«Золото тайги»

Золото тайги (fb2) - Золото тайги 1234K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Максим Кузьмич Дуленцов

Максим Дуленцов Золото тайги

* * *

© Дуленцов М.К., 2017

© ООО «Издательство «Вече», 2017

© ООО «Издательство «Вече», электронная версия, 2017

Золото тайги

Материя – это единственная основа мира, мышление – всего лишь неотъемлемое свойство материи, движение и развитие мира есть результат преодоления его внутренних противоречий.

Любой учебник философии в СССР до 1991 года

Часть первая. Золото

Золото… У каждого, кто слышит это слово, в воображении возникает разное, но у всех оно, наверное, связано с ощущением богатства и власти, неограниченной свободы и парения над бренным миром, населенным плебеями, которые не обладают тяжелым металлом с номером семьдесят девять в таблице господина Менделеева. А большинство граждан родной планеты и вообще не подозревает о существовании этой таблицы. Так что же оно – добро или зло? Заставляет оно прожить достойно или убивает в человеке все человеческое? Цари земные правили людьми, опираясь на силу, которую покупали на золото. Церкви облачали в него свои артефакты и блеском его привлекали верующих. Бандиты с больших и малых дорог отбирали его у слабых, чтобы добыть себе место в обществе и откупиться от наказания за грехи. И копилось оно на свете и не исчезало, утекало из рук старателей и скапливалось у власть имущих. Так золото и власть – синонимы? Ибо есть ли примеры тому, чтобы власть была без золота, а золото без царей?..

У Женьки золота никогда не было. Потому как рос он в деревне, где не было вблизи ни железных, ни шоссейных дорог, только два раза в неделю ходил от них по взрытому проселку автобус до Тихвина, а оттуда уж можно было доехать до Ленинграда на электричке. В школу ходил в соседнее село, пешком, километров пять, учился хорошо, учителя хвалили, в пример ставили. Мать на молочно-товарной ферме пропадала сутками, брательник сосал кулак на печке – мал был. Женька трудился после школы в огороде, всё было на нем: и картошка, и капуста, и свекла, и огурцы в теплицах самодельных, что батя ставил с весны, когда выходил из запоя. Матери некогда – она деньги зарабатывает. А батя – инвалид войны. Как проснется, выйдет на крыльцо избы да заорет «Синенький скромный платочек…» или еще чего из военного своего репертуара, потом сядет на завалину, выпьет из горла чекушку и начинает материть всех, и власть тоже. А если чекушки не найдет – Женьку в школу не пускает, гонит в сельпо. Женька старался убегать, стыдно ему было за отца.

На фронте бате перебило ногу, и он хромал, подволакивая ее. На Девятое мая батя всегда надевал чистую рубаху под старый пиджак и шел в совхозный красный уголок, где сначала пил водку, потом закусывал, и лишь затем начинал петь вместе с другими мужиками, гремевшими медалями и не слушавшими речь директора совхоза о международной обстановке и победе социализма. Батя своих наград не надевал никогда, хотя у него их было три: две медали и орден – на полосатой ленте потемневшая звезда со Спасской башней и облезлой красной надписью «Слава». На расспросы Женьки батя, когда не был вовсе пьян, отвечал: мол, начальники московские денег не стали давать за награды, кровью омытые, и сдать их хотел он обратно, но не дошел, потому что выпимши сильно был в тот день, а вот надевать больше не стал, раз денег не дают за них. После этого рассказа батя ронял крупные слезы, напивался, и уже к ночи мать затаскивала его бездыханное тело в избу.

Женька очень сильно хотел вырваться из этого скучного мира. Ему казалось, что там, в городах, бьет жизнь ключом, а он здесь обречен на вечное, бессмысленное и безнадежное прозябание. Поэтому и учился хорошо, а как закончил школу, в один из июньских дней полил огурцы, пошел к матери на ферму и сказал:

– Всё, мам, я уезжаю.

– Куда ж ты, Женечка? – мать вытерла руки о подол грязноватого халата, разогнула спину.

– В Ленинград поеду, в университет поступать.

– Да как же ты там один-то? Давай хоть телеграмму отобьем тетке, чтобы приютила.

Мать побежала на почту, дала телеграмму дальней родственнице, и поехал Женька в своей самой лучшей одежде, с батиным чемоданом, который тот привез еще с фронта, из Германии, поступать в ЛГУ.

Электричка простучала по городским кварталам, шипнула сжатым воздухом тормозов у перрона Московского вокзала, в самом центре Ленинграда, на площади Восстания. Народу, машин было так густо, что Женька сначала растерялся. Потом сориентировался на шпиль, вспомнил объяснения учителя географии Зинаиды Витальевны, у которой консультировался перед поездкой, и прямиком пошел туда. Там должно быть метро. Тетка жила на Коломягах, довольно далеко от центра, добираться было долго. В конце концов Женька доехал, дошел, доплелся по старому деревянному району до новых светлых пятиэтажных панелек, нелепо смотрящихся среди темных дореволюционных построек. Тетка встретила радушно, отвела ему целую комнату из двух, накормила, напоила, объяснила, как ехать в университет, и утопала на работу – была санитаркой в стационаре, часто дежурила в ночь.

В коридорах университета витал дух знаний высокого благородства. Женька прошелся по всему зданию, чуть не запутавшись в переходах.

Экзамены проходили быстро, он сдал все предметы на пятерки и был зачислен на первый курс физического факультета. В перерывах между экзаменами Женька гулял по Ленинграду, вдыхая свежесть невских набережных, привыкая к веселой многолюдности улиц и проспектов. В магазинах продавали мороженое и апельсины, которых он в деревне не видел. Все мамины деньги, выданные на пропитание, на эти приятности и спустил. Хорошо хоть тетка настойчиво откармливала его утром и вечером, когда была дома, супом да еще пирогами по выходным.

Курс собрался в сентябре, собирался медленно, каждый день на первых лекциях Женька видел новые лица. Потихоньку познакомились, притерлись. Девочек на физфаке практически не было, а тех, которые были, девочками было назвать сложно. Да и побаивался Женька женского пола, стеснялся: считал себя некрасивым, к тому же лучшая его деревенская одежда здесь казалась просто нелепой.

Всё изменилось перед первой сессией. Тогда, уже зимой, на первую пару ворвался румяный богатырь, которого Женька никогда за весь семестр не видел, в модном пальто, небрежно распахнутом так, что было видно на алом подкладе двух львов явно несоветского происхождения, обозрел аудиторию и громко объявил:

– Эй, физики-шибзики! А ну в «Баррикаду», на «Операцию „Ы“», осталось двадцать минут, бегом! Плачу за всех!

Первокурсное физическое сообщество взволновалось. Хоть кто-то и смотрел новый фильм еще осенью, хоть утренний сеанс в «Баррикаде» стоил десять копеек, но желание смотаться с пары оказалось превыше, и курс с ревом рванул из аудитории за неизвестным богатырем, как стая собак за вожаком. Остались заумные товарищи и девочки физфака, в которых девочек никто бы не определил.

Так курс познакомился с веселым парнем по прозвищу Генри. «Генри» было образовано от имени Гена и желания Гены подражать героям О’Генри, которые были веселыми и не уважали капиталистическое общество, хотя как раз сам-то Генри его уважал. По слухам, его отец или дядя работали в Москве в самом ЦК партии, и Генри имел все, что было недоступно другим советским людям или скрыто от них, но благодаря своему характеру нес это скрытое искусство в массы. Результатом воздействия великого Генри на неокрепшие умы начинающих физиков была провальная сессия. А как учиться, если Генри сообщает куратору, что комсомольская организация курса решила в преддверии двадцать третьего съезда КПСС провести политинформацию об осуждении западной военщины и ее музыки, которая приводит к агрессивности, а на самом деле из принесенного Генри магнитофона в аудитории звучат песни «Битлз», которые только из его магнитофона и можно было услышать? Как готовиться к экзаменам, если всю ночь тряслись под короля рок-н-ролла Элвиса? Вот и перебивались с тройки на четверку, пока не дошло, что вуз их и факультет – в списке не подлежащих призыву, так что при отчислении – в армию.

Потому во втором семестре положение начало исправляться. А Генри как-то сошелся с Женькой, и Женька с ним, хотя они были практически две противоположности. Генри брал от жизни все, что она могла дать, выжимал пространство, невзирая на время, а Женька осторожно, но верно шел путем освоения знаний и старался с этого пути не сбиться. Подружились после зимней сессии, где Женька на всех экзаменах писал для Генри шпаргалки, а тот в это время прикрывал Женьку от преподавателей своей широкой спиной. После экзамена Генри тащил Женьку в кино или в кафе-мороженое на Невский. С ним было легко и весело. Изредка Генри давал свой магнитофон с парой катушек послушать дома – так сказать, познакомиться с новинками зарубежной музыки. За год Женька начал разбираться в тенденциях рок-н-ролла, прослушал всех битлов, Пресли, Чака Берри и конечно же самых своих любимых «Роллинг стоунз». Теперь на вечеринках, организуемых на факультете, он мог запросто узнать любую песню по первым аккордам.

В четвертом семестре «гнилое нутро» комсомольской организации второго курса физфака раскусили закоперщиков, в том числе Женьку и Генри, вызвали на партсобрание факультета, пропесочили, пригрозили отчислением, и лавочка закрылась. Но и тут Генри не стал унывать. Оказалось, что у него прекрасная квартира на Петроградской, где редко бывает его мать, потому что постоянно ездит в Москву к отцу, а бабушка глухая и из своей комнатенки не выходит. А раз так, то ничто не мешает веселиться и танцевать всю ночь напролет, потому что и Кировский, и Тучков, и Биржевой мосты разводились, и лишь зимой можно было добраться в ночь от веселой квартиры Генри до дому, да только все равно никому не хотелось. «Хванчкара» и «Киндзмараули» манили своими таинственными названиями, олицетворяющими далекие холмы Грузии, где девы поют печальные песни. И хоть Женька ни разу в Грузии не был, но после бокала красного вина хотелось распахнуть крылья, казалось, вырастающие за спиной, и от плавного «Сулико» ринуться в бешеную лезгинку.

Девчонки от Генри были без ума. Весь филфак, половина химфака и особо статные девушки мехмата жаждали проникнуть к нему на вечерние посиделки, переходящие в ночную танцевальную площадку.

Спали потом вповалку, секса не было – ну какой секс: так все натанцуются, что только прилечь где-нибудь и хотелось, да большинство и не знало еще о том, что это такое, а про то, что было у Генри с различными феминами, иногда ходившими вместе с ними в кино и кафе-мороженое, Женька особо не расспрашивал. У него же девушки по-прежнему не было: не замечали они Женьку в тени его ослепительного друга. Генри как-то раз, будучи в благодушном настроении, решил поговорить с Женькой об этом.

– Жень, ну ты что один да один? Смотри, на прошлой неделе какая девчонка была с химфака, помнишь? Ленка. Смотрела на тебя во все глаза, а ты и не реагировал. Давай, брат, пора уж тебе.

Женька Ленку помнил. У нее ужасно пахло изо рта, даже танцевать не хотелось. Он помотал головой.

– Ну, брат, и разборчив же ты. Ладно, давай в субботу пойдем в кино, премьера комедии «Кавказская пленница», мне мать из Москвы с премьеры звонила, говорит, не фильм, а просто смех! Я четыре билета достал, у моей Лерки есть подружка, только не из нашей альма-матер. Надеюсь, ты не против девушек, не обучающихся в ЛГУ? Ну вот, Лерка говорит, красивая, одна, парня нет. Познакомитесь невзначай – вдруг понравится? Идет?

– Идет, – нерешительно ответил Женька.

Встретились на проспекте Горького, у зоопарка. Была весна, снег уже грязнел по обочинам, Нева в основном вскрылась и текла мутным потоком в сторону Кронштадта. Подружку Леры звали Катя. Катя была стройной девушкой с каштановыми волосами, подстриженными под каре, большими карими глазами и красивыми губами. Женьке она сразу понравилась, но показать свою симпатию он опасался.

Генри, как всегда, был жизнерадостен и общителен:

– Привет, девочки! Давно не виделись! Побежали, а то опоздаем!

И они припустили по улице, пытаясь быстро выбраться на Большой, в кинотеатр «Молния».

Фильм и правда был веселый. Женька смеялся, как никогда, Катя тоже захлебывалась от приступов хохота. Расходились уже в темноте, Генри в свою сторону, то ли прямо к себе, то ли просто проводить Леру до метро, а Женька пошел с Катей, провожать ее до дому. Катя жила на Старо-Невском, в нескольких кварталах от площади Восстания, куда они добрались на метро. Народу в вечерний час было немного, и они медленно шли от площади. Женька подпинывал куски льда, Катя старалась не поскользнуться на укатанных ребятней ледовых прогалинах, а он коварно ждал, чтобы поскользнулась: будет законный повод покрепче взять ее за руку.

– Вот и мой дом, – неожиданно сказала девушка, кивнув на старое здание с двором-колодцем внутри, куда вела с проспекта арка.

– Ты с родителями живешь?

– Да, с мамой и папой. Они коренные ленинградцы. Бабушка в блокаду умерла. Вот прямо тут, в нашей квартире. А ты? Ты из Ленинграда?

Женька смущенно помотал головой. Как сказать ей, прекрасной девушке, что он деревенский олух? Но Катя не стала задавать вопросы, удовлетворившись жестом.

– Спасибо, что проводил, – улыбнулась она. Пользуясь тенью от арки дома, легонько прикоснулась губами к его щеке и быстро скрылась в колодце двора. Женька, ошеломленный, не кинулся за ней, а остался стоять на границе света от фонарей проспекта и темноты старинной арки. В душе были смятение и счастье. Он вспомнил, что забыл спросить Катю, когда она будет свободна, чтобы еще раз увидеться, и номер ее телефона не спросил…

Телефон Женька узнал позже, как и то, что Катя учится в пединституте, на филфаке, на первом курсе. Выходит, она младше Женьки на год, и это придало ему уверенности: любовного опыта не было, но старшинство позволяло делать вид, что он есть.

Он забросил лекции и таскался к ней в «пед» на Мойку, подкарауливая за углом после лекций, скупал на всю повышенную стипендию гвоздики у грузин на рынке. Грузины ломили цены, стипендии не хватало, и иногда приходилось подзанимать у Генри, который благосклонно выдавал трешку, одобрительно поглядывая на влюбленного Женьку и противно подмигивая.

Родители Кати были преподавателями института, филологами во втором поколении. Один раз она пригласила Женьку вместе с Генри и Лерой в гости к себе домой. Квартирка была небольшая, выгороженная из коммуналки, – две комнаты, в одной из которых обитали разделенные шкафом родители и Катя, а в другой стоял диван и высоченные, под старинные потолки, полки с книгами. Многие книги были дореволюционными, с «ятями», в основном русская классика, и некоторые авторы были совершенно незнакомы Женьке. Читать он любил, но потребность в художественной литературе у него ограничивалась Жюлем Верном и Луи Буссенаром, Дюма и Александром Беляевым – это из интересного, а дома, в школьной библиотеке, он не брезговал ничем, в деревне на «ура» шли и Николай Островский, и Константин Седых, и какой-нибудь Владимир Зазубрин. Катя увидела Женькин интерес к книгам, подошла к полке, вытянула одну, показала:

– Вот, очень хорошая книжка. Достоевский, «Белые ночи». Моя любимая. Хочешь почитать?

Женька к Достоевскому относился скептически, так называемый детектив «Преступление и наказание» был осилен им не полностью, он обошелся прочтением учебника литературы и критики Белинского. Но как отказаться? Женька осторожно взял книгу. Генри оторвался от веселой перебранки с Лерой, вырвал томик, покрутил, отдал обратно.

– Ну что это за сопли? Вот я такие книжки читал – закачаешься! Запрещенные. Хотите дам?

Лера радостно захлопала в ладоши.

– Только ни-ни! Это запрещено! Завтра принесу, кому первому? Ай, ладно, завтра первого Жентоса увижу на лекциях, ему и дам. А он Кате отдаст, а потом Лере.

Лера обиженно фыркнула, но обаятельный Генри тут же предложил идти гулять, есть мороженое и пить коктейль «Луна», Леркин любимый, и обида забылась.

На следующий день Генри притащил толстую пачку листов папиросной бумаги с чуть внятной машинописью, заговорщически сунул их Женьке, прошептав:

– Убери и никому не показывай! «Мастер и Маргарита»! Веселенькая вещь, не знаю, чего ее запрещают.

По таинственному тону Генри и запрещенности труда Женька сначала вывел, что книжка порнографическая, но уже с первых строк увлекся и читал до глубокой ночи. Проглотил быстро, мог бы еще быстрее, да неудобно было переворачивать тонкие, липнущие к пальцам, несшитые страницы. Генри спросил:

– Ну, как книжонка? Веселая?

Женька кивнул, но высказать свое мнение не решился, хотя предполагал, что запретили книжку правильно: а как иначе реагировать руководству, если, по роману Булгакова, дьявол властвует над Страной Советов? Однако книга зацепила, захотелось даже прочесть Библию, однако кроме «Забавной Библии» Лео Таксиля в библиотеке ЛГУ ему ничего не предложили.

В следующий раз Генри подсунул ему вполне уже эротику. «Лолита» смутила Женьку, кто такой Набоков, он не знал, перепечатку прочитал от корки до корки, краснея в подушку. Кате решил такое не отдавать. Хотя и она подкармливала податливый и жаждущий новых знаний Женькин ум порциями хорошей литературы. «Белые ночи» он проглотил за ночь, Ахматова, Есенин тоже пришлись ко двору, а запрещенный Гумилев, существовавший у родителей Кати еще в старинном издании, вообще поразил Женьку загадочностью и плавностью прекрасных строк. Ну как же не очароваться таким:

Когда, изнемогши от муки, Я больше ее не люблю, Какие-то бледные руки Ложатся на душу мою. И чьи-то печальные очи Зовут меня тихо назад, Во мраке остынувшей ночи Нездешней любовью горят. И снова, рыдая от муки, Проклявши свое бытие, Целую я бледные руки И тихие очи ее.

В Женькиной душе прямо всё вздымалось и требовало выплеска – любовь, обожание, желание сделать для Кати что-то невозможное. Правда, потом он узнал, что замечательный поэт Гумилев расстрелян в Гражданскую, и стихи его запрещены, потому как он был белый офицер, притеснявший рабочий класс.

Ближе к июню, когда подготовка к сессии занимала уже все свободное время, писались шпаргалки, штудировались горы учебников, выискивались и выкупались на пару дней за бутылку «Агдама» или «Изабеллы» тетрадки с полностью записанными лекциями, Женька пошел в штаб стройотряда, чтобы заранее «забить» место в денежном направлении: в прошлом году он работал в Гурьеве в Казахстане и заработал за лето неплохие деньги. Туда и хотел вновь. По дороге в одном из переходов университета натолкнулся на Генри с парой повисших на нем девчонок, которых прежде не видел.

– Жентос! Ты к методам матфизики готов? Я вообще ничего не понимаю в этой белиберде!

– Готов, шпоры написал. Муть, конечно, но если разобраться…

– Когда разбираться – послезавтра экзамен! Короче, шпоры дай почитать, потом объяснишь, что за буковки, а на экзамене как всегда: я прикрываю – ты выдаешь, оʼкей?

Женька кивнул.

– Это Вика, это Маша. Мы с Леркой-то разошлись. Поссорились. Ты как с Катей, чики-пики? А то Маша одинока…

Высокая русоволосая Маша улыбнулась. Женька скривился: ну неужели Генри не понял, что Катю он любит, а не просто так! Помотал головой.

– Тут еще одно дело, старик, – продолжал Генри. – Ты что летом делаешь?

– В стройотряд.

– Что, на все лето? Есть идея получше, слушай. На море надоело, скучно. Предлагаю отправиться в поход, на поиски романтики и сокровищ! Ты как?

Девчонки от радости завизжали, начали наперебой спрашивать про романтику и сокровища. Женька подумал, что на море ему не было бы скучно, тем более что моря он не видал ни разу, но кивнул головой, вопросительно глядя на Генри.

– Старик, мне пока некогда. Видишь, девчонки ждут. Короче, вот тебе одна книжка, прочитай, вечером приду шпоры забирать – расскажу подробнее. Чао!

Книжка оказалась сравнительно новой, какого-то ленинградского автора, его имя ничего Женьке не говорило. Да и содержание оказалось обычным, такие книжки он читал в своей деревне: про революцию, про белых и красных, да еще действие проходило где-то на Урале. В общем, ничего интересного для себя Женька из тонкой книжки не почерпнул, хотя название было заманчивое – «Золотой поезд». Ну, такое уже бывало, в детстве попалась книжка, бабушкина еще, «Князь Серебряный» – так интересно казалось, про князя, да еще и серебряного какого-то, а почитал – скукота. Так и бросил. Вот и эта такая же. Зачем Генри ее дал? Лучше бы методы матфизики еще раз перелистал перед экзаменом.

Генри неожиданно пришел к Женьке прямо на Коломяги, как и обещал. Неожиданно, потому что обещал-то он всегда, но выполнял обещания редко.

– Старик, привет! Так, тетка дома? Нет? Отлично! Давай шпоры, я завтра почитаю, а то сегодня все забуду, да и поздно уже. Выпить есть чего?

Женька вытащил из шкафа бутылку мадеры. Он купил ее только из-за названия: оно напоминало пиратские романы и пахло пиастрами и порохом, так ему казалось. Бутылка была с пластиковой, трудно открывающейся крышкой производства Ленинградского ликеро-водочного завода, Женька сковырнул пробку ножом и разлил в стаканы.

– Бормотуха, – буркнул Генри и выпил. Женька тоже. Генри кивнул на лежащую на столе книжку:

– Прочел?

– Да.

– Ну и как?

– Я честно не понял, что в ней такого. Про Гражданскую войну. Ты увлекся историей?

Генри рассмеялся, плеснул себе еще мадеры.

– Жентос, ты не умеешь читать между строк, несмотря на то, что безумно умен. Ты название хоть прочитал? ЗОЛОТОЙ ПОЕЗД! Чуешь, чем пахнет?

– Ты серьезно? Но это же вымысел, художественная литература. Ты физик, должен понимать, что такое факты, – фыркнул Женька.

– Да вот я-то как раз и знаю. Короче, книжка эта написана в двадцать шестом году – стало быть, сразу почти после событий, автор приврать от забывчивости не мог. Далее, в книжке, если ты ее внимательно прочитал, подробно написано, где, кто и как золото спрятал, а вот про то, что его нашли, всего пара фраз. И еще. Автор книги уже умер, и книгу издал его племянник, ответственный работник по газетной части, – так его уже завалили телеграммами и письмами, предлагая поехать на поиски золота, думая, что ему дядя передал тайну, где золото это спрятано. А мой отец сказал, что такое было тогда, это правда, а про возврат золота в Москву в архивах ничего нет, а мой отец, как ты знаешь, имеет доступ к таким документам и врать не будет. Так что лежит золотишко, увезенное от белых и недоставленное в Москву, где-то в русских лесах… Понял, старик, чем пахнет?

– А ты сам-то книгу читал? – прищурившись, спросил Женька.

– Нет. Я тебе дал, чтобы ты прочитал, а про это мне папа рассказал. Думал, что ты еще что-нибудь почерпнешь, ты же у нас умище!

Женька улыбнулся.

– Ты хоть знаешь, где события происходили? Нет? Так вот, золото везли из Свердловска в Москву, а спрятали вообще где-то в каком-то городе Кизеле, я даже не знаю, где такой есть. В шахте. И что, ты предлагаешь искать иголку в стоге сена? Где город Кизел находится, ты хоть представляешь? Это почти Сибирь! – Женька угрожающе поднял указательный палец, как любил делать их преподаватель ядерной физики. Мадера начала догонять. Налили еще по одной. Генри тряс книжкой и уверенно говорил:

– Ты не понимаешь! Всё организуем! Ты только представь: мы – я с Жанкой, ты с Катькой – едем в Сибирь! Там, как у Джека Лондона, на собаках через тайгу добираемся до Кизела этого, находим заброшенную шахту и достаем золото! Это же приключения, старик! Не распускай нюни!

Женька захмелел, ему явственно привиделась заснеженная пещера, полная золота и каменьев, которая сверкала изнутри и переливалась невероятными красками. Икнул.

– А кто такая Жанка? – с трудом разлепляя губы, спросил он. Генри только махнул рукой. Допил мадеру, сгреб рассыпанные по столу шпоры и нетвердо направился к выходу. На пороге обернулся:

– Короче, до послезавтра. Ты со мной? Ты уважаешь меня, старик?

Женька кивнул. Мадера начала подбираться к горлу, стремясь вырваться наружу. Женька рванул в туалет.

Свидание с Катей было намечено на первый вечер после сессии у кинотеатра «Баррикада». Именно в этот вечер Женька намеревался произнести те самые три слова, которые боялся сказать всю весну: «Я тебя люблю». Он разрабатывал различные схемы действия: как подойдет, как возьмет за руку, как скажет – тихо или нет, громко, на всю улицу… Нет, все же лучше тихо…

Светлым вечером он подошел к «Баррикаде» со стороны Дворцовой, заглянув по пути на почту, чтобы отправить маме телеграмму, что не приедет до сентября: стройотряд. Катя уже стояла у входа. Женька подошел, вздохнул, а Катя взяла его за руку и потащила в кино. Шли «Шербурские зонтики». Весь сеанс Женька смотрел на красивое лицо Кати, а она переживала под дивную музыку Леграна, глядя только на экран. Потом они долго-долго шли по Невскому до ее арки пешком, и Женька никак не мог произнести заветные слова, а Катя просто молчала. Уже возле арки Женька, который вовсю корил себя за нерешительность, мир – за жестокость, людей – за бессердечность и отчасти Катю за то, что «неужели она не видит, как я страдаю», открыл рот и сказал:

– Кать, а мы с Генри собрались в поход на Урал. В палатках жить, костер и все такое. Ну, может, чего найдем интересного, я бы тебе рассказал… Поедешь с нами? Со мной… А?

Катя грустно улыбнулась, покачала головой:

– Нет, Женя. Не могу. Мне надо в Москву. Кстати, проводи меня, поезд послезавтра вечером, в полночь. Ну, до свидания, Женя.

Катя помахала рукой и ушла в свою арку, а Женька остался недоуменно и обиженно стоять на темном асфальте.

У тетки в комоде лежал бронзовый крест-распятие, откуда, для чего – Женька не знал и не спрашивал, но в тот вечер, вернувшись домой, он зачем-то вытащил этот крест, прислонил его к стенке на столе, встал на колени возле, неумело перекрестился, так как никогда этого не делал, и зашептал слова, как казалось ему, молитвы, ибо не к кому ему больше было обращаться, кроме небесной силы, в существовании которой он глубоко сомневался:

– Господи, помоги мне. Нет больше сил, ведь я люблю ее, так сильно люблю, как никого, себя не люблю так. Господи, помоги мне, пусть и она полюбит меня, ведь если ты есть на свете, то могущественнее тебя никого нет, и ты все можешь. Я не грешил, и ты должен помочь мне, Господи…

Так бормотал Женька, не зная, как еще упросить того, кто, возможно, сидит где-то там, наверху, все видит и все может. Но тот молчал, знака не подавал, и Женька, бормоча несвязные слова, уснул под распятием, не расправляя кровати. Утром его осенило: как он может просить что-то у Господа, если не записан в книгу жизни, как говаривала в его детстве бабушка, пугая Женьку этими словами. Некрещеный же он! Вот оно что! А если покреститься, то всё сразу решится само собой, Бог услышит его, увидит его страдания и сделает так, чтобы Катя прибежала к нему, бросилась в объятия и сказала, оторвавшись от сладкого поцелуя: «Женя, ты самый лучший, я люблю тебя». Женька решил креститься немедленно.

На Коломягах в пешеходной доступности стояла маленькая деревянная церквушка, которая то ли по недосмотру властей, то ли потому, что стояла на отшибе, была всегда открыта, возле ее ограды постоянно толпились немощные бабки. Туда-то и направился Женька. Утро было солнечное, тихое, купола церкви поблескивали среди редких, едва тронувшихся свежей зеленью берез и лип. На пороге замялся, не знал, как входить, – может, креститься надо, – но застеснялся, вошел так, по-комсомольски, прямо. Внутри пахло чем-то похожим на то, как пахло дома, когда хоронили бабушку, но было светло, довольно уютно. И пусто. Иконостас с темными ликами, обрамленными золотом, отражался в паркете пола. Церковь Женька представлял себе по-другому: темной, страшной, с бородатыми попами, пытающимися затуманить разум легендами о Иисусе и запугать страшными муками после смерти всех, кто в него не верит. Но тут все выглядело иначе – просто и совсем нестрашно. И попов не было. Женька огляделся вокруг. Попа бы надо: без попа как креститься?

Из бокового притвора-двери неожиданно вышел нестарый еще человек в очках, с короткой бородой, в темной одежде.

– Здравствуйте, приветствую вас в нашей церкви Святого Дмитрия. Как ваше имя?

Человек говорил негромко, но голос его очаровывал. А может, это было влияние акустики. Женька протянул было руку, но потом передумал, заложил руки за спину, потупился.

– Евгений. Мне бы это, покреститься. И все.

– Уважаемый Евгений, а позвольте спросить вас, как вы пришли к такому желанию, из-за чего оно возникло? К Богу приходят по-разному, но все же я хотел бы знать.

Женька еще больше насупился. Ну как сказать ему почему? Засмеет же и выгонит.

– Не смущайтесь. Меня зовут отец Александр. Если не хотите говорить – не говорите. Крещение будет через час, приходите. Крестик у вас есть?

Женька отрицательно помотал головой.

– У нас есть крестики, разные, вот самый простой, алюминиевый, есть серебряные. Вам какой?

Женька указал на маленький алюминиевый. Отец Александр кивнул, взял крестик, нанизал его на веревочку.

– Мы не продаем их, но готовы принять подаяние.

Женька кивнул и положил в чашку белого металла рубль.

– Держите. И приходите через час, не опаздывайте. Бог с вами.

Через час Женька пришел в храм, сжимая в руке крестик. Там уже собрался народ, человек пятнадцать, одна мамаша с младенцем на руках. Отец Александр тихо разговаривал со всеми по очереди. Дошел и до Женьки. Ласково посмотрел на него, имени не забыл:

– Евгений, пришли – стало быть, желание ваше велико к Господу прийти. Вот что, женщинам за алтарь нельзя заходить по канонам, а мамаша молодая одна, без мужа. Вы не могли бы у нее ребеночка на руки взять? Да и без крестного нельзя. Будете крестным?

Женька удивился, кивнул смущенно головой. Женщина, благодарно на него глянув, доверчиво отдала крошечный голубой сверток, из которого выглядывал маленький розовый носик. Младенец спал.

– Как наречен ребеночек? – спросил отец Александр девушку.

– М-м-максим, – запинаясь, ответила она.

Священник ободряюще улыбнулся, погладил юную мать по голове.

– Детей рожать – богоугодное дело. Будет записан Максим, раб божий, и будет у него хорошая жизнь. Крестного вашего Евгением зовут, знакомьтесь.

– Так я же некрещеный еще, как я могу крестным быть? – выпалил Женька.

– Ничего, Господь все дозволяет. Сначала тебя помажу, потом младенца окуну. Бог простит.

И начал отец Александр таинство крещения для одной крохи и четырнадцати взрослых строителей коммунизма.

Женька проводил Катю в Москву. Все было обыденно и грустно. Вечером они встретились у вокзала, Женька подхватил легкий чемоданчик, донес до перрона. Поезд уже стоял на пути. Катя посмотрела на него, молча взяла чемодан, зашла в плацкартный вагон и села на боковушке, напротив стоящего на перроне Женьки. Он смотрел в окно на нее, а она смотрела на столик перед собой. Поезд стукнул сцепками, дернулся сначала назад, а потом плавно поехал вперед, увозя от него любимую девушку Катю с большими карими глазами.

На следующий день Женька зашел в деревянную церковь, чтобы теперь на полном праве приобщенного к Богу попросить у него Катиной любви. В недоумении встал посреди храма, осматривая иконы: какой же помолиться? Отец Александр вновь тихо и незаметно подошел к Женьке.

– Здравствуйте, Евгений. Что вновь привело вас в храм?

Женька опять пожал плечами, не решаясь спросить.

– Знаете, Евгений, к Богу приходят разными путями. Но основные таковы: первый путь сформулировал еще в семнадцатом веке Блез Паскаль, утверждая, что без веры жить опасно, ведь никто не знает, что там, после смерти, а по канонам веры – незатруднительно, зато какая выгода при реальном существовании Бога. Я называю такой путь «погоня за выгодой». Конечно, это неправедный путь. Второй – это когда человеку что-то нужно, а попросить более не у кого, кроме как у Господа. Назовем это путем материальной заинтересованности. Кто-то просит жизнь вечную, кто-то машину, дачу и иное благосостояние, кто-то счастья детям и себе. Путь, конечно, может иметь право на существование, но также не является истинным путем верующего. Третий путь – путь просветления и покаяния, когда человек кается за свои грехи и просит прощения у Господа. Хороший вариант для заблудших душ. И наконец, четвертый путь, когда человек не может найти ответы на вопросы о смысле своего бытия, о первичном в мире, о душе своей после смерти, о правде, о праведности, о добре и зле, – и тогда он приходит к Богу, который дает ответы на эти вопросы и утешает мятущуюся душу, и тогда лишь человек начинает истинно верить. Вы, Евгений, предположу, пришли просить у Бога что-то? Пятерку на экзамене или любовь девушки?

Женька смущенно кивнул головой.

– Бог не даст вам ничего, пока вы не уверуете в него и не дадите ему свою любовь и веру. Предпочтите четвертый путь. Веруйте, ищите веру в своем сердце – и обрящете счастье, а счастье не в том, чтобы исполнились сиюминутные желания. Счастье – верить. Вот, возьмите, прочтите, – отец Александр протянул Женьке маленькую книжку, – мне кажется, что для вас интересным будет поэтичное Евангелие от Матфея. Прочтите внимательно. Возможно, вы найдете ответы на некоторые вопросы, которые подспудно задавали себе. Идите с Богом. Аминь.

Отец Александр перекрестил Женьку, и тот, осторожно пятясь, вышел на улицу. Маленькую книжку он аккуратно положил в карман пиджака.

Генри вытребовал встречу у себя на квартире вечером, сдав последний экзамен по ядерной физике: ответы на билет он удачно и быстро списал со шпоры, идеально начертанной Женькой на восьмушке тетрадного листа, завалился на дополнительных вопросах, но желанный «уд» все-таки получил, сессия осталась позади. Встреча была посвящена подготовке к поездке на Урал.

– Так, старик, короче, палатку я достал, польскую, четырехместную, билеты купил, купе, с тебя червонец! Посуду берем железную, каждый свою. Одеяла, чтобы спать, тоже. Ну, там, удочку уж сам, по желанию. Катьку предупреди свою любимую.

Женька повесил голову:

– Не поедет, она в Москве.

– Да? Ну и прекрасно, старик, короче, я беру Жанку, у нее есть подруга Оля, нормальная девчонка, и к черту Катьку. По рукам?

– Да не надо мне никого!

– Старик, ты не прав. Ладно, пока у тебя траур по Кате. Не буду тебе душу травить, сам приглашу, познакомитесь в поезде. Итак, папан договорился со своим старым сослуживцем, нас в Перми встретят, все покажут. Вперед, к приключениям! – Генри торжественно поднял руку, как капитан Грант или даже как сам Ленин.

Оля оказалась маленькой блондинкой с большим ртом и выглядела Паташоном по сравнению со своей подругой Жанной, высокой и стройной брюнеткой. Она была очень общительна и тараторила без умолку, начав говорить еще до посадки в вагон и прерываясь только на проглатывание порций еды, разложенной ею же на столике купе. Генри откупорил бутылку вина, разлил девчонкам, сам же, подмигнув Женьке, выудил из рюкзака «Пшеничную», снял алюминиевую пробку-бескозырку, разлил в стаканы.

– Ну, за успех и за любовь!

Стало жарко. Женька расстегнул рубашку. Крестик вывалился из-под ворота, чем немало удивил Генри:

– Ты чего это, покрестился? Или был с детства? Я на тебе крестика не замечал.

– Покрестился.

– Ты же комсомолец, студент физфака, откуда такое невежество? Старик, Бога нет, и это доказывают все ученые мира. Ты реально веришь в Бога? Увидит комсорг курса – мало не покажется. Подумай.

– Генри, у нас свобода вероисповедания. Насчет «верю – не верю» пока сам не определился, но послушай: какие ученые доказали, что Бога нет?

– Как какие? Маркс, Энгельс.

– Да нет у них про это ничего.

– Ну да, диамат, конечно, полная пурга. А физики? Да ты посмотри: как там Бог сделал за шесть дней весь мир? Он даже не знал, что мир состоит из атомов, атомы из элементарных частиц, протонов, нейтронов, электронов. Как он его мог так быстро создать? Физики открыли уже всё, доказали, что не Бог это создал.

– Нет, Генри, ты не прав. Потому, например, что уже предположили и скоро докажут, что протоны и нейтроны – не конечные частицы, они состоят из кварков. Стало быть, откроют еще более мелкие частицы – и так бесконечно, мир непознаваем!

– Это что еще за штуки – кварки? Мы такого не проходили.

– Это я на факультатив ходил. Давай попроще пример. Энтропия…

– Мальчики, мы ничего не понимаем, можете говорить на русском, а то нам ску-учно, – протянула маленькая Оля.

– Да-да, старик, энтропия – я это где-то слышал, но не помню, что это.

– Это мера хаоса в термодинамической системе. А есть закон, второе начало термодинамики, который, если опустить термин «энтропия», гласит, что в замкнутых системах хаос только возрастает, упорядочение не происходит.

– Ну и что, старик? Давай лучше выпьем, а то девчонки заскучали.

Они выпили, но Женька не мог остановиться. Ему надо было оправдаться за крестик.

– Так вот, чем дальше, тем сложнее изучить эти системы, а, стало быть, и всю вселенную! Она не поддается изучению! Таким образом, доказать отсутствие Бога невозможно, или, иначе, Бог не дает нам познать мир.

– Ну и зачем ты тогда учишься в университете? Ха-ха! Давай сразу в монастырь, Жентос!

Все засмеялись, Женька замялся и прекратил умничать. Вечером парни легли на верхние полки, девчонки на нижние, и сон, незаметно подкравшийся под равномерный стук колес, завершил день и остановил беспрерывный поток речи из большого рта миниатюрной Оли.

На вокзале в Перми их встретил крупный человек в костюме, шляпе и плаще. Бодро пожал всем руки, особенно крепко – Генри.

– Ох, как похож на батю, Геннадий! Я с твоим отцом в былые годы – ого-го! Заводы перевозил в войну, налаживали мы с ним производство! Меня вот в Перми оставили, а его в Москву перевели. Эх, были времена! Ну, рассказывайте, куда вы. Батя говорил, что в Кизел?

– Да, дядя Слава, в Кизел, сокровища искать.

– Ха-ха, да какие у нас сокровища? В Кизеле уголь. Ну, тоже сокровище, так сказать, черное золото! В общем, туда я уже позвонил, вот электричка пойдет скоро с Горнозаводского пути. А может, останетесь в Перми на денек-другой, погуляете, угощу вас?

Женька оглядел унылый вокзал, трубы на горизонте, пыль, чуть прибитую дождем, и отрицательно покачал головой, Генри был того же мнения:

– Нет, дядя Слава, мы поедем. Может быть, на обратном пути.

– Ну, как знаете, вот телефон в Кизеле, приедете – с вокзала позвоните.

– Спасибо.

Вскоре они уже весело грузились в электричку, идущую до Соликамска. Стучали колеса, за окном проносились пейзажи Урала: сначала зеленые поля, потом хмурые леса, прорезываемые многочисленными реками и ручейками, вскоре пошли скалы, холмы, вдалеке виднелся низкий горный хребет, покрытый лесом.

– Смотрите, мальчики, как здорово! Мы тут будем жить в палатке! Искать грибы и ловить рыбу! Как романтично! – Оля весело тыкала пальцем в грязноватое окно вагона.

Генри целовался с Жанной, Женька стеснительно смотрел в другую сторону. Электричка была полупустая, из-за высоких спинок неудобных деревянных сидений никто больше этой любовной сцены не видел. Вскоре и Оля начала прижиматься к Женьке плотнее, чем раньше. Но тут поезд остановился, заскрипев тормозами, и в окно вплыла надпись на небольшом здании «Кизел».

– Приехали, выгружаемся! – радостно заорал Женька, отлепил от себя Олю, которая только начала клевать носом, схватил рюкзак и палатку.

Остальные последовали его примеру, гурьбой выпав из дверей электрички. Набрав смешной, очень короткий номер в телефоне-автомате, они уже через полчаса тряслись в кузове грузовика. Вез их к себе седоватый мужчина в грязной рабочей одежде, который приехал за ними на вокзал и представился так:

– Николай, парторг шахты имени Ленина. Вячеслав Анатольевич велел помочь вам, располагайтесь пока у меня, я один живу, со смены вернусь – расскажете, что надо: рыбалка, охота – всё организую, у меня с завтрашнего дня отпуск.

Расположились в деревянном домике на две квартиры, с печкой и скрипучими полами. Вечером Николай вернулся, заварил чай, высыпал пряники из бумажного кулька.

– Ну, давайте, рассказывайте, куда хотите поехать. Рыбалка сейчас знатная, отвезу.

– Да нам бы кое-что узнать. Рыбалка, конечно, природу посмотреть, но заодно тут поискать потерянное.

– Это что еще?

Женька с Генри вкратце рассказали о книге, писателе и делах времен Гражданской войны в этих краях. Николай лишь пожал плечами:

– Скорее всего, байки это. Алмазы и золото тут есть, чуть севернее, на Вишере. Но чтобы клады… Бабка рассказывала про клад Ермака, но то еще древние годы. Да про золотую бабу, идолище манси, что в пещере спрятано, но то не у нас, в Свердловской области. А все остальное – россказни. Так как шахта называлась, где они спрятали-то?

Женька выудил книгу, полистал, нашел место.

– Княжеская, вот, написано.

Николай усмехнулся:

– Я ж говорил – байки. Княжеская – это старое название шахты имени Ленина, где я работаю. Там вряд ли что спрятано, шахта стахановская, угля на-гора дает больше всего. Да и рядом она, прям в городе. Если там золото и было, его давно бы нашли.

– Вот, Генри, я же говорил, что это вымысел!

– Погоди, Жентос. А другой шахты с таким названием нет в округе?

– Нет… Хотя, погодь, есть еще одна, Княгининская называлась. Только вот где – не знаю. Спросим завтра.

– А давайте завтра посмотрим эти шахты?

– Давай.

Наутро пошли к шахте имени Ленина. Огромное высокое здание, вокруг нагромождение других, железнодорожные пути, вагоны, краны, люди, шум. Точно, золота тут быть не может. Да и романтикой не пахнет, грязно, пыльно. Прибежал Николай, принес неутешительное известие:

– Княгининская – это бывшая шахта имени Фрунзе, вон она, с той стороны речки, – указал он пальцем, – теперь тоже имени Ленина, объединилась до войны, а я-то и не знал. Сами видите, какой там клад…

Издалека было видно такое же движение, что и здесь. Шахта работала.

– Достали уже все золото и вывезли в Москву еще в Гражданскую. Что они, дураки, что ли, белым его оставлять? Конечно, вывезли, – Женька махнул рукой.

– Давайте-ка я вас на речку свожу, хариуса половите, я научу. Харьюзок вкусный, небось не пробовали? Поехали! Чо тут пылью угольной дышать да водами кислотными?

Николай помог девчонкам забраться в кузов, завел мотор грузовика, и они потряслись по лесной дороге в глубь тайги. Часа через четыре тряски по буеракам грузовик остановился на привлекательной полянке у быстрой прозрачной речушки.

– Усьва, – объявил Николай, закуривая папиросу.

– Ух ты, как здорово! – закричала Оля, прыгая по камням у берега. – Ой, смотрите, рыба, рыба!

Действительно, по воде расходились круги, то там, то здесь появлялась на мгновение серая спинка с острым плавником.

– Хариус. Щас наловлю, вы пока располагайтесь, костер палите, топор в кузове.

Николай взял из кабины ивовую удочку и отправился на камешки, рассыпанные по берегу. Уже через полчаса под восторженные крики Оли он принес несколько серебристых рыбок, нанизанных на прут.

– Ну вот, уха обеспечена.

Костер у Генри и Женьки не заладился, хотя Женька тщательно колол на щепочки толстый ствол елки. Николай отодвинул его, плеснул на ветошь бензина из бака, кинул на ветки, поджег. Огонь полыхнул, вскоре занялись и толстые чурбаки. Закопченный котелок умостился на ветке, перекинутой через костер.

Девочки начистили картошку, лук, как велел Николай, рыбу почистил он сам. И вскоре уже дымилась, щекотала бесподобным запахом носы ленинградских студентов вкуснейшая уха.

Генри разлил водку, даже девочки попросили налить им. Все выпили и дружно застучали ложками.

– Ладно, отдыхайте, приеду завтра. – Николай завел мотор и уехал.

Парни начали ставить палатку. Через полчаса мучений палатка стояла, гордо выставив свои желто-зеленые бока с прозрачными вставками.

– Старик, ты пока с Олей посиди у костра, а то тут такое дело… Ну, ты понимаешь, – пьяно прошептал Генри в ухо Женьке. Тот кивнул, сел на чурбак рядом Олей, которая грела руки у огня. Вечерело, и ночной июньский воздух пробирался под одежду. В палатке завозились, похихикали, затем она равномерно затряслась. Женька смущенно глядел в костер. Оля молчала. Потом пододвинула свой пенек поближе к Женькиному, забралась ему под штормовку, прижалась, поглядывая в глаза. Женька почувствовал тепло ее тела, в груди затрепетало.

– Какой ты теплый… А ладошки холодные, давай, погрей их тут, – Оля увлекла руки Женьки к себе под свитерок, на грудь. Ее губы потянулись к его. Женька поцеловал ее в жаркие, ищущие губы и – отпрянул. Покачал головой, убирая свои руки.

– Оль, у меня девушка есть. Любимая. Я так не могу, понимаешь? Так нельзя, неправильно.

– Ну и дурак! – буркнула Оля и сорвалась с чурбака в палатку, где уже прекратились всякие звуки.

На речной берег опустилась темнота, но не такая прозрачная, как в Ленинграде. Звезды тускло мерцали на небе. Женька вздохнул и полез в палатку.

Наутро он встал первым, раздул чуть тлевший костер, подвесил котелок с водой. На реке стоял туман. Сквозь него проглядывало молодое солнце. Женька взял книгу, открыл на середине. Еще прочитал. И тут его осенило: «Поезд с золотом уехал недалеко по железной дороге от Кизела. По описанию, они шли две-три версты от дороги, значит, надо искать вдоль железки шахты на расстоянии три-четыре километра! – Он еще раз пробежал некоторые страницы. Его разобрало сомнение. – Там написано, шестьсот пудов золота и платины было. Разгружали семь человек. За одну ночь. Но если поделить вес груза на количество человек, то получается, что каждый перенес по полторы почти тонны. Если учесть, что три километра с грузом человек преодолевает за час, да полчаса налегке идет обратно, а груза возьмет максимум пятьдесят килограммов, то выходит, что они таскали два дня беспрерывно. А это невозможно даже для самых настоящих рыцарей революции и самых преданных ленинцев».

В палатке зашевелились, вылез заспанный Генри, затем Жанна, Оля не показывалась. Женьке стало жаль ее. Но вчера он поступил правильно, ведь Катя ждет его. Катя любит его. Наверное. Вот он точно ее очень-очень любит.

– Ну что, старик, жизнь хороша? – Генри заговорщицки подмигнул. – Было у вас с Олькой вчера?

Женька хмыкнул:

– Ты там заснул, где мне было?

– А, точно, старик, забыл… Но Жанка – это что-то. Такая заводная – ого-го! О, чай готов! А ты чего, перечитываешь байки про золото?

– Генри, мы не там ищем. Может, и не байки.

– Ну что ты нам нарыл, голова?

– Надо спросить у Николая, какие шахты, старые, заброшенные, есть недалеко от железной дороги, в километре от нее. И недалеко от Кизела. Вот, внимательно прочитал описание.

– Ребята, вы чего? Ой, спасибо, Гена, за чай. Что вы обсуждаете? – Жанна подошла к костру. – А Оля спит еще? Замучил ты ее вчера, Жень?

Женька вздохнул: и эта туда же.

– Нет, Жанна, она просто хочет спать.

– Ничего я не хочу. Домой хочу. У вас в палатке тесно, а Евгений всю ночь храпел, как старый дед. Неинтересно с вами, – из палатки вылезла недовольная помятая Оля-дюймовочка. Светлые волосы были копной, и вообще смотрелась она карикатурно.

– Не грусти, Ольга! Женька нашел золото, сейчас будет интересно-о! – пропел Генри.

Когда приехал Николай, ребята спросили у него про шахты. Он сходил в кабину, вынул потрепанную карту, раскрыл ее. Четыре головы склонились над листом, и только Оля, все еще надутая из-за вчерашней обиды, поглядывала на них от костра, не подходя ближе.

– Ну вот, смотрите, вот железка, – вел пальцем Женька по карте – где тут шахты?

– Да везде, – усмехнулся Николай, – вон в Луньевке их полно. Туда и ветка ведет.

– Вот-вот, написано, что они шли по заброшенной ветке узкоколейки до шахты.

– Только в Луньевку ведет нормальная ветка, и там действующие шахты. Там поселок большой, шахтерский.

– Нет, тогда отпадает. А еще по дороге где шахты есть?

– Везде, я ж говорю. Тут кругом дырки в земле еще с царских времен. Идешь в лес по грибы – да и наткнешься на старую штольню. Так можно вечно ваше золото искать. Да нет его тут. Айда завтракать, молодежь! И на рыбалку!

После завтрака девочки под руководством Николая с восторженными криками ловили рыбу, повизгивая, когда надо было взять ее руками и снять с крючка. Николай, улыбаясь в усы, ходил от Жанны к Оле, помогая снимать хариуса. Днем поставили коптильню, которая оказалась в кузове у запасливого аборигена. Женька все никак не мог оторваться от раздумий, то открывая книжку, то почесывая в затылке. Уже под вечер, когда Николай раскинул рядом с их новенькой свою незамысловатую, видавшую виды брезентовую палатку, Женьке, сидящему у костра, пришла в голову мысль.

– Эврика!

Все обернулись к нему.

– Вот еще что! Шахта было соединена с пещерой! Есть такие старые шахты?

– Да есть вроде, у нас прям в Кизеле одна есть, пещерка Вьящерская. Ну, еще есть, и немало.

– А еще, Николай, где тут есть десятый разъезд?

– Десятый? Щас все по километрам меряют… Слушай, а точно, у меня дядька в тридцатых стрелочником работал тут, как раз на десятом разъезде. Помню, рассказывал. Так это у Расика, если не ошибаюсь.

– А что такое Расик? Смешное название.

– Так это поселок рядом с Кизелом.

– Нет, ты скажи: там есть какой-нибудь грот рядом, вход в пещеру?

– Есть, прямо у разъезда. Небольшой, неглубокий, дырка красивая. Посмотреть, что ли, хотите?

– Очень! Все подходит под описание, оттуда выбираться должен был один из тех, кто взорвал пещеру, когда золото там спрятали!

– Ну, ты голова! – восторженно произнес Генри. – Так выпьем же за умных и смелых!

В эту ночь Женька до палатки доползти не смог. Да и хорошо, что не смог, потому что рвало его кашей гречневой с тушенкой, жареным хариусом и хлебом с кабачковой икрой всю ночь. Только под утро отпустило, и он забылся у тлеющего костра.

Назавтра, отпившись чистейшей водой из Усьвы, собрав лагерь, отправились все вместе на грузовике Николая к поселку Расик. Проехали через Кизел, дорога шла вдоль речки со смешным названием Вьящер. На берегу этой маленькой речки и встали.

– Дальше нет дороги, провалы, а потом железка. Пёхом надо, – пояснил Николай и повел студентов по берегу. – Вон она, пещерка, – указал он на вход, – только она маленькая, грот типа. Я тут покурю, а вы идите, осматривайте, искатели сокровищ.

Николай усмехнулся, махнул рукой, сел на пригорок, покрытый земляникой, закурил папиросу. Солнце пригревало, июнь был жарким в этот год, лето обещало быть длинным и теплым. Если так, то сено уродится, в июле надо будет еще отпуск брать на покос. В доме у матери корова да телка, надо косить. Хоть и платят в шахте неплохо, и холостой он, а корова всегда помощью была в семье. Николай вздохнул, зажмурился на солнце, провел рукой по ковру трав, зеленому с красными ягодными каплями. Ощутил тепло земли и покой. Откинулся на спину, лицом в солнце, и задремал.

Девчонки бегали по гроту, восторженно охая, поднимая камни и палки, воображая, что это остатки жизнедеятельности древних людей. Женька, осмотрев грот, остался недоволен. Генри спустился к нему:

– Ну что, старик, нет здесь золота?

– Понимаешь, Генри, в эту пещеру слон войдет и выйдет, не наклонившись. Сюда за пятьдесят лет сотни туристов и местных ходили. Тут точно нет золота, а в книжке написано, – Женька вытянул из рюкзака книгу, – что есть еще один выход из пещеры, у десятого разъезда. Если это десятый разъезд, то тут выход, но раз выход такой громадный, почему надо было тащиться по лесу три версты с грузом, если можно тут, рядом с железной дорогой, быстро разгрузить вагоны? Нет, тут что-то не то. Во-первых, выход из той пещеры с золотом должен быть небольшой, лаз, а во-вторых, длинный. А тут двадцать шагов – и вся пещера. Грот и есть грот.

– Так давай рядом поищем – может, есть чего? – предложил Генри, и они вдвоем начали прочесывать окрестности. Девчонки присоединились к ним. Оля уже забыла обиду и бегала, как хомячок, собирая землянику. Через полчаса Генри подозвал Женьку:

– Жентос, смотри, это не может быть тем лазом? – он указал на трапециевидную дырку в большом бело-желтом камне. Дырка размером не более метра вела в глубь камня.

– Ну-ка, давай, я проверю. Фонарик с тобой?

Генри подал Женьке фонарик, тот включил, постучал им по ладони, выбивая тусклое свечение лампочки, скинул рюкзак и полез в отверстие. Через минуту вернулся.

– Там потом расширяется, но завал из камней. Старый. Метра четыре – и тупик. Похоже, всё. У меня идеи кончились, да и наш абориген нам вряд ли уже поможет, – кивнул Женька на спящего на полянке Николая и отдал фонарик. Прискакала Оля, выхватила фонарик из рук, увидев дыру, позвала Жанну:

– Смотри, еще пещера, полезли, будем спелеологами, а то что-то мальчики загрустили.

Жанна улыбнулась ребятам:

– Лазили туда?

Они кивнули.

– Пусто там, Жанка, ну, залезайте, поиграйте в пещерных медведей, я тебе вечером в палатке покажу настоящего пещерного, – ухмыльнулся Генри.

Девчонки скрылись в дыре. Послышалась возня, стук камней. Изнутри раздался рык Оли, смех Жанны, полетели камни.

– Это мы изображаем медведей, бойтесь! – крикнула из пещеры Оля.

Генри вытащил сигареты, предложил Женьке. Закурили. И тут раздался такой истошный визг, что Женька свою сигарету уронил за воротник рубашки, обжегся, побежал к дыре, хлопая себя по груди, пытаясь затушить окурок. Генри сорвался тоже.

– Что там у вас, настоящий медведь пришел?

Из пещерки выдралась, дико визжа, сначала Жанка, потом Оля, схватились за парней, спрятались за их спинами. Девчонок била крупная дрожь.

– Там, там…

– Да не тряситесь, что там?

– Там мертвый!

– Что за ерунда, девочки! Какой мертвый? Оля, где мой фонарик? – Генри протянул руку.

– Там!!! – завопила Оля, указывая на лаз. – Мы камни разбирали, чтобы в вас кидать, они осыпались, а из-под них мертвые глаза! Я фонарик уронила… Ужас!

– Черт. У нас был один фонарик.

Женька залез в карман, потряс коробком со спичками.

– Ладно, я полезу, найду фонарик и посмотрю, что там вас напугало. Камень, наверно, приняли за голову.

– И не орите, уже уши заложило, – сказал Генри.

Женька полез в пещерку, дошел до осыпи камней, чиркнул спичкой. Неровное пламя осветило камни, блеснул алюминием фонарик. Он поднял его, потряс, нашел контакт, лампочка нехотя загорелась. Поводил лучом по камням, и вдруг желтоватый пучок света выхватил из тьмы торчащий из-под осыпи камней человеческий череп, кости руки, а рядом с костями – ржавый старинный револьвер. Женька выбрался наружу, держа оружие в руке.

– Ух ты, что это? Наган! Где взял? Что там?

– Там, Генри, и правда скелет. Вот, возле валялось. Надо милицию звать.

– Давай хоть наган спрячем. Хорош, хотя и поржавлен.

– Нет, узнают – хуже будет. Пошли к аборигену, отправим его за милицией.

– Мальчики, там правда мертвый? Правда? – приставала к ним Жанна. – А то я не видела, это Олька видела, как закричит, я испугалась и бежать…

Николай привез милиционеров из Кизела, они полезли в пещеру, расковыряли грунт, которым был засыпан скелет. Женька отдал им револьвер. Студенты сидели у пещеры, отвечая на вопросы следователя, пока другие милиционеры вытаскивали камни и кости. Один из них вдруг закашлялся, вылез наружу, пачкая серый китель не первой, правда, уже свежести с помятыми погонами сержанта.

– Смотри-ка, Андрей Саныч, чего у него в одежде было. Одежонка сгнила, а в реберных костях в тряпице вот что. Может, областное УВД уведомим и комитет?

В руках у сержанта была черная полусгнившая тряпица, из которой он достал небольшой желтый кирпичик, тускло поблескивающий на солнце.

– Золото? Клеймено при царе. Да нет, не стоит, Иваныч, то дела давно минувших дней, похоже, этот труп тут с Гражданской лежит. Больше ничего не нашли?

– Нет.

– Ну, тогда оформляем да в отдел. Погодка хороша нынче. Коля, ты на хариуса ходил? – обратился следователь к Николаю.

– Да так, вот с ребятами. Берет.

– Эх, и мне бы! Отпуск только в ноябре. Ну, может, вырвусь в выходные куда. Подкинешь, чтоб пехом не махать?

– Само собой, любимую милицию и не подкинуть – как можно?

Генри, внимательно наблюдавший всю эту сцену и не сводивший глаз с золотого слитка, ткнул локтем Женьку в бок:

– Видел?

Тот кивнул головой.

– Ну, всё, ребята, распишитесь тут и свободны. Коля, ты тож черкни. Всё, бывайте.

Студенты дошли до машины, Николай только хотел откинуть борт, но тут Женька схватил его за руку:

– Николай, скажи, а тут рядом есть штольня старая, которая с пещерой соединяется?

– Ну… Есть тут штольня, на берег реки выходит. Только крепь сгнила совсем, не советую туда лезть. Мальчишкой был там, пещера есть, провал от штольни в карст. Рядом, километра два отсюда, если по тропе. Пошли, покажу.

Вход в штольню был в сырой низине у речки, он совсем зарос подлеском, крапива стояла в рост, и Николай не сразу нашел его. Генри порубил крапиву еловой веткой, сквозь березовую поросль пробились к входу. Женька чиркнул спичками, Генри тряс фонарик, который никак не хотел загораться.

– Батарейки сели, что ли.

Он достал батарейки, постучал друг о друга, зарядил вновь, лампочка зажглась. Ведомые слабым лучом, пошли гуськом вперед, оставив трусивших девчонок дожидаться у входа. Обошли один обвал, второй, третий совсем завалил штольню, продрались ползком, а после него вдруг влево ушел провал нерукотворного происхождения. Женька указал на него, когда спустились с трухи давно сгнивших досок пола штольни на каменно-глиняный пол пещеры, где виднелись не растаявшие с зимы ледяные сталагмиты. Прошли вперед, под большой свод. Вдруг луч фонарика выхватил из тьмы ржавый предмет, Женька зажег спичку, посмотрел – керосиновая лампа. Генри поводил фонариком вокруг – только камни, но Женька опустился на колени и жег спичку за спичкой, осматривая грязную глину. Поднял щепку, вторую, и тут…

– Фонарик поднеси, Генри, посвети на руку.

В раскрытой ладони Женьки лежали несколько грязных кругляшков, иногда отсвечивая в слабом луче фонарика то бородой отчеканенного царя, то надписью на гурте, то головами орлов. Женька протер их:

– Царские червонцы!

Сколько ни ползали по полу – насобирали только одиннадцать штук. Усталые и грязные, выползли на свет, показали девочкам находку.

– Ура! – кричала Оля, а Жанна просто жадно перебирала отмытые в росе крапивы желтые монетки.

– Это золото? Из него можно сделать колечко и сережки? Как интересно! Генри, ты сделаешь мне из них украшения?

Лишь Николай, жадно поглядывая на золото, тихонько сказал:

– Надо бы сдать, по закону… – но расслабился, когда Генри отсчитал в его мозолистую руку четыре монетки.

– Ну, товарищ секретарь, партии эти монетки не помогут, а нам приятно. Давай оставим на память. Кстати, мы тебе еще должны за проводника, а я в чемодане у тебя дома оставил настоящий американский виски! Пил виски?

Николай помотал головой, он даже названия такого не слышал.

– Ну вот, вези нас домой, экспедиция завершена, пьем отходную и завтра – туту, в родные пенаты!

Радостная и опьяненная находками, пусть и незначительными, компания весело отправилась к грузовичку.

В Ленинграде Женька едва успел на поезд в Казахстан со своим стройотрядом. Он ударно там отработал на строительстве коровника, получил немалые деньги, съездил на недельку к родителям, дал денег маме, выслушал пьяные жалобы отца, повозился с подросшим братишкой, помог выкопать картошку и к сентябрю вернулся в университет.

Генри еще не было, говорили, что уехал по путевке в Болгарию. Где такие путевки дают, Женька не знал, ему не предлагали.

Конечно же в первый день после лекций рванул к Гостиному, у бабок купил еще дешевые местные астры и вскоре уже стоял у пединститута, держа букет за спиной. Но прошло полчаса, час, а Катя не появлялась. Тогда Женька пошел к ее дому, поднялся на этаж, постоял перед дверью, подумал и засунул букет за ручку, а сам поднялся выше, сел на подоконник и стал ждать, улыбаясь тому, как же Катя удивится, увидев цветы. Но Катя все не шла. Наконец скрипнула дверь, Женька выглянул из-за перил. Букета не было, кто-то забрал. Он спустился к квартире. Дверь неожиданно распахнулась, за ней стояла мама Кати.

– Здравствуйте, Евгений. Ваши цветы?

– Да, – смущенно произнес Женька, – а Катя…

– А Катя в Москве, представляете? Перевелась туда. Вот, замуж выходит, на следующие выходные едем на свадьбу. Да, Евгений, вот и выросла наша дочка, – мама Кати смахнула слезинку с краешка глаза.

Женьку словно обухом ударили:

– Как замуж?

– Приехал человек, знакомый наших родственников, мужчина видный, предложил ей руку и сердце, перевел в Москву. А что, партия хорошая, он ученый, в МГУ преподает, может, даже академиком станет. Только жаль, что вот дочка уезжает… Ведь единственная она у нас. Вот так. За цветы спасибо, я ей передам, что вы приходили.

– До свидания, – только и смог произнести Женька, кубарем скатился по лестнице, выбежал из двора и понесся по проспекту. На глаза наворачивались слезы. Когда приехал к себе на Коломяги, закрылся в комнате, дал волю чувствам, поплакал. Потом сдернул с себя крестик, отшвырнул.

«Где тот Бог, что должен помогать? Где он? Почему он делает так, что желание жить пропадает? Да нет никакого Бога! Всё выдумки попов. Не верю! Но, Господи, помоги мне, ведь если ты есть, то слышишь меня и видишь мои страдания, помоги! Я люблю ее!»

Но Бог молчал, видимо, с укоризной глядя на зарёванного здоровенного парня и сорванный, лежащий на полу алюминиевый крестик.

* * *

После защиты диплома Женьке предложили остаться в аспирантуре. Генри же укатил в Москву, к отцу, тот устроил его куда-то в секретный институт с возможностью научных заграничных командировок, хотя Генри мало что понимал в теории ядер и диплом защитил кое-как. Изредка он позванивал, сообщая об очередных своих победах на амурном фронте Москвы и Подмосковья.

После сдачи кандидатского минимума Женькин научный руководитель вызвал его к себе.

– Евгений, послушайте, вы хорошо знаете теорию, но теорию требуется подкрепить практикой. В нашем учебном заведении это, к сожалению, невозможно. А вот из родственных институтов предлагают варианты. Перед написанием диссертации не хотите ли поработать по тематике, так сказать, в поле?

Женька пожал плечами. Ему было решительно безразлично. Может, как раз там, «в поле», его спасение от той пустоты, что поселилась в душе? Кате он писал длинные письма, но она никогда на них не отвечала. Других девушек он поначалу не замечал. Уже на пятом курсе Генри позвал его как-то знакомиться с очередной подругой своей девушки, но та сбежала прямо из кинотеатра, сказав:

– И зачем мне такой скучный и нудный парень?

После этого Женька начал представлять себе, что все девушки похожи на Катю, и пытался с ними знакомиться, но безуспешно, они игнорировали его слабые сигналы. В кино и театры Женька ходил с Генри или один. Поцелуи на задних рядах прошли для него лишь как комичная декорация в виде Генри и его девушек. А когда тот уехал в Москву, он вообще ушел в себя и в науку. Так что командировка, возможно, кстати.

– Да, Виктор Павлович, конечно, я готов, – кивнул Женька. – Куда ехать?

– В Челябинск. Семьдесят.

Женька не обратил внимания на цифры после названия города: «В Челябинск, так в Челябинск». Получил документы, командировочные – только на проезд, так как на месте его устроят на работу, зарплата пойдет там.

За день до отъезда он зашел в старую деревянную церковь, где его крестил отец Александр. Там было так же пусто. Из-за алтаря вышел незнакомый священник, пожилой, с большим крестом на толстом животе. Женька помнил, что у отца Александра крест был из темного дерева, а у этого сверкал серебром и золотом.

– Чего тебе? – грозно спросил священник.

– Отца Александра бы увидеть.

– Нет его, перевели.

– А куда?

– Куда – мне неведомо. Что еще? У меня сейчас отпевание, говори скорей да иди.

Женька внимательно посмотрел на хмурого священника, так резко отличающегося от отца Александра, и спросил:

– Скажите, а Бог есть?

Священник отшатнулся, словно его ударили, осенил себя крестным знамением.

– Уйди из храма, безбожник! Ходят тут, а потом утварь пропадает! Бог есть, и тебя-то он и покарает!

– За что он меня покарает?

– За слова твои бесовские.

– Согласен. Пусть покарает. Прямо здесь, в храме своем. Вот я, жду кары. – Женька встал перед алтарем, раскинул руки.

– Изыди, я сейчас милицию вызову! Хулиган!

Женька грустно посмотрел на священнослужителя, развернулся и вышел на свет, так и не дождавшись божьей кары. Поп вдогонку грозил ему кулаком с порога церкви.

«Для чего же я живу? Какой в этом смысл? И что после меня останется?» Женька шел к метро, а в висках мучительно стучало прочно засевшее там гамлетовское: «Что лучше для души – терпеть пращи и стрелы яростного рока или, на море бедствий ополчившись, покончить с ними? Умереть, уснуть…»

Перед поездкой пришлось сходить в Большой дом на Литейный, показать направление хмурому милиционеру внизу, получить пропуск и зайти в кабинет серого человека, который молча посмотрел на Женьку, открыл папку и сунул листок желтоватой бумаги, на котором на машинке были отпечатаны слова, повествующие о том, что теперь он, Евгений, никогда и никому не выдаст страшную государственную тайну деления ядер урана, о чем дает клятву и подписку. Практически кровью.

– Вы член партии? – глядя на Женьку, читающего текст подписки о неразглашении, спросил человек в сером.

Тот отрицательно помотал головой.

– Ну как же так, на такое ответственное задание отправляетесь – и не в партии.

– Так молод я еще, – нагло ответил Женька.

– Комсомолец? – одобрительно, не поняв иронии, спросил серый.

Женька кивнул.

– Значит, и в партию вступишь. Подпиши здесь и здесь, свободен.

Поезд довез его только до Свердловска. Проезжая через Пермь, Женька вспомнил Генри, Олю, золото. Вроде бы все было так недавно, но как уже давно, и пропасть опустошенных чувств разделяла то время юношеской беззаботности и настоящее. Он проводил глазами перрон, думая, что не вернется сюда никогда: ведь именно этот город стал границей его нового восприятия мира. Там остались мечты, романтика и любовь, здесь – работа, будни, одиночество. Хотя он уже привык к этому чувству настолько, что оно его не очень тяготило. Еще в его картине мира было понятие дружбы, но друзья детства остались где-то там, за горизонтом его сегодняшнего существования, на тракторах и на молочно-товарных фермах, в кирзачах и с казенной водкой. Перед линией же горизонта друзей не появилось. Разве что Генри, но и тот скрылся за блатными стенами столичного НИИ. Пусто. И только Бог мог разрушить пустоту его существования. Если бы только он был…

Доехать до пункта назначения оказалось не так просто, как думал Женька. Проводив глазами отошедший с соседнего пути поезд на Челябинск, он поплелся к окошку военного коменданта и показал требование. Потный капитан за стеклом только покачал головой:

– Туда поезда не ходят.

– Как не ходят? Только что поезд на Челябинск ушел.

– То на Челябинск. А тебе в Челябинск-семьдесят. Разуй гляделки, парень!

Женька посмотрел на требование. Точно, Челябинск-семьдесят. Но, может, это район Челябинска?

– Иди на автовокзал, спросишь автобус до Челябинска или Каслей. Требование покажешь военному коменданту. Туда только так.

Автобус довез Женьку до КПП, где офицер охраны потребовал у него документы. Долго их изучал. Наконец вызвал сопровождающего, и Женьку отвели в здание комендатуры. Туда через полчаса явился штатский и увлек за собой. В другом здании прошли через большую приемную мимо секретарши в не менее огромный кабинет, где за столом сидел хмурый человек.

– Вот, Вениамин Аркадьевич, новый сотрудник из ЛГУ на практику, – представил провожатый. Строгий Вениамин Аркадьевич жестом выпроводил его. Сесть не предложил.

– Какую кафедру заканчивали?

– Ядерной физики, я аспирант…

– Давно?

– Год назад…

– Ясно. Пойдете в НИИ-7, там по программе ММВХ поработайте. Направление в общежитие дадут, а потом на площадку, на площадку, милейший. Нам тут дармоеды и недоучки не нужны, руками поработаете.

Ничего не поняв, Женька вышел из кабинета.

Через неделю он вновь трясся в поезде из Свердловска в Пермь. Прямо к своему Рубикону. С вокзала кое-как добрался до аэродрома. Самолет был с четырьмя крыльями и гордой надписью «Ан-2». Запах блевотины разнесся по его металлическому нутру сразу после взлета. Биплан падал в воздушные ямы с завидной регулярностью, но для двадцати пассажиров каждая следующая все равно была внове, и пассажиры «радовались» этим приключениям, не выпуская из рук бумажные мешочки. Женька крепился, сжав до судорог в пальцах край скамьи, на которой сидел.

Самолет опустился на поляну. Большинство пассажиров вышло, жадно хватая ртами воздух, а Женька полетел дальше, «до конечной», как сказали летчики, сидящие вверху, в кабине, в которую на последнем перелете даже дверь не закрыли.

Женька смотрел в иллюминатор. Под ним проплывала тайга, изредка прорезаемая блестящими полосками или извивами рек. Самолет, казалось, плыл по темно-зеленому океану, от которого трудно было оторвать взгляд. Летчики что-то прокричали, указывая на правый борт. Женька пересел, прильнул к иллюминатору. Там, вдалеке, поднимались невысокие, но величественные горы, на некоторых поблескивал снег, одни были покрыты лесом, а другие – зелеными камнями, из-за них горы издалека казались похожими на лысины сказочных троллей. Ни городов, ни деревень, ни дорог видно внизу не было. Наконец самолет, рухнув вниз так, что желудок Женьки чуть не вылетел изо рта, мягко коснулся колесами травы и запрыгал по поляне, развернулся, успокоив норов, пыхнул двигателем и замер. Женька спустился на землю, осмотрелся вокруг – недалеко был виден сарай с надписью «Аэрофлот СССР. Чусовской». Туда он и пошел. Сарай был пуст, лишь несколько человек направлялись к самолету, который готовился в обратный путь. В единственном окошке с надписью «Касса» сидела тетка. Женька подошел и спросил:

– Извините, а как мне добраться до отдела Института приборостроения?

На что тетка неопределенно махнула рукой: мол, туда.

Женька вышел с другой стороны сарая-аэропорта и увидел деревянный город среди тайги, грузовики защитной окраски, бронетранспортеры, месившие грязь проездов между домами, высоченные антенны, красные флаги на зданиях, которые были больше остальных. Пройдя дальше, до колен извозившись в глине и не успев увернуться от гусеничного монстра, окатившего его водой из лужи, он увидел нужное здание.

– Вы из Института приборостроения? – спросил его усталый лысоватый человек в очках и потертом пиджаке. Женька кивнул.

– Ах, да-да, вот же ваши бумаги. Так вы не кадровый ядерщик, на время, по, так сказать, путевке… Ну-с, молодой человек, отправим вас в группу физизмерений к Александру Васильичу. Там работа тяжелая, кабеля разматывать, от машинок к датчикам бегать, как раз для молодых. Значит, пойдете по главной улице, вот по какой пришли от аэропорта, потом свернете направо, от речки там седьмое здание слева. Найдете Филатова, он вас устроит. Зарплата у нас по первым числам месяца, столовая по талонам, жить в общежитии, вы же неженатый?

– Нет.

– Ну вот и славно, ступайте.

Только Женька хотел выполнить пожелание лысого очкарика, как сзади раздался стук дверей и послышался до боли знакомый голос:

– Петр Иваныч, золотой человек, дай мне отгул на завтра! В город мне надо! Ты пойми, женщина ждать не будет, она упорхнет, как бабочка, и попадет в сачок к какому-нибудь дикому бухгалтеру типа тебя. Отпусти, родной, не губи!

– Опять ты, Геннадий! На прошлой неделе летал к какой-то вертихвостке, нынче куда? У тебя их вся Пермь, жизни не хватит, а я что Борису Ильичу скажу? Куда делся научный сотрудник, ведущий, практически специалист по подготовке эксперимента? К бабам в Пермь уехал? Нет, товарищ Геннадий, сидите на работе, у нас режимный объект, а не частная лавочка!

Женька обернулся на знакомый голос и обнаружил позади себя Генри, одетого в чистую штормовку, яловые сапоги – прямо геолог, черная аккуратная бородка придавала еще больше схожести с этим образом.

– Генри!

– Жентос!

Друзья обнялись, Генри, выглядывая из-за плеча Женьки, сообщил лысому:

– Друг! Учились вместе в Ленинграде! Ты понимаешь, злобный старик? Так, никуда не лечу, к черту женщин на сегодня, но, Петр Иваныч, мой дорогой тролль, дай талон в магазин на вино-водку! Видишь, какой повод!

– А ты, Гена, все свои уже пропил? В начале месяца отоваривали талонами.

– Эх, милый мой старикашка! Так уже конец месяца, а что мне, красавцу, в этой дыре делать, если баб нет, а в город раз в неделю, и то не каждую? Давай, не скули, выдай!

Петр Иванович, вздохнув, выудил из-под стола бумажку, подышал на печать, шлепнул, кинул на стол:

– Забирай, змей. И больше чтобы я тебя не видел до зарплаты!

– Йес, могучий кормчий! Пошли, Женька, я все тебе покажу и расскажу. Ты как вообще-то сюда попал?

Генри одной рукой схватил бумажку со стола, другой обнял Женьку и потащил его на улицу.

Вторую бутылку друзья допивали уже в сумерках, сидя на скамеечке у деревянного барака с табличкой «Общежитие».

– Не, Женька, теперь нам к Александру Васильевичу никак нельзя. Ты посмотри на себя, ты же в хлам. Женька!

– У?

– Ты зачем нажрался, как медведь? Сейчас в берлогу заляжешь?

Женька отрицательно помотал головой.

– А к нему, к Александру Васильевичу, – нельзя. Почему? Это такой человечище, у-у! Начальник. Тебя к нему определили? А меня прямо на заряды…

– На какие заряды?

– Ты что, старик, не знаешь? Тут история вершится! Я вот хочу историю вершить. Я член партии! Мне положено. Женька, ты член партии?

– Не… Я комсомолец.

– Ну что ты, ну сколько можно в игрушки играть? Ну кому ты, комсомолец, нужен? КПСС – вот сила! Меня прежде и на симпозиумы не отправляли, только членов партии, понимаешь? А батя сказал: пока не вступишь и не покажешь себя в деле – ничего не добьешься, понимаешь? И вот я здесь, на великих свершениях! Только тут такая скука, баб нет. А что есть – ну это не-е-е… Ну, ты помнишь, как у нас на физфаке, не женщины, а… – Генри сделал конвульсивное движение ртом.

Женька кивнул. Закусил огурцом. Отпил из трехлитровой банки невкусного магазинного рассола.

– А в деревне вообще одни чудища! Или старые, или толстые, или беззубые. Ну некуда взор кинуть. Вот и езжу в Пермь, там есть очень даже ничего. Мы тогда не остались, помнишь, когда в поход за золотом ездили? А зря. В Перми есть симпатичные тетки.

– Так чем тут занимаются-то, Генри?

– Тс-с! Военная тайна! Завтра к полковнику Иванову сходишь, он тебе все расскажет, покажет и объяснит, а сейчас спать, Жентос, спать…

Наутро Генри довел Женьку до военной части с однообразными зелеными заборами и зелеными зданиями. Внутри, как и должно быть, тоже все переливалось защитной окраской. За зеленой деревянной дверью с красной табличкой «Командир части» сидел офицер с красными, как и его лицо, петлицами.

– Кто такой? Документы! – потребовал офицер.

Женька подал бумаги. Офицер долго изучал их, после произнес:

– Так. У тебя служба измерений. Твой допуск вот от этого КПП до вот того КПП. На объект только с конвоем или при сопровождении с допуском, – офицер подвигал пальцами по какой-то схеме, для Женьки непонятной. – Подпиши.

Женька подписал бумажку, получил в обмен другую – на ней было написано «Пропуск» – и вышел. Генри уже ждал его.

– Идем к Филатову.

Из зеленого царства они переместились в свежеструганое, дощатое, некрашеное, пахнущее смолой и стружкой. Домик был новый, на нем краской было обозначено «Группа физизмерений».

Начальник группы Александр Васильевич Филатов устало посмотрел на вошедших. Одного он не знал, второй – известный раздолбай из группы подготовки. Турнуть бы его с объекта – так нет, сам руководитель проекта академик Забабахин за него просил. Вроде родственники в ЦК, что ли. Александр Васильевич вздохнул. Судьба у него такая – быть всегда на вторых ролях: кто-то премии, награды получает, а кто-то работает. Вот этот балбес подрастет, пойдет по служебной лестнице вверх, квартиру получит в Москве, «Волгу» по госцене, заграничные командировки… А он тут, в лесу, в болоте сиди, корми комаров. И квартира только в Челябинске-семьдесят, и то пока жив. Там же и земли будет бесплатно две сажени. И медаль на юбилей. А ну все к черту!

Александр Васильевич посмотрел на незнакомого молодого человека.

– Вы ко мне?

– Да, меня направили к вам, вот пропуск и бумаги.

– А, новый сотрудник из ЛГУ. Говорили. Ну что же, введу вас в курс дела, садитесь. А вы, Геннадий… не помню отчества?..

– А я пойду, у меня смена скоро. – Генри исчез за дверями.

– Ну-с, вот так, молодой человек, у нас тут ядерные взрывы готовятся. Быстрыми темпами.

– Какие взрывы?

– Ядерные.

– Это как?

– Очень просто. Как говорил Ричард Фейнман, берете в две руки по куску урана, соединяете их и – ба-бах, как бы сказал наш уважаемый академик Забабахин. Вы читали Фейнмановские лекции?

– Нет.

– Зря, прекрасный учебник. Так вот, здесь наш НИИ готовит площадку для серии подземных ядерных взрывов в мирных целях.

– А в каких именно?

– Молодой человек, вы задаете много вопросов. Это в корне неверно. В нашей замечательной стране лучше просто делать то, что говорят. Вот я вам буду говорить, а вы делать. С завтрашнего дня будете коммутировать провода датчиков, устанавливаемых в скважинах и рядом с ними, с измерительной аппаратурой. Аппаратура находится в автомобилях. Скважины – вон в том направлении, отсюда километров двадцать. До площадки ходит тепловоз по узкоколейке, уходит в шесть утра, не успеете – пойдете пешком. Машины физизмерений стоят на другом берегу озера. Вот к ним и ведите провода. Ясно?

– Но это же работа для идиотов, а я физик!

– Молодой человек, не всякий идиот имеет доступ к секретным разработкам. Хотя, если считаете, что работа вам не по силам, пишите заявление.

Женька подумал. Писать заявление было равносильно уходу с кафедры, и тогда плакала его диссертация, а значит, прощай мечты о науке, здравствуй, школа. А быть учителем в каком-нибудь захолустном городишке ему совсем не хотелось. Он кивнул головой.

– Ну, вот и хорошо. Завтра приступим. Жду вас на площадке.

Проводов было много, путь до машин – длинный, и Женька провозился с нудной работой все лето, осень и зиму. А зима была суровая, хорошо, что к самым морозам все кабели были заведены в теплые кунги армейских грузовиков, и он уже просто соединял их с измерительными блоками. Генри все чаще пропадал в Перми, благо самолеты летали почти каждый день, за что бывал лишен премии и талонов на питание, но не унывал. Талоны на питание стрелял у Женьки, кормя его рассказами о любвеобильных студентках местного мединститута, а премию презирал как явление, соря деньгами в ресторане. Женька видел это, когда пару раз летал с ним в Пермь на выходные. Премия составляла от десятки до двадцати рублей и для Женьки была значительна, оклад у него был всего сто, правда, обещали начислить еще за полевые, но обещаниям он не верил.

Однажды, уже когда снег покрыл болота и сосны, стоявшие на возвышенности у площадки, а на речке и озере встал лед, Женька вышел покататься на лыжах по окрестностям. Дошел до школы, встал на пробитую школярами лыжню и покатил под белыми отблесками луны и звезд. Вечер был морозный, снег скрипел, на елках блестели пелеринки снежинок. Лыжня вела чуть в гору, потом вниз, заворачивала за научный городок-деревеньку, петляла по полям и возвращалась к школе. Запыхавшись при подъеме, ведущем к школе, Женька случайно врезался в одинокую темную фигурку. Та ойкнула и упала. Женька начал извиняться, снимая лыжи, помог подняться деревенской бабище, которая чего-то застряла тут, посреди улицы. А из-под пухового платка вдруг глянули веселые серые глаза совсем не деревенского существа. Платок сполз на плечи, из-под него появилась хорошенькая девичья головка.

– Ой, да ничего, это я, ворона, тут встала, на звезды засмотрелась. Вы из научного городка?

– Да. – Женька залюбовался профилем девушки. – А я вас не знаю, не видел. Вы тоже физик?

– Нет, я местная.

«Да какая местная, что я, местных не видел? Тут таких точно нет, хоть Генри и любит приврать, но по поводу местных дам он прав». Женька недоверчиво покачал головой.

– Я в городе училась, в педе, потом по распределению попала в другую деревню. Пока упросила облоно меня домой отправить – время прошло, вот, сейчас приехала. Первоклашек учу.

«Потому еще и не попала в цепкие лапы Генри», – подумал Женька и почему-то обрадовался этому факту.

– Вы тут осторожно катайтесь, у нас волков зимой видимо-невидимо. От деревни далеко в лес не уходите, – девушка придвинулась ближе, и Женька разглядел жемчужные зубки и морозный румянец на щеках.

– Да я тут, по лыжне.

«Как она красива».

– Завтра в клубе кино, давайте вместе сходим?

Девушка кивнула, тихо сказав:

– Рита.

– Евгений. Завтра в школу зайти?

– Да, у меня вторая смена, заходите, я подожду.

И они разбежались так же внезапно, как и столкнулись, с искоркой в сердцах, которая вспыхнула то ли от столкновения, то ли от недостатка тепла в декабрьской ночи, и никто этого не видел, кроме бородатого старика, который стоял на краю лесной возвышенности и сверху смотрел на поселок, возникший по желанию людей среди тайги, на мужчину и женщину, встретившихся в тусклом свете фонаря. А подле ног старика сидел громадный седой волк.

Женька сидел в кунге, грелся и ждал Александра Васильевича. День был морозный, январский, солнце едва проглядывало из-за низких туч. Практика эта Женьке уже изрядно поднадоела, тем более, что появилась Рита.

Генри, увидев Риту, поначалу хлопал глазами и отпускал скабрезные шутки, но затем, шепнув Женьке: «Если бы не ты, я б за ней ухлестнул», – оставил свои слабые притязания. Нынче он все пропадал у скважин на площадке. Проект подходил к своей кульминации, ждали тягачи с новыми зарядами, на складах посреди тайги лежали горы графита и мешки цемента. Генри работал в группе подготовки, ему, как доверенному лицу руководителя проекта, поручили проверку скважин и, возможно, установку изделий. Под начало Генри отдали целую роту солдат стройбата, которые копали, рубили, носили. У Женьки солдат не было. Вернее, солдаты были, но на постах у площадки, все время требовали пропуск. А потом пропускали, но в сопровождении часового с автоматом, от которого разило сивухой.

Вот сегодня Александр Васильевич решил прогнать все датчики. В соседнем кунге уже были готовы радиоактивные материалы в свинцовых контейнерах, кувалда и передатчики помех. Наконец Женька дождался: в машину ввалились исходящие морозным паром люди – сам Александр Васильевич, пара спецов-сейсмологов и радиометрист.

– Ну, молодой человек, что тут у вас? – ласково спросил руководитель группы физизмерений.

– Все готово.

– Вот сейчас и проверим, что готово, а то скоро эксперимент, приедет сам Борис Ильич, шеф проекта, в грязь лицом ударить нельзя. Первое – сейсмограммы. Евгений, вы с Павлом идите на тот берег, кувалду в руки, проверим датчики.

Они прошли три километра на лыжах по метели, у поста обнаружили расчищенное место.

– Тут будем. Первые датчики в ста метрах. Давай, Женя, долби землю-матушку, – весело хлопнул его по плечу сейсмолог.

Женька долбил. Пот катился градом, под полушубком все взмокло.

– Вроде хватит, пошли обратно.

Обратно три километра. А там опять Филатов. Ну что он издевается, можно же сразу!

– Так-с, вроде в порядке сейсмограф. Теперь датчики Гейгера. Евгений! Берите пушки с излучающим материалом и туда, пропуск не забудьте! Датчики сами ставили? Вот установите рядом пушки.

Женька прошел еще пять километров на лыжах. Датчики присыпало снегом. Пока разгребал, пока расставлял пушки – свинцовые цилиндрики с дырочками, внутри которых находились колбы с радиоактивным материалом, – стемнело. Когда доплелся до кунга, там все пили чай.

– Молодец, Евгений! Все датчики работают, трещат, родимые. Давайте-ка, скидывайте шубу, да чайком побалуемся.

Женька с удовольствием взял горячую эмалированную кружку, потянул губами чай. Один из сейсмологов вытащил бутылку, вопросительно глянул на Филатова. Тот махнул рукой: разливай. Выпили, пошли разговоры.

– Вот скажите, ядерные устройства – это добро или зло? – вопрошал радиометрист, особо некрепкий на алкоголь.

– Ну конечно добро, неоспоримая помощь народному хозяйству страны, – отвечал еще практически трезвый сейсмолог.

– А ведь все мы работаем в секретном НИИ, а НИИ это в первую очередь делает все для армии, а стало быть, для убийства! – не унимался радиометрист.

– Убийцы не мы, а американцы, они напасть хотят, мы лишь сдерживаем их напор, в том числе и атомными ракетами. А мы – вот сейчас, конкретно – помогаем стране, обеспечиваем водой засушливые регионы.

– Чего делаем? – не поверил собственным ушам Женька.

– Реки поворачиваем!

– Александр Васильевич, это правда?

– Вроде да, Печору в Волгу запустить хотят. Тут до нее недалеко, канал сделаем, и потечет… наверное.

– Но это же смешно!

– Что же смешного? При имеющихся у человечества знаниях и ресурсах сейчас многое возможно. Мы теперь как боги.

– Да не может человек быть богом. Потому что он не может постичь сущность бытия, природы, Вселенной! – Женька выпалил это и пожалел, мысли свои он старался держать при себе, да и тут не по рангу выступил. Еще подумают, что он в Бога верит, а он не верит после расставания с Катей. Просто таковы его выводы.

Александр Васильевич удивленно посмотрел на молодого сотрудника, который только что пробежал на лыжах километров пятнадцать. Может, перепил или перебегал?

– Молодой человек, вы семинарию заканчивали или физфак? Вы находитесь на острие науки, человеческих знаний, вы видите, что физика шагает вперед семимильными шагами. Еще пятьдесят лет назад мы жгли уголь в печах, а сейчас расщепили атом и подчинили его себе. Даже космос уже не представляет для нас что-то недосягаемое.

– А как появилась Вселенная? – допустил еще одну ошибку Женька.

– Ну-с, это смешно! Экстраполяция гравитационной теории Эйнштейна дает нам представление о рождении Вселенной из бесконечно плотного и горячего тела. Потом бах – взрыв. Насколько я помню, даже в постановлении Академии наук, одобренном Центральным Комитетом, теория Большого взрыва принята за основную. Вы должны это знать, вы физик!

Тут Женьку понесло. Сейсмологи сидели тихо, а радиометрист давно лежал на стуле, погрузившись в свою собственную Вселенную пьяного сна.

– Александр Васильевич, а как же тогда утверждение Хокинга о том, что ваша вышеназванная сингулярность не подчиняется законам физики? Как быть с бесконечной плотностью и энтропией? Вы хотите сказать, что при максимальной энтропии у вас будет максимальная температура?

– Ну… А кто такой Хокинг? Я его не знаю.

Женька осекся. Читать запрещенную литературу было нехорошо, а проклятого Хокинга с его нелинейными взглядами на космологические проблемы подсунул ему Генри в ответ на просьбу достать что-нибудь по теме его будущей диссертации.

– Ну, это такой физик… Дело не в том, Александр Васильич, вы просто сформулируйте принцип Гейзенберга, например.

– А что тут формулировать, это мой хлеб, извольте: произведение неопределенностей координаты и импульса больше или равно половине постоянной Планка. И что? Это вы у меня экзамен принимаете? Славно, однако.

– Нет, вы только что сами сказали, что не можете определить параметры частицы. Стало быть, вы не можете все знать. Значит, человек не Бог. Вы не можете понять, какова была материя в состоянии сингулярности перед Большим взрывом, – стало быть, вы не знаете, кто поднес спичку. Мы не можем управлять природой. Смешно поворачивать реки, если неизвестен результат. У нас тут есть специалисты по повороту рек?

Александр Васильевич нахмурился, сейсмологи приканчивали бутылку, запивая водку остывшим чаем.

– Знаете что, молодой человек, этак мы можем дойти и до того, что вера в коммунизм – это ошибочно, а путь в развитой социализм не приведет нас к цели. Остыньте. Сбегайте к датчикам, соберите пушки. Может, что-нибудь более конструктивное в голову придет, чем богоискательство посредством физики.

Женька вздохнул, выругал себя за длинный язык, поклялся больше не пить при начальстве, надел полушубок и вышел из кунга. Ночь была темная, сквозь тучи не просвечивали ни звезды, ни луна, лыжню частично замело, пришлось ее нащупывать, шел медленно. Пока снимал датчики, почувствовал сзади какое-то движение, повернул голову. Под грибком спал часовой, освещенный тусклым фонарем. Никого не было. Женька поднял тяжелый мешок со свинцом, повернул в обратный путь и встал как вкопанный, сердце прыгнуло в груди и свалилось куда-то в низ живота. Перед ним на лыжне стоял огромный волк и скалил зубы. Женька попятился, пытаясь понять, что делать, и прикидывая, докричится ли он до часового с автоматом, успеет ли отскочить от клыков, каждый из которых был, казалось, размером с его палец. Не успеть. Но тут из-за сосны вышел человек на лыжах, с бородищей, потрепал волка за шкирку:

– Ну чего ты, не балуй. Пусти его, мирный же. Напугал мальца. Иди.

Волк медленно отступил в темноту и исчез. Старик посмотрел на Женьку:

– И ты иди. Не знаю, чего он на тебя глаз положил. Так-то тут по ночам зимой не ходят. Мало ли что, лось собьет или шатун какой. Да и волки стаей рыщут, сейчас ушли из-за шума-гама, а так – здесь они, ждут. Иди с Богом, парень!

И старик так же, как волк, исчез в таежной метели.

На следующий день Женька, как стало уже заведено, если не было вечерних работ или дежурства, ждал Риту у школы. Метель прекратилась, ветер стих, стало даже тепло так, как бывает зимой в тихие вечера, когда снег скрипит под ногами. Рита выбежала из школы, проводив последнего маленького ученика, одетого в валенки и старый треух – еще, видать, дедов. Ученик умчался вниз к речке, а Рита подошла к Женьке.

– Привет. Хороший сегодня вечер. Ты вчера работал?

Женька кивнул. Когда Рита говорила с ним, у него застывали мысли в голове и слова во рту, поэтому он предпочитал молчать. Но Риту это не смущало. Видимо, детство в глухой деревне приучило ее к молчанию. Лес молчит обычно.

– Так, Женя, сегодня идем ко мне пить чай. Мама напекла пирожков, поешь хоть нормально, а не в этой вашей столовке. Пирожки с лосятиной!

– Откуда лось? – удивленно спросил Женька.

– Из лесу, вестимо. Дед приходил, принес.

– Какой дед? Я не знал, что у тебя дед жив.

– Не мой дед. Местный дед. Вроде как достопримечательность озера Чусовского. – Рита рассмеялась, увлекая Женьку в темень деревенских улиц, которые зимой были ровными и чистыми. В научном поселке дороги были разбиты и зимой, по ним постоянно гоняли лихие водители на гусеничных вездеходах и армейских «Уралах».

Женька охотно пошел, пироги с лосятиной он никогда не пробовал, да и талоны в столовку закончились, Генри потратил все и уехал в Пермь. «Вот человек: все ему равно – у меня жрать нечего, а он по бабам. Хоть бы денег оставил», – с улыбкой вспомнил Женька друга. Он не обижался на Генри, потому что тот все равно привезет из города что-нибудь интересное, вкусное и с градусом из спецзаказов обкома, где его регулярно отоваривал друг отца. Будет повод удивить Риту, а она удивлялась всему так искренне и непосредственно, что у Женьки душа замирала от нежности.

– Заходите, заходите, – кудахтала Ритина мать, толчась у печки, – да дверь скорей прикройте, холод пускаете!

По всей избе в три комнаты, если считать кухню, распространялся ароматный запах жареного лука, мясного бульона и свежей стряпни. Даже голова кружилась с мороза от такого. Женька снял валенки, сбросил полушубок, вошел в горницу. В углу под темным ликом висела лампадка, но не была зажжена.

– Садитеся, все поспело ко времени. Женя, ну чо ты встал, как столб, вот пироги ешь, морс, молока нет, в магазин не завезли, а корову держать некогда. Хлеба тоже нет, пекарня не работат давно, а с вашей не дают. У вас там солдаты стоят на воротах – ни войти, ни выйти.

– У нас и не купить просто так, только по талонам, я в следующий раз принесу вам, – успокоил Женька маму Риты.

– Да и не надоть, вона, ешь пироги, дедка мяса приташшыл. Приташшыл, соли взял и опять убег к себе в тайгу. Слава богу, живой пока. – Женщина перекрестилась в сторону лика.

На столе лежала в мешочек перевязанная тряпочка.

– Мама, опять дед принес свои монетки? Ты что ему продала?

– Да соль, крупу, пирогов первых дала, пока сидел, из погреба припасы охотничьи отца твоего достала: как сбег от нас, все пооставлял. Я не брала, дак он же настырный, сует – и все.

– Что за монетки? – спросил Женька.

– Да вон, посмотри, Женя, дед совсем одичал, ташшыт их, а они уже не в ходу у нас. Говорю ему, говорю – ничо не слушат, ополоумел, поди уж.

Женька развязал тряпицу, из нее выкатились белые кругляши. Рассмотрел поближе – полтинники серебряные, аж двадцать четвертого года чеканки.

– Раритет. Откуда у вашего деда такие?

– Так вона у нас их сколько. Как ни придет – все покупат за них, ничо не слушат.

– Правда, Женя, у нас их уже полведра. И у других в деревне тоже есть, – вступила в разговор Рита, – вот видишь, ведро стоит в сенях? Посмотри.

Женька вышел в сени, поднял ведро. Килограмма три, не меньше.

– Так их, наверное, сдать можно, в банк или ювелирам.

– Ну где у нас тут банк! А в город ехать за тридевять земель из-за этих монеток – да ну их к лешему, пущай лежат.

– А у нас скоро эксперимент начнется. Уже руководитель приезжает из Москвы. Проверка столичная тоже должна приехать. Вы, как вас предупредят, во двор не выходите, сидите дома. Посуду уберите всю вниз, тряхануть должно сильно. И ничего не бойтесь. Ты, Рита, детям тоже скажи, чтобы родителям передали, а то у нас же как: объявят по громкоговорителю – и все. А если кто не услышит? – сказал Женька.

Женщины ахнули, заволновались: мол, какой такой эксперимент, что тряханет? Но Женька только приложил палец к губам:

– Государственная тайна.

Потом они долго целовались с Ритой в сенях, не в силах оторваться друг от друга, пока мать не постучала ведрами: мол, выйду сейчас.

– Ну всё, всё, скоро всё будет, любимый, скоро мы распишемся. Пока нельзя, мама не разрешает, – скороговоркой шептала Рита, отрывая от себя распаленного Женьку. Тот нехотя отстранялся и медленно пятился.

– До завтра, милый, завтра еще один день, а потом останется всего ничего, весна, свадьба. Помнишь, на какое число мы записались в ЗАГС?

Как это он мог не помнить? Только до этого числа еще два месяца, в ЗАГСе ближайшего от них Ныроба раньше чем через четыре месяца не расписывали.

В марте потеплело. Днем, когда светило солнышко, можно было даже загорать, самое время на щуку идти, да не выходило. Работы по подготовке эксперимента шли к завершению. Охрану усилили, стройбат перебазировали из казарм к площадке, в палатки, атмосфера была нервная, напряженная. «Аннушки» летали все чаще, привозя нужные материалы. По зимникам, расчищаемым бульдозерами, шли тяжело груженные «Уралы» со стороны Чердыни. Генри, а тут для всех Геннадий Николаевич, научный сотрудник головного Института приборостроения, нервничал, все чаще доставая из-за пазухи стильную фляжку импортного производства. Коньяк обжигал горло, а потом разливался теплом по телу.

Вот уже две недели, как отгулы запретили, постоянно гоняли на площадку, которая стояла на возвышенности среди болота, расчищенная от деревьев, как лысина великана, дуло на ней – дай боже. Летчики, несмотря на предлагаемый виски, которого они никогда не видали, отказывались брать Геннадия Николаевича на борт, ссылались на приказ особого отдела проекта. КГБ – это было серьезно, и Генри уже не пытался проникнуть на борт Ан-2. Но страдать от нехватки женской ласки не переставал.

«Эх, Жентос, хорошо устроился, тут ему и работа, и баба под боком. Где и разглядел ее? Ведь одни страшилы в деревнях», – размышлял Генри, смакуя очередную порцию армянского. Солдаты таскали тачки с графитом к основаниям широких труб, торчащих из земли. Скоро подвезут заряды.

Заряды подвезли на следующий день, опускали медленно, под присмотром конструкторов из Челябинска-семьдесят. Длинное черное тело заряда, похожее на торпеду, краном на тросе опускали в скважину, медленно стравливая толстый пучок проводов управления и диагностики. Солдаты глазели издалека, на эти работы у них не было допуска.

«Ну, когда всё закончится, рванем их – и свободны, в Пермь, там Таня, Эльвира… И что они так долго? По сантиметру опускают…» – Генри не любил тщательности, поэтому и жизнь его была бесшабашна и легка, быстра и бездумна. Он забывал женщин так же легко, как и всё, что учил пять лет в университете. «Да к чему забивать мозг?» – иногда размышлял он, добавляя в защиту своей позиции слышанную где-то сентенцию: «Мудрость порождает скорбь». У него была одна цель – заграница. Выезд за границу был доступен только дипломатам, артистам и ученым. Туристы не в счет. Ни первым, ни вторыми Генри стать не смог, а вот до ученого почти дотянул, хотя бы до референта или старшего научного сотрудника, которые уже могли ездить на конференции и симпозиумы. Отец обещал устроить его в один из центральных НИИ, а для этого надо было показать себя в глухом уральском лесу, да еще и провести тут два года подряд. Но было за что бороться. Геннадий мечтательно закрыл глаза, думая о красотах Парижа, ласковом шепоте Средиземного моря и полуобнаженных красотках, похожих на Клаудиу Кардинале.

Через неделю все четыре заряда покоились на глубине в скважинах, и Генри приступил к своим непосредственным обязанностям. Он должен был проверить кабели и засыпать скважины графитом, а потом залить бетоном. Но зачем человеку обаяние и интеллект? Явно не для того, чтобы тупо растратить их на бессмысленную работу. Во-первых, утром в день начала работ он вызвал командира роты стройбата, усталого усатого капитана, опустившегося в тайге до сивухи и лука, и выдал ему пол-литра грузинского КВ. Капитан от вида коньяка потерял дар речи и согласился на всё, а именно – внимательно проследить за засыпкой скважин, а не валяться пьяным у большой сосны, стоящей неподалеку от площадки, где в снегу у корней капитан прятал заначку самогона. Во-вторых, он вызвал друга Женьку, снабдил его пропуском на площадку и сладким голоском, давя на умственные Женькины способности, ссылаясь на боли в спине и общее недомогание, попросил того проконтролировать коммутацию кабелей, так как Женька все равно отвечает за половину проводки от границ площадки до контрольной точки в машинах – так и со второй половиной никто лучше его не разберется. Это предложение Генри подкрепил бусами из искусственного янтаря, что продавались в ювелирном в Перми, хит сезона. Женька загорелся, как папуас, глядя на украшение, которое он может преподнести своей Рите, а Генри только ухмыльнулся. Аборигены еще со времен Колумба падки на дешевые стекляшки, парой таких бус он завоевал расположение пермских девушек, имен которых уже не помнил.

Итак, великий ум комбинатора Геннадия решил все, кроме того, как же выбраться с Чусовского. Тут решения пока не находилось. Поэтому от скуки Генри наведывался на площадку, осматривая работу, сделанную руками соблазненных им людей. Капитан стойко держался, двигал усами и отдавал вменяемые команды, скважины исправно засыпались нужным материалом, ну а Женька даже и не думал сачковать, бегал с тестером, проверяя каждое соединение, даже если его уже проверили другие ответственные за это сотрудники. Генри нервничал, что выехать никак не удается, но терпеливо ждал случая, он знал, что деньги идут к деньгам, а удача – к удачливым людям, к коим себя и причислял. И не ошибся: начальника особого отдела куда-то срочно вызвали, а летчику – не жить не быть, надо было на день рождения жены организовать стол с деликатесами в ресторане. Генри пообещал ему всё – и был тайно вывезен в Соликамск, откуда уже на рейсовом улетел в Пермь. Буквально денька на три, потом он должен был непременно вернуться, ибо прилетала комиссия, и уже никто не мог до окончания эксперимента выбраться с площадки.

* * *

Сержант срочной службы Иван Денисов был уже «дедушкой», до приказа оставалось, по его подсчетам, пятьдесят четыре дня. В счастливое время он народился, думал сержант. Если бы на пяток лет пораньше – тянуть бы ему лямку три долгих года, а так – только два. По медицинским показателям попал Иван в стройбат, поначалу огорчился, а потом понял, что зря, самое место ему в стройбате. Лопатой он дрался получше остальных, так что отбивался от старослужащих удачно, а ночами мог не спать, потому как привык спать днем, сидя в седле, выпасая табун, ночью же табун надо было беречь от волков, на Алтае волков много. Вот и спал сержант Денисов везде стоя или сидя, и никто этого не замечал. По второму году стало полегче, а уж как «дедушкой» стал – вообще лафа. Не повезло только в одном: отправили их часть в Тьмутаракань, в палатки, строить какую-то непонятную вещь. Деревья вырубать, пни корчевать; скважины какие-то громадные набурили, как колодцы, сараи построили, колючкой всё опутали. «Государственная тайна», – говорил на разводе ротный, важно поднимая палец. Ну, тайна так тайна, ему-то что, сержанту. Ему дожить бы до приказа, выпить, закусить да домой, на Алтай, в свое село, к ожидающей его девахе Алене. Сержант замечтался, вспомнив Аленины буфера, начал насвистывать популярную песенку «Не плачь, девчонка». Бром в компоте к концу службы перестал оказывать нужное действие на молодой здоровый организм. Сержант зевнул, оглянулся по сторонам. «Духи» таскали тачки, высыпая их в последнюю не заполненную веществами скважину. Сегодня только начали ее засыпать, три другие уже стояли запечатанные многотонными бетонными пробками и накрытые толстыми стальными крышками, из-под которых струились толстые змеи кабелей. Комвзводов было не видно: то ли слиняли по бабам в деревню, что вряд ли – далековато, то ли ушли на речку, к деревеньке Васюки, там в избе жила еще не выселенная строптивая бабка-самогонщица, угощавшая все воинство своим продуктом в обмен на сахар и хлеб. Капитан, ротный, мирно посапывал на своем лежаке под навесом у большой разлапистой сосны.

Сержант вздохнул. Хотелось выпить и полапать бабу, да до казарм, до поселка еще долго не выпустят, пока не засыплют эту дурную дыру. Он тихонько подошел к ротному, засунул руку в отверстие у корней сосны, выудил оттуда трехлитровку, на дне которой плескалось немного жидкости. Побулькал ею, вздохнул, выпил. Ротный употребил почти всё. Сержант хмуро посмотрел на медленно тянущихся «духов», подошел к ним, выдал пару подзатыльников.

– Быстрее работайте, так к концу недели только закончим. Чего стоите? Шевелитесь, уроды!

Но уроды шевелиться не желали, удрученные многодневным тяжелым трудом и однообразным питанием в походных условиях. Тогда в светлую голову сержанта пришла замечательная мысль, которую он, как настоящий военный, сразу отлил в слова:

– Так, «духи», слушай мою команду. Тачки бросай, марш к бревнам, по трое на бревно, тащите сюда и кидайте в дыру. Тока так, штоб плотненько, ясно?

«Духи» кивнули, и вскоре работа заспорилась. А к концу дня бревна торчали из скважины.

– Не, так не пойдет, – с недовольством сказал сержант-рационализатор, – вынимайте верхние и бетон туды!

Через час сержант Иван Денисов, растолкав ротного, командным голосом бойко докладывал:

– Тварсч капитан, работы закончены, бетон залит, крышка навинчена. Разрешите отбыть в расположение?

Капитан похлопал ничего не понимающими глазами, пошевелил усами, кивнул. Поднялся, осмотрел скважины. Все были закрыты, из-под крышек виднелся подтекший бетон. Вроде все в порядке.

– Ро-ота! Становись! Повзводно! Где вы шляетесь, едри вас раскудри! – Лейтенанты бежали к строю с раскрасневшимися от самогона лицами. – Становись! Повзводно, левое плечо вперед, в расположение, бегом, марш!

Рота, тяжело стуча сапогами по замерзшему песку, двинулась в сторону поселка Чусовского.

* * *

Генри прилетел за неделю до часа «Ч» – до подрыва. Успел. После него на аэродроме приземлилась комиссия и сотрудники КГБ, прилетевшие из Перми на вертолете. Последняя неделя проскочила в постоянных проверках и отчетах, и Генри был рад, что смог выбраться к девушкам, коих за три дня он соблазнил трех, хотя на примете были всего две миленькие студентки мединститута. Но тут еще тот летчик, которому он организовал стол в ресторане, позвал к себе на праздник, а там какая-то пьяная Элла так зажигала на столе, что порвала платье, села плакать в туалете, и Генри ничего не оставалось, как утешить ее всем, чем мог.

Руководитель проекта зашел в бункер наблюдения неожиданно. Военные резко встали, отдавая честь, гражданские с подобострастием подавали руку. Но Борис Ильич был любезен со всеми, улыбался знакомым лицам, незнакомым кивал. Главный конструктор был не напряжен, даже шутил.

– А, Геннадий Николаевич, очень приятно, говорил с вашим отцом, он интересовался ходом эксперимента, спрашивал про вас. Как идет эксперимент? Графита засыпали нужное количество? Бетон прислали надлежащего качества, с зимними присадками? – Борис Ильич был в курсе всех дел. Генри сглотнул, но, бывая не раз в щекотливых ситуациях и научившись лихо врать, уверенно кивнул головой:

– Все по документации, товарищ главный конструктор.

– Ну и ладненько. Нынче нам ударные волны регистрировать ни к чему, так что ваша работа важна, продукты распада не должны выйти на поверхность. Все-таки не подземное хранилище создаем, а канал, в нем должна водиться рыбка, и по нему должны ходить корабли, а если корабли с рыбкой будут светиться, то что на это скажет мировое сообщество? Ничего хорошего. Так-с, что у нас с дозиметристами, товарищи?

Пока военные дозиметристы докладывали о готовности машин радиационной разведки, Генри испытывал муки совести. Две последние скважины он не проверил, но помятый с похмелья капитан доложил, что все в порядке. «К черту! – подумал Генри, гоня от себя липкий страх. – Не первый раз взрывают, ничего страшного не случится». Женьку он не видел, тот безвылазно сидел в «Уралах» группы физизмерений.

– Начнем, товарищи, – спокойный голос главного конструктора вывел Генри из раздумий.

Все насторожились, пошел отсчет. На последних цифрах земля чуть завибрировала от взревевших снаружи вездеходов радиационной разведки и группы фото-кинофиксации. На цифре «0» пол бункера вздрогнул и заплясал, Генри даже схватился за стену.

– Отлично сработало, товарищи. Поздравляю, – Борис Ильич снова пожал руки улыбающимся сотрудникам, указал пальцем на смотровую щель, – а вот и визуальный эффект.

Над возвышенностью площадки, где разместили ядерные заряды в скважинах, поднималось облако пыли и снега, похожее на бледную поганку.

– Три Хиросимы рвануло, – произнес кто-то, а Генри стоял, завороженный невиданным зрелищем – ядерным взрывом.

Женька следил за показаниями дозиметрии, сейсмологи глядели на свои сейсмографы, и никто не ожидал, что так тряхнет. Отсчет по рации слышали только в головной машине, где находился руководитель, товарищ Филатов. От неожиданности Женька упал с табурета, а сейсмологи поперхнулись водкой из фляжки. Несмотря на запреты, все выбежали наружу. Над озером поднимался столб пыли высотой с небоскреб, как показалось Женьке. Дозиметр молчал. Стало видно, как со стороны поселка по озеру к площадке понеслись, вздымая снег, вездеходы.

– Здорово рвануло. Пошли, выпьем, все удачно, – хлопнул пожилой сейсмолог Женьку по плечу. Зашли в кунг, разлили, и тут запикал дозиметр.

– Вроде не должно быть выброса…

Но прибор показывал рост радиации на расстоянии ста метров от эпицентра. Женька выбежал, рванул дверь кунга, где сидел Филатов.

– Александр Васильевич, дозиметр…

– Сколько?

– Пока сто микрорентген в час, но растет.

– Плохо. – Филатов снял трубку полевого телефона и доложил. Выслушал, повесил трубку.

– Что-то пошло не так. В эпицентре уже почти миллирентген. Так, все по местам, и костюмы наденьте.

Народ полез в шкафы за химзащитой, других костюмов не было. Пока сидели по машинам, ожидая отбоя, сейсмолог, попивая ради профилактики лучевой болезни горячительное, неожиданно пробормотал:

– А что это у нас на бумажке нарисовано? Женя, глянь, я чего-то не разгляжу, глаза уже не те, пора очки заказывать.

– Что глянуть?

– Ну, посмотри, тут сколько максимумов?

– Так один, потом затухание.

– Нет, Женя, тут должно быть четыре, смотри, вот один, вот второй, вот третий… И все.

– Ну и что?

– Дело в том, что коммутация подрывов идет с разницей в доли секунды, но этот сейсмограф фиксирует даже эти мельчайшие отклонения. Конечно, только при определенном опыте можно разглядеть. Тебе не видно, а вот я иголочкой покажу, и ты увидишь. Видишь максимумы?

Женька присмотрелся. Да, почти незаметно, но риски на графике троились.

– И что это значит?

– Женя, ты что? – с удивлением спросил сейсмолог, отхлебывая водку. – Максимумов три, а зарядов было четыре…

Женька медленно выпил свою стопку, осознавая сказанное.

– Кроме того, смотри второй прибор, – махнул сейсмолог рукой на громадный металлический ящик с горящими красными цифрами, – видишь, показания амплитуды колебаний максимальные до того, как датчик вышел из строя? Они до шестидесяти килотонн в эквиваленте не дотягивают. Максимум сорок пять, что и подтверждает… – Сейсмолог опять разлил из фляжки, употребил, закусил луком.

– Что подтверждает?

– Что один заряд не сработал.

– Как? Какой?

– Ну я откуда знаю какой, это приборы не фиксируют. Это на месте надо разбираться, хотя после такого «бум» там уж ничего не разобрать. У меня был такой случай, года три назад, на Новой Земле на полигоне боевые заряды испытывали, так один не сработал. Правда, там и так понятно было: заряды под пятьдесят килотонн каждый. Мы рванули – и на вертушке в расположение, водку пьем, а тут – особый отдел, захомутали, но объяснительные взяли и отпустили. Потом уж пояснили, что одна «закладуха» не бумкнула.

– Что с ней делали?

– А черт его знает…

– Надо занести всё в журнал, доложить руководству.

– Нет, Женя, у нас есть начальник, это его дело – докладывать.

– Я пойду к нему, – Женька выбежал из кунга и сразу наткнулся на Александра Васильевича. Сообщил ему открытия сейсмолога. Филатов посмотрел, кивнул, зашел в кунг, забрал ленту сейсмографа и журнал фиксации показаний.

– Сейчас выезжаем на дезактивацию, завтра собрание по результатам эксперимента. Отдыхайте.

Отключив кабели, «Уралы» поехали по зимнику в сторону поселка Чусовского. Женька думал только о несработавшем заряде. «Четвертый не сработал, я же не проверил его, как Генри просил, не проверил. Вот и контакта нет, вот и не сдетонировал. Господи, ну почему так, ведь это я все испортил!»

Вечером Женька заполз в комнату Генри.

– О, старик, да ты надрался, – Генри с трудом усадил Женьку на кровать. – Каков повод? Рита поцеловала или доволен результатами эксперимента?

– Генри, – заплетающимся языком, сквозь пьяные слезы пробормотал Женька, – это же я, я во всем виноват!

– В чем же, старик? В том, что увел у меня единственную красивую девушку этого леса?

Женька помотал головой.

– Из-за меня не взорвалась. Я не проверил… Понимаешь?

– Кто, что?

– Заряд.

– Ты бредишь, все прекрасно рвануло, с присвистом. Сейчас тебе кандидата, мне референта и – салют, Париж!

– Да нет, Генри, не сработал последний, северная скважина, ты просил проверить, а я… – Женька зарыдал, повалившись на кровать.

– Ну вот, надрался, что с тобой делать? Уже галлюцинации.

Генри аккуратно уложил Женьку на свою кровать, а сам пошел в красный уголок, где намеревался выпить с партийным и комсомольским активом за удачное завершение эксперимента.

Александр Васильевич долго разглядывал сейсмограмму и показания амплитуд в журнале. Сравнивал их с таблицами, которые вел он сам. И приходил к одному и тому же неутешительному выводу: этот молодой умник, разглагольствующий о непознаваемости Вселенной, прав. Нет, не в том, что познание невозможно, не в том, что, видимо, есть высший разум или высшая сила – ее нет, была бы – светлейший ум Александра Васильевича не прозябал по научным лагерям в тайге, а работал бы на партию и страну в теплом уютном кабинете при важной лаборатории, получающей результаты, достойные Нобелевской премии. Да ему бы синхрофазотрон доверить – он бы такое открыл! Но нет, вся воля не высшему разуму принадлежит, а высшим чиновникам, которые никак не хотят заметить его, еще нестарого, умного человека, способного на большее. А прав умник в том, что один из зарядов на площадке не сработал. И что это значит?

Александр Васильевич знал, что это значит. Это – прощай премия, прощай возможное, давно ожидаемое продвижение по НИИ, прощай новая должность и звание, да и со старой тоже можно попрощаться. Научный сотрудник в лаборатории – вот все, что ему дадут. Из партии попрут непременно, могут и из НИИ, без пенсии и жилья. Руководитель отмажется, он светило, орденоносец, он ключевая фигура, а такими, как он, Филатов, все дыры и заткнут, козлами отпущения. Нет, так дело не пойдет.

Александр Васильевич воровато оглянулся, зашел в лабораторию сейсмографии, вытащил сейсмограф, вставил новую ленту, вытащил во двор, после взял датчик, кувалду и скрылся в темноте ночи.

На следующий день в актовом зале, если можно было так назвать преобразованное помещение столовой со сдвинутыми к стенкам столами, проходило собрание. Женька с ужасом дожидался доклада Филатова, прокручивая в голове варианты своего покаяния и епитимьи, которую готов был на себя наложить. Но, к его удивлению, Александр Васильевич и словом не обмолвился о случившемся. Тогда в порыве отчаяния Женька вырвался из удерживающих его рук Генри, вскочил и крикнул:

– Александр Васильевич, ну почему вы молчите?

Взоры сидящих атомщиков обратились к никому не известному парню, едва закончившему университет.

– Почему вы не говорите о главном? Ведь заряд не сработал!

По стульям пронесся вздох удивления.

– О чем вы говорите, молодой человек? – с удивлением и строгостью в голосе произнес руководитель проекта.

– Под землей осталась взведенная ядерная бомба, товарищи, вот о чем!

– На чем основаны ваши утверждения?

– На показаниях сейсмографов.

– Извольте, Александр Васильевич, давайте все вместе взглянем на записи, которые вы мне принесли сегодня. – Борис Ильич поднялся.

– Да-да, вот они, – Филатов потряс над головой лентой сейсмографа и журналом регистрации.

– Ну-с, тут все в порядке, с утра ничего не поменялось. Где вы тут увидели доказательства своего громкого заявления, молодой человек?

Женька рванулся к столу, схватил ленту, присмотрелся, пытаясь увидеть вчерашний разбег на графиках, но не увидел его. В журнале тоже не было отметок о малой амплитуде. Женька оглянулся, судорожно ища глазами старого сейсмолога. Но и его не было.

– Сядьте, молодой человек. Вчера случайно лишнюю дозу не получили?

– Радиации? – непонимающе спросил Женька.

– Да нет, горячительного, – под общий смех поправил Борис Ильич. Женька посмотрел в глаза Александру Васильевичу, но тот отвел их. – Идите! Вам надо еще набираться опыта полевой работы, учиться правильно интерпретировать результаты исследований и учиться правильно пить! А теперь, товарищи, поговорим о более серьезных вещах – о причинах выброса продуктов распада на поверхность. Это тревожный для всех нас момент.

– Но… – хотел возразить нечего не понимающий Женька, а Генри уже вытаскивал его на улицу.

– Ты что, правда вчера перебрал? Что с тобой, Жентос? Несешь чушь какую-то, позор, стыдно. – Генри тряс его за отвороты распахнутого полушубка. – Даже если бы это было правдой, ты понимаешь, что ты бы меня подставил, я должен был проверять скважины перед началом эксперимента. Неужели ты хотел со мной так поступить, старик?

Женька неуверенно помотал головой.

– Так чего же ты?

– Генри, там пятнадцать килотонн взрывчатки. Если рванет, если кто-нибудь доберется, это же всё, катастрофа.

– Дурак, кто доберется? Там сто метров бетона.

– Надо сходить туда, посмотреть, может, заряд вообще выворотило взрывом.

– Куда, Жентос, тебе жить надоело? Там рентгены в час, тебе хватит десяти минут, чтобы зажариться. Иди домой, к Рите иди, успокойся.

И, несмотря на Женькины протесты, Генри потащил его мимо КПП в деревню, к дому Риты.

* * *

Свадьба прошла тихо, гости пришли немногочисленные: пара сотрудников из научного городка, пара учителей из школы, родня, что жила в деревне, да бабки со старичками, которые были постоянными посетителями всех деревенских событий, от партсобраний до похорон. Расписались молодые в Ныробе, туда их свозили по зимнику на вездеходе, водитель тоже присутствовал на свадьбе, загнав свою гусеничную машину в ограду, да так там и оставив до понедельника, пока ходил по деревне, шатаясь, от дома к магазину, опохмеляясь и не помня, с чего начал пить. Генри громче всех орал «горько», шумел и щипал деревенских бабенок, которые визжали, чем вызывали у него неподдельное веселье.

Женьке было невесело, он отсидел номер, ерзая на стуле. Начальство, которое он позвал, не пришло, и это был дурной знак. Слушать его не хотели. Еще до свадьбы он обивал пороги руководства, писал докладные, отбивал телеграммы в Челябинск-семьдесят, но ответа не получал. Задумал отправить письмо самому министру среднего машиностроения, но Генри, постучав ему по лбу, предупредил:

– Жентос, ты на «среднюю машу» сейчас наехать хочешь? Думай, что делаешь. Тебе к чему это? Псих! Вот туда тебя и отправят, в психушку, поверь моему слову. Сиди тихо!

Но тихо Женька сидеть не мог, чем изрядно попортил себе жизнь. Во-первых, полагалось молодоженам отдельное жилье, но строгий Петр Иваныч, распоряжавшийся жильем и талонами, грустно покачал головой: мол, не жди. Во-вторых, лишили премии за эксперимент, а это была существенная сумма. Ну а в-третьих, Женька все же написал письмо министру товарищу Славскому и получил ответ в виде объединенного комсомольского и партийного собрания Института приборостроения, на котором комсомольцы и коммунисты ответственного предприятия вынесли общественное порицание действиям сотрудника института Евгения Артамонова, подрывающего устои советской физической науки, лжесвидетельствующего об ошибках эксперимента, нарушающего субординацию и отвлекающего важных работников Минсредмаша от задач, поставленных перед ними партией и правительством. Из комсомола его исключили единогласно.

– Ну что, добился? – вопрошал его после Генри, наливая коньяк. – Сейчас тебя из НИИ попрут, потом с кафедры. Ты же понимаешь, что исключенного никуда не возьмут и ничего не доверят? У тебя одна дорога – езжай в ЦК ВЛКСМ, подавай прошение о восстановлении в комсомоле. Разберутся, я пока попрошу батю, он спустит вопрос на тормозах. Восстановят, там сразу в партию заявление. И молчи, старик, уже наговорил!

Женька скрипел зубами, но мотал головой.

– Ну и дурак ты! – в сердцах бросил Генри и больше с ним не разговаривал. Рита тоже просила Женю быть благоразумным, шептала ему на ухо «не надо», но ничего не действовало. Спустя пару месяцев, уже в мае, пришел приказ об увольнении Женьки из НИИ. Рита начала собирать вещи, готовясь уехать в Ленинград с ним, но Женька не торопился. Переехав к ней в дом, он как-то раз, глядя ей в глаза, попросил:

– Ритуля, помоги мне. Мне деда вашего юродивого увидеть надо.

– Зачем он тебе?

– Мне на площадку пройти надо, а там охрана. Я сунулся с леса – там топь, болота. Спросил у ваших охотников – они сказали, что не поведут, топко становится, снег тает. Сказали, что только дед все дороги знает. Как его найти?

– Вот неугомонный. Обычно дед сам приходит. Сейчас у мамы спрошу.

Мать Риты покачала головой:

– В тайге где-то живет, то ли на Ларевке, то ли в верхах Березовки. Попробуй на север, на Ларевку выйти, там деревня была, щас уж никто не живет. Можа, там?

Женька кивнул, взял лыжи и пошел на север.

Дед возник неожиданно и ниоткуда. Женька просто отмахивал по крепкому сероватому насту, который в некоторых местах просел до земли, стараясь не упасть на скользких горках, и тут под елкой шевельнулось что-то. Женька от неожиданности неловко двинул лыжами, запутался и упал. Когда оттер глаза от твердого майского снега, увидел перед собой желтоватые клыки. Над клыками виднелись серые холодные глаза. Хозяин всего этого добра, а по мнению Женьки, – зла, стоял над ним, расставив мощные лапы, мерцая на солнце черно-седой шерстью. Пахло зверем. Женька зажмурился, нащупывая последнюю надежду – лыжную палку, которая была призрачной защитой от волка таких размеров. Но послышался скрип снега, голос:

– Опять балуешь. Отстань, прошу тебя.

Зверь, рыкнув и обдав Женьку зловонным дыханием, отошел в сторону. Дед подал суковатую палку:

– Поднимайся, сынок. Испугался? Я сам его боюсь иногда.

Женька поднялся, отряхнулся, с осторожностью посмотрел на волка.

– Он у вас дрессированный?

– Да откуда. Дикий.

– А как же вы ему команды подаете?

– Я не подаю. Он делает что пожелает.

– Как он тогда нас… вас… меня не сожрал еще?

– Он странный. Я вообще не уверен, что это один и тот же волк. Тебя он выбрал, как и меня когда-то. Почему – не могу знать. Где живет – не знаю. Чем питается – тоже не знаю. Я в лесу – он рядом. Я на заимке – его нет. Всегда он есть, когда я к сосне той прихожу.

Дед задумался. Волк лежал поодаль, на проталине.

– А ты не меня ищешь? Зверь тебя иначе бы так просто не остановил, и я бы у тебя на пути не оказался.

– Вас.

– А к чему?

– Помогите. Мне надо на площадку проникнуть, ну, там, где взрыв был пару месяцев назад, где деревья вырубили, понимаете?

– Это где твои други нашумели здорово?

– Да. Нет, они мне не друзья, я просто там работал, вы, наверное, лесник и не любите, когда природу тревожат…

– Я не лесник. Я тут живу. Скоро помирать, видно, раз зверь тебя ищет.

– Мне надо туда. На площадку. Проведете? Там болота, солдаты. А мне надо, понимаете, там зло, там страшное, если рванет – всё. Бомба.

– Бомба, говоришь? Ну, пошли пока ко мне на заимку, завтра попробуем туда пройти, если болотина не растаяла.

Старик повернулся и потопал по насту легко, как молодой. Женька на лыжах за ним едва успевал. Солнце клонилось к закату, быстро изменяя спектр испускаемого света с оранжевого на темно-красный.

До маленькой охотничьей избы, казалось, вросшей в оттаявшую вокруг землю так, что была видна лишь небольшая часть бревенчатой стены и крыша из теса, дошли уже в темноте. Избушка стояла в сосняке, у стены лежали сложенные поленницей чурбаки, скамья из дюймовых плах, рубленных топором, приросла рядом с дверью без щеколды и замка.

– Заходи.

Женька вошел в темноту, ожидая вдохнуть затхлый воздух давно немытой человеческой плоти и гниющего дерева, но, на удивление, в маленькой избушке пахло сосновой смолой, хлебом и еще чем-то тонким, неуловимым, приятным. Дед скинул медвежью доху, валенок не снимал, указал на скамью подле стола. Женька сел. Дед вынул из печи, сложенной, видно, мастером, раз смог уместить в столь маленьком изделии и устье, и шесток, и полати у трубы, каравай, подрумянившийся сверху до коричневого цвета.

– Пирог. Раз ты придешь, стало быть, и пирог должен быть. С зайчатиной, вчера в силки попались косые. Свежий, с утра поставил, пробуй.

Дед большим ножом разрезал пирог. И оттуда вышел такой мясной дух вперемешку с запахами душицы и тимьяна, что у Женьки закружилась голова. Дед подвинул дымящийся кусок, внутри которого под крепкой ароматной корочкой исходили соком кусочки мяса. На вкус стряпня оказалась еще лучше, чем на вид и запах.

– А откуда вы знали, что я приду? Вон какую вкусноту испекли… – Женька не переставал двигать челюстями. Многокилометровый пробег по тайге давал о себе знать.

– Так откуда-откуда? Оттуда, – поднял дед глаза к потолку.

– А вы старовер, наверное? – Женька поискал глазами иконы по углам. Икон не было. Старик покачал головой.

– Монах? Схимник?

– Нет.

– По партийной линии?

Дед усмехнулся в усы, погладил густую бороду.

– Экий ты любопытный. Зверюга эта меня здесь держит. Давно бы ушел, а он не дает.

Женька поежился: «Дед-то того, похоже, действительно из ума выжил…»

– Думаешь, с ума старый сошел? Вурдалак, упырь, накормил, а в ночь кровь выпьет? – Глаза деда лучились смехом. – Не бойся. Так вышло, что нет мне дороги больше никуда, кроме как в этот лес. Я без людей живу, мне так лучше, а где еще место безлюдное есть – не знаю. Без людей зла нет, горя нет, мне горя больше не надо, мне хватило. А этот волк – он как сторож мне, а я сторож… – Дед осекся, посмотрел на Женьку. Внимательно посмотрел, испытующе. – Завтра, может, расскажу тебе всё, надо до сосны дойти, посмотрим, пустит ли он тебя к ней. Если пустит – значит, пора мне, пришло время, уж полвека жду, а никак не приходит… А сейчас чаю хлебни, с травкой, и на полати лезь, поспи. Завтра далеко идти, да не по дорогам.

Чай оказался не менее душистым, чем пирог, Женька выхлебал пару кружек даже без сахара, его быстро сморило, и, едва он залез на деревянный настил полатей, тут же отрубился.

Ранним утром, затемно, дед разбудил Женьку, напоил чаем и выгнал на улицу.

– Пора, пока солнце не встало, а то растопит наст – не дойдем.

Они пошли на север, как определил Женька по компасу, стало быть, в нужном направлении. Часа через три дед остановился.

– Рядом. Отдохни пока, запыхался уже. Вон, гляди, за елками, видишь?

Женька пригляделся. За елками виднелся столб, зеленела крыша сторожевого грибка, под которым качался штык автомата. Самого солдата видно не было.

– И как мы через него пройдем?

– А вот так, пошли.

Они обогнули лесок, вышли на полянку, за которой виднелись редкие чахлые деревца.

– Васюково болото. Оно прям к вашей вырубке подходит с востока. Там охраны нет. Я тебя проведу по гати, только она узкая, а болото уже ожило, иди след в след.

Женька послушался, осторожно опуская валенки в след старика. Через некоторое время опомнился, окликнул старика, вытащил из рюкзака дозиметр, который заблаговременно стащил из лаборатории. Расстегнул чехол, повернул тумблер, переставил шкалу на микрорентгены. Стрелка отскочила на максимум. Поменял шкалу, стрелка остановилась на двух миллирентгенах в час. Женька не знал, что будет при такой радиации, но предполагал, что ничего хорошего. Времени было в обрез.

– Дедушка, сколько еще идти до площадки?

– Да вон она, за этот лесок – и она. Рядом уже.

– Вы, дедушка, не ходите, опасно тут. Радиация.

– Это что такое? Зверь? Оружие новое?

– Это невидимое оружие. Его не видно, а оно убивает. Давайте я один схожу.

Дед упрямо покачал головой и пошел вперед. Вскоре показались поваленные деревья, разорванная в клочья колючая проволока, навал вспученной земли, к краю которого они подошли и обнаружили на месте площадки громадное озеро с островком в северной части. Котлован заполнился водой. Ни скважин, ни строений – ничего, что напоминало бы площадку эксперимента до взрыва. Женька с трудом сориентировался по компасу, посмотрел на север, направо, зацепил глазами островок, невесть откуда возникший в котловане.

– Нам туда, дедушка, – указал он рукой в сторону северного конца. По коричневой вспученной земле они побежали вдоль котлована. Добежав до чуть покореженной горловины скважины, которая выставлялась из земли одним своим краем, Женька отбросил рюкзак, дозиметр и упал на колени. Крышка слетела, рядом ее не было, часть бетона осыпалась в трещину трубы. Женька потянул один из кабелей, тот неожиданно легко вышел, показав похожий на оторванную конечность со свисающими сосудами и сухожилиями конец.

«Обрыв. Вот и не сработал. Я виноват!»

Он по инерции присыпал для чего-то трубу скважины грунтом, поднялся, собрав рюкзак. Дед участливо смотрел на него.

– Плохо все, сынок?

– Да. Уходим, а то дозу переберем.

Две фигурки скатились по склону к болоту и медленно побрели прочь от рукотворного озера посреди уральской тайги. Женька не произнес ни слова, переживая от увиденного и открытого, от истины, которая давила на него грузом ответственности в пятнадцать килотонн. Он не заметил, как дошли до избушки, но дед повел его дальше, пока не довел до раскидистой сосны, стоявшей на крутом яру на повороте быстрой, уже вскрывшейся речки. Дед остановился, скинул ружье, потряс Женьку за плечо.

– Ну, вон она. Иди, – он легонько подтолкнул к сосне. Женька пошел, но через несколько шагов остановился. Между ним и сосной возник и оскалился громадный седой волк. Глаза зверя пронизали Женьку насквозь, как гамма-лучи, оторвали электроны от атомов, ионизировали телесную материю так, что содрогнулось все у Женьки внутри. Мало ему исключения из комсомола, мало увольнения из института, мало! Ему надо умереть, чтобы искупить вину, и вот она, смерть, перед ним. Женька зажмурил глаза, ожидая, как сомкнутся клыки на его шее, как его кровь потечет на грудь… Но ничего не происходило. Женька открыл глаза – волка не было, а дед подошел и встал рядом.

– Пойдешь смотреть, что там зарыто? Под сосной? Зверь пустил тебя, избрал. Клад там.

Женька невидяще посмотрел на старика и помотал головой. «Ну какой клад? Серебряные монетки времен Гражданской войны? Зачем мне это? Кому это нужно? Тут ядерная бомба в лесу зарыта, а он – клад. Наивный старик». Он развернулся и пошел по следам в сторону поселка.

– Так я и знал. Избранный. Ну, пора мне тогда, отпустит, может, уже. Столько лет жду. Эх, Варенька, скоро буду у тебя, обнимемся. Ведь не может быть, что ты погнила в земле. Нет, жива ты, душа твоя зовет меня все время, Варенька. Зверь не пускал. Он, волчара, держал меня здесь для чего-то. А для чего – не понял я, Варенька. Приду к тебе – объяснишь, видимо. Надеюсь я на встречу, на бессмертие души твоей и своей, на высший разум, что зверя послал мне в наказание и управил жизнь так, как верным посчитал. На него уповаю, Бог он или дьявол, материален или дух бестелесный – неважно уже, Варенька. Главное, мы встретимся… – так бессвязно бормотал старик, идя за Женькой, но не слышал этого никто, кроме, может быть, волка, что, навострив уши, провожал взглядом уходящих людей.

* * *

Из аспирантуры Женьку поперли. Научный руководитель виновато развел руками:

– Евгений, ну, может, потом как-нибудь, уляжется все. Жаль терять перспективного ученого…

Все-таки доброе дело он сделал, позвонил знакомой в гороно, попросил трудоустроить куда-нибудь.

Так и стал Женька Евгением Петровичем, учителем физики в средней общеобразовательной школе номер сто один, что стояла на отшибе на Коломягах у деревянной церкви. В семьдесят девятом школу закрыли. Женька маялся без работы. Рита, устав от безденежья и прозябания, ушла от него. Точнее, ушел он из выделенной ему гороно однокомнатной «хрущевки», ушел к тетке, где жил в период студенчества. Но мужчина – учитель физики – был востребован женскими коллективами школ, и без работы он долго не просидел, вновь начал учительствовать. У педсовета Евгений Петрович не был на хорошем счету, потому как классное руководство не брал, директора не слушал, программу учебную не по методичкам читал. Вместо физического кружка, взятого на подработку, водил детей в походы без согласования с педагогическим коллективом и родителями. Вскоре выговоров у него было некуда писать в трудовую, а в кружке – детей некуда садить, потому что полшколы в него записалось, да еще и малолетки из младших классов нет-нет да залезут под парту на инструктаже о том, что брать в очередную вылазку.

Писать письма о бомбе в далеком уральском лесу Женька не переставал лет пять. Даже самому Брежневу написал. Но ответов не получил. Потом отчаялся и перестал марать бумагу. Уходя в поход или приходя из него, часто водил группу ребят в старую деревянную церковь. Младшие с удивлением рассматривали лики на стенах, старшеклассники скептически относились к этим мероприятиям странного учителя физики, но тем не менее заходили и примолкали, обычно громкоголосые и задиристые пацаны становились здесь строгими и тихими. Родители не одобряли этого, директор и завуч школы беседовали с физиком, но все безрезультатно. Проблема была в том, что и настоятели храма, что менялись тогда часто, не жаловали разношерстную толпу перед алтарем. Толпа только глазела, свечей не покупала, требы не заказывала. Да еще и грязь наносила. Неудобные люди, о чем один раз и предупредил священник Евгения Петровича.

– А если они к Богу тянутся, если им надо решить вопросы, которых у них миллион, а ответа даже я дать не могу? Поговорите с ними, с каждым. Им завуч по воспитательной работе каждый день мозги моет, коммунизм строить указывает как. А совесть построить, нравственность привить? Кто им поможет? – спросил его учитель.

Священник в полемику вступать не стал, скрылся за алтарем и больше не появлялся. Стал Евгений Петрович водить детей в храм реже, в лесу рассаживал их на красивой полянке да рассказывал, что есть жизнь, что есть смерть, для чего жить надо, как жить некрасиво, что человек может познать, а что – не в его власти, рассказывал как мог и как понимал вопросы, ответов на которые сам для себя еще не нашел. Но для детей пояснял, иначе нельзя, иначе не будет тяги к жизни у них, не будет желания искать маленькие зацепочки, которые скрашивают человеческое существование, вечную борьбу за выживание и решение дилеммы индивидуального и социального.

Генри появился неожиданно уже после путча и штурма Белого дома в Москве, которые прошли для Евгения Петровича стороной, потому как суета, в которую ввязались несколько тысяч человек в сумасшедшей столице России, казалась ему смешной и бестолковой. Его зарплаты в школе на жизнь хватать не стало, и Евгений Петрович пошел устраиваться грузчиком по объявлению в ночную смену, оставив в школе, изрядно поредевшей по учительскому составу, несколько часов уроков во вторую смену и кружок физики. В фирму под названием «Красный металл» его взяли на разгрузку вагонов и грузовиков. Работать надо было на Кировском, который к тому времени уже растащили на цеха арендаторы. Приходили вагоны, грузовики. Женька и еще десяток грязных мужиков разгружали их, рядом сварщики резали лом на части и снова грузили в морские контейнеры. Лом шел в порт, за границу. Работали в ночь, утром Евгений Петрович отсыпался, после обеда шел в школу. Платили изрядно, даже оставалось отложить. Правда, куда откладывать, Евгений Петрович не знал, но откладывал.

Однажды на территорию цеха прибыл сам директор, которого никто из грязных мужиков никогда не видел, вместе с бригадиром и еще каким-то представительным мужчиной прошелся по цеху. Женьке походка и жесты директора показались знакомыми, он силился вспомнить, да не вспомнил, если бы не оказался директор рядом с ним, и не узнал в нем Евгений Петрович своего старого университетского друга Генри.

– Геннадий… – Женька забыл его отчество за столько лет. – Генри!

Директор обернулся, удивленно вскинул брови, неуверенно произнес:

– Женя? Жентос? Старик! – и бросился к нему. Позже они сидели в кабинетике мастера при цехе, пили коньяк, болтали о прошлом.

– Старик, а ты помнишь Жанку? Какая была девчонка… Недавно видел ее, постарела, подурнела, не то, что мы с тобой! Ну я, конечно, брюхо отрастил, но ты держишься! Уже доктор, поди? – Генри хлопнул Евгения Петровича по плечу.

– Нет, меня же поперли тогда с кафедры и из аспирантуры. Учительствую. У тебя вот подрабатываю.

– Да ладно! А какая голова светлая была! Так, хватит, пошли ко мне, сделаю мастером, а то у меня тут сидят, алюминий от нержавейки отличить не могут. Зарплата достойная, в тепле, не надрываться. Бросай свою школу к чертовой матери! Кстати, как эта, как ее, ну, из деревни учителка, ну где мы бомбу-то взорвали ядерную под землей?

– Рита? Так она ушла от меня. Где-то здесь, в Питере обитает.

– Ну, ты даешь, старик! Молодуху подцепил, что ли? – Генри загоготал, затряс вторым подбородком. Выпили еще. – А у меня видишь, фирма, гоним лом на запад, к финикам. Я ж в НИИ защитился, кандидат наук, послали атташе по науке в Финляндию, батя покойный помог. Вот там, как валиться все стало, нашел партнеров, деньги. Ну, всё, завтра ко мне, я друзей не бросаю. Кстати, помнишь, писал ты всё, что заряд один не сработал? Так вот, ерунда это. Никто не искал, нас через полтора года сняли, оставили только военных, фонило там здорово. А нынче вообще уж год как часть вывели, потому что охранять нечего. Так что ты не прав, старик, как Ельцин, – Генри вновь расхохотался.

В дверь кабинета заглянули.

– Геннадий Николаевич, вам еще в банк на встречу, потом обед с иностранными партнерами.

– Ну, Жентос, все, до завтра, завтра жду! – Генри пожал другу руку и вышел.

Утром следующего дня Евгений Петрович пошел не в питерский офис крупной внешнеторговой фирмы «Красный металл». Он пошел в школу, написал заявление об увольнении на имя директора, сходил в сберкассу, снял все деньги с книжки, приобрел на вокзале плацкартный билет до города Перми и вечером уже трясся с нехитрым скарбом, сложенным в видавший виды рюкзак, по блестящим на дожде рельсам на восток. В Перми оказалось, что самолеты уже давно не летают на местных авиалиниях: в стране кризис, добраться можно до Ныроба на автобусе, битком набитом деревенскими коммивояжерами, затарившимися шмотками на городском рынке, а после долгого пути в Ныроб на пароме через Чусовую, потом через Соликамск, Чердынь, мимо заборов, колючек, вышек, зон, людей в черных одеждах с белыми нашивками на груди и людей в зеленых одеждах, стороживших тех, что в черных…

Евгений Петрович, сойдя с автобуса, узнал от местного населения, что в поселок Чусовской попасть сейчас никак нельзя, нет туда транспорта. Если только кто из местных с Вижаихи поднимет на лодке. На попутном грузовике доехал он до Колвы, уверенно текущей куда-то вниз, на юг, мимо деревеньки Вижаихи, стоящей на другой стороне. Долго орал, сложив руки ладошками у рта, пока не вышел на берег местный пьянчужка, не отвязал лодку и не переплыл быструю реку, уверенно махая веслами.

– Куды тебе? На ту сторону?

– Нет, мне бы в Чусовской.

– Да ты чо? С дубу рухнул? Октябрь на дворе, не седня завтра мухи белые полетят. Не, не повезет никто.

– Я заплачу.

– Скока?

Евгений Петрович подумал, достал триста тысяч рублей. Хоть и недавно еще деньги стали мерить в тысячах и миллионах, хоть и смеялся про себя над минфином Евгений Петрович, предрекая, что, как в книге у Льва Кассиля, скоро «рубли» уйдут из обихода и придут «лимоны», но так ведь и вышло.

– И пузырь! – отчеканил абориген. Евгений Петрович кивнул, достал заранее приготовленную бутылку спирта «Рояль». Абориген кивнул: мол, садись. Пошлепал веслами обратно, быстро убежал в гору, вернулся в плаще от «химзащиты», таща видавший виды лодочный мотор.

– Ща, полетим, – подмигнул он, и вскоре они «полетели». Мотор отказал часа через четыре, чихнув сизым облаком.

– А, черт, железяка, ептыть, – матерился абориген, которого звали Валера, толкая челдонку шестом к берегу, – опять бензонасос, ептыть. Ща, сделаем.

Валера копался в моторе. Евгений Петрович сидел на бревне, кутался в промокшую штормовку, глядел на реку. И, несмотря на непогоду, сломанный мотор, неизвестность, ожидавшую впереди, он был счастлив как никогда, точнее, как тогда, когда провожал первый раз красивую девушку Катю до ее двора-колодца на Старо-Невском. Челдон Валера завел мотор, и они вновь поплыли, раздвигая носом длинной узкой лодки, сделанной из кедра, слабые волны быстротекущей Вишерки. Через некоторое время, после очередного поворота извилистой речки, впереди показался поселок, который Евгений Петрович не узнал. Пристань была разрушена, посреди реки высился ржавый остов затонувшей баржи, которую Валера осторожно обогнул, подходя к берегу. На самом берегу торчали, как памятники советскому прошлому, полуразобранные трактора и грузовики, которые уже никогда не смогут взреветь своими мощными моторами, как тогда, больше двадцати лет назад. Челдонка мягко воткнулась в глиняно-каменный берег.

– Все, приехали. Слазь, мне ишшо в обратку чапать, а то не успею, так в Фадино заночую. Бывай, брат, – Валера оттолкнулся шестом от берега, обмотал маховик высоко подвешенного на корме лодки мотора, дернул, матюкнулся – мотор не завелся, и, медленно дрейфуя по течению, не оставляя попыток оживить его энергичными рывками, скрылся за поворотом реки. Пошел мокрый снег, Евгений Петрович поднялся на крутой берег, вышел на деревенскую улицу, зашел в магазин, в котором горел свет. Продавщица, дебелая баба, вышла из утробы подсобки, вопросительно глядя на мокрого посетителя.

– Здравствуйте. Можно хлеба буханку?

– Нету. Завезут тока в понедельник.

– А печенья тогда?

– Печенье прошлогоднее.

– Давайте.

– Чо, не местный? Откуда?

– Из Ленинграда, на лодке подкинули снизу.

– А чо тут делашь? – Продавщица отсыпала крошащиеся фанерки печенья в бумажный, свернутый тут же конус.

– Ищу человека одного. – Евгений Петрович назвал имя матери Риты.

– Ой, ты чо, давно уж померла. Дочь всё ждала да померла. А ты кто ей бушь?

– Зять.

– Да ну? Опоздал, горемычный. А ты зайди в дом, он забит, но стоит, посмотри, можа, там вещи каки осталися. Знашь, где ее дом?

Евгений Петрович кивнул.

– А старик тут жил, юродивый, в лесу всё, он тоже умер?

– Васька-леший? Так ведь совсем был старый. Его уж лет двадцать никто не видел, я-то еще девчонкой была тогда. На печеньки, ступай, в доме и переночуешь. Тут много заброшенных, народ мрет, много уезжают. Чо тут делать? Часть воинскую как сняли – всё, тока зона осталась, да и та уж загибатся, болота кругом, лес не возьмешь.

Евгений Петрович дошел до дома бывшей тещи, отодрал доски от двери, вошел. Пахло затхлостью и запустением. Долго искал выключатель, щелкнул, но свет не загорелся. Электричество, видать, отключили, генератор заглушили. Покопавшись при свете фонарика, нашел керосинку, потряс – булькнуло. Зажег и, жуя каменное печенье, долго сидел, глядя на мерцающий огонек лампы.

С утра, взяв топор, заплесневелую крупу из шкафа, купив еды, что была в магазине, ушел в тайгу, на север, к Ларевке. Неожиданно показалась дедова избушка, покрывшаяся мхом с крыши до завалинки, выступив из-за сосен и елей. Труба обветшала, обвалилась, но еще возвышалась над тесом. Евгений Петрович открыл дверь, но вместо мокрого затхлого воздуха, как в доме тещи, его овеял все тот же свежий запах сосновой смолы и, кажется, ладана. В избушке было чисто, но не обжито. На стене у входа висело старое дедово ружье, в печи стоял чугунный, обмотанный берестой котелок. Как будто ушел дед ненадолго, но нет, не было деда, раз ружье оставил на заимке.

Погода поправилась, показалось редкое октябрьское солнце, на деревьях заиграл иней от быстро упавшего на землю морозца. Евгений Петрович вышел в лес, с трудом вспоминая приметы, углубился в него, долго петлял, пока не увидел старую раскидистую сосну на яру Ларевки. Подошел к корневищу, распинал сапогом мох, встал на колени, раскапывая нору между мощными корнями. Наткнулся на полусгнившую мешковину, которая порвалась под его руками, обнажив нутро, где тускло блеснули желтым цветом слитки золота с царским орлом на широкой грани. Евгений Петрович, не веря своим глазам, достал один слиток, повернул к солнцу. Тот заблистал ярко, завораживающе, как звезда на ночном небосклоне, но потух, попав в тень. Евгений Петрович опустил руку и увидел черно-серебристого волка, который, оскалив огромные клыки, закрыл собой солнце и смотрел на него желтыми немигающими глазами.

«Боже, это золото, куча золота. Такой слиток мы нашли с Генри в пещере, возле скелета. Откуда все это здесь? Целое состояние. Забрать, продать. И жить безбедно. Найти Катю… Катю… Где же ее найти? Зачем я ей через столько-то лет? И разве в золоте дело? Разве я решу вопросы, которые терзают мою душу? Разве смысл моей жизни в достатке и праздности?.. А ядерный заряд, что дремлет тут уже много лет? А Бог, существование которого предопределено, но я не могу понять своим тусклым разумом, где он и как влияет на мое бытие? Или взять?..»

Волк зарычал, седая шерсть поднялась на загривке. Евгений Петрович вздохнул и сказал успокаивающе:

– Ты прав, зверь, мне это ни к чему. Так же, как и тебе, и деду. Пусть лежит. Не бойся, не трону. Я сюда приехал насовсем. Может, ты меня позвал, зверь? Дед говорил, что ты странный. Возможно, служишь высшему разуму? Или посланец дьявола, который искушает золотом, а потом забирает душу? Посмотрим, волк, мне здесь долго жить, а кроме золота тут еще и ядерная закладка. Мы разберемся, кто есть ты, кто я, и зачем мы нужны друг другу.

Евгений Петрович неожиданно для себя перекрестил зверя, но тот не исчез, не запылал пламенем, а остался стоять как ни в чем не бывало, только навострил уши, будто внимая человеческой речи и даже соглашаясь с тем, что шептал человек, наизусть выучивший книжку, данную ему когда-то отцом Александром, священником из маленькой деревянной церкви в Коломягах:

«Не собирайте себе сокровищ на земле, где моль и ржа истребляют и где воры подкапывают и крадут, но собирайте себе сокровища на небе, где ни моль, ни ржа не истребляют, и где воры не подкапывают и не крадут, ибо где сокровище ваше, там будет и сердце ваше»…

Часть вторая. Варенька

У штабс-капитана Василия Андреевича Круглова золота отродясь не водилось. Кольца обручального так и не надел он на свой палец, ибо не вышло, о чем, конечно, иногда грустил, а золотые погоны поменял на зеленые, защитные, чтобы австрияки не выцеливали по их блеску его самого, как в четырнадцатом, когда все на фронт в золоте пришли, да и золото это было фальшивое. За три года боев получил Василий Андреевич орден от императора, внеся при этом в казну капитула пятнадцать рублей довольствия, но орден по правилам военного времени дали бронзовый, еще с коронованными орлами, с двумя перекрещенными мечами, Святого Станислава. Хорош, конечно, орден, да кому его показать, перед кем гордиться? Вот и носил их благородие штабс-капитан орден в кармане. А то времена смутные, солдатики снимут ночью за углом у хаты, позарившись на блеск. Довольствие было скудным, ассигнациями, выдавалось нерегулярно и уходило всё на водку и еду. Цены кусались, крестьяне ломили неимоверные деньги за свои припасы даже защищавшему их воинству. Василий Андреевич не брезговал с солдатиками с общей кухни похарчеваться, так тыловые и с этой едой часто опаздывали. Чтобы на позиции привезти – так через раз, а то и через два, а как встали под осень в оборону – совсем худо стало. Ну а что хотите, милостивые господа? Вся власть народу, царя долой, кормить армию царскую – зло, а война до победного конца. А как воевать, если еды нет? Благо, патронов в достатке, девать их было некуда: бои прекратились еще в августе.

Василий Андреевич поглубже забился в воротник шинели и предался воспоминаниям. Разве об этом он грезил в реальном училище, куда всеми правдами и неправдами поступил, вопреки причитаниям матери, что не поступит, высоко взлететь пытается? Правда, и сам он не был уверен в успехе тогда, в свои десять лет: к дворянскому сословию не принадлежал, мещанин, да еще из Соликамска – прямая дорога в лавку или на горные выработки. Но он и в детстве был упрям, рано стал читать книжки по горному делу и механике, оставшиеся от отца. Мать, получившая хорошее образование в гимназии в Казани, штудировала с ним французский. Так что испытания он сдал, поступил в Алексеевское реальное и с того времени жил самостоятельно, в комнатушке у дальних родственников в Перми. Но планы у молодого человека были грандиознее. Только об этом никто не знал. Даже Варенька…

Варенька училась в гимназии, была из старинного рода, чьи предки прославили русское оружие еще на полях битв с Наполеоном, чем ее семья, безусловно, гордилась. Правда, служба государю не принесла семейству большого капитала, отец Вареньки преподавал в гимназии и существовал на достаточное государственное содержание в две тысячи рублей в год. Кроме того, у Вареньки была шикарная квартира в четыре комнаты с мезонином и комнаткой для кухарки. Просто дворец. Все это великолепие безумно смущало подростка, который был влюблен. Влюблен тайно, безнадежно, до одури. Господи! Прости за упоминание тебя всуе, но кто, кроме тебя, может помочь в душевных терзаниях? Кто? Как можно приблизиться к этому ангелу, что идет из гимназии с портфелем, стуча маленькими каблучками по дощатой мостовой, и улыбается весеннему солнышку, ему, никчемному провинциалу из маленького городишки в штопанных десятки раз штанах, держащихся на великоватом ремне с начищенной прягой скромного реального училища? Нет, никак нельзя. Он – червь, она – принцесса.

Ее папенька не раз уже прогонял его с забора у дома, где он, не отваживаясь сделать это один, вместе с другими мальчишками освистывал проезжающие пролетки и лихо плевал шелухой от семечек в крестьянские повозки, одним глазом ловя ее окно: а вдруг выглянет и приметит лихого мальчугана? Но примечал Варенькин папенька, а чаще всего – кухарка, которая с грязной половой тряпкой гналась полквартала за ватагой парнишек, выкрикивая слова, за какие в училище точно закрыли бы в карцер с занесением проступка в кондуит.

Став постарше и прочитав несколько романтических книг господина Дюма про любовь и приключения, Вася в мечтах своих сделал Вареньку дамой своего сердца, Констанцией де Буанасье, себя определив, естественно, в д’Артаньяны, не меньше. Как и всякому рыцарю, ему необходимо было защищать свою даму от опасностей и дарить ей свою любовь. Дарить любовь Василий не умел и тратил маменькины деньги, остававшиеся от харчей, на покупку леденцов на палочке в торговых рядах у театра. Изредка ему удавалось скопить на коробочку монпансье из магазина сладостей. В любые, свободные и не только, часы, Вася ошивался у Мариинской гимназии в надежде увидеть возлюбленную даму и поразить ее шикарным подарком. Получалось это не всегда: то время уроков еще не закончилось, то Варенька, мило щебеча с подружками, торопилась в сад у Камы, и было совершенно невозможно к ней подойти. В такие моменты Вася задумчиво ссасывал леденец, тайно преследуя девочек, скрываясь за углами домов и кустами. Но иногда, когда Варенька выходила одна, он подскакивал к ней, задыхаясь от счастья, совал в руку леденец или коробочку конфет и стремглав уносился по улице вниз в полном восторге от совершенного подвига.

Лишь в старших классах Василий ощутил прилив уверенности и, встретив Вареньку у гимназии как-то зимним днем, учтиво предложил ей поднести портфель. Девочка зарделась, но согласилась. Это было что-то невообразимое: Вася гордо нес портфель, вышагивая рядом с дамой своей мечты, которая шла рядом, скромно потупив взгляд.

– Как же вас зовут? – спросила дама уже возле своей калитки.

– Василий, – ответствовал рыцарь, не в силах расстаться с заветным портфелем. Он хотел нести его день, месяц, год, лишь бы быть рядом с ней.

Варенька полуприсела, кивнула головой:

– Варя, очень приятно. Давайте дружить, Василий. Мне нравятся ваши конфеты, я благодарна вам за эти знаки внимания. Тут я живу, – Варенька указала на двери подъезда. Вася удрученно кивнул. Он прекрасно знал, где она живет, и даже украдкой посматривал на дверь: не выбежит ли кухарка.

– Позвольте портфель, – она протянула точеную ладошку к руке Василия, судорожно сжимавшей ее имущество.

– Да-да, простите, вот, – он отдал портфель хозяйке.

– Завтра я заканчиваю в три пополудни. Можете меня проводить, – и, радостно подпрыгивая, размахивая портфелем, мечта его скрылась за дверями дома. Вася ошарашенно стоял посреди тротуара минут пять, а потом бешеным галопом поскакал в училище получать наказание за пропущенный урок Закона Божьего. Ради только что пережитого он готов был читать молитвы и стоять на коленях хоть вечность!

…Пробудил штабс-капитана от неожиданно сморившего сна голос денщика:

– Вашбродь, вашбродь! Проснитесь! – Семен тряс штабс-капитана за плечо.

– Чего тебе, Семен?

– Вашбродь, тута это…

– Ну какой я нынче ваше благородие, Семен? Просто господин штабс-капитан. Забыл? Отменили царские обращения, – усмехнулся Василий Андреевич. – Докладывай, что случилось.

– Вашбродь, – не унимался Семен, – вона, румыны али австрияки по фронту тащатся! Вона, левее.

Василий Андреевич приподнялся на локтях над бруствером окопа. Слева в сторону русских окопов двигались фигурки, человек десять.

– Совсем обнаглели, они ж к нам в окопы идуть! Опять будут патроны с винтовками воровать! До этого хоть ночью ползали, а щас вона – посередь бела дня лезут!

– А у штабелей в окопе кто?

– Так нету никого, вашбродь, рота неполная, тока в землянках караул сменный спит, да на позициях кое-где стоят наши.

– А прапорщик Оборин где?

– Их благородие командир второго взвода убыл в расположение полка.

– Черт знает что! Чего его туда понесло? Ну-ка, Семен, давай к пулемету.

– Так точно, вашбродь. – Семен метнулся к «виккерсу», стоящему на треноге в стрелковой ячейке.

«Так-то, конечно, нехорошо будет, полковой комитет запретил стрелять по противнику», – штабс-капитан потер трехдневную щетину.

– Чего там, заряжен?

– Заряжен, вашбродь. – Семен передернул ручку шатуна, загнав патрон в патронник пулемета.

«Но ведь так, в открытую, грабить наше вооружение – совсем уж нехорошо. Припугнуть никогда не мешает. К черту комитет!»

– Давай по верху, над головами стрельни!

Пулемет загрохотал. Семен аккуратно садил короткими очередями. Эхо в горах стократ усиливало звук, от которого успели отвыкнуть за несколько месяцев сидения в окопах. Люди присели, залегли, послышалась румынская речь, крики. Василий Андреевич вновь высунулся из окопа. Те побежали обратно к своим позициям. С румынской стороны затрещали винтовочные выстрелы.

– Все, хватит. Прячься, Семен, а то подстрелят еще сдуру.

Довольный денщик свалился на дно окопа.

– Ишь как побегли! А то имущество казенное воровать удумали, нехристи! Правильно мы им, вышьбродь!

– Так не нехристи они, Семен, католики, – штабс-капитан улыбнулся.

– А все равно нехристи, коли на нас, православных, воевать полезли. Разве православный на православного войной пойдет? Да ни в жисть!

Василий Андреевич вновь улыбнулся. Хороший человек этот Семен. Умница. Лучшего денщика с тринадцатого года не было у него. Крест Георгиевский заслужил. Мыслит, хоть и крестьянин. И на призывы полкового комитета ему начхать, свое мнение имеет, за государство радеет. Ну ладно, можно еще поспать, пока какой-нибудь солдат-партиец не прибежал к командиру роты выяснять, почему стреляли.

Солнышко в горах припекало, несмотря на то, что уже стоял ноябрь. Старые позиции, куда полк отошел после неудачного летнего наступления, были хорошо укреплены, стенки окопов обвиты по кольям ветками бука, земля притоптана. Василий Андреевич присел на патронный ящик и прислонился спиной к сухой молдавской земле. Хорошо тут, в блиндаж уходить не хотелось. В родном Соликамске, поди, уже снег. Маме не писал давно, почта после февральских событий стала работать плоховато, а к осени и вообще перестали письма ходить. Да что почта, жрать вот нечего. Привезут или нет сегодня паек из расположения? Может, прапорщик за этим сбежал в полк? Эх, не о том мечтал когда-то юный Василий, не о том!

Штабс-капитан прикрыл глаза, восстанавливая в дремлющем сознании картины безмятежного прошлого.

В последнем классе он уже бегал по улице мало, налегал на учебу. И была этому причина. С Варенькой они встречались теперь в основном по вечерам, гуляли в парке, рассказывали друг другу смешные истории из жизни их классов, один раз даже катались на лодке по Каме. Молодой человек все еще испытывал робость перед расцветшей девушкой. Варенька после седьмого класса думала продолжать учебу дальше, в педагогическом классе, а затем поступать в Казанский университет, в Перми такого заведения не было. Планы юного реалиста были куда скромнее. Университет ему не светил, оставался горный институт. Но туда Вася не хотел. Потому как появился на горизонте, внезапно и дерзко, соперник, гимназист Востриков.

Гимназист заканчивал восьмой класс, был уверен в себе и хамоват. Где и когда он успел познакомиться с Варенькой, Вася знал. Всему виной эти балы и встречи. Мужская гимназия постоянно ходила в гости к женской на мероприятия, устраиваемые классными наставниками и одобряемые самой госпожой начальницей Татьяной Ивановной. Вот там и произошла роковая встреча проклятого Вострикова и прекрасной Вареньки. Более того, они танцевали вальс, и негодяй Востриков держал ангела за талию! И даже, возможно, прижимал ее к себе своей поганой ручищей! Чудовищно! Но хуже всего было то, что Варенька снисходительно относилась к наглым ухаживаниям повесы-гимназиста.

Как настоящий рыцарь-мушкетер, Вася должен был предпринять что-то для ограждения ангела от чудовища. И вот как-то раз в темный зимний вечер он долго караулил соперника за углом гимназии. Вечер был довольно прохладный, мороз забирался за воротник пальто, заставляя рыцаря дрожать и дышать на озябшие пальцы. Чем сильнее замерзал Василий, тем меньше становилось у него мужества и уверенности в том, что он сможет осилить верзилу-гимназиста. В конце концов влюбленный реалист совсем было уже собрался уйти домой, но тут из дверей гимназии высыпала толпа учеников, в которой был и он, его враг и соперник. Василий собрался с духом и последовал за ними, держась чуть поодаль. Когда наглый тип, с мерзким гоготом попрощавшись, отделился от основной группы, Вася догнал его и взял за плечо, которое сразу показалось ему невероятно большим и крепким.

– Чего тебе? – полуоглянулся Востриков, смерив взглядом жертву.

– Милостивый государь, – мучительно стараясь не заикаться и иногда срываясь на фальцет, начал Вася, – вы изволили обманывать своим недостойным и пошлым поведением одну особу, которая мне небезразлична. Эта особа не должна быть обманута вами, который таскается за девушками и ведет себя непристойно в их обществе. Я требую: оставьте ее или…

Что «или», Вася не знал. Но произнес все это с трагизмом и скрытой угрозой. Востриков задумчиво смотрел на реалиста. Потом раскрыл рот:

– Это ты о Варе Поповой? Ты, что ли, ее воздыхатель, о котором она мне рассказывала? Ясно теперь… Слушай, господин хороший, я тебя бить сейчас не буду, но запомни: Варя сама выбирает себе кавалеров, и кавалеров достойных, а не таких оборванцев, как ты. И если она выбрала меня – значит, так тому и быть, а ты продолжай покупать свои леденцы на рынке и попробуй ими кого другого подманить, Казанова ряженый. Еще раз увижу подле нее – гляди, расквашу морду. Не по Сеньке шапка, кавалер.

И, довольный произнесенной речью, гимназист спокойно пошел восвояси. Униженный Вася дрожал уже не только от холода, но и от ярости. Плохо понимая, что делает, он рванулся за Востриковым, размахивая кулаками и изредка попадая по спине в форменной шинели, однако продолжалась битва недолго. Твердый кулак гимназиста выцелил Васину скулу, и рыцарь рухнул на снег, поверженный, как немец на Чудском озере. Востриков добавил еще сапогом, оглянулся, нет ли дворников или городового, и пропал в темноте зимнего вечера.

– Ой, парень, чевой-то ты валяешься? Смотри, кровища из носа! Убили тя, чо ли? – Над Васей склонилось конопатое курносое лицо в пуховом коричневом платке. – А ну, вставай, заморозишься. Дай-ка утру харю, а то совсем же замазался…

Вася вскочил, оттолкнул растерянную деваху и стремглав понесся по улице. Позор! Позор и крах! Когда примчался в свою комнатенку, его мятущиеся мысли обрели отчетливую форму. Застрелиться! Перво-наперво надо к однокласснику Желтикову на Разгуляй. Желтиков слыл за шпану и имел, Вася точно это знал, револьвер системы Лефоше и патроны, доставшиеся ему, по рассказам, от деда, а по слухам – от пьяного купца, которого Желтиков почистил на Рождество. Итак, револьвер. Дальше мысли Васи делились на две ветви: или застрелить гимназиста и самому потом покончить с собой, или все-таки прийти к дому Вареньки и с дьявольским трагическим хохотом застрелить перед собственной кончиной и ее. Решилось все в одночасье: Желтикова дома не было, и Вася просто весь вечер проплакал в подушку. Наутро же мрачные мысли трансформировались в более-менее простое решение – поговорить с Варенькой.

Поговорить удалось ближе к Пасхе: то девушка болела, то была на водах с мамашей, то сбежать с уроков не удавалось – все-таки выпускной класс. И вот это случилось, его ангел вышел на улицу, возник у дома утром, прикрывая прелестный ротик, сдерживая зевоту. Утро было на удивление теплое, солнечное, несмотря на апрель. Темный снег быстро подтаивал, и грязные потоки неслись по засыпным мостовым, собираясь в более мощные, пока их бурление не захлебывалось в Каме.

Реалист, сдерживая дыхание, подошел к девушке и взял ее за руку.

– Здравствуйте, Варенька… Как же давно я вас не видел.

– А, Вася, привет. Да я сама не в Перми была. Первую неделю в гимназию хожу, подзапустила все, а мне в восьмой класс надо переводиться. Папенька нанял репетиторов, так я с ними сижу целыми днями. Готовлюсь к экзаменам. А ты как, заканчиваешь реальное? Пойдем, проводи меня до гимназии, а то опоздаю. – Варя тряхнула русыми волосами, передала Васе портфель и зашагала в сторону театра. Василий поспешил за ней.

– Варенька, а с Востриковым у вас все серьезно?

– С каким Востриковым? А, с Пашей… Ну что ты, Паша, конечно, хороший и танцует прилично, разговаривает обо всем, интересный, но очень уж наглый. Собирается в университет в Казань нынче, на юридический. Поступит, конечно, он умный, и папа у него со связями. Нет, решительно нет, ничего серьезного с ним у меня не будет. А что это ты заинтересовался так?

– Варя… Я люблю же вас… – Голос реалиста сорвался.

– Милый Вася, ну что ты, ну до этого ли нам? Учиться надо. Ты же в горный институт пойдешь? Инженером станешь. Мне в университет надо, на педагога. Папенька велел. Да и рано еще о любви думать. Сначала на ноги надо встать.

В интонациях Вареньки послышались взрослые нотки ее родителей. Папенька уже задумывался над тем, что Варя сию минуту отрицала, и готовил дочери хорошего жениха. Только ни Варя, ни Василий в тот час об этом не догадывались, а просто медленно брели к Мариинской гимназии. Вася не знал, что сказать, и только грудь его томилась страстью. А Варенька неожиданно произнесла:

– Знаешь что, Вася, скажу тебе как другу: если я и выйду замуж, то только за офицера. Только военные могут быть настоящими, любящими, красивыми и статными, только офицеры – мужчины, способные позаботиться о своей семье и жене. Сам посуди: вышла Наташа Ростова за Безухова замуж, но разве счастлива она? Разве, если бы не смерть князя Андрея, не была бы она счастлива с ним, с полковником? Да и Курагин тоже красив, хоть и подлец…

Варенька мечтательно подняла глаза цвета лазури в такое же безоблачное небо. Вася тихо засопел – про любовь он у графа Толстого не читал, только про войну, остальное пролистывал.

– Вот и пришли! Вася, ты близко не подходи, а то девчонки засмеют или папа увидит. Давай портфель. Ты заходи после учебы, погуляем как-нибудь.

И Варя ушла, помахивая портфелем, а Василий в тот миг принял твердое решение: он станет офицером.

– Гражданин штабс-капитан! – чей-то голос вывел Василия Андреевича из приятного забытья. Приближался вечер, и горы отбрасывали на укрепсооружения причудливые тени сказочных персонажей: то былинного богатыря, то дракона, то самого ужасного графа Дракулы, что обитал где-то тут, неподалеку, в давние времена. Василий Андреевич повернул голову, приоткрыл глаза. Перед ним стояли два солдата – рядовой не из его роты и ефрейтор Малинин из второго взвода, известный подстрекатель к волнениям и братанию, член полкового комитета. За ними топтался Семен с виноватой миной.

– Я, вашбродь, говорил им: не беспокойте, спят, третью ночь в карауле, – а они не слушают…

Малинин повернулся к Семену:

– Обращения к офицерам «Ваше благородие» в полку отменены как старорежимные, царские. Надо говорить «гражданин». У нас все равны. У нас нынче свобода.

– Чем обязан, господа?

– Господ у нас тоже нет. А к вам у нас вопрос: что за стрельба была? Полковой комитет не давал разрешения на обстрел, у нас перемирие с частями австрийской и румынской армий. Кто позволил нарушать? – Незнакомый рядовой говорил резко и с нажимом.

– Извольте представиться, гражданин солдат. Я все-таки пока командир роты.

– Хм… Пока… Каминский. Член полкового комитета.

– А где же председатель комитета полковник Дмитриев?

– Его нет. Прошу ответить на вопрос, гражданин штабс-капитан.

Василий Андреевич нехотя поднялся, отряхнул шинель, поправил портупею.

– У нас уже месяц противник, пользуясь объявленным перемирием, которое так и не подтверждено приказом из Ставки, открыто ворует оружие и боеприпасы, находящиеся практически без охраны в расположении линии обороны из дальнего блиндажа. Мне кажется, что это нехорошо, поэтому я приказал стрелять. В воздух. Дабы пресечь попытки завладеть оружием нашего полка.

– Мы проверим эти факты, но стрелять строго запрещено. По возвращении в расположение полка прошу явиться на собрание полкового комитета, где мы рассмотрим нарушение вами приказа и примем меры по отношению к вам.

Василий Андреевич пожал плечами:

– Как будет угодно. Когда сменяется моя рота с охранения? И когда, раз уж вы такие начальники, смею спросить, будет доставка пищи на позиции? Солдаты не получали довольствия уже два дня.

– Получат. Смена будет завтра.

И, не отдав чести, не попрощавшись, двое в солдатских шинелях скрылись в ходах сообщения.

Семен притащил котелок с каким-то варевом.

– Ох, не к добру все это, вашбродь, не к добру. Да штоб солдатня офицерами командовала – да где такое видано? Вот щас германец ударит – и всё, положат всех и попрут на Рассею. Что будет-то, вашбродь? Вот, покушайте, – протянул он котелок.

– Что это, Семен? Откуда харч?

– Заяц в силок попался, что я давеча выставил у леска за траншеей. Да не волнуйтеся, вашбродь, там несколько силков мы с мужиками ставили, на похлебку всем понемногу хватит. Картохи бы ишшо, так где тута ее взять. Вот хлеб, кушайте.

Штабс-капитан принял котелок и с удовольствием начал хлебать теплое варево, отдающее уже забытым вкусом мяса.

В сумерках Василий Андреевич, привычно наклоняя голову, хотя угрозы обстрела со стороны противника уже давно не было, начал обходить вверенные его роте позиции.

Позиции были растянуты, а солдат в роте становилось все меньше и меньше. Они исчезали, не дожидаясь бумаг от полкового комитета, который потихоньку начал отпускать крестьян по домам. Мужички сами, прихватив винтовки и запас патронов, ночами осторожно выползали из окопов и биваков в тылу полка и драпали до ближайшего железнодорожного узла, а оттуда по своим деревням. Кого и задерживали, но таких было мало. Состав полка регулярно сокращался. В траншеях оставались только унтеры, фельдфебели да пролетарии, мобилизованные с заводов из разных городов. Для чего эти последние, почему – Василий Андреевич не раздумывал. Ему надо было расставить оставшиеся караулы по фронту роты, чтобы в случае чего обеспечить оборону, а также предотвратить расхищение армейского имущества противником, который регулярно шлялся ночами по русским позициям в поисках, чем поживиться.

Редкие солдаты в карауле встречали штабс-капитана молчаливым взятием под козырек и малиновыми огоньками самокруток.

– Здравия желаю, вашбродь! Унтерцер Мартюшев, – тихо сказал ему встреченный в траншее у склада боеприпасов усатый дядька лет тридцати пяти. А может, и все сорок ему: мобилизация в тяжелое время не разбирала возраста.

– Привет, привет, Мартюшев. Как ты? Не шалят австрияки? – кивнул головой в сторону противника Василий Андреевич.

– Никак нет, вашбродь. У меня не зашалишь. Я их тут пару раз прикладом приложил, так больше не ходют. Во второй арсенал ползают, антихристы. Там спят все.

– Ну хорошо, молодец. Схожу во второй.

– Рад стараться, вашбродь. Табачком не богаты?

– Да есть немного, бери, – Василий Андреевич открыл серебряный портсигар, который еще первый его денщик нарыл у пруссаков в окопах при наступлении на Галич. Папирос было мало, Мартюшев осторожно достал одну, засунул за ухо.

– Благодарствую. Когда ж война-то кончится, вашбродь? Устали все. Я вон второй год вшей кормлю, дома голодают. Земли у нас небогатые, работать надо, хлеб сеять, картоху, зверя бить, рыбу. А мужиков нет, одни бабы. У нас север, тайга, само ничо не растет. Моя грамоте не обучена, да и я не ахти какой писака, так и не знаю, как там дела. Вы вроде, вашбродь, оттудова родом, рядом с нами?

– А ты откуда?

– Я с Чердынского уезду Пермской губернии, с деревни Семисосны.

– Ну да, земляк, стало быть. Я из Соликамска.

– Так вот я об чем думаю-то: может, есть весточка у вас с дому хоть, из Соли Камской? Как там, уродилась ли пшеница в ентом году али неурожай? Орехи как кедровые, выжили ли пчелы? А то я ж ничаво не знаю, никого нет, кто читать-писать могет. А душа страдает, жена там, дитятки…

Василий Андреевич задумался. Последнее письмо от матери получил он в июле, а потом ничего. Почта ходить перестала. Его многочисленные письма Вареньке то ли не доходили до адресата, то ли на них никто не хотел отвечать. Да и разве волнует Вареньку или мать, был ли урожай в Чердынском уезде? Грустно, грустно на душе, еще унтер этот… Нет, нельзя так, надо взять себя в руки, он офицер, он командир, он должен быть примером.

– Урожай, Мартюшев, урожай. Лето хорошее было, удались хлеба, дождей в осень не было, картошку всю собрали, и… что там еще у вас растет? Все в порядке, не волнуйся.

– Ну, слава богу, – перекрестился унтер-офицер, – вот радость-то. Благодарствую, вашбродь…

Штабс-капитан отмахнулся от радостно трясущего винтовкой солдата и пошел дальше, до второго блиндажа с боеприпасами, именовавшегося арсеналом.

Ночь спустилась неожиданно быстро, так всегда бывает в южных широтах, даже несмотря на ноябрь. Вместе с темнотой вышли яркие звезды и холод. Василий Андреевич поглубже втянул голову в поднятый воротник шинели. Было тихо. Тихо, как никогда, тишина пронизывала воздух войны и дарила ощущение мира. Ах, если бы это было так, если бы все пошло по-другому…

– Семен, я в блиндаж, посплю. Если прапорщик Оборин появится, разбуди обязательно.

– Так точно, вашбродь. – Семен был невозмутим и, казалось, никогда не уставал.

Штабс-капитан откинул полотно, закрывавшее вход в темную земляную каморку, вырытую у траншеи и пахнущую сыростью, упал на топчан и мгновенно уснул. Снилось ему то далекое и недостижимое уже бытие.

* * *

Реальное училище Вася закончил с положительным результатом. Вниз тянули языки и Закон Божий. Если французский он кое-как вызубрил благодаря матери, то немецкий был просто невыносим. Вася путал все шесть времен и артикли. И к чему эти немцы напридумывали столько сложностей? Есть три времени в русском языке – достаточно для любого человека, куда больше? Преподаватель не разделял этого мнения, и тройку Вася заработал с трудом. А уж Закон Божий… В Бога реалист не верил. Ну откуда Бог? Земля круглая, авиаторы летали в небо, белых пятен, кроме полюсов с их вечным льдом, вроде бы уже и нет на планете. Астрономы изучили Вселенную, там только звезды-солнца да десяток планет недалеко от Земли. Причем на этих планетах нет жизни. Господин Дарвин написал о развитии человека из обезьяны – эту информацию Василий почерпнул из старинного выпуска журнала «Знание», взятого в библиотеке и зачитанного до дыр. Спросив отца Иоанна о том, где, мол, Бог обитает, еще не зная, что подобная реакция на слова Смердякова была описана в романе Достоевского «Братья Карамазовы», потому что на подобные заумные книги времени не было, получил ее в полном объеме: кондуит, карцер и «Отче наш» каждое утро в Воскресенской церкви под строгим присмотром учителя Закона Божьего. Однако убеждения своего не оставил. Потому как, если бы он был, Бог, так разве не услышал бы молитв, возносимых поздними вечерами реалистом, умолявшим Господа дать любви ему, и чтобы Варенька взаимностью ответила. Конечно бы, услышал, ибо даже соседи слышали, и сердобольная родственница предложила как-то раз Васе помощь в знакомстве: мол, у нее на примете есть прекрасная скромная девушка, круглолица и стройна, как в сказке, папаша – извозчик, так и не будет выкобениваться, отдаст дочь за будущего ученого-инженера. Уж вырос, не мальчик, женилка готова, надо и под венец, а то с ума сойдет от любви к Вареньке какой-то, напридумывал себе образ светлый. Но Василий, стесняясь таких разговоров, наотрез родственнице отказывал, и тогда она вздыхала, вспоминала своего умершего в младенчестве сыночка и шептала слова молитв, крестясь на лампадку под иконой, глаза уже у бабки только огонек видели, а лика не зрели.

Так неужели Бог есть, а не слышит? Ни его стенаний, ни бабкиных слез о давно усопшем младенце? Что он, Бог, тогда делает? Где обитает? Как всемирную гармонию блюдет? Да и есть ли эта гармония? Разве в том она, чтобы лето сменяло весну и дальше, а Кама текла вниз, к Волге? Чтоб учить дурацкий немецкий, если хочется читать стихи? Жить в закуте у старухи-родственницы с топчаном, где зимой холодно, а летом душно и пахнет лошадьми и мышами, вместо того, чтобы вдыхать запахи южных трав на берегу голубого моря, обнимая наяду и перебирая струны арфы в такт ветру? Нет, что бы ни говорил отец Иоанн, как бы ни стучал крепкой десницей по затылку, сколько бы ни стоял Василий перед иконой, речитативом произнося молитву, – нет его, нет Бога.

Именно поэтому и пришлось ему потрудиться в последнем классе, дабы получить оценку «три» по Закону Божьему. Кое-как сдал испытания.

Пришло время осуществлять задуманное. Юнкерские училища размещались вдоль железной дороги – в Казани, Москве и Санкт-Петербурге. Казани Василий побаивался: говаривали, там местные татары чужих не любят, хоть и триста лет уж минуло после того, как царь Иван IV Казань взял. Сам не ведал, но все об этом говорили, знающие люди и самый главный авторитет на Разгуляе – Костя Желтиков. Уж он-то знал, в Казани у него жила тетка, к которой он не раз уезжал на лето.

Санкт-Петербург пугал Василия своим столичным блеском, да и военные училища там были не для реалистов из глубинки. Выбор пал на Москву. Документы Вася тихо, никому не говоря, даже маменьке, запечатал на почте в конверт вощеной бумаги и с замирающим сердцем отправил в адрес Алексеевского военного училища.

Денег не было, работать после окончания реального было в Перми негде, да и родственница после отказа от ее протеже, извозчицкой дочки, указала на дверь. Пришлось Васе ехать в Соликамск к маменьке. Нужны были деньги на билеты и проживание в московских номерах. Зарабатывал в лавке подносчиком мешков с товаром да на разгрузке барж на пристани: летом они активно грузились солью и разгружались купеческими товарами. К августу накопив нужную, как ему казалось, сумму, простившись с маменькой, через Пермь отправился в Москву. Но хотелось ему еще раз взглянуть на Вареньку. Он не видел ее вот уже два месяца, томился, ночами приходил ее светлый образ в воспаленную страстью душу. По приезде в Пермь первым делом бросился к дому Вари, по пути в лавке захватив букет цветов, собрался с духом и постучал в калитку. Ждал долго. Вышла кухарка, несколько лет назад гонявшая его, еще мальчишку, с забора.

– Чаво тебе? – Кухарка вытерла руки о фартук и грозно посмотрела на Василия.

– Варвара Григорьевна дома ли? – смущаясь и пряча цветы за спиной, спросил он.

– Нету их, на море с матерью они.

– Кто там, Аглая? – со второго этажа из приоткрытого окна послышался мужской голос, в котором Вася опознал голос отца Вареньки и еще более смутился. Вот к чему он тут стоит с букетом, как объяснить ее отцу свое появление?

Господин в сюртуке и белоснежной рубашке высунулся из окна.

– Тута к Варе пришел парнишка, Григорий Палыч…

– Не Павел ли Востриков? Так уехала Варенька, Паша… – Голос отца осекся. – А, так это не Паша… Кто вы, господин хороший? Реалист?

– Нет, ваше высокоблагородие, окончил училище нынче, – голос Васи срывался, – уезжаю поступать… в Москву…

– Ах, дочка, дочка, выросла уж, с цветами захаживают кавалеры… Первый раз вас вижу вас, сударь. И давно вы знакомы с моей дочерью?

– Я… я… Давно…

– Так знайте, сударь, что сначала вы должны были познакомиться со мной, а потом уж цветы носить и ухаживать за Варей. Иначе неприемлемо в обществе, которого достойна моя дочь. А ежели вы, сударь, давно знакомы с ней, а я вас до сих пор не знаю, стало быть, вы, как тать в ночи, крадете чужое и не достойны общества Вари. Подите вон.

Кухарка с ухмылкой захлопнула калитку, оставив Васю стоять на тротуаре с букетом уже не нужных, даже бессмысленных и смешных цветов. Так вот и познакомился он с грозным Вариным отцом. С грустью в душе и желанием только одного – доказать всем, что достоин своего ангела, – он плелся на поезд, который отходил на Москву.

* * *

Прапорщик Оборин ввалился в блиндаж на утренней заре, когда солнце только окрашивало вершины гор розоватым неясным светом. Он отпихнул заспанного денщика, пытавшегося лично доложить штабс-капитану о его прибытии.

– Уйди, Семен, не до тебя, сам разбужу. Василий Андреевич, проснитесь!

Штабс-капитан откинул шинель, под которой спасался от ночного холода, протер глаза.

– А, господин прапорщик. Что же вы так долго? Уж и господа из полкового комитета были, еду обещали, да только нет ее, а вы все где-то шляетесь. – Василий Андреевич попытался улыбнуться, но вместо улыбки получилась гримаса: губы от холода сводило.

– Так вот про это-то и узнавал. Тикать надо!

– В каком смысле «тикать»? Куда? Зачем?

– В штабе полная катавасия. По сути, штаба уже и нет. Есть разброд.

– Это как? Объяснитесь, прапорщик, что вы несете? Я думал, что вы пошли узнать о смене нас первой ротой, уже неделю перестояли на передовой. Кроме того, могли бы получить довольствие. А вы ввалились ночью, небритый. Вы пьяны, что ли, Оборин? Где кухня? Где рота смены?

– Господин штабс-капитан! Временное правительство свергнуто! В Петербурге переворот, власть захватили большевики еще в конце октября! До нас только что дошло письмо из Ставки. Его превосходительство генерал Духонин убит. В полку не осталось офицеров, первая рота без командира, все уехали. Смены не будет!

– А полковник Дмитриев? Где командир полка?

– Уехал спешно третьего дня. С денежным довольствием полка. Нет никого, Василий Андреевич, нету!

Штабс-капитан вытянул папиросу из портсигара, закурил. Солнце поднималось все выше, туман сползал с гор в долины, словно густая, вязкая каша окутывала линию окопов.

– И… что теперь?

– Я еще не всё сказал. Точнее, всё, но вы не поняли меня. Тикать надо!

– Да что за слово такое – «тикать»? Где вы набрались этих просторечий?

– Забываете, я из унтеров, четыре месяца училища в пятнадцатом, – прапорщик улыбнулся. – А тикать надо, потому как завтра придет сюда рота сброда под начальством бывшего рядового Каминского, большевика – теперь он полком командует, – и заберет нас, тепленьких, под арест, а там и пулю недолго получить. В соседнем полку уже самосуд был, судя по слухам. Зуб у него на вас отчего-то.

– А, был он вчера тут. Вот оно что.

– Ну, так что делать будем, Василий Андреевич? Если вы остаетесь, то я пошел. Мне совсем все это не нравится.

– А как же Ставка, фронт… Ах да, действительно, Ставки больше нет… Надо солдат известить в роте.

– Василий Андреевич! Каких солдат? Которые вас завтра на штыки поднимут? Умоляю, идемте, пока утро. Может, к обеду до хутора доберемся, переждем, а там по темноте до станции или подводу попутную найдем. Поздно будет!

– Хорошо, подождите, я на минутку, – штабс-капитан накинул шинель и вышел в траншею. Семен стоял у входа в блиндаж.

– Семен, тут такое дело. Уходить мне надо. Господин Оборин нехорошие новости принес.

– Да я слыхал, вашбродь, уж простите.

– Ты давай тихо по унтер-офицерам пройдись да по фельдфебелям, расскажи новости. На обратном пути сними затворы с пулеметов и прикопай их в укромном месте. Мы тебя дождемся, может, кто с нами уйдет. Все, окончилась служба, кажется.

– Ага, мигом. – И денщик исчез за поворотом траншеи.

Вернулся через полчаса с унтером Мартюшевым.

– Затворы мы сняли, закинули в лесок, не найдут. Больше никого звать не стал, извините, вашбродь, чего шум поднимать, еще кака вошь свистнет – и кранты. Готовы мы.

– Ага, – подтвердил раскрасневшийся дядька Мартюшев.

– Винтовки-то зачем прихватили?

– Э, вашбродь, время щас неспокойное. Пригодятся в хозяйстве, а до дома еще добраться надо. И вы револьвер не оставляйте, берите.

Штабс-капитан кивнул, махнул Оборину, и небольшая группа тихо вылезла из траншей и скрылась в желтой листве дубового перелеска.

* * *

Варвара Григорьевна Попова привыкала к новому статусу в пермском обществе. Как всё было необычно для нее, недавней гимназистки, девчонки с ленточками в косе, безмятежно бегавшей по деревянным тротуарам навстречу радости и озабоченной только прилежным учением! Теперь всё не так, теперь она сама учитель. Хоть и не преподаватель гимназии, но все-таки… Маленькие детки в начальной школе внимательно ее слушают, а родители спрашивают совета, хоть это и кажется смешным. Но почему же смешным? Да, она молода, неопытна в делах воспитания, но как учитель – умна. Мариинскую гимназию, ее восьмой педагогический класс, закончила с личной похвалой начальницы Татьяны Ивановны Пашихиной. Да и родители ее учеников – народ простой и доверчивый: в основном рабочие с завода Мотовилихи да прислуга городская. Так, бывало, придут, всплакнут за деток, что должны учиться, похвалят учителку, что молода да хороша, и уйдут восвояси. Домашнее задание кто не делает, скажет тому родителю Варвара Григорьевна, чтобы делать заставляли, – ан нет, не могут: то керосина нет в лампе, то на огороде работать ему, мальцу, надо, то за младшими детьми следить девочке положено. А что делать? Папенька сказал: «Сначала поработай, наберись опыта, а уж потом в университет».

Вообще папенька университет считал гнездом порока и всеми силами дочь единственную туда не отпускал. Рано, мол. Но на то были и другие причины, о которых Варенька только догадывалась. Лет ей уже двадцать, от кавалеров нет отбоя, отец блюсти дочь дальше не в силах. Вот и задумал, похоже, женитьбу.

Замуж Вареньке не очень хотелось. С одной стороны, не очень, а с другой – куда спрячешься от весны, молодости и всей этой физиологии? Конечно, внимание молодых людей к своей особе Варе нравилось. Вот, например, Востриков. Умен, весел, душа компании. А танцует! Как закружит, заведет в танце – так небо с землей и соединяются где-то у лона, все сжимается, и хочется, чтобы бал продолжался вечно! Но наглец безмерный. Как-то в вечер так заговорил, закрутил, увлек своими шутками да рассказами, что и не заметила Варя, что стемнело, одни они на скамейке сидели у Камы. Так ведь полез! И не только в губы целовать. Рукой за грудь взялся, тихонько, ласково, так, что сначала Варенька и не заметила, а содрогнулась в сладкой истоме, впиваясь в губы гимназиста, и только потом оттолкнула его, с трудом убежала домой и долго этой ночью вспоминала его руки.

Папеньке Востриков нравился, но считал он его молодым и партией для дочери пока негодной. А вот господина Коромыслова – вполне, судя по тому, что стал тот частым гостем в доме начиная с пятнадцатого года. Человек был невзрачный, но честный, служил в присутствии при казенной палате и имел чин коллежского асессора, несмотря на свой довольно юный возраст, как считал папенька: господину Коромыслову было за тридцать. Дамам он нравился, так как одевался щегольски, носил все заграничное и неряшества в одежде не допускал. Но самой Вареньке казался скучным. Беседы вел все о политике, улыбался редко, в основном сидел, отвечая на вопросы отца. Через год Варя как-то привыкла к нему, а когда папенька заговорил о замужестве – и вовсе поняла, в чем тут дело. Конечно, хотелось ей мужчину, который вез бы ее по бескрайним прериям на диком мустанге, спасая от индейцев, как у писателя Купера, или защитил от пиратов в теплых морях у побережья Южной Америки, но в конце концов решила она папеньке не перечить. Все-таки важнее достаток в семье и муж верный, а приключения – это только для книжек. Коромыслов был не из бедного рода, сбережения имелись, свой дом и дача в Курье, съемная квартирка на море на лето, кажется во Франции, жизнь с ним обещала быть небедной. А любовь… К любви Варенька относилась, как к еде. Проголодаешься – вот и любовь наступит.

Так после окончания ею гимназии и начала работы в школе стал господин Коромыслов, его высокоблагородие, официальным женихом Варвары Григорьевны.

Смущали Вареньку только письма реалиста Васи. Вырос он юношей красивым и статным, возможно, даже был и умен, но волочился за ней в прямом смысле. Просто ползал у ног. Никакой уверенности в себе, молчит – иногда аж не по себе. И смотрит, будто последний раз видит. Одним словом, с Василием она предпочитала встречаться редко. А тут он и сам пропал, уехал, но письма, налитые любовной страстью, присылал регулярно. И чем больше слал, тем больше в них было глупостей. В последних стихи писал, сначала поэтов разных, потом уж и свои начал, но стихи были неинтересные, и Варенька письма вообще читать перестала. Просто выбрасывала в печку. А сейчас и получать их никак нельзя: не дай бог, жених увидит – скандал. А они всё идут! Варенька решилась написать назойливому ухажеру. Судя по обратному адресу, в армию. Видимо, реалист по патриотическому зову ушел вольнопером на фронт воевать с немцами. В Перми война была неощутима, шла где-то далеко, была непонятна, только вот женихова квартирка во Франции стала из-за нее недоступной. По поводу того, что бывший реалист Вася сделался военным, положительных эмоций, да и вообще любых, у Вари не возникало. Поэтому поток писем надо было остановить, и она начала писать.

«„Уважаемый Василий“… Так ли надо писать? – думала Варя. – Может быть, „милостивый государь“?»

Но это архаичное выражение претило ей. Пусть будет «уважаемый». Ведь в душе она уважала его странные поступки и его любовь к ней.

«Хочу сообщить Вам, что в данное время обручена с человеком, которого собираюсь любить всю жизнь, и, несмотря на то что Ваши чувства ко мне ярки и очевидны, прошу Вас не писать мне более в связи с этим событием…» Мысли Вари путались. А может, всё зря? И господин Коромыслов не нужен ей, и она никогда не сможет его полюбить? Возможно, надо подождать еще, и придет любовь, настоящая, как в романах, а не так, по требованию папеньки. Ведь этот господин даже не добивался ее любви, не ходил с ней на Каму, не дарил конфет и цветов – тогда зачем она идет на это? Не было даже поцелуя, взгляда глаза в глаза – не было ничего. Варя задумалась, глядя на белый лист с каллиграфически выведенными буквами, рука дрогнула, и с пера слетела маленькая капелька чернил, расплывшись мгновенно причудливым чудищем на середине листа.

«Ах, надо переписать…» – Варя хотела скомкать лист, но тут за спиной скрипнула дверь, и кто-то тихо вошел в комнату. Она оглянулась и оторопела: Коромыслов Иван Николаевич собственной персоной.

– Здравствуйте, Варвара Григорьевна, – тихим голосом произнес он, – хотелось бы в знак нашей помолвки презентовать вам вот это, – из-за спины господина в черном сюртуке появился небольшой букет цветов в белых тонах.

– Как неожиданно! Спасибо, Иван Николаевич.

Коромыслов первый раз без отца заговорил с Варенькой, и она была несколько удивлена. Его ладони были теплые и влажные, и Варя ощутила это даже через бумагу, в которую были завернуты цветы. Смущенно уткнулась в бутоны лицом, вдыхая аромат.

– И вот еще, Варвара Григорьевна, опять же в честь помолвки хотел бы преподнести один предмет, – рука Коромыслова исчезла в кармане сюртука и появилась вновь с бархатной коробочкой. Он открыл ее, предлагая Варе посмотреть содержимое. Оно было прекрасно! Варенька никогда не имела золотых украшений, в ее доме это было не принято, поэтому среди ее девичьих аксессуаров были только серебряные и оловянные безделушки. В коробочке блестело золотое колечко, небольшое, но с изящными завитками по краям покрытого голубой глазурью замочка. Конечно, в лавках ювелиров на Сибирской она видела такие изделия, но стоили они достаточно дорого, и просить папеньку купить она не осмеливалась.

В тот же момент забылось всё: и письмо Василию, и мысли о замужестве. В глазах Вареньки стоял блеск золота и сияла признательность тому, кто это золото ей дарит. Забыв об этикете, она схватила коробочку, надела колечко на палец – «Кстати, подошло идеально, откуда он знает мой размер?» – и закружилась по комнате, вытягивая руку и улыбаясь замочку на кольце.

– Ах, не правда ли, Иван Николаевич, мне идет? Как красиво!

Коромыслов, самодовольно улыбаясь, стоял у двери, плотоядно оглядывая кружащуюся по комнате девушку. Это его законная добыча. Пока Варенька радовалась, всячески подставляя колечко лучам солнца и заставляя его играть желтыми искрами на пальце, он бросил взгляд на листок с кляксой, лежащий на столе.

– А что это вы, Варвара Григорьевна, пишете? Стишками балуетесь? А, нет, письмо вроде пишете. «Уважаемый Василий»… Кто этот Василий?

Варенька смущенно бросилась к столу, смяла недописанное письмо.

– Да так, просто мальчик. Никто.

– Вы, Варвара Григорьевна, сейчас уже находитесь в статусе. Вам некрасиво иметь романы. Извольте быть благоразумной, это кольцо есть клятва верности. Вы взяли кольцо – стало быть, вы поклялись мне быть супругой.

– Ах да, Иван Николаевич, простите, конечно, это совсем не то, что вы подумали, это…

– Я ничего такого не подумал, я просто сказал вам, как и что должно быть. Вы согласны со мной?

– Конечно, конечно.

– Ну, вот и хорошо. Тогда до встречи, Варвара Григорьевна, мне еще надо переговорить с вашим батюшкой, обсудить все нюансы будущей свадьбы. До свидания, – и Коромыслов вышел, мягко ступая по скрипучим доскам пола.

Свадьба состоялась зимой семнадцатого года, еще до февральских событий, распорядились делать скромно из-за войны и всего, что с ней связано. С утра венчались в Воскресенской церкви, держали свечи и ходили в венцах. Как положено, перемешали троекратно кольца и надели их друг другу на пальцы. Гости все по большей части стояли пожилые, папенькины знакомцы да сослуживцы Коромыслова. На свадебную прогулку отправились под перезвон колоколов на санях, запряженных тройкой. Мороз был силен, снег скрипел под полозьями неприятно, и Варенька морщилась от головной боли, хотя и кагору-то выпила совсем чуть-чуть. Родители ехали сзади, а остальные гости вообще не поехали, отправившись сразу в дом к Коромыслову, поскольку холодно и выпить за молодых пора уж. Катались до Сибирской заставы, по Загородному саду и обратно. Засветло сели за столы, кто-то произносил тосты, заставляя новобрачных целоваться. Варенька никак не могла привыкнуть к усам Ивана Николаевича и постоянно об них кололась, хоть усы были аккуратно стрижены по моде. Есть не хотелось. Было как-то неуютно на застолье, но маменька и папенька радовались всерьез, и Варя не могла их подвести своей нервозностью. Пригубливала вино да улыбалась гостям. Коромыслов же, напротив, был приветлив и спокоен, вел беседы и отвечал на тосты, чуть приобнимая Варю, особенно когда касался своими усами ее губ.

К вечеру все напились, и даже толстые дядьки, которых Варя не знала, скосив свои редкие ордена за воротник, дружно похрапывали на стульях и диванах. Кое-кто еще пел песни или громко обсуждал положение на фронте. Тогда господин Коромыслов встал, приподняв и Вареньку, поклонился гостям, простился и под одобрительный шум повел ее на второй этаж своего дома. Варю бил легкий озноб.

– Прошу вас, Варвара Григорьевна, вот наша спальня, извольте. Я приду позже.

С этими словами он подтолкнул ее под локоть в полураспахнутую дверь и удалился. Варя осталась одна. Что делать, она не знала, но догадывалась, что сейчас будет ее первая брачная ночь. Она прошла в спальню, осторожно сняла белое платье, умылась из кувшина, стоявшего на комоде у двери, и забралась под теплое пуховое одеяло. Потом подумала и сняла нижнее белье. Натянула одеяло по самые глаза и смотрела на лепной потолок, ожидая чего-то неизведанного, но приятного. Время шло, муж не шел, после выпитого клонило в сон, и Варя даже чуть не задремала, но, вспомнив важное, вскочила, побежала к шкапу, где еще маменькой со вчерашнего утра был приготовлен пеньюар, о котором Варенька забыла совсем. Надела его, белый, полупрозрачный, покрутилась у зеркала – просто принцесса. Улыбнувшись своему отражению, легла вновь.

Иван Николаевич зашел тихо, как тогда в ее комнате. В халате, в ночном колпаке, он был похож на папеньку в детстве Вари, но этим вся схожесть и заканчивалась. Он овладел Варей быстро и жестко, сбросив тяжелое одеяло и порвав пеньюар. Варя только терпела и чувствовала, как сотрясается ее тело, да слышала натужное дыхание Коромыслова. Ничего примечательного не было, только больно и тяжело. Муж откинулся на соседнюю подушку, отдышался и затих. Она просто лежала, чувствуя мокроту внизу и одиночество в душе. «Наверное, так всегда в первый раз, а приятно потом будет», – думала она, а на потолке, в лепнине со львами, виделся ей рыцарь, нежно ее обнимающий со словами: «Милый цветок мой Варенька, как же я вас люблю, уедемте со мной в вечное лето, я буду вашим рабом, когда скажете – и любовником… Я жду вас, Варенька, вот вам моя рука…» И она, подхваченная его сильной десницей, уже сидела подле него на белом коне, и они скакали вместе, обнявшись, и губы их сливались в страстном поцелуе. Так и заснула Варя, не заметив, как ушел Коромыслов к себе, ибо не мог спать не один – привычка.

В марте грянула революция. Что творилось на улицах! Такого воодушевления не было с начала войны. Прошла демонстрация, все кричали: «Свобода!» В школе у Вари отменили занятия на неделю, распустили всех детей по домам, учителя тоже ушли – кто заниматься своими делами, кто, как Варя, на демонстрацию. Хотя снег еще не совсем сошел, и на улицах была грязь, Варя пошла. Было просто интересно: когда еще в Перми случится что-то такого же масштаба? Здесь никогда ничего не происходит. Все веселились, мужички в изрядном подпитии распевали песни, которые знали, начиная от народных и заканчивая гимном. Никто толком ничего не понимал, но радовались, что царя нет.

Коромыслов пришел домой под вечер с красным бантом на лацкане.

– Варенька, вели подавать ужин.

– Иван Николаевич, а сегодня ужина нет, кухарка не пришла на работу. Революция же.

– Н-да. Ну что же, придет, когда деньги пропьет. Не пойти ли нам в ресторацию? Хотя проходил мимо Королевских номеров – ресторация у них закрыта. А знаешь что? Пойдем-ка мы к Павлу Григорьевичу на Покровскую. Он приглашал, да я отказался. А сейчас в самый раз.

Там было скучно. Дамы беседовали о шитье, мужчины в сюртуках и с цепочками часов навыпуск – о политике, об Учредительном собрании и судьбе России. Варя просто смотрела в окно напротив и ковыряла вилкой в салате.

«Как же давно не было танцев. Бала хочется, вот чего, а не революции. Сейчас бы с удовольствием потанцевала с выскочкой Востриковым. И даже с Васей. Да вообще со всеми. С мужем… Только он не танцует и балы презирает как никчемное времяпрепровождение. Как жаль. Неужели все прошло? Неужели больше не закружиться в сумасшедшем вальсе под восторженными взглядами поклонников?»

Снег растаял в конце апреля, стало тепло, собаки начали с лаем носиться по улицам, предвкушая свои свадьбы, и в душе Вареньки сильнее и сильнее начало вздыматься желание любви, весны и счастья.

К тому времени Иван Николаевич отбыл в Петроград на собрание податных инспекторов.

Как-то раз Варенька сидела на скамейке, той самой, на которой она бывала с Востриковым во время учебы в гимназии. Приятно согревало тепло солнечных лучей, пахло черемухой и летом, которое вот-вот должно было вступить в свои права. Неожиданно позади раздался приятный голос:

– Мадмуазель, не желаете ли мороженого?

Варенька обернулась. Над скамейкой возвышался молодой офицер в мундире, портупее, фуражке, стройный и красивый, как показалось тогда. В его руках были две порции мороженого. Одну он протянул ей:

– Не откажите. Ах, да, позвольте представиться – прапорщик Шеин. Тут, в Перми, в резерве стою. Готовлюсь к подвигам, на фронт. Вот, в отпуску на пару дней. – И он подсел к Варе на скамейку.

Варя смутилась, но не подала виду.

– А вы здесь живете?

– Да.

– Скучновато тут у вас. Грязновато. Такой красивой медхен не место здесь. Я вот родом из Южной Африки.

Варя удивилась:

– Как же, в Южной Африке живут негры, а вы белый и по-русски хорошо говорите.

– Простите за нескромность, вас как величают?

– Варвара Григорьевна.

– Так вот, Варвара Григорьевна, в Южной Африке живут не только негры, но и белые переселенцы. Мой отец уехал туда помогать в войне против англичан, но война была проиграна, и он просто остался там. Я с детства ходил на льва и носорога. В юношеские годы участвовал в экспедиции в Центральную Африку вместе с Николашей Гумилевым. Это было опасно!

Варя с восхищением посмотрела на прапорщика:

– Неужели вы знакомы с самим Гумилевым?

– Господи, да это мой лучший друг. Всю Африку вместе прошли.

– Но сейчас он, говорят, на фронте. Я читала в журнале его «Записки кавалериста»! Очень увлекательно, несмотря на то что не про Африку! А его стихи «Где-то у озера Чад бродит жираф» – восхитительно!

– Ха, все это озеро с ним переплавали вдоль и поперек, от крокодилов устали отбиваться.

– Да вы настоящий путешественник! Вероятно, известный?

– Конечно. У меня много научных работ. Но вот война, и я по патриотическому зову в армии.

Варя уже неотрывно смотрела на прапорщика, восхищаясь его благородным греческим носом, точеным профилем и черными смоляными волосами.

«Вот он, мой герой, я чуть-чуть не дождалась его», – думала она, все глубже и глубже пряча мысли о муже.

Они встречались и на следующий день, и позже. Прапорщик Шеин, для нее уже Виктор, водил ее в ресторацию, рассказывал о путешествиях, диких зверях и воинственных аборигенах, и Варю не смущали некоторые географические нестыковки в его рассказах. Сначала она списывала это на забывчивость известного путешественника, а потом и вовсе перестала замечать, вся отдавшись охватившему ее чувству к прапорщику, пропахшему казармой и далекими странствиями.

Муж все не возвращался из Петрограда, время текло медленно, и страсть овладела ею окончательно и бесповоротно. Виктор вечерами нашептывал ей о том, что после войны увезет ее к себе в город Кейптаун, где плоская Столовая гора и шумящее море, где они вместе будут ходить на его яхте, скакать по прериям на лошадях и искать алмазы на приисках, принадлежащих его отцу. Он обещал ей рай. И она была согласна на всё. Согласилась пойти и в комнату, довольно дорогую для простого прапорщика, на Сибирской улице в Королевских номерах: ее, по рассказам Виктора, снимал ему полк за выдающиеся заслуги. Там она не смогла, да и не хотела противостоять ласкам и уговорам пылкого молодого человека, ум ее затуманился, и случилось то, чего не должно было случиться. И самое ужасное, что это ей очень понравилось. Наутро Виктор объявил, что ему срочно нужно в полк, быстренько поцеловал Варю и выпроводил вон, пообещав, что вскоре вернется и все устроит с переездом в Африку. Но ни на следующий день, ни через неделю не появился. Уже в июле Варя осмелилась зайти в номера, спросить, где проживает прапорщик Шеин, но там ей объявили, что такого господина не знают и он тут никогда не жил.

«Что я наделала», – подумала Варя, осознавая всю чудовищность своего поступка. Но воспоминания о прекрасных моментах затмили боль разочарования, и Варя начала потихоньку забывать всё, тем более, давно вернулся Иван Николаевич. Он был весь в делах и даже Варе велел бросить ее начальную школу, чтобы помогать ему в казначействе. Но долго еще перед сном она на мгновение видела себя в Африке, стоящей на Столовой горе рядом с Виктором, нежно обнимающим ее, а вдалеке с грохотом разбивались о скалы пенные волны двух океанов.

* * *

Группа дезертиров пробиралась по бескрайним равнинам Малороссии, избегая хуторов и поселков. Василия Андреевича сначала мучила мысль о нарушении присяги, но Оборин развеял ее, сказав, что лучше немного помучиться совестью, чем лежать мертвым в овраге. Семен и Мартюшев одобрили позицию прапорщика и поначалу бодро шагали по холмам Прикарпатья. План был таков: выйти к Киеву, а там прямой поезд на Москву. Идти большаками, ночевать в хуторах, там и телегу попросить, если станет возможным. Города обходить, дабы не нарваться на революционных солдат или заградительные роты, ловившие дезертиров. Но, по-видимому, отрядов таких уже не стало. В Ставке хозяйничали большевики, а это, судя по их действиям в полку, гораздо хуже, чем заградроты. Но в первом же хуторе, куда ночью они постучались в надежде получить кров и пищу, из щели ворот на них был нацелен ствол ружья, и они услышали слова, которые не раз еще услышат по дороге до Киева:

– Геть, москали! Убью!

– До Киева пятьсот верст. Эдак мы когда дойдем? – задал риторический вопрос прапорщик.

– На Львов повернем, там постараемся на поезд сесть, – задумчиво произнес Василий Андреевич. Остальные молчали, потому что ни унтер Мартюшев, ни Семен в картах не разбирались и смутно себе представляли, где сейчас находятся.

Но, как оказалось, Львов давно был занят немецкими войсками. Узнали они об этом позже, когда в один из холодных декабрьских дней наткнулись на немецкий кавалерийский разъезд. Немцы вели себя свободно, ни от кого не прятались и ничего не боялись.

– Хальт! – окрик конных заставил группу замереть.

Семен поднял руки, прошептав:

– Откель они здеся? Мы же в тыл шли…

Мартюшев медленно положил винтовку на землю, презрительно глядя на немцев.

– А, гутен таг, герр офицер. Кто ви? – обратился старший разъезда к штабс-капитану.

– Мы идем в тыл.

– А, тил. Это надо. Тил туда, – немец указал рукой направление, – здесь нихт тил, туда, – еще раз махнул, отдал честь, и конные уехали прочь.

– Как у себя дома ездют. И не тронули. А наших-то нету тут, – сокрушенно заметил Семен.

– Все поразбежались, как и мы. Некому Россию защищать, – подтвердил Оборин. – Ну что, идем, куда немчура указала?

Василий Андреевич утвердительно кивнул, и они побрели. Через несколько верст показалась железная дорога.

Поезд медленно тянулся по степи. То ли он был старый, то ли машинист жалел всех, кто на ходу пытался залезть в небольшой переполненный состав. Штабс-капитан с товарищами бегом нагнали хвост поезда. В вагоне было тесно, пахло салом, кислой капустой. Мартюшев протиснулся поглубже, махнул рукой остальным:

– Тута местечко предлагают, идемте.

В бывшем купейном вагоне со сломанными дверцами в проходе сидели мешочники, мужики и бабы, шелестел украинский говор. В купе, куда Мартюшев позвал, всё было забито, но черноволосый парубок в меховом жилете поверх атласной косоворотки и новеньких сапогах гармошкой с улыбкой пригласил к себе:

– Митьша, геть со шконки, дай шановним панам разместиться. Ласкаво просимо до нас!

Маленький, тусклый, с узким лицом, Митьша уполз куда-то под самый потолок вагона, остальные уплотнились, подвинулись, освобождая место для вновь прибывших.

– Вашбродь, сидайте, я тута на полу…

Василий Андреевич сел на лавку, рядом примостился прапорщик.

– Спасибо, господа. А куда этот поезд направляется?

– «Господа», – усмехнулся парубок. – Уважают нас, парни. Поезд на Киев идет, куда еще? Москали?

– Подданные Российской империи.

– А есть такая еще? – засмеялся чернявый.

Оборин пожал плечами. Штабс-капитан нутром почуял нехорошее, сжалось что-то в груди, как всегда, когда потом страх подтверждался или кто-то умирал.

– Ну что, подданные, гляжу, офицеры? А ну, вынимай, чего есть, из карманов. И ты, служивый, сидор развязывай, а это мы в сторонку поставим. Только тиха! – Кто-то сверху утянул у Мартюшева винтовку, а на Василия Андреевича и Оборина с нескольких сторон уже глядели стволы револьверов. Чернявый хлопец приветливо улыбался, тоже держа револьвер у колена.

Штабс-капитан вздохнул, осторожно вынул из кобуры наган, положил на столик. То же самое проделал прапорщик.

– Карманы выворачивай, панове!

На стол легли три рубля серебром с мелочью, погоны, снятые с шинели на всякий случай, полбуханки хлеба из мешка Мартюшева, портсигар трофейный серебряный, которого Василию Андреевичу было жаль, всю войну прошел с ним, да и в заначке там оставались еще четырнадцать хороших папирос, бронзовая иконка прапорщика да «Станислав» с мечами.

Бандиты недоуменно осмотрели добычу. Щуплый вертлявый Митьша схватил орден, попробовал его на зуб.

– Золотой?

– Положь, такие с сабельками крест-накрест нынче золотыми не льют, много золота уйдет, – остановил его чернявый хлопец. – С фронта, что ль?

Василий Андреевич кивнул.

– То-то, я гляжу, не орете, не визжите, не ругаетесь. Сказали – выполнили. Небогато трофеев вам на войне досталось. Что же мне с вами делать?

– Да что, Юркий, волыны заберем, их на красный галстук – и с майдана…

– Прикуси ботало, Митьша. Валить не станем. Мой закон. А вот портсигар хорош…

Василий Андреевич с тоской поглядел на портсигар.

– Ну что, господа хорошие, сейчас тихонько выбираетесь на площадку и сигаете с поезда, понятно? Митьша, проводи господ офицеров.

Но Митьша не успел выполнить указание. В проеме купе показались два пистолета, за ними стоял Семен.

– Так, револьверы положь на стол! Ты, чахоточный, верни портсигар их благородию. Вашбродь, револьверы-то возьмите со столика, а вы, тати, тихо сидите, не то выпалю прям в рожи ваши бандитские. Я их сразу просек, вашбродь, явные упыри, я таких насмотрелся в молодости по дурке. В участке полицейском.

Штабс-капитан забрал свой портсигар и наган, удивленно посмотрел на Семена. Того, что денщик исчез, не сел с ними в купе, он и не заметил поначалу.

Паузу нарушил чернявый хлопец:

– Ситуация у нас получается. Нас больше, а вы стрельнуть можете, завалите пару-тройку, а потом мы вас на ножи. Но ведь вам это не надо?

Штаб-капитан помотал головой:

– Не надо. Нам до Киева надо доехать.

– Вот, и нам не надо шума. И нам до Киева надо. Решать надо такой вопрос. Пусть будет всё как будет. Мы вас не знаем, вы нас не знаете, просто едем по-соседски, курим вместе. Вот у меня папиросы немецкой набивки. Угощайтесь, служивые.

Хлопец протянул свой золотой портсигар, вытащив его из-под жилета.

– Обманет, вашбродь, гнать их надо, в спину выстрелят али порежут ножами, – забеспокоился Семен.

– Не мельтеши, а то не ровен час нажмешь железку, она и выстрелит. Юркий я, слыхали про такого? Вор тверской.

Офицеры отрицательно покачали головами.

– Ну, темные. Про меня все газеты писали. Да ладно, вот вам мое слово – не трону до Киева.

– Опусти оружие, Семен. Поверим.

– Да как же, вашбродь…

– Опусти.

Семен недоверчиво засунул пистолеты за ремень, поближе. На лавку не сел.

– Покурить предлагали, господин Юркий? Давайте.

Золотой портсигар раскрылся, обнаружив дорогие немецкие папиросы. Закурили. Ехали молча. Затянувшуюся паузу опять нарушил чернявый.

– Слышь, служивый, – обратился к Семену, – что у тебя за волына такая?

– Люгер немецкий. А чего тебе, рожа бандитская?

– Да хорошая волына. Господа офицеры, может, в картишки? А то скучно едем. Я ставлю свой золотой портсигар.

– Так нам ставить нечего, сам же видел, что есть, – спокойно ответил прапорщик Оборин.

– Так вот у вашего солдатика, – оскалил зубы Юркий на денщика, – пистолет знатный. Давай на него.

– А во что играть будем?

– Так в «очко», по-честному.

Василий Андреевич усмехнулся.

– Что же тут честного? Тут или случай, что вряд ли, зная вас, или обман, что скорее всего.

Юркий покачал головой:

– Как мы говорим, тут фарт, а я еще скажу – тут вера.

– Какая вера?

– Кто крепче верует, тот и выиграет, потому что Бог ему поможет.

– Стало быть, если я не верю в Бога, то проиграю? Тогда и играть не стоит, – улыбнулся штабс-капитан.

– А ты что же, в Бога не веруешь?

– Нет.

– А как же ты на войне был? Кому молился? Как выжил?

– Никому не молился, просто нужно мне вернуться живым в родной город. Хотел я этого очень, делал все, что мог, для этого и выжил. Всё же от человека зависит.

– Да ну? Если бы всё от меня зависело, я бы давно уже пузо грел на морях, а не в холодном вагоне по зиме ошивался.

– Бог тебе тоже не помог на море греться.

– Бог дает каждому по его заслугам. Я еще не заслужил, да и дела мои – не богоугодные иной раз. Грехи замаливать надо, да некогда пока. Ну что, давай, пан офицер, мое рыжье супротив твоего револьвера? Раз ваш фраер не хочет своего пистоля давать. Тут и проверим, кто прав. Идет?

– Не играйте с ним, вашбродь, Василий Андреич, ведь тать и вор, обманет! – Семен нехорошо смотрел на Юркого.

– Да что, Семен, попробую, тем более тут принципиальный спор.

Штабс-капитан вытряс патроны из барабана нагана и положил его на столик. Рядом лег золотой портсигар Юркого.

– Только вы сдавайте, вашбродь, – простонал денщик.

– Да не вопрос. – Юркий протянул колоду засаленных карт Василию Андреевичу. Тот взял, долго тасовал.

«Револьвер мне, конечно, нужен, да вот только Бога нет. И вера тут ни при чем. Просто нужно очень захотеть. Вернуться к Варе. Увидеть маму. Забыть эти три года войны и начать новую жизнь. О чем я думаю? Надо думать о выигрыше. Надо выиграть».

Штабс-капитан сдал карты.

– Еще, – выдал еще одну.

– Себе.

«Ну вот, маленький момент истины».

У Василия Андреевича два туза легли рядом. Перебор. Юркий улыбнулся, утянул к себе револьвер и портсигар.

– Вот, а ты, пан офицер, говорил, что вера не нужна. А я помолился Николаю-чудотворцу – и волына моя.

– Ну-ка, давай еще сыграем! – протиснулся к столу Семен.

– А чего у тебя есть? На что играть будешь? – вскинулся Юркий.

– А вот, наган господина капитана, что ты выиграл, супротив моего люгера.

Вор взвесил пистолет в руке. Одобрительно присвистнул.

– Ага! Хороша машинка. Трофей? Играем!

– Только давай не в «очко», а в «буру».

– Хитрован. Идет. Сдавай.

Денщик внимательно осмотрел карты, тщательно перетасовал, сдал по пять. Игра шла долго, молча. Слышалось лишь сопение игроков и наблюдающих. Наконец Семен сказал:

– Стоп, Москва, вскрываюсь.

– Ой, смотри, солдат, ежели блефуешь – кровь пущу, у тебя ничего больше нет, – хитро прищурился Юркий.

Семен бросил на столик карты. Три туза.

– Хитер, брат. Выиграл. Отыграться дашь?

Но тут заскрипели вагонные тормоза, народ зашевелился, начал выглядывать в окна.

– Киев скоро, сортировочный разъезд.

Юркий засуетился, свистнул.

– Так, пора нам слезать, шановны паны, да и вам советую, в Киеве заметут вас гайдамаки, или белые, или красные. Бывайте! Парни, отваливаем с майдана!

Купе опустело. Семен довольно уселся на освободившееся место, засовывая в карман люгер.

– Едем до Киева, вашбродь?

– Едем.

Мартюшев подтвердил:

– Зима уж, по полям скитаться негоже, надо где-то переждать али уж по-цивильному ехать.

– Да, давайте в Киев, а там посмотрим, – кивнул прапорщик.

– Как ты, Семен, вора обыграл? Лучше верил, больше молился?

– Не, Василий Андреич, у них колода крапленая, я карты запомнил.

«Ну вот, нет ни веры, ни Бога, а только человек и его возможности да желание жить. Все просто. Только почему я проиграл?»

Штабс-капитан прикрыл глаза и задремал.

* * *

По приезде в училище бывший реалист Вася был направлен на медкомиссию, где первый раз испытал, что такое армия. Когда настал его черед, он зашел в зал с ослепительно-белыми стенами и людьми в ослепительно-белых халатах, сидящими за столами прямо напротив входа. Обстановка угнетающе подействовала на него, тем более, что до этого пришлось простоять часа три в коридоре в полутысячной очереди таких же полуголых парней.

– Ну-с, молодой человек, подойдите поближе, – строго сказал большой усатый человек в халате, накинутом на мундир, – имя, фамилия.

Вася сказал.

– Женаты?

– Нет, – испуганно произнес он.

– И правильно. Женатых в училище не берем. Нуте-с, повернитесь. Генрих Петрович, извольте осмотреть.

К Васе подошел другой белый халат с пышными бакенбардами и бесцеремонно начал ощупывать все члены, мял мышцы, копался в голове и еще более внимательно осмотрел все зубы.

Удовлетворенно кивнул.

– Так, теперь спустите штаны. Давайте, давайте.

Василий в нерешительности замер. Как это?

– Ну что вы встали, как истукан у древних славян? Снимайте!

Василий не шелохнулся. Это было выше его сил. Вывел из оцепенения громкий окрик офицера, сидевшего с краю стола:

– Снять штаны!

Руки поползли вниз, за ними последовала последняя деталь одежды.

– Так. Порядок. Повернитесь, наклонитесь.

Василий выполнил приказ, побелев от ужаса и стыда.

За спиной о чем-то пошептались, поговорили на непонятном языке, прошелестело в ушах: «Хорошо развит, патологий нет, годен».

– Годен! Чего замер? Встать, штаны надеть, вон! Следующий! – командный голос офицера буквально вытолкнул Василия за белую дверь.

«Годен». И это было только начало. За этим начались ежедневная муштра, издевательства и насилие. Не годен он был в офицеры. Не годен морально. Каждые три недели Василия одолевали мысли о том, чтобы прекратить все эти мучения и уйти. Останавливала сначала только мысль о Варе, потом – присяга, которую они дали вере, царю и Отечеству в октябре, после ухода на зимние квартиры в Лефортово. Точнее, даже не присяга, а слова ротного командира:

– Сейчас вы еще козероги и штатские, шпаки. После присяги нет у вас другой дороги, кроме как служить. Кто хочет уйти – идите сейчас. Присягнете государю – попадете в войска солдатами. Возврата не будет.

После этого ушло пятеро бывших реалистов. Василия тоже подмывало уйти, но перед глазами стоял прелестный образ Вареньки, а в ушах шепот соседа по койке, бывшего семинариста:

– В семинарии хужее, кормежка тут шикарная, год перетерпеть, а там уж старший курс, балы, институтки.

Не ушел.

Дальше были «похороны шпака», когда их, первокурсников, «козерогов», ночью голыми выгнали на плац портупей-юнкера и заставляли маршировать с винтовками прикладом вверх под хихиканье дачниц и детей, вышедших в сумерках посмотреть на комичное зрелище. Были вечные подъемы в шесть утра, гимнастика, умывание холодной водой, бесконечные занятия, маршировка с песнями, бег в сапогах и шинелях, невольные проступки и стояние под винтовкой по несколько часов кряду. Вот тогда, по окончании первого года, юнкер Круглов утвердился в своем первом философском выводе: ежели человек что-то захочет и неуклонно будет стремиться к этому, то всё у него получится. Всё зависит от личности. Личность сильна, не сдается – значит, победит. Даже в споре со своим товарищем-семинаристом Василий доказал, как ему казалось, свою правоту. Семинарист качал головой и крестился при словах таких: нет, мол, всё Господь дает нам, не прав ты, Василий. Вася поспорил с ним как-то раз на компот, что подтянется больше его на два раза. И спор выиграл.

– Ну что, неужто мне Бог помог выиграть?

Семинарист хмуро молчал.

– Нет, батенька, это я сам захотел, руки тренировал целый месяц, а Бог твой тут ни при чем.

Юнкера смеялись, а семинарист не преминул наклепать преподавателю Закона Божьего, отцу Александру, хорошему человеку, но к нигилистам и атеистам нетерпимого. И снова стоял юнкер Круглов под винтовкой у входа в училищную церковь иконы Казанской Божией Матери целые сутки. Крепло в молодом человеке чувство, что может он всё, стоит только упереться, не ныть и работать. В коротких своих снах видел он, как приезжает в Пермь, сходит с поезда, сияя новыми золотыми погонами, в мундире, в портупее, с саблей на боку, на которой красиво покачивается золотистый темляк. В пролетке едет до дома Вареньки, стучится в дверь. Обомлевшая кухарка пропускает его, не говоря ни слова, ослепленная великолепием мундира. Варенькин отец уважительно осматривает офицера и подает ему руку, не узнав. А вот и Варя в белоснежном платье выбегает навстречу и бросается в его объятия, только сабля чуть трепещет на боку да звенят шпоры на сапогах…

Шпоры. Шпор пехоте не положено, но испытания, связанные с ними, сначала тоже давались с трудом. Раз в неделю в манеж выводили несколько училищных коней, и юнкеров учили верховой езде. Лошадей Вася побаивался еще с детства, отождествляя их с коровами, которые не раз гоняли малышню в Соликамске, пытаясь поддеть на рога. Кони в манеже чувствовали робость юнкеров, кусались, лягались и наотрез отказывались стоять смирно, пока очередной новоявленный наездник пытался вскарабкаться в седло. Досталось поначалу и Василию – удар задними копытами после неудачной попытки сесть отбросил его саженей на пять. Штаб-ротмистр Карнович, преподаватель по верховой езде, учил жестко. Частенько его хлыст при неверных движениях или пользовании стременами попадал не по крупу лошади, а по спине нерадивого юнкера. Сжав зубы, учился бывший реалист, еще недавно совершенно гражданский человек. И вот оно – награда за труды.

Первый раз он почувствовал гордость за себя, за училище и армию, когда на старшем курсе шли они в летний лагерь с зимних квартир в Лефортово на Ходынку. Был апрель, солнце пригревало, народ высыпал на улицы, ловя первые по-настоящему весенние лучи северного солнца, а они, в юнкерских мундирах, со скатками шинелей, с винтовками с примкнутыми штыками на плече, строем, с залихватской песней шли через всю Москву, мимо Кремля, по Тверской. Барышни улыбались, отвечая воздушными поцелуями на каждый брошенный им взгляд. Дворники удовлетворенно крякали, переставая мести. Господа в пролетках терпеливо ждали по краям дороги, одобрительно разглаживая усы.

Потом были балы с приглашенными институтками. Уроки танцев Василию тоже давались нелегко, но все окупилось сторицей на этих балах. Девушки приходили под присмотром классных дам, но те быстро переключали внимание на офицеров, ведя беседы с ними, а подопечным своим давали волю, ибо училище – организация закрытая, военная, и ничего плохого произойти не может. Ой, как они ошибались! Конечно, в стенах старого имения фельдмаршала Миниха в Лефортово ничего произойти не могло, кроме танцев да шептаний за портьерами широких окон залы. Везде блюли фельдфебели, но вот за стенами… За стенами юнкеров подкарауливали мамаши из Подмосковья со своими разодетыми дочерьми. Приехав на извозчике с вокзалов, они прогуливались мимо училища по набережной Яузы, внимательно и призывно разглядывали выходивших в увольнение юнкеров. Попался на эту удочку и юнкер Круглов. Вышел как-то в увольнение с товарищем до вечера воскресенья, а тут, откуда ни возьмись, девушка. Милое личико, в шляпке, платье с кружевами, руки обнажены до локтя.

– Здравствуйте, юнкер. А вы меня не помните?

Вася головой покачал. Как же их всех упомнишь: на последний бал в день тезоименитства Наследника Цесаревича – шефа училища Алексея Николаевича – аж из двух институтов девушек привезли. Перетанцевал с десятком – все смешались, растворившись затем в маршировках и двухнедельных стрельбах.

– А мы с вами танцевали. Не хотите ли прогуляться?

Вопрос оказался риторическим, так как барышня тут же крепко ухватила Васю под локоть и потащила к реке. Мамаша шла позади.

Барышня, которую звали Анна, то ли чухонка, то ли немка по батюшке, была из Можайска, училась в Москве. В тот день Василий конечно же был приглашен матерью Анны в синематограф и на ужин в ресторан. За неимением денежных средств на такие роскошества – Вася имел сбережения только на цирк, куда и хотел сходить, – за всё с готовностью платила заботливая маман. Вечером юнкер с трудом дошел до училища, потому как привык есть впрок, а разносолы московского ресторана были куда вкуснее довольствия в столовой.

Барышня Анна была опытна и не стеснялась, приходила к училищу каждый раз, когда Вася шел в увольнение. А он, не знавший женщины юнец, был польщен вниманием противоположного пола. Через какое-то время он был приглашен в дом в Можайске, куда отправился из Москвы на поезде. Домик Анны был скромный, деревянный, но хорошо обставленный. Из прислуги – кухарка да дворник, он же кучер единственной лошади, запряженной в двуколку. Увольнение дали на два дня, и Василия оставили ночевать.

Поздним вечером Анна в ночной рубашке незаметно и быстро забралась к нему под одеяло. Вася уже спал, потому как привык засыпать быстро, чтобы успеть выспаться до побудки, и, конечно, не подозревал о планах барышни. Но всё случилось. Варенька только на миг мелькнула в тумане желания, Анна делала всё знающе, и естество молодого человека сопротивляться долго не смогло.

– Ну что же ты такой горячий, юнкер, – шептала Анна, ловя своими губами его пересохшие губы, а он не знал, что делать и как, но истома любовной страсти всё решила сама.

Потом он долго и обессиленно лежал, глядя в беленый потолок, а она, тихо поцеловав его, упорхнула к себе. Заснул юнкер Круглов только под утро, но так крепко, что проспал до обеда, а потом вынужден был бежать сломя голову на поезд, чтобы успеть к вечернему построению. И всё бы прошло незамеченным, если бы семейство из Можайска не стало требовать сатисфакции, о которой Василий даже подумать не мог. Ведь то, что случилось, ошибка. Блуд, по определению отца Александра, грех церковный, в мыслях же своих Вася был чист. Он любил только одну – далекую прекрасную Вареньку. И связать свою жизнь мечтал только с ней. А поскольку в Бога он не верил, то и грехом свой поступок не считал. Конечно, было немного неловко, и эту неловкость Василий победил твердым решением: больше с Анной не встречаться. Но маман Анны решила совсем по-другому.

Вместе с дочерью она вылавливала юнкера Круглова целый месяц перед выпуском. А когда поймала, высказала:

– Господин юнкер! Вы пользовались моим расположением и даже любовью, мы с Аннушкой доверяли вам самое сокровенное!

Анна стояла рядом и многозначительно кивала в такт мамашиным словам.

– Так вот, господин юнкер, наша семья небогата, отец Аннушки, как вы знаете, покинул этот мир, оставив небольшое наследство, а мне, одинокой женщине, трудно воспитывать дочь. Мы доверились вам как благородному человеку, который может обеспечить достойную жизнь моей доченьке. Вы, если вы благородны, должны жениться на Аннушке!

Василий с ужасом слушал маман, не зная, что возразить. Все, что смог выдавить из себя:

– Я завтра отвечу вам…

Семейство удовлетворенно удалилось, договорившись о завтрашней встрече. Вася побрел в казармы. Мысли путались, четче других была лишь одна: надо бежать, спрятаться, стереть из памяти всё, что было. Вывел его из оцепенения голос штаб-ротмистра Карновича:

– Юнкер! Вас честь отдавать старшим по званию не учили?

Вася поднял глаза, увидал офицера, принял стойку смирно, приложил руку к козырьку.

– Та-ак. Юнкер, к фельдфебелю Миронову под ружье на шесть часов шагом марш!

– Есть под ружье на шесть часов! – ответил Василий и строевым шагом удалился в манеж.

Фельдфебель, немолодой уже человек с седыми бакенбардами, выслушал доклад юнкера, выдал ему винтовку и поставил у окна. Позже подошел, спросил:

– За что тебя, парень?

– Честь не отдал.

– Ай-яй-яй, а ведь уже не козерог, поди выпуск скоро. Чего ты так залетел?

Вася коротко рассказал причину.

– Ну, это, милок, завсегда здесь таскаются барышни с мамками, ищут партию. Офицер ведь как: Государем обласкан, дворянство у него будет, оклад опять же хороший, довольствие всегда. По выслуге пенсион. Хороший муж офицер. Вот и ищут себе мужей здесь. Не бойся, не ты первый, не ты последний, образуется, парень. Стань-ко пока вольно, господ офицеров нету.

Назавтра Василий на встречу к маман и Анне не вышел, затаился.

В июне перед выпуском началась разборка вакансий. Первым листы с напечатанными на них номерами полков выдали отличникам, портупей-юнкерам, в число которых Василий Круглов не входил. Галдеж в манеже был страшный, юнкера трясли листами, кто-то кричал: «Мне в гвардию!» Василий получил остаток вакансий на паре листов. Внимательно вчитался в расположение частей. Все, он выполнил обещание, данное самому себе, теперь надо было ехать обратно, к Вареньке. В голове проносились картины, которые он воображал все два года: он, вокзал, Варенька… Пермь в списках полков не значилась. Подошел к полковнику, раздававшему назначения.

– Ваше высокоблагородие, разрешите спросить.

– Чего у тебя?

– Нет ли назначения в сто девяносто четвертый Троицко-Сергиевский полк? В Пермь.

– В сем полку вакансий нет, господин юнкер. Посмотрите Екатеринбург, там есть вакансии.

Вася пробежал глазами список. Екатеринбург был. Записался туда. Раздался приказ на построение.

– Господа юнкера! – послышался голос начальника училища, – выбравших место службы прошу подойти к каптенармусам рот для получения поверстных сроков и денежного довольствия на приобретение офицерской формы. День производства в офицеры назначен на среду следующей недели. Прошу быть готовыми. Честь имею.

Выдали четыреста рублей. Вася впервые держал в руках столь значительную сумму. На следующий день в манеже училища расположились коробейники с шинелями, мундирами, погонами и кожаными ремнями. Юнкера примеряли форму, потели в шинелях. Коробейники на месте подгоняли обмундирование по фигурам, пытаясь нагреть новоиспеченных офицеров на все выданные им деньги.

Получив фуражку, мундир, шинель, саблю, портупею, бинокль с цейсовской оптикой и наган с кобурой, Вася, как и все другие, папаху брать не стал, сэкономил, купил значок о выпуске, медный, с номером, остатка хватило на хорошие сапоги и медные часы на цепочке, от которых он никак не мог отказаться, потому как цепочка навыпуск из верхнего кармана мундира подчеркивала красоту мундира за неимением аксельбанта.

В среду всех построили поротно в манеже. Стояли красавцы юнкера в новой форме, поблескивая амуницией. Вася чувствовал непривычную и приятную тяжесть сабли и револьвера, плечи украшали юнкерские погоны, а казалось, уже выросли крылья. Вынесли знамя.

– Смирно! Господа офицеры!

Все смолкло. Начальник училища поднялся на помост.

– Здравствуйте, господа!

– Здравия желаем, ваше превосходительство!

– Поздравляю вас с производством в офицеры!

– Ур-ра!

Получив погоны подпоручика с просветом и двумя маленькими звездочками, после команды «Вольно, разойдись» Василий вместе с остальными помчался в казарму, на ходу сдирая погоны юнкера. Там, сидя на койке, пришил настолько быстро, как только смог научиться за два года, офицерские, золотые. Мечта сбылась. Осталась Варенька. Но это уже скоро, уже завтра поезд на Екатеринбург, сойдет в Перми на пару дней – и к ней!

Но назавтра был подпоручик Круглов вызван к генерал-лейтенанту Хамину, начальнику училища. Зайдя в кабинет, обнаружил мамашу Анны, сидящую у стола его превосходительства.

– Ваше превосходительство, подпоручик Круглов явился по вашему приказанию, – вытянулся в струнку.

– Вот он, вот! – мамаша вытянула палец в сторону Васи. – Жениться обещал!

– Господин подпоручик! Обещали вы этой госпоже жениться на ее дочери?

– Никак нет, ваше превосходительство!

– Лжет! Вот счет из ресторанов, билеты на поезд, кормила его, поила, домой возила, у доченьки спал в комнате, христопродавец! Пусть женится теперь!

– Успокойтесь, мадам. Ездил домой к ним?

– Ездил, ваше превосходительство. Но…

– В убыток ввел семью нашу, муж мой покойный поручик в отставке был, пенсион небольшой, а сейчас и вовсе без денег!

– Ага! Муж ваш офицер в отставке был? – Генерал-лейтенант хитро вздернул брови, пытаясь не рассмеяться. Василий недоуменно смотрел на него, ничего не понимая.

– Да, с наградами, медали у него были, да продали их мы по нищете!

– Эвон как. Подпоручик, вам сколько полных лет?

– Двадцать два, ваше превосходительство!

– А раз так, мадам, то есть серьезные препятствия для женитьбы, коих целых два.

– Какие же? – удивленно пропищала мамаша.

– Первое – офицеру Русской императорской армии строго запрещено жениться до достижения оным двадцати трех лет. Второе – при женитьбе на офицерской дочери, будь то отставного или покойного офицера, должен брачующийся выплатить в казну реверс в размере тысячи рублей, а у господина подпоручика таких денег не имеется.

– Так я, может, за него внесу сумму… – пробормотала мамаша растерянно.

– Так вы же нищенствуете, мадам, – уже смеясь, произнес генерал-лейтенант.

Мадам достала платочек, вытерла навернувшиеся слезы.

– Да, ваше превосходительство, вот билеты, счета из ресторана, спустила на него всё, а он обманул!

– Господин подпоручик! Из вашего подорожного довольствия вычитаю сумму, предъявленную мадам. Недостачу подорожных покроете сами. Кругом! Марш! А вы, мадам, не плачьте, все образуется, будет муж у вашей дочери. Потом как-нибудь. Извольте, провожу вас в кассу.

Василий развернулся и под успокаивающие слова начальника училища, адресованные мамаше Анны, вышел вон из кабинета.

«Спас, отец родной, спас», – стучало в голове.

Отбыл он поездом позже, хорошо, что сэкономил денег, хватило на доплату за билеты. В Перми хотел сойти по уже известным обстоятельствам, потом занять у матери на билет до Екатеринбурга. Но что-то пошло не так в судьбе Василия Андреевича Круглова, бывшего реалиста, а ныне пехотного подпоручика, который сам, как он считал, вершил ее. По прибытии в Пермь встретил его на перроне казачий патруль во главе с хорунжим мрачного вида, который завернул его обратно в вагон, посмотрев документы и хмуро заявив:

– В полк езжайте, подпоручик. Объявлена всеобщая мобилизация. Война.

* * *

Киев. Город славянских князей, старых каштанов, тысяч золотых церковных главок, отражающихся в быстром и мощном течении Днепра, непостижимого Крещатика, пролегающего от Бессарабского рынка до Владимирского спуска, где задумчиво стоит святой князь Владимир, держит на плече крест и смотрит на воды реки, как бы вопрошая: «А стоило ли?» И где-то вверху, в лесу, над городом покоится князь Аскольд в своей могиле, первый покоритель Царьграда, пожелавший крестить русичей, да убитый Олегом, прервавшим его порыв и подарившим славу Владимиру.

По прибытии на вокзал маленькая группа штабс-капитана Круглова была немедленно арестована, препровождена в здание вокзальной гауптвахты, а после отпущена под подписку о зачислении всех четверых в войсковые соединения Украинской Народной Республики.

– Нет теперь империи, господин штабс-капитан. Есть осколки. Вот и у нас осколок – Украина. А военные везде нужны, при такой-то обстановке. Не знаешь, кто первый полезет – то ли немцы, то ли большевики. Послужите уж, – внушал Василию Андреевичу усатый полковник – судя по говору, явно не малоросс.

Василий Андреевич только вздохнул, но выбора не было, подписал и пошел служить в пехотную роту, сплошь состоявшую из офицеров и юнкеров. Собственно, рота эта была недавно Константиновским военным училищем, теперь именовалась Первой украинской военной школой. Немного осталось старых, «кадровых» юнкеров, кто не захотел уходить из Киева, остальные были из хлопцев, взятых с днепровских хуторов. В старом здании училища с бойницами-окнами, глядящими в поле, встретил штабс-капитана немолодой ротмистр, больше похожий на отставного хорунжего, по какой-то оказии получившего погоны высшего ранга.

– Здоровеньки булы. Дуже рад. Офицерив дуже не вистачаэ, ребятя з сил, рушныци вперше бачать. Повчите вже их. Червони до миста личать, не дай бог, воюваты. А з кым воюваты? – грустно и дружелюбно посетовал он.

Поселили здесь же, в казармах. Оружия в училище было немного: винтовки и пара пулеметов, которые пришлось чинить Мартюшеву и Семену. Оставшиеся юнкера оружие знали, новички осторожно трогали винтовки, боясь вставить обойму, но под нужные команды и окрики Семена быстро всему научились.

– Ох, вашбродь, – жаловался Семен Василию Андреевичу, – ведь ничаво не имут, штык примкнуть не могут, а стреляли третьего дня – извели патронов, так ведь никуда не попадают, в белый свет лупят. Що мы з ними зробим? – Семен передразнивал юнкеров, вплетая в речь украинские слова. Круглов только качал головой: обойдется, мол.

Мартюшев хозяйничал на кухне, отодвинув от склада продовольствия старого хорунжего-ротмистра:

– Ты ж ничего не смыслишь в продуктах, старая перхоть! Вон мука лежит у тя в мокряни – сгниет же! Солонина не прикрыта, вся в корке, ну как можно?

Дядька ротмистр сначала сердился:

– Та я трохы краще тебе все знаю, москаль, я на хутори у дядька два рокы жыв… в дытынстви… – Но вскоре сдался: – А, та ну тебе, робы що хочешь.

Прапорщик Оборин молча муштровал ребят, но однажды вечером зашел к Круглову.

– Сил моих больше нет, Василий Андреевич, давайте к Деникину в Добровольческую. Что мы с этими хохлами возимся? Мы кадровые военные, присягу давали, генерал Деникин за царя воюет. Туда надо, а тут что Рада, что красные – всё едино: голожопых к власти, остальных – в расход. Поедем в Екатеринодар, там части формируются.

– Нет, не могу. Воевать не могу больше. Я на родину. Вот в Москву пойдут поезда – я туда сразу, потом до Перми. Меня там невеста ждет, – улыбался Василий Андреевич.

– А я сбегу. Потеплеет – сбегу. Не хочу я здесь кому попало служить.

Но поезда до Москвы не ходили, и Оборин сбежать не успел. Как раз по железной дороге, что вела с востока, от Москвы, подошел к Киеву бывший полковник Муравьев. Подняли гарнизон по тревоге, погрузили в вагоны и отправили холодной январской ночью навстречу красным войскам – защищать Раду. Офицерский вагон был теплым, купейным, остальные – холодные, товарные. В них загрузили юнкеров и гимназистов в черных тужурках. Они долго толпились, неловко влезая в вагоны и бренча изморозившимися винтовками с неумело подогнанными плечными ремнями. Состав тронулся и, едва забрезжил рассвет, встал на маленькой станции.

– Занять позиции, – раздалась команда.

Гимназисты вылезли, сгрудились у сугробов. Их разогнали в строй, поставили цепью справа от состава.

– Вам с юнкерами левую сторону занимать, штабс-капитан, – приказал незнакомый полковник.

Левая сторона – это правая сторона у противника. «Противник приедет на поезде, иначе зимой продвигаться невозможно, дороги переметены, кавалерия застрянет, – размышлял Василий Андреевич, зябко кутаясь в шинель. – Стало быть, выйдут они из вагонов как раз на нашу сторону. Ясно». Вспомнились уроки тактики в училище. Как давно это было, уже почти четыре года назад. Штабс-капитан ощутил себя глубоко пожилым.

Юнкерам он приказал распределиться дугой, от полотна в степь, захватывая, как серпом, пространство вдоль путей. Два пулемета поставил на флангах, подошел к каждому, осмотрел сектор. Всех положил в снег, дабы не замерзли от ветра, сам себе выкопал в снегу окопчик и стал ждать. Позади их состава доносились возгласы и хохот: господа офицеры воинства Центральной Рады пили утреннюю.

* * *

Война поначалу только расстроила молодого подпоручика Круглова в связи с невозможностью встретиться с ангелом своим. А потом она его испугала и утомила. На южном фронте, куда отправили его полк, ход наступления русских развивался в положительном ключе. В первом же бою полурота, командиром которой он был назначен, потеряла четыре человека нижних чинов. И всё бы ничего, но в следующем пуля австрийцев попала в грудь командиру роты, штабс-капитану Виноградову, который еще вечером пил с Василием Андреевичем вино и рассказывал веселые истории, а сегодня утром упал, похрипел немного и умер. Как же это: великий дар – жизнь, которую человек мог потратить на великие свершения, – вот так взял и исчез? Круглов не мог этого понять, но смерти стал бояться больше, чем когда-либо. Очень хотелось жить. А вокруг погибало все больше и больше людей, знакомых и совсем неизвестных. Вскоре, к ноябрю, всех кадровых офицеров выбило, Круглову присвоили звание поручика и дали под начало роту.

Рота поручика Круглова всегда выполняла задания и несла минимальные потери. Даже сам генерал Брусилов приезжал смотреть на действия роты Круглова, но ничего не сказал, хмыкнул и уехал, а Василий Андреевич получил выговор от командира полка, но тактики своей не изменил. Ибо надо было ему выжить и к Вареньке вернуться.

Все другие офицеры в начале войны вытаскивали револьвер, поднимались на бруствер, кричали что-то типа:

– А ну, братушки, чудо-богатыри, за царя и Отечество, вперед! – и шли впереди цепи своих нижних чинов, шагом, бодро, весело, пока не скашивала их очередь из пулемета или не встречал винтовочный залп.

Василий Андреевич этого не делал. Еще будучи командиром полуроты, он выгонял солдат из окопов, приказывал им ползти на карачках к противнику и сам полз следом. Скорость передвижения была не тише, чем у шагающей цепи, а вот зона поражения гораздо меньше. Ругали его за это, но он упрямо шел в атаку на карачках. Зато потери были минимальными, в основном ранения, а результат – очевидным. Его солдаты доползали до окопов австрийцев без единого выстрела и там штыками наводили панику на противника, который обнаруживал ползущих только уже у своего бруствера и оттого сильно пугался.

В апреле пятнадцатого года пуля все-таки догнала Круглова при выходе из окружения, но ранение было легкое, и он быстро вернулся в строй. Через год, уже командуя ротой в чине штабс-капитана, на карачках быстрее других он занял позиции врага у карпатских предгорий, за что нижние чины получили пять Георгиевских крестов. Его же самого хотели представить к ордену Святого Георгия, но, памятуя о странностях его тактики, порешили, что такой высокой награды атака на карачках не заслуживает, вручили Станислава. Дожил Василий Андреевич до конца войны да на другую войну попал, а так хотелось домой, в старую жизнь.

* * *

На второй день стояния в обороне прибыли красные войска.

– Едут, – прошло по цепи. В морозной дали сначала углядели облако пара, затем паровоз. Машинист, видимо, увидел черневшие на снегу фигуры, да еще со стороны гимназической цепи раздались редкие, ненужные выстрелы, обнаружившие диспозицию. Поезд красных встал. Открылись двери вагонов, показались едва заметные фигурки людей. Василий Андреевич ждал. Пусть вылезут все. Потом коротко передал по цепи:

– Огонь.

Затарахтели пулеметы, забухали винтовки. Фигурки у вагонов упали, забегали, огрызаясь огоньками одиночных выстрелов.

– Огонь не прекращать!

От вагонов откалывались щепки. С задней платформы выкатили пушку, ухнул выстрел, снаряд пролетел далеко.

– Левый фланг, огонь по орудию.

Пушка больше не стреляла. Юнкера перезарядили оружие. Красные перенесли атаку на правый фланг, на черненькие шинельки гимназистов. Через какое-то время позади раздался свисток. Василий Андреевич оглянулся: состав задним ходом медленно катился в сторону Киева.

– Разворачивай пулеметы, по паровозу – огонь! – Круглов первый раз разозлился. Офицеры Центральной Рады бежали. «Сволочи, куда поехали?!» Но было поздно, состав набирал ход. Пушки красных начали стрелять, пока неточно, юнкера перенесли огонь на правый фланг, чтобы помочь гимназистам. Но тщетно, красные наступали, и их было значительно больше. Штабс-капитан приказал двум юнкерам переползти к черным шинелькам и передать, чтобы отходили:

– Пулеметы бросайте, перебежками вдоль путей бегом домой – марш!

И побежал сам. К ночи, погрузившись в эшелон, стоящий верстах в пяти за станцией, юнкера добрались до Киева, все живые и здоровые. О гимназистах Василий Андреевич ничего не знал.

Вскоре Киев был захвачен красными. Прапорщик Оборин ушел к Деникину, попрощавшись с боевыми товарищами. Семен подался к себе на Брянщину. Василий Андреевич же собрался на родину, и унтер Мартюшев – с ним. Уговорил Мартюшев переждать морозы, да и поезда не ходили. Только к весне смогли они выбраться с Украины до Москвы.

Уже вырвавшись из новой революционной столицы России, куда сбежали от немцев, подступающих к Петрограду, нынешние правители земли русской, попали Круглов и Мартюшев в страшную историю. Поезд их, идущий на Екатеринбург, остановили люди в черных тужурках, шинелях, папахах, с оружием, приказали всем сидеть, не рыпаться, прошлись по вагонам, кого обыскали, кого вывели из поезда и увели в неизвестном направлении. Вот и Василия Андреевича вывели.

– Встать, выходь, контра.

Собрали группу, повели к оврагу.

– Снимай всё, деньги, золотишко вываливай, а не то…

Женщины завыли – прикладом их, чтобы не сотрясали воздух. Одна упала с проломленной головой. Людей с оружием было немного, человек пять. Один обыскивал, вынимал вещички и деньги, сдирал сережки и кольца. Другой курил. Трое держали винтовки. Василий Андреевич сжимал в кармане рукоять револьвера.

– А тех куды, у которых изьяли всё? – послышался из кустов голос красногвардейца. Человек в кожанке, что курил, не вынимая изо рта папиросу, отрубил:

– Застрели контру.

Послышались громкие хлопки выстрелов.

– Да вы же воры, а не власть народная! Я буду жаловаться! – закричал на кожанку рядом стоящий бородач в пальто с бобровым воротником и тут же захлебнулся кровью и собственными зубами.

– Погодь, Кирюха, сыми с его сначала тужурку, мех попортишь!

Бородача раздели. Дошла очередь до Круглова.

– Ну чо, контра, вынимай всё из карманов. Чо глазами зыркаешь?

Руки бандита потянулись к карманам шинели Василия Андреевича. Злость захлестнула, завертела, затмила сознание. Повалился красногвардеец на землю, уцепившись в недоумении за рукав шинели. Второй выстрел произвел штабс-капитан по вооруженному человеку. Третий сделать не успел, затворы щелкнули, винтовки уперлись в его грудь. Но тут грохнуло из кустов – один упал, второй ошарашенно на него посмотрел. Выбежал к Василию Андреевичу Мартюшев, в руке пистолет, подаренный ему перед уходом Семеном. И тут же осел на колени грузно, получив кусок свинца. Василий Андреевич выстрелил – упал второй красногвардеец. Человек в кожане давно метнулся в кусты и исчез.

– Моих только не бросьте, вашбродь, мы же земляки с… – и испустил дух унтер Мартюшев на руках у Василия Андреевича.

Какая тут философия? Когда тут думать о смысле бытия, Боге и спасении, если только смерть всегда рядом! О жизни думал штабс-капитан Круглов, о жизни, выжить хотел уже четыре года, выжить только бы… И выжил, в Соликамск вернулся, да там советская власть вовсю, а советской власти с бывшими офицерами было не по пути.

* * *

Комиссар Екатеринбургской академии Владимир Павлович Лукин шел быстрым молодым шагом по коридорам старинного здания, нынче занимаемого Уралсоветом. Зачем его вызвали сюда, не догадывался, но был рад, что предстоит какое-то дело. Новые сапоги, справленные еще в Петрограде, немного терли ноги, зато выглядели шикарно, не брезент – кожа. Блестели, особенно сейчас, после чистки. Просто загляденье. Китель тоже новый, незастиранный, портупея пахла кожей и поскрипывала, кобура приятно оттягивала ремень. Все пригнано по фигуре, а фигура у Владимира Павловича что надо. Молод был комиссар, двадцать один год стукнул весной, а уже при должности. У двери кабинета – большой, тяжелой – сидел красноармеец с винтовкой. При приближении ладной фигуры комиссара встрепенулся, встал:

– Куды?

– К Белобородову.

– Не велено пущать. Ты кто?

– Комиссар Академии Генштаба.

– Да врешь, поди. Какой ты комиссар, желторотый ишшо. Нацепил револьвер – и комиссар. Не положено!

– Так вызвали меня. Пусти. Пусти, говорю, а то расстреляю к чертовой матери!

– Ага, расстрельщик нашелси. Сам кого хошь застрелю, – красноармеец угрожающе поднял винтовку, взялся за затвор.

– Кто там, Иванов? – раздался голос из-за приоткрытой двери.

– Да какой-то пацан с левольвером, Александра Григорьич, комиссар, говорит.

– Фамилия?

– Как твоя фамилия? – красноармеец повел штыком в сторону Владимира Павловича.

– Лукин.

– Лукин какой-то! – крикнул за дверь строгий сторож.

– Пусти!

Красноармеец недовольно посторонился, пропуская комиссара.

За громадным столом сидел человек в гимнастерке, затянутый офицерским ремнем. При виде Владимира Павловича встал, радостно шагнул навстречу, протянул руку:

– Ну, здорово, Володя. Не устал еще с Андогским бороться у себя в академии? Одни там у вас недобитки царские, контра.

– Да тяжеловато, Александр Григорьевич, я в стратегии мало что понимаю – школу прапорщиков окончить не успел. Чего они там, генералы, делают, уследить сложно. Но точно знаю: надо разгонять, придут белые – все к ним переметнутся.

– Это верно. Да не до них сейчас. Может, и пригодятся при обороне Екатеринбурга, все-таки военспецы. У меня к тебе другое дело.

Комиссар вскинул брови.

– Партия хочет доверить тебе ответственное дело. Хоть ты еще и молод, но послужить революции уже хорошо успел. Зимний, говорят, брал в октябре?

– Нет, наш отряд участвовал в захвате телеграфа в Петергофе.

– Все равно революцию сам делал, своими руками. Молодец. Отца твоего хорошо знаю, старый большевик, сейчас в Перми Советом руководит. Годишься, короче.

– К чему гожусь?

– Сам видишь, время сейчас тяжелое, белые рвутся к городу. Тут еще и Николай сидит, вся царская семья как бельмо в глазу, тянет сюда всю контру. А приказа их вывозить нет. Так вот, телеграмма пришла вчера ночью. От самого Ленина. Свердлов подписал. Надо все драгметаллы и деньги из города вывезти в Москву.

– А я что должен делать?

– Вот ты и вывезешь. Решил Уралсовет назначить тебя комиссаром поезда с ценностями. Повезешь их к Ленину. Всё уже собирают по банкам, тут немного осталось, с приисков остатки золота и платины да ассигнации с контор. Вот тебе мандат Уралсовета. Сейчас езжай на вокзал, там найдешь командира отряда товарища Парамонова, с ним поедешь. У него имеется около тридцати бойцов для охраны. Человек проверенный, боевой, сработаешься. Нечего тебе с генералами просиживать. Толку от них нет. Тут время такое, – Белобородов перешел на шепот, – белочехи уже рядом, в Невьянске контра голову подымает, не выдюжить нам. Не удержим город. Понимать надо. Войска из Перми к нам не успевают. Так что давай, товарищ Лукин, эвакуируй ценности. Они нам еще ой как пригодятся. Ну, всё, топай и держи язык за зубами! – Белобородов хлопнул Владимира Павловича по плечу.

– Будет сделано, Александр Григорьевич, не сомневайтесь. – Комиссар развернулся и вышел. Красноармеец стоял на своем посту.

– Вишь как, а ты – «не пущу, не положено», – Владимир Павлович погрозил пальцем бойцу, который потупил глаза в паркетный, давно не чищенный пол и зашагал к выходу.

На вокзале среди сутолоки разносбродных частей – то ли красноармейских, то ли бандитских, во всяком случае, именно так они и выглядели – Владимир Павлович с трудом отыскал вагоны, охраняемые несколькими мрачными людьми с винтовками.

– Парамонов здесь? – крикнул он им сквозь шум депо.

Из вагона вышел чернобородый человек при маузере и шашке, несмотря на лето, в папахе черного барана, в коротковатом щегольском полушубке. Посмотрел сверху вниз на Лукина, свел брови:

– Ну, я Парамонов, а ты кто?

– Комиссар Лукин. От Белобородова. Назначен начальником эшелона.

– Мандат покажи.

Владимир Павлович развернул бумажку, подал. Черный человек долго ее изучал, вернул.

– Ясно. Ну, здравствуй. Меня Анатолий зовут, – и протянул громадную ладонь.

Поезд состоял из нескольких грузовых «столыпинских» и пары купейных вагонов и двух паровозов.

– А зачем два паровоза?

Анатолий прищурил глаз, улыбнулся:

– Тут дело особое. Золото и прочая ерунда едет. А у нас в охране кого только нет: и эсеры, и мадьяры, и даже немцы пленные… Моих бойцов тут только десяток. Остальных Уралсовет выделил. Ухо надо держать востро. Так вот, – Парамонов понизил голос, – отправим два поезда, один по Горнозаводскому пути, второй – по главному. Эсеров в первый поезд, пущай к своим через Невьянск прут, там наши их уже поприжали, в этот состав положим бумагу: царские ассигнации, облигации всякие – всё, что в банках выгребли давеча. Фантики. А мы с тобой, комиссар, по главному направлению поедем, с моими бойцами и мадьярами, основной груз повезем.

– Много его?

– Кого?

– Груза этого…

– А черт его знает. Сейчас подвезут, поглядим. Черт, жарко в шубейке, а снять боюсь: сопрет ведь кто-нибудь…

Подводы с грузом пришли под вечер. На них лежали холщовые мешки, некоторые наполнены под завязку, а некоторые – только на треть. На подводах сидели пленные немцы.

– Ну что сидят, грузите! Полные мешки в эти вагоны, полупустые – в этот. Сидят, ничо не понимают, оглоеды. Эй, как там тебя, Бела! Бабское имя какое, господи…

К Парамонову подошел человек и с сильным акцентом обиженно произнес:

– Нет, командир, зови меня Матэ, я забыл старое имя.

– Да что Матэ, что Бела – одна печаль, нерусское всё. Короче, скажи своим, пущай разгружают подводы, ведь не понимают по-русски совсем.

– Не мои они, австрийцы они, а я венгр, коммунист я, – тихо пробормотал человек, именующий себя Матэ, и по-немецки отдал команду пленным. Те начали таскать мешки. Когда закончили, Лукин зашел в вагон: он выглядел пустым, мешки лежали на полу едва заметные в большом пространстве. Парамонов заглянул тоже.

– И это всё?

– Больше ничего не привезли.

– Интересно, сколько здесь.

– Ну, судя по весу мешков, пудов двести-триста будет. Да вон еще ящик с червонцами пуда на четыре потянет. А чо, мало? Так не картошка же, золото…

Парамонов оглядел мешки.

– А ты, Анатолий, когда-нибудь столько золота видел?

– Не-а, где мне? Я на заводе да по тюрьмам всё…

– Давай мешок развяжем, посмотрим?

– Ну так давай, комиссар, я не против.

Владимир Павлович развязал один из мешков. Встряхнул – тяжел, неподъемен. Раскрыл грязноватую горловину, откинул вниз, и сверкнуло тускло желтым цветом оно, золото. Взял в руки увесистый кирпичик с гербом российским, покачал в руке.

– Это сейчас сколько стоит?

– Сейчас, комиссар, это не на деньги меряют. На хлеб, на сахар. Много.

– А если за границей? Там сколько стоит?

– Не знаю. Не был там. Но чую – дорого.

Лукин спрыгнул из вагона, держа в руке слиток. Парамонов молча стоял рядом.

– А где опись?

– Нет никакой описи. Вот мешки посчитали, да и все. Сто пятнадцать мешков и один ящик. Так и записал я в бумагу.

– И никто не знает, сколько тут пудов? Надо перевешать, Белобородову послать.

– Так не на чем вешать. И некогда, надо ехать. Вот записка для Александра Григорьевича: мол, сто пятнадцать мешков слитков и самородков, один ящик червонцев. Нарочного пошлю. А больше нечего сообщать. Сейчас поезд с ассигнациями отправим, потом сами поедем.

– А ведь никто не знает точно, сколько тут пудов золота, – задумчиво повторил молодой комиссар Владимир Павлович Лукин. Черный боевик – воевода Парамонов – внимательно и понимающе посмотрел на него и ушел расставлять пулеметы.

* * *

Помаявшись в Соликамске, наколов дров матери и не найдя работы нигде, кроме шахт, к чему он был не привычен, Василий Андреевич уехал в Пермь. Уж там-то работа найдется. О Вареньке пока думать забыл – так проблемы выживания закрутили. В Перми с вокзала пошел к Желтикову на Разгуляй. Тот оказался дома, обнялись, хлопали друг друга по плечам, выпили водки, закусили солеными груздями. Бывший хулиган Желтиков был у новой власти важной персоной, потому что помогал эту власть утверждать. На просьбу Василия Андреевича устроить куда-нибудь ответил:

– Значит, офицер? Контра, конечно, но… Грамотный? Считать умеешь?

Василий улыбнулся, кивнул.

– Есть тут местечко, нужно правильного человека. Комната, харч, довольствие какое-никакое. В бывшее казначейство, нынче финотдел, помощником деньги считать. А то грамотных мало: кто сбежал, кто притаился. Там начальник тоже из бывших – Коромыслов, но лояльный товарищ. К нему иди завтра, скажешь, от меня.

И они снова пили, закусывали, вспоминали юность. О Вареньке спросить Круглов постеснялся. Да и не к месту было.

Наутро, переночевав у Желтикова в прихожей, Василий Андреевич пошел к казначейству, которое, как он знал, находилось на углу Сибирской и Покровской. У входа стоял мужик в кожанке и с винтовкой. Как и везде у новой власти. Очень они были друг на друга похожи, эти мужички с винтовками.

– Стой, контра! Куда прешь? Не видишь – тута комитет!

– Вижу, – пробормотал Василий Андреевич, – а финотдел сейчас где?

– На Соборную иди, там, в семинарии оно, – смягчился мужичок. Василий Андреевич кивнул и пошел на Соборную площадь.

Кто бывал в Перми, сразу скажет, что Соборная с ее деревьями, кафедральным собором, большим зданием семинарии и шикарным видом на Каму – пожалуй, самое красивое место в городе. Василий Андреевич, будучи еще реалистом, не раз сидел на заборчике, свесив ноги над железной дорогой, и смотрел на проплывающие пароходы и лодки, на пышущие дымом поезда, на барышень, гуляющих с кавалерами и без оных. И с Варенькой он приходил сюда вдыхать романтику вечера и наслаждаться близостью ангела.

У входа в семинарию, напротив Камы, стоял такой же серый мужичок с винтовкой.

– Стой!

– Я к господину Коромыслову.

– У нас господ нет, контрик. Чего надоть?

– Вот, у меня записка к Коромыслову, – Василий Андреевич подал бумажку, которую вчера написал ему изрядно подпивший Желтиков.

– А, так у тебя мандат! – Мужичок не удосужился почитать записку, просто глянул: скорее всего, читать он не умел. – Ну, проходь, не задерживай!

Василий Андреевич вступил под своды старого здания. Внутри было не топлено, новая власть то ли жалела дрова с углем, то ли ленилась их заготавливать. Пройдя по коридору, обнаружил свет, выбивающийся из-за закрытых дверей, отворил, вошел. В помещении стояла чугунная печка, жарко с гулом прогорали в ней дровишки, по углам стояли столы с зажженными электрическими лампами. Сидело несколько человек, видно, что из «бывших» – в старых форменных сюртуках со споротыми петлицами. Один из чиновников оторвал голову от бумаг:

– Что угодно, сударь?

– Мне бы господина Коромыслова.

– А он там, за той дверью, проходите.

Василий Андреевич прошел к следующей двери, открыл ее. За ней обнаружился вполне уютный кабинет, хорошо обставленный, обогреваемый камином с изразцовой плиткой на фасаде. За массивным столом сидел хорошо одетый человек с тщательно стриженными усиками.

– Я к вам от Желтикова. Вот записка.

Человек посмотрел внимательно на Василия Андреевича.

– Прошу, присаживайтесь, – указал на стул подле стола. – Так, стало быть, на работу к нам? Офицер? В каком звании, где служили? Поручик?

– Штабс-капитан пехоты.

– Надо же, а молодо выглядите. Сколько лет?

Василий Андреевич ответил.

– Как же вы в таком возрасте, практически юноша, – и штабс-капитан? Ну что ж, видно, человек умный. Вот вам место в том углу, принесу ведомости, их надо заполнять по данным, которые передаст вам Федор Иванович, вот тот человек. Он всё и объяснит. Мандат и документ на довольствие выпишу вам к вечеру. Итак, милости просим в наш коллектив. Как вас величают? Ах, да, Василий Андреевич.

Так штабс-капитан Круглов стал бухгалтером.

Работа была пыльная и непонятная. Старый Федор Иванович, служивший в казенной палате еще при царе Горохе и дослужившийся без образования аж до коллежского секретаря, доступно объяснил Василию Андреевичу принципы двойной записи и планы счетов венецианских купцов. Счетов приходило немного. Поступление денег из Москвы было скудно, с территорий шли не деньги, а товар – картофель, пшеница, мясо. Но упрямый Федор Иванович всё заставлял считать в рублях. На вопрос: «А сколько нынче туша лося стоит?» – без юмора отвечал: «На рынке нонче ничаго нету, но давеча был челдон с лосятиной, так тот просил по червонцу за пуд, ежели царскими, а керенками – так и вовсе пять червонцев. Поэтому округляем до трех – вот так и пишем в ведомости». – «Так лося-то не взвешивали, сколько же в нем пудов?» И этот вопрос не заставал Федора Ивановича врасплох: «А вот тот челдон, что продавал давеча лосятину, говорил, мол, сохатый нынче пошел мелок, двадцати пудов едва наберется. Стало быть, двадцать пудов и есть». От того лося достались Василию Андреевичу копыта с голяшками на холодец да почка с желудком – на суп. Матери отправлять было неловко, поэтому сам кое-как сварил, а копыта отдал нищим у Спасо-Преображенского собора.

Уже через неделю работы в бывшем здании семинарии Василий Андреевич как-то услыхал выстрелы за окнами, выбежал в коридор, глянул во внутренний дворик – а там одни люди других расстреляли. Просто так, одни лежали на остатках грязного снега, что никак не мог сойти в ту весну, другие стояли над ними, стреляя в упор в голову из наганов. Хотел было Василий Андреевич крикнуть, отворив окно с грязными стеклами: мол, зачем же, войны нет уже – да осекся, вспомнив Мартюшева и Подмосковье. Ушел к себе, постучался к Коромыслову – доложить. Тот выслушал, налил две стопки коньяку. Откуда у него коньяк, Круглов только догадывался.

– Сядьте, Василий Андреевич. Выпейте. Вы молоды, потому, видимо, горячи. Скажу я вам одну свою мысль. Вот я в звании и должности был, а служу совдепам. Как, почему? – спросите вы. А вот читал я сочинение господина Достоевского «Братья Карамазовы». Сочинение богоискательское, да не в этом суть. Есть там персонаж один, лакей Смердяков. Довольно неоднозначный персонаж. Оный лакей высказывает в споре мнение, что ежели ты в душе своей отказался от правой веры, то уже анафема на тебя пала, ну а как не покарал тебя Господь, то дальше ты свободен и можешь любую другую веру принимать – хоть магометанскую, хоть языческую. Так вот, Василий Андреевич, я любой власти нужен, ибо одна власть от другой несильно отличается. Есть сложности переходного периода. Они пройдут. При любой власти можно стать богатым и счастливым, главное – знать, что делать. А сентенции по поводу «предал свои убеждения» – всего лишь лирика. Когда ты отказался от них и не покарали тебя их апологеты, то, стало быть, свободен и можешь другие убеждения принимать. Так что работайте – и воздастся вам. Я вижу, вы человек благородный, доверюсь вам, познакомлю с такими же людьми приятного обхождения, в Перми такие остались. А пока идите домой с богом.

И в другой раз Коромыслов пригласил Василия Андреевича к себе как раз познакомить с людьми приятного обхождения. Дом у Ивана Николаевича был шикарный. Жилье не отобрали, не уплотнили – все-таки советский служащий, спец, помогающий революции, – но из-за экономии или, как Коромыслов говорил, из солидарности с трудовым народом, обжиты были только несколько комнат, а половина дома стояла пустой. Коромыслов представил Василию Андреевичу людей в гостиной. Половина была из гражданских служащих Перми, сейчас в отставке в связи с событиями революции, другая половина – офицеры тыловых гарнизонов, в мундирах со споротыми погонами, но поновей, чем у Круглова, его мундир претерпел три года окопной жизни. Подавали чай и красное вино. Поддержать светскую беседу Василий Андреевич не мог и держался в тени портьеры у окна. Вдруг Коромыслов развернулся, вышел в центр комнаты со словами:

– Моя супруга, Варвара Григорьевна, прошу любить и жаловать.

Все одобрительно зашумели. В гостиную вошла дама в сиреневом платье с уложенными по моде волосами. Его, Круглова, ангел – Варенька. Василий Андреевич еще дальше замотался в портьеру. Как, она? Замужем? За этим человеком? А он, Круглов, кто он? Он хотел очаровать ее своим мундиром, званием офицера, но кто он сейчас? Счетовод? Нищий, побирающийся у ее мужа? Ах, на что он надеялся! На себя, на свою волю и желание жить. А может, еще не всё потеряно? Ну конечно! Конечно, ее вынудили, и он спасет ее от нелюбимого мужа! Она подаст на развод, и они уедут куда-нибудь…

Так размышлял Василий Андреевич, замотавшись в портьеру, пока из этого отчаянного состояния его не вывел голос Коромыслова:

– Вот, Варвара Григорьевна, позвольте представить – мой сослуживец нынче, штабс-капитан в отставке Круглов Василий Андреевич.

Варенька взглянула и обомлела:

– Вася?

– О, так вы знакомы?

– В некотором роде, давно это было, еще в гимназические годы.

– Ну, тогда вам есть что вспомнить, – улыбнулся Коромыслов и отошел к гостям. Наступила неловкая пауза, во время которой Круглов пожирал глазами Вареньку, а та, наоборот, уставилась в пол. Она заговорила первой:

– Вы, Василий, на фронте были?

– Да. Но сначала я стал офицером, как вы желали.

– Да разве я того желала?

– Ну а как же, я до сих пор помню ваши слова: «Станет мужем моим только офицер». Я и стал.

Варенька смутилась, взяла Василия Андреевича за руку.

– Ну, столько времени прошло, я уж не помню…

– А я все помню, Варвара Григорьевна. Только вот не успел к вам в форме, война началась. Никак не получалось приехать. А вы мне на письма не отвечали.

– Так я замужем. С шестнадцатого года. Папенька так решил.

– Стало быть, не любим вами муж? Стало быть, насильно вас в жены взяли?

Варенька посмотрела в полные надежды и горя глаза Василия Андреевича и неожиданно кивнула. Само как-то получилось. Тот воодушевленно схватил ее за обе руки. Спасительная портьера скрывала их от чужих глаз.

– Это не конец, еще все впереди, Варвара Григорьевна, ангел мой! Я спасу вас, всего лишь надо бросить его. Мы уедем из города, из страны…

– Да куда же мы уедем с вами, Господи прости? Везде беспорядки, междоусобицы, красные и белые. И денег у вас, видимо, нет. Вздор все это.

– Нет, не вздор. Уедем, слово офицера. Найду деньги!

Варенька вдруг привстала на носочки и впилась губами в сухой рот Василия Андреевича. Затем увлекла его в нежилую сторону дома, зацеловала, залюбила… Покачнулся старый дом и почти рухнул, да устоял чудом, только люстры звенели в ушах отставленного временем штабс-капитана Круглова.

…Тайные их встречи длились месяц, пока не прибежала она к нему однажды поутру с новостями, что узнала от мужа.

– Васенька, чехословацкий корпус взбунтовался. Идет на Екатеринбург и Пермь. Знаешь?

Василий Андреевич, как человек, устранившийся от политики, газет не читал и ничего не знал, поэтому помотал головой.

– А вчера в ночь великого князя Михаила убили где-то в Мотовилихе!

– А что, великий князь в Перми был? И кто же его убил?

– Да-да, а еще вся царская семья теперь в Екатеринбурге! А убили неизвестные… Но все думают, что эти… чекисты.

– А кто такие чекисты?

– Ну, это как охранное отделение при императоре. А еще восстания разные идут, одно в Невьянске. Невьянск – это рядом с Соликамском?

– Да нет, это за Уральским хребтом, далеко.

– Какой ты милый. Всё, иди к мне уже, иди, любимый мой…

Потом лежали, тесно прижавшись, глядя в никуда.

– Еще немного подожди, Варенька, я достану денег и уедем.

Она уткнулась в его плечо, ничего не говоря. Уехать при его доходах можно было только до Соликамска, и то в одну сторону.

Пора было на службу, и Варенька быстро собралась, поцеловав его на прощание. Василий Андреевич привычно подошел к Соборной площади, и тут его остановил Коромыслов с загадочным лицом. Круглов весь содрогнулся вначале: «Знает про нас с Варей» – но Коромыслов коротко шепнул на ухо:

– Сегодня вечером приходите к нам, будет интересный разговор. Надеюсь, всё останется в тайне?

Василий Андреевич сухо кивнул, скрыв недоумение.

К вечеру у Коромыслова собралось человек десять, все бывшие офицеры. Гражданских, как до этого, не было. Варвара Григорьевна к гостям не выходила, чем облегчила душу Василия Андреевича. Вина и чая не предлагали. Иван Николаевич был сосредоточен и разговор начал сразу, без обиняков.

– Господа, надеюсь, я собрал здесь лучших боевых офицеров, не раз бывавших в переделках.

Василий Андреевич про себя усмехнулся: судя по разговорам, здесь в основном были одни тыловики. Коромыслов продолжал:

– Мы ждали и дождались своего часа. И в смутное время есть возможность стать кем-то. По моим сведениям, скоро мы будем богатыми. Но придется потрудиться.

Общество загомонило.

– Чешские войска выступили против красных. Есть вероятность, что они пойдут на Екатеринбург и Пермь. Из Екатеринбурга будут вывозить ценности, из Уралсовета поступил такой приказ. При необходимости их складируют в Перми, но должны будут доставить в Москву. Поэтому ждать их здесь бессмысленно, да и охрана будет в городе сильная. Надо брать их, пока они в поезде едут. Охрана невелика, сведения верные.

Поднял голову человек в военном френче старого покроя.

– Господин Коромыслов, но вы же понимаете, что это бунт, преступление? Чека поставит к стенке.

– Другого шанса не представится, господин Изместьев. Тем более, что я рассчитывал на вас, вы все-таки боевой капитан.

– Я был списан со службы по ранению еще в Русско-японскую.

– Это ничего не значит. Вы всё еще в строю. Неужели мы, русские офицеры, не справимся с горсткой недоучек-комиссаров?

«Вот как, уже и штафирка Коромыслов – офицер», – подумал Василий Андреевич. Общество зашумело вновь. Наконец капитан Изместьев кивнул головой:

– Мы согласны. Где и когда?

Коромыслов хищно улыбнулся:

– Итак, из Екатеринбурга пойдут два поезда. Один – по Горнозаводской ветке, второй – по главному направлению. Видимо, перестраховались. Нужно будет разделиться на две группы. Одна перехватит состав у Белой горы, там рельеф сложнее, паровоз пойдет медленно, другая – на главном направлении, где-нибудь под Кунгуром, пока не знаю, сами определитесь. Я руковожу операцией из Перми и обеспечиваю прикрытие отхода с ценностями. Предлагаю старшим группы по Горнозаводскому направлению утвердить капитана Изместьева, по главному – штабс-капитана Круглова.

Василий Андреевич мрачно усмехнулся. По главному направлению место абордажа определено не было, оно и понятно: места там более равнинные, подобраться к железной дороге проблематично. Скорее всего, ничего не выгорит. Знает, стало быть, про Вареньку.

– Сейчас прошу разделиться на две группы для проработки плана операции.

Офицеры, пошумев, поделились, разложили карту губернии, любезно предложенную Коромысловым.

– Из оружия у кого что имеется?

Кто-то назвал винтовку, но основное, что было, – револьвер, штатный наган.

– С наганами на пулеметы полезем? Даже с винтовками нереально.

– А какие пулеметы? Как на товарные вагоны пулеметы поставишь? Нет у них пулеметов, винтовки и только. Так что равны мы, – отозвался бывший поручик Иванцов.

Василий Андреевич только покачал головой. Пулеметы нынче даже на двуколки ставить умудрялись, так разве на вагон трудно? Но промолчал. В конце концов это был шанс… Шанс, судя по всему, единственный, получить деньги и уехать с Варенькой из губернии, из страны, которая горела в огне Гражданской войны.

Когда обо всем договорились, Коромыслов сказал, чтобы ждали его сигнала: мол, позвонит и сообщит день, когда составы выйдут из Екатеринбурга. Изместьев пообещал достать лошадей. За полночь все разошлись. Вареньке Василий Андреевич решил ничего не говорить. «Как все осточертело, – думал он, – война, революция, снова война. Уже четыре года безвременья, и конца-краю этому нет. Надо уезжать. Не хочу я больше воевать и никогда не хотел. За кого сейчас? Мне не нужны ни белые, ни красные, мне нужна только Варя. И она есть у меня, и я сделаю так, что она будет у меня всегда. А войны для меня больше не будет. Осталось подождать немного, совсем немного».

* * *

Комиссар Лукин стоял возле поезда и смотрел на дружинников, охранявших состав. Люди эти были мрачного вида, в австрийском обмундировании, кроме винтовок обвешанные гранатами и пистолетами. Говорили между собой не по-русски. Вроде и не по-немецки, немецкий Владимир Павлович знал с гимназии. После гимназии, кстати, был призван по возрасту в семнадцатом, окончил школу прапорщиков, да вот звания получить не успел. Школа была третья Петергофская, почти все юнкера из нее участвовали в захвате важных объектов, все встали на сторону революции. Владимир Павлович со своей ротой занимал телеграф. Потом получил личную похвалу от самого Троцкого, что послужило началом его карьеры, головокружительной, как он считал, в революционных кадрах. А что, всего двадцать один – а уже комиссар академии, да вот сейчас ценности доверили. И немало, сто пятнадцать мешков да ящик с червонцами. Если из каждого мешка, даже не трогая ящик, вынуть по слитку – это сто пятнадцать слитков по фунту, почти три пуда золота! А если по три слитка… И ведь никто не заметит. И карьера, и золото. Золото никогда не помешает карьере. Золото… Золото…

Отвлек Лукина от дум возникший из темноты Анатолий Парамонов.

– Всё, комиссар, первый поезд ушел. Без шума, конечно, не обошлось, но… Сейчас наш черед.

– Анатолий, а эти нерусские кто, что в охране стоят?

– У меня, Володя, только десяток бойцов преданных. Мало. Вот Белобородов и отдал еще десяток. Мадьяры они. Пленные, перешли на сторону советской власти. Этот вон, Бела кличут, у них командир. Чистые звери, в Невьянске на днях восстание было эсеровское, так мадьяры эти резали всех без пощады, на штыки десятка два народу подняли. Вот после этого у Уралсовета на хорошем счету. Дали нам Белу этого, у него еще фамилия такая, французская, что ли… А, Франкль, вот. Не должны подвести, их тут мало, если что – с Урала далеко не уйдут, поймаем – и в расход. Ну что, с Богом?

– В Бога веруешь?

– Так, к слову пришлось. Поехали?

– Давай, трогай.

– По вагонам, сучьи дети! Ткни машиниста штыком, чтоб погонял!

Все залезли в пассажирский вагон, прицепленный к товарному, охрана подсела к пулеметам. Маленький состав тронулся, брякнув сцепками. Вперед, на Пермь.

* * *

Пять человек по сигналу Коромыслова верхом выдвинулись на Кунгур. Дабы не смущать население, преимущественно шли по лескам вдоль Сибирского тракта. Сигнал поступил поздно, поезд уже выехал, и Василий Андреевич не успевал, максимум что мог – перехватить у Кунгура. Шли на рысях, к вечеру были уже у Белой горы. Лошади утомились, и штабс-капитан Круглов решил именно тут свернуть к железной дороге, благо местность была лесистая и холмистая. У насыпи залегли, пожевали хлеб, запили водой. Коней стреножили и, не распрягая, выпустили на опушке, поручика Иванцова отправили слушать рельсы.

Поезд появился к вечеру, паровоз, пыхтя белым и черным дымом, тащил за собой всего лишь пару вагонов. Это был именно тот состав. Уже отдав команду «По коням!» Василий Андреевич внезапно скомандовал отбой. Офицеры придержали лошадей, горячий поручик Иванцов прокричал:

– Ну что мы медлим, Круглов, вперед! Там золото!

Василий Андреевич покачал головой и указал стволом нагана на вагоны:

– Пулеметы.

– Да черт с ними, они спят все, атака – и золото наше! – не унимался Иванцов.

– Там в вагоне, их не меньше двух десятков. Два пулемета, сзади и спереди. Нас пятеро. Мы все тут поляжем, вы этого хотите, поручик?

Иванцов еще что-то говорил, но остальные перешли на сторону Круглова. «Не судьба», – подумал штабс-капитан и приказал выдвигаться в сторону Перми. Маленький отряд поскакал обратно.

К утру вернулись в Пермь, разошлись. Вечером, после отдыха, собрались у Коромыслова. Варенька опять не выходила. Иван Николаевич был вне себя от ярости:

– Как же это, Круглов? Я рассчитывал на ваше мужество. Почему вы не атаковали поезд?

– Это было бы самоубийство.

– Ну и убились бы, а золото достали! Ведь шанс, единственный шанс в жизни стать людьми у вас был! От Изместьева нет вестей. Видимо, не струсили, взяли золото, груженые едут.

Василий Андреевич промолчал. Шанс был, но за золото и прихоти других, в том числе и его, людей хороших на смерть посылать было не в его привычке. Даже на фронте он такого не допускал. Может, поэтому и выжил.

От Изместьева вести пришли к утру. В дом постучали, Коромыслов открыл. На пороге стоял прапорщик из группы капитана, весь в грязи, запыхавшийся, придерживающий окровавленную руку.

– Не смогли мы, – простонал прапорщик, опершись на косяк двери. Круглов быстро затащил его в дом.

– Господи, кровь капает прямо на паркет. Тащите его в ванную! – бормотал Иван Николаевич.

– В гостиную! Тряпок! Рубашки! – командовал Василий Андреевич. Выбежала встревоженная Варенька, вытащила белье. Его порвали. Круглов аккуратно, как учили, перевязал рану на руке. Спросил после:

– Что случилось?

– Мы напали на поезд, он медленно катился в гору. Быстро догнали, но пулеметы… Капитана Изместьева сразу убило, остальных потом. У меня лошадь, господа, взбрыкнула – и в сторону, иначе я бы… Я бы… – прапорщик начал рыдать, слезы мешали говорить.

– Ничего, ничего, успокойтесь. Дайте ему воды.

Коромыслов побледнел.

– Ах, черт, нехорошо это. Искать будут, кто да как. На меня могут выйти. Вынесите его из дома, опасно! – указал он на прапорщика. Василий Андреевич хмуро взглянул на него, попросил помочь. Впятером они подняли раненого и вынесли из дома Коромыслова.

– Давайте к его дому, он на Монастырской квартирует, – тихо сказал Иванцов, мрачно взглянув на окна Коромыслова.

* * *

Варенька беспокоилась. Муж стал поздно возвращаться с работы, Вася вообще отсутствовал и дома, и на работе, куда, правда, Варя в последнее время заходить стеснялась, чтобы не выдать своих чувств в присутствии и любовника, и мужа. А произошло всё как-то спонтанно, быстро, она даже в чувствах своих еще не определилась, а уж ухватила Васю сразу же, как увидела. Почему же раньше она не замечала его? Молодая дурочка. А он? Ведь сколько лет прошло, а любит ее. Ради нее офицером стал, а она даже и не помнит, что говорила когда-то ему про это. А он все помнит. И ведь красивый такой, статный, а какой ласковый… Как тот прапорщик. Больше Варе сравнивать было не с кем, разве только с мужем, который как-то охладел к ней, и ничего красивого и приятного в их супружеских отношениях не было. Вот и бегала она в комнатку Василия в обед на свидания, иногда и по утрам. А сейчас всё нет и нет его. Иван Николаевич посматривает подозрительно, один раз даже спросил: «Куда выйти изволите?» – что было не в его правилах. Неужто узнал про них с Васей и прогнал его с работы?

Тут приключился тот вечер страшный, когда на руках принесли молодого прапорщика в крови. Варя бегала по дому в поисках тряпок и смотрела, до чего ловко Василий перебинтовывает раненого. Как унесли прапорщика, наутро к Васе побежала. Он спал еще, дверь была открыта, как всегда. Зашла тихонько, пристроилась рядом, поцеловала. Василий заворочался, увидел ее, обнял, прижал к себе.

– Скоро уедем с тобой. По стечению обстоятельств Коромыслов дал денег заработать. Вчера не получилось, беда была. Но еще не все потеряно. Я закончу это дело, и мы сразу уедем. Хорошо, любимая моя?

– Ой, Вася, не надо так делать, как муж мой говорит. Бедой началось всё – бедой и кончится. Сами выберемся, к отцу поедем, он в Париже с зимы, сразу уехал с матерью.

– Нет, Варенька, отец твой нас не благословит, выгонит. Ты же сама знаешь. Нужны деньги. Я достану. Не бойся, как я захочу, так и произойдет. Всё в жизни зависит от человека. Как человек решит, как подготовится, как сработает – так и будет. Я хорошо все сделаю. Подожди немного.

Варя успокоилась и прильнула к его небритой щеке.

С утра Василий Андреевич пришел на работу, у семинарии была суматоха. Стояли вооруженные люди, подходили подводы, груженные мешками. Среди этого всего носился Иван Николаевич, давая ненужные указания, которых никто не слышал. После чего, запыхавшись, поднялся к себе и позвал Круглова. Шепотом сообщил:

– Василий Андреевич, тот поезд, который хотел взять Изместьев, у нас разгрузили. Ценности в подвалы определили. Охраны, наверное, целый батальон. Считать не дают, злые все. Чека здесь! Второй поезд, судя по разговорам, был направлен в Ярославль, да не прибыл. Там восстание эсеров. Пришла телеграмма о возврате, потому золото едет в Пермь. Я, конечно, не настаиваю, но это второй шанс, а второй – вообще редкость в жизни. Василий Андреевич, нас мало, больше достанется. Миленький, сделайте ради меня и Вареньки! – Коромыслов двусмысленно подмигнул.

Круглов посмотрел в хитрые глаза Ивана Николаевича и молча кивнул. Шанс.

На этот раз в доме Коромыслова собрания не было. Василий Андреевич лично обошел предполагаемых участников, но получил одни отказы. Гибель группы Изместьева сковала страхом тыловых офицеров. Согласился лишь поручик Иванцов, будучи в таком подпитии, что и море ему по колено. Круглов предупредил его, чтобы к ночи протрезвел. План у Круглова был нынче такой: дождаться состава и ночью тихо прямо на станции его ограбить. Двуколку он заранее снял, заплатил коромысловскими деньгами извозчику, обещая вернуть через день. Извозчик после некоторых раздумий согласился, взял деньги и прямиком дунул в кабак.

К вечеру они с Иванцовым приехали на вокзал. Народу было немного. На главном направлении пыхтел товарняк. Большой. Значит, не тот. Выяснить у диспетчера ничего не удалось, он отказывался говорить и выгнал их из будки, припугнув Чека. Ближе к утру, когда оба уже клевали носом в пролетке на привокзальной площади, на Горнозаводском направлении звякнул колокол и заскрипели тормоза состава, скорее составчика из двух вагонов, но такого знакомого, ощерившегося спереди и сзади стволами пулеметов. Круглов растолкал Иванцова.

Из второго пассажирского вагона вылезли вооруженные люди, оцепили состав. Паровоз уехал куда-то в темноту – видимо, грузить уголь и заливать воду. Прискакал конный, переговорил с кем-то из охраны, спешился, вместе они ушли на станцию, но вскоре вернулись. Тут же подали паровоз, брякнули сцепки, охрана заскочила в вагон, и составчик тронулся.

Куда же они? Василий Андреевич понимал, что шанс ускользает. Поезд на станции стоять не стал.

– Василий Андреевич, что делать? – зашептал Иванцов.

Круглов огляделся. По дальним путям в том же направлении, в котором ушел состав, двигался маленький трехосный маневровый паровоз: видимо, он шел к Мотовилихинскому заводу. Круглов выскочил из пролетки, за ним Иванцов, и они припустили к медленно ползущему маневровому. Уже на семафоре догнали, вскочили на лестницу, взобрались в кабину. Старик машинист возмутился:

– А ну, пошли прочь! Ишь, нашли время кататься!

В лицо машинисту глянуло тусклое дуло револьвера. Иванцов щелкнул курком. Василий Андреевич опустил руку прапорщика с оружием.

– Ну-ну, остыньте. А вы, отец, не бранитесь. Надо нам очень. Видали, состав ушел? Едем за ним.

– Да как же, я же не могу, у меня смена…

Круглов убрал руку с револьвера Иванцова, и ствол вновь пошел вверх, уставясь на машиниста.

– Так у меня кочегара нет, один я.

– Мы покочегарим, отец, ход давай!

И маленький паровозик резво побежал в сторону Левшино, попыхивая паром.

* * *

Парамонов и Лукин ехали в отдельном купе второго вагона. До Кунгура молчали, испытывая друг друга, потом Анатолий заговорил:

– О чем размышляешь, комиссар?

– А ты о чем? Кстати, чего все полушубок таскаешь с собой, вроде лето?

– Так это подарок императора, – улыбнулся Парамонов.

– Как так? Ты с императором знаком?

– Лично. Описывал его вещи в доме Ипатьева. Половину тогда реквизировали, столько у них шмоток было. Ну, пока я вещички разбирал, сам ко мне подошел, Николай-то. Что, говорит, солдат, холодно тебе небось в шинели? А шинелька у меня была старая, с кого снял – не помню, а морозы еще стояли, хоть и весна. Холодно, говорю. Он улыбнулся, поднял вот этот полушубок из ларя и мне отдал. Бери, говорит, солдат, не мерзни. Мне уж ни к чему. Ну, я и взял. Маловат, конечно, но с царского плеча, – засмеялся Анатолий.

Покурили, глотнули воды из жестяных кружек. Посмотрели на мелькающие мимо столбы телеграфа, березы и елки. Молчание затянулось. Лукин вздохнул и, как будто что-то для себя решив, сказал:

– У тебя деньги водились хоть когда-нибудь, Анатолий?

– Откуда?

– А сейчас на сокровищах сидим. И никто не знает, сколько их. Думаешь, Ленину надо столько? Ведь если с каждой губернии собрать всё, то куча же будет.

– Ты товарища Ленина не трожь! Он настоящий человек, пролетарий, вождь угнетенных, – грозно произнес Парамонов, а потом смягчился: – Так ты что предлагаешь? Украсть?

– Вот ты знаешь, чем все кончится в России? Сейчас чехи Екатеринбург возьмут, потом Пермь. Деникин с Калединым с югов попрут – справимся ли мы с ними? Как Советская республика сможет противостоять им всем? Немцы еще рядом, хоть и ослабли, но тоже силища. Нас же с тобой первыми в петлю и вздернут. А с деньгами мы уйти сможем. Затаимся и при необходимости товарищу Ленину отдадим деньги. А?

Парамонов задумался. Золото в соседнем вагоне не давало покоя воображению.

– Мысль правильная. Товарищу Ленину помочь – святое дело. Только как мы и куда денем золото? Тут еще десяток оглоедов в вагоне да мадьяры, которые по-русски ни шиша не понимают.

– Подумаем, – произнес Владимир Павлович, понимая, что главного соучастника он заполучил.

Тут в купе ворвался красногвардеец:

– Товарищ Парамонов, впереди семафор красный и стреляют!

– Пулеметы готовь! Что за станция?

– Буй.

– Давай к машинисту, скорость не снижать!

Но снизить пришлось. С перрона маленькой станции застрекотал пулемет, пули просвистели где-то над головами, звякнули по трубе паровоза. Машинист резко сбросил пар, включил тормоз: на путях стояли люди. Вагоны ощетинились стволами винтовок, грозно развернулись стволы «максимов», но Лукин, разглядев человека в кожанке и фуражке с красной звездой, крикнул:

– Отставить, свои!

Вагоны, заскрипев, остановились у перрона, к пассажирскому подбежал человек в кожанке.

– Лукин кто?

– Ну, я, – Владимир Павлович расправил складки френча под ремнем, положил руку на кобуру.

– Сказали предупредить вас, а вы несетесь как угорелые. Через Ярославль не проехать, восстание эсеров. Наши отступили, сдержать не смогли.

– Так что же делать?

– Здесь оставаться тоже опасно, в городе осталась рота, остальные отправлены в Третью армию, если с Ярославля сюда попрут – мы не удержим. Езжайте обратно, там хоть войска.

– Да там чехи к Екатеринбургу подступают!

– Езжайте обратно, товарищ комиссар. В Вятку или Пермь.

Человек в кожанке махнул рукой и отошел. Бойцы с перрона развернули оружие в другую сторону – в сторону Ярославского направления.

Парамонов посмотрел на Лукина и побежал к паровозу – перецеплять состав.

Вскоре поезд двинулся обратно на Пермь.

Владимир Павлович, с одной стороны, был ошарашен, с другой – в его мозгу возникла неплохая идея. От Екатеринбурга до Перми триста верст с хвостиком. Стало быть, если белочехи Екатеринбург возьмут, то и Пермь под ударом, железка-то туда ведет. Значит, золото в Перми никак нельзя хранить. И в Москву не вывезти: везде пожар классовой борьбы. Тогда единственное решение – золото спрятать в надежном месте. Комиссар посмотрел на Парамонова:

– Толя, а ты где родился и жил?

– Так знамо где, в Пермской губернии.

– Это понятно, а конкретнее?

– Поселок Березовского завода, Екатеринбургского уезда. А чо?

– Вот тебе и чо. Ты там места знаешь?

– Так знаю. А чо?

Владимир Павлович подробно объяснил. Парамонов почесал затылок.

– Ну, это тебе не туда надо, а ближе к Кизелу. Там железка, и накопано немало. Есть там у меня дружок по каторге. Приедем в Пермь – оттелеграфирую.

В Пермь приехали за полночь. Парамонов убежал на вокзал, вернулся и велел ждать. Через какое-то время подъехал верховой, передал ленту телеграфа, сказав:

– В Кизеле вас ждет еще секретарь комитета, встретит на вокзале.

В телеграмме стояло: «Рад Жду Покажу Сидоров».

– Вот, я ж говорил, не зря мы с ним в Туруханске два года шконку давили вместе на поселении! – радостно потряс лентой Парамонов.

Пассажирский вагон отцепили, половина красноармейцев залезла в товарную теплушку.

– Трогай! – по-извозчичьи крикнул красноармеец у пулемета машинисту. Состав вновь пришел в движение, нагревая и так жаркую июльскую ночь теплом своего адского, как казалось в темноте, котла. К утру были уже у Селянки. Вскоре свернули с Горнозаводской ветки на Александровскую, пейзаж изменился, начались спуски и подъемы, среди елок выступали скальные залысины. Иногда рельсы пересекали горные быстрые речки, названий которых никто не знал. К полудню появились проплешины среди тайги, на них иногда были видны деревеньки с копошащимися, как муравьи, людьми. Чуть дальше среди скал на пригорке неожиданно возникла группа людей с раскосыми глазами. Часть из них сидела на рельсах, часть бежала к поезду, махая руками.

– Китайцы на путях сидят, хотят чегой-то, – сообщил машинист Лукину, перекрикивая стук колес и пыхтение пара.

Владимир Павлович залез на тендер. Точно, сидят, а другие со склона бегут. Провокация? Повернулся к бойцу за пулеметом на крыше вагона:

– Стреляй!

– Куда? – недоуменно спросил боец.

– В тех, на рельсах, стреляй.

Пулемет заводил тупым рыльцем и выплюнул горсть свинца в латунной оболочке. Гильзы прозвякали по обшитой листовым железом крыше теплушки и скатились на насыпь. Китайцев на рельсах разметало по насыпи. Остальные в ужасе остановились, паровоз тем временем прогрохотал мимо, до Кизела было уже недалеко.

* * *

На пригорке, греясь на щедром, но коротком июньском солнце Урала, сидел Джен Фу Чень и пускал дым из маленькой трубки, что привез с собой из Китая, с родины. Судьба закинула его в далекий край для помощи своим собратьям, томившимся на каторжных работах в угольных шахтах мрачной России. Когда у русского царя закончились солдаты, он взял всех, кто остался, на войну с врагом, которого Джен Фу Чень не знал, да и знать его было незачем, если он не враг Китая. А чтобы заменить людей на тяжелых работах, русский царь выкупил у китайского императора его подданных, коих было много числом, и прокормить их у Китая не было возможности. Поэтому, несмотря на практически официальное рабство, китайцы из бедных провинций соглашались по воле великого императора ехать в далекий край. Там они добывали уголь, необходимый для паровозов и кораблей, для войны русского царя. Их кормили, поили, они имели выходные. За всем этим и за тем, чтобы не обижали рабов новые хозяева, был послан следить Джен Фу Чень. Рабы были отданы во временное пользование, и их следовало содержать в хорошем состоянии.

Но вот пришло в Россию дурное время. Враг остался, но раскололась страна, пошел русский на русского. И всё бы ничего, по мнению Джен Фу Ченя, пусть хоть все русские друг друга вырежут – освободится пространство для жизни его народа, – но вот его подопечным, почти трем тысячам соплеменников, стало худо жить, так как не было больше кормежки, не было ставшей уже привычной водки. Пришли к нему соплеменники: «Не можем мы больше так жить». Покурил Джен Фу Чень свою трубку и распорядился: не работать. Пошел к новому начальнику шахт – секретарю, комиссару. Калаш – так звали его китайцы. Но Калаш только погрозил револьвером, а потом налил водки и сказал: «Всё это царь и его генералы. Он приказал не кормить вас. А скоро вас убьют царские солдаты, потому что кормить вас уже не могут». Тогда решил Джен Фу Чень поднять бунт, выйти на рельсы, ибо других дорог в этой стране было немного, и просить вернуть то, что полагалось по уговору: еду, водку и женщин для развлечений. Но поезда нынче ходили редко, и народ китайский ждал случая. А тут шел паровоз с парой вагонов. Побежали желтолицые китайцы трясти пустыми мисками и стучать по ним ложками. Только поезд не остановился. Расстрелял сидящих на рельсах и умчался прочь. Пришли тогда подданные Поднебесной к Джен Фу Ченю, указали на трупы своих товарищей у железнодорожной насыпи:

– Что делать нам, сяньшень? Они убивают нас.

Пыхнул трубкой Джен Фу Чень, поднял глаза и произнес:

– Кто-то из нас быстро закончил свой путь к совершенству и переродился в высшее существо. Им повезло. Нам надо пойти по их пути. Зачем тлеть во тьме чужого мира? Умерев, мы возродимся на родине предков на ступень выше, чем сейчас. А пока защитим себя сами. Нам нужно оружие, и нам нужно определить врага в этой стране.

Так сказал Джен Фу Чень, и люди послушались его. Похоронив убитых, они собрались и пошли за оружием.

* * *

Паровоз с парой вагонов подкатил к станции Кизел к вечеру. На станции стояли люди, двое. Когда Парамонов вышел, один радостно обнял его, похлопав по плечу, другой долго тряс руку. Точно так же он тряс руку комиссару Лукину:

– Наслышан, Владимир Павлович, наслышан, милости просим. Вашего батьку знал, прекрасный большевик. Я – секретарь Калашников, Толя.

– Тезка твой, Парамонов, – обернувшись к своему товарищу, с улыбкой произнес Лукин.

– А я из Перми прислан губернским комитетом, не местный, но если что надо – всё сделаю, – услужливо говорил секретарь Калашников.

Лукин отмахнулся, внимание переключил на человека, весело болтавшего с Парамоновым. Тот местный, он и нужен. Секретарь Калашников помялся еще рядом, понял, что не пригодится, и, попрощавшись, истаял в чреве кривого рабочего городишки.

– Короче, знаю я, где можно схоронить, – говорил тем временем друг Парамонова им обоим, – но чтобы скрытно было, надо ночи ждать. Там покажу. Тут недалеко есть старый выработанный штрек, который соединяется с пещерой. Когда гнали его – в провал попали. Пещера большая, там никто не ходит, местные боятся: мол, живет там мертвяк. Будто еще при Екатерине царице самые первые копи тут рыл. Приказчику он не понравился, да и бросили его в угольную копь, горящую под землей. Знаете, горит как! Страшно. И сейчас он бродит по подземным норам, черный, как смоль, обгорелый, как головешка, и заманивает туда людей, где они и теряются. Вроде как приказчика того ищет, сжить со свету хочет. Народ у нас суеверный, куда не надо не суются, а китайцы здесь, в Кизеле, не работают, их на дальние шахты загнали. Так что, товарищи, пойдемте на станцию к смотрителю, я там уже и чайник поставил, и водки припас четверть. До ночи еще далеко.

И они пошли, не забыв выставить охранение вокруг вагона.

* * *

Маневровая «эрка» с Василием Андреевичем и прапорщиком Иванцовым, которого звали Михаил, брала подъем за подъемом, преследуя маленький состав с большой ценности грузом. Уголь в тендере почти закончился, машинист указал на поленницу дров, почерневших от угольной пыли.

– Это вот запас, если что. А чо вот оно? Куды ваша сцепка запропастилась? Уж с Горнозаводского на Кизел свернули… Сожжем дрова – трындец, пешком пойдем, ежели встречный не задавит. Это же не на телеге трястись, тут система – дорога железная! – Машинист выставил указательный палец и гордо посмотрел на грязных, в угольной пыли господ офицеров. Или товарищей? К такому обхождению он еще не привык. Господа устало кивнули: мол, езжай, пока подкидываем. Машинист ехал. Ему и самому было интересно, а то с завода на станцию и обратно – вот и весь маршрут. А тут аж двести верст, да по редко хоженному пути. Интересна-а-а…

– Вона ваш поезд, на станцию тащится. Кизеловский разъезд, станция. Куды, к нему прям? Ох, на станции хайло и разинет…

– Нет, отец, ты тут тормози, – вглядываясь вдаль, сказал Василий Андреевич.

– Хде я тебе тута встану, говорил же – не подвода, не проселок, железная дорога! Надо в тупик уходить.

– Ну так уходи.

– Стрелку переставьте – уйду, у мене оглоблей нету, поводьев тожа.

Иванцов спрыгнул с подножки пыхтящего паровоза, подбежал к рычагу, перекинул его с трудом. Машинист осторожно дал ход, и вскоре паровозик, зашипев, остановился в лебеде, затянувшей насыпь тупика.

– Ты, отец, подожди нас тут, мы придем и обратно поедем, заплатим хорошо. Дождись.

– Ага, конечно, сынки, туточки и постою, подожду вас… А куда мне деваться?

Иванцов с Кругловым залегли в буйно разросшейся лебеде у станционного здания. Вечерело. Когда совсем по-августовски стемнело и звезды высыпали на небо, из двери станционного смотрителя вышли двое и направились в ближайший лес. Вернулись нескоро. Иванцов успел подремать, Василий Андреевич – подумать о жизни. Не совсем о жизни, мысли всё переходили от тягот, которые он испытывал все последние шесть лет, к Вареньке и счастью, которое не за горами, ждет их в далекой стране, куда скоро поможет им уехать то, что он сейчас делает.

Тут стукнули отворяемые двери вагона, раздались приглушенные голоса. Через какое-то время часть людей, охранявших поезд, взвалив на себя мешки, двинулась к лесу, а часть осталась у вагона, ощерившись штыками, примкнутыми к стволам. Василий Андреевич растолкал Иванцова:

– Миша, всё, просыпайся. Понесли куда-то, давай за ними.

Тот со сна повращал глазами, ничего не понял, но покорно, пригнувшись, подался за штабс-капитаном. Шли, казалось, вечность. Люди продвигались по тропинке, Круглову же с Иванцовым приходилось пробираться лесом, перелезая через поваленные деревья, выдираясь из ловушек сушин и зарослей малины с папоротником. Когда пришли на место, свет керосиновых ламп выхватил из темноты полуразрушенную штольню. Просторный вход – подвода войдет – подпирали бревна. Красноармейцы исчезли внутри, а преследователи залегли в крапиве.

– Ну что, Василий Андреевич, сейчас или никогда, – прошептал прапорщик, доставая револьвер.

Круглов покачал головой.

– Миша, что в мешках – мы не знаем. Их там семеро, да с винтовками. Вы надеетесь попасть хоть в кого-нибудь в пещере при свете керосинок? Тут надо обладать чутьем и меткостью Натти Бампо.

– Это кто? – удивленно прошептал Иванцов.

Василий Андреевич хотел было пояснить ему про Фенимора Купера, да тут люди вышли из шахты. Постояли, покурили и двинулись назад. У входа никого не оставили. Василий Андреевич пересчитал: все семеро скрылись из виду.

– Вот теперь пошли, Миша, – скомандовал он и выскочил из крапивы к темной горловине шахты.

Было ни зги не видно, но впереди замаячил тусклый огонек. «Лампу для ориентира оставили», – понял Круглов. Возле лампы лежали полупустые мешки. Василий Андреевич приподнял один – тяжел. Развязал тесемки, засунул руку внутрь и вытащил небольшой кирпичик.

– Золото! – ахнул Иванцов, даже при неровном свете разглядев тусклый блеск. – Там что, везде такие слитки?

Он кинулся развязывать другие мешки. Точно, во всех одно и то же. Прапорщик обнял Круглова:

– Мы богачи, Василий Андреевич!

Кое-как отодрал его от себя штабс-капитан. Он думал, как эту тяжесть вынести. Пока думал – шаги у зева шахты, голоса. Черт, вернулись!

Заметался по камням, на стены наткнулся, а свет приближается, идут. Иванцов за ним как хвост. Прижались к стене спинами, измочили френчи влагой, стекающей под землю. Василий Андреевич достал наган. Бежать некуда, не усмотрел опасности, золото блеском глаза затмило. Теперь только шкурку свою подпорченную дорого продать осталось. Да тянет его рука Иванцова куда-то. Пополз за ним, провалился, локоть отбил, но оказалось, что затаились в дыре, где – непонятно, ничего же не видно.

– Тут какой-то провал, Василий Андреевич, он дальше идет, только осторожнее, не обдеритесь, каменья острые торчат.

Голоса всё ближе. Уже можно разобрать отчетливую речь:

– Задохлись все, комиссар, давайте посидим, перекурим. Там еще таскать не перетаскать. По два мешка, больше не берем – дюже тяжело.

– Ладно, сначала надо до леса сносить, чтобы утром на станции не мелькать, потом уже к шахте. За ночь не управимся.

– Да и хорошо, что не управимся. Ночью шахту ни подорвать, ни засыпать. Услышат – подумают: что это за пальба по темноте?

– Днем в самый раз, будто пласты в шахтах подрывают, – послышался другой голос.

– Разумно, товарищ Сидоров. И еще, золота натаскали уже, а охрану у шахты не поставили. Нехорошо. Надо по человеку оставлять тут посменно, заодно и отдохнут.

Иванцов и Василий Андреевич в тесном лазу пещеры бесшумно вздохнули: вот уж попали в передрягу.

* * *

Бойцы закончили носить мешки после полудня. Все в поту, отдышались у зева штрека, покурили. Бывший военнопленный Франкль что-то тщательно рисовал на большом листе бумаги химическим карандашом, выспрашивая у местного товарища Сидорова. Парамонов подошел к венгру:

– Что рисуешь, товарищ… запамятовал опять…

– Залка. Матэ Залка. Карта рисую, куда золото прятать, – произнес венгр.

– Зачем тебе карта?

– Ты не рисовать, комиссар не рисовать, придет завтра чех, белый офицер, бой, убить всех – кто сказать, где золото? А карта сказать, – невозмутимо произнес венгр, поправил винтовку и продолжил свое занятие.

Парамонов подошел к Владимиру Павловичу:

– Мадьяр карту малюет, где золото зарыли. Времени у нас мало будет. Поехали, доложимся, пока этот Залка не сдал свою карту в Чека.

– Товарищ Сидоров, пора!

Местный кивнул, взвалил на плечо мешок с динамитом и скрылся в штреке. Остальные поспешили отойти подальше. Когда были на полпути к станции, землю сотрясли два толчка, затем донеслись глухие звуки разрывов. Позже догнал местный.

– Всё, с двух сторон засыпало знатно! Хошь копай, хошь взрывай – долгонько придется.

На станции их встретил довольный секретарь партячейки Калашников, размахивая лентой телеграфа:

– Товарищ Лукин, товарищи! Восстание в Ярославле подавлено, вот телеграмма для вас из Перми: груз везите обратно, куда следует.

– Бляха-муха, – только и смог сказать Парамонов. Лукин нервно двигал желваками.

– И еще тут слух идет, царя расстреляли наши в Екатеринбурге.

Стало быть, чехи совсем рядом, сдадут город.

– Не боись, секретарь, отстоим! Бог не выдаст – свинья не съест. Если что – нас тут не было, понял?

Калашников закивал головой. Товарищ Сидоров с рвением крепко пожал всем руку, помахал кепкой, запачканной шахтовой грязью.

«Теперь про золото знает уж слишком много народу. Как бы не опоздать», – думал комиссар Лукин, провожая глазами маленькую станцию Кизел.

* * *

Темнота кромешная. Раньше было слышно, как где-то вода капает, а сейчас вообще ничего. После первого взрыва у Василия Андреевича зазвенело в ушах, второй звона добавил, и сейчас этот надоедливый звон только усиливал беспокойство. Пошарил руками, наткнулся на сукно френча Иванцова. Тот судорожно схватил за руку.

– Живой?

– Ни черта не слышу, громче!

– Живой, Миша?

– Ага, вроде. Но по ушам съездило неслабо.

– Поползли на выход. Может, там лампу господа комиссары оставили.

Доползли, нащупали мешки, Василий Андреевич достал заветный портсигар, нашел спички в нем, зажег одну. Маленький огонек вырвал из тьмы силуэты камней, мешков и ящика. Лампы не было. Спичка погасла.

– Надо бы ящик разбить на щепу, лучиной осветим.

Рукоятками револьверов на ощупь они принялись ломать доски ящика. Вскоре пара щепок занялась пламенем, разорвав плотный мрак подземелья. Выход был завален камнями, дальний конец – тоже. Сели на разбитый ящик, в котором блестели золотые червонцы, даже не обратив на них внимания. Василий Андреевич закурил папиросу.

– Что делать будем?

Вопрос нанизался на темноту и рассеялся по причудливым отсветам огня.

Привычный к тому, что лучше сидеть, чем бесполезно суетиться – на фронте того, кто излишне вертелся, быстро убивали, – Василий Андреевич просто сидел на ящике и подкладывал новые щепочки вместо прогоравших. Иванцов, напротив, метался по пещере, бубнил под нос:

– От выхода тянет или к выходу тянет? Не помню. Как там у Загоскина? Или у Дюма?

Примерно через час метаний прапорщика по пещере и на предпоследней лучине раздался его торжествующий клич:

– Ага!

Еще через несколько минут довольная перемазанная физиономия Иванцова появилась перед Василием Андреевичем, прапорщик притащил старый недогоревший факел, пахнущий смолой. Факел разгорался долго, но потом весело запылал, осветив гораздо большее пространство.

– Василий Андреевич, вы не помните, куда огонь должен указывать, ежели выход есть из подземелья, – к выходу или от выхода?

– К выходу.

– Тогда я пошел искать выход. В каждом подземелье должен быть выход!

И ушел, оставив штабс-капитана во тьме. Прошло довольно много времени, пока он вернулся.

– Точно ничего не могу сказать, но, кажется, огонь тянет в один из боковых ходов. Тут их немного, но трудно с таким светом распознать. Попробуем?

Они буквально ввинтились в один из узких лазов, и где-то через пару часов продирания сквозь это игольное ушко прапорщик, ползший впереди, воскликнул:

– Звезды, Василий Андреевич! Спасены!

Отдышались, покурили, посмотрели на звезды. Орион плыл прямо над ними.

«Всё, – подумал Василий Андреевич, – кончилась полоса невезения, я все-таки смог сделать то, что хотел». Вот она, счастливая концовка романа: никаких войн, никаких армий, никаких революций, совдепов, временных правительств, убийств и смертей, муштры и окопных вшей. Только Варенька да он, Франция и их любовь, любовь до гробовой доски. Ах, опять эта гробовая доска! Он будет жить долго, потому что он любит. С этими мыслями штабс-капитан Круглов мирно заснул под пихтами у щели в земле. Измотанный приключениями Иванцов уже давно храпел рядом.

Наутро с бурчащими от голода животами начали вытаскивать мешки. Пробираться с грузом через лаз было почти невозможно, но к вечеру они вытащили мешков семь. На следующий день еще десяток и ящик, потому как деньги есть деньги, а слитки сбыть сложнее будет. Так рассудил Василий Андреевич. Выдохлись совсем. Упрятали вытащенное добро саженей в десяти от расщелины в корнях громадной ели, поваленной грозой.

Решили возвращаться в Пермь за помощью. Умылись в речке, пришли на станцию, в тупик – а нет паровозика, укатил дедок-машинист, не дождался. Подозрений дабы не наводить, ушли подальше, в деревню. Там за сто рублей купили две подводы со старыми лошаденками, трудившимися в юности в шахтах, потому подслеповатыми и едва передвигающими ноги. Других не было: сенокос в деревне, страда. Выпили парного молока, порешив к вечеру следующего дня грузить ценности и убираться из этих мест восвояси.

* * *

Комиссар Лукин стоял в коридоре здания Пермской духовной семинарии, ожидая вызова в кабинет председателя исполкома Уралсовета Белобородова, спешно эвакуированного в Пермь из Екатеринбурга в связи с занятием города белочехами.

– Заходь, – коротко мотнул головой красноармеец у входа.

Владимир Павлович одернул френч и только шагнул за порог, как тут же пригнул голову от крика Белобородова:

– Вы, мать вашу, что наделали? Мне товарищ Свердлов телеграфировал: где ценности, – а я что ему скажу? Вас кто надоумил, суки ср…ные, золото закапывать? Где оно? Белым досталось? Да я вас к стенке, на месте!..

Владимир Павлович только сейчас заметил так же съежившегося в углу Парамонова. Его револьвер лежал на столе.

– Сдай оружие, лярва! – гремел голос председателя Уралсовета.

Лукин вынул наган, положил на стол рядом с парамоновским. Гнев председателя пошел на убыль.

– Кто этого венгра отправил к Ленину? Кто ему приказал?

Лукин и Парамонов недоуменно переглянулись: Залка уехал к самому Ленину?

– Вот гад ползучий, – пробормотал Парамонов.

– Где золото?

– В шахте под Кизелом. Залка, венгр тот, карту нарисовал.

– Знаю, Свердлов сообщил. Высылает группу товарищей из Москвы, нам уже не доверяют. Они должны забрать золото.

– Так мы покажем где, Александр Григорьич, – с жаром рванулся к Белобородову Лукин.

– Охолони. Вам теперь одна дорога, по высказыванию товарища Ленина, – бойцами в окопы, вновь доказывать свою преданность революции. Получите документы, винтовки – и марш кровью окроплять святое красное знамя нашей пролетарской борьбы. Пошли вон!

У выхода из семинарии остановились. Парамонов закурил, глядя на Каму.

– Слышь, Толя, у нас с тобой только одна возможность искупить и выжить, – произнес Лукин, всматриваясь в зеленеющую даль за Камой, – достать золото и самим отдать товарищу Ленину. А то расстреляют к едрене-фене как пить дать.

Парамонов кивнул. Ехать надо было немедленно.

Благодаря старым мандатам паровоз реквизировали на Перми-второй быстро, заставили сцепщика дать вагон. Парамонов притащил откуда-то оружие, передал Владимиру Павловичу револьвер с усмешкой:

– У меня такого добра в избытке.

Сам опоясался маузером за ремень засунул пару гранат. Паровоз тронулся, и они без каких-либо происшествий к вечеру добрались до Кизела.

– Что делать будем? – озадаченно спросил Владимир Павлович Парамонова, помня, что вход в штрек наглухо завален взрывом.

– Дружок мой говорил, у десятого разъезда в ту пещеру есть лаз. Давай-ка у машиниста спросим.

Они перебрались по тендеру в кабину паровоза. Там было жарко. Кочегар кидал уголь в топку, то и дело вытирая грязный пот.

– Товарищ, где десятый разъезд тут есть?

– Десятый? Так у Расика, точно.

– Давай туда, товарищ.

Дыра в земле справа показалась через несколько минут.

– Видишь, комиссар? Вход! Точно тот, про который дружок мой Сидоров говорил. Товарищ, давай на разъезде тормози и жди нас.

Кочегар на пустынном разъезде передвинул стрелку, паровоз ушел на ржавый запасной путь. Лукин с Парамоновым спрыгнули с подножки и направились в сторону лаза. Подошли тихо. Вечерело. Вход сначала был узок, потом чуть расширялся, в темноте пещеры было не понять его истинных размеров. Вдруг в глубине послышался какой-то шум. Они выскочили наружу.

Владимир Павлович приложил палец к губам и встал за выступом скалы, приготовив оружие. Парамонов покачал головой, отошел за камень и бросил гранату в темноту пещеры. Грохот. Каменная пыль. Звон – и тишина. Когда рассеялось, запах мелинита вышел наружу, Владимир Павлович осторожно пополз вперед, зажег лучину. Из-под завала камней, опавших после взрыва, виднелось полузасыпанное тело: в одной руке револьвер, другая сжимала горловину холщового мешка, перевязанного тесемкой. Мешок был знаком комиссару. И человек тоже.

– Это же твой друг, что помогал нам прятать ценности. Этот… Сидоров.

– Точно. Вот сволочь. – Парамонов зло выдернул добычу из мертвой руки. В мешке звякнули слитки.

– Теперь нам никак туда не добраться, Толя. Все завалено.

Сели думать. Лукин смотрел на мешок с золотом:

– Знаешь, а нам и этого хватит. Мы товарищу Ленину все отдадим и себя спасем.

– Это как так? – недоуменно поднял черную бровь Парамонов.

– Нравится? – Владимир Павлович достал из мешка фунтовый слиток и покачал у глаз. Вечернее летнее солнце тускло блеснуло на гранях желтого металла. Распластал крылья двуглавый орел, вдавленный в твердь, распушил хвост, сжимая в лапах скипетр и державу, всем существом излучая уверенность и спокойствие многовековой страны, которые ничто не может поколебать.

Парамонов невольно потянулся рукой к золоту. Зрачки расширились то ли от алчности, то ли от нехватки света.

– Вот-вот, – усмехнулся Владимир Павлович, – и другие не устоят. Откупимся, Толя.

* * *

К вечеру пара подвод перескочила через пути у деревни Расик и двинулась вдоль них в сторону Кизела. Колеса скрипели, бренчала сбруя, щебетали птахи, но даже эти уютные звуки не могли притушить вдруг возникшее беспокойство. Осторожный Василий Андреевич кожей почуял неладное, а носом уловил знакомый запах:

– Стойте, Иванцов. Чувствуете? Мелинитом пахнет, как после артобстрела.

– Да нет, ничего не чувствую.

– Ну как же, витает в воздухе! А голоса? Слышите голоса?

– Вот голоса вроде слышу.

– Там они, где мы мешки спрятали. Коней стреножим и ползком туда, Иванцов!

Когда доползли, увидели двух начальников, тех, что на поезде с золотом ехали.

– Иванцов, вы держите их на мушке, не высовывайтесь. Если что, ваш – чернобородый, мой – во френче, молодой.

Иванцов кивнул, прищурив глаз, направил ствол нагана на чернобородого. Василий Андреевич ползком пробрался с другой стороны и медленно встал, вытянув руку с револьвером.

– Господа, поднимите руки, не дергайтесь.

Двое обернулись, потянувшись к оружию. Штабс-капитан щелкнул курком. Руки комиссаров поднялись вверх.

– Вам что надо? Кто вы такие? – спросил молодой. Чернобородый молчал, только грозно двигал бровями.

– Мы пришли за золотом. Отдайте его, и мы уйдем.

Комиссар кинул мешок, который глухо звякнул.

– Остальное давайте!

– У нас нет больше ничего.

Послышался шорох, прапорщик Иванцов с револьвером вылез из кустов.

– Василий Андреевич, наше золото тут, на месте, они не нашли!

– Иванцов, я же велел вам сидеть и не высовываться.

И в эту секунду в руке чернобородого появилась граната, он уже готов был сорвать чеку:

– Всё, контра, хана вам. Щас отпущу!

Все замерли. Штабс-капитан прикидывал в уме, стоит ли стрелять. Расстояние мало, а на гранате виднелась сетчатая осколочная рубашка. Не уйти. Ствол револьвера Иванцова выписывал круги, сам прапорщик был на грани обморока.

«Вот и всё», – подумал Василий Андреевич, но тут заговорил молодой:

– Я комиссар Лукин, уполномоченный Уралсовета. Мы тоже здесь за этим, – Лукин кивнул на мешок со слитками, лежащий у ног штабс-капитана, – больше нам ничего не надо. Давайте договариваться, иначе умрем все.

Василий Андреевич умирать категорически не хотел. Так близко счастье, любимая Варенька, Париж, мокрые мостовые, набережные Сены, знакомые, правда, только по картинкам из энциклопедии да по романам Дюма, и нет ничего этого грязного и страшного, этого ненастоящего, придуманного каким-то неумным писателем! Жить!

– Давайте, – выдавил он.

– Мы сейчас берем мешок и тихо уходим на север. А вы уходите на юг. Забирайте свое. Так и разойдемся. Согласны?

Круглов кивнул. Двое красных подняли мешок и, пятясь, начали отходить к Расику. Василий Андреевич подхватил плохо соображающего Иванцова и попятился в сторону Кизела. Когда комиссары скрылись из виду, сел на землю, толкнул прапорщика:

– Сейчас придем в себя, заберем подводы и пойдем грузить мешки. Не раскисайте, прапорщик, жизнь прекрасна, – и улыбнулся красному полукругу почти ушедшего за горизонт солнца.

Золото Василий Андреевич решил спрятать в Соликамске, у матери, решив, что так будет безопаснее. В Перми в связи с эвакуацией Екатеринбурга стало слишком много красноармейцев. Приехав в ночь на двор, где жила маменька, осторожно открыл ворота, загнал телеги внутрь, распряг коней и всё упрятал в бывшей, теперь давно пустующей конюшне, принадлежащей владельцу дома. Постучался в маменькину дверь, но ответа не было. Рядом скрипнула другая дверь, высунулась старушка с лампой, испуганно тиская концы платка.

– Кто тут?

Василий Андреевич узнал старушку: она жила здесь и раньше, только сейчас совсем сгорбилась и ссохлась, как осенний лист.

– Здравствуйте. Василий я, к маменьке пришел, помните меня?

Старушка всплеснула руками, захлюпала, вытерла глаза концами платка.

– Милай! Так уж десять дней как преставилась маменька твоя, вчерась девятины отмолили. Ведь ждала все тебя, болезная, ждала, звала сыночка свово…

Слезы навернулись на глаза Василия Андреевича. Ведь забыл о матери, месяца четыре не был у нее. И вот отошла родная душа в одиночестве, с его именем на устах. Вздохнул. Привык к смерти на войне, а к смерти матери не привыкнуть теперь никогда.

– Где похоронили-то?

– Так где-то на погосте новом, у Симеоностолпниковской. Я не была, ноги не ходят, так и не знаю где. Ты спроси у кладбищенского сторожа или у батюшки – подскажут.

«Даже не знаю, где могила».

– А в доме еще кто живет?

– Нет, сынок, одна я да маменька твоя еще, отжила уж. Дров нет, крыша худая, все съехали ишшо год назад поди. Господа Соломины как уехали, так и разруха пришла, да мы с маменькой твоей перебивалися. Ох, какая зима была тяжелая, как мерзли…

– Я там в конюшню телеги поставил, так постерегите их пока.

– Ага, конечно, да кому твои телеги нужны… Эх, маменька-то так звала тебя, так звала…

Василий Андреевич сунул в сухонькую руку золотой червонец и ушел. Иванцову не сказал ничего, молча взял лошадь под уздцы.

Ночью двое конных выехали из Соликамска в Пермь.

* * *

Иван Николаевич Коромыслов был сам не свой. Животный страх заполз к нему в душу и угнездился там, гася все остальные человеческие чувства. Потому как сидел Иван Николаевич в кабинетике председателя губернской Чека, дорогого товарища Павла Ивановича Малкова. А попал он туда по навету старого своего сослуживца из казенной палаты Федора Ивановича, того самого, что учил бухгалтерским делам Василия и любил все считать в рублях. Навет был такой: мол, он, товарищ Коромыслов, вступил в тайный сговор с контрреволюционной группой белых офицеров с целью похитить и передать врагам революции ценности Советской республики, вывезенные из Екатеринбурга. Так сообщил ему товарищ Малков, когда Иван Николаевич спросил, за что он тут оказался.

– Ну, курва белогвардейская, говори, с кем работаешь! Кто в заговоре участвовал? Молчать удумал, сука старорежимная? Я тебе рот-то развяжу, муди револьвером пощекочу да отстрелю по одному…

Но Иван Николаевич и рад бы сказать, да ком в горле застрял, ни звука из себя выдавить не может. Указал пальцем на графин с водой. Товарищ Малков, настоящий пролетарий, понял жест, дал воды – в харю контрреволюционную выплеснул. Слизал Коромыслов с губ, что попало, проглотил, слова протолкнул наружу:

– Товарищ миленький, Павел Иванович, родной, не я это. Оговорили меня, сижу в подвале у вас уже три дня, всё хочу рассказать, да нет никого, вот только позвали – и я всё, всё расскажу!

Товарищ Малков с усмешкой посмотрел на Ивана Николаевича. Сел на стул.

– Это всё жена моя Варвара Григорьевна, урожденная Попова, со своим любовником, бывшим царским штабс-капитаном Кругловым. Изменяла мне, выпытывала секреты по ночам, а потом этому Круглову всё рассказывала. Они и задумали ценности с поезда взять. Они всё организовали, я ни при чем, товарищ родной, Павел Иванович!..

– Контра ты недобитая… – Поднялся товарищ Малков, крикнул в коридор: – Гаврила! Слышь чо, этого оформи и отпусти, а супружницу его арестуй. Дома она? – вопрос к Коромыслову. Тот часто закивал головой. – Дома она. Сюда везите. И этого, Круглова, что в финотделе работал, контрик из офицерья, его тоже под арест. Они, кажись, поезд грабить хотели, да не вышло.

* * *

Товарищ Мясников покуривал «козью ножку» и размышлял. Ну, победила народная революция, угнетатели сбежали, счастье – вот оно. Но почему тогда государство как попирало, так и попирает свободы граждан? Как были тюрьмы, в которых томились народные герои, так и есть они, хотя уж и контрреволюции никакой нет, всех порешили уже. Война идет – это да, надо защищать революцию, но зачем было священника-то живым закапывать? Михаил Романов – понятно, сатрап, отпрыск царского рода, угнетатель, стало быть, трудового народа, этого не исправить, нужно было искоренять всю семейку, иначе никак – расстреляли, правое дело.

Но архиепископа за что так жестоко? Уговаривал Малкова не делать этого, но разве с ним поговоришь? В расход – и все дела. Уж больно горяч и жесток к людям товарищ Малков, ежели эти люди не пролетарии. Говорил епископ на допросах: «Неправедные дела творите, разве вера в Бога – это контрреволюция? Разве Иисус наказывал: убей ближнего своего для светлого будущего, разори храмы ради справедливости? Кто в древности разорял храмы и что потом было с его делом? Вот царь вавилонский Навуходоносор разрушил храм Соломона, а после не стало самого Вавилона. Сигизмунд с самозванцем оскверняли православные церкви триста лет назад – теперь Польша под Россией. Неужели мало уроков? Я всего лишь хочу дать в смуте нынешней возможность помолиться и покаяться, а вы лишаете этого всех и сами лишаетесь. Не пулей и штыком надо нести истину, а словом, а слово ваше слабо. Вот народная власть сейчас у нас, а живется хуже, чем при царе. Этого вы хотели? Не могу я сказать пастве: разоряйте церкви, – ибо несправедливо это и кощунственно звучать будет из моих уст. Могу только призвать к смирению и молитве, чтобы просили Господа образумить одержимых дьяволом и изгнать Люцифера из земли нашей, добродетель взращивать, дабы Господь умилостивился и обратил свой лик на Россию, спас ее. Пойми меня, сын божий».

Видел товарищ Мясников, что верны и справедливы слова его, даже Ленину писал: мол, надо быть милосерднее. Да только не услышал его товарищ Ленин, дела у него были поважнее. Говорил тогда епископу: смягчите волю свою, – но тот был непреклонен. И отдал приказ товарищ Малков уничтожить непримиримого врага революции. Закопали священника живьем, только по просьбе товарища Мясникова выстрелили в могилу, чтобы быстрее умер.

А сейчас еще эта барышня. Допрашивал ее – ничего не знает, ревет только тихо на допросах. Штабс-капитана Круглова не знает, про попытку ограбить поезд с ценностями не знает. Просто ревет и все. Отпустить бы ее – так нет, вчера вышло решение Чека «о расстреле гражданки Поповой В. Г. за организацию подпольной контрреволюционной группы».

В дверь постучали.

– Кто там?

– Да, Гаврила, я это, Ляксей. Тут это, девку расстрелять надо, где ее того-то? Можа, как всегда, во двор семинарии да и всё? Чо возить куда-то? Она ж никто.

Товарищ Мясников коротко кивнул.

– И еще это, Гаврила, девка вроде чистая, аппетитная, чо ее просто так-то? Можа, попользуем покамест? Ты да я, да еще ребята хотят. А потом в расход сразу.

– Пошел вон, мерзавец! Мало вам шмоток с убитых, даже с Михаила поснимали всё, так еще и поиздеваться хотите. Стреляйте так, в одежде. И если кто ее пальцем тронет или вещи ее – сам пристрелю гниду. Пошел вон!

* * *

Варенька сидела на полу подвала старинного дома на улице Монастырской, ставшего пристанищем губернской Чека, и плакала. Плакала она давно, с тех пор, как пришли незнакомые грубые люди, схватили ее под локти, утащили в пролетку, увезли и закрыли в этом пыльном подвале прямо в нарядном платье и шляпке, которые она надела специально, намереваясь пойти к Василию Андреевичу, узнать: может, вернулся. Плакала она и тогда, когда человек в военной форме кричал на нее, плакала, когда хлестал по щекам, плакала, когда спрашивал о Васе. Сквозь пелену слез понимала: Васе грозит опасность. И потому даже на вопрос, знает ли она офицера Круглова, только мотала головой, утирая лицо. Потом пришли страх и жалость к себе. Но от этого слезы полились еще обильнее. В конце концов ее вообще вызывать на допросы перестали, и она просто всхлипывала, вжавшись в стену. Места у оконца с решеткой или на матрасе, брошенном в нише, Вареньке не досталось, а людей в подвале все прибывало. Были это в основном мужчины плотной комплекции, приходилось тесниться. Однажды в подвал ввели священника в рясе, но без креста: сорвали, видимо. Священник не стенал, не бил кулаками в дверь, не просил еды и не ругался, как иные, а просто сел у двери подле Вареньки и молча закрыл глаза. По прошествии некоторого времени он погладил Вареньку по давно немытым и нечесаным волосам и спросил:

– Дочь моя, отчего ты плачешь?

Варенька поначалу отстранилась, а потом пуще заплакала, невнятно пробормотав, что боится.

– А чего ты боишься? Людей этих, что арестовали тебя?

Варенька кивнула.

– А что их бояться? Они просто люди, такие же, как мы, не демоны и не змеи огнедышащие. Не Люциферы и не судьи божии. Не бойся.

Варенька прохлюпала, что боится: а ну как убьют они ее, эти люди?

– Если ты, дитя мое, боишься смерти, то послушай, что скажу я тебе. Боязнь умереть – это всего лишь часть божественного дара самосохранения, которым Господь оградил нас от преждевременной кончины, дабы могли мы прожить жизнь праведно и в служении людям и ему. А сама смерть – это только переход из состояния бренной жизни в состояние духовного существования. Ведь душа твоя бессмертна. Вот то-то. Бояться смерти не надо. А если ты думаешь, что чего-то не успела в этой жизни и потому не хочешь конец свой узреть, то подумай, что и потом сможешь всё сделать, ибо не материальные дела Господу важны, а мысли. Мысли же твои и после смерти с душой твоей останутся. Или ты в Бога не веруешь?

– Верую, батюшка, – ответила Варенька.

– Вот и славно. Помолись-ка.

Священник замолчал, прикрыв глаза. Варенька прочитала про себя «Отче наш».

– А что же нам делать, батюшка? Как спастись? Я домой хочу!

– Просто прими всё, что будет, ибо судьба наша есть промысел Божий, и мы над ним не властны. Жизнь нам дана в испытание, чтобы понять муки, что за нас Христос принял, и сделать мир лучше, ежели сможем. А там ждет нас Царствие Небесное, ибо наше оно, нищих духом. Сказал Господь: блаженны нищие духом, ибо их есть Царство Небесное, блаженны плачущие, ибо они утешатся, блаженны кроткие, ибо они наследуют землю, блаженны алчущие и жаждущие правды, ибо они насытятся, блаженны милостивые, ибо они помилованы будут, блаженны чистые сердцем, ибо они Бога узрят. Слушай сердце свое, дочка, и не бойся ничего.

Так говорил безвестный архиепископ. На второй день увели его из подвала, и больше он не возвратился.

* * *

Приехав в Пермь, Василий Андреевич с прапорщиком Иванцовым сразу направились к Коромыслову. Осторожно постучали в двери. Коромыслов открыл не сразу, но впустил.

– Иван Николаевич, сделали. Не всё взяли. Но достаточно. Нам нужны документы на провоз и людей в помощь – тяжеловато.

Коромыслов поморщился, как будто новость его даже не заинтересовала.

– А где золото?

– В Соликамске спрятал, в доме матери.

– Ладно, завтра приходите, завтра обо всем сообщу, все выделю.

Круглов кивнул, развернулся, чтобы выйти, да замер, а после спросил осторожно:

– Иван Николаевич, а где Варвара Григорьевна?

Лицо Коромыслова потемнело, он, отвернувшись, пробурчал:

– В Чека увели. Говорил я ей: не делай глупостей, – не слушалась. Вот за какой-то проступок и увели. В тюрьме держат уж неделю.

– Да как же так, за что?!

– А бог его знает. Меня не пускают туда, не говорят. Ладно, ступайте. Завтра утром приходите.

Коромыслов вытолкал озадаченного Василия Андреевича с Иванцовым, хлопнув дверью.

«Нужно освободить Вареньку, нужно идти в Чека договариваться. Нет, не поймут, надо просто всех убить. Нет, их там много. Что же делать?» – лихорадочно неслись мысли в голове у штабс-капитана. Иванцов понял, о чем тот думает.

– Василий Андреевич, не нервничайте. У нас есть золото. Мы Варвару Григорьевну выкупим, не волнуйтесь. Пару мешков – и она на свободе. Пойдемте спать, утром к Коромыслову, а там обратно в Соликамск – и все кончится.

Круглов кивнул, но ноги подкашивались. Ни о чем он не мог думать, только о Вареньке.

Рано утром подошли к дому Коромыслова. Постучали. Тихо. Дверь оказалась открыта. Василий Андреевич вошел, и тут же в коридоре на него набросились два человека. Вытащить револьвер не успел, молча ловил ртом ускользающий воздух, пытаясь вырваться из тисков. Внезапно один из нападавших обмяк, свалился, второй ослабил хватку. Василий Андреевич воспользовался этим, броском свалил на пол, поддал ногой в голову. Голова мотнулась, из руки выпал наган. Первого добивал рукоятью револьвера Иванцов: это он и помог вначале, его не приметили нападавшие.

Сверху, с лестницы, послышался топот ног. Иванцов крикнул:

– Бежать надо!

– Вот он, контра, он не один, их двое, уходят! – послышались крики. Круглов, увлекаемый Иванцовым, рванул дверь, и они припустили по улице к Каме. А за ними несся крик Коромыслова:

– Держите его! Это он золото украл! Стреляйте! Стреляйте!

– В Разгуляй! – прохрипел Василий Андреевич. Они резко свернули и вскоре затерялись в замысловатом нагромождении бревенчатых домиков старого района, где и в былые времена трудно было найти всякого, кто прятался, а сейчас и подавно. Преследователи отстали.

– Надо выбираться из города, Василий Андреевич. У вас деньги еще остались?

Круглов вынул из кармана галифе горсть золотых червонцев.

– Здесь купим лошадей, я знаю цыган у Ягошихи в доме, продадут. И в Соликамск.

Круглов кивнул. Днем они выехали верхом из Мотовилихи в сторону чусовской переправы.

* * *

Рано утром, когда Варенька уже потеряла счет дням, дверь подвала открылась. Человек в проеме крикнул:

– Гражданка Попова! На выход.

Варенька не сразу поняла, что это зовут ее, поднялась с пола, чуть замешкалась, оправляя грязное платье и волосы. «Вот, Господь услышал мою молитву и освободил», – подумала она, улыбнулась и пошла за человеком в военной форме. Ее вывели на улицу. Варенька, поежившись, с удовольствием ощутила сырость уральского предосенья, несмотря на то, что утренники в августе холодны и туманны. Пахло грибами. Двое военных вели ее к Соборной площади, шли медленно, неспешно.

Подошли к зданию семинарии, где работал Иван Николаевич, и Варя часто сюда ходила – сначала на работу, потом носила мужу обед, а после уж повидать Василия Андреевича.

«Милый Вася! Где же ты? Как бы я хотела тебя увидеть, обнять. А еще очень хочется помыться».

Варенька почесала голову и сразу постеснялась этого нелепого крестьянского жеста. Ее завели в здание, провели коридорами и вывели в обширный двор, заросший черноствольными липами, которые неслышно шевелили небольшими листочками, напоминавшими Вареньке нарисованные в любовных романах сердечки.

– Ты, барышня, оборотися к липке вон к той, – попросил усатый дядька с винтовкой. Варя с удовольствием посмотрела на старое дерево, ствол которого наклонился к земле. И тут ее что-то мощно и больно ударило в спину, дышать стало совершенно невозможно, свет померк, и она упала, сильно ударившись головой о землю.

«Меня убили? Но почему так больно? Почему я могу думать? Я ничего не вижу, просто больно, очень больно, а говорили, после смерти душа живет и не чувствует боли. А я чувствую. Вот она какая, смерть. Если бы не болело так, можно и потерпеть эту смерть. А где же земля, над которой я должна воспарить? Почему просто мрак? Наверное, надо подождать, потерпеть, боль пройдет, и я превращусь в бестелесную субстанцию, буду прекрасной душой…»

Усатый боец посмотрел на тело девушки под липой.

– Ляксей, жива она, ты промахнулся трошки.

Тот буркнул, крутя в руках револьвер:

– Да чертовы самозарядные патроны, все время то осечка, то порох не сгорает. Барабан не проворачивается, черт, надо разбирать. Дай-ко мне винтарь!

Усатый передал винтовку, чекист Алексей передернул затвор, выстрелил девушке в голову.

– Ну все, кажись, преставилась раба божия. Полетела душа в рай. Может, так ее пока оставим, потом мужиков кончать приведем – выкопают могилку и ей, и себе.

– Нет, Гаврила Ильич сказал похоронить. Копайте давайте.

Усатый вздохнул, взял заступ от стены и начал копать.

* * *

Товарищ Малков был вне себя от ярости. Не смогли задержать вчетвером пару белогвардейцев, шпионов! Ушли! Как же защищать революцию от врагов, ежели в рядах Чека такие раззявы работают?

– Куда они могли уйти?

– Товарищ Малков, Павел Иваныч, у того Круглова мать в Соликамске жила, и он сам оттудова. Он, паскуда, туда и поехал, точно!

– Телеграфируйте немедленно: арестовать по прибытию!

– Павел Иваныч, связи нет с Соликамском.

– …поднимайте батальон! Роту верхом по дороге, роту в вагоны и железкой! Вашу мать, раззявы!

* * *

Кони оказались резвые, цыганские, ворованные. Понимают цыгане в лошадях. Домчали до Соликамска к утру, лишь с остановками на переправах, и даже не замылились. Во двор зашли тихо, коней завели внутрь.

– Надо бы перегрузить мешки в одну телегу, так будет лучше в случае чего, а на второй сами поедем, кони добрые, утянут, – шепнул Василий Андреевич прапорщику.

Перегрузили быстро, запрягли, незаметно вывели телеги со двора, густой августовский туман помогал. Двинулись в сторону Перми по тракту. Да недалеко ушли, у села Красного встретили конных при оружии. Конные были не очень трезвы, спешены, карабины болтались за плечами.

– Э, стоять-ка, граждане. Кто такие, откуда и куда?

– А смотри, с телегами и на крестьян не похожи – это не те ли офицеры, что мы ищем?

– Точно! А ну стоять!

Но Круглов с Иванцовым стоять не стали. Пустили коней в галоп обратно в Соликамск. В спины начали стрелять. По Преображенской пронеслись вихрем, на Соборной Иванцов неожиданно свернул влево на Усть-Боровское. По Бабиновскому тракту не поехал. Василий Андреевич едва успел за ним, чуть телегу не опрокинул. Вскоре кони начали сдавать. Круглов крикнул прапорщику, чтобы остановился.

– Стойте! Это на Чердынь тракт, там рек много, переправ, мостов нет, нас догонят, Иванцов! Надо свернуть на старую Бабиновскую дорогу, там можно затеряться!

Телеги свернули в сторону Городища, но верст через пять наткнулись на милицейский разъезд.

– Уходите, Василий Андреевич, я отвлеку их, у меня телега пустая, потом оторвусь, уходите! – крикнул Иванцов, вытаскивая из-под сена винтовку.

Василий Андреевич молча кивнул и вытянул коня вожжами.

Послышались выстрелы.

«Не уйти, и еще Иванцов, убьют ведь его. Что я делаю? Спасаю Вареньку!» – Штабс-капитан еще яростнее стал хлестать коня. Пулю он поймал уже в лесу: видать, не сдержал Иванцов красных или подставился, и убили его. Преследователи начали нагонять телегу. Дышать стало больно, кровь пошла горлом. Вторая пуля ожгла плечо, левая рука повисла. Василий Андреевич отпустил поводья, с трудом развернулся, вынув револьвер, прицелился в конные фигуры и начал размеренно стрелять. Первый всадник упал то ли убитый, то ли просто укрылся от выстрелов. Остальные рассыпались, зажимая Василия Андреевича в клещи. Патроны в нагане закончились. «Всё, теперь точно всё, конец. Эх, не то сделал, не так, как же теперь Варенька?»

Пара конных милиционеров рухнула, остальные бестолково развернулись и поскакали лесом обратно, изредка постреливая. Из-за деревьев выскочили люди азиатского вида, вооруженные кто винтовками, кто дробовиками, а кто просто топорами и вилами. Сняли вдогон еще пару красногвардейцев, подобрали их коней и оружие.

Василий Андреевич хрипел, теряя сознание от боли. К нему подъехал на крестьянской низкорослой лошадке желтолицый человек в гимнастерке, подпоясанной шелковым шарфом. Из-за пояса смешно торчала рукоять сабли. «Прям Ермак», – возник странный образ в затухающем сознании.

* * *

Джен Фу Чень сидел на старом камне и медитировал. Ибо как еще вырваться из сансары и перейти в нирвану? Но Джен Фу Чень понимал, что просто медитацией не достичь нирваны, это лишь часть Пути. Он осознал, что в мире есть страдание, и он страдает вместе с миром, он осознал, что есть причина этого – желание жить, низкое желание, но сильное и увлекающее, и если уничтожить в себе привязанность к жизни, это приведет его к разрыву цепи перерождений, и он подойдет совсем близко, а возможно, и достигнет нирваны. Но для этого надо пройти благородным Путем. А вот встать на Путь, найти его Джен Фу Ченю мешала сансара, и он всегда оказывался в этом круговороте жизни и смерти. Но он пытался найти Путь, и даже встал, как он считал, на первый его этап – этап мудрости, ибо он знал, куда идти. Но дальнейшие этапы давались ему с трудом. Круговорот жизни мешал избавить себя от страдания.

Из состояния медитации его вывело легкое прикосновение.

– Лао Чень! Мы слышим выстрелы на дороге. Что нам делать?

– Что за выстрелы?

– Отряд конных людей преследует одного человека на телеге.

– Человек один? Против многих?

– Да, Лао Чень.

– Надо спасать живые существа, ибо ненасилие есть часть Пути. Но как спасти их, не применяя силу против других? Если одно живое подвергается насилию многих, значит, надо остановить многих, они идут не по Пути, и, остановив, мы спасем их карму. Итак, спасите одного от многих!

Желтолицые люди схватили оружие и побежали к дороге. Вскоре они привели телегу с лежащим на ней человеком.

– Вот, Лао Чень, этот преследуемый. Мы взяли четырех лошадей и пять ружей с патронами. Он прострелен и умирает.

– Смерть – это всего лишь одно из страданий, которое приведет к очередному перерождению, и пусть оно будет лучшим, насколько позволит его карма. Хотя… Что у него в телеге?

Китайцы быстро развязали пару мешков. Тускло блеснул желтый металл, отразившись в желтых лицах.

– Золото.

– Золото, – задумчиво произнес Джен Фу Чень, – Но чье оно?

Чужое брать нельзя, иначе не видать ему второго этапа благородного Пути к нирване. Но и сострадание и любовь к живым существам нужны на этом Пути. А вон их сколько, существ, людей, способных выйти из круговорота сансары, если поймут Путь и найдут его начало. Он, Джен Фу Чень, отвечает за них. Проклятая сансара! Нет спасения, и нет решения, и всё есть страдание.

– Перевяжите его, укройте раны травами, напоите снадобьями. Из телеги заберите три мешка. Это наше. Выменяйте в деревнях на золото пищу и оружие. Потом отпустите телегу с янженем, пускай уходит. Всё, идите, я должен подумать.

Так решил Джен Фу Чень и снова погрузился в медитацию.

* * *

Конь был молодой, горячий, на месте ему не стоялось. То сочная трава вдоль дороги, то пологий спуск к ручью привлекали его, и он тащил телегу в сторону. Хомут натер шею, конь недовольно фыркал, переходил на рысь, чтобы прохладный воздух обдул раны и прогнал оводов с шеи и спины. Так он дотянул телегу до Глухой Вильвы, реки, пересекавшей тракт. Моста не было, конь осторожно спустился к броду, с трудом наклонил шею, из-за упряжи едва доставая до воды. С другой стороны показалась подвода, медленно пересекающая реку. Вода доходила до ступиц: видать, по дну была настлана гать. Конь переступил копытами, настороженно повел ушами.

– Это что еще за явление? Подвода есть, хозяина нет. Али ушел куда по рыбу? – бородатый мужик на телеге остановился возле коня.

– Деда, а там человек лежит! – указала на подводу сидевшая позади него девушка в простом крестьянском наряде.

– Да где? Ах ты, помилуй мя! Неужто мертвяк? Что за дела, что за времена. Убивец на убивце сидит, кругом беззаконие. Не трожь его! Еще, поди, лихорадка какая!

Но девушка уже соскочила с телеги и подбежала к ничейной подводе.

– Деда, живой он. Дышит. Только раненый, вон кровища на сене, а раны перевязаны тряпицами.

– Ну и пес с ним, залазь обратно, поехали. Быстрее уедем – меньше грехов наживем.

– Ну, деда, как уедем! Он же умрет! Никого нет – подвода, стало быть, его. Раненый – может, лихие люди напали, их вон полно щас. Помочь надо. Мы же все равно к сродственникам сегодня поедем по пути, можем там его оставить. У них в селе и фельшар есть. Деда!

Дед перекрестился особым манером, широко да двумя перстами, вздохнул. Слез с телеги, привязал найденного коня за заднюю ручицу, взгромоздился обратно, строго посмотрел на девушку и тряхнул вожжами:

– Н-н-о-о!

Очнулся Василий Андреевич в незнакомом месте. Пахло ладаном, сырым деревом, дымом печи и паутиной. Головы поднять не смог: грудь и плечо сильно болели. Вверху потолок из скобленых досок. Повернув голову, увидел свет, пробивающийся из малого оконца. Застонал. Услышал голос молодой, звонкий, девичий:

– Ой, смотри-ка, глазоньки открыл, болезный! Ну, болит? Ой, и ковырял тя фельшар в селе, ножиком, ишо чем, а ты молчал, душа спряталась твоя. Давай-ко покушай молочка топленого, тока с-под печи.

– Где я?

– Ой, да у нас, в избе, знамо где.

– Кто вы?

– Я-то? Марья, Иванова дочь.

– Мне надо ехать, где моя телега, где конь? – Василий Андреевич вновь попытался подняться.

– Куды? Лежи давай, вона весь в дырках, из одной фельшар пулю выколупывал. Кровищи из тебя вышло – и так, и горлом – ведро. И версты не пройдешь такой. Телега твоя во дворе, а коня деда взял сено возить. Сена много нынче накосили по реке. Мужиков нету, на войне все. Деда их покосы на себя взял, бабам сено возит. Он у меня сердобольный, молится за всех, молельную избу содержит. Ну, всё, давай пей.

Теплое, пахнущее коровой и березовым углем молоко полилось в рот Василию Андреевичу, попадая на давно не бритый подбородок, стекая каплями на шею. Марья вытерла его после, укрыла шалью. Задумчиво посмотрела куда-то вдаль, то ли в красный угол, то ли в окно.

– Холода скоро придут. Деда дров еще не наколол с Колькой. Ну, щас сена навезут – и по дрова. Тятька не возвращается с войны всё. Жду-жду, а он не едет. Ой, ну чего сижу, чего? Ишшо картошку надо в погреб ссыпать!

И она убежала. А Василий Андреевич впал в забытье.

Раны долго заживали, медикаментов в деревне не было. Дед накладывал какие-то травы, шептал молитвы, долго стоя на коленях, бухался лбом в пол перед иконами, но это не спасло Василия Андреевича от заражения и лихорадки, перешедшей в тиф. Дед подвигал кустистыми бровями, увидав однажды мечущегося в жару незваного гостя, и уехал, оставив внучке запас продуктов: лихорадки он побаивался, а Марья «все равно лихоманкой переболела ишшо в младенчестве, пущай сторожит дом, а энтот преставится вскорь». Но пророчество деда не сбылось, Василий Андреевич выболел, раны вычистила свояченица из соседнего дома, и на первый снег он уже выходил, пошатываясь, во двор.

Марья, подоив корову и поставив подойник в сени, лепила снежки и, смеясь, бросала их в штабс-капитана. Девушка она была крепкая, румяная, веселая и бойкая. На вопрос Василия Андреевича, зачем они его спасли, отвечала, улыбаясь, что мужиков в деревне нету, да и все кривые, да косые, да рябые, а тут такой красавец, «охвицер» – как такого не подобрать было. Вот вылечится и женится на ней, и будут ее тоже звать «ваше благородие». Василий Андреевич только улыбался, смеяться в полную силу было больно.

– Ну, Марья Иванова, выбрала себе муженька, немощного.

– Да не Иванова я, тятьку Иваном кличут. С войны жду, и деда ждет, а нету его все. А фамилия наша Мартюшевы. Мамка в прошлом годе преставилась от лихорадки, деда свез ее в Ныроб к фельшару, да фельшара не было, уехал, а мамка уже померла. Вот остались мы, я да Колька. Деда все в тайге жил, а как мамка умерла – к нам переехал, пока тятя не вернется.

Василий Андреевич задумался. Начал вспоминать: «Так ведь звали моего унтер-офицера…»

– А деревня-то как называется?

– Наша? Семисосны.

– И много здесь Мартюшевых живет?

– Да, почитай, половина Мартюшевых. Деревня маленькая, сродственники почти все.

– А на войну много ушло?

– Все мужики и ушли. Сначала немного брали, а потом всех подчистую загребли. Только деда остался да еще пятеро стариков.

– А тяте твоему сколько лет было?

– Тридцать семь, как забрали. Остальные молодые ушли, он самый старый.

Василий Андреевич прикрыл глаза. Вот она, семья унтер-офицера Мартюшева, погибшего под Москвой на безвестном полустанке. По дороге домой. «Моих только не бросьте…» Где ж ему найти их? А они сами его нашли. Нет, не о том думает штабс-капитан: Варенька в тюрьме, золото в телеге, надо ехать, выручать ее и уезжать. Вот еще немного оправиться и уезжать. Василий Андреевич бросил взгляд на телегу, стоящую у забора. Из-под сопревшей соломы проглядывала холстина мешков.

* * *

Владимир Павлович Лукин, бывший комиссар Академии Генштаба, стоял и ждал на красивом крыльце дома, где располагался Реввоенсовет Третьей армии, расквартированный в Перми, на высоком камском берегу. Пара красноармейцев рядом. Так, на всякий случай, чтоб не убег комиссар. Кобура нагана была непривычно пуста, и это тяготило. Парамонова отправили на фронт рядовым ближе к Уфе, прямо в боевые порядки. Больше о нем Лукин ничего не слышал.

– Давай, заходь, вызывают, – послышался голос красноармейца.

Лукин выкинул самокрутку, затер носком сапога, выдохнул и шагнул к двери. В кабинете сидели несколько человек. В самом центре бородатый, как старовер, командир армии, суровый большевик Рейнгольд Иосифович Берзин, которого Владимир Павлович видел впервые.

– «Комиссар Лукин, уполномочен Уральским областным советом на перевозку особо ценного груза. Груз не доставил до Москвы, спрятал. Чем подверг Советскую республику финансовой опасности, а врагу предоставил шанс получить дополнительную помощь», – зачитал бумажку человек, сидящий рядом с Берзиным.

Командующий армией подвигал бородой.

– Груз какой?

– Золото, товарищ Берзин.

– Много?

– Не могу знать, описи нет, вывозили в спешке.

– Золото достали из тайника, где он его спрятал?

– Так точно, товарищу Ленину доложили и отдали подробную карту, товарищи из Москвы золото достали и вывезли.

Берзин опять подвигал бородой.

– Ясно. Этого расстрелять – и точка. Займемся более неотложными делами. Нам приказано наступать на Екатеринбург, так что, товарищ Лашевич, доставайте карту, зовите командиров дивизий и начнем подготовку. Чего ждете? – кивнул бородищей на Лукина. Владимира Павловича увели.

В Особом отделе Лукина завернули: некогда, пусть ведут в Уральскую Чеку – там разберутся. Повели туда. Просидев некоторое время в подвале, импровизированной камере, Владимир Павлович был принят самим начальником, товарищем Лукояновым, бывшим слегка в подпитии и уже при Лукине употребившим стакан с прозрачным напитком.

– Ну-с, кто тут у нас, что тут? А, бумажка от Реввоенсовета, так-с, любопытно… Расстрелять! Интересно, вот даже две «с» написали, молодцы! А ты кто, товарищ? За что тебя расстрелять? – Федор Николаевич был явно в ударе после дозы алкоголя.

– Лукин моя фамилия, мой отец известный в Перми революционер, вы его позовите, он подтвердит!

– Ага, в Перми, известный. Что-то не припоминаю, милейший. Расстрелять, однако, вас положено, так что тянуть? Колчак скоро к городу подойдет – хана тогда нам, а вы, контрреволюционер, – нерасстрелянный. Нехорошо. Пашка!

В дверь кабинетика сунулась лохматая голова солдатика.

– Чаво, Федор Николаич?

– Ну-ка, позови сюда товарища Малкова.

– Дык бежать надоть, телефон не работает, едрить его…

– Ну так беги!

Товарищ Лукоянов налил еще немного прозрачной жидкости, подмигнул Владимиру Павловичу и выпил. Товарищ Малков пришел быстро: видать, недалеко было.

– Будешь рюмашку? – спросил его Федор Николаевич. Товарищ Малков кивнул, выпил, крякнул, пощелкал пальцами, но закуски на столе не было.

– Вот, привели гражданина, расстрелять приказано.

– Ну так за чем же дело стало? Сейчас позову Ляксея – и готово.

– Гражданин утверждает, что его отец – известный революционер и что партия ошиблась, приговорив его в расход. Знаешь такого, Лукина?

Малков задумался, потом кивнул:

– Из бывших, но наш, помогал крепко пролетариям. Но если партия решила – значит, в расход.

– Товарищи! Я вам могу дать… кое-что… – Лукин подавился, закашлялся.

– Чего ты мне дашь, контра? Я и сам у тебя всё заберу, когда пулю в лоб загоню, – рявкнул раскрасневшийся от выпитого товарищ Малков.

– Подожди, подожди… Что у вас есть, что вы можете дать? – Товарищ Лукоянов придвинулся ближе к Владимиру Павловичу.

– У меня есть немного золота, товарищи.

– Пара колечек да ложечка? В расход контру. Еще и подкупить нас, пролетариев, хочет гнида царская!

– Нет, слитки! Слитки золота!

– Да ну? И сколько же их у вас? – внимательно глядя в глаза Лукину, спросил начальник Уральской Чека. Товарищ Малков тоже примолк, про контру более не упоминал, слушал.

– Пуд наберется, товарищи. Экспроприировал у белых в Екатеринбурге, да не успел отдать. Ей-богу, хотел. Вот могу вам отдать.

– Ну, допустим. И что же вы хотите-с за это? Жизнь?

– Хочу служить трудовому народу и революции. Я много могу. Могу на фронт, могу в тыл Колчака, партизан подымать по деревням.

Малков озадаченно молчал. Лукоянов задумался, потом сказал:

– Дам вам человека, с ним сходите за золотом. Принесете – я вам мандат, поедете в Екатеринбург, там встретитесь с нашими товарищами из подполья, они передадут одну вещь, ее мне доставить надо. Как доставите – получите мандат комиссара, пойдете начальником в войска, не рядовым. Согласны?

Владимир Павлович горячо закивал. Малков недоуменно смотрел на Лукоянова.

– А я чо? А мне?

– А с тобой, дорогой товарищ Малков, мы завсегда всё решим полюбовно. – Лукоянов налил водки, подал ему и выпил сам. – Иди, товарищ, неси награбленное революцией.

Владимир Павлович медленно вышел из кабинетика. «Слава богу, обошлось». – И пошел отдавать золото.

Уже на следующий день он трясся в вагоне в сторону Кунгура, имея в подкладке пальто мандат, выданный ему Уральской Чрезвычайной комиссией по борьбе с контрреволюцией о том, что он есть настоящий чекист и преданный борец за дело трудового народа. После Кунгура до Ревды поезд шел медленно, никто не знал, где красные войска, где белые, а в Ревде вообще остановился.

Владимир Павлович дальше отправился пешком. К утру он добрел до знакомого Екатеринбурга, переулками добрался до назначенного места, постучал в дверь бревенчатого дома.

– Кто там шляется в такое время? А ну пошел!

– От Марата! Пришел за вещами! – произнес Владимир Павлович условную фразу. Дверь стукнула щеколдой и, скрипнув, отворилась. В темноте проема показался человек с револьвером.

– Тута жди, сейчас притащу.

– Кто там, Петро?

– Да от Лукоянова пришел за его коробкой, спи.

Человек скоро вынес холщовую сумку и передал Лукину, ничего более не сказав. Владимир Павлович недоуменно остался стоять на пороге. Но чувство долга и искупления вины погнало его дальше. Пора выбираться из города, совсем уже утро настало, морозное, позднеосеннее. На улицах было пустынно. С ценной сумкой идти было страшнее и опаснее: что там в ней? Документы по расположению частей белых или добытые непосильным трудом разведданные по передвижению полков генерала Гайды? Лукин мог только догадываться, но сумка жгла бок. И тут в глухом переулке его остановил конный казачий патруль.

– Кто таков? Почему ходишь? Комендантский час ишшо! А ну, пошли в каталажку, потом разберемся, кто ты есть!

Часа через два его вывели из импровизированной тюрьмы на свет божий и поместили в кабинет, вполне похожий на кабинет Чека в Перми. Только за столом сидел не пролетарский следователь, а вполне себе приличный царский поручик при всех регалиях.

– Ну, привет, красный шпион. Давай, рассказывай, кто и зачем тебя послал и куда ты направляешься, – поручик улыбнулся, откинулся на спинку стула и отхлебнул чай из стакана.

– Я, господин поручик, не красный шпион, а прапорщик армии его Императорского Величества. Пришел почтить память государя на место его гибели.

– Ишь ты… Какой школы прапорщик?

– Третьей Петергофской, господин поручик.

Поручик закатил глаза в потолок. Стало понятно, что этой школы он не знал.

– Да, развели этих школ прапорщиков, как собак. Черт, и не проверить тебя ведь. Какого года выпуск?

– Семнадцатого.

– Не воевал, стало быть. Ну да, молод. И где ты, прапорщик, год отсиживался, под боком у сладострастной селянки? Если ты офицер, то должен быть призван. Нам нужны кадровые офицеры. Твое? – поручик показал на сумку.

Владимир Павлович сглотнул, помотал головой. Поручик внимательно посмотрел на него и медленно открыл сумку, извлек из нее объемистую жестяную коробку, долго возился с крышкой, наконец справился. Лукин стоял ни жив ни мертв, следя за действиями офицера.

– Черт! Да ты кокаинист, прапорщик! Вот из-за такого зелья мы нужных людей теряем! Лучше водку бы пили. Руки вытяни!

Владимир Павлович вытянул дрожащие руки.

– Ну, так и есть. Тьфу, забери эту гадость и вон пошел! Позоришь звание русского офицера. Иди, подыхай под забором.

Лукин медленно забрал коробку, сначала неверящими глазами посмотрев в нее. Белый порошок. Положил ее в сумку, вышел в коридор, прошел мимо солдат и встал в светлом проеме крыльца. Не может быть! Его послали за кокаином!..

В ближайшем переулке Лукин выбросил сумку и двинулся в сторону Уфы, где, по сведениям, воевал его боевой товарищ Парамонов.

* * *

Джен Фу Чень сидел на стуле и внимательно слушал русского. Русский размахивал руками и говорил много слов, из которых Джен Фу Чень понимал только половину. Смысл слов русского красного, как он себя идентифицировал в цветовой палитре своего государства, сводилась к следующему: китайцам дадут винтовки и пулеметы, китайцы должны помочь русским красным рабочим отбить атаки русских белых, которых он называл словом «контра». За это русские красные дадут всем китайцам свободу и за свой счет отправят их домой. Предложение было хорошее, так как вписывалось в картину мира. «Если русские красные просят помощи – значит, им тяжело и плохо, а я должен помочь страждущим, ибо об этом говорит учение о восьмеричном пути, об истинном пути к нирване. Поэтому я помогу русским красным. Тем более, они дадут пулеметы и отправят на родину». Так думал Джен Фу Чень про себя, а вслух попросил русского:

– Ты дай нам еще женщин и водку. Мои люди давно не видели женщин и водку. Тогда я смогу поговорить с ними.

– Да не боись, всё привезут, сегодня организуем, ты, главное, выступи в сторону Выи. Если соберешься через пару дней, посадим в вагоны до Гороблагодатской, а там пешочком. Ну, давай! Надо? Всё дам, водки, всё.

Джен Фу Чень кивнул головой. А когда в бою под станцией Выя он смотрел сквозь прицел пулемета на черные фигурки, которые падали под пулями, вылетающими из дивной машины для убийства, когда осторожно правил толстый нос ее, держа за ручки и экономно давя на гашетку, чувствуя содрогание этой машины, когда увидел, как падают люди впереди, настигнутые его короткими и точными движениями, почувствовал Джен Фу Чень радость жизни, чувство власти безмерной, удовольствие от содеянного и желание быть в этой истоме вечно. Но пролилась на белый снег его алая кровь, мгновенно замерзая комочками под ударами уральского мороза, ткнулся Джен Фу Чень лицом в затыльник пулемета, с которым только что был одним целым, и наступил миг мараны, а затем второй миг двух первых нидан, в который Джен Фу Чень понял: не осознал он Четырех благородных истин, хотел испытывать страсть и наслаждение в этой жизни, а вся жизнь – это страдание, не нашел он пути для прекращения страданий, подменил истинные действия и мысли на Восьмеричном пути насилием и жаждой власти. И этот миг направил его угасающее сознание к новому пути. Так родился человек, которого когда-то звали Лао Чень его желтолицые люди, а как сейчас его зовут, не знает никто, ибо этого знания нет ни в сансаре, ни в нирване.

* * *

В морозное ясное утро декабря Василий Андреевич отправился в Пермь. Поехал налегке, верховым, захватив с собой только наган, в котором оставалось четыре патрона, да кусок хлеба, что бережно завернула в чистую тряпицу Марья и сунула ему за пазуху дедова медвежьего тулупа. До Ныроба добирался лесной дорогой, малохоженой, иногда нечитаемой, пересеченной следами кабанов и лосей, с Ныроба – торной через Чердынь. В Чердыни повстречал красногвардейские части, изнуренные, едва плетущиеся на север от Соликамска. На Василия Андреевича никто внимания не обратил, а уже в Соликамске он видел белых.

На седьмой день Круглов въехал в Пермь со стороны Мотовилихи. На улицах были видны следы боев, но народ уже деловито бегал по рынкам и магазинчикам, в домах светились окна. «Где же мне Вареньку-то искать?» – думал Василий Андреевич. Первым делом подъехал к зданию, где совсем недавно располагалась Чека. У дома ветер разносил какие-то бумаги, на столбе висело свеженькое объявление: «Всем офицерам немедленно явиться в штаб Сибирской армии для мобилизации». Василий Андреевич вошел в здание. Там было пусто. На выходе столкнулся с офицером.

– Стоять! Кто таков? Что тут делаешь?

– Я, собственно…

– Руки вверх подыми! – На Круглова уставился ствол маленького браунинга. – Федотов, Иванов, ко мне, живо! – На голос офицера прибежали нижние чины. – Обыскать!

Револьвер извлекли, штабс-капитана арестовали и повели по знакомому пути к семинарии. «Да что же за место такое, все в семинарии заседают», – подумал Круглов, когда вошел в подъезд. Завели в комнату с решетками на окнах, закрыли. Пришли за ним только на утро. Заспанный подполковник долго тер глаза, потом спросил зевая:

– Большевик?

– Никак нет, господин подполковник.

– А оружие откуда?

– Купил по окончании военного Алексеевского училища, господин подполковник.

– Ага. А чего не пришел на мобилизационный пункт, когда назначали?

– Я с севера еду, девушку ищу одну…

– На севере одни воры и тати живут. Стало быть, и ты тать. Какую девушку тебе надо найти?

– Вареньку… Варвару Григорьевну Попову. Не встречали такую?

– Нет, не встречал. Ну ладно, документы имеются?

– Никак нет, утерял.

– Кхе, тогда большевик ты. Расстрел. Вон в окно посмотри, на речку.

Василий Андреевич взглянул. Знакомая картина: на льду Камы стояли люди в нижнем белье, сливавшиеся со снегом на льду, напротив них – в серых шинелях, с винтовками. Донесся издалека сухой щелчок, белые фигурки упали, серые, собравшись в шеренгу, размеренно пошагали к берегу.

– Вот друзья-товарищи твои, отдали Богу душу за коммунизм ваш. И тебе туда дорога. В речку. Чтобы не хоронить, а то не умаешься на вас могилы рыть. Устал я от вас, большевичков. Ох, устал… Когда же всех вас перестреляют-то? – Подполковник закурил папиросу, прищурил глаза. – Представьтесь по всей форме!

– Штабс-капитан Круглов, пехотного полка командир роты. В отставке.

– И кто же это тебе отставку дал? Ох, устал я, а проверять тебя надо.

Дверь кабинета скрипнула, в щель осторожно просунулось узкое холеное лицо:

– Господин подполковник, я выполнил ваше поручение, все готово-с, вот отчет об оставшихся денежных средствах в хранилищах и товарах. Ценности, что на вокзале взяли, посчитаем вскоре, уж больно их много, не управимся за неделю…

Голос осекся. Дверь отворилась пошире, и в кабинет вступил сам Иван Николаевич Коромыслов, с теми же интеллигентными тонкими усиками, сединой в висках и в прекрасно подогнанном сюртуке.

– Господин подполковник, да это же тот самый Круглов, что красным продался! Это их агент! Его надо немедленно арестовать, отобрать золото, если он его еще не сдал своим хозяевам, Ленину и Свердлову. Это враг! Я это золото хранил, прятал для вас, для господина Верховного правителя, а он продался большевикам!

Василий Андреевич ошеломленно глядел на Коромыслова, примериваясь, не достанет ли его кулаком, но в кабинет вошли солдаты.

– Благодарю вас, Иван Николаевич, помогли разоблачить, так сказать. Ступайте себе, мы справимся.

Коромыслов вышел с опасливой оглядкой, словно почувствовал угрозу, исходящую от Круглова.

– Ну-с, милостивый государь, сами скажете, где золото, или попробуем дознаться?

Василий Андреевич почувствовал невыносимую безысходность и закрыл глаза. Подполковник затянулся ароматным дымом, махнул рукой:

– В камеру. Завтра дознаем. Уведите его.

Как только солдаты вытолкали Василия Андреевича в коридор, идущий навстречу человек вдруг окликнул его:

– Штабс-капитан Круглов? – И скомандовал солдатам: – Отставить!

Те брякнули прикладами винтовок об пол. Василий Андреевич не поверил своим глазам: прапорщик Оборин стоял перед ним в мундире и погонах полковника!

– Василий Андреевич, как вы тут? Ах, да, вы же из этих мест родом. Что случилось, почему вы арестованы? Этот наш держиморда? Сейчас, минутку! – И прапорщик, ныне полковник, скрылся за дверями кабинета, из которого только что вывели Круглова.

Вышел оттуда буквально через минуту:

– Всё, всё решено, ко мне, ко мне, чай, коньячок. Вы свободны.

Завел к себе, налил коньяку, выпили. Василий Андреевич с трудом пришел в себя.

– Как же это вы, Оборин, здесь оказались? Ведь к Деникину уходили, на Дон?

– Волею судьбы, Василий Андреевич, только ее волей. Через Черное море, канал, вокруг всего света почти, во Владивосток, к адмиралу Колчаку. Слышали? Он теперь Верховный правитель России. С ноября, да. Служил я хорошо, сейчас вот начальник контрразведки корпуса. Да-с, вот такая судьба.

– Вы в такой должности – много знаете. У меня девушку… женщину мою… Чека в тюрьму посадила. Не смог вовремя приехать. Еще осенью. Не слышали о ней ничего? Жена она, бывшая, этого, у вас служит теперь… Коромыслова.

Оборин задумался, потер лоб, внимательно посмотрел на Круглова.

– Знаю, что жену Коромыслова расстреляли большевики. Говорит, по вашему же доносу: мол, вы из-за золота, что выкрали у большевиков, поссорились с ним и сдали в Чека и его самого, и жену его.

Мир рухнул в один момент. Василий Андреевич сжал голову ладонями и, казалось, хотел раздавить ее, исчезнуть, умереть. А зачем теперь жить? Что ему тут делать? Бога нет, да разве, если бы он был, допустил бы такое в созданном им мире? А раз Вареньки нет, и Бога нет, и не встретиться уже с ней ни на этом свете, ни на том, то и жить ни к чему.

– Дайте мне револьвер, Оборин, – только и сказал штабс-капитан Круглов.

Оборин горько покачал головой:

– В наше время самоубийство, Василий Андреевич, бессмысленно. Смерть найдет вас сама, причем быстрее, чем ожидаете. Вот только что вы были на волосок от нее. Кстати, расскажите-ка историю о золоте и вашу роль в ней поясните.

Василий Андреевич коротко и четко доложил всё. Вздохнул тяжело:

– Вы понимаете, Оборин, я хотел уехать с ней. Уехать далеко. Так, чтобы не видеть всего этого: войны, революции, России. Я всё сделал. И вот что случилось… Я теперь не верю самому себе, ведь я был твердо убежден, что если к чему-то стремиться, то так оно и выйдет. А что сейчас? Я всю жизнь мечтал к Вареньке, а она… она… – Круглов разрыдался.

– Помолитесь, Василий Андреевич, оно и полегче будет.

– Я в Бога не верю.

– Ну, тогда вот, – Оборин выложил на стол наган, – не заряжен. Постарайтесь не попадаться на глаза никому. Второй раз я могу вас не спасти, донос лежит в штабе армии, да и на золото всегда найдутся охочие. И я бы не отказался. Но, памятуя о том, что мы вместе пережили на фронте, говорю вам: ступайте с Богом. Быстро и незаметно.

Оборин открыл окно кабинета, выходившее на Каму. Круглов вылез, путаясь в тулупе, и скрылся в белой зимней тишине пермских улочек.

* * *

Он шел на север. Спал в сугробах, надеясь, что замерзнет и умрет, но теплый тулуп и сыпавшийся снег спасали его. Ночью в лесу ему казалось, что воющие поодаль волки придут и растерзают его, но звери не приближались, лишь грустная песнь их холодила душу. Пару раз в сумерках, уже под Чердынью, в сосновых лесах, где мало подлесной поросли, привиделся Василию Андреевичу необычный волк. Он был большой, даже громадный, черно-серебристый, с выбеленными клыками и пронзительными глазами-лампочками. Он вышел из-за столетней сосны, посмотрел на Василия, высвечивая взглядом душу, стоял так долго, а потом ушел. И не раз еще приходил – просто смотрел и уходил в тайгу, оставляя Василия Андреевича наедине с его скорбными думами о том, каким бессмысленным стало отныне его бытие, как жаждет он смерти и страшится ее. После ухода волка всегда шел снег, стихал мороз, и клонило в сон.

Так добрался Василий до деревни Семисосны, где подхватила его Марья, втащила в избу, потом выпарила в бане, накрыла старыми отцовыми зипунами, напоила топленым молоком, накормила картошкой паровой. И остался он жить тут, посреди тайги, где не было, казалось, ни революций, ни войн, никаких других катаклизмов, а были только он, Марья да еще горстка людей, затерявшихся во времени и снегах.

Только и до них эта напасть дотянулась. Марья умерла в двадцать втором от голода. Хлеба не уродились, до деревни добрался продотряд и изъял всю заготовленную солонину.

Василий Андреевич с дедом были в тайге, с осени ушли расставлять капканы, добывать дичь и ловить рыбу. Круглов вообще старался с заимки нос в деревню особо не показывать. Один из деревенских, Ванька Собянин, став начальником, пугал всех выданным ему револьвером и устраивал «совецку влась» на вверенной ему территории деревни, косо поглядывая на отставного офицера. Он и указал на дом Мартюшевых красноармейцам, а те уже выгребли из него всё подчистую.

Вернулись Василий с дедом из тайги под Рождество, принесли Марье на праздник сосенку с шишками, две лосиные ноги да собольи шкурки, а она уж промерзла в выстуженной избе, свернувшись калачиком, прижав к себе братца Кольку двенадцати лет от роду: тот как жевал кору ивы – да так и заснул вечным сном с непрожеванной корой в посиневших губах. Изба стояла на отшибе, замело всё, следов к ней не было.

Много в ту зиму в Семисоснах померло народу. Василий Андреевич с дедом похоронили Марью да Кольку. Дед по-староверски перекрестился на восток, прошептал губами молитву. Круглов же простоял, понурив голову, проклиная мир, Бога, которому молился дед, советскую власть и себя – за то, что до сих пор ходит по земле, попирая ее бесцельно, потому как ничего не добился в жизни, а только терял, терял и терял. Причем терял все самое лучшее, самое любимое, то, без чего нет жизни, а есть только бессмысленное прозябание.

Уже на заимке достал он из мешка свой револьвер, покрутил барабан с оставшимися четырьмя патронами, что завалялись в подкладке шинели и не были изъяты при аресте, взвел курок, приставил ствол к виску, закрыл глаза и, удивленно подумав, почему же он не сделал этого раньше, нажал на спуск. Наган щелкнул, и Василий Андреевич с неудовольствием осознал, что выстрела не было – осечка. Он взвел курок вновь, но сильная рука вырвала револьвер.

– Чего творишь-то, грешник? Тут книги святые лежат триста лет, убереженные староверцами от Никона, царя Петра и прочих исчадий ада, а ты самоубивство тут учинить захотел! Ну-ка, на колени, лоб об пол разбей, на восток оборотись, нечестивец! Молись Господу нашему Иисусу Христу! Молись хоть как попы поганые учили, всё лучше будет. Прибрал Господь Марьюшку, ангелочка Кольку, сына мово Ваню – значит, так надо, такова его воля. Грешил я много, вот мне и испытания. И тебе испытания. Подумай, как грешил, проси у него прощения, может, даст он тебе избавление от мук. Молись! И не думай даже грех самоубивства брать на душу!

Дед для пущей доходчивости своих слов огрел Круглова по башке старой рукописной Библией в деревянном переплете, но после осторожно положил ее в тряпице обратно на полку над печуркой. Револьвер упрятал куда-то и ружье свое не давал.

С той поры Василий Андреевич только капканы проверял да рыбу сетями доставал. Но еще не раз пытался он броситься в озеро Чусовское и утонуть, да всё никак не мог: то вода мелка, по колено, то дед рядом. И всегда после неудачных своих попыток видел он того волка, громадного, одинокого, явившегося ему в зимний вьюжный день проклятого восемнадцатого года. Волк скалил зубы, будто смеясь над его неудачными попытками уйти на тот свет. Однажды наглый зверь и вовсе вышел на берег Ларевки, расставив мощные лапы на песке под сосной, рассматривая Василия Андреевича, примеряющегося к быстрине под яром, чтобы прыгнуть туда, да дед на помощь позвал, выволакивая из воды морду с серебристым хариусом. Василий помог. Потом спросил:

– Ты его видишь?

– Хде? Кого?

– Вон, под сосной, зверюга…

– Совсем ты, Вася, уже. Нет там никого. Давай, тащи морду, надо высыпать рыбу.

Вася посмотрел на волка. Тот не спеша копал лапой меж корнями старой раскидистой сосны, иногда взглядывая на людей.

Под ту сосну Василий Андреевич и решил перетаскать золото с заимки. В корнях уже образовалась значительная яма от покопушек зверя. Круглов углубил ее так, что все мешки туда вошли, засыпал песком, замаскировал мхом и ветками. Волк не замедлил появиться, обнюхал место схрона, удовлетворенно порычал и исчез, как всегда тихо и незаметно.

Дед помер вскоре после того, как пригнали в Семисосны на вечное поселение людей из далеких украинских земель. Они тоже мерли семьями, старое кладбище разрасталось холмиками без надгробий. Дед ушел тихо, незаметно: просто не вернулся на заимку ночевать. Искал его Василий Андреевич, да не нашел. Ни его, ни ружья. Ружье в тайге было нужно, и пошел он в Семисосны, а там народу – сосланные со всей России, кто выжил зимой без пищи и крыши над головой. В старой избе, где жила Марья, уже кто-то поселился. Зашел туда Василий Андреевич, а там дым коромыслом, игра идет, карточная.

– О, кто пожаловал, – развел руками лысый человек с золотыми зубами в меховой затасканной кацавейке, – ты кто, человече?

Василий Андреевич снял шапку, вытер бороду от дождя, скинул тулуп.

– Жил я тут когда-то.

– Ну, хозяин, стало быть. Садись. Выпей. В карты сыграй с нами.

Говор лысого показался Василию Андреевичу знакомым. Сел. Пить не пил, в карты отказался. Остальные, по виду ушкуйники, продолжали азартно рубиться, только главарь их лысый пристально смотрел на Круглова.

– Слышь, а я тебя знаю. Ты офицер.

– Да какой я офицер, охотник местный.

– Да нет, мне тут рассказали про тебя, Ванька ваш, председатель. Ты офицер. А я тебя самолично в поезде под Киевом видел. Помнишь? Юркий мое погоняло.

Василий Андреевич вспомнил. Точно, в поезде, в семнадцатом, под Киевом.

Юркий удовлетворенно кивнул.

– Ну, даже за встречу не выпьешь?

Штабс-капитан покачал головой.

– Ну и верно, невелик праздник. Скажи-ка мне, мил человек, Ванька про тебя пел, что в деревню ты на телеге приехал, а в телеге той у тебя сокровища немереные были, – правда это?

– Врет.

– Ну, врет не врет, а слухи ходят. Гэпэу тут лагерь строить собирается. Врагов народа наслали, кулаков, да нас немного зацепили, блатных. Но мы ходу скоро, нам бы золотишко не помешало. Помню, ты мужик крепкий. Предлагаю сделку.

Василий Андреевич вопросительно взглянул на Юркого.

– Мы те башлей совдеповских в серебре, а ты нам рыжье. Не обманем, один к… – Юркий задумался, – ну, например, к десяти. Хороший обмен. Тебе вот зачем цацки? Их тут не продать, на них ничего не купить, засветишься – всё отберет гэпэу. Соглашайся! Эй, поп, ну-ка тащи сюда самогону еще! Шест, поддай ему, не шевелится совсем!

Из темного угла появилась сгорбленная фигурка с косматыми седыми волосами и бородой, молодой из блатных ударил его по затылку, старик дрогнул, но не издал и звука, вышел в сени и вскоре вернулся с четвертью самогона.

– Кто это у вас? – спросил Василий Андреевич.

– Опиум для народа это, поп. Чего его не расстреляли – мне неведомо. С нашим этапом топал аж с Харькова. На шестерку не годится – строптив, но за пайку работает. Только долго не протянет, пайку свою с мужиками делит. Помрет, поди, к лету. А что?

– Давай, ты мне этого попа и деньги, а я тебе золото. Идет?

– Идет. У меня два пуда серебра будет, подельники привезут, маляву отправлю завтра. Так что гони мне восемь фунтов рыжья, но чистогана. Ежели в цацках, то все шестнадцать!

– В червонцах пойдет?

– В червонцах самое то. По рукам, ваше благородие, – засмеялся Юркий. – Эй, поп, всё, иди, отпускаю тебя, теперь кормись вон у их благородия, он тебя выкупил.

Через месяц сделка состоялась, Василий Андреевич получил мешок советского серебра в полтинниках, на которые сразу с оказией выкупил старенькую капсюльную одностволку, а Юркий с ватагой снялся в бега и исчез в бескрайних просторах России, именовавшейся теперь Советским Союзом. Поначалу лагерное начальство обосновалось в Ныробе, за сотню километров, да в Русиново, что на Колве, – далеко, и за поселенцами присмотра почти не было, разве что в месяц раз приедет проверяющий, да и то только зимой и летом, в межсезонье не пролезть было сквозь болота.

Василий Андреевич пристроил батюшку к себе на заимку. Отец Феодор оказался иеросхимонахом Киевской лавры. Чахотка давила его – как еще и не доконала в тюрьмах да пересылках за восемь лет. Он кашлял, болел грудью и медленно угасал, ловя теплые лучи слабого уральского солнца на завалинке избушки.

Происходил он из дворянского рода, был морским офицером, участвовал в Цусимском сражении, был ранен. Долго скитался по Корее и Китаю, пока не вернулся из плена в Россию. Списанный со службы по негодности, подолгу жил в имении отца, читая книги по философии и истории, размышляя над смыслом бытия и первичностью сознания, пока в конце концов неожиданно для родных не принял постриг. Красные не расстреляли его сразу только потому, что был он схимником, последователем старчества, жил на отшибе, поодаль от лавры.

– Поначалу я в священники пошел, служил в храме под Белой Церковью, а после осознал несправедливость церковного устройства, постригся в иноки. Да и в монастыре стяжательство присутствовало, вот я схиму и принял, – говорил отец Феодор, почесывая косматую седую бороду. – Сейчас бы старцем считался, мне ведь уже пятьдесят.

– А что такого неправильного в церкви? – спрашивал Василий Андреевич, понимая, что и ему так казалось.

– Церковь создана, чтобы облегчать страдания, давать надежду, поддерживать веру. Лучшие люди, праведники должны стоять у алтаря и не одеждами, не обрядами красить себя, а делами и молитвой. Первая ошибка – это раскол при Никоне. Зачем противопоставлять церковь верующим из-за расхождения в ритуалах? Это гордыня, желание власти и сребролюбие. Вторая – упразднение патриаршества при Петре. Со стороны светской власти это правильно, но к духовенству была подорвана вера. Для примера: у католиков папа – наместник Бога, а у нас обер-прокурор Священного синода был наместник императора, так кто святее? А третья ошибка – богатства церкви отпугивали истинно верующих, живших в нищете и мучениях. Церковь жила в роскоши и праздности, превращая священников в книжников и фарисеев, торговцев в храме, о чем предостерегал Иисус. То, что сейчас творится, – это наказание за неверие, ложь и сребролюбие нам, служителям православной церкви. Да-да, я и себя виню, ибо не надо было принимать схиму и уходить от мира, надо было говорить правду, вселять в умы людей истину. А истина в вере. Но что теперь… – Отец Феодор замолчал, щуря поврежденные болезнью, слезящиеся глаза.

– Все это лишь выдумки для облегчения страданий жизненных, отче, – задумчиво произнес Василий Андреевич. – Бога нет, это доказано наукой. Если бы он был, то разве мог такое зло и бесчинство допустить? Нет, отче, нет его. Есть только сказка.

– Ну что ж, давайте так считать. Но определим понятие зла. Что есть зло?

– Как что? Убийство себе подобного, ложь, прелюбодеяние, воровство, ну, много чего…

– Во-первых, вы измеряете зло категориями Библии, что уже неверно: если вы атеист, то не ссылайтесь на Священное Писание. А во-вторых, то, что вы считаете злом сейчас, раньше злом могло и не быть, да даже и в наше время не считается таковым в других землях. Да и сами вы разве не грешили? Не прелюбодействовали, например?

Василий Андреевич смутился, скрыл румянец и растерянность в прищуре.

– Ну, хорошо, пусть так, но человек сам себе хозяин. Он делает то, что захочет сам, есть ведь сила воли, решимость, самопожертвование. В конце концов даже самым дорогим, что есть у человека, – жизнью он распоряжается по своему усмотрению.

– У вас так и вышло?

– У меня? Да… – Василий Андреевич на мгновение увидел лицо Вареньки, проступившее на солнце, с восхитительной улыбкой и легким румянцем на щеках, как будто от мороза, и заплакал.

– Ну-ну, будет. Вижу, что не так. У всех не так. Что есть у нас без веры? Только наше сегодня, сейчас, а будущего нет ни на йоту. Представьте, что Бога нет. Хотя вам не надо представлять, вы и так не верите. Прекрасно. Тогда подумайте: как вам надо жить? Жизнь одна, только один шанс. Надо жить так, чтобы добыть себе максимум комфорта, надо стяжать, убивать, лезть наверх, к благоденствию, по головам других. Да? Так живите именно так.

– Я так не могу. Не приучен. Так комиссары живут сейчас.

– И то не все. Потому что нет плохих людей, есть люди заблудшие, те, кто в результате соприкосновения с обществом не справился с соблазнами бытия. Ведь не рождаются дети плохими? Теперь подумайте, что душа ваша бессмертна, а Бог – высшее воплощение вашей души, ее квинтэссенция – есть. Что тогда?

– Тогда нет смысла жить.

– А для чего дана вам эта материальная жизнь тогда? Ведь, если есть Бог, то она дана вам не просто так, а для чего-то. Бессмысленные действия и поступки присущи животным, а одухотворенным существам они присущи в меньшей степени, Богу же, соответственно, и вообще чужды. Стало быть, можно предположить, что жизнь дана нам для испытания души, для проверки ее стойкости к внешним воздействиям материального мира. А сколько этих миров еще? Трансцендентных, не поддающихся разуму. И в каждый, возможно, попадет ваша душа и пройдет еще немало испытаний на пути к совершенствованию и воссоединению с высшим, с Богом. Тогда стоит жить и бороться, улучшать себя, помогать другим найти истинный смысл бытия. Так интереснее, не правда ли?

Василий Андреевич задумчиво покачал головой, рассматривая серебристо-седые волоски на шкуре крупного черного зверя, который сидел рядом и пошевеливал мягкими бархатными ушами, будто вслушивался в разговор людей.

* * *

Монах Феодор помер по осени, тихо, по дороге в Семисосны. Присел под кедр отдохнуть и заснул навсегда. Василий Андреевич нашел его на третий день, похоронил, жалея, что плохо учил Закон Божий и не мог помолиться по правилам. Просто постоял, подумал, вспомнил Феодора, а потом деда, Вареньку и Марью, слезы на глаза навернулись.

В деревню больше он не ходил вплоть до войны, когда германцы вновь на Россию пошли. Тогда только начал приходить. Придет, бывало, молча в сельпо, выложит связку шкурок куницы и белки, заберет крупы с мукой да солью и вновь исчезнет. Заезжие милиционеры из Ныроба пытались было его искать для выяснения, да плюнули: места топкие, болота кругом, среди местных, знающих тайгу, почти никого не осталось – вымерли, новые поселенцы дальше своих вырубок, где колхозный хлеб сеяли, не ходили, а уж зэкам и подавно такое дело запрещено. Так и ходил Василий Андреевич: то в Семисосны, то в новый поселок, образовавшийся уже после войны из базы Ныроблага по лесозаготовкам. Носил косачей, иногда лосятину, пряча от лесника, который не обращал на него внимания, считая сумасшедшим, менял у деревенских на продукты, его подкармливали, но он нигде не оставался, всегда упрямо уходил в свою тайгу, за что и прозвали его Васькой-лешим. А как-то и вовсе не пришел, потерялся, молва разнесла, что помер. Даже искать не пытались: никто не знал, где он жил.

Так и сложилась в тех краях легенда про императрицу, что проезжала мимо Семисосен, осматривая свои владения, да захотела помыться. Построили ей у большого озера баньку, пошла она в нее, а там леший: баню-то не освятили, вот нечисть всякая и пришла, – а леший императрицу утешил, и она тут же родила ему сына, из бани не выходя – леший же не человек, у него девять месяцев не ждут. Вот сын-то их и бродит всё по лесу: то волком обернется, то стариком. То он косноязычен, как манси с севера, то велеречив, как царский отрок. Сторожит он сокровища, золото, которое последний царь велел сюда свезти после революции, да Колчак которое увез с Казани и не довез до Омска. Кто сунется – того водит за нос и в болото заводит, потому и пропадают люди там. А чтобы не водил и не кружил по лесу, не губил людей, так на заимках надо ему продукты оставлять, задабривать. А про золото вообще говорить нельзя, и лес тревожить нельзя – не то точно конец. Даже пример имелся про ученых, которые тайгу портили, бомбы взрывали, чтобы реки повернуть: мол, потревожили Ваську-лешего – вот и не вышло ничего у них, как текли реки по велению Божьему, так и текут до сих пор.

Часть третья. Озеро

У майора милиции Ивана Гавриловича Терехова золота отродясь не водилось. Ну, не считая обручального кольца, что уже не снималось с пальца лет двадцать ввиду утолщения оного с возрастом, да пары золотых монет, изъятых у цыган при осмотре дома и оставленных себе. А так Иван Гаврилович был гол как сокол, чем очень тяготился. Все его годки уже остепенились, особенно те, кто из милиции ушел, на сладкие должности устроились, начальниками служб безопасности. Работа у коммерсов непыльная: сиди, договаривайся со своими бывшими сослуживцами, дели денежки, что директора отстегивают на безопасность. Да только не попал туда Иван Гаврилович, места все заняты хорошие, а абы куда ему идти с теплой, хоть не очень прибыльной, должности участкового не хотелось. Тут все-таки хоть что-то можно урвать: с алкоголика-буяна – мзду, чтобы не в каталажку его тащили сержанты, с пьяного спящего – деньги из кошелька, всё благодарен будет, что не замерз, не обобрали его до нитки преступники. Милиция только своё берет. Да только это мелочи, стыдно было Ивану Гавриловичу в таком возрасте и звании всё побираться, как нищему.

Другие знакомые в том же звании, а тоже вон на хороших должностях – кто в уголовке, кто в ОБЭПе, – и зарабатывают немало. Его и туда не берут. Там место денег стоит. А он немолод, и денег нет.

Вот от такого бедственного положения и решился Иван Гаврилович на серьезный поступок. Но сначала посоветовался с супругой – привык так. Детей у них не было, жили одиноко. Квартирку недавно справили трехкомнатную, не новую, но хорошую, в кирпиче, обставили, а на дачку не хватало. Машина старая уже, «семерка», давно просилась на рынок. Хотел продать Иван Гаврилович свои червонцы, но на семейном совете решили все-таки оставить их на черный день, а сделать так, как придумал глава семьи. И пошел на следующий день с утра участковый по трем адресам вверенного ему участка, где недавно обосновались три новенькие фирмочки.

По первому адресу был киоск с газетами и журналами. Иван Гаврилович дождался своей очереди, снял фуражку, сунул голову в окно:

– «Комсомолка» есть?

– Есть, – ответил молодой парень внутри.

– Дай-ка мне ее, и еще… Кто хозяин?

– Нету, ушел пока, будет в обед.

– Вот скажи ему, пусть придет в участок милиции. Сегодня к вечеру.

– А что случилось?

– А разрешения у вас нет.

– Какого? Всё есть!

– Не всё! И не препирайся, сказал, придет пусть – значит, пусть придет. А не придет – приведут. В наручниках. Понял? Так и передай.

По второму адресу располагался ларек с пивом и сигаретами. Поставили недавно, молодые, неопытные. Иван Гаврилович наблюдал за ними несколько дней и даже купил у них пиво. Бандиты еще до них не дошли, так что можно было прибирать киоск к своим опытным рукам.

– Водка есть?

– Нету. – Парень внутри киоска был обеспокоен появлением милиционера.

– Есть. Вон там, за коробкой. Ну, подвинь ее. Видишь? Водка. Лицензия есть?

– Есть.

Иван Гаврилович усмехнулся. Как они наивны, эти начинающие коммерсанты. Есть у него лицензия!

– Ну, покажи.

Изучив листочек, участковый немедленно отдал его, улыбаясь:

– А областная лицензия есть?

– А это что такое?

– А вот вечером в участок придешь – там расскажу. Понял?

Парень кивнул. Иван Гаврилович, довольный таким простым заходом в бизнес рэкета, помахивая папочкой, пошел по третьему адресу. Там располагалась конторка по сбору металлолома. Собственно говоря, тут был офис, сам пункт сбора находился на бывшем автозаводе, который сейчас сдавали по частям в аренду. В офисе двое скучали за компьютером. Иван Гаврилович ухватил опытным глазом сейф, стоящий у стола, бодрым шагом подошел к одному из ребят.

– Кто директор?

– Мы тут…

– Ясно. Ваш участковый, майор Терехов. Почему не пришли ко мне, когда открыли пункт? Нехорошо! Сегодня же ко мне с бухгалтерскими документами и разрешениями. В семь вечера быть!

– Но…

– А если «но», то в наручниках приведут! Понял?

Майор развернулся и танцующим шагом вышел из офиса. На эту конторку Иван Гаврилович возлагал самые большие надежды, ибо металлолом – это большие деньги, это не киоск, это дача и новая «девятка». Да только в сумме участковый сомневался, точных оборотов не знал, вот и попросил бухгалтерские документы – изучить вопрос.

* * *

Двое молодых людей, сидящих в маленьком офисе, где расплачивались с различными темными людьми за привезенный никельсодержащий металл, у единственного компьютера, занятого в основном последней версией «DOOM», понурили головы. За одну неделю работы столько неприятностей. А как все хорошо начиналось!

Когда Витю с почестями выпустили из Пермского университета, в просторном мире с распахнутыми Ельциным дверями в Европу его никто не ждал. Ну, не считая одной местной общеобразовательной школы, где для него готовили стул, стол и классное руководство у обормотов-шестиклассников. А то, может, и еще у одного класса: молодой, крепкий, справится. Но Витя обманным путем увернулся и от школы, и от учительских нагрузок, выходя в большой мир с остатками последней стипендии и уверенностью, что он – избранный. Правда, кроме него, об этом никто не догадывался, поэтому университетские приятели, по разным оказиям устроившиеся в коммерческие структуры, помогать ему не торопились. Сами же коммерческие структуры в специалисте-металлофизике не нуждались.

Однажды, когда последний рубль полученной еще в прошлой жизни стипендии ушел на кино с девушкой, которая также не догадывалась об избранности Вити и решительно не хотела ему отдаться на заднем ряду, встал он посреди улицы родного ему города Пермь и замер в раздумье над одним из вечных вопросов, четко сформулированных еще Чернышевским: что делать? Так и стоял Витя долго, размышляя о своем предназначении, о гордом своем одиночестве и неприятии обществом его гениального эго. К сожалению, раздумья его плавно перетекли от сложных вопросов философии к обиде на социум, и он решил умереть. Правда, как – еще не выбрал, знал только, что уйти из жизни надо ярко и красиво. Размышления эти преобразили лицо, глаза разгорелись, щеки заалели, да ненадолго. Умирать пока не хотелось, и сумрак горя вновь наплыл на Витино чело. В таком-то виде и встретил он Леху, которого не видел со школы.

– Витюха! Привет! Что грустный?

– Работы нет.

– Ты же вроде универ закончил?

– Учителем не хочу, а больше не берут никуда.

– А ты кто по образованию?

– Физик. Точнее, металлофизик.

– Это кто такой?

– Специалист по строению металлов, электронному и атомно-кристаллическому, – грустно улыбаясь, выговорил Витя.

– Так ты-то мне и нужен, дружище!

Леха хлопнул товарища по спине и повлек за собой. Так оказался Витя сотрудником фирмы по приему металлолома, состоящей из двух человек. Работа была пыльная, металлолом – грязный, конкурентов – много, но предприимчивый Леха все обдумал. В Питере при туманных обстоятельствах он познакомился с уважаемым человеком, Геннадием Николаевичем, гнавшим разрозненные части Родины за бугор по вполне приличным ценам. Интересы этого великого, по словам Лехи, человека, лежали также и в области металлов, при этом чем меньше было в металле железа и больше разных других составляющих типа никеля или молибдена, тем выше был к нему интерес Геннадия Николаевича. Платил он не просто наличными, а долларами, на деньги не скупился, высылал авансом. Поэтому, когда Витя нарвался на замзава кафедрой металлов политеха, в глазах которого прочитал тоску по дензнакам, после обмена мнениями о политехнической и университетской школах металловедения, вопрос о предоплате и цене практически не стоял. Доцент, смущаясь, сказал, что лучший его выпускник работает на Чусовском металлургическом заводе, где в его ведении находится склад с присадками, делающими сталь замечательно прочной, а конкретно – склад с феррованадием. После консультаций с Питером данный материал был признан пригодным к отправке за рубеж за приличную мзду. Доцент получил несколько пачек зеленых купюр и занялся операцией по выносу мешочков с ценным материалом за территорию завода. Ученик доцента и вправду оказался лучшим, потому что за пару недель смог разными способами стырить со склада три тонны искомого продукта, привезти в Пермь и не обмануть. Витька с доцентом пожали друг другу руки и, довольные, разошлись, как в море корабли, потому что учеников при складах у того больше не было, а на Чусовском заводе феррованадий закончился: кризис промышленности в стране, что ж делать? Вот так хорошо начиналось.

Потом потянулись различные маргиналы и просто мелкие воришки, сдававшие нержавейку килограммами: ложки, украденные с дач, слитки, стащенные с заводов, каких в области было великое множество. Геннадий Николаевич, однако, был доволен.

Черные дни начались в августе. Однажды к Вите пришел вороватый мужик в отрепье и предложил купить пять слитков нержавейки. Витя кивнул, полагая, что тот принесет их в авоське, но оказалось, что каждый слиток весом в тонну, и вообще это никакие не слитки, а станины для агрегатов. Но Вите было все равно, мужик соглашался на небольшие деньги. На следующий день пара грузовиков прибыла на площадку, арендованную парнями для разгрузки и загрузки металлолома. Машины взвесили, все оказалось верно, вороватый получил деньги и тут же исчез, а после него на площадке появилось несколько наглых молодцов с холеными физиономиями. Они смотрели, как разгружают станины, пинали кучи сданных ложек и мисок, плевали на асфальт и вообще вели себя вызывающе. Витя смотрел на них, смотрел, не выдержал и подошел:

– Вы металл хотите сдать?

– Нет, – сказали молодцы и показали красные книжицы МВД.

– И чо? – удивленно спросил Витя.

– А вот чо, – ответствовали молодцы, крутя ему руки. В следующее мгновение Витя был водружен на грязное сиденье «девятки», зажат со всех сторон мускулистыми молодцами, которые выпустили его уже в районном отделении милиции. В кабинете на него посмотрел глазами, полными тоски, лысый человек в штатской одежде с сигаретой в узловатых пальцах.

– Привели? – спросил он молодцев.

– Так точно, товарищ майор, привели. Купил ворованные станины с НПО «Искра». Заявление, протокол – всё у нас. Разрешите идти за следующим?

Тоскливый человек, оказавшийся майором, махнул рукой, и молодцы, отстегнув с Вити наручники, скрылись за дверью. Майор затянулся, затушил сигарету в груде окурков, выпирающей из пепельницы.

– Ну что, милок, сидеть будем? Или выберем другую меру пресечения?

– А вы кто? За что меня? – изумленно спросил Витя, уже кое-что подозревая.

– Отдел борьбы с экономическими преступлениями. Вы задержаны за скупку краденого. Статья ука эр эф сто семьдесят пятая – организованная группа лиц, до семи лет. Посидишь семь лет?

Витя похолодел. Сидеть семь лет не хотелось. Но к чему клонит майор, он пока не догадывался, ибо с милицией до этого дела не имел.

– Ну что молчишь, разбойничек? Сидеть или не сидеть?

– Не сидеть, – прошептал Витя, все еще ничего не понимая.

– Вот. Верно. А что нужно делать, чтобы не сидеть?

– Не совершать нехорошие поступки, – еще тише прошептал Витя.

– Тьфу ты, где тебя ростили-то? Как переть с завода – так умный, как не сидеть – так дурак.

В дверь заглянули. Майор вскинулся, грозно стукнул по столу:

– Чего там еще?

– Товарищ майор, вот хотел спросить по тому делу… Витька, ты?

Витя оглянулся и узрел своего школьного товарища Димку, только пополневшего, в погонах лейтенанта.

– Дим, привет. Ты здесь… работаешь?

– Ага. Товарищ майор, а его за что?

– Сто семьдесят пятая.

– Можно поговорить?

Майор посмотрел на Витю, кивнул на дверь:

– А ну, выйди, ушкуйник, только бежать не вздумай.

Через полчаса Дима вышел, пожал Вите руку, толкнул к двери:

– Иди, все нормально, но впредь будь осторожнее.

И ушел по коридору. Витя вернулся в кабинет. Майор смолил сигарету.

– Понимаешь, вы тут родину разворовываете, богатеете, а я машину себе купить не могу, – майор развернул сложенный листок из журнала, показал Вите. На нем была изображен сверкающий автомобиль с четырьмя кольцами. Майор бережно разгладил листок. – Ауди. Мечта моя. Вот, коплю. Короче, давай пять тыщ долларов и иди с Богом. Лады?

Витя кивнул. Расстаться с пятью тысячами долларов было легче, чем провести семь лет в тюрьме, а Леха поймет, простит. И Геннадий Николаевич тоже простит, что потратили его деньги. Ведь он, Витя, отработает.

Леха, конечно, его отругал, но согласился, выделил пять тысяч. А тут нате – приперся этот участковый! Откуда взялся только? Вот и сидели понуро два начинающих предпринимателя, не зная, что делать. Первым заговорил Витя:

– Вот скажи, Леха, вот почему они все нас имеют? Милиция имеет, бандиты имеют, Геннадий Николаевич – и тот тоже. Ну как жить?

Еще помолчали, пока Вите не пришла в голову мысль, от которой оба пришли в неописуемый восторг. Вечером к участковому Витя пошел один.

Иван Гаврилович сидел за маленьким столом в тесной каморке и радостно пересчитывал денежки. Удача шла к нему в руки. Первые два киоска сразу принесли искомую сумму, не торговались, согласились выплачивать ее регулярно. Дача и подержанная «девятка» колыхались бредовым туманом перед лицом Ивана Гавриловича, обретая все более отчетливые формы. Теперь надо дожать этих скупщиков металлолома, но тут участковый не переживал, с такими сосунками он справится на раз.

Пришел только один из них, робко постучал в дверь. Иван Гаврилович напустил на себя суровость, указал на стул и взял принесенную парнем книгу покупок. Развернул и не смог сдержать улыбки: у парней деньги были, и немалые. Сумма вырисовалась сразу, сказывался опыт милицейской работы, но участковый полистал еще, помолчал, потом убрал книгу в ящик стола и изрек:

– Книгу изымаю как вещественное доказательство преступной деятельности на вверенной мне территории. Верну, когда заплатите штраф. Завтра принесешь пятьсот долларов и каждый месяц будешь столько отдавать, понял? Это оплата лицензии на… – Иван Гаврилович за мгновение задумался, не зная еще, за что бы им платить, но быстро придумал, – лицензии на осуществление преступной деятельности на вверенной мне территории, которая при оплате становится легальной, понял?

Парень кивнул. Видения машины и дачи стали совершенно отчетливыми, но мгновенно растаяли, когда тот заговорил:

– Товарищ участковый, я завтра не могу, завтра придет человек ко мне за деньгами, тоже лицензию просил оплатить. Может, такую же, как у вас?

– Что еще за человек? – грубо спросил раздосадованный Иван Гаврилович. – Зачем придет?

– Сам не знаю, суровый человек, завтра в два придет.

– Так я тоже приду, ждите.

Парня он выпроводил, нахмурил лоб. Ситуация немного изменила цвет с радужной на красноватую, но Иван Гаврилович отступать не привык. «Бандиты уже к рукам прибрать решили. Нет, нас так просто не возьмешь, вот посмотрю, что за гаврики!» Участковый велел сержантам завтра быть в два в участке, собрал вырученные деньги и отправился домой кушать борщ и котлетки, изготовленные любимой супругой в ожидании перемен к лучшему.

На следующий день Иван Гаврилович направился в маленький офис молодых скупщиков металлолома. Войдя в дверь, он увидел вчерашнего парня и крепкого лысого мужчину. «Вот он, бандюга», – подумал участковый и решил сразу взять быка за рога.

– Эй, браток, ну-ка встань-ка, когда с тобой разговаривает майор милиции! – грозно сказал он, раскатывая «р», как Высоцкий в фильме «Место встречи изменить нельзя». Иван Гаврилович даже преобразился, войдя в образ защитника закона и порядка. «Браток» удивленно вскинул брови, намереваясь что-то ответить, но Иван Гаврилович был в ударе и рта ему раскрыть не дал: – Р-руки на стол! Бугай такой, а бандитизмом промышляешь! На пашню бы шел, хлеб выращивал, сельское хозяйство поднимал. И не балуй у меня, – участковый звякнул наручниками, – а то живо закую – и в каталажку! Сидел уже небось в обезьяннике? Вот и еще посидишь. Короче, слушай сюда, мордоворот. Это ребята мои, а ты иди ищи себе другую кормушку. Ты от кого? Чьих будешь? Подосена или Якутенка? Нет? Сам по себе, шпана районная?

Лысый поднялся, достал что-то из заднего кармана джинсов и показал Ивану Гавриловичу со словами:

– Я Степашина буду, Сергея Вадимовича, Министерства внутренних дел.

Участковый, не понимая, смотрел на разворот красной книжицы, а лысый продолжал:

– Ты, участковый, не туда сунулся. Ты бы шел к себе в каморку пьянчужек обирать. Еще увижу – пойдешь в тюрьму. Не умеешь – не берись, на вот тебе, – лысый сунул в раскрытый рот Ивана Гавриловича стодолларовую купюру. – И стой смирно, когда с тобой разговаривает сотрудник отдела по борьбе с экономическими преступлениями, взяточник хренов!

Иван Гаврилович часто дышал носом, не в силах достать изо рта банкноту.

А вечером супруга вызвала домой «скорую», и увезли Ивана Гавриловича в первую клиническую с инфарктом, где он и скончался, сжимая в ладони сто долларов, которые нашли у него санитары, кое-как разжав пальцы окоченевшей руки. Купили на них спирта и закуски да отпраздновали наступающий день авиации в помещении морга, так как служили срочную в авиаполку.

Но превратности судьбы не оставили Витю с Лехой и в дальнейшем. Леха часто размышлял о судьбе российской валюты, убирая пачки денег, превращенные из долларов в рубли для оплаты невзрачным поставщикам нержавеющего сырья:

– Нестабильная у нас экономика. Чуть что – и кранты рублю. Ты как думаешь. Вить?

Витя в экономике мало что смыслил, поэтому успокаивал нервного товарища цитатами из теленовостей:

– Вчера Кириенко выступал. Говорил, что все стабильно, доллар не превысит в этом году отметку в шесть пятьдесят. Кириенко же не будет врать, умный, премьер-министр. А еще сам Борис Николаевич выступал. Отрезал прямо: мол, девальвации не будет! Вчера и сказал, в четверг. Неужели президенту не верить? Если ему не верить, то кому тогда?

– Богу, – съязвил Леха. – Всё, пошли домой, пятница.

Леха на днях купил трехлетнюю «восьмерку» нежно-голубого цвета и очень ею гордился. Витя ездил на служебном «сапоге». На неделе «Красный металл» под руководством Геннадия Николаевича переслал им крупную сумму в валюте из своего офшора на Кипре, деньги они поменяли на рубли, закрыли в сейфе. На свою премию Леха и приобрел голубую мечту. На понедельник намечалась крупная сделка с пороховым заводом, госпредприятие валюту в оплату не принимало.

А как раз в понедельник и случился дефолт. Витя не верил, думал, что ерунда, но поменял небольшую часть рублей на доллары, успел, пока не закрылись обменники. Однако во вторник все стало гораздо хуже, доллары не продавали, небольшие партии шли по тридцать рублей за зеленый, а тут еще пороховой завод отказался от сделки по старой цене.

– Всё, конец, – констатировал Витя.

Леха выжучил бутылку водки, сел в свою «восьмерку» и с залихватскими песнями катался по Перми, раздавая гаишникам, иногда его останавливающим, крупные купюры в рублях, выпивая с ними за упокой родимого дензнака. Благодаря российскому правительству их долг Геннадию Николаевичу за пару дней вырос до запредельных размеров. Витя взвесил варианты расплаты: даже если продать родительскую квартиру в панельке – не покроет и десяти процентов. Вновь, как после универа, подумал, не покончить ли ему счеты с такой жизнью, начал обдумывать способы суицида, хотя себя было неимоверно жалко.

В разгар этих метаний в дверь их маленького офиса зашел человек в черном кожаном плаще до пят, с красивой смоляной кудрявой шевелюрой и татарским лицом, испорченным с одной стороны шрамом. Прямо пират.

– Тут металл принимают в лом? – тихо и очень интеллигентно спросил он. Витя глянул в окно: человек приехал на длинной черной БМВ седьмой модели, на какой могли ездить только олигархи и бандиты.

– Да, – сглотнув ком ужаса, выдавил Витя: он еще не оправился от кошмара суицидных мыслей, а тут этот страшный человек.

– Миша, – человек дружелюбно протянул руку, по-хозяйски сел на стул, откинув полы кожаного плаща. – Дело к вам. У меня есть люди, у них металла горы: нержавейка, никель. Я даю контакты – вы мне откат. Хотите?

– Конечно. А почему к нам? Есть же более солидные фирмы…

– Вы обмануть не сможете. Потому что молодые, честные. Да? – Человек достал из кармана плаща черный пистолет и положил на стол.

– Да, – похолодевшими губами снова прошелестел Витя.

Миша оказался вполне добрым малым, пистолет вскоре исчез там, откуда появился, а из уст, немного подпорченных шрамом, полился бальзам, сказочный, как драгоценности пещеры Аладдина. Витя не верил своим ушам. Они спасены! Бывалый человек Миша, действительно бандит в прошлом, предлагал сотни тонн никеля из двигателей первой и второй ступеней ракет. Проблема была одна: этот никель валялся по всей обширной территории полупустыни вокруг города Ленинск, что в Казахстане.

На следующий день на работу приполз Леха, позвенел бутылками, выхлебал две пива, немного ожил. Витя поделился с ним вчерашней удачей. Леха ничего не понял, но кивнул головой:

– А чо, нам уже все равно, в Казахстан так в Казахстан! – и сразу же захрапел на стульях.

Договорившись обо всем с Мишей, Витя приобрел билеты на поезд по длинному маршруту Пермь – Москва – Астрахань – Тюра-Там, купил жареной курочки и бутылку водки, и поехали они в манящую сказочными сокровищами неизвестность.

Сначала, пока за окном пролетали столбы и желтеющие леса Урала, Витя пил вместе с бандитом Мишей, который говорил правильно, выражений не употреблял и пить умел в отличие от Вити, поэтому, когда водка закончилась и Миша вынул из сумки коньяк, его собутыльник уже лежал в беспамятстве на полке, пускал слюну в подушку и похрапывал.

Ехали долго – трое суток с двумя пересадками. Последние пейзажи – пустыня с клубками колючки, катящимися по ветру, верблюды и редкие суслики, почти неразличимые в набегающем песке за окном, – Витьку утомили, и он лежал, глядя в потолок вагона, размышляя на тему своей избранности и непохожести. Ведь так и есть: если бы не он, приехали бы братки из Питера от Геннадия Николаевича и пустили их с Лехой по миру или вообще в расход, а вот благодаря ему и ловко, дипломатично проведенному им разговору со страшным человеком Мишей – Витька скосил глаз на нижнюю полку: страшный человек Миша мирно сопел во сне – так вот, благодаря ему и выкарабкаемся из ситуации. Он, Витька, спасет всех – и Леху, и его девушку Дарью, наглую, кстати, до неприличия, и себя. Вот скоро приедем, и горы ракетных двигателей двинут в Питер, и отработают они свой долг.

На станции Тюра-Там их никто не встречал, лишь одинокий «москвич» с ржавыми дверями торчал посреди площади. Миша подошел к машине, постучал в окно, восточное лицо высунулось из приоткрывшейся двери.

– Ай, чего надо?

– В Ленинск не подкинешь?

– Ай, пропуск есть?

– Нет.

– Ай, садись, поехали. Триста, однако.

– Чего триста?

– Тенге, с каждого.

– Долларами возьмешь?

– Конечно, возьмешь, давай, поехали.

До Ленинска, города космонавтов и торжества советской науки над американской, добрались быстро. Городок был обнесен бетонным забором и колючкой. Водитель-казах лихо подъехал к КПП, махнул рукой солдату с автоматом – тот открыл шлагбаум и пропустил их.

– Ай, куда ехать? К русским?

– Нам в Аэрокосмическое агентство Казахстана, – уточнил Миша.

– Ай, туда? Вон оно, готово! – казах указал на серое бетонное здание, стоящее на песке, с одним асфальтовым подъездом к нему.

Миша расплатился мелкими долларами, и они пошагали к высоким растрескавшимся дверям.

В коридоре никого не было. Пройдя по пустым помещениям, Витя с Мишей наконец натолкнулись на живого человека и радостно в него вцепились:

– Полковник Жолмуханов нам нужен!

Человек посмотрел на них, как на прокаженных, махнул рукой вдоль коридора:

– Туда. Второй этаж, кабинет три. – И быстрым шагом скрылся за поворотом.

Дверь в кабинет три была не закрыта, оттуда далеко разносилась очень громкая казахская речь. Миша уверенно шагнул внутрь. Витя последовал за ним с гораздо большим чувством тревоги. Кабинетик оказался маленьким, весь объем его занимал обшарпанный стол, за которым сидел плотный седоватый человек в штатском и орал в телефонную трубку.

– Полковник Жолмуханов? Евгений Евгеньевич?

– А, да. Вы кто?

– Мы из Перми, от Ивана Павловича.

В глазах полковника промелькнула паническая искорка, говорившая о том, что он не знает никакого Ивана Павловича, а если и знает, то виду подавать не будет. Узкие восточные глаза его сузились до черных щелок. Поток незнакомой речи в красную телефонную трубку иссяк, она легла на рычаги аппарата. Бандит Миша уловил его тревогу и быстро поправился:

– По поводу лома двигателей мы. Покупатели. Вам звонили.

Полковник выдохнул, расслабился, даже улыбнулся:

– А, садитесь, гости дорогие. Чай?

Гости дорогие кивнули. На их удивление, полковник довольно ретиво для своей комплекции вскочил, вытащил видавший виды эмалированный чайник, плитку, метнулся в соседнюю дверку, оказавшуюся входом в туалет, набрал воды и вскоре разливал по обкусанным кем-то пиалам коричневый напиток, пахнущий лежалой стружкой.

– Вот вам моя визитка, – с важностью передал он Вите и Мише маленькие картонки, на которых было написано: «Начальник АХЧ космодрома Байконур НАКА РК полковник Жолмуханов Жумабек Есембаевич». Полковник, уловив удивление гостей, пояснил:

– Для русских сложно. Я еще в Советской армии переименовался в Евгения Евгеньевича. А то никто из командиров не мог выговорить. Служил тут военным инженером-строителем. Площадки строил. Сейчас вот в должности, – гордо проговорил полковник.

– И что, у вас космодром? Вы ракеты в космос запускаете?

– Нет, мы вашим в аренду сдаем. Но раньше запускали, когда сэсэсээр был. Я тут с семидесятых служу.

– Евгений Евгеньевич, давайте поговорим о деле. Мы с удовольствием бы закупали у вас никельсодержащие металлы. Что у вас есть? Мне говорили о двигателях первой ступени.

Полковник почесал в седой шевелюре, отхлебнул чай из пиалы.

– Ну, этого добра у нас много. Только вот… Ядовитые эти обломки. Гептил. Я бы продал, но отравитесь ведь. Честно говорю. А может, купите? Я покажу, у нас они лежат, никто не берет. Даже прибалты.

– А у вас тут и прибалты?

– О, прибалты – это да. Есть. У них пилы, найдут бак алюминиевый из-под топлива – распилят враз и к себе, в Прибалтику. Крутые парни. К ним не суйся! Распилят вместе с баком. Но двигатели не берут, боятся. Возьмете?

– А просто нержавейка есть?

– О, есть. Много. На всех площадках кучи. Только до площадок далеко. А сколько дадите?

Вступил в разговор Витя. Цена была его заботой.

– Двести долларов.

– Нет, мало, однако. Мы цены знаем. Больше надо.

– Двести пятьдесят.

– Мало. Больше надо.

– Триста.

– Мало, однако. Мы, казахи, неглупые. Мы знаем цену.

Миша жестом остановил Витю и продолжил торг сам:

– Евгений Евгеньевич, давайте не так, давайте двести пятьдесят и пятьдесят лично вам.

Лицо полковника преобразилось, он вскочил, пожал руки Мише и Вите, побежал наливать чайник и даже вытащил из стола пачку полузасохшего печенья. Узкие глаза его сверкали черным огнем страсти. Незаметным движением он достал из-под стола дешевый коньяк с надписями на казахском и три рюмки. Горлышко звякнуло о стекло, полковник принял гордую позу, как ему казалось, орла – гостям же привиделся снеговик.

– Сегодня великий праздник, товарищи! Сегодня День космонавтики, и я, как человек непосредственно к ней причастный, поздравляю вас и хочу выпить за это!

Полковник быстрым и отточенным движением влил жидкость себе в горло, понюхав обломок печенья. В кабинет вошел еще один казах. Что-то сказал на своем. Полковник, указав на Витю и Мишу, сообщил:

– У нас гости из России, Даулет. Они приехали и привезли к нам праздник, День космонавтики! Поднимем же бокалы за великий день!

– Но День космонавтики в апреле, – пробормотал Витя, на что полковник, сверкнув черными щелками, ответствовал:

– Все далекие от космоса люди так думают. Но первый спутник мы запустили четвертого октября! Вот истинный День космонавтики!

Вошедший вторил полковнику, потрясая рюмкой с коньяком:

– Истинно ты говоришь! Выпьем же за этот святой для нас день! Ты настоящий космонавт, дай я тебя обниму, брат! – Пустая рюмка опустилась на стол, ее владелец через стол обнялся с полковником. Тот сквозь торжественные рыдания крикнул:

– Нет, Даулет, это ты настоящий космонавт, космонавт из космонавтов, и лучше тебя нет космонавтов!

Два покорителя космических пространств, как два капитана из мультфильма «Тайна третьей планеты», рыдали друг у друга в объятиях, склонившись через стол, и их скупые слезы капали на Витю, который недоуменно смотрел на происходящее, а Миша подмигнул ему и прошептал:

– Восток!

Наобнимавшись и наревевшись, космонавты расцепились, Даулет исчез, будто его и не было, а полковник, утирая слезы восторга, сообщил:

– Квартиру дочке строю в Алма-Ате. Денег надо, деньги текут, как Сырдарья весной. Только надо к начальнику сходить, иначе не решим. Одного примет. Кто пойдет?

Миша толкнул Витю, тот кивнул: мол, я пойду. Полковник приказал ждать, ушел, но вскоре вернулся и поманил Витю за собой. Так, гуськом, они шли по пустынным коридорам, пока не оказались в приемной, украшенной деревянными панелями в лучших советских традициях. Секретарша, старая сморщенная казашка, кивнула им: входите. Кабинет оказался огромный, с огромной мебелью партийного стиля. Из-за ее мегаразмеров Витя не сразу заметил хозяина, перед которым подобострастно и неестественно выгнулся квадратоподобный полковник. Человечек был мал, худ и невзрачен, в сереньком костюмчике и больших роговых очках.

– Ну-с, здравствуйте, – практически без акцента произнес он. – Очень приятно, профессор Баймуратов Бажанбай Баймуратович, руководитель Аэрокосмического агентства республики. Уважаемый полковник доложил мне, но хочу вас огорчить: двести пятьдесят долларов – это очень мало. Общемировые тенденции ведут к удорожанию ресурсов, так что цена не отражает действительного состояния дел на биржах.

– Но, господин профессор, я готов заплатить двести пятьдесят долларов наличными, – урок Миши Витя хорошо усвоил.

Профессор поманил пальцем полковника, они пошептались.

– Двести пятьдесят долларов без документов?

– Точно.

– Тогда так. Двести пятьдесят долларов будете отдавать полковнику, если поставка металла идет через агентство. Пятьдесят долларов – если поставка от сторонних лиц, лиц мы вам дадим. И еще двести пятьдесят долларов по контракту. Республика нуждается в средствах. Ясно?

Витя кивнул, спросив:

– А когда контракт?

– Контракт позже.

– А когда деньги?

– Наличные сразу, по контракту – потом… Как-нибудь. Желаю удачи. – Профессор задумался ненадолго и, с заговорщическим видом подойдя к Вите, спросил:

– А ракеты не нужны?

– Какие ракеты?

– Баллистические. У нас на площадке одной в ангаре нашли две ракеты. То ли «Зениты», то ли «Космосы». Отдадим за миллион долларов. Если наличными – вполовину.

Витя замотал головой. Ракеты ему были ни к чему.

– Жаль, – вздохнул профессор, сразу теряя интерес к разговору, – при развале Союза забыли и не вспомнили, бесхозные ракеты… Ну, на нет и суда нет, до свидания, молодой человек.

Бажанбай Баймуратович узкой ладошкой пожал руку Вити и практически пропал за своим необъятным столом.

– Великий человек! – шептал полковник, пятясь по приемной и благоговейно поднимая глаза к небу. Витя так не считал, но его мнения никто не спрашивал.

Он сначала думал, что обо всем с профессором договорился, но оказалось, что это только начало. В следующий приезд, когда полковник Жолмуханов сообщил, что искомые первые сто тонн нержавеющего продукта готовы, Витька познакомился с непосредственным заготовителем – директором завода «Вторчермет», толстым, вечно пьяным русским. Завод представлял собой погрузочную площадку на задворках Ленинска за бетонным забором, где были кран, разрушенный цех с чудом уцелевшей инструменталкой, в которой сидела страшная девушка Нина, ревностно охранявшая пустые полки в ожидании своего суженого из соседнего аула, да старый кунг, где грелись двадцать казахов, не очень квалифицированных работников завода. Еще был офис – старый дощатый дом с печкой, там размещались сам директор, его смазливая секретарша и главный бухгалтер.

Первая встреча с директором произошла вечером с тринадцатого на четырнадцатое января – в уважаемый всеми старый Новый год. Витя с трудом протиснулся в дверь, которая не хотела открываться до конца, зашел в единственное освещенное помещение – кабинет директора, где посередине стоял стол с парой бутылок водки и «Советским шампанским», за столом сидел толстый мужчина в грязноватом костюме со съехавшим набок галстуком. У него на коленях дергалась визжащая секретарша, девушка милой внешности, но с растрепанными волосами и одеждой. Мужчина елозил руками по полурасстегнутой блузке девушки и пьяно ворчал:

– Ну чего ты, не ломайся, праздник же…

Девушка в ответ игриво повизгивала и била мужчину по рукам, но с колен его не слезала.

– Мне бы директора увидеть. Извините, пожалуйста, – осторожно произнес Витя.

– Я директор, – гордо произнес мужчина, – садись, выпей.

Он налил водки себе и Вите. Витя отказался, директор пожал плечами: мол, ну и дурак, – и залпом выпил. Занюхал черными волосами девушки.

– Это секретарша моя, Валька. Нравится? Только недаюха. Не дает даже мне. Правда, Валька? – Директор вновь попробовал залезть под блузку, но Валька была менее пьяна и более изворотлива. Пощечина метко влепилась в небритую щеку директора. Валька повизжала в восторге от своей меткости и пригубила шампанского прямо из горлышка. С колен же директора так и не слезла.

– Я хотел увидеть вас, надо подписать договор по поставке металлолома, меня полковник Жолмуханов к вам послал, – миролюбиво произнес Витя.

– Кто кого послал? Кто меня послал? Я щас сам пошлю! – раздался в ответ страшный голос из-под стола. Витя инстинктивно вжал голову в плечи. Голос же продолжал, отчетливо проговаривая слова: – Эй, директор, ешкин кот, ты кого послал? Ты чего там сидишь? Вальку е…ь? Я щас встану, я тебя сам вы…у. Кто там пришел? Кто там рот открывает, пока я не разрешил? – Эти слова относились уже непосредственно к Вите, который проклинал себя, что зашел не вовремя.

Директор, не обращая внимания на грозный голос из-под стола, объяснил:

– Так это главбух нужен, он подписывает. А щас он не может…

– Кто не может? Это ты не можешь, импотент, я все могу! Щас встану и всем вам наваляю! – Голос из-под стола перешел на прямые и явные угрозы. Витя приготовился в случае чего дать отпор, посматривая на бутылку с шампанским: ею можно было отбиться.

– Ну, вот, говорю же, не может. Нажрался главбух, под столом лежит. Ты лучше завтра приходи, он остынет, всё подпишет.

А завтра на вопрос к привлекательной Вальке, где найти главбуха, она указала Вите на тщедушного серого человечка ростом едва ему не до пояса, в очочках и черных нарукавничках. Тот пожал вежливо руку, выслушал просьбу и тихим голосом сказал:

– Всё понял, милейший, завтра всё подпишем. Не волнуйтесь.

Витька не поверил, что вчера этот человек хотел ему навалять, даже голос не похож, но по ехидной улыбке Вальки понял, что все было правдой.

– Он у нас такой, пить не умеет, напьется – брык под стол, и чудит, воображает себя Рембо, насмотрелся боевиков. А так – тихий, скромный.

Валька была хороша. Витя даже подумывал за ней ухлестнуть, но дела мешали. Дел было много. Надо было получить вагоны, а вагонами ведал департамент транспорта. В департаменте транспорта в большом, современно обставленном кабинете Витю встретил молодой восточный мужчина в белоснежном костюме. Он встал из-за стола в стиле техно и, радушно раскрыв руки, обнял недоумевающего просителя:

– Жду-жду, звонили. Меня зовут Султан Рахмонович. Ну что у вас за проблемы?

Султан Рахмонович оказался очень просвещенным и образованным человеком. Он закончил Гарвард, как сам говорил, был управленцем западного толка, любил нововведения и готовился перевестись в министерство в Алма-Ату. А пока исполнял здесь, в Ленинске, обязанности на вверенном ему посту. Он быстро вник в проблему, с удовольствием взял предложенную ему тысячу долларов, тут же самолично напечатал бумагу, которую просил отнести начальнику станции Тюра-Там. На прощание приглашал всегда заходить без экивоков, как к другу.

Когда Витя забежал в здание станции и поднялся на второй этаж, пожилая секретарша закрывала кабинет с надписью «Начальник» на ключ. На вопрос, где начальник, она недовольно кивнула в окно, пробурчав что-то про обед, и скрылась от Вити со скоростью, никак не присущей людям такого преклонного возраста. За окном у входа на станцию стояла старая белая «ауди» и пыхтела выхлопом. Пока Витя бежал вниз, догадавшись, что это машина начальника станции, она мягко тронулась задним ходом и, пропятясь метров триста, оказалась у одного из домов, окружающих пристанционную площадь. Витя смотрел на удаляющуюся машину и ничего не понимал. Аксакал, сидевший на скамейке у станции и греющий на уже ярком солнце свои старые кости, обтянутые видавшим виды пальто с воротником из рыбьего меха, перехватил его взгляд и проскрипел:

– Однако начальник уехал кушать. Дома жена кушать сделала. Ты жди, через час обратно приедет. Он уважаемый человек.

Витя сел рядом на скамейку и углубился в раздумья о таинственности Востока. Ровно через час белая машина уже нормальным макаром, то есть передним ходом, достигла своего места назначения в трестах метрах от дома, у входа на станцию. Из нее вышел толстый бай в каракулевой папахе и начищенных сапогах, таких персонажей Витя видел только в старых советских фильмах про басмачей. Бай-басмач степенно вошел в здание и скрылся у себя в кабинете. Оказалось, по-русски говорил он плохо, поэтому взял бумагу от департамента транспорта, пошевелил губами, затем толстыми пальцами, в которые Витя уже привычным жестом вложил три стодолларовые купюры. Тот довольно чмокнул и, подышав на печать, грохнул ею о бумагу. Разрешение было получено.

Витька радостно сбежал по лесенке на перрон в поисках депо и свободного тепловоза. Но Восток в лице распорядителя вагонами остановил его ретивость:

– Тебе надо на Вторчермет? Нет, мы туда не поедем. Это территория российских военных. Они нас не пропустят. Тебе к полковнику Лютому надо, командиру части, добро получить.

Фамилия полковника не внушила Вите доверия, но деваться было некуда. После недолгих поисков штаба части, где заседал этот полковник со страшной фамилией, стал ожидать аудиенции. Наконец лейтенант за столом в приемной открыл дверь, жестом приглашая его зайти. Полковник Лютый был действительно лют. Выслушав просьбу Вити с каменным лицом, он разразился речью, которая начиналась с «едрить твою раскудрить», состояла в основном из сложноподчиненных предложений с придаточными сравнительными и изобиловала идиоматическими выражениями. Смысл сказанного, который уловил Витя, сводился к следующему: «Не пущу на свои рельсы этих непрофессионалов, в прошлом месяце пустил, так тепловоз набок завалили». Несмотря на принадлежность полковника к славянской расе, Витя решил и на нем использовать опыт, приобретенный из общения с людьми Востока, выбросив на стол пятьсот долларов. Полковник заткнул фонтан русской словесности, внимательно рассмотрел зеленые бумажки и уже миролюбиво произнес:

– Ну, едрить твою раскудрить, это ж совсем другое дело! А то… – дальше вновь полилась прекрасная русская речь, изобилующая неологизмами, да такими, каких Витя и не слыхал, и вообразить себе не мог. Перевод означал: «Валяй, гони вагоны, разрешаю».

На следующий день Витя получил пару вагонов, тепловоз, машиниста и сцепщика. Когда он подошел к тепловозу, машинист, русский, и сцепщик, казах, олицетворение дружбы и единства народов, уныло жевали бутерброды.

– Поехали на Вторчермет, – весело помахал Витя разрешающими бумажками.

– Куды? – с набитым ртом грустно спросил машинист.

– Туды, – указал Витя примерное направление.

Машинист и сцепщик переглянулись и покачали головами.

– Однако нет, не поедем мы туда, – с сильным восточным акцентом сказал сцепщик.

– Как так не поедете? Вот распоряжение начальника станции!

– Ну и хрен с ним, пусть сам тогда едет.

– Да почему вы не хотите ехать? Вот от военных разрешение!

– Сидай ко мне, покажу! – машинист показал Вите, что надо залезть в кабину. Сцепщик повис на поручнях снаружи, тепловоз гуднул и тронулся. Выехав к стрелке, отсекающей ветку на Вторчермет, машинист стопорнул ход, вытянул руку вперед: – Смотри!

Витя присмотрелся. Железнодорожное полотно напоминало две неровно извивающиеся змеи, рельсы вразнобой опускались, поднимались, расходились и сходились. Это было похоже на оптический обман, ведь рельсы, как предполагал Витя, должны быть строго параллельны.

– Тут все время тепловозы опрокидываются. Полотно просело, ремонта нет. Только военные ездят, у них кран есть, опрокинут – поднимут. А если я на бок лягу – неделю пролежу, а мне семью кормить, – машинист сунул в рот очередной бутерброд.

Витя почесал в затылке.

– Я мигом, подождите, – он спрыгнул с тепловоза и побежал мимо станции к пролому в стене, на рынок. Запыхавшись, вернулся через полчаса. Машинист со сцепщиком дожевывали бутерброды.

– Ну что же вы всухомятку-то? – Витя вынул из-за пазухи бутылку водки. Машинист судорожно сглотнул, а сцепщик заулыбался, глядя на заветную бутылку подернувшимися поволокой глазами.

– За две поеду, – прохрипел машинист, пытаясь восстановить функции голоса. Сцепщик посмотрел на него, как на ненормального: чего торгуется, еще и эту не даст парень. Но Витя жестом фокусника вытащил вторую. Сцепщик, пьяный уже одним ожиданием выпивки, выпал от восторга на рельсы, машинист аккуратно упрятал водку за сиденье, дал гудок, и тепловоз медленно покатился на Вторчермет.

Так и стал он завсегдатаем славного города Ленинска, колыбели советской космонавтики. За погрузкой вагонов надо было следить: казахи то пытались выдать покрашенные серебрянкой трубы за нержавейку, то забывали взвесить вагон, то просто его не грузили, потому что кушали и отмечали очередной праздник. Иногда Витю заменял Леха, иногда ездили вместе.

Город Ленинск представлял собой многоугольник, образованный бетонным забором в полупустыне с прилепившимся к нему аморфным тельцем станции Тюра-Там. Маленькая часть городка на юго-востоке, ограниченная берегом быстрой Сырдарьи, представляла собой ухоженную территорию с выкрашенными в белый цвет бордюрами и выметенными улицами. Это был район, где жили и работали русские из Роскосмоса. Между ним и Тюра-Тамом на севере находились дикие поселения ворвавшихся из пустыни кочевников. Кочевники зашли в секретный город со стороны исконного своего поселения, превращенного в крупный железнодорожный узел, древнейшим способом захвата крепостей, которому их научил еще, должно быть, сам Тамерлан – сломав бетонный забор. Но сгрудившиеся в своем маленьком раю русские военные, инженеры, космонавты почему-то не замечали этого, тупо продолжая охранять два контрольно-пропускных пункта на севере и юге. Витя, когда прознал про удобный и короткий путь во внешний мир – прореху в заборе шириной около пяти метров, – пользовался только им, без всяких пропусков.

В эту же прореху и повалили кочевники из Каракумов и Кызылкумов на верблюдах и ишаках, которые теперь жевали колючку у заброшенных пятиэтажек с выбитыми окнами. В те пятиэтажки, где, опять же по забывчивости, еще не отключили воду и канализацию, кочевники и заселились, наспех научившись пользоваться унитазами, в которые нет-нет да бросали по старой привычке, как в выгребные ямы, то тряпку, то мусор, то кости обглоданного сайгака.

Именно в такой пятиэтажке с верблюдами у подъезда и песками, уже вошедшими в дом, Витя с Лехой и сняли квартиру у невесть как там оказавшейся учительницы русского языка, которая жила поближе к русской части. Учительница была милой казашкой лет тридцати, и Леха, олицетворявший в их компании альфа-самца, сразу начал таскаться за ней. По-видимому, не без успеха, так как мизерная квартплата, назначенная учительницей, через какое-то время начала стремиться к абсолютному нулю.

Вообще город напоминал декорации к какому-нибудь восточному фильму про последствия ядерной войны. Центром жизни оседлых кочевников в городе был не бетонный бункер национального аэрокосмического агентства с десятком сотрудников, не пара магазинов с китайским ассортиментом, не единственная школа, где учились и дети русских командировочных, и раскосые отпрыски кочевых племен, которые, впрочем, ничем по своему дикому поведению и крикам на переменах друг от друга не отличались, а рынок. Там, на рынке, было всё: торг, беседы, продукты, знакомства – вся жизнь. Более того, только там можно было купить еду. Больше продуктовых точек в Ленинске не было.

А другая, космическая жизнь города протекала равномерно и регламентировалась расписанием поездов, которые ровно в шесть утра отходили от посадочной платформы на пусковые площадки космодрома в пустыне и возвращались ровно в шесть вечера. На двенадцать часов русское население покидало город, оставляя его на разграбление местным племенам. Но в шесть вечера поезда приходили обратно, и кочевники прятались, потому что русские офицеры военно-космических сил, устав от тяжелого труда, шли расслабиться в город. Как и у всех военных, у них была строгая субординация. Офицеры в звании до подполковника расслаблялись, стоя у столиков в закутах пивных ларьков и водочных, коих хватало на все русское воинство. Подполковники же с полковниками оседали в двух имеющихся кафе, куда только они да случайные командировочные типа Вити и ходили. Кормили там отвратительно, но полковники шли не есть, а выкушать водочки, а на закуску к ней годилось всё. Офицеры проводили в местах релаксации около пары часов, затем покидали их, таща на себе изрядно отдохнувших, младшие офицеры – пешком, старшие – из кафе на такси. На следующий день всё повторялось сначала, и ничто не могло изменить устоявшийся ход вещей.

Население Ленинска представляло собой мешанину из степных казахов, российских военных, ученых, недоученных коммивояжеров, темных личностей и откровенных авантюристов типа Лехи и Вити. Платить аэрокосмическому агентству Казахстана безнал по контракту парни не собирались: а иначе как они отдадут долг Геннадию Николаевичу? Иначе никак. Профессор Бажанбай Баймуратович не упоминал про эти деньги, видимо, вполне удовлетворившись наличной частью, достаточной для его безоблачного существования. Оставалось только отследить момент, когда про контракт кто-нибудь вспомнит, чтобы вовремя смыться.

Все люди – и работающие на космодроме, и авантюристы – как-то попадали в закрытый город, причем на тайном военном рейсе, которого не было ни в одном расписании.

Однажды, когда Леха и Витя ужинали в кафе с выпивающими полковниками, к ним подсел человек в тяжелых очках с толстыми стеклами. Он ничего не ел, только пил водку, бутылку с которой и притащил за их стол, предложив распить. Леха согласился, он был уже хорош, а Витя покачал головой: еще отравит незнакомец – черт его знает, кто тут он. Незнакомец выпил, крякнул и представился: председатель правления коммерческого банка в Москве. Витя отметил про себя, что председатель больше похож на бомжа, нежели на банкира, но остался послушать. Председатель спросил, чем они занимаются, почмокал губами, заключив, что бизнес уважаемый и прибыльный, и тут же предложил прокредитовать их на миллион долларов. Леха заказал вторую бутылку. Разговоры про миллион долларов ему очень нравились в отличие от Вити, который пятой точкой заподозрил неладное. Беседа продолжилась. Леха уже мечтательно закатывал глаза и шевелил пальцами, считая пресловутый миллион, а банкир, употребив вторую бутылку, перешел к третьей, заказав также соленого огурца. Узнав, что они из Перми, еще более оживился, очень быстро допил водку, глаза его прояснились, увлажнились, и он с придыханием, подвинувшись близко и обдавая перегаром, прошептал в ухо Вити:

– А город Ныроб там у вас есть?

– Есть, – удивленно ответил Витя.

– А долго туда ехать?

– Да нет, часов пять, может, шесть. – Витя дальше Чердыни не был, точно сказать не мог.

– Ребята, есть дело на миллион! Что вы тут теряете время? Я вам… Нет, не я, уважаемые люди, мои учредители предложат миллион за маленькое дельце у вас в области. Интересно?

– Мы убивать никого не будем! – Витя, кроме как устранение людей, не знал, за что еще можно получить миллион.

– Киллерам платят гораздо меньше, – мрачно усмехнулся банкир, – не надо никого убивать. Завтра еще в Ленинске?

– Да.

– Приходи на рынок, у входа встретимся, поедем к людям, они всё объяснят. Придешь?

Витя пожал плечами: если уж он уехал на Байконур отрабатывать долг в сто тысяч, то почему бы не встретиться с людьми, которые за ерунду, как утверждал банкир, предлагают миллион?

– Приду.

Наутро, когда Леха еще метался в алкогольном бреду после вчерашнего, Витя стоял у входа на рынок. Сбоку прогудела машина, Витя обернулся. Банкир вышел из видавшего виды «москвича» и пригласил в машину.

– Я не смогу с тобой, вот Серек тебя довезет, потом обратно, поговоришь. Тебя ждут.

Витя уселся на переднее сиденье, водитель, казах по имени Серек, дал газу, и машина, чудом не растеряв основные части, трясясь и поддувая холодным ветром в щели, помчалась вон из города, прямо в степь. Серек был молчалив, удерживал машину, которая все время норовила соскочить в кювет на пустынной дороге, отвлекаясь лишь на какие-то безлюдные городки, которые они проезжали, небольшие, одиноко стоящие в степи поодаль от трассы. Когда проезжали их, Серек склонял голову к рулю, переставая обращать внимание на дорогу, шептал что-то, потом поднимал глаза вверх, отпускал руль и вытирал лицо руками. В этот момент Витя в испуге пытался ухватить руль сам, потому что машина виляла и норовила вылететь с трассы. В конце концов он спросил, что тот делает и что это за поселения. Серек ответил:

– Это кладбища. Я, как правоверный, должен прочитать суру Аль-Фатиха и сделать Амен. Разве вы не почитаете своих умерших и не молитесь за них?

Витька был далек от религии и промолчал.

Приехали они через пару часов в поселение под названием Джусалы, где стояли глинобитные одноэтажные дома; возле каждого были сложены дрова из веток саксаула. Дым, несмотря на хороший морозец, шел не из всех труб. Серек остановил «москвич» у одного из домов, пригласил Витю войти. В темной прихожей без света Витя наткнулся на женщину, молча стоящую с кувшином. Серек подставил руки, женщина полила немного воды на них. То же самое она сделала и для Вити. Он оглянулся в поиске мыла, но такого не было, да и воды было полито скупо, на пару пальцев не хватило. Серек подтолкнул Витю к двери, из-под которой пробивался свет.

Они вошли в комнату, посредине которой были рассыпаны какие-то желтые комочки – как понял Витька, жаренное во фритюре тесто. Вокруг этого импровизированного стола-ковра сидели восточные люди. Вите указали место между бородатым человеком в камуфляже с пистолетом на ремне и баем в каракулевой шапке. У противоположной стены сидел явный маргинал в мутоновой, видавшей виды ушанке и грязном спортивном костюме «адидас». Когда все расселись, маргинал начал качаться, как обкуренный, и завывать, закрыв глаза. После каждого завывания люди, сидевшие вокруг, делали то же самое, что и водитель Серек, проезжая мимо кладбища – жест Амен. Продолжалось это довольно долго. Витя не знал, что ему делать, да и сидеть было неудобно: по-турецки он сидеть не умел, а поджав под себя ноги долго не высидишь, начало колоть в ступнях, ныла поясница. Наконец маргинал закончил, человек в камуфляжной форме с пистолетом, наклонившись к Витьке, шепнул:

– Мулла. Молитву читал. Сейчас кушать будем.

Как будто услышав его слова, женщина внесла в комнату огромное блюдо с рисом и огромными кусками мяса сверху. Бай в папахе начал руками раздирать мясо и раздавать всем. Витя бросил взгляд на не очень чистые его руки и решил, что есть не будет. Но когда попробовал отказаться от протянутого ему куска, человек с пистолетом покачал головой, весомо сказав:

– Ешь. Обидишь!

Перед ним единственным положили столовую ложку. Когда все поели, с рычанием отрывая крепкими зубами куски мяса от костей, зачерпывая рис с общего блюда пальцами, Витя – ложкой, человек в камуфляже вытер рот и бороду о черную волосню, густо покрывавшую его руки, и обратился к присутствующим с речью на языке, которого Витя не понимал, то есть точно не на русском, а потом сказал по-русски с сильным акцентом:

– Я представил им тебя как умного человека, который умеет ценить достойные предложения и готов помочь нам. Ты, уважаемый, как мне сказали, в городе Пермь живешь?

Витя кивнул.

– Ты нас не бойся. Мы добрые мусульмане. Ты нам достанешь одну вещь в своем городе. А мы тебе денег дадим. Много денег. Сто тысяч дадим.

Витя кашлянул.

– А мне сказали, что миллион. Сто тысяч мало, – с дрожью в голосе, понимая, что просто так ему отсюда не выбраться, но желая идти до конца, произнес он.

– Ай, какой жадный! Зачем тебе миллион?

– Пригодится.

– Ладно, умный ты. Давай потом о деньгах, давай сначала скажи: сможешь ли ты добраться на север?

– Смотря на какой.

– Там у вас на севере есть зоны. Я знаю, я там был давно. Последняя зона в Ныробе. Дальше никого нет. Туда сможешь добраться?

– До Ныроба смогу, автобус ходит.

– А еще дальше?

– Смотря куда.

Человек в камуфляже нетерпеливо заерзал, нервно проговорив что-то на своем языке, бай в папахе плавным жестом остановил его, продолжив сам. Витя его плохо понимал, акцент был ужасный и словарный запас небольшой.

– Ты на север, Ныроб дальше, можешь?

– Могу, наверно.

– Ты правду говорить!

– Я правду говорю.

Черный бородач в камуфляже подхватил:

– Ну вот туда надо. Там есть одна штука, в земле, ее надо выкопать. Выкопаешь, привезешь нам, как металлолом привезешь, сюда, мы тебе денег дадим.

– Миллион?

– Сто тысяч дадим. Не надо много просить, ты нас обидишь, мы тебя обидим. Расходы мы оплатим, вот тебе сразу десять тысяч, – человек протянул ему пачку долларов.

– Нет, я за сто тысяч не буду ничего делать, – удивляясь своей смелости, настаивал Витя. Бородач засунул в его карман пачку денег, похлопал по плечу.

– Иди. Подумай еще. Мы тоже подумаем.

Сказав несколько слов на своем наречии, он махнул рукой, Серек поднялся, взял Витю за руку и вывел на улицу. Было за полночь. Звезды сияли на небосклоне, указывая мохнатой спиной Большой Медведицы путь на север, туда, где в двух с половиной тысячах километров отсюда находилось то, что жаждали получить эти неизвестные восточные люди.

* * *

Геннадий Николаевич, директор крупного холдинга «Красный металл», сидел в своем уютном офисе на Десятой линии Васильевского острова с входом, скрытым во дворе и охраняемым десятком сотрудников ЧОПа, и с наслаждением потягивал коньяк, запивая вкусным кофе. Рабочий день начинался с хороших новостей: пареньки из Перми отправили за неделю четыре вагона с нержавейкой из Казахстана по смешной цене. Геннадий Николаевич был доволен. Цена на лом на бирже росла, а кризис подкосил рубль так, что покупать тут и продавать там стало невероятно выгодно. Деньги текли рекой как никогда, бизнес процветал.

В дверь кабинета постучали, заглянула секретарша Ниночка, красивая, молодая, фигуристая. Геннадий Николаевич вздохнул: эх, молодые бы годы вернуть, он бы эту Ниночку… Но молодые годы утекали, дети уже закончили институт, и страсти улеглись в душе и физиологии Геннадия Николаевича, коего в прошлые времена знали как первого на Петроградской бабника и весельчака по прозвищу Генри.

– Ну, заходи, красавица, – подмигнул Геннадий Николаевич Ниночке, подманивая жестом. Ниночка, игриво улыбаясь, подошла поближе, Геннадий Николаевич ущипнул ее за упругую попку. Забытые чувства стали наполнять его от близости молодой плоти.

– Нинка… Вечером зайди ко мне после работы. Выпьем кофе, может, поужинаем. – Геннадий Николаевич, конечно, ужинать с Ниночкой не собирался, все по-быстрому, в кабинете, максимум чай и конфеты после соития, но по старинке заигрывал с жертвой любовного приключения.

– Хорошо, Геннадий Николаевич, зайду, – быстро согласилась Ниночка. – К вам Алексей Васильевич пришел.

– Так что же ты сразу не сказала, зови!

Алексей Васильевич был одним из акционером «Красного металла», который крышевал холдинг как авторитетный человек в криминальных кругах. Он просто так сам никогда не приходил, даже за деньгами у него приезжали быки-бригадиры. Геннадий Николаевич встал, встречая важного гостя. Алексей Васильевич был не один, вместе с ним в кабинет вошел неизвестный человек восточного вида с аккуратной седой бородкой. Гости расположились в креслах, Геннадий Николаевич весь превратился в слух:

– Доброе утро, господа, внимательно вас слушаю, сделаю для вас все, что в моих силах.

– Здравствуй, Геннадий. Как отец? – Алексей Васильевич хорошо знал его отца, но, где они познакомились, ни тот ни другой Геннадию Николаевичу не сообщали.

– Болеет, но держится. Думаю, поправится. Знаете, старость не прибавляет здоровья.

Алексей Васильевич кивнул.

– Вот, Геннадий, хочу познакомить тебя с человеком. Уважаемый человек, мы с ним еще в восьмидесятых вместе зону топтали. У него к тебе дело есть, прошу, не отказывай в просьбе.

– Конечно, все, чем могу…

Человек с бородкой достал из кармана четки и, перебирая каменные шарики, с акцентом произнес:

– У вас есть два парня из Перми, работают в Казахстане. Сколько они вам должны?

Геннадий Николаевич замешкался. О ком речь, он понял, но долг те давно закрыли, просто Геннадий Николаевич уменьшал сумму покрытия, чтобы ребята работали еще.

– Я точно не помню, возможно… – Геннадий Николаевич задумался.

– Я хочу купить их долг. Сто тысяч устроит?

– Думаю, что мало, они задолжали пятьсот, – по старой привычке соврал Геннадий Николаевич.

– Куплю за триста, – ответил человек с бородкой.

– А зачем они вам?

– Там, в Перми, где-то на севере, есть одна штука. В семидесятых взрывали промышленные ядерные устройства и, по моим сведениям, одно устройство оставили в земле. Я посылал туда своих людей, но они не вернулись. Ни один. Там лес, звери. Нужны местные. Вот и хотел твоих должников попросить.

Геннадий Николаевич сглотнул, залпом выпил коньяк. Прокашлявшись, спросил:

– А откуда вы знаете про это устройство?

Восточный человек хмыкнул, пригубил чай:

– Тут моим попался один бомж, на рынке ходил в Новосибирске, воровал овощи. Мои его поучить хотели, а он рассказал вот про это. Работал там, что ли, или служил, Иван его звали, Денисов. Рассказал, что одну шахту не засыпали, провода не проверили, не взорвалась она. Об этом только один человек знал, да ему никто не поверил. А этот Иван поверил, потому что сам шахту вместо цемента бревнами засыпал. Умер он.

Человек потряс четками, улыбаясь и глядя в глаза Геннадию Николаевичу.

– Ну как, продадите долг? Пусть мальчики поработают на меня.

Алексей Васильевич кивнул головой: мол, надо соглашаться. Геннадий Николаевич, желая быстрее избавиться от воспоминаний и этого человека, протянул ладонь:

– По рукам.

Восточный гость пожал руку, что-то сказал по-своему в приоткрытую дверь кабинета. Из приемной в кабинет вошел черный абрек с чемоданом, из которого на стол выложили аккуратные пачки зеленых бумажек. Сделка была завершена. Гости покинули кабинет, а Геннадий Николаевич, сложив деньги в сейф, остался мечтать о вечере и Ниночке, распростертой на столе в истоме страсти.

* * *

Второй раз Серек повез Витю в Джусалы уже в марте, хотя наступление весны в степи не чувствовалось, морозы давили похуже, чем на родине, под минус тридцать. Леха, услышав от Вити необычную историю про деньги и просьбу неизвестных, отрицательно покачал головой, сказав, что все это попахивает криминалом, что надо отказаться и отдать деньги, которые сунули Вите. Но банкир был настойчив, Серек молчалив, и Вите пришлось снова поехать на встречу. На сей раз встреча происходила в заброшенном ангаре военной части. Того бая, что рвал и делил мясо, не было, были только несколько человек в черных кожаных куртках и бородач в камуфляже. Он и вел беседу, от которой у Вити побежали по коже мурашки.

– Ну что, дорогой, подумал? Очень долго думал. Надо было тебе раньше думать. А сейчас уже поздно. Ты сколько должен был Геннадию Николаевичу?

Витя удивился – откуда они знают о долге, – но пробурчал:

– Десять тысяч.

– Ай, обманываешь, дорогой. Ты много был должен. Сейчас еще больше должен. Вот, смотри, видишь, написано: триста тысяч должен. Как отдавать будешь?

Бородач сунул под нос Вите бумажку, где было отпечатано, что он должен какому-то Гасану триста тысяч долларов.

– Это же подделка! Тут даже подписи моей нет! – возмущенно воскликнул Витя, но получил удар в живот.

– Я маму твою зарежу, папу зарежу, всех зарежу, а потом тебе голову отрежу и бумажку эту в рот запихаю, понял, гяур? Ты бабки должен, понял? Надо долг платить! Ты раньше бы думал, когда я тебя просил, а сейчас поздно. Ты поедешь к себе и выкопаешь нам ту штуку, положишь в вагон и привезешь сюда, тогда мы тебе долг спишем, понял? Другу своему скажи, что он тоже должен. А теперь сядь и слушай.

Витю насильно усадили на пол, дыхание после удара восстановилось, но говорить с бородатым желание пропало.

– Вот, смотри, карта. Умеешь карту смотреть?

Витя кивнул. Бородач развернул знакомую карту Пермской области, ткнул пальцем в кружок, нарисованный ручкой на самом краю, на севере.

– Видишь, тут нарисовано? Поедете туда, деньги у вас есть, я дал тогда, хватит вам. Там, около вот этого озера, – бородач указал на длинное голубое пятнышко, – есть котлован. Где-то у котлована, на севере, есть старая скважина. Скважина большая, больше полуметра в диаметре, сверху залита бетоном. Бетон надо вскрыть, его немного, метр-два, потом будут бревна. Бревна достанешь, там кабель, трос. За трос потянешь – достанешь то, что нам нужно, штука тяжелая, лебедку возьмешь, друга возьмешь. Эту штуку доставишь в город, в Соликамск, на станцию. Там наш человек погрузит ее, я тебе дам потом его контакты. Как доставить, сам думай, ты умный, я знаю. Погрузишь в вагон – всё, долга нет у вас, понял?

– А что это за штука?

– А много будешь знать – скоро умрешь, дорогой. Всё запомнил?

Витя кивнул, хотя не понимал, зачем все это надо.

Бородач указал на выход из ангара. По дороге обратно Витя спросил молчаливого Серека:

– А почему мы? Если ваш начальник всё знает, почему сам не пойдет и не достанет?

– Если он пойдет, будет плохо. Он нерусский, сейчас война на Кавказе, его остановят. А вас не остановят. Вы там свои, всё знаете.

– Так мы там ни разу не были, а он рассказывает, как будто был.

– Не, он тоже не был. Он одного бомжа нашел, тот служил давно в этом месте, за бутылку тот бомж рассказал, что плохо заделал одну скважину, что можно достать оттуда штуку. А другой, тоже работал там, сказал, что штука не взорвалась, осталась в скважине.

– Так что это, Серек? Что мы вам достать должны?

– А ты не знаешь? Там у вас бомбу атомную взрывали тридцать лет назад, но не до конца взорвали, так говорят, – на удивление, Серек выказал эмоции, слабо усмехнувшись. – Только ты в ментовку не ходи. Пойдешь – Гасан зарежет, у него везде люди свои, ты должен понимать. Вот тебе мой телефон, как все сделаешь – позвони, я тебе дам человека в Соликамске на станции, ему всё передашь. И не тяните, Гасан ждать не любит.

Услышав про такой поворот событий, Леха запил, а как протрезвел, кинулся в аэропорт, лететь в Питер к самому Геннадию Николаевичу. Витя же за отсутствием финансирования со стороны «Красного металла» подождал еще немного в Ленинске. Но тут полковник Жолмуханов обеспокоенно спросил, когда уважаемые оплатят вторую половину денег за поставленный металл, ту, что пойдет не на повышение благосостояния бедных руководителей аэрокосмического агентства, а в казну, задолженность по которой накопилась уже в размере миллиона долларов, и Витя решил, что пора смазывать пятки. Тем более что и Леха потерялся и не отвечал на телефонные звонки, и Геннадий Николаевич, и хороший человек Миша перестал почему-то отзываться и даже денег, ему полагающихся, не просил. Мишу Витя не нашел и в Перми. В его офисе на бывшей обувной фабрике сказали, что Мишу убили. Витя-то надеялся, что Миша поможет. Но мертвый Миша помочь уже ничем не мог. Апеллировать по линии криминала было больше не к кому.

Леху Витя обнаружил дома в полубессознательном состоянии, заблевавшим весь пол и покинутым девушкой Дашей, которая хлопнула дверью со словами: «Я с нищим алкоголиком жить не буду». Витя кое-как отпоил Леху пивом, и к концу недели, когда тот начал соображать, они обдумали ситуацию. Ситуация была хреновой. Задача имела два решения – либо голова в кустах, либо ехать на север. Решение пришло быстро, Витя развернул подробную карту, стащенную его знакомым географом с кафедры университета, провел рукой по дороге, ведущей от Перми к искомой точке на дикой границе области. Дорога, судя по карте, заканчивалась километрах в ста от объекта. Знакомый географ, призванный подтвердить показания его уворованной карты, икнув после выпитого с Лехой очередного стакана «для конструктива», подтвердил:

– Да жопа там. Нету там дорог. Мы туда после универа на практику ездили в геологоразведку. Только на гусянке. Или зимой на лыжах. Или по реке. Но как по реке, я не знаю, я воды боюсь – плавать не умею.

Географ выпил еще и упал на карту, прикрыв собой аграрно-нефтеносный юг области. Витя его не трогал, его интересовал север. Дорога кончалась в Ныробе, дальше было направление. Внимательно промерив линейкой дорогу, он выяснил, что от Ныроба десяток километров до реки Колвы, а по ней можно проплыть еще двадцать до устья реки Вишерки, по которой почти через сто километров можно заплыть в озеро. Но это было лишь предположение, а как все будет в реальности, Витя не знал. Решили следующее: сначала пойти налегке, разведать, найти скважину, а уж потом снова с техникой прийти – лебедка, инструмент, всё, что понадобится.

По знакомым туристам собрали палатку, спальники, надувную лодку. Леха взял отцовский дробовик, чтобы отбиваться от медведей, которые, по словам того же географа, кишели в тех местах и мечтали полакомиться человечиной. Закупили провиант в виде тушенки и макарон с гречкой. И ранним летним утром вдвоем, провожаемые лишь шатающимся географом, который указывал им дрожащей рукой путь в сторону севера и ронял слезы жалости к себе: из-за работы он не может поехать с ними в увлекательный поход, а водки за всю неоценимую помощь в его подготовке они ему не оставили, – Леха и Витя выдвинулись в сторону прославленных пермских мест лишения свободы.

Средством передвижения выбрали «сапог», в огромное «голенище» которого вошли все вещи. До Ныроба доехали без приключений, дорога была кочковатая, асфальт то и дело пропадал, поэтому Витя не гнал, ловя рулем ровную поверхность. За стеклами бежали поля, покрытые свежей зеленью, сколки берез, осин и елей, позже – сосновые молодые леса, высаженные то ли трудолюбивым советским народом, то ли пленными немцами. По мере приближения к Уральскому хребту дорога становилась холмистее, впереди проглядывали скромные вершины гор.

Проехали встречающий гостей Соликамска огромный террикон калийного рудника, торговую площадь с Троицким собором, Воскресенской церковью и – в низине у речки Усолки – Крестовоздвиженской, которую без купола почти не видно было.

Далее была Чердынь, старинный город, без видимых изменений, как законсервированный, переживший столетия – с множеством церквей, смотрящихся в быструю Колву и стесняющихся своей бескрестовой наготы перед великаном Полюдом, издали посверкивающим лысыми камнями вершины, с тюремной больницей, из чьего окна прыгал поэт, которым гордится страна, его сгубившая, а читала только малая часть ее населения. А вот и Ныроб, стыдливо прикрывший колючку и вышки зоны чудом сохранившимся забором давно снесенной часовни над ямой боярина Романова, как и многие, принявшего здесь смерть в неволе. Но ничего этого Витя и Леха не знали. Леха спал, а Витя вообще головой не крутил, шея затекла от долгого сидения за рулем, глаза устали: как-никак пятьсот километров вел машину один.

В Ныробе растолкал Леху, они подивились на ограду колонии, поплевали через левое плечо по старинной русской традиции, спросили дорогу. Кое-как, плутая по лесным грунтовкам, выехали к крутому берегу реки.

– Колва. Вон там, на другом берегу, деревня, так нам туда, – указал Витя. Но моста через реку не было. Освежив в памяти карту, он предложил надуть лодку и на веслах проплыть вверх, а там потихоньку, зайдя в устье Вишерки, и до озера дочапать, но Леха покачал головой:

– Зря мы лодку взяли. Против такого течения нам не выгрести. – Леха бросил в воду щепку, та, подхваченная потоком, быстро понеслась вниз. – У тебя план «б» есть?

Плана «б» у Вити не было. Если только переплыть реку и пешком по берегу. Наступила минута уныния, которая грозила перейти в пьянку, потому что Леха уже откупорил бутылку водки и хлебнул, закусив сосиской. Отвлек их от этого местный житель, уверенно пересекающий реку на лодке странной конструкции, длинной и узкой, умело орудуя шестом. Подъехав к берегу, он сплюнул и спросил:

– Куревом не богаты?

Леха протянул сигареты. Абориген степенно выкурил одну, вторую засунул за ухо. Указал на початую бутылку водки:

– Чо это, есть еще?

Витя пожал плечами, не понимая темы и ожидая агрессии со стороны незнакомца, но Леха молча протянул тому бутылку. Небритый кадык аборигена заходил вверх-вниз, жидкости в бутылке поубавилось.

– Так чо, это, вы чо тут? – задал мужик еще один непонятный вопрос, с сожалением возвращая водку Лехе.

– Нам на озеро надо, – задумчиво произнес Леха без надежды на понимание, просто так, риторически.

– Так чо, это, давай подвезу. Чо, на рыбалку? Короче, три бутылки и бензин, так чо, поехали?

Абориген произнес свою тираду так быстро, что Витя сначала не понял смысла и только через какое-то время осознал, как им повезло. Леха достал три бутылки водки, которые перекочевали в бездонные карманы аборигена, тот прыгнул в лодку, оттолкнувшись от берега.

– Щас, мотор прицеплю, канистры привезу. Чо, с «сапога» бензин сольем, нет? Шлангу тож привезу, щас, мужики, я мигом.

Лодка быстро удалялась от берега.

– Водку, гад, взял, не приедет, обманет, – простонал Витя, но Леха, закурив, отрицательно помотал головой:

– Приедет, не дрейфь.

И он не ошибся. Абориген не только вернулся с установленным на высоком транце древним мотором, но и сам слил с «сапога» бензин, причмокивая губами, когда засасывал его в грязный шланг, помог перетащить вещи и даже погрузил бесполезную резиновую лодку, сказав, что на озере пригодится. Удивленно спросил, где же рыбацкие снасти, но тут же, увидев чехол дробовика, понятливо кивнул: мол, сам ружьишком балуюсь, браконьерю. Назвался он челдоном Валерой: челдон – это, по его словам, «человек с Дона», а он, мол, потомок лихих казаков Ермака.

К вечеру, с трудом преодолевая мощное течение Колвы, лодчонка, тарахтя мотором и огибая красивые скалы, которые челдон Валера называл камнями, зашла в устье Вишерки. Мотор сломался через полчаса. Валера матюгнулся, пару раз попробовал завести, но быстро темнело, и он, взяв топор, ушел в лес за дровами. Леха уже был пьян, а Витя сидел в темноте, вздрагивая от каждого шороха. Казалось, из подступившего близко к воде страшного черного леса вот-вот выйдет медведь и задерет, а из воды выползут якобы несуществующие, но такие сейчас реальные кикиморы, уволокут в холодные струи и защекочут там до смерти. Но вместо медведя притащился Валера с бревном на плече, сказав:

– Ты, ептыть, иди туда, там я сушину завалил, притащи ее.

Витя осторожно пошагал в указанном направлении. Медведи окружали его, стараясь зайти сзади, он чувствовал их затылком. Кое-как найдя сушину, подхватил ее под мышку и потащил, сучья щелкали, ломаясь, медведи вроде разбежались от шума. Челдон уже развел огонь, который весело перебегал с сука на сук, подлизывая толстые чурбаки, грея безмятежно спящего Леху и разгоняя образы страшных медведей за спиной.

– Ага, бросай тут, ночи в июне холодные нонеча, все сгорит. Ептыть, ты чай бушь или чо, водку? Так лучше всего водка с чаем. Давай-ка черпни воды в котелок, – Валера передал Вите закопченную посудину.

Витя зашел в темную воду, черпнул, принес. Вскоре вода зашипела на стенках котелка, потом зашумела и, наконец, забурлила.

– Ну вот, давай, будем, – Валера заглотнул из горла водки и с удовольствием потянул горячущий настой трав. Витя сделал то же самое. Водка обожгла горло, чай обжег язык, но все это разлилось благостью внутри, стало спокойно и радостно. Он откинулся на спину, открыл глаза, и в расширенные зрачки волной вкатилось северное небо, усыпанное звездами, без Млечного Пути, который в этих широтах, да еще в июне, редко увидишь.

Наутро, проснувшись и удивившись, что так и отрубились без палатки и спальников прямо у костра, попили чай, согретый челдоном, который уже копался в моторе.

– Ох, ешкин кот, свеча посыпалась. Ну, ничо, щас мы ее, – бормотал Валера, что-то закручивая и откручивая. Потом обмотал веревкой маховик, дернул, мотор чихнул и застрекотал – сначала одиночным кашлем, потом все быстрее и быстрее. – Ну вот, ептыть, а вы сдрейфили. Сидай, поскакали.

Вишерка петляла, как пьяный заяц. Повороты следовали один за другим, казалось, им нет конца. Где-то через несколько часов такой езды неожиданно впереди из-за крутого берега показались следы человеческого бытия: ржавый трактор, остов баржи, торчащий посреди реки, который Валера с лихостью обогнул, серые полуразрушенные домики, лодки у берега.

– Чусовской, – пояснил Валера. – Оттуда уж почти все уехали, немного осталось. Кто браконьерит, кто рыбу сеткой берет, тем и живут. Человек пять точно осталось. Раньше-то тут огромный поселок был. Я по малолетству с батей сюда за продуктами ездил летом. Тут продукты были баские, не то, что у нас в Вижаихе. Тогда военные еще стояли, бомбу каку-то взрывали. Но давно, я еще угланом был, батя рассказывал. Потом зона была, лес валили, а щас все сдохло.

«Бомба, – подумал Витя, вспомнив человека из Джусалы. – Зачем им бомба? Какая там бомба, как мы ее достанем? А если она рванет по дороге?»

Ответов не было, челдон Валера мало что знал об этих вещах. Он весело курил за румпелем стрекочущего мотора, иногда подпинывая бак с топливом. Вторую канистру давно туда вылили.

Леха тоже увидел это и спросил:

– А обратно ты как? Бензин кончается.

– Да как всегда, ептыть, по течению на шесте. Течение-то вниз! – насмешливо сказал Валера, удивляясь непониманию городских. – Вона, глядите! – он указал пальцем на левый берег, там виднелись совсем разрушенные редкие дома. – Это деревня была, Семисосны. Там щас эти поселились, как их, ептыть, отшельники, что ли, короче, монахи каки-то. Крест поставили, молятся то ли Иисусу, то ли голове сушеной, у них даже баба есть, тоже монахиня, наши бабки в деревне всяки страхи про них рассказывают.

Река начала петлять еще бойчее, по бокам появились заросшие осокой разливы. Справа возникла серебристая лента рукава. Челдон направил лодку туда. Пройдя по рукаву немного, ткнулся в берег, заглушил мотор. Витя и Леха удивленно посмотрели на него.

– Всё, паря, приехали, ептыть. Там дальше, в километре, озеро, а я на Ларевку завернул. Тут до Васюков идти километров двадцать с гаком, а по другому берегу не дойти – болота, ептыть, да и Артамон там, на Банях, появляется. Я с Артамоном не дружу.

– Что за Артамон?

– Да я сам толком не знаю, ептыть. Появился тут, бабки грят, леший, жил тут один леший, Васька, типа Екатерины царицы сын – дак, мол, это евойный сын. Мужиков запутывает, охотиться не дает, сети рвет. Я его не видел сам, но батя говорил: не связывайся. Ну вот, ептыть, туда пойдете – и до Васюков дойдете. Там и рыбалка знатная, и косачи сидят в достатке. А я домой.

– А бомбу где рванули? – осторожно спросил Витя, от растерянности из-за потери проводника чуть не забыв самое главное, зачем они сюда ехали.

– Так там, у Васюков, и рванули. Там малое озеро, вода чистая, как слеза, батя был, рассказывал. Рядом где-то, я-то не был, но найдете, от Васюков километра три, ептыть. Но я бы не ходил туда, там Артамон все время и появляется, страшный, как черт. Порыбальте в Васюках, там избушка осталась, перекантуетесь. А то сгинете вы на взрыве у Артамона на мушке. Тута власти нет – тайга, ептыть.

С этими словами челдон Валера оттолкнулся от берега шестом, помахал рукой и, не заводя мотора, поплыл вниз по чистой и быстрой Ларевке, по пути распутывая удочку – видимо, в надежде порыбачить. Друзья остались на диком берегу, имея в наличии дробовик, восемь банок тушенки, пару пачек макарон с гречкой и складной нож.

– Ну что делать будем? – обреченно спросил Леха окружающую природу. Из всего многообразия растений, насекомых и невидимых млекопитающих ответить ему мог только Витя, который изучал карту, положив рядом компас.

– Видимо, мы здесь, – ткнул он нерешительно пальцем в обширный зеленый цвет на карте, – значит, нам надо идти на север.

И они пошли. Лодку бросили примерно через два километра, тащить ее было очень тяжело. К вечеру, еле волоча ноги, вышли к огромному водному пространству, противоположный берег был виден, но на север воде не было конца и края.

– Озеро, – переводя дух, предположил Витя. Леха упал на траву навзничь, не снимая рюкзака.

– Озеро не озеро, жрать охота и полежать. А если лежать, то нечего будет жрать. Дилемма, однако! Давай: кто готовит, а кто за дровами?

Бросили монетку. Вите выпало идти за дровами, Леха с удовольствием разлегся на траве. Топор был только маленький, но Витя сумел нарубить сучьев и приволок сушинку. С грехом пополам развели костер, изведя на это зажигалку и полкоробка спичек. Но огонь потихоньку отозвался на изможденное дыхание походников и весело затрещал сосновыми сучками. Леха уже принял водки, был бодр и весел, шутил невпопад, отвлекая Витю от мыслей о ночлеге. Палатку никто из них ставить не умел. Вскоре макароны с тушенкой были готовы, парни взялись за ложки, уплетая то, что в городе никогда бы даже не понюхали.

Неожиданно в ивняке что-то затрещало. Витя, перепугавшись, уронил ложку, Леха схватился за дробовик, от которого было мало толку, потому что он его не только не зарядил, но и из чехла не достал. Раздвигая ветки молодой ивы, к ним двигалось что-то черное, большое и страшное. Витя нащупал позади себя топорик, сжал рукоять так же крепко, как сжалось его яростно стучащее сердце. Из кустов вышел человек в черной хламиде в виде длинного платья, в черной шапке и с черной бороденкой, с большими черными глазами на осунувшемся лице. Глаза эти дико сверкали в языках костра, пальцы рук сжимались и разжимались. Человек был похож на жертву скуратовской опричнины времен Ивана Грозного, пока что не посаженную на кол. Он вышел к костру, упал на колени, отбил поклон выставившему перед собой топорик Вите и молвил:

– Простите, люди добрые, что потревожил, мало тут кого бывает. Просьба у меня к вам: не прогоните, не откажите, мне бы хлеба кусочек малый. Мне да братьям моим и сестре. Давно не ели уж. Не откажите!

Человек снова бухнулся лбом в землю. На шее у него Витя заметил деревянный, грубо вырезанный крест.

– Вы кто? Монах?

– Истинно, монашествую здесь. Храм строить намечаем. Благословения нету, конечно, ну да Господь сподобит владыку, обратит на нас взор, подождем. Дайте хлебушка, может, и сахар у вас есть?

– Ну конечно, вот, – Витя протянул бомжеватому монаху буханку хлеба и банку тушенки. Тот вновь бухнулся оземь и потом продолжал кланяться, но уже пятясь, скрываясь в ивняке.

– Эй, а ты тут все знаешь? Места покажешь?

– Конечно, покажу, Господь с вами, благодарствую, – раздавалось бормотание из кустов.

Леха покачал головой:

– Ты чо ему целую буханку отвалил? У нас хлеба всего три осталось.

– Ну просил же, монах, святой человек…

– Да какой он монах? Бомжара или бесконвойник. Развел он нас.

– Завтра прийти обещал, показать всё.

– Ага, жди, – Леха допил водку и лег спать, застегнувшись в спальнике. Видимо, и вторую ночь им придется провести без палатки, сиротливо ютящейся у Вити в рюкзаке.

«Хорошо, что дождя нет», – подумал Витя. Небо вновь было звездное, холод пробирался в щели спальника, с озера доносились странные причмокивания и всплески. Под эту музыку природы Витя провалился в глубокий сон.

Монах пришел утром, когда он кипятил котелок с мутноватой озерной водой.

– Мир вам. Благодарствую, люди добрые. Всей братией молились за вас.

Витя хмыкнул, налил себе кружку, насыпал сахару. Монах чаю не попросил.

– А вот крупы какой нет у вас, люди добрые?

Леха высунул голову из спальника:

– А не пошел бы ты, попрошайка!

– Конечно, конечно, простите, – монах начал кланяться и пятиться.

– Да стой, – сказал Витя, – сядь. Ты нам скажи, как до озера дойти, где взрыв был.

– До взрыва-то? Так просто. Идите вдоль берега, там домик будет, Васюки это. От Васюков уходите от реки, правее держитесь. Там старая дорога, насыпь, по ней идите. А уж потом выйдете, взрыв не маленький.

– А идти сколько?

– Отсюда километров двадцать.

– Спасибо. Вернемся – все, что останется, отдадим. А ты где обитаешь?

Монах оживился, начал размахивать руками:

– Так в Семисоснах, деревня там была, там и ютимся. Четверо нас: я, еще один, сестра да отец Гавриил. Отец Гавриил – бывший игумен, он то приезжает, то уезжает, с Ныроба ему возят продукты, а нам ехать некуда. Мы тут Бога ждем, знака его. Даст Господь знак – мы его увидим и выполним волю его. Есть тут нечего. Отец Гавриил посадил картошки немного, так нам не дает – дармоеды, говорит. Церковь строить будет, мирян зовет на помощь. Вот и голодаем. Господь манны не дает пока, ждем мы.

– А я читал, монахи по отдельности живут, женщин с мужчинами не мешают, – подал голос Леха, уже выпроставшийся из спальника, – а чо у вас за сестра?

– Да не сестра она, не из монастыря, просто девушка, слепа она, юродива, души видит, хочет Бога узреть. Как ей в миру-то быть, ведь запачкает свою ангельскую душу о грехи других, жалко мне ее, вот и забрал сюда. А она сильная, если бы не она, я бы ушел. Тяжело здесь, гнус, еды нет, дом разрушен, ладно лето сейчас, а как зимой? В дождь крыша течет. А она говорит: давай Бога ждать, я вижу, здесь даже белки светятся душами, хорошее место, он сюда спустится. Вот и ждем.

– А этот, как его, Артамон какой-то, не мешает вам?

– Не знаю я, кто это, не видел. Мы же тут с весны только.

Монах, которого звали Федор, вдруг засобирался, подхватил полы черной мешковатой одежды и, отбив троекратно поклон, скрылся в кустах ивняка.

* * *

Где она родилась – никто не помнил, а она, в силу отсутствия памяти у младенцев, не могла знать. Ее нашли на пороге тринадцатой детской больницы в старой коляске, завернутую в полинявшее шерстяное одеяло. Утром, когда сестра-хозяйка вышла на крыльцо распечь нерадивого дворника-студента за плохо убранный вчера снег, коляска уже стояла там. Девочка недель пяти от роду не кричала и не плакала. Она всегда была тихой и незаметной. Сестра-хозяйка взяла ребенка на руки, забыв про дворника, унесла в тепло. Там и провела найденыш первый год своей незаметной жизни, в стационаре больницы, питаясь дешевыми молочными смесями, яблочным пюре от сердобольных мамочек, всегда улыбающаяся всем, кто склонялся над ней, ожидая перевода в дом малютки.

Но в один из дней молодая медсестра увлеклась переговорами со своим любимым по больничному телефону в кабинете главврача, и цыгане с Чапаевского выкрали одинокую девочку, радостно улыбавшуюся им из казенной коляски, в которой медсестра выставила ее во двор стационара подышать свежим воздухом. Ее никак не звали, в больнице не придумали имени, надеясь на дом малютки, оформить документы в загсе всё откладывали, а цыганские женщины и вовсе не думали об этом.

Следующие два года она провела в большом и шумном деревянном доме; каждый день молодая ромни брала ее с собой на железнодорожный переезд просить милостыню – с маленькой чаюри это было сделать проще. Подавали охотнее, глядя на белокурую малышку в грязных тряпках. Так и звали ее – чаюри, но это было всего лишь имя нарицательное «девочка».

После трех лет она выросла из тряпок, и ее заменили более младшим ребенком. Тут только и заметили, что девочка стала слепа. На общем сходе порешили, что пусть подрастет и будет ходить по перекресткам за подаянием, но чем старше она становилась, тем сложнее было скрывать ее за высоким забором цыганского двора, подверженного неожиданным набегам милиции из-за специфических занятий его обитателей. В какой-то из таких набегов милиционеры обратили внимание на маленькую кудрявую девочку со славянскими мягкими чертами лица и белыми локонами, увлеченно возившую по двору старую, погрызенную собаками, пластмассовую лошадку.

Так девчушка оказалась в детском доме. Там спросили ее имя, но она не понимала по-русски, а по-цыгански никто не говорил. Записали по просьбе уборщицы, бабки набожной, дававшей всем деткам имена, у кого не было, по церковным праздникам или по указанию Божественному. Уборщица, погладив ее по головке, пробормотала:

– Эх, девчоночка. Замучили бы тебя цыгане-то, душу христианскую, ангелочка. Спасение дал тебе Господь, стало быть, наречем тебя воскресением, вновь душа для Христа воскресла. Анастасией будешь.

И стала Анастасия жить, учить русский язык, который быстро освоила. Уборщица, баба Клава, особо примечала ее за то, что тиха была, не бегала как оглашенная по коридорам, не пачкала простенькое платье, обычно сидела в уголке, перебирала кукол, нежно водя ладошками по их резиновым лицам. Как в школу пошла, специальную, интернат для инвалидов, баба Клава ей потрепанное Евангелие сунула в помощь. Но чтению подушечками пальцев слепых деток начинали учить гораздо позже, да и Писание было не приспособлено для слабовидящих, поэтому охочая до сказок девочка часто просила бабу Клаву почитать ей, а та житие Христово и зачитывала. Девочка при этом сидела, внимательно вслушиваясь в речь, широко открыв глаза, сцепив руки на сжатых коленях, как будто боялась, что баба Клава сейчас закроет книжку и скажет: «Всё, спать марш». Уборщица так и говорила. Девочка безоговорочно исполняла указание, но обычно, глянув в большие незрячие глаза ребенка, баба Клава смягчалась и дочитывала еще пару страниц.

После восьмого класса Настю со свидетельством об окончании школы выставили в большой мир. Произошло все, как нередко происходит в Российском государстве: кто-то недосмотрел, кто-то недопонял, но время было трудное, дефицит бюджета огромный, враги окружали страну, и было не до Анастасии. Ни справку об инвалидности, ни жилплощадь ей не выделили. Чиновники посчитали, что после школы-интерната, то есть, как они полагали, школы для идиотов, она должна была продолжить свое образование в русле профессионально-техническом, куда всем идиотам и дорога – должен же кто-то руками работать, – а о том, что девочка слепа, никто не вспомнил.

Конечно, ни в какое учебное заведение города Настю не взяли бы, и бродяжничать бы ей по вокзалам, кабы не баба Клава. Та сироту пожалела, пригрела и поселила у себя в маленькой квартирке старого подгнившего дома, стоявшего уже лет сто на угоре мотовилихинского пруда. Пенсию девочке выхлопотать было нескорое дело, зарплаты бабы Клавы и ей самой не хватало, перебивались третью потребительской корзины – хлебом да колбаской по праздникам, поэтому разумная баба Клава решила, что Настя в меру сил постоит на паперти: такая она нежная и хрупкая, глазки невидящие – голубые, как небо, такая пропоет тоненько: «Подайте, Христа ради» – и у любого сердце дрогнет: как отказать ангелу?

А вот место выбрать было сложно. Сначала баба Клава и Настя поехали на кладбище, но там было мрачновато, несли в храм в основном покойников отпевать, нищие волками смотрели на конкурентов, поэтому следующее место, намеченное бабой Клавой, был Петропавловский собор. Но и там счастье не улыбнулось, погнали бабу с девочкой местные побирушки: место было прикормлено, и чужаков не пускали. От Слудской церкви погнал диакон, от парадной Феодосьевской – милиционеры: нечего город позорить бедностью. И осталось тогда бабе Клаве идти на ближайшую паперть – к достраиваемому Свято-Троицкому храму, что стоял рядом с прудом и их домом. Место было малодоходное, храм принадлежал вновь созданному монастырю, но другого выхода не было, да и любая копейка в их хозяйстве сгодится. Так и стала Настя ходить в старом Клавином платье, которое она еще на свою вторую свадьбу покупала, к ограде монастыря три раза в неделю, стоять и креститься.

Насте нравилось у бабы Клавы. Дом пах сыростью и старостью, кровать была укрыта пуховой периной – старой, но теплой и мягкой, совсем не такой, как в детдоме ватные матрасы. Никто Настю не поднимал по утрам, не укладывал по команде вечером, можно было слушать радио и читать книги, которые баба Клава утащила из интерната. А еще у соседей стоял шкаф с книжками, новыми: когда было время тотального дефицита, все, даже они, покупали книги Майн Рида, Купера, Дюма и Жюля Верна, после уж и не читая. Книги тогда печатали по старинке, почти рельефным наборным оттиском, и если провести пальцем по странице, можно было прочитать, о чем там написано, даже без специального тиснения, как в книжках из интерната. Настя и водила тонким пальцем, наслаждаясь увлекательными приключениями.

У монастыря тоже было весело. Настя ходила туда сама, быстро выучив дорогу от дома к трамвайному кольцу, благо рядом. Нищенки, в основном набожные старушки с Висима, Настю привечали, не злобились, даже говорили подающим:

– Вона, девчушка стоит, чисто ангел! Ты, мил-человек, подай ей, незрячая она. Господь за грехи родительские лишил ее зрения, бедняжка страдат за чужое, не обнеси, родимый, дитя Божье…

Когда не было прохожих, монахов и игумена, рассказывали старушки про житие святых да про свое житие: как в войну на заводе да в колхозе спину ломали, как замуж выходили, как мужей хоронили. Истории были не менее интересные, чем книжки из шкафа соседей.

Милостыня была хорошим подспорьем, но все равно баба Клава с Настей едва концы с концами сводили, особенно зимой, когда надо было покупать дрова. Кое-как пережили холодное время, пенсию по инвалидности так и не оформили, справок просили уйму, пока ту возьмешь, пока эту – время проходит, а чиновники не очень любили ускорять события. Картошка, что садила баба Клава в своем огородишке у дома вместе с соседями, закончилась, как ни растягивали, к весне. Ладно соседи поделились подгнившей капустой.

– Ну ничего-ничего, скоро лето, по ягоды пойдем, редиска опять же, Пасха, Троица, народ пойдет, подавать будут охотнее, переживем, Настенька моя, ангел небесный, – бормотала, бывало, баба Клава, хлебая постные щи. Настя улыбалась, потому что жизнь была прекрасна, а когда столько интересного впереди, то и еще увлекательней. По ягоды она никогда не ходила и на электричке никогда не ездила, а баба Клава именно на старые заветные ягодные поляны обещала свозить. Да разве можно унывать, когда в мире еще столько занимательного и незнакомого?

Однажды перед Пасхой Настя задержалась у монастыря позже обычного, размышляя о красоте мира и данной ей Богом возможности чувствовать эту красоту. Неожиданно чужие руки повлекли ее куда-то в сторону пруда. Настя улыбнулась: от людей пахло, как от насельников монастырских.

– А куда мы пойдем? – спросила она.

– Тиха, девка. Пойдем, покажем тебе конфетку сладкую. Хочешь конфетку?

Настя засмеялась, отрицательно помотав головой:

– Я же не маленькая, конфетку надо малышам давать. Вы лучше сводите меня за алтарь, там, наверно, так интересно, а игумен не позволяет. Нельзя женщинам.

– Вот-вот, щас и сводим тебя туда, пошли.

– А мы не туда идем, церковь там, – указала Настя рукой на недостроенный храм.

– Ишь, слепая, а все знает. А мы с другой стороны зайдем, чтобы игумен не приметил. Давай, двигай ходулями.

Насельники были послушниками монастыря. Откинувшись с зоны и доехав до большой Перми, как и многие зэки, Серый с Косым, привыкшие к распорядку колонии и законам, царившим в ней, не могли устроиться на воле, не понимая, кому они нужны и зачем им эта воля в стране, где они еще не бывали, сев при Советах, а выйдя в новой России. Решили осмотреться, обнаружив на отшибе, в старом рабочем районе, местечко вполне подходящее: кормежка, шконка, тепло и мухи не кусают – монастырь недостроенный в Мотовилихе. Принимали там всех с христианской смиренностью. Серый и Косой склонили головы перед игуменом и были благословлены на поселение, рабочие руки монастырю были потребны. Поначалу они даже работали. Потом осмелели, стали щипать помалу, благо рынок был недалеко, на площади у кинотеатра, где с времен путча основались наркоши, покупали на вырученные деньги «герыч», догонялись боярышником. К тому же в монастыре еще и кормили бесплатно, а бывшие зэки умудрялись водить на шконки шалав с той же площади. Жизнь налаживалась. И вот, идя весенним вечером с дозой в предвкушении наслаждений, увидали Серый с Косым девчонку, белобрысую, с глазищами, что твои шлемки, стояла у стены монастырской. То ли подаяния просила, то ли так, но, видно, незрячая, бесхозная. Косой подмигнул: мол, а чо, заберем девку с собой, на шалавах сэкономим, не сдаст, слепая да нищая. Серый согласился. Девка, на удивление, не вопила и не сопротивлялась, шла, как агнец на заклание. Довели ее до пруда, решили тут и дозу вколоть, тут и ее оприходовать, чего на шконку таскать в хату, еще заорет – услышат монахи. А тут темно и безопасно, тут даже менты не ходят. Вкатили по дозе, расслабились. Девка сидит рядом, как ни в чем не бывало, лыбится.

– Ну чо, кто первый? – спросил Косой. Серый махнул рукой: давай. Только Косой девку схватил, как сзади голос:

– Эй, братия, чего творить удумали, уроды?

Оглянулись, а там машина черная, как ночь, богатая, рядом фраер вышел, в плаще кожаном, высокий.

– А чо тебе? Ты чо туза из себя корчишь, фраер? Жми, пока по бубнам не дали.

Но фраер не жал.

– Девушку отпустите, уроды, пока башку вам не снес.

В руке борзого вороным блеснул пистолет. Серый пошел на компромисс.

– Лана, не мечи икру, ща все урегулируем. Косой, отпусти девку.

Косой отпустил, мрачно поглядывая на борзого фраера. Серый же воровским шагом медленно подходил к человеку в плаще, с улыбкой говоря:

– Ну чо, ясно, деловой, не признали, прости, люди невеликие мы, обознались, ты не бери в голову, всё, мир!..

Серый подошел близко, протянул руку, всем своим видом выказывая примирение и раскаяние. Человек расслабился, опустил руку с пистолетом в карман, не заметив заточки. Удар Серого пришелся ему в почку. Человек охнул, осел на колено. Второй раз заточка вошла сзади под лопатку. Человек постоял немного на колене и рухнул навзничь.

– Атас, Косой, рвем когти! Девку брось, все равно ничо не видела!

Двое в грязноватых подрясниках скрылись в таких же грязных переулках старого Висима.

* * *

Федор был не очень успешным парнем. Кое-как окончил школу, перекантовался на заводе год, потом загремел в армию. Не то чтобы он считал себя неудачником, но жизнь такая ему не очень нравилась. Кто-то поступил в вуз, кто-то был устроен на хорошую работу у родителей или братьев, а он один у мамы, учительницы младших классов, жил скучно и обыденно. Девчонка была у него да исчезла, пока он в армии служил. Здоровьем обижен не был, попал в десант, где прессовали не так сильно, как в обычных войсках. Хотя и там было несахарно. Там же получил новую для себя профессию медбрата за неимением лучших кандидатов, хотя мечтал о должности хлебореза. Зато после дембеля легко устроился в морг санитаром.

Работа была непыльная, малоденежная в смысле зарплаты, но доходная, когда приходили безутешные родственники с различными просьбами да трупы привозили с аварий или еще откуда, где менты обшарить не успели – тоже было чем поживиться. Только вот один раз, в ночное дежурство, после спирта, выпитого на деньги, найденные в зажатой руке жмурика, которого притащили на скорой, привиделось Феде, что встал жмурик с каменного стола, откинул простыню, посмотрел невидящими глазами вокруг, и остальные мертвяки тоже поднялись, увидели пьяного Федю, подошли к нему и сказали – кто остатком рта на проломленной голове, кто спиленной черепной коробкой после вскрытия:

– Ты, грешник, наши деньги украл! Ты гореть будешь в огне праведном, когда встретимся мы с тобой там, на высшем суде, и мы скажем, как ты мертвых обворовывал и живых, скорбящих по мертвым, обдирал за омовение тела усопшего. И будешь ты вечно за это в аду мучиться!

После этих слов дотронулся первый жмурик до лба Фединого, загорелся лоб огнем, а все мертвяки вмиг обратно на столы легли и простынями укрылись.

Очнулся Федя – лоб горит, смотрит – пока спал, метался, кастрюлю с картошкой, вчера оставленной вариться на плитке, рукой снес, и она случайно на его голову не упала, а то не было бы уже головы – сварилась бы. Только капли кипятка попали, пузырь вскочил от ожога, вот и горел лоб. Усмотрел в этом Федор знамение, хотел поделиться пережитым, да с кем? Явственно так стоял перед ним тот жмурик, не отпускал, пугал ночами, требуя назад свои деньги, и решил Федя к Богу податься за спасеньем от видения. Покрестился быстро и пошел послушником в монастырь, какие открывались нынче везде – мода была, что ли, а может, нужда в пристанищах потерянным рабам Божьим.

Поехал Федор на Белую гору, попросился туда, предъявил паспорт и военный билет, рассказал историю свою игумену и был принят послушником. Поначалу все было чинно, везде с молитвой на устах. Проникся Федя монашеством, но потом понял, что шумно тут слишком: народ ездит автобусами, машинами, дети бегают каждые выходные, мир захлестывает тишину и благость обители. Первое послушание было у него обжигать глиняные плитки в печи, на которых другой монах, бородатый суровый мужчина, живший в монастыре еще с девяностого, писал имена. Федя засовывал плитки в печь, не обращая внимания на надписи, только потом посмотрел. Там были написаны имена и фамилии разные, какие-то он знал – известные люди, – какие-то нет.

– Это что, брат, на памятники делаем? Вроде вот этот, губернатор, живой еще? – спросил он у монаха.

Тот покачал головой:

– Нет, это игумен в благодарность жертвователям обещал повесить на стену в южный придел, чтобы все знали, кто благодетель, и примером их подвигались на такие же богоугодные дела.

– Так вроде тщеславие это, грех. Ведь в Евангелии написано: любили начальники, кто и уверовал в Иисуса, больше славу человеческую, нежели славу Божию. Разве нет?

– Грех греху рознь. Если малый грех покрывается большим добром, то и не грех это вовсе. Бог простит. Ты давай, посматривай за печью, а то угли гаснут!

Федор сунул в печь еще пару табличек, только на одной из которых было выведено просто «Раба Божия», без имен и регалий, покачал головой и принялся закидывать угли в топку.

После его вообще поставили на тяжелое послушание – кирпич и цемент таскать. Работать Федя не любил, мирян не уважал, хотел вот Богу молиться, а тут, как каторжанин, трудится. Не выдержал, сбежал с Белогорья в Пермь, в Свято-Троицкий Стефанов монастырь. Да и тут было все не свято, по его мнению. Послушники спали на нарах в домах близ храма, работали на стройке, одно благо – мирян праздных шлялось немного. Просился Федя на постриг, да игумен был тверд: пока два года послушаний не пройдет – не быть ему монахом.

И вот прослышал Федор от зэков бывших да монахов со скитов, что есть на севере, недалече, святое место у большого озера, что в озере этом твари всякой рыбьей живет много, в лесах зверья густо, а на человека снисходит там благодать невероятная. Живет в тех местах человек, схимник, не монах, но святой, праведник и проповедник, места те блюдет, плохих людей не допускает, хорошим же дает кров и пищу. И захотел туда послушник Федор от суеты да работы уйти, манной праведника питаться да Богу молиться и счастье найти. Уж и дорогу туда узнал: что до Чердыни надо, потом на Ныроб, после рекой или лесом-тайгой до озера, а там уже братия живет, четверо монахов ушли да монахиня, правда, наперекор игумену, без благословения, и даже, говорят, расстриженными, но там они обитают и благость обрели. Вот и карта была у него, вырванная из атласа области.

Ждал Федор лета, чтобы посуху, по теплу, без лишнего груза туда дойти. Лишние вещи – тягость. Там святое место, там Бог всё даст. Ждал, ждал, а тут как-то раз шел уже за полночь в темноте к келье через пруд да увидел двух послушников из зэков, которые вели девчушку под руки в темное место. Девчушку ту Федя давно приметил: приходила изредка к ограде, просила подаяние, ей давали охотно. Она чистая была, как ангел, волосы светлые, глаза голубые. Взгляд на ней застывал, хотелось погладить, поговорить. Те два послушника вели девушку явно не для разговора. Хотел было Федор остановить их, девчонку спасти, благое дело сделать, да темно было, их двое, с зоны не так давно, нрава крутого, – вот и побоялся он, согрешил, спрятался за углом дома, наблюдая. Шептал молитвы, которые должны были помочь бедной девчушке, но вдруг вышел человек в черном плаще в тусклый свет фонаря, остановил нехороших людей – внял Господь молитвам, – да только упал тот человек. Метнулись две тени к Федору, пробежали мимо, не заметив, оставив девушку стоять там, где упал человек. Девчонка неуверенно подошла к упавшему, присела возле него, ощупала, положила руку ему на лоб. Федя, убедившись, что тех двоих нет, тихонько подошел. Девушка повернула голову в его сторону:

– Вы монах? Как те?

– Нет, я послушник.

– Скажите, почему он светиться перестал? Он так ярко светился, а сейчас потускнел. Я никогда не видела, чтобы так было. Люди светятся, я так их вижу – кто-то тускло, кто-то ярко, – но не гаснут. Мне кажется, это мерцают их души, так мне баба Клава объясняла. А этот погас.

Федя поднял девушку, вытер ее руку, испачканную в крови, подолом подрясника.

– Он умер.

– Как это умер?

– Жизнь его угасла, душа улетела.

– А почему? Куда улетела? Я не видела этого. Хоть я и мало что вижу, но душу должна была. Если бы она улетела, то поднялась наверх, на небо. А она просто угасла.

– Может, ты не душу видишь. Да и остается она в теле еще три дня. Вот и не улетела. А нам с тобой надо уходить. Есть место, я знаю, где благость и Бог. Хочешь туда?

Девушка кивнула.

– Пойдем со мной, я знаю, где это, я покажу.

Девушка послушно пошла за ним в сторону автобусной остановки мимо торговцев наркотиками, мимо машины милиционеров, крышующих торговцев наркотиками, мимо гаишников, обдирающих пьяного водителя за почетный эскорт до дома, она шла, видя лишь их души, которые светились – у кого ярко, у кого тускло, но у всех, и только у человека по имени Миша, что лежал в невысохшей луже у пруда, ничего не светилось.

…Когда они добрались до Вижаихи, перейдя Колву, покрытую темнеющим уже льдом, их нагнал армейский вездеход. Из кабины вышли офицер и батюшка.

– Эй, куда дите тащишь, брат? Да это и не дите, девчушка. Что творишь? – Батюшка при поддержке офицера был смел, борода топорщилась, палец грозно указывал на Федора.

– Послушник Свято-Троицкого Стефанова монастыря Федор я, иду в святое место на озеро. Отрочица эта юродива, слепа, у монастыря толклась, спас я ее от лихих людей, с собой веду, на божье место, – соврал Федя.

– Ага, от кого про божье место слыхал?

– Так монахи говорили, люди разные, мол, там насельники есть, старцы, место святое, манна небесная там людей питает, аки народ израилев в пустыне.

– Манна, говоришь… Ну, залезайте в кузов. Возьмем их?

– Пригодятся, – офицер кивнул, священник махнул рукой: мол, залезайте.

– Я игумен Гавриил… Был. Зови меня просто – отец Гавриил. Без благословения небось поехал?

Федя кивнул, потупил взгляд.

– Ничо, я тож. Залазьте.

В кузове стояла невиданная доселе Федором техника – квадроцикл, лежали стройматериалы и прочие деловые вещи. Федя усадил Анастасию поудобнее, устроился сам, осенил себя крестным знамением, машина дернулась и повезла двух путников в кузове к святым местам.

Поначалу Федя слушался отца Гавриила, таскал бревна, сажал картошку вместе с другим не очень вменяемым послушником, отсидевшим все срока от малолетки до строгача и оказавшимся здесь, как он утверждал, по благословению игумена Иоанно-Богословского монастыря в Чердыни, докуда, по видимости, только и смог дойти из колонии. Послушник был странен, тих и косноязычен. Сближало их с Федором то, что работать они не хотели, а ждали знака Божественного, который не мог не появиться в таком святом месте. В итоге первым ушел от отца Гавриила отсидевший послушник, поселившись за Матрениным логом у старого кладбища в полуразрушенной избе. Следом ушел Федор, так как поспорил с отцом Гавриилом о том, что есть святость и отшельничество: мол, раньше монахи молились Богу, жили в пещерах, ели кору, покуда не ниспошлет им Господь манну и просветление, и негоже теперь работать, как миряне, сажать картошку, ибо смысл их существования есть молитва, а Бог сам даст пропитание, когда услышит их. Отец Гавриил за такие слова погнался за Федором с березовым дрыном, пытаясь достать по спине, сломал дрын, пожелал недоброго и ушел восвояси. После этого Федор пищи, какую доставлял Гавриилу катер ГУИНа из Ныроба, больше не видал.

Анастасия обычно сидела молча, слушая перебранки двух рабов Божьих, лишь только раз своим кротким голоском сказала:

– А вы Бога спросите, как правильно поступить. Зачем зря ссоритесь?

Мужчины устыдились тогда и разошлись. Федор поселился на самом берегу Вишерки в старой бане. Настя пришла к нему, прижалась щекой к его колючей бороденке, взяла за руку:

– Ты ярче его, я с тобой буду, ладно?

Федор смутился и пошел за водой на ключ. Наступило лето, можно было есть коренья, ранние ягоды да птиц, что приманивал к себе ненормальный монах-натуралист с кладбища. Иногда выкапывал картошку, благо, отец Гавриил частенько и надолго уезжал в Ныроб. Но голод заставлял ходить по редким избам, где охотники с зимы оставляли соль, сахар, макароны, крупу. Федя за начало лета обошел все избы в окрестности, иногда за день проходя по двадцать километров. Самая доходная изба была на Ларевке, далеко, все тридцать до нее, но там на чистом столе всегда стояли крупа и соль, как будто кто-то специально оставлял. Да вот идти туда было слишком трудно и долго, ночевать приходилось в избе, поэтому ходил туда Федя редко. Иногда еду давали рыбаки, но они бывали нечасто – не сезон. Анастасия ела мало, в основном пища требовалась Феде, который исхудал за три месяца, как каторжанин. Поэтому, когда на реке застрекотал мотор, Федя сразу пошел на звук.

Мотор затих в устье Ларевки. Пока он добирался туда, переплывая Вишерку на плохо связанном плоту, наступил вечер. Пугать людей было не с руки – еще пальнут, но Федя, толкаемый голодом, все-таки вышел к рыбакам, разбившим лагерь у озера, тут же бухнувшись на колени, чтобы не убили случайно, попросил хлеба. Хлеба он не ел давно, два рыбака дали буханку и даже банку тушенки, от радости Федор уполз задом, прижимая к себе драгоценности, отбивая поклоны и обещая вернуться наутро и ответить на вопросы одного из парней. К ночи, вернувшись к себе в избенку, припрятал тушенку и полбуханки хлеба, косо посмотрев на спящую Настю, подумал о бесполезности ее, о том, что только продукты переводит, и тут же отогнал эту крамольную мысль, прошептав молитву, съел вторую половину буханки, ощущая на языке, как тает хлеб, отдавая свой кисло-земляной вкус. Наутро, пока Настя спала, отделил ей четверть буханки, оставил на столе и ушел к рыбакам в надежде, что перепадет что-то еще. Вернувшись ни с чем, увидел Анастасию, стоящую у стола, с восторгом вдыхающую запах хлеба.

– Как вкусно пахнет. Как дом. Наверно, как дом и как мама. Возьми, понюхай, это тебе, спасибо, что принес. Где ты его взял?

Федор потупился, спрятал глаза, забыв, что она не видит.

– Да там рыбаки приехали, дали.

– Рыбаки? Покажи мне их, возьми меня с собой! Пожалуйста!

Федя пожал плечами, накинул на нее видавшую виды куртку, повел к плоту. Плот не держал двоих, вода заливала бревна. Настя стояла по щиколотку в воде, замочив свои старые кроссовки, но улыбалась, как всегда улыбалась утреннему солнцу, холодной воде озера и шумящим на ветру осинам.

* * *

Витя первый раз в жизни сознавал, что он всего лишь листок в огромном лесу. Лес окружал его, лес стоял стеной, лес то подступал к его ногам, то отбегал к краю болота. Они шли четвертый час. Проваливались в болото, пару раз выходили обратно к месту ночевки, сориентироваться по компасу Витя не мог: то ли компас врал, то ли в голове чего-то не хватало. Берег озера, на который они выходили с облегчением, умывались и пили коричневатую воду, был одинаков, определить по нему, сколько и куда они идут, было абсолютно невозможно. Первым сдался Леха:

– Всё, привал. Похоже, что ты нас ведешь кругами. Мы никогда не дойдем до проклятой бомбы.

Витя в панике подумал, что черт с ней, с бомбой, так ведь он сейчас не найдет и дорогу обратно к лодке и реке. Снял вымокшую от пота штормовку, сапоги, которыми зачерпнул, выбираясь из болотины, выжал носки. Запасных не было. Леха с горя добил последнюю бутылку водки, Витя тоже глотнул: кто знает, попробует ли еще, сгинут они здесь, на этом севере области, как пить дать сгинут, и только кости их будут белеть среди мха. Стало нестерпимо жалко себя, на глаза выступили слезы, Витя украдкой смахнул их. Леха, напившись, был веселее, мурлыкал что-то под нос, курил единственную сухую сигарету, разложив остальные на рюкзаке просушиться.

– Слушай, а может, ну их к черту, этих абреков? – Леха затянулся, выпустил струю дыма. – Поживем здесь, тут природа, спокойно, отдохнем.

– Ага, у тебя водка кончилась, ты завтра начнешь требовать ее и баб, а еще еды. У нас еды на пару дней, если экономить. Эй, куда потащил тушенку? Я же говорю – экономить надо. Кто знает, когда выберемся, я не понимаю, куда идти…

Леха, улыбаясь, вскрыл-таки банку, ножом поедая вкусное желе.

– Да ладно, чо, потерялся? Такой знатный следопыт и сдался? На, кусни мяска, не дрейфь, выберемся.

– Да как? Ты хоть представляешь, где мы сейчас?

– Ага. В тайге, – заржал Леха. Витя плюнул в сердцах.

Положение было безвыходное. Позади среди сосен и елей раздался треск сучьев. Витя схватил дробовик, небрежно брошенный товарищем, направил его в сторону звука и тут же опустил, открыв рот. Из-за елки к ним вышла девушка в старой грязноватой куртке и промокших кроссовках на босу ногу, со спутанными светлыми волосами, широко открытыми голубыми глазищами – невероятно красивая, как показалось Вите, даже ее неопрятный вид и нелепая одежда не могли скрыть этой природной ангельской красоты. За ней вышел тот самый монах, что приходил к ним, Федор, кажется.

– Здравствуйте, – молвила, именно молвила неожиданная гостья. Голос тек из ее уст, как плавные звуки верхних октав органа.

– Привет, – прохрипел сзади вмиг отрезвевший Леха. – Ты кто?

– Я Настя. Это Федор. Мы тут живем.

Витя начал понимать, что это та монахиня, о которой говорил Федор, только на монахиню она была совсем не похожа. Настя подошла к Вите, коснулась его лица, быстро пробежала тонкими пальцами по носу, губам, векам.

– Ты красивый. Ты ярко светишься. Что ты тут делаешь?

Витя оторопел, только потом осознал извиняющиеся слова Федора:

– Слепая она, не в себе, не обращайте на нее внимания. Попросилась к вам, я привел, да насилу вас нашли. Что же вы от озера-то ушли? Так и заблудиться недолго. Тут места дикие.

Витя промолчал, скрыв свое неумение ориентироваться, но больше восхищаясь необычной красотой девушки. Леха, подошедший сзади, прошептал:

– А если ее еще приодеть и наштукатурить – так просто королева получится…

Слова Лехины были неуместны и пошлы, Витя дернул плечом и поднял рюкзак.

– Вы это, за мной идите, я покажу дорогу, – сказал монах Федор и пошел в одному ему известном направлении, за ним девушка, потом Витя с Лехой. К вечеру они дошли до пары еще крепких изб, в одной из которых остались переночевать. Федор разжег полуразвалившуюся печь, которая сначала чадила, но как только разгорелись полешки, заботливо оставленные охотниками с зимы, перестала дымить. Витя вытащил из рюкзака макароны и тушенку, последнюю буханку хлеба, чай и сахар.

Наутро углубились в сосняк, который быстро перешел в болото, где были проложены насыпи с дорогами, заросшими уже молодыми деревцами. Леха долго разглядывал ржавый знак радиоактивной опасности, озабоченно оглянулся:

– А тут опасно? Тут чо, взрыв-то ядерный был? Витька, ну-ка скажи, куда мы поперлись? Ты про радиацию ничего не говорил!

Витя и сам был ошарашен. Но старый знак с международным обозначением радиоактивной опасности и едва видимой надписью «Стой! Радиация!» подтверждал возникшие предположения. Взрыв, который когда-то тут произвели, был атомный. Перевалив через небольшой холм, который опоясывал, как оказалось, все место взрыва, группа вышла на крутой берег озера овальной формы. Спустились вниз, вода в озере и вправду была прозрачна. Анастасия нагнулась, зачерпнув воду руками, попыталась попить. Витя резко ударил ее по рукам. Девушка недоуменно повернулась к нему, в голубых глазах стоял вопрос.

– Нельзя! Прости, конечно, но нельзя тут пить, тут всё отравлено, слышишь?

Настя покачала головой:

– Нет, ты ошибаешься. Это хорошая вода, попробуй сам. Смотри, я выпью, – она быстро влила в рот воду, оставшуюся в ладошках.

– Дура! – крикнул Витя и пожалел, что нагрубил. Но девушка не обиделась, зачерпнула воды еще и поднесла к его лицу:

– Пей, не бойся.

Неожиданно Витя ощутил, что от нее веет добром, спокойствием и любовью, она не может сделать никому ничего плохого, и он не отравится даже радиоактивной водой, если выпьет из ее тонких, почти прозрачных ладошек. Он доверчиво коснулся губами ее пальцев, Настя аккуратно вылила воду из ладоней ему в рот. Вода было холодной и вкусной.

– Ты чо, Витька? Детей еще нет, так ведь и не будет! Отсюда бежать надо, а ты воду пьешь прямо из котлована, давай быстрее, я прямо чувствую, как у меня разрушаются ткани и этот… не стоит ведь уже! – Леха был не на шутку встревожен и нервозен. Витька очнулся, посмотрел на озеро.

– Надо его обогнуть, найти скважину, о которой говорил Гасан.

Скважину нашли через полчаса в северной части озера, судя по компасу. Из земли торчала ржавая труба с крышкой, привинченной болтами. Витька попытался топором сбить болты, но топорище треснуло от ударов, а ни один болт не сломался.

– Ключи нужны на тридцать два или резак, – пробормотал он, вытирая пот и отбросив сломанный топор, который бережно подобрал Федор.

– Не, не открыть. А если и откроем, как достанем? Тут такая трубища! Представляешь, какая там бомба? Да еще ядерная! Тут кран понадобится. И трактор. – Леха махнул рукой, усевшись на старое бревно. – Короче, сваливать надо отсюда, потом уедем куда-нибудь, заляжем, нас никто не найдет. А здесь нечего ловить!

– А родителей ты тоже увезешь? Гасан обещал всех зарезать. – Витька присматривался к трубе. – Надо обратно, возьмем инструмент, дорогу уже знаем, вернемся и всё достанем. Тут до озера недалеко, на бревнах перекантуем штуку, там того аборигена снарядим, он прямо на озеро заедет на своей лодке, погрузим и увезем. Все просто!

– Ой, а там волк! – неожиданно сказала Анастасия, пальцем указывая направление. Все развернулись туда, даже не вспомнив, что девушка слепа. Леха крепко сжал дробовик. Между деревьями кто-то стоял. Но это был не волк, если только не волк-оборотень, превратившийся в бородатого человека с ружьем на плече. Человек подошел ближе, стало видно его обветренное лицо с лучиками морщин вокруг глаз и глубокими рытвинами на высоком лбу.

– Здорово. Интересуетесь? – Человек кивнул на ржавую крышку скважины.

– Ну, типа, – резко ответил Леха, – а ты кто?

– Артамоном здешние кличут, – улыбнулся человек.

Витя похолодел. Челдон предупреждал о страшном Артамоне, оберегающем местные леса и воды. Но человек не дерзил, не угрожал, ружье с плеча не снимал и вел себя совсем не так, как милиционеры, бандиты и прочие люди, с кем приходилось ему конфликтовать.

– А что хотели узнать или посмотреть тут? – вновь спросил человек, проигнорировав агрессию Лехи.

– Нам надо эту скважину открыть и достать оттуда кое-что, понимаете? Это устройство такое, мы ученые, его надо достать.

– Ага, вижу, ученые. Этот вон ученый, – Артамон указал пальцем на Федю, – уже четвертый месяц тут живет, по избам шарится, еду ищет. Лентяй! Озеро рядом, рыбы в нем немерено, возьми удочку, налови, а он ворует.

– Так удочки нет, – возразил Федя, но осекся. В избах всегда на чердаке лежали старые удочки, просто ему было действительно лень ловить рыбу. – Я молюсь Господу, он ниспошлет мне манну!

– Тебе Господь манну и так ниспослал в виде местности, богатой пищей, но надо руки приложить, – строго сказал Артамон, – а вы, ученые, что палатку поставить не могут, пришли доставать ядерное взрывное устройство с топором? Из какого института?

Леха попытался нагрубить, но Витя остановил его. Артамон, кто бы он ни был, слишком много знал про бомбу. Врать было бесполезно.

– Не из института мы. Просто нам надо достать эту штуку. Мы денег должны, за долг работаем. Понимаете?

– А там нет ничего, в этой трубе, – раздался голос Насти, отвернувшей лицо в сторону от всех и наклонившей голову, как будто слушала кого-то.

– Откуда ты знаешь? – оторопел Леха.

– Мне тот волк сказал, что с Артамоном пришел. Вон он сидит, – указала она вдаль. Но там никого не было.

– Говорил же, не в себе она, – осторожно напомнил Федя, но Артамон удивленно спросил:

– Ты зверя видишь?

– Да.

Он покачал головой, внимательно рассматривая Анастасию.

– Слепая она, – еще тише прошептал Федя, явно побаиваясь незнакомого бородача.

Артамон повернулся к Вите и Лехе:

– Девушка права, там ничего нет.

– Да ладно! – Леха ухмыльнулся.

– Да. Я достал всё.

– И чо, продал уже?

Артамон сел на бревно, жестом показал всем, чтобы тоже сели. Федя потянул Настю за руку, силой усадил, та все смотрела в сторону, где ей привиделся какой-то волк, и улыбалась.

– Подумайте внимательно, что было бы, если бы вы достали ядерное устройство и отдали тем людям, которые велели вам. Это хорошие люди? Что бы они сделали?

Витя почесал давно не мытую шевелюру и нерешительно сказал:

– Достали бы, наверно, вещество, чего там есть, уран или плутоний, и продали бы. Это дорого стоит.

– Кому?

– Ну, на Восток. Террористам, наверно. Да мало ли куда продать можно.

– Что было бы дальше?

– Да ничего хорошего, только к чему все эти беседы, чо ты нас лечишь? – вновь грубо выступил Леха.

– Это устройство, которое действительно здесь было, может стереть с лица Земли город. Вы где живете?

– В Перми.

– Вот Перми может и не стать всего за ваш долг. Много должны?

– Триста тыщ зеленых.

– За триста тысяч вы готовы убить миллион человек?

Леха кивнул, Витя задумался, Федя перекрестился и зашептал молитву.

Артамон встал, кивнул:

– А ну, пошли со мной. Скоро стемнеет, тучи набежали, к вечеру дождь пойдет. У меня посидите на заимке.

Пришли к избушке уже в темноте. Витя стесал себе все ноги в сапогах. Леха тихо постанывал, требуя водки за тяжелый труд, но водки не было. Когда зашли в избу, Артамон затеплил лампу-керосинку, в давно не чищенном стекле затрепетал огонь, бросая причудливые тени на старые, еще скобелем шкуренные бревна. Из печи появился котелок с вареной картошкой, Витька достал предпоследнюю банку тушенки и поймал одобрительный взгляд Артамона.

– А это что? – Леха стоял в углу и разглядывал пару грозно поблескивающих вороненых стволов, в которых любой узнал бы автоматы Калашникова. – Это зачем тебе, который за мир и справедливость, а?

Леха поднял один автомат, отстегнул магазин. Там желтели остроносые патроны. Он показал всем свою находку, радостно тряся магазином:

– Ну что, и вы верите этому пацифисту лесному? Да он давно бомбу продал, а нас ночью порешит, чтобы конкуренции не было или не сдали его.

Артамон вздохнул, чистя картошку от кожуры, которая налипала на его пальцы. Отряхнул, посолил, подал Насте, та с благодарностью взяла и впилась зубами в овощ, который нечасто нынче едала.

Посмотрел спокойно на Леху, протянул ему картошку:

– Садись, сыщик. Ешь. Это не мое. Было не мое, подобрал. Не одни вы за зарядом охотитесь, до вас тут люди были, по национальности не знаю кто, не разбираюсь. Правда, получше вас подготовлены. Это их оружие.

– Ага, и ты чо, чеченов вооруженных завалил один? Ври давай, вешай лапшу на уши.

Артамон почистил очередную картошку. Бережно откусил от нее кусочек, не уронив на грубый деревянный стол ни крошки, соль сыпанул прямо в рот. Пожевав, удовлетворенно облизал губы, подвигал бородой.

– Чечены не чечены – не знаю, не спрашивал, откуда. Я им предложил замену: вместо ядерного заряда – золото. Они пошли, а потом его не поделили, убили друг друга. Я их похоронил, автоматы забрал от греха, мало ли кто по лесу пойдет, найдет – поранится. Надо их на Черном яру утопить, там глубоко, не успел пока. Мне они без надобности.

– Ага, ври, мы тебе так и поверили! Витька, ну скажи, чушь несет старикашка!.. Подожди, – Леха только сейчас услышал то, что сказал Артамон, – чо за золото? Какое золото?

– Обычное золото, старое. Есть слитки, есть монеты.

– А где оно?

– Лежит себе на месте, где и лежало. Наверно, уж лет восемьдесят лежит.

Леха подмигнул Вите, выставил большой палец, Витя недоверчиво покачал головой, Федя опять закрестился, только Настя сидела, с удовольствием смакуя ту первую картошку, что дал ей Артамон. Хозяин избушки черпнул ложкой тушенки из Витиной банки и, вытерев рукой бороду, хитро улыбнулся. Снял с печурки закипевший чайник, затушил огонь, разлил в кружки ароматный напиток из зверобоя и земляники, подал кружку Насте:

– Пей, дочка. Сахару вон возьми у парня, парень добрый, хороший, – указал он на Витю. Витя смутился, достал из рюкзака пачку сахара, подал Насте в руку. В отблесках огня лампы она была еще более загадочна и красива.

– Так могу и вам предложить такую сделку. Завтра покажу золото, возьмите, а про ядерное устройство забудьте. Там хватит вам долг ваш закрыть. Согласен? – Артамон посмотрел на Леху.

– А чо нет? Все проще, чем копать или тебя заставлять отдавать, – хмыкнул Леха, тряхнув автоматом, который все-таки поставил на место. Водки не было, и он был не в духе.

Утро наступило неожиданно скоро, проникнув розовыми лучами восхода сквозь сосны и маленькое оконце в избушку и упав на лицо Вити, лежавшего на полу.

Он зажмурился, потянулся, с сожалением вылез из спальника. Еще никто не пробудился ото сна. Не было только девушки. Витя кое-как напялил сапоги на опухшие после вчерашнего перехода ноги и вышел из избушки, осторожно прикрыв едва скрипнувшую дверь. Настя сидела на скамейке и широко раскрытыми глазами смотрела на ярко-розовый круг солнца. Витя тоже посмотрел, но долго глядеть не смог, зажмурился, из глаз потекли слезы. Сел рядом.

– Привет.

– Здравствуй, Витя.

– Надо же, ты помнишь, как меня зовут?

– Это легко. Когда я была в детдоме, нас так знакомили. Все должны повторять имена всех по кругу. Там я научилась быстро запоминать имена. А ты очень яркий.

Витя сначала возгордился, что она назвала его ярким, но потом, подумав, переспросил:

– Что значит яркий?

– Ты светишься ярче всех, даже ярче Феди. Еще так светятся Артамон и волк. Волк просто пылает. Но Артамон старый уже, а волк – это что-то совсем непонятное. Артамон умрет и погаснет. Как тот погас… Наверное.

Витя сжал ладонями доску скамьи, понимая, что девушка бредит. Действительно, как говорил монах, не в себе она.

– Как я свечусь? А что за волк? – участливо спросил он, желая поддержать беседу: может, поговорит да успокоится. Настю ему было безумно жаль.

– Я же не вижу. Я свет чувствую. Животные в лесу светятся тусклыми-тусклыми огоньками, люди светятся по-разному. Кто ярко, как ты и Артамон, кто тускло, но все светятся. Баба Клава говорила, что это я души людей вижу: у кого душа чистая – у того ярче, кто грешен – тусклее. Но я не уверена, что это правда, мне кажется, что все люди хорошие. И если это души, то почему у того, что умер, как сказал Федя, ничего не светилось? Душа ведь бессмертна, баба Клава так говорила. А волк – вон он сидит, этот волк, – Анастасия указала рукой.

Витя посмотрел, но там ничего не было, только лес. Он перевел взгляд на ее лицо, чистое и прекрасное, несмотря на грязные разводы на щеках и спутанные со сна светлые волосы. Он не удержался, подвинулся к ней, взял ее руки, которые она доверчиво отдала ему в ладони, прислонился лицом к ее волосам, вдохнул запах сена, земляники, дыма и летнего утра, закрыл глаза. Ему показалось, что он улетает куда-то далеко-далеко, в детство, где было так прекрасно, весело и беззаботно. Настя повернула к нему лицо, губы ее прошептали:

– Ты хочешь, чтобы я была всегда с тобой?

И не он сказал это, не Витя, нет, это ветер в соснах прошелестел в ответ: «Да».

Артамон вышел незаметно, посмотрел на двух людей из разных, как им казалось, миров, сидевших, прижавшись друг к другу, на его убогой скамье, поросшей мхом, на рассвет, на тайгу, брякнул ведром, умывшись из него холодной с ночи водой.

Последним вытянулся из спальника Леха, потянулся и не преминул напомнить проходящему мимо с кружкой земляничного чая Артамону:

– Ну что, идем за золотом или опять обманул, лесничок?

К сосне, что росла на крутом яру Ларевки, впиваясь огромными корнями в землю уже, верно, лет триста, разношерстная компания подошла, когда солнце уже было в зените. Леха насмешливо смотрел на Артамона, а тот молча указал пальцем на корни сосны.

– Типа тут золото? – нагло спросил Леха, который давно не получал водочного допинга и поэтому становился все мрачнее и недоверчивей.

Артамон кивнул. Леха двинулся к сосне, Витя было пошел за ним, но Анастасия тихо сказала:

– Не ходи туда. Не надо.

Артамон внимательно посмотрел на Настю, перехватил ее взгляд, устремленный на сосну, чему-то улыбнулся. Витя встал в нерешительности. Федя давно стоял на коленях, уперши лоб в землю, и шептал все молитвы, что успел запомнить в монастырях. Леха усмехнулся, перехватил покрепче дробовик, бодро зашагал к сосне. Подойдя к корневищу, раздвинул седой мох, руками копнул песок.

– Да тут тряпки гнилые только, обманул старец бородатый… А ну-ка…

Рука Лехи ушла по локоть в землю, голова склонилась у самых корней, вдруг он вырвал руку, вскочил, поднял ее вверх, зажав в ладони какой-то предмет. Потом вновь опустил его вниз, внимательно рассмотрел, поцеловал, вновь выставил руку с восторженным криком:

– Вот оно!

Только Настя ойкнула, закрыв лицо руками, как будто увидела что-то. Артамон посуровел, а торжествующий крик Лехи перешел вдруг в мучительное клокотание, он упал на колени, затем повалился на бок, выронив предмет и схватившись за грудину. Витька подбежал к нему, мельком взглянув на вывалившийся из его руки желтый брусок. Но было не до него, Леха хрипел и выгибался, глаза были мертвы и широко открыты. Подбежал Федор, схватил за запястье, потом сбегал к реке, принес в пригоршне воды, вылил в рот бедняге. Приступ прошел, Леха тихо распластался по мху, затем поморгал, придя в себя, задышал, но сказать ничего не мог.

– Скачок давления это, гипертонический криз. Врачи говорили, когда я в морге санитаром работал, многие умирают от этого – инфаркт или инсульт. Да он молодой, выкарабкается, Господь милостив, – пояснил Федор.

Витя с ужасом смотрел на Леху. Вроде здоров был вполне. И только Анастасия и Артамон, которого когда-то звали Евгением Петровичем, бывший учитель физики и несостоявшийся кандидат наук, видели, как громадный волк, ярко светящийся в Настиных незрячих глазах, прыгнул на Леху, разорвал ему грудь, вырвал кусок тусклого света из нее и скрылся в тайге, стеной подступавшей к Ларевке.

Идти Леха мог с трудом. Федор и Витя дотащили его до избушки, положили на топчан. Артамон заварил лечебный чай, Федор отпаивал больного.

Настя и Витя сидели на скамейке, когда Артамон вышел наколоть дров.

– Ты веришь в Бога? – неожиданно спросил он Настю, воткнув топор в чурбак и отряхнув руки.

– Конечно. Как же в него не верить, он управляет этим миром. Если бы его не было, и мира бы не было, – не задумываясь, произнесла Анастасия.

– А вы, молодой человек?

Витя отрицательно помотал головой. Потом осторожно посмотрел на Настю, боясь, что она увидит его движение, но девушка спокойно сидела, чуть болтая ногами.

– Ну как же так, совсем-совсем не верите? Ни капельки? Ни во что? А в судьбу хоть?

Скрывать было уже нечего.

– И в судьбу не верю. Человек сам себе судьбу определяет. А Бог – это предрассудок из Средних веков, когда не существовало науки и нужна была религия и что-то сверхъестественное, чтобы объяснить природные явления. Вроде вы же умный человек, всё должны понимать.

– Я на ум не жалуюсь. Но вот вопрос, на который есть ли ответ у вас, молодой человек: представьте, что Бога нет, души нет, и после смерти есть только черви. И представьте, что вы умираете. Все мы когда-нибудь умираем; просто в возрасте, когда полно сил и здоровья, нам кажется, что это так далеко – представить такое почти невозможно. Как вам. Но постарайтесь. Представили? Теперь подумайте, как много вы знаете, умеете, как много в вас человеческого, как много вы прочли книг, посмотрели фильмов, узнали людей. И вот вы умерли, и всё разом прекратилось. От вас ничего не осталось, а то, что есть – это корм для червей. Неужели ваша жизнь, все смыслы, что вы в нее вкладывали, так бездарно прервется, и больше ничего не будет? Вы в это верите? Вам это симпатично?

Витя, неожиданно представив, что умирает и что ничего от него, такого умного и, вероятно, красивого, не останется, пустил нежданную слезу и помотал головой.

– Нет, – выдавил он из себя. Настя погладила его по волосам невесомой своей рукой.

– Вот вам и ответ, молодой человек. Стоит ли не верить в высшее? Стоит ли судить людей и управлять ими, если ты всего лишь равный среди равных? Ипостаси Бога, Высшего разума или еще кого – абсолютно различны, объединяет их одно: он вмешивается в нашу жизнь, регулирует ее по своим, неведомым нам законам. Но мы – его частицы, и мы вечны. Более того, мы можем немного влиять на него через свои возможности. Влияя на него, мы опосредованно влияем на себя. Знаете теорию вероятности?

Витя кивнул, шаря в глубинах своей памяти. Артамон продолжил:

– В теории вероятности есть один из типов распределения – нормальное, или Гауссово. Если человек будет стремиться к какому-то результату, то плотность вероятности будет расти при одном и том же математическом ожидании.

Витя потряс головой, но курс теории вероятности оттуда не выпал. Артамон понял, махнул рукой:

– Короче, если вы будете кидать в воду камешек, дабы, как Прутков, наблюдать круги от него, то вероятность того, что вы попадете в одну и ту же точку, будет мала. Но если вы постараетесь, потренируетесь, то станете попадать гораздо чаще, и круги от камешков будут красивыми, правда, вы все равно будете мазать и портить картину, как бы сильно ни старались. Так вот, вы не можете изменить ничего, но можете опосредованно повлиять на Высший разум, постаравшись достичь результата. Федор!

Федя стоял, прислонившись к косяку двери, и слушал. На свое имя он встрепенулся, посмотрел на Артамона.

– Хочешь получить манну от Господа – постарайся поймать рыбу. Будет у тебя рыба – будет потом и манна. Понял? – сказал Артамон, вручая Феде вполне современный спиннинг. Федя кивнул, перекрестился и даже спиннинг тоже осенил крестным знамением.

– Ну, пора вам, собирайтесь. По течению сплавитесь тихонько, через день будете у Вижаихи. Как там больной, оклемался?

Федя утвердительно кивнул головой.

Леха безропотно собрался, никого не ожидая, пошел по тропе от избушки Артамона, даже не повернув головы на прощание. О золоте он не вспоминал, вообще мало говорил. Федя побежал вслед за ним. Настя обняла старика, Витя пожал ему руку. Взгляд Вити упал на скамью, там лежал слиток, выпавший из руки Лехи в это злополучное утро. Ладонь потянулась к нему.

– Не бери, – тихо сказала Настя.

– Деньги всегда пригодятся, – парировал Витя, Настя засунула руку в карман своей куртки и вытащила кулачок, разжала, протянула ему:

– На, возьми, у меня есть деньги.

На узкой ладошке лежало несколько смятых мелких купюр и монетки.

– Нам этого хватит. Не бери то. Пойдем.

И Витя неожиданно понял, что ему не нужны золото и деньги, пока у него есть этот ангел, протягивающий ему гроши, потому что дороже его у него никого не будет. Он взял ее за руку, и они пошли в сторону готового к закату летнего солнца.

Артамон долго глядел им вслед, затем взял слиток и отправился к старой сосне на яру. Там он аккуратно уложил золото на место, прикрыл песком и белым мхом. Волк сидел рядом, спокойно глядя на работу человека.

– Ну что, посланец Высшего разума, караулишь? – ехидно спросил Артамон. Тот повел ушами, отвернув зубастую морду. – Вот только не пойму, что тебе в этом золоте? Лучше бы заряд караулил. Или не понимаешь? Ладно, девчонка молодая, пусть живет, мы с тобой другого хранителя подождем, который тебя видеть будет.

Артамон встал и протянул руки в сторону заходящего солнца, прощаясь с ним до утра. Вокруг стояла тайга, в тайге жили звери, далеко-далеко плыла лодка с тремя людьми, приближаясь к обжитым местам, в разрушенном доме молился Федя, сварив на ужин свежепойманную щуку и намереваясь угостить ухой юродивого монаха, и не было над ними никакой власти и никакого суда, кроме высшего, о котором и они пока толком не знали.

Через месяц, когда Витя пришел на работу, оставив сладко дремлющую утром Настю в теплой постели и завтрак ей на плите, там уже сидел пьяный Леха, тыча пальцами в компьютер, гоняя очередного человечка с автоматом и расстреливая прочих ботов. Увидев Витю, он хлопнул клавиатурой о стол и радостно завопил:

– Дружище! Мы спасены!

– В смысле? – недоверчиво спросил Витя, открыв книгу учета, ожидая увидеть очередные ночные растраты друга, который, судя по состоянию, отходил от пьянки в ночном клубе.

– Геннадий Николаевич сбежал! – торжествующе произнес Леха, отхлебнув виски из горлышка.

– Как сбежал? Кто? Президент «Красного металла»? Куда?

– Украл у конторы своей кучу бабла и скрылся в загранке! Прикинь! Теперь за ним все их бандиты гоняются, теперь им точно не до нас, он там миллионы украл. Какой молодец, Геннадий Николаевич-то!

Витя отобрал у него бутылку и медленно, в несколько глотков допил содержимое под негодующие Лехины крики.

Кто же всем управляет? И есть ли ему дело до нас, смертных? Или прав старик Шопенгауэр?..

Оглавление

Золото тайги

  Часть первая. Золото

  Часть вторая. Варенька

  Часть третья. Озеро Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg