«Египтяне»

Вальтеру Лоррейну посвящается

На северо-западе Африки течет удивительная река, ее протяженность 6651 километр. Она самая длинная в мире — и называется Нил, от греческого слова «Нейлос». Откуда это название появилось у греков, неизвестно, а люди, жившие на ее берегах, называли ее просто: «Река».

На самом северном участке Нила возникла одна из двух величайших древних цивилизаций и приблизительно около шести тысячелетий развивалась на его берегах.

Очень долго вопрос, откуда начинается Нил, оставался загадкой. Он нес свои воды с далекого юга, но ни одному человеку из древнего средиземноморского мира не удалось проникнуть достаточно далеко на юг, чтобы достичь истока реки. Для древних людей загадка истока Нила была такой же интригующей, как для нас загадка обратной стороны Луны до тех пор, пока спутники в конце концов не сфотографировали ее.

Тайна оставалась неразгаданной до второй половины XIX в., пока европейские и американские исследователи не разведали Нил на всем его протяжении до самого верховья. В 1857 г. англичанин Джон Хэннинг Спик достиг большого озера, которое назвал Виктория в честь английской королевы, правившей тогда в Англии. Озеро находилось практически на экваторе, и из него брал свое начало Нил. Другие реки втекали в это озеро, спускаясь с гор Кении недалеко от Центрального Восточно-Африканского побережья.

По пути на север к морю Нил пересекает многие местности, образуя узкие и глубокие долины. Вода стремительно перекатывается через камни, образуя пороги. Суда не могут их преодолеть, и пороги, таким образом, делят реку на части.

Пороги считаются по направлению с севера. Первый находится на расстоянии около 960 километров от устья реки. В настоящее время этот порог находится южнее города Асуан, а в древние времена город, расположенный на этом месте, был известен грекам как Сиена.

Самый северный участок Нила, от Первого порога до устья, — главное место событий, описанное в настоящей книге. Здесь, где ничто не угрожало судоходству, хоть вверх по реке, хоть вниз, возникла выдающаяся цивилизация.