«Обряд»

Солнце медленно скатывалось за горизонт, в душном лесу сгустились сумерки. Легкий ветерок где-то в вышине играл кронами высоких деревьев, где резвились стайки сереньких обезьян и порхали меж ветвей, словно яркие молнии, разноцветные попугаи. Ничто не нарушало вечерней гармонии и спокойствия.

На берегу мелководной речки густо заросшей дикими папоротниками и кустами валахо в тишине и покое, не нарушаемом лишними движениями и звуками, купаясь в последних на этот день солнечных лучах, стоял огромный зверь — поджарое тело пантеры, покрытое черным свалявшимся волосом, сильные лапы, вооруженные острыми когтями, сзади словно неживой болтается длинный хвост с растрепанной кисточкой на конце. Низко склонив к воде свою косматую страшную голову, украшенную двумя толстыми острыми рогами, на которых время запечатлело следы прошедших битв и испытаний, зверь медленно, размеренно утолял свою жажду, наслаждаясь вкусом холодной свежей воды. Он был очень стар, потрепанные бока ходили ходуном, но это не был признак слабости — мощные мускулы играли под сухой кожей, перекатываясь словно валики. Это было матерый самец-шаррах, ужас и проклятие здешних лесов, самый быстрый и свирепый зверь в Долине Теней. И за ним нередко по пятам стелился кровавый след смерти, ибо он не страшился никого, даже человека, хоть и знал, что люди сильнее и хорошо вооружены.

Он изредка причмокивал в наслаждении толстыми губами, хрипел и тяжело дышал, потрясывая тяжелой головой. Над ним темным гудящим облаком кружились мелкие надоедливые насекомые, жаждущие отведать теплой крови титана лесов. Они садились ему на спину, копошились в его волосах, добираясь до мягкой плоти, облепили ресницы и веки. Шаррах раздраженно прогонял их, нарушающих этим вечером его покой.

Зверь чувствовал себя здесь в родном лесу в безопасности. Он знал, что ни одно существо не в состоянии тягаться с ним. За года и десятилетия боев, побед и кратковременных поражений, он настолько уверовал в своею силу, что порой даже забывал об осторожности. Стоило лишь кому-то безрассудному и глупому заступить шарраху дорогу, как тот не откладывая принимал вызов и, бешено рыча, со всей свирепостью атаковал врага, сверкая темно-синими глазами. И никто из всех противников не остался целым после встречи с этим великим царем джунглей.