«AMENTRIS. Гримасы подсознания – 2»

AMENTRIS. Гримасы подсознания – 2 (fb2) - AMENTRIS. Гримасы подсознания – 2 1430K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Марат Марсилович Буланов - Георгий Бушила

Марат Буланов, Георгий Бушила AMENTRIS. Гримасы подсознания – 2

© Буланов М., Бушила Г., 2015

© ООО «Издательство Алгоритм», 2015

* * *

Глава 1. Таинственный знак

Пробуждение

Человек быстро шел по пустынному коридору больницы, минуя палаты. Полы длинного плаща на высокой, худой фигуре развевались в стороны. Черная одежда, сутулистое тело вкупе с длинными, до плеч, волосами придавали типу устрашающий вид. За стенами здания стояла глубокая, тревожная предосенняя ночь…

Сбоку темного коридора, на посту медсестры, горела настольная лампа. Приглушенный свет ее слегка раздвигал обступающий мрак. Больные спали, царила тишина, лишь хмурый ветер временами набрасывался на стекла окон.

Медсестра, дежурившая нынешней ночью, тоже крепко спала, опустив голову на грудь. Она даже не услышала, как незнакомец довольно шумно прошел мимо поста. Вероятно, девушка, как и сотрудница внизу, открывшая дверь в стационар, находилась под «колдовским» влиянием этого странного человека. Первую даму мрачный гость, подобно Мессингу, ввел в гипносостояние, безволие. Дежурные же врачи и сестры не очнулись бы, пока «маг» не свершил свою особую миссию.

Прошествовав за перегородку, в отделение реанимации, тип остановился у одной из коек. Коек, на которых привязанными лежали несколько тяжелобольных. Светились экраны и лампы сложной медицинской аппаратуры; провода и трубки снимали физиологические показатели жизнедеятельности пациентов.

Человек присел у ложа Евгения Малену, находящегося в полукоме. Глаза того были полуоткрыты, зрачки быстро двигались, отслеживая видение. Нет, он абсолютно не замечал присутствия незнакомца, его психикой владела очередная яркая галлюцинация. А «маг» тем временем едва слышно начал бормотать какое-то заклинание на неведомом языке, и продолжал, пока глаза Евгения не закрылись полностью, а рефлекторные движения рук не прекратились. Казалось, «испытуемый» впал в состояние глубокого естественного сна. И так прошло около двадцати-тридцати, а может, и сорока с лишним минут…

А снилась парню та катастрофа, что произошла с ним нынешним летом. Предательство Нины, Карпаты, падение, якобы, в пропасть с огромной высоты рокового утеса. А потом… А потом с дикой скоростью полетели видения, связанные с капитаном Нолтом, Эдгаром, командою «Оморно», лекарем Карлом, Аргонией, Зайнаканом. Путешествие в Джурские горы в поисках некроманта и алхимика Гермидана, Трансильванские Альпы, Джессика, археологическая миссия, замок Батори и прочее, прочее… Пролетали и воспоминания, связанные с Ниной, и зловещие фантазии о проклятии Ведьмы в образе любимой девушки, а также, Лилит.

…Наконец, длинноволосый человек выпрямил худой сутулый стан. И произнес одно лишь слово, властно, с требовательной интонацией: «Amentris!». После чего встал и, не оборачиваясь, направился к дверям. В тот же момент, когда дверь за ним захлопнулась, с Малену произошла невообразимая перемена! Находясь в полукоматозном состоянии более месяца, умирающий вдруг раскрыл глаза и, порвав провода и вязки, сел на одре-постели!..

Схватка

Тени сумерек ложились на горы и леса островов великой земли Арседеи. Не исключением была и Аргония – главный остров и огромная, прекрасная, загадочная страна. Команда капитана Нолта, на оседланных красных леопардах, оставляла позади хребты и камнепады, реки и озера Джурской заповедной каменной гряды. Расставшись с алхимиком Гермиданом у вулкана Брамор, они сейчас, минуя руины деревни Авена, приближались к долу Мертвецов и Синему лесу.

Брангеры, делая огромные, затяжные прыжки, несли группу так, что захватывало дух и жизнь представлялась чем-то необыкновенным и иррациональным. Люди забыли все на свете: прошлые приключения, страдания и лишения, судьбоносную встречу с некромантом – остался лишь полет, которому пятерка отдалась всем своим существом. Но вот, волшебные кошки начали постепенно снижать скорость, пролетая над дигролантовыми зарослями. Искатели приключений высадились недалеко от границы с рекой Боолах, где до Зайнакана, столицы Аргонии, оставалось всего полтора дня пути.

Далее исполинские кошки лететь не могли, ибо, никто из жителей столицы не должен был знать об их существовании. Леопарды, издав тихий рык на прощание, поднялись в воздух и повернули назад, к подножию вулкана Брамор, к своему хозяину, алхимику и ученому-гению Гермидану.

– Ну что ж, до города не так уж далеко. При быстром шаге, завтра к полудню, думаю, мы будем в Зайнакане! А пойдем ночью, при свете луны и Луминоса… – удовлетворенно, молвил старый командор.

До выхода из Синего леса было рукою подать. Однако не все, как оказалось, вышло спокойно. Пройдя около лабигранта, команда вдруг услышала… женские вопли! Это кричала молодая девушка, зовущая на помощь. Впрочем, крики были какими-то сдавленными, едва различимыми. Первым, кто обратил на них внимание, был, конечно же, Сэм, чья осторожность, чутье и интуиция еще ни разу не подводили пятерку.

Одним словом, ватага не смогла определить, откуда несутся душераздирающие стоны. Впереди ничего такого не виднелось – лишь заросли и лес. А с другой стороны, сдавленный крик, казалось, раздавался издалека…

Легкий ветерок шелестел в голубоватых кронах деревьев. Команда изучала местность, чтобы обнаружить несчастную и помочь ей. Все находились в недоумении, пока, откуда ни возьмись, мощная арбалетная стрела не пронзила насквозь ногу оторопевшего Нолта!

В тот же момент, неожиданно, из зарослей возникло шесть головорезов, во главе… с самим громилою Крабом! Старый знакомый, вероятно, совсем не ожидал вдруг привалившей искрометной удачи. Тогда, в Джурских горах, ватага ускользнула от местных бандитов, скрывшись в потаенном туннеле. Злобе и неистовству Краба и его агрессивному бессилию не было границ! И вот сейчас, судьба вновь подарила ему шанс поквитаться с ненавистными моряками и взять блестящий реванш!

Окружавшие босса бандюги на этот раз оказались уже из Зайнакана. Что они делали здесь, в Синем лесу, оставалось только догадываться. Группа Нолта, естественно, ожидала еще подкрепления разбойникам. Ведь неделю назад в ущелье Эмейраго их было 20 человек! Люди понятия не имели, что это теперь другие «джентльмены удачи». Кровь похолодела в жилах верных, закаленных сподвижников! Впрочем, Эдгар, Стейт, Сэм и Карл тут же обнажили клинки и изготовились к смертному бою, увы, в меньшинстве. Шайка головорезов с диким улюлюканьем набросилась всей своей мощью на четверых жертв-мореходов.

И началась бешеная схватка, по упорству не уступающая бою черных гиглоров. Эту шайку можно было сравнить со стаей голодных волков, жаждущих крови и мяса. Раненый слабый командор, словно старое высохшее дерево, упал на сырую, покрытую листьями землю. Весь в крови, он схватился за простреленную ногу и закричал от боли, пытаясь вытащить жуткую стрелу.

– Давно я ждал этой встречи! – ужасающе-смачным голосом проорал торжествующий Краб. – Теперь-то вы никуда от нас не уйдете! Все здесь поляжете, все будете изрублены на мелкие, вонючие части! – и едва не отсек мощным ударом голову Карла!

Все смешалось в лязге оружия, искрах, криках противоборствующих сил. Действительно, казалось, что бьются не на жизнь, а на смерть НЕ ЛЮДИ, а лютые, кровожадные, страшные ЖИВОТНЫЕ-ЗВЕРИ…

…Евгений сидел на кровати, широко раскрыв глаза, уставившись в одну точку перед собою. Нет, очнувшись и придя в себя после посещения мага, он «не утратил» способности к галлюцинаторным видениям. Глюки никуда не ушли, не прекратились, хотя с человеком произошла разительная перемена.

Не утратил он способности и к так называемым воспоминаниям о прошлой своей жизни, которые были сродни слегка фантастическим видениям. Да, Малену вышел из полукоматозного состояния, однако выход этот не говорил о том, что странный пациент реанимации поправился. Скорее, чел перешел к какому-то обновленному, лучшему состоянию, но подсознание его так и не освободилось от пут двух «параллельных» ментальных миров.

Вскоре, утром, дежурная медсестра увидит сидящего, как изваяние, несчастного. Увидит и ахнет, бросится звать кого-нибудь из врачей. Порванные провода и вязки, пустые «невидящие» глаза ужаснут эскулапов. Что могло произойти?! Как находящийся при смерти больной сумел самостоятельно выйти из полукомы, очнуться?! Как ему удалось порвать крепкие вязки?! Впрочем, бедолага никого не узнавал, молчал и ни на что не обращал никакого внимания! Истукан! Которого абсолютно ничто не волновало, и который вообще ни на что не реагировал!..

«Безумного» начали срочно обследовать, мерить давление и пульс, снимать кардиограмму и энцефалограмму. Но снимая кардиограмму, вдруг обнаружили в районе сердца… рубцовый круг, напоминающий стигмат! А внутри него – три линии, идущие от центра, с завитками по краям. Что это?! Откуда знаку взяться?! Что он обозначает? Для чего некто (или организм) выставил на коже этакую метку?! Никто из медперсонала понятия не имел, что произошло с Евгением Малену – и как все это, наконец, объяснить…

Памятник коррупции

После «запоминающейся» поездки в Карпаты, прошло несколько месяцев. Нина и Евгений не могли, естественно, долго забыть тех злоключений, что свалились на их головы в сентябре. Нападение самки кабана, которая так испугала и разлучила влюбленных; ночь, проведенная в холодных горах по отдельности; спасение девушки гуцульским мольфаром, долгожданная встреча после страшной разлуки – все это неразлучным «друзьям» по несчастью приходилось переживать вновь и вновь.

Однако, что касается жуткого сна, где подруга оказалась вдруг мрачною ведьмой, и разговоров со стариком-колдуном, включая предупреждения деда, об этом красавица ничего своему бой-френду, конечно же, не рассказывала, хранила молчание. Она и камень-громовицу, что вручил ей провидец, незаметно бросила по дороге и решила никогда о вещи-мольфе не вспоминать и не думать. А между тем, в душе Нины начинали происходить едва заметные странные изменения, которым она не отдавала отчета, не совсем понимала, что же в подсознании вершилось, трансформируя ее психику не в лучшую сторону.

А пока дивчина посещала лекции и семинары по различным дисциплинам второго курса математического факультета. Учеба увлекала, но вместе с тем, студенческая жизнь имела и вторую, что ли, сторону – сторону развлечений. Несмотря на то, что дамочка была, по ее собственному мнению, глубоко религиозным человеком, это не мешало ей посещать студенческие вечеринки и различные тусовки. В частности, мадемуазель внезапно пристрастилась – вначале с подружками – бывать в ночных заведениях-клубах, где чувствовала себя, чуть позже, уже как рыба в воде. Таких крутых ночных клубов в Черновцах насчитывалось около десятка, тогда как мелких забегаловок, имелось, к несчастью, гораздо больше.

– Поражаюсь, что тебя так привлекает в этих рассадниках порока! – раздражался задетый Малену. – Дикая какая-то музыка, бьющая по ушам, алкогольные коктейли, виски, ликеры, а значит, пьянство; съем, разнузданность, секс-кривляние, а иногда и наркотики. Куда идет наша молодежь, которая ничего не умеет, не знает, кроме компьютера и долбанных игр и страшилок. Дебильность, вопиющее слабоумие, стремление к одним наслаждениям, потребительство, падение нравов!

– Молодые должны перебеситься. Так было во все времена! – парировала Ниночка. – Ну, что, блин, предлагаешь? Заниматься учебой? Готовить и шить, зарабатывать деньги, когда есть родители? Не вступать в сексуальные отношения, когда организм властно требует именно этого?

– Надеюсь, у тебя ничего подобного еще не бывало?! – с замиранием сердца ошеломленно спросил ревнитель нравственных устоев.

– Конечно же нет! Мне восемнадцать, и я считаю, что до брака греховные отношения недопустимы в принципе!

– Так зачем же тогда говоришь о непотребных вещах?! – слегка отпустило у взбудораженного бедняги-Евгения.

– Просто в нашем возрасте все вовсю уже занимаются глупостями. Вот поэтому и сказала, потому что от природы, увы, не убежишь.

– Гребаный капитализм! Он виноват в людских бедах, падении! В горе-Украине, в Черновцах все продается и покупается! В том числе, и женский «прибор»! – Малену уже не сдерживал себя. – Украина и в частности наш город, занимают одно из первых мест в мире по коррупции. Ей даже памятник поставили на площади Турецкого колодца (криницы)! Медицина, образование, религия, устройство на работу и так далее – все пронизано взяточничеством, везде нужно давать; покупать здоровье, вакансию, сдачу экзамена и прочее, прочее! В Черновцах это приняло чудовищные, уродливые формы. А во что превратились люди? Аморальность, предательство, потеря чести, совести, погоня за выгодой, и вся жизнь ради выгоды! Молодежь же, в основной своей части – продукт аномальных капиталистических отношений!

– Ох, разошелся! – не менее раздраженно отреагировала Нина. – Да не было и не будет никогда справедливого общества, построенного на «нравственном кодексе коммуниста»! Люди – животные, и каждый, поэтому, заботится только о себе, ну, может быть, немного о своих близких родственниках!

– Эгоизм, всепоглощающий эгоизм, но, к счастью, не все, не все люди являются себялюбами!

– Ну, а ты, что ли, не такой как все?! Да точно такой же, лишь разглагольствующий о справедливости!

Евгений едва не задохнулся от обиды, однако сдержал себя.

– Погоня за золотым тельцом, «золотая лихорадка» – вот что испортило людей! А коррупция есть проявление погони за выгодой, проявление эгоизма. Янукович как-то в одном из интервью без зазрения совести заявил, что коррупция необходима для экономического развития! Более циничного рассуждения я, честно сказать, еще не встречал!

– Возможно, он и прав… – задумчиво заметила девушка. – Во всех экономических формациях, во всех обществах, коррупционные отношения были своего рода нормой, объективным двигателем прогресса, как это ни парадоксально. Следовательно, они необходимы в каком-то смысле. А кто ими возмущается – как правило, сам не способен достичь материального процветания. И может быть, втайне завидует людям, которые его как раз и достигли!

– Ну, знаешь! – поперхнулся Малену. – С такими взглядами ты далеко уйдешь, не сомневаюсь! Человек на то и человек, что должен отличаться от животных!

– Значит, я не человек? Возможно. Чувствую, звериные инстинкты просыпаются. А может, я и не являюсь той, с кем ты якобы разговариваешь сейчас… – вдруг огорошила Нина, сверкнув на миг странными глазами.

– Что-что?! – не понял парень. – О чем это ты? Ничего не понимаю, мы же говорили о коррупции…

– При чем здесь коррупция?.. Впрочем, все нормально, не парься. Давай лучше сходим сегодня в какой-нибудь ночной клуб. Тебе понравится – ведь, наверное, никогда там и не был?

– Почему, был. Но ради солнышка, могу, в принципе, еще раз сходить. Что-то мы рассорились – причем впервые. Давай больше никогда не будем ругаться! Будем любить и уважать друг друга. Ведь солнышко любит меня?

– Естественно. Обожаю. Расскажи лучше о памятнике взяточничеству. Я о нем, кстати, впервые слышу. Очень любопытно.

– Лучше бы поставили памятник Любви. И не просто любви мужчины и женщины, а всех людей, человеков, друг к другу…

Гибель Сэма

Воспоминание, последовавшее за глюками с командою Нолта, подошло к завершению. Евгения уже уложили на постель, снимая необходимые физиологические показатели организма. Обнаружив в районе сердца ужасающий «стигмат», врачи еще долго приходили в себя.

Вполне понятно, что никто не мог толком объяснить, как же больному вдруг удалось выйти из полукомы. И тем более, объяснить возникновение таинственного знака на груди. То, что Малену был подвержен мистическому воздействию извне, никому просто в голову не могло прийти. Эскулапам было невдомек, что истинной причиной трагедии сердяги стали магические действия ведьмы, принявшей образ любимой подруги.

– Абсолютно не включаюсь! – признался своим коллегам, как самому себе, «главный» из докторов, Николай Ивахненко. – Мощный стресс, попытка суицида на скале, удар головою о валун – вот факторы, приведшие к полукоме, посттравматическому кризису, почти смертельному исходу. И вдруг такое… Человек самостоятельно очнулся, порвал вязки, что невозможно, и более того, на коже образовалось загадочное «клеймо»! Причем, знак-то правильной геометрической формы, напоминающий какое-то древнейшее изображение! Мистика, оккультизм, не иначе! Но мы же знаем, как материалисты, что все это дурные выдумки, что нужно находить естественнонаучные причины!.. И тем не менее. Мы видим влияние потусторонних, не поддающихся научному объяснению сил, а может даже и вполне конкретных существ, или черт знает, извините меня, чего!!

Собравшиеся медики согласно закивали головами, но вдруг Евгений внезапно прокричал на всю палату: «Amentris!! Amentris!!!». Это вызвало у врачей еще большее потрясение, которое они потом будут вспоминать с невольным содроганием. «Однозначно, у пациента нарушена психика, что связано с черепно-мозговой травмой…» – запишет позднее в анамнезе Николай Ивахненко. Малену вновь привяжут несколькими вязками к кровати, потому что у него вновь началась сильнейшая ажитация и, вместе с тем, впадение вновь… в состояние полукомы, чего никак не ожидали взбудораженные «светила медицины»!..

…Удары и скрежет перекрещенных стальных сабель, дикая резня, злобные выкрики и рычание были в самом разгаре. Группа капитана Нолта едва сдерживала натиск семерых здоровых бандитов. Если учесть, что моряков сейчас было четверо – соотношение сил оказалось не в их пользу. Раненный стрелой командор выл от боли и не мог участвовать в схватке.

Оснеец рубился как одержимый, он был самым опытным из команды. И вскоре поразил в сердце и в кадык двух зазевавшихся разбойников. Кровь хлынула из омерзительных ран!.. Однако Краб ударом кулака на время выключил из боя Эдгара, и занес над ним свою внушающую ужас саблю. Карл и Сэм тут же поспешили на помощь другу, оттеснили главаря банды и еще одного бородатого гада. Их клинки только сверкали, заставляя пятиться громил дальше и дальше. Но еще трое растерявшихся было преступников, издав воинственный рык, бросились на героев. Тем пришлось отбежать назад, присоединившись к Стейту и сыну капитана.

Эдгар ранил, а затем и добил третьего «джентльмена удачи». Предсмертный крик его был просто нестерпим, что вызвало у Краба лютый приступ бешенства. Он налетел на Сэма, рубя крест-накрест, но затем вдруг притворился падающим. И когда уже матрос торжествовал победу, занеся над боссом карающий клинок, тот изловчился и ударом кинжала вскрыл незащищенный живот бедного парня! А потом, вскочив, стал пинать упавшую жертву по голове, мстительно вопя во всю глотку: «Так тебе, мразь!!».

Матрос пытался встать на колени, держа ладонью распотрошенные внутренности, но, уронив саблю, вновь упал на окровавленную землю! Не издав ни звука, Сэм закрыл глаза, однако благородное сердце его еще билось…

– Нет, о боги, никогда, нет!! – что есть силы вскричал подбегающий Эдгар. Он попытался приподнять голову друга, но та была безвольна и вся в крови. И тут, один из головорезов, оказавшийся рядом, рубанул по руке безутешного юноши. Но раненый даже не почувствовал боли. Бандит хотел ударить подло, по спине, лезвием кованой стали. И не достиг своей цели только потому, что потерял равновесие, получив ногою в пах от подскочившего Карла.

Глаза раненного налились кровью, и темная тень прошла по лицу. Жажда мести охватила сына командора. Это уже был не тот Эдгар, которого все знали. С парнем навсегда произошла перемена. Его рука была отрублена чуть выше кисти, по диагонали и оттуда торчала острая кость, напоминающая клинок! Человек вскочил, подобно бешеному, и со всей силы вонзил костище в глаз подлому обидчику! Кость проткнула глазное яблоко и прошла через мозг, после чего мститель выдернул ее наружу! Смерть негодяя была практически мгновенной, но предсмертный крик шокировал троих подельников! Преступники запаниковали, в том числе и предводитель, низкая душа. Этим воспользовалась троица героических мореходов. Наконец-то силы стали равными! Стейт, Карл и неиствующий Эдгар изорвали в клочья двоих оставшихся бандитов. Ну а потом очередь дошла и до главаря – жутко отбивающегося Краба.

Оснеец внезапно остановил жестом верных товарищей, опустил оружие и холодно сказал: «Мы будем биться один на один!». Возникла затяжная, тревожная пауза. И через мгновение Краб с яростью бросился на врага! Но схватка длилась недолго. Опытный Стейт в несколько приемов остановил босса и, резко развернувшись, снес ему проклятую голову! А затем, раскроил ненавистное тело поперек, от плеча до самого пояса!..

…Вокруг, в неестественных позах, лежали трупы семи головорезов. Лужи крови расползались от их поганых останков. Бесславный конец главаря поставил точку его мстительным планам. Как он ни старался, так и не смог одолеть славную пятерку друзей. Сейчас товарищи склонились над умирающим Сэмом. Подполз и раненный капитан, который не мог сдержать отеческих слез. К великому несчастью, парню ничем нельзя было помочь. Глаза его были полуоткрыты – в них затухала жизнь. Люди, сдерживая рыдания, прощались с другом навсегда. Сколько вместе прошли они и пережили! Сколько было искренних слов и честных поступков! И теперь дорогой их Сэм уходил навсегда…

Сделав последнее усилие, умирающий пожал руку Эдгару. И потом прошептал одно лишь слово: «Ария…», как будто шел навстречу единственно любимой.

Ночной клуб

Разговор молодых людей происходил в комнате у Нины, в доме родителей.

– О памятнике коррупции проще прочитать в инете – заметил Малену, – достаточно заглянуть на «ФрАзу» с украинскими новостями. Вот, пожалуйста – парень тут же набрал на клавиатуре компа нужную строку.

– Что мы имеем? Ага, смотри. Скульптор Федирко решил воспроизвести в металле «факт политической коррупции». «225 лет тому назад, Черновцы отошли де-факто к империи Габсбургов, и произошло это не в последнюю очередь благодаря такому магическому слову, как взятка. Как сказал художник, местные историки ему сообщили, что, примерно на месте площади Турецкой криницы, был реально зафиксирован факт взятки со стороны представителей Австрийской империи.

Российскому графу Румянцеву подарили золотую табакерку с шестью изумрудами, четырьмя брильянтами, а в придачу – 800 золотых флоринов, благодаря чему Буковина на 150 лет присоединилась к Австро-Венгрии, а заодно, приобщилась к европейской культуре». Смотри, одни руки передают огромную монету с изображением некой царственной особы, а другие ее принимают, причем монета установлена на подвижных колесах. То есть, может переходить туда и обратно, из рук снова в «лапы» («рука руку моет»).

– С тех пор – и не только в политике – мало что изменилось, понятно. Весьма символично, что памятник коррупции как раз установлен в Черновцах, в городе, где о всеобщем взяточничестве ходят легенды… – подвел итог неисправимый романтик и «арбитр нравственных ценностей».

…Поздним вечером, в районе одиннадцати часов, молодые люди уже были у дверей ночного клуба. На дворе стоял декабрь, снег легкими хлопьями падал в свете уличных фонарей и витрин. Парни и девушки подходили к «центру досуга», ежась от холодной погоды. Находился он на Театральной площади, на Жовтне, и назывался броско: «Hard Rock». Хотя никаким роком в этом людном заведении и не пахло. Звучала здесь, в основном, электронная ди-джеевская музыка, а также, попса. Евгений заплатил за вход и, минуя охрану, вместе с Ниной прошел в раздевалку. Между тем посетителей становилось больше и больше. Клуб был средней руки, поэтому и молодежи с невеликими средствами набилось порядком.

Разодетая публика пришла развлекаться: потанцевать, выпить, пообщаться. Вытянутый зал со светомузыкой, со стойками баров вмещал сотни две человек. Стояли и столики, за которыми веселились с пивом, мартини и прочим небольшие компании.

Малену провел даму за столик и заказал для обоих жаркое, салат «Оливье» и, конечно, хороший десерт. Пить пиво и прочее спиртное он не желал, поскольку был трезвенником, да и девушка решила попробовать только коктейль.

Народ, между тем, заводимый ди-джеями, танцевал, изгибаясь, в мелькающем свете. Музыка била по ушам, «раскочегаривая» толпу сильнее и сильней. Евгений пытался что-то говорить Нине, но ничего, практически, не было слышно. Да и мадемуазели, в принципе, стало не до разговоров. Барышня поддалась общему кайфовому настроению и с упоением смотрела на скачущий народ. Однозначно, что вся эта дикая атмосфера ей чрезвычайно пришлась по душе. Чувствовалось, что дамочку так и тянет на танцевальную площадку «позажигать» вместе со всеми. Малену же было почти невыносимо пребывать в ужасной обстановке, где молодежь, на взводе от спиртного и травки, вытворяла, по мнению романтика, черт знает что.

Парень обожал рок, металл, нью-эйдж, ретро или классику, что абсолютно не вязалось с упругим ритмом электронного «безумия». Тем более – с разудалыми криками, выкидыванием рук и прочими телодвижениями. Публика глотала пиво будто какой-то чудодейственный бальзам, и это тоже слыло своего рода атрибутом здешней странной культуры.

Нине вдруг возжелалось купить коктейль у стойки бара. Заказали Бьянко санрайз и Малену лишь пригубил сладкую жидкость. Барышня же, после дегустации алкогольной мини-дозы, неожиданно захмелела и захотела испробовать уже другой коктейль. Крошка начала глупо смеяться, что вызвало у Евгения противоречивую реакцию. Ему-то было совсем не весело и танцевать в огромной толпе он наотрез отказался. И даже когда были медленные композиции – ни разу не решился пригласить на танец подругу.

«Глупый ты человек!» – не то в шутку, не то в обиду произнесла девушка и расхохоталась. А увидев однокурсниц, присоединилась к ним, чтобы вместе попрыгать под ритмичную музыку. Парень остался один за столиком и предался обычным своим мыслям, обдумывая очередной любопытный проект. А размышлял мечтатель-фантазер вот о какой «проблеме-дилемме».

Недавно его озарила гениальная идея. Янтарь! В Украине целые месторождения янтаря! Например, в Ровенской и Волынской областях. Многие считают, что камень встречается только в Прибалтийских странах, типа Латвии, Польши и Германии. Однако это огромное заблуждение. Украинский драгоценный органогенный камень по качеству превышает показатели Прибалтийской «смолы». Он лучше по цвету, а также, по составу. Разведанные месторождения обладают суммарными запасами в 100 тонн. Впрочем, всего янтаря гораздо больше – в целые порядки раз.

Добывают «смолу» открытым способом, на незначительной глубине. Добывают ее как законно, так и в большинстве случаев, незаконно. В настоящее время можно получить официальное разрешение на приобретение участка в 1 га без проведения аукциона. Но людям в голову не приходит делиться с государством, когда можно без проблем доставать камень без всякого на то позволения.

Вот где можно серьезно разбогатеть! Однако есть более безопасный путь. А именно – скупать у нелегалов «сырье» по дешевке. 1 грамм его стоит около 5–10 гривен у добытчиков, тогда как в Германии, Италии, Франции, Бельгии, он обходится намного дороже! В три, а иногда и в шесть раз, в зависимости от качества товара. То есть выгода может быть 600 процентов с килограмма, коли там загонять кой-кому!

А если появятся бабки – значит, можно путешествовать вовсю! И не обыкновенным туристом по странам, а с исследовательскими целями. Например, в Антарктиду! Ведь именно туда Малену с другом Бециком мечтали когда-нибудь отправиться! Посмотреть на подводные храмы, на летающую тарелку, вмерзшую в антарктический лед! Вот это будет кайфуша! Исполнение сокровенной мечты! Можно отправиться по индонезийским островам или в Патагонию. Куда угодно! Денег-то станет, хоть лопатой ворочай!..

Погребенная принцесса

Безвременно погибший Сэм лежал на сырой от крови земле. Товарищи склонили головы над распростертым телом в хмуром молчании. Но на оплакивание не оставалось времени – приближалась ночь нужно было разбивать лагерь и помогать раненым. Первым делом лекарь обработал раны командора и Эдгара, а потом дело дошло до мелких ссадин и порезов Стейта и самого врача.

У доктора был специальный ящичек с необходимыми снадобьями. Капитан и его сын потеряли много крови; надо было дезинфицировать, обезболить ужасные повреждения. Старик и парень уже чувствовали себя не лучшим образом и состояние их могло развиться до критического. В пылу схватки Эдгар не чуял боли, горел лишь ненавистью к бандитам-врагам. Однако сейчас, он невероятно ослаб и мог погибнуть от посттравматического шока. Что тогда говорить о пожилом, хотя и крепком человеке, который не вставал, и которого уже начинало лихорадить.

Карл достал сухие листья колигуса, служившие прекрасным анестезирующим средством. Оранжевая кожура плодов болотника была хороша для остановки сильного кровотечения. Вместе с этим, из алунского дерева, что произрастало в Синем лесу, врач изготовил своеобразные ступку и пестики стал растирать кожуру и листья, добавляя геденского масла, чтобы масса приняла консистенцию мази. Геденское масло обладало незаменимым дезинфицирующим свойством и способствовало заживлению ран.

Не без труда и с помощью друзей лекарь извлек стрелу из ноги капитана. Тот обхватил зубами короткую ветку, чтобы не кричать, а товарищи еще и держали бедолагу. Затем эскулап промыл рану и нанес, слегка втирая, чудодейственную мазь. Конечно, можно было прижечь места повреждения, однако Карл отказался от этого весьма болезненного воздействия.

Потом дошла очередь до Эдгара. Молодой парень держался молодцом, но силы его были на исходе. На костре был приготовлен специальный отвар, которым напоили больных, чтобы снять потрясение. Для рваной раны и обрубка руки врач использовал то же средство, которым лечил морехода. Позже он перевязал чистой тканью пораженные участки двоих пострадавших. Причем, сын командора не издал ни единого стона, а с мрачным лицом смотрел и смотрел на окровавленное тело убитого друга.

…Синий лес! Сколько тайн он хранил, сколько жутких, кровавых историй узнал за время веков существования! Сколько боли и несчастий повидали его древние деревья и заросли, окутанные голубой пеленой! И чего только не происходило на заповедных тропинках и темных полянах этого угрюмого и необычного уголка Арседеи!

А сейчас под ночным небом, освещенным светом Луминоса, поднимался густой дым – дым от погребального костра. Костра, разведенного недалеко от места, где погиб замечательный товарищ и герой, Сэм, которого теперь оплакивали скорбные сподвижники. Сэм, чей образ будет вечно жить в сердцах и памяти оставшихся в живых верных друзей. В сердцах этой команды, что молчала сейчас у огромного факела, внимая треску горящих веток в мертвой тишине лесной чащобы.

– Прощай, наш горячо любимый, светлый человек! Надеюсь, что твоя душа обретет покой с той девушкой, что так была мила твоему сердцу! Настанет время и каждый, кто здесь находится, найдет свой смертный удел в великом царстве Даргара! Однако, пока час сокровенного, возможно, страшного, возможно прекрасного и чистого момента – не пробил… – едва сдерживая слезы, проговорил помощник капитана Нолта.

Эдгару, не отводящему глаз от магического пламени, вдруг почудилось, как от черного, подымающегося вверх дыма, возникло белое облако. Туманное облако, в котором проступили два человеческих силуэта – девушки и парня. Объятия их, наконец, сомкнулись, после чего, силуэты исчезли, отправившись в какой-то новый мир, где нет несправедливости, горя и печали, где Сэм и Ария будут счастливы всегда и во веки веков…

Внезапно, откуда-то слева… снова послышались сдавленные женские крики, что вызвало недоумение и удивление моряков. Кто это зовет на помощь?! Безусловно, какая-то барышня, однако, где ее местоположение, товарищи так и не смогли отыскать. В свете погребального костра и зажженных факелов Стейт и лекарь снова начали осматривать заросли кустов и деревьев. Но крик как будто звучал из самой земли, поэтому поисковики, увы, не смогли ничего обнаружить. Было, и вправду, впечатление, что крики раздавались под самыми ногами, только как такое может быть, ведь голос звучал, вроде бы… и сверху?!

Оснеец наткнулся на высохшее дерево, и вот, возле него он ступил на податливый грунт. Чудеса, да и только! Он ощутил вдруг под этим самым грунтом словно бы… пустоту! И не просто пустоту, а некую… подземную полость! Девичьи вопли доносились именно оттуда! Хотя верхний слой почвы упирался в нечто твердое, округлое. При осмотре дерева, выяснилось, что оно трубообразной формы и тоже полое. Ветхий сухостой – притом, небольшой вышины. И Стейта озарило! Так это же «труба» для доступа воздуха пленнице подземелья! И звуки, искажаясь, несутся, в том числе, и отсюда, понятное дело!

Значит, под землею есть помещение, где кто-то держит злосчастного человека! Вдвоем моряки начали разгребать листья, отворачивать дерн и, наконец, обнаружили замаскированную крышку! А когда открыли ее – в нос ударил спертый запах внутренней «коробки». Маленькое помещеньице, точнее, яма, было выложено бревнами со всех сторон. А внутри… сидела, скорчившись, пятнадцатилетняя рыжая девчушка, зажмурившая синие глаза от света факелов. Она казалась очень испуганной, когда увидела двух незнакомых мужчин. Лицо ее было измазано землей пополам со слезами, а некогда богатая ночная рубашка была вся изорвана и в грязи.

– Держись, сейчас мы поможем тебе, дитя! – оснеец стал спускаться в подземелье. Там лежало полкраюхи ржаного хлеба и стоял кувшин с водой. Помощник капитана помог девочке подняться наверх, где ее принял растроганный Карл. Мужчины, поддерживая бедняжку, вышли с нею скорее к костру. Раненый командор со стоном приподнялся и Эдгар посмотрел на несчастную. Та молчала, опустив со страхом и стыдом свой взор. А когда она подняла полные слез глаза, Нолт едва не потерял сознание. Пред командою стояла принцесса Кирена Рингстон – дочь самого правителя Аргонии!!

Янтарная сказка

Малену сидел за столиком в ночном клубе и мечтал о янтарной идиллии. Нина танцевала в толпе кайфующей молодежи и даже не догадывалась, о чем думал ее странноватый друг. Естественно, девушку весьма задело отстраненное поведение молчаливого Евгения. Как джентльмен, он обязан был находиться рядом с дамой, а не сидеть в одиночестве, не участвуя во всеобщем веселье! Видите ли, «философу» не нравятся безнравственные скачки под «дебильно-дурацкую» музыку! Какое же, однако, самомнение, что, дескать, моралист всех круче и интеллектуально возвышается над «массами»!..

Между тем, романтик припоминал интересные факты истории янтаря. Любопытна родословная этого явления. Да, янтарь – ископаемая смола, камень, используемый для изготовления украшений и лекарств. Оттенки цвета: от голубовато-белого до желто-зеленого. Встречаются и синие и, даже, черные минералы. В виду того, что смола электризуется при трении, греки назвали ее «электрон». Это единственный из камней, который сохраняет тепло, он также очень горюч и может воспламениться от спички.

Самые большие залежи янтаря – в Калининградской области, до 90 процентов от мировых. Встречается он на Сицилии, в Румынии, в Канаде, в Мексике, в Украине. Откуда же взялся этот «дар солнца» в «незалэжнэй» республике, на континенте?.. Оказывается, в позднем эоцене, 40 миллионов лет назад, северная Украина была островом, а Беларусь и большая часть Польши – древним глубоким морем на берегах которого росли хвойные деревья, особые сосны, чью смолу сегодня и называют янтарь. Иначе говоря, янтарь появился из уникально-единственного вида сосны, чьи родственницы встречаются теперь только на юге Австралии.

«Одно из старейших изделий из органогенного камня – диск-амулет. Найден был в Украине и датируется 2400–2600 годами до нашей эры. Тогда люди использовали смолу не в качестве украшений, а в качестве оберегов, талисманов. Еще в начале нашей эры, Плиний Старший писал о получении из Скифии двух разновидностей янтаря: желтого и красноватого. Предполагается, что камень хорошего качества не только добывался, но и обрабатывался в стародавнем Киеве-граде. Это предположение подтвердилось при археологических раскопках в 1938 году, когда была обнаружена мастерская по обработке минерала. Древнейшие же изделия из «слез моря» имеют возраст 15 тысяч лет; на неолитических стоянках находят бусы, подвески, фигурки людей и животных, детские игрушки и амулеты».

Евгению как историку подобная информация согревала душу и сердце. Возникала мысль самостоятельно с напарником добывать янтарь, а не только, так сказать – скупать его. (А при добыче минерала вполне возможно отыскать и раритетные, понятно, «безделушки», что пребывают под землею). При этом используют сильную водяную струю, размывают янтароносную, так называемую «голубую почву». Глубина пласта на открытых «приисках» достигает 2–10 метров, не более. Так что, достаточно снарядить экспедицию в Ровенскую область и убивать сразу двух зайцев – представлял себе Малену-фантазер.

А что касается скупки сырья, дальнейшей его реализации за рубежом, то здесь одни радужные перспективы! Давнишние мечты сбудутся – ведь молодой человек без денег, это совершенное недоразумение! Можно будет не только путешествовать, а и жить стильно и привольно, на широкую ногу, без вздорной экономии каждой гривнухи.

Главное, что надо в скором времени, организовывать семью и не с кем-нибудь, а с Ниной, которую мечтатель не просто любил, а боготворил! На большие деньги он выстроит трехэтажный коттедж с 18-тью комнатами, чтобы было, где поместить обширное потомство, порожденное и взлелеянное лапонькой. И выращивать его далее и далее, для чего, опять же, нужны средства, и немалые, само собою. Прекрасные, чудесные, безмятежнейшие годы! Ах, быстрее бы они, наконец, наступили, но вначале, необходимо трудиться и трудиться, делая из янтаря материальное и моральное благосостояние, на зависть всем черновчанам и гостям разлюбезного города.

«А ведь и вправду, на бурштыне давно уже создавали огромные накопления! – размечтался романтик. – В эпоху Римского господства существовал так называемый Янтарный путь, когда окаменелую смолу доставляли из Прибалтики, чрез Европу, в столицу империи. «Горючий камень» стоил в те времена чрезвычайно дорого – примерно как золото. Небольшое украшение из янтаря обходилось, зачастую, дороже, чем раб на невольничьем рынке! А на Украине, столетия три назад, находили «самородки» до двух с половиною килограммов! Вот бы такую «сахарную голову» отыскать! Или две! И тогда, как говорится, за короткий срок можно отхватить весьма приличную сумму!..».

Тем временем «солнышко», устав прыгать под упругую музыку, вернулась к столу. «Так и сидишь, как истукан? О чем хоть думаешь, Богдан, блин, Хмельницкий?». На что Малену отвечал: «О нашем будущем, великородная пани…». И хотел было немного посвятить дивчину в свои безумные планы, как вдруг… Как вдруг ди-джеи объявили о незапланированной пенной пати. Толпа, естественно, взвыла от восторга! Обычно это западное «нововведение» рекламируют заранее: «Сегодня будет пена!». Однако в этот раз ничего подобного не было, не ожидалось.

– Как здорово!! – вырвалось у Ниночки, но суровый взгляд Евгения прервал взрыв невольного восхищения подружки.

– Ни за что! Ты предлагаешь задыхаться в сем гигантском плевке?! Во взбитом концентрате? Ни за что! С меня хватит, поехали домой!

– Но это же прикольно! – умоляюще посмотрел лимпомпосик. – Ты разве меня не любишь?

– Люблю. Но существуют какие-то нормы, ограничения! Если не пойдешь сейчас – уеду один!

– Ну, хорошо-хорошо – сдалась дамочка, сделав обиженную гримаску. – В следующий раз тогда пойду в ночной клуб с приятельницами.

– Я не против… – нахмурился Малену. – И все же, это место не для порядочных девушек и даже парней.

– Ну да, конечно – растерянно молвила барышня. После чего, отправилась за неисправимым моралистом.

…Всю обратную дорогу на такси молчали, как чужие. Но потом, при подъезде к Дуянам, разговорились. Романтик вновь воспылал нежной любовью к избраннице. Дойдя до дома леди, молодые долго стояли, прижавшись, друг к другу, несмотря на мороз. Слова взаимного извинения, лились из уст простивших друг друга влюбленных…

Всадники кананга

…Пламя погребального костра освещало испуганное лицо девочки. Несмотря на жаркий огонь, она все еще дрожала. На вопросы мореходов сирое дитя не отвечало. Настолько, видимо, ужасным было подземное заточение, что ноги ее не держали; бедняжка прислонилась к рядом стоящему дереву спиной. Головка пленницы становилась все тяжелее и тяжелее. Разморенная теплом принцесса, наконец, присела у дерева, голова склонилась на хрупкое плечико. Рыжие спутанные волосы спрятали закрывающиеся робкие невинные глаза. И девочка уснула, будто маленький измученный котенок, сжимая тело в клубок на земле. Карл и прочие мужчины не могли без жалости смотреть на несчастную и док накрыл нежное создание серым плащом, скинутым с себя.

Члены команды не имели представления, кто лежит перед ними, за исключением старого Нолта, раненного командора, который имел честь и случай раньше лицезреть юную девицу царских кровей. В замке правителя Аргонии, кананга, проходил торжественный прием выдающихся подданных. В их числе находился и капитан, удостоенный за заслуги пред страною орденом Священного Дракона. Это была одна из высших наград островного государства, которую Номиэль гоя Рингстон лично надевал на грудь весьма отличившимся. И вот именно в резиденции правителя, в Тронном зале, известный негоциант и увидел тогда впервые 13-летнюю наследницу престола. И поразился ее прелестной, свежей красоте, которую – при всем желании – никто бы не смог никогда позабыть.

Нолт срывающимся шепотом сообщил сподвижникам о высокородной «гостье». Но лекарь и помощник не поверили бывалому боссу, посчитав, что у него от болей и страданий слегка помутилось в голове. Что же касается Эдгара, то тот и далее хранил свое упорное молчание. Переживая, очевидно горько, смерть лучшего товарища и страшное лишение от удара сабли, кисти собственной руки.

…Уже начало светать, когда Стейт разбудил Кирену со словами: «Проснись, дитя! Пора двигаться вперед!». Врач дал попить принцессе горькую настойку из сухих, бодрящих трав. А до этого, он еще раз обработал раны пациентов, сына и отца, мазью из колигуса и геденского масла. Больным стало в течение ночи намного легче, благодаря целебному вмешательству опытного дока и радеющего знахаря.

Вместе с тем, переход к Зайнакану пешком представлялся, все равно, для обоих практически невозможным. Но на счастье усталой ватаги, рядом с лагерем паслась пара лошадей, принадлежавших группе убитых разбойников. Вероятно, выкрав дочерь кананга – банда прискакала в лес на быстрых копытных, которые во время стычки, испугавшись, порвав поводья, разбежались. Однако двое верных коней, все ж таки, вернулись к мертвым хозяевам и не собирались никуда уходить.

Прежде, чем пуститься в путь, команда не спеша вкусила пищи, но Эдгар, капитан и девочка едва притронулись к еде. Тем временем, оснеец решил-таки удовлетворить болезненное любопытство. Он присел поближе к пленнице и начал задавать интересующие его вопросы.

– Кто ты и как сюда попала? Что вообще случилось?

Юная дама, отводя глаза, ответила:

– Я – Милена. При неясных обстоятельствах меня выкрали из дома в Зайнакане. Эти жуткие головорезы привезли меня на лошади и заточили в черную яму в лесу. В яме, очевидно, просидела я не меньше трех дней, а может, и больше…

– Но вы же дочь кананга – не Милена, а Кирена! – вскричал обескураженный кэп.

– Нет, ничего подобного. С вами говорит обычная девушка, каких тысячи в столице.

– Очень странно. Здесь абсолютно не может быть ошибки! Значится, Милена?

– Да, Милена, дочь булочника Горабота, со среднего яруса.

– Мы отвезем тебя к нему и матушке, юная красавица! – улыбнулся лекарь, не отводя взгляда от синих, как сапфиры, глаз.

– Благодарю вас, добрые спасители! – лапушка встала, сделав изящный реверанс. – Моя семья будет чрезвычайно признательна за оказанную помощь своей единственной дочери!

– Для простой девушки, ты недурно воспитана. Да и сорочка сшита, отнюдь, из не дешевых тканей… – недоверчиво заметил командор.

– Дело в том, что отец еще торгует пряностями и часто путешествует по островам Арседеи. Он много привозит разных подарков, а также обучает правилам этикета.

Нолт, лишь покачал головой, понимая, что барышня совсем залгалась. Но почему она так скрывает свое происхождение, когда ему ясно, как в белый день, что милая бедняжка – сама принцесса Аргонии?!

Наконец, настала пора выступать в поход до Зайнакана. Уже почти рассвело, последние цвета утренней зари исчезли с мрачного небосвода. Начало немного моросить, а затем закапал неуверенный дождь. С большим трудом Стейт и Карл усадили капитана на седло одной из лошадей. На второго коня поместили Эдгара и легкую «Милену». Парень был задумчив, очень хмур и даже ангельское личико принцессы не вызвало у чела никаких эмоций. Сама же мадемуазель сгорала от стыда, но, в то же время, ей было очень лестно оказаться рядом с вьюношем, тем более – таким красивым, мужественным и суровым…

Животных вели в поводу оснеец и лекарь. Вот такая маленькая «процессия» и вышла из Синего леса. Начиналась долина реки Боолах, в черте которой и предполагалось дойти до столицы Аргонии. Дождь усилился, а позднее резко перешел в шквалистый ливень. Казалось, что боги плачут горькими слезами над незавидной участью моряков. Но потом постепенно все сошло на нет, ибо сильные потоки с неба обычно быстро прекращаются. Команда вспомнила, что путешествие их в Джурские горы тоже начиналось с дождливой погоды. Впрочем, всем на радость, небосклон прояснился, тучи расступились, и ослепительными лучами брызнуло утреннее солнце!..

Однако измотанные люди не издали ни единого возгласа ликования. Они хранили тишину, которая порой так нужна и необходима, как сладкая мелодия, как самый наипрекрасный звук. Слишком много было пережито и много выстрадано, чтобы расходовать растраченную волю на проявления чувств. Раны капитана и приемного сына болели, Кирена все еще не отошла от тяжелого шока. Да и врач с помощником Нолта, хоть и были крепкими мужчинами – также потеряли силы в нелегкой, смертельной борьбе.

Группа не спеша продолжала движение вдоль реки Боолах. Начинались заливные луга на другом берегу, где паслись представители овце-свинороговых, а на этом берегу поднимались конусообразные холмы, которые тянулись на большие расстояния, почти до Зайнакана. Команда преодолела порядка четырех лабигрантов и постепенно подходила к очередному высокому «горбу». Ливень размыл путеводную дорогу и немало усилий предпринималось, чтобы не завязнуть в жирной глине и не скатиться со скользких подъемов.

Внезапно сподвижники услышали… отдаленный топот копыт и ржание лошадей. Доносились из-за холма и довольно громкие крики, вероятно, взволнованных всадников. И вдруг на горе появился, видимо, разведчик, который и заметил «процессию» мореходов. Лошадь его встала на дыбы, он что-то крикнул непонятное, после чего, вооруженный пиками отряд скачущих людей оказался на «горбе». Их было около двух десятков, одетых в темные доспехи стражников кананга. Увидев кучку путешественников, конная стража правителя быстро начала спускаться с горы и окружать не на шутку напуганных товарищей по несчастью!

Внимание их было сконцентрировано, отнюдь, не на капитане, Стейте или Эдгаре. Взгляды всадники устремили на Кирену, которая едва не закричала от радости. Круг верховых, с желтыми драконами на предплечьях, становился уже и уже. Наконец, предводитель «войска» подал остальным ратникам знак. Все остановились. И копья, наконечниками вперед, практически уперлись в ватагу командора.

Мечтать не вредно…

Приближался Новый, 2009 год. Евгений и Нина сразу для себя решили провести его особенно. Выбор пал на немецкий ресторан «Кнаус», что в центре Черновцов. Конечно, заведение это довольно дорогое, но и Малену зарабатывал, в принципе, неплохо. Трудясь над переводами с разных языков, он с дружбаном из Киева зарабатывал до трехсот долларов в неделю. Так почему не потратить 100 с лишним евро ради чудесного праздника, несущего прекрасные надежды на лучшее будущее. Тем более, не за горами теплая пора, когда они с напарником начнут заколачивать на перепродаже контрабандного янтаря!

На 31 декабря парень заказал номер в отеле «Кнаус», а также столик на двоих. Владелец фирмы, чьим именем названо заведение, собрал, так сказать, «три в одном». Это и отель, и ресторация, и туристическое бюро. Комплекс обслуживает состоятельных клиентов и качество услуг просто изумительное. Туристическое направление предполагает прием гостей на Буковине, лечение в Германии и Израиле. Ностальгические туры, отдых на море, свадебные путешествия и туры на автомобиле. Выбор стран и мест приятно удивляет. Можно отправиться, практически, в любую точку земного шара.

Евгений заказал, естественно, не апартаменты – двухместный номер класса полу-люкс. «Хоромы» же для богачей пользуются огромной популярностью у иностранных и отечественных туристов. Здесь все есть для того, чтобы провести время с шиком, комфортом и в роскоши. К примеру, президентский номер в качестве услуг включает сауну, джакузи, персонального официанта, мини-бар, мини-сейф и тому подобное. Имеется и прачечная, банковское обслуживание, нотариальное – вплоть до сопровождения важных государственных и vip-персон.

Здание ресторана выполнено в немецком стиле, с немецкими «прибамбасами». Тут располагаются, так называемый «Европейский зал», барные залы, бильярдная, кальянная комнаты. Уют и удобства роскошных интерьеров в сравнение не идут с ночными клубами, что посещает молодежь. Изысканные блюда, высокий уровень обслуживания, ненавязчивая музыка гарантируют чудесное времяпровождение, а значит, репутацию гостей сего фешенебельного заведения.

«Шедевры кулинарного искусства, европейской и украинской кухни, барной продукции создают прекрасное настроение значимого события: будь-то деловой обед, романтическое свидание, корпоративное мероприятие, свадьба или юбилей. Клиентов порадуют такие фирменные блюда, как «Айс-бан» – немецкая свиная рулька, мясо по-швабски, тыквенный суп-пюре с карри, ягодный десерт и прочее, прочее. Есть и необычная новинка: всемирно известное шампанское «Rotkappchen-Mumm», знаменитая, то бишь, «Красная шапочка». Каждую осень ресторан «Кнаус» проводит пивной фестиваль Германии, который знают все – «Oktoberfest»».

Известное дело, что Малену чрезвычайно гордился своим выбором. А именно, встретить Новый год в весьма солидном месте и с солидною публикой. Это было престижно, более того, он хотел показать Ниночке свою платежеспособность. Хотя чудовищный выбор оный и чудовищно бил по карману, если учесть, что 650 гривен нужно было выложить еще и за номер в отеле.

Из Дуян молодые люди приедут в центр Черновцов, в отель в 10 часов вечера, в 11 часов, спустятся в ресторан и примут участие в праздновании 2009 года в компании обеспеченных, крутейших персон. Красота!.. А потом, часа в два ночи, отправятся на Соборную площадь, что расположена у храма Святого Духа, и где установлена новогодняя елка для горожан и гостей.

Ну, а затем… Остаток ночи неисправимый романтик хотел посвятить амурным утехам. Однако, готова ли лечь на ложе Любви, блин, неподкупная козочка? Ведь сколько времени прошло с их давнего знакомства, но Нина ни за что, ни разу не дала понять, что, дескать, можно приступать к мужским обязанностям!.. Возможно, в новогоднюю ночь, в ознаменование витка Земли вокруг орбиты Солнца, прелестница позволит вставить саблю в ножны? Но если нет, Евгений не заплачет, ибо – он был уверен – звезда пленительного Счастья взойдет с могучей неизбежностью, взойдет, лишь нужно только верить…

Влюбленный тайно, я хранил молчание, Боясь тебя смутить безумной речью. В твоих глазах бездонных видел Вечность, Живя в плену убийственных мечтаний. Но больше не могу. И сила страсти Для нежной тайны, мне слова подскажет. Хочу в огне, я утонуть однажды — Твоей души, себя забыв от Счастья! —

как заклинание, твердил мечтатель стихи поэта Михая Эминеску.

…Одевшись по-праздничному, Евгений и Нина поехали на маршрутке из Дуян в Черновцы. Дивчина все переживала, что ее соболиная шубка помнется. Малену был в пальто, под которым грел душу еще и выходной черный костюм. Мадемуазель же приготовила вишневое вечернее платье с брошью. В руках она держала коробку с черными туфлями на каблучке.

Добравшись до Главной или Головной улицы, молодые люди вскоре сошли на нужной остановке. От нее было рукой подать до меблированных номеров отеля «Кнаус», что располагался метрах в трехстах, но не более. Зайдя в холл отеля, влюбленные показали паспорта и романтик небрежно расплатился с ухмыляющейся женщиной. Администратор вручила ключи от полу-люкса и вскоре «друзья» чувствовали себя почти как «белые люди», хотя и были таковыми.

Ниночка долго прихорашивалась у красивого зеркала в комнате. Евгений прикидывал, что такая гарная тахта будет ждать счастливую пару! Убрал все пылинки с черного своего пиджака и брюк и еще раз мазью почистил ботинки.

Наконец, все было готово к выходу, так сказать, на отборную публику. И шикарная ресторация, позже, приняла премного смущающихся искателей приключений в эту важнейшую ночь…

Вступление во мрак

Итак, группа капитана Нолта была окружена, вооруженными копьями всадниками кананга. Люди застыли на месте, ибо, в любой момент, могли быть повержены острыми наконечниками. Не произнося ни слова, не единого звука, они с ужасом ожидали, что же конная стража предпримет дальше. Но вот начальник верховых дал громкий приказ, копья были подняты вверх, всадники спешились и сняв темные шлемы, приклонили колена перед принцессою, низко опустив головы.

Эдгар, лекарь и оснеец поразились такому повороту событий. Однако, только не командор. Кирена же легко спрыгнула с коня и, подойдя к начальнику стражи, положила свою ладошку ему на плечо.

– Я очень рада вас видеть, сир Таргал! Встаньте! – спокойным и уверенным голосом, приказала она.

Ригобран всадников поднялся, тогда как остальные продолжали оставаться коленопреклоненными.

– Мы вас искали, принцесса! Долго искали!.. Осмотрели все окрестности, но не нашли ни единого следа! Отец, великий кананг, очень беспокоится и не может обрести себе места! Предполагает самое наихудшее и с нетерпением ждет от стражи вестей! Весь Зайнакан перевернули сыщики правителя, однако, до сих пор, поиски не увенчались успехом!

Наследница престола показала на команду путешественников.

– Эти благородные, но несчастные люди выручили меня из беды. Если бы не они, еще неизвестно, как бы разворачивались события. Помогите им и предоставьте все необходимые удобства и почести. Славные ребята сделали все возможное, чтобы я чувствовала себя комфортно, в безопасности!

– Хорошо, моя госпожа, как скажете, будет исполнено. Я преклоняюсь перед мужеством и бескорыстием оных израненных, честных друзей.

Повернувшись к ватаге, Кирена снова поблагодарила спасителей.

– Очень, очень я признательна всем! Да, действительно, капитан оказался прав – перед вами принцесса! Дочь самодержца Аргонии, которая тоже помнит визит командора в замковый зал. Но, извините, приходилось скрывать происхождение, так как времена сейчас весьма опасные и неизвестно, какие люди повстречаются на жизненном пути!..

Меня выкрали из собственных покоев ночью, когда я крепко, безумно крепко спала. Не знаю, отчего был сильный сон, но я очнулась лишь тогда, когда разбойники уже везли меня в мешке и связанной, неизвестно в каком направлении. В рот они вставили кляп и мне не то, что кричать, а и просто дышать было до чрезвычайности трудно. Более того, я ничего, увы, при всем желании, понять не могла: кто эти люди, куда они меня везут, и для чего, вообще, сие преступление было совершено!

Единственное, что с мерзким хохотом враги сказали: «Теперь папаша сделает то, что нужно, без проблем! А если нет – больше никогда ты не увидишь солнечного света! Ха-ха-ха-ха-ха!». И после, меня посадили в жуткую, вонючую, сырую яму под землей! Обращались, как с животным, кормили одним черствым хлебом с водою! Было очень тяжело дышать, от запаха подземелья тошнило, холод и голод бесконечно, постоянно мучили меня! И когда стало уже совсем невыносимо – появились вы, благородные спасители и настоящие рыцари!

– Отнюдь не сомневался, что вижу леди-наследницу… – с достоинством сказал командор, в то время как Карл и Стейт почувствовали себя очень неловко перед предводителем группы.

– Простите нас, капитан, что сомневались в словах истины, простите!

На что Нолт, лишь похлопал по плечу своих маловерящих подопечных.

– А сейчас, сир Таргал, отвезите свою принцессу к родному отцу! – приказала Кирена. После чего, вся процессия на верховых боевых лошадях тронулась, не спеша, по направлению к Зайнакану.

Путь грозный отряд держал далее и далее, вдоль реки Боолах. Через некоторое время, проехав старую заброшенную деревню, сделали небольшой привал. Ну, а ближе к вечеру, завиднелись окрестности гордой столицы и ее восточные мощные ворота. Командор и Эдгар здорово вымотались и благодарили судьбу, что вскоре, наконец, им окажут полноценную медицинскую помощь.

Однако город Зайнакан встречал мореходов совсем не так, как было раньше. По бокам дороги не стояли, как прежде, каменные вазы с цветами. Ее не обрамляли, также, вечнозеленые, ухоженные орманги и зорги. К ужасу принцессы и четверки сподвижников, по краям торчали, врытые в землю, копья, что венчали отрубленные головы каких-то несчастных! Багровая кровь струилась из этих омерзительных, рваных голов и стекала к самому подножию длиннющих, отвратительных «спиц». Бледные лица убиенных, искажали гримасы невероятнейшего, нечеловеческого страдания. Выткнутые глаза смотрели на людей невидящими, лишенными всякого смысла, дикими взорами!

О, милостивые боги, что же здесь произошло?! Кирена и команда капитана Нолта, вопросительно взглянули на начальника конной стражи Таргала.

– Я не хотел вам раньше говорить, но мы вступаем в войну, прекрасная леди! Не за горами тяжелые, страшные времена, мрак преисподней. Во избежание множества проблем были казнены более трехсот паразитов столицы. К их числу великий кананг отнес неблагонадежных, возможных предателей и вредителей, воров, убийц и прочих преступников!.. Да, солнце покрывается надолго черной тенью и кровью; впереди только горе и невыносимые страдания народа!

– Но милый Таргал! Неужели все это жестокая, горькая правда?!

– Всю остальную информацию, принцесса, вам поведает отец…

Вступая за крепкие ворота, Нолт и спутники заметили, что охрана была утроена. Повсюду кружили всадники, проходили отряды рыцарей, нервничало население. Город принял военное положение и это было заметно с первого взгляда. Делались запасы продовольствия, кузнецы ковали мечи, пики и сабли. Деятельность кипела на каждой террасе. Вся основная работа по вооружению и экипировке армии легла на первый трудовой уровень. Поднявшись по дороге на второй ярус, обратили внимание на хмурые, панические взгляды некогда счастливого народа. Состоятельный люд тоже находился в смятении от массовых казней и приближения войны.

На третьем ярусе, на вершине, над Верховным храмом Даргара горел Священный Огонь. Его разожгли по приказанию Салдага, главного жреца, верные краданги в черных сутанах. Огонь горел на крыше, в специальной чаше, предназначенной на случай экстраординарных событий. Тревога, охватившая Зайнакан, олицетворялась в этом огромном, пылающем факеле.

Мрачный замок кананга, с башнями и крепостными стенами, казался еще мрачнее. Отряд проехал по главной площади, минуя громадную статую Дракона. Вестник уже предупредил правителя о нахождении дочери в компании неизвестных личностей. Правда, один из них – подданный Аргонии, негоциант и капитан торгового судна Нолт. Перед входом в форт, ватага командора вынуждена была отдать оружие. А затем, пройдя целый ряд покоев и галерей, вошла, наконец, в Тронный зал. Вел по дворцу принцессу и ее спасителей все тот же Таргал, начальник конного разъезда. Раненые сын с отцом получили от эскулапа наркотик, чтобы не чувствовать адской боли при нанесении визита к самому Первому лицу.

Тронный зал поражал своей сумрачной красотой и величием. Гранитные стены его были украшены орнаментами из древней жизни Аргонии. В глубине пустующего колоссального зала, стоял высокий трон кананга. Путь к нему сопровождался гигантскими колоннами по бокам.

Место, на котором должен был восседать самодержец – пустовало. Представляло оно собой чугунного дракона, как бы обнимающего крыльями правителя. Гулкие шаги моряков отдавались эхом от внушительных стен и потолка помещения. Все стрельчатые окна были занавешены темной материей, передавая настроение, в котором пребывала царская особа. Лишь настенные факелы давали незначительное освещение холодному залу, мерцая как плеяды небосвода в тревожную, осеннюю, беспросветную ночь.

Мужчины, Таргал и принцесса приблизились, насколько возможно к престолу и преклонили колена, за исключением наследницы страны. Кирена искала глазами горячо любимого, несчастного отца. Он, в полутемном зале, в одиночестве, стоял у единственного светлого окна, спиною к вошедшим и глядел куда-то вдаль, отдаваясь печально-тяжелейшим думам о судьбах государства.

Новогодний сюрприз

Контингент отдыхающих ресторана «Кнаус» собрался в Европейском зале отмечать наступление Нового года. Человек, в эти роскошные «покои», набилось до трех десятков, возможно, и менее. Седовласые мужчины в солидных костюмах, дамы в чудесных туалетах, молодежь в дорогой выходной одежде. Настроение публики было приподнятым, праздничным; столы сервированы со вкусом, с белоснежными скатертями. Основная масса уже сидела у тарелок со сложными салатами, возле которых стояли бутылки с изысканными винами. Слышалась оживленная речь возбужденных людей, в том числе, и иностранная, больше английская.

Окна были задрапированы темно-синими шторами. Стены оказались пастельных, неброских тонов. Хрустальные люстры свисали с потолков, поблескивая в свете электрических ламп. В центре зала стояла украшенная гирляндами, игрушками и мишурой искусственная елка. Гирлянды и разноцветные надувные шарики вокруг лишь добавляли искрометного веселья. Пахло великолепными духами, одеколоном, запахами удивительнейших кулинарных блюд. На стенах висели красочные «лозунги», поздравляющие участников вечеринки с Новым 2009 годом. Причем на немецком, английском, украинском и русском языках.

Гостей обслуживали девушки-официантки в национальных костюмах. Дух старой доброй Германии присутствовал здесь, буквально, во всем. Евгений и Нина, сидя за столиком, уже, практически, освоились в новой атмосфере. Поначалу они очень стеснялись; казалось, что VIP-персоны, только и смотрят на них. Но потом поняли, что особого интереса ни для кого не представляют. Зал разделился на маленькие, тесные компании и ничего предосудительного в молодой паре никто не искал.

– Как тут здорово! – поделилась чувствами восторженная барышня. Малену же лишь «благосклонно» кивнул, прислушиваясь к приятной, очаровывающей музыке. Да, скоро подобная сказка станет обычной реальностью для разбогатевшего торговца янтарем! Он сможет заказывать апартаменты в отеле и покруче, да и ресторации в городе найдутся подороже! Вот тогда-то и грянет, вроде, Эдем на земле!.. А пока что, «негоциант» неловко репетировал предстоящие праздники жизни, в которых его крошка будет блистать прекрасным диамантом в богатой оправе!

На небольшую сцену вышел ведущий и поздравил гостей с Наступающим. Одет он был с иголочки, красная бабочка на шее подчеркивала аристократические манеры. Чел объявил о культурной программе вечера, о выступлении приглашенных артистов. В программу входили также различные розыгрыши, конкурсы, приветствие деда Мороза, Снегурочки. «А пока, господа, предлагаю сказать тост за яркую Новогоднюю ночь, предоставленную усилиями персонала сего заведения и, лично, владельцем и устроителем его, уважаемым Александром Кнаусом!».

Компания жарко зааплодировала, выслушав витиеватую тираду ведущего в форме четверостишия. И осушила бокалы с восхитительным букетом немецкого вина под маркою «Maybach» Riesling. А именно – белого сухого виноградного вина, производимого в Земле Рейхессен Петером Мертесом. Затем выступила, приглашенная аж из Франкфурта певица Гертруда Шварц с веселой песенкой «Санта к нам приедет…». После чего, публика еще раз осушила сосуды и азартно принялась закусывать.

Между тем, стрелки часов приближались к 12-ти по украинскому времени. Все ждали Вайнахтсмана – германского Деда Мороза, который обычно появляется на ослике. Но никакого заморского деда не оказалось, не было и длинноухого осла. Как ни странно, о наступлении Нового года объявил украинский «святой Николай» (Санта Клаус), который в Западной Украине вытесняет радянского «оккупанта». Отрицательно к советскому Морозко относятся не только националисты, но и греко-католическая (униатская) церковь. Однако Снегурочка – симпатичная дивчина – все-таки была. Древним прообразом лапоньки считается святая Люсия. Более всего праздник в ее честь укоренился в Швеции, в 18 веке, под Рождество. Видимо оттуда в русский фольклор и пришел этот сексуально-студеный персонаж с длинною косой…

«Святой Николай» поднял бокал искристого шампанского и выдал тост за здравие гостей. Все дружно выпили, лишь трезвенник-Евгений слегка пригубил волнующую жидкость. Вообще, они с Ниной, как белые вороны, кушали только экзотические салаты, а затем и свиную рульку. Скромно пересмеивались и не участвовали от души во всеобщей новогодней буффонаде. Давал о себе знать довольно малозначащий их социальный статус, но «маленький человек» на то и маленький, чтобы изо всех сил стремиться стать когда-то и «большим».

Начались разнообразные конкурсы, перемежающиеся с танцевальными выходами. Малену приглашал дамочку на медленные танцы и шептал ей приятные комплиментарные разности. Впрочем, на быстрые телодвижения, романтик, как и в ночном клубе, старался не реагировать. Уж очень его раздражали полупьяные господа, к которым он испытывал смесь уважения и отвращения.

Ведущий объявил о конкурсе «Лучшая пара ночи в ресторации «Кнаус». Претендентами на приз оказались, как говорится – и стар, и млад. Нужно было ответить на шутливые вопросы, станцевать знаменитый вальс Штрауса; учитывался и «экстерьер» конкурсантов, выходные платья и костюмы. Евгений с Ниночкой, разумеется, не участвовали в этом фешенебельном шоу. Они залились краскою стыда и наотрез отказались, сославшись на «головную боль» партнерши кавалера. Первое место заняла седовласая пара из Франции, получившая чудную вазу из богемского желтого стекла.

Между тем, публика пьянела на глазах, и от легких напитков переходила к крепким. Блюстителю нравов все больше не нравилось развязное поведение некоторых членов «английского клуба». Малену уже хотел предложить пассии оставить заведение и отправиться на Соборную площадь, но тут объявили любопытный конкурс, где грех было не принять участие.

Приз состоял в том, что победившая пара получает туристическую путевку аж в Зальцбург! Австрийский Зальцбург, родину Моцарта, музыку которого романтик не просто любил, а обожал! И условия-то состязания до смешного просты. Гостям предлагается фирменное десертное блюдо ресторана «Кнаус» – вишневый пирог. Кусок пирога, естественно, выносится официантом на тарелке. И такие тарелки будут у всех счастливчиков праздничного действа. Правда, лишь на дне одной из них кто-то должен отыскать затейливо нарисованную букву «К», как фирменный знак хозяина богатого заведения!

Кому же повезет?! Каждый из гостей, в тревожной радости даже не испробовав блюда, отодвигал кусок и возгласы разочарования следовали шквалом! Евгению и Нине – десерт поднесли, фактически, последним. Но что это?! Когда барышня обнажила дно красивой тарелки, то увидала сей знак Судьбы, и вдруг вскричала так, что уши заложило у партнера, включая и сидящих за соседними столиками!

О, Боже! Ужель удача, блестящая удача улыбнулась двоим несчастным, но очень славным влюбленным! Ужель их скромный союз вовсю расцветет в чудесной поездке в изумительный Зальцбург, где все пронизано Историей, эпохой Классицизма?! В это было трудно поверить, однако ведущий сказал, что отправиться туда можно практически в любое время с вновь сформированной группой! Да, такого триумфа, сюрприза на Новый год молодые люди и представить себе не могли!.. Да, видимо, Бог, действительно есть и благоволит любящим, нежным сердцам!

Безумное обвинение

Кананг Номиэль гоя Рингстон так и не поворачивался в сторону вошедших. В Тронном зале не слышалось ни единого звука, лишь слегка потрескивали горящие факелы. Затянувшаяся пауза становилась пугающей, но правитель, казалось, онемел в нескончаемом горе.

– Отец!! – что есть силы, вскричала Кирена, бросившись, наконец, к «изваянию». Кананг резко развернулся и принял в объятия дочь, прижимая тесно к груди. Но слезы радости не текли по щекам его, лицо было мрачным, как Зайнаканская ночь. Ночная темень уже опустилась над столицей, охватив ее, словно удушающими тисками. Ветер, завывая, раскачивал деревья, их ветви бились в занавешенные окна старинного замка.

Тем не менее, счастье постепенно растапливало измученное сердце. Человек заново обрел родного ребенка, наследницу престола. Появился свет в глазах, и надежда вдруг проснулась там, отражая душевное состояние волнения. Номиэль гоя Рингстон попытался что-то произнести, но слова, увы, застревали в горле.

– Я, я… – старался что-то выдавить отец, однако перебила правителя Кирена.

– Знаю, что хочешь поведать. Мне тоже пришлось много пережить, все мысли были о тебе!

– Слава Даргару, что дочь цела и невредима! Как же получилось, что разлука так зло разъединила нас?!

– Присядь, папа, вижу ноги тебя почти не держат! Присядь и выслушай печальную историю своего несчастного дитя!

Кананг буквально рухнул на трон, а принцесса встала рядом с драконообразным престолом. Коленопреклоненные парни Нолта еще ниже опустили буйные головы.

– Мой самодержец, мы нашли леди в сопровождении этих людей, в долине реки Боолах! – держал слово Таргал, поднимаясь с колена.

– Они спасли меня, повелитель; если бы не помощь, я бы не стояла никогда здесь сейчас!

– Спасли, говоришь?! – вдруг возопил правитель Аргонии, впадая в безудержный гнев, разом поднявшись в безумстве. – А может, твари выкрали тебя из покоев после круэнды, бала, который состоялся в честь продолжения торговых отношений и мира между нами и другими странами Арседеи?! Криптус, Кайнас и Лаврия на деле оказались лукавыми, подлыми баскардами, а сама уния дешевой фальшивкой, созданной лишь для отвода очей!

– Нет же! Нолт не такой! Это благородные люди, заслуживающие только снисхождения и государственных высоких наград!

– Наград?! Да они же предали кананга, Кирена! Подкуплены гнусной страною, являются оружием в руках мерзкого врага! Пойми, Криптус, Кайнас и Лаврия объединились в тайный союз и хотят воздействовать на меня, украв единственную наследницу престола, чтобы реализовать свои интересы! Хотят захватить бесповоротно Гарден, богатый залежами золота и другими ценными, природными ресурсами! А кто будет владеть островом, тот и будет владеть всей Арседией! Но я воспрепятствую отвратительным планам – даже жертвуя собственной дочерью! Я готов был заплатить высокую цену и объявил захватчикам, конечно, войну! Аргония всегда была другом и защитником племени; дано было слово чести вождю Тальцкутеху! И нарушить клятву – значит стать совершенно никчемным, низменным и безнравственным человеком!

Веками, со времен прапрадеда Заркона Рингстона-Старшего, Гарден бескорыстно снабжал державу всем необходимым. И благодаря оному, государство стало самым процветающим и могущественным в Арседее! Потому оно беспрекословно и выполняет условия договора, в соответствии с которым обеспечивает постоянную защиту людей, в том числе и в случае нападения! Пойми, Кирена, что остров находится под юрисдикцией нашей страны, но де-факто остается относительно свободным, хотя и находится под неусыпным контролем-охраной!

– Я встану на колени ради спасителей! – принцесса не находила себе места. – Они не имеют абсолютно никакого отношения к тем, кто украл меня! Командору Нолту спасение это далось нелегкой ценой! Погиб верный друг и товарищ, в схватке с проклятыми негодяями!

Однако Номиэль Рингстон ничего и слушать не хотел. Им владела паранойя, сердце было взбешено яростью, везде чудились враги. Разум помутился, он жаждал мести и крови, и предательство, как самый низкий порок, доводил аргонийского правителя буквально до белого каления!

– Триста так называемых людей, что на самом деле слыли ворами и убийцами, будущими провокаторами и вредителями – все они кричали, что ни в чем не виноваты, когда рубились конечности, а тела жгли огненными прутьями! Палачи рвали поганцев на части, трещали кости, но ни один не признался в откровенных злодеяниях! И если б дерзких паразитов отпустили и не пытали – те бы продолжали вершить свои черные дела! Поэтому считаю, что лютые смерти послужат уроком для других оставшихся мерзавцев! Поэтому и вы, криптусские лиходеи, примите участь «трехсот», чьи головы торчат на копьях, украшая мощеную дорогу к Зайнакану!!

– Как же так?! – вскричал до основания души оскорбленный капитан. – Я верою и правдой столько служил вашему величеству! И мои соратники – никакие не злодеи, а замечательные люди, которых теперь, можно сказать, ни за что накажут, казнят?! Где справедливость?! Кананг, неужели вы не помните старого морского волка, которому сами же и прикрепили к груди высшую награду «Орден великого Дракона»?!

– Таргал, под стражу их! И с самого рассвета – расчленить! – громоподобно зарычал умалишенный правитель.

– Но мой лорд, разрешите не согласиться, я не вижу вины, и я…

– Как ты смеешь обсуждать приказ, знай свое место, солдат!!

– Отец, умоляю, сжалься! – Кирена бросилась на колени.

– Я сказал, под стражу!!! Таргал, выполнять!!!

– Да, кананг, подчиняюсь… – упавшим голосом, произнес бедолага.

Казалось, что Тронный зал становится темнее и темнее. Сильный сквозняк едва не затушил несколько факелов. Вдруг на стене возникла длинная тень невесть откуда-то взявшегося «духа». Но пока это был не сам человек, а его силуэт, фигура в темной мантии с капюшоном. Таргал, уже было, собрался позвать разъяренную стражу, однако прервал его громкий голос, пронесшийся эхом по всему колоссальному залу. Голос, от которого холодные мурашки пробежали по телу. «Номиэль гоя Рингстон! Стой, не очерняй себя! Остановись!..».

На Соборной площади

…Малену вновь находился в полукоме. Медики разводили руками, пытаясь понять, что же происходит. Ведь парень внезапно вроде пришел в себя, порвал вязки и даже сидел. Глаза его открылись, хотя и взор был направлен в одну точку. Несомненно, галлюцинации, по-прежнему, владели им, однако владели-то в бодрствующем состоянии, но обездвиженном.

А после врачи сняли необходимые физиологические показатели. И тут… странная находка на теле! В районе сердца был обнаружен напоминающий стигмат таинственный знак! Откуда ему взяться?! Несомненно, здесь задействованы какие-то потусторонние, мистические силы, ибо другого объяснения эскулапы попросту не могли отыскать!.. А потом, внезапный крик пациента: «Amentris! Amentris!!!». Причем, душераздирающий крик невероятнейшей силы! Как будто больной переживал нечто экстраординарное, на грани жизни и смерти – либо такое, чему нет пока разумного толкования!..

А затем, снова… состояние полукомы! С предваряющей сильной ажитацией. Нет, наверняка, парня необходимо положить в психиатрическую клинику, реанимацию! Потому как здесь прослеживается именно психиатрический диагноз! Впрочем, прежде чем вводить нейролептические препараты, а также антидепрессанты, нужно бы еще понаблюдать горемыку. Вот ведь, он сейчас спокойно возлежит на своем одре, глаза закрыты, тело неподвижно. Физиологические показатели практически все в норме, и вопроса о предсмертном состоянии уже почти и не ставится.

Врачи, посмотрев на пациента, успокоившись, оставили его на попечении сестры. Молодая девушка, жалеючи, погладила безумного по голове. В медучилище им много говорили о сострадательности к людям. А здесь, такой симпатичный, даже красивый двадцатипятилетний бедняга… Может, когда придет в себя и вылечится – обратит внимание, может, она понравится ему, и более того? Барышня гладила и гладила курчавую шевелюру экс-романтика, мечтая о чудесном, распрекрасном грядущем.

Но вдруг, полоумный… крепко схватил слабую, нежную ручку! И заломил ее так, что дамочка закричала не своим, непотребнейшим голосом! Она кричала от боли и ужаса, но когда Малену завопил во всю глотку «ВОЙНА!!!» и вытаращил дикие, жуткие глаза, дивчина и вовсе упала от паники в обморок!

А Евгений орал и орал, разрывая крепчайшие вязки: «Война! Наступает война!!!». И далее: «Всюду кровь, рваные раны, разрубленные тела, выпавшие кишки!!! О, подлый, лукавый Криптус! Ты виноват в пучине хаоса, охватившего всю Арседею!! Смерть предателям, насильникам и убийцам!!! Смерть!!! Смерть!!! Amentris! Amentris!! Ame-entris!!!». Этим криком он поднял на ноги целую больницу, и пятеро здоровых медиков-мужиков едва смогли повалить его на кровать, а затем сердяге поставили лошадиную дозу снотворного!

…После получения приза далее оставаться в ресторане не имело смысла. Было уже три часа ночи, публика сильно захмелела. Малену захотелось на воздух, его переполняли эмоции. Да и Ниночка сказала: «Надо погулять, хотели ведь на площадь сходить!». И обладатели бесценной путевки покинули фешенебельное заведение.

Поднявшись на второй этаж в номер, «друзья» надели верхнюю одежду. А до этого леди сняла выходные туфли, переобувшись в сапожки. Ребята вышли из отеля и отправились на Соборную площадь. Находилась она у храма Святого Духа, совсем недалеко от места их пребывания.

Город не спал. Сотни черновчан вышли на улицы в Новогоднюю ночь. И конечно, тысячи их собрались у огромной елки, привезенной с отрогов Карпат. Елка, как и подобает, была обвита гирляндами разноцветных лампочек. Везде царил дух веселья и приподнятого, праздничного настроения.

Романтик и Нина, смеясь, влились полупьяную толпу отмечающих. У собора в центре города, люди открывали шампанское, шутили, кричали и даже танцевали. У елки была смонтирована небольшая сцена: на возвышении выступали дед Мороз и Снегурочка, распевали местные артисты. Звучала зажигающая музыка, публика изгибалась на морозе, беря пример с шоу-концертантов.

Было много молодежи – влюбленные повстречали друзей и знакомых. Все друг друга поздравляли, желали успешного Нового года. В свете ярких фонарей на площади функционировал искусственный каток. Евгений и дама, потусовавшись в толпе, приобрели коньки напрокат. Барышня, как оказалось, абсолютно не умела кататься на них. Кавалер, удивляясь этому, принялся учить дивчину простейшим движениям. Падал легкий сверкающий снежок и молодые люди, хохоча и дурачась, вместе ехали по льду, поминутно подскальзываясь.

– Так клево! Никогда не думала, что выйдет так гарно! – радовалась «крошка», придерживаясь крепко за руку мечтателя.

– А в Австрии, Зальцбурге, будет вообще мощно! – отвечал, улыбаясь во весь рот, счастливый Малену. – Туда, по путевке, ездил Степан Красик, дак говорит впечатления самые, что ни на есть, восхитительные! Средневековые дома, мощеные площади, памятники, маленькие частные шоколадные фабрички! А Альпы прямо над городом возвышаются – можно по подвесной дороге добраться!

– Все-таки здорово, что мы отправились в «Кнаус» и выиграли этот замечательный приз! Спасибо, Женя, за прекрасную романтическую ночь! Ты такой славный, заботливый и щедрый. Настоящий мужчина! Короче, очень благодарна за чудесные приключения, которые мог обеспечить только мой зайчик!

– Да не за что, Ниночка! Для любимого человека я готов хоть горы свернуть!.. А кстати, насчет приключений. Давай-ка на Рождество поедем не куда-нибудь, а в сам Червоноград, город-призрак! Летом приходилось там бывать – до чрезвычайности красиво и загадочно! Да рассказывал же тебе, что в глубокой котловине развалины замка есть и руины польского костела XVI века. И старинное, даже древнее кладбище, с каменными надгробиями и ветхою часовенкой.

Так над оной котловиной постоянно висит туманное облако, словом, туман, и непонятно, почему он образуется и не рассеивается над этими таинственными лесами. И самое главное: красная почва, напоминающая кровь, причем, только в этом месте, а вокруг вполне обычная земля. В Червонограде в разные века множество народа погибло, а посему бытует легенда, что почва красная (червонная), именно по данной ужасающей причине!

– Да, очень любопытно и жутко… – как-то задумчиво, проговорила девушка, и парень заметил, как сверкнул ее неожиданно-зверский поразительный взгляд. – А люди, значит, в «городе» не встречаются, только туристы?

– Зимой и туристов-то практически нету, а живут, насколько я знаю, в котловине несколько стариков. Если что, можно попроситься к ним на постой, если с ночевкою двинем. А возможно, обитателей в Червонограде и вовсе не найти. Знакомый парень из райцентра отвезет нас на машине; погуляем, посмотрим, да и вернемся назад. Там, кстати, водопад искусственный есть, 16 метров высотою, но сейчас он, наверняка, полностью застыл, как изваяние скульптора.

– Н-да, любопытно… Ты знаешь, я поеду туда, хочется на кладбище взглянуть! – вдруг спокойно согласилась барышня, чего Евгений от нее совсем не ожидал. Романтик думал, что подруга ни за какие пряники в проклятое место не захочет. А тут, ее решимость отправиться, как говорится, к черту на кулички, даже поразила, если честно признаться!

– Ну и прекрасненько! Ночь перед Рождеством проведем в «экстремальной обстановке». Не предполагал, что дашь согласие – но то, действительно, удивительный край!.. А сейчас что будем делать? Мне кажется, что надо вернуться в отель, да и поспать немного, а то времени уже пять с лишним часов! – с тайной надеждой залыбился Малену, желая, наконец, овладеть телом красотки как наградой за потраченные силы, обеспечившие классное времяпровождение.

– Хорошо, вернемся в отель, но запомни: спать я буду в одежде! – огорошила прелестница.

– В одежде?! Так кто же так делает-то?! – в разочаровании промямлил несчастный.

– До свадьбы никаких поползновений чтобы не было, ты в курсе!

– Ну-у… – окончательно испортилось настроение у страждущего. – Хотя конечно, изумительная ночь заканчивается весьма не интересно. Тогда, поехали лучше на тачке домой и будем почивать в холодных постелях, по отдельности! – обиделся бедняга.

– А что же, собственно, хотел?! – взорвалась мадемуазель. – Погнали: я не заплачу!

– Ну, и черт с ним! Домой так домой! Значит, порешили! – и Евгений отправился снимать ненужные коньки.

Всю дорогу влюбленные ехали молча, злясь друг на дружку. В Дуянах парень проводил «леди» и, не сказав ни слова, пошел по направлению к коттеджу, где жил. Короче, Новый год начинался с взаимной обиды и ссоры. И этого «добра» впереди, как оказалось, с каждым месяцем будет больше и больше.

Нежданный гость

…Все, кто находились в Тронном зале, замерли от неожиданности. А странная фигура в темном капюшоне еще раз произнесла: «Номиэль!». И эхо в зале повторило трижды грозное имя правителя Аргонии. Поразительно, но этот голос показался людям капитана Нолта до чрезвычайности знакомым. Неужели в Тронную палату пожаловал сам великий… Да нет же! Такого попросту не может быть, такому попросту нельзя поверить – нет!

Кананг тоже был в недоумении: кто вдруг посмел, и в повелительном тоне, произносить его имя?! Заявив, мол, «Не очерняй себя! Остановись!»?! Естественно, самодержец в ярости начал звать стражу, чтобы охранники немедленно схватили человека, у которого хватило наглости так немыслимо забыть об иерархии с могущественным властителем!

Однако, едва он прокричал людям: «Схватить врага!», как подозрительная личность, которая была в другой части зала, необъяснимым образом очутилась… рядом с канангом! На мгновение остановилась впритык с лицом того, и тотчас, не произнеся ни слова, деревянным посохом ударила свирепого правителя прямехонько в высокий лоб! После чего несчастный свалился возле трона без чувств, полностью потеряв на время сознание!..

Стража и Таргал, команда Нолта и принцесса буквально остолбенели, увидев случившееся! Но затем, охрана кинулась к сраженному, желая и помочь ему, и уничтожить дерзкого преступника! Да не тут, как оказалось, было! «Пилигрим» резко повернулся в их сторону, сбросил капюшон и глянул презрительным взором на вздорных существ! В глазах страшного человека вдруг вспыхнул огонь, который перешел вовне и очертил круг, ставший препятствием на пути стражников и предводителя. Таким образом, в огненном круге, как в непреодолимой преграде, оказались самодержец и «странник», а также Кирена. Одним словом, к трону невозможно стало приблизиться, и сделал это никто иной как сам Гермидан, некромант, прибывший в гости!

Девушка была сильно напугана и спряталась за престол, но потом бросилась к бесчувственному телу отца. Однако ее мягко отодвинул в сторону чародей и, встав на колено, склонился над жалким правителем. Он наложил свои длани тому на голову и произнес властное заклинание. «Varcom abus onossumo voios!» – с закрытыми глазами. Чрез время открыл очи, опустил руки, и кананг постепенно начал приходить в себя. В его взгляде уже не было безумного помутнения и паранойи. «Гермидан, ты?!» – удивленно спросил повелитель и сознание окончательно вернулось к нему.

– Да, Номиэль, это я… Аргонии необходима трезвомыслящая царская особа! Как когда-то и было, а не потерявший рассудок злобный тиран!

– Но как же ты здесь очутился, после того, как бесследно исчез?!

– Не важно, где пропадал, не важно, как объявился! А важно, что я тут – и где скоро буду!

В тот же момент огненный круг испарился. Муж поднялся на ноги и сел на престол. Подбежал начальник стражи Таргал.

– Готов выполнить ваши приказания, мой лорд! – нервничая, сказал он.

– Ничего не нужно, сир Таргал. Стражников убрать.

– Слушаюсь, повелитель!

Тем временем маг приблизился к команде. «Встаньте с колен!» – уверенно произнес он. И повернувшись в сторону кананга, заговорил:

– Господин! Эти смертные не виноваты! Ни в чем не предали тебя! Они не имеют отношения к похищению. Но будут иметь отношение к тому, что свершится! Моряки – славные воины, от них будут зависеть судьбы Аргонии! И не только державы, а и всей Арседеи!.. В ближайшее время сам поймешь это! Ибо рок смелой четверки отменить невозможно!

– Судьбы Аргонии и всей Арседеи?! Что-то не верится, глядя на калек!

– Тем не менее – так и выйдет, господин!

Самодержец посмотрел на некроманта, посмотрел в глаза дочери. Вспомнил слова, что Нолт и спутники выручили ее. Глянул на ничтожных, как казалось, «людишек». И глубоко, прерывисто вздохнул…

– Твои дела – моя воля, Гермидан. Вы свободны. Но не спешите уходить. Пока не расскажете то, чего не знаю и не понимаю. Как спасли любимую Кирену. Как станете вершителями фатума страны, и не только. Не пользуйся чудотворец таким почетом, уважением за мудрость – головы бы мореходов украшали городские ворота. Словом, благодарите личного советника и врачевателя кананга, который, как всегда, вовремя пришел, откуда и не ждали.

– Великий господин, казнить всегда можно успеть! А вот помиловать – отнюдь… Команда поведает о спасении, но ничего не скажет относительно дальнейших своих действий! Но сейчас людям требуется незамедлительная помощь. Разреши вылечить их раны, а то бедняги едва стоят на ногах! А поможет мне в этом деле старый мой помощник Карл, – маг лукаво посмотрел на лекаря, на что тот угрюмо ухмыльнулся. – И лишь потом, Номиэль, ты получишь ответы на все интересующие тебя важные вопросы!

– Хорошо, советник, но не забывай, что долго ждать не люблю.

– Ждать и не придется много, ибо все закончится скоро.

…Покидая мрачный Тронный зал, следуя за Гермиданом, люди Нолта поминали Даргара. Что не иначе как демиург всея Арседеи спас четверку от неминуемой гибели. Угрюмыми коридорами ватага, шатаясь от усталости, спустилась в потаенную часть подвала замка, куда непосвященным вход был запрещен, а железная дверь была закрыта хитроумным запором. Только чародей, собственно, и знал, как его открыть. Там у некроманта находилось целое подземное храмовое помещение.

В середине зала поднимался огромный гранитный монолит. С необычными символами и надписями на нем. А с правой и левой стороны камня – два жутковатых алтаря. На одном лежала черная книга заклинаний. Второй оставался пустым. По всему потолку были подвешены… ссохшиеся человеческие тела! Видимо, как «живой» материал для непотребнейших опытов. Дичайшая картина!.. Это шокировало видавших виды сотоварищей. Были в этом помещении множество разных диковин и вещей и каждая несла предназначение в магических «забавах» Гермидана.

Алхимик направился к алтарю, к фолианту, открыл одну из страниц, и долго задержал на той взгляд. После чего повернулся к команде смельчаков и, сделав паузу, произнес лишь несколько слов. Но таких слов, от которых в душах бедолаг произошло какое-то странное смятение. Люди содрогнулись, когда услышали буквально следующую фразу: «Ну что же – ВРЕМЯ ПРИШЛО!..».

Глава 2. Ужас и трепет

Город-призрак

После ссоры в новогоднюю ночь Евгений и Нина три дня не общались. Праздничные дни прошли подобно кошмарному, черному сну. Все люди отдыхали, радовались свободному времени, ходили по гостям и прочее, а влюбленные пребывали в пучине захлестнувших их эмоций и чувств, причем самых негативных, от жгучей обиды до лютого одиночества.

Само собой, что каждый винил не себя, а другого в нарушении душевного равновесия. Психическая травма была настолько сильна, что молодые люди дали зарок больше никогда не встречаться. Каждый выдерживал характер и первым ни за что не хотел идти на мировую. Однако для Малену разрыв отношений оказался абсолютно неприемлемым. Он не выдержал внутреннего напряжения и все-таки, позвонив девушке, извинился за свое поведение. Мадемуазель приняла эти извинения, впрочем, заявив, что в будущем может и не простить нанесенного оскорбления. На что парень поспешил ее заверить, что раскаялся и впредь не допустит ничего похожего, потому что любит Ниночку более всего на свете, и все готов отдать ради драгоценной принцессы.

– Ты вел себя как похотливый мужчина, требуя вознаграждения за потраченные деньги!

– Да нет же, просто у любви должно быть продолжение; платонические чувства не могут оставаться вечно. И это, согласись, вполне естественно, необходимо!

– Секс совершенно не нужен! Неужели все сводится к низким животным инстинктам?!

– И к ним в том числе. Однако же я готов ждать хоть целую вечность, лишь бы находиться рядом с тобою!

– Хорошо. Этим и докажешь подлинное чувство. Хочется быть личностью, а не обыкновенной подстилкой, которую используют в эгоистических целях!

– Перестань говорить сплошные гадости! Все абсолютно иначе и прости, если как-то обидел. Так мы помирились? И больше никогда не будем ругаться?

– Посмотрю на дальнейшее поведение. В принципе, не хочется еще и на Рождество портить друг другу настроение! Ты же говорил, что повезешь меня в Червоноград, или забыл уже, распираемый ненавистью?

– Какая может быть ненависть?! Конечно же, милая, поедем в город-призрак непременно! Я очень рад, что наконец ссора наша исчерпала себя! Можно, поцелую?.. Спасибо огромное! Знаешь, как страшно переживал и мучился!

– Ничего, это полезно. А на чем будем добираться к цели, так сказать, путешествия? Сначала на автобусе?..

Словом, обиды вскоре были благополучно забыты и молодые люди начали готовиться к «незабываемой» поездке. Вот только Евгения очень удивляло, почему барышня так интересовалась этим нехорошим местом. Там же действительно, практически нет людей, тем более, на дворе – зимнее время. А неприспособленная, нежная дамочка, вдруг так активно стремится попасть черт знает куда! Романтик, подумав, конечно же, отнес сие стремление к желанию находиться рядом с любимым в любой обстановке, разделять с ним все тяготы похода и, в случае чего, всегда стараться помочь в трудную минуту…

…Несуществующий ныне город расположен в глубине зеленого кратера, образованного меандрой реки Джурин. Расположен он неподалеку от села Нырков, районного центра Залещики, Тернопольской области. Это своего рода, терра инкогнита, земля неизведанная, мертвое место с мистическим ореолом таинственности.

Первые сведения о Червонограде восходят к X веку (981 год). Украинские историки связывают урочище Красное с летописным древнерусским селением Червен. Тогда Червен был резиденцией здешних князей – «полисом», который захватил киевский владыка Владимир. Тут, в столице Подольского княжества, развивалась торговля и ремесла. Жизнь, что называется, била ключом, пока в XIII веке территория не была опустошена татаро-монгольским нашествием.

С середины XIV-го века Подольские земли становятся предметом спора между Литвою и Польшей. Город был атакован польским королем Казимиром, а позже, и литовским правителем Ольгердом. В те годы он представлял собою деревянные строения, которые не раз подвергались пожарам.

Вообще, на протяжении всей своей истории, это место часто меняло разных хозяев. После Ольгерда власть в поселении и окрестностях вновь переходит к Казимиру Великому, закладывается замок с оборонительными каменными стенами и башнями. С получением статуса королевского града и магдебурского права, «полис» активно развивается, набирает силу доминиканский монастырь.

«В XVI веке бастион захватил и сжег молдавский господарь Петр со сподвижниками. В 1609 году город переходит в собственность магнатов украинского происхождения Даниловичей. Они строят новую цитадель, занимающую выгодное стратегическое положение. Форт находился на 20-ти метровом возвышении во впадине, однако был, практически недоступен до появления тяжелой артиллерии.

Тогда же, в XVII веке, на средства семьи Лисецких, построили доминиканский костел. Костел Вознесения Девы Марии – живописные руины которого украшают и поныне это загадочное мертвое место.

Впоследствии замковые стены увидели войска турецкого султана Магомета Четвертого. Чтобы захватить город, турки предварительно взорвали скалу на правом берегу Джурина-реки, и направили реку в новое русло, тем самым осушив подходы к бастиону врага. Затем, более полувека замок стоял наполовину разрушенным, брошенным. От прежней могущественной столицы Подольского воеводства осталось лишь небольшое поселение…».

В XVIII веке Западное Подолье с Галицией попадает под власть Австрийской империи. Австрийское правительство продает городок князю Каролю Понинскому. Они с сыном – пишут историки – до фундамента разбирают башни цитадели и на месте их возникают новые башни, выше и шире, в неоготическом стиле, увенчанные зубчатыми коронами. Башни стали основным украшением роскошного дворца, который появился в 1820 году. Архитектором его был выдающийся львовский мастер-художник Юлиан Захаревич.

Вокруг «чертога», по итальянским чертежам, появляется замечательный парк. Архитектор повторил хитрость и находчивость турок и изменил русло Джурина, благодаря чему, в окрестностях появилось еще одно чудо: 16-тиметровый каскадный, низинный водопад.

На соседнем холме вскоре поднимается еще одна интересная постройка – родовая усыпальница Понинских. Она была возведена в память о безвременно умерших малютках княгини. Надгробие выполнил выдающийся датский скульптор Бертен Тордвальдсен. Ныне это надгробие хранится в галерее искусств в городе Львове.

Сегодня, к сожалению, усыпальница представляет собой полную развалину. Колонны, некогда поддерживающие здание, разбросаны рядом.

В начале XX века, Червоноград переходит к последним владельцам – князьям Любомирским. Но Первая мировая война стала началом конца не только дворца, но и всего городка. Тогда имение было разграблено русскими войсками. В межвоенный период вокруг заброшенного замка еще существовало небольшое польское поселение.

Точку поставил польско-украинский конфликт февраля 1945 года. Тогда отряд воинов УПА уничтожил все население места: 38 поляков. Жители же Ныркова имеют личное мнение: истребление спровоцировали сотрудники НКВД, в рамках операции «Висла».

Официально Червоноград прекратил существование в 1970 году. То есть, был исключен из перечня городов, поселков и сел Украинской ССР. Но разрушение замка на этом не закончилось. В 80-е годы председатель совхоза Ныркова отдал приказ разобрать памятник для возведения… свинарника! Таким образом, от бывшего дворца остались ножки да рожки: две – едва сохранившиеся – башни-близнеца.

Тем не менее, город-призрак не остается без внимания людей. Множество туристов посещают сумрачное место. Мистика и угрюмые факты непростой его истории привлекают пламенных романтиков…

Древний культ

«Ну что же – ВРЕМЯ ПРИШЛО!..» – Гермидан взглянул на четверку холодным, проницательным взглядом. Взглядом, полным, вместе с тем, неожиданности и непредсказуемости.

Некромант был готов к какому-то необычному действу, но готовы ли были к нему мореходы, чувствовавшие себя как испытуемый человеческий материал?

– Все, кого мы любим, кем дорожим – умрут, уйдут в небытие! Конец всегда один! Судьба людей предопределена и изменить то, что должно сбыться, никто не способен!.. Многие считают, что Провидение в их собственных руках. Не имеющие ума, они даже не подозревают, что управляемы роком, что его воля предрешает каждое движение, вплоть до самого конца. Люди в руках того, который находится за гранью понимания и разумения. Человеки могут воздействовать, якобы, на выбор действия, но это всего лишь иллюзия свободного произвола.

И только избранные существа знают другие пути развития. От обычных смертных их отличает умение видеть невидимое. Эти избранные и отличаются способностью понимать фатум, а в некоторых случаях – и видоизменять в нем определенные элементы!

– К чему сии слова, Гермидан? Мне кое-что понятно, но друзьям они ничего не говорят! Что ты хочешь всем оным сказать? – невольно нервничая, вопросил с недоумением Карл.

– Ваше Провидение – быть теми, кем являетесь в сущности. Однако команда не подозревает этого. Мое предназначение и фатум – помогать четверке, быть собою, восстановив нарушенное равновесие в Арседее.

– «Быть теми, кем являетесь на самом деле»… Но разве, мы не те, кто уже есть в наличии? – удивленно спросил смутившийся Нолт.

– «И двое восстанут, чтоб помочь третьему! А четвертый ляжет жертвою, чтобы третий ключом стал!» – торжественно изрек некромант. – Настало время перемен, и выбор у вас невелик!.. Либо трое взойдут и судьбу свою примут; либо четверо умрут, и тела всех изглодают трупные черви!

Услышав это, команда переглянулась, не понимая, о чем, собственно, говорит Гермидан. Но тут маг начал рассказывать им о древнейшем культе Аментрис, о котором выведал из старинных рукописей, настенных рисунков и надписей. Рукописей, надписей и символов на неизвестном древнем языке, начертанных на стенах руин святилищ и храмов, что разбросаны по островам земли Арседеи. Храмов, принадлежащих давно ушедшей цивилизации, что когда-либо существовала тут – гиброабантам. Могущественным великанам, уподобленным богам, что создали неподражаемую материальную и духовную Культуру. Однако, в силу внутренних междоусобиц, уничтоживших себя в ходе разрушительной войны и природного катаклизма.

Культ Аментрис, по словам алхимика, – прямой путь к власти, духовному освобождению и ответ на все важнейшие, философские вопросы. А кто знает тайны Бытия, превратится в существо, равное Богу, в человека, которого, на нынешний момент, в Арседее уже не найти.

Об особых подробностях культа чародей наотрез отказался сообщить морякам. Сказав лишь о том, что некромантия является одним из инструментов к достижению цели. Она, вместе с тем, с ритуалами, входит в Аментрис, наряду с иными стародавними обрядами. Обрядами, основанными на строгих эзотерических знаниях и мрачноватых, вековечных канонах. Причем, наступило время свершения страшного ритуала под названием Малакторус, венчающего культ. И этой ночью он будет иметь место здесь – будет проведен в удивительном подземном святилище. Эдгар, оснеец, лекарь и командор будут принимать в нем участие, желая или не желая сего, иначе, в противном случае, они просто умрут.

– После проведения Малакторуса, вы станете теми, кем и должны стать в действительности. Хотя команда и есть те самые, что предназначены для будущего Арседеи. А должны моряки быть героями, теми, чьими руками воспрянет судьба нашей многострадальной земли! Героями, не ведающими страха и жалости на предстоящем пути! Героями, чьи воля и силы поднимутся неизмеримо выше других смертных людей!.. Ты, Эдгар, будешь ключом, который откроет все тайные двери для спасения Родины. И со временем, раздвинешь туманную пелену, что окутала оскверненную память! То есть, выяснишь, наконец, кем являешься; кто, как и почему наложил проклятие на чистую, благородную душу!

Лекарь и Стейт превратятся в тех, кто поможет вьюноше в выполнении сего предназначения. Вы связаны друг с другом в единое целое, чьи жизни и дороги сплелись! Вы обновитесь, съев часть собственной плоти после посвящения, воспроизведетесь!.. Тогда как капитан примет роль жертвы, жертвы, принесенной ради блага «родного дитя»! Эдгар заменил безвременно ушедшего сына, однако новоявленный отец сделает все, чтобы отпрыск был счастлив! Часть плоти родителя станет плотью приемного чада; кровь вольется в жилы и вдохнет новую жизнь в человека, который направит судьбу Арседеи.

– О, боги! Для чего это произносишь, подлый чародей?! – вскричал испуганно старый морской волк.

И Эдгар подхватил:

– Мы не знаем, кто ты, чего хочешь, но то – слова безумца!

На что Гермидан грозно прорычал:

– Все вы поняли, жалкие людишки!! Смирись, Нолт, ибо сие твой фатум и рок!! Поймите: если не примете условий, откажетесь – подохнете ужаснейшей смертью!!!

Глаза некроманта горели огнем! Он снова направил пламя взгляда вовне. Из стен храма возникли отвратительные твари! Их мерзкий облик не поддавался описанию! Они были голодны, готовы были разорвать несчастную четверку! Тысячи трупных червей полезли из подвешенных покойников!! В предвкушении пира из умерщвленных мореходов! Чудовищно запахло гнилью и вонючими внутренностями!

Не имея иного выбора, команда подчинилась воле чародея. И приняла свою судьбу и, возможно, незавидную участь в оной. Дала согласие на проведение ритуала Малакторус. После чего ярость Гермидана поутихла. Огонь в глазах его исчез и лютые твари с жуткими червями испарились. Все встало на обычные места, как будто ничего и не бывало…

В Червонограде

В канун Рождества, романтик и Нина уже мчались на междугородном автобусе. Путь они держали в районный центр Залещики, Тернопольского региона. Всю дорогу молодые люди обсуждали «классную» поездку в сам Червоноград, мертвое место, куда отправились зимою, когда в мистическом каньоне нет, по сути, ни души.

За окнами пробегали заснеженные села, деревья и поля, хотя снегу-то было, в общем, не очень и много. В иные зимы покров достигает 50 сантиметров и более, однако нынче ничего подобного не наблюдалось. Если б намело высокие сугробы, то и путешествие к призрачному замку пришлось бы отменить. Ибо в «кратере» нормальных, благоустроенных дорог, фактически не имеется; существуют только неширокие тропинки, протоптанные вездесущими туристами…

Через два часа рейсовый автобус докатился до окрестностей Залещиков. Город этот небольшой, 10 тысяч жителей, есть католический храм, бывшая синагога, ряд промышленных предприятий, река Днестр. Евгений и Нина прошли через центральную площадь на улицу Т. Шевченко, и остановились у дома № 46. В нем проживал Сергей Бутырко, бывший однокурсник мечтателя, с которым была договоренность о встрече.

Сергей радостно поприветствовал туристов, угостил чаем, а потом друзья вышли на улицу к автомобилю. «Тойота» была сильно подержанной, купленной по дешевке, но за неимением иного транспорта, как говорится, и этот тарантас вполне подходил. До села Нырков 30 километров, а до Червонограда еще около двух и этот путь машина преодолела за 40 минут.

Нырков – типичное западноукраинское село, с населением 1000 человек. Особых достопримечательностей тут нет, если к ним не относить клуб, администрацию, фермы и прочее. Однако существует почти доказанная гипотеза историков, что Червоноград, по сути, был расположен на этой территории. А вот знаменитый замок всегда стоял как бы особняком, в отдалении. Хозяева его хотели жить в уединении, вдали от людей и в Украине подобных «укрытых» сооружений больше не встречается…

Наконец, Бутырко подвез молодых людей к краю котловины. Местность в ней весьма неординарная, кругом этакие волнистые холмы, что летом покрыты буйною растительностью. Понятно, летом здесь гораздо романтичней и интереснее: на зеленом возвышении, внизу, развалины двух башен и костела. А над «малахитовым» каньоном постоянно висит призрачное облако, или проще, туманная дымка. Откуда она берет свое начало – неизвестно. Может, чуть болотистая впадина выделяет испарения после солнечного дня?.. Но туман стоит и в пасмурные дни, и никакой ветер не может разогнать это странноватое явление природы.

Любопытно и то, что, когда туристы в «кратере» разводят кострище, дым от него поднимается на 8–10 метров, останавливается, стоит и не отклоняется ни влево, ни вправо. Может быть, река Джурин каким-то образом влияет на необычные туманные испарения? Только она протекает по краю котловины и, вроде, не имеет отношения к пелене, висящей над урочищем Красное.

Фантазер Малену выдвинул, конечно же, собственную версию, которая во многом согласуется с местной легендой. В каньоне красная, багровая земля и жители считают, что она такая из-за пролитой в этом месте человеческой крови. Сколько побоищ сотворилось за время его тысячелетней истории! Здесь бились русские, украинцы, поляки, монголо-татары, литовцы, турки и немцы. И погребенных людей во впадине, наверное, и невозможно, практически, подсчитать! А сколько было замучено в казематах бастиона, где в кандалах (кайданах) томились веками тысячи несчастнейших узников!.. В урочище множество, одним словом, и массовых, и отдельных, старинных захоронений. И это не говоря о том, что люди умирали веками также и собственною смертью. На кладбище об оном говорят замшелые могильные плиты, полусгнившие древние кресты и холмы, появившиеся сравнительно недавно.

Так вот. Легенда гласит, что туман над Червоноградом – не что иное, как слитые воедино призраки погибших людей. Они не могут найти себе успокоения и собираются вместе, зависнув над загадочным «кратером». Понятно, сие предположение немного жутковато и дико, однако мистическое место, помимо этого, славится и другими необъяснимыми страшилками. Например, почему-то котловина очень сильно притягивает, словно зовет. Смотришь с высоты и хочется в ней остаться навсегда, или непременно еще раз вернуться сюда, чтобы окунуться в колдовскую атмосферу каньона.

Но главной достопримечательностью Червонограда являются, разумеется, развалины замка и костела. Говорят, между башнями имеется подземный ход для сообщения, а в подвалах польского храма есть камеры для преступников. Предполагают также, что заключенных в кандалы страшно пытали, и ужас, который царил в данной клоаке истязаний, не поддается описанию!..

Немудрено, посему, что массы туристов посещают таинственные руины. Правда, в основном, в летнее время, ибо весной и осенью, во впадине – непролазная грязь. Привлекает путешественников и великолепный искусственный водопад, который расположен метрах в пятистах от разрушенного замка. Есть тут и скалы из красного песчаника, а также два грота и пещера, что малоисследованна и труднодоступна. Еще один немаловажный фактор: несмотря на огромную историческую ценность, археологических раскопок в городе-призраке почти не проводилось. А какие бы можно было отыскать находки, артефакты, что украсили бы экспозиции любого краеведческого (и не только, конечно) музея!

Кстати, один поляк-бизнесмен давно уже хочет приобрести здешние земли, с целью организации цивилизованного туристического бизнеса. Дело в том, что памятники архитектуры разрушаются больше и больше, люди оставляют после себя горы мусора, все пришло в запустение. Поляк же предлагает восстановить, по возможности, старый парк, построить мосты через Джурин, установить кемпинги для туристов, благоустроить дороги. Но вот незадача: землю-то он действительно может купить, а сооружения – нет, ибо те, мол, никому не принадлежат, не имеют владельца. Какая-то странноватая юридическая тонкость!.. Хотя, по правде говоря, тут видимо, скрытое противостояние чиновников, которые не желают, чтобы кто-то «наживался на общественном достоянии»…

Малену и Нина договорились с Сергеем, что позвонят тому по мобильному телефону. Погуляют по Червоному граду и, если найдут пристанище у кого-то, останутся тут ночевать на Рождество. Если же никто не приютит счастливую парочку, значит, к вечеру, вызовут Бутырко и уедут в Залещики обратно. То есть, сегодня или завтра, товарищ Евгения заберет романтиков от места путешествия.

Словом, «друзья» отпустили автомобиль и отправились вниз по петляющей тропинке, в заснеженный каньон.

Ритуал Малакторус

Омерзительные твари и черви исчезли. Команду трясло, как при сильном морозе. Гермидан вырвал согласие на проведение ритуала. Наступила пауза, люди переводили дух от увиденного, но в их душах царили волнение и тревога.

Словом, все были на нервах, не в себе. Что задумал некромант?! В страшном храме с подвешенными трупами, любой потерял бы самообладание. Но выбор был сделан и отступать уже стало поздно, увы. Если они откажутся, ватагу ждет неминуемая лютая смерть…

А чародей уверенно и спокойно, тем временем, готовил жертвенный алтарь. Действительно, в этом человеке не было ни капли сострадания, ни жалости. Вела только цель, которую он видел пред собою и которая поглощала «чудовище» полностью.

Но состояние его постепенно менялось, с каждым прикосновением к обрядовым принадлежностям. Глаза загорелись, во рту пересохло. Ибо маг был не просто возбужден, а одержим захватывающим процессом!.. Вот Гермидан положил на ужасный алтарь два руморба. Два небольших, очень острых клинка. А затем ганравар – большой ритуальный кинжал. Вслед за ними легла так называемая аксура. Специальная жуткая пила с зубчатым лезвием. По форме напоминающая неомение. То есть, новолуние, месяц в виде узкого серпа. По краям аксуры были маленькие черепа. Из металла. Служившими рукоятями «злобному» приспособлению. Далее следовал обрядовый молот. Достаточно тяжелый. А затем, три широкие, черные чаши из карбантового камня с вкраплениями золота.

Закончив с принадлежностями, чел отправился к одному из мертвецов. Ссохшиеся, подвешенные человеческие тела в свете факелов вызывали отвращение. Они висели по всему помещению, вниз головой и не издавали трупного запаха только потому, что были засолены. Алхимик спустил с помощью механизма, покойника и отрезал у того левую кисть руки. Потом опустил второго мертвеца и проделал ту же операцию. Положив две кисти на алтарь, чародей подошел к подвешенному вверх ногами, уже третьему трупу. Труп оказался еще довольно свежий, в нем сохранилась не запекшаяся кровь.

Команда моряков в ужасе смотрела на действия «сумасшедшего». Столь противоестественного акта она никак не ожидала! А черный маг, взявший одну из приготовленных карбантовых чаш, с помощью стилета вырезал… глотку у покойного! Подставил чашу, и густая, мерзостная жидкость медленно закапала в нее. И когда сосуд принял кровь, отнес его, поставив на ритуальный, жертвенный алтарь.

«И двое восстанут, чтобы помочь третьему! А четвертый ляжет жертвой, чтобы третий ключом стал! – возвышая голос, начал повторять Гермидан.

«А сейчас, приближайтесь к алтарю! Создайте круг, взявшись за руки! Закройте глаза, и ни в коем случае, не открывайте их! И ни в коем случае, не сходите с этого места! Заклинаю!!! – уже кричал некромант.

Не имея иного выбора, мореходы не ослушались приказа. Встали вместе, схватившись судорожно за руки. А чародей, тем временем, ганраваром сделал надрез на собственной ладони. И каплями крови стал окроплять место вокруг жертвенника-камня, таким образом, очертив три концентрических окружности. После чего приблизился к средине зала, в место, где поднимался крупный гранитный монолит.

Опустившись на колени, маг окровавленную ладонь наложил на мощь камня. Длань вытянулась сильно вверх, уперевшись в искусно высеченный, древний символ. Опять же – круг немалых размеров, внутри которого, от центра, расходились три линии с завитками по краям. Это был знак Аментриса, мрачного, пугающего культа.

Гермидан прикрыл глаза и загробным голосом начал читать заклинание. Голос становился выше и выше, пока не достиг кульминации! Казалось, этот крик доходил до самых глубин внутреннего «Я»! «AMENTRIS CRACOS PARANTOTIUM, UM BEIRIM DES MALAKTORUS IN SERVA ANKOR DESMONIUM!!!».

А затем наступила кладбищенская тишина… И тут, внезапно, земля под ногами… задрожала, словно ожила! Три круга, очерченных кровью некроманта, воспламенились! Команда у алтаря оказалась внутри бушующего огня! Подвешенные вниз головою, трупы затряслись крупною дрожью! Покойники тоже оживали, задергались в диких судорогах! Бледные лица исказились в гримасах; липкие от слизи, глаза стали открываться!

Отвратительно запахло мертвечиной. Ватага еле стояла на ногах, едва не падая от паники. И держалась только потому, что руки были накрепко сжаты в круге! Глаза испытуемые зажмурили до боли. Стоило открыть их и повернуться – все бы поголовно умерли от разрыва сердца!..

Чародей, наконец, убрал ладонь с гранитного камня. На таинственном символе Аментриса остался кровавый отпечаток. Мгновенно в храме Страха воцарилась тишина. Все снова встало на свои места, лишь пламя пылало неизменно. Вокруг алтаря и четверых сподвижников-несчастных.

Поднявшись с колен, Гермидан направился в сторону команды. Открытые глаза его были пусты, лишены полностью жизни. Будто сама Смерть шагала по сумрачному храму, приближаясь к алтарю…

Загадочный камень

…Спуск продолжался около получаса. Естественно, зимой, туманной дымки над Червоноградом не было. И тем не менее, заснеженная впадина вызывала противоречивые чувства. Погода стояла довольно пасмурная, однако было сравнительно тепло. Сверху виднелись разрушенные башни замка и развалины костела. Угрюмая картина подогрела тревожность в душах молодых. Что там впереди? Что их ожидает?.. Хотя, пожалуй, Нина была в приподнятом настроении. «А совсем и не холодно! Я хорошо оделась. А тут здорово, Женя – даже не ожидала!».

Казалось, серые низкие облака легли в котловину. Унылый ландшафт ее напоминал о бренности живого. Деревья, лишенные листвы, оделись в белые, мертвые одежды. Спустившись метров на 60, «друзья» оглянулись назад и вверх. Вереница их неглубоких следов темнела на мокром снегу, от края каньона.

Ни людей, ни одного существа, даже птиц вокруг не встречалось. Евгений и девушка вскоре очутились на дне мистического «кратера». Чтобы оказаться у руин башен-близнецов и костела, нужно было взобраться на вершину внутреннего холма.

Высота его достигает 20-ти метров; тропинка поднимается довольно круто. Если бы снег немного подмерз, ребята испытывали бы немалые трудности. А так, липкий наст не позволял скользить на подъеме. В конечном итоге, путешественники оказались на ровной площадке.

Какая тут таинственная, мрачная тишина! Развалины башен вызывают, невольно, фантастический трепет. За тысячелетнюю историю, чего здесь только не происходило! Какие только перипетии не видело это мертвое место! Малену вспомнил и древнерусских князей, и монголо-татар, и польские, и литовские войска, турецкое нашествие. Он хотел найти в башнях подземные ходы, «катакомбы», но ничего подобного, увы, так и не обнаружил. Предложил Ниночке подняться на одну из них, однако барышня, естественно, отказалась.

Далее туристы перешли к руинам доминиканского костела. И на подходе к нему вдруг увидали… свору голодных бродячих собак. «Мамочка, волки!» – затряслась в панике лапонька, но крутой ее кавалер лишь присвистнул – и тощие облезлые псины молча убежали с холма восвояси.

– Женя, откуда они появились?! – стучала зубами понервничавшая дамочка.

– Это, видимо, собаки от прошлых хозяев. Хозяев, что были тут когда-то давно, – расправил плечища могучий защитник слабого пола.

– А что псы едят, если в Червонограде никто сейчас не живет?

– Может, и пыхтят еще старики. А животные кормятся от подачек туристов. Охотятся сами, наверное – ведь полудикие, и размножаются тоже.

Одним словом, продолжили дальше осмотр. Костел с облупившимся кирпичом встречал неприветливо. На вершине крыши сохранился железный католический крест. Зияли глазницы бывших когда-то здесь окон. Дверей также не было. Внутри, как и в башнях – выщербленные, голые стены. Деревянный пол давно уже сгнил.

– Н-да… Сурово. И все-таки, клево! – поделился Евгений.

– Не люблю я соборов! Становится нехорошо, не по себе…

– Но ведь ты, солнышко, верующая! Правда, православная.

– С недавнего времени перестала ходить в церковь. Будто что-то не дает пойти и помолиться! – ответила девушка.

– А что так, почему? Что мешает-то, скажи?

– Не могу объяснить! Какая-то сила внутри противостоит, не хочет общения с Богом!

Малену рассмеялся.

– Так может, незаметно стала атеисткой?

– Нет, тут другое, которого до сих пор не могу в себе понять…

Далее в планах молодежи было посещение Джуринского водопада. До него по тропинкам двигались на юго-запад, спускаясь с холма. Прошли еще около шестисот метров на шум падающей воды, что, по мере приближения, становился громче и громче. Мечтатель думал, что искусственное чудо, возможно, замерзнет, однако, сравнительно теплая погода воспрепятствовала этому процессу.

И тем не менее, красота бурного каскада не поддавалась описанию. Вода низвергалась по ступеням, с 16-метровой высоты, в обрамлении заснеженных дерев. В морозы поток может полностью застыть и кристаллы голубого льда засверкают на солнце. Такие возникают ощущения – что словно в сказку неожиданно попал. Хотя и сейчас, в душах путешественников все словно пело и играло. Постояв у водопада 20 минут, «друзья» отправились по дорожке к месту, где, по словам романтика, может находиться человеческое жилье.

– Насколько помню, некие хибары есть недалеко от кладбища. На среднем холме. Там и усыпальница старых хозяев поместья имеется. Надо обязательно погулять по погосту – могилы там старые-престарые. Почитать на плитах и крестах, кто и в какое время был похоронен – говорил, воодушевленно Малену.

На что барышня неожиданно заметила:

– Кладбища меня почему-то завораживают. Это не Господу кланяться в церковной духоте! Есть что-то мистически-призрачное в древних некрополях. Иногда не терпится проникнуться атмосферой, где лежат останки мертвецов!..

Евгения от таких признаний внезапно передернуло. Впрочем, мало ли кому что может нравиться; он ведь тоже большой любитель смотреть захоронения.

Шагая в обратную сторону, в направлении замка, молодые люди, немного заплутали. Тропинок было несколько, и они выбрались на невысокий холм. И только оттуда парень и дивчина увидали старое кладбище, а невдалеке от него – несколько домов. И даже не домов, а мазанок, что прилепились на заснеженном, естественном возвышении.

– Нам туда! Сейчас спустимся чуть вниз, а потом, возможно, и на постой кто-нибудь примет! Ну, когда на пагорбе потихоньку окажемся…

Надо сказать, что в оных местах полно одиноких валунов. Откуда они здесь, довольно трудно ответить, но, судя по всему, это некие обломки скал. А может, и нет. Скалы на реке, в основном, из песчаника, а камни, вероятно, в ледниковый период сюда притащило. «Туристы» останавливались у некоторых из них, прикидывая массу и ища причину появления. И вот, романтик захотел отлучиться в сторону по обычной малой нужде. Сошел с тропинки и отправился за деревья, оставив дамочку стоять.

Путешественники находились на спуске с холма. Девчонка, пока товарища не было, открыла сумку, что взяли с собой. Достала несколько сладких печенюшек. Слегка перекусила. Но кавалер не появлялся. Прошло пять, а затем, и десять минут. Мадемуазель стала волноваться, тревога внезапно охватила ее в этом безлюдном каньоне!

– Женя, где ты?! Что-то случилось?! – в истерике крикнула барышня.

– Здесь такое, такое!.. Ни за что не поверишь, что, блин, нашел! – отозвался, наконец, из леса чудила.

– А что нашел-то?! Я одна очень боюсь!

– Иди быстрее сюда! Поверить не могу собственным глазам!

Ниночка, проваливаясь в снег, буквально побежала на спасительный голос. Метров через десять повернула за кусты… и увидела пропажу! Евгений стоял у деревьев, положив руку на большущий валун. Вот это, каменище!! Высота его, достигала по грудь улыбающемуся мечтателю.

– Смотри, что тут высечено! Возможно, символ древний! Интересно, к какому веку относится сей загадочный знак?! Ну, черт – и подарочек же, нам на Рождество!

Мадемуазель подошла к валуну и неожиданно вздрогнула всем телом. В центре камня некто высек ровный круг, от средины которого… расходились три линии с завитками по краям!..

Кровавое действо

Некромант приблизился к алтарю и шагнул чрез горевшее пламя. Словно огонь был частью его самого. Этот человек дыхание жизни превращал в дыхание смерти. И наоборот, работая со смертью, чародей дарил подлинную жизнь. Существование Гермидана покрывалось траурным флером, завесою тайны. Однако мощное биение бешеной энергии вырывалось, подобно лаве, так или иначе, наружу!

Переступив огненный круг, а потом еще два, маг встал между Эдгаром и Нолтом, расцепив руки их. И приказал открыть всем глаза и тоже расцепить длани обрядовой связи.

Странно, но соблюдая указания некроманта, команда, открыв очи, была на удивление спокойной, перестала паниковать и будто заново родилась. Все треволнения, словом, оказались позади, и даже раны вьюноша и капитана не беспокоили, как раньше. А между тем, действие наркотика, что ввел отцу и сыну эскулап, подходило к концу. Наркотик, кстати, был изготовлен в форме порошка, из корнеплодов речного богуса и семян дикой плайнокозы.

Чародей вновь поднял с ритуального «стола» ганравар, и вновь сделал свежий надрез на ладони. И причем, в том же самом месте, ничуть не поморщившись. Горячая кровь Гермидана с новою силой начала капать на каменный пол. Этой кровью алхимик нанес каждому из четырех испытуемых на лбу символ – точней, знак Аментриса. А именно – круг, внутри которого от центра расходились три прямые линии с завитками по краям.

«И двое восстанут, чтобы помочь третьему! А четвертый ляжет жертвой, чтобы третий ключом стал!!» – как и ранее, повышая голос, вновь и вновь повторял маг слова заклинания.

И далее:

Ни крика и ни стона, не должно появиться! Иначе, головы падут с окровавленных плеч! Время подошло, и время более не ждет! Готовьтесь к принятию того, чего нельзя избежать!!

Гермидан взял с алтаря два руморба и преподнес их Карлу и Стейту.

– Настало время восстать!! – и буквально вложил рукояти кинжалов им в длани. Моряки внезапно вспомнили его, ранее сказанное, предвещание. «Вы обновитесь, съев часть собственной плоти; после посвящения воспроизведетесь!». Иными словами, оснеец и лекарь должны были отрезать, отдалить от себя часть собственного тела, быть может, невеликий кусок, но обязательно съесть данную плоть после обрядового своего посвящения.

Однако при этом, мужчины не имели права произнести не единого слова, не выдать боль и отвращение ни стоном, ни криком! Сие были строгие канонические требования жуткого ритуала Малакторус, что составлял один из сводов могущественного культа Аментрис. Знак, который некромант начертал на лбах испытуемых, даст, в данный момент, им волю и откроет их подлинную сущность. В случае нарушения правил, бедолаги погибли бы на месте. Ибо Малакторус не терпит непокорства и глупого отношения к себе!

Карл и Стейт изо всех сил сжали в руках ритуальные клинки. Казалось, тела мореходов начали сводить страшные судороги. По лбу и по щекам бежали ручьи пота, смешиваясь с кровью алхимика. Той кровью, что изобразила магический символ. Сердца с каждым ударом колотились быстрее и быстрей! Напряжение, как и волнение, достигло критической точки!

Наконец, оснеец положил левую ладонь на алтарь. И отодвинул чуть в сторону свой дрожащий мизинец. Руморб-кинжал лег на палец – Стейт сильно выдохнул. Сжал накрепко зубы и приступил к удалению плоти. Алая кровь закапала от места надреза, мясо обнажилось, а затем и белая кость. Человек делал над собой ужасные усилия, чтоб не закричать. Его в буквальном смысле колотило. Надо перерезать сустав! И мужественный помощник капитана надавил крепко на лезвие… Окровавленный алтарь едва не лишил ума командора. Удаленный мизинец неестественно скрючило в мерзостной луже.

Лекарь тем временем был бледен, как полотно. В памяти проносились операции, которые осуществлял раньше. Но эти операции производились пациентам. А тут нужно самому себе вырезать фактически кусок мяса. Причем без всяких обезболивающих. И даже простонать, вскрикнуть ни разу нельзя.

Он думал, в какое место должен вонзиться «скальпель». И о том куске, который нужно потом съесть, подобно каннибалу. Но ведь съесть-то необходимо плоть… самого себя! И это дикое обстоятельство никак не укладывалось в голове.

Словом, перед Карлом стоял весьма нелегкий выбор. Но, так или иначе, чел, в конце концов, его сделал. Обнажив правую ногу, заглянул, напоследок, в темные глаза чародея. Тот смотрел бесстрастно, будто проводил сам операцию на мертвеце.

Но по сравнению со Стейтом, движения дока были быстрыми, уверенными. Пусть и рука его дрожала, но это была рука врачевателя. Лицо «хирурга» исказила гримаса боли; оно стало багровым от волнения и страха. Карл вырезал, округлым движением, часть мягкой голени. Вырезал так, чтоб не повредить важные сосуды. Кровь брызнула на каменный пол. Качаясь из стороны в сторону, лекарь подобранный кусок бросил на алтарь. И если бы не те силы, что вдохнул в него Гермидан, «членовредитель» бы, попросту упал бы без сознания!

А черный маг, дождавшись приношения, взял в руку ритуальный молот. Другой же рукой, сложил мертвый мизинец и кусок мяса голени. Вместе! А затем, начал бить по ним, превращая плоть в бесформенную массу. Отвратительные брызги полетели в разные стороны! А некромант бил и бил по мясу изо всех своих сил! И это лютое, кровавое зрелище еще раз подтвердило, что пред командою – настоящее чудовище!..

Встреча с неизведанным

– Да-а, каменище огромный! Под стать Стоунхенджу! – лыбился Малену.

– Как ты его отыскал? – ощупывая валун, спросила впечатленная Нина.

– Да только повернул за деревья, смотрю – стоит себе! И никому дела до такого сокровища нет!

– Как думаешь: кто бы мог изобразить эдакий странноватый знак?

– Понятия пока не имею. Возможно, сие древнерусский обрядовый символ!

– И ведь некий мастер так замечательно высек на граните рисунок!

– Интересно, что знак обозначает? – мечтатель погладил слегка круг с линиями от самого центра.

Дама тоже, хотела было, провести ладошкой по шершавой поверхности, однако отвлек ее Евгений.

– Загадай желание, а потом, и наложи свою длань! – пошутил «торжественно» он.

– Желание?.. Есть у меня одно, но до сих пор не могу разобраться, чего в действительности хочу…

– Ну, хотя бы примерно сформулируй страстную потребность!

– Примерно? – барышня призадумалась. – А, вот! Хочу, чтобы… В общем… – и поставила правую руку на символ.

В тот же самый момент ладонь ее почувствовала не холод камня, а горячую, как уголь, рельефность знака!! «А-а-а!!!» – закричала Нина, однако оторваться от раскаленной «печки» так и не смогла! В глазах возник яркий огненный свет, что излучал зловещий каменный круг! И внутрь девичьей души внезапно ворвалась мощная энергетическая волна! Солнышко только успевала хватать жадными глотками воздух, пока негативная энергия заполняла человеческое «Я». Да, это была некая мрачная, звериная сила, которая разбудила самые низкие инстинкты, превращая сравнительно чистую психику красотки в молодую дерзкую Ведьму!

То, что предсказывал гуцульский мольфар – в конце концов, свершилось, стало явью! Впрочем, самой ведьмой «крошка» становилась, пока всего «наполовину». Она так и не будет до конца осознавать пока свою истинную сущность. Впрочем, как говорят в народе, лишь до поры до времени, до определенного периода…

Воздействие огня продолжалось двадцать, не более, секунд. Малену потерял дар речи, видя, как его пассию тряхануло. Нечеловеческий крик очень испугал кавалера. И когда действие энергии закончилось, он упал рядом с Ниной, обессиленный и изможденный.

– Что это было?! – наконец, спросил потрясенный бедняга.

– Сама не могу понять. Но чувствую, во мне что-то пробудилось!

– Что пробудилось-то, скажи? Ты так страшно кричала!

Барышня смиренно улыбнулась. Но улыбка была лукавой, неестественной.

– Просто решила напугать! Посмотреть, как среагируешь на неадекватное поведение! Ха-ха-ха-ха!

Евгений почувствовал, что от него скрывают нечто важное.

– Странно, очень странно. Раньше таких «экспериментов» ты себе не позволяла!

– А сейчас вот позволила! Вставай давай, пошли искать ночлег у стариков.

– Но ведь мы даже не знаем, живут ли в Червонограде люди!

– Да конечно живут! – уверенно промолвила душечка. – Вот увидишь, что Рождество будем встречать в одной из мазанок на холме!..

Словом, молодые снова вышли на тропинку и продолжили спуск. До кладбища на пагорбе, оставалось совсем уже немного. А там, невдалеке и человеческое жилье. Подступал синий вечер и нужно было как-то определяться. Либо – если люди есть – попроситься на постой; либо подниматься из каньона, и звонить Бутырко по мобильнику. И минут через сорок, возвращаться на машине в Залещики, чтоб переночевать у друга Евгения.

Оказавшись на холме, путешественники двинулись мимо старого погоста. Каково же было удивление, нехорошее чувство, когда увидели неожиданное! У свежевырытой могилы стояла горстка старичья, которая на сто процентов, прощалась, разумеется, с покойником! Это ближе к вечеру-то, и накануне Христова Рождества! Что-то подозрительно и как-то ненормально!.. Впрочем, в оных, забытых Богом местах, похороны в светлый праздник – явление, как бы, ну, в порядке вещей. Кто что скажет «пенсионерам», для которых избавление от трупа стало острой необходимостью?

– Блин, и надо же было прямо на похороны попасть! – Евгения аж передернуло.

– А ты думал, видно, что колядки здесь будут? – с горящими очами смотрела на могилу красавица.

– Ну, не колядки, конечно, однако… этакое! В общем, пошли в их деревню – добазаримся о ночлеге. Или на фиг нам дурацкие приключения на задницу? Лучше отправимся в Залещики, переночуем, а потом, и домой!

– Хотели ведь праздник отметить в глухомани! А утром погост обследовать и усыпальницу! Давай останемся, Женя – будет что вспомнить позднее!.. Интересно же, жутко, настоящая ужасная романтика! – вдруг с жаром заговорила странная дама.

– Короче, ночь перед Рождеством! Невольно Гоголя тут вспомнишь! Ладно, уговорила! И чего тебе далось здесь торчать у черта на куличках!..

Молодежь прошла мимо кучки прощающихся с мертвецом. И минут через десять, была уже у допотопных мазанок.

Постучали в дверь одной из них, в надежде, что оставят. Никого в доме из ветвей, соломы и глины, не нашлось. Постучали в другую мазанку – получилось то же самое. «Все ушли на фронт… – мрачно пошутил романтик. – Точней, на кладбище отправились!». В третьей «хате» дверь открыла древняя старушенция, которая и разрешила остановиться у себя, без оплаты.

Но выяснилось, что живет она совместно с дедом, ушедшим на погост. А умерла вчера бабуля под 90 лет, вот и решили схоронить быстрее. Ибо, что покойнице разлеживать да тлеть – надо закопать в землицу и конец.

Малену обратил внимание, что старуха говорила как-то нараспев. Нараспев и неким необычным русским языком. «Старославянский?» – поразился парень, однако виду не подал, заметив, что и одежда женщины соответствовала речи.

Когда же прошли в дом – мебель и вещи тоже оказались необычными. Причем, были не просто старинными, а, в буквальном смысле, стародавними! «И какой же это век?! – присматривался Евгений-историк. – Неужели, двенадцатый-тринадцатый, а может, и ранее?! Вот так дилемма! Никогда бы не поверил, если бы не увидел воочию!».

В низенькой комнатушке стояли темные скамьи, грубо сколоченный стол, какие-то кадушки. В углу – икона со строгим ликом Христа, в другом – прялка; на левой стороне – подобие лежака. Лежака с тулупами и без подушек. Был тут и небольшой очаг, сложенный из крепких камней. На стенах висели сушеные травы и духмяные коренья. Помещение освещалось, конечно же, лучиной. А не люстрою, образца XXI века, Интернета и Космоса.

«Чудеса, да и только! Экзотика!» – успел подумать гость, как в «горницу» вошел… дед в армяке и с большой седой бородой.

Пиршество и жертва

Пациент реанимации несколько дней не приходил в себя. Что происходило в его душе, одному Господу, вероятно, было известно. И тем не менее, мы-то знаем, какие коллизии и ужасы разворачивались в истерзанной психике. Воспоминания о поездке с Ниной в Червоноград крепко запечатлелись в памяти, и дальнейшее развитие событий оставляло желать лучшего в плане кошмарных потрясений, что испытал несчастный бедолага.

Вместе с тем, фантастические галлюцинации с ритуалом Малакторус изводили чела мрачными подробностями брутального характера. Покойники и черви, сотрясание земли и отвратительные твари рисовались в патологическом воображении в омерзительно ярких картинищах. А отрезание кистей у мертвецов, выцеживание крови, отделение собственной плоти – для нормального индивида вообще может показаться самой настоящей психической аномалией!

Однако от страдальца-«безумного» ничего, практически, не зависело, ибо находился он под влиянием злобного сатаны и магического проклятия его наложницы-ведьмы. А посему, вопрос о душевной неполноценности больного будет поставлен, по меньшей мере, весьма некорректно и, более того, абсолютно неправильно.

Само собой, сердяга метался на постели, рвал вязки, выкрикивал несвязные, страшные слова. Но в себя парень так и не приходил, и страхи врачей за хрупкую жизнь становились явственнее и явственней. Вновь, очевидно, подступал, какой-то очередной чудовищный кризис, связанный с внутренними переживаниями пациента. Впрочем, даже медики отметили, что Евгений, словно кем-то, могущественным образом, оберегаем и защищен.

Который раз он уже оказывался в лапах смерти, погибал и все же, неизменно выходил из тяжелейшего, жуткого состояния победителем. Если, конечно, можно назвать незначительное улучшение самочувствия победой, ибо по большому счету, выхода из угрожающего жизни положения пока не предвиделось…

…Брызги разлетались по сторонам. Мизинцевая кость Стейта хрустела и лопалась, будто кто-то щелкал орехи. Куски мясной плоти прилипали к обрядовому молотку и в воздухе распространился отвратительный запах.

После того, как «масса» была размельчена, некромант поделил ее на две равные части. Затем сложил эти части в две карбантовые черные чаши. Взяв оба сосуда, Гермидан повернул от правого к левому алтарю. Алтарю, который располагался с другой стороны жертвенного камня. На нем лежали разнообразные ингредиенты: волчьи клыки, костный мозг человека, сушеные жабьи сердца и т. д. А также, колбы с активными веществами, плюс различные травы и горькие коренья.

Поставив чаши на возвышение, маг стал отбирать нужные составляющие. «Ага, лимфа девственницы, сухая кожа гидры, собачьи потроха, огоролистник…». Потом все это слил и ссыпал в черные сосуды и тщательно перемешал. Вернувшись к правому алтарю, кудесник многозначительно изрек:

– Пять капель моей крови и каплю крови того, что называю «ключом». То есть, Эдгара. Добавить их – и Жизнь готова к употреблению…

Выцедив необходимое и тоже перемешав, чернокнижник вручил чаши лекарю и оснейцу. Те с брезгливостью и отвращением смотрели на «знатное угощение». Съесть собственное сырое мясо, поделенное с мясом товарища и бог знает еще чем – казалось, было выше разумения. А общее это «блюдо», включая кровь вьюноша и некроманта, символизировало, очевидно, единое целое, общую для всех участников грядущего, цель.

И тем не менее, Гермидан настаивал на принятии! Нечеловеческим взглядом смотря в глаза испытуемым. И двое несчастных, кашляя и захлебываясь, начали глотать безбожное «лакомство»! Кишки друзей выворачивались наружу, они били по алтарю кулаками и, все-таки, осушили два мерзких сосуда!..

Пиршество, одним словом, закончилось… Морякам после этого стало явно не по себе. Хотелось изрыгнуть вонючее месиво, но они стойко держались. Ибо выбора другого у товарищей не было. Эдгар же и капитан находились на грани рыдания.

А чародей, тем временем, уже был у гранитного камня. И поставив руку на символ Аментриса, закрыв глаза, шептал заклинание. И земля вновь затряслась, и люди затрепетали под этим воздействием! Кровавый знак на лбах Карла и Стейта засветился ярким лучом и вдруг вспыхнул сияющим пламенем! От ужаса смельчаки едва не лишились ума. Да и как еще реагировать, когда горишь, в общем-то, заживо!

Как внезапно, Гермидан вскричал, что есть силы: «Somos granotrium!». И все вмиг прекратилось – словно и не начиналось. На лбах лекаря и оснейца не было ничего: ни ожога, ни мрачного знака. Они были чисты абсолютно, и даже морщины куда-то исчезли. Это и значило обновление, воспроизводство. Сподвижники будто заново родились. На коже не оказалось не единой царапины. Мизинец Стейта и голень эскулапа… восстановились!

Организмы переполнились энергией. И чувствовали люди себя не так, как раньше – по-другому. Но пока счастливчики не осознавали, что же произошло. Осознавали только полное отсутствие страха и небывалую мощь во всем своем теле!

– А сейчас подошел твой черед, старик! – обращаясь к Нолту, взял с алтаря аскуру некромант.

Командор схватил чернокнижника за грудки.

– Видать, другого выхода уже нет и ты не отстанешь! Тогда приму сей удел!.. Но знай, колдун! Не ведаю, что замышляешь, но если с сыном и со мной что случится… Впрочем, делай, что должен делать – я вроде пожил. Единственное, что прошу: помоги людям, и береги, подлый, Эдгара!

– В этом-то могу поручиться, морской волк! – сбросил длани чародей. – Да, удел твой – стать жертвою! И кого называешь сыном, примет плоть дорогого отца! Лишь любящее сердце разбудит в нем силы «ключа». И лишь Нолт должен это сделать, потому что здесь рок и судьба! Собственная рука больше не принадлежит ему, а принадлежит вьюноше! И отныне, он будет над ней властелином!

Маг приказал капитану положить левую руку на алтарь. Прозвучали те же канонические требования, что и к Стейту, и к Карлу. То есть, при удалении кисти, не должно возникнуть ни единого стона и крика. И понятно, удалять ее будут без каких-либо обезболивающих снадобий.

Пила-аскура была приготовлена к страшному назначению. За одну рукоять в форме черепа, взялся «кудесник»; за другую, по приказу – врачеватель.

Но самым ужасным стало то, что некромант заставил Эдгара давить сверху на лезвие! Сие было необходимо, чтобы процесс отрезания-отпиливания проходил без сучка и задоринки!..

Опираясь на плечо помощника-оснейца, мореход сделал глубокий выдох. А затем вложил в рот короткую палочку, стиснув ее скрежещущими зубами. Однако это еще не давало гарантии, что старик не застонет. Потом он закрыл влажные от слез отчаянья глаза. Маг перетянул конечность жгутом…

И лютая, безумная пытка началась. Боль была непереносимой, зверской! Изо рта командора лилась алая кровь. До такой степени чел сжимал вложенное в зубы дерево. Лицо побагровело, по щекам текли горячие слезы. Сын смотрел в глаза отца, помутившиеся от чудовищного шока. Пытался поддержать его взглядом – но, видно этим было невозможно помочь.

Пурпур брызгал из стороны в сторону. Мелкие куски плоти отлетали от пилы. Обнажилась белая кость. Скрежет металла по ней, оказался самым нестерпимым.

Нолт побледнел, как мертвец. Муки превзошли все ожидания. Но не издал не единого стона. Мужество жило бессознательно. Все стало вокруг окровавленным. Чтобы не видеть судорог, Эдгар нажал на аскуру. Кость отпилили, упала кисть на алтарь. Тело капитана обмякло: он уже был без сознания…

Кошмар на кладбище

Как выяснилось – старика звали Афанасий. А до знакомства он поздоровался с ними по-древнерусски. Малену вспомнил, что старославянский язык отличается от разговорного. То есть, является сугубо литературным. Восходит к Кириллу и Мефодию, переводившим библейские и литургические тексты. Переводивших с целью адаптировать их, вначале, к диалекту княжества Великой Моравии. Тогда, в IX столетии, славянские языки мало различались. Основой новоявленной речи стал один из говоров южных народов – солунский.

Парень знал украинский, немного польский, естественно, русский язык. И тем не менее, было довольно трудно понять то, что сообщали собеседники. Нина же, в отличие от Евгения, почему-то схватывала все на лету. Словно, в свое время, жила в этих местах, в Червонограде, в XI веке!

Бабку звали по-старинному, Анастасия. Она собрала на стол, на котором оказались ржаной хлеб, похлебка, рыба и лук. Были также квашеная капуста, гречневая каша и квас. Молодежь пригласили поесть, но скоромная, постная пища без соли не пришлась им по вкусу. «Друзей» не покидало впечатление, что оказались в русском Средневековье. Странно… Какие-то необычные стариканы! Взгляды у них были отстраненными, неживыми. И даже двигались человеки как, вроде, серые тени.

Романтик открыл сумку, где была припасена еда. Они с подружкою купили сервелат, печенье, сникерсы и кока-колу. Лежали еще бананы, хлеб и соль, а также помидоры. Все это молодые люди предложили бабке и деду.

Те взглянули на угощение без интереса и отказались. Малену обратил внимание, что перед трапезой хозяева не крестились. И вообще, икона с Христом, казалось, здесь была абсолютно излишней. Напоминая этакую бесполезную бутафорию, которая имела значение постольку поскольку.

Ничто не напоминало в мазанке о грядущем Рождестве. В «хате» холодно, сумрачно и довольно-таки жутко. Парень сто раз пожалел, что остался на ночлег в нехорошем, призрачном месте. Не в пример ему, барышня вела себя, на удивление живо, что могло означать, что в деревне у кладбища, ей вероятно, очень комфортно.

«Еще, черт, умудрились на похороны попасть! – злился Евгений. – Час от часу не легче! Какой тут может быть праздник, когда вокруг старичье, да плюс, свежевырытая могила под боком! Нет, положительно, в доме как-то уродливо, стремно! Завтра же утром сваливать надо отсюда, и лучше быстрее!».

Представив, как сейчас в городе весело и чудесно, товарищ серьезно затосковал. Взрослые и ребятня – ряженые – ходят по домам, распевают песни, шутят, колядуют! А в этой дыре беспросветной… Словом, влипли в глупейшее положение! И теперь, сиди при свете лучины, и «радуйся» горю!

– Дед, может быть, очаг ваш растопим, а то холодновато уже!

Тот в домотканой рубахе, видно, и не мерз абсолютно. Но взял кучу хвороста у порога и вскоре в помещении, завоняло удушливым дымом. Бабка открыла двери немного, и стало непонятно: то ли «горница» нагревается постепенно, то ли постепенно все-таки охлаждается.

Время тянулось медленно, однако подошел незаметно одиннадцатый час. Усталость, наконец, стала одолевать путешественников. Малену начал зевать, да и дамочка, похоже, захотела в постель. Сегодня они много походили на свежем воздухе, вот и потянуло ко сну. Старики, тоже приступили укладываться на топчане. Но до этого хозяйка приготовила в смежной комнатушке некое подобие лежака. Туда-то и отправились молодые, почивать-ночевать.

Лучину загасили. В темной мазанке стало тихо, ну, ровно, как на погосте. Евгений и Ниночка отключились, практически, мгновенно. Над жилищем освободилась от туч полная луна, и звездные россыпи покрыли чернеющее небо. Подступила глухая, западно-украинская ночь. Ночь перед Рождеством, если вспомнить безумного писателя-романтика.

Здесь, в таинственном месте, луна освещала башни старого замка и руины костела. Снег, покрывший котловину, посверкивал магическими блестками, куда не ложились тени облаков. Древнее кладбище с надгробиями и крестами белело на угоре, напоминая об ушедших, мрачных временах. Тишина стояла такая, что представить было трудно, что где-то существуют большие, шумные мегаполисы…

…Путешественник очнулся от какого-то тяжкого, неприятного сна. В комнатушке царил мрак, однако парень сразу понял, что девушки рядом не было. «Видимо, отправилась на улицу, в туалет… – подумал он. – И надо же, как люди живут, без элементарных удобств для себя!».

Впрочем, время шло, а барышня до сих пор так и не явилась. Товарищ забеспокоился: «Может, что-то произошло?!». Тревога в душе нарастала и нарастала. «Да куда солнышко делось-то?! Нет – нужно обязательно выйти и посмотреть! Вдруг подвернула ногу или плохо внезапно стало! А может, на глупышку напали местные дикие собаки!».

Малену спал одетым, осталось лишь набросить полушубок. Надевая шапку на ходу, «спасатель» бросился скорее к выходу! Осмотрел окрестности дома, однако душечки нигде не нашел!.. И тогда бедолага увидел чьи-то следы. Благо, что невеликий снежок успел выпасть. Да, это были легкие шажки милой Ниночки. Следы, которые вели… по направлению к кладбищу!

Внутри мечтателя все похолодело… Что ей там нужно?! С какой целью дурочка отправилась туда?! Чел уже быстро подходил к окраине погоста. Как вдруг… содрогнулся от воя волков! Волки?! Откуда они здесь?! Никаких волков в Червонограде нету! Но где же девушка?! Где?!

Между тем, поднималась метель. Пока еще только слабая, незаметная. Тучи на черном небосклоне скрыли звезды. Светила одна яркая луна, да и то, готова была «уйти». И тут Евгения осенило! Свежая могила!.. Конечно же, искательница приключений там! Для чего?! Испытать свою храбрость?! Ненормальная и все, блин! Больше ничего!

Человек почти бежал, чтоб оказаться вместе. Вот за этими крестами, точно, плита есть большая! А затем… Он внезапно остановился. Кровь заледенела в жилах! Потому что увидел такое, чего бы ни пожелал и врагу!.. Могила оказалась… ПОЛУРАЗРЫТОЙ! Окружала ее, полукругом, свора голодных собак. Глаза здоровенных псов безумно сверкали! А яму разрывала ОГРОМНЫМИ КОГТЯМИ… взбешенная барышня! Малену потерял дар речи, увидев, как горят чудовищные очи! Парень не узнал свою подругу – это была она и не она! ВЕДЬМА! Натуральная ведьма в Ниночкином обличье! Хриплое дыхание зверя, работа мощных когтей, совершенно голое тело! О, Господи! Что же это творится-то?! Господи, что?!

Некогда влюбленный остолбенел! А орудие сатаны добралось, наконец, до трупа! «ХА-ХА-ХА-ХА!!!» – расхохоталось исчадие ада! Сорвало голову и вцепилось клыками в старушечью плоть! Жадными глотками, как паук, выпивая «благовоние» внутренних соков покойницы!! А затем начало грызть оный труп, ну, аки не вкушавшая аж целую неделю гиена!

Волосы романтика встали дыбом, он не дышал! И смотрел, смотрел на явленый кем-то кошмар! Но некая сила вдруг заставила его оторваться от дикого зрелища! И несчастный побежал! Побежал от гиблого, страшного места, крича во всю глотку. «ПОМО-ГИТЕ!!! СПАСИ-ИТЕ!! БОЛЬШЕ НЕ МОГУ, ЭТО ВИДЕТЬ!!! НИКОГДА-А-А-А!!!».

Завершение обряда

Неподвижное тело командора лежало в луже расползающейся крови. Стейт и Эдгар пытались привести кэпа в чувство, но некромант остановил их. Заявил, что сие даже к лучшему, что испытуемый пока не приходит в себя. После чего маг взял первую карбантовую чашу и из отпиленной кисти несчастного выдавил пурпурную струю крови, смешав ее с черной кровью покойника. Никто не мог понять, для чего Гермидану эта отвратительная жидкость, в которую он добавил еще и капли из раны Эдгара, заставив Карла разбинтовать и обнажить отрубленное место руки израненного.

Как только чаша набрала нужную консистенцию, чернокнижник поставил ее в сторону.

– Для чего столько кровавого насилия, боли, плюс омерзительное поедание плоти друг друга?! Неужели никак по-другому нельзя, как только издеваться над нами и унижать моряков?! Я думал – ты хочешь помочь, поддержать команду измученных людей, однако, ты лишь причиняешь невыносимые страдания, как будто получаешь от оного низкое удовлетворение садиста! Так для чего, скажи, чародей?! – вскричал запальчиво истерзанный вьюноша.

Глядя в глаза человека, некромант, едва перевел дух от распирающей его ярости.

– Я и помогаю вам, глупцы, которые пока не ведают ничего!! Чему быть, того не миновать!! У десницы Проведения – собственный удел!! Ты спросил: «Ради чего?!». И вот мой ответ: «РАДИ ВСЕГО!!!». И не треплите мозга, покуда Даргар не дал обезьянам высокого интеллекта, подобному своему!!

Он взял одну из двух, заранее приготовленных, ссохшихся кистей мертвецов. Долгое время внимательно рассматривал ее, а затем попросил лекаря и оснейца поддержать тело капитана с отпиленным обрубком руки, над алтарем. И присоединил к данной культе потемневшую кисть жуткого покойника. С помощью ганравара он выцарапал на ней и на обрубке странные символы. И что интересно, эти тайные эзотерические знаки были абсолютно идентичны.

Далее, что оказалось не менее поразительным, маг начал класть на соединяемые части влажную землю, а потом окропил каплями собственной крови место соединения. Приказав врачевателю – после – крепко, надежно перевязать то, что должно было срастись в единое целое.

– Да, Гермидан, хоть это и безумие, но ты настоящий гений некромантии! – восхитился эскулап.

– То, что люди называют порочным, зачастую не бывает таковым – коротко ответил чернокнижник.

Чародей, далее, поднял вторую ссохшуюся кисть и отпиленную длань командора. Положив одну на другую, связал их, туго, свиным сухожилием. Подойдя ко второму, левому алтарю, окунул оную связку в емкость с зеленоватой, неприятною жидкостью. Бормоча при этом себе под нос какие-то заклинания и делая над котлом некие загадочные пассы руками.

Никто из ватаги не видел, что производил кудесник на втором алтаре. Но когда он вернулся, в руках держал вместо двух всего лишь одну человеческую кисть. И причем, благодаря алхимической реакции, сие было настолько идеальное «изготовление», что вряд ли у кого-нибудь из смертных нашлась бы подобная совершенная длань.

– А теперь, Эдгар, настала твоя очередь! Пришло время принять свой удел и стать тем, что я называю «ключом»! – провозгласил Гермидан.

И с вьюношем была проведена та же процедура, что и с капитаном. То есть, выцарапывание символов, влажная земля, кровь колдуна и надежная повязка. Отличие состояло в том, что по сравнению с Нолтом, принявшим мертвую плоть – молодой человек принял кисть злосчастного отца. Принял в комплексе, со ссохшейся плотью покойника-трупа, что, вкупе с дланью морехода, алхимическим путем, превратилось в идеальную руку.

Кроме того, парень чувствовал невыносимую боль при нанесении эзотерических знаков. Плюс, что оказалось самым нестерпимым, он должен был испить содержимое карбантовой чаши. «Эликсир», в котором сочетались, в консистенции, кровь мертвеца и кровь живых людей – родителя и сына! Какое же безобразное испытание, данное ради возрождения утерянного некогда «Я»!..

Гермидан поднес черный сосуд ко рту измученного вьюноша. И начал вливать в его горло, постепенно, омерзительную жидкость. «Пей же, выпей до дна свою Судьбу!» – подбадривал чародей и бедняга с отвращением опорожнил, давясь, чашу до самого, что ни на есть, конца!

В глазах чудовища появилось торжество. Чего нельзя сказать об остальных участниках действа. Он в третий раз приблизился к гранитному монолиту, и снова поставил руку на символ Аментриса. И, возвышая голос до критической кульминации, прокричал. «ARHANUM DE ABULIT, ARHANUM DE VIKTIMOS!!! UVIRUM MALAKTORUS DE UM BERTA AMENTRIS!!!».

Земля, в последний раз, вздрогнула и задрожала. Начертанные знаки культа на лбах сына и отца засветились ярким лучом и вспыхнули! Воспламенились, как и у помощника капитана и эскулапа. После чего исчезли без следа, как и концентрические огненные круги у алтаря.

Страшный ритуал Малакторус был завершен. Окровавленный отпечаток длани «бога» на граните – также исчез.

Командор начал понемногу приходить в себя. Он встал на ноги, ощупывая тело и не понимая, что же происходит. Приблизившись к ватаге, маг велел ему и Эдгару снять повязки со своих «искалеченных» рук.

Те выполнили приказ, увидев, что руки покрыты толстым слоем уже окаменевшей земли. Аккуратно разбив эти оковы, вьюнош и мореход были ошеломлены! Кисти волшебным образом приросли и функционировали отменно! И даже, не единого следа порезов, на местах увечий не оказалось!

Точно также, раненная стрелой нога Нолта восстановилась! А все благодаря ритуалу, магии и некромантии Гермидана! Четверка была вне себя от распирающей сердца радости! И действительно, метаморфоза, что имела место в подземном храме, получилась просто изумительной!

Люди чувствовали необычайное обновление организмов, души. Рождение, как бы заново – прилив мощной, позитивной энергии. Казалось, перед ними нет уже никаких непреодолимых преград, они не ведали, более, тревоги и страха! Глаза Эдгара блестели, парень испытывал такие яркие эмоции, что ощущение особой миссии и великого предназначения, в каком-том смысле, подарило ему крылья и возможность полета к высоким, чудесным вершинам бытия!

Один лишь Нолт, старик, оказался полностью выжатым и обессиленным. Да, он восстановил здоровье, забыл о чувстве боли, однако что-то в основании его словно бы внутренне надорвалось. И этот сломанный стержень чел уже не сможет, при всем желании, выправить к лучшему. Недаром чернокнижник и назвал капитана жертвой. Жертвой, которая падет ради возвышения и блага собственного отпрыска!..

Скоро должен был наступить Зайнаканский рассвет. Под предводительством мага ватага покинула подземное помещение. Они стали подниматься наверх, а затем пошли по коридору, не представляя, куда же, в конце концов, держат путь. Толи на аудиенцию к самому канангу, толи в совершенно иное место, в которое поведет их прежний мучитель.

Едва Гермидан хотел указать направление, как вдруг… громоподобный шум и крики помешали ему! Оказывается, это взорвалась Северная башня замка правителя, взорвалась и рухнула, оставляя на своем месте бушующее пламя! Что тут началось! Весь дворец был поднят на ноги, всюду бежали стражники и воины! Командование пыталось взять ситуацию под контроль. Еще бы – ведь в башне почивал самодержец Аргонии!.. Только потом выяснилось, что кананг, к радости, чудом уцелел. Он всю ночь коротал с принцессой, ибо долгое время был с Киреною разлучен.

Несомненно, что взрыв этот оказался продуманной диверсией. Лазутчики Криптуса каким-то образом просочились в замок, несмотря на то, что караул усилили. И им удалось добиться цели, исключая конечно факт, что убийства первого лица страны не получилось. И тем не менее, ВРАГ всерьез настроился на зверскую войну. Первый шаг к кровавой бойне был сделан…

Призраки

…Тем временем поднялась нешуточная метель. Малену бежал, сломя голову, в человеческое жилье. Он задыхался от лютого потрясения. Ворвавшись в дом, в темноте пробрался в комнатушку. Включил фонарик и, трясясь, забрался под тулуп.

Мысли парня отчаянно путались. Ужас, испытанный им, не поддавался описанию. И паника ведь никуда не ушла! Теперь Евгений ждал… возвращения барышни!

«Ведьма! Омерзительная ведьма!» – шептал горько сердяга.

Так прошло около тридцати минут. Наконец, дверь в мазанку заскрипела, и послышались легкие шаги. Ниночка во мраке пробиралась к Евгению. Тот под тулупом задрожал крупной дрожью! «Сейчас разорвет меня на куски! И выпьет все жизненные соки! И ведь никто, никто не поможет!! Что могут сделать немощные старики! Куда, куда бежать, спрятаться?!».

Ведьма, между тем, легла рядом, сладко вздохнула. От нее пахло землей и трупною вонью! Чел едва не задохнулся от смрадного духана! А тварь, потянувшись, прижалась к бедняге. Он ощутил ее мягкую кожу, сырую от растаявшего снега! Нечисть… была обнаженной! О, боже ты, праведный!

– Иди же, ко мне, не бойся! Мы любим друг друга, а это главное, милый!

И начала ласкать Малену, целовать его в губы! И парень никак оному не мог противостоять! Какие-то могучие чары охватили сердце и душу! Дрожь постепенно, прошла, тело поддалось нежнейшей истоме. Он более не чувствовал отвратительного запаха и целовал ведьму с жадным вожделением. Одежда была сброшена, они вместе слились в одно целое. Нечисть уселась на «коня» – и пошла себе, дикая скачка! «Дама» вцепилась когтями в плечи любовника. И метель понесла их в неизведанные выси звериного наслаждения!..

– Ты мой и только мой! – рычала ведьма. – Кто та черная девка, с которою ты переспал в Румынии?!

– Но ведь я даже не рассказывал о Джесси! Откуда ты знаешь, что мы были в Трансильвании?!

– Знаю все!.. Любишь гадину, скрываешь грязные подробности!

– Но между нами – не было секса! Мулатка всего лишь друг, на которого всегда можно положиться!

– Вот именно – уложиться! Ха-ха-ха-ха-ха!.. Но ничего: больше не вспомнишь об этой обезьяне! Со своей любовью сучка неизбежно потерпит фиаско! Сделаю так, что будешь беспрекословным слугой! В противном же случае – окончишь самоубийством!

Сей диалог, как и все прочее, промчался как в бешеном сне. Евгений не отдавал себе отчета, что же происходит в мазанке. Он полностью стал подчинен воле дьявола и смутно понимал мрачное падение. Безбожная, животная «любовь» – что может быть кошмарней! Но выхода иного, в роковом проклятии, по-видимому, не было…

…Молодые проснулись от жестокого холода. Зуб на зуб не попадал! Они спали в одежде, от тулупа же остались ветхие тряпки! Проснулись не в доме, а в каких-то развалинах. Да – здесь некогда была мазанка, это очевидно, но сейчас темнели одни полуразрушенные стены!

Потолок обвалился, по помещению гулял ветер. Никаких стариков, ясно, и в помине не бывало! Все, что вчера стояло и лежало в «горнице», поддалось тлению. Стол и скамьи сгнили, остатки еды превратились в труху. От лежака осталось пыльное место, всюду царил снег… Что же произошло?! Куда подевались люди?.. Евгений и Нина, в недоумении, встали посреди никчемных руин.

Выбравшись из «дома», глянули на деревню. Та же самая, угрюмая картина! Где же жители, что еще вечор видели они на погосте?! Мертвое место! Ни души! Пепел очагов, сугробы внутри. Лишь невдалеке, по-прежнему, страшил некрополь… Погода снова стояла пасмурная.

– Ничего себе, однако! – почесал в затылке романтик. – Ведь вчера здесь были совсем другие декорации!

– В нехорошее место, мы, Женя, попали! Надо уезжать отсюда, но сначала, на кладбище еще взглянем.

– Ты представляешь, что мне этой ночью приснилось? Уму непостижимо!

– Знаешь, понятия не имею. Может, родителей увидал? Или, как в универе учился?

– Ничего подобного! Ведьму видел, разрывающую могилу! А потом, она покойницу прыгнула грызть!!

Девушка только ахнула, хотела перекреститься, но… остановилась.

– Это труп бабушки той, что вечером похоронили, верно?!

– Вот именно! А потом я с этой нечистью, представляешь, сексом занимался!!

– Что ты несешь, сумасшедший!! – барышне стало крайне неловко.

– Да пошутил слегка, а крошка и поверила, ха-ха-ха-ха-ха!

– Хороши приколы! Впрочем, в любой сказке есть доля правды, говорят. Так-то.

«Друзья» пошли по направлению к погосту. Покосившиеся кресты, старые надгробные плиты. Однако кладбище нельзя было назвать слишком уж древним. Тут были захоронения и сравнительно недавние, 40-х, 50-х и даже 60-х годов прошлого века. Поляки, украинцы, русские, также чехи. А когда углубились дальше в некрополь, начались более поздние могилы.

– XIX век… Здесь, видимо, лежат слуги Понинских. Видишь – Никола Борович, конюший. «Мир праху твоему…». Жил всего-то 37 лет. Дата рождения: 1807-й. А вот, смотри, женщина. Дата смерти: 1870-й. Кем была эта панночка – не написано.

Начались густые заросли кустарника. Метрах в двадцати, стояли развалины усыпальницы хозяев. Рядом валялись поверженные колонны. Но туда молодые люди решили не ходить. Ибо стали попадаться и вовсе интересные надгробия!

На многих из них надписи трудно было различить. На замшелых камнях они поистерлись и выветрились. Предположительно, тут возлежали люди от XIV до XVII века. Некто Олекса Попович, Ольга Забарская, мальчик 13 годков, по имени Кшиштов. Некоторые польские могилы «охраняли» изваяния ангелов и епископов. Погребенные католики, по-видимому, были из состоятельных людей.

Исследователи вскоре наткнулись, вообще, на древние камни, те вросли уже в землю и надписи почти не разглядывались. А начертано было на рядоположенных плитах по-древнерусски. Малену немного разбирался в сей письменности и начал читать. И хотя это оказалось архисложным занятием, парень все-таки кое-что разобрал. «Рабы божии… Анастасия и Афанасий, жития долгого, умерли вместе…» – расшифровал переводчик.

Евгений и дивчина переглянулись одновременно. Неужели… Нет – такое просто невообразимо! Здесь обыкновенное совпадение! Мало ли на свете Анастасий и Афанасиев! Однако же, схоронены рядом, плюс интуиция подсказывала. Несомненно – могилы принадлежат старикам-хозяевам, которые пустили на постой влюбленную парочку в мазанку! Призраки!! А иначе и не может быть по-другому! Путешественники ночевали в деревне, населенной покойниками!

Вот это приключение! Впрочем, молодежи стало весьма не по себе. Ни слова не говоря, они быстрым шагом отправились прочь! Почти бежали, когда наткнулись… на разрытую вчерашнюю могилу! Значит, то, что было вечером, отнюдь им не мерещилось! Мертвеца закапывали, но кто же «эксгумировал» старушечий труп?..

Ниночку затрясло, но Малену ловко нашел объяснение. «Собаки! Это сделали дикие псины, которым жрать даже нечего! Пошли, давай, отсюда! Надо подниматься наверх из каньона!».

Однако где подниматься? Ближайшей тропинки, к несчастью, не виделось. Пришлось возвращаться на старую тропу, что вилась вдоль погоста. А там – спуск с пагорба и снова подъем, там, где гранитный камень со знаком. Словом, выхода не было, как возвращаться назад. И «искатели приключений» побрели от проклятого места. Спустились в низину, а затем двинулись в гору. В поту, задыхаясь, но само собой, только вперед!

И все же, любопытство оказалось сильнее романтика. Чел не смог пройти мимо валуна, чтобы еще раз не взглянуть. Когда же сошел с пути, повернув за деревья – гранитного монолита, увы… не увидел!! Куда же он мог подеваться?! Причем, без следа?! Покрытая снегом поляна. И ни намека, что вчера стоял каменище!! Чудеса в решете!! Кто мог его утащить?! Странно! И не просто странно. Настоящая фантастика! Иначе и не скажешь, как не крути…

Барышня тоже испытывала шок. Но делать было нечего. И влюбленные отправились дальше. Проблуждав около получаса, они, наконец, заметили тропинку, ведущую на выход из «ямы». С трудом, едва дыша, поднялись. И Евгений тут же начал звонить Сергею Бутырко.

Тот быстро отозвался. Сказал, что, честно говоря, боялся за них. Но хорошо то, что хорошо кончается. Машина прибыла через сорок минут. В дороге молодые люди почти не говорили. Сергей спрашивал: что да как, но парочка отвечала нехотя, односложно. «Что это с Женей?» – подумал сотоварищ. Однако узнать, что было в Червонограде, ему так и не пришлось.

Этим же вечером Малену и Нина уехали из Залещиков. Автобус через пару часов привез их в родные Черновцы.

Побег

Вот такие «события» пережил больной реанимации. В плане ритуала Малакторус и Червоноградского ужаса. Все это происходило в разуме и душе человека. И понятно, едва не уничтожило и без того «хрупкую» жизнь.

Однако было бы ошибкой считать, что индивид настолько ослаб. В действительности, в нем существовал переизбыток энергии. Господь принял его сторону и черная магия незнакомца вселяла мощные силы. А именно, того незнакомца, который приходил предосенней ночью в палату. Маг усыпил персонал и беспрепятственно проник к пациенту. Что же он делал в течение сорока минут возле галлюцинирующего парня?

Вполне вероятно, что цель была именно в увеличении потенциала энергии. И заключительное слово «Amentris» лишь подтверждает указанную версию. Оно было сказано с требовательной интонацией. Словно «экстрасенс», вдохнув силы, закрепил будущие способности-возможности Малену.

Мы знаем, что страшный культ с подобным названием имел древнейшие корни. Откуда «врачеватель» ведал об Аментрисе, если жил в сегодняшнее время? Вопрос этот, несмотря на сложнейшую природу, еще станет предметом обсуждения. Но хотелось бы сделать акцент на второй, что ли, составляющей культа. И об этом, в принципе, уже сказано, только что выше.

Несмотря на кошмар обряда Малакторус, люди, прошедшие его, становились бесстрашными и сверхактивными. И нечто подобное, в данный момент происходило с безумствующим пациентом. Еще раз повторим, в нем существовал переизбыток энергии. Впрочем, сие ярко проявлялось, пока только в разорванных вязках… Что же станет в дальнейшем с беднягой – покажет грядущее.

…Поздняя сентябрьская ночь. Евгения прификсировали к постели, то есть, руки и ноги привязали. И грудь тоже, ее санитары перетянули крепко поперек. Рядом дежурила новая медсестра. Последние два дня человек был в тяжелом состоянии. Сильное беспокойство, выкрики и метания характеризовали больного.

Потом, казалось бы, парень успокоился. И наступил довольно редкий для него, продолжительный сон. Пожилая «нянечка» клевала носом, ибо не было причин смотреть за самочувствием пациента. А зря… Несчастный… вновь сел на постели и открыл дикие глаза! Затем, зверским усилием, порвал сковывающие веревки. Поперек груди вязка уже лопнула, теперь были освобождены и конечности.

Старушка мирно спала, когда псих вышел в коридор. Одежды на нем не имелось, ибо в реанимации люди лежат обнаженными. Но что поразительно – Малену накинул белый халат. Халат, который висел на вешалке рядом с постом. Более того, он старался не шуметь, чтобы не привлечь внимание ушедшей в туалет медсестры. Действия были автоматическими, так как товарищ находился под влиянием глюков.

Как выйти из больницы, подсказал бессознательный опыт. В конце коридора слегка приоткрылось окно и Евгений, двигаясь на цыпочках босиком, отправился туда. Глянул со второго этажа – под окном был «козырек» над входом в учреждение. Человек с подоконника спрыгнул на эту «ступень» и, чрез мгновение, оказался на асфальте.

Разбитые в кровь ступни не помешали идти по аллее, а затем свернуть влево, чтобы миновать пропускной пункт. Псих забрался на забор и вновь спрыгнул, очутившись на другой стороне. Теперь он был абсолютно свободен и зашагал в неизвестном ему направлении.

Пустынные Черновицкие улицы. Старинные австро-венгерские дома. В свете фонарей дома казались угрюмыми. Минут через двадцать Малену обогнул Центральную площадь и Ратушу. «Сомнамбула» почти ничего не сознавал… Очевидно, он шел на окраину города, куда звало его что-то неясное и непонятное.

Навстречу шествовали молодые оболтусы, вдвоем, что-то горячо обсуждая. Парням было лет по семнадцать-восемнадцать, не больше. У одного в руках оказалась какая-то дубинка. Только что пацаны избили пьяного мента, который привязался к ним от нечего делать. «Что это вы, дескать, разгуливаете по ночам! Пора в люлю, к мамочке, а не то надену наручники и в отделение – в кутузку!».

Друзья тоже изрядно приняли на грудь и, недолго думая, врезали стражу порядка по морде! И еще, и еще. Потом, свалили на асфальт, и начали пинать по грузному телу. Толстяк-милицейский заорал, что есть мочи, зовя черновицких сограждан на помощь. Но часы показывали всего четыре утра, и никого рядом, в трудную минуту для сердяги, не нашлось.

Один из «героев» подпрыгнул и всем весом обрушился на зад старшины. Уж такая нынешняя молодежь, что горазда на выдумки с жертвой. Толстяк закричал не своим голосом, а хулиган продолжал то же самое. В результате, штаны у дядьки спали, и обнажилась внушительная, жирная «корма»! Парни подобрали резиновую дубинку и оставили избитого лежать на земле.

И вот сейчас навстречу им приближался врач не врач, а некое странное босоногое создание. Евгения остановили, одним махом порвали пуговицы на халате и стали надсмехаться над смешным внешним видом злосчастного.

– Только посмотри, Меся, что у него за чудное «хозяйство»!

– Не иначе, с психушки сбежал! Гляди, как вытаращил глазища!

– Может, его дубинкой немного разукрасить? А то молчит, как партизан и смотрит мимо нас!

Один из хулиганов схватил пациента реанимации за халат и хотел уже ударить его, наотмашь, по лицу. Как вдруг… Как вдруг больной вцепился в щеку обидчика зубами! И буквально… оторвал ее с мясом и кровью!!

Что тут было! Безлюдную улицу огласил чудовищный крик! Кровь хлестала из места укуса придурка. Пацаны бросились в разные стороны, спасая себя. Подальше от опасного сумасшедшего, который способен убить!..

Теперь вся грудь и халат стали ярко-алыми, жуткими. Такое впечатление, что псих кого-то погрыз и получил от сего удовольствие. В душе у него всплыли образы ведьмы с трупом покойницы. А также, сцены поедания плоти друг друга Стейтом и лекарем, у алтаря…

Далее товарищ держал путь на окраину Черновцов. Дома стали ниже, освещение оставляло желать лучшего. В пригородах есть несколько недействующих заводов, что прекратили существование после распада СССР.

К одному из них и двигался галлюцинирующий Евгений. Здания цехов в темноте представляли довольно мрачную картину. Высилась, упираясь в черное небо, неработающая мертвая труба. Парень заметил в одном из зданий едва мерцающий огонек. И как мотылек, пошел на него, сам не представляя, зачем и, собственно, для чего.

При ближайшем рассмотрении, огонек оказался небольшим костерком бомжа. Все лето тот прожил на заброшенном заводе, обогреваясь ночью тем, что сжигал ящики. Костер был разведен прямо на полу у стены огромного цеха. Босой, не чувствуя холода бетонного покрытия, встал рядом с сидящим грязнулей.

– Че надо-то, выпить не найдется? – спросил бич, почесывая спину.

Чел, понятно, ничего не ответил, находясь во власти фантастических картин.

– Э, да ты, видимо, немой или ненормальный! Сразу заметно, что шарики за ролики заскакивают! Ладно, как хочешь, а я предпочитаю лучше вздремнуть… – и бомжара закрыл себя ветхим пальто, отвернувшись вообще.

Между тем, «сумасшедший» выгреб от пламени погасшие угольки. Его обуревали странные видения, вызвавшие потребность выразить их каким-то образом. Сначала он пробовал рисовать на бетонном полу, но затем выбрал более подходящую поверхность.

Подойдя к голой стене, парень начал безотчетно изображать на ней то, что давно мучило его истерзанную душу. Естественно, это были детские каракули, однако кое-что, все-таки, можно было потом разобрать.

Малену выцарапал углем парусник «Оморно», Джурские горы, команду моряков. Нарисовал и Джессику, и себя у развалин замка Батори, и ужасные призраки графини и Дракулы. Затем бедолага перешел к ритуалу Малакторус, подземному храму и алтарю. Предметом «художественного выражения» оказалась и Ниночка-ведьма, и Червоноградские руины.

Но главное, что проявилось крупным планом на стене, так это символ культа Аментрис. Круг, от центра которого расходятся три прямые линии с завитками по краям! Оный знак засветился на валуне, в каньоне урочища Красное; оный знак был и на гранитном монолите, куда ставил свою руку некромант Гермидан!..

Внезапно Евгений остановился, он словно прислушивался к внутреннему голосу. В психике индивида некто властно приказывал прийти к нему, в определенное место. Сие место находилось где-то в Черновцах и наш «художник» знал, в принципе, как туда беспроблемно добраться.

Голос принадлежал, конечно, тому магу, который приходил однажды ночью в палату к больному. Что его побудило вызвать к себе «полоумного», ведал только сам длинноволосый, мрачный Господин. И человек бросил уголь и срочно отправился вон из заброшенного цеха. Нужно было пойти в другой конец города, минуя центр, чтобы оказаться в некоей халупе.

Малену с ходьбы, постепенно, переключился на бешеный бег. Псих, в буквальном смысле, летел, будто птица на крыльях. Удивительная, безудержная энергия, благодаря которой скороход вмиг очутился на улице Кишиневской! Он хохотал от нахлынувшего счастья, кривлялся, чем и привлек милицейский патруль из трех здоровенных верзил.

– Эй, молодой чемодан, а ну-ка, остановитесь! Куда это вы в таком странном виде спешите?!

Парень от неожиданности встал, словно вкопанный. И тогда-то менты увидали на халате и груди его кровь.

– Тэк-с, кто-то ударил тебя или сам кого-то убил?! А ну, говори!

Чудила смотрел невидящими глазами на стражей порядка. А в голове звучал голос, призывающий немедленно явиться к нему!

– Не ты ли, сволочь, избил нашего сотрудника?! Отвечай, не молчи!

Евгений рванулся вдруг в сторону, но «уголовника» тут же схватили! И начали выкручивать руки! Жертва отчаянно сопротивлялась, медицинский халат затрещал по всем швам. Ей удалось раскидать злобных верзил; один, со сломанной челюстью, лежал на асфальте!

По рации-телефону другие срочно вызвали подкрепление! И пока безумный делал из дядей кишмиш, подоспели еще три удальца! С огромным трудом неуправляемому нацепили наручники. И лишь только потом затолкали в подъехавшую машину!..

В ментовке «супермена» посадили в холодную камеру. Однако с установлением личности были большие проблемы. Кто этот дебильный гражданин, похожий на психбольного из специального заведения? Позвонили в психиатрическую лечебницу, но там сообщили, что никто не сбегал. Впрочем, вскоре объявился звонок из нейротравматического отделения. Да, оттуда исчез весьма «тяжелый» индивидуум и медики чрезвычайно обеспокоены, ибо у него, бывают сверхактивные состояния! Возможно, тип уже находится в милиции, ибо в психушку такой экземпляр, покамест, не поступал.

Заведующий нейрореанимацией Николай Ивахненко принял, наконец, ответственное решение. Тем паче, настаивала на этом городская прокуратура, правозащитники. Пока больной проявляет явные признаки психического расстройства, совершил побег – его необходимо изолировать от общества. Он крайне опасен, обладает недюжинной силой, покалечил четверых служителей правопорядка. Кроме того, нанес тяжелейшую травму лица, одному молодому хулигану в отместку. Ранее же он совершил попытку суицида, пытаясь сброситься со скалы, из-за несчастной любви. Чел невменяем, практически неуправляем и подлежит, посему, интенсивной психотропной принудительной терапии.

Словом, с диагнозом «Злокачественная шизофрения», некогда влюбленный поступил в учреждение, носящее недобрую славу. Родственники Евгения находились на грани нервного истощения от горя. В Доме скорби психу ввели массивную дозу нейролептических препаратов, снотворного, до этого прификсировав к шконке до той поры, пока тот не придет, хоть немного – в нормальное состояние…

Глава 3. В преддверии перемен

В Зале Собраний

Первый шаг к кровавому столкновению был сделан. Взорвав Северную башню, недруги Аргонии хотели обезглавить государство. Точнее – уничтожить кананга, тем самым посеяв панику в лагере врага. Но самодержец, к их злобному негодованию, чудом остался невредимым. Теперь вопрос о военных действиях, фактически, уже стал предрешен, неотвратим. Однако прежде нужно было обсудить планы стратегии и тактики атаки на противника, что и предприняли верховные мужи державы, ибо другого выхода у страны, увы, не оставалось.

…После того, как башня взорвалась, на месте развалин образовался пожар. Пламя пожирало покои и внутреннее убранство дворца. Срочно были вызваны команды огнеборцев и через час-полтора пожар удалось затушить.

Округ стоял терпкий запах гари, черный дым поднимался над местом разрушенного участка. Стража и воины приступили к разбору завалов. Кое-где, до сих пор раздавались стоны погребенных слуг и придворных. Некоторых с грехом пополам, все ж таки, удалось вытащить и спасти. Но основная масса людей попросту погибла – либо сразу, либо позднее, в дыму и пламени, под каменными блоками.

– Главный советник! Его величество кананг немедля призывает вас к себе! А также и команду моряков, в Зал Собраний, где заседает Огарда. Следуйте за мной! – один из царедворцев Номиэля Рингстона, слегка поклонился Гермидану. Это был Пуриес Норбан, выполняющий полководческие функции и в мирное, и в военное время, однако бывший, тем не менее, гражданским лицом. На нем сидел, несколько мешковато, яркий мундир, что не мешало, впрочем, человеку выглядеть достойно и даже, временами, властно.

Вслед за вельможей, сопровождаемые воинами, некромант с ватагой Нолта, двинулись в направлении Зала проведения Совета.

– С каких это пор ты оказался не просто чародеем, а правою рукой самого правителя Аргонии? – поразился эскулап. – Уже второй раз слышу странноватый чин, ведь лечение несчастного не имеет общего с политическими целями?

– С тех пор, как наши пути разошлись, милый Карл! Я всегда чувствовал в себе способности именно Советника. Врачевание депрессии, только с виду весьма далеко от политики. Но когда облегчаешь страдания, больной человек становится очень благодарным. И, вероятно, самодержец нашел, что мои доводы относительно государства имеют некоторую ценность. Ценность, приведшую к тому, что, со временем, чернокнижник стал доверенным лицом главного человека страны.

Кстати, благодаря сему высокому положению, преступника-лекаря никто не искал. Ни сразу, ни после. И его не совсем благовидное прошлое, постепенно вообще было преданно абсолютному забвению. Так что, знай это, соратник по опытам с бесподобными мертвецами! И не забывай об услуге, которую оказал, дескать, предатель-ученый!..

– Мы уже прибыли! Кананг и другие важные персоны ждут вас! – перебил диалог Гермидана и Карла Норбан, который, отпустив воинов, тоже вошел в колоссальный зал, где за огромным столом, что растянулся вдоль зала, восседали знатные вельможи – дарцилы Аргонии.

По периметру помещения возвышались тяжелые колонны, а между ними стояли бутафорские рыцари в доспехах. На стенах висели мрачные изображения-картины членов семей бывших властителей и, соответственно, их самих, в богатых, жарких одеяниях. К примеру, тут поднимался портрет прапрадеда Номиэля Рингстона – Заркона Рингстона-Старшего, сурового бородатого старика с ястребиным носом и плотно сжатыми, тонкими губами. Рядом возлежал его верный дог Вазердик, а сама фигура грозного владыки, в золоченых латах и мантии, внушала, одновременно, благоговение и неподдельный страх у всех, кто лицезрел оный портрет.

Невдалеке от стола, на небольшом возвышении-троне, сидел хмурый правитель в окружении стражи, которую возглавлял начальник ее, благородный Таргал. А высокородная знать расположилась на высоких дубовых стульях, разумеется, ниже. Господа рассматривали различные карты островов Арседеи, принесенные новые депеши и необходимые документы. Обсуждали, в первом приближении, дальнейшие планы действий, наиболее выгодные перемещения войск и морского флота в будущей войне. Среди них находились Друсус – мощный одноглазый полководец, Фейдон – упрямый безумец, но и талантливый стратег, Рэгил – опытный морской тактик, что недавно получил чин адмирала, а также, Зигор – командующий флотом Аргонии и Мардак – командующий сухопутными силами.

Находились за столом и два Советника, не считая некроманта: Вебрес – ловкий, худощавый царедворец и напоминающий жирную свинью, придворный по прозвищу Вааго. Шли слухи, что он безмерно хитер, и благодаря этой хитрости, скопил гигантское состояние. Заседали, кроме того, богатые аристократы и толстосумы: в частности, вечный хохотун Лисилип и весьма привередливый, злобствующий Бурр, и прочие, прочие воротилы.

– Проходи, Гермидан, усаживайся на свое почетное место! А сопровождающие пусть пока постоят! – пригласил кананг уважаемого человека.

Маг, без тени смущения, занял место поближе к правителю.

– Так вот. Недавно была украдена моя единственная дочерь Кирена – заговорил Номиэль гоя Рингстон. – А уже теперь сделано покушение и на саму царствующую особу! К счастью, враги провернули неудачную диверсию, которая, при других обстоятельствах, могла и свершиться! Криптус всеми силами пытается выбить самодержца из колеи и в оном ему помогает кто-то из присутствующих за Столом обсуждений! А именно, какой-то влиятельный недруг, имеющий доступ к конфиденциальной, тайной информации!

Предатель затаился среди близкого окружения, обсуждает с нами стратегию войны, дабы потом натолкнуть нас на нелепое, роковое решение. Скольких еще людей я должен четвертовать, чтобы, наконец, обнаружить собаку?!.. Стража чуть не поймала подлых лазутчиков, но они покончили с собой, лишь бы не раскрыть рты, когда б их стали пытать! Верные псы собственных хозяев!! Безумцы, не имеющие представления о Личности!!

– Мой господин, вы кого-то подозреваете?! – вопросил пораженный Таргал.

– Да, повелитель прав! Назовите имя! – закричал одноглазый полководец Друсус.

– Кого подозреваю?! Знать бы, кого обвинить! – побелел от ярости кананг. – Нет доверия – значит, не будет и согласия! Страна обречена, если в нашем стане существует низкий провокатор!

– В этом мире надо быть дураком, коли полагаешься на окружение – заметил некромант. – Трезвым взглядом оцени друга и друг, возможно, окажется врагом!

Номиэль гоя Рингстон удивился.

– Гермидан, весьма странные слова! Ты видно знаешь что-то больше меня!

– Смотрю, многовато советчиков и «друзей» вокруг собралось…

– Понятно. Все, кроме Таргала, сира Друсуса, Фейдона и адмирала Зигора – немедля покинуть зал!!

Когда помещение опустело, маг проникновенно сказал:

– Номиэль, те, кто украли Кирену и пытались убить тебя – разные лица. Но служат одному и тому же хозяину: владыке острова Криптуса. Помнишь ночь круэнды, когда властители Криптуса, Кайнаса и Лаврии находились в гостях? Якобы для продолжения, так называемого Договора о взаимном сотрудничестве. В общем, вместе с ними, в замок проникли их слуги, которыми были переодетые бандиты, подчиняющиеся Зилану. Зилан – отвратительная личность с первого яруса, что содержал, как прикрытие, таверну «Гарпия». Короче, этот негодяй, воровской авторитет, продался нашим врагам за кругленькую сумму гиронов…

– Зилан?! Мы долго его искали, уважаемый Советник, когда исчезла принцесса! – вскричал, перебивая чародея, начальник стражи Таргал. – Искали и раньше, когда была объявлена охота на убийц, воров и прочую мерзость! Однако так и не могли схватить и арестовать злобную душу. Хозяин таверны, ну, словно, под землю провалился!

– Неудивительно, что не нашли. Он в то время уже находился на Криптусе. – ответил некромант. – А головорезы босса, переодевшись в слуг нынешнего врага, проникли в покои Кирены и ждали ее. В тот момент должна была закончится круэнда – великосветский бал. Принцесса вернулась и выпила вина из бокала, в который те подсыпали белый порошок. И как только сильное снотворное подействовало, спящее дитя выкрали из замка. Без единого шума и препятствия. Девочка проснулась лишь в дороге, далеко от Зайнакана, а остальное, Номиэль, ты, в принципе, все ведаешь, к прискорбию…

– Но откуда такие сведения, о, незаменимый помощник? – поразился вседержитель Аргонии. – Ведь тебя в это время в столице, насколько знаю, не бывало еще!

– Меня-то не бывало. Но я держу вокруг глаза и уши, а также руки и ноги! И если бы не соратники, которых ты называл «никчемными людьми» – никогда бы, повелитель не увидел ты собственной дочери! Имею в виду Нолта, капитана и его прекрасную группу сподвижников. Доверься человеку, способному на очень, очень многое! Своему Советнику, Гермидану, желающему помочь сыскать правду и направить по верному пути!

Однако великий кананг лишь открыл рот, ничего не понимая.

– Со временем ты все поймешь, и это, несомненно. А сейчас, разреши показать и объяснить то, что спасет державу в предстоящей войне!

И чародей приказал Таргалу позвать ватагу моряков, что ожидали за массивною дверью.

Страшная книга

Нет, Ниночка еще не осознавала в себе ведьму, нечистую силу. Она только бессознательно чувствовала некие странные изменения в душе. А начались эти изменения, якобы, в разговоре с мольфаром, учуявшим нечисть. Однако девушка видела данный разговор во сне, под действием необычных колдовских снадобий, поэтому и воспринимала «открытие» именно как жуткое, неприятное сновидение, которое возникло, испугало, а затем и бесследно исчезло.

Позднее, в оговорках и даже целых фразах, подсознание выдавало «на-гора» подлинную сущность дамочки. Огненный звериный червяк начал шевелиться в невинной психике, набирая обороты сильней и сильнее. Барышня безоговорочно приняла предложение отправиться в поездку, аж в Червоноград – к черту на кулички. Другая бы домашняя козочка ни за какие пряники не помчалась бы вдвоем, плюс, в зимнее время, в какой-то таинственный каньон, имеющий весьма недобрую славу проклятого места.

А вот солнышко отчего-то с готовностью согласилась, желая побывать непременно на Червоногородском погосте! Такое впечатление, что ее буквально тянуло туда; причем, с абсолютно не нужной ночевкой в некомфортабельных условиях, у горе-старичья!.. Далее же, читатель знает, что происходило с молодыми людьми в злосчастной котловине. Во-первых, обнаружение гранитного валуна с древним символом непонятного свойства. Во-вторых, получение лапочкой мощнейшего энергетического заряда, которое та прокомментировала так, что, дескать, в ней «что-то проснулось»!

А далее – непотребные похороны в канун Рождества Христова, более чем странные старики и, наконец, разрытая могила, где ведьма грызла дико мертвечину, очевидцем чего и стал потрясенный Евгений-романтик!

Сбылось и предсказание мольфара о том, что, если переспать с нечистой силой, секс будет очень сладострастным и страшным. И если человек попался в сию коварную ловушку, он уже никогда не сможет ни предать забвению нечисть, ни найти иную спутницу, а будет оставаться рабом исчадья ада, вплоть до того времени, пока оно не выпьет из него все жизненные соки!..

Да, теперь Малену стал рабом и заложником роковой, ужасающе порочной любви. Но ведь что интересно, секс ему явился в сновидении – даже не в реальности. Чел и в грядущем будет лишен из-за «строптивости» Нины элементарных постельных утех. Барышня свято «хранила девственность», хотя и была первейшей наложницей (именно как ведьма) самого Люцифера!.. Впрочем, и сейчас девушка так и не осознавала до конца, кем же, в действительности, является. Она была обычной студенткой математического факультета, смазливой красоткой и, само собой, не помышляла о подлинном своем предназначении.

Конечно, подспудно, как и говорилось выше, мадемуазель чувствовала нечто необычное, происходящее в душе. Чувствовала, что просыпались, видимо, звериные, нехорошие инстинкты. Однако, чтобы осознать, так сказать, в полном объеме собственное кошмарное «Я», необходим был еще один немаловажный шаг, или значительный, ставящий последние точки над «i», что ли, повод.

И такой случай или повод, вскоре, естественно, не заставил себя долго ждать. Вернувшись из Червонограда, молодые люди вновь приступили к своим обычным, повседневным обязанностям. Солнышко продолжила учебу в универе, а Евгений, как и раньше, стал заниматься с Карташевичем переводами. Жизнь вошла в привычное русло и, казалось, ничто не предвещало – во всяком случае, для дамы – ничего особенно аномального.

Но в один прекрасный день, буквально через месяц, произошло невероятное обстоятельство с крошкой. На выходные поехали они с матушкой навестить бабулю в Заставнавский район, в село Веренчанка. Село это довольно крупное, есть и старый частный сектор, и новые каменные дома. Возникло оно в давние времена, в конце XVI века, видело турок. Имеется тут церковь, железнодорожный вокзал, магазины, клуб и прочая, прочая. Нужный дом находился на краю поселения, вдали от реки, ближе к лесу. Дом ветхий, построенный еще в конце XIX века. Дед Ниночки в молодые годы погиб на войне, пропал где-то без вести. Она и знала-то его только по выцветшим, желтым фотографиям. Ну, а бабушку, почему-то, с детства крайне недолюбливала. Характер у старухи был не самый лучший и, видимо, передался по наследству самолюбивой внучке.

Стояла западно-украинская, теплая зима. Весна уже готовилась, через время, вступить в собственную «должность». Затяжные оттепели говорили об этом времени. Старуху звали Аделаида – есть и такое румынское имя. Румын в Веренчанке, не сказать, чтоб и много, однако отдельные семьи все же встречаются.

Родственники приехали по железной дороге лишь к вечеру и долго добирались потом до окраины поселения. Ветхий домище стоял почти на самом отшибе. И на фоне темного леса казался этаким нахохленным вороном.

Хозяйка приняла дорогих гостюшек довольно холодно. Вообще, она вела затворнический образ жизни не очень-то любила всякий там народ и общение. Дочерь привезла кое-какие подарки и в сумрачной горнице передала их мамаше.

«А внучка-то совсем в невесту превратилась! – заговорила по-валашски бабка. – Скоро замуж, того, выдавать надо!». На что Ниночка только покраснела и не выдержав, ушла в другую комнату. «Какая противная идиотка! Сама знаю, когда выйти, а когда и нет! Не нашелся еще тот, который бы подходил, блин, по всем статьям! Чтобы и при деньгах был, и при положении, и при мужской своей стати! А что Евгений? Так – чудак и несносный фантазеришка! Словом, с ним далеко не уедешь – это уж точно! Но пока хорошо, пусть то, что нахожусь не одна-одинешенька! Не то бы подружки давно подняли бы на смех. Какой-никакой, а кавалер, и к тому же говорит, что, дескать, мол, любит…».

Красотка прошлась по комнате, прислушиваясь к разговору. Внезапно краля остановилась. «Но любит ли он меня?! Хотя сам ничего не рассказывал, но ведь знаю, что зажигал с мулаткой в Трансильвании! Чуть ли не все Черновцы судачат об их «прекрасном романе»! Подружки-то рассказали. Впрочем, давно это было… Но не так и давно! Наверняка, до сих пор испытывает к черной мартышке какие-то чувства!! А когда в кинопалац ходили, некая дамочка подскочил к нему и обняла!! А потом, подлец, долго извинялся, что это просто знакомая, с которой, давно, мол, не виделись!..».

Барышня заскрежетала зубами. «Мало того – Малену вечно поглядывает в людных местах на уродок! Строят друг другу глазки, как будто с ним идет не любимая, а тяжелый ржавый утюг!! Нет, подобного унижения не испытывала ни одна уважающая себя девушка! Какое же найти средство, чтобы мерзавец принадлежал только мне и более никому?!».

Так, с невеселыми думами и прошел зимний короткий вечер. Стали укладываться спать, но обиженной мадемуазели в малой комнате было не до того. «Блин, даже телевизора у вредной старушенции нет! Поставила мне на стол керосиновую лампу – электричество, видите ли, экономит!». Солнышко задула фитиль и прямо в одежде легла на кровать. Ей удалось было постепенно начать засыпать, как вдруг… Ниночку вдруг посетила абсолютно невероятная идея! Некая сила заставила подняться, зажечь лампу и посмотреть на часы. Как ни странно, время подходило к двум часам ночи.

«Ага! Значит, я все-таки поспала три часа! Но что меня так тянет взобраться именно сейчас… на чердак?! Как будто там находится нечто очень важное, чрезвычайно необходимое и жуткое?! Словно вижу это место, где схоронена в дряхлой мешковине нужная… Книга! Да-да, именно Книга, что должна открыть новые горизонты и новое видение мира! Старый-престарый фолиант, поджидающий своего нового владельца! Иди, возьми и открой древнее сокровище! Оно предназначено для тебя и только для тебя! По наследству!! Это говорит ведьме САТАНА, чтобы ведьма стала той, которой на самом деле и является!!!».

Дивчина едва не упала в обморок от ужаса, когда услышала в душе властный голос! Да, она с ним уже встречалась, и не однажды – подсказывало подсознание! И привыкла всегда и во всем ему подчиняться и действовать по указке!.. И наложница Люцифера пошла, с лампою, к рядом находящейся лестнице за порогом. Мать с бабушкой крепко спали, как ровно кто-то подсыпал женщинам сильного снотворного!

Дама, дрожа от нетерпения, стала подниматься по лестнице наверх. Никакой открывающейся крышки не имелось – чердак начинался сразу же. Барышня не чувствовала зимнего холода, лицо раскраснелось, сердце горело! Лампа, по мере движения, высвечивала стародавние, забытые вещи. Вот запыленные доски, стеклянные бутыли, корзины в паутине, невзрачный самовар, несколько сундуков и множество другой, совершенно не нужной бывшей владелице, рухляди. Сундуки были закрыты, но не на замки, и мадемуазель поочередно стала открывать их, ища заветную Книгу.

Чего только в этих «хранилищах» не имелось! Связки газет прошлого века, документы, тетради, детские игрушки, тряпье… Впрочем, ничего похожего на мрачный фолиант «кладоискательница» там не обнаружила. «Где же он может быть?! Сатана, подскажи!» – взмолилась тогда обезумевшая Нина. И тотчас, некая сила повела ее ближе к трубе. К обыкновенной кирпичной трубе, где у основания, под слоем земли… нашелся тайник!

Нужно было разгрести сию землю до истлевшей доски. А под ней находилась пустота, но не одна пустота, а с Книгой, завернутой в мешковину! Том оказался довольно внушительным, тяжеловесным. Но не настолько большим, какими помним крупные издания Средних веков.

Черная Книга колдовских заклинаний! Сомнений тут нет! Лапочка это сразу поняла и по кожаному переплету, и по рисункам, сделанным на пергаментных страницах. Своды рукописных заклинаний были на древне-валашском языке. А поскольку язык оный очень близок латинскому, есть вероятность, что здесь переведенный вариант именно начального оригинала. Все рукописные издания в Европе поначалу читались только на латинском. Значит, перевод осуществлен много позднее – адаптирован к нуждам местных язычников-ведьм.

– Нашла! – судорожно вздохнула барышня и принялась жадно вникать в чудовищный текст.

Пугающая весть

Массивная дверь снова открылась и уже во второй раз команда моряков предстала перед самим великим канангом. Но по сравнению с предыдущей аудиенцией, все происходило совершенно иначе, абсолютно по-другому. В глазах сподвижников горела уверенность, они, казалось, не ведают страха и скованности. Повелитель был чрезвычайно поражен, как раненные, усталые сотоварищи за такое короткое время смогли настолько преобразиться. У вьюноша оказалась здоровая рука, а капитан, волочащий ногу, стоял, как ни в чем не бывало! Но интересно было то, что ватага толком и не подозревала, что произошли разительные изменения.

Вели себя люди Нолта по-прежнему, как те же поданные и простые смертные. Пусть их и переполняли жизненные соки и энергия, и кровь с мощной силой текла в освеженных телах!.. Чего, правда, не скажешь о руководителе, командоре, который ощущал полный упадок сил, словно жизнь покидает его, хотя никаких, вроде бы, недомоганий у нашего старика особо не наблюдалось.

Внезапно некромант резко достал из своей темной мантии… обсидиановый кинжал! И приблизившись к Эдгару, обнял того, что было неожиданно для всех и вызвало удивление сему странному поступку. На самом же деле, маг шепнул парню следующее: «Доверься мне! Ничего не бойся и делай то, что тебе скажу!», после чего разжал объятия и «грозно» приказал:

– Закатай рукав, обнажи место на сгибе локтя! Немедленно!

Вьюнош так и поступил, без какого-либо сомнения и оглядки.

А Гермидан взял его за локоть и повернул в сторону кананга и свиты. То есть, тех, оставшихся в Зале доверенных лиц, которые участвовали в малом совещании.

Люди только ахнули, когда чародей… вдруг полоснул кинжалом по сгибу!! Из глубокого надреза ринулась черная венозная кровь, залив каменный пол! Придворные, как и испытуемый, едва не лишились рассудка, увидев брутальную картину! А «палач», тем временем, поднял окровавленную десницу вверх и дико прокричал. «Лицезрите!! Лицезрите могучую волю и силы тех, в чьих руках находятся судьба и рок всей Арседеи!! И дальнейший исход предстоящей битвы противоборствующих сторон!!!».

Не прошло и нескольких мгновений, как глубокая, обагренная рана стала видоизменяться! Живые человеческие ткани начали плотно затягиваться, надрез уменьшался и уменьшался и, неожиданно, совершенно исчез!! Скорость регенеративного процесса оказалась настолько высокой, что подобная метаморфоза вызвала у присутствующих небывалое изумление! Великий кананг, Друсус, Таргал и прочие, включая четверку, были настолько потрясены, что, в буквальном смысле, потеряли дар членораздельной речи и даже более, более того! Волшебство, фантасмагория, безумство, иллюзион, фокус, не иначе!..

– Еще раз повторюсь, Номиэль – подчеркнул чернокнижник. – Эти мужи сыграют решающую роль в тяжелейшей войне! И, соответственно, в судьбе Арседеи – что, безусловно! Они были предназначены самим Даргаром, как и ты, наш властитель, из рода Рингстонов, с древних времен правивших Аргонией, во благо процветания и развития сей благословенной земли!

Быстрая регенерация тканей еще не все, чем одарены мореплаватели. Парни наделены немалой физической силой, бесстрашием и смекалкой! Любой самый могучий воин не устоит перед ними, рвущимися в бой, подобно яростным леопардам! И горе тому, кто встанет на пути сверхчеловеков, не знающих пощады злобствующим недругам державы!..

Повелитель внимательно выслушал некроманта и оснований для сомнений в его словах не нашел. Глядя на команду моряков, он уже был на сто процентов уверен в их абсолютной надежности и крепкой отваге. Хоть сейчас ватага и не походила «на рвущихся в бой» ужасных зверей, тем не менее, после эксперимента Гермидана, вопросов относительно «качества материала» больше не возникало.

– Сначала ты был моим лекарем-целителем, успешно снимающим депрессию и боль. Затем стал придворным магом, единственным вне Ордена Вирго, что есть огромное достижение. Заслуженно вошел в доверие – и в признательность за добрую помощь, я сделал чародея Главным Советником! Кананг ни разу не был разочарован и доверие его безгранично, как и к сподвижникам бывалого капитана. И если речь идет о воле богов и самого, мол, Даргара, то пусть оно так и свершится, о чем не пожалею никогда, ни за что!

– Я лишь ваш верный слуга, Номиэль, прикладывающий усилия во славу Аргонии. И я лишь открыл спрятанную искру в тех, кто был давно предназначен судьбой и богами – скромно ответил бывший целитель, не обронив ни слова о лютом ритуале, что имел место быть в мрачном подземелье. Молчал хитрец и об армии морсулумов, мертвецов, ибо некромантия преследовалась в государстве. Поэтому-то, о тайной деятельности «врачевателя» не знали ни высшие придворные чины, ни первый представитель страны, где отлично пригрелся гениальный мерзавец.

Итак, доверие правителя было полностью на стороне Гермидана с четверкой. Отсюда вытекал и план стратегии будущей войны с Криптусом и его союзниками. Над созданием этого плана работали доверенные лица, оставшиеся на малом совещании. И разумеется, сам повелитель, а также чародей со своими соратниками-мореходами, включительно.

– Нам не хватает кораблей, о, великий кананг! Чтобы осуществить защиту Гардена с моря и, одновременно, держать позиции Аргонии. Признаться честно, флот не был готов к такому! И это несмотря на то, что верфи работают без перерыва! Все равно мы не успеваем! Нужно как можно дольше оттянуть время! – взял слово командующий морскими силами, адмирал Зигор.

– Время не ждет! Увы – у Аргонии его нет! – бросил Номиэль и спросил у Друсуса – Как обстоят дела с вербовкой и обучением рекрутов? С вооружением войск?

– Здесь, более или менее, благополучно – ответил одноглазый полководец. – Хотя многие недовольны войной и не поддерживают помощь Гардену. Но большинство хотят биться за интересы страны и готовятся к нелегким временам. Чинят старые доспехи, точат мечи и топоры, а также длинные пики. Семь тысяч новых рекрутов присоединились к пятнадцатитысячной армии. Я самолично смотрю за подготовкой рыцарей, милорд. Кузнецы и оружейные мастерские работают днем и ночью. Как и артиллерийские цеха, строящие детали к катапультам и требушетам. Отливаются новые пушки и ядра, пополняются запасы необходимого пороха. Естественно, решаются продовольственные проблемы.

– Хоть что-то радует. И то, хорошо. А сейчас надо поговорить о стратегических расчетах и возможной тактике военных перемещений.

Слово взял отчаянный стратег Фейдон, как всегда разгоряченный.

– Указанные расчеты не могут быть компенсированы тактическими средствами. Нет более подходящего природного свойства – как для жизни, так и для войны – как хитрость. Она предполагает какое-то скрытое намерение, идущее вразрез с прямолинейным действием, которого ожидает каждый дурак. Когда план слишком долго и тщательно выстраивают, он, в конечном итоге, теряется, как план. Нам нужно быть умнее и ловчее, чем наши заклятые враги. Хитрость – это первобытное мышление, данное человеку, чтобы выжить. Мы должны быть всегда впереди наглого противника, на пару шагов. И действовать как можно выгодней для себя, увереннее, гибче, и с наименьшими потерями…

И только правитель хотел что-то ответить, как в дверь ворвался один из приближенных ему людей. Весть, что он принес, потрясла до основания собравшихся. Криптус с союзниками заручились поддержкой беспощадных наемников нордов! В мирное время они занимались пиратством, ну а теперь, за хорошую плату готовы выступить против Аргонии и Гардена. Их парусники вышли из Нозерлендской гавани и направляются в сторону Кайнаса, где должны объединиться с кайнасским, лаврийским и криптусским флотом – в единый кулак!..

Тайна Олгнеи

Нина была румынкой и хорошо знала родной свой язык. Книга же заклинаний оказалась на древне-валашском «диалекте». Само по себе понятие «древне-валашский» историками практически не используется. Румынский язык как таковой литературно оформился довольно поздно, к XVI веку. (Разговорный, разумеется, существовал испокон веков). А до этого использовался среднеболгарский, старославянский язык.

Следовательно, книгу перевел некто на рубеже XIV–XVI столетий. А вот написана она была намного раньше и неизвестно кем. Возможно, ее родословная берет начало в Западной Европе, когда велась лютая война церковников с ведьмами. А затем фолиант неизвестными путями попал на румынские земли и с латинского был адаптирован к местной лингвистической традиции. То есть фактически переписан на новые пергаментные листы, ибо книгопечатанием в здешних краях тогда и не пахло. И никто бы никогда и не позволил напечатать еретические заклинания. Ибо черное волхование всегда было не в почете у властей предержащих.

Девушка, несмотря на стародавний текст, все же могла более или менее разобраться в изложенном. По сути, здесь присутствовали все виды древнего колдовства. Порча, наговор, сглаз, оговор, печать «вампира» и прочие. Порча на болезнь, одиночество, невыносимую жизнь, на смерть, бесплодие, на разлад в семье, падеж скота и т. д. Своды магических заклинаний перемежались с мрачными рисунками. Имелись тут и разнообразные «рецепты» изготовления снадобий.

Одна идея прослеживалась на страницах: нанести вред определенным лицам, либо группе людей. Хотя встречались и «положительные» заговоры, как, например, вылечить лихорадку или желудочные боли. Или, например, слова, необходимые в родовспоможении и даже вызывания дождя при засушливом сезоне. Имелось и то, что так интересовало барышню – приворот мужчины с целью покорения сердца, превращения его в послушное, безгласное существо…

«Да это же настоящее сокровище! – едва не вскричала в экстазе Ниночка. – Но получится ли на практике применить чудодейственную книгу? Надо обязательно попробовать что-то и непременно прямо сейчас! Вдруг произойдет что-нибудь ужасное? Ведь чувствую же, чувствую, что книга создана для меня!!

Но откуда она у бабки Аделаиды взялась?! Неужели бабка самая настоящая ведьма?! Что-то очень и очень сомнительно… Всю жизнь проработала бухгалтером, и ничего подобного за ней не наблюдалось. Мать бы давно рассказала о необычных, «экстрасенсорных» ее, мол, способностях. Что, к примеру, кого-то излечила в деревне или наоборот, довела аж до смерти!.. Так ведь нет! Обычная женщина, воспитывавшая без мужа ребенка. Весь век свой сводившая концы с концами, и более ничего!

Тогда откуда у нее такой старинный фолиант? От кого-то достался по наследству? Не могла же Аделаида его выкрасть из краеведческого музея или, блин, государственного Архива! Странно, в высшей степени странно… Должен быть обязательно хозяин или хозяйка этой «букинистической» книги! Сатана, подскажи, кому она принадлежала, поведай своей подданной сокровенную правду!».

И тотчас перед дамочкой возникла яркая зрительная картина. Небольшая валашская деревня. Начало XV столетия. В конце прошлого века войска Османской империи вышли к Дунаю. И вскоре форсировали реку, вторгшись в пределы Валахии. Через некоторое время господарь страны, Мирча Старый, вынужден был признать себя вассалом султана.

В один из дней, турки добрались и до деревни Серемика. А жила здесь семья из четырех человек: отца, матери, старшей и младшей дочерей. Отец был серьезно болен, несмотря на сравнительно молодые года. И вот, как-то вечером в их дом ворвались злобные янычары. А искали они беглого заключенного по имени Дорен.

Младшей, Олгнее, было всего 11 лет. Перепугавшись, девочка спряталась за мешки с овощами. А турки, гремя саблями, требовали признаний. Стали избивать больного отца и матушку. Но этого им показалось мало. Родителя на глазах семьи зарубили! А потом стали насиловать женщин. Вопли, лужа крови, зверское надругательство! Закончив с матерью, набросились на сестру. Она была совсем молоденькой девушкой. Крик ее невозможно было забыть!.. Когда ж насильники свое получили – острыми кинжалами перерезали горло. И сестре, и хозяйке, а потом собрались уже уходить.

И вот тут-то девочка, не выдержав… зарыдала! Точнее – прозвучал совершенно не детский ее вой! Турки схватили дитя и хотели изрубить ее в клочья! Но вбежал адъютант османского аги, предводителя. И сообщил, что обнаружились следы беглеца. Нужно было срочно садиться на коней и скакать. И ребенка бросили посреди убитых членов семьи. Посреди крови и изуродованных трупов любимых людей!..

…Сироту приютила соседка, что жила рядом. Конечно, пережив такое, девочка ушла в себя, постоянно молчала. Душа ее оказалась надорванной, искалеченной. Прошло немало времени, пока бедняжка чуть успокоилась. Но жуткая картина насилия и убийства не оставляла ее ни днем, ни ночью.

Однако раны души постепенно, затягивались. Минуло три года после чудовищного события. Олгнее исполнилось 14 лет. Росла она угрюмой и нелюдимой, ненавидящей мужчин. Позднее эта ненависть распространится на весь род людской…

Однажды вечером в дверь постучал нищий старик. И попросил испить водицы и корочку хлеба. За плечом у странника была переметная сума. Девушка-подросток пожалела человека, накормила досыта и напоила. И даже дала немного денег, что скопились у нее за последнее время.

И тогда прослезившийся старик сказал юной помощнице: «Меня отовсюду гнали, ничего не давали и не жалели. Ты, пожалуй, единственная, кто принял чужую беду и сделал, по возможности, хорошо. И за это я в долгу, понятное дело, не останусь!». И дед, внезапно сверкнув по-хищному глазами, вытащил из переметной сумы… книгу! Большую черную книгу с пергаментными страницами.

«Это весьма непростая, особенная, нужная вещь! Никому ее не показывай, никому не отдавай и тем более – не продавай! Иначе быстро заболеешь и быстро умрешь в страшных, нечеловеческих муках! Это не только твой будущий хлеб, но и возможность осуществить мечты и стать могущественной женщиной!».

«Откуда она у вас, дедушка? – спросила Олгнея. – Спасибо за такой дорогой и редкий подарок!». «Откуда? Этого не знает никто, кроме меня, падшего ангела, хе-хе-хе. В тебе зародилось Зло, и людишки не заслуживают ничего, как видится, иного. Возьми и владей! И позднее, мы обязательно встретимся на шабаше!».

«На шабаше?.. Подожди, не уходи! Кто ты на самом деле?». Но старик, который только что стоял перед девушкой, неожиданно исчез! Как будто его и не было несколько мгновений назад рядом! Олгнея, разумеется, очень испугалась, но и почувствовала вдруг какую-то сверхъестественную радость!

«Что это со мной?! – поразилась по-настоящему безумная. – За такое наслаждение можно и полжизни отдать!.. А тут еще хоть и мрачноватая, но прекрасная, дорогая черная книга! Надо срочно ее спрятать подальше от любопытных глаз и беречь, потому что чувствую, что источником небывалого восторга станет именно это рукописное издание, неизвестно от кого!.. Но ведь я совсем не умею читать, а чтобы узнать, что начертано на страницах, надо получить, хоть небольшое, а все-таки образование! И я знаю, что очень скоро неизбежно стану грамотной и в оном поможет, чувствую, могучий благодетель, принявший образ нищего, никем не обласканного, злосчастного старика!».

Послание нордам

Нежданная весть об объединении недруга с гарбами наемников, потрясла кананга и всех присутствующих в Зале. Хотя от врагов, понятно, можно было ожидать всего, что угодно. Ведь их захватническая политика и цель превратились, постепенно, в настоящую паранойю. Чтобы добиться своего, они готовы стали на любые ухищрения и подлости. Добиваться победного положения любою ценой, любыми способами, средствами – вот, что отличало союз трех агрессивных, несносных держав.

А наемники на то и были таковыми, чтобы уничтожить врага, лишь бы хорошо заплатили золотыми гиронами. Криптус не раз уже обращался к услугам северян, жестоким и беспощадным, держа мерзкие планы в строжайшем секрете. Особенно это касалось активных нападений пиратов на аргонские торговые суда, нападений в холодных водах Китанского моря еще в мирное время. Делалась же эта пакость для того, чтобы заранее ослабить будущего противника в предстоящей войне. И предводители нордов, когда наступили сии времена, встали на сторону, которая давненько неплохо «подкармливала»…

Стратегический план военных перемещений в грядущих битвах еще долго обговаривался. И в конце совещания было принято решение о разделении аргонского флота на две неравные части. Наиболее крупная часть – сто с лишним парусников класса агемон (вооружение – 45 пушек) – под командованием Зигора, направляются на защиту острова Гарден. Именно там и предполагалось главное морское сражение с неприятельскими силами, ибо основною целью коалиции являлись – в экономическом смысле – богатые ресурсами гарденские земли.

Что же касается Аргонии, то она представлялась противнику второстепенной «мишенью». Однако не менее важной, поскольку там сосредоточилась политическая власть и страна была настоящей опорой (военно-экономической) дружественному острову. Вот поэтому-то, малая часть флота – до 70-ти парусников – оставалась охранять прибрежные воды и само побережье своего большого государства. В случае же захвата Криптусом и союзниками «жирного куска», вооруженные силы развернутся к обороне аргонийского участка театра военных действий, включая и столицу.

Вслед за флотом должен был отправиться на транспортных судах Друсус, одноглазый полководец. Его опыту великий кананг безмерно доверял. Отправиться он должен с восьмитысячною армией хорошо подготовленных воинов. Плюс, с артиллерийским отрядом, вооруженным катапультами, а также требушетами.

Цель – поселение Луссия, находящееся на западной оконечности Гардена. Там проживали аргонцы: ловкие торговцы и негоцианты, снабжавшие торговые суда державы полезными ископаемыми, древесиной и мехами, пряностями и фруктами, и прочими благами. (Предприятия необходимо было защищать, как и многочисленных здешних работников). Те же товары, но уже за приличные суммы гиронов, продавались иным государствам огромной земли Арседеи. Естественно, это не нравилось Криптусу, Лаврии и Кайнасу, ибо недруг получал небывалые прибыли, благодаря чему и превратился в самую процветающую страну.

Другими жителями Луссии были рудокопы, которые трудились на местных шахтах и карьерах для добычи самых разнообразных руд и металлов: золота, серебра, железа, меди и олова, цинка и тому подобного. Встречалось здесь и немало сборщиков, лесорубов и прочих работяг, многие из которых являлись уроженцами поразительно богатого ресурсами края…

Беспокойство правителя и доверенных ему лиц можно было, разумеется, понять. Ведь соотношение сил коалиции с нордами и Аргонии, составляло, фактически, неравную величину. Несмотря на то, что флот и войска наиболее крупной державы Арседеи оставались больше, чем у любой, отдельно взятой страны – совокупные силы агрессивного противника превышали, и намного, потенциалы «жертвы-одиночки», что имела, увы, слабого союзника в лице недоразвитого Гардена.

И действительно, на этот экономический придаток, полагаться, практически, было невозможно. Примитивные племена вождя Тальцкутеха в вооружении имели только луки и стрелы, простые ножи и топоры, допотопные копья. Их голые тела покрывали жуткие татуировки и рисунки, но представляло ли это угрозу врагу, приходилось весьма и весьма сомневаться. Своеобразные дети Природы – они жили в гармонии с нею и поклонялись странным, вырезанным из дерева, природным же божествам. Их «флотилия» являла собой несколько десятков этаких рыболовецких лодчонок. А «войска»: полторы тысячи необученных военному мастерству охотников-дикарей. Впрочем, несмотря на самобытный образ жизни, гарденцев отличала глубокая философская мудрость, и в данном смысле, у племен многому можно было научиться, особенно у здешних колдунов, что слыли идейными вождями народа.

Единственное, на кого еще оставалось положиться, так это остров Варгозия. Однако он держал пока нейтралитет и не желал вмешиваться в возникшую конфронтацию государств, ставших непримиримыми врагами…

– Только бы они вовремя успели! – проговорил с горячностью обеспокоенный кананг.

А речь шла о новом виде оружия, которое тайно ото всех пытались создать придворные оружейники и алхимики. Но страшное, долгожданное изобретение еще не было готово до конца и успех будущих битв, поэтому, к сожалению, получался под серьезным вопросом.

Самодержец не находил себе места, все время повторяя одно и то же слово. «Норды, норды, норды… Что же делать, что делать-то, боги?!». Внезапно на него снизошло, словно, какое-то чудесное озарение! На взятом свитке пергамента он начал что-то срочно писать. Наконец, правитель подготовил послание и теплым воском запечатал его. Сие была депеша, сообщение для Рагона Безумного, предводителя и вождя северян. Что заключалось в важнейшем письме – никто никогда так не проведал, конечно.

– Если ты предназначен Даргаром и роком, то докажи это! – вручил депешу в руки Эдгара владыка. – А команда моряков с Нолтом будут в сопровождении посланника! Отправитесь на корабле в сам Нозерленд и отдадите Безумному лично. Отдадите, чтобы не случилось и, во что бы то ни стало, так как от оного зависят, во многом, судьбы всего!..

Нозерленд – далекая северная страна, расположенная на архипелаге разбросанных по морю островов, где большую часть года трещат лютые морозы, дуют холодные ветра и глубокий снег покрывает замерзшую землю. И лишь поздней весною и летом климат смягчается и вокруг начинает все зеленеть. Чтобы через несколько месяцев превратиться опять в ледяную снежную пустыню, безотрадную для обычного обитателя Арседеи.

Это земля, где поднимаются высокие горные хребты, а вершины гор стоят неприступными стражами края. Земля, где растут только небольшие кустарники, карликовые деревья, да невысокая, чахлая трава. Тут одна каменистая почва, но как ни странно, водятся злобные хищники-звери. Прибрежные воды и океан богаты самой разнообразной рыбой и морскими животными. И именно данный край и породил свирепый и могучий народ – ужаснейших нордов.

Народ этот облачен в медвежьи и оленьи шкуры, плащи; на головах: кожаные, с железными обручами, шлемы и шапки из меха. У мужчин, за спиной, укреплен боевой острый топор, а на поясе они носят мечи – даргебалы. Народ этот не знает к врагам ни пощады, ни жалости и ценит лишь храбрость и силу и почтение к своим мрачным, безгласным божествам. Главным же их божеством является харг войны Гардарос, которому постоянно необходимы людские жертвы, убиваемые нордами в дальних, чудовищных походах…

Дух колдуньи

Ниночка немного очнулась от неожиданного видения, но образ юной Олгнеи не выходил из ее взволнованной души и сознания. «А что было потом, сатана? Что потом – ведь такая интересная история!». И вновь перед барышней поплыли картины, где раскрывалась жизнь владелицы черной, таинственной книги.

…Не прошло и полгода, как женщина, что приютила бедную сироту, переехала с семьей в небольшой город Валахии. И там девушка была отдана в услужение одному богатому господину-торговцу. Тот сразу подметил в молчаливой служанке неплохие умственные задатки. Более того, сирота вызвала у мужчины неподдельное, страстное увлечение. Чем уж она приглянулась женатому человеку, довольно трудно было сказать. Красотой Олгнея, увы, не блистала, однако господин при встрече не сводил с нее глаз.

«Не иначе, происки дьявола! – думал, про себя, попавшийся в сети. – Что я нашел в какой-то деревенщине, когда лелею детей и верную супругу!». И тем не менее, через несколько месяцев влюбленный уже лежал в постели с совратительницей. А потом бросил жену и детей, став подчиненным у взявшей полную власть, молодой искусительницы-ведьмы.

Через время новая хозяйка получила и неплохое себе образование. Нужды в деньгах – а значит, и во всем другом – она не ведала. Носила дорогие одежды, чудесные украшения, жила в роскошнейшем доме, имела и слуг. Простофиля-муж души не чаял в угрюмой и злобной супружнице. А злоба появилась, как не странно, когда начала читать фолиант. Олгнея, наконец, поняла, О ЧЕМ эта черная, жутковатая книга. Впрочем, ненависть к людям охватывала ее сильными приступами еще и в ранней юности.

Ненависть вскоре превратилась в желание скрыто вредить окружающим, и Книга заклятий стала незаменимым подспорьем в оном желании. Ведьма колдовала чаще и чаще, словно некая сила заставляла вершить людям Зло. Однажды за страшным занятием колдунью застал жалкий муж. Поднявшись на чердак, он увидел небогоугодную, мерзкую картину! Волосы бестии развевались, глаза сверкали огнем, она шипела, подобно змее! Бросала в яркое пламя засушенные крылья летучих мышей! А затем и пахучий порошок, полученный из костей убиенных младенцев!

«Что ты делаешь, милая?! Неужели пригрел, под боком у себя, исчадие ада?!». На что безумная схватила лежащий рядом ритуальный кинжал и подбежав к несчастному, вонзила его тому прямо в сердце! Кровь в изобилии хлынула из раны! И ею сатанинское отродье окропило вокруг место трагедии! Жертва была принесена, задуманное Зло свершено! Теперь оставаться в городе не представлялось возможным. И Олгнея этой же ночью исчезла из приютившего ее дома.

Благодаря заклинаниям, никто не узнал, кто убийца. Ведьма подстроила и собственную смерть. На следующий день в колодце обнаружили труп госпожи. Получалось так, что «злодеи» проникли в хозяйские покои и разделались с мужем и женой. К тому времени колдунья находилась уже далеко…

Зрительная картина, увиденная Ниной, подошла к завершению. А ей так хотелось узнать все, все до конца! Но ангел тьмы, вероятно, не возжелал открывать полностью карты. Он дал лишь понять, откуда книга и как может повлиять на владелицу постепенно Какие возможности открывает эта книга перед девушкой, вступившей в сделку с самим сатаною.

Барышня невольно призадумалась, но ненадолго. Проснувшаяся страсть заставила опять открыть фолиант. Лапочка решила проверить, способна ли она к колдовству, ответит ли книга? Стала искать подходящее заклинание, чтобы тотчас же оно и свершилось. В этом же месте.

«Ага. Вот что надо! «Как вызвать ветер. Как вызвать сильный ветрище. Для оного нужно прочесть такое-то заклинание…». Крошка с трудом выговорила словесную «абракадабру». Однако ничего, к огромному разочарованию, не произошло! «Может, сменить интонацию? Да и необходимо четко произносить, блин, долбанное заклятие!». И после нескольких напряженных усилий, мадама, в итоге, властно прокричала. «Dobirus sintonium agisporo berta, um latromo demaris povertum!!!».

И в этот же момент заслышался… чуть приглушенный вой. Вой ветра, что начал набирать, все увеличивающуюся, мощь! Кровля на крыше зашевелилась, мелко затряслась! Тут и там залаяли собаки, а потом и дико завыли! Сила вихря и стон его поднялись настолько, что закачалась вся крыша! Попадали корзины, лопнуло несколько бутылей. Листы книги, бешено стали переворачиваться! Волосы солнышка растрепались, воспрянув аж дыбом! Неопытная колдунья едва с ума не сошла от охватившего ужаса! Как остановить разыгравшуюся стихию?! Ответ надо искать в фолианте! Нина, в панике, нашла нужную страницу с первым заклятием. А под ним обнаружилось второе, но короткое. Его-то, в спешке, и проорала перетрусившая девчонка: «Dobirius um anktus!!!».

И тут же буря прекратилась, сошла сразу на нет. На чердаке стало поразительно тихо. Как, каким образом слова имеют такое могущество?! Только что все шаталось, ходило ходуном, а сейчас снова на местах! Только что стоял нестерпимый свист и вой, а теперь их и в помине не бывало! Чудеса! Волшебство! То есть – колдовство! У начинающей ведьмы просто не находилось вразумительного ответа!

Барышня прерывисто дышала. Но вскоре постепенно успокоилась. Вот это эффектик! Да уж! Ничего подобного с ней, не происходило! Американское кино, фильм ужасов! Однако – ведь это реальность!! А почему бы не попробовать еще что-нибудь? К примеру… вызвать дух злобной Олгнеи?!. Тем более, хочется знать побольше о колдунье!

Дамочка вновь обратилась к черной книге и после долгих поисков нашла то, что интересовало.

«Так-так-так… «Как вызывать дух умершего»». Ведьмочка внимательно прочла «инструкцию». Нужны свечи! Шесть штук! Где же взять?.. И тут вспомнила, что у бабки видела целую их связку. В чулане. Старуха экономит свет. Вот и запаслась необходимым.

Дивчина спустилась с чердака, держа керосиновую лампу в руке и осторожно прокралась в чулан. Взяла то, что надо, после чего оказалась на кухне. Найдя коробок спичек, снова поднялась на чердак.

Свечи были расставлены полукругом. И зажжены. Тень колдуньи легла на деревянные балки, искривившись. Ниночка выучила заклинание и приготовилась произнести, медленно, слова. Левую руку положила на сердце, закрыла глаза. А правую – с раскрытою дланью – протянула вперед.

«Sarnium resta amkorno, tunus Olgnee danosius mera! Ontob kaverta!!!».

Молчание… В чем же тут дело? А-а, заклинание нужно прочесть трижды, написано! И тогда, тогда уж…

И когда словеса прозвучали три раза, кажется, началось. Тень девушки, внезапно стала трансформироваться! Превращаясь, постепенно… в старушечий силуэт! Дух гнусной ведьмы, наконец, появился и заговорил! Солнышко от страха затряслась, потеряв, на время, дар речи!

– Ты вызывала меня?.. Для чего?! – раздалось властно на чердаке. Голос был, словно из ада – низкий и мрачный!

– Я, я… Я хотела… Хотела, чтобы… И…

– Что ты хотела?! Узнать, что мы – в родственных связях?!

– Как в родственных?! Не может быть! Не поверю!

– Может! Ты – настоящая потомственная ведьма!

– Значит, были и другие ведьмы в нашем роду? Или нет?

– Были. Но я родоначальница ветви! И знала, что встретимся!

– Как знала?!. Выходит, книга перешла по наследству?

– Да, это так. Но берегись расплаты за свое колдовство!

– Я еще толком, не начинала. А что за расплата, скажи?

– Кто связал себя с ДЬЯВОЛОМ – погибнет!

– Как так погибнет?! Вовсе не хочу умирать!

– Расплата будет чудовищной! АД и ОГОНЬ! Но прежде…

– Что – прежде? Ты совсем меня запугала, Олгнея!

– Воздаяние за смертный грех будет при жизни!!

– Не боюсь! Потому, что защитит сатана-покровитель!

– Ха-ха-ха! Я тоже думала так поначалу! А вышло иначе!

– А что произошло-то? Выходит, неизбежно, бог наказал?

– Нашли повешенной на столбе! Наложила руки на себя!

– Для чего повесилась? Разве была нелегкая жизнь?!

Дух промолчал. Потом тяжело вздохнул. Наконец сказал:

– Над всеми нами властен Аментрис. Культ высших колдунов и ведьм.

– Не слышала о таком… А что означает он, как тут причастен?

– Узнаешь позже. Впрочем, сталкивалась уже с ним.

– Я сталкивалась?! Когда, если не секрет?!

– Фатум снова к нему выведет. И смерти не избежать! Прощай.

– Подожди, Олгнея! Не уходи! Объясни мне все! Подожди!

Но силуэт старухи стал растворяться на глазах. И исчез. Тень Ниночки вновь обрела свои четкие очертания.

«Странно… – подумала барышня. – Значит, я умру в скором времени?! Да нет же, это никому неизвестно! В том числе и колдуньям. У меня столько сил, столько молодости, столько красоты! Дьявол защитит и, возможно, сделает бессмертной! А почему бы и нет? Он может все, даже невозможное! Что слушать дух какой-то старухи? Жизнь замечательна и будет такой вечно, всегда!».

Лапочка положила книгу в тайник. Засыпала землей мешковину. Свечи – тоже закопала. Затем стала спускаться по лестнице с чердака.

Ложась в постель, думала, как увезти от бабки фолиант. Чтобы та не заметила, если даже и знала о нем. Однозначно, Аделаида ведьмой не была. Тогда для чего ей, оставлять, собственно, книгу? Книга предназначена Ниночке и более никому. Предназначена строго по наследству. И она теперь законная владелица Зла! Ибо дьявол и написал черное, таинственное послание…

Каменное древо

Обсуждение плана военных действий в Зале Собраний подошло к концу. Морякам предстояло покинуть знакомый им мир и отправиться в неизведанные земли. Несмотря на то, что они побывали на многих островах Арседеи – Нозерленд путешественники никогда еще не посещали.

На подготовку и экипировку судна оставалось всего несколько дней. Гукор «Оморно», естественно, не пошел в плавание без своего командора. Он так и поджидал возвращения ватаги из Джурских гор, в гавани Зайнакана. Поджидал уже с вновь погруженным товаром, чтобы отправиться в Криптус. Однако, в связи с ужасающей политической обстановкой, все изменилось. Груз надлежало оставить в порту и переоборудовать торговое судно для военного времени. Тем паче, корабль был оснащен новейшими пушками, и по велению кананга, все торговые парусники на время войны выполняли, соответствующие грозному положению функции.

За эти несколько дней мореплаватели должны были «привести в порядок» и дух. Привести в виде легкого отдыха, несмотря на, казалось бы, бурлящие силы. Особенно же это касалось пожилого капитана, который по сравнению с остальными, выглядел очень изможденным и выжатым совершенно.

В судьбоносный поход с командою Нолта отправлялись также и пятьдесят подготовленных воинов. Если члены экипажа обеспечивали движение к Нозерленду, включая канонирский отряд, то воины необходимы были для обеспечения защиты и прочих целей в политически наиважнейшем, решающем предприятии.

…После того, как участники заседания покинули Зал, там остались лишь правитель со своим главным советником Гермиданом. Чародей предварительно попросил ватагу сподвижников – особенно Эдгара – подождать немного за дверью.

С глазу на глаз некромант долго разговаривал с самодержцем, касаемо вьюноша. Он рассказал владыке об его утраченной судьбе, о потере памяти относительно прошлой биографической данности. И просил позволения у Номиэля Рингстона о посещении так называемого Ордена Вирго или Ордена Истинного Познания. Ибо, как он полагал, только силы этой организации, в совокупности с культом Аментрис, могут вернуть сыну капитана позабытые картины прошлого и истинную правду о том, что же, в конце концов, тогда в прошлом, с ним произошло. (Разумеется, о культе Аментрис, хитроумный алхимик ничего не сообщил великому канангу).

Но для чего все это понадобилось чародею? Неужели, маг и вправду пожалел Эдгара и чрезвычайно хотел помочь ему? Или преследовал собственные интересы и цели, о которых никто в то время еще не имел ясного понятия? Вопрос оный пока долго останется без надлежащего и поучительнейшего ответа, увы…

Орден Истинного Познания был основан легендарным Вирго Авсентиусом в давние-давние времена. Тайное общество располагалось в гигантском каменном древе, что не имело ни окон, ни дверей и попасть в него, поэтому, попросту не представлялось возможным. «Дерево» поднималось на верхнем уровне Зайнакана и было совершенно непонятно, кто в нем обитает и чем там, собственно, занимаются веками. На деле же, речь идет о закрытой унии мудрецов, высших магов, которые подчинялись только его величеству, Вседержителю Аргонии.

Исключительно лишь по позволению владыки можно было вступить в обитель или обратиться туда. И только данное общество легитимно имело право заниматься магией и эзотерическими науками в стране. Гермидан был единственным человеком, кто практиковал подобное вне организации. Более того, он умудрился стать придворным чародеем, дающим советы аж самому властителю державы.

Однако обстоятельство это сформировалось явно неспроста. Дело в том, что когда-то алхимик занимал пост магистра великого Ордена. То есть находился на самой высокой ступени иерархии, был 11-м магом, руководящим остальными десятью членами странной «общины». Руководил он и послушниками, которые были на услужении, а также, и на обучении верхушки.

Одиннадцать – священное число загадочной организации. Что бы ни случилось, высших мудрецов всегда должно быть одиннадцать. Если кто-то из них вынужденно покидал Орден, то на место выбирался самый опытный послушник. Кандидат, после 33-х дней испытаний, оставлял свою деятельность становясь полноправным членом верховной унии магов.

Увлечение магистра Гермидана некромантией весьма не приветствовалось скрытою обителью. И более всего, десятью главными ее выдвиженцами. Ибо занимались они абсолютно иными видами ритуалов и церемоний, отличных от слишком запретных позывов.

Поэтому, общим голосованием, алхимика изгнали из Ордена, лишили должности и даже не опустили до низшего уровня. Кананг так и не узнал истинную причину низложения лиходея. Тот, дескать, из идейных разногласий просто покинул сообщество. Не знал правитель и о его занятиях некромантией.

А про сам культ Аментрис, что являлся столпом ее, никто вообще в Арседее не ведал. Разумеется, кроме Гермидана и еще одного человека, о котором будет сказано ниже. (Моряки имели лишь поверхностное представление о чудовищном культе власти и могущества).

…Номиэль Рингстон внимательно выслушал рассказ Главного Советника. Он посочувствовал Эдгару и разрешил магу и вьюноше посетить Орден Вирго. Ведь властитель безмерно доверял своей «правой руке» и помощнику. Быстро написал на свитке пергамента пропуск в тайное общество и пожелал сыну капитана скорейшего выздоровления в плане обретения памяти.

Чтобы попасть в мистическое «дерево», нужно было перед ним произнести определенные слова. Своеобразный пропуск предполагал постоянное изменение данных важных и особенных слов. Их знали, сугубо только члены организации и, естественно, самодержец Аргонии. Кроме оного, требовалось еще одно, довольно нехитрое действие, что вкупе с пропуском, открывало дверь в таинственное каменное сооружение…

Покинув замок кананга вместе с ватагою, чародей с парнем пошли по направлению к гигантскому древу. Тогда как остальные – командор, оснеец и Карл – в сторону «Морских Ворот», порта-гавани. Их задачей было подготовить «Оморно» к тяжелому плаванию, но перед этим немного отдохнуть, восстановить потраченные силы.

Все друзья сильно обеспокоились неважным видом капитана, за исключением некроманта, который знал больше, чем, собственно, говорил. Хотя и Нолт твердил, что, дескать, у него все в порядке и что не стоит тревожиться – изможденное состояние виделось товарищам, что называется, невооруженным глазом, понятно.

И все-таки, лекарю и Стейту, по пути к пристани удалось уговорить старого упрямца отправиться прямиком к себе в домик, чтобы немного отлежаться и перевести, что ли, дух, ибо давненько мореходы не знали спокойного, нормального сна. Нолт же, если учитывать и состояние его, и возраст, как никто, отчаянно нуждается в отдыхе, а они отправятся к паруснику и должным образом подготовят судно к предстоящему походу, возглавив команду. Но перед этим тоже прикорнут слегка в давно оставленных каютах, предварительно дав матросам корабля, пока несложные, легкие задания.

Гермидан с Эдгаром, тем временем, приблизились к колоссальному каменному древу. Обликом которого, вьюноша, когда еще знакомился с достопримечательностями верхнего яруса, невольно восторгался. Действительно, весьма и весьма необыкновенное сооружение, без окон и дверей, и как в этом удивительнейшем здании можно существовать веками и чем-то заниматься!

Парень задрал голову, дабы рассмотреть окаменелую крону здания-исполина. А маг, напротив, подошел к массивным его «корням», достав кожаную бутыль с кристаллически-чистой водою. После чего развернул пергаментный свиток и произнес торжественно начертанные слова, то бишь, пропуск самого Вседержителя. И начал поливать из бутыли «основу строения», как будто в малом действии имелся какой-то чрезвычайный магический, либо божественный смысл.

И, о чудо! Монолитная твердь начала менять свою окраску, превращаясь, в живое зеленеющее древесное начало! Перед взорами некроманта и Эдгара предстал огромный, дышащий прохладою, орманг. Тысячи и тысячи изумрудных листьев распустились на ветвях; ствол покрылся коричневой шершавою корою. Мощные коренья медленно раздвинулись и показалась округленной формы, обитая железом, дверь. Это и оказался вход в Орден Вирго или Орден Истинного Познания, который основал, давным-давно, легендарный Вирго Авсентиус!..

В Город соли

Пациент психиатрической больницы Евгений Малену, лежал в наблюдательной палате на вязках. Как ни странно, но нейролептические препараты повлияли, наконец, на него плодотворно. Снизилась галлюцинаторная симптоматика: во всяком случае, видения не владели сердягою постоянно. В промежутках между ними парень начал приходить в себя, открывал глаза и пытался, даже, попросить, элементарно, воды!

Ничего подобного за время полукомы больной еще себе «не позволял». Нет, когда выходил из нее в реанимации, он кричал «Аментрис!», а также и иную словесную белиберду. Однако, чтобы осмысленно потребовать воды – такого у несчастного вообще не замечалось! И это, несомненно, был серьезнейший прогресс, указывающий, что заболевание имело, увы, психиатрическую природу!

Глюки у товарища были одновременно и слуховыми, и зрительными. И, отчасти, обонятельными, тактильными и вкусовыми, включительно. Довольно редкостная сенсорная комбинация, говорящая за то, что парень посещал некий существующий – не в воображении – мир. Но эскулапы в другие измерения абсолютно не верили и не могли допустить борьбы сатаны и божественного начала. Врачи не подозревали, что на пациента ведьма наложила, когда-то, ужаснейшее проклятие. Едва Евгений впервые встретился с Ниночкой, оно уже начало свое разрушительное действие.

Следовательно, уколы и препараты не могли полностью изменить внутреннее состояние «психически больного». Инъекции лишь снизили интенсивность мощного галлюциногенного очага. Галоперидол и антидепрессанты прояснили несколько сознание, хотя излечение человека находилось в руках магических и эзотерических сил. Покамест некто всемогущий не окажет на проклятого ведьмой и дьяволом нужного влияния – Малену обречен, рано или поздно, на неминуемую и страшную смерть.

…На следующую ночь Ниночка вновь была на чердаке, дабы перепрятать черную Книгу заклинаний. А план бессовестной кражи фолианта она разработала еще утром и в последующее время. С бесценным «раритетом» девчонку не должна увидеть ни Аделаида, бабка, и разумеется, матушка. Каким образом можно провернуть небезопасную, но необходимую, чрезвычайно, операцию?.. Книгу надо вынести тихонько с чердака и потом зарыть в глубокий снег в лесу! Благо, что его деревья поднимаются в трехстах метрах от домища, но не более.

Затем с родительницей они уедут обратно в Черновцы. А через пару дней солнышко незаметно отправится снова в Веренчанку. Отправится одна – ведь автобусы ходят постоянно и ехать-то всего, блин, ничего. Затем кружным путем она доберется до леса и отроет сокровище. Мешковину с ним положит в специальную сумку. Бабка никак не сможет заметить хитрющую воровку. Дойдя до автобусной стоянки, лапочка сядет в экспресс, и адью. Барышня высчитала и время, когда отца с матерью дома нет. Фолиант спрячет также, на чердаке, чтобы иногда иметь доступ к заклятиям.

Словом, план сработал наилучшим образом и вскорости мадемуазель превратилась в «законную» владелицу книги. Полдня ушло на дорогу туда и обратно. Однако теперь можно вытворять с заклинаниями все, что угодно. Ниночка почуяла себя не просто настоящей ведьмой. Теперь у нее было мощное оружие, с которым она обретала власть и могущество.

Впрочем, получить абсолютную власть она еще не могла. Не хватало элементарного опыта, практики. Ведьма, что жила в подсознании, пока не овладела полностью ее психикой. В душе крошки было две ипостаси: черная и светлая. В Червонограде разрывала могилу одна «ипостась». Другая сторона представляла обыкновенную девушку.

Символ Аментриса на камне разбудил темное начало. Он вообще пробуждал сущность человека. Этот же символ повлиял, также, и на Евгения. Парень ведь тоже касался его своею ладонью. Тем не менее, имелась разница в воздействии на Малену и даму. Чувства чела, странным образом, сильно обострились. Он стал как бы ощущать несколько иной мир – что ли, параллельный. Начал задавать себе философские вопросы, слышать тихие голоса. Фантазия рисовала удивительные видения. Появилась неудержимая тяга открывать новое, путешествовать, видеть, трогать, читать, постигать. Не мудрено, что преображение ярко раскроется в будущем. В ближайшее время, когда бедняга впадет в жуткую полукому…

…Весна обрушилась на Черновцы ранняя и шумная. Потекли веселые ручейки, снег таял, казалось, буквально на глазах. Синее небо и солнце открывали яркие, посвежевшие краски. Гвалт пернатых знаменовал нетерпение вдохновленной Природы.

Асфальт в городе быстро подсыхал на улицах и площадях. Дома центра изумляли архитектурной изысканностью. Парень с дивчиной переживали обновление крепкой любви после зимнего легкого охлаждения, маленьких ссор. Им хотелось скорее отправиться в путешествие в Зальцбург. Путевка, выигранная в ресторане – что называется, поджидала. Все же, здорово повезло парочке в новогоднюю ночь! А помчаться в Австрию можно хоть весною, хоть летом. Лишь бы была набрана группа и турбюро Кнауса организовало поездку.

Малену сходил в бюро и выяснил об очередной отправке туристов. 12-го марта будет прямой рейс самолета от Львова до Зальцбурга. Автобус фирмы за несколько часов довезет до Львовского аэропорта. В группе, включая романтика с Ниной, полетит 25 человек. Путевка рассчитана на три с половиною дня. Стоимость ее – 600 с лишним долларов. Но молодые люди едут бесплатно. Места в отеле для гостей забронированы. Трехразовое питание – в ресторане. Посещение достопримечательностей полиса. (Визы и загранпаспорта «друзья» оформили еще в январе).

– Да, нехило побывать на родине Моцарта! – радовался парень.

– Это же любимый твой композитор? – рассмеялась и лапочка.

– Естественно. С ним ни один классик не сравнится, пожалуй!

– А Гете писал, в Граде соли, знаменитого «Фауста»! Представляешь?

– А Стендаль упоминал в трактате «О любви», местные соляные копи!

– Ты имеешь в виду то, что он называл «кристаллизацией»?

– Ну да. Зарождение чувства. Например, как у нас с тобою когда-то!

– Здорово! А сколько там разных соборов и памятников людям!

– В граде жили также Парацельс, Стефан Цвейг, Герберт фон Караян!

– Но не только они, а множество и других важных знаменитостей!

– Да, история у Зальцбурга просто потрясающая! А какая природа!

– Там, говорят, гора огромная, всего в нескольких километрах!

– Что ты хочешь – Альпы ведь! А гора называется Унтерсберг, вот!

– Пять километров до германской границы, я смотрела по карте!

– Побывать бы, конечно же, еще в изумительной Вене, столице!

– Черновцы, Женя – «маленькая Вена», и так, блин, бесплатно поедем.

– Эх, повезло нам в ресторане, что и говорить – Евгений улыбнулся. – Знаешь, как хочется все увидеть, везде оставить свой след!

– Уже кое-где оставил и, причем, не один, а с мартышкою! – дама помрачнела.

– О чем это ты?.. Ладно, надо начинать постепенно готовиться, собираться в поездку.

– Осталась неделя. Ума не приложу, что взять с собой из одежды!..

Словом, молодежь, с радостной тревогой стала ожидать следующей пятницы. Тур на три дня – фактически, на выходные – устраивал, как нельзя лучше, обоих. Барышне нужно было учиться в универе; кавалер же, был завален работою с переводами. Небольшой, но очень познавательный отдых совсем не повредит. Более того, путешествие за границу – прекрасное и великолепное времяпровождение, как ни крути!..

Орден Вирго

Открыв массивную дверь, Гермидан и Эдгар попали в странное помещение. Освещение его оставляло желать лучшего, так как свет лился откуда-то свысока. Представьте себе огромный ствол дерева, что поднимается вверх на 200, может, более гантов. Свет, однако, падал максимум с сорока гантов, где ствол, в диаметре, составлял невообразимую толщину.

А помещение было сравнительно невеликим, устроенным в основании древа. Во всех четырех стенах сотоварищи увидали маленькие двери. Отверстия вели, очевидно, в потайные комнаты в гигантских корнях. Причем лестницы опускались к самому низу корневого «подвала». То есть, очень глубоко – в подземные кладовые-барнобригзары.

Вверх поднималась тоже винтовая лестница, выбитая в камне. Вообще, это был вертикальный туннель, вертикальная «труба». С высоты падали капли кристаллически-чистого сока. Сока, что поблескивал в свете, похожий на ярко-солнечный, что освещал, слегка, полутемный подъем.

Чародей и вьюнош начали восхождение к источнику сияния, шаг за шагом. Сияние исходило от растущего на высоте чудесного цветка Сарлен. Он висел над большим хризолитовым чаном, установленном на площадке. В этот чан также капал сок исполинского орманга, образуя чистое озерцо.

В двух гантах от него оказалось мощное сплетение древесных волокон. Некромант, естественно, знал, куда они с парнем дальше отправятся. Но Эдгар и представления не имел, когда увидел пространство, аж без единого входа. Казалось, посетители застряли в орманговом чреве и двигаться дальше иль выше уж более некуда.

Как только двое подошли к хризолитовому чану, цветок стал выплескивать золотой нектар. Попадая в озерцо, на ровную поверхность, нектар начал создавать таинственную надпись. Поначалу не было понятно, что она собою представляет. Но потом оформились фиолетовые буквы, а затем и целые разумные словеса:

– Что сильнее богов?

– Что злее самого зла?

– Что ярче солнца?

– Что темнее самой тьмы?

– Что нужно богатым?

– Что есть у нищих?

Это была своеобразная сложнейшая загадка. Загадка живого дерева. Гостям ее нужно разгадать, чтоб войти в покои Ордена Истинного Познания.

На мгновение задумавшись, Гермидан поднял свой посох. Его концом начертал на поверхности одно лишь слово «Norema». Что в переводе означало буквально и просто: «Ничего». Сие и оказалось ответом на хитроумную задачу. И в этот же момент сплетенные древесные волокна стали расплетаться, открыв за сверкающим чаном вторую массивнейшую дверь!

Ступив за порог, товарищи оказались в Большом зале Ордена. Пред ними стоял, ожидая, Залбадор – теперешний магистр организации. За спиной мужа, полукругом, ждали десять членов верхушки. Все они прекрасно ведали о скором приходе чародея. Они чувствовали, что визит алхимика с Эдгаром неотвратим!

Грандиозный зал представлял собой окружность с высотой потолка в 25 гантов. Сверху свисала хрустальная люстра, освещенная неизвестным, сгорающим газом. Освещения добавлял также и сам потолок, сложенный из редкостного камня голарус. Данный камень был небесного, бирюзового цвета и казалось, излучал божественное сияние.

Вдоль окружности высились арки со статуями животных-людей. В некоторых арках стояли большие, темные шкафы с книгами. Это были бесценные старинные фолианты, которыми так гордились тщеславные мудрецы. А справа и слева поднимались крученые лестницы, ведущие в вышину. Лестницы упирались в потолок и чрез отверстия следовали дальше по стволу. Вероятно, там находились и другие помещения, например, трапезная или спальни послушников.

Эдгар гадал себе: что располагается в каменной кроне, исполинских ветвях? А вон отверстия, очевидно, для спуска и вниз, вплоть до самых подвалов. Они с некромантом, видать, зашли в «здание» по черному ходу. Ибо сообщения, и ходы, и помещения представляют собой абсолютно замкнутую систему.

– Мы ожидали тебя, Гермидан! – слегка поклонился Залбадор бывшему магистру.

Чародей, в свою очередь, поприветствовал преемника, а также и остальных членов Ордена. Представил чел мудрецам и смущающегося, скромного вьюношу. После чего, с Залбадором, отправился в тайную комнату, специально отведенную для небольших совещаний.

Алхимик рассказывал магистру о парне: синем камне, потере памяти, и прочее. А сын капитана стоял в зале, наблюдая за магами, что стали заниматься собственными делами.

Среди них была одна молодая девушка, лет двадцати шести, что усердно, но неудачно, практиковала заклинание «Виаматон». Смысл заклятия заключался в том, чтобы оживить высохшие, мертвые растения и цветы. Оживить с помощью энергии разума и внутренних сил. То была очаровательная Ариана, в прошлом послушница, а год назад вошедшая в унию, благодаря своим необычайным талантам.

Однако сейчас у дамы ничего не получалось. Слишком «сложным» выдалось упражнение. Эдгар с восторгом глядел на хрупкое создание, одетое в красную, с белой оторочкой, мантию. Все маги Ордена носили данную форму, исключая Залбадора, носившего сиреневый плащ.

Гость не мог отвести глаз от прекрасного, светлого лица. Глаза Арианы были черными, как южная ночь. В обрамлении пепельных волос глаза делали ее неотразимо-восхитительной.

Вьюнош уже хотел подойти и спросить нежную прелестницу. Но тут, появились Главный «жрец» с Гермиданом. И желание так и осталось желанием. Трепетным желанием влюбившегося с первого взгляда…

Магистр попросил парня показать синий камень. Тот странный бархус, что бедняга бережно хранил у себя и носил с собой. Попросил магистр и показать правую ладонь для определения судьбы. Ничего не подозревая, Эдгар выполнил просьбу. И в оный же миг глава Ордена ощутил сильную энергию камня! Другая, но не менее мощная энергия, исходила от руки человека!

Залбадор повернулся в сторону алхимика. И лишь положительно кивнул. Значит, Орден дал свое согласие на прошение чародея. Оказать помощь – возвратить утраченную память морехода. Впрочем, важный вопрос, все же, оставался открыт. Для чего некроманту все это понадобилось? Для чего он суетится, влияя на могущественный Орден?

– После сорока четырех лун вернешься сюда. Вступишь заново в сердце Древа. И мы освятим тебя Волей унии мудрецов!

Так сказал глава отпрыску командора. И затем приказал гостям покинуть Общество Вирго.

Прибытие в Зальцбург

До Львова отправились на автобусе, предоставленном фирмою «Кнаус», чтобы затем пересесть на «Боинг», следующий до цели путешествия. Поездка до города заняла четыре часа, практически, без остановок. Расстояние здесь – 280 километров, промежуточный пункт: город Ивано-Франковск.

Группа ехала с сопровождающим гидом, Татьяной Степановной Гвоздь. Обычно, в Зальцбург из Черновцов добираются автобусным вариантом, проезжая Польшу, Словакию, Венгрию, а потом, собственно, и Австрию. На путь в тысячу километров уходит до 14–16 часов. А это не очень-то комфортно и удобно, согласитесь. И слишком долго, учитывая дорогу и в обратную сторону.

Комбинированный же маршрут, с прямым рейсом от Львова, приятней. Самолет эту тысячу (даже меньше) преодолевает всего за час-полтора. Таким образом, получается 6 часов – и ты в чудеснейшем Зальцбурге, в аэропорте имени Вольфганга Амадея Моцарта; имени композитора.

После проверки багажа и документов группа проследовала на посадку. Весеннее яркое солнце ослепило туристов, когда выехали к «Боингу» компании «Люфт-Ганза». Евгений и Нина переживали ни с чем несравнимые эмоции в преддверии полета. Правда девушка довольно-таки сильно волновалась, боясь, что винтокрылая машина вдруг упадет! Поднимется в заоблачную высоту, а затем, моторы возьмут и откажут! И тогда, прощай мама, университет, прекрасные мечты удивительной молодости!

Располагаясь в салоне самолета, туристы весело делились впечатлениями. Вместе с молодыми романтиками в путь отправлялись и другие жители Черновцов. Несколько пожилых пар, школьники и студенты, а также, взрослые мужчины и женщины – люди разных профессий. Летели и другие группы туристов из Львова, Тернополя, не считая нескольких бизнесменов и прочих пассажиров международного рейса.

Наконец, стюардесса попросила пристегнуть всех ремни: моторы загудели. «Боинг», не торопясь, выехал на взлетную полосу аэропорта. Встал. Моторы продолжали работать. И через несколько минут машина начала быстро разгоняться. Побежали строения авиагородка, деревья лесопосадки и вот, «агрегат» плавно оторвался от земли! У нашей барышни сердце колотилось, как при стремительном беге! Черт побери – до чего же страшно оказаться зависимой от мастерства каких-то пилотов! А ведь бывает, что и они, ни за что не могут справиться в нештатных, жутких ситуациях! Так что, надежда остается на одного – э, э – …великого сатану!

Однако Малену понял, что происходит с несчастной подругою. Положил свою руку на дрожащую ручку и уверенно заявил, что трястись абсолютно нет оснований. Успокойся, уже мол, взлетели, а теперь, на набранной высоте, надежнейший лайнер перейдет на автопилотирование.

Красота проплывающих внизу золотистых облаков была неописуемой! Мечтатель радовался, как ребенок, представляя беспечное время, что проведет с любимой в изумительной Австрии! Альпийские вершины – и средь них – крохотный, волшебный городок со средневековой архитектурою! А вокруг него расположены романтические замки с мощными стенами, что отражали нападения в период феодальных войн!

Ниночка постепенно пришла в нормальное состояние и улыбалась. Стюардесса принесла прохладительные напитки и солнышко смочила пересохшее было горлышко. Сейчас они с Евгением обсуждали программу посещения достопримечательностей Зальцбурга. Татьяна Степановна, гид, предоставила ее любознательным, дюже беспокойным туристам.

Это и площадь Моцарта, и крепость Хоэнзальцбург; Кафедральный собор, дворец Мирабель. Гора Капуцинерберг, дворец Леопольдскрон, Бад-Хофгаштайн, гора Монахов и прочее. Стиль барокко соседствует с романтическим и готическим направлениями, а также и с иными архитектурными стилями. Заслуживают внимания улица Гетрайдегассе, местный театр кукол, музей восковых фигур, кондитерское кафе «Фюрст».

За разглядыванием буклетов «друзья» и не заметили, как пробежало время. Стюардесса объявила о скорой посадке и вскоре самолет начал снижение. Дивчина опять затряслась мелкой дрожью, но, к счастью, посадка на полосу прошла беспроблемно. Ну и хорошо, и ладно, если не считать неприятной испарины на спине и ладонях…

…Аэропорт имени Моцарта находится в пяти километрах от города. Каждые 10 минут от него курсируют троллейбусы линии № 2. Аэропорт расположен средь живописных горных вершин. Весной здесь необычайно привлекательно и красиво; природа расцветает яркой палитрою.

Группа прибыла в один из отелей, где были забронированы места. Располагался «дом» недалеко от центра и носил аж четыре звезды. Прекрасные номера, отменнейшее обслуживание, чистота и уют, изысканное питание делают высокую честь устроителям отдыха.

Молодых поселили в двухместный номер с видом на площадь. Небольшую, мощеную площадь в окружении старинных домов. Отрадно было чувствовать себя как бы частью этой средневековой культуры. Представить, какая тут протекала спокойная жизнь много столетий назад.

А потом уже, состоялся праздничный ужин. С венским шницелем, картофелем, горячим шоколадом и кофе. Проходил он в ресторане отеля, где группа заняла два длиннющих стола. Ясно, подавали и горячительные напитки (шнапс и сидр), хотя дамы предпочитали легкие австрийские вина.

Татьяна Степановна Гвоздь сразу стала душою кампании. Человек сангвинического нрава, мадам шутила и смеялась. Всем было с нею комфортно, словом, беспечально. И все – может, и поэтому – быстро подружились.

Гид поздравила туристов с началом трехдневного тура. Заявила, что Зальцбург – любимый ее город и не полюбить его просто невозможно! Позже танцевали под фонограмму и местный фольклорный ансамбль. Аккордеон, скрипка, гитара и флейта не оставили никого равнодушными. Австрийская музыка и пение, вообще, весьма специфические. Потанцевали, погуляли, но пора и совесть ведь знать! Поздним вечером народ разошелся по своим номерам.

Евгений и Ниночка остались снова наедине. Конечно, были ласковые поцелуи, нежные прикосновения, но, увы, не более. Барышня упорно блюла девичью честь и ни под каким предлогом не давала злосчастному шансов. Неудачник, с отчаянья, едва не прослезился – так бедолаге стало обидно. Но делать нечего: его ждала отдельная, холодная постель. И все же, парень дал клятву, что добьется желанного в эти дни, чего бы это ни стоило!

Перед походом

После посещения Ордена, некромант и Эдгар разошлись разными путями. Один двинулся в сторону замка, ну, а вьюнош – в сторону гавани.

Спускаясь вниз, по мощеным улицам города, чел ни о чем не думал. Ведь должна быть масса впечатлений, но те все словно улетучились. Не вспоминал сын капитана о девушке-маге, что так поразила его воображение. Не вспоминал и об удивительном и могущественном Ордене. И даже не думал о предстоящем нелегком плавании в далекие северные земли. В душе стало умиротворенно и спокойно, как ровно на море, где господствовал штиль. Однако это было спокойствие, возможно… перед страшным, разрушительным ураганом!

Парень добрался до парусника уже к позднему вечеру. Команда гукора к тому времени улеглась в трюм на покой. Встретили его оснеец и лекарь, да несколько членов экипажа. Эдгар за минувшие сутки настолько устал, что и не помнил, как провалился в глубокий, чарующий сон.

Он встал с первыми лучами солнца, поднялся на палубу «Оморно». Оперевшись на фальшборт корабля – глядел на морской горизонт. Аргонский залив освещался утренним светилом, кружили гастиды. Береговые воды города переливались золотыми блестками, бирюзовой волною.

Вдруг, откуда ни возьмись, появился горький забулдыга Джон. Корабельный плотник, только что, видать, опорожнил брюхо. Вчера алкоголик вновь отчаянно перепил дешевого рома. Впрочем, опорожнение ни привело, к несчастию, к положительным результатам.

Джонни все равно оставался, на удивление, пьянехоньким. Качаясь то вправо, то влево, чел что-то бормотал, перемежая это с ругательствами. А потом, после него, на палубу стали подниматься и судовые матросы. Во главе с боцманом Комодом, который увидев вьюноша, обнял друга, как родного.

– Прекрасно выглядишь! Да – горный воздух пошел, явно, тебе на пользу!

Эдгара окружили другие моряки, радостно похлопывая по плечу. Вчера они встречали так же Стейта и Карла, очень сожалея, что с теми не было капитана.

Вслед за командой, объявились, наконец, лекарь и помощник. Поздоровавшись с парнем, товарищи взяли контроль подготовки судна к походу.

На протяжении дня на паруснике пополнялись запасы пресной воды, поднимались тяжелые мешки, ящики и бочки с провизией. Сухари, солонина, овощи и фрукты, вяленое мясо и прочее, прочее. И конечно же, квашеная капуста, что наряду с другой «растительностью», обязательно входила в рацион.

Кроме этого, конопатились щели, менялись и доски, что в корпусе. Не говоря уже о ремонте парусов и мачт, которым уделялось особое внимание. Северный ветер беспощаден: посему, нужно быть готовым к любым ситуациям. Запас парусины и досок укладывали, обязательно, в трюм корабля. Пополнялись запасы ядер и пороха для пушек, оттачивались кинжалы и сабли. Ибо времена наступили военные и неприятель мог когда угодно напасть на дипломатическую миссию…

С утра и до вечера все с нетерпением ожидали капитана. Однако глава, почему-то, так и не соизволил показаться, что вызвало немалое беспокойство и изумление среди членов экипажа. Что это с ним, ребята, приключилось-то? Ведь крепкий морской волк не мог бросить своих верных соратников!

На следующий же день, Карл с Эдгаром отправились в домик командора. Помощник остался на корабле, чтобы и дальше контролировать его подготовку.

Взойдя до среднего уровня, друзья подошли к прибежищу Нолта. Лекарь постучал по дверям, но никто, увы, не отозвался. Мореход стал стучать сильней, из всех сил – но кэп не открывал, несмотря, ни на что. И тогда сподвижники поняли, что с человеком случилась беда!.. Парень вдруг вспомнил, что в кармане, носит ключ от этого жилища. Старик, когда впервые привел его сюда, дал приемному сыну именно этот ключ, дабы тот в любое время смог зайти в домик и остаться в нем отдыхать. Либо жить тут, ибо Нолт редко бывал в пристанище, чаще находился в море; экипаж стал семьей одиночки.

Открыв дверь, сотоварищи вошли в запыленную прихожую. Прокричав, есть ли кто тут живой, наконец, услыхали едва различимые стоны! Пройдя дальше, увидели идущего к ним навстречу бледного старика! Он спотыкался будто бы пьяный, и только то, что не падал! Тело некогда сильного мужа, ослабло, глаза мутно смотрели. Голос дрожал, пытаясь произнести непонятную фразу!

Что же случилось с несчастным командором?!. Карл, как врачеватель, осмотрел пациента. Босс невнятно сообщил, что ничего у него не болит. Но чувствует общую слабость – будто силы покинули напрочь.

Лекарь никаких признаков недуга не нашел. Это и сбивало, собственно, с толку. Док был озадачен, не мог понять причину. Почему исчезла жизненная энергия?! Но все-таки он заставил старика выпить некий эликсир, после чего капитану слегка полегчало.

Эдгар, в сей момент вспомнил слова некроманта. Слова о жертве в лице, мол, родителя, отца. «Неужели, это действительно правда?!». Но молодой человек не мог даже представить такого!..

О каком походе на Север может быть речь?! Нолт нуждается в постельном режиме! Карл наймет лучшего врача и тот обеспечит лечение. Пока восстанавливаются силы, возглавит странствие отпрыск. Да, вьюнош достиг определенной зрелости, мастерства, чтобы принять важные полномочия.

Итак, командовать кораблем – станет преемник. Именно он, кого мореход и хочет увидеть в смысле наследника. А поможет сыну опытный Стейт, которому босс безмерно доверял всегда и во всем.

…К третьему дню парусник был готов уже к отплытию. Отплытие состоится на рассвете следующего дня. Гукор покинет воды Аргонии и отправится на Север, к берегам Нозерленда.

Экипаж в большом унынии воспринял вести о капитане, но с почтением и признанием отнесся к назначению Эдгара. Все моряки давно привыкли молодому, умному парню. И в принципе, при поддержке оснейца, он добьется – люди верили – неплохих результатов.

Утром, 2-го числа месяца Грез, гукор принял ватагу воинов. Их было 50 человек, вооруженных легкими мечами и алебардами. На причале отряд провожал сир Таргал; возглавлял его босаринт Лупсигор.

Начальник стражи пожелал экспедиции попутного ветра и успешных же переговоров с Рагоном Безумным. И как только лучи солнца затронули желтые паруса – «Оморно» поднял якорь и взял курс прямо на Север.

Обзорная экскурсия

Наутро наши путешественники встали бодрые и полные сил. Очнувшись в номере, сразу осознали, что находятся… в Зальцбурге! И притом, любовным дуэтом, когда рядом с тобою нежный человек! Что может быть прекрасней и удивительней, великолепней!.. Нина и Евгений привели себя в порядок, затем спустились в ресторан позавтракать.

За кофе Татьяна Степановна сообщила: главное, чтобы группа осмотрела Моцартовские места. Ибо Зальцбург – родина гениального композитора, которому, как известно, нет практически равных. Туристический автобус подойдет к десяти пятнадцати, разумеется, без опозданий. Прежде чем отправиться к дому, где явился чудо-младенец, будет обзорная экскурсия по городу.

…Город соли расположен в Западной Австрии; это столица федеральной земли с одноименным названием. Зальцбург – четвертый по величине полис в государстве, после Вены, Граца, а также, и Линца. Простирается он вдоль реки Зальцах, у северного подножия Альпийской горной системы. Ближайший пик называется Унтерсберг (1972 метра), он возвышается в нескольких километрах от исторического центра.

Население оного горного местечка составляет 150–160 тысяч человек. В окрестностях его большие месторождения соли, что представляло, издавна, одну из статей дохода здешних торговцев. В глубокой древности тут находилось кельтское укрепление, завоеванное римлянами в 1 веке до нашей эры. Потом была образована колония Ювавум, ставшая одним из главных населенных пунктов провинции Норик.

«В четвертом веке, союзная армия варваров покорила Ювавум. А в шестом столетии, баварский герцог пожаловал эти земли епископу Руперту. Тот основал два христианских монастыря, ставших, позднее, своеобразным ядром Зальцбурга. Мужское бенедиктинское аббатство Святого Петра и женский монастырь, прозываемый Ноннберг.

В восьмом столетии, град становится епископской резиденцией. И центром миссионерской деятельности церкви, в альпийском регионе.

В 1077 году на горе, над «полисом», была построена крепость: Хоэнзальцбург. В течение столетий форт многократно совершенствовался, приняв, в 18 веке, окончательный вид. В 1278 году архиепископство объявили суверенным княжеством Священной Римской империи. Иными словами, оно превратилось в относительно независимое, клерикальное государство.

Наивысшего расцвета княжество достигло в конце XVI – начале XVII веков. Зальцбург был сильно перестроен под руководством итальянских архитекторов. После чего, приобрел заслуженную славу одной из столиц европейского барокко. В 1622 году здесь основали университет, затем возвели Кафедральный собор, прорубили старейший дорожный туннель под горою Монахов».

Развивались различные ремесла, пивоварение, но главным источником дохода оставалась соль. В годы реформации город был важнейшим оплотом католицизма в немецких землях. Но протестантов изгнали, с позором, лишь в 1731 году.

С началом наполеоновских войн, на месте княжества возникло курфюршество. Для Фердинанда Третьего, бывшего Великого герцога Тосканского, у которого Наполеон отнял земли и образовал на них королевство Этрурия. Далее, Зальцбург переходит в состав Австрийской империи и так и остается австрийским градом, если не считать перипетий середины XX века…

Легендарный путешественник А. Гумбольдт называл его одним из семи прекраснейших мест на земле. Автобус с нашими туристами подъехал к парку и дворцу Мирабель. Мало сказать, что здесь чрезвычайно красиво – это незабываемое место! Замечательные решетки на оградах, зеленые ухоженные газоны. Тут и там великолепные фонтаны и скульптуры в стиле барокко.

Любопытна история сего восхитительного места. Архиепископ Вольф Дитрих фон Райтенау, в отличие от предшественников, открыто любил свою Саломею. До него архиепископы, правившие городом, не могли жениться, но держали, так называемых постельничих. Эти дамочки входили во дворец исключительно через «черный ход», скрываясь от любопытных глаз. Райтенау же нарушил данную «традицию», любя свою суженую, родившую ему 16 детей. В 1606 году он построил для Саломеи дворец, окруженный причудливым парком. Позднее этот комплекс стали называть Мирабель.

Далее автобус поехал в сторону Старого Зальцбурга. Расположен тот на левом берегу реки, у подножия скал. Тут узкие мощеные улочки, интересные «средневековые» вывески. Допустим, булочника или сапожника, либо портного или же мясника. Заслуживает внимания небольшая площадь Капительплатц. Отсюда открывается чудесный вид на возвышающуюся крепость.

Здесь же, неподалеку, расположено кладбище Святого Петра. Сие одно из самых старинных и красивейших кладбищ. Заложено оно было еще древними римлянами. Ранние христиане вырезали в скале Менхсберг первые гробницы. Рядом и кельи-катакомбы, а элегантные аркады, окаймляющие скалу, были построены тысячу лет спустя. Многие поколения зальбуржцев нашли свое последнее пристанище под ними. В центре погоста находится изысканная капелла Святой Маргариты, окруженная крестами.

Проехали туристы и мимо Кафедрального собора. Возвели его в XVII веке, башни поднимаются на 80 метров. Здание стало первым барочным собором в немецкоязычных землях. Купол храма был разрушен во время бомбардировок 1944 года. Это единственный серьезный ущерб, что нанесла война достопримечательностям города.

Евгений и Нина увидели и городскую Ратушу, старую и новую резиденцию архиепископов. На тутошней площади имеется знаменитый фонтан Резиденцбруннен – чрезвычайно утонченное, светлое сооружение.

В Зальцбурге множество музеев, памятников, церквей и театров, разнообразие архитектурных стилей, зданий, парков и площадей. Конечно, за одну поездку, все это охватить, увы, невообразимо. Побывав на правом и левом берегах Зальцаха, экскурсанты вернулись в гостиницу на обед.

А уже отобедав, отправились на улицу Гетрайдегассе, в Старом городе. Здесь и находится дом, в котором родился Вольфганг Амадей Моцарт. Числится он под номером 9 и мало чем отличается от близлежащих домов. В нем семья Леопольда Моцарта жила с 1747-го по 1773 год.

27 января 1756 года родился мальчик, что совершит настоящий переворот в музыкальном искусстве. Именно он станет наиболее выдающимся композитором, которого будут почитать и любить в последующих столетиях.

Глава 4. Дороги и тревоги

Путь на Север

Солнечные лучи и соленый морской воздух жгли лица и глаза смельчаков. Да, они оказались на непростом истинном пути, который выбирают настоящие мужи. Их маршрут был полон тревог и опасностей, непредсказуемости и отчаянных приключений. Морщины и усталость, капли пота и мозоли; жизнь, что, порою, висела на одном волоске. Такова доля человека, решившего вступить в схватку с морскою стихией и недругами. Такова доля человека, готового сделать все ради поставленной цели!..

Шел уже пятый день с того момента, как «Оморно» покинул гавань Зайнакана. Океан был спокойным и тихим; золотые паруса наполнялись ласкающим ветром. Вдалеке матросы увидели разноцветную радугу, что возникла от недавнего тумана. Она брала начало неизвестно откуда и небесным мостом протянулась до далекого острова. Таких островов здесь боги разбросали целые десятки. Мелкие клочки суши веками оставались необитаемыми.

Говорят, что радуга – это знак бесконечного добра. Знак богатства, радости и счастья; союз Выси и Солнца. Аргонцы верили, что сие явление не что иное, как Воздушная змея, пьющая из морей, рек и озер воду. Чешуя у нее расцвечена разными красками и там, где змея касается земли – спрятаны несметные сокровища!

А над чудесной радугой есть невидимая лестница, по которой можно подняться и попасть в иной мир. В мир богов – и самому, конечно же, стать богом, если отыскать лестницу в небо. Но так ли это на самом деле? Ведь поверье всего лишь фантазия плюс небылица. Фантазия народа, желающего, чтобы светлая сказка осуществилась…

Ни с того ни с сего на палубу поднялся вечно поддатый корабельный плотник. Во время плавания на гукоре, естественно, был строгий сухой закон. Единственным исключением из всех, тем не менее, оставался Джонни. Оный старый забулдыга не ведал ни правил, ни норм. Но у пропойцы была широкая душа и большое сердце. Видимо потому экипаж и терпел его. Тем более, плотник спас капитану жизнь. А за подвиг такой простить чела – можно во многом.

Качаясь, пьянчуга начал петь и танцевать. Танцевал броский морской танец «Пикабул». Он развеселил команду и даже воинов. Пока не свалился у пушки. И не заснул, обнимая дуло, как женушку.

После обеда погода стала меняться. Китанское море славится штормами. От радуги не осталось и следа. Солнце закрыли сизые тучи. Поднялись вихри. А впереди был барьер из рифов. Их нужно обойти или пройти меж ними.

От Стейта поступил приказ. Бросить якорь. И спустить паруса. Надо немного переждать, пока не плыть. Вдруг грянет шторм – безопасность превыше всего.

Да-да, приказ поступил от оснейца. А не от Эдгара, капитана гукора. Несмотря на то, что Нолт выдал все полномочия. Преемнику и будущему наследнику. В этом качестве он хотел видеть молодого героя. Но поможет вьюноше опытный Стейт. Которому командор особо доверял. Вместе с тем, парень должен испытать свои силы. Должен пройти серьезную проверку. Ибо три качества характеризуют босса. Мудрость, справедливость и надежность.

Эдгар сам высказал помощнику. «Не я должен командовать тобой. А наоборот. Буду дельным учеником. И как только наступит время, приму корабль на себя!». Данный честный поступок оценил весь экипаж. Человек переступил «эго», гордость. Думал не о славе, а о матросах, их жизни. И о паруснике, что выполнял важное поручение…

Ближе к вечеру небо очистилось. Шторм так и не начался. Задул северо-западный ветер. «Оморно» снялся с якоря, обошел рифы. Но сие не значило, что впереди не было других. Затем наступило удивительное затишье. Солнце не спеша садилось за горизонт. Глазам команды предстал чудесный алый закат.

Стейт вновь приказал бросить якорь. Рисковать судном ночью он не стал. Один удар о рифы – и конец экспедиции, финал. Поэтому опять нужно переждать время.

С наступлением темноты моряки поужинали. Поужинали и воины кананга. Потом основная масса легла почивать. Небольшая часть осталась на вахте и карауле.

Людям снились необычные сны. У всех были разные мечты, разные судьбы. Но сейчас народ составлял общую семью. И каждый был готов к яркому подвигу.

…Посреди ночи поднялся ветрище. Тьма стояла непроглядная. Фонари слабо освещали корабль. Чувствовался сильный натиск волны. Корпус едва не трещал от нагрузки. Гукор начало качать в обе стороны. Вот когда заявил о себе мощный шторм! В трюме попадали предметы. Покатились и бочки! Люди повскакивали со своих мест, протирая глаза!

Волнение на море стало ужаснейшим! Ветер, как говорится, рвал и метал! Это был, увы, не шторм, а настоящая буря! Буря, переходящая в свирепейший ураган!

Нужно было срочно поднять якорь! И спустить паруса! Иначе их изорвало бы в клочья. Тем более, мачты не смогли бы выдержать напора. Корабль бы утащило черт знает куда! Теперь уж Стейту было не до рифов. Будь что будет! Баста! Все в воле Воракуса и Даргара!

Тонны воды обрушивались на палубу! Матросы еле справлялись с заданием. Многих из них смыло за борт. Они барахтались среди волн. Человек шесть ушло на корм рыбам. Высокие «горы» захлестывали судно! И раскачивали, как легкое перышко! Крики перекрывались ревом стихии!

Одна из мачт треснула и повалилась! Убив трех матросов и воина. Все, кто мог, привязались веревками. Фонари с лампадами погасли. Затем последовал крепкий удар! Видимо, гукор наткнулся, все же, на рифы! Стейт молил бога, чтоб вынесло из эпицентра циклона! Ведь он чувствовал, почти предвидел сильную бурю! Но разразилась трагедия, чего кэп никак не ожидал!

Средь погибших находились и воины кананга. Парни тоже выскочили на палубу. И пытались хоть чем-нибудь помочь. Но это только усугубило панику, неразбериху. Ужас охватывал терпящих бедствие! И охватывал все более и более!

Эдгар оказался свидетелем гибели плотника. Пьяный Джон нахлебался воды и упал, придавленный шлюпкой. Потом ветер, как щепку, поднял ее, а заодно, и несчастного деда. И бросил в бушующее море! Одним словом, море забрало Джонни к себе… Когда-то чел спас жизнь командору Нолту. Но того не оказалось рядом, чтоб вернуть долг своей жизни!..

И казалось, наступает конец измученному «Оморно»! Люди были уже на грани физических и душевных сил! Вскоре все они предстанут пред Демиургом!!.. Но судьба, к счастью, распорядилась иначе! Благодаря поднятому якорю, судно вынесло из эпицентра бури!

Но шторм еще долго бросал его в стороны. И на большой скорости выволок на какой-то берег. Это был один из здешних, необитаемых островов. Назывался он просто: Торсия…

Под утро оснеец осматривал все вокруг. Поняв, что именно сюда и опускалась радуга-мост. Что аргонцы называют меж собой: Небесная Змея. И в оном заключался удивительный смысл.

В гостях у Моцарта

Итак, туристы прибыли к Дому, где родился Моцарт. Это было сооружение, состоящее из четырех этажей. На фронтоне здания, по-немецки, так и написано: Mozarts Geburtshaus. Музей был основан в 1880 году Международным фондом имени композитора. Среди известных экспонатов тут можно увидеть детскую и концертную скрипки. А также клавикорд, молоточковый клавир юного музыканта, портреты и письма семьи.

В нескольких комнатах сохранена мебель, предметы повседневного пользования. Среди них – кровать, на которой спал мальчик, учебные принадлежности, макеты одежды и прочее.

Фамилия Моцарт обозначает «человек из болота, изо мха». Предков сочинителя можно проследить, вплоть до 11-го колена. Это были и крестьяне, и солдаты, ремесленники, строители, а также и плотник. Дед вундеркинда работал переплетчиком в баварском Аугсбурге XVII века.

Отец его, Леопольд Моцарт, приехал в Зальцбург в 1736 году. Здесь он обвенчался с Анной Марией Пертль в городском Кафедральном соборе. Леопольд слыл одним из ведущих музыкальных педагогов Европы. До рождения знаменитости у четы появляется шесть детей, однако в живых остается только Мария Анна Вальбурга Игнация. Она была старше Вольфганга на четыре года; в семье ее называли просто – Наннерль. Считается, что девочка обладала художественной одаренностью, совсем не меньшей, чем у великого композитора.

«Небольшая квартира на Гетрайдегассе состояла из кухни, маленького кабинета, гостиной и спальни. Дом построили еще в XII веке и в списке его владельцев можно найти купцов, торговцев и, даже, придворного аптекаря.

В настоящий момент тут музей, занимающий, ни много ни мало, но три этажа. И все же, наиболее привлекательной является квартира на четвертом этаже, где прозвучали первые крики гения всех времен и народов.

В гостиной появились первые его произведения; а писать Моцарт стал, как известно, с четырех-пяти лет. Именно поэтому, для поклонников автора и гурманов классической музыки помещения квартиры – неиссякаемый источник незабываемых впечатлений.

В 1985 году, в части дома, выходящей на Университетскую площадь, при помощи меценатов был открыт еще один музей. Открыт в бывшей обители соседки музыканта, Бабетты фон Моль, тети известного зальцбуржского естествоведа Эремберта фон Моля. Музей называется: «Квартира среднего сословия в Зальцбурге во времена сочинителя». Наряду с интерьером 18-го века, тут представлены документы на три интереснейшие темы. Касаемо городского университета, дружеских отношений с местными семьями и церковной музыки и почитания святых, в связи со знаменитой династией Моцартов.

Второй этаж посвящен многочисленным диорамам, состоящим из миниатюрных театральных сцен; проиллюстрирована история оперных постановок великого творчества. На первом этаже «Дома рождения» с 1981 года Международный фонд Моцартеум устраивает ежегодные выставки, Что отражают, так или иначе, творческое наследие, биографические факты и культурные события, имеющие отношение к гиганту чудного вида искусства»…

Далее, экскурсанты отправились в музей композитора, находящийся на бывшей площади Ганнибала. Это двухэтажный вытянутый дом, вдалеке от которого возвышается на горе городская крепость. Сюда необычная семья переехала в 1773 году. Просторная обитель располагала достаточным местом для встреч с друзьями и коллегами по «цеху». Вольфгангу было тогда уже 18 лет и слава о нем гремела не только по Австрии, но и по всей Западной и Центральной Европе. Частым гостем в квартире оказывался Эмануель Шиканедер – актер, директор театра и либреттист оперы «Волшебная флейта». Здесь Моцарт написал симфонии, дивертисменты, серенады, фортепианные и скрипичные концерты. Концерт для фагота, арии, мессы и другие произведения церковной «божественной» музыки.

«Отпрыск покинул дом в 1781 году и приезжал в гости из Вены только единожды. Наннерль вышла замуж за придворного служащего суда, переселившись в коммуну Санкт-Гильген. Старик Леопольд – один прожил в этом доме до конца своих дней. Здание позже перепродавалось несколько раз. В 1944 году оно пострадало от бомбежки. Развалины купило некое страховое общество, Которое, вопреки протестам музыкантов построило шестиэтажное бюро. Лишь со временем фонд Моцартеум приобрел часть здания с танцевальным залом. И в 1996 году закончилась, наконец, реконструкция сооружения.

Через арку можно попасть в вестибюль; затем, в выставочные залы на втором этаже. В этих помещениях находится обширная документация жизни и творчества семьи. Нынешний Tanzmeistersaal обладает «богатейшей» историей. От танцзала для дворянской молодежи, выставки фортепиано до зала машин печатной типографии. Как и при жизни Моцарта, в доме расположено несколько магазинчиков. Плюс магазин, торгующий сувенирами, театральная касса и классическое кафе, разумеется, в венском стиле.

За свою короткую, но продуктивную жизнь, гений создал 626 произведений. Отличительной чертой его творчества является сочетание строгих и ясных форм с глубокой эмоциональностью. Уникальность композитора в том, что писал он не только во всех формах и жанрах музыки того времени. Каждое произведение дышит самобытнейшим колоритом и имеет непреходящее, историческое значение».

Моцарт – величайший мелодист, сочетающий черты немецкой песенности с певучестью итальянской кантилены. Реформатор оперного искусства, наряду с Кристофом Виллибальдом Глюком. Наиболее популярными являются оперы «Свадьба Фигаро», «Дон Жуан» и «Волшебная флейта». Симфонии: № 41, № 42 и № 43 (то бишь, «Юпитер»). Деятель стал одним из создателей жанра классического концерта. Огромное значение имеет и камерно-инструментальное наследие сочинителя.

Причины смерти гениального музыканта до сих пор неизвестны. Впрочем, большинство исследователей считает, что погиб он от ревматической (просовидной) лихорадки. Похороны проходили по третьему разряду, что предусматривает погребение в гробу, но в общей могиле. В этом не было ничего необычного в XVIII веке, ибо думают, что гения похоронили, мол, как последнего нищего.

В 1914 году в Зальцбурге был построен Моцартиум – большое здание в стиле модерн. В нем размещаются Музыкальный Университет, театрально-концертный зал, библиотека и Международный культурный фонд. Город, естественно, снискал славу одного из главных художественных центров. Самым важным событием года, безусловно, является Зальцбуржский музыкальный фестиваль. На него съезжаются скрипачи, пианисты, духовики, арфисты и прочая публика. Исполняются произведения различных композиторов, но прежде всего, уроженца данных мест, Вольфганга Амадея Моцарта.

Черепахи

Морские волны накатывали, не спеша, на побережье необитаемого острова, выбрасывая на песчаный берег кусочки древесины и мелкую рыбину. После ночного урагана наступило чудесное, освежающее утро. Гулял легкий ветерок, поднимавший в воздух множество песчинок. Они попадали в глаза моряков и воинов, заставляя протирать их время от времени.

«Оморно» слегка ударился о рифы в прошедшую сильную бурю. Хотя и мог разбиться основательно, дать течь и пойти ко дну. Тем не менее, корпус был, все равно, чуть-чуть поврежден. В трюме оказалась вода, что испортила многие продукты и вещи. Кроме того, треснула и повалилась одна из мачт, что требовало замены ее на абсолютно новую.

Вытащив из трюма все необходимое, экипаж принялся за ремонт. Отдыхать было некогда, хотя люди и провели ужасную ночь. Воду начали откачивать, а затем законопатили трещину в корпусе. Отправились в ближайший лес и нашли подходящее дерево для мачты. Нужно было обработать его, дабы потом зафиксировать на паруснике. Стихия принесла немалый ущерб, не говоря о судьбе погибших несчастных.

Торсия – маленький остров в Китанском море, каких здесь разбросано десятки. Зеленые холмы и леса соседствовали с песчаными пляжами. Имелись и неглубокие земляные пещеры, что вырыли некие животные. Фауна места оказалась достаточно экзотичною и красивой. Остров был населен различными необычными насекомыми. Встречались скорпионы и хлабибарты, которые могли, увы, болезненно укусить. Крабоподобные мелкие существа назывались «Боа Боор» и имели ярчайшую окраску. Причудливые пернатые распевали в зарослях, не заботясь о безопасности. Вдалеке экипаж судна заметил еще каких-то чудовищных тварей. Однако было непонятно, кто же это на самом деле, в действительности.

Флора острова представлялась тоже весьма разнообразной. Достаточно сказать о своеобразных фруктах и деревьях. К примеру, Глаз дракона – красный фрукт с очень нежным и сочным вкусом. Лангсат – плоды, напоминающие мелкую картошку под кожурой, похожие на чеснок и имеющие кисло-сладкий, пикантнейший вкус. Нони – сырный шар, с безумно вонючим запахом; джаботикаба – виноградное дерево, плоды которого серебрятся на стволе. Тут произрастали, разумеется, дигроланты, зорги и раскидистые бастиманги. Не говоря уже о сочных травах и кустах пчелиной карденглонии Вага.

Именно Торсия удостоилась милости Небесной змеи или радуги, где та расположила свой разноцветный, светящийся хвост. Неужели и вправду на малом клочке земли спрятаны несметные богатства, сокровища?! Или сие всего лишь фантазия на потеху гордых богов, смеющихся над легковерными глупцами-людьми?!.

Человеки думают, что боги оберегают их и очень справедливы; что они помогают, заботятся и тому подобное. Но тогда не нужно было бы помышлять о неслыханных деньгах и драгоценностях! Все бы купались в изобилии и не мучились, где бы раздобыть золотые гироны! Ведь небожители могут буквально все, так в чем же, собственно, дело-то?! Однако глупцы продолжают верить в несбыточные и безумные небылицы…

Большинство моряков, возглавляемые Стейтом, Эдгаром и Карлом, остались приводить в порядок корабль. (Лекарь оказывал также помощь раненым и искалеченным). Другая, небольшая часть с воинами, во главе с Лупсигором, отправились исследовать остров неподалеку от побережья.

Ватага побывала в лесу, затем, вышла на левую оконечность Торсии. И вдруг сподвижники увидали в лабигранте, сверкающие… Нет, этого не может быть! Неужели на берегу некто оставил сверкающие сокровища?! Они переливались яркими, золотистыми бликами и манили к себе, как свет костра мотыльков!.. Бедолаги побежали к невероятному кладу, забыв все на свете! Каково же было разочарование, когда «исследователи» оказались на месте! На пляже повсюду торчали желтоватые кости Гигантских Шерстисто-Кожистых Черепах! Оные останки, действительно, блестели на солнце, вызывая иллюзию золотого свечения, так похожего на монеты и украшения!..

Моряки и воины едва не рыдали от открывшегося обмана радуги – пресмыкающегося! Так вот какую злую шутку сыграли над сотоварищами хитрые боги! Н-да, огорчение оказалось чрезвычайно болезненным, дюже неприятным. Не солоно хлебавши, Лупсигор с подчиненными вернулись, вскоре, обратно к кораблю.

Между тем, из леса выходила из своих влажных земляных ям, пара уже живых, шерстисто-кожистых исполинов. Они карабкались по направлению к паруснику, не подозревая, что их там может ждать. Нет, конечно, гиганты, весом полтора гарта (тонны), ползли к родному Китанскому морю. Их длина составляла три ганта (метра) и, естественно, жертвы были замечены предприимчивыми охотниками!..

Тела черепах выносили как низкие, так и высокие температуры. Но для оного, им нужно было постоянно питаться. Толстый, бронированный панцирь служил прекрасной защитой от нападения. А острые челюсти и массивная пасть превращались в страшное, смертоносное оружие. Голова, лапы и хвост тварей покрывались твердою кожей. Ну, а сверху обросли волосами и густой, чернявою шерстью.

Единственное слабое место чудовищ – это шея. Тут не росло ничего, покров шерстяной отсутствовал. Не имелось и задубелой кожи, что так защищала животных. Поэтому туда и целились мореходы, вооруженные арбалетами, острыми копьями. Люди думали: раз уж сокровищ нет – закатим пир горою, и баста! Сие было и утешение после тяжелой, неласковой ночи…

Черепах окружили с воинственными криками. Монстры недоумевали: что эти двуногие разорались? Вот и вытянули, сдуру, свои нежные шеи. Тогда как правильней было бы их втянуть в панцирь. Горе-рептилий прикончили уже через несколько ленарт. У злосчастных не было шансов, чтобы выжить. Две бронированные туши лежали мертвыми на песке. Желание окунуться в родной стихии вышло животным боком.

Убив гигантов, «гурманы» ждали потрошения и готовки. Главным мясником в этом деле оказался наш лекарь. Он поведал, что черепашье мясо полезно для иммунитета. Имеет массу и других замечательных свойств. В частности, укрепляет печень, сердце и почки.

– И конечно, развивает память! – глянув в сторону Эдгара, заявил эскулап.

Кроме сего, док заметил, что ни в коем случае нельзя злоупотреблять продуктом. Потому что можно получить от духа Гуронага ответную реакцию. Человек, который возмутит духа Гуронага – сам, в скором времени, превратится в черепаху! Посему, нужно быть очень осторожными, умерять аппетиты за вкушением лакомства.

– Хорошо, что твари находились на берегу и имели тесный контакт с водою. Если бы были вдали от моря, мясо приобрело бы запах протухшей рыбы!.. – удивил всех живодер, приступив к началу «обработки» убитых.

Первым делом врач и его подручные отсекли черепахам головы. Одним ударом хорошо отточенного меча. После чего перевернули их на «спину» и, наклонив то, что осталось от шеи, дали стечь крови. На это ушло несколько часов, хотя процесс обычно занимает больше времени. А его-то у мореплавателей, честно говоря, и не было. По расчетам Стейта, когда Луна будет в высшей точке на небе, нужно ожидать мощную волну прилива, с помощью которого парусник отойдет от берега и помчится далее, к новым горизонтам. Рифы были уже позади, так что ночью двигаться вполне безопасно. Только бы с ремонтом подоспеть! Но, к счастью, починка «Оморно» шла быстрыми темпами – и, практически, без остановки.

Вернувшись к трупам, бодрый и жизнерадостный – народ подивился озеру крови. А до этого, заблаговременно разжег огромный костер. Туда черепах с помощью веревок и затащили. Для того, чтоб они немного прожарились, а, главное, чтобы панцирь стал менее твердым. После получаса прожарки бронированные корпуса, что называется, вскрыли. А сделали сие с помощью сабли, всунув последнюю между двумя «половинками». То есть, между верхней и нижней частями тяжеленного панциря. Верхнюю часть уложили, понятное дело, рядом.

При этом ни передние, ни задние лапы не отрезали. Броня шерстисто-кожистых черепах не связана со скелетом и состоит из маленьких костных пластинок, что соединены меж собой, образуя более крупные. Ну а те, в свою очередь, формируют продольные гребни.

Сняв верхнюю долю «каркаса», Карл с подручными приступил к потрошению. Они удалили жир и внутренности (что следует сохранить), а затем отделили мясо от костей скелета. Вытащили задние и передние лапы. Удалили и весь мясной покров с внутренних частей и верха, и низа «каркаса».

Далее, нижнюю «половину» панциря мясники рубили на куски. Хорошенько вычистили их и отварили в большом количестве воды. Отварили, также и обе пары лап, и толстую шею. Когда куски стали мягкими на ощупь, повара слили воду. Заново очистили, добавив энное количество воды. А, главное, ранее вырезанное, черепашье мясо. Потом поставили котел вновь на огонь костра. Вскоре варево закипело, и кипело еще долго. Сняв пену, кулинары добавили сладкий картофель и две меры рома. А напоследок, листья мяты и огненную траву. И суп из шерстисто-кожистой черепахи был готов.

Процесс потрошения и готовки занял немало часов. К тому времени солнце уже опускалось за горизонт. (Матросы заканчивали ремонт корабля). Но блюдо удалось, как говорится, на славу. Оно по достоинству было оценено и экипажем, и воинами. Все требовали добавки, не боясь, что станут шерстисто-кожистыми. Недоеденное взяли на борт, чтоб позднее вкусить деликатес.

Поздний вечер, переходящий в ночь. Команда и воины вступили на судно. Через время поднялся ветер. Волны закачали корпус гукора. «Оморно» отделился от песчаного берега. Прилив не заставил себя долго ждать. Прощай, гостеприимный остров Торсия! Парусник уходит в дальнейшее плавание…

О любви

…Уже неделю Малену лежал в психбольнице. Состояние стабилизировалось, пациент успокоился. Сознание постепенно прояснялось, парень стал осознавать окружающее. Однако до критического понимания действительности и себя было весьма и весьма далеко.

Тем не менее, лечащий врач решил освободить больного от вязок. «Псих» находился под пристальным наблюдением, его могли в любой момент прификсировать. Свобода ограничивалась первичной палатой, гулять по отделению бедняге запрещалось. Он имел лишь право пойти в туалет и здешнюю узкую курилку. А также, в столовую и на свидание с родственниками. Но Евгений сроду не закуривал, поэтому, ходил только по нужде и поесть. Элементарные потребности чел справлял вполне самостоятельно, ибо инстинкты настолько сильны, что здесь не требуется какого-то чрезвычайного ума.

Свидание с родителями прошло, в общем-то, без особых эксцессов. Малену вызвали в специальную комнату и он благополучно пришел туда. Впрочем, полноценного общения с родственниками, увы, не получилось. Говорить несчастный был не в состоянии, хотя и понимал немного, что ему сообщали.

И это, несомненно, представлялось большим достижением, прогрессом. В полукоме ничего подобного, от галлюцинирующего ожидать было невозможно. А тут появились настоящие признаки некоей, что ли, нормальности. То есть, благодаря психотропным лекарствам, наш сердяга достиг определенных результатов. И ближние нарадоваться не могли и даже стали верить, что товарищ в скором времени неизбежно поправится. Но еще раз повторим: Евгения мог спасти лишь некто всемогущий, который бы снял ужасное проклятие ведьмы.

Часами пациент сидел в палате, уставившись отсутствующим взглядом в окно. Видения, естественно, никуда не исчезли, но острое переживание их тормозилось сильными таблетками. Соседи по койкам пытались заговорить с углубленным в себя человеком. Однако тот совершенно не реагировал на дружеские обращения психов.

То есть, нельзя сказать, что окружающие были абсолютно невменяемыми. Душевно больные люди необязательно бьются в припадках, необязательно агрессивные и неуправляемые. Нарушения психики встречаются самые разнообразные: от глубокой шизофрении до незначительного невроза. Когда же проведена достаточная терапия, люди эти становятся вполне адекватными.

Словом, Малену проходил интенсивное лечение в стенах «желтого дома». Разумеется, он и предположить не мог, какие необычайные события, в скором времени, его ждут. Незнакомец в плаще, что приходил в реанимацию, еще неизбежным образом должен был встретиться с парнем. Именно маг и найдет пути, благодаря которым что-то кардинально изменится в нынешнем, незавидном положении проклятого.

…Вернувшись с экскурсии по моцартовским местам, Ниночка с другом к вечеру спустились поужинать, а потом смотрели в номере передачи австрийского телевидения, потому что интересно было получше узнать тутошний «колорит».

Ближе к ночи, кавалер рассчитывал во что бы то ни стало уговорить подружку лечь вместе в постель, Рассчитывал найти необходимые слова, убедить, соблазнить и, если нет, то взять «крепость» отчаянным штурмом. Ибо количественные изменения должны были уже перейти в качественные, и к скачку. Ибо «революционная ситуация», как говорится, назрела, словно прыщ, на задней седалищной поверхности отношений.

Около двенадцати томление Евгения достигло, что называется, наивысшего накала. Дивчина позволяла очень многое, но до главного не допускала озабоченного ни в коем случае и ни за что! Метод убеждения оказался крайне неэффективным, впрочем, применять необузданную силу фигурант не торопился, так как мешала его излишняя интеллигентность. И все же, он распластал отбивающемуся солнышку руки и вот-вот хотел, было, разорвать халатик, однако же, однако…

Увы-увы! Высвободившейся ручкой барышня закатила «низкому самцу» позорную пощечину, что сразу охладило молодецкий пыл и страстное желание овладеть, в конце концов, дамою сердца. Дамою, у которой, как казалось, того в наличии совершенно не имелось, и может, никогда и не появится, к жуткому разочарованию безумно влюбленного!..

– Ну почему девушки считают, что сексуальные отношения – это грязно и пошло?! – возопил нервно, отвергнутый, задыхаясь от душившей обиды.

– Потому что настоящая любовь – это вовсе не секс, а абсолютно чистое, незамутненное чувство к обожаемому тобой человеку! – отреагировала агрессивно «заблудшая».

– По-настоящему любить – значит, делать самому родному другу хорошо! А ему отказывают в элементарной радости, словно он какой-то оголтелый самец!

– До свадьбы любая уважающая себя женщина должна быть целомудренной, скромной и стыдливой! Еще Стендаль писал о Законе стыдливости, который управляет слабым полом и благодаря которому, пол этот вызывает у мужчин самые прекрасные и нежные чувства!

– Вспомни еще «кристаллизацию», блин, по аналогии с образованием кристаллов на веточке, в соляных залежах Зальцбурга!

– Что ж, и вспомню, конечно! И сие, согласись, очень романтично, классно и чудесно!.. Вот за что ты меня полюбил? За красивую фигуру, ножки и бюст, так что ли, Женя?!

– Ну, и за ножки и бюст в том числе! Ха! А что тут такого-то?! Я же человеческое животное, а посему, мне не чужды нормальные зоологические инстинкты! А вот ты строишь из своей целомудренности ангела с белыми крылышками!

– Эгоист! Жалкий павиан, которому не свойственно альтруистическое чувство агапе! Когда эрос правит человеком, ничего позитивного ждать, увы, не приходится!.. Жертва страсти, что предлагает пойти у своего эгоистического желания на поводу!

– Ой-ой-ой! А Ниночка у нас святая мученица!.. Дура! – Малену уже не сдерживал себя. – Сколько можно терпеть издевательства?! Год мы вместе, но положительных сдвигов не наблюдается! Всегда старался ради любимой, жертвовал чем мог, а в конечном итоге остался у разбитого корытища!..

От этакого финта «птичка» едва не потеряла способность говорить. Каково же, а?! Безгласный подчиненный повысил голос на желанную госпожу! Нужно срочно подобрать заклинание в Черной книге, дабы поставить негодяя на место, сделать ручным. А его интерес к подлым девкам, включая мартышенцию из Ботсваны?! Да, необходимо принимать активнейшие меры! По возращению в Черновцы решить данный вопрос, окончательно и бесповоротно!

– Вон как заговорил! – прошипела змеею ведьмочка. – Хорошо… «Положительные сдвиги» тебе будут! А ну раздевайся! Сейчас грянет светопреставление, какого еще в жизни не видал! Такой устрою умопомрачительный секс, что взвоешь и станешь попрошайничать о пощаде!

И нечисть погасила в номере свет…

Что было потом, Евгений ничего позже не помнил. Ведьма в буквально смысле замучила парня. Вновь оседлав «скакуна», она чуть не сломала австрийскую кровать. А затем вскочила жертве на спину и в открывшееся окно вылетела с ней, пришпоривая, в город!

Ночной Зальцбург светился неоновыми огнями. Гоголевский «ремейк» закручивался пугающе. Парочка пронеслась над Кафедральным собором, взмыла к крепости, покружила над кладбищем. Впереди возвышалась гора Унтерсберг, а дальше поднимались другие альпийские вершины!

Малену чувствовал невероятную скорость полета и был опьянен высотою! Какие завораживающие Альпы, ущелья, сияющие в свете луны, ледники! В этих сказочных местах обитают волшебные тролли и романтик видел их собственными глазами, воочию!.. Всадница с безумным конем пролетали и над реками, и над разными европейскими городами! Восхитительно, великолепно, сногсшибательно, изумительно! Товарищ и мечтать не мог о таком фантасмагорическом и сладком путешествии!..

Наконец, заполночная экскурсия стала подходить к концу. Ведьма развернула «скакуна» и сияющие звезды отразились в его блестящих глазах! Они парили теперь вдоль Дуная, сделав перед этим колоссальный многокилометровый круг. А вот и огни Будапешта, Вены и далее, покинутого два часа назад Зальцбурга.

Евгений начал тормозить свою прыть и ближе к отелю перешел на медленный «ход». Затем было распахнутое окно и приземление на скомканную кровать. Ниночка усмехнулась кривою усмешкой, после чего, бедняга ничего не помнил и не ощущал. Мертвый сон охватил измученную душу; нечисть, вновь превратилась в обычную девушку…

Водоворот Ферси

Таким образом, парусник «Оморно» снова был на плаву. Шел уже третий день, как он покинул необитаемый остров. К сему времени погода сильно изменилась, солнечные дни ушли в прошлое. Небо стало пасмурным, моросил дождь; температура воздуха достаточно понизилась.

Дул северный ветер и воды, где находилось судно, Стейт называл «нехорошими». Здесь было слияние двух течений, в результате чего образовывались жуткие водовороты. То есть, гигантские воронки, глубокие, черные морские дыры, что засасывали все, что приближалось к ним, на опасное близкое расстояние. Кроме того, сие представляло собой место, где обитали самые разнообразные, глубоководные чудовища и твари.

Ближе к вечеру мачтовой Галезия заметил увеличивающуюся точку. «Капитан, судя по всему, по правому борту движется какая-то шхуна!» – прокричал матрос. Оснеец посмотрел в подзорную трубу и различил, по-видимому, неприятельские паруса. К этому заключению чел пришел, когда понял, что судно придерживает определенную дистанцию с их кораблем. Да, положительно, оно следило за «Оморно» после того, как гукор попал в поле зрения разведчика. Очевидно, это была или лаврийская, или кайнасская, либо криптусская вынюхивающая «посудина».

Командор приказал быть готовыми к возможной атаке вражеских кораблей. Небольшая шхуна, определив ситуацию, может привести за собой, позже и пушки. Двух военных гантеев достаточно, чтобы пустить ко дну слабый парусник. Несмотря на то, что вооружен тот орудиями и имеет на борту отряд легионеров кананга.

Однако наглый разведчик не спешил броситься за внушительными силами. Двигаясь вдалеке, неприятель так и сопровождал гукор, желая выяснить, куда он плывет. Что ж, сие вполне устраивало Стейта и Эдгара, а посему, экипаж и солдаты понемногу расслабились. Близилась ночь и, возможно, «лазутчик» потеряет из вида предмет своего нездорового, злобного интереса…

Наутро шхуна вновь появилась на горизонте и продолжала слежение. Это окончательно убедило капитана, что судно одно, без поддержки. Между тем, приближался страшный водоворот под названием «Ферси». И действительно, притяжение к нему стало чувствоваться воочию!

Какая-то неведомая сила потащила «Оморно» в сторону, против ветра! И скорость втягивания в воронку начала увеличиваться! Причем, втягивание это происходило по гигантскому кругу! «Лево руля! – прокричал твердо оснеец. – Брать курс левее! Поднять все паруса! Так держать, иначе нас засосет к Воракусу в жадную пасть!».

Ферси – не самый большой, не самый мощный, но один из непредсказуемых водоворотов. В Китанском море, конечно, встречаются и другие. Но этот бурлил, казалось, как чудовищный котел с кипятком! И в черном центре закручивался на огромную, мрачную глубину!

Моряки парусника с содроганием смотрели на дикую картину. А воины вообще никогда не видели этакое жуткое явление! Справа от них творилось светопреставление, попасть в которое не пожелаешь и врагу!

Вместе с тем, из глубоководного нутра стали выскакивать траматуралы! Мерзкие синие чудища размером больше обычного человека! Они летели некоторое время, а затем падали сызнова в «кипящий котел»! Плавники были похожи на громадные птичьи крылья, но, разумеется, без перьев. Твари имели голову богомола, однако, лишь с одним желтым глазом. А у самого конца хвоста торчал зазубренный, длиннющий и острый шип!

Естественно, чудовища хотели добраться до палубы гукора, чтоб полакомиться свежей человечиной, так как были чрезвычайно голодны. Впрочем, плавники-крылья не смогли помочь им оказаться на борту корабля. «Оморно», все ж, сумел ускользнуть от зубов траматуралов, что, говорят, пострашней зубов китанского дельфина-убийцы!

Диаметр воронки составлял аж целых полтора лабигранта. Парусник оказался свидетелем ужасной трагедии. Ведь вслед за ним двигалась шхуна-разведчик противника! Она была небольшой, с тремя мачтами и не выдержала всасывающей мощи ловушки.

Судно начало медленно кружить, потом быстрее и быстрее! На борту его поднялась невообразимая паника! Матросы делали все, чтобы вырваться из бурлящего плена! Но силы стихии превышали силы бедной «посудины»! На нее набросились, буквально, десятки безобразных тварей с шипами! Экипаж был уничтожен еще до того, как корабль засосало, увы, в водоворот!..

Все, кто видел, как погибли несчастные люди, обнажили головы. Несмотря на то, что пострадали, вроде, и заклятые враги. Смерть от клинка или пушечного ядра на войне, это одно. А смерть от безудержной стихии совершенно другое. Ибо человеческий род не делится на «плохих» и «хороших». Он един – ибо у людей одни и те же интересы, потребности. И нравственность, в сущности, одна и та же, похожая. Другими же словами – одинаковая, в принципе…

«Оморно» держал курс прямо на север. На следующий день, погода стала еще холоднее. Экипаж и воины надели на себя меховые боргеты. От дождя их защищали кожаные плащи.

Дождь перемежался уже с мокрым снегом. Движение и маневренность гукора ухудшились. На борту появлялось все больше работы. И люди старались согреться, чтоб не замерзнуть.

Еще пару дней корабль шел при такой погоде. На пути его всплывали морозостойкие медузы. На поверхность волн выскакивали необычные рыбины. А однажды все увидели неприятное зрелище. Дельфины-убийцы разорвали, на глазах, годовалого китенка! Мать пыталась, как могла, защитить детеныша, но злобные хищники чуть не набросились и на нее!

Тем временем, снежинки превращались в сверкающие кристаллы. Северный ветрище задувал сильнее и сильнее. Температура воздуха понизилась до серьезного уровня. Но благодаря общему содержанию соли, Китанское море не застывало. Оно лишь покрылось тонкой пленкою льда.

В последующие два дня были похожие изменения. Ночью царила чуткая тишина, мерцали звезды в холодном безмолвии неба. Морозы усиливались, и казалось, от них потрескивали мачты и звенели, в инее, паруса. И души путешественников наполнялись суровой тревогой покоя.

Семнадцать лун «Оморно» плыл от гавани Зайнакана. Наутро видимость из-за густого снега стала плохой. Только к обеду «белая стена» полностью отступила. И перед судном открылся вид на заснеженный архипелаг. Это и была, носящая недобрую славу, северная держава. А именно, Нозерленд, к которому так стремился корабль под началом Стейта и Эдгара…

Потешные фонтаны

Ниночка разбудила несчастного романтика в 8:00. Евгений встал с гудящей головой, болела сильно и шея. Ощущения, короче, оказались такими, словно вчера перепил. Ночью же парню снились удивительнейшие вещи! Да, он летал, парил над Альпами и европейскими городами. Причем, летал ночной порою, при свете полной луны и, вроде бы, не один. Кто был рядом – Малену, к сожалению, так и не смог разобрать. Но получалось, действительно, очень классно и здорово, будто бы в сказке!

Группа туристов, позавтракав, вышла к подъехавшему автобусу. На этот раз она отправилась в крепость Хоэнзальцбург, что возвышается над городом, на скале. Экскурсия начиналась с улицы Фестунгсгассе, расположенной в старых городских кварталах. Отсюда к твердыне можно подняться на фуникулере, что функционирует с 1892 года.

Цитадель была возведена в 1077 году князем-архиепископом Герхардом. А затем, в XIV веке, ее расширил до огромных размеров другой архиепископ, Леонхард фон Койчах. Замок является самым крупным, полностью сохранившимся крепостным комплексом в Центральной Европе. Многие годы форт играл роль оборонительного сооружения, а порой, служил резиденцией правителей здешних земель.

В XVI веке, в смутное время так называемой Венгерской войны, тут жители укрывались под защитою укреплений. «Мощные стены и башни, склад продовольствия и арсенал – все это обеспечивало неприступность макро-сооружения. Внутренние крепостные помещения были оформлены с большой роскошью и утонченностью. Великолепные резные изделия и орнаментальная живопись украшают Золотой зал и Золотую палату.

58 надписей и «свекольных» гербов напоминают о Леонхарде фон Койчах. Символом цитадели является лев, который держит репу в могучих лапищах. Репа же изображалась на гербе потому, что, в свое время, крестьяне кидали этим овощем вслед архиепископу. Ибо были весьма недовольны состоянием сельского хозяйства во вверенном тому регионе».

На протяжении всей истории замка ни одному из осаждающих не удалось его покорить. Помимо оборонительной функции, твердыня использовалась и в качестве тюрьмы, и в качестве военных казарм. Здесь открыт интереснейший музей искусства, что удивляет необычностью старинных экспонатов. С высоты каменных стен открываются восхитительные виды Зальцбурга и окрестных альпийских возвышенностей…

В дальней части города расположен дворец Хельбурнн с известными на весь мир фонтанами. Автобус с нашими туристами остановился невдалеке от него. Барышня и Евгений были поражены красотой архитектуры сооружения. Это настоящая жемчужина из камня, выполненная в стиле Ренессанс.

В 1612 году архиепископ Маркус фон Хоэнемс отдал приказ о строительстве летней загородной резиденции. Дворец возвели у подножия гигантской горы, а также разбили симметричный, чудеснейший парк. Архитектором сего прекрасного летнего комплекса был итальянец Сантино Саляри. Резиденция не уступала ни в блеске, ни в широте замысла замечательным южным образцам.

С самого начала вода стала определяющим изобразительным элементом парка. Многочисленные источники Хельбурннской горы наполняют громадные земельные владения кипучею жизнью. Единственные в мире и знаменитые на весь мир, Потешные фонтаны спрятаны в зеленой тени кустов и деревьев. Они внезапно разбрызгивают влагу из неожиданных мест и в этих увеселительных шутках могли убедиться парень и девушка.

Помимо «коварных» фонтанов, имеются таинственные, мистические гроты, плюс фигурные игры на водном механизме. «Череда ощущений испуга и веселья обязана безудержной фантазии архитекторов и художников. В 1730 году обширный парк был видоизменен, стал соответствовать новому духу времени. Статуи богов и мифологических героев тут установили в начале 17-го века.

Дворец Хельбурнн в настоящее время предоставляет залы для Зальцбуржского музея Каролино Августеум. Среди экспозиции весьма любопытны предметы народного творчества, народной медицины и целая подборка местных фольклорных костюмов»…

…На следующий день туристы посетили прославленный театр марионеток Зальцбурга. Этот кукольный театр – особенный. Дело в том, что марионетки в нем исполняют оперу, танцуют балет, ставят и веселые оперетты. Посему, спектакли интересны не только детям, а и взрослым. Зачастую сюда приходят аж целыми семьями.

В репертуаре популярные классические вещи, которые куклы разыгрывают под фонограмму. Но чаще всего, механические «люди» обращаются к творчеству Моцарта. То есть, с радостью поют «Дон Жуана», «Волшебную флейту», «Так поступают все», «Похищение из Сераля».

«Основоположник заведения, Антон Айхер, до работы здесь занимался скульптурой. Он придумал конструкцию марионеток, что передают, правдоподобно, движения человека. Сегодня Зальцбуржский театр кукол популярен во всем мире. На гастроли в разные страны – выезжает уже 80 лет».

После обеда Евгений и Ниночка гуляли по городу. А вечером, с группой, пошли на монголо-австрийский концерт! Провели его деятели культуры с обеих сторон и звалось действо «Вместе мы – сила!». Согласитесь, весьма необычное, «интернациональное», что ли, название.

Молодой оперный баритон Анхбаяр спел песню «Где я родился?». И партию из знаменитой оперы Моцарта «Свадьба Фигаро». А фольклорный ансамбль «Хух монгол» представил монгольские народные песни и танцы. Тогда как симфонический оркестр Зальцбурга – выдал произведения Амадея. Затем же, ансамбль и оркестр исполнили, вместе, мелодию «Цагаан Суварга»! Чем и подтвердили боевой, многозначительный лозунг концерта.

Организовано мероприятие было в честь 50-летия отношений между державами. Где вездесущая экскурсовод Татьяна Степановна раздобыла билеты, оставалось только догадываться. Но веселые черновчане остались очень довольными монголо-австрийскою дружбой. И занятной «тусовкой», что закатили стороны под занавес пребывания туристов в стране.

Потом состоялся прощальный ужин в ресторане гостиницы. Экскурсовод посетовала, что нет возможности охватить все обилие достопримечательностей города. Чтобы увидеть в полном объеме музеи, памятники, театры и прочее, нужно приехать в Австрию не раз, и не два…

Утром группа направилась в Зальцбуржский аэропорт. Самолет до Львова вылетал через полтора часа. Барышня и Малену с сожалением покидали такое уютное и волшебное место, где побывали. В этот же день, поздно вечером, автобус привез путешественников в родные пенаты.

Неласковая встреча

Парусник «Оморно» приблизился к берегам северной державы. Он был облеплен выпавшим обильно снегом; поперечины мачт также покрылись наледью. Моряков и воинов согревали меховые теплые боргеты. Каждый испытывал тревогу, ибо от нордов можно было ожидать всего, что угодно.

Стейт, рассматривая береговую линию, заметил небольшую бухту. Удивительно, но здесь возвышалось непонятное сооружение в снегу. Оно оказалось огромным, до 20-ти гантов высотою. В бухте оснеец и решил бросить якорь, а потом сойти с сотоварищами на берег.

До нее оставалось пройти несколько лабигрантов. В это время появились аж четыре нозерлендских военных гарба! Появились из-за скал и взяли в оцепление гукор с правого и левого борта. Напоминало это пятерку на костяных кубиках, во что играли, в свободное время, матросы.

Капитан и Эдгар быстро дали поручение команде зажечь тарлан. Тарлан – место на судне, где разжигался огонь для самых разнообразных нужд. Для различных предупредительных сигналов на больших расстояниях. В данном случае, нужно было, известить нордов о мирных намерениях. Брумурная смола при горении выделяет густой оранжевый дым. А оранжевый дым на кораблях Арседеи означал только одно: мир и жизнь.

Парусник «Оморно» медленно, осторожно приближался к бухте. Гарбы еще плотнее окружили дипломатическую миссию. Пути назад, одним словом, уже не было – лишь двигаться вперед. Хотя каких-либо вражеских действий хозяева не предпринимали, но экипаж и воины покрывались каплями холодного пота. За исключением Эдгара, Стейта и Карла, что вели себя уверенно и несгибаемо. Будто и не ведали страха и сомнения.

Гукор бросил якорь невдалеке от берега. Были спущены все шесть белых шлюпок. Корабли оцепления отстали от аргонского судна. Их стало видно в лабигранте от него. В шлюпки погрузились капитан с помощником, лекарь, часть команды и воины во главе с Лупсигором. Другая часть команды осталась на борту, возглавляемая озабоченным боцманом Комодом.

Первым на заснеженную землю ступил вьюнош. Ведь именно он был в ответе за миссию. Потом выпрыгнули и все остальные. Легионеров насчитывалось 45 человек.

Прежде всего, ватага огляделась кругом. Однообразный северный пейзаж! Если не считать странного сооружения. Оно было, поистине гигантским, высоченным! Стоящим, к тому же, на возвышении. На самом же деле, им оказалось исполинское пугало. Именно эту жуть видели издалека на «Оморно». И когда подплывали на лодках. Похожее на норда – пугало было сделано из стволов и веток деревьев. А также, и из хвороста, обрывков парусов, сухой травы и неизвестно чего. Сооружение «украсили» костями и черепами людей и разного вида животных. Стало ясно, что основная его функция – устрашение любых непрошеных гостюшек.

А вокруг простиралась белая неживая пустыня, на которой только местами встречались карликовые триарлы. Правда, на краю ее поднимались мощные, заостренные хребты здешних гор. Но это оказалось слишком далеко, и там, вероятно, мало кто обитал из северного народа.

Впереди, пред ватагою, находилась натоптанная тропа. Едва вступив на дорогу, моряки и воины услышали слабый шорох. Как внезапно, из глубокого снега, выскочили… «звери»! Их насчитывалось не менее сотни! Одетые в медвежьи и оленьи шкуры, они напоминали страшных чудовищ! На головах – шипастые шлемы; на руках – большие лапы с когтями. Это были норды, вооруженные боевыми топорами, мечами-даргебалами и копьями.

Команда остановилась. Норды же окружили людей и встали, буквально рядом, впритык. Все держали оружие наготове, но никто первым не смел поднять его на противника.

Эдгар обратился к северянам, показывая послание кананга. Заявил, что корабль прибыл с миром, что в руках – дипломатическая депеша. Депеша предназначается для вождя Рагона Безумного. Однако хозяева ничего не поняли из сказанного. Ибо их язык в корне отличался от языков стран Арседеи.

Между тем, несколько «дикарей» начали ощупывать вьюноша и нюхать. Их заинтересовала рубаха, рукава которой торчали из облачения и мехового боргета. Легионеры хотели уже было вмешаться, но посланник остановил воинов. Тогда к нему приблизился Лупсигор, агрессивно шепча. «Проклятые твари ведут себя скверно! Даже не понимают, что мы говорим и хотим!».

Приосанившись, чел едко засмеялся, наблюдая за поведением невежд, что вызвало резкую, недобрую реакцию противоположной стороны. Выражения лиц нордов неожиданно поменялись. Они стали переговариваться между собой. После чего, мощный силач, смотря в глаза Лупсигора, засмеялся в ответ. Захохотал. Начальник, ничего не подозревая, тоже захохотал, оглядываясь на подчиненных.

Но внезапно, злобно выругавшись, «дикарь» ударил его… топором по голове!! Снеся аж полчерепа в шлеме, вместе с мозгами!! Белый снег окрасился кровью и серым веществом! Бездыханное тело повалилось к ногам миссии посланника!..

Все, кто был не берегу, на мгновение застыли! А силач только произнес: «Atuier orhi gacuiu!!!». Что в переводе означало «Позорная смерть дурака!». С презрением плюнул на тело убитого и отошел к нордам в толпу. Он воспринял смех начальника воинов, как неуважение к родичам и к себе.

Удар был настолько спонтанным и молниеносным, что никто не понял, что же случилось. Лишь потом люди осознали ужасную реальность! Моряки и воины, тут же обнажили сабли, мечи и кинжалы! Обнажили оружие и северяне, но по численности их было в два раза больше аргонцев.

Эдгар всеми силами пытался предотвратить кровавую стычку. Кричал, что миссия не хочет войны, что у нее мирные намерения! Однако парня озверевшая толпа не хотела даже и слушать! Казалось, что безумный конфликт уже неотвратим!..

Впрочем, из рядов северян, вдруг протиснулись двое. Это были Загор, вожак массы и Ксодогар – единственный, кто знал язык вражеской страны. Они прикрикнули на подчиненных, да и вьюнош совладал немного со своим народом. В конечном итоге, стороны слегка успокоились и готовы стали выслушать своих предводителей.

– Вы пришли к нам с миром, но с острым оружием! Хотите, чтоб знали ваш язык, а не знаете нозерлендский. Считаете, что мы – дикари, а на деле, аргонцы не лучше! – перевел слова Загора толмач.

– У меня важное послание к правителю Рагону! От кананга Номиэля Рингстона! Мы – дипломатические посланники и не хотим столкновения! – Эдгар, наконец, объяснил ситуацию. К нему присоединились лекарь и Стейт, закивав утвердительно головами.

– У себя в Аргонии вы можете быть, кем угодно! Хоть принцами, хоть самими канангами! А здесь вы пленники и жалкие рабы! Пятерых отведем в Гордогор, столицу. Однако это еще не значит, что вождь захочет говорить! Мало ли, что возжелали себе – здесь другие законы и правила! И будете подчиняться им, а не собственным бездумным желаниям! Остальные вернутся на корабль, под надзор карающих гарбов! Одно неверное движение и белый снег станет багровым от крови!

Оставив оружие, вьюнош, оснеец и Карл пошли в сопровождении 46 нордов. С ними отправились, также, двое легионеров «защиты». Пошли по заснеженной пустыне, в столицу страны Гордогор. Никто из «рабов» духом не ведал, чем же закончится подобное предприятие…

Нехилые планы

Возвратившись из турпоездки, наша парочка вернулась к своим повседневным обязанностям. Девушка целыми днями пропадала в универе; Малену же занимался переводами с напарником Карташевичем. Весна в Украине была в самом разгаре и парень решил, что пора бы начинать воплощение давних задумок. Земля оттаяла от снежного зимнего покрова, а значит, черные копатели приступили, наконец, к добыче здешнего янтаря!

Зимою Евгений много прикидывал, каким образом можно разбогатеть на перекупке бурштына. Он заранее навел справки и посвятил в амбициозные планы напарника по переводам Владимира. Карташевич, естественно, с радостью согласился на предложение вместе заниматься контрабандою-бизнесом. Цена камня у добытчиков составляет, в среднем, три-четыре гривны за один грамм, в зависимости от качества редкого «товара».

Черные копатели – люди разного возраста, но в основном, это категория от 35 до 50 лет. Как правило, ими являются жители местных населенных пунктов в Ровенской и Волынской областях. Именно в данных регионах и находятся открытые месторождения так называемых, «солнечных камней». Смолу добывают с помощью обычных лопат, мотонасосов и сильной струи воды, размывающей янтароносный грунт.

Парню рассказали, что проще всего договориться с жителями деревень и сел неподалеку. От безысходности они организовывают семейное «дело» и несмотря на запрет государства, «воруют» бурштын из песка и земли. Среди них нередко встречаются алкоголики и пьяницы, которые не очень-то стараются увеличить цену на добытые потом, «слезы моря». Чиновникам малоинтересно заниматься сокровищами, лежащими буквально под ногами. Так почему бы простому люду не поправить тяжелое финансовое положение?

В свою очередь, Владимир через время сообщил, чрезвычайно важную информацию о сбыте. У него был один знакомый поляк по имени Войцех – он-то и внес существенные коррективы в дальнейшие планы друзей. Дело в том, что Евгений предполагал продавать купленное сырье во Франции, Германии, Бельгии и других странах Западной Европы. Войцех же рассказал, что имеется более удобный и надежный канал через Польшу, а конкретнее – Гданьск.

До Гданьска легко добраться из Львова на пассажирских бусах-маршрутках. Это гораздо ближе, чем немецкие или французские рынки сбыта товара. Кроме того, на тамошних таможнях могут быть серьезные проблемы с законом. А тут, все куплено и продано: с обеих сторон, у шофера буса – хорошие знакомые. Договариваешься с ним и за определенную сумму чел довозит груз и тебя, до таможен. А там, кладет на лапу проверке и товар, попросту, не досматривается в отсеке. И едешь со смолою до пункта назначения, и никаких напастей более не предвидится. Точно так же, но с вящей осторожностью, провозятся наркотики или, к примеру, оружие…

А в «Данциге» легально работают небольшие магазинчики, торгующие изделиями из обработанного камня. Вместе с тем, их владельцы закупают и необработанный янтарь. Здесь можно окупить расходы в десять, а то и в двадцать раз. Украинская смола почти самая лучшая в мире. И по качеству, и по цвету (имеет зеленоватый оттенок). Толкнул 100 килограммов бурштына и четыреста тысяч евро в кармане!

Войцех сказал еще, что знает двух владельцев таких лавок. То есть, договориться о продаже груза можно легко. (Потом этот камень, хозяева перепродадут в Германию или Бельгию). За определенный процент он готов помочь двум молодым «бизнесменам». Дело только за покупкой товара у черных старателей.

Значит, нужно снарядить поездку в Ровенскую область. Найти добытчиков-продавцов в здешних селах и деревнях. Выяснить – где конкретно, находятся открытые месторождения. Потратить средства на партию камня, что перевезут, в скором времени, в Польшу.

А деньги у парней кое-какие имелись. Зарабатывали они на переводах очень и очень неплохо. Значит, надо сначала вложить стартовый капитал. А затем, постепенно, по мере роста прибыли, расширять бизнес.

Вопрос: куда девать немереные бабки?.. Их сначала придется заработать, а это будет весьма нелегко. Малену средства необходимы для женитьбы, с покупкою дома. Чел хочет отправиться еще и в Антарктиду, что повлечет за собой огромные расходы. Карташевич же считал: бабла много не бывает. Он распорядится им в полном объеме.

Начать можно с покупки двух килограммов. Прибыль здесь – аж 8 тысячных евро. Конечно, это только примерно. Поздней можно взять и 5 килограмм янтаря.

У Евгения этакие цифры поневоле захватывали дух. Парень летал в фантазиях, словно на крыльях. А ведь и вправду, хапнуть, проблем не возникнет! Мечты его сбудутся; товарищи станут уважать и завидовать! Но главное, Нина скажет, что возлюбленный – настоящий мужчина! А большего-то, большего романтику и не надо!

Он увидит мир, побывает в экзотических странах! До чего же прекрасно жить, когда пред тобой открываются перспективы! А для осуществления грандиозных планов необходима самая малость! Закупить бурштын, а потом перепродать его просто и все!

Закон? Нет уж, закон они с дружбаном почти не нарушают. Если страна сама не желает использовать недра, так кто виноват?.. Контрабанда? Дак сейчас многие занимаются сомнительным бизнесом! В том числе, добывают «солнечный камень» и торгуют им, в обход государства.

Короче, последние сомнения были Малену отброшены. Через неделю-две они отправятся с Карташевичем в Ровенскую область. Закупка янтаря займет, думается, не очень много времени. А затем кто-то один из них поедет на маршрутке в Польшу, получать дивиденды…

Единственное, чего не учел страстный перекупщик – не самые приятные приключения, что ждут двух сотоварищей. Однако этого, парень никак не мог учесть, считая, что бабло достанется на блюдечке с золотою каемочкой.

Взрыв флагмана

…Его дрожащие, слабые руки, едва дотянулись до бокала с водою. Делая небольшие, судорожные глотки, он утолил мучащую жажду. И казалось, стало немного легче, но уныние от беспомощности охватило чела целиком. Когда-то крепкий морской волк превратился в бледного, теряющего силы, загнанного зверя. Загнанного в угол, в «яму» недуга, из которой уже невозможно было выбраться к свету.

Лечащий врач, нанятый Карлом для посещения больного, не добился значимых результатов. Несмотря на то, что док четыре раза навещал капитана и слыл достаточно опытным. Тем не менее, с загадочным недугом эскулап, при всем желании, справиться так и не мог. Хотя врач не опускал руки, продолжая бороться за жизнь важного пациента. Снадобье же Карла лишь слегка помогло, но не принесло, в конечном итоге, желаемого эффекта.

Поверженного командора терзали разные воспоминания и мысли. Опрокинув голову на твердую подушку, он возвращался к былым временам. Странствия, шум моря, вечерние закаты; жена, единственный сын… Радостные переживания и неизбежные потери, принесенные судьбою. Потеря родных, горячо любимых людей – старик оплакивал несчастных! Скучал Нолт и по морю, и по паруснику, и по команде. Экипаж стал его семьею, домом – «Оморно», а море – последним отдохновением.

И тотчас, чел подумал об Эдгаре, об опасном пути в Нозерленд. Как там приемное чадо, как продвигается корабль? Что впереди, какие препоны встанут перед Стейтом, вьюношем и Карлом?.. Эти болезненные вопросы не давали обессиленному капитану покоя.

Нолт думал о своем тяжелейшем положении. Нехорошие предчувствия овладевали им все чаще и чаще. Неужели близок конец?! Нет! Он еще поборется за жизнь; он еще нужен сыну, команде, стране! Недуг можно преодолеть, только нельзя терять присутствие духа!.. Однако взять себя в руки и обрести надежду бедолага, увы, был более не способен…

А в это время, у западных берегов Гардена сосредоточилась эскадра. Уже полторы недели аргонские корабли класса агемон, стояли в бухте Свелоя. Адмирал Зигор командовал флотом, состоящим из 120-ти парусников с пушками. А у Лусии разбила лагерь 8-тысячная армия с артиллерией, под командованием Друсуса.

Все торговые операции острова, впрочем, и добыча ресурсов, прекратились. За исключением собирательства и охоты, хотя провиант привезли для войска и для жителей, из Зайнакана. На Гардене была объявлена всеобщая мобилизация, но туземцы представляли слабую военную силу. Единственное государство, с кем Аргония теперь торговала – это нейтральная Варгозия. Ее суда добирались в страну, не встречая нападений со стороны Криптуса, Лаврии и Кайнаса.

Зигор и Друсус, в полной боевой готовности, ожидали вражескую сторону. И действительно, в скором времени, она появилась на горизонте. В лучах заката возникли черные точки на море; флотилия недруга приближалась пугающей численностью!

Через пару часов эскадра подошла к береговым водам острова. Огромный флот насчитывал до 250 военных кораблей. Среди них были гантеи и агемоны, карады и быстрые сакдиллы; а сзади, полукругом встали нозерлендские гарбы.

В вооружении гантеев и агемонов оказались пушки и ядра. Но орудия были по классу ниже пушек на суднах Аргонии. Зайнаканцы имели более современную артиллерию. И это было чрезвычайно важно в грядущих сражениях.

На борту карадов стояло по 10-ти полиоргалов – гигантских арбалетов, на которых, в желоба, вставлялись стрелы, размером с копье. Тетива выталкивала их по очереди и при движении по дуге, такое оружие выпускало веерную очередь из 8–9 «копий». Для большего урона воины, зачастую, еще поджигали ужасные стрелы.

Быстрые сакдиллы были вооружены специальными крейлами, пушками со сложным пусковым механизмом, что стреляли страшным фелибом. Высокая скорость и маневренность суден позволяли попасть точно в намеченную цель.

Ну, а крепкие гарбы проявляли характер злобных северян. На борту их стояли катапульты, что метали необычные ядра. В состав снаряда входили глина, камень и ворвань. Ядра обливались горючей жидкостью («морной») и эти огненные шары вызывали в стане противника панику.

Каждый из 250-ти кораблей, кроме экипажа, имел от 40 до 80-ти воинов, что при первой возможности готовы были прянуть на берег и вступить в бой, уже собственно там. Силы неприятеля оказались явно намного многочисленнее, чем у отважных аргонцев. Однако те твердо держали позиции и гордо смотрели вперед, на надвигающуюся армаду!

Друсус дал команду артиллеристам зарядить катапульты и требушеты. Орудия стояли по береговой линии Луссии, представляя серьезную опасность. Сухопутные воины тоже были готовы к атаке, посверкивая оружием и начищенными доспехами. Люди сильно волновались, впрочем, волновались и солдаты, и моряки вражеской, наступающей стороны.

Адмирал Зигор вступил на борт флагмана эскадры Аргонии. На нем были установлены аж 65 новеньких пушек. Все ждали темноты, когда видимо, начнется бой, но противник пока держал расстояние, не нападая. Адмирал также не решился дать первый залп, ибо опасался численного перевеса. Командор флотилии сгруппировал эскадру из 120-ти парусников. Изменил резко тактику, создал заслон из четырех ровных рядов, тем самым закрыв все подступы к форпосту острова Гарден, Луссии. Ибо монстр не должен вступить на священный берег ни в коем случае, ни при каком раскладе!

Мерцали звезды – они казались такими ясными, как никогда раньше. Обе эскадры зажгли огни фонарей и лампад, а кое-где факелы. Ночь была какой-то тихой и спокойной, на удивление всех. На вражеских кораблях даже слышался хохот и смех, веселые песни. Неприятель, очевидно, предчувствовал свою «неминуемую» победу. Он явно не хотел этой ночью, нападать на «слабосильного» противника. Аргонские моряки и воины, было, вздохнули с уверенным облегчением, как неожиданно, «Гаром», флагман, на котором находился Зигор… разлетелся на мелкие щепки!! Взорвался, что называется, вдребезги!!! И яркое пламя поднялось к небу, осветив, разом, стороны заклятых врагов!..

Гарные камушки!

Чтобы вместе ехать в Ровенскую область, Карташевич прибыл из Киева к Евгению. Сборы оказались недолгими; друзья решили обернуться за пару дней, туда и обратно. До Ровно от Черновцов 330 километров, плюс до Сарн еще 84. Возможно, времени на поездку уйдет больше, чем планировали. Ибо неизвестно, где конкретно в Сарненском районе, можно закупить бурштын.

А про район этот Малену вычитал в Интернете: про то, как в нем нелегально добывают камень. Среди тамошних болот и леса, люди, дескать, гребут его лопатами. Надо приехать в сами Сарны да и спросить, где недалече, у месторождений есть деревни. И в такую деревню или село добраться, а уже там договориться, собственно, о покупке.

Ясно, что дело сие весьма непростое – не каждый местный доверится перекупщикам. А вдруг попадется, блин, в лапы правоохранительных органов! Да и Малену с напарником нужно быть осторожнее и внимательнее. Хотя милиция и разный контроль смотрят на жуликов, в общем, сквозь пальцы.

Спрятали в потайных местах курток, 10 тысячных гривен. Сумма приличная (1000 евро), за глаза хватит на 2 кг янтаря. Можно взять и поменьше, но вдруг смола будет отличного качества? Поэтому, лучше рискнуть, брать поболе денег, чтоб потом не кусать себе локти.

Взяли с собой также продукты и кое-какую одежду. Как-никак, но на дворе пока весеннее время. Рано утром сели в родительский «Ауди» и вскоре уже выезжали по дороге из города…

Карташевич был веселым челом, постоянно шутил, рассказывал анекдоты. Вспоминал совместную учебу в универе, забавные случаи с переводами. Романтик же сидел за рулем и не очень разделял брызжущую радость товарища. Евгений побаивался, что их могут «вычислить», и тогда придется иметь дело с ментовкой.

Через время проехали Кицмань, а поздней и Залещики. Весенние пейзажи оказались просто неподражаемыми. Зеленые поля, симпатичные буковинские деревни. Все расцвело вокруг: яблони и сливы, абрикосы и груши.

Через два часа подъезжали к красавцу-Тернополю. Город этот находится на стыке Подолии и Восточной Галиции. Является областным центром, имеет давнишние культурные и исторические традиции. Но сейчас парням было не до здешних греко-католических церквей, памятников и тому подобного. Все их существо горело страстным желанием приобрести быстрее качественную смолу.

Позже миновали Кременец и Дубно; к четвертому часу пути въехали в Ровно. До Сарн оставалось 85 километров; перекусили в одном из местных кафе.

Дальнейшая дорога проходила по низменности. В Ровенской области насчитывается 500 с лишним озер. К северу она захватывает Полесье, тут встречаются болота, торфяники, песчаные почвы. Сарны – районный центр, расположенный на реке Случь, с населением 26 тысяч жителей.

Малену с Владимиром оказались у здешнего магазина, где торгуют спиртным. Тут же, в парке неподалеку, мужики и распивали горячительные напитки. Перекупщики взяли водочки, пригласив запойного пьяницу, что искал возможности срочно опохмелиться. Завязали непринужденный разговор и дядя, источая благодарность, выложил, в каком селе можно приобрести недорого бурштын.

– Поезжайте хоть в Берестье, а хоть и в Бережки те же. Договоритесь, только аккуратно. Много там не попросят, кило: 3–4 тысячи гривен…

Собрались и помчались дальше. До населенного пункта 20 километров.

Между тем, время уже близилось к вечеру. Тутошние места, в основном, равнинно-низинные, с лесом. Бережки были типичной деревней севера Западной Украины. Впрочем, селом – ибо у площади возвышалась церквушка.

Напротив нее расположилась сельская управа. Имелся и небольшой продмаг и некие административные здания.

Дома жителей кирпичные или из блоков. Для скота – беленый хлев из глины и прутьев. Зеленели и огороды с садами. Во дворах лаяли злобные собаки.

Евгений с напарником немного растерялись. К кому обратиться? Местные обитатели поглядывали на «городских», косо. Тем более, что у них шикарная иномарка. Парни и не догадывались, что перекупщиков в деревне не очень-то жаловали.

Наконец, им удалось разговорить какого-то старика. Хитро прищуриваясь, тот сообщил адрес черного копателя. Звали его Мыкола и жил он где-то на краю поселения. Товарищи оставили машину у церкви и двинулись по указанному адресу.

Дорога, как и предполагали, оказалась разбитой. Тут и там, блестела грязь, все было в рытвинах и ухабах. Найдя нужный дом, Малену с другом стучали долго в ворота. Минут через 10 открыл пьяный хозяин и заявил, что янтаря сейчас нет. «А кто может продать?» – спросили незадачливые «бизнесмены». «Шагайте на улицу Варленко 15, у Сало, наверное, есть…». «А как хоть зовут-то?». «Степаном. Только идите, когда уж стемнеет».

Словом, нужно было ждать темноты. Понятно, что продавцы, блин, очкуют. Пришлось два часа сидеть в «Ауди». Наблюдать за жизнью «колхозников».

В 9 часов отправились к улице Варленко. Дом Степана оказался довольно убогим. Залаяла агрессивно собака. Постучались в ворота и вскоре мужик отворил. Он был немного поддатым, в мозолистых руках – шапка с помпошкой.

Короче, повели речь о покупке. Однако человек рисковать не хотел. Нет, дескать, у меня ничего. Малену тогда вынул деньги и побожился, что они – не милиция. «Нормально заплатим! Из Черновцов приехали! Что нам обратно пустыми возвращаться?». Мужик немного поломался, потом спросил. «Сколько вам нужно?». «Два килограмма. А камень хороший?». «Могу дать два с половиной. Качество гарное!».

Карташевич предложил пройти в дом. Что, дескать, на улице болтать? Хозяин придержал пса и парни протопали в сенцы. В доме разговор продолжился. А на диване спал пьяный сосед. На столе закуска: нарезанная колбаса, хлеб, еще что-то. Плюс бутылки. Одна початая, а одна пустая. Сало махнул рукой – все равно, сосед, мол, не слышит. Так что, не переживайте, ребята. И все же, как насчет двух с половиною килограмм?

Евгений заявил, что в кармане, всего 10 тысяч. Если клевая смола, возьмут два по четыре, полкило за полторы тыщи. Согласен? Но сначала, нужно смотреть на бурштын. Итого, 9 с половиной тысячных гривен. Перевести если на евро – 950 единиц. Степан требовал 2 тыщи за полкило, только романтик уперся и ни в какую. Он же понимал, что мужик хочет сбыть янтарь побыстрей, нуждается в бабках. И не прогадал. Сало согласился на условия, а затем повел покупателей во двор.

Бурштын был спрятан в хлеве у коровы. Хозяин принес небольшой мешок. При свете лампы, в сенцах, товар рассмотрели. Отличные камушки! С зеленоватым оттенком, почти что прозрачные! Словом, ударили по рукам. Малену отсчитал положенную сумму.

А тем временем пьяный сосед встал с дивана. Чел, оказывается, слышал разговор в хате. Злоба распирала 50-летнего беднягу! «Мы тут кож-жилимся, пот п-проливаем! А ж-жадная молодежь, п-перекупщики наживаются на труде!.. Нет, я этого д-дела не оставлю! Они еще поп-платятся за спекуляции! Надо д-домой, а потом, мля, не завидую с-сосункам, не завидую!!».

Мужик отодвинул доску забора, перебрался к своей хибаре. Дома, качаясь и матерясь, открыл за печью тайник. И достал оттуда промасленный сверток. Раскрыл тряпку и обтер насухо… револьвер! Покрутил барабан – оружие, к счастью, заряжено! Револьвер достался от родителя. Где его тот добыл, можно было, только догадываться…

Одмуры

…Пятеро аргонцев шли по заснеженной дороге. Шли под конвоем нескольких нордов. Спереди и сзади двигалась основная часть северян. Косматые, в лохматых шкурах, они напоминали животных. Бряцали на поясах топоры и мечи, острые копья были подняты вверх. Бухта, где пристал парусник «Оморно», осталась далеко позади. Стейт, Эдгар и лекарь ждали от хозяев, теперь, самого наихудшего.

До столицы страны, Гордогора, было порядочно лабигрантов. Белая пустыня уступила место предгорью; то вело к высоким хребтам. Средь холмов стелились карликовые триарлы, невысокие кусты. На холмах, кое-где высились гигантские чучела – точно такие, как и у берега. Пугая черепами и костями зверей, а также и человеческими останками.

Вдали были замечены хищники: медведи, свеборы и волки, которые, глядя на людей, страшились их численности. А так бы, напали на двоих-троих обязательно. Особи весьма кровожадные и попасться им в зубы означало верную смерть.

Кербенгаль – суровая горная система, таящая опасность. Охватывает третью часть хмурых нозерлендских земель. Именно сюда держали путь северяне, подталкивая, время от времени, пленников. И именно где-то здесь находилась столица, к ней вели узкие тропы-лабиринты средь огромных утесов.

Ступив на тропу, норды начали чего-то заметно бояться. Поглядывали вверх, вжимая сильно головы в плечи. Оружие держали наготове, словно кто-то, неизбежно, должен напасть на отряд. Эдгар увидел на скале снежного барса, но было ясно, что воины испытывали страх не от этого.

Между тем, солнце начинало понемногу садиться. В здешних местах дни очень короткие; тьма царствует почти сутки. Нозерлендцы существенно ускорили шаг. К чему такая вздорная спешка? Аргонские «рабы» не понимали причины. Может, чтобы успеть до наступления темноты? Но даже в сумерках, от сверкающего снега, в свете луны – видно. И сумерки на подходе; до города не успеть в любом случае, как ни старайся!

Шаг за шагом, ватага глубже входила в таинственный Кербенгаль. Снаружи поднялся крепкий ветрище. Благодаря тому, что тропа окружена утесами, вихрь не чувствовался. Один лишь заунывный вой гудел по жутким лабиринтам. Напоминая волчий, когда зверь предчувствует кровавую, верную добычу!

Странные, пугающие звуки доносились до отряда. Будто кто-то находился сверху, готовясь к внезапному нападению. Норды остановились и обнажили оружие. Они ждали чего-то ужасного, однако чего, аргонцы, так и не догадывались. И вдруг раздались свирепые, душераздирающие крики! На северян спрыгнули какие-то дикие полулюди-животные! Это были так называемые одмуры, волосатые твари с массивными челюстями! С развитыми конечностями, черным горбом и острейшими, мощными зубами! Рост монстров – больше обычного индивида.

В Нозерленде злобных одмуров называли «aerde Kerbengal». Что в переводе означало «дети гор» или «дети Кербенгаля». И верили, что горы их породили, ибо здесь те жили в пещерах и также кормились. Проживали в тех местах, куда не ступала нога человека.

Легенды гласят, что твари, став старыми, отдают жизнь утесам. Слабые и беспомощные не могут, словно барсы, прыгать по ним. Поэтому, забираются на высокую вершину и бросаются в пропасть! Тем самым, возвращая тело стихии, горам, что породили и вырастили…

Они не люди и не животные, а среднее меж теми и другими. Охотятся только под покровом ночи и питаются исключительно мясом. Едят других четвероногих, а также и человечину. Человечина является особым деликатесом «гурманов». Одмуры передвигаются то на двух ногах, то на четвереньках. Тело покрыто грубой, морщинистой кожей; грудь, руки и ноги – волосатые. Чрезвычайно сильны, ловки, быстры и задиристы. При нападении в руке держат камень, напоминающий топор. Но без рукояти. Могут и растерзать жертву одними когтями и острыми зубами.

…Спрыгнув на нордов, полулюди, рыча, пытались ударить «топорами». Их было всего пятеро и, понятно, против большого числа воинов шансов не имелось. Но примитивные инстинкты, жажда крови и мяса оказались сильнее. «Деликатес» так притягивал и заставлял быть агрессивными. Они слепо нападали, не понимая, что скоро погибнут!

Двух одмуров северяне сразу пронзили мечами. Твари набросились на конец небольшой колонны. А с остальной тройкой пришлось повозиться. Один вцепился в шею закричавшего воина. И тут же начал грызть вожделенную плоть! Фонтан крови взвился из поврежденной артерии! Получеловек добрался аж до шейных позвонков! Норду, увы, ничем нельзя было помочь. Но его товарищ поднял волосатое тело над головою. И изо всей силы, бросил на землю! А затем всадил боевой топор в грудь монстрища! А вторым ударом разрубил тело уже пополам!

Оставшихся двух людоедов уничтожили за минуты. Одному снесли голову, а другому сломали хребет. Но до этого «дети гор» ранили троих северян. К счастью, их ранения оказались легкими, не смертельными.

Забрав тело товарища, норды дальше отправились вперед. В глазах воинов не было ни жалости, ни сострадания. Будто бы ничего и не случилось вовсе. Ибо смерть в бою – это достойная смерть. И только так должен умирать настоящий мужчина.

До Гордогора оставались не более двух часов пути. Что в столице ждет Эдгара, Стейта и лекаря? Какие еще испытания придется им преодолеть? Друзья хорошо усвоили, что Нозерленд – дикая, страшная страна. Поэтому, от хозяев можно ожидать самых неприятных сюрпризов.

Мореходы запросто могут погибнуть на этой мерзкой земле. И дипломатическая миссия разом провалится. А Аргония, как никогда, нуждается в поддержке. Но если не поддержке, то хотя бы в облегчении в расстановке сил. Гарбы нордов, перешедшие на сторону врага, сыграют решающее значение. Вероятно, кананг хочет помешать данному злопыхательству. Но вот что конкретно чел написал в депеше, сотоварищи понятия не имели.

Они должны во что бы то ни стало передать ее Рагону Безумному. Проявить чудеса изобретательности и смекалки, чтоб остаться живыми…

Выстрел

Шла третья неделя пребывания романтика в психиатрической больнице. В виду улучшения состояния, его перевели в четвертую палату, так называемую «конюшню». Это была уже не наблюдательная палата, где свобода пациентов строго ограничивалась. Но, вместе с тем, данное помещение предназначалось для серьезных психических расстройств.

Дверь была забрана решеткой, закрывалась и рядом на посту сидел злющий санитар. Он обеспечивал выход и вход больных, просящихся в туалет и курилку. Однако вечерами, когда уходили врачи, им позволялось гулять по коридору. А так, бедняги сидели, практически, безвылазно под замком, поскольку в отличие от «нормальных» сотоварищей, страдали тяжелой патологией.

Условия в оном помещении были, довольно-таки, ужасными. Впритык друг к другу стояли два ряда шконок, с правой и левой стороны. Меж ними проходил небольшой коридор, который тоже заставили койками для несчастных. Шконки никогда не заправлялись и никто не контролировал процесс благоустройства палаты.

Этих, с позволения сказать, кроватей насчитывалось 48! Воздух стоял такой спертый – хоть беги и не оглядывайся. Линолеум на полу был вытертым и порванным; облупившиеся стены поражали, как и все вокруг, неухоженностью.

Боже праведный, а какие здесь «отдыхали» пациенты! Многие, увы, оказались привязанными к койкам. Многие, вообще, не могли двигаться и ходили, исключительно, под себя. А какие «внешние данные», какие крики, какой мат, атмосфера тюремного заключения! К счастью Евгения, он не понимал толком, что округ него происходит, ибо бессознательно переживал постоянные видения и близкие к ним воспоминания прошлого.

Соседом по кровати у Малену был некто Стаценко Иванушка. Странный, абсолютно невменяемый тип, который что-то вечно бормотал и улыбался. Говорить парень не мог, в основном мычал, воровал сигареты, мочился в шконку. Настоящий идиот, не поддающийся никакому лечению и воздействию. Чел временами подходил к романтику, заглядывал в глаза, однако ничего вразумительного никогда не сообщал.

Но вот однажды, ближе к отбою, псих неожиданно заговорил! Взгляд его внезапно приобрел разумное, ясное выражение. Движения из хаотичных превратились в целенаправленные! Иванушка сел на краю кровати, где лежал, галлюцинируя, Евгений. И совершенно нормальным голосом, спокойно заявил:

– Наконец-то мы встретились! Я долго искал путь к тебе! Сейчас выйдешь из этого состояния и услышишь меня!

Что сие было?! Как идиот смог резко изменить и внешность и свой внутренний мир?! Как такое оказалось возможным, учитывая абсолютную неспособность человека к психической норме?! Более того, человек этот проявлял остроту ума, воспитанность плюс интеллигентность! Не иначе, некто, с помощью силы разума, вошел в мозг безнадежно больного! И управляет им, чтоб выйти на контакт с когда-то проклятым парнем!..

…Малену и Карташевич, окрыленные, пошагали по улице Варленко. Было почти темно; фонарей в Бережках, практически, не имелось. Луна временами выходила из облаков, в окнах домов горел от лампочек свет. Тут и там брехали собаки; романтик держал мешок с янтарем за пазухой.

Внезапно из-за поворота, с другой улицы к ним подошел мужик. Кто бы это мог быть? Чел был пьяным и решительно не хотел уступать дороги. Он покрыл перекупщиков матом и, шумно сопя, проорал. «А-а! Пр-риехали, сволочи, за б-бурштыном?! Наживаетесь на нашем т-тяжелом труде!! А ну, показывайте к-камушки, иначе за себя не ручаюсь!!».

Евгений хотел уже оттолкнуть пьяницу и двинуть далее. Но не тут-то было! Мужик неожиданно, выхватил… револьвер! И угрожая оружием, заставил друзей отступить. «Камни!! Б-быстро!! Не то прикончу, как п-паршивых собак!!». «Бизнесмены» и не догадывались, что «налетчик» знал о покупке. Что это сосед, что спал у Степана и слышал разговор в его хате.

В голове у Малену пронеслось: «Откуда местному известно?!». Неужели хозяин кому-то рассказал?! Но ведь прошло совсем мало времени!

«Нет у нас никакого янтаря!». «Есть, п-подлюки городские!! Я сказал б-быстро!!». И грабитель взвел курок! Вот тогда-то сотоварищи по-настоящему испугались! Такой, действительно, разрядит всю обойму! Настолько был зол, как будто приезжие – заклятые враги и более ничего!

Да – кто-то из деревни навел на них! Всем же известно, зачем прибыли на машине! Вот и подкараулили! Ясно! И милиция тут не поможет! Ибо сами от ментов скрываются, словно ворюги!

Дрожащими руками Евгений вынул мешок, протянул грабителю. Тот, матерясь, подхватил добычу и, пятясь, отошел на приличное расстояние. Потом, с револьвером в руке, повернулся и пошел по улице, откуда и появился. Парни вздохнули с облегчением, так как от пьяного можно было ожидать любого развития событий.

Едва мужик скрылся из глаз, бедняги осознали, что остались, фактически, голыми. Потеряли и 10 тысяч гривен и бурштын, ради которого ехали в этакую даль! Ничего себе, поворотик на 360 градусов, черт его побери! Чего-чего, но такого «бизнесмены» никак не ожидали! Необходимо срочно что-то делать! Грабитель, хоть и вооружен пистолетом, однако пьяный и один! Надо тихонько отправиться за ним, выследить, куда чел пошел! И при благоприятном стечении обстоятельств вернуть потерянные камни!

И друзья двинулись осторожно за преступником, в надежде исправить сложившееся положение. Вскоре заслышали непрекращающуюся брань и выкрики изрядно принявшего на грудь обидчика. К удивлению, местный брел не куда-то по адресу в село, а из села – по направлению к речке. Дома постепенно закончились; вдвоем шли вдоль деревьев к околице. Вероятно, за речкой находились какие-то фермы и, очевидно, там злоумышленник и хотел спрятать мешок с янтарем.

«Преследователи» крались за алкоголиком на безопасном расстоянии. В свете луны заблестела водная гладь и виден был старый мост чрез преграду. Малену с Карташевичем не знали, как же им поступить. Неожиданно наброситься на мужика, отобрать револьвер и мешок с сокровищами!.. А если гад выстрелит?! И убьет, не дай Бог?! Что тогда-то?! Парни так и не могли решиться на оперативные, смелые действия.

Между тем, грабитель стал переходить мосток через речку. А он, к счастью наших «любителей приключений», оказался прогнившим. Нога злоумышленника провалилась меж досками и застряла! И чел, потеряв равновесие, начал проваливаться! В этот-то момент и прозвучал среди ночи ужасающий выстрел! Ведь пистолет мужичина не спрятал за пояс. А шел и размахивал оружием, неся околесицу!

Сотоварищи аж присели от внезапного грохота! В тихой ночи вмиг выплюнулось пламя. Дядька вскрикнул и с шумом провалился сквозь мост. Тело упало в реку и более не двигалось. Неужели подстрелил себя, пьяный придурок?! Друзья не поверили привалившей удаче!

Они переждали некоторое время. А затем, с осторожностью, двинулись к мосту. Да, вероятно, имел место несчастный случай. Преступник лежал в воде, не подавая признаков жизни. Евгений подошел к нему и разжал кисть, мертвой хваткой державшую мешок. На покойника старался не смотреть – было жутковато, очень непривычно. Мокрый мешок подхватил Владимир и свидетели трагедии бросились от проклятого места!

Парни бежали, не останавливаясь, до самой церквушки. Малену завел машину и срочно выехал из злосчастной деревни! Еле отдышались в родительском «Ауди»! Нет – сюда друзья более никогда не поедут! Ни за какие пряники и ни за какой чертов янтарь!.. Слава Богу, что так, в конце концов, получилось! А ведь могли остаться без всего! Без всего!.. И без денег, и без камня, ради которого пришлось столько пережить! Столько вынести и чуть не расстаться, было, с самою жизнью!..

Враг с тыла

В то время, как вражеские суда осадили Гарден, внутри острова жила другая угроза. Коатл – один из трех высших шаманов дикарей – восстал против вождя Тальцкутеха. Намерения «жреца» многие давно подозревали, но доказать их никто не мог и не смел. Шаман был безмерно хитер и могуществен: само имя его «Коатл», в переводе означало «Змея». Обращаясь к колдовству, он призывал в помощь темные силы природы, злых духов. Возобновил древний, забытый обряд Хотокар, который считался запретным в стране.

Его целью было низвержение Тальцкутеха, чтобы самому стать верховным правителем. Заручившись поддержкой нескольких племенных общин, а также множества гарденских воинов, жрец покинул столицу острова, великий и древний город Пахарамалк. И держал путь в южную часть государства, где проживали племена, что могли служить опорою в деле возвышения на троне державы.

Почему именно Коатл нашел столько сочувствующих средь жителей Гардена? Тальцкутех, увы, никак не мог этого уразуметь! А причина оказалась в нем самом, а также и в народе острова, детях природы, чья ментальность вела неизбежно к существенным выводам.

Многие племена, местные вожди и воины посчитали, что верховный вождь, уже не тот, что был раньше – он ослаб, стал мягким и податливым. Духи Природы более не получают человеческих жертв, как было в лучшие, стародавние времена. В теле правителя иссякли сила и огонь, и посему божества, что живут в каждом лепестке и каждом уголке суши и моря – ему перестали внимать, помогать и вовсе могут отвернуться, если так и дальше пойдет. Ибо Природа выбирает сильнейших, крепких духом, и поспорить с оным положением не представляется возможным!

Или может, обо всем этом, чтобы эдак происходило, позаботился хитрый и коварный Коатл? Шаман, что разбудил духов предков и Зла и непотребные естественные силы…

Но, как бы то ни было, многие поддерживали его – особенно воины-дикари, которые радостно восприняли весть о возрождении Хотокары. Сексуально-кровавого обряда жертвоприношения, подношения Матери-Природе, страшного зрелища, что происходило раз в 25 лун. Когда выбирались по три особи женского пола, по три молодых островитянки. Для них сие было, якобы, большой честью, быть избранными, дескать, богами. Однако ни о какой чести в данном обряде речи, в общем-то, не велось, так как тут имели место лишь обесчещивание и зверское убийство.

В этом ритуале женщины, подготовленные для подношения, представляли не только человеческую жертву, а и пустой, незаполненный «сосуд». Сосуд, что должен быть наполнен мужскою мощной энергией, мужским плодоносящим семенем. И чем больше энергии вольется, тем лучше для ненасытных божеств. И чтоб она и семя передались, как драгоценный дар, мужские особи, обслуживающие сосуд, должны «разбить» его. А в нашем случае – убить, да еще съесть потом незащищенных девушек племени!

Во время Хотокара несчастных выводили в центр поселения, который был окружен всеми жителями общины. После чего жертвы принимали, так называемую «собачью позу» и их держали за руки и ноги. И каждый самец племени мог совокупляться с тремя бедолагами, по очереди. Сексуальный акт всегда сопровождался бурными криками и воплями. И желающих самоутвердить себя в акте всегда оказывалось, хоть отбавляй.

Вслед за изнасилованием, жертв убивали, пронзая копьями, как диких свиней. А затем расчленяли телеса и в сыром виде, поедали. Все мужчины, что принимали участие в сексе, должны были съесть «частицу» красавиц. В ход шли и груди, и щеки, и конечности, и внутренние органы. Грызли и ребра, отведывали и спинной, и головной также мозг… Кровь стекала по лицам каннибалов, разрывающих еще недавно живую, человеческую плоть!

Невинное и преступное, прекрасное и ужасное сплелись в гарденском образе мышления. Хотокар был воплощением древней философии и гармонии, но и был антигуманным ритуалом, который не следовало вспоминать!

Средь туземцев царили мир и понимание, пока дело не дошло до Хотокара. Одни заявляли, что божества Природы нуждаются в людских подношениях. А то, сами боги жертвуют собой ради дикарей, дают все необходимое гарденцам. Другие же считали совершенно иначе, а именно: Природа не нуждается в жертвоприношениях. Духи не могут принимать подарков от смертных; все, что им необходимо – это поклонение и любовь. Таким образом, в обществе дикарей произошел раскол и дестабилизация отношений.

Военные действия Гардена, как никогда, подходили и служили для выполнения коварных планов жреца. В то время как была объявлена мобилизация и воины, и простой люд пытались защитить семьи и дома – Коатл со своими сторонниками решили захватить власть на острове. Но самое подлое было то, что он был в сговоре с противником: Кайнасом, Лаврией и Криптусом. Которые, в случае победы над Аргонией, обеспечивали шаману статус верховного вождя под их союзническим патронатом.

О предательстве – в ставке кананга не ведали; как не подозревал о нем сам Тальцкутех. А это означало, что враг стоял не только перед островом, но и находился внутри него, готовый нанести удар прямо в спину!

Абсолютно неслучайно (однако неожиданно для всех) взорвался флагман «Гаром». Сие было не что иное, как заранее хорошо подготовленный план меж Коатлом и союзом агрессоров!.. Туземцы были прекрасными пловцами; диверсанты не вызывали особых подозрений. Словом, сторонники «Змеи» тайно прикрепили к ведущему агемону пороховые бочки.

Под покровом ночи, когда звучали песни в стане врага, чтобы сбить с толку аргонцев – к «Гарому» подплыли самоубийцы-взрыватели. И лишили флотилию не только флагмана и главнокомандующего, адмирала Зигора, но и ослабили волю и дезориентировали матросов и воинов на других, оставшихся суднах.

В Гданьске

Вернувшись в Черновцы, Малену и Владимир два дня приходили в себя. За это время они обсудили, как действовать дальше, как реализовать янтарь. Кто-то один из них должен отправиться в Гданьск, за границу, дабы продать камни местным торговцам. Главная проблема здесь – договориться с водителем буса, и миновать две таможни с украинской и польской стороны.

После недолгих препирательств друзья решили, что поедет в Польшу Евгений. У него имеется заграничный паспорт, значит, и с визой проблем не возникнет. Необходимо оформить шенгенскую мультивизу, дающую право многократного въезда в державы шенгенской зоны. Но при этом, сами дни пребывания строго ограничены и не могут превышать указанное в визе их число.

Таким образом, осуществится план парней многократной закупки бурштына, а затем и продажи его в Гданьске. Ехать до этого города от Черновцов – 1000 километров; время в пути – 15 часов. «Данциг» расположен на берегу Балтийского моря. Проезжаются города Ивано-Франковск, Львов, а также Люблин, Варшава и Влоцлавек.

Лучше всего добираться на бусе-маршрутке, ибо легче пройти контроль на таможнях. Водители транспорта занимаются частным извозом, сами определяют маршрут, не связаны регламентом. Могут отправиться в Европе куда угодно в зависимости от адреса груза и от желания пассажиров. Например, через Венгрию и Австрию в Италию, или через Польшу в Германию и Францию. Они имеют водительскую визу плюс автомобильные европейские права.

Таможенники их знают, берут взятки и грузы почти не проверяются. А это и необходимо Евгению, потому как он повезет контрабанду. Через друга добазарится с шофером и тот скорректирует маршрут через Гданьск. Даст на лапу евро, сколько запросит – янтарь положится в укромное место. Таможня, естественно, рыться не станет, будет смотреть, в общем, сквозь пальцы. Водила поинтересуется, что хочет деляга провезти. На что Малену ответит, что, дескать, старинные монеты.

Одним словом, Карташевич в скором времени, вернулся в Киев. Напарник его, в течение полумесяца сделал нужную визу. А потом договорился с бусом-маршруткой и, через несколько дней, отправился в путь.

Миновав Львов, пассажиры «Мерса» через час уже подъезжали к границе. Приготовили паспорта и визы, зная, что украинская таможня гораздо ревностней польской. Романтик дрожал, как заяц, когда начался досмотр грузов. Это были неприятные минуты, казалось, что «контрабандиста» схватят! Испарина выступила на лбу, руки вибрировали мелко. Но к счастью, все обошлось; пакет несчастного даже «не заметили»!

То же самое произошло и на польской таможне. Только здесь досмотр свершился быстрей и поверхностней. Наш преступник, наконец, вздохнул с облегчением! Сейчас надо лишь добраться до места и загнать дороже бурштын!

Чел расслабился, не подозревая, что скоро с ним произойдет нечто. Нет, странные видения и звуки он переживал в душе и раньше. А началось это с тех пор, когда Евгений обнаружил в Червонограде валун. Гигантский камень, на котором оказался весьма таинственный знак. Мечтатель прикасался к нему дланью, но не предполагал, что знак будет оказывать, позже, воздействие. Евгений временами ощущал себя, будто в ином мире, однако такие ощущения длились фрагментарно, недолго.

Парень не придавал сему большого значения, не зацикливался. Ну, бывает с ним, иногда что-то необычное, так и бог с ним – ничего страшного! Недавно он «оказался» на средневековом рынке, слышал говор торговцев и разноязыкой толпы. Ну и что из этого? Вешаться, что ли?.. Словом, нет оснований нервничать из-за пустяка! Это же не галлюцинации, а кратковременное состояние сознания, вызванное, правда, неизвестно чем…

Однако то, что произошло с беднягой в Люблине, повергло в волнение. Подъехав к городу, шофер сделал остановку, чтоб перекусить в кафе. Пассажиры проголодались и нужно было им, также, размяться, сходить в туалет. Придорожная кафешка находилась рядом с католическим собором. И вот, романтику привиделась казнь еретиков у оного древнего костела. Инквизиция в Польше существовала недолго, но доминиканские костры, все же, имели место в данной славянской стране.

Малену ощутил запах гари, слышал крики погибающих в пламени! Видел испуганную толпу, монахов в черных капюшонах. Он простоял на площади, пока костры пылали, верша ужасную казнь. Видел епископа с посохом, читающего молитву Христу, победившего сатану!

Что это?! Как ему удалось переместиться во времени? Откуда появилась такая необычная, жуткая способность?.. Товарищ не находил ответа и успокоился лишь тогда, когда видение бесследно исчезло. Но можно ли вообще успокоиться, покуда с тобой творится необъяснимое и дикое?..

Дальнейшая дорога в Гданьск была без каких-либо происшествий.

…В «Данциге» чел пошел по адресу, указанном Войцехом, тем поляком, что сказал парням, куда лучше сбывать бурштын. Они ведь, поначалу, представления не имели о «янтарной столице». И что проще всего, сбывать камень через здешние магазинчики.

Евгений отыскал дом № 20 по улице Марьяцкой. На нижнем этаже его располагалась лавка по продаже «смолы». Точнее, красивейших изделий из янтаря: кулонов, бус, статуэток и прочего. Войцех говорил, что нужно спросить Юзефа Валку. Им оказался толстый, усатый господин в жилетке. Он провел гостя в кабинет и предложил показать товар.

Камни торговцу понравились. Но за килограмм, давал мало. Три тысячи евро. Короче – грабеж. Малену затребовал четыре, затем сошлись на трех с половиной.

И то, очень неплохо! Пан отсчитал деньги; парень, ликуя, вышел из лавки.

Оказывается, все очень просто! В Украине купил за тысячу евро, в Польше продал за восемь семьсот! Чистая прибыль – семь тысяч евро! За два с половиной кило! Учитывая накладные расходы. А если приобрести 5 килограмм?! Да они с дружбаном вскоре озолотятся!!.. Евгений только что не танцевал, идя по улице Марьяцкой к отелю!

Да, сейчас он снимет номер, отдохнет, а утром двинет по городу! Какой, однако, замечательный Гданьск! Средневековые дома, мощеные площади! Теперь не грех посидеть в ресторане, покушать. А потом спать, спать и спать, после изматывающей поездки!..

Наутро романтик уже шагал по улице Длуга. Шагал перпендикулярно Мотлаве от Золотых к Зеленым воротам. Здесь жили самые состоятельные гданьские патриции. И каждый дом имеет свою собственную, интересную историю.

Заслуживает внимания Ратуша Главного Города. Она строилась в XIV–XV веках. Купол башни, высотой 80 метров, увенчан статуей короля Зигмунда Августа. Интерьер сохранен в стиле голландского маньеризма. Наиболее представительный – Большой Зал Советов.

Символ морской истории Гданьска – старейший портовый кран в Европе. Был построен в XV веке, в форме двух кирпичных, высоких башен. Он служил для перевалки грузов и установления мачт на корабли.

Золотые ворота сооружены в 16 веке по проекту Абрахама ван дер Блоке. Сооружены в стиле ренессанс. Каменные скульптуры и аттики выполнил Петр Рингеринг. Они предстали аллегориями добродетелей, а точней: Разумом, Справедливостью, Набожностью, Согласием.

Достопримечательностей у города весьма много. Малену осмотрел только малую часть из них. Вскоре нужно было садиться на рейсовый автобус. Дабы доехать, к позднему вечеру, до Львова. А потом и до родных Черновцов. Чтобы наутро встретиться с Ниной.

Глава 5. Жестокое противостояние

Северная столица

Остались позади горные тропы-лабиринты. Норды и пять аргонцев вступили в неширокую долину, что со всех сторон, как щитом, была окружена хребтами и скалами. Именно здесь и находился Гордогор – хмурая северная столица. Затерянный город Кербенгаля, что не так-то просто отыскать.

Из долины, чрез заснеженные ущелья вели дороги. Одни вели к иным поселениям суровейшего края. Другие – к главной гавани архипелага: Берегу Волчьей Пасти, который получил имя от водившихся там ранее в изобилии, волков. А также схожести его с огромной пастью животного.

К этой пристани был вынужден причалить «Оморно», после того, как ватага покинула «гостеприимную» бухту. И парусник вновь окружили, взяв в жесткое оцепление, гарбы, что сопровождали злобно, к гавани, до самого конца. Экипаж и воины не имели права покинуть палубу и вступить на неприветливую землю Нозерленда.

Гордогор расположился внутри долины. Рядом с гигантской скалой Ребенгранд. Был окружен частоколом спереди, с правой и левой сторон. Тыльная часть города упиралась в скалу, не нуждаясь в защите.

Норды с пленниками прошли через тяжелые ворота. Несмотря на позднюю ночь, воинов встречало криками местное население. Люди с горящими факелами радостно приветствовали их. Что нельзя сказать, относительно незваных гостей. На аргонцев смотрели с презрением, вопя «Ahus!», «Trokar argogner freoft!». Что в переводе означало «Сволочи!», «Вонючие аргонские крысы!».

В сторону плененных кидали камни, снежные шары. На несчастных плевали, показывали голые задницы. Таким образом, выражая отвращение к нежелаемым людям. Которые, собственно, ни в чем не провинились.

Жилищами северян были деревянные домики. Квадратные, а также и овальные по форме. Каркас глога покрывали шкурами животных. Одним словом, ничего особенного тут не имелось. За исключением рогов, что крепились над входным отверстием каждого дома. Рога принадлежали оленям и лосям, которых когда-то убили хозяева.

«Общественные» же помещения находились в скале. Там располагалось множество гротов и пещер. В одной из гигантских полостей возвышался трон Рагона Безумного. Этот грот был, своего рода, резиденцией правителя Нозерленда. В большой пещере находилось и святилище бога: харга войны Гардароса. Имелись в Ребенгранде и кузница, оружейная, кожевенная и другие важные помещения и службы.

Погибшего от зубов одмуров воина отнесли неизвестно куда, а пятерых аргонцев, как зверей, посадили в железную клетку. В центре нее образовалась застывшая лужа. Моча пленников, что томились здесь раньше.

Крыша клетки кое-где была покрыта шкурами. А по сторонам – практически, ничем. Сильно задувал ледяной ветер. Но больше всего замерзали не Стейт, Эдгар и Карл. А те два зайнаканских воина, что находились с ними.

«Неужели Аментрис и Малакторус помогли?! Не зря Гермидан провел страшный ритуал! – думал вьюнош. – Мы не ощущаем ни страха, ни холода! Чего не скажешь о бедных легионерах. Которые, кажется, уже скоро погибнут!».

В этой клетке им предстояло остаться до утра. Все северяне давно разошлись. И только караул наведывался к заключенным. (Караул, охранявший поселение-городище). Узнать, не умер ли кто, во славу Рагона. Но аргонцы крепко прижались друг к другу. Таким образом, сохраняя тепло. Не давая двоим из них окоченеть до смерти, полностью.

На рассвете Эдгар отметил одну деталь. Большинство строений в столице деревянные. Но откуда у нордов столько древесины? Тут не растут деревья – лишь карликовые триарлы. Значит, стволы привозят издалека. А точней, когда плывут пиратствовать.

Но все было по-другому. Дело в том, что Нозерленд – архипелаг. Состоит из множества островов: мелких и больших. Где расположена столица – самый крупный остров. На юго-западе есть клочки суши. Там-то и произрастают деревья.

В Гордогоре было много медведей. Они свободно бродили по поселению. И не причиняли никому ущерба, вреда. Правда, некоторые томились в клетках. Таких – как у жалких «дипломатов».

Северяне приручали животных. Их запрягали в сани. Возили стволы. А порой ездили верхом. Сидящих взаперти не использовали. Так как, еще не выдрессировали.

Вскоре к пленникам подошел норд. Был он важного вида, четырехпалый. Рядом оказался толмач. Ксодогар, которого уже знали. Сзади стояли два воина.

Чел заговорил с заключенными, спрашивая, какова цель их визита. Это был сам Меркодан – правая рука Рагона Безумного. Вьюнош ответил, кивнув на депешу. Норд потребовал, чтоб тот передал ему свиток. Он, дескать, покажет написанное Безумному. А то правитель ни с кем, просто так, не встречается. Для этого нужна очень веская причина. Во-вторых, надо заслужить честь быть принятым. Надо быть достаточно сильным и храбрым, чтоб предстать пред Хозяином!

«Drafarbe cum nuro ao sarbe!» – запальчиво прокричал Меркодан. Что в переводе означало: «А у вас нет ни того, ни другого!».

Но Эдгар отказал, покачал головой отрицательно. Подчеркнул, что он лично должен передать послание Рагону!

Тогда приближенный ответил одно: «Uodur aspak si orhi!!!». Что на аргонском означало: «Тогда, готовьтесь все к смерти!!!».

После чего норды покинули заключенных. И хохоча во все горло, пошли доложить, что услыхали от «дипломатической миссии».

Стейт, вьюнош и Карл призадумались, как дальше им быть. Вероятно, гостям уготовано ужасное испытание. И какой бы ни был его результат – посланцев убьют. Но в любом случае, нельзя терять присутствие духа! Не зря с ними был проведен ритуал Малакторус! Наделивший участников мощью, недюжинной энергией. Аргонцы еще посмотрят, кто кого победит! Как говорится, надежда умирает последней!.. Поэтому, не стоит пока отчаиваться, а нужно верить, что все образуется!

Начинался хмурый нозерлендский день испытаний…

Ссора и разрыв

В Черновцы Евгений приехал уже ночью. А утром звонил своей возлюбленной. Нина ничего не знала о бурштыне, «смоле». Как парни ездили в Ровенскую область, как Малену побывал в Гданьске. Романтик все от нее скрывал, ибо у женщин долгий язык. Зачем посвящать «птичку» сейчас в дела? Она разболтает подружкам, пойдут слухи. А там и милиция заинтересуется, предприятие окончится плачевно.

Дама, понятно, спрашивала, куда бой-френд пропадал. Приходилось ссылаться на рабочие поездки. Два раза, дескать, отправлялся в Киев. Решить «неотложные вопросы» с Карташевичем. Лапочка чуяла, что товарищ врет, но ничего поделать не могла. «У него, наверное, баба завелась! А иначе, чем объяснить странные отлучки?.. Ну я на чистую воду-то, обманщика выведу! Какой, однако, подлец! И совсем внимание перестал уделять!».

Парень купил дорогие духи и конфеты. А также приобрел благоухающие розы. Настроение было просто восхитительное! Ниночка должна прийти из универа. Чтобы встретиться у памятника Францу Иосифу. А находится он в сквере, на улице Бахрушина. Установлен был в 2009 году. По инициативе уроженца города, политика А. Яценюка.

В период правления австрийского императора Черновцы достигли расцвета. Город переживал бурный экономический рост и строительный бум. Построены были наиболее выдающиеся архитектурные сооружения. Черновцы стали украинским национальным культурным центром. Открылся университет, украинские школы, стали выходить украинские газеты. Яценюк называл установку памятника «восстановлением исторической справедливости». Скульптуру создали художник С. Иванов и скульптор В. Цесарик. На основе доставленной из Вены модели, существовавшего ранее памятника.

Евгений не очень-то приветствовал национализм. Но сейчас это не имело особого значения. Вся его душа радовалась весеннему дню, листве на деревьях и многому другому. Вот-вот должна подойти любимая и он вручит ей белые розы! В поездках с янтарем некогда было думать о чудеснейшем чувстве. Однако теперь, когда появились приличные деньги, Малену, казалось, парил!

Каково же было разочарование, когда он увидел недовольное Нинино лицо! Барышня пыталась улыбнуться, впрочем, ничего из этого не получилось. Она пришла в сквер немного с опозданием, и стало ясно, что прошедшие дни мадемуазель провела отнюдь не в лучшем настроении.

– Привет! Я так соскучился по тебе! – романтик еще не чуял надвигающейся грозы.

– Привет. Ну и куда же ты, все-таки, ездил? – солнышко нервно дала поцеловать себя в щечку.

– Куда ездил?.. Говорил же – в Киев! Возникло много рабочих вопросов и…

– Кто она, эта профурсетка?! Хорошо ведь с ней, правда?! Говори!

– Какая профурсетка?! Никого у меня нету!.. Что опять придумываешь?!

– Ты в первый раз в «Киев» уезжал! Сейчас снова «по работе»! Что, думаешь, я дурочка, что ли?!

– Перестань устраивать скандал! Я ни в чем не виноват!.. Да – было много заботы! Не для себя же стараюсь, а для нас!

– Что значит для нас?! Нагулялся от души и вот, цветочки подносишь!

– Если б знала, что пришлось пережить! Так бы себя не вела! Идиотка!

– Как назвал?! Идиотка?! Ну, это уж слишком!.. Тогда, зимой, назвал дурой! А теперь, что ли, идиотка?!

– А что себе позволяешь?! Какая может быть ревность? Ну, скажи?!

– Ты шлюх! Подлый! Монстр, что не имеет совести!

– Слова «шлюх» нет в русском языке! У меня тоже есть основания подозревать в неверности!

– Кого?! Уж не самую ли чистую и светлую девушку?!

– Тебя видели с каким-то черноволосым мужчиной!

Нина едва не задохнулась от ненависти.

– С каким мужчиной?! Если только с одним из старых товарищей!

– На Мефистофеля был похож! С бородкой, с черными волосами!

– А-а, этот… Так наверно, Сергей. Он маме помогал купить гарнитур.

– И тем не менее, вы с ним встречались! Уж не новый ли ухажер?!

– Встретились совершенно случайно! И хватит подозревать черт знает в чем!

Евгений перевел дух. Потом решил, что лучше помириться.

– Не будем ссориться. Возьми цветы и конфеты. Еще духи классные купил.

Однако дамочка подарки не приняла.

– Мне ничего от тебя не надо! Обвинил в неверности, когда сам неверен! Лживый насквозь!

– Ну, знаешь ли…

– Поэтому прощай! Больше видеть не хочу! – и солнышко пошла.

Малену, с цветами и конфетами, остался стоять у памятника.

Это был первый разрыв отношений, серьезный и очень болезненный. Парень переживал его как крушение всех лучших надежд. Чел ведь любил девушку, души в ней не чаял, поставил на карту грядущее! Ниночка была, пожалуй, наиглавнейшим в его жизни и вот теперь ее нет, «птичка» ушла!.. Естественно, романтик поначалу выдерживал характер, но очень скоро позвонил по телефону. Но лапочка не хотела разговаривать и попытки наладить связи, увы, не увенчались успехом.

Мучения мечтателя превратились в скором времени в жесточайшую пытку. Он не знал, куда себя деть, не мог толком ни есть, ни спать, потерял смысл существования. Он готов был уже рассказать о янтарном бизнесе все, только злая возлюбленная ни за что не шла на контакт! Он хотел подкараулить обиженную и выложить подноготную, как на духу. Впрочем, в последний момент воздержался от унижения и решил позвонить другу… Джессике!

Да, той девчонке-мулатке, с которой вместе побывали в Трансильвании, Румынии. О, сколько приключений друзья испытали вместе в археологической экспедиции Кадаша! Побывали в Дракуловских местах, нашли замороженного драконенка, лазили по глубоким пещерам! А руины заброшенного замка графини? А ужасная встреча с Батори, что выкачивала кровь из тела жалкой туристки?.. Нет, этого забыть невозможно и Евгений захотел поделиться с Джесси своей тяжелейшей проблемой.

Хотя, молодые люди и до этого изредка перезванивались друг с другом. Вернувшись из Трансильвании, мулатка уехала на каникулы в Ботсвану, к родителям. Потом она вернулась в Черновцы, чтобы продолжить учебу на втором курсе медунивера. К Малену барышня испытывала серьезные чувства, однако парень видел в ней лишь доброго, хорошего товарища.

Дамочка хотела было продолжить отношения, дабы приблизить к себе странного романтика. Но тот решил не испытывать судьбу и отгородился от пылающей любовью чернокожей девчонки. Поняв, что сердцу, к сожалению, не прикажешь, бедолага оставила тщетные попытки. «Друг» временами вспоминал о ней, сделав звонок, впрочем, дальше этого, к несчастью, не пошло.

А весной страдалица узнала, что у мечтателя появилась возлюбленная. Звали ее Ниночка и парень, говорили, с ума по ней сходил. Понятно, для Джессики это был безумный удар – море слез сердяга пролила! Впрочем, делать нечего, Евгений больше не звонил и болезная смирилась, желая позабыть о прошлом.

А тут неожиданно «предатель» объявился. А с той весны прошел уже год! Мулатка чуть в обморок не упала, когда чел предложил встретиться! Поначалу хотелось отказать товарищу минувших дней, но сердце барышни радостно забилось! Нет, конечно, она готова прийти к памятнику Франсу Иосифу! Ибо Джессика для суженного на все – как пионер – готова!..

Рискованный шаг

После неожиданного взрыва флагмана наступила мертвая, пугающая тишина. И лишь затем воины и моряки противников осознали свершившееся, наконец. Поднялись крики и вопли с обеих сторон, с той лишь разницей, что боевой дух аргонцев оказался подорван. Тогда как союзники ликовали по поводу гибели главного агемона врага!

Простые матросы, солдаты не имели представления о сговоре Коатла и военачальников. Те им приказали, ранее, веселится, так как «злопыхатель не нападет первым никогда». (Песни звучали, чтобы вражеский лагерь не услышал туземцев-взрывателей). И сейчас они продолжили петь и танцевать на палубах, празднуя еще не одержанную победу.

Вместе с кораблем погиб и возглавлявший флотилию адмирал Зигор. Это обстоятельство вызвало настоящий хаос среди агемонов Аргонии. Появилось состояние, близкое к панике, принимались неверные решения. Одни хотели начать срочную атаку, срочно произвести первый залп из орудий. Другие призвали держать позиции и ни в коем случае не пускать в ход артиллерию.

Мол, нельзя обострять ситуацию, ибо силы неравные, тем более, нет адмирала. Вместе с тем, людей сбивало с толку то, что обстановка в стане врага оставалась довольно спокойной. Слышались песни, радостные крики, что вызывало подозрение, что «Гаром» взорвали именно подлые союзники. О предательстве же злобного шамана Коатла, никто в то время, естественно, не догадывался.

Пушки уже были готовы извергнуть из своих страшных жерл огонь. Подготовленные на берегу катапульты и требушеты, тоже, только ждали нужного времени. И тем не менее, здравый смысл одержал верх и было принято решение погасить свет на всех кораблях. Дабы в случае атаки, неприятелю стало тяжелее ориентироваться. До рассвета оставалось еще несколько часов; суда, в полной боевой готовности, ожидали утра.

Между тем, останки героического флагмана догорали в глубокой ночи. Спасательные лодки пытались отыскать на месте трагедии выживших. Большинство из членов экипажа погибли в результате мощного взрыва. Повсюду находились изувеченные тела, остальное месиво пошло на корм рыбам. Чудом спаслись считанные единицы, они держались за обломки корпуса. На одном из обломков обнаружили бесчувственное тело… адмирала Зигора! Это было настоящее событие, тем более что военачальник оказался жив! Он отделался небольшими ранами и ушибами – то есть, в принципе, сильно не пострадал.

Тело адмирала срочно оттранспортировали на ближайший корабль. Чел был серьезно обессилен, но главная проблема состояла в шоке. Лекарь перевязал повреждения и дал успокаивающее снадобье. После чего Зигор крепко заснул, чтобы восстановить утраченную энергию.

Наутро, к удивлению всех, военачальник встал в полном бешенстве. Он возжелал ринуться в бой, дабы отомстить за потерянный флагман. Послал вестника к одноглазому Друсусу; затем обратился к воинам, морякам. Речь его заключала одно: призыв к оружию и молниеносной атаке!!

Агемон, на котором он находился, стал главным судном, вместо «Гарома». Ярость и уверенность Зигора, попросту, не ведала границ! Однако к чему это приведет? К победе или сокрушительному поражению?.. Вопрос, что оставался пока без вразумительного и ясного ответа.

Но в любом случае, лидер сумел поднять упавший, было, дух. В матросах и воинах возродилась уверенность и желание победить во что бы то ни стало. И это несмотря на то, что неприятель превосходил в численности флотилию державы. Посему, противник был немало озадачен неподготовленной атакой вражеских суден.

Аргонский флот сосредоточился в заслоне из четырех ровных рядов. Эти ряды и ринулись в бой во главе с агемоном, где стоял яростный командор! Естественно, союзники тоже поменяли месторасположение эскадры. Они создали гигантское полукольцо из парусников, чтобы окружить зарвавшихся.

И подобная тактика Криптусу, Кайнасу и Лаврии с нордами, удалась. Атакующие корабли попали под мощный удар артиллерии неприятеля. Но и агемоны не остались в накладе: их пушки нанесли серьезные повреждения недругу! Да – вот когда началось открытое противостояние враждебных сторон! Отовсюду летели ядра, огромные стрелы, а также фелибы и огненные шары! Грохот орудий, крики воюющих стояли просто невообразимые, жуткие! Над горящими мачтами и парусами поднялся черный, удушливый дым! В этом дыму благим матом орали раненные; на палубы валились убитые! Кровь лилась, буквально, рекой; в щепки разлетались, от попадания ядер, борта суден!

Страдания, смерть, вопли и слезы – но и звериная радость! Война, во всем ее уродливом обличье животного убийства себе же подобных!!

Мощность аргонских орудий была намного выше пушек противника. Однако неравное количество кораблей оказалось очень заметным. Зайнаканские агемоны явно проигрывали и во множестве, увы, шли ко дну. В этой стычке нападающая сторона потеряла одиннадцать парусников. Тогда как Криптус, Кайнас и Лаврия с нордами, всего пять или шесть…

Почему Зигор предпринял рискованный шаг, необдуманный план? Пошел прямо во фронт страшной армады, на верную гибель? Многие не могли понять этакого безответственного шага! За исключением сумасбродного и отважного адмирала. Но какой же план преследовал смелый безумец?.. Вероятно, он знал это только сам и более никто из ближайших и верных сподвижников.

Джессика

Было весьма символично, что Евгений пригласил Джесси именно к памятнику Франсу Иосифу. Тем самым он хотел подчеркнуть, что Ниночка для него «не очень-то значима и важна». У скульптуры дама нанесла грубое оскорбление, вот чел, пускай и заочно, не остается внакладе. Малену испытывал определенное злорадство. Коль, блин, неверен, так неверен в том месте, где получил обвинение!

После двухгодичной разлуки молодые люди, естественно, нервничали перед встречей. Но волнение чернокожей дивчины было не сопоставимо с малыми переживаниями романтика. Ведь для нашего мечтателя барышня представляла не более чем друга и хорошего товарища. У мулатки же любимый стоял на первом месте, ибо несчастная по-настоящему ценила, обожала его.

В 18:00 парень подошел к памятнику и ждать долго «пассию» не пришлось. Лапочка показалась у входа в сквер и вскоре старые друзья были вместе. Сердце крошки колотилось так, что еще чуть-чуть и выскочит! Родное лицо, улыбка, темноволосая шевелюра… Дорогой, самый дорогой на свете человек! Как Джессика соскучилась после перенесенного расставания! Она уже не чаяла увидеть Евгения, услышать голос, пожать твердую руку.

Да и Малену радовался встрече и удивился, увидев, как дама похорошела. В Трансильвании чел имел дело с совсем юной девчонкой. А тут, через пару лет, лицезрел разительное ее преображение. Да, положительно, мулатка стала гораздо привлекательней, женственней. Шоколадная кожа, белоснежная улыбка, стройная фигура, нежные глаза…

– Привет! Кого я вижу! Очень рад! – заговорил романтик по-английски.

– Здравствуй, Женя – по-русски ответила бедняжка, сильно волнуясь.

– О, освоила русский язык?! Это очень хорошо! Просто здорово!

– А почему бы и нет?.. Ведь три года уже живу в Черновцах.

– И как сейчас живешь, Джесси? Столько времени прошло!

– Учусь. Оканчиваю третий курс медунивера. Не жалуюсь.

– Ты прости, что целый год не звонил. Дела, понимаешь ли, дела!

– Я понимаю. И нисколько не в обиде. Ты же теперь занятой человек!

Мечтатель закашлялся. И иронию понял. Спросил осторожно:

– Наверное, в курсе, что встретил интересную девушку?

– В курсе, конечно. Так чем же она так хороша, бесподобна?

– Ну… В общем, для меня Нина, довольно много… значила.

– Значила или значит? Мне кажется, ты – еще не определился.

– Но почему? Нет. Думаю, что с ней, пожалуй, все кончено!

Мулатка печально улыбнулась. Сменила тему разговора.

– А помнишь, как провели ночь у Красного ручья, в Карпатах?

– Это когда ходили в пещеру Летучих Мышей? Тогда?

– Да. Ты тогда меня в первый раз поцеловал. Помнишь?

– Смутно. Вот когда в палатке сидели у замка Батори!

– Жуткая ночь! Как хохотала графиня на руинах!

– В ту ночь у нас чуть не получилось. А потом уже…

– Еще раз спасибо, что спас от неминуемой смерти!

– Да не за что! Что сейчас вспоминать, на фиг, прошлое!

Дивчина чрезвычайно смешалась. «Покраснела».

– А я только этим прошлым и живу… Увы…

– И что, с тех пор у тебя никого и не было?!

– А мне больше никто и не нужен.

Евгений глупо улыбнулся.

– Поразительно! Джесси-однолюбка!

– Какая есть. А разве это плохо?

– Нет, почему же… Хорошо. И здорово.

– У тебя что-то произошло с Ниною?

– Да. Мы порвали отношения. Совсем.

– Потому и захотел встретиться? А?

– …

– Дак что молчишь-то? Скажи.

– Хочу летом куда-нибудь отправиться!..

Барышня не ожидала эдакого поворота. Неужели милый не забыл своих ласк? Да, у него сейчас скверно на душе. И парень ищет выхода из тяжкого положения. Может, он относится как к другу, но то не беда. Если будут рядом – не вспомнит разлучницу!.. Конечно, необходимо летом куда-то отправиться! Куда-то далеко-далеко! Чтоб Малену выбросил все из головы!

В Африку!!! «Друзья» поедут в Африку, на родину Джессики! Нужно познакомить его с родителями! Но вот проблема. Отцу сделали предложение. Работать в Мадагаскаре врачом. Лечить местное население. И матушка поехала с ним. И что тогда, помчаться на остров?.. Это идея! Великолепная идея! Экзотическая флора, экзотические животные! Почему бы действительно не оказаться с милым в раю?!

– Мадагаскар! Хочу увидеть Мадагаскар! – загорелись глаза у несчастной. И девчонка изложила мечтателю безумную, классную идею. Ведь так здорово им было в Трансильвании, Румынии! А теперь можно освоить и африканские просторы! Насчет денег друг не должен беспокоиться – папа и мама дадут необходимую сумму! Зато какая радость будет от общения с редкой Природой! Какие знания откроются от встречи с дикими племенами!

Романтик поначалу удивился выбору верной подруги. Но потом, в буквальном смысле, «заболел» предстоящей поездкой. Африка всегда будила его воображение! И в общем-то, он всегда мечтал побывать в этой Африке! А тут, даже островная страна рядом с континентом! Незабываемая экзотика, незабываемые, яркие впечатления!

– Конечно, туда и двинем! А насчет средств – я теперь богатый!

– В смысле?.. На работу хорошую устроился?

– Да, денег будет скоро невпроворот!

– Главное, чтобы мы, все-таки, отправились!

– Не беспокойся. Сессию сдашь и вперед!.. С песней!

Евгений и барышня еще долго непринужденно болтали. Казалось, Малену совсем позабыл о Ниночке. С мулаткой было весело и легко, интересно. Но когда пришло время разлуки, парня пронзила давняя боль. Чел опять оставался один, с тяжелыми мыслями. Любимая ушла, жутко обидевшись, и на контакт идти не собиралась. Более того, встречу с Джесси видела ее подруга, совершенно случайно. Которая не преминула сообщить об этом, ревнивой тигрице…

Поединок

Холодное нозерлендское солнце поднялось к мрачному небосводу. К клетке с заключенными подошли Ксодагар и три северных воина.

Толмач потребовал, чтобы аргонцы выбрали «жертву» из своего окружения. Того, от которого будет зависеть судьба остальных несчастных невольников. Что именно имел в виду Ксодагар, Эдгар с товарищами толком не разобрался. Но они были в курсе, со слов Меркодана, что предстоит серьезное испытание. Дабы не только сохранить как-то жизни, а и оказаться перед суровым правителем.

Ни один из них ни малейшего понятия не имел, что же сие за «проверка». Однако, как и следовало ожидать, вьюнош сделал шаг вперед и вышел из заточения. Герой однозначно решил, что это все-таки его миссия, его главный крест. И за то, что происходит и случится еще, именно он несет прямую ответственность.

Оснеец хотел остановить парня и сам, было, двинул вперед, навстречу судьбе. Но предвещание некроманта, что сын капитана «ключ» ко всему, остановило горячего Стейта.

Эдгара отвели в резиденцию Меркодана, который, храня молчание, рассматривал аргонца. После чего рассказал, что ожидает посланца, какое испытание ему предстоит пройти.

Необходимо показать три доблести, что очень ценят злобные северяне. Это сила, ловкость и бесстрашие! Именно их вьюнош должен проявить в поединке. В поединке – не на жизнь, а на смерть! На потеху и радость жителей Гордогора. Во славу Рагона, в честь великого бога войны. Свирепого и ненасытного Гардароса. А предстоит драться с одним из пяти наилучших воинов Нозерленда. С могучим Сагором – что не знал пощады и жалости, не проиграл ни одну битву, не терпел еще поражения. Чел голыми руками рвал пасти волкам, бился с медведями, не поддающимися дрессировке; поднимал, также, и огромные тяжести.

– В случае твоей победы – что нереально, даже смешно – аргонцев отпустят! И удостоишься чести предстать пред Рагоном!.. В случае поражения – что очевидно – твое тело разрубят на мелкие куски! И отправят назад к зайнаканскому правителю! Голову и сердце, как и телеса соратников, преподнесут в дар Гардаросу! А ваш корабль будет уничтожен, как и все людишки, находящиеся сейчас на нем! – объявил четырехпалый Меркодан.

Правая рука Рагона был окружен тремя рабынями-наложницами. Их, полуголых, цепями приковали к небольшому, покрытому шкурами, трону. Невольницы ласкали господина, выполняя все его прихоти и пожелания. Несмотря на то, что на бедрах и спинах дев оказались царапины и синяки. Вероятно, женщин частенько избивали и мучили, используя для воплощения сексуальных причуд. Но рабыням ничего не оставалось, как смириться со своим весьма незавидным положением.

В ответ на слова приближенного, злосчастный ничего не сказал. Эдгар опустил голову вниз, чуть кивнул, давая понять, что все понял. «Phacar oron brogus argogner!» – напоследок прокричал Меркодан. Что в переводе означало: «Молись же своим божествам, аргониец!».

И приказал жестом воинам увести «обреченного».

До поединка оставалось около часа. Пленника, через город, отвезли к овальному домику. Естественно, домик тщательно охранялся. Парень должен был переждать здесь оставшееся время. В помещение один из рабов принес кусок хлеба, жареную оленину. А также, ковш родниковой воды. Последняя трапеза перед битвой… Но сейчас воину было не до еды. И все же, он заставил себя вкусить мяса.

Нозерленд – рабовладельческая страна. Грязную работу выполняли невольники. Их привозили со всех арседейских уголков. Многие имели непривычные черты лица. Не характерные для тутошних государств. Их взяли с судов, случайных в Китанском море. Таких рабов называли «nurnoris», что дословно означало «не наши». Ибо они жили в неведомых землях. Лежащих за пределами Арседеи.

Валил пушистый, невесомый снег. Тучи заволокли бледное солнце. Эдгара повезли к границе поселения. Там располагалась «кровавая яма». Это была круглая бойцовская арена. В глубину – на полтора метра. Вдоль круга, под углом, торчали острые колья. Дабы бойцы не уходили от схватки.

У арены собрались кричащие норды. Жители толкались, лезли вперед. Все хотели узреть жаркий поединок. Поучаствовать в ужасном «спектакле». На возвышенности укрепили кожаный тент. Над местом для важнейшей особы. Было неясно, кто находится под ним. Впрочем, вьюнош не заботился об этом.

Вскоре прибыл соперник аргонца. Сам непобедимый Сагор. Огромный воин, в два раза крупней бедняги. Длинные волосы легли на лопатки. Несмотря на снег, он сбросил одежду. Обнажив мускулы до самого торса. Бородатая рожа, волосатая грудь. Грубые черты и страшные шрамы. Грозный, жутковатый – бешеный вид! Парень содрогнулся, глядя на звериное обличье!

По правилам испытания бойцам дали право выбрать оружие. Эдгар выбрал одноручный меч со щитом. Сагор – большой, боевой нордский топор. После сигнала воины спустились вниз, на арену. И тут же раздался гром лонистав – бочкообразных барабанов. Их удары означали начало схватки, поединка. И должны сопровождать его до самого завершения. До того момента, когда один из воинов не ляжет навсегда!..

Подняв топор над головой, норд, с воплем, обрушился на аргонца! Обрушился подобно свирепому, одичавшему монстру. В то время как вьюноше приходилось только защищаться. Он кружил вдоль арены, уходя от боя, ожидая момент для сильного удара. Но отходить близко к краю не представлялось возможным. Можно было наскочить на острые колья, которые бы проткнули насквозь.

Особого страха перед противником воин не ощущал. Был полон решимости и уверенности, желания победы. И это получалось, как чел считал, благодаря проведенному обряду Малакторус. Была цель, исполненная долга перед канангом и командою моряков. Впрочем, как не крути, северянин, и впрямь, оказался великим и могучим соперником.

Между тем, жизнь казалась парню своеобразной иллюзией, учитывая еще и потерю памяти о прошлом. Бытие представлялось лишенным какого-либо смысла, даже новые обретенные друзья не могли изменить что-то в измученной и усталой душе. Единственное, что придавало некую необходимость жизни – предназначение, о котором говорил Гермидан, некромант. Данную цель сын капитана и хотел, во что бы то ни стало, реализовать, чтобы чувствовать себя нужным для народа и двигаться хоть как-то вперед.

Правда, было еще кое-что. С начала похода он думал о девушке, о которой, решительно ото всех умалчивал, держал тихо в тайне. Даме, что вызывала душевное волнение и, возможно, даже нежность, вроде и не свойственную «суровому» вьюноше…

Виртуозно владея топором, Сагор наносил сокрушительные удары. Эдгар, защищаясь щитом, часто падал на землю, снова вставая. Силы норда оказалось гораздо больше, чем можно было представить. Пытаясь уйти от ударов, аргониец наткнулся на острие торчавшего кола. И значительно поранил бок – первая кровь брызнула на заснеженную арену!

Избегать прямого контакта оказалось практически невозможно. Грохот топора о щит, искры от скрещения стали заводили безумную публику! Воин существенно проигрывал норду, который дважды ранил со скользом. В очередной раз чел упал, выставив «заслон» впереди. Но Сагор разрубил его пополам и готов уже был снести оружием голову!

Быстро увернувшись, противник направил острейший меч пред собою. И пронзил бойцу ногу, в результате чего тот выронил страшный топор! Однако монстрище пришел от этого лишь в еще большее бешенство! Схватил зайнаканца и, подняв над головой, покружил вокруг и бросил на запятнанную кровью арену!

Вьюнош, упав на истоптанную землю, не шевелился. Казалось, «зверь» выбил из него имеющуюся жизнь. Публика взревела, радуясь победе соплеменника! Полуобнаженный Сагор, сжав кулаки, тряс их над собой в торжестве!

В этот момент, аргонца, как молния, пронзила мысль. Пришло озарение – парень вспомнил слова Гермидана! Вдвоем покидали Орден Вирго, чтоб далее идти своей дорогой. Эдгар отправлялся в Нозерленд и вот что некромант сказал на прощание. «Чтобы разбудить силы и ярость, усмири дух и очисти весь разум. Но заметь – есть одно особое слово. Оно в тебе скрыто, вложено обрядом Малакторус! К оному слову прибавишь еще одно, главное! И тогда станешь непобедимым и неуязвимым!».

Сын капитана не придал значения сказанному. Чел верил магу, хотя здесь, тот явно перебрал. Непобедимых людей нет. Быть не может! Поэтому, парень все благополучно забыл.

И вот теперь, у пропасти, твердо произнес себе. «Defuoro Amentris!!!». И резко поднялся, стряхнув налипший, кровавый снег.

Все раны на теле вьюноша, в мгновенье, исчезли. Быстро затянулись, сработала регенерация. Зубы и кулаки крепко сжались и был схвачен меч, лежащий на земле!

– Сагор!! – громким голосом прокричал зайнаканец. И норд – что спиной стоял к нему, празднуя победу – повернулся. От этакого неожиданного шока толпа, словно проглотила кол, притихла. Поражаясь, что противник еще жив и даже смог подняться, невредимый!

Некоторое время воины смотрели друг на друга. И как свирепые волки, бросились навстречу с криком! Они готовы были перегрызть горло; уничтожить, во что бы то ни стало, соперника!!

Лязг оружия и жуткие удары, ненависть в налитых кровью глазах! Сагор занес уже тяжелый топор, чтоб покончить навсегда с проклятым аргонцем! Однако подвели чела ноги, что чуть скользнули на истоптанном снегу! Одна из них была подранена противоборствующим раньше. И тотчас боец получил удар мечом в шею! Меч прошел через кадык северянина! Пронзил, с хрустом, позвонки и появился с другой стороны! Пронзил, что называется, насквозь!

Воин захлебывался кровью. Кровь обагрила торс его и снег. Перед смертью он посмотрел в глаза противника. Едва поднял топор. И… преподнес оружие победившему сыну капитана! После чего упал, бездыханный, и толпа только выдохнула, пораженная развязкой!

Северянин умер достойно, подчеркивая уважение к врагу и победителю. Гром лонистав прекратился, означая завершение поединка.

Мефистофель

…Евгений не слышал Иванушку, не понимал, что тот сказал. Псих сидел напротив романтика, но это был вовсе не он. Некто, силою разума, вошел в его мозг для использования. Приказав Малену выйти из своего состояния.

Между тем, в «конюшне» жизнь текла обычным порядком. Какова она и есть в психиатрической лечебнице. В палате, правда, лежали в основном тяжелые «хроники». Закрытые на замок, как в тюрьме криминальные элементы.

Неожиданно, прямо из стены… выплыл огненный шар! Шаровая молния, невесть откуда взявшаяся в палате! Но в принципе, за окнами недавно прогремела гроза. И, по-видимому, молния образовалась именно от этого.

Психобольные тут же заметили удивительнейший объект. Шар появился из дальней стены и поплыл плавно над койками. Размером он был с волейбольный мяч, немного искрился и слабо потрескивал. Цвет его оказался ярко желтым с красноватыми переливами. «Тело» двигалось по направлению к двери и вызвало у «хроников» весьма непредвиденную реакцию!

Мужчины в униформе из х/б, пришли в невероятное возбуждение. Вначале их охватило любопытство, затем начался страшный хаос! Поднялись дикие вопли и крики; люди, в панике, не знали, куда себя деть! Дело в том, что шаровая молния нанесла сильные ожоги беднягам. Трое или четверо орали благим матом, ибо огненный «мяч», отнюдь, не шутил!

В «конюшню» вбежали санитары, медсестра, а также нянечки. Но навести какой-либо порядок возможным не представлялось! Больные калечили друг друга, бились головою об стену! Нападали на санитаров, рвали им волосы и халаты! Под влиянием шара творились и другие «бесчинства». Звенели разбитые стекла, лампочки включались и выключались! Некоторые из них взорвались, что вызвало еще большую панику!

А на одном несчастном молния сожгла полностью одежду! Сам же он остался невредимым, бегал голышом по палате! Медсестра вызвала врачей и подмогу из больных наркологии. Алкоголики хватали пациентов, пытаясь привязать их к кроватям! Вязок не хватало, да и сил не имелось обуздать полудурошных!

Тем временем «Иванушка» призывал внимание Евгения:

– Ты должен выйти из галлюцинаций! Услышать зов Сущего голоса! Именем Аментриса – Малену, истинный Малену – призываю тебя!!

И в оный же момент огненный шар, сменив направление, подплыл к незнакомцу! Маг (а это был он, говоривший устами Иванушки) сделал движение рукою. И молния послушно, вошла в плоть «испытуемого»! Заставив очнуться ото сна, а точнее, видений, обуревавших душу романтика!..

И пока алкаши и санитары боролись с хаосом в «конюшне», состоялось общение между магом и пришедшим в себя горемыкой.

Когда Нине подруга сообщила, что видела Малену с «негритянкой», та пришла в неописуемое, жуткое бешенство! Ах, какой же негодяй! Так вот с кем дружок ее в последнее время разгуливал, блин, по Черновцам! Ни в какой Киев он не ездил, а нюхался с проклятой мулаткой, вешая солнышку макароны на уши! Старая любовь не забывается! Сволочи еще в Трансильвании зажигали, работая, дескать, в археологической экспедиции! Весь город об этом наслышан – ведь Евгеша разболтал о «славных» похождениях чуть ли не каждому встречному!

Нет конечно, уважающая себя девушка такого никогда не потерпит! Однако барышня накануне и так разорвала отношения с предателем. Что же делать, что делать-то?! – как отомстить подлому, низкому обидчику?! Тоже изменить?! Но красавица давно изменяет лопоухому «суженному»! Просто об этом никто, совершенно никто и в помине не ведает!

Да, лапочка давно уже встречается с Сергеем Мефистосом. Чел старше фантазера, имеет бизнес, недвижимость, тачку дорогущую, бабло! А что имеет романтичная душа, окромя малого, и более, мля, ничего? Что с нее еще взять? Пустопорожние разговоры? Не-ет! Ниночка наслушалась их уже в полном объеме! Хватит!

И в то же время, парень не отпускал девичьего сердца. Так или иначе, чувство к Малену оставалось у нее довольно-таки сильным. Поразительно, с Сергеем дама спит, тогда как с фантазером – платонические отношения! Что-то властно притягивало к чистому, незамутненному, доброму. Тогда как любовник был челом резким, безнравственным, коварным и злобным.

А познакомились они при необычных обстоятельствах. В марте. Солнышко возвращалась домой из универа. Неожиданно, на черном «Мерседесе», у тротуара остановился «Бог»! Безукоризненный черный костюм, черные бородка и волосы. Прекрасные манеры, но за ними скрывалась… хищность!

– Мадемуазель, вам в какую сторону? Готов подвезти! И как?

«Птичка» смутилась, но словно кто-то подтолкнул улыбнуться:

– Так сразу? Мне, признаться, не совсем удобно, знаете ли…

– Такое впечатление, что знаю вас, дамочка, очень давно!

– Изумительно. Но и я, как будто, видела вас не раз и не два!

– Чувствую, что найдем много общего! Как не раз находили!

– Что-что?.. Впрочем, это не имеет значения! Хочу покататься!

– Тогда прошу в «Мерседес»! Меня зовут Мефистос Сергей!

– Странная фамилия… Похожа на «Мефистофель»!

– Гм… Я и внешне на него, говорят многие, смахиваю!

Барышня уселась в теплый салон на заднее сидение.

– Ну и куда мы поедем? Может быть, сразу на «виллу»?

– Ты ж хотела покататься!.. Ну и как, читаешь мою Книгу?

Ниночка опешила. Однако, тут же поняла, с кем сидит!

– Читаю, Господин!.. Как я, милый, соскучилась по тебе!

Сатана усмехнулся. Сколько уже лет они вместе!

– С этим фантазеришкой пора бы заканчивать!

– Пусть немного подышит, а потом и закончим!

– Отправь в Антарктиду! Червь ведь мечтает о ней!

– И убить? Банально… Я думаю о другом.

– Чтобы покончил с собой? Или что?

– Вот именно! Но убью в Антарктиде!

– Из-за мулатки? Так понимаю?

– Мразь к обезьяне неравнодушен!

– Они давно в Трансильвании были.

– А мне наплевать! Пусть и давно!

– То есть, за старые грехи отомстишь?

– Да, за старые! Мразь этого заслужил!

– В Антарктиде – смерть лютая, жуткая…

– Чтоб замерз, гад, в холодных снегах!

– Это нужно, наколдовать еще, милая!

– И наколдую!.. А сейчас, прокати меня! Ха-ха-ха-ха!

Мефистофель нажал на газ и машина резко взмыла к небосводу! Превращаясь в огнедышащих, черных коней! Нечисть хохотала, почувствовав себя снова нужной! Она уничтожит Малену, чел вмерзнет, как фашистская тарелка в лед! А сейчас, пусть будет свист ветра в ушах, и потом, ведьма сольется с Господином в экстазе!! Что может быть вожделенней и удивительней, ибо звериное существование ее предназначено самим Дьяволом!..

Стратегия

Какой план, какую стратегию держал в себе безумный адмирал, никто из матросов и воинов не мог и представить. Но Зигор оказался опытным и бывалым воякой, у которого имелись отменные знания, интуиция и чутье.

Он видел то, что другие не могли подметить, ему сразу не понравилась атмосфера в стане противника. Необычная обстановка на кораблях была хорошо спланированным обманом, чтоб ввести в заблуждение вражескую сторону. Песни и танцы под музыкальные инструменты, странное поведение недруга не вязались с условиями военной кампании. На деле же, цель тут была сбить аргонийцев с толку, дать понять, что альянс не будет сегодня атаковать. И люди на агемонах расслабились, как расслабился пребывающий в сомнениях флотоводец. И это было фатальнейшей ошибкой, ибо взорвался флагман эскадры «Гаром».

Флотилия осталась без «головы», союзники решили, что и адмирал Зигор уничтожен. Но, видимо, не пришло еще его время, то есть, чел остался невредимым. Единственное, что не мог главнокомандующий понять, каким образом неприятель подобрался к «Гарому». Однако сейчас это уже не имело значения – командор придумал свой план, что казался совершенно безумным! Впрочем, стратегия была и гениальной и про задуманное знали всего два человека. Друсус на суше, получивший весть от флотоводца, ну и конечно, сам старый, хитроумный вояка.

…Одиннадцать аргонских агемонов пошли ко дну в ужаснейшей стычке! Одиннадцать суден, от которых должны были отказаться, пожертвовать, чтоб не потерять полностью флот.

После заметного «поражения», как и предполагалось, Зигор дал команду к отступлению к берегу. Сигналы подавались с помощью разноцветного дыма, с запаленных тарланов на палубах кораблей. Кроме этого, имелись и другие своеобразные знаки передачи информации. И разумеется, знала их только аргонская эскадра, во избежание обмана со стороны неприятеля.

Зайнаканская флотилия «бежала» с поля боя без оглядки, подняв все паруса. В то время как союзники бросились за нею, догоняя мощью артиллерии! Они почувствовали запах победы и решили попробовать ее на вкус! Великая армада альянса, вплоть до последнего парусника, кинулась в наступление на бежавших!

А далее случилось то, что должно было случиться, что и задумал адмирал. Криптус, норды, Лаврия и Кайнас шли в атаку, не подозревая о ловушке!

До берега оставалось четыре или пять кабельтовых (700 с половиною гантов). Зайнаканские судна вдруг резко поменяли тактику: быстрым маневром создали ровный, растянувшийся ряд. То есть, повернулись бортом к противнику, разобравшись по фронту, охватившим береговую линию Луссии.

А враг приближался и стрелял из всех приспособлений и орудий! И, как следовало ожидать, главной мишенью было сердце ряда – его центр! Именно «суть» и пытались уничтожить и сломить незадачливые союзники, веруя в «героическую победу»! Но оказалось, не тут-то им было – мышеловка не замедлила, к несчастью, захлопнуться!

Чем ближе подплывали вражеские корабли, тем более центр аргонских агемонов отходил назад. Тогда как фланги гигантского строя закрепились на месте. Ударяя залпами орудий по армаде введенного в заблуждение, противника. И до берега оставалось уже не более одного кабельтова (двести гантов).

Именно до этой отметки отступил центр линии зайнаканского флота. Три парусника его погибли от интенсивного огня безумствующего монстра! На протяжении пятисот гантов, трех кабельтовых, догоняющий преследовал догоняемого «злосчастного». Когда же альянс достиг нужного расстояния до суши, Зигор отдал приказ разомкнуться середине в разные стороны!

Одна половина отошла к левому нижнему флангу, другая же – к правому. Два ряда, растянувшись, образовали клещи, замыкаясь в полукольцо! В нем-то и оказались, сами того не сознавая, парусники союзников. А спереди открылся Гарденский берег, с которого летели снаряды артиллерии Друсуса! Катапульты, баллисты и требушеты ударили всей своей мощью по ошарашенному недругу!

Враги Аргонии попали в капканище – отовсюду встречая огонь агемонов! Пушки наносили непоправимый урон; грохот, крики стояли ужасающие! Запах пороха и человеческого мяса разносился по воздуху! Густой черный дым застилал утренний небосвод! Казалось, время остановилось, и все округ замерло на месте. Душа вышла из тела, смотрела по сторонам и поражалась увиденному воочию!

Испуганные глаза людей и глаза, исполненные ненависти и злобы! Мгновения мрака и страдания, горя и мольбы превратились в яркий калейдоскоп!.. Но шум битвы, что резал ухо, вдруг перешел в тихую, нежную мелодию. Слышались ее переливы, поднимающиеся выше и выше! Удивительно, ведь жизнь настолько прекрасна и восхитительна! Человек создан для того, чтобы жить и быть счастливым в солнечном мире!.. И тем не менее, неожиданно, тело и сердце разрываются на части! Душа гибнет в полете, падает вниз, где творится торжество боли и убийства несчастных!

Короче говоря, вершилась месть главнокомандующего Зигора. «Безумный план», что он вынашивал, в принципе, удался! Корабли противника, один за другим, шли ко дну. Разрушение флотилии союзников оказалось дерзким и жутким. Снаряды требушетов и катапульт, не щадя, крушили корпуса парусников. Огонь орудий агемонов буквально добивал поверженные вражеские суда.

Впрочем, неприятель не хотел так просто сдаваться! Огненные шары нордских гарбов летели в отместку за причиненный урон. Маневренные сакдиллы, что стреляли фелибом, нанесли целый ряд неприятностей аргонийцам. Зажженные гигантские стрелы веером, словно молнией, выскакивали из полиоргалов карадов!

И казалось, противостояние недругов никогда не закончится. Битва продолжится вечно, минуты превратятся в часы, а часы в целые дни…

Но ближе к полудню, наступила поразительная, мертвая тишина. Две эскадры разошлись по разные стороны друг от друга. Кольцо было прорвано и битва окончилась ничейным результатом. Обе флотилии понесли значительные потери, впрочем, потери альянса оказались просто огромными!

Благодаря успешной стратегии, Зигору удалось уравнять весьма неравные силы. Он не сумел победить, однако, численное превосходство врага было в два раза выше аргонийского лагеря. Чел не потерпел и унизительного поражения. Корабли союзников, из-за численности, не могли нормально маневрировать и стрелять. Парусники двигались впритык и эта плотность была решающим промахом, как и преждевременная уверенность в победе. Подлая же хитрость относительно взрыва флагмана «Гарома» не принесла Кайнасу и сторонникам желаемой виктории.

Альянс, словом, забыл о необходимой стратегии. Ведь, порой, выживают не самые сильные – а самые умные.

На чердаке

В середине мая Малену с другом вновь занялись янтарем. Карташевич прибыл из Киева, была организована очередная поездка. На этот раз, вдвоем, тоже двинули в Ровенскую область, но в другое ее место. В Бережках они едва не распрощались с жизнью и больше этого не хотели. Местный житель угрожал револьвером, отобрал бурштын, впрочем, сам погиб, пьяный. Парни же вернули «смолу» и зареклись, более, в Бережках показываться. Посему, новую закупку камня осуществили в селе Поруяны: не на севере, а на западе. От Ровно село находится в 50-ти километрах и месторождения там оказались богатые.

У черных копателей сотоварищи приобрели аж целых пять килограммов. Вложили те бабки, которые выручили от прежней продажи товара. И «инвестиции» оказались весьма прибыльными, обнадеживающими. Навар составил 14 тысяч евро, после поездки Карташевича в Гданьск.

Словом, у Евгения оказалось, на руках не менее 10-ти тысячных евро. Три тыщи оставалось еще с той поездки, плюс семь «кусков» уже с этой. Романтик приплюсовал еще собственные накопления. На полет до острова Мадагаскара вроде бы хватит! Билет туда и обратно, примерно четыре тысячи евро. А у него, вон, сколько остается «лишних»-то! Замечательно! Эти деньги можно потратить на экспедицию вглубь острова! Короче, он не пропадет и не будет зависеть от родителей Джессики…

Тем временем, Ниночка поняла, что пришло время отомстить. Дама встретилась недавно с любовником и опять речь шла об Антарктиде. Мефистофель вновь предложил убить Малену в холодных снегах. И ведьма должна наколдовать, чтоб парень обязательно туда отправился. Слово и прихоть великого Господина – непреложный закон. Сейчас, когда неверного увидели с «черной мартышкой», барышня готова была уже на все! До этого она лишь ревновала, думая, что романтик не забыл, до сих пор, мулатку. А тут, прямое доказательство самого гнуснейшего предательства! Так вот с кем ее возлюбленный встречался, говоря, что был где-то в Киеве!

Когда отца с матерью дома не было, солнышко отправилась прямиком на чердак. «Птичка» и раньше бывала здесь, упражняясь, втихушу, с черной Книгою. И кое-что у ведьмочки, действительно, стало реализовываться. «Ученица» смогла вновь вызвать дух древней родственницы Олгнеи. А вызывание духа – сложная задача, которая получается не у каждой колдуньи! И, тем не менее, нужного опыта у мадемуазели явно и не всегда хватало. Многие заклинания попросту не срабатывали и дамочка терялась в догадках – почему же нет, почему?!

Или получалось, что заклятие выходило, но немного не так, как хотелось. Например, Ниночка желала, чтоб соседка заболела, обезножила и больше не вела себя вызывающе. Мымра плохо относилась к девушке и позволяла себе резкие высказывания прямо при ней. Так вот, после сеанса колдовства соседка сильно простыла, но так и ходила на своих двоих и вовсе не обезножила. А насчет вызывающих реплик, то лишь чуть-чуть сбавила злобное неприятие.

А тут Антарктида! Как сделать, чтобы Евгений отправился, во что бы то ни стало, туда? Лапочка перерыла всю книгу – подходящих заклинаний не находилось. Наконец, выбрала более или менее стоящее. «Nobere rastus dizerte! Videnum oneitro um neitus!». Что означало: «Пусть поднимется вьюга! Занесет хладным саваном и убьет!».

И представила ледяную пустыню. Снежный буранище. И несчастного Малену, погибающего во льдах! Такой антарктический пейзаж, «птичка» видела раз по телевизору. Впечатляет! Так пусть же отступник замерзнет – он этого заслужил!

Барышня, с подвыванием, прочитала заклятие. Так пусть же, колдовство, блин, свершиться! А потом еще вызвала «сильное нетерпение». Чтоб предатель очень возжелал в Антарктиду. Для оного тоже было прочитано спецзаклинание.

Но сомнения не оставляли «страдалицу». А вдруг не получится или получится вовсе не то? Просить же помощи у Дьявола дама посчитала постыдным…

Не прошло и дня, как мечтатель проснулся с «идеей»! Намедни он встретился с человеком, что ездил в Гренландию. Рассказы его, буквально, потрясли впечатлительного романтика! Ведь о самом большом острове почти никто толком не знает! А Виталий там побывал, охотился на тюленей, видел удивительные места! А однажды поймал подо льдом самую настоящую полярную акулу!!

Евгений давно уже мечтал об экспедиции в далекую Антарктиду. Однако отправляться туда чрезвычайно опасно, да в принципе и не с кем. Олег, друг, с которым намеревались исследовать фашистские базы, уехал в Ростов. Парню сейчас абсолютно не до этого, Малену же один не рискнет в путешествие. И потом, ведь сие немалые средства, длительная подготовка, разрешение, наверное, властей! Словом, Антарктида – чрезвычайно сложный, дорогой и очень опасный проект, что надо бы оставить на потом, когда будут все необходимые условия для похода.

Другое дело Гренландия!.. До нее, прямым рейсом, летают самолеты из Москвы! Стоимость билета примерно столько же, как до Мадагаскара. Виталий там был как турист и знает нужные «ходы и выходы», имеет и связи. Чел знает одного инуита-проводника, который помогал украинцу в разных приключениях. Так почему бы Малену не оказаться в этой прекрасной земле, не воспользоваться помощью инуита, не поохотиться, не попутешествовать?!

Тем более, самое время осуществить смелую задумку! Сейчас май, потом лето – на острове почти растаял лед на море и у берега. Тундра тоже оживает, прилетели птицы, звери начинают активную жизнь! Мечтатель, короче, побывает не в Антарктике, а в Арктике: то есть, Южный полюс поменяется на Северный!

Но, впрочем, как же Джессика? О ней-то Евгений и не подумал! Надо лететь в Гренландию срочно, а мулатка пока еще учится! Более того, слабой девушке не место в суровых, морозных краях! Значит, Мадагаскар – что ли, отпадает? Да нет же! Просто он поедет на этот остров немного поздней! Допустим, в августе. Барышня окончит сессию и отправится к родителям. А Малену заработает деньги и затем примчится в Антананариву!..

С этими планами парень и поделился с бедняжкой. Джесси едва не упала в обморок от таких заявлений. Как же так?! Ведь подлюка обещал, клялся, что вдвоем попроведуют «предков», изучат флору и фауну! А что, блин, сейчас?! Потом-то, Обещалкин, может и не выбраться в Африку!

Чернокожая дивчина обиделась страшно. И ни слова не говоря, оставила «придурка». Но романтик, почему-то, не очень переживал. Впереди ждало путешествие, которое бывает, лишь раз только в жизни!

На подготовку хватит недели три. Загранпаспорт имеется. Малену лихорадочно принялся за дела.

Вручение депеши

Сагор пал на поле боя, а Эдгар победил. Воля живет внутри нас, но то не мысль и не везение. Воля – это преодоление себя и своей слабости. И воин побеждает, когда, казалось бы, повержен. Такое и случилось с вьюношем, который уже лежал на земле! Хотя не обошлось без Малакторуса и Аментриса. Два слова разбудили то, что было в челе заложено. Ранее неведомое, до определенного момента скрытое. А ведь он считал их бредом, не придавал значения им. В смертельной же опасности, не оставляющей надежды, слова преодолели непреодолимое!

Итак, нозерлендец лежал, бездыханный, на кровавом снегу. Гром лонистав прекратился, означая конец поединка. И в это время неизвестная важная персона, под кожаным тентом, поднялась. И сняв звериный шлем с острыми клыками, вышла на обозрение собравшихся нордов.

Публика, буквально, замерла на месте, а затем опустила головы вниз. Словно нашкодившие собаки перед могущественным хозяином. А иначе и быть, в общем-то, не могло. Ибо перед людом стоял сам Рагон Безумный, – властитель северной жестокой земли!

Морщинистая кожа на щеках, большой, чуть скошенный, нос, седая, средней длины, борода. Череп же был гладко выбрит, а на нем – изображение медвежьей головы с ужасною пастью. На плечах – темная мантия, отороченная мехом; и, конечно, острый, очень жесткий, даже кровожадный взгляд! Правитель им обвел, слегка надменно, толпу и задержал, на короткое время, на Эдгаре. После чего, не произнеся ни слова, покинул данное место в сопровождении нескольких своих приближенных.

Вьюношу, между тем, отвезли в овальное жилище, где он ожидал начала поединка с Сагором.

Через некоторое время к пленнику зашли три старые нозерлендские карги. И начали раздевать его догола. Одежду сожгли, а самого, нагого, в наброшенной оленьей шкуре, вывели во двор. И заставили вымыться пушистым снегом, а затем опуститься в яму с ледяной водою. Позже вернули в домик, сильно растерли тело, одели в нордскую одежду из теплого меха.

Когда же гость был уже готов – отвезли, с сопровождением, на аудиенцию к Рагону.

Грот, в котором находились покои властителя, оказался просто огромным. Убранство зала было довольно непритязательным, лишенным какой-либо ненадобной роскоши. Каменные стены со вставленными горящими факелами, постеленные шкуры, ведущие к возвышающемуся трону. На стенах – кое-где висело оружие; к ним приставлены были базальтовые скамьи.

Эдгар, словно в тумане, шел, не обращая внимания ни на что. Его сердце скакало от радости, волнения и тревоги. И все-таки, он предстанет, наконец, перед очами правителя северян! Сколько к этому он стремился, какие невероятные трудности пришлось преодолеть! И вот сейчас то, о чем долго мечтал, может свершиться и дипломатическая миссия, возможно, будет реализована в полнейшем объеме!

Сам трон Безумного представлял не что иное, как большой плоский камень, на котором были выбиты имена сборгов Нозерленда. (Сборги – это люди, что имели единоличную и неограниченную власть над страною). Глыба находилась здесь с тех пор, когда норды основали суровое поселение Гордогор. Она стала первым камнем, заложенным в начинание нового города. В далекие времена северяне пришли на остров и очистили пещеру от одмуров. Глыба им служила «дверью» в сию полость, чтоб в нее не проникли полулюди.

Сражение за территорию оказалось долгим и весьма жестоким! После поражения одмуры покинули облюбованную местность. Поднялись в горы, куда не могла ступить нога человека. Ну, а камень – «дверь» стал священным для новоявленных хозяев. Норды назвали плиту «щитом божества» – великого Гардороса. Но уже позднее, «щит» преобразовался в трон, предназначенных богом, сборгов.

С правой и левой стороны от Рагона стояли Меркодан и толмач Ксодогар. Хотя выяснилось – сборг прекрасно понимал и знал аргонский, а переводчик был одним из его пяти отпрысков. Кроме приближенных, недалеко от трона располагалась и свирепая стража. Готовая в любой момент растерзать дерзнувшего показать неповиновение пленника.

Стоя пред Безумным, Эдгар получил по ногам от начальника стражников. И упал на колени. Вьюношу также предупредили не раскрывать рот, пока вождь не разрешит, или же сам не будет что-то спрашивать…

– Сагор был великим воином! Не знавшим страха, не потерпевшим ни одного поражения! – медленным и твердым голосом проговорил Рагон. – И все-таки, смерть настигла мужа и он встретил костлявую на поле боя! И умер достойно! Как и полагается нордскому герою!! Однако я и предположить не мог, что герой погибнет от рук жалкого аргонца! Способности и храбрость которого поразили и удивили меня! А посему, этот воин удостоился чести предстать пред властителем!.. А сейчас, встань с колен и ответь: кто же ты, самоотверженный боец?!

И польщенный представитель Аргонии встал. Сильно волнуясь, рассказал чуть о себе. Рассказал и про дип. миссию и послание кананга. Про депешу, что так важно передать Безумному в собственные руки.

Северный владыка внимательно выслушал человека. И не спеша заметил ему, сохраняя достоинство:

– Знай же, зайнаканец, что если бы захотел – я бы давно отобрал послание! Еще с того момента, как вы, чужаки, вступили на землю Нозерленда! Так что же ты скажешь?

На что парень ответил:

– Да, верю и понимаю, Господин! И тем не менее, вы оного не сделали. То есть, хотели узнать, что будет дальше. Ибо это более утонченно, нежели получение знания наперед.

Рагон и его приближенные рассмеялись. Правитель попросил Эдгара подойти ближе. И передать рукопись «в собственные руки». Что и сделал, с радостью, дипломат.

Открыв депешу, сборг прочитал изложенное. И удивленно усмехнулся. Потом выдохнул. Заявил, что скоро будет пир. В честь гостей из Аргонии. В честь победы Эдгара-воина. За прошлое героя Сагора. А затем, он даст ответ на послание. И иноземная дип. миссия покинет Нозерленд!..

Во время пира за крепкими столами собралась северная знать. Из клетки освободили Стейта, Карла и двоих воинов. Всех их пригласили за столы, но прежде пленники привели себя в порядок. Однако никто из них, так и не понимал странную нозерлендскую речь. И за что, все-таки, пьют, поднимая медные ковши, норды.

В гроте, где стоял идол Гардароса, повсюду пылали факелы. Именно здесь, у каменного изваяния и шел диковатый пир. Все ждали главного блюда – медвежатины. В честь визитеров был отдан приказ зарубить одного хищного зверя. Одного из тех, что не поддавались, увы, приручению. Их и поедали, а также преподносили изваянию в жертву.

Таким животным норды никогда не давали клички и имена. Дрессированные же медведи имели, иногда, по нескольку кличек.

Голову и сердце убитого зверя принесли в жертву богу войны. Вместо головы и сердца посланника. Они лежали на алтаре, а медвежьи кишки обмотали вокруг шеи жуткого Гардароса. Вместо кишок четверых пленников, что должны были оказаться, тоже, в качестве жертвы. Остальные части животного приготовили женщины племени и водрузили блюдо для пирующей знати.

Много еды, выпивка, шум и смех, крики – так прошел, практически, пир аж до самого рассвета. Люд заснул прямо за залитыми, испачканными столами; средь него отсыпались и пьяные, «разудалые» аргонийцы.

Наутро следующего дня, когда все пришли в чувство, Рагон сдержал свое слово. И дал ответ правителю Зайнакана. Ответ был сугубо положительным. «Передай канангу, боец, что Рагон Нозерлендский, почти согласен с его условиями! Они заинтересовали меня. Но для более плодотворного сотрудничества с вами должен отправиться корабль. На борту которого будет один из старших сыновей. Сын и проведет более подробные переговоры с канангом Номиэлем Рингстоном!».

– А теперь, как и было обещано, можете покинуть страну! Нордские воины сопроводят миссию до причала!

Люди Эдгара поклонились и уже хотели, выйти из подземного зала. Как неожиданно из уст сборга Безумного прозвучали следующие слова:

– И еще кое-что. Один ваш человек останется в Гордогоре! Наступит время и он вернется, но пока будет здесь!

И два норда из стражи приблизились к Стейту. И увели. Не дав, даже попрощаться с товарищами…

К полудню зайнаканцы дошли до главной гавани архипелага. К Берегу Волчьей Пасти их сопроводил отряд вооруженных воинов. Тут героев вовсю поджидал подготовленный к отплытию «Оморно». А также, большой нозерлендский гарб, что отправится вместе с аргонийским парусником.

И подошел тот миг, когда оба корабля, под вой северного ветра, отплыли! Оставляя позади заснеженные, неприветливые, чуть не сгубившие миссию, берега.

К ледникам!

Первым делом нужно было оформить, так называемую, гренландскую визу. Гренландия – часть Датского королевства, но имеет широкую автономию по внутренним делам. Это единственное государственное образование, что вышло из состава Европейского союза. Хотя и хранит статус ассоциированного государства, связанного с Данией, Европой.

У Евгения была шенгенская мультивиза, которую он использовал для поездки в Польшу. Дания, как и Польша, входит в шенгенскую зону, однако остров к зоне, увы, не относится. Иначе – необходим особый документ, дающий право посетить гренландскую автономию. И такой документ можно оформить в Датском посольстве, находящемся в столице Украины, Киеве.

Поэтому Малену сразу же отправился на поезде куда нужно, решить неотложные вопросы. На подготовку документов уйдет не менее двух или трех недель, в зависимости от обстоятельств. Затем, бумаги курьер доставит из Киева в Черновцы и созвонится с адресатом, чтобы вручить данную посылку. (У курьера есть и другие адресаты). И в принципе, потом уже, можно добраться до Москвы, а оттуда лететь на самолете до города Илулиссат, что на северо-западе острова.

Но почему товарищ решил добраться именно в Илулиссат, а не в стольный град Гренландии Нуук? Большинство туристов посещают, прежде всего, главное поселение, где расположены нехилые достопримечательности. Готхоб – самая крошечная столица на Земле, тут проживает всего 12 тысяч человек. Здесь присутствуют любопытные образцы местного градостроительства и стандартные блочные многоэтажки. Большая часть исторических и культурных памятников представлена в Национальном музее страны. В нем хранятся тысячи экспонатов: от уникальных эскимосских мумий до произведений народного творчества. Нуук – административный, политический и культурный центр самого большого острова в мире. Отели, кафе и рестораны, единственный в Гренландии университет, супермаркеты, государственные учреждения, спортивные клубы – все это туристы хотят увидеть собственными глазами и в первую очередь, на необычной земле.

Мечтателя же более привлекала природная, что ли, экзотичность и самобытность. Тем паче, Виталий, что побывал на острове, рассказал ему, где познакомился с инуитом-проводником. А жил он в Илуллисате, на краю поселения у моря; звали старика Ивакак, что с эскимосского переводится как «осторожный».

У Ивакака имелись ездовые собаки-хаски, имелся у него и каяк для ловли рыбы, охоты на тюленей, нарвалов. Жил инуит в типичном для Гренландии, покрашенном в яркий цвет, деревянном доме с комнатами, кухней. Евгений не хотел повторять маршруты путешествий Виталия, решив, что эскимос покажет нечто экстраординарное, связанное с тяжелыми лишениями и опасностями.

А для этого необходима соответствующая «арктическая» экипировка. В магазинах города парень приобрел, прежде всего, подходящую одежду. Удивительно, но в Черновцах можно закупить одежду для экстремально низких температур, с оленьею шерстью. Хотя в Гренландии летом, не сказать, чтоб и очень холодно, стремно. Конечно, остров, в большинстве своем, покрыт ледяным щитом при общей площади более двух миллионов квадратных километров. Лед покрывает 84 процента площади, тогда как узкая полоска земли вдоль берега – занимает 16 процентов. Именно на оной полоске, пригодной для жизни и располагаются местные города, поселки, малые «деревни». При этом общая численность населения Гренландии составляет всего 58 тысяч человек.

Климат прибрежных районов очень изменчив; он наиболее мягкий на юго-западном побережье. Средние температуры июля в Какортоке от 7 до 9 градусов тепла, а в столице Нууке – от 6 до 8 градусов выше нуля. Летом иногда температура бывает больше 19 градусов, но нередко опускается и до нулевой отметки. Зимой на юго-западе средние показатели невысоки: от 7 до 10 градусов холода. От Нуука до Илулиссата полторы тысячи километров и, соответственно, на северо-западе температура гораздо ниже, чем в южных районах.

Следовательно, одежда, к примеру, фирмы «Norfin», вполне подойдет. Если температура сильно понизится, Малену под комбинезон-поплавок наденет термобелье. (Что, конечно, перестраховка). Сюда входят, кроме сего, и теплые носки, перчатки и шапка. Это, конечно, на случай путешествия на каяке по морю, в случае охоты, рыбалки. Не исключено и путешествие вглубь острова, где встречаются малые ледники. Вплоть до ледяного щита, что покрывает Гренландию, не доходя до берега и моря. Норвежская одежда, хотя и очень дорогая, но рассчитана именно на тамошние «дикие» условия. Впрочем, чрезвычайная утепленность, скорее всего, парню вряд ли понадобится.

В комплект одежды, входили также зимние и более легкие сапоги. Цвет ее, ярко-желтый, чтобы было легче заметить с земли и воздуха. Еще Евгений приобрел вместительный и надежный станковый рюкзак. В него можно поместить до 50 килограммов необходимого груза.

Кроме норвежского комплекта, романтик взял летние штаны и рубашку. Ведь на улице в Украине в июне плюс 24; при похолодании же он наденет ветровку. Купил подарок эскимосу (охотничий нож), купил и другие принадлежности – наподобие бритвенного прибора, ножа иль фляжки для воды и спиртного. Нашелся у «полярника» и хороший бинокль; не забыл чел и испытанную свою фотокамеру «Никон».

Малену был старым походником: не раз отправлялся в Карпаты, иные места. А тут, блин, Гренландия! В результате, рюкзак его оказался набит почти под завязку. Ибо товарищу приходилось брать массу вещей, которые могли бы пригодиться в большом путешествии. Однако, у инуита, наверняка имелось для этого все необходимое, но мечтатель не хотел показаться ему «неоперенным туристом».

На исходе третьей недели Евгений получил уже гренландскую визу. Билеты на поезд, а также на самолет, он, предусмотрительно, забронировал заранее. Пришлось подождать еще несколько дней, прежде чем турист отправился на железнодорожный вокзал. Душа «полярника» ликовала в экстазе, что, наконец-то, мечты начинают понемногу сбываться!

Нагруженный как верблюд, счастливчик вскоре оказался в вагоне. Поезд тронулся, увозя путешественника от давно опостылевших Черновцов. Романтик вспомнил, мимолетом, оставшуюся в городе Ниночку, но было не до нее. Все существо чела горело сознанием того, что впереди ждет прекрасная Гренландия! А с солнышком они неизбежно помирятся, впрочем, это будет потом, недели через три-четыре, и не раньше! Сейчас же, прочь сомнения, прочь разные телячьи нежности – впереди неизведанная, чудесная земля, которая будто манит к себе исполинским магнитом!..

Возвращение домой

«Дубовый прямоугольный стол в холодном, затемненном помещении. По обеим удаленным сторонам его – по тяжелому дубовому стулу. Там сидели два ссутулившихся, уставших человека. А напротив них, на столе, по кубку красного пьянящего вина. Две пары глаз неотрывно смотрели друг на друга. В одних таились печаль и страдание, а в других – безразличие, опустошенность. Рука, покрытая морщинами, потянулась к сосуду с багровым напитком. Но, едва подняла медный кубок и поднесла к дрожащим губам. Судорожный глоток, затем еще глоток, затем еще… Багровые капли падали на пол и стекали по уголкам рта несчастного старика.

Тяжеленный стол начал удлиняться, увеличивая расстояние между сидящими. Сначала на пять, на семь, а потом и на целых одиннадцать гантов! А капли все падали и падали, превращаясь в лужу омерзительной крови. И вместе с ними из тела старика уходила, словно бы, жизнь. После чего, на месте этой лужи, вдруг… образовалась черная яма! Яма, которая и поглотила человека вместе со стулом, унося на самое беспросветное дно!..

А молодые опустошенные глаза так и смотрели в удаленную часть стола. «Некто» поднес бокал ко рту и сделал небольшой глоток из него. Однако там оказалось вовсе не сладкое вино, а соленая вода! Вернее, человеческие слезы! Что пришлось вкусить за безразличное, отстраненное отношение, вызванное обычным неведением…

А позднее разгорелось гигантское пламя, костер! Пожирающее какое-то сооружение из дерева! А внутри сооружения было еще что-то или кто-то – впрочем, толком, я ничего не мог разобрать. Как не разобрал лица тех, кто сидел за прямоугольным столом!

После оного я проснулся в холодном поту. Было тяжко дышать и тело не слушалось меня. Видимо, сие не что иное, как предвещание богов!». – Закончил капитан Нолт свой рассказ лекарю Карлу.

– Командор, это всего лишь обыкновенный сон! Вам бы лучше беречь силы, а не заботиться о совершенно не нужном! Наверняка хотите объяснить что-то Эдгару! Но ему сейчас крайне некогда, недосуг. Мы добрались до Зайнакана и в порту нас уже ожидали. Корабли причалили и Таргал со стражею сопроводил к замку. Северного гостя Волфама и руководителя миссии. Волфам – старший из сыновей Рагона Безумного. Вьюноша неотлучно должен быть с ним. Но как только кананг отпустит их с важной аудиенции – уверен, Эдгар обязательно навестит и отца!..

А Нолт торопился, несмотря на изможденное состояние, увидеть «Оморно»! Увидеть экипаж и, конечно же, наследника дела всей своей жизни! Да, он считал приемного сына именно, как полноправного наследника! Последние сомнения улетучились. После рассказа дока о приключившихся испытаниях и роли в них отпрыска, в том числе, и как капитана судна. Особенно при обратном пути в Аргонию, то есть, домой. Когда парню пришлось взять командование исключительно на себя. А ведь бушевали, порою, сильный ветер и дождь! Встречались и опасные рифы, которые успешно корабль преодолел!

– Да, может быть, ты и прав, Карл, насчет «вещего» сна! А то состояние здоровья оставляет желать лучшего… Проклятое бессилие! Убивает меня, превращает в никчемного старикашку! Ну, а Джона, все-таки, очень и очень жаль. Хотя пьянчуга был, к несчастию, еще тот! Но его доброе сердце весило больше, чем сам горемыка. Трагический конец друга, спасшего командору жизнь. Да, море забирает ветеранов к себе… И со Стейтом нехорошо как-то вышло! И причем, в самый последний момент! Однако он хотя бы живой. И надеюсь, что скоро вернется.

– Что делать, уважаемый кэп! Жаль, что нам не дано знать, что ждет впереди! Однако я точно знаю, что пришло время браться за вас! За состояние организма, чтоб выправить в лучшую сторону!..

И врачеватель принялся за осмотр пациента. И приготовление некого густого, неприятного на вид, чудо-снадобья.

А в это время, в другой части города, в замке, шла аудиенция. Кананг с Киреной и приближенными принимал важного гостя и Эдгара. Наследник престола, берг (принц) Вольфам слегка поклонился. Поклонился и вьюнош, после чего, участники сели за стол переговоров.

Поначалу форма общения была достаточно спокойной и общей. Вольфам, оказывается, тоже знал аргонский, как и его брат Ксодагар. Но как только парень сообщил правителю державы ответ Рагона Безумного, разговоры сразу приняли более официальное направление.

И тогда-то, неожиданно, вседержитель попросил Эдгара покинуть зал. Однако сказал ему, что скоро чел обязательно, понадобится. А пока, с ним поговорит сир Таргал, который введет в курс дальнейших поручений и обязанностей.

Таргал и руководитель миссии пошли гулять по аллеям замкового парка. Обстановка оказалась для разговора более, чем подходящая. Начальник стражи начал спрашивать парня про Нозерленд, что он там видел, какие диковинки. Отпрыск же командора, после, задал мучающий его с самого прибытия в страну вопрос. За столом переговоров, да и ранее, среди свиты правителя, он не заметил главного приближенного, Советника кананга. А именно, великого некроманта и мага, бывшего магистра Ордена Вирго – всевластного Гермидана!

Услышав вопрос, Таргал, что спокойно шел рядом, вдруг резко остановился. И глядя в глаза удивленному вьюноше, лишь внятно сказал: «ОН ИСЧЕЗ…».

Первородная Сила

Нет, Евгений не пришел в чувство после того, как маг призвал его выйти из галлюцинаций. Чел, по-прежнему, существовал в своем мире, но суть в том, что видения и воспоминания отошли, как бы, на задний план психики. Произошла своеобразная блокировка, а на переднем плане явился «Сущий голос», что проник в пределы истинного «я». Это был голос психа Иванушки, вернее, таинственного незнакомца, говорившего устами бедолаги, как ровно кукловод использовал куклу.

Иными словами, Малену был таким образом лишен контакта с реальностью и окружающими. Единственное, что поменялось – осознание звучащего голоса, понимание того, что «Иванушка» пытался донести до несчастного слушателя.

…Итак, огненный шар вошел в тело романтика и, одновременно, «экстрасенс» убрал пелену наплывающих странных видений. Товарищ вздрогнул, глаза заблестели, мимика оживилась и стало ясно, что он почувствовал голос, проникся влиянием мага. Ну а маг, в свою очередь, усилил это влияние; серьезность, властность его слова доходили до самых глубин бессознательного «я»! «Колдун» начал рассказывать проклятому парню такое, что и за жизнь не услышишь и что не так-то просто уразуметь, ибо сие очень древнее и сокровенное знание.

– Когда-то давным-давно, в самом начале всего, из Хаоса появилась некая Сила. Сила, что включала в себя все вокруг: сущности, стихии, разнообразные элементы. Данная Сила была, возможно, одной из частей Хаоса, а возможно и Хаос, но преобразившийся в нечто, чего еще ранее не имелось. Она явилась, своего рода «альфой и омегой», являла творение и разрушение, была ни доброй, и ни злой, ни «черной» и ни «белой». Она была Аментрисом. Источником и двигателем мира. Могуществом, не ведающим границ. Знанием, что не дано познать никому.

Это было время, когда еще не появились ни суша, ни моря. Ни боги и ни люди, ни растения, ни животные. Но однажды Аментрис породил то, что мы называем «Землей». И наградил ее множественными параллельными мирами. А Земля, через миллиарды лет, породила уже обитателей. И каждая параллель планеты стала развиваться по-своему. Каждый мир шел собственной дорогой, несмотря на другие. В одно и то же время и в одном и том же месте: на планете Земля.

Вместе с появлением людей, а затем и цивилизаций, Аментрис, первоначальная Сила, канул в забвение. Про него никто не знал и не ведал, а боги еще не властвовали над Сущим. Впрочем, их возникновение уже было не за горами – смертные чувствовали некую Силу, и вставали вопросы. Человеки начали искать ответы на них, но пока ответы найти, увы, не удавалось. Некоторые шли по пути Познания, создавали фальшивые религии, пытаясь объяснить, как и откуда все произошло. Вот тогда-то и образовались первые божества, выдуманные неразумными людьми. Что никогда не было, нет, и никогда не будет Истиной и всеобъемлющей Правдою!..

Маг немного передохнул, а потом перешел от словесного монолога к монологу ментальному. То есть, мысленно переносил в психику Евгения необходимую информацию.

«Однако появились и те, что в разных земных цивилизациях искали более глубокие знания. И порой, лишь единицам, Аментрис открывал свои истинные тайны и бесконечную мощь. Они-то и находили подлинные ответы; эти смертные превращались в могучих колдунов и магов, а цивилизации (миры), где вершилось действо, становились великими и процветающими! Так случилось с Атлантидою в одной земной параллели, так случилось и с Гиброабантами в ином, непознанном измерении. То же самое происходило и в других параллельных мирах и в этом проявляются закономерности Аментриса.

Те «ведуны», которые наиболее глубоко познали вечную Силу, со временем превращались в «настоящих» богов. Так, к примеру сказать, Дьявол и Христос, или Будда и Аллах, или иные демиурги других параллелей, культур. А до оного, боги были обычными смертными, затем, высшими магами и, наконец, высшими «Духами». Им кланялись, приносили жертвы, жаловались, в их честь начинались кровопролитные и ужасные войны!..

Но откуда я узнал про Аментрис? Как таинственное знание стало достоянием моим и когда?..».

Между тем, алкоголики и санитары наводили порядок в «конюшне». Многих психов успели привязать, впрочем, многие так и не могли успокоиться.

В палате, по-прежнему, царили хаос и крики и в данной обстановке Малену и «Иванушка», сидя напротив друг друга, ментально общались.

…На следующий день, к вечеру, наш путешественник добрался уже до Москвы. В поезде попутчики интересовались, куда же мятежная душа держит путь. И очень удивлялись, когда товарищ сообщал о поездке в Гренландию, на север. По их мнению, Гренландия – чрезвычайно далеко и там царят лишь неприветливый холод и ледяная пустыня. Когда же узнавали, что этот край активно посещается туристами – покачивали головами, будто бы с восхищением и, немного, с тревогою.

Ночь пришлось провести в vip-апартаментах для отдыха на вокзале. Ну, а утром, от Киевского вокзала парень мчался, с ветерком, на такси в Шереметьево. Вылет в Илулиссат осуществлялся через несколько часов и Евгений посвятил это время более тщательному изучению карты «зеленого» острова.

А «зеленым» его прозвали еще викинги в 10 столетии. «Гренландия» переводится, как зеленая земля или страна. Эрик Рауди (Рыжий) дал название вновь открытым пространствам. До него здесь бывал норвежец Гуннбьерн, о чем и повествуют древние саги.

Эрика Рыжего изгнали из Исландии за убийство соседа. В 980 году он отплыл на запад в сторону земли, видимой с гор. После путешествий вдоль побережья острова чел вернулся назад. И начал поощрять местных викингов к переселению в Гренландию.

Многие считают, что название связано с мягким климатом на острове. В те времена прибрежные районы юго-запада, и вправду, были покрыты густой травянистой растительностью.

Другие же полагают, что название было выбрано с единственной целью. Привлечь к новым землям больше поселенцев для разведения, якобы, тучного скота.

А часть ученых пришла к выводу, что на острове рос даже лес. Его викинги выкорчевывали для пастбищ, тем самым, уничтожился дерн. В результате, за 400 лет их пребывания, Гренландия оскудела в смысле зеленых покровов. И сейчас трудно назвать уже данные пространства «зеленой страною»…

Перелет до Илулиссата занял пять с половиной часов. Без учета «остановок». За это время самолет преодолел четыре с половиной тысячи километров. Малену, не отрываясь, смотрел в иллюминатор, наблюдая за облаками. Какая красота, какое лучезарное солнце! Пролетали над Норвегией, а позднее, и Исландией. Морские просторы были видны внизу, когда небо очистилось. А потом завиднелась и Гренландия, цель путешествия романтика! И через полтора часа лайнер сделал посадку в аэропорте Илулиссата.

Глава 6. Необычайные впечатления

Монстр колдуна

– Как это исчез?! – изумленно спросил вьюнош начальника стражи. Некромант ему нужен, ибо вместе намеревались пойти в Орден Вирго. Истекло время, что определил великий магистр Ордена Залбадор. Сорок четыре луны минули и нужно снова вступить в лоно Древа(!). Это единственная возможность, чтобы вернуть потерянное прошлое! А Гермидан испарился, тем паче, когда вовсю развертываются военные действия!

– Уже больше десяти дней его никто не видел ни разу! Стража перевернула весь замок, жилище мага, весь Зайнакан! Но человека нигде не обнаружили, будто под землю провалился! – как бы оправдывался Таргал. – Искали, разумеется, и в подземелье крепости, где Советник часто пропадал. А подземелье большое, разветвленное. Только двери закрыты снаружи, значит, внутри никого не имеется! Не запирался он и изнутри, хотя какие-то звуки раздавались оттуда. Не запирался, так как извне замки дверей устроены особенным образом. По внешнему механизму сразу же видно, есть кто-то в помещениях или там пусто.

Затем Таргал сообщил Эдгару о событиях в Гардене, о морских баталиях, что произошли недавно у острова. И о весьма неясном будущем, что ожидает Аргонию впереди. Кроме этого, чел начал посвящать парня в форматы некоего плана, что еще во время отсутствия дип. миссии был придуман Советником зайнаканского вседержителя.

– Владыка Номиэль Рингстон одержим предложенной Гермиданом «программой». Он настолько был убежден в правильности идеи, намерениях, что тут же и поддержал их, полностью! Правитель, самолично, хочет тебя посвятить во все подробности замысла. После переговоров с Вольфамом приглашает посланника отобедать, сотрапезничать у него!

– Сотрапезничать?! С канангом?! Это что-то новое, необычное! И, конечно же, огромная честь для меня!.. Но что вы думаете, уважаемый сир Таргал, сами-то о плане? Ведь, наверняка, знаете гораздо больше, чем объясняете! – заинтересованно проговорил вьюнош.

Начальник стражи лишь опустил голову, потом поднял ее резко. И сказал, уверенно и лаконично, всего пару слов: «Гермидан – БЕЗУМЕЦ!».

Затем собеседник вновь стал выспрашивать у Эда о Нозерленде. Ему было важно узнать характер нордов, северные нравы и поведение. Он хотел ближе узнать врага – врага, что может стать и союзником. Друзей и врагов не выбирают, но часто друг становится недругом, и наоборот.

А в это время, у разговаривающих, под ногами находился тот, кого потеряли. Под замковым садом тянулись подземные ходы, имелись и разные помещения.

Дело в том, что некромант, пока его разыскивали, пребывал именно там. А попал чел в подземелье, отнюдь не через двери, о которых говорилось. Имелся совершенно другой вход, неведомый никому из крепости. И открыть его мог только маг собственной персоной, чтоб пройти в чудовищный храм.

А известные всем двери были закрыты на прочные замки. Тем самым, создавалась иллюзия, что Советника под землей нет, быть не может. По сути же, где есть один вход, найдется и иной, запасной. И хитроумный Гермидан воспользовался людской глупостью и неведением.

Для чего он это замыслил и прятался на продолжительное время? Причины были две. Во-первых, маг хотел, «невидимкой», понаблюдать и понять ход событий. То есть, без своего участия, и что из этого выйдет. Во-вторых, он занимался серьезными некромантическими опытами. Созданием нового вида существа, монстра, что соединил бы в себе человеческую и животную плоть. И, соответственно, души животного и человеческой особи.

В жутком храме, у подвешенных трупов, был подготовлен особенный стол. Располагался стол между алтарями, невдалеке от камня Аментриса. На нем лежали расчлененные части тел зверей и людей. Части плоти леопарда, лошади, овце-свинорога и другого «сорта» умерщвленных тварей.

А еще, в мрачном подземелье находился огромный живой волк. Один из тех грозных хищников, что охраняли жилище Гермидана. А также и парящая душа, а вернее, не душа, а морсулум, получеловек-полутруп, что имел две ипостаси: физическое тело и подобие призрака, духа. Морсулумы были, своего рода, войском Хозяина; у подножия вулкана Брамор, насчитывалось более четырехсот оных существ.

Словом, после сложнейших манипуляций, маг произвел на свет зогра. Полуживотного-получеловека. Тварь, какую не видела еще Арседейская земля! Для полного завершения «акта» он умертвил гигантского волка. Отрубил голову, вынул сердце, сердце, которое продолжало биться. В нем сохранилась душа животного и жизнь эту некромант позже использовал.

В верхней части «творения» кудесник водрузил две головы: волчью и человечью. А потом лишь крикнул блуждающему по храму духу, «Granotrum!». Тут же, куски земли с пола «святилища», подпрыгивая, начали облеплять бесплотную сущность! Формируя одушевленного – иначе, ожившего, якобы, человека! Морсулум, из призрачной субстанции, принял телесный, физический облик.

Тотчас же, Гермидан, резким движением руки вырвал сердце из груди существа! Орган – где обитала и хранилась душа, что и оживила мерзостное создание. Это была одна из тех душ, что парили, во множестве, над лавой-огнепадом Брамора. Тело же морсулума, одновременно, начало превращаться в грунт, что лежал под ногами «Советника»! Отвалившиеся куски тканей и плоти растворились в земле, покрывающей пол древнего храма!

Итак, у ужасного колдуна в руках бились два сердца. Морсулума (человека) и волка. И в каждом из органов обитали, соответственно, души. Сие и было необходимо для выполнения черного замысла! Некромант плотно соединил оба сердца и всунул в мощную грудь нового творения – зогра! После чего, начертал знак Аментриса на оной груди и выкрикнул властные слова. Они прозвучали, как страшное заклинание: «Granos torono bizerium dentos!».

Оставалось последнее. Маг, с помощью верных слуг, тех же морсулумов, погрузил тварь в огромную емкость. Этот чан был наполнен кровью зверей, включая и звериную, и человеческую. Создание должно было впитать весь багровый «нектар» в течение нескольких дней. Словом, до того момента, пока кровь из емкости не исчезнет. И тогда-то монстр подаст признаки жизни, и тогда Гермидан обретет жуткое оружие!..

…Тем временем, в Зале заседаний шли переговоры между канангом и Вольфамом. Причем, поведение нозерлендского наследника сильно беспокоило правителя. В нем чувствовались некая суровая дикость и грубость. Иначе, своеобразная манера поведения и общения. Даже несмотря на то, что северянин при встрече поклонился, слегка. Чтобы выглядеть, якобы, вежливым, лояльным. Однако это был поклон лишь для вида и для отвода глаз. На самом деле, принц варваров имел необузданный характер. Хотя и старался держать себя в руках. В процессе переговоров он часто стучал кулаком по столу, показывая, невольно, свою неуемную агрессию.

Переговоры продолжались несколько часов. В чем-то стороны нашли общий язык, а в чем-то и нет. И все же, результаты были во многом положительны. Как для аргонийцев, так и для Нозерленда. После завершения, Вольфам встал из-за стола. И начал настаивать, чтоб принцесса Кирена удостоила честью присутствием. Берг успел обратить на нее внимание, когда «дама» находилась у трона. То бишь, когда вседержитель встречал гостя ранее.

Кананг сразу отправил за дочерью слугу. Не видя ничего дурного, если Вольфам увидит ее еще раз. Кирена – наследница престола и в будущем она, возможно, будет иметь с северянами дела.

14-летняя красавица вошла в зал и, как полагается принцессе, сделала изящный реверанс. Берг приблизился к юному созданию и молча, не говоря ни слова, стал осматривать дитя со всех сторон, вышагивая вокруг. Затем, тип подошел вплотную к девочке и уставился в нежные, ничего не понимающие, испуганные глаза!

Номиэлю Рингстону это начинало уже не нравится, но пока он сдерживался, понимая, что одно неправильное слово может все испортить. Ведь союз с Нозерлендом дался весьма нелегкой ценой и нарушать его было бы верхом неосмотрительности и вопиющего недомыслия! Но вдруг прозвучали следующие слова:

– А знаешь, старик, я вот что подумал! Ведь ничто так не укрепляет союз государств, как кровные узы! Я, берг Вольфам, наследник Нозерлендского трона, сын Рагона Безумного, во имя интересов Гордогора и Зайнакана, требую в жены твою смазливую дочь, что станет лабертою Севера! И первой матерью моих детей, которые будут править этим Севером и завоюют другие далекие земли!

Если тебе не нравится данное предложение, то выслушай же другое и оно заключается вот в чем. Кирена отправится в Гордогор и в течение одного года, раз в неделю, будет согревать меня в холодные ночи! Не беспокойся, я буду ласково с ней обращаться, а после истечения года барышня вернется в Аргонию, в отцовские добрые объятия!.. В случае же отказа, никакого союза между нашими державами, увы, не состоится! Ваша страна лишится всего, так что выбирай, старик, ибо другого выхода, как согласиться с выгодными условиями, у «вседержителя» не имеется!

– Отец, нет! Не соглашайся ни за что! Это равно смерти! – в диком страхе, потрясенная услышанным, вскричала бедняжка.

И не успел правитель, что-либо ответить, как тут же, юная принцесса получила удар по лицу от могучего и волосатого кулака негодяя! То было не что иное, как расплата за ее «несдержанное», исполненное паникой, жалкое возражение. Хрупкое тело девушки рухнуло у ног пышущего злобой, выкрикивающего ругательства, самодура! Разбитые губы окрасились кровью, и было неясно, жива ли жертва или ж она никогда не увидит родного отца!..

Проводник Ивакак

Илулиссат – город и административный центр одноименного муниципалитета, расположенного в Западной Гренландии. Население огромной площади достигает пяти тысяч человек, из которых в «полисе», находящемся в двухстах километрах от Полярного круга, проживает немногим меньше указанных пяти тысяч. Это третий по количеству населения город исполинского острова; в переводе с гренландского языка, слово «илулиссат» означает «айсберги». Основная отрасль здешней экономики: туризм, включающий охоту и рыбалку, катание на горных лыжах, путешествия к местным достопримечательностям и многое другое.

Первые поселения людей в оном крае датируются периодом около трех с половиной тысяч лет назад. Нынешний город был основан датскими миссионерами в 1741 году и на настоящий момент представляет современную «колонию» со всеми необходимыми удобствами. В 1879 году здесь родился этнограф и исследователь Арктики Кнуд Расмуссен, который обошел родную Гренландию вдоль и поперек, но не только. Сегодня его дом служит музеем, где красуются материалы и экспонаты, что чел собрал в своих многочисленных экспедициях.

Также в «полисе» находится художественный музей Илулиссата – главный выставочный центр северной части державы. В нем же располагается Музей холода, посвященный геологии и гляциологии острова, и плюс, тут представлена экспозиция поделок датских поселенцев и эскимосов-аборигенов. Одной из главных достопримечательностей этих земель является 40-километровый фьорд Илулиссат, заполненный айсбергами, сползающими с ледника Сермек-Куджаллек. Ледник имеет ширину около пяти километров, при толщине льда в нижней части около 150-ти метров и является самым продуктивным в Северном полушарии. Красота, конечно, неописуемая, не говоря о научной и государственной ценности сего изумительного чуда! Достаточно сказать, что 2004 году, природный памятник был внесен в список объектов Всемирного наследия ЮНЕСКО.

…Сойдя с самолета, Малену с другими пассажирами направился к зданию аэропорта. Здание оказалось довольно-таки скромным, что вообще характерно для местных поселений-городов. Была проведена необходимая таможенная проверка, а также парня «осмотрел» и опросил гренландский, строгий полицейский.

В самолете Евгений надел на себя уже специальный, теплый норвежский комбинезон. Ибо стюардесса предупредила, что температура в городе составляет 3 градуса выше нуля. Для начала июня – это вполне обычная отметка градусника для тутошнего «знойного» климата. Бывает и еще холоднее, так что не следует, наверное, чрезвычайно переживать.

У романтика же смена температур вызвала невообразимый энтузиазм и восторг. Наконец-то мечта его сбывается, чудесная Гренландия встречает крутого полярника! Путешественник всей грудью вдохнул удивительный воздух и оглядел восхитительную панораму окружающего горного пейзажа!

А полицейский вежливо поинтересовался на английском, какие планы у Евгения. Дело в том, что турист должен соответствовать по экипировке здешним экстремальным условиям. За него теперь несут ответственность, и потому, одежда и маршруты имеют большее значение для полиции. Чтобы, в случае чего, была организована помощь после регистрации маршрута, где положено.

Между гренландскими поселками и «деревнями» нет дорог, сообщение проложено лишь судоходными и воздушными путями. Зимой, естественно, используются собачьи и оленьи упряжки, снегоходы. Прибрежная зона изобилует скалами, льдом, а вглубь – труднопроходимою тундрою. Можно встретить белого медведя и погода может в любое время резко ухудшиться и на суше, и на море…

После всех надлежащих процедур мечтатель, наконец, отправился собственно в город. Для этого в Илулиссате предусмотрен небольшой автобус для прилетающих сюда. Аэропорт расположен не слишком далеко от местечка и очень скоро наш турист добрался до центральных кварталов, а затем и немного северней.

С возвышенности открывался залив огромного фьорда и гигантские горы голубых айсбергов на нем. Необычайная, захватывающая дух красота! Захотелось приблизиться к этим айсбергам поближе, впрочем, сие неутомимый путешественник оставит на потом. У пассажиров расспросил, где находится, примерно, интересующая его улица Вейдене и сошел на конечной остановке, неподалеку от моря.

В самолете и автобусе были не только местные инуиты, но и туристы, бизнесмены, служащие. Датчане, англичане и норвежцы, плюс другие иностранные граждане. Из Украины, разумеется, оказался только Малену. Городок ему сразу понравился: тут нашлись и каменные, блочные строения, а также и деревянные.

Многие дома были выкрашены в разнообразные, яркие цвета. Что, вообще, характерно для Гренландии, это сообщает поселениям свежесть. (Обусловлена эта пестрота необходимостью оживить суровый пейзаж). В гавани стояли пришвартованные суда и яхты; на море кое-где виднелись мини-айсберги, не создающие помех для судоходства.

Порадовали романтика и высокие прибрежные скалы. Зеленая растительность пробивалась везде и была не такой уж и скудной. Травы, стелющиеся карликовые березки и даже необычные северные цветы! Летали пернатые, свойственные данным краям, а здешние эскимосы почти ничем не отличались по одежде от европейцев.

На краю Илулиссата, рядом с водою у скал, товарищ отыскал жилище Ивакака. Номер выкрашенного в синий цвет дома – 45, небольшой двор с лающими собаками. Пришлось долго кричать, прежде чем старик вышел и успокоил животных. Типичное, загорелое инуитское лицо, изборожденное морщинами. Глаза живые, карие, но чувствовалась некая осторожность в улыбке. Человеку было под шестьдесят, однако выглядел он сравнительно молодо. Черные прямые волосы, короткая стрижка, одет по-простому – в старую куртку, штаны.

Спросил по-гренландски, что, мол, интересует, по какому вопросу. На что Малену ответил по-английски: «Я – из Украины». Старик сощурил глаза и, видимо, сразу вспомнил Виталия. И по внешнему виду Евгения понял, что парень заядлый турист.

Надо сказать, что язык гренландцев – один из эскимосско-алеутских языков. Он считается государственным родным языком 57 тысяч жителей острова. Имеет несколько диалектов: например, восточный (тунумиит) и полярный. В стране распространен также датский язык (второй официальный), плюс международный английский.

Романтик, с грехом пополам, объяснил цель неожиданного визита. Инуит закивал, почувствовав, что имеет дело с порядочным человеком.

Пригласил пройти в дом, покрикивая на свору привязанных ездовых хаски(!). Впрочем, эти собаки мирного, дружелюбного характера.

В доме была кухня и две невеликие комнаты с окнами. Обстановка в них оказалась вполне «безыскусной». Быт современных инуитов в поселках далек от первобытного. Тут есть телевизор, иные бытовые приборы, есть и вода, что называется, в кране.

А ведь еще 60 лет назад эти люди существовали чуть ли не в пещерах! В землянках, вырытых в каменистой земле, в чумах, покрытых шкурами и иглу. Ели сырое мясо тюленя и китов, разрывая зубами и глотая кровь вместе с жиром. И надо отдать должное Датской короне, которая, буквально вытащила из жути. И приучила к европейским нормам не только индивидуальной, семейной жизни, но и государственной.

В Гренландии свое правительство и парламент, свой герб с белым медведем и флаг. Политики заботятся о народе, делают для него все возможное. В недавние времена здесь были даже и местные деньги. Поздней вернулись датские кроны; сейчас, вновь хотят ввести местную валюту. Инуиты знают, как минимум, три языка: родной, датский и английский. В университете изучают испанский и французский. Управляют вертолетами, машинами, имеют собственные суда. По уровню образования страна занимает первое место в мире! Так как в стране – почти стопроцентная грамотность.

В водах Гренландии работает самое большое в мире рыболовецкое судно. Называется «Акамалик» и принадлежит государству. Люди ловят большей частью креветки (450 тонн находится в трюме). Тут же их обрабатывают и упаковывают, как на фабрике. Но что интересно, на судне могут трудиться только жители острова – в основном, эскимосы!..

Между тем, Ивакак спросил парня, хочет ли тот покушать. Дескать, дорога была длинная, наверняка он проголодался. Вообще инуиты обычно скрывают эмоции и кажутся, поэтому, чересчур сдержанными. Хотя и вполне гостеприимны. Малену поломался для вида, но вынужден был принять угощение. Им оказалось слегка обработанное мясо нерпы и рыба, также не прошедшая горячую обработку.

Несмотря на цивилизованность, эскимосы продолжают придерживаться традиций. В ресторанах и кафе пища тоже не варится и не жарится, что вызывает у туристов «целую гамму» эмоций. Вот и Евгения, поневоле, едва что не вырвало от «естественных» блюд. Однако голод не тетка, и мечтатель, скрепя сердце, проглотил через силу куски.

Нажимал он больше на хлеб, а потом инуит попотчевал гостя чаем. За чаем и состоялся разговор, в котором пришли к договоренности. За символическую плату старик готов был показать мечтателю здешние красоты, побывать с ним на леднике, порыбачить и поохотиться, отыскать древние поселения викингов.

Расплатится путешественник евро, впрочем, деньги Ивакака мало интересуют. Человек, чувствуется, добрый и отзывчивый, хотя и чересчур осторожный, и опытный, повидавший жизнь. Курит неизменную трубку, руки натруженные, движения спокойные и уверенные. Проводником будет отличным, лишь бы не испортить с ним отношения.

Вот даже предлагает остаться в доме, ну и питаться тоже на кухне. Ясно, что нужно платить, но это гораздо дешевле, нежели в отеле. В отеле день проживания 150 долларов, обед в ресторане – сотенная баксов. Естественно, проще причалить у эскимоса; проще и определиться, вместе, с походами.

Словом, романтик оказался доволен. Нужно сегодня отдохнуть, а завтра начать готовиться к путешествиям.

Благородство

«Равно смерти?! Так получай же!» – и берг Вольфам ударил принцессу. И девочка рухнула без сознания, как подкошенная трава! Все, кто был в Зале заседаний, не поверили глазам! Выскочили из-за стола и готовы были разорвать чужеземца! Стража направила копья вперед и только ждала приказа проткнуть берга насквозь. Руки и лицо правителя задрожали, вены на висках жутко вздулись. Воспылавши гневом, он выхватил меч и кинулся с криком на сумасшедшего!

Подбежав к нозерлендцу, Номиэль занес оружие над головой. «Герой» в это время упал на колени и выставил грудь вперед. Распахнув руки ладонями вверх, подняв голову, глядя прямо в глаза вседержителю! Ну, а тот готов уже был нанести сокрушительный, исполненный мести, удар!

«Arcon, durgut! Nafoe, con maro nafoen!» – на нордском, прошептал воин. Что в переводе означало: «Ну что же, старик! Делай то, что и должен сделать!».

Лицо кананга исказила гримаса, капли пота выступили на лбу. Чел хотел, было, рубануть сплеча и покончить навсегда с обидчиком. Однако что-то… остановило его! Что-то, происходящее в душе, не дало так поступить!

А принц, на коленях, с распахнутыми руками, смотрел прямо в зрачки. И окруженный стражниками, ждал шага растерянного хозяина замка. Шага, которого ожидали и остальные присутствующие в Зале. И тотчас правитель сглотнул, с силою, ком в горле, после чего… вонзил меч в твердыню меж коленями северянина!

Вседержитель бросился к бесчувственному телу дочери. «Кирена! Кирена!» – кричал обезумевший от горя, отец. Но девушка пока не приходила в себя, сознание к ней не возвращалось. «Позовите лекаря!! И во что бы то ни стало, найдите Гермидана! – возопил владыка. – А этого – показал в сторону норда – в темницу, сейчас же!! И на рассвете завтрашнего дня четвертовать!! А плотью накормите дворцовых собак, леопардов! Голову же сохраните – отправьте гнусному Рагону в Нозерленд!».

Едва стража подняла берга, чтоб отвести в тюрьму – тот захохотал. И оный хохот был полон едкого сарказма. У самого выхода из Зала принц встал, не двигаясь ни вперед, ни назад. Воины, нервничая, начали выталкивать его наружу. Напоследок берг все-таки умудрился повернуться, произнести несколько слов. Хохот прекратился, лицо стало серьезным и прозвучало следующее: «Ты прошел испытание, кананг!».

– Испытание?! О чем бредишь, грязный сын нелюдя?! Я уже определил твою участь, судьбу! – вскричал властитель, жестом остановив стражу.

– Судьбу? А разве людям известна Судьба? – переспросил тихо чел.

– Не захотел отдать дочь, получишь войну?! Это толкуешь, подлец?!

– Мы, норды, испокон веков ценим мужество и силу! А тех, кто хочет заключить союз с нами, всегда испытываем. Чтоб уразуметь, что же представляет собой союзник – заговорил более свободно Вольфам. – Мне было поручено узнать, что живет в душе у Номиэля Рингстона. Неужели он такой же, как и все другие самодержцы Арседеи? Беспринципный, лживый и бессовестный? Мрази, только видят в нас наемников, чтобы напасть на соседа! Готовы ради целей и амбиций шагать по доброму имени собственных детей! Называют нас дикарями, а сами лишены чести и верности! Верность – вот каково было твое испытание, старик!

Любой иной владыка готов отдать дочерей Северу. Лишь бы осуществить эгоистические цели и желания! А порой и вылизать задницы Нозерленду. О какой преданности с их стороны может быть речь?! Если отдают дочерей, превращая в шлюх, ради мерзких выгод, капризов?!

– Но за что ударил Кирену? – в замешательстве произнес вседержитель. И тут же был перебит гордогорским наследником.

– Рано или поздно, Кайнас с союзниками напали бы и на далекий Север. А потом бы начали войну, уже, меж собою! Ранее, до заключения союза троицей, нас нанимали, чтоб напасть друг на друга. Зачем я ударил принцессу? Пойми, по-другому никак нельзя было. Ударил, чтоб узнать, кто же в действительности ты! Ты – для кого помощь нордов необходима как воздух!

Номиэль не жертвовал дочерью, не превратил в грязную шлюху! А показал, что ради нее готов убить каждого! И даже меня, наследника Нозерлендского! Тем самым выразив любовь и преданность к чаду! А посему – будешь преданным союзником! Во всяком случае, данное качество есть. Мы, норды, суровый народ и никогда не выставляем чувств напоказ. Не оплакиваем погибших, не говорим слов верности и любви. Но сие не означает, что не испытываем жалости, не можем любить никого! Разница меж нами и соседями – что не кричим о чувствах на каждом углу. Слова «верность», «преданность», для воинов значат не менее, чем «сила» и «храбрость». Иначе говоря, они всегда ценились на Севере очень высоко!

Правитель державы молчал, обдумывая сказанное принцем. Тот же продолжил:

– Ты прошел испытание, Номиэль гоя Рингстон! Как и посланец Аргонии к Рагону! Тем самым, союз с Нозерлендом заключен! Мы откажемся от золота, выданного триумвиратом для найма.

Союзников норды называют «Cramon». И добрых своих друзей тоже. Криптус, Кайнас и Лаврия – это «Hegari». То есть, нечестные, недруги…

После оных слов Вольфам подошел к канангу. Поднял тело девочки. И бережно, держа на руках, подул ей на лицо. Пока та не начала приходить в себя. И тогда-то берг и передал бедняжку в отцовские руки.

– И все-таки, если б я отрубил тебе голову, что было бы? – спросил Номиэль.

– Ты бы не смог сего сделать, тем паче, возле ребенка! – сказал северянин.

Все присутствующие в Зале, как один, выдохнули с облегчением. Кирену унесли в покои, а правитель и норд, сделав надрез на ладонях, скрепили кровью договор сотрудничества и дружбы.

– Но знай, если еще хоть один волос упадет с моей дочери – прикончу! – выговорил властитель. На что Вольфам только улыбнулся в знак согласия и полного примирения.

Берг, напоследок, низко поклонился владыке Аргонии. По сравнению с первым поклоном, этот оказался искренним, доброжелательным. Наследник Рагона вскоре покинул державу, чтоб вернуться к родным берегам. На гарб, в качестве дара, было уложено пять сундуков с золотыми гиронами.

После отбытия гостя вседержитель устроил закрытый обед. На нем не присутствовало никого, кроме кананга. Приглашен был лишь Эдгар, заставший его в лучшем расположении духа. Успешное завершение дел повлияло благотворно на настроение хозяина замка.

Он предложил вьюноше отведать изысканные блюда. Средь которых оказались цветная капуста, жаренная с грибами. Тут же была тушеная рыба, приправленная сладким соусом; мясо овце-свинорога и омлет с плавниками акулы. Поражал выбор разнообразных варгозийских вин, имелся и десерт из привезенных гарденских, сочных фруктов.

Номиэль извинился за то, что раньше не доверял Эдгару и даже хотел убить. И благодарил за все, что чел сделал для Аргонии, а также для самодержца. Благодарил за то, что спас с товарищами, в Синем лесу, жизнь Кирены. На что парень ответил, что это было честью, служить интересам страны.

– Гермидан оказался прав, что ты и вправду, особенный! У меня в этом никаких сомнений более нет! За услуги и верность награждаю посланника орденом Железной руки, который получают только самые отличившиеся подданные. Данный символ означает выполнение воли правителя. И кроме оного, присваиваю офицерский чин логарда!

К сожалению, времена наступили не самые легкие. Враг не дремлет и порой приходится принимать отчаянные решения. И ты, как никто другой, можешь помочь мне в их выполнении! – воодушевленно заявил вседержитель.

Для того, чтоб бороться с болезнью – продолжил – недостаточно лечить недуг. Искоренить причину – вот что умеют искуснейшие врачеватели. А остальные лечат следствие, в результате чего недуг возвращается! Так и с врагом. Кайнас и союзники не остановятся ни перед чем! Мы можем выиграть отдельную битву, но не войну. Силы врага велики. И он будет нападать снова и снова! Потому-то и нужно искоренить причину! Отсечь «голову» неприятелю! И Эдгар, учитывая его особые способности, как никто другой, подходит для этого!

– Но сир, неужели вы хотите сказать, что… – опешил вьюнош.

– Да, вот именно! Умертвить владык государств! Всех трех! – раздался громоподобный голос. Голос некроманта, Гермидана, что, как всегда, нежданно появился! Открыв резким движением дверь в зал, где шла царская трапеза.

Ледниковый фьорд

Евгения Ивакак уложил в «гостиной», тогда как сам расположился во второй небольшой комнате. Поначалу парень долго не мог заснуть, так как в комнате было светло, словно днем. Временная разница с Киевом тут восемь часов и спать, по сей причине, пока не хотелось. Два месяца в Илулиссате господствует полярная ночь, а белые ночи длятся с мая и до конца июля. В это время солнце не заходит и движется по краю горизонта в ночные часы. Впрочем, плотных, затемненных штор у эскимоса предусмотрено не было, как, к примеру, практикуют во всех гренландских отелях.

В голову лезли разные мысли и, прежде всего, как организовать свой «отпуск» поинтереснее. Нужно обязательно глянуть на фьорд Илулиссат и ледник Сермек-Куджаллек. Поохотиться, порыбачить, и может быть, инуит знает, где отсюда недалеко находятся развалины древних селений викингов. Конечно, жаль, что не удастся прокатиться на собачьей упряжке в виду отсутствия снега летней порой. Но охоту на нарвалов, севернее города, надо непременно включить в «общую систему необходимых мероприятий»!

Потом Малену почему-то вспомнил Джессику и ему стало немного стыдно из-за того, что глупо обидел девушку. Правда, он еще извинится перед нею и все равно отправится этим летом на остров Мадагаскар. А от мулатки его мысли перекинулись уже на Ниночку, на прекращенные дамою отношения. Причем, вины Евгения здесь абсолютно нет никакой и романтик надеялся, что барышня образумится, рано или поздно. Так или иначе, тоска по любимой не оставляла сердце бедняги и только дух предстоящих приключений немного облегчал ноющую «открытую рану».

…Наутро нашего туриста разбудили слепящие солнечные лучи. Летнее солнце в Гренландии очень яркое, предполагает ношение темных очков. Первым делом товарищ сбегал до супермаркета, что заприметил еще вчера в двух километрах от дома. Закупил там разных продуктов, ибо угощение Ивакака ему не слишком пришлось по душе.

И вправду, сырое мясо животных и рыбы для жителя Украины, это чересчур! Может поздней привычка к такому странному «меню» возникнет, постепенно. А сейчас нужно приготовить что-нибудь более, что ли, съедобное. Благо, что у эскимоса есть электрическая плита, на которой парень и сварил овощной суп, а затем, поджарил котлеты.

Хозяин дома хитро ухмылялся, когда Малену уплетал «свою еду» за обе щеки. Сам он попил лишь чай с молоком и жиром, что заменяют, практически, любое блюдо. Обговорили, в первом приближении, куда следует им вдвоем отправиться. Посмотреть на айсберги фьорда романтик может с другими туристами. Для оного, существуют небольшие прогулочные суда. С Ивакаком нет смысла, на катере, идти по туристскому маршруту. Рыбалка или охота – другое дело; тут проводник покажет, куда надо плыть.

– Я хочу увидеть древние поселения викингов. Наверняка они поблизости есть. Викинги освоили всю прибрежную линию острова. А потом исчезли из этих мест, бросили землю. Но развалины их жилищ обязательно должны сохраниться! – объяснил Евгений намерение исследовать утраченную «цивилизацию».

– Виталий тоже интересовался викингами. Знаю я одно место, но далеко очень. Придется на лодке плыть вдоль берега. А потом в тундру углубляться – проговорил эскимос, попыхивая трубкой.

– А мне он не рассказывал об этом. Так вы все-таки там были, да?

– Нет, мужчина больше увлекался рыбалкой и охотой. По фьорду на суднах ходил, фотографировал айсберги. В кафе любил выпить, посидеть. Но туда мы никогда не ездили.

Инуит запричмокивал губами, почесал за ухом. Словом, у него привычка такая оказалась. Неважно о чем шла речь, какую эмоцию испытывал. В любом случае, почесывал за ухом и причмокивал губами. Удивлялся ли, нервничал, смеялся, злился ли, либо ворчал.

– Это хорошо, что не повторю его маршрут. Жалко вот то, что не смогу на собаках покататься! У вас очень красивые хаски, умные. А на нарвала охотиться поплывем?

– Нарвал – осторожное и редкое животное. Надо северней от поселка подниматься по воде. А в тутошних местах никакого кита уже не промышляют. Надо много плыть вдоль побережья, чтобы лед у берега появился.

– А севернее – это на сколько километров? Если далеко, значит все отменяется?

– Можно на катере поехать – триста или пятьсот миль. Далеко…

– Если там лед, значит, есть и снег в тундре! – Малену осенило.

– Там холоднее, поэтому, немного есть. Да, немного.

– А собаки по нему, смогут пройти?! Скажите: да или нет?!

– Где-то пройдут, а где-то и нет… – Ивакак почесал за ухом.

– У меня идея! Впрочем, нужно все как следует обдумать!

Эскимос вопросительно посмотрел на мечтателя.

– Да! Я потом расскажу о том, что хочу предложить!

– Ну, потом, так потом. На рыбалку, может, пока соберемся?

– Конечно, с радостью! Кстати, хочу вам подарить охотничий нож. Специально выбирал в магазине! Хороший ведь, правда? Пригодится и на рыбалке!.. Но завтра, решил, поеду во фьорд, айсберги смотреть обязательно!

…На следующий день парень плыл на прогулочном судне по фьорду Илулиссат. Туристов с ним оказалось человек десять, слышна была иностранная речь. Люди, в буквальном смысле, ошалели от открывшейся первозданной картины! В синеющем небе сияло ослепительное солнце, народ сгрудился на носу катера, замерев от увиденной красоты!..

Площадь фьорда – 40 тысяч га; тянется он вглубь острова на много километров. В этом районе достигает моря один из нескольких ледовых «языков». Ежегодно с него откалывается в воду 35 кубических километров льда. Что составляет 10 процентов всей массы айсбергов, уходящих в море от берегов Гренландии.

Ледник Сермек-Куджаллек движется со скоростью 19 метров в сутки. Он признан одним из самых быстрых в мире, и в том числе, поэтому, изучается в течение 250-ти лет. Изучается и ледниковый фьорд, что позволило ученым лучше представить ход климатических изменений Земли и понять особенности строения ледового щита гигантского острова.

И вот сейчас, по этому неописуемому, широкому коридору, продвигается судно! Фьорд покрыт исполинскими айсбергами, медленно дрейфующими в открытое море. Раздаются необычные по драматизму, особенные скрежещущие звуки – то ледовые «корабли» трутся друг о друга, стремясь, неторопливо, к выходу из залива! Белоснежный, порою молочный, лед сверкает на солнце; переливается, временами, голубыми красками, вызывая непередаваемое чувство! Уникальное природное явление, место исключительной, суровой чистоты и редкостной гармонии! Немудрено, что это грандиозное природное явление – айсберги всевозможных форм и размеров – притягивает ежегодно множество туристов отовсюду, со всех концов света.

Малену делал изумительные снимки ледовых гигантов; возгласы восхищения невольно вырывались у нашего путешественника.

Да, ради такого незабываемого зрелища стоило пересечь Европу и часть синей Атлантики!

Романтику даже не верилось, что то, что происходит в данный момент, происходит именно с ним, наяву!.. Но вскоре, через пару часов, прогулочное судно стало поворачивать назад к Илулиссату. И уже ближе к вечеру, Евгений оказался в жилище своего верного проводника, инуита Ивакака.

Внезапная смерть

Быстрыми шагами Гермидан приблизился к трапезному столу, к Эдгару и канангу. Но, судя по выражению лица, он явно не собирался раскрывать причины исчезновения и вел себя так, будто бы ничего не случилось. Вседержитель вскочил и, стуча обоими кулаками по столу, стал требовать объяснений! Впрочем, чародей нес всякую околесицу, что близко не соответствовало тому, что правитель хотел от хитрюги услышать.

Некромант сел за стол и стал разливать вино из сосуда по опустошенным бокалам. Затем поднял кубок и произнес: «За осуществление плана! За будущую победу Аргонии! И за долгие лета процветания царствования, господин!». И тут же жадными глотками принялся пить виноградный напиток. Властитель застыл, с изумлением глядя на экстравагантного, странного человека.

Тем не менее, магу он доверял, хотя и не прикоснулся к кубку с вином. Не прикоснулся к напитку и вьюнош, пытаясь понять Гермидана. Дожидаться от него объяснений не имело более смысла; кананг осознал, что результата, увы, так и не будет.

«Кудесник» тем временем приступил к изложению плана. Маг еще раз повторил, что надо уничтожить всех трех правителей альянса. «И НЕ ТОЛЬКО!» – спокойно подчеркнул чернокнижник. Но суть дополнения не раскрыл почему-то. Потом, с жаром, заговорил вседержитель страны:

– Несмотря на то, что заключили союз с нордами, это еще ничего не значит. Настораживает, что берг назвал аргонцев «добрыми друзьями». Совсем недавно были врагами, а теперь, мол, друзья! Здесь что-то неладно, учитывая их манеру ведения дел, постоянные «испытания». Тут скрывается хитрость, свойственная Нозерленду, которую норды замалчивают! Быть может, сие своеобразная тактика… Вернейший способ быть обманутым для нас – считать себя хитрее других!

– Лучший план – это всегда иметь запасной план! – возвестил некромант. – Посему мы и создаем собственную игру. Умертвить всех властителей нужно в одно и то же время, в нужном месте! – маг повернулся к вьюноше, что представить не мог, как поступить. – И в этом помогут твои соратники, товарищи, Эдгар. Скоро узнаешь подробности, как сказанное осуществить. А пока удовлетворись тем, о чем в данный момент ведаешь. Не забывай о своей особой судьбе; для чего был выбран богами!

– Если Север был искренен с нами, ничего не замыслил, то тогда… – пытался вставить новоиспеченный логард в обсуждение. Но его слова были перекрыты словами разнервничавшегося самодержца.

– Даже если не хитрят, не обманывают – сего, все равно, мало, чтоб уничтожить проснувшегося зверя-врага! – держась за голову, напоследок ответил кананг, у которого возродились давнишние неприятные боли.

На этом царская трапеза подошла к завершению. Разговор не совсем получился, ибо каждый твердил о своем. Эдгар хотел спросить у колдуна, не пора ли отправляться им в Орден. На что тот заявил, что парень должен подождать там, где и должен подождать его. После чего логард покинул зал, отправляясь к исполинскому каменному дереву. А маг приступил к облегчению болей правителя, что имели душевный генезис.

…Стоя у гигантского дерева, вьюнош задумался над своею судьбою. Об убийствах, что нужно осуществить, хотя он этого и не хочет. О потерянном прошлом, которое, очень скоро, может стать ведомым. Но, на самом деле, пожалуй, сильно пугает. О лице, что так часто снилось в далеких плаваниях, не давая покоя, приходя вновь и вновь. Деве, что нежно тревожит сердце с первой же встречи, чей образ хранится, трепетно, втайне от всех. А сейчас ОНА находится за стенами этого волшебного Древа и влюбленный близок к прекрасному существу, как никогда.

Кто-то похлопал Эдгара по плечу и поток мыслей сразу же прекратился. То был Гермидан, возвестивший: «Ну что же, пора!». Вслед за оным чел произнес нужные слова, окропив корни огромного ствола водою. Дерево ожило, корни раздвинулись и показалась тяжелая железная дверь. Во второй раз парень и некромант прошли внутрь легендарного Ордена Вирго.

Вновь посетители поднялись по лестнице вверх, с черного хода. Миновали огромный цветок и, затем, оказались в Большом зале Ордена. Будто специально, их встречала самая юная из 11-ти магов, Ариана! У парня перехватило дыхание, да и магесса покрылась вся краской!..

Стороны поприветствовали друг друга и девушка попросила следовать за ней. Но прежде, у сына Нолта мурашки побежали по коже, а Ариана, быстро опустила голову. И тотчас подняла, и взгляды молодых людей встретились! В это время словно некая искра прошла между ними и внутреннее волнение достигло безумного апогея!

Однако дама не выдержала напряжения и резко повернулась. И зашагала вперед, не оборачиваясь, а спутники двинулись вслед. Чародей сразу заподозрил в оной встрече что-то не совсем понятное и запретное. Но не подал вида, что о чем-то догадывается, о чем-то постыдном, искореняемом правилами.

Троица благополучно добралась до покоев магистра Залбадора. Старик выразил удовлетворение, что видит вьюноша и Гермидана снова. Прошло ровно сорок четыре луны, как магистр расстался с этими мужами. И сейчас пришло время освятить Эдгара, Волей унии мудрецов! Барстан унии приказал юной магессе приготовить все для Осветления и Возрождения Духа. Напоследок девушка едва заметно улыбнулась будущему испытуемому. Затем она скрылась за дверьми. Глава Ордена Истинного Познания ввел в курс парня касаемо проведения священного ритуала.

Не прошло и сорока ленарт, как приготовления к обряду закончились. Залбадор и спутники прошли в овальный зал, где повсюду горели свечи. А воздух был насыщен запахами разных благовоний. Посреди зала 11-тью магами во главе с барстаном был создан круг. И каждый в этом круге держал в руках по одной большой книге. А некромант здесь являл, как бы, самостоятельную силу. Недалеко от круга он встал на колени и сел на оголенные пятки. И опустил голову до самого пола, и руки его легли рядом с головой.

Потом наступила очередь Эдгара. Вступив в середину круга, чел положил бархус, синий камень, перед собою.

Залбадор сказал, чтоб испытуемый расслабил свое тело, сконцентрировался на огонь горящих свечей. Вьюнош улыбнулся, глядя в сторону Арианы, но магесса настолько оказалась серьезной, что не заметила его печальной улыбки.

И тут же раздался громкий голос проводящего обряд. «Коэнэс!». После чего все маги Ордена, держа книги обеими руками, начали читать. Читать, одновременно, рукописный текст с одной и той же страницы. То закрывая, то открывая глаза в одинаковом ритме. В зависимости от окончания предложений. И тон их голосов, соответственно, то понижался, то повышался.

Гермидан же, сев и закрыв глаза, начал тихо шептать неясные слова. Делая странные пассы руками, то опуская, то поднимая голову. Потом он приподнялся над полом в левитации. При этом мимика чародея постоянно и довольно резко менялась.

В помещении царила необычная атмосфера. Впрочем, парень пока еще ничего не испытывал. Но вскоре ему стало чудиться следующее. Тело, словно бы, размягчилось и становилось все тяжелее. Появилось головокружение и удерживать тело в равновесии стало труднее. Все вокруг завертелось и «подопытный» уже не понимал, что же с ним происходит!

А маги продолжали ужасное чтение. Остановиться ни в коем случае нельзя было. Пути назад, одним словом, не имелось. Синий камень излучал свечение. Свет становился ярче и ярче! Лицо Эдгара сильно раскраснелось и, казалось, он почти пылает бешеным огнем! Бедняга схватился за голову и упал на колени! Не мог произнести ни слова, потерял контроль над собой! Тело свело и было охвачено страшными судорогами! Стало нечем дышать, а голова готова была лопнуть!

Синий бархус от чрезмерного свечения треснул на куски! Взорвался, и осколки разлетелись по всему овальному залу! А человек бился на полу, будто рыба, выброшенная на лед! Хватал судорожно воздух, а потом и потерял способность дышать! Изо рта пошла обильная пена и едкий запах мочи говорили о том, что жизнь логарда кончена!..

Несмотря на строгие правила, Ариана бросилась к погибающему! Начала трясти его, но увы – безрезультатно. Положив руку на сердце, девушка онемела, побледнела, как полотно! Сердце несчастного больше не билось! Тот, кто хотел узнать прошлое, не узнает и будущего!

Вьюнош был мертв…

Шумерская таблица

Парень с «Иванушкой», сидя напротив друг друга, ментально общались. В палате психов привязывали, но другие так и не могли успокоиться. Бедлам продолжался. Алкоголики и санитары делали все, чтоб навести хоть какой-то порядок. «Иванушка» говорил и говорил, объясняя Евгению природу Аментриса.

– Но откуда я ведаю про Аментрис? Как таинственное знание стало моим и когда?.. Скитаясь в странствиях в поисках Истины, своего «я», маг еще не был таковым. Был он обычным смертным с сильным желанием познания, с любопытством. Полный энтузиазма, мистик-авантюрист, побывавший в разных уголках Земли. Он изучал разные религии и эзотерические науки: магию, ритуалы, виды колдовства. Но в большинстве случаев все это оказалось мелкой чепухою и фальшью. Детскими сказками, в которых не имелось ни истины, ни правды. А лишь суеверие и пустота.

А вот малою толикой из изученного было нечто, что заставило содрогнуться. И по-новому посмотреть на вещи и жизнь. То стали потерянные знания, потерянные «ключи», что нужно было собрать по крупицам. И сии знания давались не каждому – только избранным человекам. Они находились в разнообразных философиях, религиях и магии. Сущая магия и сила (не бредовые колдовские идеи) являла забытые древние истины. Но кроме них, имелись и другие важные истины, о которых пока следует умолчать.

Бродя по миру, собирая эти крупицы, чел дошел до самой Месопотамии. Так когда-то назывался Ирак и близкие к нему территории. В данном регионе пришлось столкнуться с группой людей, своего рода, племенным сообществом. Что жили в пустыне, а не в городах и поселениях, то есть, совершенно обособленно. Люди показали путешественнику различные артефакты и вещи. Артефакты они раздобыли в пустыне. Гостя сильно заинтриговал, из всего, единственный предмет. Весьма необычная, окаменевшая таблица, которую кочевники предложили взамен на два автомата с патронами. Утверждая, что диковинка очень и очень стародавняя. Взяв в руки раритет, странник уже не мог его не забрать!

Это оказалась древняя, шумерская клинописная таблица. Но она отличалась от знакомых глиняных, окаменелых таблиц. С левой стороны различались надписи на шумерском. С правой же стороны размещались неизвестные то ли символы, то ли иероглифы. А в средине, между данными надписями – еле видный, рисунок или знак. Круг, с прямыми линиями от центра, с завитками по краям! Сие оказался знак Аментриса, о котором странник пока понятия не имел.

Торг состоялся, ибо автоматы вскоре были добыты. И «пилигрим» получил сокровище. Немало времени прошло пока он понял, что там написано. Но только с его левой стороны (клинопись), а также, «расшифровал» рисунок.

То, что он узнал, раз и навсегда изменило его мировоззрение. Чел уже никогда не был таким, как ранее. Оказалось, этот раритет представлял лишь переходную информацию. Что шумеры, в свое время, скопировали из более древнего источника.

Там было написано про некую цивилизацию. Что существовала на Земле давным-давно. Тогда, когда не появилось еще того, что нам известно. Цивилизация находилась на пике славы и процветания. И она владела важными знаниями, что считались истинными, открывали путь ко всему.

И там говорилось о контактах Культуры с иной, могущественной цивилизацией. Что одновременно жила и не жила в мире, на Земле. Но порой их дороги пересекались, осуществлялись нужные связи. Оба мира много позаимствовали друг у друга, обогатились знанием. Однако знание сие давно потеряно. И называлось оно в те времена по-разному. Истина, дающая начало всему Сущему; сила, означающая все в этом подлунном мире. Владеющий ими обретет вечную и фантастическую власть. Это знание сформировалось в верховный культ. Это знание было самим Аментрисом.

Странник приобрел лишь частицу него. И сам культ стал будто частью души. Человек чувствовал сущность Аментриса. Бродя по свету, он искал все сведения о нем.

Он так и не узнал о первой цивилизации. Возможно, Атлантида, а возможно, и Лемурия. Но узнал, из прадревних источников, о второй цивилизации. Тот мир, что пересекался с первым, называл себя Гиброабантами. А тот знак, что располагался на древней таблице, был знаком Аментриса.

Ну а дальше, жизнь продолжалась. Мистик-авантюрист превратился в послушника культа. Таких на Земле очень мало: послушников, увы, единицы. Тайные знания продолжают волновать и тревожить. Культ открыл в последователе множество способностей. В частности, в плане экстрасенсорики и разных магических отправлений.

А позднее чел выведал следующее. Относительно невидимых Культур. Мир, пересекающийся с нашим – один из многих параллельных миров. Это происходило раньше, это происходит, порой, и сейчас. Его существование проявляется, благодаря силе Аментриса. В каждом из миров, были, есть и будут свои конкретные боги. На самом деле, они не что иное, как обычные смертные. Они нашли путь к знаниям, что и сделало их богами. Боги, фактически, сверхмогущественные маги, что нашли ключ, собственно, ко всему.

Смертные послушники культа чувствуют его мощное влияние. И что очень важно: чувствуют, также, друг друга. Несомненно, имеется влияние Аментриса и на Евгения Малену, обычного человека. Непонятно и неизвестно, из-за каких причин. То бишь, тут, как оказалось, все не просто. Было и еще что-то, весьма необъяснимое и таинственное…

«Иванушка» перевел дух, после чего, взволнованно, заявил:

– А сейчас я покажу тебе символ Аментриса!

Неожиданно «псих» открыл рот, вставив в него указательный палец. Открыл так широко, как только можно. И укусил палец изо всех сил! Тем самым, разорвав, к черту, плоть! Он не чувствовал боли, ибо был не Иванушкой. И кровь обильно закапала из раны. Кровью маг нарисовал на полу знак Аментриса!

– Такой же знак есть у тебя на груди! Я закрепил на коже данный «стигмат»! И в подсознании укоренилось слово «Аментрис»! После того, как впервые пришел к ложу больного с сакральными словами. Сие слово заставило выйти из полукомы. Но не заставило вернуться к реальности. Малену по-прежнему жил в своем мире и видения, по-прежнему, продолжались.

Немудрено, что он кричал про Аментрис, испугав медсестер и врачей. Это означало, что ритуал, что был проведен, достиг необходимого эффекта!..

Услыхав подобное, увидев кровавый знак, Евгений затрясся всем телом! Глаза на мгновение закрылись, а потом резко открылись! И на ментальном уровне несчастный впервые произнес:

– Я видел его и видел не раз! Один раз в Червонограде, на камне! А во второй – в непонятном мне мире! В необычных фантазиях, в странных местах! И я там был или часть сознания! Во время черного обряда. И слово «Аментрис» являлось на устах. А может быть, только в голове…

Маг хотел сказать что-то, но вдруг… появился санитар! И увидев окровавленный пол, сразу позвал алкоголиков. Иванушку и Малену, тотчас, прификсировали к шконкам. Контакт был прерван, и псих оказался тем же, кем был. Незнакомец оставил больной мозг. Парень снова ушел в себя, вернувшись к видениям и глюкам.

Пламя страсти

Мертвое тело вьюноши лежало на полу. В луже собственной мочи, с пеною на устах. А над ним склонилась хрупкая Ариана. Охваченная ужасом, дрожавшая, как лист на ветру!

Уния магов прекратила обряд. Книги опустились, все были в шоке. Гермидан встал, быстро подошел к трупу. Осуждающим взглядом посмотрел на магессу. Остановил взор на черных глазах бедняжки. Он понял, почему так произошло. В отличие от членов унии и магистра. Деве стало ясно, что тайна ее раскрыта.

Ариана сильно нервничала. Осознав, что переступила порог. Порог, что ни в коем разе нельзя было переступить. Но тогда, ничего не могла с собой сделать. Как бы ни старалась, как бы ни противилась этому…

Перед обрядом Залбадор предупреждал Эдгара. О риске, последствиях, что могут возникнуть в процессе. Впрочем, ни в коем случае речь не шла о гибели. Дама смотрела на лицо умершего, чувствуя жуткую вину. Сердце разрывалось на части! Было желание убежать куда-то подальше. Скрыться от всех, но бежать было некуда!

Она хотела опустить голову вьюноши, что держала. Как вдруг… мертвец схватил деву за горло! Тот, кого считали погибшим, зашевелился! Рефлекторно ухватив за тонкую шею! После чего, резко открыл глаза и отдернул руку. Изумлению Арианы не было предела! А парень задыхался пеной, пытаясь вдохнуть воздух! Закашлялся, замотал головой, изо рта хлынула рвота.

Встал на дрожащие, подкашивающиеся ноги. И ничего не говоря, и не спрашивая… вышел из овального зала! Все, кто был в нем, поразившись, застыли, словно бы, в ступоре! А Эдгар, ускоряя шаг, двинулся по помещениям Ордена. Сам того не понимая, куда же держит путь. В одном из залов находился небольшой фонтан. И несчастный ринулся к нему, бросившись, как безумец, в холодную воду!

Человек ощутил как бы второе рождение. Вода оказала благотворное влияние. Стало легче, сердяга задышал полной грудью. Когда вышел из фонтана, чувствовал себя вполне сносно. Перед ожившим «трупом» стоял чернокнижник. Что пришел вслед за парнем, определить каково состояние.

Маг спросил о самочувствии и высказал вот что.

– То, что произошло с тобою, не должно было произойти. Ты мог погибнуть! Если бы не ритуал Малакторус, что ранее был проведен. Благодаря ему все обошлось, кончилось благополучно. В конце обряда пошло что-то не так, душа на миг вышла из тела и сердце остановилось. Еще бы немного и не проснулся бы никогда! И виною тому магесса, которой строил глазки! Не смей такого делать в будущем! Маги не имеют права на любовь и чувства! Тогда они теряют свою силу, единый круг разрушается! И пострадал от этого, не кто иной, как «влюбленный»!

Понемногу гнев чародея Гермидана утих. И чел лишь спрашивал: получил ли вьюнош ответы на вопросы? Увидел ли то, что так хотел, давно уж, увидеть? Успел ли узнать свое прошлое?!. На что Эдгар ответил: «В тот миг, когда казалось, что умер, моя душа вышла из тела. И я видел себя, буквально, со стороны. И со стороны узрел картины давнего прошлого. Но все было, будто во сне, как во время утреннего тумана в долине. А за туманом проглядывались некие фрагменты. Фрагменты потерянной памяти.

Я видел грудного плачущего ребенка. Мужчину и женщину в тоске, лица которых не различались. Они оплакивали некую потерю. Видел берега Криптуса и замок правителя страны. Правителя, что с каким-то мрачным человеком в капюшоне опустили взоры над людским детенышем. Потом лицезрел прекрасные рассветы и закаты, бегущего мальчика, что очень был похож на меня. Небольшую мастерскую на берегу, по изготовлению лодок и невеликих суден. Старый дом, где над входом висит миниатюрный деревянный кораблик. И оттуда выходит седовласый здоровяк, что забирает мальчика и ведет его в дом, в беленые комнаты.

Это был отец, Гермидан – самый настоящий мой отец. Затем, шли снова рассветы и закаты. И опять я, но уже взрослый, словно сие происходило не так уж давно. Только отца больше не видно. Вместо него – чудесная девушка Лилит. Мы вместе проводим время, гуляем по просторам лугов и полей. И вроде у нас немеркнущая любовь. Однако девушка, со временем, начинает меняться. Она увы, не та, что была раньше. Узрел ее в компании со знатным моложавым господином.

Позднее видел, как барышня зовет меня. И вешает на шею, как подарок, амулет. Кулон изумительной работы, в оправе которого портрет Лилит. И сразу наступает мрак, чувствую презрение любимой! Кажется, что полностью схожу с ума и все, что знал и помнил, забываю! А после оного, возникли головорезы, удар по затылку и потеря сознания! Злодеи беспощадно бросают тело в Китанское море. А Лилит стоит и смотрит на это, и лишь коварно улыбается! Разворачивается и уходит!

В тот момент в кармане у бедняги находился синий камень. Бархус был подарен отцом еще в раннем детстве, как талисман. Отец всегда твердил, что камень особенный, необычный. В нем хранится мощная энергия, берегущая душу и сознание человека. С тех пор с бархусом Эдгар никогда уже не расставался, ни под каким предлогом…

Это все, что было увидено во время обряда. Ни больше и не меньше. Главное, что я узнал, что прошлое необходимо искать в Криптусе!

– И в скором времени тебе предстоит там побывать! – объявил чернокнижник. – А память, часть ее, к счастью, возобновлена! И с каждым днем будешь вспоминать больше и больше. Если бы ритуал прошел должным образом, давно бы ведал все; потерянное было бы раскрыто. Но что сделано, то сделано – теперь не изменишь! Сейчас ты обязан поблагодарить Залбадора. И раз и навсегда покинуть Орден, даже не вспоминая о нем! И ни в коем случае не смотреть в глаза магессы Арианы!..

После разговора маг и вьюнош отправились обратно. В овальном зале их встретил магистр Ордена. Члены унии мудрецов уже вышли из зала. Эдгар поклонился с благодарностью и магистр кивнул, принимая ее. И сам извинился за страшную беду, что имела место в обряде. При этом заметив, что «в ритуале было что-то неладное».

Парня, тотчас, попросили покинуть Дерево. А Гермидан остался молвить пару слов с Залбадором. Он заявил, что нужно больше следить за юной Арианой. А то, если и дальше так пойдет, Орден вскоре может лишиться мага.

А девушка поджидала Эдгара у винтовой лестницы. Ибо чувствовала жгучую вину за случившееся при обряде. На пролете черного хода никого не было из послушников. Сын Нолта увидел несчастную, что опустила покрасневшее лицо. Ариана призналась в вине, в том, что испытуемый не узрел потерянного прошлого. И подвергся жесточайшей опасности, и едва не погиб. Дама поклонилась и попросила прощения. И хотела, было, скрыться, уйти от любимого. Но…

– Сорок четыре луны приходишь ко мне в нежных грезах! С того момента, как впервые увидел тебя! – схватил вьюнош девушку за руку.

Та растерялась, не зная, что и ответить. Однако, буквально, через силу слабо произнесла:

– Мы, маги Ордена Вирго, не имеем права на чувства и Любовь. Даже на мысли и разговоры о них. Наша обязанность – это служение Ордену. Полное целомудрие и гармония с самим собою. То есть, строгое следование целибату. В противном же случае, теряем свои силу и дар, способности и предназначение. И тогда наступают погрешности в ритуалах и в прочих магических отправлениях. То – к примеру – что и произошло недавно с тобою. Нарушив целибат, мы вынуждены покинуть Древо, лишившись всего. И пятно позора тогда остается несмываемым на всю оставшуюся жизнь…

– Но разве справедливо, чтобы Орден вмешивался в судьбу? Вмешивался в жизнь, регламентируя самые сокровенные ее тайны?! Неужели Ариана оного хочет, неужели, не испытывает то, что и я?! Неужели любимый не приходил к тебе во снах?!. Помнишь, оживляла мертвые цветы? В первую нашу встречу? Странно, что у талантливой магессы ничего не получалось! А та искра, что прошла между нами, соединяя влюбленные сердца в единое целое?!

Девушка краснела больше и больше. Понимая, что парень прав, что он твердил то, что и было. Дама не знала, как себя вести, что дальше ей делать. Да, бедная любила, не имея на чувство права! И не произнеся ни слова, хрупкая фигурка двинулась прочь. Лишь бы не видеть и не слышать того, кого, на самом деле, хочется видеть и слышать!

И вновь вьюноша схватил юную магессу за руку. Повернул к себе и их губы соединились в поцелуе! А затем уста уже не могли оторваться друг от друга! Ариана полностью потеряла способность сопротивляться. Была поглощена ярким пламенем страсти. Не замечая никого и ничего вокруг в жарких объятиях!

В это время, как назло, открылась дверь строгой обители! Из нее вышел Залбадор, а вслед за ним, Гермидан! Улицезрев «МЕРЗКИЙ ПОРОК» налицо! Ярость и презрение мужей не знали меры, границ!..

Арктический голец

Следующим этапом «отпускного сезона» оказалась рыбалка. Впрочем, Малену она интересовала постольку поскольку. На самом деле, ему более любопытна была охота. Причем, охота на необычное и экзотическое зверье. Например, на единорогов-нарвалов. Или же на овцебыка. На овцебыка запланировали охотиться в ближайшее время.

Данный вид появился в Гренландии около миллиона лет назад. Когда климат стал заметно холодней, его предки спустились с Гималаев. И распространились по Сибири и остальной северной Евразии. Затем животные по Берингову проливу проникли в Северную Америку. А потом и в Гренландию.

Систематическое положение овцебыков является до сих пор спорным. До начала XIX века их относили к подсемейству бычьих. В настоящее время большинство ученых относят зверей к подсемейству козьих. Это коренастые, лохматые млекопитающие с большой головой и короткою шеей. Они имеют острые закругленные рога с массивным основанием на лбу, которые используют для защиты от хищников. У овцебыков длинная, густая шерсть, свисающая почти до земли. Шерсть состоит из двух видов: длинная и грубая, внешняя и густой, мягкий подшерсток, что в восемь раз теплее овечьей шерсти.

Данное арктическое парнокопытное чрезвычайно агрессивно. Особенно самцы.

Вечером Евгений и Ивакак отправились, на моторной лодке, ставить сети. С правой стороны залива Диско имелся небольшой залив, окаймленный высокими скалами. По сути дела, это было устье невеликой речки под названием Марок, что брала начало в ближайших ледниках.

Любопытно то, что ледники в Гренландии на настоящий момент тают быстро. Сказывается глобальное потепление, что увеличило скорость таяния в четыре раза. Реки «пропиливают» русло прямо во льду; цвет воды напоминает цвет медного купороса. Синий, бирюзовый, на фоне молочно-белого смотрится очень красиво, удивительно. Но полоса тундры, открывающаяся летом, превращает воду, в общем-то, в обычную. Хотя обычной ее неправильно было бы назвать, ибо вода из ледников очень чистая и, конечно, полезная.

Парень взял бинокль и пока лодка двигалась вдоль берега, рассматривал отдаленные айсберги. Их отвесные исполинские бока завораживали взгляд, вызывали изумление. Слышны были крики чаек и других морских пернатых; а в километрах трех романтик разглядел и хвост, погружающегося в пучину, кита!

Берег в основном был скалистым, кое-где на нем поднимались какие-то вышки. Погода стояла солнечная, но все равно оказалось довольно прохладно. Плюс пять-шесть градусов выше ноля, хотя и на море царил полный штиль. Перекрывая рокот мотора, Ивакак прокричал, показывая на тюленью лежку. Животные соскользнули в воду, насчитывалось их всего несколько особей.

Минут через сорок свернули в залив речки Марока. По нему прошли три километра, недалеко от берега расставили сети. Вообще, лов рыбы сетями в Гренландии запрещен, но местные только этим и занимаются. Даже для простой рыбалки властями предусмотрена лицензия. Возможно, она была у эскимоса; Малену же оказался злостным браконьером.

Из лодки открывался вид на зеленую лощину меж скал. Далее видны были и зеленые пригорки. Низкая трава покрывала тутошнюю каменистую землю. Кое-где поднимались деревца невысокой рябины и березы.

На юго-западном побережье фермеры выращивают коз и овец. Ивакак сказал: у Илулиссата тоже встречаются небольшие стада. Поразительно, арктические овцы – это ведь что-то! (Впрочем, климат тут располагает ко многому непредвиденному). Вот и сейчас Евгений рассмотрел вдалеке всадника на лошади. А перед ним, по «лугу», бежали блеющие твари.

Вскоре они спустились к заливу на водопой. Любопытно было рассматривать «непривычных» животных.

Один процент огромной площади острова – вспаханные земли. Здесь выращивают разные морозостойкие культуры. Например, свеклу, турнепс, морковь, немного картофель. Имеет место в Гренландии и огородничество. А также, существуют теплицы.

Это к тому, что тут, действительно, все необычно. Парень расположился на берегу со спиннингом. Ширина фьорда в укромном месте, в общем-то, небольшая. По сути дела, можно говорить не о морской, а речной рыбалке. Морская рыбалка проходит на катерах, дрейфующих по волнам. Или же те становятся на якорь, где необходимо. Обычно ловят на глубине от 100 до 300–400 метров. Улов чаще всего состоит из палтуса, зубатки и камбалы. Встречаются треска, морской окунь, гренландская акула.

А на реках рыбным символом острова является голец. В июне-июле он идет из рек и озер кормиться во фьорды. Его ловят на спиннинг с берега, что и делал сейчас наш романтик. А с декабря начинается вообще зимний лов рыбы. Подледные «промыслы» увлекательны и распространены.

Солнце садилось и вскоре, встало у горизонта. В это время, мир в оных местах приобретает мистические черты. Реальность изменяется, на скалы и воду ложатся странные тени. Наступает «ночная пора», и кажется, инуитские духи выходят, в молчанье, из параллельного мира…

Малену изловил несколько гольцов, потом проверили сети. Рыбы оказалось немного: те же лососевые, но попалась и камбала. Два гольца весили не менее килограмма. Удивительная рыба: красивая, элегантная, с арктическим норовом!

Было уже два часа ночи, когда отправились на лодке обратно. Айсберги в бликах «закатного» светила переливались необычайными красками. Романтик пожалел, что не увидит северного сияния. Оно появляется только в августе, а сейчас, покамест, июнь. Тот, кто видел это фантастическое чудо, не забудет уже никогда. Изумительное природное явление. Волшебство цвета, созданного для любования путешественников.

Домой прибыли около четырех с половиной часов. Евгений выключился сразу, едва прилег на хладную постель.

Раздор

…Эдгар и Ариана застыли, увидев магистра и Гермидана! Молодых охватили ужас и стыд, желание провалиться сквозь землю! Гнев магов был подобен извергнувшейся лаве вулкана! Их чуть ли не трясло от вопиющей безнравственности, что позволили себе парень и девушка!

Вьюноше Залбадор тут же объявил жесточайший вердикт. Покинуть Орден раз и навсегда и навсегда забыть дорогу к Древу. Некромант не промолвил ни слова в защиту «неудачника». Прекрасно понимая, что верховный чародей прав. А Ариане было сказано, что за содеянное последует наказание! И вызванные послушники заперли ее в мрачную «комнату нарушителей». Но перед оным логард сумел шепнуть несчастной на ухо. Что, с завтрашнего дня, будет поджидать каждую ночь у статуи Волка. У статуи, что недавно была возведена в северной части среднего яруса.

Над Зайнаканом уже опустились сумерки. Взошла луна и звезды начали зажигаться одна за другой. Эдгар, оставив позади Дерево, держал путь на второй уровень города. К своему приемному отцу, к капитану. Впрочем, мысли его были вовсе не со слабым, беспомощным Нолтом. Он думал о жутком конфузе и Деве, что значила в его жизни едва ли не главное.

Пройдя храм Бортимаса, он повернул к Бойцовской Арене. А затем спустился на вторую террасу. Через некоторое время подошел к скромному домику. Именно здесь находился больной, одинокий командор. В окнах горел приглушенный свет фонаря. У парня был ключ и, вскоре чел оказался в доме. Притворил за собой скрипучую парадную дверь. В прихожей в нос ударил спертый больничный воздух. Запах лекарств, запах страдания и старческого тела. Зажег фонарь висевший недалеко от двери. Запустение: пыль и паутина; следы напоминали, что тут кто-то, все же, живет.

Повсюду разбросаны вещи; хаос, пустые пузырьки на столе. Видимо, их оставил Карл или другие лекари – пузырьки от снадобий. Однако Эдгара, почему-то, все это мало трогало. Душа словно охладела, было как-то не до чужой, что ли, беды.

– Кто там? Кто ходит? – раздался голос капитана. Голос, которого вьюнош не узнал. Настолько он был слабым и надтреснутым. Хозяин, видно, решил, что пожаловал врач, который приходил время от времени.

– Это я. Вот, пришел к тебе… – отозвался гость. Нолт узнал дорогого человека, что не видел слишком давно. Сердце и душа наполнились радостью, расцвела улыбка, глаза плакали от счастья! Несмотря, казалось бы, на мучающий постоянно недуг, командор привстал с кровати и обнял, КАК РОДНОГО, приемного сына!

Логард, на мгновение, будто оставался в ступоре. После чего улыбнулся слегка и тоже обнял беднягу. Затем предложил горемыке прилечь на постель. Но прикосновение и улыбка парня были неестественными. Точнее, сдержанными и прохладными, по сравнению с отцовской теплотой Нолта. Старик видел в Эдгаре наследника и сына и относился к нему соответственно. Однако гость относился к старику, не более, чем к капитану «Оморно». К отчаявшемуся страдальцу, что потерял родных и близких. Искавшему спасение в далеких плаваниях и странствиях. В приемном сыне, что так напоминал ему погибшего отпрыска.

Впрочем, парень испытывал глубокое уважение к командору. Ценил и был благодарен за все. Но вот беда, он не чувствовал в несчастном отца. Видел в нем хорошего друга, доброго заботящегося друга. Который много сделал для спасенного когда-то. Только Нолт – НЕ БЫЛ ОТЦОМ. Эд не мог назвать его так!

Больной начал спрашивать о том и о сем. О путешествии на Север, о миссии, об «Оморно». Об аудиенции у кананга и многом другом. Хотя и слышал обо всем этом от Карла. Но пожилой чел хотел услышать это именно от вьюноша. От того, которого называл своим сыном. Плюс пытался рассказать ему, во что бы то ни стало, о странном сне. О том сне, что увидел недавно и что казался ему, теряющему силы, вещим сном! И поэтому, не давал мучающемуся никакого покоя.

Однако отпрыск, увы, не слышал голоса «вопиющего в пустыне». В голове ползли разные мысли. Ариана, родной седовласый отец, что увиден был в обрывках восстанавливающейся памяти. Криптус, где мужчина и женщина пребывали в жгучей тоске…

Переживая данные мысли, логард даже забыл, зачем и пришел к капитану. Как будто навещал только затем, чтоб просто навестить. Он не спрашивал о здоровье и самочувствии старика. И не рассказал о том, что случилось накануне в могущественном Ордене.

Нолт и раньше замечал, что Эд относится к нему, не как к родителю. Но не обращал особого внимания, объясняя безразличие молодостью. Впрочем сейчас было совершенно другое дело, ситуация абсолютно иная. А посему, начал выражать недовольство, что поведение парня, попросту, возмутительно!

Командор спас его, взял «под крыло», доверил будущее гукора! Возложил огромные надежды, сделал все возможное, чтобы сын поднялся выше! Одним словом, старый морской волк потребовал объяснений! Может, у вьюноши случилось что-то непредвиденное?.. Отчего сын, что Нолт любит всем сердцем, смотрит на отца, ровно нет того?!

Но логард так и был безучастен, потерявшись в мыслях о прошлом. Просьбы кэпа казались отпрыску, своего рода, терзанием и мучением. Выводили из себя и крайне раздражали, понятно. Чел, в грубой форме, все ж таки ответил «надоедливому». «Мне сейчас не до этого! Я нашел, наконец, то, что искал! Частицы жизни, что когда-то прожил. А видел их в воспоминаниях!». И далее, ничего не раскрывая, замолчал, отвергнув общение родителя.

Старик разнервничался еще больше. И обозвал недовольного «неблагодарным щенком»! Услышав это, Эд накричал, что Нолт ему не отец и он не обязан отчитываться перед каждым!

От такого поворота командор аж весь побагровел. И начал судорожно кашлять! Изо рта пошла кровь, которую оскорбленный вытер рукавом. Кэп хотел уже что-то сказать, но голос был перебит… залпом орудий! Стреляли внизу у холма или, может, на море. Что это?! Неприятель напал на Зайнакан?! Парень бросился за дверь, даже не повернувшись к жалкому старцу. Считая, что потом раздор можно уладить. И объяснить, что к чему, когда будет другой настрой.

Только сын больше к отцу не вернулся! А возможно, и не было сына. А лишь иллюзия, что тот, кого Нолт так любил – полюбит и примет отца.

Поселение викингов

С утра Евгений и Ивакак начали подготовку к походу. А еще до этого между ними произошел разговор. Для охоты на овцебыка у эскимоса имелся карабин. Но Малену хотел каких-то экзотических приключений. Он еще раньше заприметил в чулане у хозяина старый лук со стрелами. А также, копье. Причем, наконечники стрел и острие копья были сделаны из кости. Подобные раритеты инуитского промысла встречаются в здешних местах до сих пор. Вызвано сие, вероятно, следование местными жителями, инстинктивно, давним традициям.

Так вот. Романтик упросил хозяина поохотиться именно допотопным оружием. Старик вначале ни в какую не желал заниматься «глупыми штучками». Впрочем, подумав и покурив, отказать настойчивому клиенту не смог. Попричмокивал губами и, решил-таки, вспомнить тревожную молодость. А почему бы и нет? Когда-то приходилось и эдаким способом добывать себе, что называется, хлеб насущный.

Однако карабин, так или иначе, взять надо было обязательно. Белые медведи в тутошних окрестностях встречаются довольно редко. Но есть полярные волки, песцы, те же агрессивные быки, да мало ли для чего может понадобиться огнестрельное оружие! Например, для такого хищного животного, как человек. И пусть криминал в гренландских владениях малораспространен – как говорится, береженого бог бережет и не стоит рисковать, когда отправляешься в опасное путешествие.

Внимание следовало уделить и вопросу достаточной провизии. Эскимосы едят два раза в день и часто перекусывают понемногу. Тюленье мясо – основной продукт питания инуитских охотников. Его употребляют сырым, замороженным, а иногда и вареным. Эти люди пьют и тюленью кровь, считая, что она усиливает ток собственной крови. Местная кухня гораздо полезней, нежели «странная еда белого человека».

Кроме мяса тюленя, Ивакак взял мактак – вяленную китовую кожу, что в купе с китовым салом служит источником витаминов. В традиционной диете мало углеводов, но много жиров и белков. Подобная пища не только оздоравливает тело, а и значительно утепляет. Вяленая рыба охотниками Гренландии не практикуется. Здесь рыбу нужно съесть в течение одного дня, с момента улова.

Инуит взял в поход, помимо прочего, и высушенное мясо оленя. Плюс хлеб, чай и соль, и посоветовал парню не брать с собой другую еду. На что Евгений ответил, что будет питаться как северный человек. В качестве эксперимента нужно попробовать есть по-иному, по-эскимосски.

В довесок, на десерт, пошли сушеные ягоды морошки, малины и клюквы. Из них старик пообещал изготовить акутак – взбитый жир с ягодами и сахаром. Сюда они добавят мяса, а также листьев и корней, что найдут по прибытии на место. И, своего рода, здешнее мороженое(!) принесет «промысловикам» редкое удовольствие.

Были взяты оленьи шкуры для постели, котелки, бинокль, бензин и многое другое. Для серьезного путешествия необходимо подготовиться, понятно, с всею серьезностью. У походников имелся фонарь, ножи, мед. аптечка, все для ремонта, топор и даже лопата. Ивакак подготовил, также, крепкие жерди для, своего рода, волокуши для транспортирования мяса.

Парень уговорил проводника выделить место в лодке собаке хаски. Тот поначалу отказывался, заявляя, что хаски для охоты не подходят. Что касается упряжки, то здесь животные действительно не заменимы. Впрочем, Майлака (Бурана), все-таки, решили на всякий случай прихватить.

…На следующее утро охотники уже огибали западный мыс большого залива. От бухты Диско путь пролегал вдоль побережья, в левую сторону от Илулиссата. Катер эскимоса, хоть и был не очень большой, но представлял надежную посудину, способную противостоять поднявшейся волне. Погода стояла довольно ветреная, по небу ползли неприветливые, сизые тучи.

Дрейфующие айсберги при темном освещении казались мрачными ледяными чудовищами. Тревожные крики чаек на фоне хмурого моря вызывали не самые лучшие душевные ассоциации. Однако в душе у Евгения было и чувство некоего зябкого уюта, сурово-бездумного спокойствия. Он ощущал себя эдаким северным мореходом, которому не страшны морское волнение и возможные осложнения, связанные с ним.

По словам инуита, до нужного места оставалось около ста километров. Но прежде они с Малену, километров через сорок, должны высадиться на берег. Там, в двух часах пути и находятся развалины древнего поселения викингов. Хотя, по мнению напарника, в этом «поселении» особо и нечего исследовать. Так, обыкновенные, покрытые мхом и плесенью, камни. Стоит ли ради оного топать по тундре, когда может пойти и дождь?..

Романтик рассматривал в бинокль отдаленные участки моря, айсберги. И опять ему посчастливилось увидеть хвост огромного млекопитающего. Вероятно, это был один из самых внушительных китов – гренландский кит. Вес животного составляет от 75-ти до 150-ти тонн. Длина – до 20-ти метров; сии киты доживают до 211-ти лет! Выдающийся рекорд среди позвоночных! Именно полярный кит стал прообразом легендарного чудо-юдо-рыбы-кита, героя народных, а также, авторских сказок.

Майлак находился рядом с парнем, свернувшись калачом на дне катера. Поначалу пес тоже, не отрываясь, смотрел на скалистый берег, на айсберги. Потом хаски наблюдение, видимо, надоело и он решил просто полежать. С мечтателем собака давно уже подружилась – еще до поездки на «овцебычью» охоту. Малену подходил к привязанным хаски, кормил их, заслужив, постепенно, доверие. Вообще, эти псины очень дружелюбные, любопытные, умные, с открытым характером.

Говорят, миражи бывают не только в пустыне, а и на Севере, в холоде. Нечто подобное Евгений улицезрел и сейчас, уставившись на горизонт. Там где вода и небо сливались, образуя колеблющуюся субстанцию. Да, из нее выплыл, приобретая четкие очертания, удивительный парусник! И было чувство, что наш путешественник когда-то видел такое вот чудо. Где-то в глубинах бессознательного, чел, словно бы появлялся раньше на палубе корабля.

Но что поразительно, за этой картиной возникли и совершенно иные панорамы! Холм, на котором возвышались сумрачный Замок и языческий Храм! Величие их не поддавалось разумному пониманию и описанию! А внутри замкового двора стояла гигантская статуя рассвирепевшего Дракона! А потом следовал какой-то голубой, пожалуй, сказочный Лес, и поднимались Горы, высокие Горы во главе с извергающим лаву мощным Вулканом!

Что это?!. Опять на романтика нахлынули будто бы видения из Прошлого! Тогда, в Люблине, были видения средневековой инквизиции, пламя костров и гибнущие в них жалкие еретики. Теперь же человек узрел некий, что ли, несуществующий мир, а может и существующий, но за пределами нашего мира, в параллельном, возможно, неведомом измерении!

Нет! Достаточно! Так он еще свихнется с ума!.. «Охотник» потряс головой и постарался отвлечься от необычных галлюцинаций. Погладил собаку, заглянул в ее умные глаза и постепенно «фантазии» отошли, исчезли, ровно и не было…

…Вскоре нос катера уперся в береговую гальку у темной скалы. Ивакак, с ружьем за спиной, бросил якорь, чтобы лодку не утащило. Евгений, вооруженный лопатой, пошел за вышагивающим скоро инуитом. За плечом он держал небольшой рюкзак, в котором находились мелкие, необходимые вещи.

Майлака оставили сторожить катер, привязав на длинный поводок. Хотя в этом, в общем-то, большой нужды и не имелось. Тут на многие километры людей почти не встречается. Более того, ездовые собаки, мало приспособлены для охраны любых важных объектов. Да и воровать в гренландских владениях как-то совсем не практикуется, почему-то.

Собака заскулила, когда спутники начали подниматься на возвышенный берег. Мечтателю стало жалко псину и эскимос дал добро взять бедолагу с собою. Радости пушистому, подскакивающему зверю не было границ! Майлак побежал вперед, вынюхивая землю и оглядываясь, временами, на «исследователей викингов».

Вначале двигались по зеленым угорам, средь полярного разнотравья, цветов. Однако, миновав три километра, вступили уже в тундровую зону. Тундра расстилалась далеко – насколько хватало глаз. Но и у нее был предел: освобожденная от снега низменность упиралась в мощный язык ледника.

Растительность полярных равнин была скудной и неприхотливой. Тут, очевидно, имелись неглубокие торфяники в болотистых, мшистых местах. Мхи и лишайники напоминали подушку, ноги ступали в мягкое переплетение малых побегов. Откуда ни возьмись, налетел злобный гнус, и парень с эскимосом надели, сразу, защитные сетки.

В болотистых низинах было много созревающей ягоды. А под растительным покровом на небольшой глубине лежала вечномерзлая почва. Хаски, бегущая впереди, временами поднимала особей северной куропатки. Птицы взлетали неожиданно и хлопанье крыльев заставляло Ивакака хвататься за ружье.

Малену рассматривал в бинокль то, что открывалось пред восхищенным взором. Увидел лемминга, полярного волка в километрах двух, а может, и трех. Животное, почувствовав близость человека, постаралось ретироваться как можно быстрее. А вдалеке, в серой пелене, различалась стена возвышающегося гренландского ледника!

Местами путешественник заприметил малые, осоковые озера. Но больше всего поражало то, что здесь не видно было людей! Огромные пространства и ведь никогошеньки, никогошеньки нет! Единственным вестником гренландской цивилизации оказалась далекая точка вертолета. Эта точка, издавая жужжащий шум винтом, пролетела в направлении Илулиссата. После чего вновь наступила, лишь нарушаемая ветром, тишина, в которой плыли низкие облака, готовые пролиться хладным дождем.

И отчего-то казалось, что из мрачной пелены, вот-вот, должны показаться мамонты! Огромные животные с длинными бивнями, обросшие шерстью! А романтик с инуитом – те самые древние, первобытные охотники, что пришли в тундру промышлять страшных зверей!.. Впрочем, яркие фантазии мечтателя вскоре испарились, ибо проводник показывал рукою на озеро под названием Кермамекте.

– Вон там, на противоположном берегу и есть поселение викингов! Давай обойдем озеро и увидишь развалины их долгой стоянки.

– Но почему викинги так далеко забрались? Ведь обычно они расселялись в непосредственной близости от моря!

– Причины могут быть разными… Возможно, искали уединения из-за бога, или не хотели связываться со своими собратьями.

– Любопытно. Да, нужно быстрее туда нам дойти! По характеру развалин определим, какая жизнь там происходила, какие особенности данной «деревни»!

И путешественники ускорили шаг, и через полчаса уже находились у руин искомого поселения.

Черное бедствие

Северный сильный ветер гулял по переулкам и улицам ночного Зайнакана. Поднимая в воздух песчаную пыль, задувая коптильные фонари на главных ярусах города. Но он не мог задуть пламя, горевшее в чаше на вершине гигантского Святилища Даргара. Ибо пламя это знаменовало тяжелое положение Аргонии, ужасную войну, что страна вела с превосходящими силами противника.

Храмовые стражи – краданги – в черных сутанах с капюшонами шли вокруг Святилища цепью. Шли, шепча молитвы в честь Демиурга, умоляя, чтобы тот убрал пелену злосчастья со своих подданных-слуг. Со страны и земли, которые находятся под его непоколебимою властью. Чтобы воцарилось умиротворение, чтобы жизнь аргонийцев вошла в обычное русло.

А пока, Священный Огонь, разожженный на крыше Обители, пылал постоянно, и ночью, и днем. Пламя поддерживали, неизменно, краданги, как символ тревоги, бедствия и катастрофы. И конечно, храмовые стражи молили, в сущности, Даргара только об одном. Чтобы Огонь этот, в любом случае, как можно быстрее, погас навсегда!

Но если одно пламя мечтали погасить, то другое, наоборот, никогда не должно было потухнуть!..

– Боже! О, Повелитель Огненного Начала! Великий и всемогущий! Хранитель живого и неживого! Вся Аргония у твоих ног! Умоляет – сжалься над ней! И верни былую славу, процветание! И да обрушатся лихие беды на недругов! На тех, кто осквернил сердце твое! И протянул руку на священную землю! На подданных твоих, почитающих самое всеобъемлющее!

Так, слово за словом, повторяла страстно фигура в красной сутане. На голове которой была темная малтра. И которая, с опасением, смотрела на алтарь внутри огромного храма. На алтарь, где испокон веков горел Вечно Пылающий Факел. Еще со времен постройки Верховного Мрачного Святилища. Факел, что ни разу с тех пор не погас. Если же Огонь прекратит свою жизнь, наступят страшные времена. И волны Китанского моря навсегда поглотят Аргонию! И все превратится во Мрак, Небытие и на оном прекратится существование видимого, подлунного мира!

Сие был Салдаг, верховный жрец и настоятель Обители Вечного Пламени. Он с тревогой наблюдал за пылающим Факелом, чей танец ослабевал, бился, то затухая, то возгораясь. Ослабление огня было обусловлено положением государства в войне. И это несмотря на то, что пламя постоянно поддерживалось стражами. Прилагающими непомерные усилия, препятствуя ЖУТКОЙ ТРАГЕДИИ, в случае возможного, хотя и неочевидного поражения. Иными словами, когда огонь может погаснуть.

В глубокий колодец, что в храмовом подземелье, все больше бросалось жертвоприношений, даров. Люди и священнослужители молили, чтоб Демиург принял их и вернул державу к нормальному состоянию. И смилостивился над душами несчастных, дабы смертные оказались в его Царстве. А не оставались в огнедышащей лаве могущественного Брамора и не горели в ней, мучаясь, на веки веков!..

Впрочем, учитывая события последних месяцев, Бог не очень беспокоился о судьбе и жизни страдающих почитателей.

Как и у остальных высших богов земли Арседеи, у Даргара имеется два дома: земной и неземной. По поверьям, Даргар, Воракус, Мабрак и Фрубий сотворили, когда-то нынешние острова-государства. Земной дом верховного бога Пламени – сердце аргонийского вулкана Брамора. А его неземной дом, называемый еще небесным – надзвездный летающий остров Залгорад.

Именно это место смертные и обозначают, как Царство Вседержителя. Куда надеются попасть после Великого Панического Суда. (Что ожидает их в земной обители Бога, в огнедышащей лаве Вулкана). Сие место блаженства, счастья и услады, которого можно достичь после Высшего Правосудия.

Шанс попасть в Залгорад имеется не у всяких счастливчиков. А кто под сомнением, будут жить еще одну жизнь на Земле. Нечестивцы же будут вечно гореть в пламени изжигающей лавы. И конечно, завидовать горемыкам, в общем-то, совсем не приходится…

С грустью в сердце покинул Эдгар жилище капитана. И быстрым шагом двинулся к нижнему ярусу города. Парень так и не понял, что же хотел старик от него. Выстрелы орудий внизу не прекращались ни на минуту. В тревоге чел уже бежал, думая, что враг напал на Зайнакан!

Оказавшись на первом уровне, вьюнош стал свидетелем «паники» бедных. Простолюдины метались, как угорелые, не находя успокоения. В воздухе пахло порохом и еще чем-то зловонным. Тем, что разносилось северным ветром, который неистовствовал повсюду.

Стража с факелами пыталась остановить людишек. Что кидались… к разбросанным кускам плоти! Откуда это шмотье мяса взялось, Эдгар не мог уразуметь. А между тем, плоть принадлежала животным и куски валялись во множестве. Они находились не только на первом ярусе, но и в портовой части столицы.

Оказывается, огонь орудий происходил с оборонительных стен яруса. Также пушки стреляли из бойниц башен, соединяющих мощные стены. А со стороны моря, благодаря свету корабельных лампад, видны были вражеские суда. Специально подготовленные парусники, на борту которых стояли высокие катапульты. А возле них лежали провонявшие трупы животных, что заранее расчленили на крупные куски. Сии ошметки загружались в метательную машину, и производился «залп» в сторону неприятельского берега!

Стража не в силах была уследить за всем разбегающимся народом. Низшее сословие буквально помешалось от вида бесплатной, хотя и омерзительной пищи! И это было немудрено, учитывая его бедственное положение, усугубившееся войною. Порой за ошметок простолюдины дрались, вырывая, с силой, протухшее мясо у конкурентов. Воины и караул, сразу заподозрили в «подарках» неладное, посему и останавливали легковерных глупцов. Однако народ не задумывался, для чего врагам понадобилось странное «угощение» и битва за еду продолжалась, несмотря ни на что.

Видя творящееся кощунство, стражники закрыли все входы и выходы нижнего уровня. Чтобы ни одна мышь не проскочила во второй, а тем более, в высший ярусы Зайнакана! Тем самым, толпа изолировалась на случай непредвиденного стечения обстоятельств. Но, увы, как раз мыши и крысы проникли туда, куда только они могли, в дыры, забраться!

Но вскоре мрачное «представление», что устроил противник, закончилось. Недруг растворился в угрюмую темноту – свет от лампад на парусниках исчез. И тем не менее, три вражеских корабля были уничтожены пушками. И затонули у берегов столицы, выполнив, правда, свою неясную миссию. Оставшиеся суда оказались слегка задетыми свинцовыми ядрами.

Нападение недруга было неожиданным и быстрым. Аргонский флот не успел отреагировать адекватно. Корабли его, что находились у берегов острова, едва начали поднимать паруса. Большая же часть армады располагалась, как известно, у берегов союзного Гардена. Единственной защитой, на которую пришлось положиться, стали орудия на стенах и башнях первого уровня.

А недалекие простаки продолжали собирать мясные ошметки. Эдгар с удивлением наблюдал за происходящим вокруг. Пока к нему не приблизился только что прибывший начальник стражи Таргал. Что с огромным беспокойством смотрел на случившееся бедствие. Чел обратил внимание на цвет вброшенных со стороны моря кусков. Что переливался отвратительным пурпуром и синевой. И Таргал не поверил своим глазам! Лицо сира исказила гримаса неподдельного ужаса!

– Неужели они так подло поступили?! О, боги! – испуганно прошептал начальник. – Это же «Soielele cadeul» – страшная болезнь, зараза! То есть, по-кайнасски «ГНИЮЩЕЕ ТЕЛО»! Что несет одни СТРАДАНИЯ и повальную СМЕРТЬ!!!

Глава 7. Напряжение возрастает…

Редкая находка

Малену было неизвестно, как старик ориентировался в тундре. Каким образом вывел его к озеру, к поселению викингов. Скорее всего, Ивакак знал окрестные ориентиры местности. Но в тундре найти подобные знаки чрезвычайно затруднительно.

На первый взгляд, городище представляло хаос из камней. Покрытые мхом массивные блоки и более мелкие, плоские каменища. При внимании, можно было различить неясные контуры стен. Кое-где стены поднимались на 10–20 сантиметров. Такое было чувство, будто кто-то раскурочил все в дикой ярости. Хотя на деле, вероятно, это могли сделать ветер и время.

Евгений прикинул, какова была площадь поселения. Совсем небольшая, учитывая окружающие невысокие укрепления. Сейчас от них, естественно, мало что осталось. Словом, очертания на месте, где стоял оборонительный оплот.

Внутри огороженного участка – следы четырех фундаментов. А чуть в отдалении – еще четырех. Викинги выложили основания тоже из камня. Судя по всему, здесь находились жилища древних воинов-скотоводов. Их проживало в городище, по всей видимости, от 30-ти до 40-ка человек. Понятно, что тут стояли помещения для скота и общественное здание, где молились, собирались для обсуждений.

В X–XII веках внутри Гренландии произрастали леса. Конечно, они росли отнюдь не повсюду, но построить дома можно было. То есть, дома и сараи колонисты возводили из древесины. Другое дело, стены поселков и фундаменты разнообразных строений. В нашем случае, «деревню» заложили в восьми километрах от моря. Возможно, причиной стало освоение новых земель. Или же собственное толкование религии. Камень привозили на лошадях с побережья. Иного источника его в данных местах не найдется.

Озеро Кермамекте служило источником необходимой воды. Жители селения рыбачили; из озера пили овцы и прочие животные. Основным занятием людей оставалось скотоводство. Вероятно, викинги вырубали окрестные леса для расширения пастбищ.

Связь с «внешним миром» осуществлялась через море. Наверняка, колония сообщалась с другими обителями. Значит, имелась пристань и суда, благодаря которым отношения поддерживались. Связь была и с Исландией, а значится, и Северной Европой.

Неизвестно, сколько времени простояла колония. К XIV веку гренландская «цивилизация» исчерпала себя. Ученые расходятся во мнениях, почему это произошло. Во-первых, изменился климат в худшую сторону. Началось Малое оледенение Земли; почвы, из-за низких температур, подверглись эрозии. Во-вторых, не исключено противостояние с местными племенами. Новая миграция эскимосов состоялась незадолго до прибытия викингов. Воинственные племена дорсет и туле не только торговали с поселенцами, но и нападали на них, пытаясь овладеть сферами влияния в землях.

Евгений представил, как когда-то в обители кипела бурная жизнь. Вот и камни-жернова, которыми перемалывали зерно. Зерно завозили из Норвегии и Дании, хотя основной диетой скотоводов было мясо. В домах женщины растили детей, поддерживали хозяйство, обрабатывали шкуры. А мужчины занимались животными, ходили на охоту, в том числе и на морского зверя. Климат тогда был мягкий, не в пример сегодняшнему. Высились зеленые травы, поднимались, пусть и невысокие, леса.

В поселке отправлялся культ христианского бога. Христианство проникло в Гренландию в начале XI века. Было даже основано епископство в Гардаре, подчиненное архиепископу Нидароса в Норвегии. Любопытно, что в XIV столетии на острове появилась чума. «Черная смерть» истребила пол населения, что еще больше способствовало ликвидации колоний.

Торговые отношения с материком подразумевали следующее. Экспортировались пенька, бечевки, кожи рогатого скота и тюленей. Из Европы завозилась древесина, железные изделия и некоторые пищевые продукты…

Евгений взялся за лопату, так как руки исследователя просто чесались! Сто процентов, что в этом месте никогда не проводились археологические раскопки! Однако, что парень мог раскопать грубым инструментом, в одиночку и при дефиците времени! Ивакак смотрел на «странного человека», почесывая затылок и причмокивая губами. Он выкурил уже вторую трубку, тогда как бедолага вырыл яму всего на полметра, не больше.

Но старания пламенного археолога-историка не пропали даром, к вящему удовлетворению! Лопата звякнула о металл и романтик вытащил на свет божий облепленный землею предмет! Когда же вычистил его, радостному взору открылся суровый медальон, выточенный из меди! С краю было просверлено отверстие, а на лицевой стороне выцарапаны скандинавские, мелкие руны!..

Да, не зря, совершенно не зря, путешественник приехал в Гренландию! Думал ли мечтатель, что может отыскать здесь свидетельство своеобразной Культуры! Теперь у Малену есть самый настоящий талисман, оберег, что изладил средневековый викинг-мастер! Теперь парню есть, что показать любимой Ниночке, которая, конечно же, страдает и думает о нем в одинокие, печальные вечера!

Эскимос также проводил счастливчика к небольшому кладбищу, расположенному недалеко от поселения. Тут белели тяжелые могильные камни, возложенные над захоронениями несчастных. Неизвестно, как глубоко были вырыты могилы северных воинов. Пристанища их жен, стариков и детей, умерших, быть может, от каких-нибудь болезней, или убитых.

Чел сразу представил одежду викингов, мечи, щиты рядом с мертвецами. Хотя колонисты-скотоводы вряд ли походили на свирепых воителей. Но романтик ничего не мог поделать с собственным воображением. Так он горел историей северной цивилизации, наводящей ужас на более мирных соседей!

В конечном итоге, инуит стал проявлять явные признаки нетерпения. Тем паче, пошел мелкий дождь и следовало отправляться обратно к «бесхозному» катеру. Да и Майлак начал поскуливать, потому как собаке надоело обнюхивать неинтересные камни. И вскоре неразлучная троица шагала в направлении моря, дабы отправиться дальше, к «месту своего назначения».

…И опять мотор лодки заработал в полную силу. До места, где Ивакак планировал охоту, оставалось 60 километров. Малену всей грудью вдыхал морской воздух, сжимая в кулаке «волшебный» талисман. Думал ли путешественник, что этот оберег ему когда-нибудь окажет верную службу! А пока мечтатель наслаждался изумительными видами гренландской Природы. Ведь, возможно, больше никогда он не узрит чуда первозданных Красот, открывшихся в молодости!

Битва в Пахарамалке

Тем временем, в другом конце Арседеи, шаман Коатл со сторонниками устроили кровавый переворот. Негодяй хотел захватить власть в свои руки, сбросив правление верховного вождя Тальцкутеха.

…Раннее утро гарденского, еще не начавшегося, солнечного чудесного дня. Чистый воздух и запах леса укрепили сон дикарей-жителей древней столицы Пахарамалк. Города, располагавшегося среди джунглей, с диковинными хижинами, деревянными и каменными постройками. И прежде всего, алый рассвет касался изваяний приземистого храма Нваруте. Сии редкие алые рассветы – необычное явление, характерное только для острова Гарден. Разгорались они во втором месяце осени, привнося неповторимые краски городу и окружающим зарослям.

А жители так и почивали на зеленых ложах, сделанных из листьев кагуру. После нелегких дней и переживаний, связанных с военными действиями у берегов острова. Лишь сайманы (дозорные), вооруженные копьями-баутук, луками и щитами бодрствовали, охраняя покой главной обители. Разукрашенные татуировками с головы до пят, как и прочие аборигены здешнего края.

Татуировки у коренного населения имелись и у ребенка, и у старца. И у простака, и у вождя, и у мужчины, и у женщины. И чем старше был туземец, тем более рисунков находилось на обнаженных телесах. Фактически на теле не оставалось свободного места от выколотых символов. Рисунки были разными. Являлись частью своеобразной, самобытной культуры. По ним прочитывалась вся жизнь человека. Сколько лет гарденцу, положение его в племени, чем занимается, какие достижения, какие интересы…

Ломясь сквозь заросли и кусты, прибежал Туке – один из внешних сайманов! Что охранял Пахарамалк вне частокола и территории поселения. Он прокричал, задыхаясь, буквально следующее. «Atalucu muke! Vuno aia calaham! Deloi mu mutio osor Cuotlo!!». Что в переводе означало: «Трубите в рога войны! Нас атакуют! Коатл и его приспешники уже здесь!».

Громкие завывания рогов зазвучали повсюду. Что быстро, хотя и в панике, подняло весь город. Застигнутые врасплох, жители и воины бегали в смятении. Пока к ним не вышел из здания верховный вождь Тальцкутех. Который вооружился баутуком, деревянным щитом меа и длинным кинжалом вакора. И встал во главе войска дикарей, готовых к отражению атаки!

А тем временем, «повстанцы» сметали все на своем преступном пути! Шаман выкрикивал жуткие пугающие гики и заклинания. Чтобы пробудить в сердцах врагов тревогу и страх. Чтоб призвать злых, темных духов, «поедающих ум» неприятеля!

Первыми от «яда Змеи» погибли суровые сайманы. Несущие дозор за пределами города Пахарамалка. Они впали в безумие, начали охотиться друг на друга. Начали убивать самих себя, не понимая, что же творят! А оставшихся рвали на части сторонники шамана! Отрезали пальцы рук и ног, уши и языки! И нанизывали на нити высохших лиан, ровно какие-то украшения. И подвешивали у пояса, гордясь страшными трофеями! Вырывали жертвам глаза, глотая их целиком! Вспарывали животы беднягам, собирая внутренности в специальную емкость. Чтоб затем сварить и использовать в пищу! Ибо ничто так не укрепляет мощь, как съеденные внутренности врага!

Приспешники Коатла вступили на Тропу позорной Войны. Братоубийственной резни, убивая, увы, соплеменников! С кем еще недавно делили пищу, живя в гармонии и полном согласии. Пока не восстала «Змея», вспомнив про забытый древний обычай. Про Хотакару и жертвоприношение! Доверие воинов Коатл заслужил с помощью хитрости и темных сил. Внушая им, что Тальцкутех потерял в Силе и не может называться больше вождем! Божества Природы уже не общаются с вождем, не слышат его, а перешли на сторону всемогущего духовного лидера!..

Из сайманов, единственный, везучий и храбрый Туке смог выжить. И сообщил, в панике, ужасную весть о неожиданном нападении!

Тальцкутех отлично понимал, что схватки, при всем желании, не избежать. Он распорядился, чтобы в безопасное место спрятали женщин и детей. И встав впереди проживающих в столице воинов, дал приказ открыть высокие деревянные ворота! Чтобы встретить того, кто еще недавно был верным слугою, которого вождь сам сделал шаманом. А теперь превратившегося во врага, осквернившего понятия преданности, долга!

Мертвая тишина царила вокруг, лишь издалека слышно было пение птиц. Все застыли в ожидании недруга; ветер шевелил черные волосы дикарей.

А потом… А потом, поднялись крики подступающих буквально со всех сторон! Враг окружил поселение и напал не как благородное животное пекоара! Доблестная пекоара почитается гарденцами за честное нападение спереди. (В джунглях эта кошка, небольшая по размерам, и очень, очень проворная). Так вот, подручные Коатла навалились не в открытые ворота, а с тыла, то есть, сзади! Укус «Змеи», как всегда, оказался неожиданным и чрезвычайно болезненным!

Злоба отребья была настолько безумной, что они бросились на беззащитных детей! Женщины и дети спрятались в яме на задворках обители, думая, что их не найдут. Как бы ни так! Несчастных отыскали и тут же вытащили наружу, начав издеваться! Женщин насиловали, уродовали, после чего убивали! Ни один ребенок не остался не лишенным невинности! Дикарят искалечили, тем самым показывая врагу презрение и отвращение! Более того, убив множество сердяг мерзким способом, туземцы добивались унижения противника! Кровь текла ручьями, жалобные, истошные крики не трогали сердец зверей-изуверов!

Воины Тальцкутеха, слыша это, как дикие пекоары, отбили первую атаку! Храбрецы пронзали предателей копьями, резали на куски, пытаясь прорваться, скорей, к погибающим! Но многие, охваченные колдовством, чарами шамана, теряли рассудок, не понимая, что же вершится! Начинали драться между собой, совершенно забыв, кто является недругом, которого нужно порвать, растоптать!!

Страшная битва и мясорубка, где повсюду разбросаны изувеченные тела! Грохот щитов, удары кинжалами и копьями, летящие, отравленные стрелы! Братоубийственная война, устроенная Коатлом ради возвышения и обретения власти! Кто победит в ней, учитывая, что виноват в столкновении подлый, лишенный совести, низкий человек?!

«Троглодиты»

До места, где планировали «всласть» поохотиться, Евгений и Ивакак прибыли уже к позднему вечеру. Солнце садилось к горизонту, но оно не должно было зайти за синеющий его край. Впереди сотоварищей ждала гренландская светлая ночь и следовало озаботиться о привале, чтобы поспать спокойно и не очень замерзнуть. Море к вечеру успокоилось, однако любоваться им сейчас было совсем недосуг. Старикан и парень разгружали из катера необходимые вещи, а затем перетаскивали кладь к скалистому высокому берегу.

Майлак не мешался под ногами, а сидел и терпеливо ожидал окончания работы. Умное животное понимало, что, возможно, собачьи услуги понадобятся потом. А тем временем люди, в промежуток меж скалами, несли связанные оленьи шкуры, принадлежности для костра и, фактически, все, что взяли с собой в нелегкое и опасное предприятие. Провизию и фонарь, жерди для волокуши, топоры, мед. аптечку, карабин, копья и прочий «инвентарь».

За грядою утесов открывались невеликие угоры, поросшие зеленой травой. Именно сюда почему-то приходит стадо овцебыков попастись неподалеку от моря. Что уж так притягивает их к этому, вполне обычному месту, эскимос Малену не объяснил. Может действительно близость моря оказывает на парнокопытных какое-то необычайное влияние?.. Во всяком случае, когда романтик пробежался радостно по угорам, нога его несколько раз попала в оставленные животными какашки. Имелись тут и высохшие испражнения мускусного бычья, как еще называют предмет предстоящей охоты напарников.

По словам инуита, в скалах располагалась давнишняя, небольшая пещера. Ею он пользуется постоянно, когда приезжает с родней поохотиться. Дело в том, что, несмотря на июнь, здешние ночи чрезвычайно прохладные. И конечно, лучше быть защищенным от ветра со всех сторон, воспользоваться естественным «горным» укрытием. И даже не ветер представляет опасность, сколько вечная мерзлота под неглубоким покровом почвы. Кроме того, погода в Гренландии весьма переменчива и можно ожидать даже снега, казалось бы, в теплые летние месяцы.

Пещера-грот находилась в трехстах метрах от места высадки наших «пришельцев». Была довольно просторной, с метровым входом и ровным покрытием. Прямо внутри нее протекал подземный ручей. Вот как удобно: не надо разыскивать воду! В грот «промысловики» сложили часть нелегкой поклажи. Постелили дважды оленьи шкуры и сверху две шкуры, чтобы закрыться. Под головы – рюкзаки с запасною одеждой. И, в принципе, для ночлега, все было, в целом, готово.

А теперь, пора бы и развести костерок. В течение дня походники ели несколько раз всухомятку. А сейчас надо сварганить что-то горячее. Ивакак не нуждался особо в горячей еде. Он хотел попить, главным образом, чаю. Евгений же был сыт по горло сырым мясом тюленя. Мактаком – вяленной китовою кожею с салом. Что же съесть такое, чтоб в животе, блин, не так расколдычивало?! И это несмотря на «обет» не питаться цивилизованной пищей! И тогда чел достал припасенный пакет… Пакет лапши быстрого приготовления, во как!

И сие было вполне и довольно оправдано. Охотники-инуиты, зачастую, вообще не разводят костров. Только представьте – где взять топливо на морской охоте или в снегах? Посему, эскимосы и приноровились хавать сырое мясо. Да и летом дров для костра трудно найти. И яркий огонь будет гореть очень недолго. Но лапшу китайскую приготовить можно и чай. Что и намеревался сделать довольный Малену.

Отправились вдвоем раздобыть немного дровишек. В ход пошли засохшие карликовые березки. А также сухие можжевеловые кусты. И вроде больше ничего подходящего не имелось. Но старикан начал собирать выветрившийся… помет овцебыков! Что для романтика показалось абсолютно, что ли, неуместным! Нет, он слышал, что в Средней Азии используется кизяк. Используется для приготовления пищи и обогрева. Однако овцебычьи кругляшки – это уж что-то! Нет, тут нужно психологически подготовиться к самому неприятному!

В семистах метрах от пещеры лежали крупные, замшелые валуны. Причем, огромные камни словно бы навалились друг на друга в беспорядке. А расположились эти камни прямо посреди зеленого поля. Будто кто-то их оттащил от гряды утесов, возвышающихся у моря.

Фактически же, валуны оттащил отходящий, тающий огромный ледник. То есть, когда древнее оледенение Земли подошло к завершению. Короче, никакой былинный великан тут не замешан совершенно. Сама Природа распорядилась украсить любопытными «останцами» ландшафт.

Ивакак сказал, что среди этих валунов завтра вдвоем надо затаиться. И поджидать овцебыков, когда те подойдут на совсем близкое расстояние. Животные даже чешут спины и бока иногда о шершавые каменюки. Приходят парнокопытные почесаться и к высоким утесам у моря.

В доказательство оного, эскимос подошел к ближайшей скале. Показав на оставшиеся пуховые волосы после красавцев. А затем, сложив клочья шерсти в комок, затолкал его в широкий карман куртки-бушлата.

– Вот, наверное, для чего быки сюда жалуют! – озарило Евгения.

– Насекомые мучают, да и преют же летом… – поскреб затылок старик.

Возвернулись к пещере. Забрались в ее чрево. Инуит начал разжигать костерок. Пуховую шерсть обложил ветками можжевельника. Чиркнул спичкой и пламя быстро стало есть пух. А потом оставалось только подкладывать ветви. Плюс еще, высохшие овцебычьи фекалии. Поднялась вонища, от которой романтик закашлял! И сразу предложил перенести костер лучше вовне.

– Тепло будет! Как дома! – «дед» удивился. – Зачем убирать? Пусть себе пахнет!

– Нет! Не могу, задыхаюсь! Как можно спать, словно в смрадном свинарнике?!

Устроили кострище рядом с пещерой. Парень зачерпнул котелками воды. Вода в ручье оказалась отличной. Поставили котелки вплотную к огню.

Очень скоро «аш два о» закипела. Еще до этого, Ивакак принес какой-то травы. Заварил ее вместе с чаем, а Малену сделал лапшу. Пожевали сухого оленьего мяса, мечтатель же насладился китайскою «прелестью». Затем инуит приготовил «десерт» – акутак. Сбитый жир с мочеными ягодами, сахаром. Угощение, понятно, не из приятных, но Евгений стойко ел «эскимосское мороженое». После чего запили проглоченное настоянным чаем.

Хаски вертелся тут же, попрошайничая еду. Естественно, его накормили, дав тюленьего мяса и воды. Забрались, отяжеленные, в пещеру. В сумраке включили фонарь, легли на мягкие шкуры. Конечно, было довольно прохладно, однако путешественников это мало заботило. Душа романтика, несмотря на усталость, ликовала и пела. Вот, они с напарником ночуют не абы где! А в гренландской глуши, можно сказать, на лоне Природы! На оленьих шкурах, под пещерным, удивительнейшим потолком! Как древние троглодиты, что завтра пойдут на охоту с копьем и луком, и стрелами!

Да, мечты странного человека сбываются! Кто бы мог подумать, что человек этот еще недавно жил себе, в благоприятном климате на Украине! А Ниночка и понятия не имеет, как сейчас он счастлив под каменными сводами, невдалеке от моря! Нет, не зря было предпринято изумительное путешествие и Евгению теперь многое по плечу, и все в его жизни, со временем, неизбежно наладится!..

«Гниющее тело»

После того, как прибрежные части Зайнакана враг забросал мясными ошметками, простолюдины посчитали, что это, мол, «союзники заботятся о своем будущем населении, когда Аргония станет их законным владением». И действительно, завоевав лакомый кусок Гарден, альянс, наверняка, доберется после и до Аргонского государства. Чтобы свергнуть навсегда династию Рингстонов. Поэтому-то, вброшенные мясные «порции», не что иное, как «доброе отношение» к мучающимся постоянно беднягам. Ведь каждодневная жизнь низших слоев исполнена тяжелыми лишениями, включая и голод, разразившийся во время войны.

Кроме того, были вести, что Кайнас, Криптус и Лаврия, дескать, уже вступили на исконную землю. И находятся на севере страны, у бухты Калидороса, или, как ее еще называют, Бухты Засохшего Дерева. Ибо на берегу залива не росло ничего кроме искривленного, высохшего орманга. Что с трех сторон окружен высокими скалами, упирающимися в Китанское море. Помимо оного, поговаривали, что войска союзников скрытно высадились и в Гардене, спрятавшись в тамошних Бешеных джунглях. И только ждут подходящего момента для атаки, когда Друсус, воины Тальцкутеха сего даже не ведают!

Власти этим слухам не очень-то верили, но проверить их, в общем-то, отнюдь не мешало…

Народ, тем временем, несмотря на запрет, прятал и тайком поедал «угощение». В Верховном же Замке проходил срочный Совет между канангом и его приближенными. В отличие от низшего сословия, они трезво и всесторонне оценивали непредвиденную ситуацию. Понимая нависшую над Зайнаканом чудовищную опасность. Мерзкую подлость и хитрость злобного, ничем не гнушающегося, врага. Который любой ценой хотел добиться бессовестной и легкой победы.

Со всей столицы были призваны лекари, целители и врачеватели. Ибо их помощь, как предполагалось, будет нужна скоро, как никогда.

«Soielele cadeul» – по кайнасски, «гниющее тело»! Вброшенное на берег мясо было заражено этой страшной болезнью. И в сей болезни не оставалось ни капли сомнений. Неприятный запах и отвратительный цвет скользких ошметков. Мясо, переливающееся синим и пурпурным цветом.

В случае заражения, последствия могли быть самыми разными. Впрочем, у большинства захворавших, последствия, увы, одинаковые. А именно, жуткий недуг заканчивался скорою Смертью! То есть, выхода из повального мора не имелось, практически, в 60-ти процентах.

Первые признаки «Soielele cadeul» проявляются через 10 часов. Может, чуть раньше, а может, позднее. Человек теряет аппетит, не может есть, быстро слабеет. В глотке и внутри организма все иссыхает. Но при этом, пить заболевший, совершенно не хочет. После 15 часов отдельные части тела начинают темнеть. Но, в первую очередь, темнеют ногти на руках и ногах. А затем они выпадают, и выпадают, одновременно, волосы и зубы. И вместо них остаются пятна черной, смердящей омерзительной гнили!

А потом-то и начинается самое страшное! В течение трех часов черные пятна появляются в разных частях тела. Или же, расползаются от ног и рук, и зубов по всему туловищу человека! Зараженный заживо начинает гнить и вонь от него исходит просто нестерпимая! И через пару часов душа покидает оскверненное вместилище! Только перед оным, несчастный испытывает невыразимые, дикие мучения! Невыносимую боль, от которой стонет и кричит и люди затыкают уши от такого нечеловеческого крика!

Если же после смерти отрезать кусок плоти, то будет виден его пурпурно-синий оттенок! Поразительный цвет, что лицезрели стражи, когда заметили на берегу ошметки животного происхождения. Куски мяса, «прибывшие» с парусников коварного, вероломного противника. Который пошел аж на то, чтобы в стане врага разразилась ужасная эпидемия!..

Тем не менее, снадобье от болезни, у врачевателей все же имелось. Суть в том лишь, что «гниющее тело» по-разному воздействовало на людей. Большинство из них погибало, других же, калечило, а третьих, почему-то… не трогало. А снадобье, отчего-то одним помогало, а иных даже близко не лечило и горемыки в муках умирали.

То бишь, непредсказуемый эликсир мог и исцелить, и остаться нейтральным, а мог и воздействовать, как яд. И потому его давали далеко не каждому, а только тем, у кого, наверняка, проявлялась вторая стадия симптомов. Когда ногти на руках и ногах начинали темнеть. И другого выбора у сердяг тогда не оставалось. Как пойти на отчаянный риск, чтоб не сгнить просто заживо и исчезнуть!

Подхватить заразу можно было разными способами. При контактах с заболевшими или даже животными. «Гниющее тело» переносилось крысами и мышами, а также насекомыми. Их укус, как и укус кошек и собак, мог стать, со временем, смертельным. Слюна грызунов оставалась на продуктах питания. От человека заражаются при разговоре, либо же, чихании. Хворь передается через кровь при открытых ранах, порою, мельчайших. И чрезвычайно трудно в этих случаях противостоять эпидемии.

Чтобы как-то избежать всеобщего мора, порт и первый ярус были полностью изолированы. Через ворота, на второй и высший ярус не пропускали никого. Но, как не крути, без территории порта городу нельзя было обойтись. Через гавань проходил важный грузооборот, без которого столица бы не выжила.

Так что смельчаки-добровольцы из верхних уровней взяли на себя ответственность за управление. Несмотря на опасность, они спускались вниз и работали там, где необходимо. Кроме этого, нужно было следить за тем, чтоб простолюдины не разворовали грузы и портовое имущество. Вместе с воинами, делалось все, чтобы важная часть города функционировала нормально.

Также власть изолировала стражников, имевших контакт с низшим сословием. Когда стражи не давали народу хватать мясные куски, «подаренные» врагом. Вместе с ними на средний уровень города переправили и Таргала, и Эдгара. В северной части яруса их сопроводили в закрытое помещение, из которого не выпускали.

Между тем, именно Таргал сообщил канангу жуткую новость о «гнили». Он был другом Номиэля Рингстона, впрочем, это не повлияло на заточение. Парень же только недавно стал логардом, новеньким офицером. Но лояльное отношение правителя не спасло его от унижающей изоляции.

В головы «заключенных» заползали мрачные мысли. Ожидание было невыносимо: что впереди?! жизнь или смерть?! Многие были настолько испуганы, что не находили, попросту, себе места! Люди паниковали, рассматривая в тревоге ногти, ощупывали волосы. Многие молились Даргару, а кто-то и замкнулся в сокрушающем горе. Ни слова не произнося никому, храня мертвое, упорное молчание.

И одним из таких оказался начальник стражи Таргал. Который услышал из уст повелителя следующее. «Мне жаль, Тарг, только я не могу рисковать!». И в том числе, и поэтому, чел закрыл глаза, мучаясь втихомолку. Ожидая исхода, каким бы тот ни был!

А вьюноша в это время размышлял о своем. Предполагая, что с ним, все-таки, ничего не случится. Благодаря обряду Малакторус, проведенному Гермиданом. Он не испытывал страха, но опасения, тем не менее, оставались. Однако не настолько мучили сына капитана. Душа его заполнялась другим содержанием. Воспоминаниями о прошлом, что становились с каждым днем яснее и яснее. Думами об Ариане, к которой парень, казалось, испытывал сильные чувства. Думал о Нолте, о последней встрече с больным, усталым командором! О ссоре и криках, и о том, что Эдгар так и не мог понять, толком, «отца»!

Имелись и другие мысли, что вкупе с названными, превращались в какую-то кашу. Но, внезапно логард вздрогнул, словно проснувшись от пьяного сна! Услышав страшные, испуганные вопли одного из стражников, что стоял с вытянутыми руками. Ибо ногти на руках потемнели, издавая слабый запах… отвратительной гнили!

Крики, вопли от боли и мучения представил явно вьюноша! Как будто, не начавшаяся еще эпидемия вступила в права, неся Смерть!..

Быки на подходе!

Было около четырех утра, когда Малену и инуита разбудило рычание. Пес стоял у выхода из пещеры и издавал, наклонившись, злобные звуки. Шерсть его поднялась, тело находилось в сильном напряжении. Кто в такое время решил побеспокоить охотников, оставалось только догадываться.

Впрочем, Ивакак сразу понял, что за «гости» пожаловали в окрестности лагеря путешественников. Да и они вскоре заявили о себе протяжным, леденящим кровь воем. Волки! Полярные волки заинтересовались прибывшими в их владения незваными человеками. Учитывая агрессивность и голодные желудки зверей, нужно было быть начеку и чрезвычайно осторожными!

Евгению стало не по себе с непривычки, но старик сказал, что твари хотят выманить и съесть Майлака. Однако умный хаски не поддавался на провокации и пещеру предусмотрительно не покидал. Романтик высунулся из грота и в буквальном смысле едва не остолбенел! Зверье подошло к пристанищу напарников почти на 25 метров и не собиралось уходить! В свете стоящего у горизонта солнца хорошо были видны три матерых самца. А вдалеке различались другие члены стаи, и именно оттуда несся выворачивающий душу погребальный нехороший вой!..

Полярные волки очень хорошо приспособлены к жизни в арктических зонах. Могут годами жить при минусовой температуре, месяцами не видеть солнечного света. Неделями оставаться без пищи; в пищу же, в принципе, идет любой корм. Длина животного без хвоста – 150 сантиметров, масса – до 85-ти килограмм. Волки охотятся на полярных зайцев и леммингов и реже на овцебыков и оленей. В стае обычно 8–10 особей, имеется вожак и самка, принимающая вожаческие функции.

Когда стая догоняет овцебыков, те в два счета успевают занять круговую оборону. Это их характерный способ защиты, в том числе и от человека, но увы, не от его ружья. Заграждение из рогов и копыт «серые», естественно, преодолеть не могут. Поэтому им остается только ждать и испытывать терпение мускусного бычья, пока нервы рогатых не выдержат, и круг полностью не разомкнется. Животные срываются с места и разбегаются в разные стороны. Волки тотчас же устремляются за ними и отбивают слабых или молодых особей.

Эскимос вытащил на свет карабин, и воздух разорвал выстрел! Можно было больше не беспокоиться – твари уже сюда не подойдут. Хищники чесанули от пещеры, только лапы засверкали! И вскоре вся стая убралась с угора в неизвестном направлении.

Малену с напарником легли снова на оленьи шкуры. И через некоторое время уснули, чтобы встать через пару часов.

…Встали около семи, позавтракали тюленьим мясом. Накормили собаку и отправились сразу к крупным замшелым валунам. Камни находились в семистах метрах от места пещерной стоянки. Именно здесь «промысловики» и будут поджидать стадо беспечных овцебыков.

Нет, конечно, парнокопытные, вовсе не такие беспечные и глупые. Мало-мальски они соображают и чувствуют опасность благодаря обонянию. Но нюх их гораздо хуже нюха ближайшего соседа, северного оленя. Впрочем, имеют большие глаза и хорошо различают предметы. Даже полярною ночью.

Напарники поднялись на валун, а затем протиснулись в небольшую щель меж приподнятыми камнями. Внутри «помещения» было немного места, чтобы устроиться с копьями и луком, карабином, рюкзаком с провизией. Тут же уложили жерди для волокуши, топор и ножи, флягу с водою. А после, в естественное отверстие меж валунами стали наблюдать, что творится на близлежащих угорах.

В «помещении» среди камней было безветренно, но довольно прохладно. Ветер дул «как раз так», чтобы мускусные быки не учуяли двух хитрых охотников. Собака находилась рядом с мужчинами и вела себя соответствующим образом. Майлак прекрасно понимал, что пришли они сюда не для развлечения, а по важному делу. Псина настороженно принюхивалась к доносившимся запахам с зеленых, травянистых полей. Хаски разумела, что старик с парнем ожидают прибытия каких-то очень нужных животных.

Евгений – пока никого видно не было – сказал эскимосу, как спал этой ночью. Удивительно, но никакого холода он под оленьими шкурами не почувствовал! Оказалось даже комфортно, шкуры пахли замечательно мехом, и мечтателю это понравилось. Хотелось обсудить дальнейшие путешествия, однако инуит не расположен был сейчас говорить.

Чел думал о том, справится ли Малену с копьем с костяным наконечником. Еще дома, сотоварищи тренировались в метании столь сложного «снаряда». Точнее, Ивакак показывал новичку, как надо кидать непривычное копье. Чтобы поразить зверя-жертву в смертельное место, нужно метиться в район уха овцебыка; либо, на худой конец, попасть в бок в район сердца.

Требовалась также немалая сила, чтоб попасть в тело животного как можно глубже. Ученик старался изо всех сил, только у него, к несчастью, мало что получалось с макетом из коробок. Ну, а что касается лука со стрелами, то бедняга вообще показал очень слабый, ужасный результат. Стрелять из лука чрезвычайно трудно и требует необыкновенной сноровки. А вот этого у нашего странноватого Чингачгука не имелось. Однако желание поохотиться древним способом перевешивало разумный подход к опасному делу.

Овцебыки – агрессивные животные, и раненая особь может запросто отомстить. Вот поэтому старый промысловик надеялся завалить небольшую самочку. Она и легче, когда надо будет транспортировать мясо к катеру на приколе. Если же копья и стрелы не помогут, придется использовать карабин, чтоб завершить «глупую забаву» клиента.

В Гренландии редкостные быки охраняются государством. Но лицензию на их отстрел, тем не менее, в некоторых случаях дают. Браконьеры же, типа Евгения и проводника, все же бесчинствуют порой на просторах береговой кромки. И кто знает, может, напарники однажды попадутся в лапы природоохранных представителей власти.

А мускусными быками овцебыков назвали не из-за запаха мускуса иль мускусных желез. Так называются болотистые местности на языке индейцев кри – то бишь, «musked». Что ж касается иного, то для зверей характерен значительный половой диморфизм. Самцы достигают массы до 350-ти килограмм, и высоты в холке до 150-ти сантиметров. Масса самок составляет примерно 60 процентов от массы самца, а рост холки достигает 120-ти сантиметров. В неволе животные могут быть в два раза больше размером. Например, самцы весят до 650-ти килограммов.

Охотники поджидали своих жертв до 12-ти часов дня. Тела у обоих затекли, руки и ноги требовали нагрузки. Да и Майлак от долгой неподвижности начал поскуливать, ерзать на месте. Нужно было немного пройтись, сделать, что ли, взбадривающие упражнения. К тому же, от неподвижности холод стал пробирать товарищей до костей. И в желудках их было уже пусто и следовало срочно подкрепиться.

И только парень хотел выбраться наружу, как инуит толкнул его в бок! На одном из угоров показалось долгожданное лохматое стадо! До него было около километра, и вот-вот овцебыки подойдут ближе к камням! Лишь бы повезло, только бы звери оказались достаточно разрозненными! И тогда можно шлепнуть невдалеке от камней зазевавшуюся аппетитную самочку!..

Месть пекоары

В столице Пахарамалке продолжалась кровопролитная битва, безумие. Тем временем, через джунгли, на помощь Тальцкутеху приближались его сторонники. Среди них были такие племенные общины, как каракеи, горары, ахамы и прочие. Во главе с отважными рашонами, что добрались аж из самого Довшкура. Среднего по размеру поселения, находившегося на западе Гардена, недалеко от Луссии. От других общин рашонов отличало то, что строили они свои жилища высоко на деревьях. Хижины примостились на высоте 17-ти гантов, там разжигался огонь, готовилась пища, рожалось и поднималось потомство.

А сигналом о помощи верховному вождю послужили судьбоносные «рога войны». Что звучали подобно рокоту грома среди белого дня и ясного неба. Неба, накрывшегося, однако, мрачными тучами смерти, а под ними кружили стаи черных гиргифов! Сигналы, понятно, раздавались с возвышенных мест (холмов и деревьев), переносясь от деревни к деревне, от самой близкой к самой отдаленной.

Но пока сторонники вождя добирались, город обливался кровью, и окончания сему, увы, не предвиделось! Повсюду слышались гортанные крики воинов, подстегивающие боевой их дух, а также вопли и стоны раненных! На земле лежали, изрубленные и пронзенные копьями и стрелами, тела и трупы поверженных! А языки пламени пожирали хижины жителей Пахарамалка, подожженные врагом, и пожар набирал постепенно ужасную силу!

Впрочем, племенные общины, поддержавшие Тальцкутеха, ворвались вскоре в город! Сражение было в самом разгаре и лишь набирало обороты, становясь неуправляемым по отвратной жестокости! С высоты птичьего полета, средь крови и пламени, гарденцы, еще недавно жившие в мире, уничтожали друг друга, словно рои термитов дрались меж собой за добычу! И сейчас многое решалось – быть старому государству или не быть, когда остров попадет в руки низменного шамана, а затем и вероломных союзников.

Страшные бои расползлись по всему поселению и шли в каждом уголке, возле каждого дома. И даже на территории и внутри Храма Нваруте, который для народа был священнейшим и сокровеннейшим местом! По поверьям несчастных считалось, что природные божества и духи острова Гарден родились в оном месте. Внутри стародавнего святилища находились 27 необычных полукарликовых деревьев. С толстыми-претолстыми стволами и небольшими и легкими кронами. Никто не знал, сколько лет этому удивительному чуду, но они выглядели так, словно росли со времен сотворения видимого мира!

Причем, самое поразительное было то, что в верхней части ствола каждого древа из коры сформировался человеческий лик! Также эти лики выглядели по-разному и не повторялись, как не повторяется ни одно человеческое лицо! А далее, вниз по стволу, где тот утолщался, отчетливо были видны контуры человеческого располневшего тела! То есть, получалось антропологическое существо, созданное, быть может, и Природой, а быть может, и предками ныне существующего племени.

Как же появились означенные образы, никто точно так и не разумел, к сожалению. Одни аборигены считали, что их вырезали древние жители, изобразив важных природоданных божеств, которые и руководили резцом того, кто творил здесь под влиянием религиозного вдохновения. Другие же верили, что странные образы возникли в Храме сами по себе, и рука древних туземцев не имеет к этому процессу ни малейшего отношения.

В данном контексте затейливо переплелись антропоморфное и естественное начала. Иначе, последнее включало в себя в гармонии человеческий фактор, являющийся выражением самого естества!

Изваяния, по представлениям гарденцев, были обликами божеств и духов Природы, что находятся повсюду, во всяком лепестке, камне, капле воды. Такие изваяния-древа встречались и по всему острову, и дикари охотно поклонялись им. Однако местом, откуда божества зародились, по поверьям, оставался Пахарамалк, а именно, территория Храма Нваруте.

Но сейчас Храм осквернялся брызгами крови одного и того же народа! Дети Природы нещадно убивали друг друга, несмотря на то, что очутились в святилище! В сакральные древа попадали острые копья-баутук, а порой и отравленные стрелы! Раня древесные скульптуры, которые тотчас выпускали густую красную жидкость! Аборигены сей сок называли не иначе, как Кровью Божеств. И текущая по стволам жидкость была дурным, проклинающим знаком!..

Воины Тальцкутеха превосходили в численности последователей Коатла. Ведь на помощь к ним пришли верные общины каракеев, гораров и прочих. И поначалу казалось, что вождь выигрывает битву, но в дальнейшем существенно стал уступать сильному врагу! Дело в том, что Змея все время обращался к темным заклинаниям, пробуждая злых, нехороших духов. И в сердцах неприятеля поселись тревога и страх, и сознание его, одновременно, «пожиралось»!

Короче, многие из сторонников Великого Вождя были охвачены трепетом! Что было вовсе не свойственно дикарям, и они пали в сражении, как поваленные деревья! Или же были охвачены безумием, не понимая, что вокруг происходит! Дрались со своими соплеменниками, потерявши рассудок, забыв начисто, кто является настоящим врагом!

И с каждым ленартом падавших под влиянием чар злобного шамана становилось все больше! Даже отважные рашоны поддались страху, сумасшествию, оказавшись в коварнейшей ловушке гнусного колдовства! Конечно, умопомрачение бедолаг оказалось всего лишь краткосрочным и временным. Только именно временная «пелена» и решаламногое в исходе жуткого противостояния!

В ходе битвы был ранен единственный сын Тальцкутеха Дангоалмун! Видя это и потерявшие разум войска, изнасилованных женщин, искалеченных детей – правитель более не мог вынести такое! Он поднялся на амотекте, возвышенном месте в поселении, чтоб его узрели и услышали туземцы! И рванув вверх к солнцу копье-баутук и щит-меа – прокричал! Призвав своего бывшего шамана и нынешнего врага, Коатла, к тинквики! К Состязанию Смерти, что определит судьбу побоища, и решит, кто останется верховным вождем Гардена!

В последний раз к тинквики обращались очень и очень давно. Все уже почти и позабыли, когда это происходило. Но данное право входило в обычаи и культуру гарденцев. И все без исключения безмерно почитали тинквики и с гордостью относились к нему. А отказ от призыва к борьбе означал страшный позор! Изгнание из племени до того момента, пока племя не посчитает нужным простить!

Как только вождь призвал Коатла к тинквики, все разом остановилось. Время застыло на мгновение, и битва прекратилась, воины опустили руки. Исход сражения будет решать Поединок Великих, соперничающих друг с другом за титул Высочайшего! Змея, естественно, принял сей вызов, и в скором времени Состязание началось!

На расстоянии 30-ти гантов, в означенном месте, стоял с одной стороны шаман, а с другой – Тальцкутех. И у каждого с тыла переживали сподвижники-воины. Кроме того, недалеко от правителя высилась клетка с приученной пекоарой. Кошка рычала, и раненный сын Дангоалмун покрикивал на нее, чтоб прекратила «стенания».

Поединок заключал в себе следующие правила. Участники не имели права двигаться с места. Взглядом они должны были запомнить, где расположился соперник. После чего им закрывали глаза темной повязкой из листьев геору. В ней находился едкий песок. Если б участник открыл глаза – их бы съедало. И таким образом, никто не сможет увидеть другого. У каждого справа – ровно по десять копий, воткнутых в землю. Цель тинквики: по очереди, не видя противника, метать в него копья. Пока один из кидающих не падет замертво, пронзенный оружием!

Так как верховным вождем был еще Тальцкутех, право на первое метание принадлежало, ясно, ему.

Отклонившись назад, он бросил снаряд, но, к сожалению – неудачно. Далее следовала попытка Коатла, что тоже не увенчалась успехом. Как, впрочем, и две другие попытки противоборствующих. А вот уже в очередной раз вождь, сжав что есть силы копье, кинул его и пронзил плечо ушлого шамана! Наблюдающие сподвижники мощного правителя радовались, крича! Чего нельзя было сказать о приспешниках Змеи, которые, беспокоясь за лидера, впали в смятение!

Но подлец не упал, а наоборот, вытащил острое орудие из плеча! И метнул в «мерзкого» обидчика, однако и на сей раз безуспешно!.. Пятая попытка вождя, что бурно поддерживалась почитателями, увы, не дала результата. Обливающийся кровью шаман, вырвав из земли копье, поднес снаряд близко к груди, шепча мрачные слова заклинания! И вслед за этим, изо всей мощи метнул дикое оружие в сторону соперника! Летящее по воздуху копье превратилось в черную змею, что неожиданно попала… в ротовое отверстие властителя! Пронзая голову сердяги насквозь и заново превращаясь в убийственное древко с наконечником!

Страдалец пал на землю замертво, и воины, бросив копья и луки, окружили бренное тело. Ну, а приверженцы Коатла праздновали победу и возведение козла в титул Нового Верховного вождя Гардена! Выражая свой восторг криками и диковинными, искрометными плясками! Тогда как проигравшие оплакивали погибшего, молча склонившись над мертвым Воителем!

В то время как одни праздновали, а другие скорбели, Дангоалмун не мог смириться со смертью отца! Находившись рядом с клеткою с пекоарой, дикарь открыл ее, отпустив наблюдавшего за всем зверя! Это была не обычная пекоара, а ручная кошка самого правителя острова. К которой тот сильно привык, а она безумно любила дорогого Хозяина!

Вырвавшись, свирепое животное бросилось искать в толпе гнусного шамана. И нашла его, когда Змея торжествовал осуществление своей низкой мечты! Впрочем, перед этим кошка посмотрела в глаза радующегося обидчика. После чего ускорила шаг и сделала смертельный, резкий прыжок! Изуродовала, исцарапала лицо «нового властителя» – изуродовала до неузнаваемости!

Однако живучий «демон» еще дергался в беспощадных острых когтях! Нападение было настолько неожиданным, что никто из присутствующих толком не среагировал. Лишь когда пекоара перегрызла горло колдуна, хищника проткнули аж десятками копий! Но было уже слишком поздно… Коатл лежал бездыханный, и конец изменника оказался заслуженным!

Охота на овцебыка

Стадо приближалось. Можно было различить в нем восемь крупных самцов, около двенадцати самок и шесть или восемь детенышей. Охотники напряглись, адреналин у Малену зашкаливал, сердце стучало так, что руки тряслись мелкою дрожью. И Майлак, хоть и не видел приближения мощных животных, чуял их всей собачьей душою и телом. Инстинкт подсказывал затаиться, приготовиться к возможному развитию событий, сделать то, что необходимо людям, помочь напарникам в поимке добычи.

Романтик с жадностью рассматривал в бинокль приземистых, косматых особей. Что перешли с быстрого хода на более медленный. Стадо разошлось по травянистому взгорку и, не спеша, стало пастись, поедая низкорослую здешнюю растительность.

Быки не подозревали, что неподалеку, в валунах, их поджидали двое хитрецов и собака. Сейчас жертв от сотоварищей отделяло расстояние всего в 400 метров. И охотники умоляли бога, чтоб рогатые подошли почти вплотную, дабы можно было выскочить и нанести удары копьем и выстрелить из лука!

Минул час, прежде чем быки оказались вблизи от таящих опасность камней. Стадо разбрелось в 15-ти метрах от напарников, огибая валуны, продолжая поедать травку. Ивакак с Евгением буквально горели желанием броситься на несчастных, выбрав какую-нибудь зазевавшуюся самку. Однако эскимос сдерживал и сдерживал «клиента», считая, что еще рановато делать решающую вылазку. Нужно было, чтобы самочка стояла к ним спиной или же боком и расстояние сократилось до 8–9 метров!

И вот решающий миг для нападения наконец наступил! Охотники выбрались потихоньку из прибежища, встали на валун, вооруженные копьями и луком. Инуит только шепнул романтику: «Давай, иди быстрее! Не промажь!», и Малену выскочил на открытое пространство! Сделал четыре скорых шага и метнул копье с костяным наконечником в зверя!

Сразу вслед за этим, прожужжала одна, а затем и вторая стрела старика! Одна угодила в позвоночник овцебыка, а другая – под лопатку. Бедное животное повернулось, чтоб увидеть нападавших, зафыркало, забрыкалось, с торчащим копьем из-под уха! Товарищ сам не ожидал от себя, что попадет именно туда, куда нужно! А потом засвистело уже второе копье! И бросил его эскимос! И попал израненному парнокопытному в холку!

Внезапно Майлак кинулся на зверя и схватил его за ногу. И начал рвать, рыча, как самая настоящая лайка! Для Ивакака это было настоящей неожиданностью. Ведь ездовые хаски для промысловой охоты практически непригодны!

Фыркающие звуки у овцебыков – сигнал подступившей опасности. Мгновенно стадо скучилось вместе, заняв круговую оборону! Особи выставили вперед рога, телята оказались внутри страшного круга. Впрочем, никто, естественно, на него и не пытался покушаться. Евгений и инуит не знали, что им делать, ибо жертва, хоть и раненная, не хотела падать замертво!

Старик начал ругаться по-гренландски, тогда как парень опустил руки в растерянности. Самка стояла на ногах, кровь сочилась из ран, парнокопытное хрипело, глаза выкатились! И эскимос принял верное решение: надо застрелить качающегося подранка! Он побежал к валунам, достать карабин и закончить охоту!

А тем временем, вожак стада отделился от круга, увидев, что Малену оказался один, без поддержки. Овцебыки могут развить скорость до 40 километров в час! И теперь эта глыба летела на мечтателя, готовая уничтожить обидчика! Горемыка заметил «экскаватор», когда меж ними оставалось не более шести метров! От неожиданности подпрыгнул и бросился бежать, как быстроногий олень!

Ветер свистел в ушах, сердце колотилось как бешеное! Чел споткнулся и растянулся на зеленой траве. Зверь был в одном метре, когда сердяга вскочил уже! И понесся к ближайшей скале, до которой было метров этак под триста! В состоянии аффекта он совсем забыл о валунах. А животное нагоняло! Шкура его, «до пят», тряслась при усиленном беге. Бык яростно сопел за спиной, и Евгений прощался с жизнью, проклиная Гренландию!

Ну для чего понадобилось охотиться с луком и стрелами?! Для чего нужны стали эти долбанные эксперименты с копьем?!

Но самое мрачное, что Майлак вцепился быку сзади, в холку! И висел, болтаясь, вгрызаясь в густущюю шерсть! Тем самым подгоняя взбесившуюся особь с тыла! Что само по себе ухудшало неважное положение парня.

Оказавшись у скалы, «экспериментатор» пулей взлетел на нее! Но вожак и тут не отставал – овцебыки прекрасно лазают по скалам! Между тем, упрямая собака так и болталась сзади, словно бульдог. И только выстрел Ивакака в воздух прекратил ужасную, дикую погоню. Вожак слез с утеса и галопом помчался за улепетывающим с места происшествия стадом. После чего «альпинист» опасливо спустился на землю и пришел вскоре к валунам, где разыгралась душераздирающая трагедия.

Самка уже лежала и находилась в агонии, затем она испустила дух. Специального выстрела не потребовалось, чтобы прикончить несчастную. Эскимос причмокивал губами и почесывал за ухом, потом набил трубку. Да, охота удалась, однако какого напряжения сил это стоило!

Теперь нужно было освежевать тушу, отделить лишнее и так далее. Евгений принес флягу воды, а также острые ножи и топор. Инуит ловко принялся за привычное, хотя и неприятное для романтика дело. И через несколько часов свежевание туши овцебыка было завершено.

Смысл разделки мощного животного состоял в следующем. Сначала была отрублена массивная голова. Отрублены были и четыре конечности. Затем Малену с напарником взвалили самку на плоский валун. Тем самым дав стечь крови, иначе мясо скоро бы попортилось. Далее, сделали разрез от горла до хвоста, а потом начали сдирать мохнатую шкуру.

После принялись извлекать еще теплые внутренности. Ярко-красные легкие, сердце весом около полутора килограмма. Печень, почки, чрезвычайно длинный кишечник. А уже вслед за этим, разрубили тушу, по-гренландски, на крупные части.

Вес разделанной особи значительно снизился. Без головы, ног и кишечника она весила всего 130–140 килограммов. К двум жердям проволокой была прикреплена косматая шкура. В нее и сложили трофейное мясо – как в своего рода полярную волокушу.

Запряглись в «телегу» и поволокли ее к пещере. Было тяжело, но охотники радовались грузу. Как-никак, добыча, которая далась нелегким трудом!.. От пещеры до катера оставалось еще 300 метров. На протяжении всей дороги делали несколько перерывов. Обливаясь потом, тем не менее, дотащили волокушу до цели.

Вернувшись к гроту, собрали оставшиеся вещи. А потом, наконец, перекусили, отдохнув час-полтора. После чего оттранспортировали вещи снова к судну. И вскоре отплыли на катере в направлении родного Илулиссата.

Прибыли на место около трех часов ночи. Безмерно уставшие, перенесли мясо в холодильную яму. И только затем, можно было сотоварищам расслабиться. Евгений добрался до постели и провалился в оглушающий сон…

Шествие Мора

На исходе дня небо окрасилось багряно-огненным закатом. Стояла мертвая, угрюмая тишина, не свойственная, увы, столице. Но внезапно завыли городские собаки! И этот вой сжимал сердце бесконечной тоскою!

А затем, раздались вдруг безумные, горестные тяжкие крики. Крики страдания и боли, страстной печали и жалости!.. Началось! «Гниющее тело» дало о себе знать! Душераздирающие вопли неслись отовсюду! Из района порта и из «Дома мучений». Дома, куда поместили стражей и других людей со среднего и высшего яруса, что в фатальную ночь оказались в центре трагедии. Средь которых находились также Эдгар с Таргалом. Но самые дикие крики неслись из сердца черной заразы, Нижнего уровня, где проживало наевшееся мяса низшее сословие Зайнакана!

Облачившись в серые мантии, лекари и врачи приступили к своей непростой миссии. На лицах их были маски болотного цвета, сделанные из нитей травы неоран. Маски закрывали лицо от подбородка до глаз. Неоран – главный компонент эликсира, что использовали для лечения больных. Тот назывался кельдемех и, как говорилось, был весьма непредсказуемым. А маски лекари надевали для того, чтобы хоть как-то избежать заражения. Иное дело, что накладки не всегда помогали, и целители тоже умирали в мучениях.

У многих с первого яруса наблюдались приступы паники и агрессии. В этом состоянии люди кидались на других жителей и таким образом инфицировали здоровых. Только когда мор разошелся, простолюдины поняли замыслы союзников, этих якобы друзей, что проявили «заботу», вбросивши с парусников куски мяса. А оказалось, подлые «даровали» жестокую, почти неминуемую Смерть! Поняв злоумышление, часть простаков вышвырнула спрятанные ошметки! Однако было уже слишком поздно. Мор начал страшное шествие, «Soielele cadeul» набирало лишь силу!

Средь народа были и те, кто отказывался верить, что зараза от мяса. Считали, что «гниющее тело» – не что иное, как проявление гнева богов! Боги усомнились в смертных и решили примерно наказать негодяев! Потому, народ продолжал прятать и есть гадость, кормя ею также детей.

Тем временем, все больше воплей раздавалось повсюду. Заражение происходило разными способами, постепенно и поэтапно. У кого-то была первая стадия заболевания, на которую не обращали внимания. А у кого-то уже развилась вторая стадия проявления симптомов. Когда ногти на руках и ногах становились темными и начинали гнить и выпадать. А были и такие, кого «Soielele cadeul» даже близко не трогало. Но это не означало, что недуг не будет распространяться по телам их впоследствии. То есть, все впереди, несмотря на, казалось бы, вполне благоприятную ситуацию!..

Врачеватели, разбившись на группы, расходились по разные стороны Зайнакана. Впрочем, большая часть была ориентирована на нижний уровень столицы. Где вторая стадия симптомов находилась, что называется, в самом разгаре! Среди оных эскулапов в данное время работал и наш героический Карл.

Больным с почерневшими ногтями давали выпить снадобье кельдемех. Многие с радостью принимали напиток, чуя в нем единственную надежду на исцеление. Однако были и те, кто наотрез отказывался от непредсказуемого эликсира. Тогда нежелающих заставляли употребить напиток насильно. Учитывая состояние паники и агрессии, в которых пребывали простолюдины. Потому что чернь нападала на тех, кто хотел спасти ее от подступающей смерти!

Особая злоба проявлялась, когда эликсир действовал как яд. Пациент умирал через пару ленарт, корчась в судорогах. Видя это, люди набрасывались на лекарей, стараясь задушить! А у погибшего изо рта вытекала зеленая и склизкая пена…

Между тем, в «Доме мучений» на среднем ярусе творилось вот что. Эдгар и Таргал с ужасом наблюдали за происходящим вокруг. Еще недавно лишь один стражник кричал от испуга и страха, увидав потемневшие ногти на вытянутых руках. Теперь же, целых три человека тряслись при осмотре собственных тел! Два стража и Гилигар – торговец со среднего уровня города. К несчастью, оказавшийся в жуткую ночь не в том месте и не в то время! И судя по всему, он должен был вскорости умереть…

Напряжение в помещении было чудовищным! Все только и гадали: что ожидает их в ближайшее время?! Мрачная мучительная смерть иль удача, что мор не заденет?! Но, как ни крути, люд старался подальше держаться от зараженных! А когда пришли эскулапы, тех и вовсе вывели в другую комнату дома!

В тот же вечер, глашатаи кананга объявили об общем карантине. То бишь, столица временно изолировалась от остальных весей Аргонии. Жителям Зайнакана настойчиво рекомендовалось сидеть по домам. А если и выходить оттуда, то только по чрезвычайно веской причине. Рекомендация фактически означала приказ, а выход из дома всегда должен быть регламентирован стражниками.

Улицы и дворы вечернего города пустовали. Лишь стражи и врачеватели, как джурские орлы, несмотря на опасность, ходили кругом. Они выполняли свой долг, рискуя порой самою жизнью. Даже смельчаки, что отправились в гавань, вынуждены были вернуться. Приостановив работу столь нужного для столицы объекта! Оставалась одна тишина, нарушаемая изредка шагами «орлов». А также криками зараженных, что доносились сквозь закрытые окна.

Но, несмотря на запрет кананга, Эдгар хотел выйти! Он слыл себе на уме, у него была назначена важная встреча! О чем свидетельствовали слова, произнесенные на ухо магу Ариане. Перед тем, как чел был навсегда изгнан из исполинского каменного Древа. «В каждую ночь, в двенадцать, у статуи Волка! В северной части среднего яруса, я буду ждать тебя!».

И незаметно от всех, парень использовал всю свою хитрость. Осторожно, через верхний лаз, выбрался из «Дома мучений». И вскоре уже оказался у изваяния Волка. Злобного страшилища, оскалившего пасть.

Он ожидал деву, рискуя, что его увидят. Но юная магесса, увы, не приходила. Время шло – минул час, полтора, только тщетно. И вьюноша решил вернуться в нехороший дом. Чтобы завтра прийти вновь к каменному зверю…

Наутро, ситуация с болезнью лишь больше обострилась. «Гниющее тело» за ночь забрало 45 жизней. Шесть из которых, погубило снадобье кельдемех. Эликсир подействовал как яд. Многие находились в неясном положении.

Эдгару начало сильно не нравиться состояние Таргала. Начальник стражи ничего не ел, попросту не мог! Однако выпивал уже третий ковш воды, что пока радовало друга. А то к нему логард успел очень привыкнуть.

К вечеру в городе было еще больше мертвецов. Душераздирающие крики усилились. А кельдемех и дальше действовал по-разному. Кое-кому он все же помогал, сдерживая заразу, замедляя ее. Что давало шанс на реальное выздоровление.

Ну а парень, ближе к полуночи, снова думал о своем. Размышлял о капитане Нолте, но не так, как раньше. Эдгар хотел бы увидеть старика, узнать, как тот чувствует себя. Не настигла ли его участь смертельно захворавших? Грызло некое беспокойство, совесть, из-за последней встречи с командором! Да – к завтрашнему дню нужно вновь навестить горемыку!..

Опять, через верхний лаз, выбрался на крышу. А затем спрыгнул, добежав до назначенного места, до статуи. Что при свете луны, казалось, вот-вот оживет, и Волк бросится с рыком на пришедшего! Впрочем, ничего подобного, к счастью, не могло произойти.

Чу, заслышался шорох и легкие странные шаги! Вьюнош кинулся в кусты, что росли рядом, напротив! Но то была она, Ариана, объект удивительной и огромнейшей страсти! Девушка, что так пленила жаркое сердце, и освободиться от этих пут не представляется даже возможным!

Не произнеся ни слова, едва Эдгар вышел, влюбленные на миг застыли. И с пылким вожделением глядели друг другу в сияющие глаза! После чего бросились в объятья и слились в поцелуе, став одним неразрывным целым! Несмотря на тяжелое время, на чудовищный мор, что овладел Зайнаканом! Несмотря на отвращающие трупы мертвецов, что уже разлагались повсюду! Словом, логард и прекрасная чародейка полностью потеряли контроль над собою! Их чувства были наполнены желанием овладеть любимым, и трепет и желание не находили более никаких препятствий!

И упав в мягкие кусты, одновременно прячась в зеленом лоне, пара поддалась жадному плотскому единению! Среди воплей отчаяния и боли и собачьего воя, молодые люди забыли обо всем на свете, отдаваясь гибельной страсти!

Одержимость

То, что псих Иванушка, а точнее, маг, вошедший в его мозг, рассказывал Малену в психиатрической больнице, было откровением, взятым из древнего шумерского источника. А до рассказа о таблице и знаниях, почерпнутых в документе (о Гиброобантах), он поведал парню, в чем же заключается сущность Аментриса. На самом деле, это и были знания, взятые из расшифрованной таблицы, хотя потом сведения обогащались на протяжении жизни авантюриста-мистика. Речь идет о том, что Аментрис представляет мировую Силу и, вместе с тем, Истину, из которых образовалась Вселенная и Земля, а также многочисленные параллельные миры нашей необычной планеты.

Аментрисом было то, что могло творить и разрушать, возвышать и опускать. Оживлять и умертвлять, вредить и помогать, будучи не добрым и не злым. Оно было одним и всеобщим, «альфой и омегой», всем миром наяву и сущностью всего окружающего. А так как эта Сила порождала все – Землю и ее параллельные миры – то одновременно Мощь все соединяла и рассоединяла. Например, те же очень разные измерения, то есть то, что не связано друг с другом и не ведает друг о друге. Имеется в виду соприкосновение в определенные моменты времени и в пространстве, что и произошло, к примеру, в Червонограде с Евгением.

Вспомним монолит, огромный камень, что нашел товарищ на пагорбе в котловине. Этот странный камень с символом появился, как думалось, ниоткуда, а потом и исчез неизвестно куда. Сие и было не что иное, как пересечение разных измерений – ибо мир Арседеи открыл немного свои двери в нашем времени и пространстве. Частица его на мгновение оказалась в реальной цивилизации. Иначе – один из магических монолитов, вроде того, что был в подземелье у Гермидана. К которому тот обращался в течение дикого ритуала Малакторус. А быть может, и сам камень, что перенесся ненадолго сюда, в обыденный мир. Валун, что навсегда изменил жизни Малену и Нины, едва молодые люди затронули поверхность. Наложив длани на знак с кругом в центре, с прямыми линиями с завитками по краям!

И валун пробудил ту внутреннюю суть, что таится в глубинах психики человека. И понятно, монолит влиял на каждого человека, совершенно по-особому. В зависимости от того, каково было его скрытое «я». Он разбудил истинное нутро, что жило изначально в нежных влюбленных. В девушке – облик мерзостной ведьмы, шлюхи, наложницы сатаны! Сатаны, что сам, с помощью Аментриса, превратился в одного из богов. А парень после контакта проявил себя как искатель приключений, романтик, подвижник истинных знаний. Впрочем, эти качества у мечтателя были давно, много раньше. Просто он еще ярче развил их под влиянием контакта с магическим, «заколдованным» знаком.

Но самым поразительным было то, что появилась неясная способность! Способность на мгновение узреть фрагменты из прошлого; картины, выхваченные из другой параллели. Например, миражи, увиденные в Польше, когда открылась сцена костров инквизиции у костела. И те миражи, уж в Гренландии, что «презентовали» Аргонский Замок и языческий Храм. А потом и статую Дракона, аквамариновый лес и мощные Горы с Вулканом! И подобное будет происходить чаще и чаще. Евгений же думал, что все это лишь кажется ему – иль от усталости, иль мол, воображение, разыгралось не на шутку.

Однако, когда парень впадет в кому, он окажется в ином мире, подсознание выдаст мрачные «глюки». Неудачная попытка суицида перенесет беднягу в иную цивилизацию. Сие происходило оттого, что чел, когда-то положил руку на Камень. И то, что узрел в коротких, невинных видениях – теперь целиком захватит душу несчастного. То есть, временные «иллюзии» оказались предисловием, предупреждением того, что будет затем, в жалком будущем.

Такова была судьба, что изменить романтик был совершенно не в состоянии. Своеобразный дар и Проклятие культа – жить в другой параллели, видеть и чувствовать то, что окружающие не видят. Второе «я» как бы срослось с параллелью, что на деле являла собой не галлюцинации, а реальность! И выхода из нее пока у пациента психиатрической больницы не имелось, к сожалению. Ибо Ведьмин «бич» неизменно действовал, не оставляя сердяге пока никаких шансов на «выздоровление от недуга»…

После того, как Малену и «Иванушку» прификсировали к шконкам, ментальный контакт между ними был начисто прерван. Привязали, как впрочем, и других психов, дав лошадиную дозу успокоительного. Естественно, парень снова превратился в недееспособный «овощ», и галлюцинации тут же вернулись. А дурачок снова стал дурачком, так как незнакомец пока оставил мозг доходяги и вернуться в скором времени не намеревался.

Многие больные, которых коснулась шаровая молния, были с ожогами. Им провели необходимое лечение, но медицинская помощь будет оказываться и в дальнейшем. А огненный шар, как мы знаем, появился в палате, сотворив страшную панику средь пациентов. А потом неожиданно исчез, растворившись в стене, как и появился внезапно, оказав на Евгения удивительное воздействие.

Вскоре в «конюшне» наступила, наконец, тишина. За окнами была ночь, и психи уже спали под влиянием седативных препаратов. И в это время, санитары и медсестры организовали в помещении шмон. А то сегодняшний день выдался нелегким – придурки вели себя если не подозрительно, то очень возбужденно!

Были перерыты тумбочки, прощупаны подушки; смотрели под матрасами. Вдруг у больных найдутся острые предметы, таблетки, словом то, что строго запрещалось «тюремными» властями! Но, к счастью, ничего заслуживающего внимания медперсонала, так и не нашлось. Ничего опасного и вредного у умалишенных в палате санитары с сестрами не обнаружили.

Наутро все шло обычным порядком, будто вчерашнего переполоха и не было. Многих ненормальных отвязали, состоялся завтрак, люди сидели запертыми в «конюшне». Только Иванушка почему-то не находил себе места, дергаясь и кривляясь. Его тронутая, безумная улыбка, как и поведение, с утра резко изменились.

Кроме того, имелась и еще одна немаловажная особенность. Псих углублялся в самого себя, и было видно, что он чего-то боялся. Испугавшись, бормотал под нос, обращаясь к кому-то невидимому с неясными словами! Казалось, чел выгонял кого-то, однако ничего из этого, увы, не получалось!

Санитары, конечно, сразу увидели негативные изменения. Сообщили врачам, впрочем, те не придали нужного значения пароксизмам. Понятно, обострение они отметили, но решили, только увеличить дозу лекарств. А между тем, сумасшедшему требовалась более серьезная помощь. Во всяком случае, его необходимо было снова привязать! Ибо страдалец начал ощущать некоего Чужого в душе! Словно кто-то овладел им и контролировал, найдя пристанище в теле!

«Это Дьявол! – думал горемыка. – Вселился в меня и не хочет уйти! Съедает душу и тело! Нужно выгнать, во что бы то ни стало, незваного гостя!». Только то, что «дьяволом» был маг-незнакомец – Иванушка, разумеется, и понятия не имел!..

– Уйди, демон! Тебе не заполучить лакомого! – шептал псих. – Я чую, что хочешь! Но ничего не добьешься! Иванушка хитрый, знает, как избавиться от нечистого! – уже под вечер прокричал громко безумный. Хотя «экстрасенса» в это время в мозгу злосчастного не было. Не было его и днем – просто пациент ощущал фантомное присутствие Чужого…

Получив ночную дозу препаратов, больные вскоре заснули. В «конюшне» горела дежурная лампочка, покрашенная в синее. (Санитар сидел вне палаты, за дверьми, забранными железной решеткой). Один лишь наш тронутый герой… открыл беспокойные, дикие глаза!

Привстав со шконки, двинулся, на цыпочках к небольшой двери в углу помещения. А за нею находилась мини-комнатка для ведер со швабрами. Нянечки пользовались ими, когда прибирались в палате и в коридоре. Вообще-то, для оного должна быть предназначена специальная комната у туалета. Только ничего подобного в отделении не было, увы, предусмотрено.

Сумасшедший вошел в маленькое помещение, стараясь не греметь ведрами. И попробовал крепость перекладины, расположенной вверху. Ростом Иванушка был невелик и сообразил, что без проблем повиснет себе. Медперсоналу в голову не приходило, что кто-то воспользуется поперечиной. А полудурошному такая идея «в психику» почему-то пришла! Он на цыпочках вернулся к кровати, разорвал простынь на полосы. И свил замечательную веревку, приготовивши смертельную петлю!

– Я же говорил, что тебе не овладеть душой, демон! Я слишком умный, чтоб кому-то тягаться со мною! – обращаясь к дьяволу, ворчал ненормальный. А потом, опять на цыпочках, добрался до мини-комнатки. Встал на ведро, привязав к перекладине веревку. Просунул голову в «силок», и хотел уже было сделать решающий шаг!.. Но собственное тело вдруг перестало слушаться его! Лишь сильная рука сбросила «силок» резко с шеи!

Выражение лица Иванушки начало меняться! Принимая ужасные гримасы необъяснимо от чего. Точнее, была какая-то внутренняя борьба в человеке! Голова то поворачивалась по кругу, то становилась на место! И убийственная петля то ложилась на шею, то сбрасывалась обратно! Собственное «я» психа противилось кому-то! Он хотел убить себя, но некто не давал этого сделать! Некто вломился в сознание, не спрашивая и близко хозяина! Был ли то дьявол или наш загадочный незнакомец?! Который желал помешать злодеянию и, вместе с тем, использовать мозг, чтоб выйти к Малену?!

– Проснись же, Евгений! Встань и приблизься ко мне! – ментально обратился маг к спящему другу. Видения того прекратились, и странный пациент тотчас открыл глаза. Ничего не ведая, кроме заветного голоса, зовущего подойти к безумцу с веревкой! Безумцу, сущность которого и дальше боролась в данный момент с сатаною!

– Уйди, дьявол! Уйди в преисподнюю! Я все равно не буду твоим! – хрипел напряженно настоящий Иванушка.

– Дьявол?! Что ты знаешь о сатане, сумасшедший?! Или что ведаешь о Боге?! Ничего, абсолютно же ничего! – устами психа внятно проговорил мрачный мистик. А затем обратился к романтику. Объясняя ему то, о чем парень был вовсе не в курсе. О Боге, дьяволе и Аментрисе. И даже о Нине, о которой маг успел непонятно откуда выяснить. Хотя многое о ней друг и так разумел, однако, как оказалось, совершенно не все!

– Зло и Добро на деле – единое целое! Если бы не было Зла, не было бы и Добра! Добро поражает Зло, и наоборот! Если бы было одно Добро, оно явно бы не ценилось. А ценилось бы отсутствующее Зло. И наоборот! Именно эти важные начала Бытия и держат в равновесии мир. Потому что сами находятся в необходимом балансе. И они оба, как и все окружающее, являются продуктом Аментриса. Аментриса, который сотворил Бога богом, а Дьявола тем, кем тот и является. Оба были когда-то смертными, но стали богами. Каждый, играя и выполняя особую роль. Ледорс – это имя смертного, что стал Люцифером. И при жизни он не был злым порождением Земли. Как, в принципе, и сейчас. Аментрис дал ему то, что он имеет теперь. Как, впрочем, Бог имеет то, что дал Богу Аментрис!

Ледорс лишь идет собственным путем. Разве можно осуждать, что выполняет свою миссию? Храня баланс, равновесие в мире. А его борьба с Богом – не что иное, как равновесие Зла и Добра. Что должно сохраняться навеки – на Вечность!

Единственное, что не могу понять. Почему Люцифер наложил на тебя руку? На того человека, который связан накрепко с культом? По законам Аментриса, ни один бог не имеет права этого делать! Ибо связь с символом культа священна! А ты находишься под злым воздействием Ледорса. Кого система ритуалов и превратила в бога!

– Но что нужно сатане?! – в синем свете лампы ментально вскричала жертва.

– Ответа на данный вопрос пока нет. Как толком не могу понять связь жертвы с Аментрисом. Как и те неведомые голоса, зовы его, что шептали найти тебя и помочь! – развел руками последователь Верования.

Третья сила

Изуродованное тело шамана лежало на площади посреди поселения. Пронзенную копьями пекоару оторвали от горла убийцы вождя Тальцкутеха. Она отомстила за хозяина, острыми когтями изорвав подлого изменника. Более страшного зверя, под названием человек, который способен на самые низкие действия!

А верные соратники вождя Гардена отнесли прочь коченеющий труп. Приверженцы хотели превратить останки, обязательно, в Долрам. Своеобразную мумию, что являлась высшей почестью, на которую мог рассчитывать далеко не каждый, а лишь наиболее заслуженный туземец острова. Ибо Долрам, по понятиям аборигенов, символизировал неизменно бессмертие.

Да, земля Гардена осталась без своего верховного правителя! Ни Тальцкутеха, ни Коатла, что только что выиграл состязание тинквики, уж не было. Шаман буквально перед смертью встал во главе местных племен. Однако божества не дали отступнику подняться на вершину иерархической лестницы!

По островным законам, в случае гибели лидера, властителя страны должны выбирать племенные вожди. Но первым условием было то, что самым важным человеком должен стать избранник из места зарождения Природных Божеств. Из Пахарамалка! А среди приспешников колдуна таких выдвиженцев, в общем-то, и не было. Посему, проблема состояла в том, что дикари сии не имели права на заманчивый «престол».

Впрочем, суть заключалась в том, что в стране произошел раскол. Меж теми, кто поддерживал Змею и теми, кто был верен Тальцкутеху. И даже после смерти предводителей меж сторонами остались ненависть и неприязнь. Что неизбежно привели бы к военной конфронтации и стычкам. И вправду, едва тела лидеров убрали с площади, два непримиримых стана подняли оружие! Как неожиданно, в столицу… вошли смешанные войска альянса Криптуса, Кайнаса и Лаврии!

Значит, слухи о том, что они высадились на острове, были правдой!.. Облаченные в легкие доспехи и вооруженные легкими мечами, пешие вошли в открытые главные ворота. На вооружении состояли также арбалеты, короткие копья, острые габрезы и круглые щиты. Захватчики окружили внутренний двор священного города! И гарденцы тотчас остудили воинственный, не имеющий теперь значения, пыл.

Три отборных, подготовленных отряда нейгаров! В состав которых входили воины трех государств. По 450 человек в каждом отряде. Взявших древнюю столицу под жесткий контроль. Десант скрытно оказался в джунглях острова. И сделал, незамеченным, отчаянный бросок. Несмотря на то, что берег Луссии кишел аргонскими воинами, надежно охранялся ими и не ожидал гостей от врага.

Суть в том, что альянс пробрался с другой стороны острова. Что считалась неприступной, благодаря высоким прибрежным утесам. Мощные волны разбивались о них, и казалось, никто не проскочит на территорию. Но армия союзников во главе с генералом Дабдером, все ж таки, умудрилась найти лазейку! А затем спрятаться в густых джунглях, поджидая лишь нужного и неожиданного момента!

Главной же целью был Пахарамалк, включая взятие под контроль шахт и рудников, расположенных по пути к столице в потаенных, защищенных местах. Это была только часть находящихся на Гардене ценных ресурсов. Ради которых союз и предал Аргонию, развязав с нею войну. На приисках мыли золото, имелось и серебро, железо, и цребен, и медь. И кто владел данным богатством, тот и процветал, и чувствовал себя хозяином положения.

Всех охранников месторождений воины истребили! Большинство из бедняг приехали сюда из Аргонии. А старателей и добытчиков из коренного населения и приезжих – пленили. Таким образом, «власть» над частью ископаемых находилась в руках завоевателей.

Взяв Пахарамалк, Дабдер не встретил там сопротивления. Несмотря на то, что туземцев, с обеих сторон, было в два раза больше. И они отличались чрезвычайною храбростью! А жителей города было не менее восьми тысяч! Суть в том, что дикари прекрасно понимали, что даже если б вступили в бой, победа бы им не досталась. Люди бы не устояли против хорошо вооруженного, сильного и организованного недруга. Воины бы просто погибли, альянс уничтожил бы также их семьи и близких.

Войдя в город, генерал увидел изрубленные тела, сожженные хижины. Растерянные лица народа, который не знал, как жить без Вождя. (Каким бы он ни был). Того, кто всегда принимал важные решения для племен. Дабдер разделил дикарей на два табора. Тех, кто поддерживал альянс, вел переговоры с врагом. И тех, кто был против него – храня верность Аргонии и Тальцкутеху.

Приспешники Коатла пополняли ряды воинов союзников. Приверженцы же правителя обращались в несчастных рабов!..

Труп предводителя Гардена сторонники сумели, к счастью, вывезти, спрятать. Намереваясь превратить его в Долрам – высушенное тело без костей. Что в процессе изготовления уменьшалось, как минимум, в три раза. Трансформируясь в своеобразную куклу из плоти. «Возведение» в Долрам было наивысшей честью для туземца. Ибо, как говорилось, результат символизировал высшее бессмертие!

На изготовление высушенного тела шло от 5-ти до 7-ми дней. И сам точный процесс держался в строгом секрете. Передаваясь из поколения в поколение одной и той же группы людей. Что имели отношение к непонятному и сложному обряду. Но было ясно, что мертвецу сзади делался разрез сверху вниз. После чего вытаскивался череп, а потом и остальные кости. То есть, весь скелет, а также внутренние органы. Оставалась лишь кожа и плоть, неотделимая от нее. Каким образом извлекались кости, хранилось группою в тайне. Затем кожу с мясом отваривали в горячей воде.

После первого кипячения их высушивали на солнце. Запах при оном стоял попросту отвратительный. А далее, «материю» зашивали людским волосом, что служил нитью. И как только это производилось, кожа снова обретала человеческую форму. Однако в ней оставляли отверстие для наполнения раскаленным камнем, песком. Песком, чтоб проникнуть в отдаленные, «трудные» места тела. Чтобы вышел весь жир в результате 30-ленартного кипячения. И тогда телу ручным способом предавалась форма «живого» человека. Вплоть до черт лица и, разумеется, головы. И вновь «сома» сушилась и кратковременно кипятилась. И так данная процедура повторялась несколько раз. И во время каждого сушения и отваривания форма сжималась больше и больше. Размер мумии уменьшался и в конце зашивалось последнее отверстие. И Долрам, таким образом, был, что называется, в общем, готов…

А город Пахарамалк был во власти союзников. Которые поработили все население. Превратив столицу в форпост на острове Гарден. За спиною государства Аргонии! Но была ли в курсе об этом сама Аргония? Военные начальники, что находились в Луссии? Ведь они совсем не верили слухам! Что недруг высадился почти рядом, под боком!..

Пьянка эскимоса

…У Малену, когда проснулся по возвращении из похода, болели все мышцы. Охота, бегство от овцебыка, физ. нагрузки сыграли немалую роль. Но все равно, было классно, необычно и экзотично! И парень радовался, что теперь есть, что вспомнить и есть, что рассказать, когда окажется дома!

Хотел пойти в туалет, но на кухне увидел… невообразимое! Ивакак сидел у стола и был, что называется… пьянехонек! Вот так сюрприз! Чего-чего, однако, а этого Евгений, от него никак не ожидал! Они же заключили контракт, должны ехать скоро на промысел на нарвала!

– Как сие понимать?! – вопросил пораженно напарник.

– А что, не могу выпить? – ответил, ничуть не смутившись, старик.

– И как долго пьянка твоя, блин, продолжится?

– Три-четыре дня. Пока не напьюсь. Ну, а что?..

Романтик плюнул и отправился нервно во двор. Нет, в его планы алкоголизм инуита совсем не входил! Ладно, если три дня запой! А если идиот заквасит на неделю?! Тогда все начинания пойдут, что ли, прахом?! Хотя, в принципе, время терпит, в Украину вернуться успеется! А насчет «литробола» местного населения, товарищ читал. Тут, в Гренландии, эскимосы понужают очень даже изрядно. Пьют и мужчины, и женщины и даже подростки и дети. Это связывают, обычно, с культурным стрессом. Сезонностью работы повышенной генной восприимчивостью к пойлу. Поскольку у арктических народностей в организме отсутствуют аминокислоты, расщепляющие алкоголь.

До конца XVIII века местные вообще не употребляли. К спиртному их приобщили европейские китобои. После того, как Дания колонизировала остров в 1721 году. Сейчас потребление достигло 20-ти литров спирта в год на человека. И это несмотря на то, что цены на «напитки» в Гренландии достаточно высоки. На острове бытует поговорка: аборигены станут богатыми и свободными, если не сопьются…

Ввиду низкой толерантности к пойлу, «туземцы» пьянеют быстрехонько. Соответственно и количество принятого получается не слишком большим. В туристических справочниках пишут, что имеется особый национальный напиток. Называется он «каффемик»: кофе с сахаром и тремя видами алкоголя. Приправленный также взбитыми сливками, видно, для вкуса. Но что касается Ивакака, то старикан предпочитал исключительно спирт. Причем, полутехнический – тот, что используется для обслуживания самолетов. У него знакомый работал в аэропорту и снабжал пьяницу дешевой «массандрой». Плюс, в нее «экспериментатор» клал ветки и шишечки можжевельника. И вправду, зачем тратить немалые деньги, когда можно побухать со значительной экономией?..

Опорожнившись, Малену услыхал, как «дед» затянул заунывную песню. Инуитский фольклор конечно хорошо, но боже, до чего муторное завывание! Наверное, проводник стенал наподобие нашей «Там, в степи глухой замерзал ямщик…». Правда, в песне замерзал, очевидно, неудачливый абориген по имени Калгату. Нажрался спирта, помчал на хаски на охоту, да и перевернул, на фиг, нарты! И в сугробе дал кони, оставив без кормильца, в землянке, малых детушек и жену. А может, «дед» пел о гренландском раздолье, в котором одни скалы, покрытые снегом. Да белая тундра, куда только и можно бросить горестный, но ласковый взгляд…

Неожиданные изменения выбили Евгения немного из колеи. Чем сейчас заняться, когда напарник ударился в лихое бухалово? Можно погулять по Илулиссату; еще можно съездить посмотреть на айсберги. Можно посетить музей Льда и музей Кнуда Расмуссена. О, а кстати! Надо хорошо продумать дальнейшее путешествие с эскимосом! Разумеется, нужно бы с ним посоветоваться о многом, так ведь пьет, гад!.. Впрочем, не будет же чел валяться целую неделю! Надо остановить алконавта, не дать уйти в жуткое похмелье! А теперь – приготовить, что-нибудь поесть, потом сходить в магазин. Да мало ли работы! Одним словом, не соскучишься в одиночку!

Парень сварганил нехитрый завтрак, а затем стал, есть, наблюдая за пьяным. Индивид причмокивал губами, хлопал отяжелевшими веками. Петь он больше не пел – вероятно, репертуар весь закончился. Достал небольшую флягу со спиртом и налил, неразбавленный, в кружку. Почесав в затылке, заулыбался и наконец, сморщившись, сделал пару глотков. «Хор-рошо!» – крякнул по-инуитски и погладил себя по животу. Малену это не понравилось, потому как сам он ни капли в рот не брал! Как друг принимает облик животного, романтику казалось верхом безумия!

– Короче, я пойду в город! Прогуляюсь немного. Пока.

– Счастливой дороги. Аккуратнее там – запинаясь, молвил хозяин.

Товарищ надел комбинезон и добрался, вскоре, до маркета. Тут он уже был и ничего примечательного и на сей раз не увидел. Купил разных продуктов и решил пройтись по городскому приволью. Но мысль о пьяном Ивакаке не давала путешественнику покоя. «А что, если его ограбят, или подожжет дом?! «Дед» же курит, трубка упадет на пол и все загорится! Нет, надо возвращаться, нельзя оставлять нетрезвого одного! Да и нужно как-то останавливать глупого, беспутного бедолагу!..».

И Евгений вернулся, оставив осмотр полиса на потом. Каково же было удивление, когда увидел бухарика… спящим! Никто чудо не обокрал, трубка была погашена, а «жертва» дрыхла себе сладко и в ус не дула! Лепота, да и только! И ведь с ним хотели отправиться охотиться на нарвалов! Боже мой! А на столе-то какой бардачище оставил!! Нет, надо что-то делать, заканчивать пьянку! Заканчивать, и точка! Во что бы то ни стало!

Сердяга прибрался на столе. А «останки» тюленя бросил собакам. Вообще, покормил собачью ораву. Погладил Майлака. Хаски прильнул, поскуливая жалобно. Да, видать «бычка» старика не нравилась здесь никому!

Настроение в конец испортилось что-то. Горемыка лег на кровать, сложив руки за голову. Поползли неприятные мысли. Вот приехал вроде на отдых, и то ничего не выходит!.. Провести «беседу» с алконавтом! Пригрозить, что иначе уедет из Гренландии! И контракт будет разорван с охотником! И ни черта «дед» тогда не заработает!

А хотелось махнуть на собаках! На упряжке прокатиться, на нартах! Если поехать на катере к северу. Там еще есть снег, старик говорил! Пятьсот км по воде, а потом на упряжке! И добраться до Стены Ледника! Ледника, покрывающего остров! Представляю, какая там Стена!.. А оттуда – на промысел, на китов! Вот это бы было настоящее путешествие!!

А потом мысли переключились на Нину. Как солнышко там, в Черновцах? Наверняка думает о любимом, раскаивается! Но он – парень не промах, не побежит сразу к ней по приезду! Потянет время – девчонки-то сообщат непременно! А Малену не подаст весточки, пусть «дама» сама приползет! Начнет извиняться, просить прощения, добиваться внимания… И тогда кавалер снизойдет до несчастной. И скажет: «Ах ты, дурочка, дурочка! Да люблю я тебя, люблю, только не плачь, не рыдай!..».

А с Джессикой поступил скверно, нехорошо. Дал надежду, а затем сам ее и отнял! Естественно, дивчина обиделась страшно! Но ошибку вполне можно исправить! Вот вернется Евгений в Украину, решит вопрос с Ниной, а потом – айда! – аж в Мадагаскар! Неожиданно нагрянет и мулатка растает от романтической встречи! Все обиды забудутся и друзья растворятся в африканском безоблачном Рае!

Впрочем, сладкие мечты прервало… рыгание Ивакака! Очевидно товарищ перепил и сейчас его поласкало! Да греб твою бога мать! – путешественник вскочил с койки, бросившись в малую комнату. Старик корчился в муках, ругаясь на чем свет стоит, по-гренладски!

– Может хватит пьянствовать?! Когда остановка?!

– Я же сказал: три дня, раньше и не получится.

– После этого похмелье! Трое суток! Надо заканчивать!

– Ну, еще день! А после точно завяжу. Слово даю. Честно!

Эскимос вновь потянулся за флягой. Налил в кружку и, морщась, выпил. И сразу захмелел, но настроение было подавленным.

Алкоголика потянуло на откровения. Качаясь, поднялся и пустил в дом лающего Майлака.

– Посмотри на него! Радостное животное, что доверяет нам как только возможно! А мы, люди, приучили собаку, сделав из нее послушного раба!

– Хаски не радуется, ему больно, что ты пьянствуешь, развязался!

– Ты знаешь, какая разница меж домашним и диким зверем, парень?.. Дикая тварь СВОБОДНА от человеческих кандалов! От бессмысленных причуд, от порабощения! Дикость и есть Свобода: жить так, как хочешь! И я всей душой завидую тварям, их дикости, а не благам цивилизации! Ибо жить в Системе и по ее правилам – есть не что иное, как Рабство, Зависимость!

Смотри на Майлака! Он будет делать то, что я прикажу! И когда прикажу! Будет спать там, где покажу, будет есть то, что принесу. Независимо от его желаний и предпочтений. Он мой раб, как и люди, в свою очередь, Рабы! Рабы гнусной Системы, искусственных, деградирующих, мерзких государств! Что считают себя вечными, как и те людишки, что живут в них, считая, что свободны и всевластны! Думая, что весь мир принадлежит им, и ведя себя так, будто ничего не изменится! Забывая о том, что, на самом деле, человеки на сей Земле только гости. Временные гости, от которых, скоро не останется ни единого следа!

Мы – рабы чертовой Системы, рабы наших Хозяев! Точно так, как я хозяин этой радостной собаки! Рабов с детства воспитывают, как выгодно Системе. В детских садах, школах, ВУЗах, храмах, с помощью СМИ. И даже на работе глотаем одно и то же г-но, которое заранее всем приготовлено. Потому что Хозяевам выгодно, чтоб народ поглощал убогое г-но! Чтоб создать из людей однотипных и узколобистых клонов. Достаточно умных, чтобы выполнять рабочие функции. Выполнять за ничтожную копейку для существования. И достаточно глупых и тупых, чтоб не раскрыть свой Разум и осознать Рабскую, ужасную суть!..

Евгений с удивлением, слушал речи «темного» старика. Откуда чел нахватался вольнодумных идей?! Конечно, ничего нового он не сказал, но откуда в Гренландии можно услышать такое?!

– Ивакак, ты учился в каком-то заведении? Если на острове уже подобное говорят, то в Европе – будет революция!

– А ты думал на острове одни дураки? Мы тоже Маркса читали и добьемся искомого!.. Системе не нужны умные индивиды, ей необходимо управляемое стадо! Нам создают фальшивые идеалы и ценности, что не свойственны, вообще, человеческой натуре! Чувство патриотизма, национализма, долга… С помощью них им легче управлять нами. И добиваться своекорыстных целей. К морали обращаются только тогда, когда надо. А Хозяева сами лишены элементарной морали! Мы живем в обществе, где Правда никому не нужна. И это гнилое общество человеческих животных, зверей!

Сам человек человечен настолько, насколько кура способна к полету. Когда она получает поджопник, то взлетает до самой крыши аж, ввысь! Но тут же падает в грязь клевать свой любимый навоз! Это ее природа, призвание. В обществе – то же самое. Последней мразью перестанем быть, в лучшем случае, когда грянет мировой коллапс!

И самое главное, что есть на самом деле – мы не имеем ничего и ничем не владеем. Ничем не управляем и никогда не будем свободными! У нас нет ни контроля, ни выбора, а одна лишь ИЛЛЮЗИЯ. Иллюзия, которой постоянно живем и из которой никогда не выходили в Зверинце…

– Но ведь ты – свободный охотник; по сути, дитя Природы, Гренландии!

На что инуит более ничего не сказал, но закурил трубку и снова выпил. Да, культурная колонизация эскимосов дала, к сожалению, вот такие плоды. Малену, между тем, предложил свой план, относительно предстоящего похода. Проплыть на катере 500 километров к северу, а потом поехать на собаках по снегу! На собаках до самой Стены Ледника; затем же, добраться до побережья – охотиться на нарвалов!

Ивакак почесал в затылке, запричмокивал губами, в размышлении. И выдал следующую информацию, от которой романтик, едва не лишился чувств! Он признался, что очень привязался к Евгению и, по большому секрету, только ему сообщает об одном удивительном и таинственном месте! А именно, в Стене Ледника уже давно проводник обнаружил ледяную пещеру. А в ней странные ящики с немецкою свастикой, какое-то оборудование, документы и несколько автоматов! Кроме того, в полости находятся инуитские мумии и охотник полагает, что их туда приволокли никто иные, как немцы!

– А быть может, мумии поставили в полость аборигены до гитлеровцев…

– Странно, но ты будто чувствовал, что отправимся почему-то туда! – заметил старик. – Только не понимаю, откуда данный тайник взялся в Стене Ледника! Откуда в Гренландии появились фашисты? И откуда они перетащили эти древние мумии? Однако, в любом случае, нам надо до пещеры добраться! А нарты и собак погрузим в катер и доедем до снега. И на хаски, по снегу – до ледниковой Стены! Посмотрим тайник, а затем в одно поселение заскочим к охотникам. Оно на побережье находится. Возьмем два каяка и пару ребят, и на промысел, на китов соберемся.

– Здорово! Это же просто здорово!.. А пить остановишься? Похмелье будет тяжелым! Нужно еще подготовиться к походу!.. Если пьянку не закончишь – уеду из Гренландии!

Эскимос испугался. Этого от Евгения он совсем не ожидал!

– Конечно! Проблем тут не будет! Ладно, завтра еще поболею, а послезавтра начнем! Нравишься ты мне, парень. И дело-то не в деньгах. Пойми. Старому одинокому человеку не сладко…

Разоблачение

Невинность и чистота Арианы были потеряны. Она отошла от своего послушания и не имела более права называться магессой. Клятва, принесенная могущественному Ордену, нарушилась. Ибо запретный плод, безвозвратно, был сорван! И над отступницей нависла ужасная мерзость порока! Порока, с которым несчастная не смогла, увы, совладать!..

…Итак, влюбленная пара находилась в кустах. И вкушала яркие наслаждения, не думая ни о чем. Меж тем, в Древе Истинного Познания магистр Залбадор того не подозревал. Спокойно почивал, считая, что магесса, и далее, томится в обители, под строгим запретом выхода из нее.

А в городе разносились душераздирающие крики и стоны! И казалось, чем больше времени идет, тем страшные стенания усугублялись! «Soielele cadeul» набирало размах, поглощая гнилою пастью бесчисленных жертв! И конца этому чудовищному «действу» так и не виделось, пока что!

Ариана, понимая, что наделала и что пути назад нет, шептала на ухо Эдгару. Как ей дальше быть?! – ведь в каменном Древе ее ожидает расплата! Коли маги Ордена, а особенно верховный магистр, заподозрят и выяснят всю подноготную!.. Однако в данный момент возлюбленный, как назло, почему-то не слышал пропащую! После акта он будто ушел в себя, не видя и не внимая ничего округ, словно находился один! Чел смотрел сквозь партнершу, сконцентрировав свой разум абсолютно на другом, очень важном!

– Отец… Лилит… Но почему?!… Наследник престола криптусского… Смех… Предательство… Нет!.. – картины прошлого с новой силой открывались отрывочно в памяти вьюноша. Логард твердил некую, на первый взгляд, неразбериху и чушь – слова, обозначавшие краткие воспоминания. При этом выражение лица его менялось, резко, во время памятных видений!

Дама поняла, что происходит что-то неладное и тут же прекратила жалобы. И даже после того, как парень пришел в себя, не решилась спросить, что с ним было. Ариана взвесила, что потом Эдгар сам расскажет о случившемся. А то, что возлюбленный поделится с девушкой, сомневаться не приходилось…

Спустя время, пара вознамерилась покинуть место встречи. Чтобы завтра встретиться снова, возле статуи каменного ВОЛКА. И чтобы, конечно, не вызвать подозрения в исчезновении в «Доме мучений» и Древе. Ибо обоим нельзя было обнаружить уход ночью вопреки существующему запрету.

Добравшись до «Дома мучений», вьюнош незаметно, чрез верхний лаз, проник внутрь. До рассвета оставалось совсем немного, в помещении слышались звериные стоны! Это люди страдали от невыносимых болей, вызванных проклятой болезнью! Однако логард надеялся хотя бы пару часов, а поспать.

Оказавшись внутри, чел, к несказанной радости увидел там Карла! Но лекарю было не до этого, так как он помогал дрожащему больному. Док, несмотря на свое запятнанное прошлое, был очень умелым врачевателем и целителем. Одним из лучших во всей Аргонии и о враче знали многие, и о чудесах друга складывались легенды! И даже ошибки прошлого и его связь с Гермиданом были направлены на то, чтоб более искусно помогать пациентам! Вылечить их от недугов, что считались неизлечимыми! Пожертвовав всем ради знаний, которыми, как оказалось в будущем, не смог он воспользоваться. Поплатившись бегством из державы, найдя приют на судне «Оморно» у Нолта!..

Поприветствовав эскулапа, парень осмотрел все кругом. Впрочем, среди присутствующего люда и стражей не увидел Таргала! А к царедворцу Эдгар успел уже сильно привыкнуть. Спросил о нем у Карла, однако тот, глубоко вздохнув, указал в сторону двери, где мучились безнадежные!

Вьюноша бросился туда и узрел начальника стражи на нарах. Таргал только что получил кельдемех. Снадобье, способное помочь, но и способное уничтожить! Ногти на руках и ногах были черными! Запах гниющей плоти разносился по воздуху! Горемыка был не в себе. Ожидал кончины и ни с кем не общался. А твердил лишь одно. «Вот и все! Жизнь прошла! Вот и все! КОНЧЕНО С ЖИЗНЬЮ!!».

…Наутро, в Ордене Вирго, Залбадор вошел в комнату Арианы. Магистр сделал вид, что не подозревает влюбленную. Хотя уже ведал о падении подчиненной. Присел на стул и завел непринужденный себе разговор. Магесса старалась отвечать естественно, однако у бедняжки ничего не выходило. Пальцы дрожали, речь была невнятной и в каждом слове чувствовались тревога и опасение.

– Как ты думаешь, почему именно я стал после Гермидана магистром?

– Мне трудно сказать, и… в общем… – девушка, почти потеряла дар речи.

– И как долго ты бы скрывала свои пороки, дитя?! Залбадор во главе Ордена потому, что видит и чувствует больше других! Вся сущность Арианы говорит о бесстыдном падении!

И «блудница» поняла, что о ней все известно. И разоблачение настало, и выкрутиться уже не представляется возможным! Расплата неизбежна и юная магесса опустила голову, покрывшись краской страшного позора и жгучей вины и стыда!..

…А тем временем, жертв «гниющего тела» становилось больше и больше. Мор захватывал не только низшее сословие, но и перекинулся на богатых! Повсюду, в любой точке Зайнакана, слышались надрывающие душу вопли! Над городом висел омерзительный запах разложения! Гниль пожирала плоть зараженных и души их видели разложение заживо! Каждый день предавались огню десятки, сотни обезображенных трупов!

Лишь в Замке кананга эпидемия почти не свирепствовала. Да в Верховном Храме и Ордене Вирго не было заболевших.

Эдгар, во что бы то ни стало, стремился попасть к Нолту! А то последний разговор с «отцом» был неудачным и холодным. К тому же, командор мог заразиться «Soielele cadeul». Вьюнош тайно выбрался из «Дома мучений». И уже подходил к домику несчастного капитана. Как вдруг его перехватили четверо стражников правителя! Заявив, что кананг, срочно требует привести подданного к себе!

Парня под конвоем провели на третий уровень Зайнакана. В Замке вседержитель приказал логарду следовать за ним. Он отвел его в покои любимой дочери Кирены, которая жутко высохла, побледнела… и безобразный запах шел от тела принцессы!

Ивакак подготовил нарты, упряжь и хлыст, чтоб ехать на хаски по снегу… Но наша история на этом не заканчивается…

Оглавление

Глава 1. Таинственный знак

Глава 2. Ужас и трепет

Глава 3. В преддверии перемен

Глава 4. Дороги и тревоги

Глава 5. Жестокое противостояние

Глава 6. Необычайные впечатления

Глава 7. Напряжение возрастает… Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg