«Рядом с врагом»

Рядом с врагом (fb2) - Рядом с врагом (пер. Борис Сергеевич Пармузин) 770K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Мумтоз Мухамедович Мухамедов

Рядом с врагом

ОБ АВТОРЕ

В нынешнем году автору этой книги — писателю Мумтазу Мухамедову исполняется 60 лет. Он родился в Ташкенте в семье рабочего-строителя. С 1930 г. работает в редакциях газет «Шарк хакикаты», «Пахта учун», «Кзыл Узбекистан» и журналов «Мухбирлар юлдаши», «Муштум» и других.

В 1931 году вышел в свет первый сборник стихов «Чуглар» («Огни»), в следующем году на сцене Узбекского Государственного драматического театра им. Хамзы была поставлена пьеса «Биринчи гудок» («Первый гудок», посвященная первым годам пятилетки. Несколько позднее появляются пьеса для детей «Урман ва коплон» («Лес и леопард»), сборник рассказов «Комсомол», роман «Чааман» («Луга») о коллективизации в Узбекистане.

В 1942 г. писателя призывают в ряды Советской Армии. Он политработник, боевой командир, военный журналист.

М. Мухамедов награжден орденами Трудового Красного Знамени, «Знак почета» и медалями.

М. Мухамедов член КПСС, член Союза писателей СССР.

РЯДОМ С ВРАГОМ

Деревья поднимаются в горы с трудом. Для этого нужны годы и обязательно помощь. Деревьям нужно протянуть руку и подбодрить.

— Шаг… Еще шаг… Еще один…

Когда заметишь, что дерево крепко вцепилось корнями в выступ скалы, оставь его. Уже никакие уговоры, никакая помощь не подействуют.

Дерево нашло свое место. Это его высота. Каждой весной дерево будет оживать и тянуть зеленые веточки к небу. Дерево будет завидовать молодежи: тонким, гибким, упорным саженцам. Когда они успели так высоко забраться? Всего один год прошел!

И зависть старых деревьев, и настойчивость молодых хорошо понимает Шерали. Он верит в силы своего зеленого войска.

Словно полководец, склонившись над картой с коричневым узором гор, он показывает участки неторопливых переходов, обдуманных перебежек, дерзких атак.

— Вы мечтатель, товарищ Султанов, — смеется секретарь райкома. — Я согласен, что это красиво. А что получат не горы, а люди?

Он деловой человек, секретарь райкома. Он хорошо знает, что получат люди. Сады в горах!

Это же великолепно: садами покроются молчаливые, бесплодные горы.

Но секретарь райкома ждет другого ответа: сколько гектаров, через сколько лет будет первый урожай. Разумеется, интересно узнать, какой урожай.

— Товарищ Орлянский, наступление нужно начинать немедленно… Нужно провести операцию…

Орлянский с этим предложением согласен. Орлянский разработал и свой вариант плана.

…А почему Орлянский?

Почему у секретаря райкома русское лицо и фамилия Орлянский? Шерали попытался открыть глаза.

— Где Орлянский сейчас? Где Орлянский?

В тумане проясняются фигуры незнакомых людей.

— Когда начинается операция?

Туман рассеивается. Шерали уже видит лица — чужие, злые.

Лица все ближе и ближе.

— Где Орлянский? На какой день назначена операция?

Шерали приходит в себя. Прикусив губу, всматривается в присутствующих. Он один среди врагов.

Из чудесного, когда-то реального мира Шерали снова возвратился сюда, к хозяину Червонного Гая, коменданту гарнизона фон Штаммеру.

«Почему к хозяину? Какой он хозяин? — невольно подумал Шерали. — Это фон Штаммер, это его солдаты, они сами называют себя хозяевами. Не бывать такому!»

Шерали снова закрыл глаза. Так лучше. Так легче думать. Например, о лесных посадках. Может, снова вспомнятся весенние дни? Они в горах совсем иные. В горах в такую пору уживаются по соседству все времена года.

— Опять плохо? Или все-таки заговоришь?

Шерали продолжает молчать. Он пытается заставить себя думать о чем-то другом.

…Хрупкие на вид саженцы идут в наступление по крутым склонам. С молодым задором деревца ползут вверх, занимая все новые и новые рубежи…

— Мы же имеем возможность, господин комиссар, говорить на любом языке. Не так ли?

Этот вкрадчивый голос принадлежит коменданту фон Штаммеру.

Шерали знает, что еще две-три минуты молчания — и гитлеровец сорвется, перейдет на визгливый крик.

— Вам плохо? — продолжает комендант играть роль вежливого человека. — Но в этом вы сами виноваты. Согласитесь, что вы пленник. Враг. Ваша судьба, жизнь в ваших же руках.

Шерали молчит. Он сейчас далеко-далеко отсюда, за тысячи километров.

Интересно, как сейчас живет Узбекистан? По коротким информациям радио он знал одно: люди работают день и ночь. Так работает весь народ, во всех уголках страны. Вот бы взглянуть…

Вероятно, «лесные планы» Шерали Султанова занумерованы, перевязаны и хранятся в архивах. До них ли! Он бы и сам так поступил.

…Снова вкрадчивый голос:

— Сколько в лесу людей?

Это, наверное, последний вопрос. Комендант еле сдерживает себя.

Шерали открыл глаза. Так и есть! Фон Штаммер сжал кулаки, подался вперед.

— Итак, комиссар ничего не знает, комиссар ничего не слышит!

Уже злые нотки проскочили в эту «вежливую» речь коменданта. Сейчас он топнет ногой, закричит и отдаст знакомое приказание: «Заставить!».

И опять Шерали потеряет сознание. И опять воскреснут удивительные, яркие картины.

Кажется, вчера он видел одну из них. Дед стоял над молоденькой яблоней и сокрушенно покачивал головой:

— Не выдержала. Замерзла. На меня понадеялась. А я, старый, не досмотрел. Ведь ты совсем ребенок…

Дед отломил маленькую веточку.

— Ай-я-яй… Выпустил тебя раздетую, неженка. И все… Пропала.

Старик умел разговаривать с деревьями, и Шерали только удивлялся, как они его понимают. Ведь деревья отвечали на вопросы. А если ответы были непонятные, старик переспрашивал.

Ни разу Шерали не услышал равнодушных вопросов. То, о чем спрашивал дед, его действительно волновало.

— Обидел аллах все-таки землю, — порой жаловался садовод. — Зачем человеку пустыни? Он подумал об этом? Пусть простит меня, но не нужны человеку пустыни. Вот и бережет человек каждый метр земли, возится с ним с утра до темноты. А если бы вся земля была в садах? Как ты думаешь, Шерали?

На мгновение старик замирал. Улыбаясь, прищурив глаза, он смотрел куда-то вдаль, уже не замечая сидящего рядом внука.

Таким и запомнил его Шерали, таким и увидел его в одну из последних ночей.

…В комнате наступила тишина. Минута, может быть, меньше, и комендант взорвется!

Так и есть!

— Заставить!

Комендант отойдет к стене, даже не присядет на табурет. Изредка будет слышно его торжествующее рычание.

— Пусть запомнит! Пусть! Этого еще не было, чтоб человек отказался от жизни…

Фон Штаммер подбадривал своих подчиненных. Иногда он вскакивал, подбегал к Шерали и кричал ему в лицо:

— На том свете, но заговоришь… Я из тебя по букве, по слову, что нужно, вытащу. Понимаешь? Щипцами вытащу…

Шерали Султанов снова погружается в тишину. Только далеко-далеко, словно придавленный чем-то тяжелым, огромным, раздавался писк. Он становился все слабее, слабее.

— Заставить! Заставить!

…Наступила ночь.

СТРАННАЯ ВСТРЕЧА

Паровоз дал протяжный гудок, лес ответил ему многоголосым эхом. Поезд тронулся. Загремели буфера вагонов, застучали колеса на стыках рельс, и вскоре огонек хвостового вагона, дрогнув, исчез во тьме.

На пограничном разъезде «Лесной» наступила тишина.

— Пройдемте, гражданин!

Шерали все еще не мог опомниться.

— Я приехал в отпуск. Произошла ошибка… — в который раз объяснял Шерали.

Лейтенант был невозмутим. Тронув козырек фуражки с зеленым околышем, он повторил:

— Пройдемте… Там разберемся.

Оставалось подчиниться. Растерянно глянув на родных, Шерали хотел было еще раз объясниться с пограничником, но затем досадливо махнул рукой и взял свой чемодан.

Деревянный перрон скрипел под ногами. Шерали шел медленно, тяжело. Он чувствовал на себе взгляды людей. Тамара, вероятно, смотрит испуганно, ничего не понимая, ее сестра Галя, с которой он так и не успел поздороваться, — растерянно. А их отец молча разглаживает бороду: «Черт его знает, а может быть… Сколько лет не видел Шерали?»

Не менее удивлен начальник разъезда. Одинокий человек, он только что, до прихода поезда, радовался счастью Опанаса Гавриловича. Шутка ли, вся семья собирается. То-то оживет хата лесника!

И вдруг — такая история.

Добрый, молчаливый человек, Степан Иванович Козлов не мог найти и двух слов, чтобы посочувствовать старику.

— Выяснится, — только и сказал начальник разъезда.

Опанас Гаврилович, кивнув головой, коротко предложил дочерям:

— Поехали.

Проходя под тусклым фонарем, старик не сдержался. Жестом остановив Тамару, он внимательно посмотрел в лицо внука.

— Ишь, какой чернявый! Давай я понесу. Тяжело, наверное.

Внук очутился в крепких руках деда.

— Бахтияр, значит, — еле заметная улыбка скользнула по губам старика. — Боря… по-нашему. Спит себе Бахтияр, ничего не знает.

И снова замолчал.

Возвращались с разъезда не спеша. Опанас Гаврилович не подгонял лошадей. Дорога плохая — разбудишь ребенка.

Тамара сидела, опустив голову. Галя прижалась к ней, обхватив рукой за плечи. Не виделась Галя со старшей сестрой давно. А встреча получилась какой-то странной, необычной.

Над лесом плыла июньская ночь, синяя, звездная, наполненная свежим ароматом зелени и цветов. Тишину нарушали лишь какие-то робкие таинственные шорохи в глубине леса. Чуть слышно шелестела плотная листва дубов, вершины которых, казалось, поддерживали небо — гордо, с достоинством.

Серебрящиеся при лунном свете березки вынырнули из чащобы торопливо, радостно, будто им очень хотелось первыми встретить гостей, своих старых знакомых.

Но этой красоты ночного леса никто сейчас не замечал.

Опанас Гаврилович, бережно придерживая на коленях внука, терялся в догадках.

Что, собственно, знает он о своем зяте?

Шерали служил в Красной Армии здесь, на Украине. Понравился ему необозримый лесной простор.

— Нам бы такие леса! — часто говорил Шерали. — А место для них найдется.

— Вот и займись. Великолепное дело! — как-то посоветовал командир. — За такую работу не один человек спасибо скажет.

— Думал об этом, — сознался Шерали. — Давно думал. Еще дома.

— Кто же мешает?

— Да никто. Нужно решать.

Командир понимающе кивнул головой.

Шерали рассмеялся.

— Будем так считать.

— Вижу, вопрос решен. Нужно утвердить и точка.

Возвращаться в Узбекистан не позволяло время. Шерали подал заявление в лесной техникум. Он остановился у сослуживца в Киеве. Нужно было подготовиться.

— Как говорю по-русски? — почти каждый день допытывался Шерали у товарища.

— Сегодня лучше. Вчера тоже хорошо, — старался шуткой отделаться товарищ.

— Ты… ты садись. Обещал заниматься, садись.

— Шерали! После армии положен отдых… Заслуженный отдых!

— Потом отдыхать будем.

В техникуме желающих помочь Шерали Султанову оказалось несколько человек. Пришлось вмешаться комитету комсомола — отобрать самых лучших студентов.

Из дома приходили письма. Вначале с обидой: окончил службу и не явился ни на один день. Потом привыкли, стали подробней сообщать новости. Шерали с увлечением рассказывал в письмах об учебе, любил он и помечтать.

«Вернусь к вам, — писал он, — такие сады выращу, каких и в сказке не было».

Многое хотел узнать студент из далекого Узбекистана. Увидел, что товарищ по курсу регулярно, каждый день, изучает немецкий язык, решил: тоже буду. Готовятся студенты к спортивным соревнованиям: ни в коем случае не отстану.

Когда Шерали окончил техникум, к нему обратились с вопросом:

— Куда бы вы хотели поехать на работу? Разумеется, на родину тянет?

— Еще бы!

— Но там лесов мало, — заметил директор. — А вы совсем без опыта. Все же следовало бы пройти основательную практику в лесном краю. В настоящем лесном.

Шерали знал, что ему желают только добра.

И он поехал в лесничество Червонного Гая.

Разъезд, где сошел с поезда Шерали, назывался «Лесной».

С деревянным чемоданчиком, с которым Шерали прибыл еще в армию, стоял молодой лесовод на пустынной станции. Вечерело. Шерали размышлял, куда ему идти.

Пожилая женщина участливо спросила:

— Что стоишь, сынок? Никак приезжий? — и, пристально посмотрев на Шерали, добавила: — Да ты, видать, нездешний. Откуда ты, сынок?

— Узбек я, мамаша, — ответил Шерали.

Рассказав о своем назначении на работу в местное лесничество, Шерали смущенно улыбнулся:

— Вот приехал и не знаю…

— В лесничество, говоришь? Контора-то закрыта сейчас. Поздно. Никого не найдешь. Пойдем со мной. Переночуешь, а завтра видно будет. Утро вечера мудренее.

По дороге словоохотливая старуха рассказывала о своей семье. Остались старики с сыном, а дочь проводили к мужу.

— Наш Тимоха страсть бедовый. Совсем от рук отбился. А ты, сынок, из Узбекистана, говоришь? То-то я гляжу и не пойму — больно ты не похож обличием на наших хлопцев.

Так и остался жить Шерали в доме Василенко. Подружился он с их сыном — рослым, горячим парнем Тимофеем. Тимофей знал и любил лес. И еще…

Об этом он тоже вынужден был сказать Шерали. Долго собирался, все откладывал со дня на день. Но трудно одному жить с такой тайной.

— Знаешь, Шерали… — огромный Тимофей опустил голову. Похож он был на провинившегося школьника. — Знаешь… Видел Галю?.. Я вот хотел сказать…

Стараясь казаться спокойным, равнодушным, Шерали сразу же ответил:

— Знаю… Все понимаю…

— Откуда? — удивился Тимофей, попятившись от товарища назад.

— Да разве не видно? И Галя видит. Ох, нет у тебя солдатской смекалки. Придется взять на буксир отстающего, — весело закончил Шерали и, хлопнув по плечу Тимофея, предложил: — Сегодня же познакомь меня. Я ей объясню…

— Может, завтра?.. — неловко потоптался на месте Тимофей.

— Сегодня же состоится знакомство, — твердо произнес Шерали.

Познакомился Шерали не только с Галей, но и с ее старшей сестрой Тамарой. Наступил день, когда и он вынужден был рассказать о своих чувствах.

Тимофей развеселился:

— На буксир взять? Нет солдатской смекалки?

— Есть! — неожиданно и твердо заявил Шерали. — Сегодня же назначим день свадьбы.

Так стал Шерали Султанов своим, родным человеком в доме старого лесника Опанаса Гавриловича.

Жил и работал Шерали весело, задорно. Ежедневно что-нибудь да придумывал.

От одной его выдумки Тимофею однажды стало не по себе.

Тимофей не мог поверить словам друга. Разве друг мог так поступить! А Шерали еще потирает руки.

— Здорово придумал? Ох, какую агитацию развел и добился. Согласилась Галка… Да и как не согласиться. Такая перспектива.

— Не может быть, — только ахал Тимофей. — Значит, уедет?

— Как же учиться иначе?! Конечно, уедет. И вернется врачом. Представляешь, врачом.

Шерали не шутил. Всей семье он доказал, что Гале необходимо учиться.

— Мечтает стать врачом? Да! Кто ей мешает? Никто! Пусть едет.

Подулся несколько дней Тимофей на своего друга, потом простил. От доброй души все делал Шерали.

Но мало того, что поднял Галю с места, вскоре и сам собрался с Тамарой в Узбекистан.

— Ждут там, Опанас Гаврилович. Очень у нас мало пока специалистов.

— Ты прав, Шура. Поезжайте, — вслух согласился старик. А в душе кошки скребли: опустел его дом.

Приходили хорошие, добрые письма. Но разве могли они заменить людей!

Долго ждал Опанас Гаврилович, когда, наконец, соберется вся семья. И вот такая неожиданность!

…Уже поднималось солнце. Оно щедро позолотило вершины высоких деревьев. Проселочная дорога, пробивавшаяся меж плотных зеленых стен, вырвалась на широкий простор полей.

Лошади пошли рысцой, словно почувствовали близость дома и заторопились.

Опанас Гаврилович ворошил в памяти давние обрывки разговоров, малозначительные события — все, все, что было связано с именем Шерали.

А в это время Шерали давал показания. Он отвечал на все вопросы спокойно, обстоятельно.

— Да… Кстати, для чего вам батарейки?

— У моего тестя радиоприемник. Я захватил на всякий случай.

— Так. А эти книги? Вы что, знаете немецкий язык?

— Изучаю. Продолжаю изучать, — ответил Шерали.

— Ясно. Много у вас здесь знакомых?

Шерали утвердительно кивнул головой. За время работы в Червонном Гае он познакомился с людьми различных профессий. Знает и секретаря райкома партии товарища Орлянского.

— Товарища Орлянского?

— И он меня хорошо знает, — подтвердил Шерали.

— Так. Вы все рассказали?

— Все… По-моему, все.

Шерали был спокоен. Он даже улыбнулся, ожидая следующего вопроса. Правда, сидеть под вежливым, но проницательным взглядом было не очень-то приятно.

А взгляд этот — исподволь, тактично — прощупывал каждую черточку лица Шерали.

Сомнений не было. Приметы человека, которого приказывалось немедленно задержать, совпадали.

РАВЧУК

Прошел день…

Опанас Гаврилович, глядя в сторону, предложил:

— Давай, Тамара, езжай с Галей в Червонный Гай. Разузнаешь, что и как, Бахтияр побудет с Марфой.

Бабка Марфа в это время гремела на маленькой кухне сковородками и чугунками. Она приходилась Опанасу Гавриловичу двоюродной сестрой и появилась в доме лесника после смерти его жены. Живя бобылкой в деревне, она и раньше навещала затерянный в лесной глуши домик, помогала по хозяйству. Когда у Приходько родились дети, бабка Марфа всей душой, так искренне, как могут только совсем одинокие женщины, привязалась к девочкам.

Овдовев, Опанас Гаврилович совсем было растерялся. Надо же воспитывать дочерей.

Бабка Марфа решила этот вопрос просто: она поселилась в домике лесника.

Сухонькая и юркая старушка бесшумно сновала по дому, по большому двору. Ее работящие жилистые руки многое успевали сделать, пока солнце описывало дугу над лесом…

— Так что поедешь, — повторил старик.

Решили, что Опанас Гаврилович довезет дочерей до разъезда «Лесной». Оттуда поездом быстрее можно добраться до Червонного Гая.

Ехали опять молча. И опять никто из них не замечал красоты утреннего леса. Вершины деревьев сияли под солнцем золотом, но у их подножия еще сумрачно. На все лады щебетали птицы. Сверкающие капли росы скатывались с листьев, с полураскрытых чашечек цветов.

В это время Шерали уже бродил бы по лесу. Дышал бы полной грудью, ласково поглаживая резные листья, собирал букеты цветов.

Как он любит лес!

Тамара тяжело вздохнула.

…Через два года после женитьбы они переехали в Узбекистан. Шерали разъезжал по лесным угодьям республики, изучал породы деревьев, выяснял возможности новых посадок. С жаром рассказывал он жене о фисташковых, ореховых и еловых зарослях юга, столь резко отличных от буйных лесов севера.

— И у нас, Тамара, будут леса… Да еще какие! — задорно восклицал Шерали. — Поднимем их, увидишь.

Для закладки питомников он выписал из Червонного Гая семена деревьев. Дубы и клены, посаженные в пустынных местах, дали крепкие ростки, которые уже уверенно тянулись к солнцу.

Этим летом Шерали получил отпуск за два года и решил провести его под гостеприимной крышей Опанаса Гавриловича. Отпуск должен быть особенный. Это не просто отдых.

Здесь многому можно было поучиться у старых, опытных лесников. Не терпелось взглянуть и на делянку, где он когда-то произвел посадки. Как выглядят его питомцы?

— Да… Шерали! — вздохнул старик и, неожиданно для себя, зло стегнул лошадей. Но тут же подумал: «А они-то при чем?».

Оставив дочерей на станции, Опанас Гаврилович решил заехать к Равчуку.

Настоящей дружбы между лесниками не сложилось. Виной этому, вероятно, была замкнутость Равчука. Но что поделаешь! Живет человек бобылем много лет в лесу. Семьи нет. Отсюда и характер такой. Но ведь работящий этот Равчук, ничего не скажешь, честный. А именно эти качества Опанас Гаврилович ценил превыше всего, считал главными у людей. Что же касается замкнутости, угрюмого вида, то бог с ним, с этим видом.

Равчук торопливо вышел на крыльцо. Видимо, его обрадовал приезд Опанаса Гавриловича. Медлительный и спокойный в жизни, он сейчас неожиданно засуетился, словно не знал, что делать с гостем.

— А… Это ты, Опанас! Давненько не показывался.

Наконец, тяжело опустившись на ступеньку крыльца, Равчук кивком головы пригласил гостя сесть.

— Ну, как дела, Опанас?

— Неважные дела. Плохие дела, нужно сказать.

— Что это с тобой?

— Дочь приехала с зятем…

Равчук покосился на Опанаса Гавриловича.

— Что же в этом плохого?

Опанас Гаврилович тяжело вздохнул.

— Приехать-то приехали… А тут сразу патруль с пограничной заставы. И парня… того… с собой увезли.

— Да ну? — удивился Равчук. — Шерали-то? Здесь какая-то ошибка.

— Тоже думаю — ошибка. А неприятно.

— Неприятно, — согласился Равчук и, положив тяжелую ладонь на плечо соседа, сочувственно сказал: — Да ты не печалься, все выяснится. Тамара-то на хуторе?

— Нет. Поехала в Червонный Гай. Надо было самому поехать. Что она сделает!

— Уж коли поехала — сделает, — утвердительно сказал Равчук. — Давно поехала?

— Только сейчас отвез на разъезд.

— Поздновато. На утренний поезд не успела, наверное, а с вечерним только завтра будет в Червонном.

Старики помолчали.

Опанас Гаврилович обернулся было к Равчуку и вдруг заметил, как в окне дома мелькнуло лицо человека — чернявого, смуглого, чем-то даже похожего на Шерали. Мелькнула мысль: «Уж не зятек ли мой шутки шутит!»

Перехватив взгляд Опанаса Гавриловича, Равчук пояснил:

— Брат выискался. Приехал два дня тому назад.

Опанас Гаврилович удивленно посмотрел на рыжебородого Равчука. А тот усмехнулся, добавил:

— Разной масти мы с ним. Мамаша наша… того… Ну, одним словом, прижила его с каким-то купчишкой — не то с греком, не то с армянином. Я брата и забыл давно. А он вот выискался.

Говорил Равчук медленно, равнодушно. Но по всему было видно, что приездом «прижитого» брата он не очень доволен. Равчук любил покой и одиночество. А что за человек этот брат?

Словно угадав мысли Опанаса Гавриловича, Равчук продолжал:

— Торговлишкой промышлял он в Херсоне. То ли надоело, то ли, чего греха таить, нажульничал, да вовремя подался в лес.

— Ну, это ты слишком, — остановил Опанас Гаврилович.

— А чего слишком! — рассудительно заявил Равчук. — Сам два года не видел зятя — и то небось тут копошится, — он показал на грудь. — Вопросы себе, разные задаешь? А мне что прикажешь делать? Всю, жизнь почти не встречался.

— Да-а… — протянул Опанас Гаврилович и, спохватившись, сказал: — Ну, я поеду. Твой гость дома, а мне зятя искать надо. К тому же внучок с Марфой одни.

— Запамятовал о нем спросить. Большой небось стал?

— О-о, — важно закивал Опанас Гаврилович, — герой! Рассуждает.

— Надо бы заехать посмотреть.

— Заезжай, заезжай. Может, и с Шерали выяснится, а?

— Дай господь! — пожелал Равчук.

Дома Опанас Гаврилович увидел нечто весьма неожиданное и приятное. В одной из комнат шла оживленная игра. Шерали, изображая коня, стоял на коленях, а Бахтияр пытался усесться на спину.

Завидев изумленного Опанаса Гавриловича, Шерали рассмеялся:

— А вот и дед нашелся!

Лесник все еще стоял растерянный.

— Сознавайся, дед, куда девал маму и тетю Галю!

— Не шути, Шура, — вымолвил, наконец, старик. — В чем дело?

— Маленькая ошибка. Но я не обиделся. Всякое ведь бывает. Время нынче напряженное, и до границы рукой подать.

Шерали встал, подхватив сопротивлявшегося «джигита».

— Все обошлось, отец. Перепутали меня с кем-то. Но быстро разобрались. Зато я с товарищем Орлянским повидался. Он и довез меня сюда на машине.

— Товарищ Орлянский? — переспросил старик. — Жаль, что я его не видел. Есть до него разговор.

— Опять с кем-то спор?

Но Опанас Гаврилович не ответил.

— Жаль… Проболтал с этим Равчуком.

— Жив старик?

— Что с ним сделается. В лесу такой воздух, что до ста лет дотянешь и не заметишь.

Бабка Марфа уже припасала на стол.

— Суматошный народ, — ворчала она, по-людски не могут. Один приехал, другой уехал.

— Ну, бабушка, успокойся…

— Как это успокойся?

— Прогуляются, а завтра вернутся.

Сели за стол. К Опанасу Гавриловичу вернулось хорошее настроение, он с аппетитом ел, расспрашивал зятя о работе, рассказывал о своих делах.

Лесник совсем забыл о Равчуке и его брате. Да и что вспоминать. Приехал какой-то брат, так приехал.

ОБЫКНОВЕННЫЙ ДЕНЬ

Шерали уходил с сыном в глубь леса. Он узнавал участки старых порубок — здесь пробился из земли буйный молодняк.

Попадались знакомые места, где и он когда-то поработал при посадке.

— Вот они… Вытянулись! — невольно восхищался Шерали.

Было как-то тепло, радостно. Ему казалось, что вовсе и не листья шелестят, а каждое знакомое деревце шепчет слова благодарности и каждый знакомый зеленый великан приветствует его как старого друга.

Шерали их узнавал сразу же.

Вот кедр-сибиряк, попавший сюда в давние времена. Перевалив через Уральский хребет, он перешагнул степи и широкие реки. В борьбе за жизнь кедр оказался победителем. И теперь стоит высокий, зеленый, широко раскинув ветви. За ним должна быть небольшая березовая роща… Верно, стоят березки, тесно прижавшись друг к другу, переговариваясь между собой тихо, таинственно, о чем-то своем. Сейчас они вытянулись еще больше, возмужали. Чуть поодаль от них должна быть полянка… Та самая полянка, на которой он впервые увидел Тамару… Интересно, жив ли еще тот корявый пень?

Конечно, тут как тут!..

Шерали взял сына на руки.

— Устал, сынок? Ну как, нравится тебе дедушкин лес? Правда, хорошо?

Бахтияр от восторга захлопал в ладоши и закричал на весь лес:

— Дада-а-а-а! Где ты? Ау-у-у-у!..

За березками начинался старый сосновый бор. Этот бор существовал давно. Очень давно. По словам Опанаса Гавриловича, отсюда возили мачты для боевых кораблей Петра Великого. Взглянешь вверх — и не видать вершин. Только стволы — прямые, стройные, крепкие, цвета кованой меди — переливаются на солнце. В воздухе стоит острый запах смолы и хвои.

— Пойдем к озеру, сынок, — предложил Шерали сыну. — Приехали к дедушке — надо осмотреть все его владения!

Через некоторое время деревья неожиданно расступились и сверкнуло широкое, спокойное озеро. Вода темная, с синеватым отливом — глубина в озере большая. На желтом берегу прыгали птицы, их следы замысловатым узором оставались на темном влажном песке.

— Давай, сынок, посидим, посмотрим на птичек.

Шерали набрал кучу сухого хвороста, сверху расстелил свой пиджак, усадил Бахтияра, а сам растянулся на траве.

Бахтияр внимательно рассматривал все незнакомое, новое.

— Вон! Вон! Смотри! — часто вскрикивал мальчик.

Шерали приподнимался на локтях и видел цепочки гусей или уток, пришедших со двора Опанаса Гавриловича купаться на озеро и греться на песке.

Прилетали к озеру стайки трясогузок и, напившись воды, снова исчезали. Где-то прокричал удод, а вот раздался знакомый звук: тук-тук, тук-тук…

Подняв голову, Шерали осмотрелся: на стволе кудрявой цветущей липы дятел длинным клювом упорно долбил кору.

Повеял свежий ветерок, на воду свинцовым налетом легли морщинки ряби. Зашуршали камыши, листья, приумолкли птицы.

Неповторимая, своя красота у леса.

И как ее не полюбить! Как не подружиться с людьми, которые берегли эту красоту! Берегли кропотливым, большим трудом.

Когда у Шерали зародилась мысль рассказать о людях леса, он не помнит. Но эта мысль не давала ему покоя. Ото всех втайне он начал записывать свои наблюдения. Что это будет за книга, Шерали пока не знал. Однако чувствовал — книга должна получиться интересной. Ведь жизнь, о которой он собирается писать, своеобразна, необычна.

Вот и сейчас богатые краски леса, его звуки напомнили о чем-то Шерали.

Он вытащил из кармана пиджака, на котором сидел Бахтияр, блокнот и карандаш, наскоро сделал несколько заметок и, удовлетворенный, закрыв блокнот, присел к сыну.

— Ну, как дела, сынок, а? Проголодался, наверное? Сейчас пойдем домой.

— Папа, смотри на них!

Бахтияр показал на озеро. Там два гуся что-то вырывали друг у друга. Между ними шла ожесточенная борьба. Если одному удавалось овладеть добычей и поплыть, другой стремглав пускался за ним.

— Дерутся они. Не поделили…

В это время к двум гусям подплыл третий и, воспользовавшись дракой, утянул добычу; отплыл немного в сторону и спокойно проглотил ее.

— Вот что значит ссориться, сынок!

Едва отец и сын тронулись в путь, как из соседнего бора выехал, направляясь к озеру, всадник. Впереди всадника бежали, перегоняя друг друга, две поджарые борзые.

— Ага, вот вы где!

Опанас Гаврилович спешился у опушки и стреножил коня; подойдя к внуку, высоко поднял его:

— Ну, Боренька, не скучно тебе у дедушки, а? — Затем обратился к зятю: — Домой собрались? А не посидеть ли нам вместе? Утро-то какое пригожее…

— Боря проголодался.

— Голоден — накормим. Не горюй, Бориска, с дедушкой не пропадешь.

Опанас Гаврилович подошел к коню и вынул из седельной сумки небольшой сверток. Развязав его, он поставил перед внуком аккуратный горшочек, полный спелой малины.

— Вот тебе, ешь, сынок!

Шерали удивился:

— Неужели вы сами собирали ее, батько? Это что же — по-стариковски, значит?

— Ну, скажешь! Рано еще мне в старики записываться. Вот когда перевалит за девяносто, тогда, может быть, и я пойду по малину, — ответил Опанас Гаврилович и подмигнул весело: — Там в бору девчата из Сосновки собирают малину. Дочка колхозного пастуха Анисима остановила меня. Очень бойкая девка и на язык остра. Я ей говорю: «Если малина у тебя лишняя, давай, у меня гости». «Нет, — говорит, — пусть ваши гости сами собирают. А, я лично вас угощаю, потому что влюблена в ваши усы. Не будь у вас усов, и вас бы не угостила!» Вот девка, а? А я ей говорю: «Ну ладно, для гостей моих не хочешь, так дай для внука, он еще мал, сам не умеет собирать». «Для внука не жалко», — отвечает.

Бахтияр брал ягоды неумело: многие из них падали на рубашку. Вскоре все лицо его было вымазано розовым соком.

— Не привык, видно, есть ягоды, вот и старается. Что же, там у вас не водится, что ли, малина?

— Малины маловато. У нас много других ягод и особенно фруктов, не хуже малины.

— Знаю, земля у вас богатая. Даже два урожая можно снять за лето, верно это?

— Верно. Озимые у нас поспевают к июню, а в южных районах даже к маю. Уберут урожай — вот и снова свободная земля. До осени еще далеко. Что делать? Не лежать же земле без пользы. И засевают ее снова. Но дело не в этом, батько. В наших краях отец и мать земледелия — вода! Пусть земли будет много, пусть солнце круглый год светит, но если воды нет — урожая не жди!

— А дожди?

— Дожди? Где там дожди! Перепадает немного весной, потом жди до другой весны.

— Плохо ваше дело. Что же, не хватает воды?

— А почему плохо? Раньше было плохо, верно. Порой из-за воды люди друг друга убивали…

— Ну-у?

— Верно. В летний зной, когда все пересыхает и капля воды ценится дороже золота, у плотин-вододелителей собирался народ и начиналась драка.

— Из-за воды? Драка?

— Это еще полбеды, если дело кончалось дракой. Мой дед был убит из-за воды.

— Из-за воды?!

— Да. Мы сами из Каракишлака. Это под самым Ташкентом. Каракишлак — Черное село. И совсем-то оно нынче не черное… Теперь-то не узнать его. Но тогда было все по-другому: арык проходил по землям крупного бая-богача, Когда наступала пора зноя и надо было напоить землю, вся вода шла к плантациям бая. А посевы бедняков высыхали на корню… Собрались как-то несколько бедняков и пришли к баю с челобитной. А он прогнал их. Видят бедняки, что добром ничего не добьешься у бая, явились ночью к вододелителю и перекрыли его, пустили воду в сторону своих полей. Узнав об этом, прискакали люди бая и начали драку с крестьянами. Мираб — так у нас называют людей, распределяющих воду, — цепным псом служил баю. И ударил мираб моего деда по голове кетменем…

Наступило молчание. Опанас Гаврилович, кашлянув, задумчиво сказал:

— Везде они были одинаковы, эти баи и помещики… До революции и у нас знали бедняки, почем фунт лиха. Крестьянина, срубившего дерево вот в этих самых лесах, засекали до смерти… Ну да ладно. Не вернутся те годы…

Снова наступила тишина.

— Плохо, что лесов нет у вас.

— Таких лесов, как эти, там, конечно, нет. Но в горах зелени много: заросли фисташки, орехов, пихты… К тому же, батько, ведь вот эти леса тоже наши! Все наше!

— Верно говоришь! Все кладется в общий котел. Все выносится на общий стол! Но, правду сказать, очень трудно достается ваш хлопок. Сам-то я не видел, но знающие люди говорят, почти круглый год нужно работать.

Старик погладил по головке внука, все еще уплетавшего малину.

— Ну, покончил с ягодами, Бориска? И измазался же ты! Добро, если мать еще не вернулась. Попало бы нам от нее!

Дед встал, прихватил с собой порожний горшочек и направился к лошади.

— Вымой-ка, сынок, лицо и руки, пойдем домой. Засиделись тут.

Солнце поднялось высоко, и теперь все краски в лесу стали ярче, запахи сильнее, поверхность озера покрылась серебряными блестками.

— Поедем все вместе, лошадь выдержит, животина здоровая, — предложил Опанас Гаврилович.

— Нет, батько, езжайте. Я пройдусь немного.

— Что, соскучился по лесу? — спросил старик, садясь на коня. — Не задерживайся долго!

Лошадь тронулась, за ней побежали собаки. Через минуту все исчезли в густом лесу.

Шерали глубоко вздохнул. Как прекрасен был этот светлый день! Мирный, обыкновенный день нашей жизни…

ЛЕС БЫВАЕТ СТРАШНЫМ

Вместительный дом Опанаса Гавриловича, срубленный из толстых бревен, стоял на небольшой поляне, окруженной вековыми деревьями. Со стороны двора к нему примыкала пристройка, одно окно которой выходило на восток, другое — на запад. Поэтому с самого раннего утра и до вечера здесь было солнечно и светло.

После того, как младшая дочь Опанаса Гавриловича уехала учиться, а спустя некоторое время отбыла с мужем в Узбекистан и Тамара, дом опустел. Сам хозяин почти никогда не заглядывал в эту пристройку. Да и дома-то он бывал редко: уедет утром и вернется только вечером. Дверь пристройки открывалась в тех редких случаях, когда к Опанасу Гавриловичу приезжали работники лесничества, инструкторы или начальство из области. Перед восточным окном пристройки свешивались кудрявые ветви рябины, каким-то чудом выросшей здесь.

Осенью на ней ярким пламенем горели гроздья ягод. Их оставляли нетронутыми зимой. И они красными брызгами выделялись на фоне белоснежных крыш.

Бабка Марфа однажды обратила на это внимание своего хмурого брата:

— Прямо как невеста наша рябинка. С красными серьгами на ушах.

— Ишь ты, невеста, — усмехнулся в усы Опанас Гаврилович.

Смущенная старушка поспешила скрыться в кухне с массивной печью.

В пристройке пахло смолой и лесными сухими травами. Сюда, в эту пристройку, торжественно ввел Опанас Гаврилович молодых — Тамару и Шерали, — объявив:

— Эта комната ваша. Живите себе на здоровье в мире и согласии!

Первые радости молодых прошли здесь — с милым рай и в шалаше.

У окна — стол. У другого окна — диван работы местного мастера. В углу — кровать. На стенах висят пучки сухих цветов и аппликации с диковинными птицами, вышитые Тамарой.

Здесь решил Шерали начать работу над своей книгой. Он вспомнил скромно убранную комнату, и ему вдруг захотелось поскорее вернуться домой. Может, и Тамара уже приехала. Но лес продолжал держать Шерали в своих дремучих зарослях, словно уговаривал: «Ты так давно здесь не был».

В лесу царит тишина. Не шелохнувшись, свисают колючие ветки елей. Могучий дуб с корнями, вылезшими из-под земли, охраняет свой ствол широкими лапами, раскинутыми вокруг. Бледнотелые осины, окружившие его, тихо шуршат серебристыми листьями. Рядом два клена, как братья, обнялись ветвями с вырезанными, словно из зеленой эмали, узорчатыми листьями.

Куда ни взгляни — всюду деревья, кусты, цветы и травы борются за свет, тянутся к солнцу.

Шерали решил побродить по лесу.

Тишина.

Собственно, тишина — это условно. Прислушайся! Какой разнообразный хор голосов, какое множество звуков! Писк, тихий, звенящий гул насекомых. Лес ни на минуту не умолкает. С сучка на сучок перемахнул рыжеватый полосатый бурундучок. Внизу, раздвигая острым рыльцем траву, прошмыгнул сердитый еж.

А вот огромный дуб. Он настолько стар, что время выело в его боку большое дупло. Шерали знал, что когда-то здесь щеглы вили гнездо, и заглянул в дупло: на подстилке из сена и пуха сидела щеглиха, прикрыв крыльями детенышей. Птенцы были малы и беспомощны. Тесно прижавшись к матери, они попискивали, широко раскрывая рот. Щеглиха, почуяв опасность, забеспокоилась. Всем своим видом она показывала, что готова бороться за жизнь детей. Шерали заметил маленькую птичку, несколько раз пытавшуюся перелететь в свое гнездо, — очевидно, это был сам щегол. Наконец, после нескольких неудачных попыток, он сел на ближайшую ветку и о чем-то без устали защебетал. Шерали отошел…

Лес живет. Сегодня он спокоен. Однако Шерали помнит его и другим, страшным.

Однажды Тамара сказала:

— Мы с Галей идем на озеро купаться. Ладно? Поужинаем немного погодя. Скоро вернемся.

— А батько где?

— Еще утром уехал в лес.

— Бахтияра берете с собой?

— Конечно.

— Что ж, идите.

Проводив Тамару, Галю и Бахтияра в лес, Шерали постоял немного у окна и сел за стол.

Вечерело. Шерали увлекся интересной книгой и на заметил, как над лесом собрались темные грозовые тучи. Лишь когда стало трудно читать, он поднял голову и увидел, что небо почернело. Издалека послышался могучий гул, и над лесом пронесся порыв ветра, похожий на штормовой шквал, — первый признак приближающейся грозы. На землю опустился свистящий мрак… Волнами налетали порывы ветра.

Вдруг кромешную тьму прорезала яркая молния, заставившая Шерали невольно закрыть глаза. Вслед за ней раздался гром, сотрясая все вокруг. Потом по стеклам окон забарабанили крупные торопливые капли дождя…

— Шура! Чего же это теперь с нашими-то будет? — на пороге стояла бабка Марфа. При вспышках молнии она торопливо крестилась и шептала побледневшими губами молитву: — Матерь божья, спасительница наша, сохрани и помилуй… Да закрой окна-то!

Но Шерали было не до окон. Он выбежал во двор, прихватив в сенях фонарь.

— Дракон! Дружок!

Собаки не откликнулись на его зов. «Видно, со стариком ушли», — решил Шерали и побежал в сторону лесного озера.

Шерали во тьме безошибочно находил дорогу. Фонарь он захватил, зная, что огнем фонаря дашь знать о себе. Ураган уже бушевал во всю силу. Голубые вспышки молний и оглушительный гром не прекращались. Ураган шел по лесу, сгибал исполинские деревья, выворачивал с корнем молодняк. Шерали, занятый одной мыслью — как бы поскорей добраться до своих, — не почувствовал, что промок до нитки. В те редкие минуты, когда ветер немного утихал, чтоб собраться с силами, Шерали кричал:

— Ау-у-у!

Но налетал бешеный шквал, и голос Шерали тонул в разбойничьем свисте и завывании лесной бури.

Озеро должно было быть уже где-то близко. Шерали шел, размахивая фонарем над головой. «Тамара не растеряется, — успокаивал он себя. — Меня непременно будет ожидать. Нашли, наверное, развесистую крону и сидят, ожидают, пока я разыщу их…»

В стороне послышался резкий треск сучьев и глухой, как вздох, удар. Шерали понял: лесной исполин не выдержал напора ветра и рухнул, подминая под себя молодые деревья, кустарник.

— Только не это! — от страха у него защемило под ложечкой. — И еще… чтобы пожара не было.

В эту минуту послышался в отдалении знакомый голос. Или только показалось! Шерали скорее почувствовал, чем услышал. Он бросился вперед, продираясь сквозь кусты, размахивая фонарем, то подымая его над головой, то опуская вниз. Через минуту неожиданно, почти рядом, он услышал:

— Шу-у-р-а-а-а!!!

Шерали бросился на крик и наткнулся на огромную ель. Под ее шатром, тесно прижавшись друг к другу, сидели Тамара и Галя. Бахтияр лежал на коленях у матери.

— Шура, милый, это ты?! Какой ураган! Страх…

— Дай-ка Борю! Нет, пусть и фонарь останется у меня. Идите за мной…

Шерали схватил сына, присмиревшего, испуганного, и прикрыл его своим пиджаком.

— Идите за мной, не отставайте!

Почти около самого дома их нагнал Опанас Гаврилович.

— Все благополучно? — тревожно спросил старик. И, убедившись, что дочери и внук, мокрые до нитки, целы и невредимы, обрадованно прикрикнул: — Чего вам не сидится дома? Бегите скорей до хаты!

— А вы, батько? — спросил Шерали.

— Ты сам лесник, должен знать! Наше место в лесу. Нет ли где пожара. Посмотрю. Может, кому помочь понадобится… Ну, я поехал!

Лошадиный топот пропал в шуме урагана.

…Бабка Марфа была уже тут как тут, держа в руке чайник с малиновым настоем. Она знала, чем лечить от простуды.

Тамара расцеловала ее в обе щеки, прижала крепко к себе.

— Ой, раздавишь, озорница! — кряхтела бабка, вырываясь из крепких объятий.

Всю ночь буйствовал, шумел ураган. По крыше, по стеклам окон барабанил дождь. Это был летний дождь.

А утром, проснувшись, люди увидели тысячи переливающихся бриллиантами точек. Это солнце своими лучами заиграло в каплях на листве деревьев, в траве. Лес снова ожил, одолев страшную грозу… Он снова стал чудесен, как в сказке.

Шерали с Опанасом Гавриловичем поехали проверять посты.

У сторожки Равчука они остановились. Хозяин сидел за столом у окна и чистил ружье. Увидев Опанаса Гавриловича, Равчук молча кивнул головой, не прерывая работы. Опанас Гаврилович снял мокрый плащ, повесил его на гвоздь. На полу под плащом сразу же натекла лужа. Покручивая мокрые обвисшие усы, Опанас Гаврилович подошел к столу и опустился на стул.

— Ну-у-с, Егор Михайлович, как оно у тебя?

— Слава богу, благополучно, — ответил Равчук, не поднимая головы, и нехотя добавил: — А что мне, бирюку, сделается?

— Молния, она и до бирюков горазда. Ничего не подожгла? Не приметил?

— Пока бог миловал.

— Так, так…

Равчук вложил ствол ружья в ложу, обтер и поставил в угол. Опанас Гаврилович сидел, подперев ладонью щеку, и задумчиво смотрел на хозяина сторожки.

— Никак не пойму я тебя, Михайлыч, — произнес он после долгого молчания. — Уж очень скучный ты человек. И, как я погляжу, с людьми тебе тоже скучно. Живешь один, как сыч. Неужели не тянет тебя поговорить с человеком, отвести душу?

— А о чем говорить-то? Привык я и так.

— Ну, допустим, у каждого свой вкус, это верно.

Равчук закурил самодельную трубку, набитую крепчайшим самосадом. У Шерали даже сперло дыхание. Опанас Гаврилович кашлянул.

— И как ты эту вонь с огнем глотаешь? — спросил он, вставая.

Равчук промолчал, продолжая пускать кольца.

— Ну, мы поедем, пожалуй.

Опанас Гаврилович поднялся, надел плащ и, уже подойдя к двери, сказал:

— Ухо держи востро, Михайлыч! Неровен час, запалит молния дерево, беды не оберешься. Чуть что — дай знать.

Равчук, почесывая одним пальцем жесткую густую бороду, ответил:

— Будьте покойны, не оплошаю.

НАШЕСТВИЕ

Воспоминания о давней грозовой ночи вызвали у Шерали смутную тревогу.

«Как бы с Тамарой что не случилось, — размышлял он и тут же успокаивал себя. — Собственно, ничего не может случиться».

Они и прежде расставались. Работа требовала частых выездов. Получив командировочное удостоверение, Шерали не входил, а вбегал в дом.

— Тамарочка, знаешь…

Тамара уже знала. И этот торопливый шаг, и эти сверкающие глаза объясняли лучше всяких слов.

Стараясь не огорчить мужа, Тамара, улыбаясь, спрашивала:

— Куда? И… на сколько?

Шерали чувствовал в этом вопросе упрек: «Опять уезжаешь!» Он смущенно пояснял:

— Я скоро вернусь, Тамара. Но ты знаешь, какое дело?

Он усаживал жену рядом с собой и начинал рассказывать о новой работе.

— Степи Беговата — пустырь… На много километров пустырь. И вот мы…

Да, такая его профессия! Что поделаешь!

Тамара смотрела в лицо мужа. Брови ее поднимались, и на лбу резко ложились ранние морщины. «Профессия ли? — думала Тамара. — Нет, это не просто профессия».

Ей нравились любовь Шерали к своему делу, его упорство. И не могла представить Тамара, чтобы ее муж, вернувшись с работы в точно установленный час, устало растягивался на диване.

— Ну, что на обед?..

Она знала таких людей, спокойных, хладнокровных.

Один из них жил по соседству. Он никуда не уезжал, задержку на работе считал чрезвычайным происшествием, очень берег здоровье. Работу Шерали сосед ни одобрял.

— Измотаетесь, молодой человек. А что пользы?

Шерали его не понимал, не понимала и Тамара. Как что пользы! Деревья, леса, сады… Они сами за себя говорят о своей пользе каждой веткой, каждым листком!

Нет, таким, как этот спокойный сосед, Шерали быть не мог, не умел.

«И хорошо, что не может!» — с гордостью думала Тамара, хотя сообщения о новой поездке в первую минуту вызывали чувство досады: «Опять уезжает!».

Но сборы, шумные, всегда веселые, очень короткие и задорные рассказы Шерали в несколько минут рассеивали самое плохое настроение.

Возвращался он так же неожиданно.

— Лесок поднялся, Тамара… Помнишь, посадку делали за березовой рощей? Вот и в степи будут точно такие же деревца. Только ветер сильный. Следить надо за саженцами, беречь.

Проходили дни, и снова вызов: нужен специалист.

— В горах возле Намангана обнаружили громадную орешину, — рассказывал на этот раз Шерали. — Интересная, говорят. Нужно посмотреть.

И он вновь уезжает.

Думал ли он в этих поездках о ней и о маленьком Бахтияре?

Тамара выяснила случайно. Оказывается, Шерали почти каждый вечер, как бы ни был занят, садился и писал. Это получались не письма. Нет, совсем другое. Ведь Шерали даже не отправлял их. Он разговаривал с женой, тосковал по ней, по сыну.

Обнаружив впервые пачку таких «объяснений», Тамара прочитала записи, и у нее на глазах невольно навернулись слезы.

Еще дороже, еще понятней стал этот человек.

Теперь Тамара, как только возвращался муж, вытаскивала на белый свет все адресованные ей, но не дошедшие письма и уносила их в другую комнату — почитать после того как накормит и уложит своих «богатырей». В такие минуты Шерали чувствовал себя неловко, точно нашаливший ребенок, и не смел глядеть в глаза жене. Он ложился и делал вид, что ничего не замечает, отворачивался к стене. А как все же была благодарна она за теплые и ласковые слова «в письменном виде»!

…Шерали шел, заложив руки за спину, по лесной дороге. Она вела в Червонный Гай.

Внимание Шерали привлекла интересная и своеобразная картина. По одну сторону дороги стоял густой-прегустой сосновый бор, по другую — тянулась светлая березовая роща с курчавой, вечно шумящей листвой. Оба эти массива, не сходясь, убегали далеко-далеко. В сосновом бору было темно и мрачновато, а в роще все блестело радостными красками: и белые стволы, и светло-зеленые зубчатые листья, и трава с веселыми лесными цветами.

Но не это взволновало сейчас Шерали. Сейчас он думал о другом. «Вот тихие, застенчивые березы страстно тянутся к сильным, высоким соснам, но между ними легла дорога — не перешагнуть им ее. Вот именно такая неширокая дорога может разлучить и людей… А зачем?»

Шерали невольно тряхнул головой.

«Что это я? Словно на годы расстались…»

В эту минуту он почувствовал, как задушевную мелодию леса нарушили посторонние, чужие звуки. Сначала Шерали не придал им никакого значения: сколько их в лесу, неведомых человеческому слуху! Ведь лес, такой тихий с виду и мирный, всегда полон жизни! Но снова послышался странный звук. Вначале далекий, он был похож на полет осы, однако, приближаясь и усиливаясь, он превратился в стонущий гул.

Шерали невольно поднял голову и взглянул в небо: над черными кружевами хвои промелькнула в небе тень.

«Самолет!»

Да мало ли самолетов летает над страной?

А все же почему у Шерали неспокойно на душе? Не успел смолкнуть завывающий рокот самолета, как вслед за ним ветер донес мощный гул. Плотная стая стальных птиц вырвалась из-за кромки леса и заполнила все вокруг угрожающим рокотом. Это напомнило Шерали маневры времен его службы в армии.

Стая умчалась на восток, и вскоре издалека, словно лавина скатилась с гор, послышался гром.

То ли эхо повторило его, то ли вновь еще раз раздался гром, Шерали ясно и отчетливо слышал: «Бу-ум! Бу-у-у-ум!».

Не вязался грохот с мирной картиной леса, с песней берез, с колыхавшимися цветами.

Взрыв сильней предыдущих заставил Шерали вздрогнуть и прислушаться. Лесовод повернул обратно в сторону дома.

«Маневры. Конечно, маневры», — рассуждал Шерали сам с собой. Вспомнилась армия, стрелковая рота…

Перед глазами всплыла картина форсирования реки. Рота с марша бросилась в воду. Бросился и он, не зная страха, хотя, откровенно признаться, плавал Шерали тогда плохо. Помогали товарищи.

Переплыв реку, рота, развернувшись в цепь, пошла в наступление.

— За Родину! — гремели молодые голоса.

Запах пороха от холостых выстрелов поднимал боевой задор, звал вперед.

Родина!

«Украина — тоже моя Родина, — думал Шерали. — На этой земле я вступал в жизнь. Здесь нашел друзей. У них брал первые уроки».

Ехал Шерали сюда из Узбекистана семь дней. Семь дней! А поезд, идущий от этих краев до берегов Тихого океана, до города Владивостока, пересекает страну без малого в две недели!.. Сколько городов и сел пройдет он! Сколько километров тайги, степей!

Как широка ты и бескрайна, Родина! А что такое Родина, в сущности? Земля, на которой он сейчас стоит, — Родина. Кишлак возле Ташкента, где когда-то сложил голову его дед из-за капли воды и где теперь высится светлое многооконное здание школы, — Родина… Каштаны на улицах Киева, берега Днепра — Родина. Молодые дубки и орешник, уже украшающие степи и горы Узбекистана, вот эти леса и тихие березы, каналы в пустыне, подземные богатства, величественные дворцы, симфонии Чайковского — все это Родина! Ферганская эпопея, нашумевшая на весь мир, Чкалов и его друзья, проложившие дорогу через Северный полюс к другому материку, — все это Родина. Моя Родина!

Сердце Шерали взволнованно забилось, заполнилось хмелящей радостью.

…Весь день Шерали уже не просто ждал, а тревожно ждал, выбегая из дому на каждый стук и шорох. С утра до вечера он играл с Бахтияром — в этом находил единственное успокоение.

Бабка Марфа уже начала ревновать внука к отцу и все приговаривала:

— А ты, голубь, пойди прогуляйся, развейся…

Тревога Шерали все усиливалась. Временами она охватывала его так сильно, что он не находил себе места. Не поехать ли ему самому в Червонный Гай?

Опанас Гаврилович вернулся домой, спросил:

— Не явились наши?

И больше не задавал вопросов. По выражению лица зятя все понял.

— Брось, Шура, не огорчайся. Я сейчас отправлюсь на разъезд и с первым же поездом поеду в Гай. Кстати, у меня самого там дела. Не махнули ли они в область? Может, в самом деле поехали туда? Идем, чайку, что ли, попьем, да я и тронусь в дорогу.

Вошли в комнату. Чай пили молча.

К вечеру над лесом снова стали собираться тучи.

Вскоре заморосил редкий въедливый дождь. Опанас Гаврилович, глядя в окно, вздохнул:

— Откуда еще он? Вот беда!

Шерали посоветовал:

— Время уже позднее, батько. Не стоит сейчас пускаться в путь, до разъезда не близко. Подождем утра. Если не вернутся к тому времени, то или я, или вы поедете.

До глубокой ночи просидели тесть и зять, прислушивались к каждому стуку, к каждому шороху. Несколько раз просыпался Бахтияр. Но бабка Марфа появлялась, как из-под земли, около его постели и ласково убаюкивала.

— А может, задержались у твоего дружка Тимофея? — проговорил Опанас Гаврилович после долгого, томительного молчания.

— Допустим, но сколько можно! Должна же помнить о сыне!

В полночь налетел ветер. Шумно застонали вековые деревья.

В это время послышался громкий лай собак. Опанас Гаврилович чутким ухом уловил человеческий голос.

— Приехали! — вскрикнул Шерали и кинулся в сени. За ним последовал Опанас Гаврилович.

— Кто это? — спросил Шерали, увидев чью-то грузную фигуру.

— Я, — последовал ответ, — Равчук!

— В чем дело? Что случилось? Отчего так поздно? Да говорите же! — засыпал его Шерали вопросами, но тут же вспомнил, что гостя надо пригласить в комнату. — Заходите, заходите, Михайлыч.

Все трое вошли в комнату. Опанас Гаврилович прошел к столу и ждал, пока Равчук снимет с себя плащ. Шерали нетерпеливо поглядывал на гостя: когда же он скажет о цели своего прихода.

Равчук не стал снимать с себя плаща. Он только откинул капюшон и, подойдя к столу, тяжело опустился на стул. Хозяева дома смотрели на его хмурое лицо, — глаза Равчука были прикрыты густыми кустистыми бровями. Молчание длилось долго. Никому не хотелось первым нарушить его. Наконец не выдержал Опанас Гаврилович:

— С нашими случилось что-нибудь? Говори!..

— С вашими? — удивленно переспросил Равчук. — Нет, про ваших ничего не знаю.

Шерали и его тесть облегченно вздохнули.

— Я принес весть погорше… Беда!

— Беда? — переспросил тревожно Опанас Гаврилович.

— Война! — выдохнул Равчук.

— Как война?

— Началась война…

— Брось, Михайлыч! Что это с тобой? Или выпил лишнего?

— Кто же с кем воюет? — наклонился всем телом Шерали к Равчуку.

— Немцы. С нами. Гитлеровские фашисты перешли границу. Сегодня на рассвете. Дела! — Равчук медленно повернулся к Шерали и посмотрел на него. — Уже много захватил немец. И… Червонный Гай тоже, наверное, взял.

— И Червонный Гай?! — Опанас Гаврилович и Шерали в ужасе переглянулись. — Не может быть! Там же Тамара с Галей!

— Значит, может… — проворчал бородач. — Сейчас все может быть.

— Откуда все это тебе известно?

— Знаю… Представляю…

Равчук, оказывается, был на разъезде и узнал там о начавшейся войне. Разговаривал с Козловым.

— Он и дал для вас записку, вот она, — закончил Равчук свой короткий рассказ, вытаскивая из кармана сложенный листок бумаги.

Шерали выхватил записку и, развернув, прочитал:

«Хотел добраться до вас. Но пока нужно работать. Что будет — неизвестно, что делать — не знаю. Будем вместе, видно, встречать беду. Будьте осторожны. Твой друг Степан».

Опанас Гаврилович и Шерали не могли прийти в себя. Только несколько минут назад все было ясно в жизни — и настоящее и будущее.

Война!

Шерали смотрел на записку Козлова и не верил этим коротким, видно, наспех нацарапанным строкам. Хотелось о чем-то спросить Равчука, о большом, основном, а он выяснял подробности.

— Когда Козлов дал записку?

— Утром.

— Что же раньше не принес?

— Трудно с разъезда выйти.

Шерали почувствовал, что он говорит не о том. Да, война…

Только сейчас вспомнил о радиоприемнике. В этой суматохе его ни разу не включали. Шерали резко поднялся, стал подключать батареи.

Наконец мигнул зеленый огонек, и в тихую комнату лесника ворвался военный марш. Он гремел победно, злорадно, торжествующе.

В постели заворочался Бахтияр — марш мешал ему спокойно спать.

— Выключи, Шура, — не выдержал, наконец, Опанас Гаврилович.

Старик встал и подошел к внуку, укрыл его одеяльцем, наклонив голову, прислушался к ровному дыханию Бахтияра.

— Пусть спит… — и, повернувшись к Шерали, проговорил: — Что ж, снова придется свидеться… Старые знакомые… Да… Война…

Шерали ходил по комнате, заложив руки за спину. О войне он знал по книгам, по кинофильмам. Если бы он сейчас был в армии! Там все ясно: ты идешь в строю с товарищами, в руках у тебя оружие. А сейчас?

— Что же, батя, выходит, мы… позади… за немцами остались? А где же наши? Где? Где Тамара?

Старик откашлялся, прежде чем ответить: думал, как сказать.

Нужно взглянуть… Выбраться хотя бы к разъезду.

Повернувшись к Равчуку, Опанас Гаврилович предложил:

— Ты пока возвращайся к себе, сиди дома…

Равчук поднялся и, накинув капюшон на голову, молча направился к двери. Уже взявшись за скобу, он повернулся и буркнул куда-то в пространство:

— До свидания! — и захлопнул за собой дверь.

А лес гневно шумел, и по оконным стеклам дробно барабанили крупные капли дождя.

Тесть и зять долго сидели, придавленные бедой. Молчание прервал Шерали:

— Удивляет меня, батько: если фашисты находятся в Червонном Гае, почему сюда не идут? Что их удерживает?

— И не придут! — ответил старик. — Они боятся леса. Они будут разбойничать в селах и городах, на больших дорогах. Наших лесов боятся. Мы их знаем с восемнадцатого года, когда они пришли на Украину. Они и тогда боялись леса пуще черта.

Шерали проговорил медленно, задумчиво:

— Если бы иметь оружие…

Подойдя к тестю, он обнял за плечи:

— По-моему, батько, не худо бы сейчас узнать, как дела на разъезде, Степана Ивановича вызвать сюда надо. Здесь действительно тише… Лесная глушь. Здесь бы сообща и решили, что делать. Не сложа же руки сидеть…

— Сидеть сложа руки душа не позволит… — согласился Опанас Гаврилович. — А что делать, тоже ума не приложу.

НА РАЗЪЕЗДЕ

Шерали решил сам проехать к разъезду, если и там немцы, то хотя бы издалека, из леса посмотреть, что делается. Взглянуть на врага, который был совсем рядом.

Привыкнуть к мысли о войне Шерали по-прежнему не мог. Казалось, пройдет еще день, второй и все встанет на свое место.

А в небе бесконечным потоком шли самолеты. Словно скопившись где-то за лесом, за огромной черной тучей, они выжидали удобного момента, нужной минуты, чтобы рвануться в спокойный июньский простор.

Но Шерали пока еще видел смутные контуры войны.

…Убедившись, что на разъезде нет ни одного немецкого солдата, Шерали выехал из леса.

Куда девалась традиционная тишина «Лесного»!

Степан Иванович, обхватив голову руками, старался не обращать внимания на крики толпы, которая стремилась втиснуться в каморку телеграфа.

— Когда будет поезд?

— Почему нет поезда?

— Предатель!

— Ждешь немца!

Вероятно, до этого Степан Иванович делал попытки отвечать людям, потому что изредка он брался за горло, тяжело кашлял.

Иногда над толпой, перекрывая ее шум, раздавался истерический женский крик:

— Пропали! Пропали!

Крик повисал в воздухе, и тогда толпа на секунду смолкала. Увидев Султанова, Степан Иванович подбодрился. Он осмотрелся, словно хотел найти выход. Но в это время истерический голос снова приглушил шум толпы:

— Пропа-али!

Воспользовавшись короткой паузой, Степан Иванович взял инициативу в свои руки.

— Товарищи! Все поезда от Червонного уже прошли. Ничего не будет. На большак! Там идут машины.

Толпа замерла и вдруг, рванувшись с места, бросилась с перрона.

Степан Иванович сел и облегченно вздохнул. Шерали продолжал растерянно смотреть на него.

— Проходите, товарищ Султанов, — пригласил начальник разъезда, — отдохните с дороги. Тоже на поезд?

Тон у Степана Ивановича был далеко не дружеский. Взглянув еще раз на Шерали, начальник разъезда понял, что тот не собирается уезжать.

— Страшное творится, — как бы извиняясь за свой прием, продолжал Степан Иванович. — Страшное…

Конечно, Шерали видел все происходящее.

— Действительно, больше поездов не будет, — пояснил начальник разъезда. — Пройдет один, без остановки… Из Червонного… Набит до отказа. Вот, чтобы не создавать паники, я… и обманул людей.

Он повернулся к телеграфистке:

— Что там, Аня, нового?

Пока телеграфистка рассматривала узкую ленту, Степан Иванович не то обратился к Шерали, не то рассуждал сам с собой:

— А почему, собственно, обманул? Там, на большаке, конечно, идут машины. Этот состав проскочит — и все. Можно закрывать, свертывать…

Телеграфистка резко повернулась.

— Вам, Степан Иванович, из Червонного…

Козлов вскочил и выхватил ленту из рук девушки. Пробежав глазами сообщение, он непонимающе посмотрел на телеграфистку.

— Это все, — оправдываясь, словно именно она в этом виновата, прошептала девушка. — Оборвалось.

Червонный замолчал.

— «Оставайтесь службе… ждите»… — уже вслух прочитал Козлов. — Как оставаться? Чего ждать?

Начальник разъезда посмотрел на девушку, на аппарат, потом перевел взгляд на Шерали.

— Да, да… — Он скомкал ленту. — Да. Там уже все. Там немец. Надо решать. Сейчас же решать!

Козлов шагнул к окну.

— Аня, запрашивай Узловую. Через семь минут пропустим состав. Последний состав.

И состав ворвался на разъезд. Он нес на себе тяжелейший груз — груз человеческого горя. Стук колес заглушался плачем и криками. Люди плотно облепили вагоны. Люди были на крыше, подножках, они почти свешивались к колесам.

Как в мирное время, начальник разъезда вышел встречать поезд. Он стоял спокойный, невозмутимый, словно мимо него мчался самый обыкновенный состав. Даже не пассажирский.

Шерали невольно восхитился такой выдержкой, но вдруг простая и вместе с тем страшная мысль бросила его вслед за поездом.

— Тамара! Тамара!

Конечно, где-то там в переполненных вагонах была она. И этот необычный состав уносил ее далеко-далеко, неизвестно куда.

Шерали бежал по перрону, пока самообладание не вернулось к нему, пока он не стал рассуждать спокойно, трезво: «Догнать же поезд нельзя!.. Нельзя!..»

Он возвращался к станционному помещению, низко опустив голову. Козлов продолжал стоять, ожидая Султанова.

— Она что, была в Червонном?.. — только и спросил он.

— Да. За мной поехали.

— С тобой-то что?

— Какая-то чепуха вышла. Извинились — и все. Думаю, кого-то «встречали». Чего не могло быть перед этим…

— Неужели никто не знал об этом? — уже возвращаясь к разговору об основном, главном, о войне, задумчиво произнес начальник разъезда. — Быть не может! Так бы не ждали. Встретили бы! И как встретили!

Уже давно смолк стук колес. Но над перроном, казалось, повисли и плач, и крики.

— Что же делать будем, Шерали? — впервые после встречи Козлов назвал лесовода по имени. Общее несчастье было особенно ощутимо на тихом, пустом разъезде. — Что же делать?

Из помещения вышла телеграфистка. Маленькая девичья фигурка не оживляла перрон, а, наоборот, придавала ему какой-то растерянный, испуганный вид.

— Что же делать? — в который раз повторил Козлов. — Поджечь все это, — он кивнул в сторону станционных построек, — поджечь и податься к своим? А может, пока нужен разъезд. Должны же наши части отбросить немца.

— Конечно, должны! — уверенно подтвердил Шерали. Они замолчали. Все трое, Козлов, Султанов, Аня, стояли на перроне пустого разъезда. Совсем пустого! Ведь больше не будет ни одного поезда со стороны Червонного Гая, а оттуда… Кто, что и когда будет оттуда? На это не отвечает Узловая.

Стоят трое, оглядываются по сторонам, словно ждут помощи от настороженного леса.

— Должны прийти! — еще раз уверил, возможно, только себя, Шерали.

Он невольно вспомнил полк, в котором служил. Вероятно, полк давным-давно поднят по тревоге и, как десятки других частей, движется сюда, в сторону границы.

Нужно немного подождать… Полк будет здесь. Полк вышвырнет с нашей земли захватчиков.

— Должны прийти!.. А что делать сейчас?

— Что делать сейчас? — машинально повторил Козлов. — Аня, может, еще раз свяжетесь с Червонным?..

— Там немцы, Степан Иванович, — коротко ответила девушка.

— Да, да… Немцы…

«Нужно взять себя в руки, — подумал Козлов, — девчонка и та держится крепче».

На перрон выбежала собака. За ней показался мальчуган. А потом послышался спокойный, деловитый голос:

— Ты сядешь обедать?..

— Сейчас, — небрежно ответил мальчуган, продолжая преследовать собаку.

Еще вчера на эту сцену никто не обратил бы внимания. А сейчас все трое смотрели с каким-то удивлением.

— Матрены нашей… Стрелочницы… — пояснил Козлов и натянуто улыбнулся. — Вот так и жили — спокойно, тихо…

— Сейчас же вернись…

— Сейчас, — пообещал мальчуган, не прекращая, однако, погони.

Нарастающий гул самолетов заставил всех поднять головы.

Самолеты шли на большой высоте.

— Еще! Сколько же их? — Степан Иванович сжал кулаки и, повернувшись к Султанову, неожиданно спросил: — Может, двинемся в сторону заставы? Через лес, напрямик. Там же бой. Там нужны люди.

Султанов уже думал об этом. Он даже представлял себя в родном полку. Знакомые командиры, знакомая до мельчайшего паза винтовка… Как все просто, когда рядом много друзей.

— Давайте, Степан Иванович, попытаемся…

Им не было суждено этого сделать. На опушке леса показался всадник.

Все трое бросились навстречу.

Должно быть, из последних сил держался человек. Но вот он стал медленно сползать с седла. Фуражка с зеленым околышем упала на землю.

Козлов и Султанов помогли пограничнику спешиться, уложили под дерево.

— Товарищ Козлов. Вы?.. А это вы?.. Вы, товарищ Султанов?

В пограничнике Шерали узнал одного из тех, кто задержал его здесь, на разъезде.

— Вы передайте… — продолжал боец с трудом, — туда передайте… — он еле заметно кивнул в сторону Узловой. — Им. Пусть знают, что застава вся погибла Вся. Только я…

Пограничник посмотрел на склоненные лица и, наверное, решив, что его поймут не так, как следует, добавил:

— Я выполнял приказ… Я бы остался там… Но меня послали.

И он смолк.

— Все… — сказал Степан Иванович, бережно опуская руку пограничника.

Аня попятилась назад. Она прижала руки к груди. Она смотрела широко открытыми глазами на мертвого парня. На того, кто еще два дня тому назад патрулировал на разъезде.

Степан Иванович сходил на перрон, снял с доски пожарного инвентаря лопату и прошел на несколько метров в лес.

Он остановился у одинокой березки, осмотрелся, нашел место, где меньше всего сплеталось корней, и стал копать. Через несколько минут его сменил Шерали.

Так был похоронен пограничник. Так появилась первая могила в тихом лесу рядом с маленьким, тихим разъездом.

На березе перочинным ножом Козлов вырезал обыкновенное имя «Василий». Фамилии красноармейца он не знал. Подумав немного, Козлов добавил дату: «24 июня 1941 г.».

Постояв над могилой, они, не сговариваясь, пошли к перрону.

— Вот что, — решительно сказал Степан Иванович, — возвращайся в сторожку. А я…

Козлов осмотрелся, словно собирался проститься с разъездом, но промолвил неожиданно совсем другое:

— А я пока останусь. Как увижу, раскушу, в чем дело, — сразу же к вам… — Он подумал и добавил: — Там и решим, что делать. А ты иди. Слышишь?

Со стороны большака раздался нарастающий гул моторов.

— Это уже танки… Конечно, танки. Только чьи?

— Со стороны границы… — пояснил Шерали. — Немцы…

Козлов и сам сразу же догадался, чьи это танки, он смотрел на Шерали, ждал от него подтверждения. Шерали кивнул головой.

— Да, танки… — повторил он.

— Я же туда людей послал… Вместо наших машин они встретят их, немцев…

— Не все ли равно, Степан Иванович, — спокойно произнесла Аня. — Здесь ли будут встречать, там ли… Уже поздно что-либо предпринимать.

Аня стояла в двух-трех шагах от мужчин, прислонившись к дереву. Испуг от вида погибшего пограничника прошел. Девушка с каким-то странным спокойствием наблюдала за торопливыми, необычными похоронами и, казалось, совсем не обращала внимания на разговор мужчин. Да и они о ней забыли.

Козлов удивился.

— Ты здесь, Аня? — и, согласившись с ее доводом, кивнул головой. — Действительно, что можно предпринять.

— Дядя Степан! Дядя Степан!

Мальчишка снова появился на краю перрона.

— Пассажиры бегут сюда… Много-много…

— Степан Иванович, нужно успокоить людей. Объяснить им… — Шерали сам не знал, как успокоить, как и что объяснить, хотя и взялся подсказывать Козлову. — Ну, что-то сказать…

— Успокоить? Может быть. Ведь по существу это мирное население — женщины, дети, старики. Война не их дело… — Начальник разъезда осторожно нащупывал мысль и, наконец, жадно ухватился за нее. — Конечно, не их дело! Значит, враг не тронет никого. Значит, можно спокойно им разойтись. По домам разойтись.

Аня слушала Козлова и в такт его отрывистым фразам еле заметно кивала головой.

— Так и нужно говорить… — уже твердо решил Козлов.

— Дядя Степан, — кричал мальчишка, — пассажиры бегут!

Козлов махнул ему рукой: слышу, знаю!

— А ты все же езжай, Шерали… — вернулся он к прерванному разговору. — Слишком много чести для немцев, если будут их встречать сразу два коммуниста. Мне нужно разобраться здесь, и я, наверное, поеду вслед за тобой.

Начальник разъезда покосился на девушку.

— Не знаю, как Аня решит?.. Может, вместе и придем. Опанас Гаврилович примет?

— О чем разговор, Степан Иванович.

— Ну, вот и хорошо. Езжай ради бога. А мы пошли встречать… — Он тяжело вздохнул. — Встречать… пассажиров, а потом и тех, гостей непрошеных.

Шерали отъехал около ста метров, спешился. Густой, высокий кустарник закрывал его и лошадь от глаз. Но ему, когда он залез на дерево, отсюда был виден перрон.

Шерали не мог услышать отдельных фраз, до него доносился шум толпы и нарастающий гул танков. Шерали мог только догадываться, что творилось на разъезде.

Там происходило следующее.

Степан Иванович пошел навстречу обезумевшей толпе. В одной руке он держал спираль телеграфной ленты, а другую поднял, требуя внимания. Люди подбегали, останавливались как вкопанные и глазами, полными последних надежд, впивались в серпантин телеграфной ленты. В ней был выход, в ней было спасение!

— Товарищи! Граждане! — не опуская руки, произнес сдавленным голосом Козлов. — Граждане!

Он не кричал, не старался восстановить порядок, чувствуя, что это сделают сами люди.

— Тише! Тише! — раздались первые голоса.

— Дайте сказать человеку!

— Тише!

И когда на перроне воцарилась полная тишина, начальник разъезда, чеканя каждое слово, будто он докладывал на каком-то ответственном совещании сказал:

— Граждане! Все пути отрезаны. Сейчас разъезд будет занят немецкими войсками. Вы мирные жители. Разъезд, как вы знаете, имеет стратегическое значение. Вам нужно разойтись по домам. Лучше уйти по мирным жилищам.

Слова «стратегическое значение», «мирные жилища», казалось, были самыми убедительными.

— Конечно, домой, конечно…

— Дедушка! Где ты?

— Петрович, Петрович!

По два, по три человека, маленькими группами расползалась толпа. Перрон пустел.

Степан Иванович машинально скомкал телеграфную ленту и отбросил ее в сторону. Сняв фуражку, он вытер выступивший пот.

— Ну вот, Аня, мы и разослали беспокойных пассажиров по домам.

— Что же с ними будет, Степан Иванович? Конечно, их никто не тронет.

— Не знаю, Аня. Не должны тронуть. Это же не армия… Действительно мирные жители.

— А мы, Степан Иванович?

— Что мы, Аня? Мы с тобой служащие железной дороги. Наше дело — принимать и отправлять поезда.

— Но фашисты узнают в конце концов о вас…

Козлов стряхнул пыль с фуражки медленно, как раньше перед выходом на перрон, надел ее.

— Пока узнают, Аня… Лес-то рядом. Вот ты что будешь делать?..

— Я с вами, Степан Иванович.

Козлов посмотрел девушке в глаза внимательно, изучающе. Не будь этого тревожного времени, он еще долго бы не решился заглянуть в такую синеву.

— Хорошо, Аня. Сейчас гости пожалуют. Иди в аппаратную… Или нет, нужно здесь встречать.

Через несколько минут Козлов уже представлялся немецкому офицеру. Тот, по-хозяйски окинув взглядом станционные постройки, пустой перрон, несколько товарных вагонов, стоящих в тупике, вероятно, остался доволен этой мирной картиной.

У аппаратной встал часовой.

Этого Шерали уже не видел. Подгоняя лошадь, он спешил в глубь леса. С каждым метром от одинокого всадника отставал гул танков, машин, стрекот мотоциклов…

Лес был тих, спокоен. Словно он твердо верил в свои силы, знал, что не сразу попытается заглянуть в его владения даже война.

В ЧЕРВОННОМ ГАЕ

Все разъяснилось очень быстро — произошла ошибка. Как сказали Тамаре, — «досадная ошибка».

— Он уже дома. И, вероятно, беспокоится о вас. Еще раз извините — служба.

Простившись с начальником комендатуры, Тамара, весело постукивая каблучками, выбежала на улицу. Здесь она сразу же упала в объятия сестры.

— Ой, Галка! Да разве можно было иначе подумать! Все ясно. Шерали уже давно дома. Быстрей на поезд.

— Какой там поезд, — Галя кивнула на часы. — Только завтра утром. Или… — Она смущенно отвернулась. — Или проведем здесь выходной. Ну, кое-что купим, — как бы оправдывая свое предложение, добавила Галя.

— Знаю, что за выходной, — шутливо погрозила пальцем Тамара. — Ладно. Не ради тебя остаюсь, — переходя на шепот, продолжала она. — А ради… твоего Тимофея.

Вместо ответа Галя крепко пожала локоть сестры и еще больше смутилась.

Тимофея они сразу же разыскали. Он долго тряс руки сестрам, позабыв, что перед ним стоят вовсе не могучие атлеты, а молодые женщины: можно было бы приветствовать иначе, легче.

— Как доехали? — спросил было Тимофей и смутился, сообразив, что этот вопрос он задает уже в третий раз.

— Да хорошо, хорошо, Тимоша! — со смехом успокоила Тамара. — Я, во всяком случае, хорошо. А наша студентка уже с неделю дома.

Тимофей укоризненно покосился на Галю: он еще к этой теме вернется, стоит им только остаться вдвоем!

— Ну, что же мы? — спохватился Тимофей. — Вы отдохните. Вечером придумаем, чем заняться.

Да что здесь было придумывать!

Разумеется, Тимофей и Галя хотели остаться наедине. Тамара этого, казалось, не понимала. И на стадионе, куда отправились все втроем, молодые люди рассеянно следили за игрой футболистов. Как им хотелось, чтобы быстрее сгустились сумерки, зажглись первые звезды!

Хороши летние ночи в Червонном Гае! Городок окружен густыми лесами. И, кажется, оттуда, из-за плотной стены вековых деревьев, выползает ночь. Выползает не спеша, степенно. Это не черная угрюмая ночь, а синяя, нежная. Сколько в такие часы рождается задушевных песен! В первую очередь, конечно, о любви, о верности. В них рассказывается о шелковистой листве стройных березок, о широком размахе ветвей могучего дуба, о ярких звездах, о журчании ручья…

О звездах и ручьях? Нет! На самом деле — все песни о любви. Вы прислушайтесь лучше, как раскрывается чистое девичье сердце! Раскрывается доверчиво, ничего, ничего не утаивая.

Но, к сожалению, ночь еще не наступила. Она словно хочет продлить минуты ожидания. Ведь они по-своему прекрасны, эти минуты ожидания — нетерпеливого, неповторимого.

…Стадион бурлил, негодовал, ликовал. Городская команда встречалась с пограничниками. У каждой из команд — болельщики. Они знали по именам всех игроков, кричали страстно и самозабвенно:

— Ва-ася-я-я!.. По краю! С хода бей!..

— Его-о-ор!.. Обводи его, голубчик! Э-эх…

— Есть! Штука!! Ура-а-а!..

Казалось, не только трибуны и поле стадиона, но даже воздух над зеленой площадкой пышет задором, молодостью.

После матча было решено пойти в кинотеатр.

Как искренне Тамару уговаривали Тимофей и Галя! Даже твердо сказали, что без нее они никуда не пойдут.

— Пойдете! — улыбнулась Тамара. — Мне нужно еще кое-куда зайти. Отец просил.

Галя знала, что отец ничего не просил. Да и все учреждения в субботний вечер уже закрыты. Но согласилась с доводами сестры.

В окнах домов, на улицах вспыхнули первые огни. Легкий ветер нерешительно трогал ветви деревьев; огни мелькали через листву, словно подмигивая лукаво, плутовато.

На тротуарах дрожали причудливые кружева. Посмотришь — закружится голова.

Но голова кружилась и от другого — от музыки и смеха, от девичьих песен и шелеста листвы, от звезд и тихих-тихих слов.

— Что же ты, Галка, молчала?.. Писем не писала…

Тимофей перебирает ее пальцы. У него шершавые, мозолистые ладони, сильные руки охотника, человека, выросшего в лесу. Галя любит таких людей.

А его?

Они еще никогда об этом не говорили. Но Галя чувствует, что сегодня все должно решиться. Она и ждет откровенных слов и боится их.

— Что же ты, Галка, молчала? — повторяет Тимофей свой вопрос, а хочется сказать другое, лучше, больше сказать. Но немногословен парень. — Может, в городе забыла про нас?

Галя невольно рассмеялась:

— Про кого — про «нас»? Ты себя уже на «вы» называешь? Как же, в лесничестве служим. Начальство!..

От ее непринужденного тона Тимофею стало легче, Он чистосердечно сказал:

— Ну… про меня.

Сказал — и случайно заглянул в глаза Гали. Сейчас, при тусклом свете единственного фонаря, они были какими-то необыкновенными — чуть-чуть грустными и в то же время счастливыми. «Ничего ты не понимаешь, Тимоша, — укоризненно говорил этот взгляд. — Ничегошеньки!»

Тимофей сильнее сжал девичьи пальцы, сжал до боли. Но Галя не отняла рук. Она только ближе наклонилась к Тимофею.

…Утихал Червонный Гай, укладывался спать. Стрелки часов бежали от цифры к цифре. Но влюбленные не обращали на них внимание. Не до часов им. Счастливые часов не наблюдают.

Галя и Тимофей, сами того не замечая, вышли на окраину города. Свежим воздухом дохнула на них черная стена леса. Галя зябко поежилась. Тимофей неумело обнял ее за плечи, и девушка доверчиво прижалась к нему.

— Кончишь институт, сразу же сюда?

— Сразу же, Тимоша!

О главном они уже сказали друг другу — робко, полуфразами. Сейчас молодость мечтала о будущем.

Начнется интересная, счастливая жизнь. И всегда они будут вместе.

— Правда, всегда? — в который раз спрашивает Галя.

— Обязательно, Галчонок!

Этот приглушенный разговор да шелест листвы — вот все, что слышно на окраине мирного городка, у опушки могучего леса…

Резкий неожиданный гул, грохот железа, рев моторов ворвались, обрушились на красоту ночи, на счастье, на молодость!

Исчезли в багровом закате звезды. Ночь испуганно шарахнулась в лесную чащу.

Тимофей и Галя, ничего не понимая, все еще стояли, прижавшись друг к другу.

— Что это, Тимоша? — наконец испуганно прошептала она.

Тимофей уже приходил в себя. Почему-то тоже шепотом ответил:

— Наверное, война!

Да, война. Червонный Гай одним из первых увидел ее. Война задавила городок своим громом, неожиданностью. Казалось, задавила совсем и ему теперь никогда не шуметь листвой, не складывать песен. Никогда не встать на ноги.

Но это только казалось…

…Секретарь райкома партии Орлянский из своей квартиры говорил по телефону с партийными и советскими работниками. Испуганная телефонистка ошибалась, соединяла Орлянского не с тем, кого он просил.

Вначале это злило секретаря райкома, но он все же спокойно попросил телефонистку:

— Верочка! Да вы соберитесь с духом! Повнимательнее. Хотя бы с полчаса.

Таким тоном говорили в мирное время, телефонистка стала работать лучше.

События мелькали, словно страницы книги на сильном ветру: не успеешь остановить своего внимания ни на одной строке.

Утром в Червонный Гай вошли немцы.

Вернее, ворвались. Поднимая клубы пыли, промчались мотоциклисты, а за ними, оповещая о себе нарастающим гулом, появились танки.

Маленький городок сжался, затих. Городок не мог опомниться от страшной неожиданности. Что такое? Как это могло случиться? Люди лихорадочно крутили регуляторы настройки радиоприемников. Все искали Москву. Но в эфире, казалось, царило такое же столпотворение, как и на улице.

Ребята, еще вчера гонявшие в «казаки и разбойники», испуганно жались к матерям. Женщины гладили выгоревшие головки, словно торопились отдать все припасенные на годы ласки.

— Война… Война… Война…

Не кричали люди, а выдыхали это короткое слово. Оно задерживалось на еле шевелящихся губах. Оно занимало самое главное место в жизни, вытесняя все заботы, малые и большие.

— Война… Война…

Червонный Гай, так привыкший к одному шуму — лесному, привыкший к песням, к смеху, получил сразу взамен другой шум — металла, другие песни — непонятные, пьяные, другой смех — злой, торжествующий.

— Война…

Уже барабанили в окна, по-хозяйски требовательно, чужие ладони и кулаки.

— Выходи!

Уже стучали по косякам дверей кованые сапоги, глухо били приклады автоматов.

— Выходи!

Вскоре все жители были согнаны на небольшую площадь перед зданием райкома партии.

Низенький человек вбежал на крыльцо. За ним поднялся гитлеровский офицер — медленно, степенно.

Низенький угодливо поклонился ему и, подняв руку, обратился к жителям:

— Отныне Советской власти нет. Власть принадлежит Германии. Ее представляет комендант города господин майор фон Штаммер. Господин комендант с сегодняшнего дня приступит к знакомству с населением.

И начались повальные аресты…

ГАРНИЗОН В ЛЕСНОЙ ГЛУШИ

Степан Иванович, поднявшись с места, медленно подошел к окну. Он долго простоял так, заложив руки за спину и глядя на темный лес, словно пытаясь кого-то разглядеть в его чаще. Мерно тикали ходики, висевшие в простенке между окнами.

— Пройти не дают эти сволочи, — заговорил, не оборачиваясь, начальник разъезда. — Хочешь воевать — воюй с армией! Хочешь испытать свою силу — померяйся силой с нашими солдатами! Нет, им надо грабить, жечь… Звери! Даже детей… Как вспомню — дрожь пробирает, злоба душит…

Степан Иванович тяжело опустился на лавку.

— Была у нас стрелочница Матрена, ты ее знаешь, — повернул он голову в сторону Опанаса Гавриловича. — У этой самой Матрены внук, лет десяти парнишка. Позавчера возвращался он с озера и нес несколько рыбешек. Видно, наловил сам. А в это время на разъезде стоял немецкий эшелон. Увидели мальчугана фашисты, загородили дорогу. Один из них спросил что-то у него, тот не понял и хотел пройти своей дорогой. Солдат толкнул мальчишку, сказал своим несколько слов. Те захохотали.

Я стою на платформе, все вижу. Солдат снова спросил, о чем-то мальчугана, показывая на рыбу. Мальчуган отвечает: «Не продается» или что-то в этом роде. Солдат схватился было за рыбу, но мальчишка вывернулся. После этого и пошло: солдат снова к нему, схватил в охапку да и направился к голове поезда. Я еще подумал: «Они, оказывается, и шутить умеют, вишь, как играют с ребенком». Солдат шел к паровозу решительно. За ним, спотыкаясь, хохоча, тянулись гитлеровцы. Дошли они до паровоза. Солдат, не задерживаясь, поднялся туда… Через несколько минут спустился… уже один.

Никто не удивился тому, что Степан Иванович вытащил из кармана платок и старательно стал вытирать глаза.

— В топку, понимаете!..

— Сволочи! — Опанас Гаврилович стукнул кулаком по столу.

— Много видел на своем веку, — продолжал Степан Иванович. — Но такого… такого еще не приходилось видеть!

Шерали до хруста в суставах сжал пальцы. Он не мог представить картины, рассказанной Козловым. Мальчишка в топке, в огне… Живой мальчишка!.. У топки тяжелая литая дверца. Ее Шерали видел как-то случайно, на какой-то станции в ожидании своего поезда. Кочегар, бросив несколько лопат угля в топку, ловко захлопнул дверцу. Да-да, тяжелую, литую. А потом кочегар, смахнув рукавом пот со лба, выглянул в окошко — вдохнуть свежего воздуха. По перрону бегали ребята… Это было, кажется, под Ферганой.

Шерали невольно повернулся к Бахтияру. Мальчик уже уснул.

— Боятся они людей, — проговорил Шерали, — поэтому им ребенок в зыбке кажется львом. Торопятся с нами покончить, уничтожить нас. А что же мы, так и будем сидеть?

— Нет! — Опанас Гаврилович сжал кулаки. — Силенка еще есть. Как в восемнадцатом мы поднялись! Думаете, старик стал?

Козлов отрицательно покачал головой.

— Рано в старики записываться, Опанас… Но сам посуди, подумай, где наши, что с ними? Отходят ведь.

— Придут, — уверенно заявил Опанас Гаврилович. — Он еще, фашист, пожалеет, что на свет народился.

Старик взглянул на ходики, подошел к ним тихонько, подтянул цепочку, на которой грузом висела старинная круглая гиря. Все это он сделал спокойно, неторопливо, как в обычные вечера. Так же тихонько, чтобы не разбудить Бахтияра, вернулся к столу.

Опанас Гаврилович держался бодро, но и его мучила мысль — а что дальше?.. Пройдет еще несколько дней, немцы освоятся, станут полными хозяевами и доберутся до этой глуши, до его сторожки.

Но не хотелось об этом думать!

— Было бы нас больше!.. Степан Иванович осмотрел присутствующих. — Подняли бы голову. А сейчас… Даже выйти, узнать, что творится на белом свете, не можем. В ближних селах побывать?

— Это мысль. — Шерали встал. — Это мысль, Степан Иванович. Побывать и… кое-кого пригласить к нам. Ведь пойдут люди.

— Правильно, Шура, — поддержал Опанас Гаврилович. — Обязательно пойдут.

Пожалуй, впервые за все последние дни Шерали улыбнулся.

— Можно считать, что здесь, в лесной глуши, уже создан… гарнизон. Пусть пока маленький, но гарнизон есть.

Опанас Гаврилович тоже невольно улыбнулся.

— Гарнизон? Из трех человек? Ах ты, Шура! Придумаешь тоже.

— Будет больше, — твердо ответил Шерали.

С ним согласился и Козлов.

— Решим так, — продолжал Шерали, — рано утром я отправлюсь в Червонный Гай.

— Ни в коем случае! — возразил Опанас Гаврилович. — Ты что, сам хочешь представиться фашистам? Берите — вот я… Разве тебе можно появляться там? Нет, это не годится. Поеду туда я. Кто я? Лесничий! Никому до меня дела нет, старик. И мне ни до кого дела нет. У меня много знакомых, друзей. Разузнаю все спокойненько и вернусь.

— Верно говорит Опанас Гаврилович. Сейчас там полно фашистов. Отбирают у населения скотину, запасы зерна, грузят в вагоны. Людей загоняют за проволоку. Особенно молодых…

Раздался тихий стук. Все, недоумевая, переглянулись. Опанас Гаврилович подошел к окну и, приложив ладонь к глазам, всмотрелся в темноту.

— Никого, — промолвил он.

Но снова раздался стук.

— Вы сидите, а я выгляну.

Опанас Гаврилович зажег фонарь и вышел из комнаты.

Вернулся он с Тимофеем Василенко, который вместо приветствия радостно воскликнул:

— Эге, да вас тут целый полк! А я подкрепление привел. — И, отворив дверь, крикнул в ночную тьму: — Заходите, товарищи, здесь свои.

В сенях раздался тяжелый топот.

Шерали обнял Тимофея, и тот понял, как волнуется его друг.

— Успокойся, Шура. Жена твоя жива-здорова.

Взгляд Тимофея упал на Опанаса Гавриловича. Лесничий стоял сгорбившись и, как Шерали, ожидал утешительных вестей.

Тимофей понял, сколько еще тяжелых дней и ночей придется провести его друзьям. Но что он мог сказать сейчас? Чем, какими словами порадовать их? Как вселить надежду? Сказать, что старшая дочь арестована, а младшая по специальному заданию райкома партии приступила к работе в немецком госпитале, — вот и все, но разве этим успокоишь? Верно, Галю устроили в госпиталь. Как? Лучше наедине поговорить…

— Привел к вам гостей, не сердитесь за это?

Гости не были местными жителями. По грязним, потрепанным красноармейским гимнастеркам, запыленным сапогам, утомленным лицам можно было сразу представить, какой тяжелый путь они проделали. Но красноармейцы держались бодро, здороваясь с каждым, крепко пожимали руку.

Когда все расселись, Шерали, Опанас Гаврилович и Степан Иванович вопрошающе посмотрели на Тимофея.

Собственно, он и сам собирался объяснять причину своего прихода.

— Эти товарищи, — начал он, — пробились из окружения. Ребята надежные и крепкие. Хотят воевать. Они останутся здесь с вами. О дальнейших планах, о необходимости ваших действий сообщит райком партии. Несколько слов о сегодняшней обстановке. Тяжелая она, товарищи…

Шерали взволнованно смотрел на друга: «Райком… Сообщит райком! И им не придется сидеть сложа руки… Так, значит, они не одни…»

Тимофей обратился к Опанасу Гавриловичу:

— Есть где разместить наших товарищей?

Опанас Гаврилович кивнул головой и встал. Красноармейцы вышли вслед за ним. Когда дверь плотно закрылась, Тимофей продолжал:

— Нас тут трое коммунистов, Шерали. Да из этих двое. Придется потрудиться. Райком партии, вероятно, будет находиться где-то в лесу. Нет нужды говорить о необходимости держать в строжайшей тайне все, что касается райкома. Многие колхозники покидают села и уходят в лес. Вот этих людей и нужно сплотить, подготовить к борьбе с врагом. Ни на один день, ни на одни час нельзя оставлять фашистов в покое. Пусть им смерть грозит на каждом шагу, пусть земля горит у них под ногами…

Тимофей говорил отрывисто, торопясь высказать самое основное, ввести в курс дела. Коммунистам предстояло стать ядром нового отряда.

— Новый отряд? — переспросил Шерали и широко улыбнулся. — Это хорошо, новый отряд. Мы, собственно, и название придумали…

— Уже успели… — удовлетворенно покачал головой Тимофей. — А мы для вас чуть ли не приказ готовим, инструкцию… Как решили назвать?

— «Маленький гарнизон», — Шерали гордо посмотрел на друга. — Скромно?

— «Маленький гарнизон», — повторил Тимофей. — Это хорошо. Только зачем скромность? Успокоитесь ли вы на «маленьком»?

— Дубы тоже когда-то были саженцами, — пояснил Шерали. — Да и мы с тобой ползали вроде Бахтияра. Что? Яркие примеры?

— Куда лучше. Так и передам в райком о новом отряде, «Маленьком гарнизоне».

— Можешь передать, что мы… — Начал Шерали и снова улыбнулся. — Боюсь дальше говорить. А то еще собьюсь на речь. Лучше будем доказывать делом.

— Правильно, — кивнул Тимофей. — Ну, надо собираться в путь.

— Какие будут первые задания для «Маленького гарнизона»?

— Необходимо выделить человека для постоянной связи с райкомом. Мне нельзя часто отлучаться из Червонного Гая, тем более приезжать к вам, к самому, так сказать, отдаленному нашему гарнизону. — Тимофей улыбнулся. — Гарнизону в лесной глуши. Да и «по долгу службы» в немецком госпитале я вряд ли скоро с вами увижусь. Это во-первых. Во-вторых, нужно готовиться к действиям.

— Мы готовы выполнить любое боевое задание, — сказал Шерали. — Считаем себя в распоряжении райкома партии. Раз не приходится служить в армии, то здесь будем воевать с врагом.

— Правильно! — согласился Тимофей. — Так вот, товарищи, надо назначить связного, вполне надежного, крепкого человека. По-моему, Равчук подойдет для этого дела.

Опанас Гаврилович привел гостей в амбар. В просторном помещении, сложенном из толстых смолистых бревен, было сухо и тепло.

Бабка Марфа и здесь оказалась полезной, нужной. Она повела красноармейцев за собой под навес, где лежали вороха свежего сена, приготовленного заботливым стариком на зиму. Скоро амбар принял уютный жилой вид: бабка Марфа застелила сено войлочными подстилками, одеялами.

При свете сального огарка люди подкрепились молоком и свежим ситным.

Опанас Гаврилович радушно угощал своих гостей.

— Кушайте, товарищи, не стесняйтесь, — говорил он, в то же время внимательно разглядывал людей. Ведь с ними придется прожить не один день, не два. Придется не только жить, но и вместе воевать.

Младший сержант Гизатуллин, красноармейцы Михайлов, Коркия и Янис отвечали на малозначительные вопросы старика, бегло рассказывали о своих злоключениях.

Пограничники долго шли, днем прячась в лесах и оврагах, обходя большие села. Они разыскивали действующие армейские части. Много голодали, выбивались из сил, но помогали друг другу. И вот, наконец, набрели на партизанский отряд. По предложению Орлянского, секретаря подпольного райкома партии, они были теперь направлены сюда, и здесь решено создать боевую группу. А может, их отправили отдохнуть, поправиться, «пройти курс курортного лечения».

— Не горюйте, ребята, еще придется повоевать, — успокоил Опанас Гаврилович. — Были бы харчи подходящие!

— Ну, ежели повоюем, все же это дело. А харчами весь крестьянский народ поможет. — ответил Михайлов.

Скрипнула дверь, и в амбар вошли Тимофей, Шерали и Степан Иванович. Опанас Гаврилович в это время уже делился с пограничниками своими мыслями о партизанской войне. Он уже мечтал как можно быстрее соорудить завалы на дорогах в лесу, построить блиндажи и вообще «крушить супостата». Старика особенно интересовала возможность нападения на фашистский гарнизон в Червонном Гае. Но рассуждения старика были прерваны.

Вытащив из кармана лист бумаги, Тимофей подошел к фонарю и прочитал список бойцов, включенных в состав «Маленького гарнизона». Затем представил:

— Вот, товарищи, вам командир — Степан Иванович Козлов. Знает местность хорошо, начальник разъезда, член райкома партии. Это комиссар Шерали Султанов, служил в армии, с местностью тоже хорошо знаком. Выполняйте их приказы, как выполняли в Красной Армии.

Повернувшись к Опанасу Гавриловичу, Тимофей сказал:

— А вам, батько, быть интендантом гарнизона, кормите бойцов хорошо! А оружие они раздобудут сами.

— Мясо и сало пока у нас есть. Но с хлебом будет туго, — тут же по-деловому выложил свои заботы новоявленный интендант.

— Вот это и меня беспокоит, — сказал Степан Иванович.

— Надо бы добраться до склада «Заготзерно», — предложил Тимофей. — Обдумаем, как это сделать. Во всяком случае, голодными не останетесь… Пока все. Желаю вам, товарищи, удачи.

Тимофея провожал Шерали. Долго не виделись друзья. Пришлось им встретиться в суровое, грозное время. Куда только делся беспечный молодецкий вид Тимофея!

Шерали покосился на товарища, которому снова приходится возвращаться в логово зверя, и снова вспомнилось свое, до боли сжалось сердце.

Тимофей понял душевное состояние друга.

— Не волнуйся, Шура. Ведь Тамару ни в чем не обвиняют. Выручим. Многих арестовали. Что поделаешь…

Стараясь поднять настроение Шерали, Тимофей бодро стал рассказывать о Гале, с восхищением заключив:

— Галка молодец. Смелая. Ну, мне пора… Держись крепче. — И он, шагнув в калитку, исчез в ночной темноте.

Позади послышались легкие шаги.

Степан Иванович подошел к Шерали, стоявшему у плетня, и, положив ему на плечо руку, твердо спросил:

— Задача ясна, товарищ комиссар? Надо держаться.

В ПЕРВЫЕ ДНИ

Казалось, они знакомы давным-давно, эти четверо бойцов. Иногда так и хотелось спросить кого-нибудь из красноармейцев: не встречались ли случайно?

Конечно, нет. Просто, бойцы очень были похожи на тех, с кем пришлось комиссару «Маленького гарнизона» служить в армии.

Бойцы быстро освоились. Как и Шерали Султанов, они еще не могли уяснить одного: что делать, что входит в их обязанности.

— Разумеется, бить. Еще раз бить! — восклицал темпераментный Коркия.

— И еще… — в тон другу завершал Гизатуллин. — Много, много раз бить.

Младший сержант оглядывал присутствующих и торжественно, от имени Коркия, с грузинским акцентом предлагал:

— Будем бить, надо бить. Сегодня начинать надо бить…

Коркия, обиженно махнув рукой, отходил в сторону.

«Хорошие ребята! — восхищался Шерали. — Было бы больше таких! Вот бы развернулись!»

Однажды об этом он поделился с Опанасом Гавриловичем:

— Человек двадцать-тридцать таких завернули бы к нам… А? Великолепный кулак бы получился. Не одна головка от его ударов рассыпалась бы…

— Двадцать-тридцать, говоришь? — усмехнулся лесничий. — Да такое пополнение для нас… того..

— Что? Заговорило интендантское начальство? Не беспокойся, батько, прокормим.

— Не об этом речь, Шура… — уже серьезно заговорил Опанас Гаврилович. — Прокормить — второе дело. Мне кажется, иначе надо поступать. Тебя особенно касается.

Шерали удивленно поднял брови.

— Да, да, Шура… Ты комиссар. Человек от партии. Что бойцы опытные будут у нас — замечательно. Чем больше, тем лучше. А народ?.

— Что народ? — все еще не понимая, переспросил комиссар.

— Народ мы должны поднять. Ясно? Весь народ! Пока что получается?

Опанас Гаврилович осмотрелся, словно хотел найти в комнате наглядные примеры. Задержал свой взгляд на окне. За стеклом молчал лес — темный, настороженный.

— Видишь, сила какая? А если бы тебе вздумалось саженец в степи оставить? Один оставить? Представляешь, как бы он дрожал и гнулся? И кто его знает, выжил бы или нет?

Старик встал, прошелся по комнате. Тишину нарушил скрип половиц.

— Так и люди в одиночку будут себя чувствовать. И силы у каждого есть, и ненависти хоть отбавляй. Но человек один. А над ним не ветерок — буря проносится. Страшная буря. С корнем вырывает.

— Это я понимаю, батько.

— Понимаешь? — спокойно переспросил Опанас Гаврилович. — Хорошо. Теперь надо пересаживать одиночек. В одно место. Пусть растет стена.

Шерали тоже встал. Он подошел к окну и стал молча рассматривать лес. Шерали всегда так думал. Легче, лучше, удобней думать рядом с этим могучим другом.

Он стал вспоминать биографии людей, пришедших в отряд.

Телеграфистка Аня Маслова… Она принесла в своих глазах растерянность и даже испуг.

— Что же будет, бабушка? Это конец, бабушка?

Марфа неловко гладила девушку по голове и машинально повторяла:

— Ничего… Ничего… Выстоит Россия. Выстоит…

Шерали с болью смотрел на эту сцену, а в голове шевельнулась мысль: что же делать с этой девушкой? Нужны бойцы, а чем может помочь растерянная, испуганная девушка? Чем?

…Приехал внешне спокойный дед Митяй, давний знакомый Опанаса Гавриловича. Он шумно пил чай, изредка покачивал головой и сообщал прописные истины.

— М-да… Война… Война, что говорить…

У Шерали такая «беседа» вначале вызвала раздражение.

«Не слезал бы лучше с печки… — невольно подумал он. Потом стало жалко старика. — Это что же я на него?..»

В конце концов опять пришла мысль: а с ним что делать?

Появлялись новые люди. Всем им нужно было дать приют. В первую очередь приютить, накормить, дать возможность отдохнуть, прийти в себя.

«Все это правильно… — продолжал развивать свою мысль Шерали. — Все это по-человечески. Но ведь люди ненавидят врага. Пусть пока они растерянны, испуганны. У каждого из них есть другое чувство — ненависть к врагу. И Аня, и дед Митяй, и другие. Сотни других!.. Все они будут стеной, о которую фашисты расшибут лоб. Именно это и нужно!»

На душе становилось спокойней. Прояснялась цель. Вырисовывались задачи. Его задачи, комиссара.

Долго не мог заснуть Шерали. Он все еще перебирал в памяти и бойцов, и только что пришедших колхозников, железнодорожников. И оказывается, у каждого в отряде могло быть место, каждый мог принести по-своему пользу.

Утром Шерали вскочил на ноги с великолепным чувством человека, неожиданно сделавшего открытие. Вдруг сразу привалило столько дел и забот.

— Что нового?

Опанас Гаврилович пожал плечами и вздохнул. Это означало, что все по-старому, война идет.

Шерали еще никак не мог ясно и отчетливо представить размеры бедствий, вызванных войной. Здесь, в лесной глуши, сберегая батареи, они редко включали радио. И вести были самые неутешительные. Враг двигался вперед.

«Отступают! Наши отступают!» — до боли сжимая кулаки, слушал Шерали голос диктора, перечислявшего населенные пункты, оставленные частями Красной Армии. Эти сообщения перебивались бравурной музыкой немецких радиостанций.

Когда Равчук принес весть о начале войны, у Шерали в первую минуту мелькнула мысль: «Надо бежать в военкомат!» И тут же с горечью осознал: «Нет военкомата, эвакуировался. А в районе, рядом — враг».

«Твое место в рядах армии, ты должен быть там! — твердил сам себе Шерали. Почему-то вспомнился номер винтовки, которую ему выдали, когда он юношей пришел служить в армию.

Но теперь… Теперь стало немного легче от сознания, что и он будет драться. Районный комитет партии назначил его комиссаром партизанского отряда. Значит, так и нужно, значит, его место здесь… Комиссар отряда! Шерали сознавал, что военного опыта у него еще недостаточно. Он знал армию по учебным будням, по службе в мирное время. Сейчас шла война. Не сегодня-завтра отряд встретится с врагом. «Маленький гарнизон» пока что и в самом деле малочислен. Но ведь, разумеется, отряд вырастет, нальется силой, подобно тому, как шире и могуче становится река, наполненная водой тысячи ручейков. Это так и случится: будут приходить новые и новые люди. Ответственность за них, за боевой дух, за настроение, моральное состояние ляжет на Шерали.

Серьезное дело поручил райком партии: работать с людьми, готовить их к бою, вести в бой. Но как различны люди! Одного надо утешить, с другим пошутить, третьему посоветовать. Сможет ли он все это сделать?

Подумай хорошенько, Шерали…»

Комиссар решил поговорить о своих заботах и тревогах с командиром отряда и Опанасом Гавриловичем. Выйдя во двор, он увидел сына, играющего с Дружком.

Бахтияр настойчиво, но безуспешно пытался взнуздать веревочкой доброго пса.

Сын снова напомнил о Тамаре. В груди Шерали защемило. «Эх, Тамара, Тамара! Кто бы из нас мог подумать, что такое может приключиться? Держись крепко, мой друг! Я не оставлю тебя. Я с тобой! Выручим. За сына не волнуйся!»

Шерали подошел к Бахтияру и поцеловал его в высокий, как у матери, лоб.

Только сейчас комиссар заметил Опанаса Гавриловича. Тот стоял, прислонившись к дереву, и неотрывно смотрел на внука. Что происходило в душе лесника, много повидавшего на своем веку, вся жизнь которого прошла в неустанном труде?

«Назначили комиссаром — буду им, справлюсь, — решил Шерали. — Время такое. Нельзя не справиться».

Шерали осторожно, стараясь не помешать Опанасу Гавриловичу, повернул к дому.

ИНИЦИАТИВА РАВЧУКА

…В последние дни погода резко изменилась. Ночи стали холодными, выпадала обильная роса. Только днем солнце припекало еще по-летнему.

Ночами на темном небе мерцали звезды. Месяц, плывущий среди миллионов золотых точек, освещал мягким и спокойным светом неприметные лесные тропинки. Тихо, задумчиво шумели уходящие ввысь верхушки прямых, стройных сосен.

Степан Иванович и Шерали направлялись в глубь леса, к блиндажам, где сейчас находились основные силы лесного гарнизона. Разъезд лежал в стороне от партизанских блиндажей, но, несмотря на это, Шерали ради осторожности предложил Степану Ивановичу:

— Давайте на всякий случай расстанемся здесь.

Один из блиндажей, построенный по ту сторону озера, был совершенно незаметен для глаза: он скрывался среди деревьев, сверху заваленный землей и забросанный еловыми ветками.

В нем размещался штаб «Маленького гарнизона».

С землянками, где расположились партизаны, он связывался хорошо замаскированными глубокими ходами. Все здесь было сработано прочно, основательно, приспособлено для длительного пребывания в лесу. На подступах к блиндажу разместились посты.

Порой они давали о себе знать.

— Стой! Кто идет? — раздавался в темноте из-за кустов голос.

Шерали отвечал паролем.

Из блиндажа доносился чей-то богатырский храп. При свете фитилька, плававшего в банке с салом, комиссар увидел и бодрствующих. Сержант Гизатуллин, медицинская сестра Аня Маслова, еще несколько партизан беседовали вполголоса, почти шепотом

— …И каждый день сдаем города! — со вздохом говорил Гизатуллин, рассматривая ученическую карту, лежавшую у него на коленях.

— М-да… — произнес задумчиво пожилой колхозник.

Вот уже неделя, как этот колхозник сбежал из села и пришел к партизанам. Многого наслышался в селе. Немцы говорят о скорой победе.

— Собираются к ноябрю быть в Москве, фрицы-то. Так и заявляют: скоро кончим с вашей властью…

Вдруг храп прекратился и с нар послышалось:

— Все это временно, хлопцы!

Это подал голос дед Митяй. Он явился в лесной гарнизон со своим внуком-подростком. И, как бы извиняясь, сказал тогда комиссару:

— Я бы и сынов привел, да они все по ту сторону фронта. Надо полагать, встретятся с нами. Я так думаю, — откашлявшись, продолжал дед, — зайдут фашисты вглубь, а потом одним ударом их и прихлопнем. Когда-то и Кутузов таким манером Наполеона кончал.

Кто-то весело заявил:

— О… Наш дед Митяй знаток в военных делах!

— А что ж? Почему не знать, — самодовольно ответил дед. — В народе о Михайле Илларионовиче баек много. Да и старший внук мне в книжке читал.

Старик оживился. Вероятно, ему доставляло удовольствие, когда такое большое общество интересуется внуком и вообще его, деда Митяя, знаниями.

— Ох и читали же мы с ним! Он грамотный, внук-то! И все интересные книги попадались. А где он теперь, и не знаю, — печально закончил старик. — Он ведь солдат у меня. Там же, где и сыны…

— Не кручинься, дед, — подбодрил кто-то из партизан. — Живым и здоровым вернется. Еще начитаетесь вы с ним книг.

— Дай-то бог! — вздохнул старик и только было собрался рассказать о недавней хорошей жизни, как, взглянув в сторону двери, заметил Шерали Султанова.

— Здравия желаем, товарищ комиссар! — поприветствовал дед. — Чего на свете новенького?

Шерали обычно приходил сюда с новостями. Правда, не были они радостными, веселыми. Но скрывать их он не собирался. Партизаны должны знать правду.

— Пока что, Дмитрий Устиныч, к сожалению, все по-старому! — ответил Шерали. — Как поживаете?

— Тоже по-старому, скучаем по настоящему делу. Руки чешутся.

— Ну вот и хорошо, — поддержал Шерали. — Не сегодня-завтра почешем руки. Да так, чтобы фриц надолго запомнил.

В землянке стало оживленней. Люди с нетерпением ожидали этого дня. Но райком партии не давал пока своего согласия на боевые действия «Маленького гарнизона»: «Подготовьтесь, по-настоящему подучитесь!»

Подозвав к себе сержанта Гизатуллина, Шерали шагнул за перегородку. Поправив автомат, висевший на груди, и лихо сдвинув пилотку на самый лоб, сержант, откашлявшись в кулак, пошел за комиссаром.

Здесь, за перегородкой землянки, и был штаб.

Комиссар сел за грубо сколоченный стол, на котором, мигая, горела самодельная лампа.

— Сержант Гизатуллин явился по вашему приказанию!

— У меня к вам просьба, сержант. Вот «боевой листок», который доставили сегодня нам из райкома. Я прошу провести в землянках читку. Надеюсь, что вы это выполните так же аккуратно и толково, как и все другие поручения, которые вам давались.

Гизатуллин — стройный, высокий, всегда подтянутый. Когда он внимательно кого-нибудь слушает, то обязательно прищурит и без того узкие глаза. Прищурит так, что трудно различить их цвет.

Вот и сейчас он по привычке прищурил глаза, подался вперед. Явно задание по душе — ведь появление в землянке «боевого листка» привлечет общее внимание.

— Ваше приказание будет выполнено, товарищ комиссар.

Сержант взял «боевой листок», по-уставному повернулся, щелкнул каблуками. Комиссар остановил его:

— Запомните, сержант: города, оставленные нами вчера, советский народ вернет назад. Обязательно. В это нужно верить. Так и разъясните бойцам.

Шерали взглянул на часы: что-то долго нет Степана Ивановича. Комиссар задумался. Потирая пальцами веки, отяжелевшие от бессонницы, он встал и подошел к окошку, находившемуся под самым потолком. Шерали отдернул темную занавеску — и в блиндаже сразу стало светлее. Вдали, за деревьями, виднелось озеро. Предутренний ветер донес со стороны разъезда редкие приглушенные выстрелы.

В блиндаж торопливо вошел Степан Иванович. Он только начал рассказывать об успехе засады, устроенной партизанами на разъезде, как на пороге появился Опанас Гаврилович. По всему было видно, что старик разгневан. Причиной его гнева был Равчук, рыжая борода которого выглядывала из-за спины Приходько.

— Что случилось, отцы? Почему шум, а драки нет? — обратился комиссар к лесникам.

— Спрашивай вон его, — Опанас Гаврилович кивнул головой на Равчука.

Комиссар перевел взгляд на Равчука.

— Ехал я на разъезд, а Опанас Гаврилович…

— А чего, чего тебе там делать, а? Скажи, что ты там забыл? — зло выкрикнул Опанас Гаврилович. — Наши устроили засаду, а он, видите ли, захотел прогуляться! — Опанас Гаврилович уже тише, спокойней обратился к командиру отряда: — «Куда?» — спрашиваю его, а он: «Мне на разъезд нужно!» «А что тебе там делать?» — спрашиваю, а он: «Ты не командир, Гаврилыч!»

Старик перевел дух.

— «Ах, — говорю, — если я не командир, тогда пойдем до командира!» Вот и привел!.. Что ему делать на разъезде? — снова вскипел старик.

Шерали пригласил Равчука присесть. Тот, комкая в руках фуражку, опустился на табуретку под самым окном. Комиссара заинтересовала история, но он старался ничем этого не выдать.

— Все наши вернулись? — спросил он Степана Ивановича.

— Вес, — ответил Степан Иванович. — Есть и новенькие! — Но вдруг он умолк и взглядом указал на Равчука: «Сначала побеседуй с ним!» Но комиссар ответил взглядом: «Давай уж рассказывай, не томи душу».

— Из меня плохой рассказчик, не могу коротко говорить, — улыбнулся Степан Иванович. — Так вот: почти до утра пролежали мы в засаде. Потом слышим со стороны разъезда винтовочные выстрелы. Что такое? Ничего не понимаю! Я ведь знаю, что червонногаевцам здесь нечего делать, да и не придут сюда, не поставив нас в известность. Послал человека узнать. Оказывается, на разъезде фашисты. Словом, была не была, двинулись потихоньку вперед. Подходим к разъезду, а он пуст! Вот те и на! Совсем ничего не понятно! Разбежались проклятые? А может, решили устроить ловушку?

Когда осталось до разъезда шагов пятьдесят, из окна станционного помещения раздался выстрел, и пуля попала в руку Макарову. Я приказал дом забросать гранатами. Подошли ближе к разъезду. Вспыхнул домик. Но мерзавец, что Макарова ранил, исчез. Вдруг с другой стороны, из леса, навстречу нам — группа красноармейцев. «Мы знали, что вы партизаны» — говорят они. «Откуда же вы знали?» — спрашиваем. «Свет не без добрых людей! Веди, говорят, в штаб к командиру! Нам дальше идти некуда и незачем. Будем вместе бить фашиста!»

Тогда я говорю им: «Сначала мы выполним задание, а потом вас поведем. Между прочим, говорю, я и есть командир». — «Вот и славно! — отвечают они. — Что за задание? Разрешите и нам принять участие». Ну, короче говоря, помогли они перерезать все телефонные и телеграфные провода на разъезде, да и еще кое-что «привести в порядок». Рельсами занялись. По всему видно — ребята боевые. Хорошее пополнение. С ними можно приниматься за настоящие дела.

— А много их? — спросил Шерали.

— Не в этом дело, — осторожно ответил командир. — Главное, говорю, — опытный, боевой народ. И уже знакомы с повадками фашистов.

— Оружие есть?

— Конечно, есть! Это настоящие солдаты! — гордо подчеркнул Степан Иванович и, улыбнувшись, добавил: — Они без штанов остались бы, но оружие бы сохранили.

— Действительно пополнение. Вовремя…

— Так вот… — продолжал командир. — Привели мы разъезд в надлежащий вид… — Он вздохнул. — Жаль… Свой все-таки, но что поделаешь… Потом в лес. Только отошли от разъезда, как слышим гудок. Паровоз с вагоном, с одним. Была бы взрывчатка, остановили бы на память. Но пока что до всего не дошли руки.

— Немцы в вагоне?

— Они… Кто же еще, — снова вздохнул Степан Иванович. Выскочили из вагона и в белый свет давай палить. Хотя видят, что на разъезде ни души…

— В эту самую минуту и появился Равчук, — подхватил Опанас Гаврилович. — Гляжу, а он в сторону пробирается! Что тебе там было надо?! — снова крикнул лесник. Он все еще не мог успокоиться.

Шерали взглянул на тестя: «Сейчас, батько, сейчас».

— Об этой истории впервые слышу, — сказал Степан Иванович. — Мы отправились домой и не видели Равчука.

— Что вы собирались делать на разъезде? — спокойно спросил комиссар Равчука.

Равчук сидел, опустив голову, и продолжал нервно комкать в руках фуражку.

— А узнать, сколько там осталось еще немцев, для чего же еще! — буркнул он. — Я ведь связным считаюсь.

— Верно, вы считаетесь связным. Но разведчиком вас никто не назначал.

— Да ведь как все это получилось. — Равчук развел руками. — Думаю, дай и я покажу себя, проявлю, так сказать, инициативу… а то среди людей и незаметен как-то…

— Так, так… — проговорил командир. — Ну, в таком случае, для вас найдется подходящая работа, учтем ваше желание. Вот будет бой, поручим ответственное задание. Поручим, товарищи? — обратился он ко всем.

Шерали и уже слегка успокоившийся Опанас Гаврилович согласно кивнули головами.

— Верно, конечно. Если человек изъявляет желание…

— Так и сделаем. А теперь идите отдыхайте, друзья!

Все вышли, остались только Шерали и Степан Иванович.

— Этого разведчика-любителя хорошо знаешь? — спросил командир.

— Знаю. По работе в лесу. А что?

— Ничего, я так просто спросил, — ответил Степан Иванович и после паузы продолжал: — Я не очень с ним близок был. Мне что-то глаза его не нравятся. Он все их прячет. А впрочем, трудно что-нибудь сказать: мало ли с каким характером бывают люди! Слышал я о нем: говорят, он дик, нелюдим.

Шерали улыбнулся:

— Что же, разве это грех? Характер такой — нелюдимый.

— Грех-то не грех. А проверить следовало бы.

Комиссар посмотрел в окошко и задумчиво, словно про себя, сказал:

— Да. Проверить следует. В этом ты прав. Я, собственно, специально при нем и затеял весь разговор.

ПРЕДЛОЖЕНИЕ ФОН ШТАММЕРА

Раньше здесь помещался районный отдел лесного хозяйства, или, как его коротко именовали жители, «лесхоз».

Раньше здесь толпились неуклюжие, непривычные к городской обстановке люди. Они спорили и курили. Курили много. Дым, крепкий, густой, постоянно висел в комнатах серым облачком.

Люди приезжали из лесов. Там, в непроходимых чащах, исчезала их неуклюжесть. По еле заметным тропинкам люди двигались легко, по-хозяйски осматривал свои владения.

Раньше здесь…

Да! Все это было раньше.

Сейчас на стенах уцелели редкие плакаты о правилах рубки, посадки деревьев. На плакатах — густой слой пыли. Она словно старается закрыть это последнее напоминание о бескрайних просторах, о свежем ветре, о шелесте зеленых листьев.

Тамара тяжело вздохнула и, опустив голову, уткнулась лицом в колени.

Она сидела на полу у стены. Вчера еще раз, второй раз за время ареста, какой-то немец бросил в комнату сноп свежей соломы. Немец хохотал, указывая на солому.

— Перин… Ковер…

Эти слова он, вероятно, выучил специально.

Женщины равнодушно посмотрели на веселого пьяного солдата, словно не замечая его.

Фашист перестал смеяться, зло выругался и захлопнул дверь.

«Как быстро они все оборудовали, — невольно подумала Тамара. — Стоял дом, обыкновенный дом, где люди беспокоились о лесах, стремились как можно больше взять у природы, как можно богаче сделать родной край. А сейчас?..»

Очень быстро из мирного обыкновенного дома фашисты соорудили застенок, тюрьму. Соорудили умело, прочно. Чувствовалось, что это делали опытные специалисты, мастера.

Тамара подняла голову и посмотрела в противоположный угол. Там, сжавшись в комочек, то и дело поправляя порванную кофточку, сидела девушка. Ни к кому не обращаясь, она что-то бормотала бессвязное, непонятное.

Холодок прошел по спине Тамары.

«Бедная… Сколько же ей лет? Самое большее — девятнадцать…»

Вчера к вечеру явился этот веселый пьяный немец. Остановившись на пороге, он поманил пальцем девушку.

Тамара уже знала, что это молодая учительница, работала в Червонном Гае первый год, киевлянка, член райкома комсомола, веселая затейница, выступала в концертах художественной самодеятельности.

Девушка вернулась ночью. Вернее, ее втолкнули. Шатаясь, она дотащилась до своего угла и тяжело опустилась на пол. Учительница не плакала, а как-то странно дышала, словно глотала воздух — жадно, страшно.

В полночь Тамара услышала приглушенный шепот. Девушка, прижавшись к пожилой женщине, отрывисто говорила:

— В этой комнате однажды я слышала… Лесничий какой-то старый… Сокрушался, жаловался, что дерево грозой… подпалило… Дерево… Понимаете, де-ре-во!!.

К утру девушка потеряла сознание. Рядом с ней все еще сидела пожилая женщина. Где ее раньше видела Тамара? На улице Червонного Гая? Нет… и Тамара вспомнила. Встречала она эту женщину много раз. Это жена секретаря райкома партии Орлянского. Только выглядит она теперь совершенно иначе. Словно состарилась сразу, за один-два дня.

В комнате было шесть арестованных женщин. Все они известные в районе активистки.

А Тамара? Она приезжий человек. Неужели и о ней что-нибудь известно фашистам?

Она ведь заявила патрулю:

— Приезжая. Живу далеко. Приехала в гости к отцу.

Патруль потребовал документы.

Тамара, выезжая в Червонный Гай, и не подумала взять их с собой.

Ее арестовали. Но странно, всех уже вызывали на допрос, а на нее до сих пор никакого внимания не обращают.

Тамара решила, что арест — случайность, что ее, дочь простого лесника, когда все выяснится, освободят.

Послышался лязг засова, скрипнула дверь, солдат объявил:

— Приходько!..

Тамара вздрогнула от неожиданности и почему-то посмотрела на женщин.

Все сидели. Да, да… Это ее вызывают.

— Приходько! — повторил фашист.

В последние годы Тамара привыкла к фамилии мужа.

«Ну откуда же им знать? Правильно, Приходько».

Тамара медленно поднялась и нерешительно шагнула к дверям.

— Быстрей, быстрей! — поторопил солдат.

Вот и коридор. Здесь еще девочкой бывала Тамара. Ожидая, когда отец решит свои дела, она терпеливо сидела. Ведь после этого предстоял обход магазинов. Так говаривал Опанас Гаврилович, именно «обход».

— Быстрее! — напомнил солдат.

Через несколько минут Тамара очутилась в комнате, куда, вероятно, свезли все ковры, награбленные в Червонном Гае. За столом сидел офицер и не спеша чистил ногти.

Он даже не посмотрел на вошедших.

Солдат, бодро выкрикивая слова, доложил офицеру.

Оторвавшись от своего занятия, тот машинально махнул рукой: уходи — и снова принялся чистить ногти.

Тамара не знала, что ей делать.

Офицер, полюбовавшись холеными пальцами, поднял голову и внимательно посмотрел на Тамару.

— Садитесь, Приходько, или… Султанова.

Тамара застыла на месте: «Откуда они знают?..»

Не замечая ее растерянности, офицер снова любезно предложил:

— Садитесь, садитесь. Так вот… я думаю, что мы поймем друг друга. Извините, что долго задерживали вас.

Говорил он по-русски с еле заметным акцентом. Тамара поняла, что перед ней комендант майор фон Штаммер.

— Но что поделаешь! — офицер развел руками, — Война. Много работы. Так вот, я думаю, что договоримся мы быстро.

Он поднялся и, чеканя каждое слово, коротко объявил:

— Все население занятых нами городов и районов должно подчиниться фюреру и приступить к работе. Скрываться бесполезно. Скоро вся Россия будет покорена.

Тамара смутно начала догадываться, к чему клонит фон Штаммер. Она прижала руки к груди и почти не дышала.

— Ваши отец и муж должны немедленно встать на учет в комендатуре. Нам нужны люди, знающие местный лес. Они получат паек и жалованье. В противном случае… Я очень сожалею. — Офицер продолжал с легкой усмешкой вежливого человека: — Сожалею, что вам не придется увидеть не только их, но и своего маленького сына. Что делать! Война. Я знаю, сразу трудно решить. Вас познакомят с текстом письма. Вашего письма, — подчеркнул офицер. — Я надеюсь, что вы еще помните о своем долге. Долге матери, прежде всего.

…Как вышла из комнаты, как шла по коридору — Тамара не помнит.

Сквозь слезы, уже не имея сил сдерживаться, она рассказала женщинам обо всем.

До этого часа женщины как-то сторонились Тамары. Она была для всех чужой и незнакомой.

— Значит, дочка Приходько? — переспросила Орлянская. — Знаю старика. Часто заходил к мужу. А тебя не помню. Выросла, наверное. И Султанова знаю. Бывал у нас.

Помолчав, Орлянская задумчиво сказала:

— Трудную задачу, дочка, тебе решать придется. Мне вот тоже. В деревне была, возвращаюсь — и к ним в лапы. Теперь предлагают, как и тебе, письмо подписать. Лучше смерть принять! А если подделают подпись? Да не поверит муж.

Она покачала головой:

— Ни за что не поверит!

Ночь была бесконечной. Изредка по стене и потолку метались синеватые лучи автомобильных фар. Лязгая гусеницами, проходили танки, слышался резкий стрекот мотоциклов. Часто, очень часто раздавались выстрелы.

Бесконечная ночь. Тамара так и не сомкнула глаз.

— Бахтияр!.. Боря!.. Боренька!.. — шептали ее сухие губы.

Тамара старалась вспомнить радостные картины… Она идет по залитым солнцем улицам Ташкента. Как все вокруг весело, красиво! А главное — рядом Шерали. Он бережно несет их малыша. Сколько ему было?.. Да-да… Три недели он уже прожил на свете! Природа щедро украсила эти дни цветами, голубым чистым небом, густой листвой.

— Бахтияр!..

А потом они поехали…

— Приходько! — раздается грубый голос.

Тамара вздрогнула. Ночь все-таки прошла. Наступило утро. Страшное утро. Кивком головы простившись с женщинами, Тамара вышла в коридор.

Тот же кабинет, тот же офицер.

Протягивая листок бумаги, он по-прежнему вежливо предлагает:

— Самое благоразумное, что только можно придумать. Перепишите своей рукой.

Тамара смотрит через плечо фон Штаммера. Сегодня штора поднята и окно без решетки. Там улица. Кружится пожелтевшая листва. И вдруг!.. Тамара даже наклонилась вперед.

За окном, оживленно разговаривая с немецким офицером, прошел…

Тамара чуть не вскрикнула…

«Неужели!.. Да, да… Это он!..»

Женщина еле держалась на ногах. Невероятно… но сейчас, рядом с врагом, она увидела на мгновение знакомую, стройную фигуру, смуглое лицо своего мужа, любимого человека.

«Неужели… Шерали!» — сразу в памяти встала сцена на разъезде, патруль пограничников, арест мужа. «Да что же это такое!..»

Ее привел в себя голос коменданта:

— Рекомендую подумать.

Собрав остаток сил, Тамара вышла в коридор.

Минут через десять так же была удивлена Галя. Она мельком увидела эту странную пару из раскрытых ворот госпиталя.

Галя еле дождалась приезда Тимофея. Сгружая дрова, Тимофей не замечал девушки.

Он должен быть равнодушным ко всем окружающим, должен заниматься своим делом. Хотя, как человек, выросший в лесу, Тимофей все видел и слышал.

Вот и сейчас ни единым движением он не выдал себя.

— Здесь Шерали, — прошептала Галя, — я видела.

Не приостанавливая работы, Тимофей ответил:

— Не может быть.

Галя не рисковала останавливаться, она пробежала мимо парня, такая же равнодушная, чужая.

А Тимофей продолжал сбрасывать дрова с повозки, не замечая, что делает это уже торопливо, стараясь как можно быстрее окончить работу.

ПОРА ДЕЙСТВОВАТЬ

— И, главное, не торопясь. Учти: пуля — фриц, вторая — второй фриц… Только так нужно стрелять. — Янис присел на корточки, проверяя у партизана изготовку «стрельба лежа».

Янис оказался неплохим «преподавателем огневой подготовки», как его в шутку называли товарищи.

Объяснял он не совсем по-уставному, но понятно. Когда у него недоставало слов, Янис брал винтовку в руки, показывал. Стрелок он был отличный.

— Бывало, в части только и слышишь Янис да Янис, — вспоминал Михайлов. — На всех стрельбах выходил первым.

— А… — недовольно морщился Янис — То мишени. Бумага, фанера. Вот теперь нужно пострелять. Тогда и говорить будем.

Его белесые, еле заметные брови опускались над синеватыми глазами, и он отворачивался. Янис не любил похвал.

— Почему же не вспомнить хорошее? — сказал однажды Шерали. — В учебе вы отличались, значит, и в бою отличитесь.

— Тогда говорить будем, — упрямо повторил Янис. Но все знали, что он и «тогда» говорить не будет.

Первое пополнение «Маленького гарнизона», которое привел Тимофей, на редкость оказалось удачным и нужным для отряда.

Гизатуллин словно родился разведчиком. Ходил он бесшумно, легко.

— По-кошачьи, — точно определил Михайлов.

На это сравнение Гизатуллин не обиделся. Он только прищурил глаза и расправил складки гимнастерки под ремнем. Это движение еще больше подчеркнуло его ловкую, стройную фигуру.

— По своему усмотрению подберите людей, — приказал Гизатуллину командир отряда, — и занимайтесь, готовьтесь.

Гизатуллин мог заниматься со своей группой круглые сутки. Он словно испытывал каждого человека: годится ли для сложного задания? На рассвете сержант уводил группу в глубь леса.

— Не ходить надо разведчикам, а летать, — по-своему объяснял он, — земли чуть-чуть касаться, да и то только там, где можно…

А можно было в том случае, если не шуршали под рогами опавшие листья, не раздавался сухой треск хвороста… Попытайся-ка воспользоваться таким «разрешением» в лесу!

— Не задевайте веток, — твердил Гизатуллин.

Но ветки сплетались между собой. Пройди через эту стену!

Один из партизан в конце концов откровенно признался:

— Не смогу, товарищ младший сержант. Грузноват немного я, — он улыбнулся, — для полетов.

— Нет… Нет, — Гизатуллин отрицательно покачал головой. — Твой кулак очень нужен в разведке. Надо учиться ползать, ходить. Ты обязательно все сумеешь, Михайлов наш тоже грузноват, а научился.

Красноармеец Михайлов был среднего роста. Но никакая одежда не могла скрыть его широченных плеч.

В армии он начал заниматься боксом и в полку скоро стал чемпионом. Как многие сильные люди, Михайлов был добродушен, спокоен. Если он начинал о чем-нибудь вспоминать, то непременно каждая история была связана с именами его товарищей по спорту, по службе. О себе он говорил очень редко, смущаясь, по-мальчишески покашливая.

В противоположность ему Коркия был горяч, вечно чем-то возбужден. Он не мог равнодушно ни говорить, ни слушать. Сразу же метнутся густые широкие брови (кто-то в шутку посоветовал поделиться ими с Янисом) над глазами, в которых вечно сверкают огоньки.

Это значит, Коркия готов к спору «до потери сознания… своего противника».

И Михайлов, и Коркия тоже оказались нужными людьми в отряде. У них были военные знания. Да и выглядели друзья настоящими солдатами, на которых можно положиться в любом трудном деле.

— Когда же… по-настоящему немца потрогаем, товарищ комиссар? — часто спрашивали они Шерали Султанова.

— Скоро, скоро. Подготовим людей.

— Уже готовы! — выпаливал Коркия. — Можно драться! Все готовы.

— Ну, все-то не все, — спокойно замечал Михайлов.

— Почему не все! — возмущался Коркия. — Ты готов, я готов, все другие готовы.

Коркия считал, что такого «конкретного» заявления достаточно.

— Скоро, скоро, — продолжал успокаивать комиссар.

И вот пришло время, когда Султанов, пригласив друзей, сообщил им о решении напасть на разъезд.

— Справимся? — Он взглянул на красноармейцев.

— До последней капли крови будем биться с врагом. Умрем в бою! — неожиданно заявил Коркия.

— Когда идешь в бой, нужно о жизни думать, — улыбнулся комиссар. — Не таиться, конечно, в кустах, но все же с умом воевать. Кровь надо беречь. Она еще пригодится. Ох, как пригодится. Мы хотим еще пожить и будем жить!

Коркия смущенно покосился на друзей.

— Так я, товарищ комиссар, имел в виду безвыходное положение… Да и в этом случае с собой десяток фрицев прихвачу. Если не больше…

— Даже в безвыходном положении нужно за жизнь драться.

— Как же иначе! — решил шуткой закончить разговор Коркия. — Не знаю, кому как, а мне пока жизнь нравятся. На земле светлей и веселей.

— Когда ты сам на ней хозяин… — коротко добавил Михайлов.

— Будем хозяевами! — Шерали Султанов осмотрел солдат. — Сегодня немцы еще раз почувствуют, кто здесь хозяин. Итак, несколько слов о разъезде «Лесном».

Комиссар развернул карту.

— Разъезд наш ближайший сосед. Немцы уже успокоились, решили, что появление русских было стихийным. Просто кто-то пробивался на восток, к своим, и вынужден был вступить в бой.

Шерали впервые в жизни приходилось ставить по-настоящему боевую задачу бойцам. Из головы вылетели формулировки приказа, которые он учил в армии. Нужно было разбивать людей на группы. Каждой группе определить точный участок действия.

«Нет, все-таки я гражданский человек, — невольно подумал Шерали. — Если бы это касалось деревьев, все можно было бы решить легче и быстрее. А здесь…»

Он решил не вспоминать потерявшиеся в тумане прошлого формулировки, а объяснить боевую задачу своими словами.

— На первый взгляд все очень просто. Внезапность — и в результате легкая победа. Но стоит вспомнить местную пословицу: «Не говори «гоп», пока не перепрыгнешь».

Шерали рассказал о задании такими обычными словами, что все действительно могло показаться легким.

Но бойцы слушали внимательно. Они чувствовали всю ответственность, которая ложилась им на плечи.

— Сержант Гизатуллин!

— Слушаю, товарищ комиссар! — вскочил с места сержант.

— Пойдете сегодня на задание, на разъезд «Лесной»… Болтливый немец требуется.

Гизатуллин широко улыбнулся и понимающе кивнул головой. Он давно ждал этого.

Ему поручалось главное: захватить «языка». Это было необходимо для уточнения данных о «Лесном».

«Языка» взять на разъезде «Лесном» лучше всего. Там сейчас находилась сравнительно небольшая группа фашистов.

Гизатуллин внимательно осмотрел снаряжение выделенных ему людей. Видимо оставшись довольным, прищурил глаза и одобрительно кивнул головой.

Через минуту он уже доложил комиссару о готовности группы и вскоре по узкой тропинке увел партизан в глубь леса.

Стали готовиться и другие группы.

Из лагеря выходили уже в сумерках. Изредка раздавался хруст веток, но сразу же наступала тишина. Крадучись пробирались партизаны к разъезду.

Осенняя ночь, темная и молчаливая. Казалось, и на разъезде царит глубокая тишина, лишь изредка гремели буферами проходящие поезда.

Комиссар обходил посты, перекидываясь одним-двумя словами с партизанами. Вот он очутился возле Яниса.

Снайпер в ожидании предстоящей охоты на фашистов внимательно поглядывал в сторону разъезда. Но ничего пока не замечал, кроме смутно мерцавших сигнальных огней.

— Ну как охота? — шепотом спросил его Султанов.

— Неважная, товарищ комиссар. Еще и зачина не сделал.

— Не устал?

— Устают от работы, товарищ комиссар. Я же не работаю, а лежу.

Шерали умел в любой обстановке разговаривать с людьми просто, задушевно. Умел слушать их, рассказывать о себе, о далеком Узбекистане. С ним охотно делились бойцы своими мыслями и тревогами.

— Так ты, говоришь, не устал?

— Нет, товарищ комиссар. Не время сейчас уставать. Мало мы еще поработали.

Разговаривая, Янис не поворачивал головы. Он и увидел фашиста, идущего в сторону речки. Только было взял он его на мушку, как гитлеровец исчез, словно в землю провалился.

— Будь ты проклят! — выругался снайпер. — Не везет же сегодня мне!

Комиссар улыбнулся:

— Придется запастись терпением.

Через несколько минут снайпер снова насторожился и стал прицеливаться. Шерали увидел в предутренней мгле силуэт повозки с каким-то грузом. Неожиданно в тишине далеко разнеслось эхо выстрела. Возница исчез: комиссар видел, как тот падал с брички головой вперед.

— Молодец! — похвалил Шерали снайпера.

Янис снова приготовился к выстрелу: на дороге он заметил новый силуэт.

— Товарищ комиссар, сейчас и этого придется фрицам разыскивать. Надо и с ним рассчитаться заодно!

После второго выстрела дальние кусты ожили, замелькали фигуры. Воспользовавшись этим, снайпер уложил еще одного.

Комиссар похлопал ефрейтора по плечу и решил было повернуть обратно, как перед ним очутился сержант Гизатуллин.

— Задание выполнено, товарищ комиссар! Вот «подарок» от группы! — сержант кивнул головой в сторону связанного фашистского офицера. — Он тоже разведчик, оказывается, товарищ комиссар! — И Гизатуллин улыбнулся.

— Выходит, дороги двух архаров сошлись на узенькой тропиночке? — засмеялся комиссар.

— Так точно, товарищ комиссар! Как раз по нашей тропиночке козел шел, нашей капустки захотел. Мы его тут и заарканили. Ну и злой черт! Одному нашему руку прокусил, связать пришлось. С ним еще двое шли. Одного уложили, а другой дал такого стрекача, что на машине не догонишь.

Офицер, видимо, понимал, о чем шла речь, и нервно кусал губы.

Шерали приказал группам отходить к лагерю. Сейчас, разумеется, на разъезде поднялся большой шум. Вероятно, фашисты уже сообщили обо всем в Червонный Гай.

В лагере Шерали разрешил бойцам отдохнуть. О своем же отдыхе и не подумал: не терпелось допросить пленного.

— Ну, а теперь узнаем биографию этого собачьего сына! Послушаем, как он будет нас обманывать!

Комиссар хотел задать вопрос по-немецки, но Гизатуллин предупредил:

— Товарищ комиссар, он изрядно по-русски лопочет.

— Верно ли, что берега реки заминированы? — спросил Шерали, рассматривая пленного.

— Верно. Приблизительно на два километра вдоль реки.

Шерали удивила готовность, с какой пленный ответил на первый вопрос.

— А в сторону района?

— Центр района весь обнесен колючей проволокой.

— Так! — продолжал допрос комиссар. — А комендатура, в которой восседает господин фон Штаммер?

— Превращена в крепость! — послышался ответ.

— Стало быть, тюрьма находится именно там? — Комиссар вспомнил слова Тимофея, сказанные им при последней встрече: «Встретиться с Тамарой сложно».

Комиссар продолжал расспрашивать о количестве войск, об их расположении. Пленный отвечал четко, коротко.

Гизатуллин еще до начала допроса передал комиссару документ, доложив, что они его раздобыли у другого немецкого офицера, который после встречи с ними «уже не мог ходить самостоятельно».

Вспомнив о документе, комиссар обратился к пленному с вопросом о нем.

Пленный насторожился. Его глаза зло заблестели из-за толстых стекол очков.

— Это один из строжайших приказов командования! Он не мог попасть к вам в руки. Я, офицер армии фюрера, ничего толком не знаю о содержании этого приказа, оно известно только генералитету германской армии.

— Вас удивляет, что военная тайна перестала быть тайной, господин офицер? — улыбнулся комиссар. — Мы многое знаем, о чем вы и не подозреваете. Конечно, мне можно вам говорить об этом, теперь вы ничем не поможете своему грабительскому рейху.

Закончив допрос, комиссар приказал Гизатуллину:

— Пленного отведите к товарищу Орлянскому. Доставить в штаб целым и невредимым. Попыток к бегству — ни при каких условиях! Понял?

— Понял, товарищ комиссар! Можно идти?

— Можете идти!

Сержант увел пленного.

Комиссар принялся, как он сам любил говорить, за текущие дела. Их в отряде было достаточно. Вот вошел Опанас Гаврилович.

— Как, батько, самочувствие?

— Отлично, мой сын, отлично! — ответил старик и посмотрел на Шерали, словно спрашивая у него: «А сам-то ты как? Хорошо ли на душе у тебя?»

— А с продуктами?

Партизанский интендант коротко доложил о положении с продуктами и, загибая один за другим пальцы, выложил свои требования.

Шерали записал. Дела у интенданта обстояли неважно. Нужно срочно принимать меры. Особенно беспокоило то, что кончалась мука. Уже не раз вспоминали о ней, планировали сделать налет на один из складов «Заготзерна», да все откладывали.

«Отряд растет, — подумал Шерали, — об этом забывать нельзя. А мы… сегодня же нужно наметить группу».

Пришла Варя, дочь сосновского колхозника Остапа.

После смерти жены в самом начале войны Остап остался с дочерью, резвой и красивой девушкой, по которой тайно и явно вздыхало немало парней в Сосновке и окружных селах. Однажды к ним в село пришел отряд фашистских солдат для реквизиции у населения запасов продовольствия и скота. Один из гитлеровских вояк стал проявлять такой интерес к Варе, что девушке пришлось скрыться из села. Она несколько дней пряталась в лесу, пока не набрела на партизанский отряд. Вскоре перешел в отряд и ее отец. Здесь, в лесном гарнизоне, опытного и дельного конюха ожидало много работы. Его дочь, тоже расторопная, горячая в работе, навела порядок в самой большой и уютной землянке, отданной под лазарет.

Правда, пока отряд не принимал активного участия в боях, работы там было мало, и Варя часто обращалась к Султанову с просьбой.

— Эх, товарищ комиссар, мне бы научиться с оружием обращаться. А то в нашем госпитале со скуки умрешь. Мне бы в разведку.

— Не спеши. Всему свое время. Когда потребуются разведчики и стрелки, мы о тебе вспомним.

Сейчас, увидев запыхавшуюся Варю, Шерали понял причину ее прихода, но все же спросил:

— За каким делом явилась? Что-нибудь в лазарете?

— Нет, у нас все в порядке, — ответила Варя, переводя дыхание, — но я слышала… я хотела бы тоже со всеми…

Шерали улыбнулся: просьба знакома.

— Тяжелым будет бой, Варя, — ответил он серьезно. — Боюсь, что и тебе придется поработать. Не хотелось бы… Но что поделаешь.

Шерали чувствовал: наступило время. Отряд был подготовлен для серьезных операций. Враг должен узнать, что за сила таится в лесной глуши.

ЗНАМЯ

Шерали обходил землянки гарнизона. Как он вырос за последнее время! Партизанский отряд беспрерывно пополнялся новыми силами.

— До вас мы пришли! — просто говорил какой-нибудь пожилой колхозник. — Невмоготу с немцем. А бить умеем… случалось раньше.

За спиной этого колхозника стояло пять-шесть человек. Оружие у них было самое нехитрое — топоры, вилы.

В лесах группами, а то и в одиночку блуждали красноармейцы.

Только вчера, например, Опанас Гаврилович, по привычке объезжая свои «владения», как он выражался, забрел в самый дальний и глухой массив леса и неожиданно наткнулся на двух человек в оборванной одежде, истощенных, утомленных. Они лежали на траве и не двигались. Опанас Гаврилович оглядел их из осторожности издалека, потом подъехал ближе. Спешившись, он подошел к ним.

— Здравствуйте! Чего же вы здесь, братцы, лежите?

Один из незнакомцев попытался было подняться, но это ему не удалось, и он, закрыв глаза, тяжело вздохнул.

Старик понял, что бойцам нужна помощь и притом немедленная.

— Плохо, хлопцы? А? — спросил он, присаживаясь на корточки и склонившись над почерневшими худыми лицами.

Второй незнакомец слегка приподнял голову, посмотрел на Опанаса Гавриловича и, наконец, сказал:

— Думается, вы хороший человек, отец. Скажите, нет ли поблизости наших частей или партизан?

— Допустим — есть, что тогда? Не воевать ли собираетесь? — спросил партизанский интендант. — Ведь у вас нет даже сил встать, не то чтоб воевать!..

— А отчего нам не повоевать? Немного голодны, правда. Но отдохнем малость — и снова бойцы.

— Откуда идете?

— Не спрашивай, отец. Довелось побродить. Сами не знаем, где сейчас находимся.

— Ну, хватит рассуждать, вставайте, помогу. Усажу на коня. Ехать не очень далеко…

Боец, стараясь ответить пободрее, сказал:

— Если рядом, то и пешком постараемся добрести. Садись, отец, на коня. Старик ведь.

— Не возражать старшим! Что за пререкания? Бойцы из вас неважные — митингуете! — добродушно проворчал Опанас Гаврилович, нахмурив брови. — Садись на коня!

Бойцы с трудом забрались на коня. Опанас Гаврилович на какой-то миг отвернулся — зачем смущать людей.

— Вот и хорошо! — подбодрил он. — Теперь можно в путь. Но-о!

Конь послушно шагнул вперед.

— У нас тихо тут… Отдохнете, подышите свежим воздухом…

— Санаторий, одним словом… — пробовал шутить боец, но закашлялся и еле удержался в седле.

— Ты сиди… Санаторий! Увидишь, какой тут санаторий.

Опанас Гаврилович не мог скрыть своего недовольства. У них здесь целый гарнизон, можно сказать, создан. Партизанский отряд разворачивается вовсю, а эти, наверное, подумали совсем иначе.

— Сидим, думаешь, сложа руки?.. — продолжал ворчать старик. — Как бы не так… Здесь действовать по-настоящему собираются. А ты, санаторий.

— Да я, отец…

— Молчи, молчи… — уже спокойней приказал Опанас Гаврилович и, чтобы сменить тему разговора, похвалил коня. — Ишь, дорогу изучил! Чувствует животина, где его дом.

В лагере Опанас Гаврилович определил своих новых знакомых в землянку. Дал распоряжение о продуктах.

— Кормить без спешки. Немножечко, а то после голодовки и от доброго хлебосольства можно протянуть ноги.

Перед командиром и Шерали партизанский интендант извинился:

— Не стал к вам тащить ребят… Ветерком чуть не сдуло с коня. Вы уж сами пойдите к ним, там побеседуете.

— Поговори, комиссар, — предложил Степан Иванович. — Познакомься… Кем мы еще располагаем.

Сейчас вот и решил Шерали поближе познакомиться с новыми бойцами.

Войдя в блиндаж, который в шутку называли «рестораном», он увидел в тесном кольце партизан «новеньких». Тут же хлопотала тетушка Матрена, сгорбившаяся после трагической гибели внука; она убирала со столов посуду, приводя «ресторан» в порядок.

Первым делом комиссар поздоровался с ней:

— Здравствуйте мать. Помогают вам ребята, не устаете?

— Не устала я. В труде выросла. А ребята помогают. На них не обижаюсь.

Старуха глядела печальными глазами на комиссара, такого внимательного и заботливого. Ведь у него тоже большое горе, а держится.

Только утром она слышала, как Бахтияр приставал к отцу с одним и тем же вопросом:

— Когда же мама приедет?

— Скоро… Очень скоро, Бахтияр, — успокаивал Шерали малыша, отводя глаза в сторону.

— А какие игрушки она привезет? — допытывался сын. — Заводную машину привезет? Да, папа?

Рука у Шерали задрожала, когда он стал гладить голову малыша.

— Привезет… Обязательно…

Тетя Матрена поспешила скрыться в кухне, чтобы никто не мог увидеть ее слез, услышать приглушенных рыданий.

Вот и сейчас комиссар бодр и весел, расспрашивает о делах.

Бойцы молча стояли, слушая разговор комиссара с поварихой.

— Садитесь, садитесь, товарищи… — предложил Шерали. — Эге, да я вижу, в нашем полку прибыло?

Партизаны потеснились, уступая Султанову место. Он уселся и оглядел всех. Взгляд его невольно задержался на одном из «новеньких».

— Откуда вы, товарищ?

— Из Ферганы…

— То-то я смотрю — земляк, не иначе. Бывал я часто в ваших краях. Может, и встречались, а может, и нет.

— В другом месте пришлось свидеться, — вздохнул кто-то из партизан.

— Да, в другом, — задумчиво повторил комиссар. — Что ж, будем дружно жить и в другом месте. Так, товарищ?

— Кенджа Максудов, — назвал себя солдат. — Обязательно будем… И еще повоюем.

— Конечно, повоюешь, — кивнул, соглашаясь, Султанов. — Только нужно поправиться. Сейчас выглядишь, что хлопчатник без воды. Но у нас встанешь крепко на ноги. Откуда же вы шли?

Кенджа с товарищем служили в одной из саперных частей, стоявших недалеко от границы. С первых же дней войны часть в непрерывных боях отходила на восток.

— Фашисты теснили нас. Тяжело сейчас вспоминать, как мы оставляли врагу километр за километром, деревню за деревней. Все шли, отбиваясь, и шли… Налетели они на нас неожиданно, тысячи…

Когда часть отошла от границы, враг выбросил на пути отступления парашютный десант, танки врага обошли с флангов…

Разнесся слух: «Окружены!» На рассвете артиллерия фашистов обрушила на нас страшный огонь. В полку остались считанные люди. И уже не слух об окружении — приказ выходить из окружения группами. Одним удалось пробиться, другие погибли. Нам не удалось добраться до своих. Вот и таились в лесах. Принять бой насмерть тоже нельзя — с нами полковое знамя. Решили мы его непременно спасти.

— Где же оно? — комиссар в волнении привстал.

— В лесу. Спрятали.

— Молодцы! — воскликнул Султанов.

Бойцы, почувствовав торжественность минуты, тоже поднялись.

— За отвагу и стойкость, проявленные бойцами Красной Армии Владимиром Шаровым и Кенджой Максудовым при спасении полкового знамени, от имени командования партизанского отряда объявляю благодарность!

— Служим трудовому народу! — ответили Шаров и Максудов.

…Через некоторое время Максудов, Шаров и еще несколько партизан отправились искать место в лесу, где было зарыто полковое знамя.

Знамя торжественно пронесли перед строем отряда. Бойцы и солдаты поклялись беспощадно уничтожать захватчиков.

В эти минуты люди почувствовали себя еще сильнее, сплоченней.

ОРЛЯНСКИЙ

— Что удивительно, товарищ Орлянский, совсем разные люди собрались. И по возрасту, и по национальности…

Секретарь райкома засмеялся.

— Как мы раньше говорили: по анкетным данным. Вот бюрократы. Извини, Степан Иванович, что перебил.

— Разные люди. А характер, если можно так сказать, один у всех. Стремление одно. Жизнь одна.

Степан Иванович пожал плечами и словно сам себе ответил:

— Собственно, что тут удивляться — один народ. Вот и характер один.

— В чем же этот характер проявляется? «Давай работу»… «Не будем сидеть сложа руки..» Так, наверное?

— Так, товарищ Орлянский.

— Дадим работу. И скоро. Держим вас за руки не потому, что не доверяем. Руки у вас еще не окрепли. Да и мы сами по-настоящему не разобрались, какое дело им под силу.

— Любое… — отрезал Степан Иванович.

Орлянский устало улыбнулся, понимающе кивнул головой.

— Небольшие дела, пожалуйста, по собственной инициативе. Крупные операции будем готовить по району. Ясно?

Степан Иванович понимал, что разговор подходит к концу, что дел у секретаря райкома гораздо больше, чем он раньше предполагал.

Если движение народа против захватчиков кое-где возникало стихийно, то в других местах организовались отряды. Это все нужно было объединить, направить бурный поток по одному руслу.

Нелегкая работа у райкома партии. Каждую мелочь нужно учесть.

— Кстати, Степан Иванович, еще на одну минуту задержу… — Орлянский взглянул на страницу блокнота, пробежал взглядом по строчкам. — У тебя есть такая Анечка. Сам знакомил когда-то меня с ней на разъезде.

— Аня Маслова?.. Есть… А что? — насторожился Степан Иванович.

— Ничего, ничего, товарищ командир отряда. Все в порядке, просто мы решили ее забрать сюда, в штаб.

— То есть как забрать? — Степан Иванович, уже собравшийся в путь, снова присел на табурет.

— Как раньше забирали… — вновь улыбнулся Орлянский. — Точнее, выдвигали кадры. — И уже серьезно добавил: — Специалист такой пока вам не нужен.

— Пока — да, — согласился Степан Иванович.

— Ну вот и хорошо. Ждем. Большой привет твоему комиссару. Как его настроение?

— Держится молодцом…

— Скажи ему доброе слово… Все сделаем, Тамара будет на свободе.

— Скажу…

Хотелось Степану Ивановичу найти доброе слово и для Орлянского. Ведь жена секретаря райкома тоже там, в застенке. Однако, взглянув на спокойное лицо, на твердую к нему протянутую ладонь, Степан Иванович ничего не сказал. Пожав руку Орлянского, он вышел.

Секретарь райкома остался один. Это случалось редко. Подперев рукой голову, он задумался.

…Червонный Гай. Маленький районный центр, каких тысячи в нашей стране. Туда был рекомендован на работу областным комитетом партии Орлянский.

— Партийная организация района немногочисленна… — сказали в обкоме. — Но простор для работы широкий. Разворачивайтесь. А какая помощь понадобится — пожалуйста. Приезжайте, если что…

Присутствующие при разговоре рассмеялись. Последняя фраза была шуткой. Орлянский сам понимал, что в обкоме придется бывать очень редко. Далеко, в лесную глушь, уезжал он. Только собственная инициатива, умение, работоспособность должны были выручать его. И еще люди. Пока не знакомые ему люди, с которыми он должен не только познакомиться, но подружиться.

…Заседание пленума райкома. Как испытывающе смотрят десятки глаз! Кто он таков, этот человек со звучной фамилией Орлянский? Действительно ли в нем есть что-то орлиное или…

Потом уже, спустя два года, когда Орлянский заночевал в сторожке у Опанаса Гавриловича, хозяин доверительно сообщил ему:

— И хорошо, что мало в вас оказалось, Василий Петрович, орлиного. Взлетели бы вы, не дай бог, над землей. А так — человеком, хорошим человеком лучше быть…

За чаем лесник сделал еще несколько признаний.

— Правда, кличут вас в районе не по имени-отчеству, а наградили прозвищем…

Секретарь райкома насторожился. Но Опанас Гаврилович успокоил:

— Хорошее прозвище дали, боевое… Орлик…

Василий Петрович, смутившись, опустил голову.

— Ишь ты… Орлик… Надо же…

— А ты принимай, секретарь. Народ, он не ошибается.

Из долгих поездок Орлянский возвращался усталый, но довольный. Первая, с кем можно было поделиться впечатлениями, была Ольга.

— Какие люди… На вид суровые, заросшие… А души замечательные — открытые, широкие… Как лесные просторы. Только нужно близко узнать эти просторы.

— На тебя лес действует вдохновляюще… — улыбнулась жена.

— Не лес, а люди, хозяева этого леса… — поправил Орлянский и тут же сменил тему разговора.

— А как у тебя?

Лицо Ольги стало озабоченным.

— Опять плохо у Чернецких. Мальчишка способный. Но всю свою энергию, все способности вкладывает в какой-то личный протест. На его глазах вечные ссоры, неурядицы, вот он и потерял веру в людей.

Жена готовила поздний ужин. Получалось у нее это легко. Она не задумывалась, накрывала на стол и продолжала рассказ о неприятностях в школе.

— Вызвала родителей. А они умудрились поругаться в кабинете директора. Враги — и все. Стоят друг перед другом, в такой позе, что сейчас, того и гляди, бросятся в драку. Некрасивая история…

Ольга вздохнула, покачала головой и пригласила мужа.

— Ну, садись… Что это я в полночь разболталась.

Орлянский обнял жену за плечи, привлек к себе.

— Успокойся, что-нибудь попытаемся сделать…

— Мальчишку жалко… Он как раз…

— Хватит, хватит, Оленька. Давай-ка лучше со мной пить чай.

Орлянский знал, что кроется за этим «он как раз…»

Конечно, этот Чернецкий как раз ровесник их Сережки. Был бы ровесником. О страшной беде, постигшей Орлянских несколько лет тому назад, они старались не вспоминать.

Случалось, что у Ольги вырывалась одна фраза. Но ее сразу же заглушали другими, ничего не значившими, легкими, наигранными.

— Поговорю с Чернецким… — машинально повторил Орлянский. Он знал, что Ольга уже не слушает и весь предполагаемый разговор с пьяницей и дебоширом столяром Чернецким мало что даст.

Наскоро перекусив, он вновь обнимал Ольгу за плечи, рассказывал ей о поездке, о встречах.

Или он не мог равнодушно рассказывать, или Ольга брала себя в руки. Настроение жены менялось. Слушала она Орлянского с большим вниманием, изучающе рассматривая его лицо.

— Ой, уже скоро утро… — неожиданно объявляла Ольга.

Они смотрели на часы и смеялись. Спали в этом доме очень мало. Беспокойная жизнь Орлянского диктовала свой порядок. В двери дома могли постучаться в любое время дня и ночи. Какой-нибудь лесник, добиравшийся до райцентра двое-трое суток, считал необходимым явиться к секретарю райкома сразу же по приезде.

— Вы уж извините, Ольга Константиновна… — вздыхал гость, потоптавшись на пороге. — Оно все равно скоро утро…

— Вот и будем завтракать…

— Оно действительно хорошо с дороги чайку…

Неловкость исчезала, и гость, удобно раеположившись на диване, уже набивал трубку отменным самосадом, от которого «комары в лесу дохнут».

В первый год жизни в Червонном Гае Орлянский тоже пытался извиняться перед женой за этих полночных гостей. Но однажды она сказала просто и прямо:

— Не нужно. Они же к этой двери идут издалека. Ждут не дождутся, когда постучатся в нее, когда она откроется… И больше об этом не надо.

Снова летали руки над столом, собирая нехитрый ужин или завтрак. Потом эти же руки перебирали школьные тетрадки, книги. Ольга уходила на работу рано. В школе занятия шли в несколько смен и начинались на рассвете.

Редкие часы, когда им удавалось побыть вместе, они называли литературными.

Орлянский лежал на диване, прикрыв глаза. Со стороны могло показаться, что он спит или дремлет.

Но он слушал Ольгу. Для этих редких часов они припасали много новых книг и журналов.

Ольга тоже забиралась на диван и, поджав ноги под себя, читала. Она умела хорошо читать. Орлянский держал ее руку в своей и слушал. Нет, вернее, он наслаждался ее голосом и строками стихов.

Ольга знала, что, как бы он ни уставал, заснуть в такие минуты не сможет.

Наверное, она втайне мечтала о скором отъезде в город?

Ольга и на это ответила просто.

— Конечно, в городе интересней. Но здесь тебя полюбили…

Этой фразой она предугадала результаты отчетно-выборной конференции. Орлянского вновь избрали секретарем райкома.

По праздничному виду стола он понял, возвратившись домой, что иных результатов Ольга не ждала.

…Ольга! Что с тобой? Где ты сейчас? Выдержишь ли?

Как глупо получилось! Задержка всего на полчаса, и… ты в руках врага. Жена секретаря райкома! Какой огромной ценой нужно расплачиваться за это звание.

Ольга… Ольга!..

Сжав кулаки, Орлянский резко встал и прошелся по землянке.

— Ольга! Подожди!

Кажется, эти слова он произнес вслух. Орлянский осмотрелся: так нельзя. Что? Сдают нервы? Так нельзя.

Дверь скрипнула, с порога до секретаря райкома долетели первые тревожные слова:

— В Сосновке эшелон готовят… Хотят угнать… в Германию… детей, женщин.

— Спокойней… — попросил Орлянский. — Спокойней и по порядку. Ну, что же происходит в Сосновке?

ВРАГ БЫЛ РЯДОМ

Жизнь в «Маленьком гарнизоне» шла своим чередом — напряженная, трудная жизнь. Минеры мастерили самодельные мины, ограждали подходы к расположению отряда.

Переодетые в крестьянскую одежду, разведчики бродили, словно по своим мужицким делам, в селах.

После таких посещений находили трупы полицаев, ненавистных народу. Пополнялись «склады» Опанаса Гавриловича новыми запасами продовольствия.

Вчера вернулся из «похода» Сотников, Он не спеша снял грязную рваную шапку. Отбросив ее в сторону, партизан глубоко вздохнул.

— Воздух-то какой чистый! Красотища! Ну и живете вы, черти, как на курорте!

Сам он отсутствовал всего три дня. Медлительность, с которой Сотников освобождался из «маскарадного костюма», его показное спокойствие сразу же заинтриговали окружающих.

— Ну, что там?

— Как дела? Как сходил?

Сотников, довольный общим вниманием, будто не слышал этих вопросов и продолжал, но выражению одного из бойцов, «гнуть свою линию про воздух».

— Вы понимаете, черти, что дышите чистым, советским воздухом? Цените ли это?..

Когда пожилой колхозник, махнув рукой, хотел отойти от Сотникова, тот понял, что больше не стоит томить товарищей.

— Знал кто-нибудь из вас в Хохловке заведующего чайной?

— Петро? Красный такой…

— Вечно под хмельком.

— Говорил, иначе нельзя, работа такая.

Сотников одобрительно кивнул головой:

— Он самый. Петро. Знаменитость хохловская.

Осмотрев присутствующих, Сотников спросил:

— А знаете, кем он был до вчерашнего дня? Не знаете. Полицаем был.

— Вот сволочь…

— Продался гадина…

Сотников, не слушая откровенных реплик, продолжал:

— Был полицаем. Да. И успел натворить…

— Был? — спросил пожилой колхозник. — Что ж, ты его перевоспитал?

— Пришлось… перевоспитать, — серьезно согласился Сотников и под одобрительный гул заключил: — Топором… по затылку.

Довольный произведенным эффектом, Сотников выбирался из «окружения», шел докладывать командиру. Правда, не по уставу получалось. Но разве мог он удержаться и не сообщить вначале друзьям о «проделанной работе», а потом уже докладывать?

А сегодня два на вид придурковатых мужичка сгружали с телеги мешки.

Опанас Гаврилович, дотошный интендант, вписывал в графу «прихода» добытые продукты.

— Мука… два мешка. Сорт…

По поводу сорта мнение было самое различное.

— Высший… — доказывали мужички.

— Фриц вез для офицеров.

— А ты его спросил?

— Да некогда, Опанас Гаврилович, было расспрашивать. Визжать, как поросенок, начал. Вот и того…

— Ну раз не спрашивали, так и нечего шуметь. Мука… — Опанас Гаврилович замялся, сам-то он тоже в этих сортах разобраться не мог. — Значит, мука, запишем, обыкновенная…

— Высший… лучший записать… — пытался уговорить один из мужичков. — Настроение у людей будет… Узнают, что высшим сортом кормят…

— Хватит балабонить… — отрезал интендант. — Настроение и так у всех есть. А себе цену не набивайте… Придумали — высший сорт, офицерский…

Так и жил «Маленький гарнизон».

Партизаны, свободные от нарядов, дежурств и занятий, тоже не оставались без дела. Даже какая-нибудь мелочь, в мирное время казавшаяся чепуховой, теперь отнимала время. Многие сидели и неумело, но терпеливо чинили партизанское обмундирование, обувь, приводили в порядок телогрейки, шинели: ведь скоро зима.

Наступали и часы отдыха. По-своему интересные, разнообразные.

Вот сидит группа бойцов, и один из них не торопясь, с расстановкой, читает роман Горького «Мать». Внимательно слушает ефрейтор Янис рассказ о жизни Павла Власова, с молодых лет ставшего профессиональным революционером. В другом углу Василий Михайлов с горечью жалуется друзьям: просидели всю ночь в засаде, а ничего и не сделали. Хоть бы паршивого фрица заполучить!..

А в блиндаже, у буржуйки, Коркия горячо обсуждает действия союзников:

— Ворона вороне глаз не выклюет! Вот ведь как получается, да-ра-гой. Гитлер терзает Францию, да? А что делают Америка с Англией?..

— Это верно! Ворона вороне глаз не выклюет. Потому и не станут американские богатеи ставить палки в колеса германским капиталистам.

— Хватит говорить о них! — вмешивается в разговор Вася Михайлов. — Придет время, мы и сами справимся с фашистом. Оттуда армия ударит, отсюда — мы, глядишь — и войне конец… И разъедемся по домам…

— Ишь ты, какой быстрый, — раздаются голоса.

— Ты женат? — неожиданно спрашивает Коркия.

— Нет, — вздыхает Михайлов.

— А отчего же тогда по ночам фотокарточку смотришь?

Михайлов смущается и, чуть помедлив, вынимает из нагрудного кармана фотокарточку.

— Вот, сговорились мы с ней, да так и..

Сотников осторожно берет фотографию и рассматривает.

— Красивая, — замечает он. — Видимо, ветер был, когда снималась…

— Как в воду смотришь, ей-богу! — улыбается Михайлов. — У нас в Сибири ветер хозяином гуляет. Это она весной снималась… Правда, на ветру стояла.

— Очень красивая, — с жаром уверяет Коркия. — Такая, знаешь… Картинка такая.

— Не перехваливайте, братцы, — шутит Михайлов.

— Чудак-человек! Про хорошее говорят только хорошее!

— Да, она очень хороший человек, — Михайлов ерошит свою шевелюру. — Только вот загвоздка: я-то простой столяр, а она скоро инженером будет. Не знаю, где-то теперь она…

Наступило молчание. Каждый, вероятно, думал о своем, далеком.

Слушая эти разговоры, думал и Шерали.

Думать долго, однако, ему не давали. Каждую минуту он был кому-то нужен, что-то приходилось разбирать, решать. И сейчас он не удивился, когда ему шепнули на ухо:

— Командир зовет.

Комиссар торопливо вышел из блиндажа. У входа его ожидал Степан Иванович.

— Зачем вы встали, Степан Иванович? Ведь болеете!

— Я-то ничего, а вот там… — Степан Иванович кивнул в сторону штабного блиндажа. — Идем скорее…

В голосе Степана Ивановича слышались тревожные нотки. Да такие, что Шерали невольно ускорил шаги.

Маленькая самодельная лампа освещала только стол, а весь блиндаж тонул в темноте. Комиссар вначале не заметил, что в одном углу кто-то сидит сгорбившись. Этим «кем-то» оказался партизанский интендант Опанас Гаврилович.

— Батько, что случилось?

Старик молчал. Было слышно, как он тяжело и продолжительно вздохнул.

— Да говорите же! Что-нибудь с Борей?

— С Борей ничего, бог миловал, комиссар, Боря здоров!

— Так что?

Опанас Гаврилович поднялся с места и подошел к столу. Глаза его сверкали. Впервые видел Шерали своего тестя таким разъяренным. Руки Опанаса Гавриловича судорожно сжимали карабин. Старик по-прежнему не в силах был вымолвить ни слова. Шерали посмотрел на Степана Ивановича. Но тот, нахмурив брови, терпеливо ожидал: пусть заговорит Опанас Гаврилович сам.

И старик почти выкрикнул:

— Я убил Равчука!

— Убил Равчука?!

Сколько мыслей и предположений промелькнуло в эту минуту в голове комиссара. Как живое, возникло в памяти мрачное лицо Равчука в рыжей рамке из жестких курчавых волос. Шерали, стараясь подавить волнение, спокойно произнес:

— Сядем.

Пододвинув Опанасу Гавриловичу табуретку, комиссар жестом пригласил старика сесть.

— Не надо садиться, комиссар… Сначала посмотри вот сюда… — Опанас Гаврилович указал взглядом на угол блиндажа, где что-то было накрыто одеялом.

Шерали взял со стола лампу и, приподняв угол одеяла, отшатнулся: перед ним был труп сержанта Гизатуллина.

— Кто?

Старик стоял не шелохнувшись.

— Что вы в молчанку играете! — возмутился комиссар. — Кто убил?

Опанас Гаврилович все молчал. Он находился в каком-то оцепенении. Комиссар понял состояние работящего, мирного человека, доверчивого к близким людям, честного.

— Равчук убил, — коротко сказал Степан Иванович.

— Равчук? А где немецкий офицер?

— Сбежал…

— Как сбежал?

— Равчук помог ему сбежать.

— А документы?

Комиссар нагнулся к убитому, вывернул карманы, но ничего не обнаружил.

А произошло вот что…

Равчук встретил в лесу Гизатуллина, который вел пленного офицера. Остановились, поговорили, закурили. Все это Опанас Гаврилович установил после, по следам брички и по окуркам на месте встречи.

Старик шел по лесу, как вдруг услышал выстрел. Это встревожило Опанаса Гавриловича. Он побежал на выстрел и вскоре увидел такую сцену: на небольшом пригорке стоял Равчук и что-то торопливо объяснял человеку в немецкой форме. У их ног лежал убитый сержант. Эта картина так ошеломила Опанаса Гавриловича, что он сгоряча чуть не крикнул: «Вы что тут, мерзавцы, наделали?!»

Но вовремя спохватился и, приложив карабин к плечу, одним выстрелом уложил предателя Равчука.

— А офицер ушел… Промахнулся…

Произошло чрезвычайное происшествие. В лагере побывал предатель. Требовалось изменить условия жизни и работы всего отряда. Много дней Равчук следил за партизанами, знал обо всем, что делалось здесь. Рядом был враг, значит, отряд находится в большой опасности! Ни Степан Иванович, ни комиссар, ни Опанас Гаврилович не сомневались теперь, что немцам известно местопребывание партизан, их численность, вооружение, боеготовность. Фашисты, осведомленные о местонахождении отряда, не предпринимали пока попыток ликвидировать его. Отряд был у них «в кармане». Не желая оголить гарнизон в Червонном Гае, послав в лес какую-нибудь значительную группу, фашисты явно ожидали прибытия специального карательного отряда. Возможно, гитлеровцы уже разработали какой-то план, основанный на хитрости, с тем, чтобы без тяжелых потерь покончить с «Маленьким гарнизоном» раз и навсегда.

…Решение партизаны приняли короткое: отряду немедленно перебазироваться, сегодня же ночью найти в лесу другое надежное и укромное место для лагеря. Все это устроить организованно, без паники.

— Сделаем так, комиссар: собери людей и разъясни им обстановку, а я тем временем с десятком людей поищу что-нибудь подходящее, — сказал командир.

Затем Степан Иванович обратился к старику:

— Как вы думаете, Опанас Гаврилович, найдется подходящее место?

Партизанский интендант, уже немного пришедший в себя, утвердительно кивнул головой.

— Найдется. Есть одно надежное место, за болотами. Далековато, правда. Отсюда километров семь. Я сам поведу людей. Без меня туда дороги не найдут, в трясине завязнут.

— Хорошо! Но, мне кажется, все-таки надо запутать следы.

— Это сделать нетрудно, — ответил старый лесник. — Где-нибудь между озером и Сосновкой найдем полянку, запалим несколько костров из старых пней, пусть себе тлеют… И на этой полянке запалим костры. Пусть немцы попробуют поискать.

Несмотря на поздний час, подготовка к переходу шла спокойно и деловито.

…На рассвете тело сержанта Гизатуллина предали украинской земле на берегу тихого лесного озера. Залп, прозвучавший над свежей могилой, был воинской почестью рядовому воину и салютом новому дню, яркая заря которого уже расплескалась над вершинами деревьев.

На старой стоянке «Маленького гарнизона» остались только обрывки бумаг, пепел костров и несколько стреляных гильз.

Партизанский отряд исчез.

Куда?

Об этом знал только лес. Но он свято хранил тайну.

НУЖНО ДЕРЖАТЬСЯ

Вечереет. Пасмурно. Пьяным бандитом буйствует холодный, колючий ветер. По пустынным улицам изредка проходят фашистские патрули.

Галя раньше любила вечера в Червонном Гае. Любила оживленные улицы. И так ей хотелось сегодня побродить, помечтать. А главное, она надеялась встретить Тимофея. О многом нужно было ему рассказать, о многом посоветоваться. Все чаще и чаще девушку мучило ее одиночество. Ведь она ничего толком не знает о судьбах сестры, отца, Шерали.

Разговор с Тимофеем — рискованное дело, но Галя уже не могла сдержаться.

Ей казалось: еще день-два в этом страшном окружении — и она сойдет с ума.

Сразу же после захвата Червонного Гая фашистами Галя была задержана.

Вначале она решила, что ее, как многих жителей, освободят. Но ее не выпускали. А тут вдруг она получила указание райкома партии: «Устроиться в госпиталь». Но как это сделать? Кто-то уже информировал фашистов о родственниках Гали.

— Вы врач? — спросили ее в комендатуре.

— Прибыла на практику сюда, в больницу.

— Муж вашей сестры партизан, не правда ли?

Галя пожала плечами и равнодушно ответила:

— Может быть, Я училась в Москве, уже несколько лет не виделась с сестрой. И потом…

Майор внимательно посмотрел в глаза девушки — он начал ее понимать.

— И потом, — откровенно заключила Галя, — каждый вправе выбирать в жизни место получше, поудобней.

Фон Штаммер невольно улыбнулся. Еще там, в западных странах, он порой встречал вот таких девушек, которым хотелось жить, «найти место получше, поудобней».

— Что же, вы правы. Как видите, такое место можно найти только у нас.

— Вот я и решила предложить свои услуги.

— Хорошо, — согласился комендант, — пока ваша практика будет проходить в госпитале. Мы ценим честную работу, но… Вы знаете, как мы поступаем, если кто-либо не оправдает нашего доверия?

— Знаю, господин майор. Я все уже обдумала.

Так Галя попала в немецкий госпиталь. У нее не было свободной минуты. С фронта все прибывали раненые. В палатах становилось тесно, втаскивались новые койки. Скоро они появились и в коридоре. Однако медицинский персонал не увеличивался. Несколько врачей были отправлены на фронт.

Комендант Червонного Гая уже слышал лестные отзывы о работе молодого русского доктора и при встрече с Галей приветливо говорил:

— Хорошо, хорошо…

Однажды фон Штаммер лично убедился в добросовестности и мастерстве девушки. С острым приступом аппендицита майор был доставлен в госпиталь. Один-единственный хирург, старик, горчайший пьяница, как обычно, к вечеру уже спал.

Галю привели к больному коменданту. Увидев девушку, он всполошился:

— Нет, нет. Только не она…

Доверять свою жизнь русскому врачу, даже с самой положительной характеристикой, комендант боялся.

Сделали еще одну попытку разбудить хирурга. Он приподнялся, с трудом открыл глаза, мутные, бессмысленные, и неожиданно крикнул:

— Вперед! Бей!

В команду, вероятно, был вложен остаток всей энергии старика. Словно подкошенный, хирург сразу же упал.

— Теперь до утра будет дрыхнуть, — определил фельдшер.

Майор корчился от боли. Он не мог выдержать до утра.

— Давайте, — согласился фон Штаммер. — Только быстрее.

Раньше Галя делала операции под наблюдением своих преподавателей, опытных врачей. Сейчас ей никто не сможет подсказать, сейчас все зависит от нее.

А вдруг несчастный случай! Конечно, гитлеровцы истолкуют все по-своему и моментально с ней расправятся.

Но что, если…

Девушка отвернулась: глаза могли выдать ее. Что, если покончить с этим страшным, жестоким врагом?

Готовясь к операции, Галя старательно мыла каждый палец. Пальцы у нее были тонкие. Как любил Тимофей их гладить широкой сильной ладонью!

«Зачем я вспоминаю? Сейчас нужно думать о другом. Сейчас нужно решиться…»

Решиться!.. Эти тонкие пальцы могли оборвать жизнь одного врага.

И снова вспомнился Тимофей.

— Мы надеемся на тебя, Галчонок. Ты будешь там нужным для нас человеком, — так он говорил ей. — Очень нужным. Добейся сначала доверия…

Вот и доверие. Дорого только стоит оно. Перед ней лежит враг, замучивший сотни людей, может, и сестру. Враг, которого очень легко и быстро уничтожить… Малейшее движение руки! А дальше?

«Добейся сначала доверия!»

— Приступаем к операции.

Брови сошлись, на лбу легла складка, губа прикушена, а в голове одна мысль: «Это больной, ты его должна спасти… Это больной… Его нужно спасти… Больной?! Это враг!»

Сколько времени продолжалась операция — девушка не помнит. Наверное, целую вечность.

Фон Штаммер дышал ровно, спокойно.

— Все в порядке.

— Вы устали, доктор… — почтительно сказал один из немцев.

— Да, — растерянно ответила Галя. — Кажется…

Она с трудом дошла до своей комнаты и, закрыв дверь, упала на кровать..

Плечи девушки судорожно вздрагивали. Она плакала, уткнувшись лицом в подушку, глухо, без слез. Так не плачут ни от усталости, ни от боли.

Только утром Галя успокоилась и как ни в чем не бывало вышла на осмотр больных.

Фон Штаммер чувствовал себя, по его заявлению, превосходно. Он с удовольствием выговорил это слово.

— Вы заслуживаете поощрения, доктор. Большое спасибо вам.

Коменданта за день навестило несколько офицеров. Каждый из них считал долгом вначале выразить Гале благодарность и только потом решать с фон Штаммером свои вопросы.

Майор подписывал бумаги, что-то приказывал.

Решив показать и свое беспокойство о здоровье больного, Галя попросила одного из офицеров отложить свой визит на следующий день.

— О доктор, иногда бывает очень нужно!

Офицер задержался в палате, и Галя, подойдя к двери, услышала обрывок разговора, который заставил ее затаить дыхание.

— Вероятно, не мог выйти…

— Да… Но мы должны все знать об отряде, — раздраженно перебил фон Штаммер. — Что он там отсиживается?..

— Господин майор, он уже кое-что сообщил, — оправдывая кого-то, мягко сказал офицер.

— Ну что за сообщение! Командир — Козлов, комиссар — Султанов… Не только фамилии — все, все нужно знать.

Галя отшатнулась от двери. «Несомненно, этот «он» предатель. В отряде — предатель!..»

Как предупредить товарищей? Надо во что бы то ни стало поговорить с Тимофеем.

…На Тимофея, работавшего конюхом и ездовым в госпитале, были также возложены, как он говорил, «весьма приятные обязанности» — похороны гитлеровцев. Кладбище находилось далеко от села, в лесу. Тимофей охотно выполнял эти обязанности: ведь он имел возможность в любое время выезжать из села, регулярно видеться с представителем подпольного райкома. Только встречаться с Галей, разговаривать с ней на виду у всех было труднее: она — врач, а он — конюх.

…Но сегодня Галя все же разыскала Тимофея.

Тимофей оказался на конюшне. Он сидел на потрепанном хомуте, прислонившись к стенке, и, казалось, дремал.

Услышав осторожные шаги, Тимофей вздрогнул и открыл глаза.

— Что ты, Галя? — Тимофей поднялся и оглянулся по сторонам.

К счастью, на конюшне никого из гитлеровцев не было.

Когда девушка торопливо рассказала о содержании разговора, Тимофей глухо выругался:

— Ах, черт, этого еще не хватало!

— Как Тамара?

— Пока в порядке… Но если фрицы все знают, значит, затевается какая-то история… История! — повторил Тимофей. — А какая?

Тимофей в свою очередь рассказал Гале об одной странной встрече.

Вчера Тимофею приказали приехать в комендатуру. Во дворе его встретил гитлеровец.

— Есть транспорт? Возить будем.

Тимофей кивнул головой и достал баночку с махоркой. Не один раз затем пришлось ему закуривать. Лишь когда сгустились сумерки, солдат поманил его пальцем.

— Пошли, транспорт.

Тимофей послушно спустился за гитлеровцем в подвал.

Картина, которую он увидел, заставила содрогнуться крепкого, смелого парня.

Он очутился в застенке. Освещенная тусклым светом фонарей, камера походила на иллюстрацию к историческому роману из времен средневековья.

Но «рисунок» ожил. Вместо широкоплечих палачей с масками на лицах здесь находились обыкновенные с виду люди. Они курили и смеялись. Один из них, в штатской одежде, рассказывал веселую историю.

Тимофей так и застыл на ступеньке.

На лицо рассказчика падал луч света.

— Шерали! — невольно прошептал Тимофей.

Сопровождающий солдат обернулся.

— Заходи, заходи, рус.

Вздох облегчения невольно вырвался у Тимофея. Голос и движения человека, внешне похожего на Шерали, были другими: это кто-то другой, незнакомый. Резкие черты лица, жестокий взгляд. И все же похож!

Смуглый, восточного типа незнакомец держался в застенке по-хозяйски. Чувствовалось, что здесь он играет не последнюю роль. Гражданская одежда не могла Скрыть безукоризненной военной выправки.

Видимо, рассказ незнакомца гитлеровцы слушали с большим вниманием, потому что все они недовольно повернулись в сторону вошедших: «Не вовремя явились!» С лица штатского сошла улыбка.

— Возьмите это, — приказал он Тимофею. — Быстро.

У стены лежали четыре трупа. Нет! Трупами нельзя было назвать клочья человеческих тел.

— Шнель… Быстрей, рус! — приказал солдат.

У Тимофея закружилась голова. Секунда — и он упадет… Почувствовав страшную слабость в ногах, Тимофей вдруг вспомнил: сколько надежд возлагает на него райком, отряд. Упади — его сразу растопчут, уничтожат. Собрав все силы, Тимофей еле-еле уложил два трупа на носилки.

Сопровождающий Тимофея солдат казался равнодушным. Он поднимался из подвала первым. Тимофей смотрел на его широкую спину и думал: откуда у него, вот у него, этого солдата с добродушным, глуповатым лицом, такая звериная ненависть к человеку?

Свежий воздух прибавил Тимофею сил. Сейчас он уже торопился вернуться назад в застенок и скорее (как можно скорее) отсюда — на улицу, за город.

Солдат тоже торопился. Хотя, вероятно, у него были совсем другие причины.

Когда они уже выезжали со двора комендатуры, солдат обернулся в сторону подвала и сказал Тимофею — больше не с кем было разговаривать — с завистью:

— Гросс мастер… большой.

Он даже прищелкнул языком.

Миновав пустые улицы, лошади вышли на дорогу, ведшую к кладбищу.

— Стой! — Немец положил ладонь на руку Тимофея, державшую вожжи. — Сам. Туда.

Тимофей, соглашаясь, кивнул головой.

…С непокрытой головой стоял простой парень над свежим холмом земли. Он так и не узнал этих людей. Постарались палачи.

А ведь, наверное, встречал Тимофей на улицах Червонного Гая их — здоровых, живых. Может быть, разговаривал с ними, шутил.

— Прощайте, друзья! — прошептал Тимофей. — Прощайте, наши товарищи! Мы отомстим за вашу кровь!

Над могилой, широко разбросав ветви, стоял дуб. Здесь, в стороне от кладбища, похоронил Тимофей замученных людей.

…Тимофей умолк. Он видел, как пальцы девушки торопливо перебирают кончики платка.

«Ее привычка, — вспомнил Тимофей. — Когда волнуется». И как ему хотелось приласкать, успокоить любимую девушку. Но время шло. Нужно прощаться.

— Иди, Галя. Иди. Боюсь, что предатель может многое натворить. Если они… — Тимофей прикусил губу. — Если они сыграют на внешнем сходстве Шерали с этим гитлеровцем?.. А если!..

В глазах у него неожиданно сверкнул огонек.

— А если?

И вдруг, спохватившись, он снова повторил:

— Иди, Галя. И держись! Нужно держаться.

В воротах Галя столкнулась с солдатом. Он с хохотом протянул руки, стараясь обнять девушку. Но она ловко увернулась и скрылась в дверях госпиталя.

Солдат, продолжая хохотать, подошел к Тимофею, лениво погрозил пальцем:

— Нехорошо гулять. Работай. Нужно комендатура…

Дыша спиртным перегаром, гитлеровец наклонился к Тимофею и, криво ухмыляясь, пояснил:

— Жечь будут, рус… Жечь.

И снова засмеялся, оттолкнул Тимофея с дороги, подошел к телеге, с трудом забрался на нее и тут же заснул.

Он был мертвецки пьян.

Во дворе стало тихо. Тимофей знал, что скрывает эта тишина. Сюда не доносятся приглушенные крики из подвала, сдавленный плач из камер.

Он все еще не мог привыкнуть к новому порядку в лесхозе.

Случалось, здесь допоздна засиживались люди. Те, кто не успел сделать необходимые покупки в городе. Они по-хозяйски располагались в кабинетах — зачем в в гостиницу, у себя дома привычней. Здесь велись и серьезные разговоры и слышался смех. Много веселых историй привозили с собой из леса люди. История про незадачливых охотников, городских руководящих товарищей, путающих сосну с елью.

А случалось, здесь пели.

Удивительно, что вкус у многих был один. И предложение было коротким и ясным для всех.

— Может, «Зорьку?» — раздавался вопрос.

И ответное молчание утверждало его.

Слышался кашель, делались последние затяжки, и огоньки переставали прыгать на крыльце конторы.

Песня вступала в свои права.

Какая хорошая песня!

…Тимофей даже невольно тряхнул головой: «Что это я о песнях размечтался? Здесь, и о песнях».

— Скоро будут проводить на допрос… — прошептал он. — Скоро… Нужно обязательно задержаться во дворе.

Тимофей рисковал.

Хотя каждый шаг его был продуман, но все-таки мог себя выдать: допусти только малейшую оплошность.

Но пока все шло хорошо. Часовой равнодушно пропустил повозку с дровами: привык к Тимофею, закрыл ворота и стал прохаживаться, размышляя о своих делах.

Тимофей сгружал дрова медленно, так медленно, что проходивший мимо гитлеровец погрозил ему кулаком:

— Работай!

— Болит, — показал Тимофей руку.

— Так сделаем. — Немец рассек ладонью воздух.

«Я тебе, придет час, не руку, а голову оттяпаю», — зло подумал Тимофей.

Складывал он дрова аккуратно, штабелями. Такая работа могла понравиться немцам и в то же время давала возможность задержаться на лишний час во дворе комендатуры.

Мимо то и дело проводили арестованных. И наконец… От напряжения у Тимофея выступил на лбу пот.

Разумеется, это шла Тамара. Ее вывели из подвала. Вывели из застенка. Тимофей сразу определил: не пытали, просто показали, как пытают. Он знал про этот метод гитлеровцев — запугать, сломить волю человека страшным зрелищем: смотри, и с тобой так будет.

Тамара шла бледная, чуть покачиваясь. Когда она поравнялась с Тимофеем, он как бы нечаянно выронил вязанку дров. Тамара вздрогнула, а конвоир прикладом огрел неловкого придурковатого возчика по спине.

Но парень уже успел бросить Тамаре фразу:

— Надо держаться…

И увидел Тимофей, что Тамара пошла увереннее, тверже…

КОМЕНДАНТ

У фон Штаммера свои планы. Комендант смотрит далеко вперед. Он хочет просто и быстро взять руководителей партизанского движения. В конце концов они сами заявятся. Или у них каменные сердца?

Жена секретаря райкома партии Орлянского уже познакомилась с подвалом. Вслед за ней побывала там и жена комиссара одного из отрядов. В одной семье росли эти сестры — Тамара и Галя. Младшая работает на великую Германию. И хорошо работает… А старшая строптива… Но ключ и к ней нашел фон Штаммер: ребенок. Вначале комендант хотел устроить встречу сестер. Он весело, между прочим спросил Галю.

— Не хотел бы доктор поговорить с родной…

Галя испуганно выставила ладонь. Даже досказать не дала.

— Нет! Нет! Что вы? Вы ее не знаете… Она может броситься…

Разные люди, эти сестры. Фон Штаммер успокоил Галю.

— Не волнуйтесь, доктор. Я спросил так, на всякий случай. Хотел облегчить ее судьбу…

Удивительно разные люди! Комендант вынужден это отметить про себя. Галя даже не поинтересовалась, не узнала, что грозит ее сестре. А ведь она имела право! Она имела право и просить снисхождения. Как-никак, фон Штаммер в долгу перед доктором.

Итак, остается одно: ребенок. Материнское сердце не выдержит. Из-за ребенка мать пойдет на все.

Фон Штаммер поинтересовался, как подействовал подвал на жену комиссара.

— Почувствовала себя плохо… Побледнела… Потом справилась.

Последняя фраза не понравилась коменданту. Подчиненный постарался успокоить фон Штаммера.

— Все это игра, господин майор. Мы дали возможность ей взвесить, обдумать. Следующего вызова она будет ждать с ужасом.

Он прав в какой-то степени, этот гестаповец.

Каждый стук в дверь камеры, каждый шаг часового заставлял вздрагивать женщин. Пожалуй, тверже всех держалась Орлянская.

— Ну, ну, голубушка… — обхватив за плечи Тамару, уговаривала жена секретаря райкома. — Не нужно так… Ведь они наблюдают за нами. Зачем же радовать этих зверей?

В углу по-прежнему всхлипывала и повторяла бессвязные фразы молодая учительница. Гитлеровцы оставили ее в покое. Но учительница теперь никого не узнавала из женщин, боялась их.

«Все что угодно, — про себя думала Тамара, — только не сойти с ума».

Через день ее снова вызвали. Тамара вздрогнула, но легкое прикосновение руки Орлянской успокоило ее.

Комендант был необычно вежлив.

— Мои подчиненные, — извиняющимся тоном произнес он, — допустили бестактность. Они повели вас в подвал! Зачем женщин впутывать в наши мужские, военные дела… Простите грубых солдат.

Тамара сразу почувствовала, что не к добру разыгрывается этот спектакль.

Оставаясь безукоризненно вежливым, фон Штаммер попросил разрешения закурить в присутствии «мадам».

Тамара подготовилась ко всему, вступила в игру.

— Пожалуйста, пожалуйста, Курите!

— Да… — будто только сейчас вспомнив о главном, спохватился комендант. — Совсем забыл… Ваша сестра, как вы знаете, наш доктор, просила передать привет. У вас нет настроения ее увидеть?

— Нет! — коротко отрезала Тамара.

Нужно только выдержать этот пристальный взгляд. Нужно выдержать!

— Хорошо… — наконец произнес фон Штаммер. — Я вас понимаю. Но и вы скоро поймете сестру.

— У меня нет сестры…

Фон Штаммер сделал вид, что не расслышал этой фразы.

— Я вас понимаю… — повторил он и, задумчиво уставившись в окно, побарабанил пальцами по столу.

За окном, вдалеке чернел лес.

— Богатые леса… Красивые… — наконец произнес комендант.

Тамара молчала.

— Богатые… — вздохнул фон Штаммер и неожиданно добавил: — Для вас они самые дорогие…

— Да… — согласилась Тамара.

— Дороже нет… — продолжал комендант. — Там, в этих лесах, ваш ребенок.

Так вот к чему клонит гитлеровец.

— Вам, конечно, хотелось бы его увидеть… — Комендант пускал кольца в потолок. — Какое жестокое время! Какая неблагородная служба у солдат… Увы! — Он развел руками. — Мы не можем идти на поводу наших чувств. Мы солдаты…

Фон Штаммер любил щегольнуть этим словом — солдат.

Тамара продолжала молчать, насторожившись, подавшись вперед.

— Я вам предлагаю честную игру, — наконец подошел к основной теме разговора комендант, — или муж и отец явятся к нам, или… — Фон Штаммер глубоко вздохнул, выражая этим свое сострадание: что делать, вы сами виноваты. — Или с вашим сыном произойдет несчастье… Это мы в силах сделать.

Он мог бы не произносить последних слов. Тамара и так знает, что комендант ни перед чем не остановится.

— Я вам дам возможность завтра и послезавтра посетить этот кабинет. К сожалению, я буду отсутствовать. Вы сможете полюбоваться лесом, вспомнить сына…

Фон Штаммер придумал пытку пострашнее гестаповского подвала. На прощание он сказал.

— Последнее свидание у вас будет с сыном уже… Увы… Нам достанется только его труп.

Он опять картинно развел руками, хотя не добавил обычных оправдательных слов: солдат; война…

Тамара, сжав ладонями виски, вышла в коридор.

Орлянская сразу поняла, что комендант пустил в ход какое-то новое оружие. Дав возможность Тамаре выплакаться, жена секретаря райкома коротко спросила:

— Все тот же разговор?

— Грозил… Если не соглашусь, то увижу Бахтияра только мертвым.

— Ничего он не сделает… В лес они боятся сделать шаг.

Орлянская гладила Тамару по голове, чувствуя, как рука начинает дрожать: а если…

— Не бойся… Не бойся… — повторяла она. — Ничего с Бахтияром не случится.

А в это время довольный фон Штаммер расхаживал по кабинету. Он был твердо уверен, что женщина не выдержит. Вспомнив об Орлянской, комендант приказал:

— Жену секретаря райкома убрать. Агитатор… Может все испортить.

Предусмотрев и это, фон Штаммер принялся читать бумаги. Донесения были невеселыми. Поодиночке каждая бумажка не могла огорчить. Там убили солдата, в другом месте придушили полицая, в третьем подожгли небольшой склад. Что ж, война… Но когда бумажки рисовали общую картину, становилось не по себе. В округе творилось черт знает что… В конце концов на такие беспорядки обратят внимание и начальники. Им-то будет представлена общая картина. А тот, кто представит, еще и сгустит краски. Мало ли желающих на место коменданта? Думают, что очень легко отсиживаться в глубоком тылу?

Вон он стоит стеной — молчаливый, хмурый лес. Попытайтесь пройти по его тропинкам! Неизвестно, за каким стволом ожидает смерть.

Фон Штаммер все чаще останавливает свой взгляд на рядах стройных, крепких деревьев.

Это оттуда прошлой ночью вышли люди и вместе с ними исчез опытный полицейский. Там в лесу свои законы, своя жизнь. И он, комендант Червонного Гая, не имеет возможности войти во владения великой Германии. То, что эти просторы уже полностью принадлежат им, немцам, фон Штаммер не сомневался.

Нерешительный стук в дверь прервал размышления коменданта. Так мог стучать только провинившийся человек.

После традиционного приветствия фон Штаммер выжидающе посмотрел на сержанта. Тот боялся первым открыть рот.

— Ну, что?

— Мы прошли в лес…

— Знаю…

— Через два-три километра тропинка потерялась.

Фон Штаммер выругался.

— Сколько было партизан?

— Пятеро…

Конечно, врет сержант. Но сам комендант так и отметит в донесении, что полицейского утащили пятеро хорошо вооруженных партизанских разведчиков.

Нет, силой здесь не возьмешь. Нужна только хитрость. Нужно расставить сети, в которые попадутся руководители партизанского отряда.

Фон Штаммер смотрел на испуганное, глуповатое лицо сержанта.

«Вот тебе и помощнички!» — с горечью подумал комендант и невольно поморщился.

— Что думаете делать?

Сержант продолжал хлопать глазами.

— Затрудняюсь сказать, господин майор.

Комендант почувствовал, что он теряет волю над собой. Захотелось чем-нибудь швырнуть в эту глупую физиономию. Но других помощников нет.

— Может, подумаете?

— Хорошо, господин майор, подумаю…

Сержант на все согласен, лишь бы уйти из этого кабинета сию минуту.

Фон Штаммер брезгливо махнул рукой, и сержант радостно щелкнул каблуками.

Комендант снова склонился над бумагами… Только изредка он поднимал голову и задумчиво смотрел в окно на молчаливую стену леса.

ДЕД МИТЯЙ

Козлов и Султанов с улыбкой слушали деда Митяя. А тот, чувствуя такое внимание, расходился еще больше.

— Я их знаю… Вот они у меня где… — и дед Митяй протягивал шершавую ладонь. — Ох, давненько знаю…

— Дедушка, а наш враг силен…

— Силен… — соглашался старик. — Вон их сколько летает над головой. Да и я не дурак… Против танков не попру. Куда мне с голыми руками… Я так, осторожненько. Поговорю с людьми, присмотрюсь к ним. Кого нужно, того и приглашу с собой.

Дед Митяй самостоятельно разработал «операцию». Так он ее и называл. Кто-то попробовал пошутить и добавил другое слово: генеральная. Старик только отмахнулся.

— Придут в отряд хорошие, крепкие парни. — Немного подумав, он не без гордости добавил: — Такие же, как мои сыновья.

Шерали Султанов пытался отговаривать старика. Но тот упрямо стоял на своем.

— Всю округу я хорошо знаю, людей тоже. Ну, а если какая беда приключится, то присмотрите за внуком, сделайте из него человека.

Дед Митяй невольно вздохнул. Однако, заметив, что его настроение будет неправильно истолковано комиссаром, поторопился добавить:

— Это я к слову. Ничего не должно случиться. Кому я нужен, старый дурень.

На другой день дед Митяй, потрепав внука по шее, пожав руки Козлову, Султанову, Опанасу Гавриловичу, сгорбившись, скрылся в лесу.

Первый же немецкий патруль у небольшой деревеньки действительно не обратил внимания на старики. Солдаты о чем-то громко разговаривали, хохотали, и запыленный путник прошел мимо.

Подобное пренебрежение вначале обидело деда Митяя. Потом он, лестно оценив свою «маскировку», успокоился.

В деревне было несколько давних знакомых. Правда, с ними старик не виделся целую вечность.

Направившись к одному из них, дед Митяй еще не предвидел своих дальнейших «действий».

В пустой деревеньке царствовала тишина. После долгих расспросов — кто да откуда — дверь открыла худенькая старушка.

— Что это вы от божьего света прячетесь? — вместо приветствия поинтересовался дед Митяй.

— Ась?

— Вот те и на! — удивился старик. — Да ты же, Прокофьевна, лучше всех слышала. В одном конце деревни шепотом скажут, а ты в другом почуешь..

— Никак, Митяй… — присмотрелась старуха.

— И глаза у тебя были зорче… Все видела… Ни один парень с девкой не мог скрыться…

— Фу ты, черт старый… — наконец вздохнула хозяйка. — Откуда тебя, лешего, принесло? И не сидится же дома…

— Не до того, Прокофьевна… Не до того… Что же не приглашаешь в избу?.. Я же не гестапо…

— Гестапо само вламывается… — проворчала старуха.

Через несколько минут дед Митяй сидел в окружении стариков и многозначительно рассматривал их. Среди трех седых настороженных людей он чувствовал себя героем, который многое знает, который наделен особыми полномочиями.

Прокофьевну дед Митяй бесцеремонно выставил на кухню.

— Не бабье дело… Чайку нам лучше приготовь. Неровен час нагрянет гестапо… Для конспирации… Понятно?

Диковинного слова старуха не поняла, но вскоре загремела ведром.

Дед Митяй поинтересовался жизнью стариков.

— Какая там жизнь! — махнул рукой один из присутствующих. — Сидим и ждем горемычную с косой.

— И долго собираетесь ждать?

— Да как явится…

Дед Митяй чувствовал себя на голову выше в этой компании.

— Одни в деревне остались?

— Одни… — нерешительно произнес второй старец.

— Куда же попрятали сыновей да внуков?

— Куда? Куда? Ясно… Разбежались. Что им подставлять?

— Разбежались… — передразнил дед Митяй. — Хороших сынов вырастили, нечего сказать!

— Твои-то где?.. — грубовато спросил, не поднимая головы, хозяин дома.

— Не знаешь? Могу сказать… Там мои сыновья… На фронте. А внук со мной, в партизанах.

Не думал дед Митяй так быстро раскрывать свои карты. Но вылетела фраза… Теперь не воротишь. Старики переглянулись.

— В партизанах? Что ж ты, кочерыжка такая, молчишь, головы морочишь… От них пришел?

— От них… — сознался дед Митяй.

— Не врешь, старый хрен?

— Вот те… — И дед Митяй, отъявленный безбожник, торопливо перекрестился.

Его сверстники успокоились. Правда, они долго кряхтели, переглядывались. Деду Митяю люди верили, знали его, знали сыновей. Но вот он не очень-то похож на партизана. А может, такого старика и надо посылать?

— Ребята места себе не найдут… — наконец произнес хозяин дома.

Он погладил куцую бородку, откашлялся и степенно продолжал:

— Им по ружьишку в руки, были бы хорошими воинами.

— Оружие дадим… — солидно пообещал дед Митяй.

— А кто у вас в главных ходит?

— Добрые люди… — уклончиво ответил дед Митяй.

Хозяин дома понял, что задал лишний вопрос.

— Одно скажу, — продолжал дед Митяй, — что советская власть жива и партия наша жива. Поверьте мне. Давайте своих молодцов.

Ребят оказалось всего пятеро. Прятались они в лесу, в тесной землянке. Старики носили по ночам нехитрую еду и не знали, что делать. Появись восемнадцати-двадцатилетние парни в деревне, их бы сразу схватили гитлеровцы. Сейчас отправляли в Германию всех здоровых мужчин.

Дед Митяй «проинструктировал» будущих партизан, рассказал, как нужно добраться до отряда.

— Первому же человеку скажете, что от меня.

Ребята с уважением смотрели на щуплого деда, который пришел с таким важным заданием от имени советской власти.

— Не потеряетесь?

— Что вы, дедо… Ни в коем случае…

Через день посланец партизанского отряда был уже в другой деревне. Он снова распивал чаи и снова у давнего друга, говорил с ним о всякой всячине, поглядывал в окно.

По улице медленно, вразвалочку прошел полицай.

— Хозяин? — спросил дед Митяй.

— Хозяином рисуется, сволочь… — сдвинул брови старик.

— И вы любуетесь?

— Что ж делать… — развел руками давний друг.

— Душить их надо…

— Уж больно ты скор…

— Неужели мужиков не осталось, парней? — поинтересовался гость.

— Остались… А толку-то…

— Толк был бы…

Дед Митяй уже считал себя заправским дипломатом. Он даже с человеком, которого знал не первый десяток лет, вел осторожную беседу, давал почувствовать хозяину дома, что зашел к нему в гости не просто так, а по важному делу.

— Не крути, Митяй… — наконец не выдержал друг. — Говори, с чем пожаловал…

Гость разгладил лохматые брови, вздохнул и осторожно поставил блюдце на стол. Так же осторожно положил, будто драгоценность, кусочек сахара.

— С делом пожаловал… Думал, в вашей деревеньке пополнение добыть. А заодно и прихватить эту собаку… — дед Митяй кивнул на окно.

Хотя полицая на улице не было, хозяин понял, о ком идет речь.

— Пополнение? Для кого же оно…

— Для нашего отряда… — И гость снова взялся за блюдце. — На тебя надежды.

— Я-то куда гожусь?.. — удивился хозяин дома.

— Ты сиди… А вот помоложе народ сгодится.

В полночь дед Митяй ощупью пробирался со своим другом в заброшенную сторожку. Два парня внимательно слушали странного партизанского гонца, то и дело поглядывая на его спутника. Тот кивал головой, подтверждая полномочия деда Митяя.

— Но с пустыми руками приходить в отряд таким молодцам не подобает…

— Оружие?.. — спросил одни из парней.

— Оружие будет… — успокоил дед Митяй. — О другом я подумал. Прихватили бы вы с собой полицая. Ждет там его партизанский суд.

— Как же? — Парни переглянулись. — К нему за версту не подойдешь.

— Можно подойти… С вечера тянет самогон. Вот и взять его живьем… Разработаем операцию? — Дед Митяй опять щегольнул ярким словцом.

Три дня гостил партизанский гонец в деревне, подготавливая «операцию». На четвертый — незаметный гость двинулся дальше. Шел он спокойно, привыкнув к дороге, к частым патрульным, к косым взглядам полицаев.

А где-то по еле заметным тропкам, выбиваясь из сил, но стараясь не признаваться в этом, двое парней тащили грузного полицая, уже отрезвевшего, злого, перепуганного. Усталым путником, в «поисках родных и куска хлеба», добрался дед Митяй до районного центра.

Ему раньше приходилось бывать в Червонном Гае. Но сейчас старик не узнал веселый, зеленый городок. Тарахтели мотоциклы, с громким хохотом расхаживали подвыпившие солдаты, торопливо, стараясь быть незаметней, проскальзывали местные жители.

«Червонный Гай… Червонный Гай… Разве это ты? Ах, нехристи, до чего довели тебя…» — покачал головой дед Митяй.

Побродив по улочкам, старик вышел на проселочную дорогу, ведущую на кладбище. Долго пришлось ему ждать, пока появился возница. С Тимофеем дед Митяй перекинулся торопливыми, короткими фразами.

— Будет возможность, дай знать Тамаре, что с Борей и Шерали все в порядке… Ни один черт до нас не доберется… Пусть не беспокоится…

Через час старик в оборванной одежде стоял снова в центре. Мимо проехала машина. По шуму на улице Митяй понял, что это сам комендант майор фон Штаммер.

Конечно, офицер не обратил внимания на щуплую фигуру старика.

ПАРТИЗАНСКИЙ СУД

Шерали Султанов серьезно еще не задумывался над психологией предателя. Ну, Равчук — ясное дело. Отсиживался до поры до времени. Умело замаскировал свое логово. А вот этот? Что его заставило пойти в полицейские?

В землянке тесно. Партизаны сидят, прижавшись друг к другу. Многие из них тоже впервые видят предателя так близко. Тот клонит голову вниз, словно она свинцом налилась: он не может ее удержать даже на толстой шее.

— Давно в полицейских ходите?

Этот вопрос задает Опанас Гаврилович, народный заседатель. Его, Козлова, и Анкг Маслову партизаны единогласно избрали в состав суда.

Полицай медленно поднимает голову и едва шевелит губами.

— Кончайте… Что комедию ломаете? Все равно же к стенке поставите.

— Мы не убийцы… — строго обрывает Козлов. — Отвечайте на вопросы.

— Месяц скоро будет… — наконец говорит полицай и снова опускает голову.

— Сколько на твоей… — Опанас Гаврилович замолкает и поправляется: — На вашей совести сколько душ?

Полицай непонимающе смотрит на лесничего.

— Сколько вы погубили советских людей?.. — спрашивает Козлов.

Подсудимый крутит головой.

— Врет! — вскакивает один из парней. Ему лучше знать. Это он и тащил в партизанский отряд полицая.

— Тише! — поправляет Козлов. — Хотите выступить?

— Да… Хочу!

— Слово имеет свидетель… товарищ Костров.

Никогда не приходилось девятнадцатилетнему «товарищу Кострову», который до сих пор был просто Володькой, выступать с обвинением.

Запинаясь, краснея, он начал свой рассказ о зверствах пришибленного, сгорбившегося полицая.

— Я знаю его давно… Когда был вот таким… — Володя даже пригнулся, чтобы протянуть ладонь к полу. — Звали дядей Кузьмой… Был человек как человек… А оказывается, зверь в нем сидел…

Парень освоился и стал торопливо перечислять все, что успел натворить за месяц полицейский. При каждом имени, при каждой фамилии подсудимый все ниже опускал голову. И когда Козлов предоставил ему слово, полицай развел руками: что там говорить…

Землянка вздрогнула, зашумела — негодующе, гулко.

— Хватит с ним церемониться…

— Повесить его мало..

Шерали Султанов никогда не был на судебных заседаниях. Он не мог сравнить, не мог сказать: правильно ли соблюдены все формальности. В одном уверен комиссар: иначе поступать нельзя.

А Козлов еще до войны избирался народным заседателем. Поднявшись, он твердо предложил:

— Прошу встать…

От имени Родины, от имени народа Степан Иванович огласил приговор.

Предателя увели из землянки. И вскоре где-то в глуши раздался выстрел.

Все в лагере его слышали. Люди уже привыкли к смерти, привыкли к беспорядочной стрельбе и взрывам, но этот выстрел заставил всех вздрогнуть.

— Нужно, чтоб о решении партизанского суда узнал народ… — сказал Козлов, оставшись наедине с комиссаром.

— Следует выпустить несколько листовок… Напишем от руки и ночью вывесим в деревне.

— Правильно… — согласился командир отряда.

Они набросали короткий текст. Отдали Ане Масловой.

К вечеру десять листовок, десять страничек из школьной тетради, были подготовлены.

— Никогда не думал, — задумчиво разглядывая листок в косую клетку, сказал Степан Иванович, — что в детских тетрадях придется писать такие слова.

Под текстом стояла лаконичная подпись: «Партизанский суд».

— Пусть наводит страх на тех, кто решил предать Родину… От возмездия никуда не уйти. Пусть подбодрит людей, напомнит им, что советская власть жива.

Козлов сложил листовки.

— Думаю, лучше всего их доставит по месту назначения Володя со своим другом.

— Неплохо бы в помощь ребятам дать опытного солдата. Мало ли что случится… — добавил Шерали.

— Коркия?

— Хорошая кандидатура…

Когда вызвали в штатную землянку всех троих, Володя внес еще предложение:

— Не один этот тип был в деревне. Есть у него помощничек… Что если… Хотя бы гранату?

Коркия моментально подхватил мысль:

— Конечно… Листовки само собой… А это будет новое подтверждение. Без листовки станет ясно, что суд продолжается.

Козлов и Султанов переглянулись.

— Согласны… Только на этом вся операция заканчивается. Сразу же назад…

Командир отряда погрозил горячему грузину пальцем.

— Больше никаких мыслей… Чтоб утром живыми-здоровыми были здесь.

— Есть, товарищ командир!

Коркия поспешил закончить разговор.

Вечером, ни с кем не прощаясь, из лагеря исчезли трое партизан. А в полночь они уже крались вдоль единственной улочки деревни. Изредка лаяли собаки. Но ребята успокаивали чутких стражей, зная их всех по кличкам.

— Доброе знакомство… — похвалил Коркия. — Собаки у вас хорошие.

Когда листовки были развешаны на стенах изб, на калитках, Володя Костров повел спутников к высокому забору.

— Сельсовет был раньше, — шепнул он. — Теперь поселился здесь этот гад.

— Жалко дом… — покрутил головой Коркия. — Из-за гада такой дом портить. Но что делать…

За солидным забором загремела цепь, послышалось рычанье.

— Ишь… Пса заимел… Сначала забором отгородился, потом и пса завел…

Володя осторожно, на цыпочках подошел к калитке.

— Тут ничего не выйдет… — наконец сказал он. — С дерева нужно.

Высокое дерево протянуло свои ветви почти к самой крыше.

— Ну вот что… — Коркия приготовил две гранаты — Я лезу, а вы… вы туда.. — Он кивнул в сторону леса — Чтобы духа вашего не было.

— Товарищ… — начал Володя.

— Приказ слышал?

Теперь уже молодому партизану пришлось повторить короткое слово.

— Есть…

— Вот так-то… — прошептал грузин.

Когда ребята скрылись в темноте, Коркия ловко полез по морщинистому стволу.

Укрепившись на толстой ветке, Коркия одну за другой метнул гранаты в окно.

Вероятно, вместе с взрывом он спрыгнул на землю. Так по крайней мере ему показалось.

Завыли собаки. Только собаки. Деревня словно была мертвой. Коркия так и не услышал людских голосов. Он бежал, вытирая рукавом кровь со лба.

Утром за завтраком каждый партизан счел нужным отметить изменения на красивом лице грузина.

— Ишь как тебя, сердечного, разделали…

— Где черт носил?

Коркия, так следивший за своей внешностью, рассматривал щеки в осколок зеркала и, сожалея, думал о том, что несколько дней не придется бриться.

«Надо же… Из-за какого-то гада… А вдруг он еще жив остался?»

Но в этот же день стало известно о смерти полицая.

Покушение и листовки, как и следовало ожидать, произвели впечатление на местных жителей.

Да и не только на них.

Одну из листовок вместе с донесением о гибели полицейского доставили коменданту фон Штаммеру.

— Партизанский суд… Партизанский суд…

Майор в бешенстве носился по комнате. Он знал цену этим словам.

— У них есть еще и суд… Ну это уж слишком… Партизанский…

Невольно фон Штаммер остановился у окна и уставился на стену могучих, спокойных деревьев.

Лес, как всегда, молчал.

В ШТАБЕ СОЕДИНЕНИЯ

Штаб партизанского соединения разместился в землянках. Это центр, объединяющий и направляющий работу нескольких отрядов, разбросанных на огромной лесной территории: здесь и большие, хорошо вооруженные отряды, которые наводили ужас на гитлеровцев, и такие, как «Маленький гарнизон». В первые дни войны подобные «гарнизоны» насчитывали по три-четыре человека. Но они росли с необыкновенной быстротой, словно снежный ком, пущенный с кручи. Штаб уделял им внимание, готовил для решающих битв.

Молва о делах соединения, терроризовавшего все немецкие гарнизоны, расположенные на сто километров в окружности, уже стала доходить до самых отдаленных уголков области. Штаб имел отличную разведку, смелых и отчаянных подрывников. Хозяйственники держали крепкую связь с окружающим населением. Небольшая радиостанция, помещавшаяся под землей, постоянно связывалась с командованием армии.

Фашистам приходилось туго. На оккупированной территории они чувствовали себя как крысы в ловушке. Партизаны были для них неуловимы. Поэтому гитлеровцы вымещали свою злобу на мирном населении сел и деревень. Не проходило и дня, чтобы эсесовцы совместно с предателями-полицаями не совершали кровавой расправы.

В штабе соединения разрабатывались операции о участием нескольких отрядов. Сюда приезжали посоветоваться, узнать последние новости.

Только несколько дней тому назад подпольный райком партии был официально преобразован в штаб партизанского соединения. Хотя, как и прежде, в разговорах штаб называли райкомом. Ведь руководили штабом те же люди.

…Шерали Султанов ехал в сопровождении Сотникова в штаб. На дне глубокого оврага их остановил секрет — бородатый мужик в овчинном полушубке с трофейным автоматом на шее и паренек, почти подросток, с винтовкой через плечо и ручными гранатами, привешенными к поясу. В руке паренек держал длинноствольный «парабеллум».

— Ого! — воскликнул Шерали. — Не партизан, а прямо целый арсенал.

— Стой! Куда едешь? — грубовато спросил старик, хватая лошадь за узду. — Кто такие?

С другой стороны брички подошел паренек, демонстративно помахивая «парабеллумом». Он строго посмотрел на комиссара. Партизан, сопровождавший Шерали, удивился.

— Ванятка, — сказал он пареньку, — очумел ты, что ли? Или не узнал меня? Да я ж Сотников!

— Не твоя забота — узнал я тебя или нет! Теперь я и отцу родному не должен верить. Раз поставлены мы на пост, должны выполнять свою задачу. Пароль!

Шерали назвал пароль.

— Тогда трогай! — снисходительно разрешил Ванятка. — Трогай, говорю, не задерживайся! Если ты настоящий боец, должен знать порядки.

Эти слова были обращены главным образом к Сотникову.

Когда бричка отъехала довольно далеко, Сотников покачал головой и засмеялся:

— Ну и парень! Смотри, как он выглядит!

— Ты его знаешь? — спросил Шерали.

— Как же! Из нашего села пострел! Рядом живет, через двор! «И отцу родному не должен доверять…» И грех и смех!

— Он верно говорит, — заметил комиссар, вспомнив историю с Равчуком. — Далеко еще ехать?

— Покажут! Доехать — доедем…

Шерали, приготовившись к дальнему пути, растянулся на соломе.

Через некоторое время их снова остановил часовой. Когда же добрались до третьего, боец, охранявший дорогу, предложил:

— Отсюда пойдете пешком, товарищ комиссар! А ты здесь останешься, Сотников.

Шерали пошел в сопровождении нового проводника.

Лесу не было конца. Проводник оказался малоразговорчивым, на вопросы отвечал коротко: «да», «нет», «не знаю». Через полчаса он махнул рукой в сторону землянки, еле заметной среди деревьев:

— Дошли.

Он оставил Шерали одного, а сам направился к группе вооруженных партизан, сидевших под сосной.

Это был первый приезд Шерали Султанова в штаб партизанского соединения.

Спустившись по земляным ступенькам, Шерали очутился перед дверью, сколоченной из толстых неоструганных досок. Постучал. Ответа не последовало. Он принялся стучать вновь… Сзади послышались шаги: по ступенькам спускался коренастый человек. Не спеша оглядев Шерали с ног до головы, незнакомец сказал:

— Входите, — и сам первый спустился в блиндаж.

Они оказались в маленьком коридорчике. Мигающий огонек небольшой лампы, сооруженной из консервной банки, давал очень мало света. Открыв вторую дверь, незнакомец сказал:

— Прошу! Заходите, товарищ!

Шерали, переступив порог, от яркого света зажмурил глаза.

…Только что закончилось заседание бюро Червонногайского подпольного райкома партии. Участники заседания стали расходиться.

Еще не так давно, в мирное время, заседания бюро проходили в специальном зале нового здания райкома на центральной площади Червонного Гая. Обычно перед заседанием бюро весь зал и коридоры заполняла председатели колхозов, агрономы, механизаторы, животноводы, руководители учреждений района. В страдную летнюю пору только здесь и встречались, для других встреч не было времени.

Перед началом работ шли горячие споры, делались подсчеты выполнения планов, директора являлись с заявками на материалы.

Было шумно, оживленно.

Из кабинета, на двери которого висела табличка с золотыми буквами на темно-синем фоне: «Секретарь райкома», выходил, держа в руке черную кожаную папку, Орлянский. Шел он в зал заседаний сквозь строй расступившихся людей. В эти минуты смех смолкал, громкие речи переходили в тихое гудение. Орлянского в районе очень уважали. Между собой и за глаза называли его ласково Орликом. И сам Орлянский платил людям искренностью: он знал всех, с каждым тепло и просто здоровался, для каждого находилось дружеское слово.

У кого-нибудь из председателей колхоза секретарь справлялся:

— Когда сыном порадуешь? Когда на именинах гулять будем?

У другого:

— Почему триеры для очистки зерна до сих пор не отремонтированы?

Третьему:

— На днях я был в ваших краях. Жители хутора Дубки жалуются на волков. Донимать стали. Я поручил союзу охотников помочь. Свяжитесь с ними.

А у самого пожилого члена бюро — заведующего райздравотделом, очень степенного и уважаемого человека, — он неизменно спрашивал, скоро ли приедет его сын ветеринаром.

— Ох как кстати был бы его приезд! У нас такой большой план по животноводству.

Потом шумно рассаживались, и, как только Орлянский раскрывал свою заветную кожаную папку, все смолкали.

Заседания бюро тогда проходили иначе, не так, как теперь. Если на повестке стояли вопросы, требующие широкой огласки, Орлянский всегда приглашал актив. Он считал, что председатели колхозов и вообще весь районный актив должны постоянно быть в курсе дела. Ошибки одного должны служить уроком для других, а об успехах тоже следует знать всем. Каждое заседание проходило оживленно, по-деловому и оставляло след в жизни района.

Теперь все стало иным. Многие из актива находились на фронте или сопровождали в глубь страны государственное добро.

По указанию областного комитета партии райком ушел в подполье. На плечи Орлянского легла задача организовать оставшихся в районе коммунистов, создать партизанские отряды. Авторитет, завоеванный у населения, уважение, которым он пользовался повсюду, во многом теперь помогли ему. Слух о том, что Орлянский, «наш Орлик», никуда не уехал, а остался с народом и по-прежнему ведет свою работу тайными стежками, проникал в самые отдаленные уголки района, в самую гущу населения. Мало кто знал, где находился Орлянский, но каждый чувствовал, что он здесь, рядом.

Получив приказ остаться в районе, Орлянский с головой ушел в работу. В первые дни он не знал о судьбе своей жены. Только спустя некоторое время ему сообщили, что она находится в комендатуре в руках майора фон Штаммера.

Никому ни единым словом не пожаловался Орлянский на горе, обрушившееся на него. По-прежнему он ходил подтянутый, в свежем костюме, гладко выбритый. Он и не замечал, что на его висках появилась седина, пока об этом не сказал ему один из близких друзей. Орлянский погладил виски и проговорил, грустно улыбнувшись.

— Что поделаешь… — Здесь, в лесу, у него появилась привычка хмурить брови, и тогда над переносицей ложилась глубокая суровая складка.

Сегодня на заседании бюро подпольного райкома партии были обсуждены и утверждены планы предстоящих в ближайшее время боевых операций соединения. При обмене мнениями выяснилось, что среди населения плохо ведется политическая работа. Выступая по этому вопросу, особенно горячился тот самый почтенный заведующий райздравотделом, сын которого должен был вернуться ветеринаром в родные края.

— Этот участок работы у нас совсем в прорыве. В районе ползут слухи одни чудовищнее других. Будто бы фашисты уже в Москве. Наша армия разбита…

Его поддержал Орлянский:

— Да, товарищи! Так не годится! Нужно воевать не только оружием, но и словом.

Он предложил выступить одному из присутствующих.

— Может, товарищ Михеев расскажет коротко.

Поднялся невысокий коренастый человек.

— Как у вас идет агитационная работа?

— Да что у нас? Хвастаться пока нечем.

Вот точно такими же словами начинал он свои выступления еще в довоенные дни, когда ему приходилось докладывать о делах колхоза.

Но оказалось, что «хвастаться» было чем.

Ежедневно в партизанском отряде принимаются сводки Совинформбюро, записываются. Все события, кратко изложенные, порой на тетрадочных страничках, попадали непосредственно к населению.

— Лучше, конечно, когда живой человек поговорит с колхозниками.

Он так и назвал: с колхозниками. И как-то от этого слова стало уютней в землянке, все присутствующие люди стали ближе, роднее.

— У нас есть несколько человек, — продолжал Михеев. — Опытными агитаторами их назвать нельзя. Какие там агитаторы! Но умеют в случайном разговоре бросить словцо, как зерно в землю. Да еще сошлются на источники, дескать, от немцев или полицая узнал.

Михеев привел несколько примеров из работы своих агитаторов. Чувствовалось, что у него в отряде уделяют большое внимание правдивому большевистскому слову.

Вновь поднялся Орлянский:

— Сейчас немецкая пропаганда всеми силами пытается доказать, что их войска вступили в Москву. Орлянский сжал кулак. — Но этого нет и этому не бывать. Вот о чем должны знать все советские граждане.

Бюро подпольного райкома решило уделить больше внимания агитационной работе среди местного населения.

ВАЖНОЕ ЗАДАНИЕ

В блиндаже, куда только что зашел Шерали, за грубо сколоченным столом сидел Орлянский. Шерали доложил:

— Комиссар партизанского отряда Султанов по вашему вызову прибыл.

— Здравствуйте, товарищ Султанов! — Орлянский поднялся навстречу.

Они обменялись рукопожатием. Секретарь райкома предложил сесть. Несмотря на трудности партизанской жизни, Орлянский отличался и здесь опрятностью. Шерали невольно тронул пальцами свой небритый подбородок.

Собрав бумаги, лежавшие на столе, в одну стопку и отодвинув их в сторону, Орлянский заговорил:

— Мы вас вызвали по двум вопросам. Не будь они столь важными, не стали бы беспокоить, передали бы через связного. Ну, начнем, пожалуй, потолкуем. Прежде всего, какую ошибку допустили руководители «Маленького гарнизона», так сказать, в подборе людей? Я имею в виду Егора Равчука, бывшего вашего «связного».

— До переезда в Узбекистан я, как вам известно, работал здесь, в этих краях. В то время Равчук служил на одном из глухих участков. Приходилось встречаться. И тени подозрения не навлекал он на себя… Работник безупречный. Угрюмый, правда, но… не всем же быть весельчаками. Равчука также знали Степан Ивановичи Приходько. И у них никаких подозрений. Сказал мне как-то тесть о приезде брата Равчука, но когда я поинтересовался у «связного» о братце, тот буркнул: «Укатил. Характером не сошлись… Сойдись с таким…»

— Так вот, товарищ комиссар, этот самый Егор Михайлович Равчук вовсе не Равчук, а бывший владелец всех этих угодий, лежащих в нашей области… И зовут его, как бы вы думали?.. Отто Шимке!

— Не может быть! — Шерали весь подался вперед. — Невероятно!

— К сожалению, вероятно. Между прочим, взятый в плен немецкий офицер, который убежал с помощью Равчука, является племянником Отто Шимке и бывшим совладельцем этих лесных богатств.

Султанов сидел в оцепенении: «Каких негодяев выпустил из рук! Прошляпил, товарищ комиссар!» — ругал он мысленно себя.

— С какой же целью этот самый Отто Шимке находился столько лет у нас на Украине, выполняя скромную роль лесного сторожа? На что надеялся? И что его удерживало здесь от возвращения в свой фатерлянд?

— Нет оснований особенно удивляться, товарищ Султанов. Богатства, отобранные у Шимке советским народом, не давали ему покоя. И потом другая сторона — он начал работать на них… А здесь числился «примерным советским работником» в течение почти двадцати пяти лет! Граница отсюда недалеко, родился Шимке в России, отлично говорил по-русски и по-украински. Весьма подходящая фигура для немецкой разведки.

Орлянский встал, прошелся по блиндажу. Подойдя к лампе, свисавшей с потолка, он поправил фитиль — в блиндаже стало светлее.

— Так что примите к сведению, товарищ комиссар. Враг тщательно маскируется; чтобы его разоблачить, нужна бдительность. А у вас в отряде с этим делом… Эх, да что говорить… Вовремя взял волчину на мушку Опанас Гаврилович. Сколько бед этот Шимке-Равчук мог натворить! Выступи мы к Червонному Гаю, как были бы окружены, и может быть, даже уничтожены… Ну, об этом довольно. Надеюсь, что вы поняли меня. Какие же выводы необходимо сделать? Прежде всего надо еще раз, более тщательно, но тактично, проверить всех людей и отряде, особенно разведчиков. Дисциплина должна быть вот какая! — Орлянский сжал пальцы в кулак. — Не забывайте, что мы не многим отличаемся от действующей армии, разница только в тактике ведения боя, во всем остальном и мы являемся бойцами Красной Армии. Я советую обсудить этот вопрос, вопрос о бдительности, на специальном собрании партийной организации.

Султанов внимательно слушал Орлянского.

— Теперь еще один вопрос, — сказал секретарь райкома, вынимая из стопки бумаг карту района, где действовали отряды соединения. — Вот здесь проходит основная коммуникация фашистов. — Орлянский указал карандашом на жирную черную линию. — А вот тут скрещиваются дороги, их всего пять, видите? Отсюда, с запада, немецкое командование направляет на восток людей, вооружение, боеприпасы. Перед нами поставлена задача овладеть этим пунктом и держать его в своих руках. Нет необходимости объяснять вам, насколько важна эта задача…

Сложив карту, секретарь райкома закончил:

— Пока я говорю в общих чертах. Тактическую задачу вашему отряду придется решить самостоятельно. Но, повторяю, задача очень ответственная, сложная, и ее вы также должны обсудить на партийном собрании. Есть вопросы?

— Вопросов нет, товарищ Орлянский. Можно идти?

Секретарь райкома не ответил, задумался. Лицо его стало грустным, и он словно забыл о Султанове. Но вот Орлянский поднял голову и взглянул на Шерали добрыми карими глазами.

— Ну, а ваши личные дела, товарищ Султанов?

— Дела отряда и есть мои личные дела, Василий Петрович. Разве могут быть еще какие-нибудь дела?

— Сынишка небось растет?

Шерали опустил голову. Орлянский пересел к нему поближе и положил руку на плечо.

— Несчастье, что легло на ваши плечи, мой друг, испытывают сейчас многие тысячи советских людей. Но я могу несколько успокоить: жена ваша жива и здорова. Верно, гитлеровцы держат ее под крепким замком и что-то замышляют. Но она здорова — это нам точно известно. Вы ведь знакомы с Тимофеем Василенко! Он доставляет много полезных сведений…

Взгляд, полный надежд, был обращен к Орлянскому. Шерали жадно ловил каждое слово секретаря райкома.

— Мы готовим налет на Червонный Гай. Нужно освободить всех томящихся в тюрьме. Прежде чем приступить к этой операции, необходимо осуществить главное: овладеть перекрестком пяти дорог. Задание это, — повторил Орлянский, — поступило от командования, и не считаться с ним мы, конечно, не имеем права. Но налет на Червонный Гай все же осуществим. Будьте уверены. Так и передайте Опанасу Гавриловичу… А дочки его — отличные дочки. Гордиться такими надо…

Шерали почувствовал огромный прилив сил. Он крепко, с благодарностью сжал руку Орлянского.

Орлянский поднялся и снова прошелся по блиндажу.

Шерали выжидающе смотрел на секретаря райкома. Значит, не все еще решены вопросы. Что-то осталось? Возможно, очень серьезное, важное, и Орлянский взвешивает еще раз: сможет ли Султанов справиться.

Орлянский твердо шагнул к столу, быстро нашел среди бумаг конверт. Ясное дело, он специально приготовлен для сегодняшней беседы.

То, что показал Орлянский, так удивило комиссара «Маленького гарнизона», что он даже привстал.

— Сиди, сиди, — улыбнулся секретарь райкома. — Как, здорово?

Шерали, ничего не поднимая, смотрел на фотографию. Разумеется, случайность. Но есть опасение, что этой случайностью захотят воспользоваться гестаповцы.

Орлянский вложил фотографию в конверт.

— Есть прекрасная мысль. — Секретарь райкома снова улыбнулся. — Собственно, эта мысль принадлежит Тимофею Василенко. Как он ее называет — думка. И нужно сказать, думка заманчивая.

Шерали внимательно слушал Орлянского, и в то же время, против его воли, вставала в памяти картина приезда на «Лесной»… патруль пограничников, комендатура…

— Хороша думка? — спросил Орлянский.

Шерали поднялся.

— Я готов, товарищ секретарь!

— Ну вот и добре. Будем действовать.

Выйдя из блиндажа, Шерали вздохнул полной грудью.

Ярко светило осеннее солнце, но его лучи уже не грели землю, укрытую ворохами желтых, красных, бурых листьев. Шерали направился к землянке начальника штаба получить пароль для выезда.

Дела в штабе были закончены быстро, и Шерали решил, что еще ночью он доберется до «дома». Но в это время в штаб зашел Орлянский.

— Товарищ Султанов! Если хотите увидеться с Василенко, это нетрудно сделать. А повидаться с ним нужно было бы. Когда будете возвращаться, при выезде на дорогу, ведущую в Сосновку, возьмите немного левее. Впрочем, погодите, лучше я вам дам проводника. Дежурный, позовите товарища Панасюка! — приказал Орлянский.

В блиндаж через минуту спустился коренастый рыжеусый боец с трофейным автоматом за спиной.

— Вот этого товарища проводите до нового «фатерлянда». Знаете, о чем говорю?

— Так точно, товарищ Орлянский! — Панасюк улыбнулся. — Знаю новую «родину» фашистов!

— Вот и поведешь товарища сначала на «фатерлянд», а оттуда, когда он закончит там дела, — до стоянки.

— Есть, товарищ комиссар!

КОЗЛОВ

Кусты пробираются к железнодорожной насыпи по-пластунски. Они будто выползают из чащи леса и таятся на опушке, как на рубеже атаки.

Не задержи вовремя их, и кусты сомкнутся над рельсами.

Степан Иванович знал о борьбе, которую вели обходчики с кустами. И по всей линии всегда был образцовый порядок.

Это участок старика Еременко, кряжистого, с прокуренными запорожскими усами.

Участок заброшен. Нет обходчика, нет старика Еременко.

Степан Иванович знал о его гибели. Обходчик встретил группу немцев с дробовиком в руках.

Дорогой ценой заплатили гитлеровцы за «взятие» такого объекта, как сторожка.

Все знали старика Еременко как спокойного, уравновешенного человека. Грубое слово от него раз в год услышишь…

«Откуда же взялась эта бунтарская, бессмысленная вспышка? Обходчик, конечно, знал, чем кончится неравная схватка… — думал Козлов. — Минутный порыв ненависти? Да… Попробуй все это раскуси…»

Степан Иванович в который раз подумал о себе. Как все же мало он знал окружающих людей! Иные лесоводы, месяцами пропадающие где-то в глуши, выглядели в отличие от него весельчаками. А он жил на самом людном месте, на разъезде… С утра и до вечера стук колес, разговоры, смех, песни…

Песни пела Анечка. Особенно теплыми, тихими вечерами, когда где-то далеко-далеко смолкал стук колес последнего поезда.

Вначале Степан Иванович изображал занятого человека, для которого песни — пустая забава, потом… Потом он уже просил Аню что-нибудь спеть. Это уже было после разговора — очень простого, короткого.

— Вы не любите песни?

— Нет… Почему же… — растерялся от прямого, неожиданного вопроса начальник разъезда. — Люблю…

И попытался шуткой сгладить свою растерянность.

— Сам-то петь боюсь. Распугаю пассажиров. А слушать некогда…

Шутка получилась неуклюжей. Тем более, что Аня даже не улыбнулась, а серьезно ответила:

— Время можно найти.

«Конечно, можно найти!» — хотелось закричать Степану Ивановичу. Но кричать нельзя. Да и Аня далеко.

…Лежат партизаны на опушке леса. Ждут. Ждут, когда со стороны разъезда здесь, через заброшенный участок, пройдет поезд. Поезд небольшой, четыре вагона.

Охрана — всего несколько солдат.

«Наверное, в этих вагонах много знакомых… — думает Козлов. — Конечно, много».

Вчера точно было установлено время отправления поезда, количество вагонов, приблизительное число арестованных. Судя по тому, кого везли гитлеровцы — молодых, здоровых, — ясно, что арестованных собирают где-то на крупной станции, а оттуда отправят в Германию.

Козлов решил, сам руководить операцией. Только двенадцать человек были отобраны из всего отряда.

— Главное, внезапность… — несколько раз подчеркнул Степан Иванович, разрабатывая план операции!

— Вам бы самому не следовало ходить… — словно между прочим, сказал Шерали. — По законам мирного времени, вам положен бюллетень… Температура, хотя и небольшая, есть.

— О!.. То законы мирного времени, — улыбнулся Козлов. — Они остались пока в архивах.

Вместе с собой Козлов взял, как опытных воинов, Михайлова и Максудова. Они были отличными стрелками. А это главное в такой операции, когда придется «снимать» с поезда охрану.

…Лежат партизаны. Степан Иванович косится на часы. Еще время есть. Поторопились они, вышли раньше, чем следовало. Хотя так и надо. Расположился и ожидай! Ему хочется думать только об удачном итоге операции. Но сами по себе лезут совсем другие мысли, всплывают далекие картины юности.

— Вы, Козлов, какой-то такой… Не от мира сего…

Это говорит секретарь комсомольской организации курса. У нее тяжелая русая коса. То и дело Валечка (так ее звали все) перебрасывает косу за спину. Но стоит ей склониться над столом, как коса снова сползает на грудь.

— Таким букой жить нельзя, Козлов! Ни одна девушка вас не полюбит.

А он любил ее. Любил долго, с первого курса, скрывая эту любовь даже от самого себя.

Он представлял, как бы хохотала Валечка, узнав о его чувствах.

— Вам и поручение ответственное дать нельзя. С такой… энергией любое дело завалите, Козлов.

Часто с закрытыми глазами, притворившись, что спит, Козлов лежал в общежитии и мысленно отыскивал у Валечки отрицательные стороны. Удивительно! Их не было!

Козлов даже не обижался, что она не считала его за такого человека, который способен выполнить пустяковое задание.

— Тебе, с твоей замкнутостью, в науку нужно идти, Козлов.

Он помнит и эти слова.

— В науке тихо… Тебе нужна тишина.

Нет!.. Она мало еще в чем разбиралась. «Нужна тишина!» Он ненавидел тишину. Он любил шум людей… Хотя всегда казался спокойным, даже равнодушным.

Когда стало известно о распределении, Валя с укоризной (а может, это ему только показалось!) покачала головой.

— Ну и ну!.. Все-таки добился. Разъезд «Лесной»! Я специально на карте отыскала. У самой границы. Глушь… Тишина. Неужели это твоя мечта, твоя цель?

Она резко повернулась и ушла. Ушла совсем из его жизни. Он слышал о ее дальнейшей судьбе, о ее работе, замужестве.

Почему он не сказал ей тогда обо всем? И о своей любви, и о том, что он ничего не добивался? Его назначили. Его просто назначили в глухой уголок. Знали, что он не будет спорить, доказывать, поблагодарит и уйдет. Он же хотел это сказать. Хотел!.. Но Валя ушла. Ушла совсем.

Может быть, после такого прощального разговора он еще больше, совсем замкнулся? Вряд ли…

Иначе за что же его избрали членом районного комитета? Что он, собственно, сделал? Почему к нему шли советоваться люди?

Трудно ответить на эти вопросы. Очень трудно.

Потом в его размеренную, спокойную жизнь вошла с тихой, задумчивой песней Аня Маслова, молодая телеграфистка.

Но и ей ни единым словом, ни единым намеком не открылся Степан Иванович.

Когда она была рядом, он все откладывал со дня на день свое объяснение. Он не мог представить, как произойдет это объяснение. Вероятно, вовсе не произойдет, И что он скажет, человек, которому около тридцати лет?! Что он скажет ей, двадцатилетней?

Степан Иванович грустно улыбнулся, представив свой монолог:

— Живу шестой год на «Лесном». Одинок. И вот явились вы…

Глупо! По-мальчишески глупо. Хорошо, что Аня сейчас в штабе соединения. В те редкие минуты, когда он бывает там, — не до объяснений.

Ну хватит об этом! Минут через пятнадцать должен выйти состав. Нужно быть готовым. У него же операция, задание!

Знала бы Валя, какое дело все-таки ему доверили!

…Лежат партизаны… Молчат. Через плотные стены леса раздается приглушенный гудок. Вначале его слышит только Степан Иванович. Скорее всего догадывается. Потом и другие. Партизаны переглядываются. Каждый старается скрыть волнение.

А вот уже и стук колес…

Как медленно потянулось время.

Словно какая-то сила сдерживает его, тормозит…

«Да, да… Тормозит… — думает о своем Степан Иванович. — Тормозит. Если бы удачно упало на рельсы дерево. Перед самым паровозом…»

Вот уже дымок… А вот и паровоз…

Дальнейшую картину представить Степан Иванович так и не мог. Только помнилось начало.

Выстрел Михайлова. Немец на подножке паровоза, удивленно взмахнув руками, на секунду приподнявшись, вдруг рухнул под колеса. Затем взрыв. Сосна тяжело, неохотно, замерев на секунду, повалилась, преграждая путь составу.

И бешеные очереди пулемета. О нем партизаны не думали. Пулемет был неожиданностью.

Степан Иванович увидел: к железнодорожному полотну пробирается Максудов, сжимая гранату.

«Молодец! Молодец!» — не то хвалил, не то мысленно подбадривал Козлов догадливого красноармейца.

У полотна Максудов, пружинистым рывком привстал и метнул гранату в тамбур первой теплушки.

Пулемет умолк. Но и сам Максудов как-то странно обмяк и, уронив автомат, схватился за лицо.

Козлов уже поднимал людей.

— Вперед!

Заскрежетали, запоры теплушек!

— Выходи!.. Выходи!..

— В лес! Быстрее в лес!

Люди прыгали из вагонов, разбегались по сторонам. Один за другим исчезали они в лесу.

Козлов, подал команду отходить.

Раненого они несли уже вчетвером. Два парня, по виду еще школьники, поняли, что это их освободители.

— Мы тоже с вами…

Козлов молча кивнул головой: «Хорошо!»

Максудов не отрывал рук от лица.

— Солнца не вижу…

— Сейчас темно… — соврал Козлов.

— Я ничего не вижу, Степан Иванович. Ничего…

— Увидишь… Увидишь…

— Не увижу солнца… Больше не увижу, Степан Иванович…

Парни, бледные, отворачивались, старались не смотреть на разбитое лицо партизана.

— Не увижу солнца… — твердил Максудов в забытьи. — Не увижу…

Рукавом вытер Степан Иванович глаза. Он уже не отвечал. Максудов был прав. Максудов не увидит больше солнца и, наверное, не почувствует его тепла…

— Стой… — почти шепотом скомандовал Степан Иванович. — Здесь… Кладите.

Тело Максудова положили на траву.

— А вы… — Козлов, не глядя на юношей, попросил: — Вы отойдите… Пока отойдите…

ОСЕННИЕ НОЧИ

— Вот это работа так работа! Завидую тебе! Рой глубже!

— И то! Я уж зарою их, будь спокоен, живыми будут — не встанут… Конца им нет, проклятым.

— А ты что — жалуешься?

— Грех жаловаться… Вон сколько уже закопал! Дай боже не последнего!

Никто не слышал беседы двух друзей: Тимофея, державшего в крепких руках лопату, и Шерали, сидевшего на одном из бугорков.

Прошел легкий дождь. Земля слегка отсырела и приставала к лопате. Тимофей сердито стучал ею по ступенькам могилы и ворчал:

— Конечно, не стоило бы для них так трудиться, да уж лучше зарыть поглубже.

Закончив работу, Тимофей внимательно осмотрелся вокруг, прислушался:

— Почудилось… Нет, сюда они не ходоки, не любят «нового фатерлянда». Так, значит, решил?

— Решил, Тимофей.

— Одно меня тревожит. — Тимофей закурил. Освещенное огоньками самокрутки лицо его было строгим, постаревшим.

«Как он изменился, — невольно подумал Шерали. — Тот ли Тимофей, Тимошка, гуляка, весельчак, в котором никто не признавал серьезного человека? Галя и любила, и побаивалась его. Наверное, и не писала ему из Москвы только по этой причине. Может быть, и немцы доверяют ему спокойно. Репутация «шального» помогла…»

Тимофей скорее почувствовал, чем увидел, как Шерали улыбнулся.

— Ты чего?

— Да так… Вспомнился человек один.

Тимофей тоже улыбнулся.

— Веселенькая картина. Сидим на могилках фашистов, покуриваем, посмеиваемся. А может, под нами какие-нибудь там оберштурманы… тьфу! Не выговорить. Ну да шут с ними, никто их сюда не приглашал… К делу давай. Это ты свободная птица, а я на работе. Начальство может хватиться. — Тимофей покачал головой: — Ну и солдат попался. Пьет, сволочь, с утра до ночи… Лыка не вяжет.

Затушив о каблук сапога окурок, Тимофей уже переменил разговор:

— Кто еще в курсе дела?

— Степан Иванович, Опанас Гаврилович, два-три крепких парня.

— Значит, договорились?

— Договорились, Тимофей.

Друзья попрощались. Шерали прошел несколько шагов. Здесь его ожидал Панасюк.

Ехали молча. Панасюк пытался было завязать разговор, но, посмотрев на озабоченного спутника, вздохнул и стал насвистывать украинскую мелодию.

«Думку» Тимофея, одобренную Орлянским, обсуждали долго. Ведь это не приказ. Шерали так и передал слова секретаря райкома: «На ваше усмотрение».

— Что же, на наше так на наше, — просто согласился Степан Иванович. — Но я так понимаю: коли требуется — сами себе прикажем. Мы еще поговорим об этом. Да и тебе, Шерали, как следует нужно подготовиться. А сейчас…

Командир отряда развернул карту, предусмотрительно прихваченную из своего кабинета. В мирные дни, будучи начальником разъезда, он не обращал особого внимания на лесные массивы, его интересовали железнодорожная линия и прилегающие к ней районы. Сейчас дело обстояло иначе.

— Значит, «Пятидорожье», — словно про себя сказал Степан Иванович. — Что ж, внесем свой вклад в это «Пятидорожье». Перед началом операции нужно прощупать противника.

Шерали с готовностью предложил:

— Это прошу поручить мне.

Степан Иванович отрицательно покачал головой:

— Я категорически против. Нечего комиссару идти в разведку. На тебя возложена другая ответственная задача.

Степан Иванович снял с носа очки и посмотрел на Опанаса Гавриловича, взглядом спрашивая его мнение.

Опанас Гаврилович хоть и был солидарен в душе с командиром, но отмалчивался.

— Вот мне и нужно готовиться к ней. Пусть разведка будет проверкой. Почему могут рисковать жизнью бойцы, а я не могу? Объясните, пожалуйста, мне! — Шерали переводил взгляд с командира отряда на своего тестя. Втроем сидели они над обрывом оврага, неподалеку от лагеря. Темнело, надвигалась осенняя ночь. Слышался беспрерывный шелест опадавших листьев. После продолжительной паузы молчание прервал Опанас Гаврилович:

— Не горячись, сынок. Степан верно говорит.

— Нет, вы мне скажите, в каком уставе сказано, что комиссару отряда нельзя ходить в разведку?

— Ты не дите, чтобы тебя уговаривать, сам должен понимать. Комиссару нельзя рисковать жизнью без надобности. — Опанас Гаврилович терял терпение и повышал голос: — Ты отвечаешь за жизнь людей. — Кивком головы старик показал на дно оврага. Кое-где вспыхивали красные огоньки цигарок. — Не думай, что коли ты мой зять, то я тебя жалею и нарочно отговариваю от опасного предприятия! Придет время, сам попрошу тебя идти на большое дело. Погоди, еще придет это время.

Старик помолчал, а затем заключил:

— Надо послать в разведку людей, хорошо знающих эти места… А тебе… тебе тоже вскорости с костлявой в прятки играть. Смотри мне тогда! Подведи попробуй!

Шерали, замолчавший было после слов Опанаса Гавриловича, живо подхватил мысль тестя:

— А я и не отказываюсь. Что же касается здешних мест… Когда я служил в армии, наши маневры проходили в здешних местах. После техникума работал здесь не один год. Каждая тропинка, каждое деревце знакомы. И карта не потребуется. Завяжите мне глаза — не собьюсь с дороги. Это во-первых. А во-вторых, батько, вам самому хорошо известно, что на войне без риска нельзя, — еще мягче, как бы уговаривая, произнес Шерали.

Наступило молчание. «Я упрям, но он упрямее меня», — подумал Опанас Гаврилович и махнул рукой: дескать, как знаешь. В эту минуту снизу, послышался хруст сухих веток под ногами: к ним поднимались по откосу.

— Кто идет? — тихо спросил в темноту Степан Иванович.

— Это я, Степан Иванович. Вызывали?

— А Митя? Сотников где?

— Я здесь, здесь! — ответил из темноты второй голос. Перед сидящими возникли фигуры двух бойцов.

— Слушай меня хорошенько, Митя, — обратился Степан Иванович к одному из них. — И ты, Сотников! Вы отправитесь в разведку в Девятовское. По сведениям, туда прибыл штаб какой-то немецкой части. Задача: захватить «языка». Ясно?

— Ясно, товарищ командир!

— Но чтоб ни одна душа на свете не знала об этом! Понятно?

— Понятно! — последовал ответ.

Немного помолчав, Степан Иванович добавил:

— А поведет вас комиссар отряда…

Потом встал, давая этим знать, что разговор окончен. Поднялся и Шерали.

— Через полчаса — в путь, — приказал он.

Разведчики ушли готовиться. Ушел в обход лагеря и Степан Иванович со старым партизанским интендантом. А Шерали отправился в блиндаж. Перед тем как уйти, Опанас Гаврилович, глубоко вздохнув, коротко пожелал:

— Ну, счастливого возвращения…

Только к полуночи пришли разведчики к месту назначения.

— Теперь разойдемся, — приказал комиссар. — За Варваровкой будет небольшой ельник, знаете?

Митя шепотом ответил:

— Знаем!

Комиссар продолжал:

— Там и увидимся. Без моего приказания ничего не предпринимать.

— Есть, товарищ комиссар. Можно идти?

— Счастливо!

И двое разведчиков быстро исчезли в непроницаемой темноте в разных направлениях.

Каждому из них предстояло внимательно осмотреть «свои участки» на окраинах деревни. Собранные факты, наблюдения помогут составить полную картину.

Когда Шерали, обойдя деревню Варваровку, пришел в небольшой, но густой ельник, было уже за полночь. «Часа четыре», — подумал он, глядя на звезды.

Через несколько минут где-то близко зашуршали ветки и трава, возле самого лица комиссара послышалось частое дыхание.

— Пришли? Все нормально? — шепотом спросил комиссар.

— Встретился немецкий патруль из двух человек. Это еще до Варваровки, на большаке, — ответил Митя. — Хотелось того… Но поскольку был приказ не обнаруживать себя… А надо было… Жаль, самое подходящее время.

— Правильно сделали. Ну а дальше?

Митя прилег на сухие листья.

— Можно закурить, товарищ комиссар? — спросил он с надеждой в голосе, выбирая ямку, где бы удобней было зажечь спичку.

— Можно. Дальше?

— Сейчас, товарищ комиссар. — Митя и Сотников лежа начали скручивать цигарки. — А дальше было так, товарищ комиссар. — В одном месте две женщины сгребали сено. Днем-то не могут, боятся — немец отберет, так они работают ночами. Сначала они шибко испугались. Да и я тоже: ведь они легко могли принять нас в темноте за немцев. Ну, кое-как дал знать, что, дескать, бояться нечего, свои. Разговорились.

Митя вдруг чертыхнулся, рассыпав табак, и наклонился к Шерали:

— Товарищ комиссар! Третий день немцы возят сюда горючее. Согнали людей со всей округи и строят аэродром. Там уж есть три самолета. Эх! Самое бы сейчас время ударить, а, товарищ комиссар?

Эти сведения подтвердил Сотников.

Шерали задумался: предложение заманчивое. О том, что в деревне начата подготовка к строительству аэродрома, до «Маленького гарнизона» доходили отрывочные сведения. Если уже горючее подвозится, значит, новая база почти готова. Это действительно новость. Базу надо ликвидировать, и как можно быстрее! В голове Шерали созрел план действий. Добыть «языка» — это приказ, и его надо во что бы то ни стало выполнить. Но надо также взорвать находящиеся на аэродроме бензохранилища…

Смогут ли три человека выполнить эту задачу? Нет, сначала нужно как следует все изучить, посоветоваться с командиром. Разумеется, фашисты позаботились об охране аэродрома.

— Предложение ваше заманчивое, но все же повременим, — заметил Шерали. — Наша задача — добыть во что бы то ни стало «языка». Пусть он нам по-немецки все расскажет, а мы по-русски поймем.

Подождав, когда партизаны докурят, комиссар решил:

— Патруль, который встретил Митя, по всей вероятности, должен скоро вернуться: они не любят далеко отходить от своего осиного гнезда.

— Обоих возьмем?

— Да. Если оставить другого, крик поднимет…

…Высокая трава, скрывшая партизан, не шелохнется. Из-за стрельчатого хребта ельника взошла красная, как медное блюдо, луна. Вскоре на дороге показалась фигура человека. Это был солдат из вражеского патруля; на его стальной каске отражался лунный блик. Но почему он один? Где же второй? Или Митя напутал? Может быть, это другой патруль?

Комиссар повернулся к Мите, лежавшему рядом с ним. Тот понял взгляд комиссара и ответил легким пожатием плеч: сам, дескать, удивляюсь! Возможно, дойдя до Варваровки, солдаты разошлись и второй пошел по другой дороге? Ну, как бы там ни было, надо брать этого! Все к лучшему. Одного солдата легче взять. Шерали все лежал в траве, пока гитлеровец шел посередине дороги, для храбрости насвистывая какую-то песенку. Автомат висел на груди, и солдат обеими руками держал его. Стук тяжелых сапог четко раздавался в ночной тишине, он ободрял солдата, которому было явно не по себе от вынужденной ночной прогулки.

Едва патрульный поравнялся с разведчиками, комиссар подал знак Мите, вскочил и в один миг набросился на солдата сзади. Тут же подоспели и Сотников с Митей.

Фашист от испуга потерял дар речи. Руки, поднятые кверху, дрожали, автомат болтался на животе. Снять автомат и связать фашисту руки было делом одной минуты. Комиссар приказал разведчикам заткнуть пленному рот.

Через минуту дорога снова было пустынна.

Все вокруг дышало тишиной, покоем, в черном небе плыла удивленная луна.

ПАРТИЙНОЕ СОБРАНИЕ

Как и прежде, тикают ходики. Такой же гостеприимной скатертью, как и прежде, накрыт стол. Так же суетится Марфа… Все, как до войны, в доме Опанаса Гавриловича. Только нет дома, есть землянка. А внешне ничуть не изменился многолетний уклад жизни, привычки, домашний порядок.

По-прежнему шумно, оживленно. Ни на минуту не утихает землянка. Здесь штаб. Один балагур, лишь увидит Марфу, так сразу и донимать:

— Идут, бабушка, дела? Наш славный комендант штаб-квартиры.

Кто его знает, насмехается ли над старухой или характер такой веселый. По виду не скажешь, что охальник. Добрый парень. Не раз помогал Марфе в ее бесконечных делах. Да и Опанас Гаврилович тоже частенько стал называть ее комендантом. А ведь так кличут самого злющего немца в Червонном Гае! При чем же тут она, бабка Марфа!

Вот и сейчас старик обращается к ней:

— Давай-ка, комендант, чайку нам сготовь. Партийное собрание будет.

Бабка Марфа знает, что в данном случае обойдется без шумных разговоров. Люди посидят спокойно, по-деловому. А бюро когда собирается — и того лучше. Одним самоварчиком обходятся.

Собрание — больше хлопот. Куда больше! Да и непонятно. Вначале ставила для собрания тоже один самоварчик, потом два, потом три… Сейчас оно такое собрание большое, что приходится запасаться кипятком. А какой он — чай из ведра! Горе, а не чай…

— Сготовишь чай, — продолжал Опанас Гаврилович, сдвинув густые брови, — и марш из комнаты. Хотя ты и комендант, но беспартийный. А собрание у нас сегодня закрытое…

— Ну закрывайтесь, закрывайтесь, — торопливо согласилась Марфа.

— После собрания бюро еще будет… — поставил Опанас Гаврилович «коменданта» в известность.

— Это лучше… — И, думая о своих хлопотах, бабка чистосердечно созналась… — Лучше бы сразу бюро.

— Ну, ну… Это в твои обязанности не входит…

На собрании первым выступил Степан Иванович. Вначале он предложил почтить память партизан, погибших в последней операции.

Коммунисты молча поднялись. Легким кивком головы Козлов разрешил сесть.

— Конечно, мы освободили из неволи десятки людей… Это большое дело. Но обидно, что о дальнейшей судьбе людей мы не можем пока побеспокоиться.

Партизаны хорошо понимали своего командира. Действительно, что они могли предпринять?

— Делать из отряда лагерь беженцев мы не можем, — продолжал Козлов. — Только несколько человек, способных держать оружие и воевать, нужно оставить в «Маленьком гарнизоне». А сколько после разгрома эшелона блуждает еще по лесам… Когда доберутся до деревень, конечно, расскажут людям о случившемся. Представляете, что если потом дойдет до крестьян вторая весть, третья, четвертая. Представляете, насколько легче будет людям жить!

Степан Иванович сжал кулак и восхищенно заключил:

— Значит, мы не имеем права на отдых. Действовать и действовать!

И Козлов рассказал о новой операции.

За Сосновкой немцы оборудовали временный аэродром. Вероятно, он служит промежуточной базой.

— Райком не настаивает на этой операции, — предупредил Степан Иванович. — Нам предложено обсудить, обдумать. Аэродром хорошо охраняется. Значит, необходим внезапный сильный удар. Сможем ли мы справиться?

Козлов оглядел присутствующих.

Молча сидят коммунисты. Некоторые из них, казалось, думают о чем-то своем, далеком. Но Степан Иванович знает этих людей, с кем совсем недавно его свела война.

Сидят коммунисты — ядро отряда, основа «Маленького гарнизона».

…Положил руки на стол Михайлов. Младший командир Красной Армии. Ему оставалось дослужить четыре месяца.

— Готовишься, Михайлов? — спрашивал комиссар батальона, один из тех, кто рекомендовал бойца в партию.

— Рановато готовиться.

— Обдумать нужно. Чем займешься дома?

— К дереву вернусь… Ждет, наверное, мастерская.

— Это хорошо… — соглашается комиссар. — Руки у тебя золотые. Много радости принесут людям.

При этих словах Михайлов опускал голову. Не любил он красивые слова. Хотя знал, что в маленьком сибирском городке его руки действительно называли золотыми.

У мастерской было много заказчиков. И почти каждый из них старался заполучить мастера Михайлова. Приглашали его в дом. Накрывали стол, вытаскивали обязательную поллитровку. Столяр сразу же отодвигал стакан.

— Не пью!

В его семье потомственных охотников никто не пил. И он, «отбившийся от роду-племени», продолжал эту традицию.

В мастерской часто возникал повод что-то «обмыть» — хороший заказ, сдачу заказа, «левое дельце»… Михайлов уходил. В мастерской он любил один запах — запах дерева, клея, стружек… Любил один шум — шуршанье рубанка, стук молотка.

Когда обескураженный хозяин дома замирал с поллитровкой под столом, Михайлов деловито спрашивал:

— Что хотел, Кузьмич?.. Заказать что-нибудь?.. Так через мастерскую действуй.

Совсем растерявшийся хозяин дома нес чепуху о добрососедских отношениях, о дружбе, но в конце концов, освоившись, бормотал что-то насчет «шкафчика».

«Левую работу» Михайлов за деньги не делал. Красивые вещи, выполненные с большим вкусом и мастерством, он просто дарил.

Часто в свободное время Михайлов уходил в лес. Дедовская кровь не давала покоя. Стрелял Михайлов отлично, возвращался с богатой добычей.

— Охотник мог выйти из тебя видный, — с сожалением говорил отец. — Может, подумаешь…

Михайлов в ответ улыбался: ждала мастерская, ждал ее запах, ее шум.

…Рядом с Михайловым на собрании, как правило, садится Коркия. У них это получается машинально. События военных дней еще крепче сдружили их. И когда была возможность, они не отходили друг от друга.

Коркия — настоящий горожанин. В лесу вначале все ему казалось странным. И особенно удивляли люди.

— Разве это библиотека? — горячился он, услышав разговор о прежней работе Поленьки, белокурой девушки, недавно пришедшей в отряд. — У нас была в институте библиотека… Пятьдесят тысяч томов.

Поленька, широко открыв синие глаза, с восхищением смотрела на горячего тбилисца.

— Пятьдесят?! — В ее ведении когда-то было около четырех тысяч.

— Если не больше… Это в институте…

Вообще об институте Коркия говорил редко. Только в армии, когда его принимали кандидатом в члены партии, он подробно рассказал, за что был исключен из него.

Но перед очаровательной библиотекаршей Коркия не мог не блеснуть этим ярким словом — институт.

Не раз из уст Коркия можно было услышать о его благодарности старшинам.

— Удивительный народ! Замечательный народ! Приходит к ним оболтус. Совершенно ничего делать не может. Совершенно ни на что не способен… Совсем еще не человек. Его из школы гоняли за хорошими, состоятельными родителями… Его совсем гнали из высшего учебного заведения. Он совсем был маменькин, папенькин сынок… И старшины, особенно старшины, из него делают человека. Удивительно.

Коркия не расшифровывал это обобщенное лицо «человека, папенькиного сынка».

Со всеми Коркия находил общий язык. Всегда добивался выполнения задуманной мечты. Одно ему не удавалось: уговорить строгого интенданта устроить праздничный обед с «величайшим блюдом цыплята «табака».

— Это роскошь, Опанас Гаврилович! Сам буду консультировать. Величайшая роскошь…

— Вот, вот. Как раз нам сейчас до роскоши.

Коркия вынужден был довольствоваться мечтой о будущем. Что он и сделал, пригласив Поленьку сразу же после войны в лучший тбилисский ресторан на цыплят «табака».

Он так горячо уговаривал ее, словно в ресторан нужно было идти вечером или по крайней мере в выходной день. Поленька серьезно дала согласие.

…Напротив Коркия, не промолвив ни слова, сидит Ветров. В отряде он с месяц. Пришел из Сосновки, где заведовал пунктом «Заготзерно». Его знали как страстного рыболова. Иногда под вечер вместе с сыном, высоко подняв удочки, шествовали они по деревне. До околицы их провожали женщина и девочка.

— Ветровы пошли! — говорили в Сосновке.

Люди любовались дружной, веселой семьей. Считали нужным не только поздороваться, но и заговорить.

Нет этой семьи. Остался один Ветров, грузноватый, молчаливый. Вернее, он таким стал. В отряде Ветров встретил много знакомых. С некоторыми из них он когда-то спорил из-за «влажности зерна», ругался…

Как это все далеко!

Сейчас речь идет об аэродроме, расположенном на одном из полей района. С этого поля тоже снимали и везли на пункт зерно. Везли хлеб!

Не хлеб, боевые самолеты стоят на поле. Может быть, один из них оборвал жизнь дружной, веселой семьи, которой любовались люди…

…Сидят коммунисты. Их сейчас уже четырнадцать человек. А было всего двое — Степан Иванович и Шерали. А потом четверо — подошли Михайлов и Коркия… Сидят коммунисты, решают вопрос об уничтожении вражеского аэродрома.

— Я думаю, мы в силах внезапно напасть и уничтожить… — говорит комиссар «Маленького гарнизона?». — Прошу руководство операцией поручить мне…

— У вас будет работа… — на что-то намекает Козлов. — Позже будет.

— Ничего… — отвечает Шерали. — Будем трудиться в темпе.

Партийное собрание поручает Шерали Султанову руководство новой операцией.

Коммунисты расходятся. Остаются только члены бюро — Михайлов, Султанов, Козлов.

Вновь слово берет командир отряда. Он говорит коротко, просто. Говорит о том, какое задание райкома партии предстоит выполнить «Маленькому гарнизону» позже…

— Главную роль, как я уже сказал, придется сыграть нашему комиссару…

Шерали слегка наклонился вперед…

ДУМКА ТИМОФЕЯ

Обстоятельства своего первого боевого крещения Шерали более или менее отчетливо восстанавливал в памяти по отдельным деталям.

…Партизаны ворвались на небольшой аэродром противника неожиданно. Отдельные группы сразу же бросились к бензобакам. Первый взрыв и послужил началом разгрома только что созданной немцами базы.

Когда Шерали возвращался в лагерь, он, как и все, вновь мысленно переживал перипетии боя. Особенно запомнились ему огромные языки голубого пламени над бензобаками. Они взлетали один за другим, разбрасывая по сторонам тонны горящей жидкости. В небе грозовой тучей клубился плотный черный дым.

После могучих, оглушающих взрывов поднялась шальная пулеметная и автоматная стрельба, послышались дикие, полные животного страха крики гитлеровцев:

— Партизан!.. Партизан!..

Неожиданно на Шерали наскочил фашист с автоматом. Из ствола фыркнула стайка огоньков, с комиссара снесло фуражку… Но вот подоспевший Сотников молниеносным ударом приклада свалил фашиста.

Группа партизан орудовала около машин. Четыре бомбардировщика уже взорвались. Пламя подбиралось и другим самолетам.

В деревню бежали врассыпную немецкие солдаты — кто отстреливался, кто бросал винтовки и автоматы. Многие гитлеровцы падали, застывая в неестественных позах, корчились на земле, настигнутые партизанской пулей. В деревне, однако, фашисты уже приходили в себя после внезапного нападения партизан.

Ничего не видел комиссар — весь мир сосредоточился для него в эти минуты в оставшихся самолетах, силуэты которых отчетливо виднелись на фоне горящих бомбардировщиков.

«Быстрее… Быстрее…» — мысленно торопил себя Шерали.

И вот в воздух взлетели пылающие обломки еще одного «Юнкерса». Взрывы раздавались один за другим.

Но ухо уловило гул. Ровный, мощный гул моторов. Шерали оглянулся и увидел, что из деревни один за другим ползли танки. На их броне играли отсветы пожарища.

«Все! — пронеслось в голове Шерали. — Дальше рисковать жизнью людей нельзя».

Услышав позади себя топот, он оглянулся: «Сотников! Настоящий друг, — подумал комиссар. — Ни на шаг не отстает».

— Видишь? — махнул рукой в сторону деревни комиссар и вынул из-за пояса ракетницу. Ярко-зеленой змеей взвилась ракета, известив партизан об отходе. Не успела она погаснуть, как новая вспышка взрыва на миг осветила аэродром и ввысь полетели обломки последнего самолета.

Танки с крестами на бортах оцепили аэродром. Но здесь уже не было ни души. Только догорали остатки самолетов. Народные мстители уже далеко. Шли они лесными тропами уверенно, окрыленные большой победой. Им нужно было до рассвета успеть домой, в лагерь.

Там тихо, спокойно.

Что ж, после разгрома немецкого аэродрома не грех немного отдохнуть.

Но наступал день. И кто из партизан согласится сидеть сложа руки!

Небольшими группами уходили народные мстители в близлежащие деревни, ожидали гитлеровцев на лесных дорогах…

После разгрома вражеского аэродрома ушел на следующее задание и Шерали Султанов.

«Маленький гарнизон» давал о себе знать!

…Комендант Червонного Гая майор фон Штаммер беспокойно перечитывал донесения.

Беспорядки в его районе! О, если эти сведения дойдут до Берлина! Сместят и, еще чего доброго, упрячут за решетку, а то и… А кто же будет комендантом? Желающих много!

Хотя бы этот черномазый проходимец… Подобрала его разведка когда-то на стамбульском базаре. Говорят, огонь и воду прошел. Да, заметно… Хитер, коварен, жесток.

«Черт возьми, навязался на мою шею. Без родины, без племени… А может…»

Майор фон Штаммер никак не мог уснуть. Иначе ему представлялась жизнь в захваченном районе. Товарищи завидовали:

— Тишина. До фронта далеко.

Вот тебе и далеко!

О беспорядках, конечно, рано или поздно будет известно в Берлине. Этот господин, как его называют, Кларк, донесет.

— Кларк! — вслух проворчал комендант. — Такой же Кларк, как я Иван. Десятки имен, наверное, сменил за свою жизнь.

Фон Штаммеру доподлинно было известно, что разведчик Кларк встретил войну в России. Точнее, здесь, под Червонным Гаем, скрываясь в лесу у агента германской разведки, бывшего помещика.

— Будет помогать, — представили Кларка фон Штаммеру.

Как помощник господин Кларк оказался незаменимым. Он буквально изощрялся в выборе пыток.

…Тревожные мысли не давали фон Штаммеру заснуть. Он в который раз перевернулся на другой бок и вдруг услышал спокойный голос:

— Господин комендант.

Майор от неожиданности вскочил.

— Что?.. Что?..

— Одевайтесь, господин комендант. Тихо… Быстро.

В полутьме, при свете ночника, майор увидел Кларка.

— Что за шутки, господин Кларк?

— Одевайтесь… Очень нужно. Разъясню на месте.

Фон Штаммер стал торопливо одеваться.

— Идемте. Вас ждет сюрприз. Не возражаете?

Майор неопределенно кивнул головой.

С каждым шагом возвращалось к фон Штаммеру самообладание. Ясно: его ведут в комендатуру. Из Берлина, вероятно, уже пришел приказ о смещении…

Один за другим в голове возникали планы.

«Что ж, посмотрим, кто кого!» — зло прикусил губу майор.

Он шел твердо, как всегда. Встречные патрули приветствовали коменданта, звонко щелкая каблуками на сонных пустынных улицах.

Шерали уехал из лагеря вместе с Сотниковым. Через некоторое время вслед за ним двинулась вторая группа во главе с Опанасом Гавриловичем.

Куда шли они? В лагере знали об этом два-три человека.

Ночью Султанов со своим сопровождающим очутился в районе немецкого кладбища.

— Скоро, наверное, и комендант «фатерлянда» прибудет, — улыбнулся Шерали.

И действительно, через несколько минут послышался скрип приближающейся телеги. По тому, как был возбужден Тимофей, Шерали понял: начало хорошее.

— Не соскучились? А ну-ка, помогите мне.

С телеги сняли связанного человека.

— Жив? — спросил Шерали.

— Живуч пес, — благодушно улыбнулся Тимофей. — Вот у этой могилки устроим.

— Сотников останется с ним. Невеселая компания. Но что поделаешь! Обождешь наших. Тронемся, Тимофей?

— Тронемся.

По дороге Шерали поинтересовался:

— Как же ты один с ним справился?

Тимофей улыбнулся, показав широкую ладонь.

— Силенка есть.

— Да-а… — восхищенно покрутил головой Шерали. — Действительно силенка. И, вспомнив о другом, добавил: — А он-таки изрядно смахивает на меня. Даже зло берет. Остается лишь самое малое — осуществить твою думку. Сойдет ли все благополучно, а?

Тимофей положил руку на плечо товарища.

— Все будет в порядке, Шерали. В лесхозе ты знаешь все ходы-выходы, по-немецки говоришь. А его вообще все боятся, как черти ладана, близко не подходят. Комендант и тот на него косится.

На окраине города Шерали спрыгнул с телеги.

— Райисполком, значит?

— Да, особняк коменданта теперь, — пояснил Тимофей. — Ну, желаю успеха, Шерали. Я подъеду к комендатуре следом.

Султанов шел безлюдными улицами. Вот и первый патруль. Пальцы до боли сжали рукоятку пистолета.

Но нет, Тимофей прав. Патруль откозырял и двинулся дальше.

И вот здание райисполкома. Часовой вытянулся, не спросил даже документов. «Этот Кларк, должно быть, нагнал страху на гитлеровское воинство», — подумал Шерали.

Через несколько минут он вышел с фон Штаммером.

В комендатуре не удивились приходу начальства в поздний час. Последнее время это стало обычным явлением.

Оставшись наедине с фон Штаммером, комиссар вынул пистолет и не спеша сказал остолбеневшему коменданту:

— Без шума. Ключ от сейфа… Живо!

Фон Штаммер очумело заморгал глазами, он даже раскрыл рот, чтобы сказать: «Довольно валять дурака, Кларк!» — и вдруг все понял. Ужас ледяными пальцами вцепился в его душу. «Да ведь это вовсе не Кларк!.. Взгляд не тот, выражение лица иное!..»

Непослушными пальцами майор искал в кармане ключ.

Наконец подал его. Незнакомец открыл сейф и стал рассматривать аккуратно сложенные бумаги.

Фон Штаммер наклонил голову, чтобы скрыть злой огонек в глазах. Его потная ладонь осторожно легла на угол стола, надавила кнопку. Послышался тревожный вой сирены…

Шерали рванулся к майору. Тускло блеснула рукоятка пистолета, и комендант стал медленно опускаться на пол.

Шерали спокойно вышел из кабинета. У проходной он прикрикнул по-немецки на молоденького офицера:

— Быстрей, быстрей!

Эти же слова он мысленно адресовал и самому себе. Нужно спешить.

Миновав центральную улицу, комиссар выбрался переулками на окраину.

В городке слышались рокот моторов, лай собак.

«Сорвалось!.. Недоглядел. А ведь совсем рядом были камеры, — ругал себя комиссар. — Недосмотрел!»

На кладбище его встретили встревоженные партизаны. Увидев, что Султанов жив-здоров, они сжали его в объятиях.

И снова лес прикрыл своей необъятной грудью группу смельчаков от погони. Прикрыл надежно, как верный друг.

ЛЕС ПЕРЕД ГРОЗОЙ

Дерзкая вылазка комиссара в Червонный Гай дала свои результаты: в руках партизан оказались ценные сведения. Разумеется, гитлеровцы примут меры, чтобы изменить свой планы. Но сделать это быстро можно лишь в одном гарнизоне — в Червонном Гае. Захваченные же Шерали приказы, инструкции раскрывали замыслы и действия фашистов на оккупированной территории района, области.

Секретарь райкома Орлянский был доволен смелой разведкой.

Он по-отечески успокаивал Шерали:

— Не вешай носа, комиссар! Доберемся еще до тюрьмы. Тобой и так многое сделано.

Шерали слушал утешения Орлянского и продолжал сокрушаться:

— А ведь как хорошо могло бы получиться! И фон Штаммер сидел бы здесь, и наши были бы на свободе.

— Ничего, Шерали, все еще впереди.

Много добрых слов порывался сказать Орлянский этому скромному человеку, побывавшему в логове врага. В двух шагах в гитлеровском застенке находилась его жена. Как хотелось, должно быть, Шерали вызволить Тамару, жену секретаря райкома и других женщин! И все же он поступился личными интересами, прежде всего взялся за такое дело, от выполнения которого зависели дальнейшие действия партизанского соединения.

Много добрых слов порывался сказать секретарь, но смолчал. Опытный партийный работник, человек, повидавший жизнь, понял, что слова эти сейчас лишние. Орлянский лишь заметил:

— Мы еще доберемся до коменданта, не горюй, комиссар! Ну, а «птица», то бишь Кларк, — хорошая дичь. Настоящий зверюга. Прошел огни, воды и медные трубы.

Сидевший на лавке Опанас Гаврилович засопел.

— Крепко приходится расплачиваться за доверчивость, — продолжал Орлянский. — Большой урок для нас. Есть пословица: «Лучше поздно, чем никогда», да не очень-то она подходит сейчас. Врага чем раньше разоблачишь, тем лучше.

Опанас Гаврилович старался не смотреть ни на зятя, ни на Орлянского. Наконец он не выдержал:

— Промашка получилась, Сергей Михайлович! Видел этого Кларка я. Раньше всех. Взглянул в оконце тогда, увидел… А Равчук объяснил еще, что братец его отыскался. Говорит, что приблудный. Появился, дескать, неожиданно. Посмотрел да и все… Из головы вылетел этот братец… Не до него было. — Старик развел руками. — Ну и подлец Равчук…

Опанас Гаврилович выглядел провинившимся мальчуганом. Он растерянно моргал глазами, потирая лоб.

— Ведь как получилось… Говорит, братец…

— Равчук был прав насчет братца. «Братцы» они настоящие по черным делам, по пролитой ими крови советских людей! Всю сволочь собрали гитлеровцы со всего света.

Орлянский не договорил, поднялся: ждали другие дела.

— Возвращайтесь к себе… и за работу, — он улыбнулся. — Работать так, чтобы жарко было врагам, чтобы все вокруг горело от такой работы. В буквальном смысле горело.

Пожав руки Шерали и его тестю, Орлянский снова сел за стол, углубившись в изучение бумаг.

На пороге блиндажа Опанас Гаврилович остановился, хотел что-то сказать, но раздумал и, махнув рукой, вышел вслед за Султановым.

В лесу было сыро, промозгло. Сыпался мелкий снег, но не удерживался на голых ветках, таял. С сучьев падала холодная капель. Лес словно оплакивал умершее лето, тосковал по солнцу.

Решив все дела в штабе соединения, Султанов со своими партизанами выехал домой.

Так и называет теперь Шерали домом лагерь «Маленького гарнизона». Там же, в землянке, сейчас живет с Бахтияром бабка Марфа. Как пригодились в отряде ее руки! И женщина, почувствовав, что она всем нужна, еще проворнее стала работать.

— Бойкая девка, — шутил Опанас Гаврилович, — сбросила годков сорок.

К ней обращались по различным хозяйственным вопросам. Она успевала и поштопать, и постирать.

— Эх, сердешный, — приговаривала старуха. — За маменькой небось рос. Иголку разве так держат? Дай уж я сама.

Партизан, у которого пот выступил на лбу от этой мудреной работы, передавал иглу в ловкие пальцы бабки Марфы.

С независимым видом, чувствуя себя действительно как дома, по лагерю ходил Бахтияр.

Собственно, один он бывал очень редко. В отряде что ни партизан, то его друг-приятель. Все знали и о привычках, и о вкусах Бахтияра, знали о судьбе его матери. Многим он напоминал об их семьях, детях.

Бахтияр любил слушать сказки.

И каких ему только здесь не рассказывали сказок! Грузинских, украинских, латышских, узбекских, русских.

— В такие годы — и уже солдат, — вздыхал Опанас Гаврилович. — Уже наслушался, как пули свистят. По выслуге лет будет самым старым воином.

Да, лагерь стал домом для Шерали, для Опанаса Гавриловича, для каждого партизана и даже для Бахтияра.

Случалось, в партизанскую семью порой не возвращались некоторые — небольшие холмики оставались на пути бойцов. Надолго, навсегда оставались в памяти людей их погибшие товарищи.

А отряд пополнялся все новыми, и новыми силами.

Шерали вспоминал лица партизан, их отрывочные биографии. Люди приходили с одним желанием: уничтожить врага. Сила крепла с каждым днем. Об этой силе нужно было думать не только в том случае, когда она нужна, но любую минуту. Думать о каждой мелочи, о каждом деле, что касалось людей.

…Комиссар прервал молчание:

— Батько, а ты не зря отказался от муки? Колхозники сами предлагали.

— Оно, конечно, запас кармана не рвет. Да у них у самих маловато. Достанем. Есть на примете.

— Ну, как знаешь. Чтобы потом без жалоб.

У старика было плохое настроение. Радостную новость сообщил ему зять. Есть чем порадовать партизан. Но… старик все никак не мог опомниться после разоблачения и захвата «братца» Равчука.

«Ах ты, старый хрен! — ругал себя Опанас Гаврилович. — Его братца-то еще тогда разыскивали пограничники. Как пить дать, его. А я…»

…Длинная лесная извилистая, дорога.

Опанас Гаврилович посмотрел по сторонам. Много раз он бродил в осеннем лесу, но не таким выглядел он. И здесь следы войны… Вон как разнесло бомбой сосну!

Опанас Гаврилович остановил лошадь, ловко спрыгнул на землю.

Шерали опытным взглядом определил причину остановки. Упавшая на землю вершина сосны, придавив, согнула два молоденьких деревца.

Молча, не сговариваясь, зять и тесть приподняли и отбросили в сторону кусок полусожженного дерева. И сразу, обрадовавшись свободе, распрямились деревца, стряхнув с себя хрупкую снежную кипень.

Старик провел рукой по гибким веткам.

— Должны выжить.

Через минуту они снова ехали к лагерю. Ехали всю ночь. На рассвете Шерали, войдя в штабную землянку, удивленный, остановился: народу в дверях невпроворот. Затаив дыхание, все слушали радио.

Радиоприемник включали редко: берегли батареи, трудно добывать их с немецких складов. Но, вероятно, передавали что-то интересное, если Степан Иванович разрешил.

И действительно. Окружив комиссара, все наперебой стали пересказывать сводку Информбюро.

— Пошли наши!..

— Бьют фашиста.

— Не видать им Москвы.

Шерали, улыбаясь, поднял руку. Орлянский сообщил комиссару о переходе советских войск в наступление под Москвой. И не только сообщил, но и вручил свежий номер «Правды».

— Конечно, не видать фашистам Москвы, друзья!.. — Комиссар взял газету, осторожно ее развернул.

— «Правда», — пронеслось по землянке.

И все почувствовали близость Москвы, близость своей Родины — непоколебимой, непреклонной.

Шерали, забыв об усталости, о бессонной ночи, читал одну корреспонденцию за другой.

«Правда» рассказывала о мужественной борьбе советского народа, о героических подвигах воинов. Заключительная строка одной статьи была короткой, выразительной: «Такой народ не победить».

— Не победить! — дрогнула землянка.

Входили новые и новые партизаны. В землянке стало душно.

— Давайте подышим свежим воздухом, — предложил Степан Иванович.

С шутками и смехом выбрались наружу.

Шерали читал газету до последней строчки. Вот уже и читать больше нечего. Но партизаны ждут, ждут…

— Товарищи! Мы уже встречались с врагом. Он узнал нашу силу. Пусть наши удары следуют один за другим. — Шерали вспомнил прощальные слова секретаря райкома. — Давайте же воевать так… Пусть будет жарко врагу от наших ударов, пусть все вокруг него горит и сам он сгинет!

— Товарищ комиссар! — Сотников поднял руку. — Разрешите мне слово.

Почувствовав на себе десятки глаз, партизан вначале смутился, потоптался на месте, потом озорно сверкнул глазами и заявил:

— Что касается до меня, обещаю каждый день укладывать по фрицу.

Раздался чей-то веселый голос:

— Без выходных?

— Без выходных, — серьезно согласился Сотников.

— А ежели сразу парочка попадется?

— Ишь ты, прыткий какой — каждодневно по штуке! А вдруг немец не подвернется часом?

— Да что вы, честное слово! — добродушно улыбнулся Сотников. — Это я так сказал… Короче говоря, обещаю бить врага, не жалея сил!

Выступали и другие партизаны. Они давали клятву громить врага без пощады, гнать его с родной земли.

Уже в землянке командир удовлетворенно заметил Султанову:

— Хороший митинг получился. Настроение у людей замечательное, рвутся в бой.

— Самое время, — согласился комиссар и передал командиру весь свой разговор с Орлянским.

— Что ж, будем готовиться, Шерали. Теперь наш «Маленький гарнизон» сможет показать свою силу.

Комиссар задумчиво смотрел на карту района.

— Вы, конечно, видели грозу в лесу? — что-то вспомнив, спросил он. — Это страшная штука. Так вот, Степан Иванович, надвигается такая гроза на гитлеровцев. Она будет пострашнее обычной, лесной. Все сметет на своем пути… Все, все…

СУДЬБА ОДНОГО ОТРЯДА

Это, случилось хмурой осенней ночью. Небольшая группа парней, собравшихся в овраге района «Пятидорожья», совершила дерзкий налет на колонну немецких танков.

Танки двигались неторопливо, ровным походным маршем. Здесь, на завоеванной территории, они не ожидали нападения.

Но раздался лихой, словно в сказке, разбойничий свист. К дороге рванулось несколько полусогнутых фигур. И первая же метнула связку гранат. Один из танков, глухо зарычав, обессиленный встал на месте.

Второй, третий взрывы, беспорядочные очереди автоматов… Помогая всем разобраться в происходившей сумятице, над дорогой повисла осветительная ракета.

Резкий, требовательный голос офицера будто выбросил из следовавшего в колонне грузовика подразделение солдат.

Немцы растянулись цепочкой, побежали в сторону оврага.

Слишком поздно обратили партизаны внимание на этот маневр. Разгоряченные боем, преимуществом внезапного нападения, они швыряли гранаты в горящий танк. В тот первый, ими подбитый.

И в лихом свисте, и в криках, и в беспорядочной стрельбе было много удали, горячего желания смести с лица земли всю могучую колонну тяжелых танков.

— Бей эту сволочь!

— Круши гада!

— Так ему!

В сумятице выделялся парень без фуражки, с развевающимся чубом. Он стоял в нескольких метрах от дороги и пытался руководить боем. Сам того не замечая, парень не отрывал глаз от горящего танка.

— Горит гад!

— Круши!

— Еще хочешь?

И вдруг парень, охнув, схватился за колено. Поднять голову он уже не успел. Цепкие руки схватили пария и потащили к машине.

А в это время цепочка солдат, окружив овраг, почти в упор расстреливала партизан.

Крики стихали, только отдельные выстрелы гулко раздавались в овраге.

Офицер осмотрелся и, вложив пистолет в кобуру, подошел к пленному. Парень, еще ничего не понимая, вертел головой. Он уже не пытался вырваться из рук солдат. Он ждал, когда из оврага раздастся лихой свист и вслед за ним вырвется ватага товарищей.

Но овраг хранил гробовое молчание.

Парень видел, как немцы бережно подняли в машину только два трупа.

У машины выстроилось подразделение. Вероятно, командир решил проверить его состав.

Парень старательно вслушивался в чужую речь, стремясь понять смысл. Но не интонации команд, не эти четкие фразы постепенно донесли до его сознания суть происшедшего. Когда машина тронулась, парень еще раз посмотрел вокруг себя. За конвоирами, за рядами солдат темнел овраг, рядом с машинами шли танки, огибая горящий.

Один-единственный горящий танк!

И два трупа в машине!

И он!..

А где еще двадцать шесть человек?

От неожиданной мысли, осветившей, словно та яркая немецкая ракета, весь ход боя, он вскрикнул.

Конвоиры, сидевшие по бокам партизана, покосились на него.

Только один из солдат шепотом похвалил меткий выстрел офицера, давший возможность захватить живым главаря партизан.

Двадцать шесть!

Парень вспомнил комбайнера Славку, своего дружка. Это Славка отплясывал на его свадьбе, а потом вдруг вскочил на скамью, придвинутую к стене, потребовал внимания.

— Мои милые друзья, сегодня я прощаюсь с вами.

Его перебили:

— Ты, что ли, женишься? Водой его надо окатить…

— Тихо… — восстанавливал Славка порядок. — Мне нужно сообщить о переломном моменте в моей одинокой жизни.

— Ого! Интересно! — взвизгнула одна из девчат, предварительно схватив за руку Любу, Славкину зазнобу.

— Говори, комбайнер! Говори! Народ слушает тебя.

Люба поняла, в чем дело, и хотела вырваться из окружения подруг. Но и те девки не промах! Они дружно захлопали в ладоши.

— Объявляй, Славка, переломный момент!

— Тебе его давно не хватает!

— Говори, комбайнер!

И Славка сказал торжественную речь:

— Сегодняшняя пляска последняя… На чужой свадьбе последняя. Через месяц, закончив горемычную, одинокую жизнь, я спляшу на своей свадьбе. Кто хочет увидеть?

— Все!

— Мы!

— Я так и знал! — благодарно выдохнул Славка и низко поклонился. — Всех вас и ждем мы… с Любой.

— Вот как делаются дела! — крикнул подвыпивший плотник Фадей. — Это по-нашему… Гульнем и на Славкиной.

Но не пришлось Фадею гульнуть на свадьбе комбайнера. Сорвалась свадьба. Не до нее было через месяц. А Фадей тоже остался у оврага. Как не хотели его брать ребята в отряд!

— Сиди дома ты. Ведь трое под лавками бегают у тебя.

— Ну и что же, — удивлялся плотник, — побегают и без меня.

— У нас дело-то какое… Мало ли что случится.

— Понимаю, — кивнул Фадей побелевшей головой, — стар для вас, все комсомольцы, а я вроде хомута. Так, Алексей?

Алексея Фоменко, лучшего тракториста, комсомольского вожака, прочили в командиры отряда. К нему и обращался Фадей.

— Какой там хомут? — покраснел Алексей. — Ты служил в армии, ты нужный для нас человек. Да вот твои… Все-таки семья…

— А ты, Лешка, тоже семейный нынче стал… — в тон Алексею ответил плотник.

Фадей пригодился в отряде. Он первый подал мысль во что бы то ни стало вблизи деревни разыскать красноармейцев. И встретили двоих, без оружия, усталых и голодных. Конечно, не на такое пополнение, как он говорил, «из регулярной армии» рассчитывал Фадей. Но, чтобы не обидеть бойцов, он и вида не показал.

— Вот и введете нас в курс дела… — обрадованно говорил Фадей. — Посоветуйте нашему командиру, как и что…

С легкой руки плотника ребята признали Алексея Фоменко своим командиром. Да и кому же им быть, как не секретарю комитета комсомола МТС, лучшему трактористу.

— Так и быть, руководи, как и раньше! — полушутя, полусерьезно предложил Славка. Комбайнер не мог иначе разговаривать даже в самой сложной обстановке.

Их было вначале двенадцать человек, считая и двух красноармейцев. На двенадцать человек один автомат, взятый у придушенного немецкого возницы.

Заботиться о вооружении отряда стал красноармеец Самойлов. Чернявый, низкого роста, на вид хлипкий человек, он взял себе в компанию горячего, беспокойного Славку.

Вдвоем они подкарауливали одиноких солдат, в основном из хозяйственных подразделений, и почти каждый раз приносили в сторожку то пистолет, то карабин, то пару гранат.

— Черт, а не человек! — восхищался Славка своим напарником. — Циркачом, что ли, он был? Вот ловкий, сатана!

Заслужить Славкино восхищение — нужно совершить подвиг. Об этом хорошо знали все ребята. Они с большим почтением относились к каждому слову Самойлова.

А в последний раз не послушались. Даже Славка не послушался своего кумира.

— Рановато, ребята, браться нам за эту штуку, — спокойно заявил Самойлов.

— Почему рано? Оружие есть теперь у всех, — возразил Алексей, и Славка поддержал его:

— У всех!

— Чего же ждать? — продолжал командир. — Они день и ночь ползут, а мы даже попытки не сделаем.

— Оно правильно, — поскреб затылок Фадей. — Все правильно. Но у них-то силы побольше. Нам бы разузнать, кто еще в районе действует, собраться всем и единым махом пристукнуть немца.

— И сколько ты думаешь собираться? — ехидно спросил Славка. — Пусть немец идет, а мы посидим.

Он, горячий комбайнер, чуть не объявил Фадея трусом. Сверкнул Славка глазами и в сторону Самойлова.

Большинство было за внезапное нападение на колонну немцев в районе «Пятидорожья».

Нападение осуществлял весь отряд Алексея Фоменко, все двадцать шесть человек. И весь отряд остался у дороги.

Там же стоял один-единственный подбитый танк. Дорогой ценой заплатили за него партизаны. Очень дорогой. Жизнью всего отряда.

Только он, Алексей Фоменко, остался жив.

В Червонном Гае Алексея сдали в комендатуру. С ним лично знакомился комендант. Он сразу же спросил по-русски:

— Конечно, вы будете молчать? Так положено у вас комсомольцам? Но вы заговорите, расскажете.

Смешной комендант! Глупо допытываться о количестве партизан, когда все они убиты. Весь отряд до одного.

Через день комендант располагал почти всеми данными об Алексее Фоменко: донес один из полицаев. Лучшего тракториста, чья фотография печаталась в районной газете, хорошо знали.

— С вами было всего двадцать шесть человек… — сообщил фон Штаммер. — Сколько же в отряде?

— Это меня не касалось. Я руководил одной группой.

— В бреду скажете, — пообещал комендант.

Но и в бреду Алексей Фоменко ничего не мог сказать.

На третий день после боя в районе «Пятидорожья» о судьбе отряда Алексея Фоменко узнали в подпольном райкоме.

— Помню этого парня, — сказал Орлянский. — Хорошо помню. В президиуме активов он бывал. Горячо, по-деловому выступал.

Орлянский потер ладонью лоб — или хотел вспомнить подробности, или отогнать усталость.

— Как же это они? Как все получилось?

— И мы о них не знали…

— Мы многое еще не знаем… — вздохнул секретарь райкома. — Многое для нас как этот темный лес…

— Что же делать? Операция у «Пятидорожья» подготовлена…

— Теперь поздно отменять… — решительно поддержал Орлянский. — Тем более после этого неудачного нападения немцы вряд ли будут ожидать засады. А ребят жаль… Если бы знали, какие это были ребята!..

«ПЯТИДОРОЖЬЕ»

У широкого глубокого оврага лес неожиданно кончался. На другой стороне раскинулось пустующее поле. За ним снова высилась стена густого леса.

Рассказывают, что во времена славного гетмана Богдана Хмельницкого лихо рубились здесь запорожские казаки с польскими панами.

— Здесь скрещиваются пути, по которым когда-то шли купеческие оказии: с востока на запад — в Европу, на северо-запад — в Прибалтику. Отсюда — дороги на Русь. Теперь древние пути одеты асфальтом и камнем.

На этих дорогах день и ночь гудят машины всех европейских марок. К фронту двигаются воинские части фашистов, доставляются продовольствие, горючее, боеприпасы.

Перехлест пяти дорог! Согласно плану, намеченному штабом соединения, здесь и должен быть нанесен удар врагу. Готовились бои с целью захвата стратегического пункта силами всех партизанских отрядов.

Преградить путь гитлеровцам, разгромить находившиеся здесь фашистские части, захватить трофеи, а чего нельзя захватить, разбить, сжечь, уничтожить — вот задача, которую необходимо выполнить.

Немцы, опьяненные вначале первыми успехами на фронтах, не держали в районе «Пятидорожья» больших гарнизонов. Но здесь постоянно останавливались свежие части, идущие на фронт.

Партизанам следовало мобилизовать все свои силы для того, чтобы овладеть районом, названным «Пятидорожьем».

Штаб партизанского соединения сконцентрировал отряды, разбил их на пять оперативных групп. Каждая должна занять одну из дорог района, встать заслоном.

Операция была продумана, учтены все мелочи, которые только можно предвидеть.

К тому же партизаны хорошо подготовились к бою, Захваченные в мелких стычках с врагом оружие и боеприпасы способствовали успеху в серьезной операции.

По плану штаба соединения «Маленький гарнизон» должен был сосредоточиться у оврага и перейти в наступление в тот момент, когда взлетят одна за другой три красные ракеты.

На базе «гарнизона» осталось всего несколько человек — из хозяйственной группы.

Командир Степан Иванович Козлов и комиссар Шерали Султанов обходили бойцов, тщательно проверяя их готовность к бою. Партизаны, чувствуя трудность предстоящей операции, были сосредоточены, серьезны. Они подгоняли походные ремни, сумки, оружие. Чтобы избавиться от излишнего шума, тихо подойти к врагу, ноги лошадей и колеса телег обматывали тряпками. По первому сигналу отряд мог двинуться на выполнение задания. На вопросы командира и комиссара всюду слышались уверенные голоса:

— Не подкачаем!

— Дадим фашистам жару!

— Будут нас помнить!

…Старые друзья Василий Михайлович, Янис и Коркия сидят у кустов шиповника.

Первым прерывает молчание Михайлов. Мечтательно глядя куда-то поверх голов своих друзей, он говорит:

— Если бы это было в армии, перед боем написал бы домой письмо. Обязательно написал бы.

— Да, легче бы на сердце стало, — подтверждает Янис.

Видимо, с ними соглашается и Коркия. Он молча кладет на плечо Михайлову руку.

Степан Иванович и Шерали переглянулись.

— Не будем тревожить их. Не подкачают ребята, — шепчет комиссар.

Командир кивнул головой. Пройдя несколько шагов, он, теребя короткий ус, как бы отвечая своим мыслям, говорит:

— Да, крепкие ребята, с добрым сердцем.

Командир и комиссар направляются дальше. Вот под оголенными кустами орешника устроились двое партизан.

— Кто здесь? — спросил комиссар, но сразу же узнал: — А, это вы? Ну как, Шаров, окрепли? Выдержите сегодня?

— Спасибо, товарищ комиссар, окрепли! — слышится задорный ответ. — Выдержим. И не только сегодня. Если уж один раз ушли от смерти, она теперь к нам не сунется. Скажет: зачем зря время терять?

— Ну, мы ее гитлеровцам направим, — засмеялся Шерали. — Там ей работенки хватит.

— Я тоже так думаю, товарищ комиссар.

— Добро, — улыбается командир. — А теперь, друзья, отдыхать.

Надвигается ночь. Холодная темная ночь. Ночь перед боем. Ветер перебирает ветки деревьев. Сердито шуршит снегом. Не греет ночную землю холодный свет редких далеких звезд. Все вокруг замерло в ожидании.

Медленно тянулись минуты за минутой.

…И дот перед рассветом в небо взвились три красные ракеты. Бой сразу начался в пяти местах.

Гитлеровцы, вначале ошарашенные, вскоре пришли в себя и дрались ожесточенно. Партизаны, используя преимущество внезапного нападения, косили их беспощадным огнем. Метр за метром отвоевывали народные мстители «Пятидорожье».

Движение ненадолго приостановилось у самого подступа к перекрестку: бойцы наткнулись на колючую проволоку в несколько рядов.

Не такие преграды видел, например, Коркия. Он сбросил шинель и, ловко перерезая проволоку, полз дальше. За ним продвигались другие партизаны. Дорога на перекресток была открыта.

Бой разгорался.

Несколько раз узел дорог переходил из рук в руки. И только в полдень партизанам удалось закрепиться.

Гитлеровцы, однако, снова собравшись с силами, сделали попытку атаковать партизан.

Бойцы «Маленького гарнизона» прекратили огонь, терпеливо ждали: пусть фашисты подойдут поближе.

Гитлеровцы ползли и ползли, словно муравьи. Тишина их встревожила, но не остановила.

Первым заговорил ручной пулемет Василия Михайлова. Затем грянул залп… Второй, третий. Посыпалась скороговорка автоматов.

Фашисты стали окапываться. Огонь их стал организованнее, эффективнее.

Комиссар с тревогой осматривался вокруг. Он видел: то там, то тут замолкали партизанские винтовки или автоматы и чья-нибудь голова уже неподвижно лежала на жестком снежном настиле.

Неожиданно на перекрестке стали рваться мины. С бешеным свистом летела смерть, взрываясь черно-бурыми клочьями. Вот пошатнулся Коркия. В отчаянном порыве он выпрямился во весь рост, обливаясь кровью, хотел что-то крикнуть, но только воздух вырвался из груди. Партизан прошептал:

— Все равно… уничтожим!

И рухнул в снег.

Непродолжительным был этот напор гитлеровцев. Партизаны стали наседать с флангов. Вражеский огонь слабел с каждой минутой. Командир крикнул пулеметчику:

— Михайлов, круши их!

— Есть, товарищ командир! — ответил тот весело.

Но через минуту Сотников толкнул комиссара локтем и кивнул в сторону Михайлова.

— Убит!

Бешеная ярость охватила Шерали Он подполз к убитому, принял из его остывающих рук пулемет и плеснул во врага огненной струей.

Вдруг что-то обожгло комиссара. Страшная боль, словно судорогой, свела тело, но потом стала утихать, утихать…

Шерали потерял сознание…

СРЕДИ ВРАГОВ

Галя! Галя! Сколько испытаний выпало на твою долю! А ведь еще недавно вся твоя жизнь была озарена счастьем, словно ярким солнечным светом. Все любили тебя. Каждой весной для тебя зеленели листья в лесу, соловьи пели песни, распускались цветы на лугах…

Оглянись, вспомни!..

Детские годы, школа, товарищи твои, такие же веселые, как и ты сама; первые встречи, первые порывы какого-то необъяснимого, сладкого, щемящего чувства, уносившего твой сон.

Помнишь свой первый длинный путь в Москву, в институт? Провожая тебя, отец стоял на перроне счастливый, улыбающийся, с влажными глазами. Тимофей шутил. Но как-то грустно шутил. Тогда ты почувствовала первую настоящую боль. А поезд тронулся, стал набирать скорость, унося тебя все дальше и дальше от родных мест. Ты ехала в Москву. В Москву! Тебя ждала там счастливая жизнь, учеба.

Москва! Просторные улицы, широкие площади, бульвары, веселые, добрые люди.

Шумная студенческая жизнь, прогулки с товарищами по улицам до рассвета. Галя, где теперь все это?

Почему так темно вокруг? Или жизнь кончилась в двадцать два года?

Нет, не кончилась жизнь! Кто это сказал тебе, что жизнь кончилась? Не падай духом!

…Галя и Тимофей шли по лесной тропинке. Здесь они встретили войну. Кажется, это было давным-давно… Так были напряжены, переполнены событиями дни.

В лесу темно, никто не видит Тимофея и Галю. Солдаты и на десять шагов боятся забрести в лес; если уж идти, что бывает редко, не иначе как группой в несколько человек.

Тимофей случайно встретился с Галей. Она задумчиво бродила по лесу. Как сюда зашла, и сама не могла объяснить. Девушка обрадовалась встрече: с Тимофеем легче, лучше. В госпитале они и виду не подают, что знают друг друга, хотя встречаются несколько раз на дню. Галя «верой и правдой» служит фашистам, должна быть выше конюха-возницы, на которого мог крикнуть не только офицер, но и солдат.

Василенко в госпитале становился глухонемым. Он тоже «честно» трудился, с утра до поздней ночи занимаясь лошадьми, дровами да мертвецами.

Держался Тимофей бодро. Он заметил, что у Гали настроение подавленное от сознания своей беспомощности: она считала, что по-настоящему не может помочь товарищам. Целый день в госпитале, среди гитлеровцев. Даже сестре, которая рядом, невозможно помочь.

— Что же делать, что же делать? — шептала Галя сквозь слезы.

— Зачем так, Галя? — неумело успокаивал Тимофей. — Ты взрослая девушка и должна держать себя в руках…

— Да ведь конца войне не видать!.. — В ее голосе чувствовались отчаяние и горечь. — Ты гляди, сколько самолетов пролетает! И летят, и летят. Посмотри вон туда!

— Ну и что же, Галя. Много пролетает на восток: значит, больше их собьют наши! Ни один из них не вернется!

Галя неожиданно вспомнила короткий разговор, подслушанный ею совсем недавно в одной из палат госпиталя.

— Послушай, Тимоша, что я сегодня узнала! — прошептала она, оглядываясь по сторонам. — Наших ребят и девчат угоняют в Германию.

— Да, и я слышал об этом. Но я знаю также, что партизаны, перехватив эшелон с пленными, распустили всех по домам…

— Это хорошо, конечно. Но для чего их везут туда?

— Для чего? — переспросил Тимофей. — Заставят работать. Сколько фашистов полегло на нашей земле! Кто будет работать там, когда всех немцев подчистую забирают в армию?

— Да ведь это рабство! — воскликнула девушка и тише добавила: — О рабстве мы читали когда-то в книгах. А вот… сейчас…

Помолчали. Тимофей знал гораздо больше того, что сказал Гале. Фашисты, согнав из окружающих деревень подростков и девушек, уже сейчас собираются отправить их в Германию для работы на суконной фабрике майора Штаммера. Тимофей думал: сказать об этом Гале или промолчать?

Но Галя сама заговорила:

— А что же будет С Тамарой? Не знаю, что делать. Если и ее туда, в рабство?..

— О Тамаре не беспокойся. Сейчас ее не трогают. Правда, это должно насторожить нас. Неспроста они держат ее. Тем более…

Тимофей прикусил губу.

Галя почувствовала, как сильно и учащенно забилось сердце.

— Что? — прошептала она.

— Да ничего, Галчонок, — успокоил Тимофей. — Потом скажу. Все будет в порядке. Вот увидишь.

Тимофей взял руку девушки и молча погладил, как в ту памятную ночь. Только разговор шел совершенно о другом. О страшном несчастье, о горе людском.

— Да, очевидно, не меньше ста человек собирается Штаммер отправить в Германию.

В глазах у Гали потемнело, она прислонилась к дереву. Руки и ноги ослабли. Голос Тимофея, стоявшего рядом, казался ей идущим издалека. Но голос твердый, уверенный:

— Галя, возьми себя в руки. Всех освободим! Скоро. Время придет.

Тимофею очень хотелось погладить волосы девушки, прислонившейся к березе. Галя сама так была сейчас похожа на березку, тонкую, нежную. Но Тимофей не посмел этого сделать.

— Все-таки мы полные хозяева, — продолжал Тимофей. — Только мы. И немец боится нас. Думал, обрушился — и готово, и встал народ на колени. А смотри, что получается… На себя враг беду накликал.

Василенко смотрел в сторону Червонного Гая, сдвинув брови, сжав зубы, словно оценивая силы врага.

— Что получается… Был тихий маленький домик в лесу. Ваш домик. А в первый же день стал штабом партизанского отряда. Видишь, какое дело, Галчонок.

Тимофей, наконец, решился и осторожно погладил ее волосы большой и сильной рукой.

Девушка доверчиво прислонила голову к его груди. Так бы и простояли они, не шелохнувшись, час, другой, третий. Но не время теперь.

Галя ушла первой. Тимофей молча смотрел вслед: тонкая, хрупкая фигура, слабая на вид, а как спокойно идет в страшное логово — к Штаммеру.

Вскоре вернулся в городок и Тимофей.

Тревожно было у него на душе. И эта тревога не покидала его. А вечером, нарушив все запреты, к нему, запыхавшись, вбежала Галя.

— Что-нибудь случилось? На тебе лица нет, — Тимофей бросился навстречу. Галя не могла прийти просто так.

Растрепанная, бледная, она в первые минуты не находила в себе силы вымолвить даже слово.

— Да в чем дело, Галя? Говори!

— Шерали схватили! Его схватили гитлеровцы! — Из глаз девушки брызнули слезы.

— Шерали? Попал в плен Шерали?

Тимофею показалось, что он ослышался.

— В госпитале… Он без сознания. Привели гитлеровцы его. Где-то был бой. Но почему его положили в немецкий госпиталь?

— Плохо дело, — произнес Тимофей.

Он уже несколько пришел в себя и сейчас старался трезво оценить обстановку.

— Но, может быть… — с надеждою в голосе заговорила Галя. — Наверное, это случайность. В Червонном Гае Шуру никто не знает.

Тимофей посмотрел девушке в глаза и твердо заявил:

— Знают. И еще как знают!

Брови у Гали метнулись вверх и замерли.

— Почему ты так думаешь? — испуганно спросила она.

— Помнишь, ночью была тревога? На прошлой неделе? Это приходил Шерали.

— Как приходил? — ничего не понимая, переспросила Галя.

— Воспользовавшись внешним сходством с гестаповцем Кларком, которого, кстати говоря, как ты, возможно, слышала, уже нет. Правда, сходство это относительное.

Тимофей усмехнулся.

— Познакомился Шерали с самим господином майором. Вот почему фон Штаммер и бесится.

… А комендант бесился в полном смысле этого слова. Бесился пятый день. То и дело хватаясь за перевязанную бинтом голову, фон Штаммер метался по кабинету.

Солдаты, бывшие в ту памятную ночь в карауле, когда господин комендант познакомился с рукояткой пистолета партизана, сидели теперь под арестом и ждали отправления на фронт.

Офицеры, дежурившие по гарнизону, тоже готовились к отъезду на фронт. Махнув на все рукой, они дико запили.

А из подвала все чаще стали выносить трупы.

— Я вам покажу! — неистовствовал фон Штаммер, с ненавистью глядя из окна кабинета в сторону леса. — Вы у меня еще запоете…

Комендант из кожи лез, чтобы сохранить авторитет в Берлине. Он знал, что потерю секретных документов, исчезновение «господина Кларка» не смогут не «оценить». И фон Штаммер торопился: каждый арест он делал чрезвычайным событием. В донесениях сгущались краски, преувеличивалось число партизан, расписывались огромные трудности, в которых приходилось работать коменданту.

И вот фон Штаммеру повезло.

«Господь бог, — с удовлетворением размышлял фон Штаммер, — услышал мои молитвы».

Вчера на рассвете его поднял с постели телефонный звонок — приказывалось выделить батальон. На перекрестке пяти дорог начался бой. Партизаны напали на охрану, на небольшие подразделения. Из ближайших гарнизонов стягивались воинские части, в том числе из Червонного Гая.

Комендант почтительно положил трубку, подумал малость и испугался: «Вышлю… а если сюда нагрянут «гости»?»

Фон Штаммер выругался, но делать было нечего. Пришлось направить в район «Пятидорожья» солдат. В Червонном Гае осталась горстка «выздоравливающих». Но, черт возьми, игра стоила свеч.

Настроение у коменданта резко изменилось. Он ходил довольный, веселый, потирая руки. Именно его солдаты подобрали нескольких раненых партизан. Именно среди этих раненых оказался Шерали Султанов.

В последние дни Василенко никак не удавалось выбраться из госпиталя: много работы прибавилось с проклятыми гитлеровскими мертвецами. Из района «Пятидорожья» их привезли навалом в грузовиках, как дрова. И все же Тимофей старался чаще вертеться во дворе госпиталя в надежде встретить Галю и узнать что-нибудь новое. Вот и сегодня он в который раз пробегает по двору, то подметает, то откатывает к сараю или обратно пустую бочку для воды. Предлагает солдатам вынести грязное госпитальное белье — это дает возможность зайти в коридор.

Здесь-то, в темном и длинном коридоре нижнего этажа, он и встретил Галю.

— Что с Шерали? — шепотом спросил Тимофей.

Послышались гулкие шаги, и вместо ответа Гале пришлось отрицательно качнуть головой: все без изменений.

Тимофей с узлом белья поспешил скрыться. И вовремя. В коридоре показался сам комендант майор фон Штаммер. Подойдя к Гале, он, улыбаясь, похлопал ее по плечу.

— О юный врач! Хорошо, хорошо! — затем, взяв Галю за локоть, сказал: — Вас-то и надо мне! Ну-ка, ведите меня к комиссару!

— К комиссару? О каком комиссаре говорит господин майор?

— О русском, конечно, о русском комиссаре! — сказал фон Штаммер, продолжая самодовольно улыбаться.

— Я не поняла вас, господин майор. Разве у нас в госпитале лежит комиссар?

— А как же! Партизанский комиссар! Мы его поймали!

Галя равнодушно пожала плечами: все может быть.

— Ах да, господин комендант. Вероятно, он в третьей палате, она охраняется.

— Вот, вот…

Фон Штаммер и Галя, дойдя до третьей палаты, остановились. У входа стоял часовой. Фон Штаммер оглядел часового и, вероятно, остался доволен. Вообще ему сегодня все нравилось.

Фон Штаммер, а за ним и Галя вошли в палату.

— Все еще без памяти? — спросил майор фельдшера — тучного немца, специально приставленного к комиссару.

— Так точно, господин майор.

— Сейчас узнаем, — неожиданно сказала Галя.

Сказала просто, словно чувствовала себя в палате хозяйкой. Раз пригласили — значит не могут обойтись без нее.

Девушка всеми силами старалась подавить волнение. Перед ней лежал родной, дорогой человек, очень близкий. Нужно только держать себя в руках.

Штаммер стоял прямо, словно аршин проглотил, и не отрываясь смотрел на молодого врача.

— Долго он будет валяться? Мне необходимо с ним поговорить. Нужно, чтобы он жил. Не очень долго, конечно… — майор засмеялся.

У фельдшера затряслись щеки: ему тоже понравилась шутка коменданта.

Галя наклонилась над комиссаром. Тот лежал на цементном полу, разбросав руки. На лбу прикрывал рану побуревший кусок бинта, в густых бровях запеклась кровь.

Галя повернулась к фон Штаммеру и, смело глядя ему в глаза, заявила:

— В такой обстановке вряд ли он очнется.

Комендант, взглянув на пленного, кивнул головой и, приказав перенести пленного в другое помещение и сообщить, когда тот придет в сознание, удалился.

Коменданту никто не мог испортить настроение. Откинувшись в кресле, он стал раздумывать, как лучше «преподнести» комиссара своему начальству. Одно решение не выходило из головы: нужно везде подчеркивать, что комиссар пойман им лично, майором фон Штаммером. Так следует и командованию сообщить в специальном донесении.

Теперь Штаммеру нужно было отличиться при выполнении задания, полученного из гитлеровской ставки. Нужно немедленно начать отправку советских граждан в Германию. Это задание отвечало отчасти и его личному желанию. Он понимал, почему от него так нетерпеливо требуют быстрейшего и неукоснительного выполнения этого приказа: Германия нуждалась в дешевой рабочей силе. Фронт отправлял эшелон за эшелоном. Ведь и фабрика самого фон Штаммера осталась без людей! Вот почему и старался майор, чтобы как можно быстрее выполнить приказ ставки. Он заставил старост и полицаев переписать всех мужчин и женщин городка и соседних сел от шестнадцати до тридцати лет, а также принял меры к тому, чтобы никто из зарегистрированных не покидал своего местожительства. За каждый случай побега головой отвечал староста.

Комиссар Султанов, попавший в плен, интересовал майора не только как человек, доставивший столько хлопот. Комендант рассчитывал допросить его и о том, где и сколько скрывается местных жителей, надеясь отобрать и среди них годных для работы в Германии людей…

В ПЛЕНУ

Шерали открыл глаза… Слабость сковала тело. Не было даже сил повернуть голову. Давит какая-то страшная тяжесть. Где он? Все еще лежит на холме? Шерали попытался нащупать пулемет, но руки не повиновались. Мучила страшная боль. Она разламывала голову. Именно нестерпимая боль и заставила его раскрыть глаза.

Над головой вместо неба — закопченный потолок; сквозь темные стекла окна у самого потолка падает тусклый свет. Шерали закрыл глаза… снова открыл…

«Странно, что это? Отчего так тихо?..»

Для того, чтобы чуточку приподняться, опираясь локтем на жесткую узкую кровать, ему пришлось собрать все свои силы и терпение, на лбу выступили капельки холодного пота. Задрожала рука. Медленно, очень медленно поворачивая голову, осмотрелся он по сторонам: стены небольшой комнаты голы, справа — дверь.

«Где же я?..»

С трудом приподняв руку, потрогал голову: волосы слиплись и засохли, словно пристал к ним густой клей.

— Кровь!

Смутно, то возникая, то обрываясь, как на старой киноленте, всплывала в памяти картина: начали обстреливать со всех сторон. Гитлеровцев было много. Они ползли и ползли.

Впереди, на откосе, грудами лежали их трупы. Но они ползли. Завыли мины, и в воздухе раздался страшный грохот — это он ясно слышал… Неподалеку от того места, где лежал Шерали, поднялся столб пламени. Потом ударило в голову, обожгло, в глазах потемнело… Шерали почувствовал, что летит куда-то вниз, в пропасть…

Теперь комиссар лежит в полутемной сырой комнате. Чей это дом? Что за люди здесь живут? Враги или свои?

Шерали почувствовал, что снова теряет сознание.

— Вася! Митя! Коркия! Янис!

И со стоном упал навзничь.

Голос его, хотя и слабый, долетел до часового, стоявшего у двери. Солдат вздрогнул. Он привык к тому, что комиссар без сознания, беспомощный.

Часового обуял страх. «Кого-то зовет? А вдруг сейчас…» Кому-кому, а ему, Гансу Шмеллингу, хорошо известно, как неожиданно появляются партизаны. К своему комиссару они уж наверняка придут на помощь.

Часовой оглянулся.

Среди гитлеровских солдат в Червонном Гае обычными стали рассказы о партизанах, о том, как ловко они ставят мины, крадут солдат и офицеров.

В последние дни пропало без вести несколько немецких солдат, даже — ходят слухи — исчез сам господин Кларк. А однажды был случай, когда ночью партизаны выкрали несколько автоматов из немецкого склада. Днем позже взлетел на воздух немецкий эшелон, направлявшийся на восток. А сколько солдат полегло в районе пяти дорог!

Часовой прислушался. Вокруг было тихо.

Немец облегченно вздохнул.

Не его одного пробирал озноб при мысли о партизанах. Сам комендант гарнизона фон Штаммер стал по ночам просыпаться от малейшего шороха.

Вот не так давно он говорил по телефону с начальником округа, генералом Рихтером, и сказал ему: «Положение становится тяжелым, эксцеленц. Прошу прислать хотя бы еще две-три роты солдат».

Что было! Обругал его генерал. «Вы дурак, Штаммер! Я считал вас более толковым офицером. Где я возьму для вас солдат? Легко говорить: две-три роты! Я недоволен вашей работой, майор. Ваш район кишит партизанами! Появились новые отряды у вас под носом! Неужели вы настолько беспомощны, что не в силах ликвидировать шайку мужиков? Не забывайте, фюрер видит далеко».

Эта нотация взбесила фон Штаммера: «Посидел бы тут на моем месте хотя бы три дня! Ликвидировать! Кто считал, сколько их там, в лесной глуши? Сам не знаешь, с какого боку тебя ударят, ночи не спишь. Будь проклята такая жизнь!..»

Но и это еще не все горести…

Пришло письмо от жены. Рабочих с фабрики забрали в армию.

«Ганс, похоже, что фабрику придется закрыть. Если не пришлешь людей — мы погибли! Почему на бойне Мюллера работает больше ста русских? Разве он выше тебя чином? И фрау Шельтке заполучила для своей паршивой фабрики девяносто русских девушек. Ты дурак, Ганс, я тебе это всегда говорила. Надо быть предприимчивым! Я знаю тебя, о деле не думаешь, путаешься с проститутками!»

Фон Штаммер с наслаждением обругал свою жену и этого выскочку генерала Рихтера. Для этого он использовал все оскорбительные слова, имевшиеся у него в лексиконе. Забывшись, ругал даже вслух.

«Где мне взять людей, если их нет? Еле наскреб двадцать человек! Легко сказать… Мюллер, Мюллер! У Мюллера — высокая защита, его зять работает у самого Гиммлера!»

«Но как бы там ни было, — уже хладнокровней рассуждал майор, — надо обязательно собрать и отправить людей. А то какая же польза от этой войны? На что она, если лично мне ничего не дает? Живешь, постоянно подвергаясь риску и опасности, подставляешь себя под пули, а заполучить каких-нибудь сто рабов не можешь!»

И все же последние дни фон Штаммер не очень-то роптал на судьбу. В сущности, его никогда не оставляла удача. В самые критические минуты. И сейчас — разве это не удача? Его солдаты захватили партизанского главаря! Правда, потери большие. Но комиссар! Комиссар в его руках! Теперь, вероятно, партизаны сами по себе разбредутся, исчезнут. Посмотрим тогда, что скажет господин генерал! Разумеется, и самому фюреру будет доложено об этом событии.

Вспомнив о комиссаре, фон Штаммер решил снова заглянуть в госпиталь.

В госпитале доложили, что комиссар пришел в себя.

…Шерали услышал лязг щеколды и открыл глаза. В палату-камеру вошел солдат с автоматом в руках, в сапогах с широченными голенищами и встал в углу. За ним вошли комендант и… не может быть!.. Галя!..

В первую минуту Шерали подумал: «Не сон ли это?» Он закрыл глаза и вспомнил. Все вспомнил. «Бедная Галя! Как ей, должно быть, тяжело приходится! Да, да, значит, я в немецком госпитале. Она же здесь. Нужно быть осторожным, не выдавать своего волнения».

Офицер обратился к Гале:

— Ну, теперь как?

Галя подошла к Шерали.

— Да, господин майор, ему стало лучше. Он в сознании. Но настолько слаб, что едва ли сможет говорить, тем более — двигаться.

Майор фон Штаммер ни минуты не сомневался в том, что сумеет выпытать у пленного все, что нужно, и поэтому ему не терпелось приступить к допросу. Его раздражало, что комиссар так долго «тянет с выздоровлением».

— Но не умрет, надеюсь?

— Нет, господин майор, не умрет! Постараюсь, чтобы остался жив. Ведь нужно его сохранить, не так ли? Разве я… врач, допущу, чтобы такой человек… столь ценный для вас…

— Имейте в виду, у меня нет времени долго ждать, Делайте все, что хотите, только поставьте его скорее на ноги!

— Слушаюсь, господин майор. Но как ставить его на ноги, если мне нельзя без специального разрешения заходить в эту палату! А необходимо.

— Почему нельзя заходить? Кто не разрешает вам?

— Господин начальник госпиталя, господин майор!

— Я прикажу ему, он отменит свое распоряжение. Но имейте в виду: самое большее через неделю он должен быть у меня в кабинете!

Майор резко повернулся на каблуках и вышел из палаты.

Солдат с автоматом посторонился, чтобы пропустить Галю к выходу. Девушка незаметно моргнула Шерали: держись! И вышла спокойно, неторопливо.

Хоть Галя и получила возможность беспрепятственно бывать у комиссара, все же она не могла поговорить с ним: в палату заходил часовой.

Приходилось в скупые официальные слова вкладывать свой, понятный лишь им двоим, смысл.

Однажды Шерали сказал Гале:

— Удивляюсь, как-то вы сами до сих пор не заболели. Ведь в городе повальная эпидемия!

Это означало: «В городе повальные аресты. Ты же знаешь, что Тамара арестована. Неужели гитлеровцам невдомек, что ты моя родственница?»

Галя ответила:

— Сама удивляюсь. Но от эпидемии бежать не собираюсь. Я должна исполнить свой долг. Ведь я врач.

Шерали горько улыбнулся.

После каждого «врачебного визита» к комиссару, нужно было разыскать Тимофея и опять одной-двумя фразами сообщить ему о состоянии здоровья Шерали.

Галя передала Василенко о последнем приказании фон Штаммера.

— Что же будет, Тимоша? Замучает он Шерали!

— Будет… — многозначительно ответил Василенко. К вечеру он с очередным «грузом» выехал на «фатерлянд». Там его ждали.

Галя старалась поставить на ноги своего зятя. Благодаря ее усилиям Шерали действительно почувствовал себя лучше. Настроение и дух его особенно поднялись, когда Галя передала от Тимофея несколько добрых слов: «Мы принимаем все меры к вашему окончательному выздоровлению. Окончательному!»

Посоветовавшись с Шерали и Тимофеем, Галя сообщила фон Штаммеру:

— Ваш пленник почти поправился. Дня через три сможете побеседовать с ним.

НАСТОЯЩИЕ ХОЗЯЕВА

Первого ноября четверо вооруженных автоматами солдат привели партизанского комиссара в кабинет фон Штаммера — просторную комбату, окна которой выходили на широкую улицу. За домами, тянувшимися по той стороне улицы, начинался лес, виднелись заснеженные деревья. Обстановка в комнате была знакома Шерали по его ночному посещению. Вот большой письменный стол, за столом — кресло; по правую сторону от кресла — еще одна дверь, по-видимому во внутренние комнаты. Впереди стола — два кресла, поставленные друг против друга, а напротив окон, у стены, — диван, обитый лоснящейся кожей.

Знакомая обстановка.

Комиссара ввели в комнату, в ней никого не было. Шерали встал у стены, заложив руки за спину, по обеим сторонам встали два солдата, другие остались в коридоре у двери.

Через несколько минут в кабинет вошел фон Штаммер и за ним — человек в форме немецкого офицера. Майор, не глядя на комиссара, опустился в кресло, потом исподлобья стал рассматривать Султанова.

— Вот и пришлось встретиться.

Шерали не ответил. Он смотрел в окно, на лес.

— Вы, кажется, говорите по-немецки. Или от страха все забыли? Вы намерены отвечать?

— Спрашивайте, — по-прежнему не глядя на коменданта, сказал Шерали.

— Имя и фамилия? Откуда родом? Отвечать на все вопросы честно и откровенно.

Майор кивнул офицеру, и тот приготовился записывать.

— Имя мое — Шерали, фамилия — Султанов. Моя родина — Советский Союз.

Немецкие офицеры переглянулись. Фон Штаммер пожал плечами.

— Я хочу знать место рождения, национальность и твое звание. А территория эта будет наша, — заметил комендант.

— Место рождения — Узбекистан. Национальность — узбек. Звание — гражданин Советского Союза. Понятно тебе? — спокойно отвечал Шерали, также переходя на «ты».

Брови у майора взлетели вверх. Однако он сделал вид, что не расслышал слова «тебе».

— Узбек? А кто такие узбеки? Нет такой нации! Узбекистан! Нет такой страны! Есть Германия! Ну, Америка, Италия, а про Узбекистан не слыхал!

Фон Штаммер любил не только допрашивать, пытать, но вначале немного поиздеваться, «пошутить».

Шерали был невозмутим.

— Если господин майор не знает о существований узбеков, то узбеки отлично знают великих Бетховена И Баха, Лессинга и Гейне, Шиллера и Моцарта! В то время, когда господин майор и подобные ему уничтожают города и села, когда они обращают народы Европы в рабство, узбеки создают оросительные каналы, делают землю красивее и богаче.

Офицеры опять переглянулись. Фон Штаммер старался ничем не выдавать своего возмущения и ненависти.

— Эту лекцию следовало читать партизанам… — оборвал он. — Я ее не пойму…

Майор решил переменить тактику. «В сущности, какое мне дело до того, где он родился и кто по национальности?» — думал он.

Он повернулся к столу и, открыв один из ящиков, вытащил из него черную папку.

— Нам известно все, что касается партизанского отряда, действующего в районе Червонного Гая и не оставляющего в покое мирное население и гарнизон. Поэтому я требую подробно рассказать все об отряде.

Комиссар усмехнулся:

— Что же меня спрашивать, если вам все известно? Неужели нечего делать? Да я ничего и не скажу.

— А может, подумаете? Вам есть о чем подумать. Советую.

Комендант начал допрос. Но это было только вступление. За вступлением последуют другие испытанные методы.

Прикусив губу, Шерали старается думать о другом. Думать о деревьях, о хороших, добрых людях. Несколько раз он теряет сознание. Но его вновь возвращают к жизни. Вновь перед ним встает фон Штаммер.

Комендант быстро, точно человек, которого осенила блестящая мысль, снял телефонную трубку.

— Приготовьте Приходько.

Шерали вздрогнул.

— Напрасно говорят, что у нас, у офицеров фюрера, отсутствуют гуманность, человечность и справедливость. Вы можете убедиться во вздорности этих утверждений. Напрасно отворачиваетесь от нас. Вижу, вы молоды. Знаю, что у вас есть маленький сын. И жена у вас молода, красива.

Шерали слегка побледнел. Этот фон Штаммер будет добиваться от него признания любыми средствами. Ясно одно: он придумал жестокий план. Вдруг на его глазах начнут пытать Тамару…

Комиссар с надеждой взглянул в окно.

Никого.

Майор торжествовал. Он любил эти минуты. Ведь бывало, что люди в ожидании пыток сходили с ума.

Упорство коммуниста!.. Он слышал об этом.

«Посмотрим, что за упорство».

— Ничего не надумали? — с наигранной вежливостью спросил комендант. — А жаль!.. Жаль.

Он снова взял телефонную трубку. Движения его были медлительны.

— Как Приходько? Что еще за нежности! Приведите в сознание. И живо!

Так же медленно фон Штаммер положил трубку.

— Ваша жена немного расстроилась, — продолжал паясничать комендант. — Ее взволновала возможность встречи с дорогим супругом. Но у нас «заботливые люди», они помогут ей прийти в себя.

У Шерали было одно желание: рвануться вперед и сжать горло мерзавца. Но он знал, что это невозможно. Ему не дадут и шевельнуться.

Майор бодро барабанил пальцами по столу. Лицо его было спокойное, равнодушное. Комендант порой при допросах любил казаться безразличным.

Где-то далеко, в лесу, раздался приглушенный одинокий выстрел. Звук был слабым, едва слышным…

Медленно тянулись минуты.

И вдруг все вздрогнуло. Весь Червонный Гай. Беспрерывная стрельба нарушила тишину пустынных улиц.

— Что это?! — воскликнул комендант.

Он бросился к окну.

Выстрелы учащались.

По коридору кто-то пробежал, резко распахнулась дверь. Показалось мертвенно-бледное лицо.

— Господин майор, господин майор!.. Партизаны! Туча партизан!..

Тревожно завыла сирена. Но этот звук еще больше наводил страх на гитлеровцев, сеял панику.

Шерали рванулся в открытую дверь…

В коридоре раздался топот, послышались русские слова. Это спешили друзья, близкие друзья, товарищи.

В Червонный Гай входили настоящие хозяева.

Оглавление

ОБ АВТОРЕ

РЯДОМ С ВРАГОМ

  СТРАННАЯ ВСТРЕЧА

  РАВЧУК

  ОБЫКНОВЕННЫЙ ДЕНЬ

  ЛЕС БЫВАЕТ СТРАШНЫМ

  НАШЕСТВИЕ

  НА РАЗЪЕЗДЕ

  В ЧЕРВОННОМ ГАЕ

  ГАРНИЗОН В ЛЕСНОЙ ГЛУШИ

  В ПЕРВЫЕ ДНИ

  ИНИЦИАТИВА РАВЧУКА

  ПРЕДЛОЖЕНИЕ ФОН ШТАММЕРА

  ПОРА ДЕЙСТВОВАТЬ

  ЗНАМЯ

  ОРЛЯНСКИЙ

  ВРАГ БЫЛ РЯДОМ

  НУЖНО ДЕРЖАТЬСЯ

  КОМЕНДАНТ

  ДЕД МИТЯЙ

  ПАРТИЗАНСКИЙ СУД

  В ШТАБЕ СОЕДИНЕНИЯ

  ВАЖНОЕ ЗАДАНИЕ

  КОЗЛОВ

  ОСЕННИЕ НОЧИ

  ПАРТИЙНОЕ СОБРАНИЕ

  ДУМКА ТИМОФЕЯ

  ЛЕС ПЕРЕД ГРОЗОЙ

  СУДЬБА ОДНОГО ОТРЯДА

  «ПЯТИДОРОЖЬЕ»

  СРЕДИ ВРАГОВ

  В ПЛЕНУ

  НАСТОЯЩИЕ ХОЗЯЕВА Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg