«Западная Франция»

Самый большой цикл работ Клода Моне посвящен Руанскому собору, точнее – его западному фасаду, украшенному скульптурой, отражающей тенденции развития французской готики; по бокам фасада расположены две большие башни – башня Сен-Роман на севере и Масляная башня на юге. Серия состояла из пятидесяти картин, выполненных в одном формате. Работая над серией, художник пребывал в тревожном, смятенном состоянии духа; недовольный собой, он уничтожил многие полотна этого цикла.

Свой первый вид фасада собора он написал из гостиничного окна в 1892 году. Позже он добился разрешения работать, сидя в витрине магазина модной одежды «Фернан Леви», выходившей на соборную площадь. Владелец магазина, заметивший, что посетительницы странно реагируют на присутствие художника, попросил его впредь прятаться за ширму и ограничить свои занятия утренними часами.

В следующем году Моне вновь приехал в Руан и остановился в гостинице на Соборной площади. Комнаты, отведенные под мастерские, были расположены на втором этаже, из их окон, выходивших на соборную площадь, взору Моне открывался великолепный вид собора. Художник выбрал высокую точку зрения, позволяющую максимально охватить объект, отойти на большое расстояние от которого он не мог. Величественный вид фасада, занимающего все пространство полотна, своей мощью производил на зрителя ошеломляющее впечатление.  Каждые полчаса художник пытался запечатлеть мимолетные состояния световоздушной среды и передать едва уловимые полутона цвета. Моне увековечил облик собора, ставшего символом Франции, не придавая особого значения его архитектурным особенностям, интересуясь, прежде всего, цветовыми рефлексами на камне при разных углах преломления солнечных лучей. Здание полностью растворяется в световоздушной среде, свойственной определенному времени суток: на рассвете оно окутано влажными парами воздуха, на закате озарено теплыми розовыми лучами, колебания яркого полуденного света придают ему мощь. В ветреную погоду поверхность камня кажется рябой, а в солнечные дни – темно-серой. 

Десятки раз повторяя мотив, преображающийся в лучах света в различное время дня, Моне изменил общепринятое представление о картине как о законченном самодостаточном произведении. Серия была закончена 14 апреля 1893 года, на заключительном этапе Моне работал в своей домашней мастерской. 10 мая 1895 года двадцать картин из этого цикла были выставлены в парижской галерее и имели огромный успех.