«Мамонт»

Мамонт является едва ли не самым известным из вымерших животных. Причин его особой популярности много. Это и громадные размеры, сопоставимые с современным африканским слоном, и то, что его остатки сравнительно часто находят на обширных просторах Европы, Азии и Северной Америки. У людей вызывает удивление тот факт, что в суровый ледниковый период слоны, пусть и сильно лохматые, могли успешно существовать в суровых арктических широтах. Такие находки наглядно убеждают нас, что тысячелетия назад условия жизни здесь были несколько иные, чем в настоящее время. Мамонты будоражили воображение первобытных племен как объекты охоты и наскальной живописи. И мы, их потомки, вероятно, несём в себе генетически заложенный интерес, восхищение и страх перед властелинами плейстоценовых равнин.

Облик мамонта нам хорошо известен не только по реконструкциям учёных. Это один из немногих вымерших зверей, которого мы можем увидеть в музее в виде чучела или мумии благодаря изумительной сохранности их мягких тканей в мёрзлой земле Сибири и Аляски. Мамонта хорошо знали люди каменного века, оставив нам его многочисленные изображения. Сопоставляя палеонтологический материал и палеолитическое искусство, можно с высокой степенью достоверности реконструировать прижизненный облик мамонта.

О мамонте существует много легенд. Иногда его рассматривают чуть ли не как нашего современника. В рассказах фантастов и увлекающихся журналистов мамонты ещё бродят в некоторых уголках севера Западной Сибири, всерьез обсуждаются проекты «воскрешения» мамонта как биологического вида.

Увы, мамонт необратимо вымер, разделив участь миллионов живых существ, некогда возникших, а затем исчезнувших на нашей земле. По геологическим часам это произошло совсем недавно. Причины гибели этих гигантов неясны до сих пор. Кто-то считает их жертвами потепления и увлажнения климата, кто-то — жертвами человека, а некоторые приписывают их гибель Всемирному Потопу. Вымирание происходило не одномоментно, а постепенно. На небольшом арктическом острове Врангеля мамонты дожили до того времени, когда далеко к югу от их холодной родины 3–4 тысячелетия назад, в долинах Нила, Евфрата и Тигра расцветали первые человеческие цивилизации.