«Вымершие животные»

Животный мир Земли чрезвычайно разнообразен. Как известно, жизнь появилась на планете примерно 3 млрд. лет назад и, возникнув, стала постоянно изменяться. Палеонтологи считают изменчивость (способность к изменению и приспособлению к окружающим условиям) одной из главных характеристик жизни. Постоянно изменяясь, живые организмы занимают свободные экологические ниши и тем самым изменяют окружающую их среду.

Трудно не согласиться с тем, что когда-то давно, несколько сотен или миллиардов лет назад, мир был вовсе не таким, каким его привык видеть современный человек. Другими были и флора, и фауна. Однако только фактические доказательства могут подтвердить существование далеких предков известных ныне живых организмов. Подобные доказательства люди находили еще в глубокой древности. И только ученые XVII—XVIII столетий стали первыми, кто, сопоставив ископаемые находки с современными им организмами, выдвинули тезис об изменчивости мира и естественном, эволюционном его развитии.

Последующие поколения палеонтологов (ученых, занимающихся наукой об ископаемых окаменелых живых организмах) смогли отыскать тому сотни доказательств. Это были главным образом хорошо сохранившиеся останки животных и растительных организмов. Тщательное изучение палеонтологических находок, их сравнение с уже известными организмами позволили ученым составить более или менее полную картину развития жизни на Земле. Современные палеонтологи располагают научно подтвержденными данными о состоянии мира в самые разные временные отрезки, начиная с момента зарождения жизни на планете и завершая четвертичным периодом, временем, когда на Земле появился человек – вершина творения природы.

Работа палеонтолога не терпит спешки и требует специальных знаний. А начинается она с исследования обнаруженных останков древнейшего животного или растения. В настоящее время ученые располагают огромным количеством находок, свидетельствующих о состоянии окружающей среды в разные периоды развития жизни на планете.