«Птицы»

Из всех населяющих Землю живых существ самыми удивительными являются птицы. Они освоили самый большой из океанов — воздушный и с древних времен вызывали восхищение и зависть у человека, который на протяжении тысячелетий стремился подражать им, но научился летать лишь в XX веке.

Птицы, хотя это и может показаться на первый взгляд странным, родственники пресмыкающихся. Ученые утверждают, что обитавшие на Земле миллионы лет назад ящеры, получившие название орнитоподы (то есть в переводе с латинского «птиценогие»), вполне могли быть дальними предками птиц. Среди орнитоподов были гиганты длиной 10 м и небольшие ящеры, но объединяло их то, что они ходили на задних ногах, совсем как хорошо знакомые всем страусы.

Наиболее, пожалуй, известной и изученной из ископаемых птиц является археоптерикс. Эта первоптица еще сильно отличалась от современных, была она размером с сороку, а обитала на Земле приблизительно 180–130 миллионов лет назад — в юрский период. Летать она еще не умела, а пропитание себе добывала, бегая по земле.

Считается, что первые умевшие летать птицы появились около 115 миллионов лет назад. Но при этом нужно иметь в виду, что летающие существа к тому времени уже обитали на нашей планете: крылатые ящеры довольно свободно чувствовали себя в воздухе, но не они стали прародителями птиц, хотя, как и другие ящеры, и были их родственниками.

Что же отличает птиц от других животных? Краткая характеристика птиц такова: это позвоночные, имеющие тело, покрытое перьями, и передние конечности, превратившиеся в крылья. Есть у птиц и другие признаки, которые, однако, могут быть свойственны и прочим животным: птицы имеют роговой клюв, не более четырех пальцев на ногах, они дышат воздухом, а размножаются, откладывая и насиживая яйца.