйста, — она трогала его торс, не поднимая глаз. — Я хочу испытать любовь с вами.

Ее щечки покраснели.

— Ваша светлость, это не возможно. Когда король Калус узнает, что вы не девственна, он будет очень разочарован.

— Я скажу, что у меня уже были мужчины до него. Я уже зрелая женщина и вольна делать то, что мне угодно, — она прильнула к нему, пытаясь поцеловать в губы, но Итанур отвернулся.

Адэль отпрянула, обиженно посмотрев на него.

— Почему вы отвергаете меня, милорд? Разве не этого вы желаете?

— Ваша светлость, прошу вас, поймите же, мы не может так поступить.

— Но почему? — она словно пропускала его слова мимо ушей. — Вы распутник, — начала злиться девушка. — А теперь вы смеете отказывать принцессе?

— Ваша светлость…

— Нет, — перебила его Адэль. — Значит, вы с радостью гоняетесь за каждой леди, но отвергаете меня? Я приказываю вам, взять меня.

Девушка вновь сделала попытку поцеловать его. В этот раз Итанур не отвернулся. Их губу соприкоснулись. Поначалу Адэль целовала его, а он не отвечал ей тем же. Затем он не стал сдерживаться и поцеловал в ответ.

Он положил руки на ее талию, затем прижал ее к стенке. Девушка вздрогнула ахнув.

— О милорд, — возрадовалась принцесса.

Итанур стал расцеловывать ее тонкую шею.

— Вы так хороши, — молвил он.

Адэль прикусила губу от удовольствия.

— Милорд, — повторяла она.

— Милая Альанора, — сказал лорд.

Даже в порыве страсти его слова не прошли мимо нее.

Адэль оттолкнула Итанура в сторону. Ее расстроенные глаза наливались слезами. Она раскрывала рот, пытаясь произнести слова, но не могла озвучить их.

Итанур стиснул зубы, поднимая брови. Он намеренно оговорился, хотя даже если бы все это зашло так далеко, он был уверен, что оговорился бы тогда, когда уже действительно будет слишком поздно.

— Вы, вы, — пыхтела Адэль, пытаясь выдавить из себя слова.

— Я не хотел, ваша светлость. Это вышло случайно.

Она моргнула, и по ее щекам прокатились капли слез, оставляя за собой следы печали.

Итануру было больно смотреть на обиженную его словами девушку. Но так было лучше, и для него и для нее.

— Вы мерзавец, — сквозь зубы, тихо произнесла принцесса.

Она размахнулась, ударив его по лицу ладонью. От ее пощечины на лице воина остался красный след.

Девушка вскрикнула и содрогнулась от боли и схватилась за свою руку, которая все еще побаливала от оставленной раны. Итанур машинально ринулся к ней.

— Не прикасайтесь ко мне! — крикнула Адэль сквозь слезы телесной и душевной боли.

— Мне очень жаль, ваша светлость.

— Вы бессердечный злодей!

Итанур отступил от нее на несколько шагов.

— Как вы могли, — прошептала она, отрицательно двигая головой, словно отказываясь верить в то, что он испортил такой нежный для нее момент.

Итанур посмотрел в сторону, не желая что-либо отвечать. Впрочем, ему нечего было сказать.

Она смотрела на него, не отводя глаз. Она хотя получить от него хоть какой-то ответ. Она хотела, чтобы он извинился, чтобы попробовал как-то исправить неловкое положение. Но он даже не пытался.

— Уже поздно, ваша светлость. Вам нужно отдохнуть, — сказал он, не смотря на нее.

Адэль всхлипнула и вытерла слезы. Девушка подошла к нему и взяла его за подбородок, принуждая смотреть ей в глаза.

Она больше не злилась. Она опечаленно смотрела на него.

Итануру было жалко видеть ее в таком состояние. У него было желание послать все к черту и совершить непростительную ошибку. Но он сдерживал себя, ясно понимая, что скоротечное наслаждение, обернется долговечным кошмаром.

Адэль читала в его глазах, что он жалеет ее.

— Вы правы, милорд. Пожалуй, я пойду спать, — сказала она спокойным тоном, словно нечего не произошло.

Она склонилась в реверансе. Итанур поклонился ей в ответ.

Принцесса Адэль ушла. Скрипучая дверь закрылась.

Итанур поморщил лоб, растирая его рукой. Тяжело вздыхая, он посмотрел в потолок. Его взгляд устремлялся вверх, к богам. Крепко сомкнув глаза, он старался избавиться от всех нахлынувших чувств.

После ночной встрече с Адэль, неприятное тяжелое ощущение, осело в его неспокойном сердце.

Обмокнув пальцы слюной, Итанур затушил свечи. Кровать тихо скрипнула, когда он взобрался на нее.

* * *

Экипаж остановился рядом с речушкой. В окружении воительниц, принцесса Адэль прогуливалась, поглядывая на быстрое течение. Катарина держалась рядом с ее высочеством.

Они отправились в путь ранним утром. Солнце приближалось ближе к горизонту, но еще не скоро спрячется.

Адэль делилась воспоминаниями с сестрами Ашеваль. Она иногда оглядывалась на них, рассказывая о прекрасных королевских садах и о других резиденциях ее благородной семьи. Парой она отрывала миловидные цветочки, и полной грудью вдыхала аромат лепестков.

Среди сестер, которые сопровождали принцессу, могла быть и Ильна. Она превосходный лучник, но по просьбе Итанура, Катарина была вынуждена оставить ее в замке. Лорд знал, что лишил девушку великолепной возможности проявить себя. Однако он не мог позволить ей присматривать за Адэль, если она так и не смогла совладать со своими чувствами. Он прекрасно видел, как она продолжала смотреть на него последние дни. В ее глазах читалось ренегатство. Ему казалось, что чем дольше он был рядом, тем больше в ней прорастало зерно отступничества. Словно, она уже почти решилась отказаться от всего, чему научил, и дал ей орден.

Итанур имел богатый опыт наблюдения за поведением людей. Возможно, он и ошибался на счет ее, но не мог себе позволить такой риск. Лорд поклялся, что в будущем попробует отплатить ей за украденную возможность покинуть замок.

Итанур сидел на подножке кареты, облокотившись спиной о дверцу. Во рту соломинка, край которой он слегка пожевывал.

Ручеек приятно журчал. Птицы перелетели с дерева на дерево. Их пение и шум воды помогали путешественникам расслабиться, наслаждаясь природной гармонией.

Шэль села на корточки напротив Итанура. Воин сидел, опрокинув голову назад. Он лениво опустил глаза, замечая девушку.

— Вроде вы не старик, — сказала Шэль.

— Вроде не старик, — ответил он, совсем не понимая, к чему она клонит.

— Все гуляют, а вы развалились тут как обессиленный старикашка.

Итанур приподнял брови и опустил голову, смотря прямо на воительницу.

— Видимо годы, уже берут свое, — ухмыляясь, произнес он, притворяясь старцем.

— Да ладно! — она шлепнула его по плечу. — Вставайте, прогуляемся. Так можно всю силу потерять.

Шэль выглядела как всегда веселой и совсем не уставшей.

— Хорошо, хорошо. Помоги старику встать, — дурачился Итанур.

Она дернула его за руку, поднимая на ноги. Она повела лорда к речушке, не отпуская его руку.

— Неизвестно какие опасности нас ожидаю в пути, нужно всегда быть начеку, — она старалась казаться серьезной, но у нее не очень то получалось. Шэль безуспешно пыталась прятать улыбку.

Она повела Итанура на прогулку вдоль берега, в противоположную сторону от эскорта принцессы. Девушка ослабила хватку, но все еще держала его за руку. Итанур положил свободную руку на ремень, изредка осматривая окружающий лес.

Местами приходящий ветер подхватывал волосы воительницы.

Вдали от них, наставница Катарина обернувшись, обратила внимание на отдаленные фигуры. Она не упустила из виду то, что они держаться за руки. Слова принцессы вынудили её отвернуться от них, уделяя внимание Адэль.

Остановившись, она отпустила его.

— Я хочу всегда охранять принцессу, даже когда она станет королевой и будет жить во дворце, — уверенно сказала Шэль.

— Это очень похвально, Шэль. Но разве сестры Ашеваль не должны возвратиться в замок ордена?

— Я знаю. Итанур, госпожа сказала, что вы хотите изменить законы ордена?

— Ах, ну, да. Хочу, но пока что, я даже не знаю, позволит ли мне король Калус, — ответил лорд.

— А если позволит?

— Тогда я переговорю с леди Катариной и мы решил, что лучше для сестер. Я далекий от ордена человек, я не знаю какие именно законы надо изменить, а какие оставить. Поэтому я не могу принимать решения самостоятельно.

— Я хочу, чтобы вы позволили нам быть с принцессой. Всегда.

Итанур призадумался, изучая ее личико.

— Пожалуй, это вполне вероятно.

— Благодарю вас! — обрадовалась девушка.

— Рано меня благодарить, Шэль.

— Если это, как вы сказали, вполне вероятно, то этого достаточно для меня. Я уверенна, что так оно и будет.

— Ну, я попробую сделать все, что в моих силах. Это я могу пообещать.

Воительница подпрыгнула от счастья. Безусловно, жизнь в роскошном дворце, рядом с принцессой намного привлекательней, чем в тихом замке посреди леса.

Итанур улыбнулся, видя, как радуется девушка. И хотя пока было рано радоваться, он не стал отнимать у нее момент счастья. Даже если это счастье — иллюзорно.

— Я сам разделяю ваше мнение. Думаю, принцессе будет много безопасней рядом с сестрами Ашеваль, чем с телохранителями короля, — сказал он, уходя вдоль берега, в сторону кареты.

Шэль поравнялась с Итануром.

— Это будет здорово, — заключила она.

— А я-то думал, вы хотите погулять со мной.

— А мы и погуляли! — она похлопала его по спине и вприпрыжку побежала к принцессе.

Итанур медленно кивнул, задирая голову. Заскучав, он пнул камешек и тот плюхнулся в речку. Увлеченный новой идеей Итанур присел, и стал кидать по одному камешку в воду, наблюдая, как они тонут.

Пока лорд развлекал себя, он не заметил, как к нему подошла принцесса Адэль. Она была одна.

— Ваша светлость, — выпрямился Итанур, выпуская камушек из руки.

— Милорд, — она нежно улыбнулась. — Хочу, чтобы вы знали, я не сержусь за ваше вчерашнее поведение. Я буду вам всегда очень признательно за то, что вы спасли меня от ужасной участи.

— Принцесса, вы очень добры.

Его слова понравились ей.

— Давайте просто забудем о нашей маленькой размолвке. Нас так много ожидает в будущем. Будет лучше, если мы не будет нести это бремя в своих сердцах. Вы так не думаете?

— Ваша светлость, ваши слова наполнены мудростью. Я полностью согласен с вами.

— Вот и славненько. Вам приглянулась Шэль? — внезапно спросила она.

— О, ваша светлость, мы лишь беседовали. Девушка волнуется о судьбе сестер.

— Ах да, конечно. Как же сразу не догадалась. Но согласитесь, она весьма привлекательна, не так ли?

— Кхм, — запнулся Итанур. — Она сильная девушка.

— Прошу вас лорд Стром, будьте честны.

— Да я думаю, она весьма хороша. Но я и не смею думать о большем.

— Почему нет? — спросила она, словно не понимала, что он имеет в виду.

Итануру показалось очевидным, что она не собирается прощать его, за то, что он посмел отказать ей прошлой ночью.

— Ваше высочество, у сестер Ашеваль есть законы, которые нельзя нарушать.

— Законы? Их всегда можно изменить, разве нет?

Шэль видимо упомянула о своем разговоре с лордом, когда Адэль была рядом.

— Если это будет позволено, то да.

— Тогда почему же, не позволить себе увлекаться красивыми девушками Ашеваль?

Итанур вздохнул, затем он прикусил язык чтобы, не сболтнуть лишнего от легкого раздражения.

— Такое возможно. Разуметься после вступивших в силу изменений.

— Ах, значит возможно, — она облизнула свои губки, придумывая новый колкий вопрос.

Он молча обошел ее и удалился прочь. Принцесса даже не увидела, как он покинул ее. Она окунулась в свои мысли, не замечая происходящего. Как только у нее назрел вопрос к Итанур, она повернулась, но его след простыл.

Адэль повертела головой, потеряв воина.

Глава 21 — Туман преданности

Днем следующего дня экипаж колесил по дороге меж цветочных равнин. Серые облака грозно нависли над землей. Сильный ветер бился о карету.

На дороге перед экипажем появились шесть всадников. Они преградили путь.

Итанур дремал, облокотившись о дверцу кареты. Остановившиеся карета вернула в сознание, он услышал обрывки речи. Немедля он схватил ножны с мечом, которые лежали под его ногами. Распахнув дверцу, он встретился с ревущим ветром. Спрыгнув с подножки, Итанур поморгал и поспешил к неизвестным всадникам. Воительницы агрессивно следили за движениями незнакомцев. Они натягивали поводья, пытаясь удержать лошадей на месте. Те хотели двигаться вперед, как и сестры Ашеваль.

— По какому праву вы загораживаете нам путь? — громко спросил Итанур.

— По приказу короля Калуса Иринордиуса девятого, — спокойно ответил мужчина.

Итануру показался его голос знакомым, он приблизился еще ближе, разглядывая незнакомца.

— Нам велено проверять, что или кого перевозят в каретах. Мы ищем беглых преступников, — усатый человек гордо сидел в седле.

— Неужто наши пути вновь пересеклись лорд Поредан? — ухмыльнулся Итанур, щуря глаза от ветра.

— Лорд Стром, какой неожиданный сюрприз, — удивился Поредан.

Сестры переглянулись и немного расслабились.

— Кого-кого, а вас я ожидал увидеть еще не скоро, — Итанур придержал волосы, которые норовили закрыть лицо.

— Полагаю, вы успешно выполнили поручение короля? — Поредан глянул на карету.

— В процессе выполнения.

— Позволите мне убедиться в том, что ее светлость принцесса Адэль в той самой карете?

— Вас вряд ли удовлетворить отказ лорд Поредан, так что, разумеется.

Офицер Эдара дал знать своим спутникам, что волноваться не о чем и спрыгнул с седла. Он кротко кивнул Итануру, а тот кивнул в ответ, приветствуя его.

— Я думал, вы вернулись в Эдар, — поинтересовался Итанур.

— Я тоже так думал, но меня назначили на службу в Орданоре, чтобы следить за порядком.

— Повстанцы дают о себе знать?

— К сожалению, вы правы лорд Стром. Они причиняют нам много ненужных проблем.

Они приблизились к карете.

— Когда принцесса станет женой короля, повстанцы сложат оружие, а вы сможете вернуться домой, — улыбнулся Итанур.

— Буду искренне на это надеяться.

Итанур открыл дверцу. Поредан увидел двух очаровательных женщин. Он покланялся, смотря в сторону молодой девушки.

— Ваша светлость.

Принцесса расцвела, когда слова привлекательного незнакомца коснулись ее ушей. Она вновь стала чувствовать себя важной и известной персоной.

— Я барон Акарель Поредан, офицер Эдара. Прошу меня извинить за то, что прервал ваше путешествие. На то был указ короля.

Адэль расправила плечи и выпятила грудь. Она подвинулась на сидение чуть ближе к барону и протянула руку. Поредан поцеловал тыльную сторону ее ладони.

Девушка позволила себе нечего не говорить офицеру. Ей нравилось смотреть, как почтительно он к ней относиться.

Поредан отступил назад и еще раз поклонился. Итанур закрыл дверцу.

— Вы довольны? — спросил Итанур.

— Мое любопытство удовлетворено, лорд Стром.

Шторка слегка приоткрылась. За ней пряталась Адэль, она хотела получше разглядеть симпатичного человека.

Итанур указал рукой в сторону всадников Эдара. Поредан согласился и пошел обратно к своей лошади.

— Полагаю, теперь мы может продолжить путь?

— Безусловно, милорд, более того, мы будем рады сопроводить вас до ближайшего города, — произнес Поредан, поглядывая на Итанура.

И хотя он отвечал, было очевидно, что офицер витает в облаках. Витает с тех пор, как его взгляд пал на принцессу.

Поредан еще не успел отойти от Итанура, как они услышали звук копыт. Двадцать всадников приближались к ним со стороны солдат Эдара.

— Сколько же патрулей на этой дороге? — спросил Итанур.

— Только мы, — слегка нахмурился Поредан.

Когда неизвестные всадники стали хорошо различимы, вопрос об их происхождении отпал. Это не солдаты Эдара. В руках они держали взведенные арбалеты.

— Повстанцы! — заорал офицер.

Слишком поздно, град болтов стремительно помчался в сторону застигнутых врасплох людей.

Итанур толкнула Поредана в сторону. Они рухнули на землю, избегая быть убитыми арбалетными выстрелами.

Болты воткнулись в тела солдат, пробивая легкие доспехи. Убитые солдаты попадали на землю. Один из снарядов угодил сестре Ашеваль в руку. Девушка вскрикнула, выпав из седла.

Некоторые болты со свистом пролетели мимо. Воинственно настроенные всадники ворвались, расталкивая потерявших своих хозяев лошадей.

Выживший после обстрела солдат Эдара, вынул меч, готовясь отражать удары врага. Его судьба против превосходящих сил противника была печальна. Затыканный, с разных сторон воин, пал, словно тряпичная кукла.

— Бесчестные ублюдки! — выкрикнул Поредан вставая на ноги и обнажая меч.

Воительницы были готовы к бою, но волевой приказ среди агрессоров остановил надвигающуюся бойню.

Итанур преградил рукой путь офицеру, чтобы тот не ринулся, совершая самоубийство. Сестры взбешенно испепеляли взглядом всадников. Упавшая на землю Рин, держалась за рану на руке, отходя к карете. Воительница, которая сидела на козлах спрыгнула к сестре, прикрывая собой.

Из толпы повстанцев выехал бородатый старик с серьезным морщинистым лицом.

— Вы не похожи на псов Эдара, — он осмотрел девушек. — Кто вы такие и что вы здесь делаете? И помните, от вашего ответа будут зависеть ваши жизни.

— Это сестры Ашеваль, личная охрана принцессы Орданора, Адэль. Меня зовут Итанур Стром, — грозно произнес лорд.

— Адэль? Итанур? — лицо старика изменилось от изумления.

— Назовитесь! — приказал Итанур.

— У меня нет нужды скрывать свое имя, — старик хотел дать ему знать, что говорит свое имя не потому, что его спросили, а потому что он сам так решил. — Герцог Антори Орель. Эти земли принадлежат мне.

Герцог отпустил натянутые поводья, лошадь сделала пару шагов в сторону Итанура.

— Вы мне хорошо знакомы Итанур Стром. Теперь я узнаю вас, — он присмотрелся к лорду. — Рядом с вами, как я понимаю солдат Эдара?

— Офицер армии Эдара, — гордо произнес Поредан.

Антори лишь мельком глянул на Поредана, затем вернулся к разговору с Итануром. Подняв руку, он резко опустил ее вниз, жестом отдавая приказ своим солдатам.

— Принцесса значит, — почесал бороду старик. — Боги улыбнулись нам.

Группа повстанцев быстро окружила Поредана, обезоружив.

— Я хочу видеть ее высочество, — Антори не спеша слез с седла. — Видите меня к ней, мой друг, — старик добро улыбнулся, обращаясь к Итануру.

Итанур посмотрел на пленника. Поредан стоял молча и не пытался сопротивляться, когда ему связывали руки.

Грубо отворив дверцу, Антори не поверил своим глазам. Принцесса Адэль, милая молодая девушка, сидела прямо перед ним.

— Ха-ха! — усмехнулся старик, напугав Адэль.

Антори похлопал Итанура по спине.

— Молодец! Знал я, что мы о тебе еще услышим Итанур, — герцог опомнился и склонился в неуклюжем поклоне. — Дорогая моя принцесса, прошу вас к себе в гости. Мой замок совсем не далеко, — говорил довольный старик.

Итанур не мог нечего возразить, хотя сильно хотел.

— Вы верно уже давно в пути. Вот и отдохнете, наберетесь сил, — старик посмотрел на Итанура, потом опять на Адэль. — Принцесса! — он вновь похлопал лорда по спине, смеясь, словно все еще не мог поверить своим глазам.

Оказавшись в руках повстанцев, Итанур прекрасно понимал, что его ждет, узнай Антори о том, куда они направлялись. Не имея четкого плана действий, он решил импровизировать и разобраться с проблемой по мере ее развития. Одно очевидно, оставаться в замке герцога они не могут. Можно было бы ринуться в бой и надеяться на мастерство сестер, но уж слишком много противников.

А видь, Итанур встретил своих братьев по крови — Орданорцев. Но больше чувствовал себя среди врагов. Неужели в своем сердце, он уже стал подданным Эдара? Эти мысли наведались к нему, бросая вызов его лояльности.

* * *

Громадная твердыня возвышалась посреди равнины. У крепости не было ни рва, ни внутреннего двора. Сооружение простой архитектуры окружено четырьмя башнями по углам. Темный камень придавал твердыне зловещий вид.

Принцессу приняли, как подобает принимать почетных гостей королевской крови. Антори отдал ей свою огромную комнату. К Адэль приставили служанок, которые удовлетворяли все ее нужды. К огромному счастью принцессы герцог передал ей несколько хорошо сохранившихся платьев своей давно скончавшейся жены.

По просьбе Катарины ее поселили в небольшой комнатке рядом с Адэль. Воительницам пришлось расселиться по четыре человека на комнату, на том же этаже где находились покои наставницы.

Антори принял Итануру с открытой душой, позволив ему переночевать в отдельной комнате. Хотя старик все еще нес в себе много вопросов к лорду, он старался не спешить раньше времени. Герцог постоянно мямлил о том, что теперь все измениться, что у Орданора появился шанс на спасение. Парой его поведение казалось Итануру немного безумным.

Гарнизон твердыни составлял сорок человек. Все те, кто этой ночью не патрулировал крепость, располагались в казармах. Солдаты жадно пожирали глазами сестер Ашеваль, когда те входили в твердыню.

Лекарь герцога присматривал за раненой воительницей Риной в лазарете. Легкая рана на руке никак не угрожала здоровью девушки.

До того как начался ужин, Итанур наивно полагал, что они пробудут у герцога в гостях всего одну ночь. Вскоре он убедился, что не только бедняга Поредан, заточенный в темницу пленник за темными стенами твердыни Орель.

Длинный стол из красного дерева приютил у себя уставших путешественников. Во главе стола сидел хозяин, вдали напротив, юная принцесса Адэль, а по бокам Катарина и Итанур. Преподнеся угощения, слуги встали у дверей, ожидая каких-либо указаний от господина. На люстре горело не достаточно свеч, чтобы хорошо освещать просторный зал, поэтому перед каждым участником ужина стояли подсвечники. Воск медленно стекал вниз, расплавленный пламенем.

Антори грубо раздирал куриную ножку руками, потом впился в нее зубами. В отличие от хозяина твердыни, его гости старались разделывать еду при помощи столовых приборов. Впрочем, Итанур разделял позицию Антори, но все же решил повиноваться этикету.

— Я пошлю гонцов другим лордам, — продолжил говорить Антори, одновременно пытаясь пережевывать пищу. — Вот они то обрадуются! Не зря кулаком давали паразитов. Победы наши не столь велики, но в отличие от других мерзких предателей, землю нашу мы не сдали врагу!

Итанур поперхнулся от его слов и сделал глоток красного вина.

— Тяжело поверить, что после того как боги от нас отвернулись они решили нас наградить за наши усилия! Да как наградить то! — герцог смотрел на принцессу. — Вы наша последняя надежда ваша светлость.

Адэль довольно посмотрела на Итанура, чуть склонив голову. Ему так и не удалось переговорить с ней до ужина, Итанур переживал, что молодая девушка поставит их план под угрозу.

— Собственно меня все мучает один вопрос. А куда ваша светлость направлялась? — прищурившись, спросил принцессу Антори.

— Я бежала из своего укромного уголка, к своему народу. Я бы не позволила себе прятаться, пока мой народ страдает, — пафосно ответила Адэль, держа бокал в руке.

Герцог резко захлопал в ладоши. Звук отскакивал от стен, заполняя зал.

— Восхитительно! Вы само воплощение духа Орданора, — сказал Антори в восторге.

Герцог глянул на Итануру, усмехнувшись. Он подумал, что лорд, будучи советником королевы Альаноры, знал о тайном замке, и трусливо сбежал туда, где и прятался среди женщин.

— Но в землях Орданора теперь так опасно, всюду рыщут Эдарские крысы. Где вы надеялись остановиться, чье плечо поддержало бы вас, восхитительная моя принцесса? — интересовался старик, отодвигая тарелку.

Адэль замялась, она тоже не хотела раскрывать правду, чтобы не пасть в глазах преданного павшему королевству герцога.

— Ходили слухи о повстанцах, — влез в их разговор Итанур, выручая принцессу. — Мы надеялись повстречать кого-либо из них.

Антори не понравилось, что лорд посмел ответить за Адэль. Он злобно придавил его взглядом.

— Ваши поиски увенчались успехом, — герцог перевел взор на принцессу.

Чем больше они лгали, тем больше они зябли в болоте. Итанур не имел ни малейшего понятия, как они теперь будут выбираться отсюда. Пока что единственным вариантом было бегство посреди ночи. Но не сегодня. Этой ночью, он бы не отказался понежиться в мягкой постельке. В лучшем случае еще и заманить к себе более менее симпатичную служанку. Как-никак он не монах, чтобы воздерживать столь длительное время.

Антори хлопнул руками о стол, заставив его содрогнуться. Постучав пальцами, он хлопнул ладонью о поверхность стола, смотря в пустоту.

— Мои дорогие гости. Час поздний уже, я не молод, чтобы сидеть ночь напролет. Вынужден отклониться, — отодвинув стул, Антори поднялся и поклонился принцессе.

Итанур и Катарина тоже поднялись на ноги, уважительно относясь к хозяину крепости.

— Завтра! О завтра великий день! — говорил старик, уходя прочь. — Великий!

Эхо его голоса разнеслось по коридорам твердыни.

— Покиньте нас, — приказал слугам Итанур, затем сел обратно.

Повинуясь слуги тут же исчезли за дверьми.

Адэль, которая уже выпила несколько бокалов вина, поигрывала с оставшимся вином, гоняя кругами.

— Что теперь милорд? — игриво произнесла молодая девушка, сжав губки.

У него не было ответа на ее вопрос. Итанур решил промолчать, откинувшись в стуле.

— Не тревожьтесь Итанур, я все еще разделяю ваше мнение. Мы будет придерживаться вашего плана. Завтра утром продолжим путь, — сказала Адэль.

— Меня тревожить то, что он может не отпустить, — выразил свое беспокойство Итанур.

— Он не посмеет ослушаться меня. Будет так, как я того пожелаю.

— Вряд ли он обрадуется, узнав, что вы будете женой короля Калуса.

— Его это не касается.

— Боюсь, что отчаянный человек в его положении может совершать ужасные поступки, ваша светлость.

— Что вы хотите сказать? Что герцог Антори посмеет нанести мне вред?

— Этого нельзя отрицать.

— Еще как можно. Он подданный Орданора, а значит, обязан служить мне.

— Я лишь хочу сказать, ваша светлость, что нужно вести себя крайне осторожно. Прошу вас, не будем принимать поспешных решений. Обещаю вам, я найду выход из этого положения, — произнес Итанур.

— Выход уже найден, я не потерплю таких мыслей. Чтобы герцог ослушался самой принцессы. Немыслимо, — закончила она, допив остатки вина.

Итанур нашел утешение в темно-зеленых глазах Катарины. Он верил, что она понимает суть его беспокойства.

Принцесса непривыкшая к спиртному, довольно быстро опьянела. Она сделала попытку подняться со стула, облокотившись на стол, но ее рука подкосилась, и она чуть не упала на пол.

— Позвольте мне сопроводить вас до покоев, ваша светлость, — Итанур спокойно вышел из-за стола, затем поддержал принцессу, помогая ей выпрямиться.

— Вы такой милашка, — мягко сказала Адэль, сжав его губы в трубочку.

Уводя принцессу из зала, Итанур кивнул Катарине, и та, покинув стол, склонилась в полу-реверансе.

Адэль шла пошатываясь и то и дело прижималась к Итануру хихикая. Проходя мимо слуги, она приказала ему принести еще вина в свои покои. Итанур постарался донести до слуги, что принцессе уже достаточно. Слуга удалился, но по его лицу было ясно, что он так и не понял нести или не нести вино.

— Итанурчик, почему вы так грубы со мной? — невзначай спросила принцесса дуясь.

— Ваша светлость, я стараюсь угодить вам изо всех сил.

— Вот и мои шикарные покои, — повеселела Адэль, резко меняясь в лице.

Зайдя внутрь, она отпрянула от Итанура и покружила по комнате, тихо посмеиваясь.

— Приятного вам вечера, — он поклонился и собирался уже уходить.

— Нет, нет!

Принцесса потянулась к нему и, взяв за руку, утащила его вглубь комнаты. Она оставила его и захлопнула дверь, облокотившись на нее спиной.

— Куда это вы собрались мой лорд, — она покусывала губы.

— О нет, ваша светлость, только не это. Мы уже это обсуждали.

— Не будьте скучным милорд, — она рысьими шажками прибежала к Итануру.

— Боги свидетели, вы не в себе.

— Я чувствую себя восхитительно, правда не хватает еще кое-чего, — она сделала обиженный вид.

— Ваша светлость, вы получите всего, чего пожелаете, кроме вина. Я действительно считаю, что вам не стоит увлекаться.

— Что вы мой лорд, я хочу… — она прильнула к Итануру и встала на цепочки, шепча ему на ухо.

Его глаза округлились от услышанных пошлостей.

— О нет, ваша светлость, никак нет.

— Ну почему!? — она топнула ножкой.

— Почему? Я, пожалуй, пойду. Мы переговорим с вами утром.

— Не хочу утром, хочу сейчас, сейчас! — капризничала Адэль.

— Боги милуйте меня, — обратился он к всевышним.

Принцесса прыгнула на него, повиснув на шее.

— Я так одинока, милорд пожалейте меня, пригрейте меня.

Итанур взял ее на руки и пошел в сторону большой кровати. Девушка засияла, предвкушая утехи. Итанур медленно опустил ее на одеяло.

Адэль ахнула, развалившись на кровати, она ждала его.

— Теперь помогите мне раздеться, мой лорд.

Итанур кивнул и пошел к двери. Адэль подскочила на колени, смотря ему вслед. Она ударила кулачком об одеяло и в разочаровании упала обратно.

Дверь закрылась, Итанура и след простыл.

Удаляясь от покоев принцессы, он не заметил, как с противоположной стороны, шел слуга с подносом. Он нес бутылку вина и два бокала.

За поворотом он чуть не столкнулся с Катариной.

— Простите меня, я пытался сбежать как можно дальше от покоев ее высочества, — извинился Итанур.

— Девочка совсем не привыкла к вину милорд, не держите на нее обиды.

— Что вы миледи, я все прекрасно понимаю.

Катарина несколько раз кивнула улыбаясь.

— Ну не буду вас задерживать, час уже поздний, — сказал Итанур.

Катарина робко приблизилась к нему, поцеловав в щеку.

— Приятных вам снов, милорд, — произнесла она уходя.

— И вам, — чуть помедлив, ответил Итанур.

Впервые за все это время, губы Катарины коснулись его лица. Хотя поцелуй был в щеку, это было весьма приятно. Итанур не знал, что изменилось с тех пор, как они виделись последний раз наедине. Он был приятно удивлен ее действиями.

Спать Итануру пока не хотелось, и он решил поблуждать по крепости. Проходя мимо комнаты герцога, он случайно увидел, как оттуда выбежала голая девушка. Босая она сжималась и быстро уходила по холодным каменным плитам. Девушка держала свою одежду перед собой, прикрывая грудь.

— Да старикан не промах, — усмехнулся Итанур, продолжая свой путь.

Так как Антори упомянул, что его жены уже давно нет в живых, Итанур подумал, что это была служанка. Конечно, Итанур знавал и тех извращенцев, кто любил забавляться с собственными дочерями. Однако герцог не представил им не одной, следовательно, Итанур считал, что таковых нет. Или вероятней всего они живут отдельно от своего родителя.

Гуляя по крепости, он то и дело присматривался к служанкам. Вряд ли Антори обидеться, если он развлечется хотя бы с одной. Но к своему несчастью он не приглядел ни одной. Толи из-за скверного настроения, толи из-за завышенных требований к красоте, но одинокий воин так и остался без женских ласк этой ночью.

Взяв передышку от бесконечных блужданий, Итанур остановился в зале, где лендлорд выслушивал просьбы своих подданных. У него хватило смелости сесть на трон герцога Антори. Только лунный свет освещал большой зал. Итанур положил ногу на ногу, посматривая в тени.

Итанур почувствовал себя комфортно. К нему стали вторгаться мысли и изображения альтернативного будущего. Будущего, в котором он и Антори безжалостно теснили Эдарских солдат вон с Орданорских земель. Тяжёлые бесконечные битвы. Героическая смерть в конце или триумфальная победа спустя многие годы сопротивления. В появившейся перед ним картине он видел себя отважным героем освободителем угнетаемого народа. Эти мысли его развлекали. Но в итоги он смирился с тем, что в реальной жизни нужно идти на уступки. Только в фантазиях можно быть непобедимым героем и угодить всем. Но на самом деле всегда приходиться чем-то жертвовать. Иногда своими убеждениями или гордыней. Отдать жизнь ради великой цели не тяжело, но дожить и довести эту цель в исполнение, вот где действительно нужны нечеловеческие усилия.

Итанур хотел мира. Хотя мир это понятие хрупкое, он все же желал этого. Он откинул разделения на Эдар и Орданор. Он был готов принять единое королевство, лишь бы прекратилось кровопролитие. О войне Итанур знал не понаслышке. Кому-то война приносит выгоду, но цена всегда — жизни. Ему надоело видеть, как семьи теряют своих любимых, и все ради прихоти господ.

Он также знал, что война вызывает зависимость у многих воинов. Такой поток адреналина можно получить, только рискуя жизнью. Доминирующие чувство победы после тяжелого боя, ослепляет. Некоторым тяжело вернуться к крестьянской жизни после таких переживаний. Парой воины чувствовали себя богами, они лишали врагов жизней. Боги давали жизнь, а солдаты имели власть ее забрать, тягаясь с всевышними. В основном воины мгновенно успокаивались, получив серьезные раны или увечья. Тогда их пыл угасал, и они стремились к мирной жизни. Парой только потому, что они уже не могли воевать, как раньше.

Иные получали не телесные увечья, а душевные. Такие раны оставляли самые глубокие следы в сердце солдат. Не все были достаточно сильны, чтобы преодолеть душевную боль. Те, кто не смог, ломались как сухие ветки. И до конца своих дней были придавлены весом уныния и сожаления.

Уйдя в себя, Итанур не заметил, как из коридора показался слуга. Молодой парень скрылся в тени перед сидящим на троне лордом. Слуга думал, что Итанур его заметил, но решил не обращать на него внимания.

— Господин, — промямлил слуга.

Итанур подскочил в троне от неожиданности. Постепенно в темноте он разглядел юношу.

— Что ты словно бес подкрадываешься? — сказал Итанур успокаиваясь.

— Пожалуйста, простите меня господин, я не хотел вас напугать.

— Напугать? Меня? Что за вздор. Ну, давай по делу малый.

— Герцог Антори Орель велел мне разыскать вас и пригласить к нему.

— А что если я бы спал?

— Простите меня, я выполняю приказ герцога.

— Ладно, ладно. Пошли.

Итанур шел за слугой, пока они не пришли в комнату, в которой на стенах развешаны головы животных. У стены, посередине большой камин с горящими дровишками внутри и два крупных кресла. Помещение было наполнено охотничьими трофеями и чучелами. Также Итанур заметил мечи, алебарды и прочее холодное оружие, подвешенное на стенах.

В одном из кресел сидел старый герцог. Рядом стоял круглый столик, а на нем квадратная бутылка, наполовину наполненная светло коричневым Виски.

Поклонившись, слуга исчез. Осмотрев комнату, Итанур приблизился ближе к свободному креслу.

— А, лорд Стром хорошо, что вы решили составить мне компанию, — сказал Антори, чуть повернув к нему голову. — Прошу, присаживайтесь.

— Благодарю.

Итанур опустился в мягкое кресло перед камином.

— Я полагал, что вы давно уже спите герцог Антори.

— Не у вас одного бессонница, мой друг.

— Собственно, мне любопытно, как вы узнали, что я не сплю, раз послали за мной слугу?

— Итанур, друг мой, это моя крепость. У меня везде глаза и уши, — чуть улыбнулся Антори.

— За мной следили ваши люди?

— Что вы, какая слежка. Одна девчушка упомянула, что вы проходили не далеко от моих покоев.

— Ах, вот оно как, — кивнул Итанур.

— Да, да. Милая такая девчушка, сказала, что вы ее хорошенько осмотрели, — тихо посмеялся герцог.

Итанур промолчал.

— Да ладно, лорд Стром, и так понятно, что искали, кого трахнуть. Сестры то капризные небось, а? — грубо произнес старик ухмыляясь.

— У сестер есть свои законы, и я их глубоко уважаю.

— К черту с сестрами. Зря вы ту служаку не прихватили, у нее очень нежный язычок.

Почувствовав себя неловко от вульгарного разговора, Итанур поспешил перейти к сути своего прибытия:

— Полагаю, вы не за тем позвали за мной, чтобы обсуждать женщин, герцог Орель?

— В какой-то степени и за этим, — улыбка пропала с лица старика. — А точнее, о нашей милой и дорогой принцессе Адэль.

— Что именно вы желаете знать?

— Не знать, а растолковать вам, мой друг.

— Хорошо, я весь во внимании.

— Вы были с ней все это время. Хвала вам, что смогли уберечь ее от грязных Эдарских лап. Нет, нет, вы не подумайте, что я пустословлю. Я действительно очень признателен вам. Вы, мой друг, черт возьми, спасли Орданор. Я верю, что вы не посмеете оставить ее даже теперь.

— А что теперь? Разве что-то изменилось?

— О да, еще как. Теперь она знамя нашего сопротивления. С принцессой Адэль в наших рядах мы с новыми силами будем бороться с тираном. А когда победим, а мы победим, это точно. Мы возведем ее на законный трон. Вы были героем Орданора, ваше присутствие не менее важно для поднятия народного духа. Я не из тех глупцов, которые вешали на вас ответственность за все наши грехи.

— Знамя сопротивления? — Итанур поднял брови. — Но ваша светлость, ее высочество тогда будет в огромной опасности.

— Как и все мы, черт подери, — Антори ударил по подлокотнику кресла.

— Нет, вы не понимаете. Если сейчас ее судьба не сильно волнует Эдар, то будучи она сердцем сопротивления, Калус пошлет на нее всех псов.

— Это вы не понимаете! Мы проигрываем проклятую войну. Эдаровцы шастают по нашим землям как по своим собственным. Нам нужна надежда, — Антори поднял руки, сжав кулаки. — Надежда!

— А что если вы не сможете ее защитить? — раздражённо спросил Итанур. — Что если Калус прижмет нас так, что мы потеряем ее. Что тогда? Все вернуться к тому же, что и сейчас? Просто у нас не будет принцессы, да?

— Черт подери, лорд Стром. Все мы умрем рано или поздно. Сейчас нам нужно выиграть время, до того как народ раскиснет. Сейчас еще можно сколотить ополчение. Услышь народ призыв принцессы, они хоть с вилами пойдут биться.

— Да, с вилами. С вилами против рыцарей. Такими темпами мы не только проиграем но еще и погубим тысячи людей, — недовольно сказал Итанур.

— Да хер с людьми! Главное результат, главное, чтобы знать Орданора правила землями, а не псы Эдара. Простолюдины успеют еще нарожать.

— Хм, народ это кровь Орданора.

— Да не кровь они, а чертовы рабы. Вот пусть и делают, как велят, — Антори уже начинал злиться.

— Я сам когда-то был простолюдином, уважаемый герцог.

— А то и видно, — старик отвернулся, смотря в сторону, затем на огонь в камине. — Будь знатен с рождения, понял бы, о чем речь веду.

— Я прекрасно понимаю. Рискнуть молодой девушкой, ради того, чтобы вновь править землями. Только вот народу безразлично, какому лендлорду деньги платить.

— Ой не зарывайся сынок, — Антори прищурился, смотря в глаза Итанура. — Я вижу к чему ты клонишь, — уже откровенно грубил герцог. — Может, еще скажешь, что надо заботиться о народе, лелеять их, а?

— Народ не скот. Благодаря их усилиям, знать купается в золоте. Простой народ трудиться, добывая в шахтах, это чертово золото.

— Бах! — Антори откинулся в кресле.

Итанур учащено дышал, раздраженный поведением старика. Он не хотел проявлять эмоции, но ели сдерживался, чтобы не уйти. Само присутствие герцога вводила его в бешенство. Итанур стиснул зубы. Множество грубостей крутились на его языке, готовые пламенем обжечь хозяина крепости.

— Впрочем, к черту наши разногласия, мой друг, — старик вяло улыбнулся. — С народ потом разберемся. Сейчас главное вдохновить принцессу. Как-никак ей придется очень много сделать для Орданора. В тени скрыться, не получиться, не в этот раз.

— Принцесса не будет никаким знаменем, она не будет в этом участвовать, — резко произнес Итанур. — Орданор потерян, война проиграна. Она не будет рисковать своей жизни, ради туманных идеалов группы стариков, которые не могут с честью принять поражение.

Антори махнул рукой, скидывая бутылку со столика. Та улетела в камин, разбившись на осколки. Пламя огня сильно вспыхнуло на мгновение.

— Да как ты смеешь решать за принцессу?! — вскочил с кресла Антори.

— Я отвечаю за нее своей жизнью, я обещал королеве Альаноре, что позабочусь о ее дочери! — Итанур поднялся на ноги, громко отвечая старику.

— Альанора мертва! К черту твои обещания! — крикнул герцог.

Напряжение между двумя собеседниками нарастало.

— Очевидно, что для вас это мало что значит, — спокойным тоном сказал Итанур.

— Очевидно? Тебе очевидно? Я обещал королю служить Орданору до конца, да и ты тоже, черт тебя подери. Так служи! Или эту клятву ты уже забыл? — слюни разгневанного старика разлетались по сторонам.

— Я помню, очень хорошо. Вот только Орданора больше нет.

Глаза Антори округлились, он бешено смотрел на Итанура. Его трясло от гнева и ненависти.

— Да как ты смеешь, — сквозь зубы выговорил бородатый старик Антори.

Итанур стоял гордо с высоко поднятой головой.

— Мир изменился. Я не собираюсь держаться за то, чего больше нет. И не позволю Адэль плыть на вашем тонущем корабле, — он чуть выждал. — Мой друг.

Антори вдыхал глубоко и громко. Он не мог найти подходящих слов, чтобы швырнуть их в дерзкого наглеца. Морщинистое лицо поддергивалась от кипевшего гнева.

Дверь приоткрылась, не издав и скрипа. Тихими шажками слуга вошел в комнату. Ни Итанур, ни Антори не заметили его присутствия. Они были слишком заняты, испепеляя друг друга взглядами.

— Прошу меня простить за вторжение, но ее высочество, принцесса Адэль… — но слуге было не суждено закончить свою фразу, и он поспешил скрыться.

Итанур напрягся, услышав имя молодой девушки. Он верил в то, что принцесса уже давно спит. Впрочем, видимо в эту ночь, никто не собирался спать. И так все катилось к чертям, теперь еще и появление непредсказуемой юной особы.

— Итанурчик! Я вас везде искала! — помчалась к нему Адэль, спотыкаясь.

Итанур ужаснулся, посмотрев на далеко не трезвую принцессу. Будь проклят тот слуга, который все же принес ей вина.

Антори непонимающе взирал на Итанура.

Подбежав к Итануру, Адэль обняла его, что-то мямля.

— Что все это значит?! — возмутился герцог.

— Нечего это не значит, герцог Орель. Ее светлость выпила лишнего.

— Нет! Я чувствую себя великолепно! — радовалась Адэль.

— Прошу вас, ваша светлость, успокойтесь, — делал попытки обуздать девушку Итанур.

— Какой позор! — воскликнул Антори. — Вот значит, как вы присматриваете за ней? Вы соблазнили юную королеву!

— Все не так, как вам кажется, милорд, — возражал Итанур. — Я бы некогда не посмел. Ее высочество не в себе.

Адэль поглаживала его по щекам, улыбаясь. Казалось, она совсем не замечала Антори.

— Не посмели?! Да вы посмотрите на нее?

— Клянусь честью, я не соблазнял ее высочество. Когда она придет в себя завтра, она все подтвердит.

— Да, да, и сейчас могу, милашка Итанур отверг меня, — надулась Адэль. — Будто бы я не знаю, что Калус будет груб со мной! А он, он, — она тыкала пальцев в лорда. — Он, — она поморгала. — Ой, — как-то сквозь туман опьянения она сообразила, что сболтнула лишнего и громко засмеялась.

Лицо Антори окаменело.

— А вот теперь, мозаика собирается воедино, — начал старик, холодным взглядом смотря на обоих. — Ну разумеется, черт подери. Ах ты чертов предатель, повез единственную законную наследницу престола в лапы тирана!

Антори быстро подошел к стене и вынул меч, который весел за щитом.

— Мерзкие твари. А ты чертова шлюха! Решила отдаться королю крыс! — гневно выкрикнул Антори.

— Успокойтесь милорд. Герцог! Прошу вас поймите! — Итанур старался пробиться в закрытый ум Антори.

— Да вы оба заслуживаете смерти! Предатели!

Адэль испуганно прижалась к Итануру, похоже задор веселья от алкоголя сменился сильным ужасом. Старик размахивал мечом перед парой, что пятилась назад, избегая быть порезанными.

— Я вас приютил у себя дома, а вы подлые псы оказались предателями! Да как вы посмели!?

— Герцог! Поймите, так лучше для людей Орданора! Черт возьми, успокойтесь! — восклицал Итанур.

— Успокоиться?! — Антори обезумел еще сильней, его лицо исказилось в омерзительной улыбке. — Я сейчас вас успокою, шлюхи, да так, что вы больше света не увидите!

Старик кинулся вперед. Острие меча все ближе и ближе приближалось к паре. Оступаться было некуда, они прижались к стене.

Итанур резко отшвырнул Адэль в сторону, но сам не успел увернуться от лезвия. Багровая кровь запачкала его рубаху. Острие воткнулось в живот храброго воина. Итанур стиснул зубы от жуткой боли.

Безумный Антори вонзил меч еще глубже. Итанур застонал звериным ревом. Старик злобно посмеивался.

— Мерзкая тварь, сдохни! — орал на раненого, Антори.

Итанур не мог шевельнуться, каждое движение приносило сильную боль. Он ощущал холодное лезвие в своей плоти.

Лежавшая на полу Адэль потрясённо смотрела на истекающего кровью Итанура. Ее глаза наполнились слезами ужаса. Она не знала, что ей делать. Принцессу сильно трясло. Она хотела убежать, но тело не слушалось.

Антори быстро вынул лезвие. Теплая кровь стремительно потекла из глубокой раны. Итанур упал на колени.

— Теперь твоя очередь, шлюха, — ели слышно произнес герцог.

Старик угрожающе навис над принцессой. Он совсем потерял разум.

— Не бойся девка. Ты даже не почувствуешь как я проткну твое предательское сердце. А хотя, у тебя может, его и вовсе нет. Изменница.

Адэль хотела закричать. Так громко, как только могла. Но у нее не получалось. Она лишь приоткрывала рот, но не могла издать и звука.

Итанур положил руку на рану, чтобы хоть как-то остановить кровь. Голова кружилась. К нему подкатывал холод. Собравшись с силами, он вытащил засапожный нож и поспешил на помощь принцессе.

Оглушённый жаждой крови, Антори готовился нанести девушке смертельный удар.

Итанур рывком подошел к спине старика. Убрав руку от раны, он схватил Антори за челюсть и поднял ее верх. Сильно прижав нож к горлу герцога, он полоснул в сторону. Темная кровь хлынула по руке Итанура.

Старик дернулся отталкивая Итанура, и уронил меч на пол. Антори схватился за горло. Он жадно хватал ртом воздух. Кровь ручьями текла вниз. Пошатываясь, старик прислонился к стене, как бы он не старался, жизненные силы покидали его. Антори пал на колени, облокотившись боком о стену. Его руки опустились. Потухшие, открытые глаза смотрели в пустоту. Герцог Антори Орель умер.

Шокированная Адэль не могла прийти в себя, она словно превратилась в статую. Брызги крови старика стекали по ее молодому лицу.

Итанур согнулся на полу, схватившись за живот. Он медленно терял кровь.

— А…Адэль, — шептал он.

Девушка механическими движениями повернула голову в его сторону.

— З…з…зови…сестер.

Принцесса смотрела на Итанура, но так и не двигалась.

— Адэль, — он сморщился от резкой боли.

Внезапно словно ошпаренная, Адэль подскочила и рванула к двери.

Итанур слышал, как звуки бега постепенно удалялись. Комната понемногу наполнялась темнотой. Темная кровь расползалась по полу.

Перед глазами все расплывалось. Итанур старался их не закрывать, но веки становились слишком тяжелыми. Он ощутил слабость и сильную усталость. Ему хотелось отдохнуть, немного поспать.

Итанур задрал голову, смотря в открытый дверной проем. Время шло, но никто не появлялся.

Мысли стали сплетаться в нечто неясное. Тело покалывало. Дыхание замедлялось. Комната закружилась из стороны в сторону. Предметы двоились.

Появились непонятные фигуры. За ними еще несколько.

Когда та приблизилась, Итанур смог рассмотреть длинные черные кудрявые волосы. Это была Катарина, рядом с ней белая, как снег, Адэль.

Видимо остальными фигурами были воительницы. Итанур не понимал, что она делает. Не слышал их речи. Вскоре он даже не понимал, кто они. Расслабившись, его рука, сжимавшая рану, опустилась. Итанур перекатился на спину, смотря в темный потолок.

Женщина похлопывала его по щекам, что-то говоря. Итанур отстранено наблюдал за непонятными картинами, что плыли пред его взором.

Он увидел всю свою жизнь. Эпизодами она быстро пробегала перед ним. С момента убийства безумного старика до самого момента своего рождения. Потом был яркий свет, который сменился темнотой, отступив прочь.

Глава 22 — Побег

Итанур не помнил, как очутился в лазарете. До него доносились обрывки фраз. Придя в себя, он пытался открыть глаза, но это давалось ему с трудом. После нескольких безуспешных попыток, лорд расслабился.

Седовласый лекарь ухаживал за раной Итанура. В лазарете столпились воительницы с обнажёнными клинками. Старику не позволяли куда-либо отлучатся, он был в заложниках, пока не выполнит свою работу.

Адэль и Катарина стояли в стороне. Наставница успокаивала принцессу, а та пыталась смотреть на лежащего воина, но в ужасе отворачивалась, видя много крови.

Только Шэль стояла рядом с ним. И хотя он не был частью ордена, он считала его братом по оружию. После всего, что он сделал, он был единственным, кого можно было назвать истинным братом Ашеваль. Она была рядом в тяжелое для него время. Девушка готова помочь, придавить рану, принести инструменты, сделать все, что попросит лекарь. Если бы не нежная натура принцессы Адэль, нуждающаяся в постоянном присмотре, Катарина предпочла бы находиться рядом с раненым храбрецом.

Итанур наконец-то открыл глаза, потерянно осматриваясь. У него не было сил приподнять голову. Его взор встретился с глазами Шэль. Он увидел в них беспокойство. Итанур приоткрыл рот, пытаясь что-то сказать. Девушка тут же наклонилась ближе.

— Что же такое? Велите мне лечить его, а сами тревожите, — бурчал лекарь.

— Шэль, — прошептал Итанур.

— Да, это я.

— Поредан, найди его. Вы… вытащи его, — лорд замолчал, страдающе смотря на нее.

Она немного обдумала его слова и чуть отстранилась. Затем Шэль кивнула, и отошла.

Наставница вытирала кровавые следы с лица Адэль, утешая.

— Госпожа, — прервала Катарину, воительница. — Лорд Стром приказал нам найти Поредана, — Шэль не знала, о ком молвил лорд.

— Поредана? — переспросила Катарина, задумавшись.

— Это тот добрый офицер, что мы встретили ранее, — тихонько произнесла Адэль.

— Он хочет, чтобы мы вызволили его из темницы? — забеспокоилась Катарина.

— Да госпожа, он прошептал это мне на ухо, — ответила Шэль.

— Но мы не можем. Мы находимся в смертельной опасности. Нам нужно немедленно покинуть это место. Пока не посветлело. Боги даровали нам свою защиту. Мы не можем пренебрегать ею, — сказала наставница.

В ее словах была доля истинны — ни слуги, ни охрана пока не обнаружили убийство хозяина замка. Превосходящий по числу гарнизон крепости не был поднят на ноги, в поисках убийц.

— Я готова рискнуть своей жизнью, но я не смогу пробраться туда одна. Мы будем незаметны и быстры, я обещаю, — Шэль сильно хотелось выполнить просьбу Итанура. Возможно это его последняя просьба.

Катарина догадывалась, почему Итанур попросил их пойти на такой риск. Спасение офицера Эдара из лап повстанцев, выставит их в хорошем свете. Безусловно, это прибавит яркости визиту принцессы Адэль во дворец Калуса. Даже будучи сильно раненым, лорд думал о будущем Адэль.

Катарина тяжело выдохнула, принимая решение.

— Хорошо. Возьми двух сестер. Слейтесь с тенями и станьте тишиной. Пусть ваши удары будут молниеносными. Да помогут вам боги.

Шэль радостно ухмыльнулась. Она надеялась, что в подземельях крепости будет бой. Бой, в котором ей не будет равных. Только она помчалась к сестрам, как Катарина схватила ее за руку.

— Не выходите к входу, пока мы там не появимся. Если же вы задержитесь, то мы подождем в вас у конюшни. Но если станет опасно, мы тут же уедем, не дожидаясь вас, — серьёзным тоном произнесла Катарина.

Ей не хотелось этого говорить. Катарина вовсе не хотела оставлять кого-либо из сестер позади, но безопасность принцессы Адэль была много важнее всех их жизней.

— Поняла! — ухмылка так и не исчезла с лица девушки.

Себе в напарницы Шэль выбрала Мэриль и Тэль. Они стремительно покинули лазарет, и быстрым шагом поспешили вниз. Поздней ночью коридоры замка пустовали. Как бы тихо не старались идти сестры, их шаги, это единственное что нарушало глубокую тишину.

Найдя предположительных вход в подземелье крепости, девушки смело исчезли в темноте винтовых ступеней. Впереди они увидели свет настенных факелов.

Два охранника играли в кости, третий дремал, сидя на стуле рядом с решеткой.

— Опаньки, какие гости, — расплылся в улыбке толстоватый мужчина.

Его соперник по игре, обернулся, смотря на сестер.

— А мы-то уже думали, когда вы захотите подурачиться с нами, — рассмеялся охранник.

Сестры быстро приближались к ним, не произнеся ни слова.

— Эй Рурн, просыпайся, к нам куколки пожаловали, — ухмыляясь сказал толстяк в сторону спящего.

Чуть склонив голову Шэль улыбнулась, подойдя к ближайшему охраннику. Тот развернулся на скамье в ее сторону. Она провела рукой по его покрытому черной щетиной лицу. Мужчина голодно осматривал ее фигуру.

Шэль резко схватила его волосы и дернула вниз, затем пнула сидящего рядом толстяка в грудь. Рыжеволосая Мэриль набросилась на задыхающегося от удара охранника. Тем временем Тэль метнулась к проснувшемуся на стуле парню.

Раздались хрустящие звуки сломанных шей. Бескровное убийство не позволила стражникам даже вскрикнуть.

Бегло осмотрев стол, Шэль стала искать ключ на теле своей жертвы. Найдя желанную вещь, она сняла с его пояса связку ключей, и бросила Тэль. Воительницы были взволнованы, впервые они забрали чьи-то жизни.

Тэль попробовала несколько железяк, пока не нашла подходящий ключ. Повернув его, дверь открылась.

Сестры резво ворвались во внутреннее помещение темницы. В глаза то и дело бросались брутальные аппараты для пыток и скелеты.

Наконец-то девушки нашли камеры, где у стены спал хорошо одетый человек. На нем не было ни царапины. Видимо допрос и унижение офицера Эдара, Антори решил отложить на потом.

Тэль распустила золотые волосы и вновь собрала их в конский хвост.

От металлического скрежетания, Поредан проснулся. Сонными глазами он смотрел на три фигуры у двери в камеру. Поморгав он вспомнил, что произошло, и где он находился. Первая мысль не утешительная. Вот и пришло его время, так думал он. Вскоре он разглядел в силуэтах девушек. Это были те, кто охранял карету принцессы.

Поредан вскочил на ноги.

Правильный ключ позволил отворить дверь.

— Что вы здесь делаете? — спросил офицер, хотя ответ был для него очевиден.

— Тише! — прошипела Шэль.

Поредан молча кивнул, следуя за ними. Он безумно рад, что покинул темную камеру. Еще больше он радовался, что его спасли такие прелестные создания. Вскоре он увидел, на что эти создания были способны.

Мертвые стражники валялись на полу. Поредан приподнял одну бровь, изумляясь, что он не проснулся от звуков боя. «Или же все произошло так тихо и быстро?», — подумал офицер. Он гадал, кто же такие, эти опасные женщины?

В связи с тем, что в темнице было мало «гостей», воительницам сильно повезло. Три стражника не были угрозой для хорошо тренированных сестер Ашеваль.

Девушки и Поредан поднялись по ступеням, скрываясь в тени. Шэль рысью пробежала вперед, спрятавшись у прохода в главный зал. Прижавшись к стене она, чуть высунувшись, ждала других. Шэль, Мэриль и Тэль справились со своей задачей очень быстро, значит вскоре, должна появиться Катарина и другие.

Немного нервничая, Поредан поглаживал усы, в ожидании дальнейшего побега.

Крепость пустовала. Стражники патрулировали башню и крышу замка. Никто не ждал неприятностей от родных по крови Орданорцев. Мягкие подушки приманили всех кто мог-бы остановить убийц.

Ледяной холод пронизывал землю. Ночная тьма сменила покров на темно-голубой, с легким свечением у самого горизонта. Долгая ночь подходила к концу, превращаясь в ранее утро.

На главной лестнице появились воительницы. Итанур повис на плечах двух девушек, они поддерживали его, он еле передвигал ноги. Как бы он не старался передвигаться самостоятельно, большую часть пути он просто повисал на них. Следом шли остальные, окружая Катарину и Адэль. Оружие было готово к бою.

Шэль резво вернулась к участникам побега из темницы.

— Время пришло, — шепнула она.

Мэриль, Тэль и Поредан последовали за ней. Выйдя в зал, они встретились с остальными.

— Молодцы, — сказала Катарина, успокаиваясь. Все прошло гладко, как она и надеялась.

— Я обязан вам жизнью, ваша светлость, — прошептал Поредан глядя на Адэль.

Принцесса, открыв рот, не произнесла ни слова, она сильно беспокоилась, оглядываясь по сторонам.

Беспрепятственно покинув крепость Орель, группа направилась в конюшню неподалеку. Нужно как можно быстрей подготовить лошадей и карету к пути.

Наверху одной из башен, стражник увидел какое-то движение у входа в крепость. Наклонившись, он всмотрелся вниз. Пожимая плечами, он отвернулся рассматривать рассвет.

Услышав шум, из кучи сена выполз низкорослый мужчина.

— Эт чего тут делается? — протирая глаза, произнес конюх.

Шэль выводила лошадь из стойла, но услышав незнакомый голос остановилась. Рука потянулась к эфесу меча. Успевшая подойти Катарина прикоснулась к плечу Шэль, посмотрела ей в глаза и пошла к конюху. Воительница понимала распоряжение наставницы и продолжила заниматься своим делом.

— Добрый господин, — мягко начала Катарина.

— Эт я-то господин? Хех, — мужчина почесал затылок. — Я человек простой, чего вы тут делаете в такую рань?

— Отправляемся в путь. Погостили у славного герцога, а теперь уезжаем, — она старалась улыбаться.

— А, понятно. Рано вы как-то. Ну помогу вам тогда, раз такое дело.

— Мы и сами справимся. Отдыхайте.

— О как! Да я-то с удовольствием, так если господин узнает, накажет меня, — конюх пошел в сторону кареты.

Мужчина увидел, как раненому Итануру помогали забраться в карету.

— Ого, а чего это с ним?

Катарина перестала улыбаться и чуть приподняла голову.

— Делайте свою работу, раз уж так решили, — холодно ответила она.

— Простите меня, ваша милость. Эт я спросонок такой наглый.

Конюх помог запрячь лошадей и вскоре стоял, почесывая пузо, смотрел, как удаляется карета в сопровождении всадниц по еле заметной дорожке.

Пронзительный истерический крик служанки раздался из замка. Мужчина вздрогнул, оборачиваясь на большие двери крепости.

* * *

Гордый офицер Эдарской армии, барон Акарель Поредан решил составить компанию путешественникам, чтобы лично поведать королю о своем спасении. К тому же ему осточертело патрулировать местные дороги, он без сомнений ухватился за возможность вернуться в Эдар. Поредан сожалел о товарищах умерших от болтов людей Антори, но не собирался возвращаться за их телами. Он скакал рядом с каретой принцессы. Прохладный ветерок обдувал лицо. Он чувствовал свободу и неизвестность будущего. Его спасли из заточения Орданорцы, хотя они могли просто бросить его там гнить. Поредан был признателен, он получил второй шанс на жизнь. Больше всего на свете, он хотел вернуться домой. С каждым часом, он становился все ближе и ближе к заветной цели.

Устроившись в карете, Итанур вновь потерял сознание. Катарина и Адэль переживали о его здоровье, хотя лекарь уверял их, что тот поправится. Оказав неоценимую услугу, лекарь сделал все возможное для спасения Итанура. Сестры пощадили его, связав старика, и заткнули ему рот куском ткани, чтобы он не поднял лишний шум.

Кошмары темной твердыни позади. Все смогли вздохнуть спокойно. Оставалось только молиться богам, чтобы остаток пути прошел без неприятностей. Через несколько дней они пересекут границу, оказавшись во владениях короля Калуса. Там-то будет гораздо спокойней. Особенно теперь, когда с ними лорд Поредан. Уж он-то позаботится, чтобы экипаж добрался до дворца великого короля без задержки.

Итанур приоткрыл глаза.

— Милорд, — вскрикнула Адэль. — Как вы себя чувствуете?

— Кажется я живой, — ответил Итанур, приходя в сознание.

— Мы так о вас пережали, — взволновано говорила девушка, сжимая руку Катарины.

Итанур повернул голову, смотря на женщин.

— Это приятно, когда кто-то обо мне так заботится, пожалуй, надо почаще получать раны, — чуть усмехнулся лорд.

— Что вы такое говорите, глупенький, — недовольно произнесла Адэль, ей не очень понравилась его шутка.

— Милорд, не тратьте сил, — сказала Катарина.

— Не волнуйтесь, сил у меня хватит еще надолго, — оптимистично выразился Итанур. — Что с Пореданом?

— Он с нами, с них все хорошо.

Итанур кивнул Катарине, выражая благодарность.

— Превосходно. Кому мы обязаны за его спасение?

— Тэль, Мэриль, Шэль.

— Ах бестия Шэль, как же я сразу не догадался.

— Это была ее инициатива, милорд. И хотя она передала ваши слова, я не хотела рисковать, выручая его.

— Понимаю, вы все правильно сделали, что все же позволили ей, миледи. Она молодец. Они все молодцы, — Итанур улыбнулся.

— Это так, сестры отлично проявили себя.

Адэль сжала губки, слушая их. Ее раздражало, что он не спросил, как она чувствует себя после пережитого кошмара.

— Все обошлось без потерь? — спросил Итанур.

— Да, мы все целы, — нежная легкая улыбка появилась на лице Катарины.

— Ох! Это было ужасно, — не выдержала Адэль. — Я не знаю как теперь я буду спать, верно кошмары будет преследовать меня всю мою жизнь. Мне до сих пор очень страшно, милорд.

— Ваша светлость, все обошлось, — Итанур отвернулся, посмотрев в потолок кареты. — Позвольте времени излечить вас. Время все может вылечить. Но на все это, как и следовало ожидать, нужно время, — довольно заключил воин.

Он все еще чувствовал сильную боль в животе. Укол меча оставил глубокую рану. Очередной шрам, свидетельствующий о том, как Итанур опять ускользнул из костлявых рук госпожи Смерть. Не впервые он испытывал сильную боль, он даже как-то привык к этому. Главное стараться не уделять внимание ране. Итанур не собирался кормить боль своим внимание, и решил подумать о чем то хорошем, о ком то, чья жизнь его интересовала. Вернее, какая будет у нее жизнь? — Вот что его волновало. Он представлял себя, частью ее существования. Он постарается все исправить, постарается быть рядом. И все же, какая жизнь сложиться у его дочери, Элайзы?

Глава 23 — Постскриптум

— Что случилось Мэриль? — спросила Катарина.

— Я не думала, что так будет, но мне плохо, — тихо произнесла девушка, обняв колени.

Воительница сидела на траве, а Катарина недавно подошла к ней.

— Почему тебе плохо? Расскажи мне, — наставница аккуратно опустилась на колени рядом с Мэриль.

— Госпожа, я знаю, что это глупо, но…

— Продолжай сестра, смелее.

— Я чувствую вину из-за человека, которого убила в замке герцога, — она сильнее сжалась в себя. — Это так глупо, мы воины, мы не должны думать о таком.

— Вовсе нет сестра. Это хорошо, что ты чувствуешь вину, — улыбнулась Катарина.

— Хорошо? — не поняла Мэриль.

— Да, это значит, что у тебя доброе сердце, дитя. Ты должна была устранить угрозу, и ты все сделала правильно. Я горжусь тобой, сестра. То, что ты испытываешь, естественно. Забрать жизнь другого человека, это тяжело. Ты выполняла свой долг, оставь ты его в живых, он бы долго не думал, и убил тебя. Понимаешь?

— Да госпожа, кажется, понимаю, — Мэриль посмотрела в сторону. — Это неприятно.

— Держись сестра, скоро чувство вины должно пройти.

— А вы когда-нибудь совершали такое? — поинтересовалась воительница, смотря на Катарину.

— Я? — она чуть призадумалась, нехотя отвечая. — Нет.

Мэриль выглядела разочарованной. Она поняла, что наставница не может понять ее переживаний.

— Но как вы можете знать, что это пройдет?

— Я не могу. Но я много читала об этом, о тех, кто испытывал похожие эмоции, — Катарина осознавала, что теряет Мэриль, она не могла поделиться с ней жизненным опытом, касательно этой мрачно темы.

— Почему именно на нас выпали все эти несчастья, — негодовала воительница.

Катарина положила руку на ее спину, нежно поглаживая. Она с состраданием смотрела на Мэриль.

— Потому, что вы достаточно храбры, чтобы пережить это, — послышался голос Итанура.

Раненый лорд, хромая приближался к женщинам. Он услышал конец их разговора.

— Боги не играют с нами в игры. Они шлют несчастья тем, кто имеет потенциал преодолеть их. И тем самым стать сильнее, — добро улыбнулся Итанур, опускаясь на одно колено. Он видел, что Мэриль выглядела довольно печальной. Итанур посмотрел на нее, затем на Катарину. — Как нестранно, но мы живем в то время, когда и должны жить. Ни тогда, ни потом, а именно сейчас.

— Милорд, — промямлила рыжеволосая девушка.

Итанур вгляделся в ее милое покрытое веснушками личико.

— Скажите мне, вы всегда чувствуете вину, после, — она запнулась. — После того, как отняли у кого-то жизнь?

— Ах, — вздохнул Итанур, на мгновение, посмотрев в небо. — И не только вину. Это тяжесть, с которой приходиться мириться. Я думаю, что тот, кто не испытывают вину после такого — мертвец. Конечно, мы будем чувствовать вину, мы убиваем. Не важно, почему мы совершили это, были ли мы в опасности или нет. Все это не важно. В глазах богов, мы убийцы. Убийцы своих собратьев. Это безумие нашего мира. Мы все живем в одном мире, но мы угрожаем друг другу.

Не только вина будет преследовать. Но опустошение. Убивая, мы убиваем часть себя. Чем больше мы вонзаем клинком, тем больше мы умираем. Так есть и так всегда будет.

С этим придётся жить. Даже если нужно, то можно утешать себя мыслями, что у нас не было другого выхода. Бывает и такое. Но все это на самом деле не имеет значения. Мы будем платить по долгам перед богами, за все свои деяния.

Но стоить помнить, моя милая воительница. Что парой, мы сами клинки богов. Парой того не зная, но мы являемся воплощением их воли. Парой мы наказываем тех, кому пришло время отдавать долги, — Итанур понимал, почему она спрашивает его, он сам, когда-то спрашивал то же самое, после своей первой битвы. — Тот стражник.

Мэриль прослезилась от его слов, чуть вздрогнув, когда он упомянул стражника.

— Быть может, ты лишь исполнила предначертанное тебе. Мы не можем знать, что он натворил в своей жизни. На его месте, мог быть другой. У богов есть много способов уберечь невинных. Иногда это происходил, иногда нет.

— Я понимаю, — прошептала воительница.

— Позволь себе погрустить, не стесняйся этого. Просто помни, лучшее место — это царство богов. А он уже там. Когда тебе надоест печалиться, а я уверяю, этот час наступит — стряхни темные мысли, словно пыль. Проживи свою жизнь ярко, пока боги не решат забрать тебя в свое царство.

Я воин. Много воевал и убивал. Что я действительно могу сказать по этому поводу? Пока такой миропорядок, мы будем такими. Но в первую очередь — став солдатом, мы подписываем себе смертный приговор. Мы готовы убивать и быть убитыми. Тот стражник был солдатом, как и я, как и ты, — Итанур кивнул, закончив говорить.

— Да, — подтвердила его слова Мэриль. Она вытерла слезы, ей стало легче.

— Ну, а теперь, помогите мне встать, — рассмеялся Итанур.

Мэриль улыбнулась, приближаясь к Итануру. Катарина и воительница помогли ему подняться с колена. Рана все еще давала о себе знать и Итанур не смог бы обойтись без их помощи.

— Спасибо вам милорд, — Мэриль побежала прочь, ощущая себя легкой, как ветер.

Она поняла и приняла слова воина. И хотя чернь вины все еще осела в ее сердце, она была готова стать сильнее.

Катарина изнежено вздохнула, глядя на Итанура.

— Вы всегда оказываетесь в нужный момент рядом, милорд. Как вам это удается?

— Ох, а я думал раньше, что как раз наоборот.

Она прищурилась, вглядываясь в него с легкой ухмылкой.

— Но знаете миледи, я и сам, был бы не прочь знать ответ на этот вопрос.

— Знаете, лорд Стром. Не подумайте, что я льщу. Я восхищаюсь вами, — откровенно сказала Катарина.

— Пожалуй, вы будете первой, — пошутил Итанур.

— Но милорд, я не могу с этим согласиться. Все сестры берут с вас пример. Они и говорят о вас. Шэль даже называет вас — Ашеваль.

— Ашеваль? — удивился он.

— Да, да. Она считает, что вы более чем достойны, носить это имя. Ашеваль — это высшая честь, которой может удостоиться сестра ордена. Истинная защитница.

— Ну, я не очень-то похож на сестру, хотя спасибо за комплимент. Видимо, я все еще хорош собой.

Катарина тихо рассмеялась на его слова.

— А что вы думаете, миледи? Я Ашеваль? — улыбаясь, спросил Итанур.

— Я думаю, что да, — Катарина смотрела на него нежным взглядом.

— Что же, это честь для меня.

— Вы уже столько раз спасали принцессу, подставляя себя под опасность. Выши действия, вдохновляют и меня.

Она все еще держала Итанура за руку, с тех пор как помогла подняться. Улыбки исчезли с их лиц. Они смотрели друг на друга. Катарина пыталась понять, о чем он думает в этот момент, и Итанур хотел того же.

Он понял, у него есть чувства, которые все это время скрывал где-то глубоко. Смотря в ее прекрасные глаза, Итанур он ощущал теплоту в сердце. Ему было хорошо и легко рядом с ней. Но чтобы он не чувствовал, на все свое время.

Не сейчас. Еще слишком рано. Быть может, тогда когда путь будет окончен, он позволит пылающим чувствам вырваться наружу.

Итанур лишь мягко улыбнулся.

Прошло три дня с тех пор, как путешественники бежали из крепости Орель. Всего один день отделял их от границы королевства Эдар. Хорошая погода сопровождала экипаж принцессы. Казалось, что злой рок отступал. Чем ближе к границе, тем легче путь. Они покидали родную землю. Оглянувшись назад можно подумать, что сама земля пыталась изгнать их. Возможно потому, что теперь их судьбы пролегали на другой стороне, под иными знаменами.

Поредан гладил морду лошади, периодически посматривая на Адэль. Принцесса сидела на небольшом куске ткани, расстеленном на траве. Она прибывала в хорошем настроении, любуясь природой.

— Наблюдаете за ней? — усмехнулась Шэль, неожиданно появившись рядом с офицером.

— Вовсе нет, — Поредан отвернулся к лошади.

— А мне показалось иначе.

— Хорошо, — он оставил животное в покое, подойдя ближе к воительнице.

Шэль была довольна, что он решил уделить ей внимание.

— Да, я наблюдал за ее светлостью, — прямо сказал Поредан.

— Почему? — спросила Шэль, словно ребенок.

— Потому что она привлекательна, тяжело оторвать от нее взор.

— А разве это не считается грубостью в ваших кругах?

— Уточните, о каких кругах речь?

— Богачи. Я слышала, что пялится — это грубо, — уточнила Шэль.

— Пялится? Ну, извольте, это разные понятия. Я любовался ее внеземной красотой. Это вовсе не грубость, — пояснил Поредан.

— Вы и впрямь считаете, что она так хороша?

— Естественно, — спокойно подтвердил офицер.

— Я тоже прекрасна, разве нет? — внезапно произнесла воительница.

Поредан прочистил горло, слегка приподняв одну бровь.

— Ну, так что? Говорите, — Шэль оперлась руками о бедра.

Осмотрев ее с ног до головы, он увидел испачканную дорожной пылью девушку в боевой кожаной броне и скомканными черными волосами. Задержав взгляд на ее лице, офицер внимательно присмотрелся. Он отметил, что если бы не некоторые детали, то она весьма недурна. Хотя сейчас она выглядела ужасно.

— Не примите мои слова близко к сердцу, но если привести вас в порядок и одеть в прелестное платье, то думаю, вы будете хорошо выглядеть, — честно ответил Поредан.

— Платье? — удивилась Шэль. — А чем этот наряд плох?

— Наряд? Да какая женщина будет хорошо смотреться в таком. Нет, нет, нет. Женщины должны ходит в роскошных платьях.

— Если обещаете мне такое, то я обязательно его надену, — обрадовалась Шэль.

— Что? Я?

— Да, а кто же еще?!

Поразмыслив секунды две, Поредан усмехнулся.

— По рукам. Даю вам слово. Как прибудем во дворец, подарю вам платье. Тогда можете задать мне свой вопрос, вновь, — он протянул ей руку.

Шэль пожала руку Поредану.

— Еще приведете меня в порядок.

— В порядок? Ну, извольте, я же имел в виду, что вы сами, должны…

— Сама? Почему же, вы приведете меня в порядок, а потом я наряжусь в платье, — подмигнула ему Шэль.

Поредан покачал головой.

— А вы любите подшучивать над людьми. Не так ли?

— Хорошо, — парадировала она Поредана. — Да, я люблю подшучивать над людьми, — чуть выждав, добавила. — Чуточку.

— Будьте осторожны, во дворце, у многих отсутствует чувство юмора, — предупредил ее Поредан. — Однако я дал вам слово, и мы пожали руки, значит, вы будете обязаны нарядиться в платье.

— Я? В платье? Я же пошутила, — Шэль не ожидала столь серьезной реакции от офицера.

— А я нет, — Поредан самодовольно улыбнулся.

— Я никогда не носила платьев, — опешила воительница.

— Вот и будет ваш первый раз, леди Шэль, — офицер слегка поклонился.

Шэль засияла, услышав, как он к ней обратился.

— Леди, — прошептала она.

— Да что же это такое, девушка, да и без платья? Мир явно улетел в пропасть. Не только шикарное платье обещаю вам, но и свожу на бал, — щедро раскидывался обещаниями офицер. — Не представляю, как вы жили, без таких замечательных мероприятий, как балы.

— Мы же сестры Ашеваль, нам запрещена такая жизнь, — напомнила Шэль.

Ранее она уже рассказывала ему об ордене. Поредан был весьма заинтересован разузнать, кто эти мистические боевые женщины.

— Времена меняются. Ваш замок уже слишком далеко. В Эдаре, вы будете жить по нашим законам, — он указал на нее пальцем. — Мы пойдем на бал.

Шэль скрестила руки на груди.

— Не забудьте о своих словах, милорд, — сказала Шэль.

— Клянусь честью. Я барон Акарель Поредан, я всегда держу свое слово, — гордо произнес офицер.

Вот так, простая, невинная шутка, начертила план будущего события. Поредан поклялся показать ей жизнь знати. Не многие удостаиваются такой чести, но Шэль повезло. Девушка сможет испытать на себе, что значит быть, одной из прекрасно одетых и ухоженных женщин. Вот только проблема возникнет тогда, если ей это понравится. Она еще не задумывалась, какой отпечаток на ней оставит этот бесценный опыт. Пока что, Шэль была счастлива. Она ждала того момента, когда на нее будут смотреть не как на воительницу, но как на женщину.

Благодаря своему излишнему любопытству и разговорчивости, Шэль удалось сблизиться с Пореданом. Она не могла мучать Итанура, спонтанными вопросами, так как тот, постоянно находился в карете. Воин шел на поправку после полученного ранения.

Шэль не упускала возможность пошутить, а Поредан оказался весьма добрым и отзывчивым человеком. Офицер был не против бесед с воительницей. Ему не удавалось по-настоящему поговорить ни с Катариной, ни с Адэль. А другие сестры были закрыты и, общались только между собой. Если бы не Шэль, то он чувствовал бы себя одиноко, и путь не казался бы таким расслабляющим. Конечно, ему удавалось перекинуться парой слов с Итануром, когда лорд, прогуливался во время остановок, но это нельзя было назвать насыщенной беседой. Впрочем, у Итанура были свои заботы, он обычно обсуждал их с Катариной.

После последнего разговора с Шэль, Поредан заметил что-то странное в ее глазах. Особенно в тот момент, когда он пообещал, сходить с ней на бал. Ему показалось, будто бы она ждала этого всю жизнь. Эта искра, в ее взгляде, заставила его задуматься — она выглядит храброй и сильной, но глубоко внутри, прячется совершенно другая Шэль. Он почти ни знал ее, но смог это разглядеть. Знали ли другие воительницы о скрытых желаниях их сестры? Или каждая из смелых воительниц, скрывала в себе другую личность? Они щит принцессы, их жизнь — это служба. Но никто не спрашивал у девушек, чего они сами хотят в этой жизни. Поредан внимательно разбирал свои размышления о сестрах Ашеваль, ища новые детали, которые могли посетить его острый ум.

Лепесток оторвался от цветка, гонимый ветром улетал за принцессу. Адэль обернулась, проследив за плавными движениями лепестка. Вдали она увидела Поредана и Шэль. Они легко вели разговор.

Принцесса испытала слабое покалывание в сердце. Все собравшиеся здесь оберегали и заботились о ней. За долгое пребывание в замке, и на протяжении всего пути молодая девушка так и не смогла найти кого-либо, кого она могла считать другом.

Катарина больше вела себя как ее мать. Вместе они проводили много времени, особенно до прибытия Итанура. Теперь же внимание наставницы, разделялось между ней и лордом.

Воительницы не могли составить ровню принцессе в беседах и, не были в состоянии развлечь ее. Они слишком отрезаны от мира.

Адэль пыталась как-то заговорить с Пореданом, но ее стеснительность не позволила ей перейти от мыслей к действиям. Для нее он незнакомец, которой появился в ее жизни совсем недавно. Адэль еще не настолько привыкла к его присутствию, чтобы заговорить с ним, хотя и хотела. Если бы у нее была смелость и дерзость Шэль, она не теряла бы времени попросту.

Но принцесса Адэль — девушка королевской крови. Она всегда будет находиться на недосягаемом пьедестале. Однако, совсем скоро у нее появиться достойный ее внимания человек. Адэль совершенно не знала короля Калуса. Какой он на самом деле человек? Что ее ждет во дворце? Ее терзала неясность быстро наступающего будущего. Принцесса боялась приезда во дворец короля Калуса. Если бы время было подвластно ей, она старалась бы замедлить наступления неизбежного.

Ждало ли ее счастье и богатство в чужих землях? Или же она станет рабыней тирана, который будет издеваться над ней по первому желанию? Чем ближе становился тот страшный день, наполненный неясностями, тем больше вопросов рождалось в голове.

Иногда Адэль спрашивала себя — правильно ли поступает, сдаваясь на милость королю Эдара. Возможно, герцог Антори Орель не был таким уж и безумцем, может просто она не смогла понять течение его мыслей.

Ее тревожило, что будут о ней думать люди Орданора. Как они будут говорить о ней, когда Адэль выйдет замуж за человека, который победил их королевство. Больше всего она боялась, что ее возненавидят.

Мысли принцессы галопом мчались вперед, за пределы здравого смысла. Она уже видела, как стала принцессой, но видела не счастливую жизнь, а страдания. Адэль представила, как однажды ночью в ее покоях появится убийца. Он хладнокровно убьет ее, назвав предательницей. Она умрет так же, как и ее отец Унтред.

Пессимизм темной мглой сковал ее юный разум. Она не хотела того, о чем думала, но только отрицательные мысли приходили к ней, когда она всматривалась в будущее.

Ее воображение играло с ней злую шутку. Адэль слишком переживала, стараясь готовиться к худшему. Однажды ее мать, Альанора, сказала ей — «Ожидай лучшего, но готовься к худшему». Но принцесса пренебрегла советом матушки, она и ожидала худущего и старалась готовиться к тому же.

Адэль отдалась эмоциям. Здравый смысл был придавлен где-то в ее сознании. Чем больше она представляла, чем страшнее выглядели развязки ее прибытия во дворец.

Губки принцессы задрожали, она глубоко вздохнула. Свежий прохладный воздух очистил ее от мрачных дум. Немного поморгав, она оглянула окружающую ее травянистую поляну.

Нежно улыбнувшись, Адэль посмотрела на цветок в руке. Она упрекнула себя за столь пессимистичное видение грядущего.

Мимо уважительно кивая, прошли Итанур и Катарина.

«Опять они вместе прогуливаются. Почему он всегда смотрит на нее, когда рядом есть я, великолепная принцесса Орданора?», — негодовала Адэль. Она видела, как обоих постоянно тянет друг к другу, но девушка не могла понять почему. После случая в замке Орель, Адэль больше не делала попыток приставать к Итануру. Впрочем, такая возможность ей не представилась. И хотя Итанур всегда готов ринуться ей на помощь, она не могла избавиться от зернышек злости. Она злилась на него за то, что как бы грубо она не пыталась вести себя с ним, он всегда спешит рискнуть жизнью ради нее. Также ее очень сильно обижали те воспоминание, когда он отверг ее. Принцесса удостоила его своим вниманием и желала разделить с ним постель, но он посмел отказаться. Неважно, какие доводы он приводил, Адэль не нравилось то, что он сделал.

Вот опять она стала задумываться о неприятных для нее мыслях. Принцесса беспомощно склонила голову. Она так хочет быть похожей на великую королеву Альанору, на свою любимую мать. Но как бы она не старалась, у нее не получалось. Даже пытаясь соблазнить Итанура, она хотела стать ей. Адэль думала, что сможет сделать все, чего могла ее мать. Но девушка не смогла. Даже нахальный некогда простолюдин Итанур не принял ее.

Сможет ли она стать такой же великой как Альанора, или даже еще могущественней? Адэль так хотелось верить, что сможет. Однако прошлое поведение напоминало ей о ее слабостях.

Адэль встала, отряхнув платье от нескольких, упавших на нее ранее, лепестков. Яркий солнечный свет ослеплял. Едва прищурив глаза, она пошла вперед. При ее движении, низкая трава терлась о кончики белого платье.

«Я хочу стать сильнее. Я хочу, хочу», — повторяла она про себя.

Свет согревал ее нежную кожу. Адэль хотелось верить, что боги слышат, и помогут ей преодолеть все препятствия на пути, включая те, которые находятся в душе. Она хотела божественного вмешательства в свою судьбу. Она переживала, быть может и не справиться самостоятельно со всеми трудностями.

Оглянувшись, она видела людей, сопровождавших ее. А видь она не одна. Рядом с ней были те, кто готов помочь ей в тяжелые времена, поддержать. Адэль осознала — даже если у нее не будет сил с чем-то справиться, что-то преодолеть. Не нужно испытывать стыд, прося помощи у ближних.

В этот дорогой для Адэль момент, она почувствовала, как стала чуточку мудрее, старше. Принцесса сможет принять уготованную ей судьбу, и не посмеет более печалиться без веской на то причины.

Адэль решила простить себя за глупость и оставить все терзающие ее мысли. В скором времени она встретит своего будущего мужа. Она должна быть готова прожить новую жизнь как можно ярче. А со старой нужно покончить раз и навсегда. Она прожила в Орданоре все свое существование. Пробыла избалованным ребенком, чья любая прихоть исполнялась.

Но время безжалостно. Все меняется. Пришло время и ей, сбросить с себя старый наряд, и облачиться в новый.

Адэль слегка сдвинула брови, смотря за горизонт.

— Я королева, я буду вести себя, как подобает королеве Эдара и Орданора, — гордо произнесла Адэль.

Юная девушка, которая все это время жила в ней — умерла. Теперь она чувствовала себя взрослой женщиной. Часики в душе пробили полночь, начиналась новая эпоха жизни Адэль.

Подул ветер перемен, поднимая упавший лепесток с земли, унося его ближе к карете. Лепесток упал на сапог Рин. Рука девушки была подвязана тканью, перекинутой через плечо. Она получила ранение от выстрела из арбалета одного из людей Антори.

Когда она наклонилась, золотистые волосы выглянули из-за плеч, но верхняя часть волос была собрана в хвостик. Рин прикоснулась к мягкому розовому лепестку и выпрямилась.

— Завидуя я тебе, — произнесла она.

— Не волнуйся сестра. Я уверена, тебе еще выпадет возможность испытать себя в бою, — ответила Тэль, откусывая кусочек красного яблока.

Сок высвободился из откусанного кусочка, оставив след на ее губах.

— Если бы меня ни ранили, я была бы рядом с тобой, — Рин посмотрела на свою подругу.

Увидев яблочный сок на ее губах, она облизнулась.

— Не переживай ты так. Если быть откровенной, то боя не было. Не того, которого я ожидала, — она откусила ее один кусочек.

— И все же, это было опасно и рискованно. Их могло быть больше. Они могли вступить в бой с мечами.

— Лучше бы вступили. А так сломали им шеи, как курицам, вот и весь бой. Жалко видь, это была наша первая настоящая схватка, — Тэль повернулась к Рин, и мило улыбнулась, протягивая яблоко.

Рин приняла вкусный подарок и прикоснулась губами к тому месту, где совсем недавно были губы Тэль. Потом она медленно откусила яблоко.

— Постарайся больше не попадать под обстрел, хорошо? — попросила Тэль. — Мое сердечко чуть не выпрыгнуло на землю, когда я увидела тебя раненой. Не хочу больше испытывать такого. Никогда.

— Я постараюсь, — ласково сказала Рин.

Тэль огляделась по сторонам. Убедившись, что на них не смотрят, она поцеловала воздух, смотря Рин в голубые глаза.

Рин поцеловала ее через воздушную преграду в ответ. Девушки хихикнули, вновь осматриваясь.

— Все теперь будет по другому, — начала Тэль.

— Надеюсь, — грустновато сказала подруга.

— Иначе и быть не может. Ты же слышала, что говорила Шэль. Лорд Стром присмотрит за нами. Он не позволит нам жить жизнью набитой запретами и ограничениями, — продолжила Тэль.

— Я хочу в это верить, но…

— Но? — Тэль заботливо посмотрела на Рин.

— Но что если, все останется также? — она понизила тон. — Как нам быть?

— Рин, — шепнула Тэль. — Просто нужно довериться госпоже и лорду Строму. Я не верю, что они способны обмануть нас.

— Но они нечего не утверждали. Лорд лишь обещал помочь изменить быт сестер Ашеваль.

— Рин, мы справимся. Мы с тобой всегда находили выход из любого затруднительного положения.

— Это так, — повеселела девушка.

— Шэль сказала, что мы сможем больше не возвращаться в замок, — Тэль перестала шептать.

— Если мы будем жить рядом с принцессой в роскошном дворце, я просто не смогу нарадоваться!

— Красивый дворец, прелестные покои, мягкая кровать.

Рин на мгновения втянула губки вовнутрь, предвкушая спокойную и радостную жизнь во дворце.

— Думаешь, у нас будут отдельные комнаты? — спросила Рин.

— Дворец наверняка огромный. Помнишь, когда Катарина рассказывала нам о короле Краеторане и его дворце в Лаариадоне.

— Угу, — кивнула девушка.

— Так вот, помнишь, как много там было комнат? А мы не слуги или простые стражники. Мы сестры Ашеваль, личная охрана королевы Адэль. Думаю, у нас будет все, чего только пожелаем.

Рин приоткрыла рот в изумлении. Ее воображение не позволяло ей сильно фантазировать, но что бы она в этот момент не увидела, ей это очень понравилось.

— Мы сможем ходить где угодно и когда угодно, — Тэль встала ближе к Рин, их плечи соприкоснулись. — И нас не накажут, — шепотом произнесла она.

— Хочется в это верить, Тэль. Очень, очень.

— Как твое плечо? — Тэль опустила взор на руку своей подруги.

— Побаливает, но нечего такого, чего я не смогла бы вынести. В общем, ерунда.

— Смотри, Шэль опят пристают к усатому.

— Она всегда такая непредсказуемая. Интересно, о чем она все время с ним говорит?

— Даже и представить не могу. А может она положила на него глаз?

Девушки переглянулись.

— Наша Шэль хитрая, — усмехнулась Тэль. — Никогда не могла понять, что творится в ее голове.

— Вот и я тоже, не могла. Посмотрим, что она выкинет в этот раз.

Воительницы стояли, облокотившись о тыл кареты, разглядывая окружающих.

— Не могу дождаться, когда приедем во дворец. Быстрей бы уже, — поделилась Рин.

— Нужно потерпеть, еще совсем чуть-чуть.

— Тэль, глянь-ка, — девушка мотнула головой в стороны Итанура и Катарины.

— Ах, они, — она хихикнула.

— Госпожа так часто проводит с ним время. Будучи в замки Ашеваль, я видела, как он часто захаживал к ней по вечерам.

— Ага, я помню, ты говорила об этом. Думаешь, они…

— Надеюсь, — Рин сжала губки, словно пыталась удержать высвобожденное слово.

— Рин! — хихикнула Тэль.

— А что? Госпожа заслуживает лучшего. А он, красавец и смельчак. К тому же лорд. Госпожа и сама из знати. Мне кажется, они друг другу подходят.

— Красавец и смельчак? Я прям ревную теперь, — чуть понизив голос, сказала Тэль.

— Да перестань Рин, но согласись, они хорошо смотрятся рядом.

— Соглашусь. Знаешь, я никогда не видела госпожу такой…такой живой. Раньше она выглядела немного печальной, я думала, что она просто такая и есть.

— А выходит, что нет, — улыбаясь, произнесла Рин.

— Все так быстро меняется. Наша молодая принцесса станет королевой. А королевство Орданор, которое мы толком и не знали, станет частью другого.

— А что ждет лорда Итанура?

— Надо же, я не знаю. Ни Шэль, ни госпожа не упоминали о его судьбе. И от принцессы я нечего подобного не слышала.

Рин вглядывалась вдаль, где шел Итанур вместе с Катариной.

— Я привыкла к нему, не хотелось бы, чтобы он покидал нас, — высказала она.

— Пусть его сделают старшим братом Ашеваль!

Воительницы похихикали от души над нелепой выдуманной должностью.

— Обязательно попросим госпожу об этом, да? — спросила Рин.

— Да! — согласилась Тэль.

Когда-то они спокойно жили в тишине замка Ашеваль. Пока однажды не ворвался незнакомец. В женской обители появился мужчина. Своим присутствием он разворошил штильные воды. Не спрашивая, Лорд Стром ворвался в жизни обитателей замка и изменил навсегда. Он зажег огонь надежды в потухших сердцах. Всего один человек, смог изменить их мир.

Глава 24 — Славься Эдар

Поредан примчался галопом в Тардилас, покинув экипаж принцессы. Офицер поспешил предупредить короля Калуса о долгожданном прибытии леди Адэль. Монарх был вынужден отложить встречу с послом царства темных эльфов Пакртар. Калус ждал обещанный подарок.

Рассказав все, что знал, и все увиденное своими глазами за прошедшие дни, Поредан присоединился к строю придворной знати, которые участвовали в важных встречах короля. Раздавая указания, Калус отдавал их знатным особам, которые были обязаны присутствовать. В противном случае отсутствующие лишали себя многих выгодных возможностей.

Огромные позолоченные двери распахнулись. Сопровождая гостей, отряд стражников прибыл в тронный зал. Сестрам Ашеваль позволили присутствовать, так как они отказывались удаляться от Адэль. Разуметься в целях безопасности их обезоружили.

По ковровой дорожке, мягкой поступью, ступала принцесса. За ней шли Итанур и Катарина. Стража остановила воительниц, позволяя только троим, приблизиться ближе к королю. Лорд поклонился, а дамы присели в грациозном реверансе.

В зале наступила тишина. Даже дворяне замолкли, изредка перешептываясь друг с другом. Среди толпы стоял граф Вэджаси. Извиняясь за причиняемое неудобство, он протиснулся в первый ряд, чтобы лучше видеть происходящее.

— Не ожидал, что увижу вас вновь, лорд Стром, — сломал молчание Калус. — Однако вы задержались.

— Ваше величество, возникли, — Итанур помедлил. — Некоторые препятствия.

Калус сидел на троне, не сводя глаз с принцессы. Девушка гордо смотрела ему в глаза. Ей хотелось опустить взор, уткнуться в пол, но она держалась, не позволяя себе проявить слабость.

— Лорд Поредан просветил меня, — Калус встал и подошел к принцессе.

Ее немного потрясывало, но она изо всех сил старалась сдержать дрожь.

Не выражая эмоций, монарх смотрел на Адэль.

— Добро пожаловать в мой дворец, великолепная принцесса Адэль, — Калус элегантно поклонился перед ней.

Толпа в зале ожила, раздались изумленные вздохи. Они никогда не видели, чтобы сам король, кланялся перед кем-то, да и еще так изысканно.

— Благодарю вас, ваше величество, — кротко ответила принцесса.

Король протянул руку. Адэль протянула свою ему в ответ, и монарх поцеловал тыльную сторону ее нежной ладони. Сделав шаг ближе к ней, он прошептал:

— Я не посмею принуждать столь милое создание к браку. Поэтому, я спрашиваю вас. Вы хотите быть моей женой? Моей Королевой? Матерью нашим народам и нашим будущим детям?

— Да, — тихое слово вырвалось из Адэль.

Калус кивнул и отошел на шаг назад.

— Представляю всем вам, — громко обратился он к толпе знати. — Моя будущая жена и королева — Адэль!

По тронному залу прокатились одобряющие хлопки.

— Наступил тот день, когда боги послали мне самую прекрасную невесту. Мои ожидания были не напрасны. Возрадуйтесь подданные мои! Возрадуйтесь!

— Да здравствует король! Да здравствует королева! — крикнул вельможа.

Итанур обернулся на голос. В толпе он случайно нашел темного эльфа и улыбнулся ему. Вэджаси приветствуя, кивнул.

— Решено! Церемония пройдет через пару недель. Вы получите письма с приглашениями. А не получите, значит не приглашены!

Знать заметно повеселела, посмеявшись над шуткой короля.

Лицо короля проявило эмоции радости. Калус усмехнулся. Он так долго ждал того дня, когда встретит леди, подходящую ему. При виде Адэль, он сразу понял, что это ее, он все это время ждал. К тому же, такой брак устроит Орданорцев. Калус убьет двух драконов одним выстрелом. И себя осчастливит и громадное королевство.

— Публичная аудиенция окончена! — решительно сказал король, желая остаться наедине с гостями.

Благородные леди и лорды поторопились покинуть зал. Они переговаривались друг с другом, возбужденно обсуждая важную новость.

— Прикажите вашим защитницам покинуть зал, — попросил принцессу монарх.

Девушка повернулась к Катарине и кивнула, а та подошла к воительницам, передав приказ Адэль.

— Я так полагаю, это ваша гувернантка?

— Леди Катарина, наставница сестер, — ответила Адэль.

— Она может остаться.

— Катарина, — чуть подняла голос принцесса.

Женщина собиралась уже покинуть зал, вместе с воительницами, но услышав голов принцессы, остановилась и вернулась на прежнее место.

Стражники проводили сестер Ашеваль из тронного зала. Внутри помимо четверых ключевых лиц, остались охранники, которые стояли рядом со стенами, гвардейцы короля, что находились подле трона и далеко не молодой советник его величества — Кудив.

— Не верил, что этот великий день когда-нибудь наступит, — выразил своим сомнения Калус.

Монарх осмотрел прибывших издалека гостей.

— Великолепная леди Адэль. Позвольте моему доброму советнику Кудиву, проводить вас в мои покои. Он медленно назначит к вам личных слуг и временную фрейлину, поколе вы сами не выберете достойную этой должности леди. Вы верно очень устали. Я не посмею более томить вас.

Адэль исполнила реверанс. Действительно, ей натерпелось отдохнуть и привести себя в порядок.

— Кудив, — произнес Калус.

— Да ваше величество, уже исполняю, — чуть горбившись, Кудив поравнялся с Адэль. Он жестом указал принцессе к выходу, последовав за ней.

Когда Адэль покинула тронный зал, король продолжил:

— Лорд Стром, от всего сердца благодарен вам. Вы благородно сдержали свое слово. Я впечатлен. Вы с честью служили Орданору, и доказали что также готовы служить и мне. Теперь Эдар и Орданор — единое королевство. Я буду рад принять вас в ряды своих подданных. Такие люди как вы, крайне редки. Я больше не знаю ни одного такого, как вы.

Те, кто предал Орданор, они много потеряли. Они предатели, и с легкостью бы предали меня, появись такая возможность. Я им не доверяю, и не буду доверять. Но они сдались и помогли завоевать Орданор. Хотя я не приветствую такого. Они существенно помогли.

Однако вам, я доверяю. Вы могли много раз бежать. Но нет. Вы храбро явились ко мне в первый раз, и теперь вы вернулись, да и не с пустыми руками.

Вы не представляете, как долго я пытаюсь найти себе жену. Конечно, я еще совершенно не знаю леди Адэль, но спешу узнать. Наш союз принесет долгожданный мир. Мир, о котором вы так мечтали, не так ли?

— Да ваше величество, — ответил Итанур.

— Барон. Хмм, после моей церемонии бракосочетания с принцессой, вы потеряете свой титул, — твердо произнес монарх.

Катарина тихонько ахнула. Калус обратил внимание на ее реакцию. Итанур склонил голову, принимая решения короля.

— Я дам достойный вас титул. Граф Итанур Стром.

Итанур улыбнулся на приятные слуху слова короля.

— Благодарю вас, ваше величество.

— Это уже высечено в камне, как и моя свадьба. Подождем немного и я, и вы, получим дивную награду, — Калус перевел взгляд на наставницу сестер. — Леди Катарина.

— Слушаю вас, ваше величество, — мягко произнесла женщина.

Калус вернулся обратно, усевшись в троне.

— Поведайте мне о вашем тайном ордене.

Катарина принялась рассказывать об ордене сестре Ашеваль. Она поведала дату и причины основания, также упомянула о монастыре Акары и о священном долге воительниц. Король проявил интерес к персоне Катарины, она была вынуждена поведать ему свою историю, раскрыв благородное происхождение. Калус с интересом внимал деталям. Когда наставница рассказала все, что считала необходимым, она добавила:

— Мы праведно служим Ордену, но не отрицаем того, что необходимы некоторые изменения в уставе.

— Хорошо. Мы обсудим это на отдельном совещании. Дата будет назначена позже, — сказал Калус. — Скажу вам откровенно, я весьма заинтересован в вашем ордене. Пока могу обещать только одно — сестры Ашеваль не канут в лету. Орден будет существовать.

— Благодарю вас ваше величество, — Катарина склонила голову.

— А теперь, мне еще есть, что сказать вам, лорд Стром. Вернее, выразить вам свою благодарность за спасение честного и славного офицера Эдарской армии, лорда Поредана. Вас жест доброй воли, радует. Акарель успел рассказать малую долу произошедшего, но этого вполне достаточно. Ваши действия будут вознаграждены, — король выждал небольшую паузу. — Когда-нибудь я надеюсь, вы поведаете мне всю историю подробней.

— Безусловно, ваше величество.

— Вот и славно. Пока мой советник не разберется с вашим дальнейшим благополучием, вы будете моими гостями. Располагайтесь и чувствуйте себя комфортно во дворце. Ступайте, — Калус легонько махнул дланью.

Итанур и Катарина склонились перед великим монархом и отклонились из громадного, поражающего своей роскошностью, тронного зала.

Вот и произошло то, о чем грезил Итанур последнее время — тернистый лес препятствий успешно пройден. Король Калус с добротой принял их и согласился взять в жены Адэль. Все случилось так, как он даже боялся мечтать. Все прошло гладко, словно это был прекрасный сон. Расслабляться не следовало, так как это лишь первая ступень к миру между народами Эдара и Орданора. Однако Итанур не сомневался, что дело осталось за малым. Теперь нужно дождаться церемонии бракосочетания и верить в то, что народ примет новую жизнь, присоединившись к Эдару, а повстанцы сложат мечи, прогнав ненависть из сердец.

Оказавшись в вестибюле Итанур остановился, посмотрев на Катарину. С душевной теплотой она смотрела в его глаза. Мир перед ней менялся, ее ранее неосуществимые желания, вполне могли сбыться.

— Лорд Стром!

Вэджаси посмел прервать скрытую для глаз нить, которая стала обвивать Итанура и Катарину. Не помешай он им, возможно, были бы произнесены немаловажные слова.

— Граф Вэджаси, — улыбнулся Итанур. — Какой приятный сюрприз.

— Не сомневаюсь, милорд, — ухмыльнулся в ответ темный эльф.

Итанур обратил внимание на даму, которая пряталась за его спиной. Он не видел ее лица, только утонченное пышное платье.

— Не только я приятно удивлен вашему возвращению, лорд Стром.

За отведённую за спину руку, держалась женщина. Граф вывел ее на показ.

— Итанур! — вскрикнула Меллисиа Дюпо, более не в состоянии сдерживать себя.

— Леди Меллисиа? — от неожиданности спросил он вопрос, ответ на который был очевиден и предстал перед его глазами.

Меллисиа прижалась к Итануру, расцеловывая его. Он не успел обдумать как вести себя при ней, старался не позволить ее губам прикоснутся к своим. Однако она была чересчур настойчива, и вскоре их губы соединились в легком поцелуе.

Катарине показалась, что ее сердце остановилась. Холод пробежал по телу. Она еле заметно сдвинула брови. Катарине чрезвычайно неприятно наблюдать за действиями незнакомки. Она сжала кулаки, стараясь держать себя в руках.

— Итанур, вы совсем не рады мне? — обиженно спросила Меллисиа, перестав целовать его.

— Конечно рад, — солгал Итанур, так как он, уже и позабыл о ней, чем он вовсе не гордился. — Леди Меллисиа Дюпо, просто, я так устал, — он кивнул после последнего слова.

— Ах, бедняжка, — она погладила его по щеке.

— Очень рад, видеть вас.

— А это кто? — Меллисиа посмотрела через его плечо.

— Леди Катарина, наставница сестер Ашеваль, — Итанур чуть отступил в сторону, отстраняясь от леди, и указал на Катарину.

Склонившись в реверансе, Катарина заставила себя улыбнуться.

— Итанур, вы не говорили, что приедете со своей матушкой, — Меллисиа неприлично захихикала, оскорбляя Катарину.

Леди Меллисиа полагала, что Итанур наверняка провел с ней много ночей, но она не собиралась отдавать его сопернице. Она даже не собиралась узнавать — спал ли он с ней или нет. Для себя она уже видела ответ, и неважно правдивый он был или нет. Сама Меллисиа не безгрешна и частенько придавалась плотским забавам в отсутствии Итанура. Но он был единственным, кого она действительно хотела удержать рядом.

— Прошу вас, леди Меллисиа, — Итанур указал ей на ее грубость.

— Простите меня милейшая, я высказала неверное предположение, — леди Дюпо исполнила реверанс.

Катарина молча кивнула.

Меллисиа обняла за руку Вэджаси, радостно улыбаясь Итануру.

— А я смотрю, вы сдружились, — сказал воин, меняя тему разговора.

— О да! Граф Вэджаси был так добр. Он помог мне влиться в неизвестный для меня мир благородных Эдара.

— Я не мог оставить леди Меллисию в одиночестве. Вы же понимаете, лорд Стром, — произнес темный эльф.

— Милорд, пройдемте со мной. Вам нужно отдохнуть. А я помогу, — Меллисиа подмигнула, затем схватила руку Итануру и повела его за собой.

Оборачиваясь, он смотрел на Катарину, ни хотя оставлять ее. Желая что-то сказать. Но Меллисиа утаскивала его, словно русалка под воду. Итанур не нашел в себе смелости отказать Меллисии.

— Леди Катарина, — вырвалось у него.

Наполненными печалью глазами, она смотрела, как он удалялся от нее. Она чувствовала подходящие влажные капли слез, но каждый раз моргала, отгоняя их.

— Не переживайте, милорд, — сказал Вэджаси. — Я присмотрю за леди Катариной, — он повернулся к наставнице. — Может я смогу стать добрым другом и вам, миледи.

Катарина вновь изобразила улыбку, хотя этого ей сейчас совершенно не хотелось.

— Пускай пошалят, — сыпал соль на рану Вэджаси. — Разрешите мне сопроводить вас до советника короля, он поможет с вашими временными покоями. Как я понимаю, вы будите гостить во дворце?

— Д… — в горле Катарины пересохло, она не могла произнести и слова. — Да, — все же сумела выговорить она.

— Превосходно, — Вэджаси галантно выставил перед ней локоть, приглашая пройтись вместе с ним.

Только сейчас Катарина осознала, что раньше никогда не видела темных эльфов. Вслед за этим понимаем, она вспомнила истории, рассказанные Итануром о графе Вэджаси. Также пришли воспоминания и о Меллисии, которые она почему-то абсолютно позабыла. Она думала, что прошлое останется позади, но прошлое Итанура, вернулось. Меллисиа увела его в свою комнату. Итанур рассказывал ей о своих слабостях, и Катарине причиняло жуткую боль, понимания того, что они будут заниматься любовью. Она хотела побежать вслед за ним, но не могла. Она боялась. Боялась раскрыть свои нежные чувства.

Катарина взяла Вэджаси за руку, и они отправились искать советника Кудива, который должен был быть где-то недалеко от покоев короля.

Глава 25 — Барон Итанур Стром

Уйдя в себя, Итанур не заметил, как оказался в неизвестной ему комнате. Приведя возлюбленного в свою не скромную обитель, ей не терпелось приступить к делу. Воин огляделся, с грустью осознавая, что все пережитое приключение смазывается в памяти, словно его прошлое возвращается, нещадно уничтожая новые драгоценные переживания. Тень прошлого нависла над Итануром. Однако он не хотел возвращаться к прежней жизни и прежним похождениям.

— Лорд Стром, Итанур, — она изнеженно осматривала его. — Как я ждала этого мига, когда вновь увижу вас.

— Леди Меллисиа, — ответил он, смотря на ее милое личико.

Итанур думал, что старые чувства воскреснут, но он ошибался. Смотря на нее, он не чего не чувствовал.

— Милорд, — она страстно поцеловала его.

Прикоснувшись к ее мягким губам, Итанур ощутил влечение. В нем возгорелось похотливое пламя. Итанур не сдерживаясь, целовал ее, проявляя некую яростью.

Девушка пискнула, пытаясь оттолкнуть его. Итанур продолжал, не прекращая. Он крепко схватив ее за плечи, не позволяя ей отстранится от себя. Меллисиа испытывала боль от его сильной хватки.

Овладев звериными чувствами, он позволил ей высвободиться. К своему удивлению Итанур узрел восторг на лице Меллисии.

— О боги, милорд, я даже не подозревала, что вы так сильно соскучились по мне, — девушка старалась отдышаться. — Мне страшно представить, что будет дальше.

Смотря на нее, Итанур чувствовал гнев. Но не на хрупкую девушку. В нем шла война. Он гневался на себя, не понимая чего хочет. Отдаться страсти или слушать сердце? Он возжелал прекрасную Меллисию, возжелал ее тело. Тем не менее, душа разрывалась от страданий. Тихий голос изнутри пытался остановить его от погружения в зыбучие пески сладострастия. Этот голос пытался спасти его душу от мучений, которые он причинял себе до путешествия в замок Ашеваль. Остановить его от безответственных действий, которые также причинили боль многих женщинам в его жизни.

Девушка повернулась к нему спиной, предоставляя ему возможность развязывать платье. Итанур положил руки ей на талию, затем провел пальмами одной руки по веревочкам на спине. Он прикоснулся к ее тонкой шее, потом гладким движением оголил плечо и поцеловал.

Вздохнув, Итанур обнял ее.

— Простите меня леди Меллисиа, я слишком утомился поле долгого пути, — тихо произнес он.

— Ох милорд, — она обернулась, все еще находясь в его объятиях, и погладила его по щекам. — Расслабитесь, я позабочусь о вас.

Меллисиа стала толкать его назад в сторону кровати, пока Итанур не столкнулся, присев. Мило улыбаясь, девушка приподняла платье и уселась на колени перед воином. Она дотронулась до штанов, пытаясь стянуть его с них.

— Нет, миледи, прошу вас, не надо, — возразил лорд.

— Но милорд? Вам нужно лишь получать удовольствие, — она поспешила продолжить.

— Леди Меллисиа, остановитесь.

— Итанур? Разве вы не ждали этого момента все это время?

— Конечно ждал, но прощу вас, не сейчас.

Меллисиа недовольно поднялась и положила руки на талию.

— Значит, эта старуха ублажала вас, пока вы были далеко от меня?

— Что? — не понял Итанур, чуть нахмурившись.

— Та с которой вы прибыли!

— Леди Катарина? Что вы, конечно нет.

— Нет? Верно, вы устроили себе горем. Я видела, сколько миленьких дамочек приехало вместе с вами.

— Миледи, не торопитесь осуждать. Сестры Ашеваль не могут себе такого позволить. Следовательно, ваши предположения не реальны, — спокойно пояснил он.

— Не реальны? Да я в жизни не поверю, что вы не затащили не одну из них в постель! — крикнула Меллисиа.

— Миледи, успокойтесь. Даже если бы хотел, я не мог.

— Ага! Значит, хотел все-таки!

— Прошу вас, услышьте же меня.

— Нет! Не желаю слушать! Я вся растаяла перед вами, а вы лжете, что устали. Вам верно не терпеться затащить одну из них в постель. Я вам надоела, так бы и сказали, — она пустила слеза, отворачивая голову.

— Не надо сцен. Леди Меллисиа, умоляю вас.

Чуть поразмышляв, девушка произнесла:

— Значит вам все-таки приглянулась старуха.

— Черт возьми, миледи. Леди Катарина не старуха, это раз. Во вторых, я уже объяснил вам, что у сестер есть устав и любовь запрещена, — он поднялся с кровати.

— Вот вы грубите мне и повышаете голос, защищая ее!

— Святые боги. Леди Меллисиа, простите меня за грубость, но я стараюсь поведать вам правду, а вы отказываетесь слушать.

— Вы лжец, — кротко сказала она.

— Меллисиа, поверьте мне. Я не лгу.

— Все равно лжец. Я видела, как она смотрит на вас. Как голодная стерва.

Итанур приподнял брови, ее последние слова его поразили.

— Вы беспричинно оскорбляете леди Катарину, миледи.

Меллисиа промолчала. Она громко и учащено вздыхала.

— Мне очень жаль, что вы так думаете обо мне. Впрочем, у вас есть основания так считать. Пожалуй, будь я на вашем месте, я думал бы также, — Итанур приблизился к ней. — Простите меня, если причинил вам неудобства. Лучше мне уйти.

— Нет! — резко бросила Меллисиа, прижимаясь к нему. — Останьтесь! Забудем обо всех глупостях, что мы наговорили. Давайте насладимся друг другом, милорд, — она пристально смотрела в его глаза. — Прошу вас, не покидайте меня.

Итанур нежно провел рукой над ее ухом, по каштановым волосам. После того как он прикоснулся пальцем к ее мягким губам, он медленно мотнул головой.

— Мне очень жаль, я должен побыть один.

Раскрыв рот, Меллисиа отказывалась верить в услышанное. Итанур отстранился от нее и поклонился.

— Леди Меллисиа, — произнес он, уходя к выходу.

Меллисиа молча проследила за ним. Глубокое разочарование стиснуло ее грудь, не позволяя ей говорить. Он совсем не ожидала, что ее встреча с лордом Стромом пройдет именно так.

Дверь закрылась. Девушка смотрела в дверь, все еще надеясь, что он передумает и вернется. Но Итанур так и не вернулся.

Она опустила уголки губ и села на пол, поджав ноги в коленях. Ей хотелось плакать, видь, она так ждала его. И хотя она увлекалась другими мужчинами в его отсутствие, Меллисиа не любила никого, так как она любила Лорда Итанура Строма. Теперь она жалела, что позволила себе быть с другими. Она не понимала, почему он отдалился от нее, видь, они так похожи, она думала, что к ее несчастью приложили руки боги.

Или приложила руку леди Катарина. Меллисиа вытерла одинокую слезинку и сжала губки. Она знала, кто виновата во всем и Меллисиа не позволит ей победить. Ее жутко раздражала мысль, что Итанур посмел променять молодую и очаровательную Меллисию Дюпо на другую. Она не сомневалась, что еще отыграется. Итанур будет принадлежать ей и только ей.

* * *

Теряясь в себе, Итанур спешно убрался вон из дворца. Блуждая по улицам города, он углубился в нищие кварталы. Разразился сильный дождь. Небеса потемнели.

Разбрызгивая грязь в стороны, Итанур шлепал сапогами по лужам. Он бежал от Меллисии, от своего прошло и неясного будущего. Он бежал от Катарины. Потерянно плутая по мрачным улицам, он видел убогие дома и жителей в подранках.

Итанур поднял воротник кожаного сюртука, словно прячась от окружающего мира.

Будучи рожденным в семье простолюдина, он не испытывал отвращения к грязным прохожим и видавшим лучших времен домов. Все что сейчас хотел Итанур, так это найти таверну и напиться, а после завалиться в бордель.

Думая о женщинах легкого поведения, он невольно думал отказаться от этой затеи. Это его и тревожило, он чувствовал привязанность к Катарине. Он желал увидеть ее, побыть рядом с ней, поговорить. Эта привязанность мучила его. Будто-бы невидимые цепи сковали Итанура и Катарину. Чувства были так сильны, что он их боялся.

Лишь однажды в своей жизни он ощущал такое. Той избранной была его жена Фауни. Итанур боялся, что совершит непростительную ошибку вновь.

Поговорив с Меллисией, он еще больше понял, что не хочет быть рядом с кем-либо, кроме Катарины. Он уже скучал по тем временам, когда они спокойно проводили вечера в замке Ашеваль.

У угла дома сидел промокший нищий, он жалостно протягивал руки.

— Милостивый господин, — промямлил старик.

Итанур остановился, повернув голову. Обратив внимание на его удлинённые уши, он узнал в нищем, эльфа. Старик не сильно отличался от людей, разве что совсем безбородый. Его лицо покрыто шрамами и морщинами.

Зная некоторых чистокровных эльфов, Итанур помнил, что они не стареют как люди. Раз у этого такой старческий вид, значит это полу-эльф. Вот он, многонациональный Эдар и все вытекающие из этого последствия.

Итанур порыскал в кармане и швырнул серебряную монету.

Только он отвернулся, как нищий зашипел.

— Тварь Орданорская!

Прикрыв на мгновение глаза, Итанур поругал себя, совершенно позабыв про изображенные лица на монетах. Серебро то тоже, да вот правитель на них, иной. Выглядел нищий неважно, но зрение у него чересчур хорошее, вот и разглядел монету как следует.

Слова старика донеслись до двух здоровых людей, которые о чем-то шептали до этого. Они подошли к старику, пока тот тыкал пальцем в сторону уходящего Итанура.

Свернув за угол, Итанур оказался в узком проходе между домами. За его спиной послышались шаги, которые постепенно становились все ближе и ближе.

Итанур остановился, повернувшись боком к враждебно настроенным здоровякам. У одного в руках, он увидел короткий нож. Воин ждал, пока они приблизятся. Он не собирался убегать или прятаться.

— Я так полагаю, у вас есть ко мне вопросы, — вежливо начал Итанур.

— Ну ну, есть, — произнес человек с квадратным, плохо выбритым лицом.

Второй молчал, смотря на Итанура, словно пес, ожидающий правильного момента, чтобы наброситься. Как раз его рука и сжимала нож.

— Не думай увиливать от ответа, откуда монеты врага?

— Врага?

— Ты меня слышал! — рявкнул здоровяк.

— С каких это пор, Орданор враг. Или вы друзья, не знаете о наступившем мире?

— Какой еще мир? Война есть война, враг есть враг.

Его товарищ согласившись кивнул.

— Значит, не знаете. Позвольте мне вас просветить. Мало того, что Орданор теперь часть Эдара. Так еще наш добрый Король Калус жениться на принцессе Орданора.

— Чего? Эт как?

— А вот так, друзья мои, — Итанур повернулся к ним, встав прямо. — Орданорцы ваши братья теперь.

— Чего? Чего? Да быть такого не может. Заговариваешь нам мозги шпион!

— Вовсе нет, вы сами вскоре все узнаете, если будете внимательны. А про мир, это стыдно не знать, мои друзья. Вы же не хотите, чтобы вас упрятали в темницу за такую глупость. Вы верно будете оправдываться, что врага убили. А вам, ответят — «Мол какого еще врага? Гражданина Эдара убили».

Мужчина почесал затылок, переглянувшись с товарищем.

— Так не упрячут, если не узнают, кто тебя, того, — перестал молчать лысый человек.

— Да ладно, вам братцы, если я шпион, то тогда я верно очень искусный боец. Вы же понимаете, что шпионы проходят великолепную тренировку. Наверняка для меня не составит труда сразить неприятелей до того, как те, смогут пискнуть, — Итанур добродушно улыбнулся.

Похоже, его слова достигли желаемого эффекта.

— Это наверное, да. Но мы-то и не собирались нечего такого делать, нехорошего, — лысый расплылся в улыбке, показывая свои кривые зубы.

— Да, да, мы же так, просто узнать чего да как, — оправдывался его друг.

— Вы мне братцы, лучше помогите таверну найти.

— Эт можно!

— Я вам выпивку куплю, а то вы что-то на взводе друзья, — Итанур показал рукой перед собой. — После вас.

Конечно, он не хотел рисковать идти перед ними, а потом получить ножом в спину.

Вскоре его «друзья» привели его к нужному месту. На покосившейся вывеске написано «Двурогий жеребец».

Как Итанур и обещал, он угостил здоровяков выпивкой. Те сразу же подобрели и принялись осушать кружки.

Сильно рискуя, он расплачивался монетами Орданора. Однако трактирщик был так занят разливанием эля, что даже не обратил внимания на деньжата.

Взяв кружку и бутылку эля, Итанур удалился в угол таверны, где нашел одинокий столик.

Гул посетителей разносился по помещению. Ближе к вечеру, все больше и больше граждан стекались внутрь. Были и те, кто просто прятался от дождя, но уже не выходил отсюда, увлекшись выпивкой.

Итанур смотрел на народ, неспешно попивая эль. Простолюдины, которым не повезло родиться в знатных домах, разбавляли свое скорбное существование алкоголем.

Сюда Итанур пришел, убегая от колких чувств любви. Ему это удалось, так как, осматривая постояльцев, он стал задаваться другими вопросами.

— Почему одним суждено прозябать в трущобах, а другие без каких-либо усилий получают все? — спросил себя Итанур. — Неужели боги решают, кто родится в семье лордов, а кто, у простолюдинов? Или же все это, воля случая? Случай, который решает, кем нам быть, какую жизнь мы будет жить. Мне сильно повезло, что я вырвался из простых бойцов в лорды. У большинства такого шанса в жизни некогда не будет. Так что же это? Сами боги позволили мне возвыситься, вырваться из низов. Если так, то почему? Явно не просто ради моего личного удовлетворения. Значит, я могу что-то, что не могут или не хотят делать знатные господа. Но что? Я был простолюдином, да и сейчас такой, в сердце своем. Я знаю жизнь, по обе стороны монеты. Если боги избрали меня, позволили мне стать лордом. Значит, я им нужен для чего-то?

А раз так, то я сделаю все, что в моих силах, чтобы изменить жизнь моих братьев и сестер. Все мы теперь в одном королевстве. Они не должны жить, как крысы в темных переулках. Пока одни получают от жизни все, не прилагая усилий, другие страдают, стараясь выжить. Черт возьми, это не справедливо, — закончил Итанур, вздохнув.

Итанур просидел у одинокого столика, пока не наступила ночь. Желанием возвращаться во дворец он не горел и принял решение переночевать в небольшой комнатушке на втором этаже. В этот раз трактирщик обратил внимание на необычное изображение на монете, и прищурившись посмотрел на Итанура. После чего он подкинул ее в воздух и поймал, усмехнувшись. Получив ключ, Итанур поднялся по лестнице и сразу же нашел нужную комнату.

Кровать да комод, вот и все что там было. Итанур сел на кровать и прислушался к каплям дождя, что бились о стекло маленького окна сбоку. Он не стал зажигать свечу, предпочитая остаться в темноте.

Выпил Итанур совсем не много. Почти полная бутылка так и осталась на столе внизу. В какой-то момент, он просто потерял интерес к элю, оставшись в здравом рассудке. Он внимательно обдумывал все, что произошло, и все чего хотел от своей новой жизни в Эдаре.

Эпилог

И наступила тьма. Он потерял видение, потерял ощущения, потерял мысли. Он полностью потерял себя. Лишь дыхание разрушало тишину кромешной темноты.

Внезапно вспыхнул яркий белый свет. Стремительно он поглотил мрак.

Джэшуал стоял в полном одиночестве. Осматриваясь, он не видел ни земли, ни строений, ни неба. Изумленно Джэшуал крутил головой, он еще не мог прийти в себя после пережитого. С трудом осознавая, кто он такой, Джэшуал сделал шаг по свету.

Он на чем-то стоял, но везде был только белый свет и нечего более.

— Дорогой Джэшуал, — послышался мелодичный голос.

Резко обернувшись, он увидел уже знакомую ему женщину в белоснежном одеянии.

— Где я? — спросил Джэшуал.

— За пределами материального мира.

— Так вот куда мы попадаем после смерти, — удивился он.

— Нет, — улыбнулась богиня. — Это место может выглядеть как угодно.

Не успел Джэшуал и моргнуть, как свет исчез, меняясь на огромный зал дворца короля Орданора. Он уже был тут и не раз, когда проводились грандиозные балы. В зале не было ни души кроме него и ее.

— Джэшуал, теперь ты понимаешь.

— Да, я жил. Я жил и был другим. Но я не завершил ту жизнь.

— Верно. Я позволила тебе вернуться, чтобы у тебя была возможность взглянуть на все с другой стороны. Чтобы ты понимал, почему все происходило так, а не иначе.

— Его мысли…мои мысли. Это правда, тогда я был избран богами для чего-то большего?

— Да дорогой Джэшуал. Та жизнь должна была стать твоим триумфом. Последним воплощением в мире смертных.

— Видимо все пошло не совсем по плану?

— Как бывает очень часто. Находясь в воплощении души, теряют связь с самими собой и делают не запланированные решение. Но даже так, цель жизни может быть выполнена полностью или частично.

— Что случилось?

— Это тебе еще предстоит пережить Джэшуал. Твой путь в прошлую жизнь еще не окончен.

— Но принцесса Адэль. Я должен был ее спасти? Верно?

— Верно Джэшуал. Также ты сам поставил себе дополнительные препятствия при планировании этой жизни. Ты решил превзойти слабости прошлых воплощений, — мягко произнесла богиня.

— Я понимаю, что речь идет о моей слабости к женщинам, — виновато сказал Джэшуал.

— Верно дорогой Джэшуал и не только это. К сожалению, ты взял тяжелый груз, и он мешал тебе исполнить основную цель воплощения.

— Понимаю, но почему? Разве я не понимал этого?

— Понимал, но ты верил в себя, ты не сомневался, что сможешь преодолеть все трудности, — она приблизилась к Джэшуалу. — Ты должен понимать, все произошедшее с тобой, все кого ты встретил, это все не случайность. Ты был ответственен за это. К тебе притягивались те люди, которые тебе были нужны в тот или иной момент существования. Вся твоя жизнь, это манифестация твоего постоянно меняющегося сознания.

Джэшуал потерянно смотрел на потрясающую своей красотой женщину.

— Кажется, я начинаю понимать, — тихо произнес он.

— Ты поймешь, — она с добротой смотрела на него. — Все страдания, которые ты испытывал, будучи Итануром. Все они рождались в тебе, как реакция на то или иное событие. Внешнее или внутреннее. Ты был центром своего мироздания, как каждая живая душа.

— Все это мне кажется знакомым, словно я все знал, но забыл.

— Так и есть, твои знания не уступали моим.

Глаза Джэшуала расширились от удивления.

— Но ты принял решения спуститься вниз. Воплотиться в мире, где твои знание будут не доступны тебе. Ты сбросил все, оставив знания в царстве небесном. И опустился, чтобы помочь существам земным. Помочь им достигнуть тех высот, которых смог достичь сам.

— Я был богом?

— Каждая душа, имеет такой потенциал. Но в вашем мире, возникли трудности. И поэтому, были нужны добровольцы для спасения заблудших душ.

— Но я провалил возложенную на меня миссию?

— Ты старался. Но теперь у тебя есть шанс, избавившись от лишних трудностей, ты можешь попробовать снова. Все мы верим в тебя. И хотя неприятные переживания еще ожидают тебя в жизни Итанура, ты должен дожить свою прошлую жизнь. Не боясь смотреть боли и страхам в глаза.

Джэшуал стоял прямо и смотрел на нее с уверенным взглядом.

— Да. Я не отступлю. Я не сдамся, — гордо произнес он.

Богиня испарилась вместе с королевским залом. Белый свет вновь окутал Джэшуала.

Свет сменился темнотой. Джэшуал слышал тихое дыхание.

Итанур чувствовал, как бьется его сердце.

Оглавление

Глава 1 — Повседневность

Глава 2 — Струны лютни

Глава 3 — Путь

Глава 4 — Сон длиною в жизнь

Глава 5 — Нож в спину

Глава 6 — Граф Вэджаси

Глава 7 — Да прольется кровь

Глава 8 — Вестник царства надземного

Глава 9 — Город Лаариадон

Глава 10 — Экипаж

Глава 11 — Его Величество Король

Глава 12 — Дочь королевы

Глава 13 — Свеча во тьме

Глава 14 — Замок Ашеваль

Глава 15 — Разгневанные небеса

Глава 16 — Выбор принцессы

Глава 17 — Отголоски прошлого

Глава 18 — Решение наставницы

Глава 19 — Храбрость

Глава 20 — Путь продолжается

Глава 21 — Туман преданности

Глава 22 — Побег

Глава 23 — Постскриптум

Глава 24 — Славься Эдар

Глава 25 — Барон Итанур Стром

Эпилог Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg