«Свободный и раб»

Луна склонялась к холмам на западном берегу фьорда, и белая летняя ночь понемногу меркла. Близилась полночь, после наступления которой тьма ненадолго сгущается, прежде чем утренняя заря вновь высветлит небо на северо-востоке. Ночь была как ночь, самая обыкновенная.

Арн беспокойно метался на своем лежаке. Весь день палило солнце, и в доме было невыносимо жарко хотя дымовое отверстие оставили открытым и дверь была распахнута настежь. Арн спал нагишом, скинув с себя шкуру, которой укрывался по ночам. Время от времени он что-то бормотал во сне. Его волосы цвета выжженной солнцем травы были влажны от пота.

Вокруг на таких же дощатых лежаках спали женщины и дети, и со всех сторон слышались вздохи и тихое посапывание. В дальнем углу ворочался в своей постели единственный оставшийся в доме мужчина — дед Арна по имени Финн. Он давно уже был слишком стар, чтобы вместе с другими викингами участвовать в морских походах. Он был слишком стар, Арн же в свои четырнадцать лет был для этого слишком юн.

В одной из хижин, где жили рабы, спал Угль. Он был ровесником Арна, но жизнь этих двух мальчиков сложилась по-разному. Угль спал на полу, на циновке, сплетенной из ивовой коры, в тех же лохмотьях, в которых ходил днем. А вокруг, тоже на полу, спали его родители, братья и сестры.

В действительности его звали вовсе не Угль. Но когда викинги этого селения пять лет назад привезли его сюда вместе со всей его семьей, которую они захватили в плен, имя мальчика показалось таким чудным и таким трудным, что никто не мог его выговорить. Мальчик был черноволосый и смуглый; кто-то сказал, что он похож на головешку, и в шутку стал называть его Углем. Прозвище «Угля» пристало к нему, и мальчик привык на него откликаться. Да и не все ли равно, как зовут раба, разве это важно. Его дело — повиноваться и выполнять работу, которую с него спрашивают.

Корабль медленно приближался. Голова дракона с разинутой пастью высилась у него на носу. Ветра не было, поэтому парус был убран, и корабельщики гребли, обмотав вальки весел кусками кожи, чтобы скрип не разбудил жителей селения.