«Судьба или воля обстоятельств?»

— Коди, папа не сможет приехать на родео.

Они стояли на трибунах рядом с ареной, ожидая начала соревнований. Мама опустилась на колени и обняла его.

«Папа не сможет приехать». В глазах защипало, но Коди постарался прогнать непрошеные слезы, как всегда делал, когда ему приходилось во время болезни пить горькое лекарство. Втянув воздух сквозь сжатые изо всех сил зубы, он с усилием сглотнул. Нет, плакать нельзя, ведь он уже не маленький. К тому же вокруг столько народу! И все же ему ужасно хотелось зареветь.

— Ведь папа обещал, — тихо проговорил мальчик.

— Я знаю, дорогой. — Взгляд карих глаз был печален — такой же, как у Скаута, щенка черного Лабрадора, когда они оставляли его дома одного.

Его мама была красивее всех мам соседских мальчишек. Она так любила улыбаться! Даже ужин из ненавистной брокколи становился вкусным, когда рядом с Коди была мама. Коди не мог понять, почему папа не хочет больше жить вместе с ними.

Наверное, это он виноват во всем… Коди вспомнил голос отца, напоминавший разъяренный лай. «Не путайся у меня под ногами! Ты что, не видишь, я сейчас занят!» Коди больше не будет мешать отцу. Он станет хорошим. Только бы папа вернулся!

— Может, поедем домой? — спросила мама.

Нет, он не может уехать с родео. Не сейчас. Он должен показать папе, что уже не маленький. Даже если папа не приехал. Даже если ему все равно.

Коли засунул руки в карманы джинсов так же, как делал его отец. Мама купила ему новые джинсы, «потому что он так быстро растет». И еще новые сапоги. Все как у настоящих ковбоев. Теперь он сможет ездить верхом, как папа.

И он будет ездить. Поэтому не уйдет сейчас с родео.

— Я хочу участвовать в соревнованиях, — сказал он, щурясь от яркого света, заливающего арену, и глядя, как вдалеке другие ребята разговаривают с настоящими ковбоями.

— Ну, хорошо, — вздохнула мама. — Если ты действительно этого хочешь… Коли вынул руки из карманов.

— Давай я тебе помогу, — предложила мама. Он опять бросил взгляд на загон. Все ребята до одного были без матерей. Он покачал головой и скрестил руки на груди.

— Нет, я сам могу все сделать.

«Учись вести себя как мужчина. Никаких слез, никаких истерик. Ковбой должен быть сильным. Будь мужчиной». Так говорил папа. Коди подавил страх, растущий в нем, и подождал, пока мама не поцелует его на прощание. Она пахла ромашками, яркими и солнечными.