«Золото друидов»

Эта книга никогда бы не состоялась без следующих людей:

Михаил Хомский, Ouks, Alexey Ivanov, Иван Аладышкин, Nina Boldyreva, Gogabr, Оксана Архипова, Анейрин caerlleuad, Kemallt, Konstantin Ananich, Armona, Юнкер Портупей и конечно же Вадим Нестеров.

Огромное спасибо Вам всем.

Очень надеюсь, что Вам понравится.

Вечера в этой стране наступают рано и тянутся долго. Особенно рано наступают и долго тянутся они на болотах.

Темная, почти черная, больше похожая на рыхлую жижу вода, в чьих глубинах безвозвратно, безнадежно тонут робкие солнечные лучи. Недалеко ушедшая по степени твердости суша. Чахлая умирающая растительность. Пожухлая трава. Искривленные, тощие стволы шелестящих бледными листьями деревьев, с ветвей свисают клочья сухого ломкого мха. Редкие заросли колкого шипастого кустарника. Привольно чувствует себя здесь лишь вездесущая ряска, густым ковром покрывающая зыбкую топь.

Несмотря на отсутствие видимой жизни, болота полнятся звуками. Пронзительные крики птиц. Размеренное лягушачье кваканье. Визгливое жужжание вьющейся над водой мошкары. Зловонное чпоканье идущих из глубин пузырей.

Трясина соседствует с лесом. Широкая полоса камышей и ветвящегося кустарника на границе еще пару десятилетий назад была частью рощи, но в схватке с болотом лес проиграл. За камышами тянутся ряды кряжистых стволов. Подпирающие небо, причудливо переплетающиеся кроны деревьев почти не допускают до земли льющийся сверху солнечный свет. В чаще царит прохладный полумрак.

По болоту, то и дело отступаясь и проваливаясь едва ли не по колено, бредет человек. На вид ему около тридцати. Светлые волосы и резкие черты лица выдают северянина. Неимоверно изможденный, он пошатывается на каждом шагу. Когда-то яркая одежда грязна и изодрана. Правое веко заляпано засохшей грязью. Сквозь шершавую корку проступает спекшаяся кровь. Северянин постоянно оглядывается назад, на молчаливую сумрачную границу леса. В темной горошине единственного зрачка черным озерцом плещется ужас.

В чаще раздается хриплый вскрик. С молниеносной быстротой человек кидается за первую попавшуюся кочку, с головой ныряет в зловонную жижу и затихает.