«Тёмная река»

Посвящается Джефу.

Над замершей в ночной прохладе пустошью раскинулось темно-синее небо. На склонах холма шелестел ветерок, волнами пробегая по вересковому морю. Темные кошачьи силуэты с прилизанной ветром шерстью торопливо спускались вниз, протискиваясь сквозь невысокие кусты.

Вот какая-то полосатая королева поравнялась с крупным молодым котом.

— Ты уверен, что готов к этому?

— Да, — решительно ответил тот, и в лунном свете сверкнули его зеленые глаза.

— Ты мой старший сынок, Листопад, — прошептала королева. — Первый, кому предстоит пройти испытание.

— Вот и славно!

— Он отлично тренировался и полностью подготовлен, — раздался за их спинами низкий рокочущий голос.

— Тренируйся — не тренируйся, а к дождю все равно не подготовишься! — проворчал кто-то.

Листопад задрал голову к небу.

— Никакого дождя нет!

— А я его чувствую! Говорю тебе, ветер пахнет дождем!

Испуганный шепот пронесся по толпе.

— Небеса чистые! — повысил голос Листопад. Его рыжую с белым шерсть озарил лунный свет. Соплеменники придвинулись к нему поближе, помахивая хвостами. Прямо перед ними склон резко обрывался. За долгие годы дожди и ветры спустили с пустоши шкуру: содрали землю, обглодали ее до камня, и теперь в море вереска торчали лишь голые остроконечные камни.

— Удачи, мягколап!

Спрыгнув со скалы, Листопад приземлился на песок у ее подножия. Мать бросилась следом за сыном:

— Береги себя!

— Увидимся на рассвете, — проурчал Листопад, прижимаясь щекой к ее щеке.

Перед ним в толще скалы зиял напоминавший открытую рану глубокий черный пролом. Шерсть на спине Листопада непроизвольно вздыбилась. Он еще ни разу не был внутри. Только избранным разрешалось входить в Пещеру.

Листопад сделал шаг, и тьма охотно поглотила его. Он не ожидал, что здесь окажется так темно. Как же найти дорогу? Страх выброшенной на берег рыбы затрепетал в груди Листопада, но отважный кот подавил его.

«Туннель выведет тебя к пещере, — раздался в его ушах голос наставника. — А усы приведут к цели».

В тот же миг усы его дрогнули, и Листопад, доверившись инстинкту, зашагал по узкому проходу.

Вскоре он заметил впереди какой-то свет. Туннель вывел его в пещеру. Ее сводчатые стены слабо светились в лунном сиянии, проникавшем сквозь отверстие в верхнем своде. Шум плещущейся воды усиливало гулкое эхо.