«На перекрестке судьбы»

Глава 1

Чарли Парди изнемогал от зноя, голода и усталости. В такую жару ему меньше всего на свете хотелось прерывать свой путь и разбираться в неполадках чужой машины. А жара стояла – девяносто пять градусов по Фаренгейту в тени, впрочем, тень вряд ли удалось бы отыскать в радиусе двадцати пяти миль. Но у женщины, которая в полной растерянности стояла у крыла темно-синего седана, оказались очень красивые ноги. Кроме того, Чарли был не из тех мужчин, кто может равнодушно проехать мимо человека в беде.

Подавив сомнения, Чарли затормозил на противоположной обочине и вылез из машины. Приподняв соломенную шляпу, он провел длинными пальцами по темно-русой шевелюре, прилипшей к потному лбу. Что может быть хуже, чем попасть в неприятности под палящим солнцем пустыни в штате Нью-Мексико!

Поспешно надвинув шляпу обратно на лоб, он пересек безлюдное шоссе.

– Что-нибудь случилось, мадам?

Женщина уставилась на высокую мускулистую фигуру Чарли, словно никак не могла решить – то ли он ангел, ниспосланный ей в помощь, то ли дьявол, от которого ей следует бежать со всех ног.

– Мне… Мне кажется, моя машина перегрелась.

Ей кажется! Из-под крышки капота дым валит столбом, а ей – кажется! Она точно ничего не смыслит в машинах.

– Не «кажется», а точно, – сухо произнес он. Чарли сделал несколько шагов по направлению к женщине. Не спуская с него настороженного взгляда, она отступила назад, стараясь при этом нащупать ручку дверцы машины.

Как глупо! Чарли покачал головой. Можно подумать, что, будь у него на уме что-то плохое, машина бы ее спасла. А тем более сломанная. Но в то же время подобное поведение говорит об осторожности. А это редкое качество у женщин.

– Если вы приподнимете крышку капота, я взгляну, что там. Починить, конечно, вряд ли удастся, но понять, в чем дело, смогу. Что-нибудь подобное прежде случалось?

Она отрицательно покачала головой. Помедлив несколько секунд, женщина, по-видимому, поняла, что ей придется довериться Чарли. Незнакомка открыла дверцу и отомкнула замок капота.

Чарли поднял крышку до конца, а женщина, стоя неподалеку, внимательно наблюдала за его действиями. На вид ей было не больше двадцати пяти.

Краем глаза Чарли снова увидел ее обнаженные стройные ноги. Судя по гладкой белой коже, незнакомка не проводила много времени на солнце. Одета она была просто – в синие шорты и желто-зеленую майку, на ногах – открытые кожаные босоножки. Она выглядела необычайно женственно.

– До сих пор у меня не возникало неприятностей с машиной. – Говорила она нараспев, как принято в Техасе, а впрочем, и в Джорджии тоже. – А тут я еду и вдруг слышу сигнал тревоги. Перед глазами загорается надпись «Проверь двигатель». Что бы это значило?

– Это значит, что вы влипли, – отрезал Чарли.

– Что вы хотите этим сказать? – переспросила она в недоумении.

Чарли за свои двадцать девять лет повидал немало хорошеньких девушек. Со свойственным ему темпераментом он обычно не оставлял без внимания ни одну из них. Но от этой женщины он, как последний идиот, просто не мог глаз отвести.

– Я имею в виду, – пояснил он, переводя взгляд на дымящийся двигатель, – состояние вашей машины. Сигнал «Проверь двигатель» означает, что мотор барахлит.

– Ох! – тяжело вздохнула она. – Надеюсь, все не так плохо. Отправлять сейчас машину в ремонт у меня совсем нет времени.

Быстро выяснив причину поломки, Чарли вытащил и показал ей кусок порвавшегося ремня.

– Порвался ремень системы охлаждения. Если вам повезло и двигатель не успел перегреться, ремонт потребуется пустяковый.

– А ближайший населенный пункт далеко? Чарли не переставал удивляться тому, как это люди пускаются в путь по пустынной местности, не имея при себе даже элементарной карты дорог.

Но читать лекцию на эту тему сейчас вряд ли было уместно.

– В двадцати пяти милях отсюда, может, чуть побольше.

Опираясь рукой на капот, Чарли исподтишка разглядывал собеседницу. Ростом она невелика, даже до плеча ему не достает. Волосы темным волнистым облаком окружают голову и шею. Кожа атласная, белоснежная. Но больше всего Чарли поразили ее глаза. Светло-зеленые, цвета тропического моря, они просто завораживали. Смотрели они на Чарли с подозрением, и ему вдруг показалось, что в глубине их скрывается какая-то тайна.

Десять лет работы в полиции научили Чарли видеть то, что другие не замечали. И сейчас он пытался понять, что могло заставить эту женщину ехать через пустыню.

– Двадцать пять миль… – повторила она нерешительно. – Если бы как-нибудь машину…

– Мама! Мамочка!

Чарли, полагавший, что она едет одна, с удивлением увидел мальчика лет пяти. Он высунулся из заднего окна кузова и с любопытством оглядывался по сторонам. Темные вьющиеся волосы были точь-в-точь как у матери, но на этом сходство заканчивалось.

– Я здесь, Сэм! – Она быстро подбежала к малышу. – Все хорошо.

Ребенок протер глаза ото сна и высунулся еще больше.

– Что случилось, мама? Почему мы стоим?

– Что-то с машиной, родной. – Женщина ласково погладила сына по щеке. – Придется немного подождать, прежде чем мы сможем ехать дальше.

– Ожидание делу не поможет, – вмешался Чарли. – Машина и метра не проедет без нового ремня. Нужен механик, а он наверняка захочет отогнать машину в гараж.

Женщина в отчаянии сжала руками виски, и Чарли успел заметить, что пальчики у нее маленькие и нежные. Кроме того, на левой руке у нее не было ни обручального кольца, ни следа от него. Значит, она мать-одиночка. А может – разведена или вдова. Одно из трех.

– Все ясно. Вы хотите сказать, что у нас с сыном серьезные неприятности.

– Были. До моего появления. Женщина не поняла, что он хотел этим сказать, но и спрашивать не стала.

– Что вы мне посоветуете? – поинтересовалась она.

Чарли ехал на родительское ранчо, в Хондо. Но ведь за эти полгода он уже столько раз был вынужден откладывать свой приезд. Пара часов ничего не изменят. Не может же он бросить ее на произвол судьбы! Особенно здесь, на безлюдном шоссе. Да еще и с ребенком.

– Можете доехать до города со мной. Или позвонить из машины в автосервис, и они пришлют кого-нибудь.

Ехать в чужой машине с незнакомцем! Да ни за что на свете, решила Вайолет О'Делл, даже если речь идет о таком красивом мужчине.

– Да, но я не хочу бросать здесь мою машину, – возразила она. – Если уж на то пошло, я предпочитаю воспользоваться вашим телефоном. Расходы, разумеется, возьму на себя. Правда, не знаю, куда нужно звонить…

Чарли тоже не знал – слишком долго он отсутствовал в родных местах, – но он мог это выяснить.

– Я попробую что-нибудь сделать. К его удивлению, женщина велела сыну ждать ее в машине, а сама присоединилась к Чарли.

– Вы здешний? – спросила она.

– У моих родителей ранчо, примерно в тридцати милях отсюда.

Он снял трубку и набрал номер.

– Могу я поговорить с шерифом Парди? Это его сын – Чарли.

Шерифа не оказалось на месте.

– Тогда попросите, пожалуйста, Рендла. При слове «шериф» женщина вздрогнула, глаза ее расширились, на лице появилось выражение изумления, даже испуга.

– Шериф? Зачем – шериф? Я не сделала ничего плохого! – тревожно воскликнула она.

– Да я этого и не говорил, мисс.., мисс… Как, вы сказали, ваше имя?

– Я не называла вам своего имени. – В ее голосе звучало неодобрение. Немного помолчав, она все же представилась:

– Вайолет О'Делл.

– Будем знакомы, Вайолет. Чарли Парди. Зовите меня, как все, просто Чарли. – И он протянул руку.

Ей не хотелось ее жать. Не то чтобы в нем было что-то отталкивающее – напротив, она уже давно не встречала такого привлекательного, даже красивого мужчину. Но по какой-то непонятной ей самой причине она опасалась прикоснуться к нему, словно боялась попасть под его чары.

– Привет, Рендл! – заговорил Чарли в телефонную трубку. – Как жизнь? Это Чарли.

Рука его продолжала висеть в воздухе, и Вайолет не оставалось ничего другого, как пожать ее. Длинные тонкие пальцы обхватили ее кисть, но тут же – даже к некоторому ее разочарованию – выпустили. Чарли полностью сосредоточился на разговоре.

– Да, я приехал, но ненадолго. Очень уж просили родители. Кстати, как дела у отца? Я на 380-м шоссе, примерно в двадцати пяти милях от Пикачо. Тут вот у женщины порвался ремень охлаждения. Не посоветуешь ли хорошего механика с буксирной машиной? – Он взглянул на Вайолет и ехидно усмехнулся. – Идет, дружище, я ее предупрежу. Спасибо за помощь.

– Предупредите меня о чем?

– Рендл просил вам передать, что мне нельзя доверять.

Если это шутка, то почему он говорит с таким серьезным видом? Трудно понять, что у него действительно на уме, подумала Вайолет.

– А с кем вы разговаривали?

– С помощником окружного шерифа, – сообщил Чарли самым непринужденным тоном. – Он работает с моим отцом – шерифом Роем Парди.

Вайолет взглянула на него чуть ли не с ужасом.

– Послушайте, мистер.., мм… Чарли Парди. Мне, собственно, представители закона здесь ни к чему. Мне нужен человек, который сумеет починить мою машину.

Голос ее с каждой секундой звучал все тревожнее, и это несколько насторожило Чарли.

– А что вы имеете против закона? – поинтересовался он.

Вайолет покраснела.

– Да ничего, конечно. А почему вы спрашиваете? Или вы и сами имеете отношение к закону? – недоверчиво спросила она.

Вместо ответа Чарли извлек из заднего кармана джинсов кожаную книжечку и раскрыл ее перед глазами Вайолет. «Чарлз Парди. Техасский рейнджер»

– прочла она и заметно побледнела.

Надо же ей было с места в карьер напороться на полицейского! Притом именно из Техаса! Ну, ну, Вайолет, не паникуй, успокойся, шептала она про себя. Пока никто не знает, да и не мог узнать о твоем отъезде. Этот мужчина совершенно случайно оказался на твоем пути. И только-то.

– А что.., что, собственно, привело вас в этот штат? – спросила она, стараясь говорить как можно более небрежно.

Глаза ее скользнули по его вылинявшим джинсам, ковбойским ботинкам, простой белой майке, которая плотно облегала широкие плечи. Разве техасские рейнджеры не носят на груди бляху и кобуру с пистолетом на поясе? Он был похож скорее на самого обычного фермера, который только что вышел из коровника.

Чарли никак не мог взять в толк, с чего это он тратит драгоценное время на разговоры с этой женщиной. Жара такая, что он вот-вот расплавится. Хорошо бы сейчас сидеть в родном доме, задрав ноги кверху, и потягивать холодное пиво, стараясь забыть все, что произошло в минувшем году.

– Рейнджеры, чтобы вы знали, – насмешливо проговорил он, – тоже время от времени покидают пределы своего округа.

Вайолет нервно теребила локон, выбившийся из прически.

– Тогда мне повезло, что вы оказались на этом шоссе. По-моему, оно не слишком оживленное, – сказала она, оглядевшись по сторонам.

– Количество машин на нем напрямую зависит от того, что происходит в Рюидосо. Если там предстоят какие-нибудь важные события, фестиваль например, шоссе обычно забито до предела. – Его голубые глаза внимательно вгляделись в ее лицо. – А вы далеко ли направляетесь?

Она помолчала какое-то время, затем кивнула.

– Да, в Нью-Мексико я лишь проездом.

– Мамочка, можно мне выйти из машины?

– Простите, – обронила Вайолет. Она пересекла шоссе, открыла заднюю дверцу седана и выпустила сына. На нем были шорты, кожаные сандалии и яркая футболка. Мальчик показался Чарли чересчур бледным. Наверное, мало гуляет, решил он. То ли болен, то ли мать из чрезмерной осторожности держит его взаперти. В любом случае Чарли стало жаль мальчугана, который не может вволю играть на свежем воздухе.

Чарли положил телефонную трубку на место и, после некоторых колебаний, присоединился к Вайолет.

Мальчик, склонив голову набок, с любопытством взглянул на него карими глазами.

– Меня зовут Сэм, – сказал он безо всякого смущения. – А вас?

Чарли не мог припомнить, когда он в последний раз общался с ребенком. В его семье все, кроме четырехмесячного сына кузины Эмили, были взрослые. Кое у кого из сотрудников были, конечно, маленькие дети, но Чарли редко их видел. По работе ему приходилось иногда иметь дело с подростками, но они не шли ни в какое сравнение с таким малышом.

Не зная точно, как принято приветствовать маленьких мальчиков, Чарли решил пожать ему руку.

– А меня – Чарли. Рад с тобой познакомиться, Сэм.

– В машине слишком жарко, – пожаловался Сэм. – А кондиционер мама не разрешает включать.

У мальчика было пухленькое веснушчатое лицо. Когда он улыбался, на щечках появлялись очаровательные ямочки. Профессиональные навыки дали о себе знать, и в голове Чарли появились бесчисленные вопросы. Например, где отец мальчика и почему они с матерью путешествуют одни?

– Мама права, – сказал он. – Кондиционер сейчас лучше не включать. Но, может, тебе лучше посидеть вон там, в тени.

Он ткнул пальцем в сторону одинокого куста можжевельника, скрючившегося футах в пятнадцати от машины. Только это вечнозеленое растение отбрасывало хоть какую-то тень. Пробивавшиеся же кое-где жалкие побеги шалфея и юкки уж никак не могли служить защитой от безжалостного солнца.

Вайолет бросила на Чарли испуганный взгляд.

– А это не опасно? Тут наверняка водятся скорпионы и разные ядовитые жуки.

Чарли с трудом удержался от того, чтобы выругаться. В детстве он сам больше всего любил играть именно в пустыне. Мать всячески оберегала его и научила всегда быть осторожным, однако она никогда не запрещала Чарли играть без присмотра. Оно и понятно – Жюстин Парди сама выросла в этом краю пустынь.

Прикусив язык, Чарли напомнил себе, что скоро он будет на родном ранчо, а эта незначительная задержка останется лишь неприятным воспоминанием.

– Жуки и скорпионы водятся тут у нас повсюду. Даже в вашу постель могут залезть. Поэтому надо быть осторожной.

– Могут залезть в мою постель! – с отвращением воскликнула Вайолет.

Чарли, окинув взглядом ее стройную фигуру, решил, что в постели она представляет собой куда большую опасность, чем любые жуки и скорпионы. Ибо если уж завладеет душой мужчины, то черта с два ее оттуда выдворишь.

– Видите ли, мадам.., простите, Вайолет, в такую погоду нам всем лучше бы перебраться в тень. Вашего сына может хватить солнечный удар. Поверьте мне, это намного опаснее любых укусов.

Скорее всего, он прав, подумала Вайолет. Сама мысль о том, что с Сэмом может что-нибудь случиться, приводила ее в ужас. Кроме того, ей вовсе не нравилось, что этот человек указывает ей, что можно делать, а что нельзя. Тем более, что ее беспомощность и постоянные вопросы уже явно стали действовать ему на нервы. Но ведь никто и не просил его о помощи!

Не спрашивая разрешения Вайолет, Чарли взял ребенка за руку.

– Пошли, Сэм. Я отведу тебя в тень. За машиной все равно приедут не скоро.

Он обошел вокруг куста можжевельника, внимательно осматривая каждый дюйм земли под ним.

– Ничего, кроме самой обычной грязи, – насмешливо крикнул он Вайолет, которая не спускала глаз с него и Сэма. – Так что бросьте волноваться. В такую жару даже жабовидная ящерица не высунет носа наружу.

– Жабовидная ящерица? – оживился Сэм. – Что это такое?

– Ну, простую ящерицу видел когда-нибудь? – Чарли усадил мальчика так, что лучи солнца почти не попадали на него.

– Видел однажды, около дороги. Но мама не разрешила до нее дотронуться.

Еще бы! – с издевкой подумал Чарли.

– Жабовидная ящерица напоминает лягушку с рогами на спине.

– О-о! – испуганно произнес малыш. – А она кусается?

Кусается?! Бог ты мой, сейчас самое время посоветовать Вайолет обратиться к врачу, иначе ее сын всю жизнь будет бояться собственной тени. Впрочем, возможно, им обоим просто нужен мужчина.

– Да нет, она не кусается, да и вообще безобидная. В детстве я очень любил играть с такими ящерицами. Даже держал одну под кроватью в коробке из-под обуви и кормил мухами.

Сэм состроил недоверчивую гримасу – он явно не верил, что Чарли тоже когда-то был маленьким.

Вайолет тем временем извлекла из сумочки несколько банкнот и подошла к Чарли. Ей, разумеется, ничуть не улыбалась перспектива одной дожидаться прихода буксировочной машины. Но и задерживать дольше незнакомца тоже было неловко. Он и так потерял много времени, помогая им. К тому же ей не хотелось бы, чтобы этот полицейский и Сэм подружились. Разговорчивый мальчик легко мог проболтаться и рассказать этому рейнджеру то, что тому вовсе не обязательно знать.

– Вот плата за звонок, – сказала Вайолет, протягивая деньги. – Если мало, я добавлю.

– Мне не нужны ваши деньги, – отрезал помрачневший Чарли.

– Вам, может, и не нужны. – Вайолет повернулась к автомобилю, спиной к Чарли, чтобы не видеть обиженных голубых глаз. – Но я предпочитаю заплатить.

Резкий холодный тон, которым говорила Вайолет, больно задел Чарли. Он никак не заслужил подобного обращения. Да и ей самой эта высокомерность совсем не шла.

– Вы так не любите принимать услуги от посторонних? – Он ласкал ее взглядом: ее глаза, губы, фигуру…

– Да нет, мне просто не хочется злоупотреблять вашей добротой, рейнджер Парди. Вы и так из-за нас потеряли много времени. Прошу вас, не думайте, что ваш долг – дожидаться вместе с нами машины. Мы и одни здесь не пропадем.

Она прогоняет его! Ему бы с облегчением рассмеяться, сесть в машину и умчаться на родное ранчо.

Вместо этого он почему-то решил, что не может вот так уйти и оставить их на произвол судьбы. Трудно сказать, что было тому причиной – то ли милое личико Сэма, то ли красивые ноги его мамы. Но он вдруг почувствовал, что, если после его отъезда с ними что-нибудь случится, он никогда себя не простит.

– Да нет уж, я подожду, пока придет машина, – произнес он и сел рядом с Сэмом. – На вашем месте я бы тоже перебрался в тень. Вы и не заметите, как жара свалит вас с ног.

Вайолет уселась по другую сторону от Сэма.

– Вы приехали в Нью-Мексико по делам? – спросила она.

Чарли не испытывал ни малейшего желания говорить о своих делах. Он так устал от работы. Да и женщину эту его дела ничуть не интересуют, она спрашивает просто так, из вежливости. Мама – единственная в мире женщина, которую волнуют его дела.

– Да нет, я еду домой.

– Домой? А вы разве живете не в Техасе?

– В основном да, но мой родной дом – ранчо Парди. Как только у меня появляется свободное время, я словно на крыльях лечу сюда.

Когда ему нужно было снять стресс и расслабиться, Чарли всегда приезжал на родное ранчо. Здесь он целыми днями мог ходить босиком по родной земле и любоваться голубым небом над головой. Иногда он любил вспоминать, как стал рейнджером. Но главное, что всегда его сюда тянуло, – это возможность уйти от суеты и побыть одному. А на сей раз, устало подумал он, одиночество необходимо ему больше, чем когда-либо.

– А мы с мамой путешествуем, – весело сообщил Сэм. – Хотим узнать много нового.

Глядя на ребенка, Чарли попытался представить жизнь Вайолет. Что осталось за ее спиной? Разбитое сердце, проблемы с мужем, тяжелая жизнь? Эй, Чарли, одернул он себя, кончай это дело, парень, не задавай лишних вопросов, ты ведь не на следствии. Тем более, что она, быть может, просто едет повидаться с друзьями или отдохнуть. Хоть на несколько недель ты должен забыть о том, что ты техасский рейнджер, пожить как обычный мужчина, внушал себе Чарли.

– Путешествовать, наверное, интересно, – откликнулся он наконец на реплику Сэма.

– Было интересно, пока машина не сломалась, – заметила Вайолет. – А ведь ей всего три года. Я за ней очень слежу и уж никак не ожидала, что она меня так подведет.

У Чарли чуть не сорвалось с языка язвительное замечание – надо, мол, всегда быть готовым к худшему, – но он вовремя спохватился. Не его это дело, да и она уже, наверное, слышала нечто подобное от мужа или отца ребенка, кем бы он ни был.

– В такую жару даже с самой лучшей машиной может случиться все что угодно, – мудро рассудил Чарли.

– Мамочка, мне хочется пить, – заявил Сэм. – Мы еще долго будем здесь сидеть?

– Не знаю, Сэм. В машине есть вода, я сейчас принесу.

Как только Вайолет отошла, Сэм поднял с земли прутик и начертил: «Моя мама хорошая».

Чарли не удивился. Ему в этом возрасте тоже казалось, что его мама – самая замечательная на свете. Да и сейчас он думает о ней так же. Он любит и уважает отца, они всегда были лучшими друзьями, но, если Чарли хотел поплакаться кому-то в жилетку, он всегда шел к матери.

– Да, очень симпатичная у тебя мама, – согласился Чарли рассеянно. Он мысленно перенесся в маленький домик на родном ранчо, где нет телефонных звонков, факсов и сотовых телефонов. Где нет, впрочем, и городского транспорта, смога и тяжкого бремени работы. Много месяцев минуло с тех пор, как он был там в последний раз, а сейчас одиночество будет для него целительным бальзамом.

– Сегодня мама совсем не плакала, – доверительно сообщил Сэм.

– А что, мама часто плачет? – осторожно поинтересовался Чарли.

Сэм кивнул, и та серьезность, с которой мальчик произнес эти слова, глубоко тронула Чарли. Он даже не подозревал, что еще способен на сочувствие. Весь последний год ему казалось, что его сердце окаменело.

– Да, – ответил Сэм. – С тех пор как мой папа ушел от нас, чтобы жить с ангелами на небе, мама часто плачет. Раньше такого не было.

Чарли не нашелся что ответить, да и не пришлось: подошла Вайолет с бутылкой фруктовой воды. За три года работы детективом он в совершенстве овладел искусством выуживать из людей нужные сведения, но подталкивать к откровенности ребенка было противно. Да и вмешиваться в чужую жизнь он не хотел. Чужих страданий ему хватает и на работе.

Минут через пятнадцать на шоссе показалась аварийка. Чарли с готовностью вызвался помочь низкорослому механику в замызганном комбинезоне. Они заменили порванный ремень, но их попытка завести двигатель окончилась неудачей.

– Какая температура была в машине? – обратился механик к Вайолет.

Она беспомощно посмотрела на Чарли, затем перевела взгляд на механика.

– Не знаю. Я услышала предупредительный сигнал, потом из-под крышки капота повалил дым столбом. Больше я ничего не могу сказать.

Механик покачал головой.

– Боюсь, мадам, здесь дело серьезное.

– Что вы имеете в виду? – встревоженно воскликнула она.

– На ремонт уйдет не меньше двух дней, это уж точно. Да и то если не придется ехать за нужными деталями в Альбукерке. А ехать, скорее всего, придется.

Сердце Вайолет сжалось.

– Ремонт будет дорого стоить?

– Да, влетит в копеечку, – мрачно кивнул механик. – Сотен шесть, а то и семь баксов – это только за детали, не считая работы.

– Ничего себе. – Вайолет не была готова к неожиданностям такого рода. У нее была с собой приличная сумма денег, но на ремонт ее не хватит. Правда, у нее имелся счет в банке, но без крайней нужды она не хотела снимать деньги, чтобы не навести Рекса на свой след. – Тогда я попрошу вас отбуксировать мою машину в Рюидосо и поставить ее на время в какой-нибудь гараж. У меня сейчас нет денег на серьезный ремонт.

Чарли не произнес ни слова. В конце концов, ему дела нет, как она распорядится собой, своей машиной и ребенком! У него как-никак отпуск. Меньше всего ему сейчас хочется вникать в чужие проблемы. Но если ей необходима помощь или просто совет, он не в силах оставаться безразличным.

– Если вас, Вайолет, где-то ждут, вы можете спокойно доехать туда автобусом, а на обратном пути забрать машину, – промолвил Чарли.

Вайолет взглянула на него, и Чарли почувствовал, что оставаться безучастным он уже не сможет.

– Автобус нам ни к чему. Нас никто не ждет. Как вам уже сказал Сэм, мы просто собрали вещи, сели в автомобиль и поехали путешествовать. Как вы думаете, в Рюидосо есть какая-нибудь работа для женщин? Мне нужно будет заработать денег на ремонт.

Чарли так и подмывало сказать – вам, мадам, следует обратиться не ко мне, а в бюро занятости. Вместо этого он, глубоко вздохнув, знаком велел механику взять машину на буксир, а сам подвел Вайолет к можжевельнику, под которым сидел Сэм.

– Работа, Вайолет, не растет на деревьях. Ни у нас, ни где бы то ни было. Мне кажется, вам лучше позвонить домой и попросить прислать денег.

Вайолет с огорчением покачала головой. Есть, конечно, в Амарилло друзья, которые охотно одолжили бы ей нужную сумму, но у одного человека такие большие деньги вряд ли найдутся. А просить сразу нескольких друзей ей не особенно хотелось.

– У меня нет… – она чуть было не ляпнула «у меня нет дома», но вовремя спохватилась, – нет никого, кто мог бы прислать денег.

– А как же дедушка? – подал голос мальчик. – У него ведь много денег!

– Нехорошо беспокоить дедушку по пустякам. – Слова сына заставили Вайолет мигом помрачнеть. – У него своих хлопот полон рот.

Чарли пристально взглянул на Вайолет, затем на Сэма. У нее неприятности, в этом нет никаких сомнений. Ничего удивительного – женщины вечно попадают в неприятности.

– А что вы умеете?

Вопрос показался ей оскорбительным, и она гордо вздернула голову. Он, конечно, принял ее за капризную белоручку. На самом деле она не лентяйка и готова взяться за любую работу.

– До сих пор я работала бухгалтером… – она осеклась и инстинктивно прижала к себе Сэма, – но сейчас хотела бы найти такое место, чтобы Сэм мог быть всегда рядом. Понимаю, это все равно что пожелать видеть каждый день радугу, поэтому возьмусь за любую работу, какая найдется. И буду счастлива.

Да, судьба ее явно не баловала, подумал Чарли. Особой практичностью она тоже, по-видимому, не обладает. Ну какая нормальная женщина отважится на такое рискованное путешествие! Да еще и с маленьким ребенком! Ей, видите ли, захотелось попутешествовать!

Он кивнул головой в сторону своего пикапа.

– Давайте поедем вслед за аварийкой. И уже в городе решим, что делать. Сегодня был тяжелый день.

А завтра ей придется уже самой позаботиться о себе, решил Чарли. Он распрощается с Вайолет О'Делл и направится на ранчо Парди, где его ждет заслуженный отдых.

Глава 2

За те полчаса, что они добирались до Рюидосо, Вайолет пыталась все обдумать, но в ее утомленном мозгу вертелись только мысли о горячей еде и прохладной чистой постели. Присутствие Чарли тоже не способствовало ясности мыслей. Все, что она хотела, – это смотреть на него, думать о нем и.., мечтать.

Вайолет не понимала, что с ней происходит. Мужчины никогда не были ее слабостью. Глаза бы ее больше на них не смотрели! Особенно на тех, кто считает ее глупышкой, не способной найти выход из трудного положения. А этот Чарли думает именно так. Ну и почему она разволновалась?

Вопросы, на которые она не могла найти ответы, не давали ей покоя. Внезапно перед ее глазами возникла панорама Рюидосо. Город, словно по волшебству возникший из-за поворота, поразил ее воображение.

Вайолет никак не ожидала, что пустыня безо всякого плавного перехода уступит место горам. На смену пескам пришли тополя и пушистые сосны. В самом городе причудливо сочетались старинные и новые постройки. Обилие супермаркетов и маленьких лавочек свидетельствовало о том, что любой, даже самый требовательный покупатель найдет здесь все, что только пожелает.

Красивый город этот Рюидосо, решила Вайолет, вдыхая свежий сосновый аромат. Судя по всему, ей придется провести здесь несколько недель. Амарилло, конечно, не на другом конце света, как ей хотелось бы, но сейчас это уже не имеет значения. Раз в Техасе ее не нашли, можно считать, что они с Сэмом в безопасности. Пока все складывается хорошо, решила она.

У гаража, где остановилась аварийка, Вайолет условилась с механиком встретиться через пару дней, чтобы окончательно договориться о ремонте.

После этого присоединилась к Чарли, который ждал ее у машины.

– В городе есть такси? – поинтересовалась она, протягивая ему ключ от багажника.

– Думаю, да. Все вынимать? – спросил Чарли, кивнув в сторону груды сумок и чемоданов.

Просто не верится, подумала Вайолет, что мы всего лишь двенадцать часов назад уехали из Амарилло. Из дома, в котором прожили последние семь лет. Такое чувство, будто мы уже несколько дней в пути.

– Да, – ответила она, – думаю, нам все понадобится. Придется здесь задержаться на какое-то время. Так где взять такси?

Чарли понимал, что сейчас самое время поймать такси и распрощаться с Вайолет. Но он уже увяз. Рой Парди никогда бы не бросил женщину в беде. Его сын тоже не в состоянии так поступить.

– А зачем вам такси?

– Чтобы доехать до гостиницы. Вам вовсе не обязательно нас подвозить. Вы и так из-за нас потеряли массу времени. Ваши родители наверняка уже волнуются.

Чарли усмехнулся.

– Они не волнуются, потому что не ждут меня. Я всегда сваливаюсь как снег на голову – так уж сложилось. Делаю сюрприз, так сказать. Мама все равно всякий раз пускает слезу, когда я приезжаю.

Как хорошо, подумала Вайолет, иметь семью. Родителей, которые тебе всегда рады. С тех пор, как десять лет назад умерла ее мать, Вайолет не к кому стало приезжать в гости.

Правда, отец, если его можно так называть, еще жив и живет себе в штате Джорджия. Лерой Уилсон бросил их с матерью много лет назад. Бутылка виски вполне заменяла ему семью.

Вайолет взглянула на часы. Хотя солнце палило еще вовсю, стрелки показывали половину седьмого.

– Пора ехать, – заметила она, вынимая из машины еще несколько сумок.

Чарли поднял кое-что из вещей и отнес их в свой пикап.

– А куда мы теперь поедем, Чарли? – спросил Сэм, высовываясь из окна.

Мальчик, конечно, устал, проголодался, но не капризничает, сидит терпеливо, как стойкий оловянный солдатик. Если после смерти мужа Вайолет воспитывает сына одна, то честь ей и хвала, подумал про себя Чарли.

– Отвезу тебя с мамой в гостиницу, – пояснил Чарли.

– А что это такое?

Значит, мальчик никогда прежде не путешествовал. Во всяком случае, в том возрасте, когда дети уже все запоминают, решил Чарли.

– Такое место, где ты сможешь поспать и отдохнуть.

– Но я не хочу спать, – возразил Сэм. – Я хочу есть.

– Не спорь с дядей, Сэм, – вмешалась Вайолет. – Мы поедим при первой же возможности. А почему вы укладываете мои вещи в свой пикап? – обратилась она к Чарли. – Я же сказала – мы поедем на такси.

– Не спорить вы, видно, не можете, – усмехнулся Чарли. И, не давая ей опомниться, добавил; – Садитесь в машину, я вас подкину.

При других обстоятельствах его повелительный тон возмутил бы Вайолет. Но сейчас ее охватил страх: этот человек внушал ей опасения. Всего несколько часов назад впервые увидел их с Сэмом и не скрывал, что их судьба ему глубоко безразлична. Всем своим видом Чарли показывал, что встреча с ними не доставляет ему никакого удовольствия. Так почему бы ему не оставить их в покое и не заняться своими делами?

– Вы что, всех встречных-поперечных подвозите до гостиницы?

Да, одно время Чарли был именно таким. Он и сейчас охотно помогал людям. Если они не водили его за нос.

– Встречных-поперечных я обычно препровождаю в тюрьму. Но вас, я полагаю, не за что сажать за решетку?

Губы его скривились. Он что, смеется над ней? Как бы то ни было, его едкий сарказм не рассеял ее страхи.

– Вы угадали – абсолютно не за что, – сухо парировала она. – У меня такое впечатление, Чарли Парди, что вы помогаете нам против воли. Никак не возьму в толк, зачем вы взвалили на себя наши проблемы.

Ему это тоже было непонятно. После дела Лупе Вальдес он вообще ходил сам не свой. Считал своим долгом защищать всех и каждого. Даже тех, кто не был под его опекой. Он понимал, что задача это непосильная, но ничего не мог с собой поделать. Его отношение к Вайолет и ее сыну – наглядное тому подтверждение.

– Не воображайте, что я стану разыгрывать из себя работника социального обеспечения, – огрызнулся он. – Но до гостиницы вас подкину. Если хотите отблагодарить меня за это, валяйте. Я ничего не имею против.

– Хотите посмеяться надо мной? Чарли вздохнул и попытался стряхнуть с себя раздражение.

– Никогда не позволил бы себе смеяться над вами.

Для техасского рейнджера он ведет себя слишком непринужденно, даже, можно сказать, развязно, размышляла Вайолет. Это что, особый подход к людям?

– Хорошо, хорошо. – Она подняла вверх обе руки. – Сдаюсь, мы едем с вами.

Пять минут спустя он уже глядел вслед Вайолет, которая входила в здание гостиницы. Позади него Сэм играл с мини-трактором, который мать достала из дорожной сумки.

Что она собирается делать? – в сотый раз спросил себя Чарли. Где она рассчитывает найти работу? Как она сможет одновременно и работать, и заботиться о Сэме? И что заставило ее пуститься в это путешествие? С виду она особа довольно рассудительная.

Вот только совсем не улыбается. Но, по правде говоря, он и сам не припомнит, когда смеялся последний раз. Быть может, они с ней птицы одного полета? И оба давно разучились петь.

От мрачных мыслей его отвлек кашель Сэма.

– Что, малыш, заболел? – спросил Чарли, наклоняясь к мальчику.

– Да нет. У меня иногда бывают приступы астмы. Мамочка говорит, это из-за загонов для скота.

– Вот как? Значит, вы жили на ранчо?

– Да нет, не на ранчо. Мы живем вместе с де душкой. У него очень большой дом. А недалеко от нас есть скотный двор. Но мама говорит, что мы туда не вернемся. Говорит, что найдем место получше. А раз она так сказала, значит, найдем. Мама всегда говорит правду.

У Сэма астма, и она ищет место с более благоприятным климатом. Ну что ж, это не так сложно сделать. Но не человеку, у которого нет денег даже на ремонт машины.

Однако их проблемы его не касаются, поспешил напомнить себе Чарли. Она для него – чужой человек. Сегодня они расстанутся, и он больше никогда ее не увидит.

К тому же, убеждал себя Чарли, ни бедной, ни бездомной ее не назовешь. Достаточно взглянуть на ее машину и одежду. Если и есть в ее жизни неразрешимые проблемы, то, скорее всего, она сама виновата. Подходящее место для жилья они найдут и без его помощи. Да и кто сказал, черт побери, что он сможет ей помочь? Вот не смог же он защитить Лупе.

Ах, если бы он не дал Лупе остановиться в этой гостинице! Если бы отвез ее к себе домой, вместо того чтобы оставлять здесь одну! Она тогда все твердила, что сама позаботится о себе. Так же, как Вайолет. Как Вайолет?!

Чарли бросился в гостиницу, подбежал к ней и схватил за руку.

– Заберите ваши деньги, – приказал он полушепотом. – Вы едете со мной.

– Что вы делаете?! – опешила Вайолет. – Я не поеду с вами.

– Поедете! – Он впился взглядом в администратора. – Верните ей деньги. Она тут не останется.

Грузный мужчина по другую сторону стойки ехидно усмехнулся.

– Послушайте, мистер, в ваши семейные ссоры я не вмешиваюсь. Хотите забрать малютку домой – забирайте. Но по правилам гостиницы мы никогда не возвращаем деньги.

Онемевшая Вайолет переводила взгляд с одного мужчины на другого.

– Никуда я не пойду, – воскликнула она, – я остаюсь здесь. В комнате, за которую только что заплатила.

Не обращая на нее внимания, Чарли вытащил из кармана свое удостоверение и сунул под нос администратору. Его взгляд стал стальным, так же, как и голос.

– На сей раз вам придется сделать исключение. Отдайте ей деньги. Сейчас же!

Администратор моментально умерил свой пыл и молча отсчитал банкноты. Чарли поспешно засунул их в сумочку Вайолет.

– Прекрасно, рейнджер Парди, что это вы придумали? – спросила Вайолет дрожащим от гнева голосом. – Вы все испортили. Что мне теперь прикажете делать?

Лицо ее побагровело от негодования, глаза метали громы и молнии, но даже в таком состоянии она казалась Чарли очень красивой. Он решил взять Вайолет с собой. Но ее красота была здесь ни при чем.

– Не беспокойтесь, Вайолет, я отвезу вас к себе домой.

И что на него нашло! Ведь он едет в отпуск. Целых четыре недели он будет принадлежать самому себе, сможет делать, что только душе будет угодно. Спать когда захочет, есть что пожелает, предаваться безделью, пока не возникнет потребность чем-нибудь заняться. Он приехал в Нью-Мексико не для того, чтобы нянчиться с молодой женщиной и ее ребенком.

Взяв курс на восток, по направлению к Хондо, Чарли все еще не верил, что Вайолет и Сэм действительно с ним. Он никак не мог разобраться, каким образом это произошло.

Быть может, его начальник был прав, когда неделю назад сказал: «Тебе необходимо как следует отдохнуть, Чарли. Ты сильно вымотался». Надо признать, целых полтора года Чарли работал на износ, из них шесть месяцев ушло на запутанное дело об убийстве молодой мексиканки. Долгое время Чарли убеждал себя, что смерть Лупе Вальдес никак не повлияла на него. Он заставил себя поверить в это, но сейчас он уже ни в чем не был уверен. До этого несчастного случая он не возил незнакомых женщин к себе домой! А тем более на ранчо Парди! И как он представляет себе дальнейший ход событий?

Едва Чарли вырулил на шоссе, как сон сморил уставшего Сэма. Устраивая его поудобнее, Вайолет почувствовала себя виноватой перед сыном из-за того, что все пошло сикось-накось. Не сломайся машина, сидели бы они сейчас где-нибудь в кафе в маленьком городке Ла-Крус. Ели горячую пищу, предвкушая спокойную ночь в уютной гостинице. Вместо этого они едут Бог знает куда, к тому же везет их человек, которого они встретили лишь несколько часов назад. Да еще и техасский рейнджер!

Не иначе как испытания последних месяцев сломили ее. Гибель Брента, потом Рекс – все это лишило ее способности мыслить разумно. Иначе трудно объяснить, почему она доверилась совершенно незнакомому человеку.

Но было в Чарли Парди нечто такое, что внушало доверие. Это, несомненно, был мужчина, который сумеет постоять за себя, а в случае необходимости – и за женщину. Так почему же всякий раз при взгляде на Чарли сердце Вайолет замирает, словно она едет в логово льва, а не в тихую обитель рейнджера? – – Я больше года не был в хижине. Не знаю, в каком она состоянии. Лучше бы вы переночевали у моих родителей, – говорил Чарли. – Места у них много. А если вас пугает, что мой отец – шериф, то напрасно: родители мои очень гостеприимные люди.

– Они наверняка очень симпатичные, но мне как-то неудобно обременять их. Да и вообще не могу понять, как это получилось, что я согласилась поехать с вами. Не иначе как окончательно лишилась рассудка, – смущенно пробормотала она.

Чарли мог бы сказать то же самое о себе, но промолчал. Зато решился, наконец, задать вопрос, который все время вертелся у него на языке:

– А у вас, Вайолет, что, неприятности? Она вздрогнула и подняла голову. В сумерках его профиль был еле различим.

– Неприятности? Ну, разумеется. Вот, машина сломалась, а денег на ремонт у меня нет.

– Да я не машину имел в виду. Я говорю о других неприятностях.

У Вайолет сжалось сердце.

– А почему вы спрашиваете?

– Моя работа научила меня видеть то, что не лежит на поверхности, – ответил он, не отрывая глаз от шоссе.

Значит, он ничего не знает о ней.

– То, что у меня сломалась машина, еще не дает вам права отправить меня в психиатрическую лечебницу или в тюрьму. Ведь так?

– А вы, я вижу, себя в обиду не дадите.

– Ну, посудите сами, будь у меня желание излить душу, неужто я бы выбрала для этого техасского рейнджера? – вызывающе спросила Вайолет.

– Но ведь я сейчас не при исполнении служебных обязанностей, – поддразнил он ее.

А что, если правда взять и рассказать кому-нибудь о давно преследующих ее страхах, давлении и всех разочарованиях, которые она испытала в жизни? Просто положить голову на широкую грудь Чарли Парди и поплакаться. Трудно даже представить, какое бы это принесло облегчение!

Но нет, она не настолько наивна. И прекрасно понимает, что Чарли всегда верен своему долгу, неважно, на службе он или нет. Кроме того, она очень боялась, что до Рекса могут дойти слухи о них с Сэмом. Это могло навести его на след. Так зачем подвергать себя опасности и вмешивать в это дело Чарли? Ну уж нет. Ее прошлое останется только с ней, и больше никто о нем не узнает.

– Благодарю, Чарли, – ответила она как можно более беззаботно, – но, право же, это малоинтересно.

Он мельком взглянул на Вайолет – лицо ее было непроницаемо. Он уже почти не сомневался, что она что-то скрывает. Ему бы сейчас самое время развернуть машину и поехать обратно в Рюидосо. Но увы! Чарли далеко не всегда прислушивался к голосу разума.

– Сэм сказал, у него астма.

– К счастью, пока еще не хроническая. Но это было одной из причин, по которым мы уехали. В Амарилло очень пыльно и ветрено. Для астматиков там неподходящий климат.

Пыльно и ветрено! То же самое можно сказать о любом клочке земли между рекой Бразос и Канадой.

– Еще он сказал, что его папа теперь на небе.

Это так?

Вайолет не была уверена, что Брент после смерти попал на небеса. За те семь лет, что она его знала, он успел превратиться из влюбленного мужчины в холодного, чужого человека. Но, желая смягчить боль потери, Вайолет убедила сына в том, что его папа ныне среди ангелов.

– Отец Сэма погиб в авиакатастрофе. Его самолет попал в грозу, – объяснила она, ласково глядя на спящего Сэма.

– Он был летчиком?

– Да, стал летчиком, так как это было нужно для его работы.

– Чем же он занимался?

Вайолет помолчала. Но не ответить нельзя – это может вызвать лишние подозрения.

– Он.., мм.., продавал продукцию одной мясоперерабатывающей компании.

Они миновали несколько домов. На небольшом строении, возле шоссе, Вайолет прочитала:

«Почтовое отделение Хондо. Нью-Мексико».

Она очень удивилась. Эту кучку домов и поселком-то не назовешь, а почтовое отделение здесь есть. Но, возможно, в этих горах живет больше людей, чем можно увидеть из окна мчащейся машины.

– А вы выросли здесь? – вырвалось у Вайолет, когда пикап свернул с шоссе на север, на посыпанную гравием грязную дорогу.

– Мы с матерью сначала жили в Ла-Крусе, а когда мне исполнилось пять лет, перебрались сюда. Тогда-то мои родители поженились.

Вайолет понимала, что ее любопытство совершенно неуместно. Завтра, ну максимум послезавтра она найдет для них с Сэмом подходящее жилье и распрощается с Чарли Парди. Чем меньше она о нем знает, тем скорее его забудет. Но она все-таки не удержалась и спросила:

– Значит.., значит, когда вы родились, ваши родители были не женаты?

Свернув на проселочную дорогу, Чарли заметно сбросил скорость. Несмотря на сгущающиеся сумерки, Вайолет различила за окном кусты полыни и редкие островки сосен на живописных холмах. Вся эта красота действовала на нее так же сильно, как и обаяние мужчины рядом с ней.

– Нет, – промолвил Чарли. – Уже беременная, мать почему-то решила, что у отца есть обязательства перед другой женщиной, и уехала. Отец не знал, что она ждет ребенка. Но прошло несколько лет, и маму потянуло на родину, в долину Хондо. Вот тогда-то отец и узнал, что у него есть сын. Спустя какое-то время родители поняли, что, несмотря ни на что, все еще любят друг друга.

– Весьма романтичная история, – пробормотала Вайолет.

Чарли почувствовал, что краснеет, и это его смутило. Взрослый человек, много видевший и слышавший на своем веку, он и не подозревал, что способен на такое. Но брошенное невзначай замечание Вайолет смутило его. Конечно, с его стороны это было ребячество – вот так рассказывать о родителях совершенно незнакомому человеку.

– Ну, романтики я тут никакой не вижу. На первых порах им пришлось нелегко.

– А вы, Чарли, когда-нибудь были женаты? Он покраснел еще больше.

– Нет, – сказал он. – Я убежденный холостяк.

Такой ответ удивил Вайолет, но она промолчала. Интересно, размышлял Чарли, с какой стати она спрашивает его о личной жизни? На женщину, которая ищет себе мужа, она не похожа. К этому выводу он пришел в первые же минуты их знакомства. Так что же она ищет? Деньги? Безопасность? Надежное убежище?

– И долго вы жили с мужем? – спросил Чарли.

Вайолет упорно смотрела в окно. Ей не хотелось вспоминать о браке с Брентом. Она тогда вела себя глупо. Была очень ранимой и чрезмерно обидчивой. Выходя за него замуж, она собиралась стать любящей, доверчивой женой, но у нее ничего не получилось.

– Шесть лет, – тихо промолвила она. Чарли на миг задумался.

– Как ужасно, что он погиб.

Вайолет пронзило острое чувство вины. Чарли явно принимает ее за безутешную вдову. В какое-то мере так оно и есть – видит Бог, она никогда не желала Бренту смерти. У нее было одно страстное желание – чтобы он оставил ее с Сэмом в покое. Подавая заявление о разводе, она никак не могла предвидеть, что неделю спустя его самолет разобьется.

– Да, ужасно, – согласилась она. – Но время хороший врач. Со временем человек ко всему привыкает.

По выражению ее лица Чарли понял, что она или обожала своего мужа или, напротив, терпеть его не могла. И тут же разозлился на себя: какое ему, собственно, до этого дело?

А Вайолет, украдкой взглянув на него, решила перевести разговор на другую тему.

– И давно вы техасский рейнджер?

– Семь лет.

Из этого следует, что он начал работать очень рано, решила Вайолет. Вряд ли ему больше тридцати.

– Вам, должно быть, по душе эта профессия. Чарли иронически улыбнулся. Нравится, не нравится – он никогда над этим не задумывался. Но всегда знал, что быть рейнджером – его предназначение. Никем другим он себя уже не мог представить.

– Отец почти тридцать лет был шерифом Линкольнского округа. Для него служение закону – это образ жизни. И для меня тоже.

Образ жизни! А какой, интересно, у нее образ жизни? – задумалась Вайолет. Да никакой. Сколько себя помнит, она всегда была дочерью, а потом женой. И не стояла на собственных ногах, да и не стремилась к этому. О Вайолет Уилсон, а после замужества Вайолет О'Делл всегда кто-то заботился.

Вздохнув, Вайолет посмотрела на Сэма, который крепко спал, несмотря на то что из-за неровностей дороги пикап все время швыряло из стороны в сторону.

– Когда Сэм вырастет, я постараюсь не мешать ему в выборе профессии. Конечно, мне, как и всякой матери, хочется, чтобы он принял правильное решение, но подталкивать его я не стану.

– Не знаю, что значит иметь ребенка, и не узнаю, скорее всего, никогда, – откликнулся Чарли. – Но мне кажется, что предоставить своему чаду свободу выбора – это и есть самое трудное в воспитании детей.

Он не из тех, кто женится, и не надеется иметь детей. Вайолет это не удивило. Она знала, что теперь многие мужчины не хотят обзаводиться семьей. Но ей почему-то казалось, что Чарли просто создан для семейной жизни.

Машина обогнула очередной холм, и Вайолет увидела вдалеке очертания какого-то дома.

– Это и есть ваша хижина? – спросила она, наклонившись к ветровому стеклу, чтобы рассмотреть ее получше. – Какая же это хижина? Это настоящий дом.

– Дом… Хижина… Какая разница, зовите, как хотите. Главное, чтобы сейчас было электричество.

Неужели в этой глуши есть электричество? Прямо не верится. Темень кругом, хоть глаз выколи. Все, что она могла различить, – это нескончаемая вереница холмов на горизонте и серп полумесяца в небе.

Чарли затормозил, велел Вайолет оставаться в машине, а сам вошел в дом.

Через несколько секунд в окне вспыхнул яркий свет. Чарли вернулся и взял Сэма на руки.

– Я отнесу его, а вы смотрите под ноги – здесь много острых камней.

Те несколько секунд, что Вайолет шла к дому, она наслаждалась окружающим покоем. Легкий ветерок доносил запахи полыни и сосны, луна посеребрила двор. Понятно, почему Чарли считает это место своим домом.

– Положу Сэма пока на кушетку, – сказал Чарли. – И пойду проверю, чистое ли белье на постели.

– Конечно, конечно, – кивнула Вайолет. – Спасибо, что отнесли его. Он уже порядочно весит.

Для мужчины, который не имеет детей и не собирается ими обзаводиться, он управлялся с ребенком на удивление ловко. Может, приобрел опыт, встречаясь с женщиной, у которой были дети, подумала Вайолет. А может, это у него от природы.

Чарли выпрямился во весь рост и оглянулся на Вайолет. Она стояла посередине небольшой комнаты, сложив руки на груди. Судя по всему, недоумевает, как могло получиться, что она оказалась на краю света, да еще и наедине с незнакомым мужчиной. Боится его, скорее всего, угрюмо подумал Чарли. Во всяком случае, это вполне естественно.

– Пойду выгружу вещи, – сказал он, откашлявшись. – Потом поищем, чего бы нам поесть. Кое-что я привез с собой, да и тут наверняка что-нибудь найдется. Вы готовить умеете?

Вайолет огляделась по сторонам. Комната была небольшая, но очень опрятная. Все стояло на своих местах, нигде ничего не валялось. Мягкую мебель прикрывали чехлы цвета меди. На широких окнах висели тяжелые шторы из накрахмаленного полотна. На полу лежало несколько индейских ковров, а на стене красовалась голова оленя, рядом с подставкой для охотничьих ружей. Одним словом, дом мужчины: очень прочный и надежный, как и его хозяин. Но одновременно теплый и уютный.

Вайолет перевела глаза на Чарли. Его лицо дышало силой, он был воплощением мужественности. Надо же было судьбе свести ее с мужчиной, от которого она может пострадать больше, чем от кого бы то ни было.

– Не беспокойтесь, рейнджер Парди, с готовкой я справлюсь.

Глава 3

– Гамбургеры, хот-доги, мясо для ланча, – перечислял Чарли, выкладывая продукты из холодильника на кухонный стол. – А здесь в банках суп, перец, кукуруза с красным перцем, бобы, – указал он на ряды консервов, которые заполняли настенные шкафы.

– Что касается еды, мы с Сэмом непривередливы, – сообщила Вайолет. – У вас самого какие-нибудь пожелания есть?

Но хотя Чарли и спрашивал, умеет ли она готовить, он никак не ожидал, что она с такой охотой примется за дело. Ну с какой стати она должна ради него возиться? Ведь она не гостья и не прислуга. Не родственница и даже не его девушка. Нескладно как-то все получается.

– Я привез вас не для того, чтобы вы, как рабыня, гнули на меня спину, – промямлил он наконец.

Тут Вайолет впервые за время их знакомства чуть улыбнулась, глядя на него.

– Что-то я не вижу кнута в вашей руке, – сказала она. – Мне просто хочется отблагодарить вас за все, что вы для меня сделали. Ведь мы с Сэмом нарушили ваше уединение.

Он не мог не согласиться с ней в душе. Они и в самом деле ему не нужны. Лучше всего он чувствует себя в одиночестве. Особенно когда у него плохое настроение, а в последнее время оно у него неизменно плохое. Но нравится ему это или нет, она уже здесь и – как ни странно – вызывает у него все больший и больший интерес.

Чарли присел на уголок стола и скрестил руки на груди.

– Надеюсь, вы не колдунья, вреда мне не причините, крышу на нас не обрушите, – шутливо заметил он.

Было в Чарли что-то такое, что заставляло ее сердце тревожно биться, едва ее глаза останавливались на нем. Она сама не знала, что было тому причиной: его широкие плечи, могучая грудь или русая прядь, закрывавшая один глаз. А может, всему виной его бархатный голос? Одно было ясно – его чары уже начали действовать на Вайолет.

Стараясь находиться от него как можно дальше, она поднялась и подошла к столу.

– Судя по тому, как мне сегодня волшебно повезло, меня и правда можно принять за колдунью.

– Вы, Вайолет, и представить себе не можете, какие опасности подстерегали бы вас, не окажись я рядом, – промолвил он, наблюдая, как она быстро распаковывает продукты.

Работая рейнджером, он наверняка знал, жертвами каких ужасных преступлений иногда становятся женщины. И, конечно, уже успел представить самое худшее, угрюмо подумала Вайолет.

– Да, вы правы, – согласилась она.

Но так ли уж ей повезло? Она в этом совсем не уверена. Всякий раз при взгляде на Чарли ей мерещится, что она, спасаясь от вихря, попала в ураган.

Вайолет принялась готовить сандвичи к ужину, а Чарли пошел стелить постели. Вынув из шкафа два комплекта белья, он один отнес к себе в комнату, а второй – в спальню для гостей.

Едва он взялся за измятый кончик простыни, как на пороге выросла Вайолет.

– Давайте помогу. – Она схватила другой конец. – Вдвоем всегда удобнее.

– Мои родители изредка приезжают сюда – просто отдохнуть. Наверное, мама сняла белье, чтобы постирать, – пояснил Чарли.

Он не привык видеть в своем доме постороннюю женщину – до сих пор здесь, кроме матери, бывали только его сестра Кэролин и кузины Анна и Иви. Сейчас, глядя на Вайолет, Чарли особенно остро почувствовал, что она очень красивая, а он давно, страшно давно не общался с женщиной.

Эта промелькнувшая мысль отразилась, по-видимому, на его лице, иначе с чего бы это Вайолет внезапно выпрямилась и отошла в сторону. Она скрестила руки на груди и сухо сообщила:

– Сандвичи готовы. Можете начинать. Хоть сейчас. Да, и я открыла пакет молока и налила Сэму чашечку. Надеюсь, вы не против.

Чарли общался с женщинами на протяжении многих лет, и большая их часть относилась к нему благосклонно. При всем желании он не мог припомнить ни одного случая, когда к нему отнеслись бы так несправедливо. Поведение Вайолет начинало сердить его. То ли он стал более жестким и нетерпеливым, то ли Вайолет жила с мужем, который ее не любил.

– Да пусть хоть весь пакет выпьет! – От обиды голос Чарли звучал резче обычного. – Куплю в Рюидосо другой.

Ее ясные зеленые глаза, округлости тела, нежные духи, запах которых уже распространился на всю спальню, – все это подействовало на Чарли вопреки его воле. Нет, он положительно начинал терять голову. Что за черт! Не поднимая глаз, он поспешно набросил простыню на большую двуспальную кровать.

Вайолет осмелилась сделать шаг вперед и подоткнула голубой краешек под матрас.

– Вы ведь поедете в Рюидосо завтра? – спросила она.

Правильнее всего было бы, разумеется, отвезти их в Рюидосо на следующее утро. Но Чарли устал крутить баранку, все время куда-то ехать, а главное – не иметь возможности остаться на одном месте больше пяти часов.

– Не знаю, – пожал он плечами. – Еще не решил, когда поеду в город.

Вайолет вся напряглась, наблюдая, как его красивая загорелая рука разглаживает голубую ткань у изголовья постели. Больше чем на одну ночь она никогда не согласилась бы сюда приехать. Он должен был предупредить ее о своих намерениях.

– Что вы хотите сказать? Нам с Сэмом нужно вернуться в Рюидосо. Мы не можем здесь торчать! В ее последних словах звучало уже отчаяние. Да и на лице ее была такая мина, словно он сообщил ей, что под его дом заложена атомная бомба. Чарли начал терять терпение.

– Почему бы вам здесь не побыть день-другой? – возразил он. – Машина ваша в ремонте. Что вам делать в городе?

А что она, по его мнению, будет делать здесь? – крайне удивилась Вайолет.

– В городе я буду искать работу! – отрезала она.

– Каким образом?

Он приблизился и стоял теперь в двух шагах от нее, засунув большие пальцы в карманы джинсов.

– Машина не на ходу. Вам придется взять такси, чтобы объехать учреждения, где есть вакансии, и вы лишь выбросите деньги на ветер. А их у вас и без того мало. Обойти же Рюидосо пешком невозможно – он чересчур велик. И куда вы при этом денете Сэма?

Вайолет возмущенно отмахнулась от него.

– Вас послушать, так мне только и остается, что броситься со скалы.

Он подошел к ней вплотную и вцепился в ее плечи.

– Если вы и дальше собираетесь нести подобную чушь, я вас за дверь выставлю!

Резкость Чарли обидела Вайолет.

Выпрямившись и подняв подбородок, она постаралась скрыть свой гнев. Чарли был прав, они навязались ему, и эта мысль очень смущала Вайолет.

– Еще в Рюидосо я понимала, что мы вам ни к чему, – холодно процедила она. – Ума не приложу, зачем вы заставили нас приехать сюда с вами. Вы нас совсем не знаете и едва ли захотите узнать поближе. Выходит, мы вам навязались. Мне это страшно неприятно и…

Внезапно Чарли заставил Вайолет замолчать. Он наклонился и поцеловал ее. Окаменевшая от неожиданности Вайолет тщетно пыталась воззвать к своему разуму. Она убеждала себя в том, что поцелуй Чарли Парди ей неприятен. Но мозг ее – или это было сердце? – упорно не желал прислушиваться ни к каким доводам. Когда Чарли наконец отпустил ее, она едва сама не бросилась в его объятия.

– Зачем вы это сделали? – выдавила Вайолет хриплым шепотом.

Чарли – удары его сердца напоминали барабанный бой – взглянул на ее порозовевшие щеки. У него и в мыслях не было целовать эту женщину, но ее сбивчивая тирада полностью лишила его самообладания.

– Чтобы заставить вас замолчать. Вайолет посмотрела на него с недоверием. Однако он не стал ждать, когда она заговорит.

– В течение всего года, – начал он сурово, – мне приходится видеть гораздо больше убитых людей, чем хотелось бы. Ни один из несчастных не имел выбора между жизнью и смертью. Жизнь отняли у них насильно. А вы…

– Да вы сошли с ума, – горячо возразила она. – Неужели вы поверили, что я всерьез собираюсь прыгнуть со скалы?! И потом, вы сами называли мое положение плачевным. Но хочу, чтобы вы знали, мистер техасский рейнджер, я не из тех неженок, что распускают нюни. И бывала в разных переделках. Кроме того, я не терплю, когда ко мне лезут с поцелуями. Понятно вам?

Нечего ей так выходить из себя, повторения не будет. Чарли и сам был не рад, что поцеловал Вайолет О'Делл. Чувствует теперь себя так, словно его огрели по голове тяжелым молотом.

– Понятно, – кивнул он. – Но, может, нам стоит пойти поесть, пока не возникли новые недоразумения?

Никогда еще Вайолет не слышала, чтобы поцелуй называли недоразумением. Это слово даже отдаленно не характеризует ту бурю чувств, которая охватила ее, как только губы Чарли прикоснулись к ее рту. Ей и сейчас еще нужно было время, чтобы окончательно прийти в себя.

– Пойду разбужу Сэма. – С этими словами она на дрожащих ногах вышла из комнаты.

Ужинали молча. Сэм еще не проснулся до конца, а у Вайолет после всего произошедшего вообще не было желания разговаривать. С трудом заставляя себя жевать сандвичи с ветчиной и сыром, она не переставала корить себя за то, что пошла на поводу у Чарли и забралась в этакую глушь. Будь у нее под рукой телефон, она бы уж давно вызвала такси и уехала в город. Но в доме телефона не было, а телефон в машине Чарли на ее глазах выключил.

Когда после ужина она сидела рядом с ванной, в которой купался ее сын, тот спросил:

– Сегодня мы будем спать у Чарли, мама?

– Да, но только сегодня.

– А завтра, когда станет светло, мне можно будет поиграть во дворе? Как ты думаешь, Чарли станет со мной играть?

Ей не хотелось думать о Чарли Парди. Загадочная он личность, да к тому же рейнджер. Находиться с ним под одной крышей – все равно что играть с огнем.

Брент при всех его недостатках был превосходным отцом. Ему приходилось часто уезжать из дома по служебным делам, но в свободные от работы дни он проводил много времени с Сэмом. Даже когда их отношения с Вайолет испортились, к Сэму он относился с неизменной любовью. Именно поэтому в последний год жизни Брента Вайолет никак не могла решиться на развод. Не могла вот так лишить Сэма отца.

А в последние месяцы Вайолет стала все чаще замечать, что сыну необходимо общество мужчины. Сейчас, когда она увезла его из Амарилло, он лишился к тому же и дедушки – их единственного близкого родственника. Осознавая свою вину за это, Вайолет тем не менее понимала, что дедушка вряд ли оказал бы на Сэма хорошее влияние. Недаром она мечтала, чтобы сын вырос непохожим на своих предков по линии О'Деллов.

– А когда, мамочка, мы доедем до нашего постоянного дома? Далеко еще до него?

Вопрос отозвался болью в сердце Вайолет. Она всегда хотела дать сыну все необходимое, и в первую очередь – уютный дом в каком-нибудь тихом городке. Сэм не должен страдать из-за того, что отец его погиб, а дедушка отказался им помогать.

– Не знаю, родной. Думаю, скоро. И тогда у тебя будут и качели, и песочница. А может, даже собака или кошка.

– Нет, нет, обязательно собака! Хочу собаку! Бо-ольшую, как Рин-Тин-Тина.

Она улыбнулась и поцеловала Сэма в мокрый затылок.

– Ну, ну, хватит болтать, вылезай из ванны. О собаке поговорим в другой раз.

Вайолет помогла ему почистить зубы и надеть пижаму, а после уложила в постель.

– Сказку расскажешь, мамочка? Ма-алень-кую, – клянчил Сэм, пока она заботливо укрывала его простыней.

– Тебе давно пора спать. Сегодня был длинный день. Глазки-то у тебя уже сами закрываются.

– Тогда давай поговорим о собаке. Давай назовем ее Майк. Мы сможем устроить псу конуру, где он будет спать?

– Ну конечно же. И купим ошейник, а на нем напишем его имя, так что все вокруг будут знать, как зовут нашего пса.

Сонные глаза мальчика заблестели.

– Я буду ходить с Майком гулять и учить его выполнять команды.

Вайолет с нежной улыбкой смотрела на сына. Когда он появился на свет, счастливее ее женщины не было. Все ее мечты осуществились. У нее был любящий муж и ребенок… Они были настоящей семьей.

Счастье оказалось недолгим. Когда Сэму исполнилось три года, до нее дошли слухи, что Брент ей изменят. Вайолет была потрясена. Брент клялся, что это было страшной ошибкой и больше никогда не повторится. Вайолет тогда еще любила мужа всей душой и верила каждому его слову.

Она простила Брента, но прежнего доверия к нему уже не было. То ли он это почувствовал, то ли уже не нашел в себе сил сойти с порочного пути, так или иначе продолжал ей изменять, и их брак рушился буквально на глазах.

Тем не менее она не жалеет, что вышла замуж за Брента, ведь он подарил ей замечательного сынишку. Она всегда будет любить Сэма, что бы ни случилось. Ради его блага и счастья она готова на все.

– Да, будешь с ним гулять и учить его выполнять команды, – ответила Вайолет. – Но прежде всего научишь Майка ходить на поводке и приносить предметы – мяч, скажем, или палку.

– Да, да, мамочка! Майк будет умным, вот увидишь, и мы с ним всегда будем вместе.

– Вот и прекрасно. – Нагнувшись, Вайолет поцеловала сынишку в лоб и потерлась носом об его щеку. – А завтра начнем искать себе дом. Вот увидишь.

– Спокойной ночи, мамочка.

Она погасила свет и тихо вышла из комнаты. Заглянула в гостиную и кухню – там никого, значит, Чарли уже лег спать. Вот и хорошо. Он явно не считает ее гостьей, которую следует развлекать, да и она сама не жаждет его видеть. Будь хоть какая-нибудь возможность отсюда уехать, она бы так и сделала.

Нервы напряжены до предела, хорошо бы глотнуть вечернего воздуха. Вайолет вышла на веранду и тут же пожалела об этом.

Первое, что бросилось ей в глаза, была высокая фигура Чарли Парди. Он сидел на деревянном стуле, закинув ноги на перила. Услышав ее шаги, он повернул голову.

– Извините, что помешала, – тихо произнесла Вайолет. – Я не знала, что вы здесь.

Да нет же, не мешает ему она, подумал Чарли, всматриваясь в ее силуэт.

– Раз уж вы здесь, – бросил он, – посидите со мной.

И он кивнул в сторону соседнего стула. Но стул был придвинут к нему чуть ли не вплотную, а ей совсем не хотелось сидеть так близко от Чарли. Вайолет все же, сделав над собой усилие, села на предложенный стул.

– Вечером дышать намного легче, – заметила она, откидывая с шеи волну пышных темных волос. – В такие жаркие дни я начинаю думать, что неплохо бы нам с Сэмом перебраться туда, где попрохладнее. На север Калифорнии, например.

Взгляд Чарли скользнул по изящной линии ее шеи и опустился к ложбинке между грудями. Роста она небольшого, но все формы ее тела – само совершенство, они словно созданы для ласк. Но лучше об этом не думать, ведь весь его опыт доказывает, что ему, Чарли Парди, не следует связываться с женщинами. Техасским рейнджерам, видно, суждено вместо семейной жизни довольствоваться служением государству и закону.

– Вы там бывали? – поинтересовался он.

– Нет, – с тоской вздохнула Вайолет. – Но много читала о Северной Калифорнии. Там много гор, сосны, а зимой выпадает снег.

Чарли иронически усмехнулся.

– Эка невидаль! Рюидосо находится на высоте семи тысяч футов, снега тут полно, гор и сосен тоже достаточно, вы их, видно, просто не заметили.

Да нет, ей совсем не обязательно жить в Калифорнии. При иных обстоятельствах они с Сэмом и в Рюидосо с удовольствием бы обосновались. Но от Рюидосо до Амарилло рукой подать, здесь Вайолет никогда не будет чувствовать себя в безопасности.

– Напротив, я заметила, что здесь очень красиво, однако.., я все равно поеду дальше, как только машину починят.

Чарли задумчиво посмотрел на цепь невысоких холмов вдали. Как свои пять пальцев знал он эту местность, и лучше всего, конечно, ранчо Парди. Здесь его дом. Он никогда бы не бросил родное ранчо. И как это Вайолет может ехать неизвестно куда? А с другой стороны, твердил ему голос разума, так ли уж сильно ты от нее отличаешься? Не ты ли спешишь в Нью-Мексико в поисках спокойного убежища, где наконец можешь стряхнуть невыносимое бремя работы?

– Калифорния не такой уж рай земной, как вы полагаете.

Что она думает, он не знает и не узнает никогда. Она нахмурилась.

– За богатством я не гонюсь. Деньги мне не нужны.

Чарли недоверчиво усмехнулся.

– Не нужны? Да ладно, они всем нужны. А вам тем более, недаром же вы хотите найти работу, чтобы оплатить ремонт машины.

Вайолет перевела дыхание. Только не обижаться на его грубость! Как-никак он ей помогает. Это нельзя забывать.

– А вы разве работаете рейнджером только ради денег?

– Это моя работа. Я ведь должен как-то оплачивать счета.

Чарли снова ушел от ответа на вопрос. А все-таки интересно было бы узнать, как он относится к своей профессии. Но Вайолет ничего не сказала. Его скрытность была красноречивее всяких слов.

Наступило неловкое молчание. Спустя несколько минут Чарли снова повернулся к ней.

– Значит, на севере Калифорнии вы не бывали. Так, может, жили в других местах? – спросил он.

– Я выросла в Джорджии, а после замужества переехала в Техас. Так что детство мое прошло в краю хлопка и арахиса.

– А родных у вас там не осталось? Она помедлила с ответом, и он, ожидая его, не спускал с нее пристального взгляда.

– В Джорджии живет мой отец, но мы не общаемся. Он алкоголик.

Надо же, она приоткрыла свою душу. А ведь до сих пор молчала как рыба. Он и не надеялся на такую откровенность. Особенно после злосчастного поцелуя. Она искренне возмутилась в тот миг, но Чарли надеялся, что она уже обо всем забыла. Больше всего он опасался, как бы она не вообразила, что у него есть на нее виды.

Ему же, черт подери, никакая женщина не нужна, убеждал он себя. Связаться с этой вдовой и ее ребенком было бы верхом безрассудства. Да, он поцеловал ее. Этого ни в коем случае не следовало делать. Но все произошло как-то само собой. И никогда не повторится.

– А ваша мать? Продолжает жить в Джорджии?

Вайолет опустила глаза. Сколько лет прошло, а воспоминания о матери до сих пор причиняют боль. Как печально думать, что уже никогда нельзя будет поднять телефонную трубку и услышать ее ласковый голос или войти в комнату и увидеть лучезарную улыбку на ее лице. Бетти Уилсон была умная женщина и великая труженица; единственный ее недостаток состоял в том, что она слишком любила семью.

– Мама умерла почти десять лет назад. От сердечной недостаточности. Ее могла спасти операция на сердце, но где нам было достать на нее денег? Кто-то из жителей города предложил организовать сбор средств. Но когда набралась нужная сумма, было уже поздно.

Мать умерла, оставив дочери отца-алкоголика! Какое счастье, что у него, у Чарли, такие замечательные родители!

– А сестры и братья у вас есть?

– Нет, я приемная дочь.

Лучше бы он не спрашивал ее ни о чем. Чего он добился своими вопросами? Чарли чувствовал, что с каждой минутой его тревога за Вайолет и ее сына возрастает. Он часто боялся, как бы работа рейнджера не сделала его черствым, безучастным к чужим страданиям. Человеку его профессии не следует принимать близко к сердцу все те ужасы, с которыми ему приходится сталкиваться на работе. Он должен оставаться безучастным, иначе сойдет с ума. Так почему же, вопреки голосу разума, он чувствует себя обязанным помочь Вайолет О'Делл? Потому что надеется таким образом искупить свою вину за смерть Лупе. Хотя в глубине души уверен – даже это не избавит его от страданий.

Взволнованный нахлынувшими мыслями, он поднялся со стула и начал мерить шагами веранду. Затем остановился перед Вайолет.

– Я случайно подслушал ваш разговор с Сэмом, в ванной. Мне показалось, что вас никто нигде не ждет. Едете куда глаза глядят.

– Да, это так, – вздохнув, ответила она. – Нам просто захотелось попутешествовать, а когда и где наша поездка закончится, я не знаю.

Чарли так и подмывало схватить ее за плечи и как следует встряхнуть. И накричать, заставить, наконец, понять, как неосмотрительно путешествовать одной, да еще и с ребенком. Ее место дома. Но есть ли у нее дом? Спросить об этом? Скажет ли она правду?

– Судя по тому, что говорил Сэм, у него никогда не было домашнего животного.

– Сначала мне казалось, что в его возрасте он еще не сможет как следует заботиться о животном. Но за последние полгода он сильно повзрослел, и я начала подумывать, не завести ли нам собаку. Не немецкую овчарку, разумеется. Думаю, мы начнем с кого-нибудь поменьше.

У Чарли на уме было множество вопросов, которые он хотел бы задать. Уже не как рейнджера, а как мужчину его мучительно интересовал вопрос, почему она вынуждена спасаться бегством. Он уже давно понял, что она со страхом оглядывается назад. От кого она ищет спасения? От закона? Любовника? От самой себя? Но он не вправе чинить ей допрос. Она не преступница. Так, во всяком случае, ему кажется. Когда-нибудь Вайолет все расскажет ему сама.

– А у вас есть братья и сестры? – в свою очередь спросила она.

Чарли настолько погрузился в свои мысли, что ответил не сразу.

– Да, у меня сестра, на шесть лет моложе. В прошлом году получила диплом искусствоведа. Сейчас живет в Санта-Фе. Таинственный это город, писатели и художники слетаются туда, как мухи на мед. Чем-то он их притягивает.

– Занятно. Она рисует?

– Да, и очень хорошо. Но зарабатывает на жизнь дизайном драгоценностей. В основном серебряных.

– А вы часто ее видите?

В ее голосе прозвучала нотка зависти, и Чарли было стыдно признаться, что он обычно видит сестру лишь несколько раз в году. Вайолет явно считала, что иметь сестру или брата – большое счастье. Да это и было счастьем для Чарли, но он, подобно всем смертным, не умел его ценить.

– Почти всегда, когда бываю дома, Кэролин тоже старается приезжать.

– Она замужем?

– Замужем? – Чарли усмехнулся. – Ей хотелось бы выйти замуж, но она рыжая, как наша мама, и пока не нашелся смельчак, который бы на ней женился. Но ей всего лишь двадцать три года. Так что ей пока рано думать о семье.

– Мне двадцать четыре, а я чувствую себя старухой.

Выглядит она молодо, подумал Чарли, но вот ее глаза.., эта женщина уже успела увидеть больше, чем другие видят за всю свою жизнь.

– Я, Вайолет… Раньше, в спальне… Обычно я не реагирую так сильно на невинное замечание. А я так схватил вас… Прошу вас, давайте забудем об этом недоразумении.

Она почувствовала в горле ком. Горько разочаровавшись в Бренте, она теперь не была уверена, что сможет поверить другому мужчине. Да и возникнет ли у нее подобное желание? Но как больно слышать от Чарли, что его поцелуй был всего лишь недоразумением!

– Если вы пытаетесь извиниться, в этом нет нужды. Я прекрасно понимаю, как вас раздражает присутствие в вашем доме женщины с ребенком. Да и потом, целовали меня вовсе не вы…

– Не я? – Он прищурился. – А кто же? Она чуть пожала плечами.

– Всему виной переутомление, – пробормотала она еле слышно.

– Ошибаетесь, Вайолет. – Он хотел взглянуть ей в глаза, но она опустила голову. Подумать только – шесть лет была замужем, родила ребенка и тем не менее сохранила безграничную наивность. – Вы, очевидно, считаете, что раз я техасский рейнджер, то не похож на других мужчин. Ошибаетесь. Все мужчины скроены на один лад. И все в душе – эгоисты. Так мы устроены. Тут уж ничего не поделаешь.

Вайолет возмущенно взглянула на него.

– И это говорите мне вы, Чарли? Боитесь, как бы я чего не подумала? Не вообразила, что вы поцеловали меня, потому что вам того хотелось? – Она засмеялась с издевкой. – Лет мне не так уж и много, но все же я родилась не вчера. И поверьте, ни на секунду не заблуждаюсь на ваш счет. Обещаю, что при малейшей возможности мы с сыном уедем отсюда.

Его так и подмывало схватить Вайолет за плечи, заключить в объятия и целовать, целовать без конца ее теплые губы. Она утверждает, что он не хотел целовать ее. Глупости! Он хочет этого.

– Вайолет! – начал было Чарли, но был вынужден остановиться и сделать глубокий вдох. – Прошу вас, послушайте меня и хорошенько запомните то, что я вам сейчас скажу. Когда уедете отсюда, не забывайте ни на минуту – нельзя доверять первому встречному.

Он по-настоящему рассердился! Вайолет прямо не верила своим глазам.

– Да я и не собираюсь.

– Но вы ведь можете впасть в заблуждение. Особенно если вам встретятся какие-нибудь трудности, с которыми одной будет невмоготу справиться. Захочется опереться на сильное плечо… Позволить кому-то проявить заботу о вас… А как вы узнаете, что этот человек действительно заслуживает вашего доверия?

Она задумчиво покачала головой.

– Неужели я кажусь вам такой дурочкой? Или вы читаете подобные нравоучения всем знакомым женщинам?

– Нет, далеко не всем. Но я знаю… Хотя вы и словом об этом не обмолвились, я не сомневаюсь – у вас неприятности.

Она собралась было возразить, но Чарли не дал ей произнести ни слова.

– Возможно, ваши неприятности связаны с мужчиной. А возможно – и нет. – Он откровенно оглядел ее с головы до ног. – Да нет, при вашей внешности почти наверняка тут замешан мужчина. Готов спорить на все, что у меня есть, из-за него-то вы и покинули Техас.

Кем же она показалась ему при внимательном осмотре? Иезавелью? Сиреной? Ночной бабочкой? Любовь и секс не имеют отношения к ее бегству из Техаса, и то, что подобная мысль могла прийти ему в голову, возмутило Вайолет до глубины души.

– В таком случае вы проиграете, – в бешенстве прошептала она. – Не говоря уже о том, что это вообще не ваше дело.

Чарли вдруг схватил ее и поставил на ноги.

– Что вы?.. – охнула Вайолет. Чарли резко притянул ее к себе.

– Нет, это станет моим делом, – заявил он, заставив ее поднять подбородок. – Надо же кому-нибудь вбить вам в голову, как следует себя вести.

Что именно вы собираетесь вбить мне в голову? – хотела закричать Вайолет, но не тут-то было. Чарли наклонил голову и, не дав ей опомниться, страстно поцеловал. Сердце Вайолет заколотилось как бешеное.

– Насколько я понимаю, вы и представить не можете, чем может обернуться для вас общение с мужчиной. Например, со мной, – лихорадочно нашептывал он ей.

Никакой другой мужчина никогда не вызовет в ней такую бурю чувств, в смятении думала Вайолет. Что касается неприятностей, они преследовали ее всю жизнь. И она все еще пытается убежать от них.

– Мне можно дать титул «Мисс Неприятность», но это не ваша забота, рейнджер Парди, – сообщила она с наигранной беспечностью. Голос прозвучал фальшиво, и Вайолет почувствовала, что ее нервы на пределе.

Она права. Не его это забота. Он немедленно, сию секунду, загрузит ее вещи в машину и отвезет их с сыном в Рюидосо. Но ведь мальчуган давно спит крепким сном. Разве можно будить его посреди ночи?

Да и потом, ни за что на свете он не сможет спокойно оставить ее в каком-нибудь мотеле.

Слишком свежа в его памяти история другой молодой женщины, которая тоже клялась, что сумеет постоять за себя. Но не сумела. И Вайолет О'Делл не сумеет. Вот почему он должен позаботиться о ней. По крайней мере в ближайшее время.

– Я рейнджер и по долгу службы всегда стараюсь предупредить неприятности. Сдается мне, сейчас неприятности угрожают вам, поэтому я просто обязан вам помочь.

Взволнованная прикосновениями Чарли и всем, что он сказал, Вайолет лишь беспомощно вглядывалась в его голубые глаза. Он наклонился, и у Вайолет не хватило сил оттолкнуть его. Чарли снова поцеловал ее. Отнюдь не поцелуем переутомленного человека, ищущего разрядки.

Глава 4

Вайолет с удовольствием вдыхала свежий утренний воздух. Вот уже не меньше получаса она сидит на веранде, наслаждаясь окружающим покоем. С чашкой кофе в руках она ждала, пока мужчины проснутся.

Не то чтобы она хотела поскорее увидеть Чарли. Вчерашний поцелуй не давал ей покоя.

Ее самообладание дрогнуло. Ее губы успели поведать Чарли, какой восторг он ей внушает.

Интересно, откуда у него эта уверенность, что она нуждается в его опеке? Торопясь освободиться от объятий Чарли, Вайолет не успела спросить его об этом. Нырнув в постель, где уже спал Сэм, она взмолилась о том, чтобы крепкий сон помог ей избавиться от наваждения. Ей удалось сомкнуть глаза не сразу, и спала она совсем немного: проснулась еще до рассвета.

И сейчас, наслаждаясь прикосновениями легкого ветерка, Вайолет пыталась выкинуть из головы Чарли и все случившееся прошлой ночью, как вдруг до нее долетел шум приближающегося автомобиля. Но накануне она не заметила ни одного ответвления от главного шоссе, кроме того, что вело на ранчо Парди. К тому же, по словам Чарли, вся окружающая территория принадлежит их семье. Они не сдают землю в аренду, а ближайшие соседи живут в нескольких милях отсюда. Так кто бы это мог быть?

Только она решила разбудить Чарли и предупредить его о приближении машины, как к югу от нее из-за поворота вынырнул голубой пикап. Вздымая клубы пыли, он миновал заросли полыни и можжевельника и остановился в нескольких футах от веранды. Для визитов было слишком рано – солнце только-только взошло. Но каково же было удивление Вайолет, когда из машины вышла женщина. Высокая, стройная, в синих обтягивающих джинсах и белой майке, с копной ярко-рыжих кудрей, она была не просто красивой, но необычайно сексуальной. И держалась с чувством собственного достоинства, которого так недоставало самой Вайолет.

Подойдя к веранде, она с изумлением уставилась на Вайолет.

– Здравствуйте, – произнесла она. – Кто вы такая?

Вайолет машинально завернулась поплотнее в свой ситцевый халатик.

– Здравствуйте, – ответила она хриплым голосом и прокашлялась, прежде чем продолжить. – Меня зовут Вайолет.

Женщина сняла солнцезащитные очки и стала подниматься по деревянным ступеням.

– А меня – Джастина Парди. Я мама Чарли.

Мой сын здесь?

Мать Чарли! Такая молодая! Опешившая Вайолет лишь кивнула головой.

– Да, здесь, – выдавила она из себя наконец. – Но он еще спит.

– Ах вот как. – Джастина уселась на стул рядом с Вайолет. – Вчера вечером я узнала, что Чарли приехал, и мне не терпелось как можно скорее увидеть его, – объяснила она с теплой улыбкой. – Но я не знала, что он не один.

Вайолет покраснела. Бог ты мой, что должна была подумать мать Чарли? Наверняка что-нибудь ужасное.

– Да нет, он один, – выпалила Вайолет, но, сообразив, что сморозила глупость, тут же поправилась:

– Чарли просто подобрал меня на дороге. Джастина явно была удивлена, и Вайолет поняла, что от волнения опять ляпнула что-то не то.

– Видите ли, это все из-за моей машины. Она сломалась, а Чарли был настолько добр, что остановился и подобрал меня.

В глазах женщины мелькнуло понимание.

– О, это так на него похоже, – кивнула она. – Узнаю моего сына. Он все еще думает, что он Дуранго Кид.

– Простите? – Лицо Вайолет выразило недоумение.

– Ах да, извините, пожалуйста, – мягко усмехнулась женщина, – вы слишком молоды, чтобы знать, кто такой Дуранго Кид. Когда-то он был героем субботних телепередач. Ковбойская версия Дон Кихота.

Значит, для Чарли выручать дамочек из беды – обычное дело.

– Я изо всех сил старалась убедить его, что и сама как-нибудь справлюсь, но в конце концов очутилась здесь, – сочла нужным сказать Вайолет.

От дверей донесся топот ног. Обе женщины обернулись и увидели личико Сэма, прижатое к дверной сетке.

– Хочу есть, мама. Когда мы будем завтракать?

Вайолет взглянула на Джастину. Та с улыбкой глядела на ребенка.

– Это ваш сын?

Вайолет кивнула и знаком подозвала Сэма к себе. Мальчик босиком протопал по веранде и взобрался на колени к матери.

– Мой сын Сэм, миссис Парди.

– Здравствуй, Сэм, – ласково промолвила Джастина. – Сколько тебе лет?

– Четыре, – ответил мальчуган, показывая четыре пальца.

– Только четыре! А по росту тебе можно дать пять или даже все шесть! Сэм рассмеялся.

– Мне почти пять, и я люблю есть. Мама говорит, что чем больше я ем, тем лучше расту.

– А знаешь, Чарли тоже любит есть. Так почему бы нам не отправиться на кухню и не поискать что-нибудь для завтрака?

– Да! Я люблю оладьи!

– Ах, Сэм, позавтракаешь тем, что найдется на кухне, – сказала Вайолет. Замкнутым ее сын никогда не был, но никогда и ни с кем он не проявлял такой общительности, как с Чарли и его матерью.

– Не ругайте его за искренность, – звонко рассмеявшись, сказала Джастина. Она взяла Сэма за руку и повела к двери. – Пойдем, Сэм, посмотрим, что у нас есть. Если муравьи не добрались до сиропа, мы напечем оладьев. А если Чарли к этому времени не проснется, ему ничего не достанется.

Вайолет не спеша последовала за Джастиной на кухню. По пути она бросила взгляд на дверь спальни Чарли: заперта, хотя вряд ли он мог спать при таком шуме. Интересно, удивится ли он, застав мать у себя дома в такую рань?

Открыв холодильник, Джастина обнаружила, что он совершенно пуст.

– Разве Чарли не привез из города продуктов? – удивилась она.

– Привез. Но они остались в сумке-холодильнике. Этот был отключен, и Чарли решил дать ему набрать холода.

– Да, мы с Роем подумали, что лучше его отключить, а то как бы он не покрылся изнутри плесенью в перерывах между визитами Чарли. В последнее время сынок так редко сюда наведывается.

Последние слова озадачили Вайолет. Ей показалось, что Чарли любит свой дом, даже гордится им. Техас не за горами. Так почему же он редко приезжает – дела не дают или потребности такой не испытывает?

– А когда Чарли был здесь в последний раз? – не удержавшись, полюбопытствовала она. Джастина в задумчивости извлекла из кухонной стенки белый передник и завязала его на тонкой талии.

– Да с год назад. Но это не значит, разумеется, что мы так долго не виделись. Время от времени мы с Роем наведываемся в Форт-Ворф. А вы из каких краев? – Она взглянула на Вайолет. – Судя по произношению, откуда-то с юга.

– Выросла я в Джорджии. А последние несколько лет жила в Техасе.

– Так далеко на восток я никогда не забиралась. Но однажды плавала на теплоходе по Миссисипи. Мы плыли вниз по течению мимо незабываемых исторических мест. Красота – аж дух захватывает.

Покоренная дружелюбием женщины, Вайолет кивнула головой.

Джастина тем временем вытащила из настенного шкафа пластмассовую банку с мукой.

– Здесь в окрестностях тоже много исторических мест. Да и красотой наш край не обделен. И военные действия здесь происходили, так же, как на Юге. Сначала поселенцы воевали с индейцами племени апачий. Много лет спустя сюда докатилась и гражданская война.

– Да, я слышала об этом. О сражениях между фермерами сняли много фильмов. Но так трудно представить, что тут действительно проходили бои.

– На этом самом месте, – заверила Джастина, открывая другой шкаф в поисках миски. – Недаром наш округ носит имя Линкольна.

Вайолет посадила Сэма на стул, а сама решила помочь Джастине. Рядом с ней она чувствовала себя плохо одетой, неуклюжей, а главное – лишней.

– Могу я чем-нибудь помочь?

Джастина неожиданно смутилась.

– Вайолет! Что это со мной?! Явилась, вторглась в вашу жизнь, оттеснила вас. Вы уж извините.

– Ради Бога, не извиняйтесь. Это ваше законное место. Я тут… – она была вынуждена откашляться, – совершенно случайно, так сложились обстоятельства.

– Не важно, что привело вас сюда. Чарли, не сомневаюсь, хочет, чтобы вы чувствовали себя здесь как дома. И я тоже. Так что вынимайте из сумки продукты, и будем завтракать.

У Вайолет не укладывалось в голове, как это мать Чарли может настолько приветливо и даже тепло разговаривать с женщиной, которую в первый раз видит. У нее самой никогда не было свекрови – мать Брента умерла, когда тот был еще ребенком, а Рекс так и не женился во второй раз.

Она догадывалась, разумеется, что большинство историй об ужасных свекровях сильно преувеличены. Тем не менее в душе позавидовала той женщине, которой Джастина достанется в свекрови.

Пока мать Чарли делала тесто для оладий, Вайолет положила на сковороду ломтики бекона и колбасы. Когда они зашипели, она налила Сэму стакан апельсинового сока и отправила его на веранду.

Она уже расставляла на столе тарелки, когда на пороге кухни показался Чарли. Из одежды на нем были лишь вылинявшие джинсы.

Откинув со лба прядь светлых волос, он посмотрел на Вайолет и тут заметил мать.

Не сказав ни слова, он приблизился к ней сзади и обнял.

– Привет, мам!

– Чарли!

Обернувшись, она расцеловала его в обе щеки.

– Как ужасно ты выглядишь, сынок! Краше в гроб кладут! Кожа да кости!

Она ткнула пальцем в его плоский живот, вызвав на лице сына мимолетную улыбку. В этот миг Вайолет поняла – угрюмец Чарли по-настоящему рад видеть свою мать.

– Вы, я вижу, уже познакомились, – произнес Чарли, обращаясь к матери.

– Да, да, естественно. Даже не понимаю, как ты можешь спать вместо того, чтобы развлекать молодую красивую женщину.

Чарли бросил насмешливый взгляд в сторону Вайолет.

– Молодой красивой женщине не нужно, чтобы я ее развлекал, – прогудел он. – Ей нужно одно – чтобы отремонтировали ее машину.

Чарли подошел к кухонному столу, налил себе кофе и сделал несколько глотков.

– А откуда ты узнала, что я здесь?

– От Рендла, – ответила Джастина, переворачивая на сковороде зарумянившиеся оладьи.

– Мог и сам догадаться, – с раздражением промолвил Чарли. – Ему на рот надо замок повесить, может, тогда он научится молчать. И как только отец терпит его все эти годы.

– Чарли, сынок, как ты можешь так говорить! – Джастина посмотрела на сына с явной укоризной. – Рендл все эти годы не просто работал с твоим отцом, но и был его другом. Вспомни, ведь, если бы не Рендл, Рой мог так и не узнать, что ты его сын.

– Во-во, это я и имею в виду. – Чарли поднял глаза к потолку. – Он совершенно не умеет держать язык за зубами.

По виду Джастины Вайолет поняла, что та не просто расстроена, но даже встревожена словами сына. Не зная человека, о котором шла речь, она не могла судить, кто из них двоих прав, но ей было ясно, что Джастина не одобряет слова Чарли.

– А мне всегда казалось, что Рендл тебе нравится, – сказала Джастина, снимая оладьи со сковороды и выкладывая их горкой на блюдо.

– Да, нравится, но ему надо научиться держать язык за зубами.

Джастина вздохнула, но промолчала. А Чарли, окинув взглядом кухню, обратился к Вайолет:

– Сэм еще спит?

Он заметил отсутствие ее сына! До сих пор Чарли, при всем своем добром отношении к мальчику, не был настолько внимателен.

– Пьет сок на веранде, – пояснила Вайолет и, решив, что Джастине и Чарли наверняка хочется побыть наедине, добавила:

– Оладьи почти готовы. Пойду позову его завтракать.

Как только она вышла, Чарли приблизился к матери.

– Вайолет объяснила тебе, почему она здесь?

– Да ты сам сказал – у нее машина сломалась, – ответила Джастина. – А что? Есть еще какие-нибудь причины?

Он пожал плечами.

– Деньги.

Несколько секунд он ждал ответа, но, так и не получив его, произнес:

– Ну давай, давай, отчитай меня как следует, скажи, что я дурак.

Джастина ограничилась едва заметной улыбкой, при виде которой Чарли вдруг остро почувствовал, как сильно ему не хватало родителей все это время.

– А вот и не скажу. Ты взрослый человек. И сам знаешь, как поступать.

Должен был бы знать, подумал Чарли. Но не знает. Отношения с женщинами у него не ладились. Нельзя сказать, что он избегает их общества. Напротив, быть может, истина в том, что оно ему чересчур нравится. Но все женщины требуют времени и внимания. Им нужен мужчина, который ради любви отдаст сердце и душу. Вряд ли найдется женщина, способная смириться с тем, что предмет пожизненной любви Чарли – бляха рейнджера на его груди.

– Взрослый-то я взрослый, но все равно между отцом и мною – огромная разница.

– В чем же?

– У него есть ты.

– О, Чарли… – начала было Джастина, но в этот момент на пороге появилась Вайолет с Сэмом.

Она посмотрела на Джастину, перевела глаза на Чарли и в нерешительности остановилась.

– Может, нам лучше еще несколько минут побыть на веранде?

Чарли и Джастина воззрились на нее с таким удивлением, что Вайолет покраснела.

– Вы ведь давно не виделись, вам, наверное, есть о чем поговорить наедине. Джастина нашлась первой.

– Не говорите ерунды, Вайолет. Оладьи готовы. Кроме того, нет ничего такого, что мы с Чарли не могли бы обсудить при вас. Правда, сынок?

– Чистая правда.

Все уселись за стол, на середину которого Джастина рядом с оладьями поставила блюдо с мясными закусками, и принялись за еду.

Сэм уписывал за обе щеки. Не обращая внимания на взрослых, он засовывал в рот большие куски оладий с сиропом.

Чувствуя себя лишней, Вайолет тоже сделала вид, что сосредоточилась на еде. Иначе Джастина и Чарли сочли бы себя обязанными вовлечь ее в общий разговор. А между тем она здесь посторонний человек.

– Как дела у Кэролин? – поинтересовался у матери Чарли. – Не собирается в ближайшее время домой?

– У нее все нормально. Но она вряд ли сможет приехать. В Калифорнии вскоре должна состояться выставка ее работ.

Чарли положил себе на тарелку несколько кусков бекона. Интересно, подумала Вайолет, как он живет у себя в Форт-Ворфе? Готовит сам или питается вне дома? А может, его возлюбленная или подруга заботится о нем? Глупо, конечно, даже опасно позволять себе думать о таких вещах, но и не думать она просто не в состоянии. Чарли уже прочно засел в ее голове, и изгнать его оттуда нет никакой возможности.

– Когда ты уезжала из дома, папа, скорее всего, уже ушел на работу, – предположил Чарли.

– Да нет, – покачала головой Джастина, – на самом деле он собирался со мной. Мы как раз садились в машину, когда ему позвонили. Просил тебе передать, что заедет попозже.

– Звонили, разумеется, с работы, – произнес Чарли.

– Да, да, что за вопрос, конечно, с работы, – кивнула Джастина. – Ты – сын шерифа, да и сам рейнджер, так что должен хорошо знать, как это бывает. – Она взглянула на Вайолет. – Я не заметила на вашей руке обручального кольца. Вы не замужем?

– Мама! – воскликнул Чарли.

– Ах, Чарли, помолчи. Ты, уверена, уже успел спросить об этом.

Вайолет снова покраснела. Она не привыкла находиться в центре внимания. В детстве она была яблоком раздора для своих родителей, а потому избегала участвовать в их разговорах. В отличие от Чарли, она не знала, что значит вырасти в любящей семье.

– Мой муж погиб в авиакатастрофе немногим больше года назад, – промолвила Вайолет.

Лицо Джастина выразило живейшее сочувствие.

– О, дорогая, какой ужас! Я как раз собиралась вам сказать, что быть женой полицейского иногда почти то же самое, что быть вдовой…

Вайолет перевела глаза с Джастины на Чарли. Он упорно смотрел в свою тарелку, вид у него был замкнутый. Он работает в полиции и не женат. Это не случайно? За плечами Чарли печальный опыт общения с женщиной?

– Я не знаю, что значит быть женой полицейского, – ответила Вайолет, – но хорошо представляю, каково быть вдовой.

Джастина сокрушенно покачала головой.

– Как жаль, что такое горе постигло вас в столь юном возрасте. Это так несправедливо. Но Чарли, конечно, сейчас заметит, что справедливости вообще не существует.

Чарли насмешливо взглянул на мать.

– Человеку лучше с самого начала знать, что ждет его впереди. А того, кто строит воздушные замки, обычно постигает горькое разочарование.

Завтрак был съеден, кухня приведена в порядок, и примерно через час Джастина объявила, что ей пора возвращаться на ранчо. Чарли вызвался проводить ее до машины.

Подойдя к пикапу, Джастина остановилась и лукаво улыбнулась.

– Ну, так что ты хотел сказать мне, чего нельзя было говорить при Вайолет?

– Тебя не проведешь, да, мама? – Чарли покачал головой.

– Во всяком случае, это не так легко сделать, – рассмеялась она. – Тебя беспокоит, что ты связался с этой женщиной или, напротив, что еще не связался?

Чарли то ли усмехнулся, то ли вздохнул.

– Сам не знаю. А ты что думаешь? О ней, я имею в виду.

– Что думаю я, не имеет никакого значения. Важно, что думаешь ты.

А Чарли был уверен, что Вайолет принесет ему только неприятности. Но скажи он это матери, она его не поймет. Или, напротив, поймет больше, чем ему хотелось бы. Вот извечная проблема близких людей. Родители уже давно научились читать в его душе, знают, что он чувствует, чем полно его сердце.

– Как я уже говорил, у нее проблемы с деньгами. Не хватает на ремонт машины. Одним словом, ей нужна работа.

– А что она умеет?

Чарли оглянулся на свой дом. Вайолет сидела с Сэмом на веранде, но на таком расстоянии вряд, могла его слышать.

– По ее словам, она работала бухгалтером. Но понятно, что никто не возьмет на эту должность человека, который в городе проездом. А Вайолет хочет ехать в Калифорнию.

– В Калифорнию? – удивилась Джастина. – Что она там забыла? Или у нее там родные?

– Родных у нее вообще нет, – покачал головой Чарли. – В Калифорнии ее тоже ничего хорошего не ждет. Но Вайолет тянет туда мечта – ей кажется, что там она сможет свить гнездышко для себя и сына.

– Ну что ж, плохого в этом ничего нет, – промолвила Джастина после некоторого раздумья. – Каждая женщина имеет право мечтать, даже если понимает, что мечтам ее не суждено осуществиться в ближайшее время.

– Мам, да я сам прекрасно все понимаю! Но разве ей для этого обязательно мчаться Бог знает куда, да еще и с малолетним сынишкой? Ведь они совсем одни, и некому о них позаботиться. Ты понимаешь, какой опасности они себя подвергают?

– Ты, значит, беспокоишься за ее безопасность, Чарли? – Джастина вздохнула. – Знаю, сынок, знаю, тебе необходимо…

Чарли энергично замотал головой, показывая, что не желает обсуждать это. Меньше всего на свете ему сейчас хотелось выслушивать наставления матери. Обычно она держала свое мнение при себе, но в тех редких случаях, когда хладнокровие отказывало ей и она высказывала ему все, что думала, у Чарли надолго портилось настроение. И все потому, что она всегда была права, а он из чрезмерного упрямства не желал этого признавать.

– Я понимаю, мама, меня ее жизнь не касается, но все же хочу предложить ей работу и остаться на время здесь. Пока не отремонтируют ее машину.

Если Джастина и удивилась, то никак этого не показала. Лишь погладила большую руку сына, по-прежнему лежавшую на ее плече.

– Возможно, это действительно выход, сын.

Но о какой работе может идти речь?

– Ну, каждому дому время от времени нужен ремонт. Вот я и подумал, что Вайолет может помочь мне кое-что здесь покрасить и оклеить свежими обоями. Ну и тому подобное. Это, конечно, не имеет ничего общего с работой бухгалтера, но все же какая-никакая работа.

Джастина помолчала, словно обдумывая что-то.

– У меня, пожалуй, тоже кое-что для нее найдется. С тех пор, как твоя кузина Эмили родила малютку Гарлана Купера, она засела дома и занимается счетоводством. Все бумаги, касающиеся ранчо, мы отдали ей. Но у нас осталась масса личных счетов, до которых у меня никогда не доходят руки. Вайолет могла бы привести все это в порядок.

– Ты правда этого хочешь? – спросил Чарли.

– Мне нравится твоя Вайолет, – мягко улыбнулась Джастина. – И я буду рада ей помочь.

– Она не моя, мама, – устало и недовольно взглянул на мать Чарли. – И даже не думай об этом, слышишь?

– Да, да, дорогой! – усмехнулась Джастина. – Ты же поклялся не связываться с женщинами. И как я могла забыть?

Чарли нахмурился, а она, приподнявшись на носки, чмокнула его в щеку.

– Мне пора. Когда отдохнешь и осмотришься, привози Вайолет к нам на ранчо, и я передам ей все бумаги. А если приедешь к ужину, то, быть может, совершенно случайно попадешь на твой любимый маринованный перец, – добавила она с лукавой улыбкой.

Чарли распахнул перед матерью дверцу машины и помог ей сесть.

– Ждите, мы скоро приедем! – пообещал он и помахал на прощанье рукой.

Машина скрылась за поворотом, Чарли повернулся и медленно пошел к дому. Сидя на полу веранды Вайолет играла с Сэмом маленьким трактором. После завтрака она сменила халат на желтые шорты и бирюзовую блузку, волосы собрала в конский хвостик и в этом наряде выглядела совсем как подросток. Но ее выдавали грустные усталые глаза, каких не встретишь у беспечных юнцов. Нет, она не подросток, она – вдова, к тому же обремененная многочисленными проблемами.

Глядя на Чарли, поднимающегося по ступеням крыльца, Вайолет спросила:

– Все в порядке?

– Да, конечно. А почему вы спрашиваете? Что, собственно, может быть не в порядке?

Не обращая внимания на Сэма, теребившего ее ногу – была ее очередь запускать трактор, – и не спуская глаз с Чарли, Вайолет проронила:

– Ваша мама не сердится, что я здесь? Чарли чуть улыбнулся.

– Что-то я не заметил, чтобы мама была с вами невежлива.

– Да что вы, она была даже слишком вежлива. Но ведь она вас так любит. А следовательно, будет приветлива с каждым человеком в этом доме.

– Уверяю вас, далеко не с каждым. Настолько ее радушия не хватит.

– Мама, ты перестала играть, – вмешался Сэм. – Можно я возьму другие игрушки?

Сэм уселся на деревянный стул, и Вайолет повернулась к сыну.

– Можно. Но только из зеленой сумки. В чемоданы не лазь. И как отыщешь то, что хочешь, выходи на веранду.

– Хорошо. – Сэм побежал в комнату. Дверь громко хлопнула. Вайолет вздохнула.

– Вы уж извините нас.

– За что? – вскинул голову Чарли.

– За шум. За беспокойство. За то, что мешаем вам наслаждаться отпуском.

Чарли не мог припомнить никого, кто бы извинялся так часто, как Вайолет. Она, по всей видимости, не переставала ощущать себя обузой. Интересно, это всегда было так? Или всему виной он, Чарли?

– Я услышу от вас что-нибудь кроме нескончаемых извинений? – проворчал он. – Это я затащил вас сюда. Если вы и мешаете мне, то я должен пенять только на самого себя.

– Как умело вы жонглируете словами, Чарли Парди, – протянула она. – А сейчас я была бы вам весьма признательна, если бы вы отвезли меня в Рюидосо. Я вам заплачу, на это у меня денег хватит.

Он с укором ткнул в нее пальцем.

– Запомните, никому не следует говорить, что у вас при себе есть деньги.

Не владея собой, Вайолет нагнулась и схватила руку Чарли.

– Нечего грозить мне, – сердито сказала она. – Я просила вас отвезти меня в Рюидосо, а не читать лекцию о безопасности.

Она отпустила его руку. Чарли с минуту внимательно смотрел на нее.

– И откуда у вас такой характер? До добра он вас не доведет, – предупредил он.

– Как ни странно, до встречи с вами я и не подозревала, что у меня дурной характер, – огрызнулась Вайолет.

– Еще бы! – усмехнулся Чарли в ответ. Он не спускал с нее глаз, а она старалась выдержать его взгляд. Хотя это было нелегко. Всякий раз, глядя в голубые глаза Чарли, Вайолет вспоминала его поцелуи. Вкус его губ. Нежность сильных рук. Его крепкие объятия…

– Так что вы скажете о поездке в Рюидосо? Нам с Сэмом уже пора ехать.

– Позвольте полюбопытствовать, а что это вы так заспешили? – спросил Чарли. – До завтрака вы что-то не слишком торопились уезжать.

Больше она не выдержит. Сердце ее колотится как бешеное, в голове все смешалось. Лучше уж отвести глаза, пока она не забыла, о чем они разговаривают.

– Да, не торопилась, потому что имею хоть какое-то представление о правилах приличия. И не хотела показаться неблагодарной. Особенно в присутствии вашей мамы, которая была так добра ко мне.

Сложив руки на груди, Чарли прищурился.

– Ах так. Значит, обижать мою мать вам не хотелось, а меня можно. Вайолет потерла висок.

– Не совсем так. Я и вас ни в коем случае не хочу обидеть. У меня одно желание – уехать отсюда.

И почему это современные женщины такие независимые? – кипел в душе Чарли. Они, видите ли, уверены, что сами справятся со всеми неприятностями и в конце концов сумеют завоевать весь мир. А поддержка мужчины им вообще ни к чему. Так по крайней мере они воображают. А у него, Чарли, совершенно иные представления на сей счет.

Это было одной из причин, заставивших его отказаться от любви. Он – мужчина до мозга костей. А каждому мужчине присуща потребность быть необходимым. Она не менее сильна, чем потребность быть любимым. Но до сих пор Чарли не встречал женщины, которая дорожила бы им больше, чем своей независимостью. Да и такой, которую он любил бы больше своей работы, Чарли пока тоже не видел.

Чуть насмешливо взглянув на Вайолет, он произнес:

– Забудьте о Рюидосо. Вы на время останетесь здесь.

– Останусь здесь?! – выпалила она. – Это еще зачем?

– Затем, что я предлагаю вам работу. Даже не одну, а целых две.

Вайолет вскочила на ноги. Держа руки в карманах шортов, она стала ходить кругами по веранде. В ее глазах читалось удивление, даже испуг.

– Вы предлагаете мне работу? Какую именно?

– Ага! – Его голубые глаза скользнули по ее лицу. – Вот вы и заинтересовались, а минуту назад собирались сбежать отсюда. Но, впрочем, это меня нисколько не удивляет. Все женщины, с которыми мне доводилось иметь дело, отличались непостоянством.

Зачем сравнивать ее с женщинами, с которыми он был знаком до нее?

– Вы намекаете на то, что вы – знаток женщин, но возможно ли это, если вы никогда не были женаты?

– Чтобы узнать женщину, вовсе не обязательно на ней жениться, – съязвил он.

– Достаточно разыгрывать из себя мужа, не так ли?

Чарли никогда ни с кем не разыгрывал из себя мужа. Лишь однажды он по-настоящему привязался к женщине. В течение нескольких месяцев его увлечение высокой блондинкой переросло в настоящую любовь. Так ему, во всяком случае, казалось. Он очень бережно относился к своему чувству, искренне желал, чтобы Анджела стала его женой, и был уверен, что и она хочет того же. Каково же было его удивление, когда она, выслушав предложение руки и сердца, в ответ подняла Чарли на смех. Неужели, спросила она, он действительно полагает, что найдется дурочка, которая захочет стать его женой? Женой человека, у которого не хватает времени на то, чтобы снять мундир и спокойно пообедать, не говоря уже о супружеских обязанностях.

Разные представления о браке положили конец их отношениям. За всю свою жизнь Чарли не был так унижен и оскорблен, но печальный опыт открыл ему глаза на женщин и их отношение к его работе. После Анджелы он избегал прочных связей, довольствуясь случайными знакомствами. Но в последний год даже их было очень мало.

– Наученный горьким опытом, я не собираюсь жениться. – Он поднялся со стула и, стиснув зубы, в упор посмотрел на Вайолет. – Так что насчет работы? Хотите или нет?

Близость этого человека как-то странно действовала на Вайолет. Она откинула голову назад, чтобы видеть его лицо, и каждый нерв в ее теле натянулся, как струна на скрипке.

– Вы еще не сообщили, что это за работа.

– Красить, чистить, клеить обои и тому подобное.

– Где?

– Здесь, в моем доме.

– А вторая работа? – Она старалась сохранить спокойный вид.

– Вторая – для моей мамы. Надо навести порядок в ее счетах.

Значит, он говорил о ней со своей матерью. Вайолет не знала, как себя вести – рассердиться, чувствовать себя польщенной, рассыпаться в благодарностях…

Она отвела глаза в сторону и судорожно сглотнула.

– Не знаю, что и сказать. Ничего подобного я не ожидала. – Она повернулась к нему. – А сколько я получу?

– Столько, сколько будет стоить ремонт машины.

– Механик говорил о нескольких сотнях долларов. – Ей трудно было поверить, что у Чарли и его матери найдется для нее так много работы.

– Я прекрасно помню, что сказал механик.

С каким удовольствием она тряхнула бы его, не будь он стеной из мускулов!

– Мне не нужна жалость, Чарли. И подачки тоже. Поэтому было бы лучше, если бы вы отвезли меня в Рюидосо и я подыскала себе нормальную работу.

Наверное, так для всех было бы лучше, подумал Чарли. Но слишком поздно. Он нашел в пустыне птичку со сломанным крылом и не может отпустить ее на волю, пока не вылечит.

– А что вас смущает? Боитесь ручки испачкать?

Она выпрямилась.

– Нет, я не боюсь грязной работы, но…

– Вот и отлично. Тогда начнем, как только вы распакуете вещи.

И он повернулся к ней спиной, давая понять, что разговор окончен. Вайолет схватила его за плечо. Он оглянулся, и сердце ее учащенно забилось.

– Значит, мы с Сэмом останемся здесь?

– Ну конечно. Где же еще?

Вайолет могла бы назвать тысячи, нет – миллион причин, чтобы отказаться. Но она знала, что больше всего на свете хотела остаться здесь, на ранчо техасского рейнджера. Вот это-то и пугало ее.

– Хорошо. Я согласна.

Кивнув, он сделал еще один шаг, но тут снова почувствовал пальчики Вайолет на своем плече. Он в недоумении перевел взгляд на ее лицо.

– Спасибо, Чарли.

Он было собрался уже произнести дежурное «не стоит благодарности», но что-то в ее лице тронуло Чарли настолько, что твердая корка, покрывшая его сердце, дала трещину, и он хрипло пробормотал:

– Будьте как дома, Вайолет, – и тут же ушел, а она, опешив, глядела ему вслед.

Глава 5

Едва Вайолет закончила убирать со стола после ланча, как к дому подкатил на пикапе с прицепом отец Чарли – Рой.

Сэм, завидев, что в прицепе приехали лошади, стремглав кинулся в дом, не переставая на ходу кричать, что приехал дядя с лошадками. Чарли пошел встречать отца, а Сэм, как ни пыталась Вайолет его удержать, побежал за ним следом.

Ей самой, наверное, лучше пока не выходить, решила Вайолет. Подойдя к окну, она стала наблюдать за тем, что происходит около машины.

Встретиться с Джастиной – это одно, полагала Вайолет, а вот с шерифом округа Линкольн – совсем иное. Ведь Рекс грозился заявить об их с Сэмом исчезновении в полицию Амарилло, чтобы та объявила розыск. Если он исполнил свое обещание, то Рой Парди уже наверняка видел соответствующее объявление в очередном бюллетене, и тогда ему будет достаточно одного взгляда, чтобы узнать ее. Такое стечение обстоятельств, конечно, маловероятно, но нельзя забывать, что полицейские, а особенно такие ветераны, как отец Чарли, ничего не упускают из виду.

Но хватит ли у Рекса смелости обратиться в полицию? – в тысячный раз спрашивала себя Вайолет. Ее свекор поклялся, что непременно сделает это, если она увезет его внука. А он обычно слов на ветер не бросает. С другой стороны, если попутно всплывет, чем Рекс занимается, он может потерять значительно больше, чем внука. И Вайолет была бы счастлива разоблачить его.

Из окна было хорошо видно, как мужчины выводят из прицепа лошадей. Когда обе – большая серой масти и гнедая поменьше – благополучно сошли с прицепной платформы, Чарли отвел их к конюшне, что находилась в нескольких ярдах от дома. Рой последовал за ним, а Сэм бежал рядом.

Как только шериф вышел из машины, Вайолет поняла, кому Чарли обязан своей внешностью. Отец был пониже ростом и менее могучего телосложения, но даже сейчас – ему определенно перевалило за пятьдесят – был очень хорош собой.

Чарли привязал поводья к столбу и отошел с отцом под ближайший навес, не переставая беседовать. Вайолет уже собралась покинуть свой наблюдательный пункт и возвратиться к уборке на кухне, но туг заметила, что шериф обратился к Сэму.

По-видимому, он спросил мальчика о чем-то, потому что тот в ответ радостно закивал головой. И прежде, чем она сообразила, что к чему, Чарли нагнулся и поднял ее сына вверх.

Но когда он поднес его к большой серой лошади и посадил ей на спину, она в ужасе всплеснула руками. Сэм никогда раньше не сидел на лошади! А эта – такая огромная, да еще и без седла!

Забыв о своем решении не показываться на глаза шерифу, она пулей вылетела из дома и кинулась к пятачку, по которому Чарли кругами водил лошадь. Сэм просто сиял – он был наверху блаженства.

– Мама, мама! Смотри, я еду на лошади. Видишь, какая она огромная?

Подавив в себе желание немедленно сдернуть мальчика на землю, Вайолет остановилась поблизости.

– Вижу… Лошадь и правда очень большая. Но не хватит ли тебе уже кататься?

– Нет! Я хочу поехать далеко, с Чарли. Он сказал, что мы можем съездить в горы, посмотреть там на коров и койотов.

Вайолет не могла понять, что ее поразило больше – предложение Чарли покататься на лошади или готовность ее сына, с которой он откликнулся на это предложение. Но как бы то ни было, она боялась за Сэма: а вдруг он упадет, сломает себе что-нибудь или – и того хуже – угодит под копыта лошади?

Мальчик никогда еще не был на ранчо. В тех редких случаях, когда ему приходилось бывать на работе отца, он видел лошадей и коровьи загоны лишь издали. Брент и думать не хотел о том, чтобы его сын стал ковбоем. Их и без того слишком много в Техасе, твердил он. И Вайолет всегда с трудом удерживалась от того, чтобы напомнить ему: не будь ковбоев, он и вовсе остался бы без работы.

От мрачных мыслей ее отвлек звук чьих-то шагов. Оглянувшись, Вайолет увидела отца Чарли, и сердце ее сжалось от страха.

– Право же, вам не стоит так беспокоиться, мадам. – Он явно пытался успокоить Вайолет. – Джо – лошадь смирная и очень послушная, да и Чарли не даст мальчику упасть.

Вайолет понимала, что со стороны, наверное, выглядит напуганной истеричкой, но что поделаешь, если последние несколько месяцев ее не отпускали волнения и страхи. Особенно страх навсегда потерять сына.

Она изо всех сил старалась выглядеть спокойной.

– Вы правы, конечно, но все же я немного беспокоюсь. Ведь Сэм никогда раньше не сидел на лошади.

– Я так и подумал, поэтому и предложил ему прокатиться разок-другой. – Он протянул Вайолет руку. – Я отец Чарли, Рой.

– А я Вайолет. Ваш сын-Рой с понимающей улыбкой поднял ладонь кверху.

– Не надо мне ничего объяснять. Поверьте, я рад, что вы здесь.

Рад? Разве шерифу не свойственно относиться с подозрением ко всем непрошеным гостям, а тем более к незнакомой женщине, обосновавшейся на ранчо его сына?

– Вы не хотите знать, почему я здесь? Рой Парди ухмыльнулся, и у Вайолет промелькнула мысль, что, обладай Чарли хоть сотой долей сдержанного обаяния своего отца, он был бы и вовсе неотразим.

– Если вы отвлекаете Чарли от работы, мне все равно, что привело вас сюда.

Вайолет уже открыла рот спросить Роя, что он хочет этим сказать, но тут к ним подошел Чарли. Сэм все еще сидел на лошади и сиял от счастья.

– Сэм, твоей маме явно не терпится, чтобы ты поскорее слез с лошади. Что скажешь?

С этими словами он снял мальчика со спины Джо и поставил на землю перед Вайолет. К ее радости, он не закапризничал, да и вообще ничем не выказал своего недовольства. Это лишний раз убедило ее в том, что за те двадцать четыре часа, что они провели с Чарли, Сэм очень повзрослел. То ли он стремился, быть может неосознанно, заслужить одобрение Чарли, то ли боялся, что тот отругает его за плохое поведение, но одно было ясно: мальчик тянулся к Чарли.

– А мы еще поедем кататься, Чарли? – спросил Сэм. – Ты же обещал показать мне койотов.

Чарли кивнул, затем взглянул на Вайолет. Ее лицо было бело, как мел, и это страшно его рассердило. Вечно эта женщина волнуется по пустякам! И сохраняет полную безмятежность там, где действительно надо переживать и быть осторожной!

– А как же! – улыбнулся Чарли. – Если повезет, может, встретим даже рогатого гремучника – змея такая есть.

Вайолет бросила на Чарли испепеляющий взгляд.

– Пошли, сынок, – обратилась она к Сэму. – Нам лучше побыть сейчас в доме. Не то сгорим от жары.

Оба мужчины проводили их взглядом.

– По-моему, ты чересчур строг с ней, – заметил Рой.

– Да с ней только так и надо, иначе она превратит Сэма в маменькина сынка, – хмыкнул Чарли.

– Джастина сказала мне, что Вайолет недавно овдовела. В ее положении любая женщина переживала бы больше обычного. Даже по пустякам.

– Да, конечно. Но не до такой же степени! У Вайолет это просто какая-то одержимость. Мама никогда не вела себя так, и это тебе хорошо известно. Иначе я вырос бы размазней.

– Но твоя мама никогда не была вдовой. – Рой сдвинул шляпу на лоб. – Ты порой предъявляешь к людям слишком серьезные требования. И в первую очередь к самому себе.

– Что ты хочешь сказать? – резко спросил Чарли.

Рой улыбнулся снисходительной улыбкой любящего отца.

– Когда-нибудь ты сам все поймешь, сынок, – сказал он, ласково похлопав Чарли по плечу. – Ну, надеюсь, лошади тебя не разочаруют. А мне пора домой – укладываться: мы с Рендлом едем утром в Ла-Крус. Скорее всего, придется задержаться там на день-другой.

– Спасибо за лошадей, па. И береги себя, ладно?

Уже уходя, Рой дотронулся до полицейского значка у себя на груди и улыбнулся.

– Осторожность – мой девиз, сынок. Чарли на прощанье взмахнул рукой, но на лице его не было улыбки.

Вайолет забралась на стол и нажала на крышку спрея с чистящим средством. Коричневые ручейки потекли с дверцы кухонного шкафа вниз. Вайолет принялась энергично растирать тряпкой жидкость, в который раз недоумевая, каким ветром ее занесло на это ранчо. Конечно, дом в Амарилло, где она жила со своим свекром, никак не назовешь семейным гнездышком, но она уехала оттуда уж точно не для того, чтобы стать домработницей у техасского рейнджера!

С яростью орудуя тряпкой, она вдруг услышала за своей спиной спокойный голос.

– Не иначе как вы принимаете дверцу шкафа за мою физиономию.

Вайолет оглянулась. Чарли неслышно вошел на кухню и остановился прямо за ее спиной. От неожиданности Вайолет едва не потеряла равновесие и не свалилась на пол.

– А я-то думала, – проронила она, – что вы уж давно носитесь по пустыне в поисках рогатого гремучника!

– Так и будет, – ответил он с каменным лицом. – Вот только солнце опустится пониже. Да, и я собираюсь взять с собой Сэма. Ведь я ему обещал.

Ухватившись за дверцу шкафа, Вайолет нагнулась, так что ее голова оказалась вровень с головой Чарли, и прошипела:

– Только через мой труп! Чарли расхохотался.

– Ну-ну, Вайолет! Зачем мне вас убивать? Сэм и так поедет со мной, уверяю вас.

Эти слова напомнили ей угрозы, постоянно звучавшие в ее ушах в последние месяцы. Внезапно вместо голоса Чарли она услышала голос Рекса. Мне не составит труда получить опеку над Сэмом. Стоит мне рассказать о твоих проблемах с законом в штате Джорджия, и не видать тебе сына, как своих ушей.

Кровь Вайолет вскипела от ненависти к Чарли, к Рексу, ко всему мужскому сословию в целом. Не помня себя от ярости, она соскочила на пол, бросилась на Чарли и обоими кулаками заколотила по его груди.

– Хам! Ненавижу! Не смейте мне угрожать! Никогда, слышите?!

Чарли предполагал, что его заявление рассердит ее. Он даже в какой-то мере хотел этого – она выводила его из себя по поводу и без повода, и он хотел отплатить ей той же монетой. Но даже в самых безумных снах ему бы не привиделось, что она способна вот так на него наброситься.

– Да что с вами, Вайолет! Успокойтесь, черт возьми!

Не без труда Чарли удалось схватить Вайолет за оба запястья и крепко зажать их в своей руке. Вмиг обмякнув, обессилевшая Вайолет поникла в его объятиях.

– Это что еще такое? – недоумевающе спросил он. – Вы что, с ума сошли?

Вайолет понимала, что вела себя как дикарка, да и выглядела таковой. Но ей вдруг все стало безразлично. Покидая Амарилло, она поклялась, что ни один мужчина больше не получит власти над ней. Никогда!

– Я была последней дурой, когда согласилась остаться здесь с вами, – сердито проговорила она. – Все, хватит, я уезжаю.

При других обстоятельствах Чарли бы не на шутку рассердился, услышав такое. Но сейчас недоумение – он не мог понять причины этой внезапной ярости – вытеснило все остальные чувства.

– Ну сколько можно это обсуждать? В толк не возьму, отчего вы вдруг встали на дыбы.

Взглянув на него, Вайолет сообразила, что он не понимает, да и не может понимать, почему она вдруг пришла в такую неописуемую ярость и загорелась желанием уехать. Вот и отлично. Сейчас главная ее задача – сделать так, чтобы он ничего не заподозрил.

– Сэм – мой сын, а не ваш. – Голос ее звучал тихо, плечи безвольно опустились. – И я не допущу.., не допущу, чтобы вы его переманивали.., только потому, что мы сейчас целиком и полностью от вас зависим.

– Да у меня и в мыслях нет переманивать вашего сына, – удивленно возразил Чарли.

– В самом деле? – насмешливо произнесла она. – А кто посадил его на лошадь без моего разрешения?

Чарли тяжело вздохнул.

– Видит Бог, Вайолет, я никогда не подверг бы Сэма опасности, как, впрочем, и любого другого ребенка.

– Лошадь могла его убить!

Он отпустил ее запястья и грубо схватил за плечи. Его цепкие пальцы впились в нежную кожу, но Вайолет не чувствовала и не видела ничего, кроме манящих синих глаз.

– С таким же успехом его могло убить ваше путешествие. Дорога в Рюидосо полна опасностей. Вы над этим когда-нибудь задумывались? – кинул он ей в лицо. – Неужели вы сами не понимаете, что его нельзя держать на таком коротком поводке?! Вы растите из Сэма маменькина сынка!

– Мой сын вовсе не маменькин сынок! Да и вообще – какое вам до него дело?

Она права, признался себе Чарли. Но что-то в Сэме заставляло Чарли вспомнить себя в четырехлетнем возрасте, когда он жил только с матерью. Ему ужас как хотелось иметь отца, которому он мог бы подражать. И когда его родители наконец поженились, он был на седьмом небе от счастья. Отец всегда был рядом, у него всегда находилось время, чтобы поиграть с ним. Чарли, разумеется, не сможет заменить Сэму погибшего отца, но, пока мальчик живет в его доме, приложит все усилил, чтобы он не скучал.

– Вы правы, – холодно промолвил Чарли. – Мне нет дела до Сэма. Да и до вас, пожалуй, тоже.

Он отпустил ее плечи и в тот же момент вышел из кухни, а затем и из дома.

Пораженная внезапным уходом Чарли не меньше, чем его последними словами, Вайолет беспомощно оглядывалась вокруг себя. Она все еще чувствовала его близость и сильные руки на плечах и запястьях.

Чего он добивается? – недоумевала она. И какое ей дело, что он о ней думает? Не все ли равно, нравится она ему или нет?

«Вы растите из Сэма маменькина сынка!»

В ответ на это обвинение она едва не залепила ему пощечину. Но сейчас, стоя в опустевшей кухоньке, Вайолет вновь и вновь прокручивала в уме его слова. А что, если Чарли прав? Если она, одержимая страхом потерять Сэма, уж слишком над ним трясется?

Тяжело вздохнув, Вайолет откинула волосы со вспотевшего лба и вышла через дверь черного хода в садик. Сэм сидел под развесистым тополем. Рядом с ним лежали все его игрушки; автомобили, тракторы, домашние животные, в том числе лошади. Он мог часами играть один. Но Вайолет совсем не хотелось, чтобы Сэм жил только в игрушечном мире.

Услышав шаги на ступеньках крыльца, Сэм радостно улыбнулся матери, и Вайолет пронзило острое чувство вины. Ее сын любит свою маму, она нужна ему. Ее же единственная цель в жизни – его счастье и благополучие.

– Привет, мам. Поиграешь со мной? Она присела рядом с ним.

– У меня еще много дел, Сэм. Поиграем, когда я закончу, ладно? А сейчас я хочу поговорить с тобой кое о чем.

Играть – это одно, разговаривать – совсем другое. Сэм снова повернулся к игрушкам, а Вайолет наблюдала за тем, как он бережно поставил свинку в прицеп пикапа, а затем вывел пикап на воображаемое шоссе, ведущее к тополю.

– Хорошо, мам? – пробормотал он, думая уже только о продолжении игры.

– Тебе понравилось кататься на лошади? – спросила Вайолет.

Слово «лошадь» подействовало на Сэма магически. Он тут же оживился и взглянул на мать загоревшимися глазами.

– Еще бы! Это было так здорово!

– А ты не боялся упасть?

Сэм поморщился, словно недоумевая, что это за мысли приходят маме в голову.

– Совсем не боялся. Чарли же пообещал, что не даст мне упасть. А Чарли не станет врать.

Он так уверен в Чарли! А ведь они познакомились только вчера. Сэм, конечно, не понимает, что ему следует остерегаться Чарли. Этот человек может в одночасье разрушить их будущее. Вайолет видела, что над ними опять сгущаются черные тучи. С другой стороны, успокаивала себя Вайолет, может, и лучше, что ее сынок ни о чем не догадывается. В один прекрасный день все неприятности останутся позади. Черная полоса в их жизни должна скоро закончиться. Вайолет искренне верила в это, и эта вера была единственным, что поддерживало ее в трудные минуты.

– Понимаю, – задумчиво протянула она. – Ты, значит, уверен, что Чарли всегда сможет защитить тебя.

Сэм энергично закивал.

– Еще бы. Он ведь техасский рейнджер. На работе носит значок на груди. А еще пистолет в кобуре. А иногда ему приходится гоняться на лошади за плохими людьми, – взахлеб рассказывал Сэм.

Наверняка слово в слово повторял то, что сказал ему Чарли. Работа рейнджера и все, что с ней связано, вызывали у него неподдельное восхищение.

– Это уж точно, – пробормотала Вайолет. Почему-то она была уверена, что он всей душой служит закону. И никогда не бросает дело на полпути, никогда не успокаивается, пока не поймает преступника. Если бы он с таким же упорством решил добиваться женщины, ни одна бы не устояла, подумала она. – Тебе все еще хочется поехать с ним в горы?

Сэм моментально вскочил на ноги.

– Еще бы!

Вайолет и рта не успела открыть – Сэм уже мчался к дому.

– Куда ты? – крикнула она ему вслед.

– Надеть джинсы. Чарли сказал, что ездить верхом можно только с закрытыми руками и ногами.

Вайолет медленно поднялась и стряхнула песок с шортов.

До сих пор ничто в жизни Сэма не вызывало у него такого восторга. Ни праздники по поводу его дня рождения, ни подарки, ни посещения зоопарка или бассейна. Вайолет вдруг осознала, что никогда не могла понять, что действительно нужно ее сыну. Она всегда старалась сделать для него что-то особенное, но его личико никогда не светилось так, как сейчас, перед поездкой с Чарли.

Выйдя из тени тополя, Вайолет направилась в дом. В их спальне на кровати лежал раскрытый чемодан, вокруг него валялись разбросанные вещи. Она подняла с пола две пары шортов и положила на кровать.

– Сэм, я не уверена, что Чарли сможет отвезти тебя в горы прямо сейчас, – произнесла она, мягко улыбнувшись в ответ на разочарованную гримаску мальчика. – Но ты можешь пойти к нему в конюшню и сказать, что я разрешила тебе ехать. Только не пугайся у Чарли под ногами и не приставай с вопросами. Понял?

Подавив желание дать Сэму еще пару-тройку наставлений, Вайолет возвратилась на кухню и снова принялась за работу. Через несколько секунд хлопнула дверь – Сэм уже бежал в конюшню.

Прошло полчаса. Вайолет мыла тряпку, которой обтирала шкафы. Посмотрев в окно, она увидела, как Чарли выводит из конюшни серую лошадь, в седле которой гордо восседает Сэм. На голове у него красовалась огромная соломенная шляпа, сползшая на уши.

Вайолет поспешила на веранду, чтобы увидеть триумф сына. Тот, заметив ее, радостно помахал рукой. Чарли же, лишь на миг оглянувшись, вскочил в седло позади Сэма.

Вайолет разочарованно наблюдала, как Чарли направил лошадь к северу от дома. Он и не собирался подъехать попрощаться. Сказать, что с Сэмом будет все хорошо, что он вернется домой целым и невредимым. А Вайолет так хотела услышать слова одобрения – мол, она правильно поступила, отпустив сына.

Но нет, Чарли и не думал обращать на нее внимание. Да что он за человек такой? Каменный, что ли? Или бессердечный? Или, когда дело касается женщин, сочувствие и понимание отказывают ему?

Но тут она вспомнила, как ласково Чарли встретил свою мать. Значит, ее он, бесспорно, любит. Но Вайолет сильно сомневалась, что Чарли с такой же теплотой относится к женщинам вообще.

– Ах, мамочка, мы видели большую ветряную мельницу и коров. Мельница быстро-быстро вращалась, накачивая воду в бассейн. А из бассейна пили лошади и коровы. А еще мы видели огромный кактус. Весь покрытый желтыми цветами, я даже хотел сорвать один цветочек тебе, но Чарли сказал, что шипы вонзятся мне в руку и будет больно.

Запихивая в рот большие куски мяса, Сэм умудрялся болтать почти без умолку.

– Похоже, ты хорошо провел время, – улыбнулась Вайолет.

– Еще бы! А Джо – лошадь хорошая, и умная притом. Ей даже не нужно отдавать приказания – Чарли говорит, что она сама чует, где пасется скотина, и прямехонько туда идет.

– Неужели? – Вайолет через стол посмотрела на Чарли. Он же, целиком поглощенный едой, за весь ужин произнес не больше пяти слов. – А койоты? Койотов видели? – поинтересовалась она.

– Нет. Чарли говорит, они очень хитрые и стараются не попадаться людям на глаза.

Сэм узнал так много нового! Чарли на этой прогулке наверняка говорил не переставая. Даже трудно себе такое представить. Ведь с нею он открывает рот лишь в тех случаях, когда хочет упрекнуть или отругать за что-нибудь.

Вайолет не отрываясь смотрела на Чарли, он же делал вид, что не замечает этого.

– А ядовитых змей видели?

– Да нет, – протянул Сэм, по-видимому сильно разочарованный. – Чарли говорит, что они тоже прячутся от людей. Но и людям следует их остерегаться, говорит Чарли, не то змея укусит тебя, и будешь болеть, а то и вовсе умрешь.

В его возрасте – а Сэму еще не исполнилось и пяти лет – он уже знал, что значит слово «умереть». Ему объяснили, что, когда папин самолет разбился, папа погиб, а значит, Сэм никогда больше не увидит его.

– Чарли прав, – обронила Вайолет. Чарли поднял голову, взгляды их встретились, и Вайолет поняла, что эти голубые глаза заставляют ее сердце учащенно биться.

– Можно я пойду поиграю во дворе, мамочка? Я все съел.

Вайолет заставила себя перевести взгляд с Чарли на пустую тарелку сына и кивнула.

– Иди. Но только не дальше тополя.

Сэм выбежал из кухни. Повисла напряженная тишина. Вайолет, покончив с мясом и салатом из шпината, встала за кофе.

Она уже наливала сливки в свою чашечку, когда за ее спиной неожиданно прозвучал голос Чарли, заставивший ее вздрогнуть:

– Сэм такой послушный мальчик. Все, что ему велишь, выполняет без разговоров.

– Я рада, что вам было с ним легко, – промолвила она холодно. – Подать кофе?

– Да, пожалуйста.

Ставя чашку с кофе справа от Чарли, Вайолет невольно залюбовалась его густыми темно-русыми волосами, широкими плечами, внушительной мускулатурой рук и плеч. У него есть все, чтобы пленить женщину, кроме главного – сердца.

– Спасибо, – еле слышно пробормотал он. Ей не хотелось садиться рядом с Чарли сейчас, когда Сэм вышел из-за стола, а уйти до конца ужина было бы невежливо.

После некоторых колебаний она с чашкой в руке подошла к двери, выходившей во двор. На улице уже сгущались тени. Сэм сидел на прежнем месте, под тополем, и снова катал свою машинку взад-вперед – не иначе как перевозил свинку на новую ферму.

– По-моему, вы не совсем понимаете, что такое иметь ребенка, – промолвила она несколько секунд спустя, грустными глазами глядя сквозь сетку во двор.

– Как же я могу это понять? Ведь у меня никогда не было ребенка.

– Вот вы и не понимаете, что, кроме него, у меня никого нет. Я живу только ради него.

И тут до Чарли дошло – эти слова были криком души. Он поднял чашку с кофе, но, не донеся ее до рта, поставил на блюдце.

– Помнится, вы рассказывали, что росли у приемных родителей. Но разве у вас нет где-нибудь тети, дяди, дедушки с бабушкой?

Голос его потеплел, и Вайолет решила вернуться к столу. Садясь напротив Чарли, она ответила:

– Есть один дядя, живет в штате Джорджия. Но он не многим лучше отца. С ним я не хочу иметь ничего общего.

Дедушка и бабушка Чарли тоже давно умерли, но осталась большая семья. В случае чего любой из ее членов поспешил бы ему на помощь. А вот Вайолет одна. Ему, скорее всего, и не понять, что это означает.

– А вы не пытались отвадить вашего отца от пьянства?

Не пыталась! Да она делала все возможное и невозможное, чтобы отучить отца от бутылки и пробудить в нем любовь к ней, своей дочери. Но все усилия были напрасны. Она лишь навлекла на себя неприятности, которые до сих пор нависали над ее головой подобно мрачной грозовой туче.

– Я пыталась… Чего только я не делала! Но отец никогда не слушал меня. Он не хотел брать приемного ребенка, хотел произвести на свет собственного. Но был вынужден пойти навстречу матери – тяжелобольная, она не могла иметь детей, а очень хотела. Впоследствии он отомстил нам обеим, – с горечью заключила она.

– Теперь мне понятно, почему вы ненавидите этого человека.

Она его ненавидит? Ей хотелось верить, что на ненависть она неспособна. Но даже если и так, ее заслуживает не Лерой Уилсон, а Рекс О'Делл. Ведь свекор при малейшей возможности постарается отнять у нее все, что у нее есть, тогда как отец всего лишь питает к ней полное безразличие.

– Нет, я не питаю ненависти к Лерою, – со вздохом ответила она, засовывая руки в карманы шортов. – Но твердо знаю – нам с Сэмом следует держаться подальше от этого человека. А говорю я все это для того, чтобы вам стало понятно, почему я.., почему я иногда так боюсь за Сэма. Он – вся моя жизнь.

Она, ясное дело, любит сына, иначе и быть не может, но так ли уж это хорошо? – подумал Чарли. Ей, молодой женщине, следует иметь собственные интересы, помимо Сэма. У нее должна быть своя жизнь, а она твердит, что вся ее жизнь – это Сэм.

Чарли задумчиво взял с блюда печенье.

– А Сэм знает, что у него есть дедушка?

– Да, он знает того дедушку, который живет в Амарилло. А моего отца никогда не видел, да и навряд ли увидит.

Это было произнесено таким мрачным тоном, что Чарли понял: отец Вайолет – сущий мерзавец. Ибо он был уверен, что она никогда не повернется спиной к человеку, если только он не нанес ей тяжкой обиды.

Такой, например, какую он нанес Вайолет сегодня. Это очень его огорчило. В то же время сейчас Чарли сердился в основном потому, что никак не мог понять, что именно привело ее в такую ярость. Не исключено, что он проявил чрезмерную горячность, но ведь время от времени это со всеми случается. Он никак не хотел причинить ей боль.

– Следовательно, ваш свекор в Амарилло по сути дела единственный ваш родственник?

– Да, – проронила Вайолет, не поднимая глаз от чашки кофе.

– Почему же вы не захотели там остаться? Ведь у вас наверняка там есть друзья?

Настойчивые вопросы Чарли не просто раздражали Вайолет – они пугали ее. Она не хотела вспоминать свою жизнь в Амарилло или думать о том, что могло бы произойти, останься она там. Ибо знала: Рекс законченный мерзавец. Если уж он чего захочет, обязательно добьется, неважно, какими путями. Пусть даже незаконными. А хочет он не больше не меньше как добиться опеки над внуком.

– Можете хоть на минуту забыть, что вы рейнджер? – мрачно поинтересовалась она, подняв голову. – Готова поспорить – вы даже ночью не расстаетесь со своей нагрудной бляхой.

Чарли ехидно улыбнулся.

– Может, так оно и было бы, да мне ее не к чему прицепить.

Вайолет умела читать между строк. Взглянув ему в лицо, она почувствовала, что краснеет.

– А на грудь? Шкура у вас жесткая, думаю, выдержит.

Она и моргнуть не успела, как он оказался рядом и притянул ее к себе.

– Что вы делаете? – прошептала она.

– Хочу вам кое-что показать, – произнес он угрожающе.

У Вайолет глаза полезли на лоб.

– Я не…

Слова застряли у нее в горле. Схватив руку Вайолет, он прижал ее к своей груди, и сердце ее застучало как бешеное.

– Так вы и в самом деле считаете, что шкура у меня жесткая?

Не только шкура, но и взгляд голубых глаз. У него вообще нет сердца.

– Вы ужасный человек! Отвратительный! В ответ на это на его лице появилась издевательская усмешка. Ах, как ей хотелось в этот миг залепить ему пощечину!

Чарли молча расстегнул верхнюю пуговицу своей рубашки и засунул внутрь руку Вайолет. Ощутив пальцами его теплую кожу, Вайолет закрыла глаза от наслаждения. Чувствовала, что постепенно слабеет. Еще чуть-чуть, и она потеряет сознание.

– Ну, моя шкура по-прежнему кажется вам жесткой?

– Дело не в шкуре, – тихо усмехнулась Вайолет, – а в том, что под ней.

– А что под ней, вы не знаете, – прищурился он. – И не узнаете никогда. Его слова разозлили Вайолет.

– Да меня это и не интересует! – выпалила она. – Вы, видно, считаете меня полной идиоткой.

– Нет, не идиоткой, а лгуньей.

Вайолет пронзил страх, она побледнела как полотно. Неужели он подозревает или даже знает, что она в бегах и пытается спастись?

– В чем же я солгала? – прошептала она.

– А вот в этом, – пробормотал он, наклоняясь к ее губам.

Вайолет от растерянности приоткрыла рот, и Чарли мигом этим воспользовался. Как и прежде, он вовсе не собирался ее целовать, но почему-то все же поцеловал. Но вовсе не потому, что был ослеплен гневом или выведен из равновесия ее идиотскими замечаниями. На сей раз ему просто хотелось ее поцеловать, доказав при этом, что и она хочет того же.

Вайолет, бессильно поникшая, как подсолнечник под палящими лучами солнца, с запрокинутой головой, была вынуждена ухватиться за рубашку Чарли, чтобы не упасть.

Но ей и в голову не пришло пытаться высвободиться из его объятий. Она с наслаждением вдыхала запах его тела. Близость Чарли опьяняла ее. Никогда и ни с кем она не чувствовала себя настолько женщиной. В этот момент каждая частица ее существа желала только одного – быть к нему как можно ближе.

Прошла не одна минута, прежде чем он отпустил ее.

– Вы очень хорошо знаете, что с удовольствием заглянули бы под мою шкуру. – Вайолет почувствовала его дыхание на шее. – Чтобы узнать, что меня заводит, а узнав, нажимать на нужные кнопки.

– Ах вот как! Значит, этим-то сейчас занимаетесь вы – нажимаете на нужные кнопки? – вскричала она, с трудом переводя дыхание от возмущения.

Он нежно провел пальцами по ее лицу и волосам, затем перевел потухшие глаза на лицо Вайолет.

– Нет. Но, увидев, что вы живете лишь ради Сэма, я захотел напомнить вам, что вы женщина.

– А я начинаю думать, что, работая рейнджером, вы разучились вести себя как полагается.

Ноздри Чарли раздулись.

– Но ведь вам нравится, как я веду себя с вами.

И он, нагнув голову, приблизил к ее губам свои настолько, что его теплое дыхание обдало ее щеки. Вайолет пришлось призвать на помощь всю свою выдержку, чтобы не потянуться к нему, не припасть губами к его губам.

– Может, и нравится. Но этого недостаточно для того, чтобы быть настоящим мужчиной.

Еще несколько секунд она оставалась в его объятиях, наблюдая, как в голубых глазах нарастает изумление, затем выскользнула из его рук и выбежала из кухни.

Сраженный таким неожиданным отпором, Чарли, молча проводив глазами Вайолет, еще некоторое время продолжал стоять на том же месте. Прошло несколько минут – и до него донесся ее голос со двора. Она разговаривала с Сэмом. Он тяжело вздохнул.

Что ей, черт побери, известно о мужчинах? И о нем, в частности? Да ничего. И хорошо, пусть так оно впредь и остается. Она может сколько угодно унижать его самолюбие – это все же намного лучше, чем позволить ей разбить его сердце.

Глава 6

Чарли никогда бы не подумал, что ребенок способен задавать так много вопросов. Сэм же на протяжении всего пути буквально засыпал его вопросами. И самым странным было то, что Чарли не всегда знал на них ответы. Пытаясь отвлечь Сэма, он обращал его внимание на цветущий шалфей, разные травы, яркие цветы на колючем кактусе. Над пустыней горного округа Линкольн недавно пролились долгожданные весенние дожди, и результаты не замедлили сказаться. Ранчо Парди превратилось в настоящий цветущий сад.

С тех пор как Чарли стал техасским рейнджером, отец сделал его совладельцем ранчо. Чарли очень давно мечтал об этом и по-настоящему гордился доверием отца. И хотя по работе Чарли намного больше времени проводил в Техасе, родным домом он считал и всегда будет считать только этот уголок земли.

– Чарли, Чарли! Кто это? Ястреб?

Голос Сэма прервал его размышления и заставил взглянуть сквозь переднее стекло пикапа туда, куда Сэм тыкал пальцем. Справа от них в ясное небо Нью-Мексико упиралась голая скалистая гора. Близ ее вершины кружила одинокая птица, которая, по-видимому, высматривала, где бы приземлиться.

– Нет, – ответил Чарли. – Это не ястреб, а канюк. Он крупнее и питается падалью.

– Зачем посвящать ребенка в такие подробности? – содрогнулась от отвращения Вайолет.

– А почему бы и нет? – Чарли бросил на нее усталый взгляд. – Все это они будут изучать в начальных классах школы. – Не обращая внимания на протест Вайолет, Чарли искоса взглянул на сияющее личико мальчика. – Он, значит, будет умнее своих сверстников, правда, Сэм? Они еще не научились даже ботинки зашнуровывать, а он уже узнал так много о природе.

Эта мысль пришлась Сэму по вкусу. Он довольно ухмыльнулся.

– Расскажи мне о ястребе, Чарли. А что он ест?

– Совсем не то, что канюк. Ястреб сам убивает свою жертву – мышь, маленького кролика, бурундука – и сразу ее съедает. А канюк – настоящий лентяй. Он кружит и кружит над землей, высматривая какое-нибудь умирающее животное, и после того, как оно умрет, питается его трупом.

Сэм жадно ловил каждое слово Чарли, а Вайолет, недовольно хмыкая, лишь укоризненно качала головой. После вчерашней стычки с Чарли она старалась не ограничивать свободу Сэма и позволяла ему подолгу играть на свежем воздухе. Но зачем мальчику все эти сведения? Сэм все равно не запомнит такое количество информации. Он же еще ребенок. И притом – ее ребенок. Она ведь уехала из Амарилло для того, чтобы оградить его от посягательств и влияния другого человека. Похоже, что теперь Чарли решил вмешаться в воспитание Сэма.

– А мы можем поехать на Джо туда, где сейчас летает канюк, Чарли?

– Нет. – Чарли для верности еще раз взглянул на птицу. – Слишком неровная наверху местность. Джо может потерять там подкову, а тогда он поранит копыто и захромает.

– А почему поранит? Чарли подавил вздох.

– Потому что порежет копыто о камни. Представь себе, что ты ходишь по скалам босиком. Вмиг изранишь ноги, ведь так?

– А я, Чарли, не стану ходить босиком. Буду следить, чтобы туфли всегда были на мне.

– Помолчи, Сэм. Ты прожужжал Чарли все уши.

На протяжении всей поездки, а особенно в последние четверть часа, когда они въехали в пустынную часть ранчо Парди, Чарли с трудом подавлял в себе желание попросить Сэма немного помолчать. Но сейчас, глядя на огорченное личико мальчугана, отругал себя за эгоизм и нетерпеливость.

Он, конечно, ехал домой в надежде отдохнуть и отвлечься от работы. Но ведь Сэм не виноват, что машина матери сломалась и они вынуждены на время ремонта жить в доме Чарли.

Да, болтовня Сэма утомляет, но Чарли просто не может оборвать его. Так же, как и не может не отвечать на его вопросы. Не так его воспитали родители. Хорошо бы, если бы будущий муж Вайолет полюбил мальчика. Да и Вайолет наверняка нужен мужчина, который любил бы ее по-настоящему.

Что за глупости лезут ему в голову?! – спросил себя Чарли. Достаточно того, что он помогает им отремонтировать машину. Как только она будет на ходу, Вайолет с сыном сразу уедут из его дома. Так нет, он все время волнуется, как сложится их жизнь в дальнейшем.

Разозлившись на самого себя, Чарли оглянулся на Вайолет. Она сидела такая серьезная, ее мысли явно были где-то далеко. Накануне вечером она так и не ответила на его вопрос о том, почему уехала из Амарилло. И он даже не поцеловал ее на прощание.

Не поцеловал! Да за эти двое суток он целовал Вайолет О'Делл больше, чем любую другую женщину за весь последний год. Вот что должно его беспокоить! А не мысли о том, встретит ли она мужчину своей мечты.

Через пять минут вдалеке показались бревенчатые постройки, и вскоре Вайолет поняла, что это и есть ранчо Парди. Жилой дом был очень похож на домик Чарли, но был несравнимо больше и просторнее.

Сам дом уютно расположился в тени тополей и сосен, деревья покрывали также берега речушки, протекавшей в нескольких шагах от задней стены дома. А к северу от него виднелись многочисленные конюшни, сараи, птичники.

Вайолет была поражена размерами и образцовым состоянием ранчо. Она никак не ожидала, что жизнь родителей Чарли так не похожа на его собственную. И уже в который раз удивилась странному выбору Чарли, который предпочел спокойной жизни скотовода на семейном ранчо опасную работу техасского рейнджера.

Джастина встретила их на пороге и нежно обняла сына.

– Как хорошо, что вы решили приехать, – сказала она, приглашая их в дом. – У меня будет повод приготовить отличный ужин и поесть вместе с вами. А то Рой утверждает, что я вскоре вообще разучусь готовить, если буду так лениться стоять у плиты.

– Папа уже вернулся? – спросил Чарли.

– Нет. Я жду его завтра.

На кухне Джастина предложила выпить по стакану чая со льдом, а Сэму предложила чашку фруктового сока.

Пока они пили, Джастина рассказала Чарли все семейные новости. Она упомянула также о наиболее серьезных расследованиях, которыми в последнее время руководил Рой. А затем, к удивлению Вайолет, посоветовала Чарли пойти с Сэмом в конюшню – посмотреть лошадей, – пока она готовит ужин.

– Прогоняешь меня, да, мам?

Чарли явно подтрунивал над матерью, тем не менее у Вайолет сложилось впечатление, что он не хочет проведать лошадей. Возможно, все дело было в том, что ему надоело возиться с Сэмом, ведь малыш весь день не отходил от Чарли. Любой на его месте устал бы.

– По крайней мере до того момента, как зажарится перец, а то ты его весь съешь до ужина, – сказала Джастина.

Сидя у бара на высокой табуретке, Чарли вопросительно взглянул на Сэма.

– Мне так хочется посмотреть на лошадей. Пойдем, Чарли, а?

Интересно, подумал Чарли, что бы сказали его коллеги-рейнджеры, увидев Чарли Парди в роли отца ребенка, которого он и увидел-то всего несколько дней назад? А что сказали бы о Вайолет? Нашли бы ее, несомненно, красивой и сексуальной. И решили бы, что он в нее влюблен. А этого и в помине нет. И он, Чарли Парди, вовсе не собирается влюбляться в нее.

У Вайолет очень много общего с Анджелой. Она тоже не понимает, что для Чарли значит его работа рейнджера, и даже не пытается делать вид, что хочет понять. Он же не намерен раскрывать свою душу, чтобы в нее опять наплевали. Подобное унижение мужчина способен вынести лишь один раз в жизни.

– Ну, пойдем. Только уговор – ты не будешь проситься покататься верхом, ладно? – предупредил Чарли.

– Что плохого, если Сэм проедется верхом? – вмешалась Джастина.

– Да он сегодня уже два раза сидел на лошади, – сообщил Чарли, слезая с табуретки.

Джастина с укором посмотрела на сына: подумаешь, два раза, но Сэм словно не замечал недовольства Чарли. Улыбаясь во весь рот, он схватил ручонкой указательный палец Чарли и потащил его к двери.

– Хорошо помню то время, когда ты был немногим старше Сэма. Чарли, ты же целыми днями не слезал с лошади. Вечером отцу приходилось буквально стаскивать тебя с седла.

Иными словами, неплохо бы ему вспомнить себя в возрасте Сэма. И впрямь было бы неплохо. Потому что оружие и наркотики, воры и убийцы, всевозможные преступления – словом, все то, с чем он сталкивается на работе, неизбежно старит его раньше времени и делает черствым. Но уж родной матери это должно быть понятно.

Жесткая шкура, выражаясь словами Вайолет, ему просто необходима. Он не допустит, чтобы ручонка Сэма, обвившая сейчас его ладонь, пробила броню, в которую он себя заковал. И чтобы беззаботная улыбка и сияющие светлые глаза мальчика напомнили ему, что если он в ближайшее время не изменит свою жизнь, то лишится возможности иметь сына или дочку. И так и проживет всю жизнь без собственной семьи.

– А когда ужин будет готов? – спросил он нетерпеливо.

– Я вам покричу, – обещала Джастина.

Вайолет с беспокойством смотрела вслед выходившим из кухни Чарли и Сэму.

– Чарли может подумать, что вы и впрямь хотели от него избавиться, – сказала она Джастине.

– Так оно и есть.

– Но почему? Вы же давно не виделись, – удивилась Вайолет.

– Да, давно. Но ему полезно повозиться с Сэмом. Пусть побудет немного в роли отца. А то мне иногда кажется, что он и не хочет иметь детей.

– Да, он говорил мне об этом, – заметила Вайолет и тут же спохватилась:

– Нет-нет, он.., он не сказал прямо, что не хочет иметь детей, но дал понять, что они вряд ли у него будут.

Джастина устало вздохнула, но не удивилась и даже не расстроилась.

– Как грустно видеть, что твой ребенок несчастлив, – проронила она.

Вайолет подсела к ней поближе.

– Я хорошо вас понимаю. Все, чего я хочу, – это чтобы Сэм был счастлив.

Джастина задумчиво взглянула на Вайолет.

– Работа Чарли губит его. Затягивает все сильнее с каждым годом. И как ему помочь, если это вообще возможно, я не знаю.

Вайолет сильно удивилась, услышав эти слова. Чарли Парди, конечно, никак не назовешь весельчаком, но ведь в его жизни столько хорошего. У него есть многое из того, о чем сама Вайолет может только мечтать. Дружная семья. Интересная работа. Чего еще желать? Разве что жену и ребенка. Но ведь Чарли сам дал понять, что собственная семья ему ни к чему.

– Странно, что вы говорите это, – заметила Вайолет. – Вы сами замужем за шерифом. По-моему, следует гордиться тем, что сын пошел по стопам отца и тоже стал полицейским.

Джастина, на миг забыв про салат, который готовила, обернулась к Вайолет.

– Что за вопрос, разумеется, я горжусь сыном! – горячо воскликнула она. – Но поймите меня правильно. Ценой тяжкого труда Чарли добился того, что как рейнджер он пользуется авторитетом не только в Техасе, но и далеко за его пределами. Мы с мужем счастливы, что его мечта осуществилась. Плохо лишь то, что он с головой ушел в работу. Смысл жизни для него в том, чтобы сделать все по закону, раскрыть преступление, сохранив при этом своих людей, и защитить пострадавших. Неужели он не говорил с вами об этом?

– Да нет, пожалуй. Разве что невзначай. В первый вечер нашего знакомства я спросила, нравится ли ему работа рейнджера. А он ответил очень уклончиво, что для него это не работа, а образ жизни.

– Наверное, так оно и есть. Ведь Рой работал шерифом еще до рождения Чарли. Какие-то гены, по-видимому, передались ребенку. – Джастина снова вздохнула и снова принялась резать салат. – Но Рой всегда умел отвлечься от работы. А для Чарли служба – вся его жизнь.

Вайолет было подумала, что ей следует помочь Джастине готовить ужин, но отбросила эту мысль:

Джастине нужна была собеседница, а не помощница.

– Ну, если Чарли всегда мечтал быть рейнджером, то он должен быть счастлив. Ведь его мечта осуществилась.

– Должен, – кивнула Джастина. – Только он несчастлив, и вы наверняка это заметили.

В эти три дня Вайолет много общалась с Чарли. Он бывал с ней резок, неровен, порой даже вспыльчив. Пытался доказать, что лучше ее знает, как следует воспитывать Сэма. Но когда он обнимал ее… Такого наслаждения в объятиях мужчины Вайолет никогда не испытывала.

– Я даже и не знаю, что сказать, ведь мы знакомы всего каких-то три дня. Но у меня сложилось впечатление, что он не из тех молодых людей, которые слывут душой общества.

Джастина покачала головой.

– В свое время Чарли был весельчаком. Обаятельным и остроумным. Но постепенно изменился. Сначала я заметила, что он стал реже смеяться. Затем перестал улыбаться и подшучивать, по своему обыкновению, над родными и приятелями. Он стал очень серьезным и замкнутым. Представляете, он даже отпуск берет только по настоянию начальника.

За время их знакомства Чарли успел наговорить Вайолет много неприятного, но она ни на секунду не забывала, скольким они с Сэмом ему обязаны. Ведь он дал им крышу над головой, а Вайолет – работу. Мысль о том, что у Чарли могут быть проблемы, очень беспокоила ее. Кому-кому, а уж ей хорошо известно, какая это мука, когда израненную душу терзают страдания.

– Быть может, ваш сын просто вступает в тот возраст, когда люди становятся более уравновешенными?

– Ему почти тридцать лет. А уравновешенным он был всегда. Даже подростком не бросал слов на ветер и не разрывался, когда пришло время выбирать профессию. Как раз наоборот. – Джастина тихо засмеялась. – Чарли всегда твердо знал, что хочет быть техасским рейнджером.

Наблюдая за тем, как Джастина заправляет салат соусом, Вайолет обдумывала услышанное.

– А Чарли много рассказывает вам о работе? – поинтересовалась она.

– Не особенно. В подробности он не вдается. Но мы с Роем знаем, что несколько месяцев назад возникли какие-то проблемы в том расследовании, которое вел Чарли. С тех пор он сам не свой.

– А он не сказал, что случилось?

– Нет, только говорил, что следствие пошло по ложному пути и он сам во всем виноват.

Из всего, что рассказывала в этот вечер Джастина, последнее замечание больше всего удивило Вайолет. Чарли, решительный и уверенный в себе, не походит на человека, способного каяться в своих ошибках. Уж не в женщине ли все дело?

– А может, здесь замешана женщина? Чарли мог поссориться со своей девушкой или связаться с замужней женщиной. Возможно, у него проблемы в личной жизни, и он не хочет, чтобы вы об этом знали.

Поморщившись, Джастина лишь махнула рукой.

– Сердечные дела к этому отношения не имеют. Женщина, с которой он встречался, его бросила. С тех пор он и клянется…

И тут Джастина вдруг спохватилась.

– Мне не следовало все это выкладывать вам, Вайолет, – сказала она, огорченно качая головой. – Если Чарли узнает, что я обсуждаю его с вами или с кем-нибудь другим, ему это сильно не понравится. К тому же у вас своих проблем хватало. А Чарли со своими уж как-нибудь сам справится.

И она знаком подозвала Вайолет к газовой плите.

– Вы когда-нибудь готовили релленос? Хорошо, что Джастина сменила тему, подумала Вайолет. Ей совсем не хочется слушать о неприятностях Чарли. Пусть он останется в ее памяти твердым, неколебимым техасским рейнджером, охраняющим закон.

– Нет, – ответила она, – мой муж не любил мексиканскую кухню, так что я никогда не пробовала.

– Я, конечно, не знаток мексиканской кухни, – широко улыбнулась Джастина, – но кое-чему все-таки могу вас научить.

Через несколько минут, когда обе женщины целиком ушли в поджаривание длинных перцев в сухарях, позади них раздался легкий стук в дверь.

Обернувшись, Вайолет увидела молодую женщину, примерно своего возраста, высокую, стройную, с роскошной копной рыжеватых волос.

– Анна! – воскликнула Джастина, подбежала к гостье и чмокнула ее в щеку. – Что ты здесь делаешь? Я-то была уверена, что ты уже на пути обратно в Санта-Фе.

– Ну как я могла уехать, не повидавшись с Чарли, – с улыбкой возразила девушка. – Ушам своим не поверила, когда мама сказала, что он тут. – Она протянула Джастине покрытую салфеткой тарелку. – Вот, мама хочет, чтобы вы попробовали ее морковный пирог.

– Хлоя начала печь! – изумилась Джастина. – Вот уж не ожидала.

– Это я ее подбила, – пояснила Анна, переводя глаза на Вайолет, которая следила за перцами на сковородке. – Здравствуйте. Извините за вторжение, я – племянница Джастины. И кроме того, – усмехнулась она, – наполовину ее сестра. Но числюсь племянницей. Это длинная история, она вам сама как-нибудь расскажет. А вы приехали с Чарли?

Анна, очевидно, стеснительностью не страдала, но ее теплое дружелюбие и искренность подкупили Вайолет.

– Ну, можно и так сказать, – смущенно пробормотала она.

– Познакомься, Анна. Это Вайолет. Красавица, правда?

– Да еще какая! – Она энергично обняла Вайолет и нежно ее поцеловала.

– Ах, как я рада, что Чарли наконец встретил женщину по душе.

– Но я… – Вайолет от удивления открыла рот.

– Знаю-знаю, можете мне не рассказывать, – перебила Анна. – Он еще не сделал вам предложения и все такое прочее, но не сомневайтесь – сделает. Потому что вы первая женщина, которую он привез к себе домой. Значит, вы особенная.

Вайолет, так и не закрыв рта, перевела вопросительный взгляд на Джастину. Та в ответ только рассмеялась.

– Не обижайтесь на нее, Вайолет. Она вылитая Кэролин – так зовут мою дочь. Обе неисправимые романтики, но туг уж ничего не поделаешь.

Анна со смехом опять чмокнула Джастину и направилась к двери.

– Извините, что я убегаю, но мне необходимо сегодня же успеть в Санта-Фе.

– Чарли в конюшне, – сообщила Джастина.

– Вот туда-то я и направляюсь. Всего хорошего!

После ухода Анны кухня показалась необычайно тихой. Джастина вдруг вскрикнула и бросилась к плите.

– Перцы!

– Не волнуйтесь, я за ними следила, – успокоила ее Вайолет. – По-моему, они готовы.

Вооружившись щипцами, Джастина вытащила из кипящего масла один из перцев – красивый, с золотистой корочкой.

– Замечательно, – одобрительно улыбнулась она. – Вы способная ученица, Вайолет.

За обеденным столом Чарли молчал, зато Сэм трещал без умолку, рассказывая обо всем, что видел и делал в конюшне. Он с восторгом вспоминал, как играл с тремя собаками, а затем пришла Анна и посадила его в тачку.

Вайолет радовалась тому, что ее сын доволен, но ее не оставляла тревога. Что ждет их, когда они покинут ранчо Парди? Но как бы ни повернулась их жизнь, одно она знала точно; так хорошо, как здесь, Сэму уже нигде не будет.

Обед закончился, со стола убрали, и Чарли заявил, что пора ехать домой. Тут Джастина принесла бухгалтерскую книгу и коробку со счетами и квитанциями. Вручая все это Вайолет, она вкратце объяснила ее задачу.

– Не беспокойтесь, я все сделаю, как надо, – заверила Вайолет по дороге к пикапу Чарли, который ожидал их у ворот. – Спасибо за вкусный ужин и за науку. И за работу, – добавила она, глянув на толстую книгу и коробку в руках.

– Вы всегда желанный гость в нашем доме, – отозвалась Джастина. – И тебя была рада видеть, сынок, – повернулась она к Чарли.

– Спасибо, мам. А отцу скажи, что мне хотелось бы его повидать. И что я на несколько дней забираю Бастера к себе – мне без сторожевого пса не обойтись.

Чарли тихонько свистнул. Три колли, прятавшиеся где-то в тени, словно из-под земли выросли у пикапа.

– Может, тебе лучше взять Джейн или Джуди? Девочки сторожат лучше.

Чарли, делая вид, что не замечает, как Сэм обнял Бастера, словно они закадычные друзья, покачал головой.

– Нет, девочки любят охотиться сами по себе. Возьму Бастера. От него больше толку.

– Дисциплина, – с усмешкой сказала Джастина, беря за ошейник Джейн и Джуди. – Вы, наверное, уже успели заметить, что Чарли придает ей огромное значение. Никак не усвоит, что дисциплина и женщины несовместимы.

– Вот потому, наверное, я и предпочитаю не связываться с женщинами, – засмеялся Чарли.

– Знаю, – ласково, но немного грустно промолвила Джастина. – Ты – Одинокий Рейнджер.

– Хороший парень был, правда? – Чарли на прощание поцеловал мать.

– Лучший из лучших. Вроде тебя.

Вайолет не могла не заметить, что он пропустил похвалу матери мимо ушей – то ли уже слышал ее не раз, то ли считал себя недостойным.

– Прыгай, Бастер, – скомандовал он. – Пора домой.

Пес моментально повиновался, энергично замахав хвостом в знак радости, что выбор пал на него, и Чарли захлопнул дверцу пикапа.

– Он месяцами не видит тебя, но никогда не забывает, – заметила Джастина, глядя, как Бастер, высунувшись из открытого окна, лижет руку Чарли.

Сэм, стоявший рядом с Вайолет, запрыгал от радости.

– Чарли берет Бастера к нам домой! Бастер будет жить в нашем доме, мамочка! Вот здорово! – вопил он.

К нам домой. В нашем доме. Чарли и Джастина могли не заметить этих слов мальчика, но Вайолет они моментально насторожили. Надо как можно скорее уезжать отсюда. Сэму и без того пришлось нелегко, новые потрясения ему ни к чему.

Уложив его в этот вечер спать, Вайолет вышла на веранду. Чарли сидел на своем обычном месте, и она предложила ему стакан чая со льдом.

– Я разве просил? – удивился Чарли. Неужели ему никогда ничего не предлагали просто так, без просьбы с его стороны? – в свою очередь поразилась Вайолет. Да, Чарли Парди явно не был избалован женским вниманием.

– Не просили, – согласилась Вайолет. – Но вечер душный. Я подумала, что стакан чая не помешает.

Он иронически прищурился – и Вайолет страшно захотелось выплеснуть содержимое стакана ему на голову.

– Не волнуйтесь, – сухо прошипела она. – Это не входит в программу соблазнения – это не любовный напиток.

– Вы обхаживаете подобным образом всех мужчин, с которыми общаетесь?

– С мужчинами я по возможности не общаюсь.

Насмехается она над ним, что ли? Да нет, судя по выражению лица, говорит серьезно.

– На мужененавистницу вы не похожи. Если кто и вправе ненавидеть мужчин, так это она. Но как ни странно, ненависти к ним она не испытывает. Скорее всего, потому, что где-то в глубине души у нее теплится надежда, что она еще встретит мужчину, который ее полюбит. По-настоящему, всем сердцем. А не с серединки на половинку, как любил ее Брент.

– Да нет, – вздохнула Вайолет. – Ненависти у меня к вашему брату никакой. Я избегаю мужчин, потому что это делает жизнь проще.

– Вы тоскуете по мужу?

Вот так, ни с того ни с сего, он задает ей столь интимный вопрос. И снова она опешила – что же им движет, профессиональные навыки или искренний человеческий интерес?

– Иногда. Ведь Сэму так не хватает отца. А мне.., мне не хватает того, что у меня когда-то было. – Слова как бы помимо воли срывались у Вайолет с языка. Но, переведя взгляд с горного пейзажа на лицо Чарли, она заметила в его глазах боль и сострадание – все то, что он всегда скрывал и что мгновенно их сблизило.

– Когда-то было? – повторил он. – До гибели вашего мужа, вы имеете в виду?

– Нет, к тому моменту, когда муж попал в аварию, наш брак уже давно распался. За несколько недель до его смерти я обратилась к юристу и подала на развод.

– Не сочтите за дерзость, но почему вы это сделали?

Вайолет опустила взор на стакан с чаем, который судорожно сжимала обеими руками. Остановиться она уже не могла, хотя понимала, что после этого разговора Чарли станет относиться к ней по-иному.

– У Брента были подружки на стороне. Первая появилась, когда Сэму минуло два года. После того, как я узнавала о его похождениях, Брент, разумеется, изображал раскаяние, клялся, что это никогда не повторится, умолял простить. Но… Всякий раз на его пути попадалась женщина, мимо которой он не мог пройти. Вот так.

Чарли долго молчал. Вайолет заставила себя отпить глоток чая, чтобы снять напряжение.

– Почему же вы так долго терпели? – спросил наконец Чарли.

Вайолет подняла одно плечо, как бы тоже недоумевая, затем опустила.

– Брент был великолепным отцом. Не исключено также, что какая-то частица меня продолжала надеяться, что он изменится не только на словах, но и на деле.

– Он, говорите, был хорошим отцом. А мужем? Был ли он вам хорошим мужем?

– Можно ли считать хорошим мужем человека, изменяющего своей жене? – горько усмехнулась Вайолет. – Или вы из тех мужчин, которые считают вполне приемлемым иметь подружку на стороне?

– Лично я считаю, что, если уж мужчина обезумел настолько, что решил жениться, он должен быть уверен на все сто, что никогда не захочет другую женщину. А изменять жене, на мой взгляд, просто свинство.

Вайолет снова тяжко вздохнула.

– Брент был хорошим мужем в первые несколько лет нашей совместной жизни. Но после рождения Сэма его как подменили. Что послужило тому причиной – не знаю. Тысячи раз я спрашивала себя, что я делаю не так, чего такого мне недостает, что заставляет его искать других женщин. И корила себя за то, что не сумела стать хорошей женой и удержать его возле себя. Я не знаю, и, наверное, никогда не узнаю, почему наш брак не удался. Но, скорее всего, я просто не сумела быть и женой, и матерью одновременно. Но теперь уже все в прошлом.

Вайолет допила чай и поставила стакан на пол рядом со стулом.

Все в прошлом, говорит она, но он, Чарли, видит, что вся эта печальная история больно ударила по ее самолюбию. Какой мужчина мог отказаться от такой женщины и изменить ей с другой?! Каким надо быть мерзавцем, чтобы так глубоко ранить ее?

– А может, проблема не в вас, а в нем? Зачем винить во всем себя? – тихо промолвил он.

А затем, что, сколько Вайолет себя помнит, мужчины всегда винили ее за свои недостатки. И то, что Чарли, олицетворение самой мужественности, взглянул на произошедшее с другой стороны, растрогало ее до слез.

Подбородок ее упал на грудь, по щекам покатились слезы.

– Вайолет? Что с вами?

Не в силах говорить, она лишь покачала головой.

– Да вы, никак, плачете?

Она опять покачала головой и кончиками пальцев зажала закрытые веки.

Чарли поднялся с места и оказался рядом с ней. Она же тупо уставилась полными слез глазами на носки его коричневых сапог.

– Да нет же, я не плачу, – выдавила она наконец.

После нескольких секунд напряженного молчания она ощутила на своей голове его большую ладонь.

– Полноте, Вайолет. Не плачьте. – И он неловко, но ласково погладил ее по волосам.

Это было уже слишком! Вскочив со стула, Вайолет, уже не скрывая рыданий, бросилась ему на грудь.

В полной растерянности Чарли взирал на маленькие, тонкие ручки Вайолет, вцепившиеся в его рубашку, на ее темную головку на груди. Ни одна женщина до сих пор не искала у него поддержки и утешения. Ни одна не делилась с ним своей болью. Вайолет вызывала в душе Чарли смутные чувства, которым он и названия-то не мог подобрать. Но твердо знал одно: он хочет, чтобы она прекратила плакать и поверила – с ним ей будет спокойно, как за каменной стеной. Ей будет хорошо. И она будет любима.

Он избегал произносить это слово даже в уме, даже когда его руки сами собой обвили ее стан. Да нет, он не любит эту женщину, убеждал себя Чарли. Ему всего лишь хочется облегчить ее страдания, защитить ее, как ему следовало защитить Лупе Вальдес.

– Он не стоит ваших слез, Вайолет. К тому же его нет в живых. А вы еще очень молоды. И обязательно встретите мужчину, который будет относиться к вам совсем иначе.

Она подняла лицо и посмотрела на Чарли.

– Не думаю, что я теперь смогу кому-нибудь поверить. Слишком горьким был урок.

Чарли тоже не верит, что найдется женщина, которая не будет ревновать его к работе. Как они все-таки похожи друг на друга!

– Вы не хотите впускать в свою жизнь мужчину. Я никогда больше не доверюсь женщине. Выходит, мы птицы одного полета, – усмехнулся он.

Он что, хочет сказать, что они родственные души? Мрачные замкнутые люди, решившие навсегда отказаться от любви? Ну нет, она не такая!

Стерев со щек остатки слез, Вайолет проговорила:

– Нет, Чарли Парди, я на вас совсем не похожа. Вы обречены быть несчастливым.

– Да? А кто только что утопил веранду в слезах? – возразил Чарли.

Вайолет прекрасно понимала, что ей давно пора высвободиться из объятий Чарли, уйти к себе, вспомнить наконец, кто она и почему оказалась на этом ранчо. Он не в состоянии ей помочь. Напротив, он может ей даже навредить. Но несмотря на голос разума, она не могла заставить себя отодвинуться от Чарли. Прижаться к нему еще теснее – вот чего хотело ее сердце.

– Не вы. Гордость и самовыдержка не позволяют, – с досадой сказала она. – Но зато здесь, – и она постучала пальцем возле его сердца, – скрыто много печали и слез.

Лицо Чарли казалось вырезанным из камня.

– И вы, разумеется, возомнили себя той самой женщиной, которая сумеет эти слезы осушить?

– Что вы! На этот счет я не испытываю заблуждений, уверяю вас. Только что я рассказала, что не сумела сделать счастливым даже Брента. С моей стороны было бы безумием надеяться, что я смогу заставить вас хотя бы улыбнуться. Я и пытаться не стану.

Как он старался ощутить облегчение, услышав эти издевательские, полные безразличия заявления! Но ничего не получалось. Он хотел верить, что она находится в его объятиях, потому что желает этого, потому что убеждена, что только он один способен облегчить ее боль. Чарли понимал, что это бред, но ничего не мог с собой поделать.

Вайолет вся напряглась в ожидании ответной язвительной реплики, но он вдруг поднял ее на руки.

– Что вы делаете? – воскликнула она, тяжело дыша, и крепко обняла его за его шею.

– Несу вас в спальню. По-моему, на сегодня мы наговорились предостаточно.

Глава 7

Сэма в комнате не было. Вайолет, мигом стряхнув с себя остатки сна, уселась на кровати. Солнце давно взошло, но в доме царила тишина. Неужели Чарли еще спит?

– Сэм! – позвала она.

Ответа не последовало, и ее охватил страх. В последние два дня Сэм так освоился у Чарли, что чувствовал себя здесь совсем как дома. А что, если он ушел далеко от дома – поискать койотов или других животных, о которых ему столько рассказывал Чарли?

Схватив ситцевый халатик, она накинула его на себя и бросилась из комнаты. Она обежала весь дом, но Сэма и Чарли нигде не было.

Вайолет вылетела на веранду и замерла. В пыли двора Сэм и Чарли развлекались тем, что бросали палку, а Бастер с оглушительным лаем мчался и приносил ее к их ногам.

Ей померещилось, что черно-белый колли улыбается, прыгая вокруг Сэма. Мальчуган же то и дело обнимал Бастера и звонко смеялся. Наблюдая за этой сценой, Вайолет чувствовала одновременно и радость, и боль. Чарли, разумеется, привез собаку не для того, чтобы сторожить дом. А для забавы Сэма. Но ради кого он делал все это? Ради нее? Ради ребенка? О Господи, взмолилась она, не дай мне привязаться к этому неприступному стражу закона.

– Мамочка! – закричал, завидев ее, Сэм. – Иди сюда, посмотри, что умеет Бастер! Какой он умница! Видишь, видишь?

Вайолет начала медленно спускаться по лестнице, а Сэм, схватив палку, изо всех сил бросил ее. С веселым лаем Бастер кинулся за ней.

Вайолет подошла к ним в тот самый момент, когда Бастер принес палку. Сэм вынул ее из пасти добродушного пса и ласково погладил его по спине.

– Какой красивый, правда, мамочка? А видишь, как он меня любит? Чарли говорит, если собака тебя лижет и виляет хвостом – значит, любит.

Бастер усердно вылизывал круглые щечки Сэма, и, глядя на эту трогательную пару, Вайолет не могла сдержать улыбку.

– Судя по тому, что я вижу, он тебя просто обожает.

Бастер залаял, требуя, чтобы Сэм бросил палку. Игра возобновилась, и Вайолет повернулась к Чарли.

– Я так испугалась, когда проснулась, а Сэма рядом нет. Я уж подумала, что он ушел гулять по пустыне.

Чарли неспешно окинул ее взглядом с головы до ног, и Вайолет невольно скрестила руки на груди, пытаясь защититься от его взгляда.

– Вы не очень-то доверяете Сэму, ведь так? Вайолет стоило больших усилий сдержаться и ничем не выдать своего раздражения. По-видимому, Чарли доставляет огромное удовольствие подтрунивать над ней.

– Ну почему же, обычно я ему доверяю. Но ведь он еще ребенок. К тому же очень любознательный. А пустыня может казаться ему настолько заманчивой, что он забудет об опасности и решит познакомиться с ней поближе.

– Но я же ему объяснил, что это опасно. И он знает – туда можно только со мной.

Ее рот приоткрылся от изумления, и Чарли невольно засмотрелся на ее губы.

– Неужели вы полагаете, что достаточно ему просто сказать об этом? – Она сердито откинула падающие на лицо спутанные волосы. – Вы, видно, вообще ничего не знаете о детях. Да у них сейчас на уме одно, а через секунду – совсем другое. Не успеете и глазом моргнуть, как они уже что-нибудь натворят, – горячилась она.

Да, хотел бы Чарли, чтобы его мысли и желания менялись с такой же быстротой, как у Сэма. Но сейчас, когда Вайолет стояла рядом – такая красивая, в соблазнительном легком халатике, – все, чего хотел Чарли, – это снова взять ее за руки и крепко прижать к себе.

– Ваша правда. Я мало что знаю о детях, – согласился он. – Но на Сэма можно положиться. Он молодец.

Вайолет охотно кивнула.

– Я и так стараюсь не волноваться по пустякам, – сообщила она. – Но когда проснулась и увидела, что его нет… Я правда очень испугалась.

В нескольких шагах от них Сэм играл с собакой, и было ясно, что им очень хорошо вместе.

– Чарли, можно мы с Бастером сбегаем к конюшне и обратно? – спросил Сэм.

Чарли взглянул на Вайолет, затем – на Сэма.

– Вот твоя мама, спрашивай разрешения у нее. Сэм тут же уцепился за руку Вайолет.

– Можно, мам? До сарая и обратно?

– Ладно, беги.

До сарая было не больше ста шагов, и Вайолет какое-то время смотрела им вслед. Затем перевела глаза на Чарли.

– Вы ведь привезли Бастера для Сэма. Сторожить тут нечего, – сказала она.

Он со стоическим спокойствием сложил руки на груди.

– Даже если и так? Что с того? Разве не все равно, почему я привез сюда Бастера? Или вас с Сэмом? Важно одно – вы здесь. Но не надолго.

Не надолго! Слова подействовали на нее, как пощечина, и мигом вернули к реальности. Действительно неважно, почему он был столь любезен, что приютил их у себя. Главное – то, что Чарли не строит никаких далекоидущих планов. Да и она тоже. Хотя прекрасно понимает, что теперь им будет ох как нелегко проститься с Чарли Парди.

Ветер растрепал ее волосы, напомнив, что она лишь несколько минут назад поднялась с постели. С той самой постели, куда ее вчера вечером принес Чарли. А потом ушел, шепотом пожелав спокойной ночи.

Глядя на него сейчас, невозможно было поверить, что он вчера держал ее в объятиях, стараясь утешить. Судя по замкнутому выражению его лица, Чарли сожалел о случившемся. И уж во всяком случае, не собирался это повторять. Вайолет стало грустно от подобных мыслей, но она ничем не выдала своего разочарования. Лишь равнодушно пожала плечами.

– Вы уже завтракали?

– Выпил кофе, а Сэму налил фруктового сока.

– Пойду приготовлю что-нибудь. – И она медленно побрела к дому.

Не дойдя до дверей спальни, Вайолет услышала шум приближающегося автомобиля. Движимая любопытством, она подошла к окну.

Из пикапа – того же, на котором она приезжала вчера, – вылезла мать Чарли. Вайолет было заторопилась к себе в спальню, чтобы переодеться, но, взглянув еще раз в окно, поняла, что Джастина не собирается оставаться. Вручив Чарли какую-то бумагу и перекинувшись несколькими словами с Сэмом, она уселась обратно в машину и положила руки на руль.

Чарли наклонился к окну и что-то сказал матери, та в ответ лишь покачала головой. Через несколько секунд он отошел в сторону и поднял на прощание руку.

– Что-нибудь случилось? – спросила Вайолет, когда Чарли вошел в дом.

– Да нет, – удивился Чарли. – А почему вы спрашиваете?

Да потому, что в ее жизни постоянно случается что-нибудь плохое. Так что ей трудно верить, что все может быть нормально.

– Меня просто удивило, что ваша мама так быстро уехала.

– Ей некогда. Она ждет отца. Даже после стольких лет совместной жизни они с трудом переносят разлуку.

Вайолет тоже страдала, когда Брент проводил ночи вне дома, но совсем по иной причине. Он ведь ей изменял, а значит, если его нет дома, он с другой женщиной.

– Это, наверное, замечательно, – пробормотала она.

Чарли скользнул взглядом по стройной линии ее белой шеи, затем опустил глаза ниже, к ложбинке между округлыми грудями. Он вдруг живо представил, как хорошо было бы, каждый раз возвращаясь с дежурства, находить эту женщину в своей постели.

– Вы сказали это так, словно завидуете родителям.

– Наверное, завидую, – пожал он плечами. – Немного.

– Но ведь это ваши родители. Радуйтесь, что они так счастливы.

– Я завидую не им. А тому, что у них есть. Глупо, да? – хмыкнул он.

– Почему же глупо? Ведь каждому хочется быть любимым, желанным, необходимым. Это нормально.

Он повернулся к ней спиной, плечи его судорожно поднимались и опускались, словно ему вдруг стало тяжело дышать. В этот момент Вайолет поняла – вчера она не ошиблась, когда предположила, что сердце Чарли полно невыплаканных слез.

Ею неожиданно овладело желание утешить его. Оно оказалось сильнее голоса разума, который призывал ее остерегаться близости с этим мужчиной. Она молча подошла к нему и тихо положила ему на спину ладонь.

– Что вы делаете? – с изумлением обернулся он.

Не смущаясь этим вопросом, она не отняла руки.

– Пытаюсь дать вам понять, что вы не одиноки.

– Еще бы! – Чарли нарочно говорил с издевкой. – Моя семья размерами не уступает штату Техас. Я отнюдь не одинок. Да и будь иначе, тоже не страдал бы. Мне и одному неплохо.

– Будь это так, вы не стали бы завидовать близости ваших родителей, – возразила она.

– А я и не завидую. Даже не знаю, с чего это я вдруг ляпнул такое. И мне тем более непонятно, почему вы на этом зациклились, – резко произнес он.

Вайолет не смогла бы объяснить, что с ней произошло, почему ей вдруг захотелось, чтобы Чарли открыл ей свою душу. Ведь на самом деле ей совершенно незачем знать, что скрывается под этой крепкой броней. Узнав правду, она начнет его жалеть и привяжется еще сильнее. А это было бы непоправимой ошибкой.

– Разве техасским рейнджерам дозволено лгать?

Чарли с каменным лицом схватил ее за плечи.

– Вы ничего не знаете обо мне и о моей жизни! А знали бы, так поняли, что я никогда не буду таким, как отец. Слышите, никогда! Потому что со мной рядом нет женщины, которая бы понимала, что значит для меня работа рейнджера. Которая любила бы и поддерживала меня, несмотря ни на что.

– Тысячи женщин выходят замуж за полицейских. А вы просто не способны привязаться к женщине по-настоящему и используете работу как оправдание. Только обманываете вы в первую очередь самого себя, – спокойно возразила Вайолет.

– Как же, как же! – Чарли издевательски усмехнулся. – Вы, не сомневаюсь, захотели бы связать свою жизнь с мужчиной, которого пять дней в неделю не бывает дома. И чувствовали бы себя при этом счастливой.

Нескрываемый сарказм в голосе Чарли пробудил у Вайолет желание залепить ему пощечину. Но она не только не сделала этого, но даже нашла в себе силы не рассердиться. Потому что он был прав. И они оба это понимали.

– Я, быть может, нет, – дрожащим голосом ответила она, – а какая-нибудь другая женщина – сумела бы.

Лицо Чарли приняло еще более насмешливое выражение.

– Еще бы! И что это будет за женщина, Вайолет? Красивая, умная, сексуальная? Будет ли она той женщиной, с которой мне захочется провести остаток жизни?

Почему-то Вайолет не хотелось думать о том, что Чарли может встретить другую женщину. Такую, с которой он захочет провести остаток жизни. И он станет обнимать ее, а она будет в ответ улыбаться, целовать, заниматься с ним любовью. Ее пронзило острое чувство собственности. И страха. Она не та женщина, которая нужна Чарли. Ей не место рядом с ним. Ибо, узнав, от какого кошмара она спасается бегством, он не только отвернется от нее, но и вполне может взять под арест.

– Мне неизвестно, какие женщины вас привлекают. И потом, вы уже много раз говорили, что вам никто не нужен.

– А если я скажу, что меня привлекаете вы? – В его глазах вспыхнул огонь, и Вайолет почувствовала, что слабеет с каждой минутой все больше.

– Я отвечу, что вам или скучно, или вы сами не знаете, чего хотите.

– В данный момент я как раз очень хорошо знаю, чего хочу, – усмехнулся он.

Не дав ей опомниться, Чарли запустил руки в вырез ее халатика. Почувствовав на плечах его пальцы, Вайолет вздрогнула.

– Вы сами не понимаете, что.., что говорите. И что делаете, – пролепетала она, млея от этого нежного прикосновения.

– Ошибаетесь, прекрасно знаю. И знаю также, что вести себя так с вами – безумие. Но чувства сильнее меня.

– А что же вы чувствуете? – тут же сорвалось с языка Вайолет.

Краем глаза наблюдая за ситуацией во дворе, она видела, что Сэм благополучно играет с Бастером, позабыв про взрослых.

Не сводя глаз с лица Вайолет, Чарли скользнул руками ниже.

– Это ясно как Божий день. Я хочу заняться с вами любовью. Не спеша, наслаждаясь каждым прикосновением.

Ее обдало жаром, лицо вспыхнуло.

– Что же вас останавливает? – вдруг осмелела Вайолет.

Глаза его чуть расширились, рука скользнула ниже, лаская нежные округлости ее груди.

– Боялся, что вы меня отвергнете, – промолвил он и, не давая ей ответить, наклонил голову и стал нежно покусывать ее соски сквозь тонкую ткань халата.

Вайолет стояла неподвижно, не в силах двинуться с места. Да у нее и намерения такого не было. Нахлынувшее внезапно желание заставило ее повиноваться каждому прикосновению, каждому движению Чарли.

Наконец он оторвал губы от ее груди и стал медленно, поцелуй за поцелуем, подниматься выше.

– А что, если я сейчас возьму вас на руки и отнесу к себе в постель? Вы позволите мне любить вас?

Да, позволит ли она? В этот миг ей казалось, что она ни в чем не сможет ему отказать. Но все-таки тоненький голосок разума пробился через пелену пьянящего желания.

– Сэм может войти в любую минуту.

– Это единственное, что вас останавливает? – Он целовал ее глаза, щеки, губы…

– Нет. Но я…

Не дав ей закончить, он притянул Вайолет к груди и страстно припал к ее губам. И на этот раз им двигал не гнев, а страсть.

У Вайолет задрожали колени, она вцепилась пальцами в его плечи и закрыла глаза от наслаждения.

А когда открыла их, переводя дыхание, ей сразу бросилась в глаза его насмешливая улыбка.

– Ну так кто из нас двоих лжет? – поинтересовался он.

Она заколотила кулаками в его грудь.

– Отпустите меня сейчас же! Вам нужна не я. Вас устроит любая женщина. Лишь бы вы могли держать ее в узде и знать, что она терпеливо ждет вас дома, пока вы забавляетесь вашим шестизарядным пистолетом.

Чарли помрачнел. За короткое время их знакомства она ни разу не видела его таким суровым.

– Да что вы вообще знаете о моей жизни?

– Джастина сказала, что любимая женщина бросила вас. Остальное я домыслила на основании ваших же откровений. Работа для вас превыше всего, остальное – потом, если хватит времени.

– Анджела никогда не была моей любимой женщиной. И потом, как вы представляете себе мою работу?

– Да никак! – Вайолет вздернула подбородок. – Почему бы вам не рассказать мне о ней?

Чарли какое-то время молчал, его взгляд стал стальным и непроницаемым.

– Что-то не тянет, – промолвил наконец он, повернулся спиной и направился к двери. – Приготовьте-ка лучше завтрак. А мне надо позвонить.

Вайолет подняла голову и расправила затекшие плечи. Уже почти два часа она просидела за кухонным столом над бухгалтерской книгой, счетами и квитанциями, которые ей вручила Джастина около двух недель назад.

Работа эта была Вайолет по душе. Тем более что при дружелюбии и нетребовательности Джастины Вайолет приходилось подчас напоминать себе, что она на нее работает. Но стоило ей, уложив Сэма спать, усесться с работой за стол, как ее одолевали неприятные воспоминания об Амарилло.

Можно себе представить, как взбесился Рекс, когда узнал, что она уехала и увезла его внука. Он наверняка уже послал ей вдогонку своих наемников. Слава Всевышнему, что они до сих пор не напали на ее след.

Вайолет с усталым вздохом протерла глаза и опустила их на графы кредита и дебета в бухгалтерской книге. Тут все так понятно и просто, что даже школьник старших классов мог бы разобраться. То ли дело отчетности Рекса в компании «О'Делл Пэкинг компании». Все данные заносились в компьютер, и за неделю приходилось обрабатывать огромные объемы информации.

Было время, когда Вайолет горько сожалела о своих математических способностях. Не обладай она ими, никогда бы не докопалась до истины, не поняла бы, что Рекс и его дружки сбывают на бойню ворованный скот.

Закрыв глаза и поморщившись, она вспомнила, как, уличив свекра в мошенничестве, приперла его к стенке. Но когда она пригрозила обратиться в полицию, тот пришел в неописуемую ярость и начал угрожать.

Он не допустит, кричал Рекс, чтобы она погубила его из-за нескольких жалких голов скота. Что он не позволит ей увезти Сэма. Внук должен остаться у него, и он добьется этого любой ценой. Даже если придется донести на нее.

Стараясь отогнать от себя отвратительные воспоминания, Вайолет поднялась со стула и босиком прошлепала к двери с сеткой, выходившей во двор.

Рекс умудрился как-то пронюхать о ее столкновении с законом в штате Джорджия. В случае необходимости он не преминет использовать эти сведения, чтобы получить опеку над внуком. Твердой уверенности в том, что он ее получит, разумеется, нет. Но ведь судья может отнестись неблагосклонно к матери, которая пыталась заложить ворованные вещи. Пойди докажи, что она и не подозревала, что те вещи, которые отец попросил ее заложить в ломбард, были ворованные. Она пошла ему навстречу из жалости, и это стало роковой ошибкой. Он уверял дочь, что у него нет денег на хлеб, а на самом деле ему нужен был не хлеб, а бутылка.

Стараясь не вспоминать унизительное прошлое, Вайолет уперлась носом в сетку и вгляделась в окружающую темноту. Солнце уже больше двух часов назад скрылось за горами, а Чарли все еще не вернулся. После того, как мать однажды привезла ему пачку бумаг, он что ни день отлучается из дому и отсутствует все дольше. Куда и зачем он ездит – ей неизвестно, а спросить она не решается. Но тоскует по нему. Очень сильно.

До нее донесся шум машины, он приблизился и замолк у ворот дома. Вайолет заставила себя не двигаться с места. Скорее всего, это Чарли, и незачем давать ему понять, как сильно она по нему скучала. После того, как он во время взаимных ласк поднял ее на смех, Вайолет старалась держать Чарли на расстоянии.

– Что вы тут делаете так поздно? – спросил он.

Только теперь она разрешила себе оглянуться на Чарли. Джинсы и рубашка на нем покрылись пылью, глаза смотрят устало.

– Изучаю отчетность вашей матушки, – сообщила она, засовывая руки в карманы шортов и возвращаясь к столу.

– Никакой спешки с этим нет, – нахмурился Чарли. – К тому же это делается для налоговой инспекции, и сведения туда подаются только в середине августа.

Вайолет принялась складывать бумаги, а Чарли вытащил бутылку воды из холодильника.

– То есть через полтора месяца. Но в середине августа меня здесь уже не будет. А оставлять работу недоделанной не в моих правилах.

Она убрала бумаги в шкаф и вернулась к столу, у которого уже уселся Чарли. Ей было приятно смотреть на него и невыносимо думать о предстоящем отъезде. А почему, она не могла понять.

– Кстати, о работе, – сказала Вайолет. – Сегодня я закончила клеить обои в ванной.

– Зря вы не дождались меня, – с усталым вздохом промолвил он, вытягивая ноги в запылившихся ботинках. – Я бы вам помог.

– Если я стану вас ждать, работа вообще не будет двигаться.

– А вам не терпится уехать поскорее? Вайолет действительно с каждым днем все чаще думала об отъезде. Стоимость ремонта машины она еще не отработала, но собиралась выписать механику чек из банка в Амарилло.

Рекс со временем неизбежно узнает, что она сняла деньги со счета, но к этому времени они с Сэмом будут уже далеко. Быть может, даже близ Северной Калифорнии. Известный риск есть, конечно, но рискнуть стоит, а то они с Сэмом с каждым днем все больше привыкают к обществу техасского рейнджера.

– Возможно, – тихо промолвила она.

– Почему же? Не нравится работа?

– Работа как работа. Просто меня зовет дорога. Нам с Сэмом необходимо как можно скорее обосноваться где-нибудь. Чтобы он успел привыкнуть к новому дому и обстановке до того, как пойдет в детский сад. Это важный период в жизни ребенка, а я хочу, чтобы у Сэма все сложилось как можно лучше.

– Если вы так озабочены будущим Сэма, то какого черта сбежали из Амарилло? – мрачно спросил Чарли.

Ошарашенная неожиданным вопросом, Вайолет резко повернулась к Чарли.

– Потому что… – Но тут слова застряли у нее в горле. Она ничего не может рассказать этому человеку! Стоит ей сообщить, что ее свекор – мошенник, и он тут же обвинит ее в соучастии, раз она до сих пор молчала. А пытаться ему все объяснить – и унизительно, и бесполезно, он все равно не поверит в ее невиновность.

– Мне не нравилось жить со свекром, – выпалила она.

Чарли помолчал, пристально глядя на нее.

– Вы всегда жили с ним или съехались после гибели мужа?

– Всегда, – вздохнула Вайолет. – Дом большой. Места много, Сэму было где играть, а Рекс не вмешивался в наши дела. Но после смерти Брента все изменилось. – Она нахмурилась и покачала головой. – И зачем я все это вам рассказываю? Сама не знаю. Ведь теперь это не имеет никакого значения.

– Имеет, раз это заставило вас сбежать. Сбежать. Как ни странно, он употребил самое точное слово. Она именно сбежала, причем с невероятной поспешностью.

Вайолет ничего не сказала. Прежде всего потому, что боялась говорить. Что-то в Чарли подталкивало ее к откровенности, но вместе с тем ей так не хотелось выкладывать ему печальную историю своей неудавшейся жизни.

– Вы что-то недоговариваете, Вайолет. А ваш свекор часом не домогался вас? – Чарли придвинулся к ней поближе.

– Что заставляет вас думать, будто я что-то утаиваю?

– Я не думаю, а точно знаю это с первого дня нашего знакомства.

Уверенный тон Чарли вызвал у Вайолет раздражение и насторожил ее. Откуда у него такая интуиция? И если он что-то подозревал, то почему привез ее к себе домой?

Он стоял совсем рядом. От устремленных на нее внимательных голубых глаз и исходившего от Чарли мужского запаха ее голова пошла кругом.

– Если вы так уверены, что я лгу, почему тогда предложили мне помощь?

– Я не говорил, что вы лжете. Что-то утаиваете, это да.

Вайолет сделала глубокий вздох и попыталась успокоиться.

– Я сказала, что не хочу больше жить под одной крышей со свекром. Ухаживать за мной или что-нибудь в этом роде он не собирался. Ему нужен был Сэм. Он хотел, чтобы мальчик был не моим сыном, а его.

– Вполне естественно. Потеряв единственного сына, он обратил всю любовь на внука.

– Вот именно.

– Вы говорили с ним об этом?

– Пыталась, но безрезультатно. Рекс – не человек, а кремень. Если он чего захочет, то добьется любой ценой.

– Сдается мне, что вы его недолюбливаете.

– Недолюбливаю?! Да я его проклинаю. Глаза б мои больше его не видели!

– А материально вы зависите от него? Внезапно близость Чарли стала волновать Вайолет значительно больше, чем его любопытство. Хоть он и не касался ее, она ощущала исходившее от него тепло и силу и всем своим существом горячо жаждала его.

– Нет. У меня есть свои деньги. Он удивленно поднял брови, и она сразу поняла, что проговорилась.

– Страховка Брента, – пояснила она.

– Тогда почему вы не можете заплатить за ремонт машины? Вы же сказали, что у вас нет такой большой суммы.

– Это так. Деньги есть, но они… Они на счету в банке, в Амарилло.

– Будь вы под подозрением, я бы сказал, что слова ваши звучат неубедительно.

То же самое сказал шериф штата Джорджия в ответ на ее заявление, что вещи, которые она пыталась заложить в ломбард, принадлежат не ей, а ее отцу-алкоголику.

– Понимаю. И тем не менее я не хочу выписывать чеки без крайней необходимости. Рекс регулярно получает отчеты о состоянии моего банковского счета. Узнав, что я сняла деньги, он может меня выследить.

– Послушать вас, Вайолет, так решишь, что он собрался вас убить.

Рекс никогда не причинит ей физического вреда. Он на это не способен. Но он прекрасно знает, что, отобрав Сэма, лишит ее жизнь всякого смысла. А это будет похуже смерти.

– Да нет же, просто я ненавижу его всей душой. А насилия Рекс никогда не совершит.

Чарли дотронулся до теплой руки Вайолет, заглянул в ее зеленые глаза и тут же вспомнил, что с такой же уверенностью говорила в свое время Лупе Вальдес.

Он знал ее очень мало. Как женщина она ему не нравилась. Но он восхищался ее мужеством и решимостью упрятать за решетку своего дядюшку-наркодельца. Когда техасские рейнджеры и другие полицейские подготовили все для его ареста, Чарли уговорил Лупе отправиться в Форт-Ворф для дачи показаний. Обещал, что ее будут все время охранять, так что ей ничто не угрожает. Он попрощался с ней в мотеле, посадив у дверей ее номера двух местных полицейских. До восхода солнца она не дожила – ночью ее убили. Чарли винил во всем себя и никак не мог забыть эту историю.

– Чарли! Что с вами? Вы… Голос Вайолет прервал мучительные мысли и вернул Чарли к действительности.

– Что вы сказали?

– Мне показалось, что вам стало плохо. Вид у вас такой, словно перед вами врата ада.

Он и в самом деле увидел нечто страшное – безжизненное тело Лупе, но с лицом Вайолет, по-прежнему красивым, но смертельно бледным. Взволнованный этим видением, он схватил Вайолет за плечи и хорошенько встряхнул.

– Перестаньте лгать, Вайолет! Я должен знать, опасен ли этот человек, и знать немедленно!

Он уже не говорил, а кричал, и Вайолет в душе порадовалась тому, что Сэм спит. Поведение Чарли испугало бы его.

– Я же все рассказала! – Упершись руками в его грудь, она попыталась оттолкнуть его от себя, но добилась лишь того, что расстояние между ними, и без того ничтожное, уменьшилось, и он припер ее спиной к кухонному шкафу.

– Нет, не все! – возразил он. – Вы боитесь этого человека. У вас это на лбу написано.

Да, Вайолет боится Рекса, но совсем по иной причине.

– Не боюсь! – запротестовала она. – Просто… Просто не хочу иметь с ним дела.

– Не правда! – Сжав ладонями ее виски, он с силой повернул лицо Вайолет к себе. – Вы не только избегаете этого человека, но хотите убежать от него как можно дальше. – Пальцы его ослабели, выражение лица потеплело. – Прошу вас, Вайолет, – заговорил он умоляющим тоном, – если вы боитесь, что он может вас обидеть, скажите мне. Я могу вам помочь. И непременно помогу.

– Почему?

– Почему? – Чарли смутился. – Да потому, что вам нужна помощь. А помогать людям – мой долг.

– О-о!

Восклицание напоминало вздох разочарования, и выражение глаз Чарли внезапно изменилось.

– Уж не думаете ли вы, что мною руководят личные мотивы?

– Не исключено. Сомневаюсь, что вы предлагаете свою помощь всем женщинам, у которых неприятности.

– Знаете, Вайолет, по работе я имел дело со многими людьми, в том числе и с женщинами. Но ни с одной из них я не чувствовал себя таким дураком, как с вами.

– Дураком?

Он нежно обхватил ладонями ее лицо, и Вайолет ощутила, что тает от блаженства.

– Мне трудно находиться рядом с вами, не прикасаясь к вам, – пояснил он. – В данную минуту, например, мне больше всего на свете хочется опрокинуть вас на кухонный стол и заняться с вами любовью.

Вайолет представила себе эту картину, и ее обдало жаром.

– Так, может, мне следует опасаться не Рекса, а вас? Ведь именно вы сейчас можете причинить мне боль.

– Ну что за мысли лезут вам в голову, – пробормотал он. – Да я убью любого, кто посмеет вас хоть пальцем тронуть.

– По долгу службы, да?

Нет, решил он про себя. Защищать Вайолет О'Делл велит ему не служебный долг, а сердце. Он любит ее. Слишком долго он не решался сказать это слово, но сейчас на него сошло озарение. Не может он больше обманывать себя, делать вид, будто не замечает овладевшего им чувства, которое, однако же, отравлено мрачным сознанием того, что Вайолет вряд ли ответит ему взаимностью. Вскоре она уедет.

– Моя мать… Моя мать рассказывала вам что-нибудь?

Застигнутая врасплох, Вайолет широко раскрыла глаза.

– Ну что за вопрос! Конечно, рассказывала. О вас, вы имеете в виду?

Всем своим существом Чарли желал отбросить сомнения, прижать Вайолет к себе и долго-долго целовать, нашептывая слова любви. Но разум призывал его к осмотрительности. Женщина однажды уже унизила и ранила его. Зачем давать Вайолет шанс повторить то же самое? Тем более что его работа и ее недоверие к мужчинам явно несовместимы. Всякий раз, когда его не будет дома, она будет думать, что он проводит время с другой женщиной.

– Обо мне и о моей работе.

– Говорила, что работа лишает вас счастья. Больше ничего. По ее мнению, вы отдаете ей слишком много времени. Желая защитить всех и каждого, вы забываете о личной жизни.

Месяц, нет, не месяц, а даже неделю назад Чарли рассердился бы на мать за эти слова. А сейчас он лишь подивился ее прозорливости: она понимает его лучше, чем он сам.

– Чарли? Вы что, рассердились на Джастину? Но ведь она это сказала из любви к вам! Она хочет одного – чтобы вы были счастливы.

Чарли встрепенулся, перестал смотреть перед собой невидящими глазами и взглянул на Вайолет.

– Я не сержусь. А всего лишь удивляюсь маминой проницательности.

– Удивляетесь? Почему же?

– Весь год она пыталась внушить мне это, но я всякий раз огрызался и не желал ее слушать. А выходит, что я сам себя не понимал.

– А что вы должны были понять? Что вам не нравится быть рейнджером?

– Боже сохрани. Только вот сию минуту до меня дошло, что я потерял восемь лет жизни. Но сейчас я понимаю… – Он замялся.

– Что вы понимаете?

– Да ничего. – Он помотал головой, чувствуя, что во рту у него пересохло от страха.

– Чарли, – нахмурилась Вайолет, – вы ведете себя странно. Чем вы занимались весь день?

– Влюблялся в вас, Вайолет, – улыбнулся он краешком рта.

Глава 8

– С любовью, Чарли, не шутят! Чарли посерьезнел.

– А я и не шучу.

Тут произошло, казалось, невероятное – Вайолет одновременно охватили и невероятное счастье, и сильнейший страх. Несколько секунд она, не в силах собраться с мыслями и выдавить из себя хоть слово, лишь изумленно взирала на него.

– Шутите. Иначе быть не может, – прошептала она наконец. Полностью осознав смысл его слов, она вырвалась и побежала к двери.

Чарли догнал ее и взял за руку.

– Послушайте, Вайолет, я вовсе не собирался объясняться вам в любви. Да я же, черт меня побери, минуту назад сам еще не понимал, во что переросло мое влечение к вам. Но сейчас понимаю.

– Как дико это звучит! – саркастически произнесла Вайолет. – Минуту назад вы еще не понимали, что испытываете ко мне, а в следующую минуту заявляете, что любите меня. Такую чушь обычно несут только сексуально озабоченные подростки.

Чарли сильнее сжал ее руку и заговорил громче и резче.

– Да у меня секса и в мыслях нет. И не секса я от вас добиваюсь, неужели вы этого не понимаете?

– И это говорит влюбленный мужчина! – воскликнула Вайолет, вырываясь из его рук.

Ее слова вызвали у Чарли настолько явное изумление и огорчение, что Вайолет поверила в его искренность. И с трепетом ждала, что будет дальше.

– Тогда зачем вы говорите о любви? Чтобы затащить меня в постель? Чарли тихо выругался.

– В моем распоряжении было целых две недели. И для этого вовсе не требовалось объясняться вам в любви. Надо было лишь отказаться от моих нравственных принципов.

Он, безусловно, прав. Надави он на нее хоть чуть-чуть – она бы не устояла. Ни к одному мужчине она не испытывала столь сильного физического влечения. Но Чарли с его непререкаемой моралью решил не злоупотреблять ее доверием.

Взволнованная, Вайолет закрыла лицо руками и отвернулась.

– Не знаю, чего вы от меня ждете, что хотите услышать, – выдавила она из себя наконец.

Он положил руки ей на плечи и нежно погладил.

– Я хотел бы… Хотел бы знать, значит ли для вас что-нибудь мое чувство?

– О да! – отозвалась Вайолет. – Да… Конечно… Но между нами ничего не может быть.

– Это почему же? Из-за того, что я техасский рейнджер?

Да, разумеется, только из-за этого. Но вовсе не потому, о чем он сейчас думает. И как ему объяснить суть дела, не унизив ни его, ни собственное достоинство? Не может же она так прямо рассказать ему о Рексе! Или о своих былых неприятностях в Джорджии! Лучше уж сразу умереть.

– Не подумайте, Чарли, что мне не нравится ваша работа. Совсем нет. Во всяком случае, я понимаю, что она для вас очень важна и вашей избраннице придется делить вас с нею. Но моя жизнь… Моя жизнь сейчас ужасна. Неприятности преследовали меня всегда, именно поэтому я и оказалась на том шоссе, где мы встретились. Прежде, чем соединить свою жизнь с мужчиной, мне с Сэмом необходимо где-нибудь прочно обосноваться.

– Я могу помочь вам найти подходящее место. Вам и сыну.

Ее охватила дрожь. Всем сердцем она страстно желала поверить в то, что может остаться с Чарли. Эта надежда уже давно теплилась в ее душе, но Вайолет всякий раз твердила себе, что она не вправе стать частью его жизни. Даже на короткое время. Чарли – честный рейнджер, преданный своему долгу. Связь с ней поставит его в двусмысленное положение, а то и навлечет на него неприятности. Она не может так с ним поступить.

Вайолет со стоном направилась к двери. Двор, залитый лунным светом, встретил ее приятной прохладой. Вайолет сделала глубокий вдох и попыталась успокоиться.

Звук открываемой двери возвестил о том, что Чарли тоже вышел на крыльцо. Она ждала этого, потому что вышла вовсе не для того, чтобы уйти от него, а чтобы собраться с мыслями. Господи, ну почему ее сердце бешено стучит и вот-вот вырвется наружу?

– Вы всегда от всего убегаете?

Вайолет, обернувшись и взглянув на Чарли, горько пожалела, что не встретила его много лет назад. Задолго до Брента, по вине которого ей было суждено познать горечь измен и разбитой любви.

– Я не убежала. Я просто думаю.

– Думаете? О чем? – Он подошел ближе.

– О вас. Вы ведь говорили, что не собираетесь жениться и заводить детей. Утверждали, что работа для вас – превыше всего.

– Да, верно. Но сейчас на все смотрю иначе.

– Но ведь такого рода убеждения не меняются за одну ночь.

Чарли взял ее за руку и, подведя к тополю, усадил на старую деревянную скамейку. И сам уселся рядом.

Дул приятный ночной ветерок, над их головами ласково шуршала листва. Тихие звуки действовали умиротворяюще, да и само это место среди пустынных гор дышало покоем. Но теперь ей с Сэмом придется его покинуть. Оставаться дольше нельзя – это будет несправедливо по отношению ко всем.

Спустя мгновение Чарли взял Вайолет за руку и взглянул на нее. В его глазах светилась печаль.

– Вайолет, – тихо начал он, – за этот год я стал.., ну как бы это сказать.., я стал сам Не свой. Меня целиком поглотила работа. Даже когда меня уговаривали взять отпуск, я отказывался. Сюда – повидаться с родными – и то не ездил. Боялся, как бы не случилась беда.

– Беда… – тупо повторила Вайолет. – С кем? С вашими коллегами – рейнджерами?

– Возможно, и с ними, – пожал он плечами. – Или с жертвой преступления, которое мы расследовали. Или со свидетелем, да с кем угодно, кому я был нужен.

– Не много ли для одного человека?

– Да, – вздохнул он, – много. Но что поделаешь – так уж сложилось.

Вайолет решила дать ему возможность рассказать все до конца и молча ждала продолжения.

Он взял ее вторую руку.

– Вайолет, помимо всего прочего, я к тому же долгое время чувствовал себя очень виноватым.

Лицо его выразило беспредельное страдание. И ей так захотелось вновь увидеть его улыбку, услышать смех.

– Очень виноватым! – повторила она. – Не могу представить, в чем вы могли так сильно провиниться. Разве что в том, что вы такой заносчивый, – поддразнила она.

Но Чарли даже не улыбнулся. Закрыв глаза, он крепче сжал ее руки.

– Из-за меня умерла молодая женщина. Вроде вас, Вайолет. У которой вся жизнь была впереди.

– Нет, Чарли, нет! Быть того не может! Я не верю!

Он взглянул ей прямо в глаза – и Вайолет поняла: этого человека, как и ее, преследует прошлое.

– Поверьте, Вайолет. Это правда.

– Но как это произошло? Кто она была? Ваша… Ваша возлюбленная?

– Да нет, мы были едва знакомы – лишь несколько раз говорили по телефону. Я уговаривал ее приехать к нам в Форт-Ворф и дать показания против ее дядюшки – он был крупным поставщиком наркотиков. У нас было достаточно улик, чтобы его задержать, но для суда, как нам казалось, их могло не хватить. А у Лупе – так звали эту женщину – имелись неопровержимые доказательства его вины, и она согласилась выступить свидетельницей.

– И приехала в Форт-Ворф? Он кивнул.

– Я забронировал ей номер в мотеле и приказал двум вооруженным полицейским не отходить от нее ни на секунду. Утром я собирался заехать за ней и отвезти в местную прокуратуру. Но до утра Лупе не дожила. Ночью полицейские услышали на улице звуки стрельбы и выскочили наружу. Потом выяснилось, что это была провокация дядюшкиных наемников. Полицейские и отлучились-то всего на несколько минут – так они по крайней мере утверждают, – но этого оказалось достаточно. Кто-то заставил бедную женщину замолчать навеки. Не стану вдаваться в подробности того, как ее убили. Одно скажу – забыть ее и простить себя я так и не сумел.

Вайолет долго не могла найти нужных слов, чтобы утешить Чарли или облегчить тяжесть его бремени. Ей многое стало понятным. Значит, Чарли помог ей не потому, что с первого взгляда пленился ею или Сэмом. Он просто слишком верен своему долгу.

– И вы не захотели оставить меня в мотеле Рюидосо, памятуя об ужасной судьбе Лупе? Не так ли? Боялись, как бы и меня не постигла та же участь?

– Ну не совсем, – признался он, поглаживая тыльную сторону ее ладони.

– И этим объясняется ваша тревога, как бы Рекс не причинил нам с Сэмом вреда? Так вот почему вы так заботились о нас!

– О нет! – решительно воскликнул он.

– Прошу вас, Чарли, – со стоном произнесла Вайолет, – будьте честны со мной. Всю мою жизнь мужчины мне лгали. Пожалуйста, хоть вы не лгите.

– Да я и не лгу.

Вайолет отвернулась. Вдали около конюшни бродили лошади, которых привез отец Чарли. Ах, вскочить бы на одну из них, умчаться подальше в горы, чтобы не видеть Чарли, не слышать его слов о любви. Но куда уедешь от Сэма? Он связывает ее по рукам и ногам, и это навсегда.

– Поверьте, Вайолет, я не путаю заботу о женщине с любовью к ней. Да, последние месяцы я жил один на один со своей виной. Старался спасти весь мир, очистить его от грязи, а попутно губил себя. Но за все это время я ни разу – слышите, ни разу! – не привез сюда, к себе домой, женщину и не признался ей в любви, – Зачем вы мне это говорите? И почему не рассказали этого раньше?

Чарли отвел прядь волос, упавшую на ее щеку.

– Я заговорил об этом только сегодня, потому что заметил на вашем лице страх, когда вы говорили о свекре. Я вдруг испытал острое желание выследить его и напугать так, чтобы он и носа из своей норы не смел высунуть. И это вовсе не потому, что я техасский рейнджер или чувство вины понуждает меня защищать вас.

Доводы Чарли показались Вайолет малоубедительными. Но было приятно думать, что такой мужчина, как Чарли, мог в нее влюбиться. Она любила Брента. Любила своего отца-алкоголика. И что же? Они оба обманули ее самым подлым образом. Так с какой стати ей ждать чего-то другого от Чарли?

Да дело даже не в этом. Остаться здесь и любить его ей нельзя. У нее один выход – уехать отсюда как можно скорее и надеяться, что ее мрачное прошлое не всплывет наружу.

Чувствуя, что она вот-вот расплачется, Вайолет вырвала свою руку из его цепких пальцев и вскочила на ноги.

– Вайолет! Вы так ничего мне и не скажете?

– Нет! Слова ничего не изменят.

– Если я вам безразличен, скажите сразу. Это было выше ее сил. Ведь он понравился ей с первого взгляда – когда она увидела его на шоссе. Но откуда ей было тогда знать, что это первое впечатление окажется настолько верным и симпатия перерастет в серьезное чувство?

– Не давите на меня, Чарли, – взмолилась она.

Он вскочил со скамьи и обхватил ладонями ее лицо.

– Я знаю, вы меня любите. Да, она тоскует по нему, когда его нет рядом, ей хочется видеть улыбку на его лице, хочется до конца жизни быть с ним рядом – если это и есть любовь, то она действительно влюбилась в Чарли Парди.

– Даже если и так, что это меняет?

– Любовь меняет все и всех. Моих родителей она связывает вот уже больше двадцати лет. И им до сих пор трудно прожить друг без друга даже день. И я хочу, чтобы у нас было так же, Вайолет.

Она закрыла глаза, слезы потекли по ее щекам. Чарли, склонив голову, осушил губами каждую слезинку.

– Было время, когда я думала, что брак – это навсегда, – шептала Вайолет дрожащим голосом. – Но мне преподали жестокий урок, и я поняла, что это не так. Сейчас вы, конечно, станете меня уверять, что я для вас единственная желанная женщина. А спустя два, пять, ну пусть даже десять лет я вам надоем. Не исключено, что это случится даже через два месяца. Так что лучше и не начинать.

Он не успел и слова сказать, как Вайолет поспешно чмокнула его в щеку и поспешила в дом. Провожая ее глазами, Чарли вспомнил, что уход Анджелы даже не царапнул тогда его сердца. А Вайолет уже успела стать в его душе полновластной госпожой.

Но дни ее пребывания на ранчо сочтены. Необходимо найти способ доказать ей, что они созданы друг для друга. Если она уедет, его жизнь утратит всякий смысл.

Прием на ранчо «Скалистое», которое принадлежало двум сестрам Джастины, был чисто семейным мероприятием, и Вайолет чувствовала себя здесь лишней. Зато Сэм просто купался в той заботе и внимании, которое ему оказывали родители Сэма, Чарли, его дяди, тети, двоюродные братья и сестры.

Джастина предупредила, что на этом ранчо есть большой бассейн, и Вайолет захватила для Сэма плавки. И сейчас ее сынишка плавал, как утенок, и играл с кузеном Чарли – Адамом и кузиной Аиви.

– Вы уже пробовали барбекю, Вайолет? – осведомилась Эмили, другая кузина Чарли, опускаясь рядом в летнее кресло. Эмили держала на руках пятимесячного сына – прелестного малыша с ангельским личиком, толстыми ножками и темными шелковистыми волосами. Он все время жевал резиновую погремушку, и Вайолет поняла, что у малыша побаливают десны.

– О да, очень вкусно. В жизни не видела столько еды. А Чарли говорил, что это будет всего лишь небольшой семейный пикник. Интересно, что тогда из себя представляют более торжественные приемы?

– Примерно то же самое, – рассмеялась Эмили, – но столы уж и вовсе ломятся от угощений. Мальчик ваш веселится вовсю. А как плавает! Для ребенка его возраста это просто чудо.

Вайолет улыбнулась в ответ на комплимент.

– Ему еще и двух не было, когда я первый раз привела его в бассейн. Но тяга к воде у него от природы.

– Я заметила, что к Чарли он тоже очень тянется, – не без лукавства заметила Эмили. – Вам бы хотелось еще иметь детей?

Чарли в этот момент сидел на другой стороне огромного бассейна. Он был увлечен беседой с отцом, двумя его братьями – Гарланом и Вайатом – и мужем Эмили – Купером. Смотреть на этих мужчин – сильных, красивых, преуспевающих – было одно удовольствие.

Хочет ли она родить Чарли ребенка? Вайолет как-то не задумывалась над этим вопросом, но интуиция подсказывала ей, что Чарли – единственный в мире мужчина, которому она могла бы доверить всю себя без остатка. Она не могла представить, что встретит другого, с которым ей захочется близости, который заставит ее забыть Чарли.

– Хотелось бы. Но отец Сэма…

– Да, да, знаю, Джастина уже мне рассказала – его самолет разбился.

Вайолет задумчиво потеребила воротник своей шелковой блузки. Сегодня на барбекю она обратила внимание на то, что все родственники Чарли очень открытые искренние люди. Рядом с ними она чувствовала себя обманщицей.

– Наш брак распался задолго до этого. Мой муж, понимаете ли… Одним словом, он изменял мне. Поэтому я тогда не захотела родить еще ребенка.

Внезапно Вайолет почувствовала ладонь Эмили на своей руке. Ее лицо светилось таким неподдельным сочувствием, что у Вайолет невольно подступили к горлу слезы.

– Мне так жаль, Вайолет. Вы как бы потеряли его задолго до аварии.

Вайолет в ответ только кивнула.

– Вы правы. И как мне ни стыдно, должна признаться, что с его гибелью я почти смирилась, а вот с изменой – до сих пор нет, – вздохнула она.

– На вашем месте я бы чувствовала себя так же. Если бы Купер увлекся другой женщиной, я вряд ли смогла бы его простить.

Вайолет перевела взгляд на Чарли. Вчера он сказал, что любит ее. Дал понять, что его дом станет родным для нее и Сэма. Но будет ли он всегда ей верен? Он, несомненно, глубоко порядочный человек. И все-таки… А если она ему вдруг чем-нибудь не угодит и он потеряет к ней интерес как к женщине, что тогда? Бросит ее? Уйдет к другой?

О Боже, Вайолет, и что за мысли лезут тебе в голову? – отругала она себя. С чего это ты вдруг начала задумываться о будущей жизни с Чарли? У тебя с ним никакого будущего нет. И быть не может.

В этот момент ребенок на коленях у Эмили вдруг закапризничал и сердито затряс погремушкой.

– Можно я его подержу? – попросила Вайолет. – С тех пор, как Сэм вырос, я не держала на руках малышей, но, может, мне удастся его успокоить.

Посадив ангелочка на колени, Вайолет заговорила с ним тихим доверительным голосом. Он сразу притих, улыбнулся во весь рот и радостно загугукал.

Она поцеловала малыша в макушку, не переставая думать, как приятно держать на руках маленького. Неужели Сэм навсегда останется ее единственным ребенком?

– Мне надо съездить в Портале. Вернусь через несколько часов.

Вайолет как раз домывала посуду после завтрака, но, услышав эти слова, обернулась. Чарли, сидя за столом, пил кофе. Встал он сегодня рано и, пока она готовила яичницу с беконом, успел накормить лошадей и собаку.

– А мне казалось, что вы в отпуске. Так вы говорили родным, да и мне тоже. Но последние две недели вас дома почти не бывает. Чем, интересно, вы занимаетесь?

Чарли уставился на свою чашку и промолчал.

– Встречаюсь с людьми, которых давно не видел. Со старыми друзьями, просто с хорошими знакомыми.

– И с девушками?

Глупо, конечно, задавать такой вопрос, но его постоянное отсутствие действует ей на нервы. И с чего это он то и дело ездит то в Рюидосо, то в Роузвелл, то в Артезию! Однажды даже отправился в Кловис, а до него как-никак целых сто пятьдесят миль. И до Портэлса, кстати, примерно столько же. Так неужели он делает оба конца за день лишь для того, чтобы повидать старых друзей?

Он внимательно вгляделся в ее покрасневшее лицо.

– У меня здесь нет женщины, если вы об этом. Впрочем, почему это должно вас интересовать? Вы же ясно дали мне понять, что не хотите.., не хотите быть со мной.

Сердце Вайолет сжалось. С каждым днем она привязывалась к Чарли все больше. Никогда и никого она не любила так сильно. Но сказать ему об этом тоже нельзя: посыплются вопросы, на которые она не сможет ответить. Так пусть уж он лучше пребывает в неведении, чем узнает, что она жила под одной крышей с вором, не пытаясь его разоблачить. И что еще хуже – сама привлекалась за воровство.

– Меня просто поражает, что у вас так много друзей.

– Такая у меня работа.

По ее нахмуренному лицу Чарли решил, что сейчас она в пух и прах разругает его работу, но Вайолет лишь потянулась за полотенцем и вытерла руки.

– Если в ближайшее время поедете в Рюидосо, захватите меня. Мне надо кое-что купить, да и к механику заехать не помешает. Он, полагаю, уже отремонтировал машину.

Чарли тут же поднялся.

– Не думаю. Будь она готова, он бы дал знать.

– Поскольку здесь телефона нет, я попросила вашу мать до него дозвониться. Он пообещал, что машина будет готова через несколько дней. Это было на прошлой неделе.

Чарли буквально впился в нее глазами.

– Но ведь у нас есть сотовый телефон. Почему вы не позвонили отсюда? Не хотели признаваться, что ремонт близится к концу?

– Не такая уж это великая тайна. Мне не хотелось, чтобы вы подумали, будто я уже хочу получить деньги, которые пока не отработала.

За последние несколько дней у Чарли начисто вылетело из головы, что она работает у него за деньги, которые пойдут на ремонт машины. Скорее всего, он подсознательно стремился забыть об этом – ведь все это время он старательно гнал от себя мысли о неизбежном отъезде Вайолет. А тут еще это новое задание, которое дал ему капитан.

Оно отнимает драгоценное время, которое он мог бы провести с Вайолет, но туг уж ничего не поделаешь. Придется сделать все, чтобы выполнить его как можно скорее.

– А как вы собираетесь расплатиться с механиком? Взяв аванс у меня и мамы?

– Нет! Ни за что! Вы и без того уже очень много для меня сделали.

Чарли покачал головой и шагнул в сторону Вайолет.

– Я сам заплачу за ремонт, – сказал он взволнованно. – Вы уже достаточно поработали здесь.

В действительности вся ее работа, а она всего лишь убирала, клеила обои в ванной и готовила документы для Джастины, никак не тянула на несколько сот долларов, которые предстояло заплатить за ремонт машины.

– Нет, нет, я сама со всем справлюсь. Просто выпишу чек. Рано или поздно мне все равно придется снимать деньги со счета. Так уж лучше сейчас.

Он приподнял ее подбородок.

– А как же ваш свекор?

Она старательно избегала его взгляда.

– Когда он нападет на мой след, я уже буду далеко.

Каждое слово, ее неумелые попытки скрыть волнение красноречиво говорили Чарли, что она боится этого человека. И не просто боится, а пытается спастись от него бегством. И сейчас она опять собирается пуститься в бега. Знать бы, что скрывается за этим страхом, и Чарли, возможно, сумел бы уговорить ее остаться. И дать их любви шанс. А сейчас он бессилен.

– Вы готовы рискнуть, лишь бы поскорее уехать отсюда, – произнес он с горечью. – Но почему? Ненависти вы ко мне не испытываете. Напротив, мне кажется, именно сейчас вы хотите меня.

Как жаль, что Сэм во дворе играет с Бастером! При нем Чарли сдерживал бы свои порывы.

– Так вы только этого хотите от меня, Чарли? Услышать, что привлекаете меня как мужчина? Вы это и так знаете. Зачем лишнее подтверждение?

Он вздохнул, медленно обегая голубыми глазами ее лицо.

– Нет, я хочу большего. Хочу услышать, что вы меня любите.

Вайолет почувствовала, что железная ограда вокруг ее сердца, которую она все это время старательно выстраивала, вот-вот рухнет. Ей стало страшно.

– Зачем вы меня провоцируете? Оставьте меня в покое, слышите?

Она расплакалась. Чарли притянул ее к себе и крепко прижал к груди.

– Я не могу, Вайолет. Потому что не хочу вас потерять, – тихо говорил он, гладя ее по волосам. – Я и представить не мог, что встречу женщину, которая в корне изменит мою жизнь. Я хочу, чтобы вы знали: я буду бороться за вас до конца.

У Вайолет вырвался стон. Откинув голову назад, она засмотрелась на решительные черты его лица.

– О, Чарли… Где мне взять силы? Я люблю вас! Больше, чем могу выразить словами. Но оставаться здесь мне нельзя.

– Да мы здесь и не останемся. Мы вернемся в Форт-Ворф.

– Где мы будем, значения не имеет, – замотала она головой, и слезы ручьем полились у нее по щекам. – Мои проблемы все равно меня не отпустят.

– Что это за проблемы? – нахмурился Чарли.

– Не могу сказать. Пожалуйста, не спрашивайте.

– Но я не могу не спрашивать, Вайолет! Если вы не доверитесь мне, я не смогу вам помочь.

– Вы и так не сможете помочь! Единственное, что вы можете, – это отпустить меня. И постараться забыть, – тихо добавила Вайолет.

– Ни за что, – прорычал Чарли.

Вайолет не могла дольше выносить эту пытку. Вырвавшись из его рук, она бросилась вон из дома. И бежала, пока не увидела Сэма, игравшего с собакой.

Тут она замедлила шаг и постаралась улыбнуться. Незачем пугать Сэма. Ему и так скоро придется нелегко, ведь они вот-вот уедут отсюда. Расставание с Чарли и Бастером неизбежно, но как объяснить это Сэму?

– Привет, – как можно веселее произнесла Вайолет. – А ты уже кидал Бастеру палку? Сэм, улыбнувшись, кивнул.

– Бастер никогда не устает. Готов играть весь день напролет.

«Мне без сторожевого пса не обойтись». Фраза Чарли, невзначай брошенная матери и внезапно всплывшая в памяти Вайолет, живо напомнила ей, что Чарли придумал этот неубедительный довод, чтобы привезти сюда собаку. Бастер ничего не охранял, да и лаял, только когда играл с Сэмом.

Чарли знал, как сильно Сэм хочет иметь собаку, и привез Бастера для него. Неужели Чарли любит не только ее, но и Сэма?

И снова в ее горле встал комок. Она с усилием проглотила его.

– Я понимаю, родной, что Бастер никогда не устает, но все же надо иногда давать ему отдохнуть, а то он заболеет, – сказала Вайолет, наклоняясь к мальчику. – Скоро у нас будет свой дом. А тебе мы обязательно купим собаку. Помнишь, как мы мечтали об этом? И назовем ее Майк.

Прижавшись щекой к Бастеру, Сэм ответил:

– Помню. Но зачем нам свой дом? Мы ведь теперь живем с Чарли.

Глава 9

Не иначе как Чарли прихватил сотовый телефон с собой. Вайолет обыскала весь дом снизу доверху, но так нигде его и не обнаружила. И чем дольше она искала, тем сильнее нервничала. Он был нужен ей позарез – узнать, готова ли уже ее машина.

Вдруг в комнату ворвался звук приближающегося автомобиля. Распахнув дверь, Вайолет выскочила на террасу. И с облегчением вздохнула – приехала Джастина. Можно будет ее попросить созвониться с механиком.

– Доброе утро, – сказала Джастина, поднимаясь на террасу. – Чарли что, нет дома?

Вайолет кивнула, жестом предлагая Джастине сесть.

– Уехал. Кажется, в Портэлс. Но точно не знаю. Перед отъездом, по-моему, говорил именно о Портэлсе. Это было с час назад. Теперь вернется только поздно вечером.

Джастина пришла в полное недоумение.

– Портале? Да что он там делает?

– Не знаю, – пожала плечами Вайолет. – Зачем он ездит во все эти города, он не рассказывает. Впрочем, нет, сегодня сказал, что едет повидаться со старыми друзьями. Но мне кажется, что дело совсем не в этом.

Джастина расстроенно покачала головой – было видно, что она ничего не знала о поездках сына.

– Я-то полагала, что Чарли сидит дома. Отдыхает. Значит, он уже не в первый раз уезжает? – В ее голосе звучало явное неодобрение.

Вайолет не смогла удержаться от иронической улыбки.

– Да что вы! Он уезжает чуть ли не каждый день! С тех самых пор, как вы привезли ему записку, помните? Боюсь показаться чрезмерно любопытной, но что в ней было?

Джастина наморщила лоб, стараясь припомнить содержание записки.

– Да ничего особенного. Позвонил капитан из Форт-Ворфа, попросил передать Чарли номер телефона, чтобы тот ему позвонил. Потом Чарли объяснил мне, что попросил капитана продлить ему отпуск на несколько дней. Я уж и думать забыла об этой записке.

– Скажу вам, Джастина, одно: Чарли совсем не похож на человека в отпуске. Первые несколько дней он и вправду отдыхал. А потом стал вести себя так, словно выполняет какое-то срочное задание.

Джастина помрачнела.

– Да будь он проклят! – в сердцах воскликнула она. – Хоть бы провалился сквозь землю!

– О ком вы? – Изумлению Вайолет не было предела.

– Да о капитане, будь он неладен. То он посылает его сюда отдохнуть и набраться сил, то дает ему какие-то срочные задания. Вот приеду домой и тут же позвоню ему сама. Хорошего из этого, скорее всего, ничего не выйдет, да и Чарли, если узнает, убьет меня, но мне все равно. Сколько можно издеваться над человеком!

– О чем это вы, Джастина? Вы полагаете, что Чарли работает? И его таинственные поездки по другим городам связаны со службой?

– Ну конечно, – кивнула Джастина, гневно сверкая зелеными глазами.

– Но как? Разве техасские рейнджеры имеют право расследовать преступления за пределами Техаса?

– Имеют, если нити преступления тянутся в Техас или, напротив, из Техаса в Нью-Мексико. На сей раз, похоже, так оно и есть. Поэтому начальник Чарли и задействовал его. – Она вздохнула, снова покачала головой и постаралась взять себя в руки. – Чарли уже взрослый. Я не могу учить его, как жить. Но я так за него волнуюсь! А когда он приехал домой с вами…

Вайолет взглянула на нее вопросительно.

– ..у меня появилась надежда, что его жизнь изменится.

– Не из-за меня, разумеется.

– Именно благодаря вам. Анна правильно сказала – Чарли никогда раньше не привозил к себе домой женщину. Он, правда, часто помогает людям, но у меня было предчувствие, что вы для него нечто большее. Да мне и сейчас так кажется. Вайолет вздохнула и опустила глаза.

– Чарли замечательный человек. Я восхищаюсь его мужеством, умом, преданностью делу. Даже тем, как он относится к Сэму. И это при том, что у него никогда не было собственных детей! Никакие слова не выразят моей благодарности за все, что он сделал для меня и моего сына, но…

– Но как мужчина он вам не нравится. Вы это пытаетесь сказать?

Вайолет задумалась, не зная, как получше ответить матери Чарли.

– Что ж поделаешь, – произнесла Джастина добродушно. – Я – неисправимый романтик. Но мне так давно хотелось, чтобы Чарли нашел себе кого-нибудь. Кого он сможет любить, с кем захочет провести остаток жизни. А вы так ему подходите.

– Что вы! – Вайолет старалась не смотреть на Джастину. – Я недостойна Чарли.

– Вайолет! – воскликнула Джастина. – Никогда не говорите так о себе. Да и откуда, собственно говоря, у вас такие мысли? Вы красивы и умны. Полны доброты и понимания. Даже не представляю себе, какая еще женщина нужна моему сыну.

Во всяком случае, не та, что была когда-то обвинена в воровстве, с болью подумала Вайолет. А потом стала свидетельницей мошенничества и позорно бежала, вместо того чтобы разоблачить преступника.

Растроганная теплыми словами Джастины, Вайолет в порыве признательности схватила ее за руку.

– Ax, как приятно слышать это от вас. Но вы не все знаете. Я ведь не из такой хорошей семьи, как ваша. Мой отец был алкоголиком, да и сейчас, наверное, пьет. Он возненавидел меня с той самой минуты, когда мама принесла меня в дом. Я ведь была их приемной дочерью, а отцу хотелось иметь своего ребенка.

Джастина улыбнулась.

– Ну стоит ли придавать значение таким пустякам? Виноват во всем ваш отец, а вы все это время мучились. В том, что вы приемная дочь, ничего зазорного нет. Анна и Адам тоже приемыши, вам, полагаю, это известно. Чарли рассказывал?

– Нет. – Вайолет была поражена. – Но помню, что, когда увидела Анну у вас дома, вы представили мне ее как племянницу и наполовину сестру. Я тогда так и не поняла, что к чему.

Джастина кивнула.

– Да, действительно понять нелегко. Вкратце история такова: у нашего отца была любовница, о которой мы узнали лишь после его смерти. Несколько месяцев спустя кто-то оставил на террасе нашего дома бельевую корзину, в которой лежали двое близнецов. После длительного расследования Рой установил, что двойняшки – дети моего отца, а их мать – уроженка Хьюстона. Она была сестрой Вайата.

– И дети называли Хлою и Вайата мамой и папой, – догадалась Вайолет.

– Точно. Хлоя и Вайат, поженившись, усыновили малышей. А их родная мать скончалась в больнице от передозировки наркотиков.

– Какой ужас! – выдохнула Вайолет.

– Да уж! – кивнула Джастина. – Как видите, сестры Мердок тоже далеко не безупречного происхождения. Так что прекратите комплексовать.

Насколько Вайолет себя помнила, никто никогда, кроме матери, не судил о ее жизни с такой доброжелательностью и пониманием. А Джастина, даже узнав, что Вайолет отвергает ее сына, осталась дружелюбной. Просто непостижимо!

Из глаз Вайолет покатились слезы, она еще крепче сжала руку Джастины.

– Ах, я веду себя как отвратительная лицемерка, – всхлипывала она.

– Вы плачете, Вайолет? – встревожилась Джастина. – В чем дело, дорогая?

– Я люблю вашего сына. И он говорит, что тоже любит меня. Но я обязана уехать. Не спрашивайте – почему. Обязана – и все тут. Но для этого мне нужна ваша помощь. Чтобы получить машину из ремонта. Вы поможете мне?

Джастина поднялась, и в этот самый момент к крыльцу террасы подбежал Сэм с Бастером. Оба вымазаны в грязи, а Сэм еще и с какой-то железякой в руках.

– Смотри, что мы нашли, мама! – По всему было видно, что Сэм крайне возбужден. – Пистолет! Лежал на заднем дворе, под деревом.

– Давай его сюда! – вскочила Вайолет. Сэм передал находку Джастине, которая стояла ближе к нему. Та, повертев его в руках, рассмеялась:

– О Господи, да это же игрушечный шестизарядник, которым Чарли играл в детстве. Когда ему было столько лет, сколько тебе сейчас, Сэм.

– Вот здорово! – обрадовался Сэм, засовывая игрушку в передний карман джинсов. – Гляди, Бастер! Теперь я настоящий ковбой!

– Так что скажете, Джастина? – вернулась Вайолет к прерванному разговору. – Сможете отвезти меня в Рюидосо, чтобы я забрала машину?

Джастина внимательно вгляделась в лицо Вайолет.

– С одним условием.

– С каким же?

– Вы не уедете, пока не поговорите с Чарли. Подобная перспектива не улыбалась Вайолет, но выбора у нее не было. Да и не может же она просто повернуться спиной к Чарли и уйти. Все равно им надо будет попрощаться.

– Хорошо, – пробормотала она. Джастина кивнула и повернулась к Сэму.

– Не хочешь ли проехаться в город, поесть мороженого?

Сэм пришел в неописуемый восторг, но своего друга Бастера не забыл.

– А его можно взять с собой?

– Разумеется. Но сначала пойди отмой руки и лицо. И не забудь счистить грязь с Бастера. Идет?

– Идет.

Сэм с собакой ринулся к уличному рукомойнику, а Джастина повернулась к Вайолет.

– Мы ненадолго прервемся, но в кафе я жду от вас продолжения рассказа.

– Хорошо, – согласилась Вайолет. – Расскажу все, что могу.

Рекс О'Делл. Вайолет О'Делл. Неужели это возможно, спрашивал себя Чарли, тупо глядя из окна своего пикапа на расстилающуюся перед ним пустыню. Дождей между Клависом и Рюидосо давно не было, и земля в этом районе совсем потемнела. Пейзаж был однообразный, и ничто не отвлекало Чарли от его мрачных мыслей.

«Мамочка говорит, из-за загонов для скота, будь они неладны».

Неужели это невинное замечание Сэма относится к загонам для скота Рекса О'Делла?

Чарли тихо выругался про себя. Трудно поверить, что это так, но иначе быть не может. Уж очень редкая фамилия. А Вайолет не скрывает, что жила в Амарилло.

Чарли чувствовал себя кругом обманутым. Но все же в нем теплилась слабая искра надежды: а что, если Вайолет ничего не знала о махинациях Рекса? Она говорила, что не хочет жить с ним под одной крышей. Откуда ей было знать, что техасские рейнджеры его выслеживают?

Страх, безумный страх сковал Чарли. Он сильнее нажал на газ, хотя машина и без того уже мчалась на бешеной скорости. Но шоссе было практически пусто, а у Чарли в голове вертелась только одна мысль: скорее добраться до Вайолет и заставить ее рассказать правду.

– Как ты думаешь, мамочка, когда вырасту я, стану таким же большим, как Чарли?

Вайолет отложила книгу на край кушетки и посмотрела на сына. На боку у него висел игрушечный пистолет Чарли, который он нашел под деревом. В Рюидосо Джастина предложила ему купить новый, ослепительно блестящий, но он наотрез отказался. Ему нужен был только пистолет Чарли. Сэм гордо носил его на кожаном ремешке и, несмотря на поздний час, никак не желал расстаться со своей игрушкой.

– Очень может быть. Если будешь есть то, что надо, и не забывать про витамины. – Она взбила подушку, Сэм устроился рядом. Обняв сына, она ласково погладила его по взъерошенной голове. – Но ведь хорошему человеку не обязательно быть высоким. Храбрый и сильный тот, у кого что-то есть там. – И она похлопала его по груди.

– Значит, у Чарли есть? Ведь он сильный и храбрый. – И Сэм погладил себя по груди.

В который раз за сегодняшний день Вайолет почувствовала на глазах слезы. Она любит Чарли, Сэм – тоже. Хватит ли у нее решимости уехать отсюда?

– Да, Чарли очень хороший, – ответила она и легонько ущипнула Сэма за подбородок. – Пора вам в постель, молодой человек. А то Бастер утром захочет с тобой поиграть, а ты будешь спать.

– Но Чарли еще нет дома, – захныкал Сэм. – А я хочу показать ему мой шестизарядник.

– Чарли, скорее всего, возвратится очень поздно. Покажешь ему утром.

Сэм еще какое-то время упирался, но в конце концов дал уложить себя в постель. И когда час спустя в окна гостиной ворвался свет фар, мальчик уже давно спал крепким сном.

Не вставая с кушетки, Вайолет попыталась успокоиться. Но безуспешно – она знала, что Чарли уже заметил у ворот ее машину и сейчас ей придется объяснять, почему она ее уже забрала.

Войдя в комнату, Чарли сначала не заметил Вайолет в тусклом свете настольной лампы. Он направился прямо на кухню и крикнул на весь дом:

– Вайолет!

Вайолет вскочила, как ужаленная, и побежала на зов.

– Я была в гостиной. Что случилось? Он круто повернулся, но застыл на месте, увидев ее. Впервые за все время она надела платье. Светло-голубая ткань мягко облегала фигуру, ряд мелких пуговиц спускался от выреза на шее до коленей. Взор Чарли задержался на трех нижних, незастегнутых.

– Есть хотите? Я мигом разогрею. Она направилась к холодильнику, но Чарли схватил ее за руку и притянул к себе.

– Почему ваша машина здесь? – спросил он холодно, и беспокойство пронзило Вайолет подобно резкому осеннему ветру.

– Мы с вашей матерью забрали ее сегодня из мастерской.

– Я спрашиваю, зачем вы это сделали, – повторил он.

К беспокойству Вайолет добавилось раздражение.

– Что значит – зачем? Это моя машина, и я не собираюсь навсегда оставлять ее в Рюидосо.

– Как же вы расплатились за ремонт? Она попыталась вырвать руку из его цепких пальцев, но не тут-то было.

– Я же говорила вам, что собираюсь выписать чек.

Железная хватка мгновенно ослабла – так сильно он удивился.

– Вы, стало быть, уже не боитесь, что Рекс вас вычислит?

Она боится. Но еще страшнее, что Чарли может узнать правду о ее прошлом.

– Отчет из банка дойдет до него не раньше, чем через несколько дней. За это время…

Закончить фразу она не смогла. Язык не поворачивался сообщить, что она собирается навсегда покинуть дом Чарли и его самого.

– Что произойдет за это время? Вы уедете? Сбежите от меня, да?

Боль, прозвучавшая в его голосе, эхом отдалась в сердце Вайолет. Переводя дыхание, она с трудом удержала слезы и наконец выдавила из себя, запинаясь на каждом слове:

– Чарли… Я же говорила вам.., говорила много раз… Я не могу остаться.

– Но почему, Вайолет? – Приподняв шляпу, он устало провел рукой по волосам. – Прошу вас, скажите мне, наконец, правду.

Ласково-умоляющий голос тронул ее до глубины души. Он искренне хочет ей помочь. Но ради общего блага она должна, непременно должна уехать.

– Вы и представить себе не можете, какой безжалостный тип этот Рекс. Он не успокоится, пока не разыщет меня.

– Но почему?

– Да я же вам уже рассказывала! Из-за Сэма. После гибели Брента он одержим идеей получить опеку над внуком. Хочет воспитывать его сам и в итоге получить точную копию погибшего сына. Только я на это ни за что не соглашусь.

Она казалась такой невинной, совершенно не способной на обман. Но чем больше Чарли думал об этом по дороге домой, тем сильнее укреплялся в мысли, что Вайолет каким-то образом связана с Рексом. Он лишь не знал, что именно их связывает и насколько эта связь прочна. И признавался себе, что не очень хотел бы знать. Но долг рейнджера обязывал его докопаться до истины, пусть даже не слишком приятной. Ибо по работе он постоянно сталкивается с чужими тайнами. Но сейчас, когда речь шла о Вайолет, Чарли впервые в жизни пожалел, что выбрал именно эту профессию.

Снова напялив шляпу на затылок, он сказал резко, словно хлыстом ударил:

– Мне, выходит, повезло, что я вас еще застал. Так что же вас удерживает? Машина-то здесь. Вайолет потупилась.

– Я обещала Джастине, что не уеду, пока не поговорю с вами.

И вот она сдержала обещание, подумал Чарли.

– Я хочу знать истинную причину, по которой вы не можете остаться здесь.., со мной…

– Кое-что обо мне вам, Чарли, лучше не знать, – со стоном произнесла Вайолет.

– Уж не истинную ли причину вашего бегства из дома Рекса О'Делла?

И тут Вайолет поняла, что последние несколько минут он играл с ней в кошки-мышки. Интересно, с какой целью? Если он узнал что-нибудь о ней и Рексе, то сказал бы лучше прямо.

– Вы ведь все это время ездили не к старым друзьям, – начала она многозначительно. – Просто морочили мне голову. Так-то вы работаете, Чарли?

Чарли не ответил, и ноздри Вайолет задрожали от презрения.

– Не трудитесь отвечать. Мне и так ясно – если работа потребует, вы хоть кого используете. Даже меня. Ведь так?

– Что вы хотите этим сказать? – ощетинился он.

– Да то, что слышите. То-то вы и не женитесь никак. Женщина никогда не сможет узнать, на каком месте она стоит в вашем списке подозреваемых, – не унималась Вайолет.

Ее колкости настолько разозлили Чарли, что он не выдержал и процедил сквозь зубы:

– Но вы же знали, что Рекс ворует скот. Так почему не сказали мне?

Резкий обвинительный тон Чарли потряс Вайолет даже больше, чем сами слова. Выходит, он уже все разузнал.

– Я боялась.

– Вы, вероятно, и представить себе не можете, как часто мне приходится слышать подобное. «Я боялась сказать». «Я боялась выйти вперед». «Боялась сделать то, что надо». В конце концов это начинает приедаться.

– А вам не приходит в голову, что у людей есть свои слабости? Что я, как и все остальные, с кем вам приходится иметь дело, действительно испытываю страх? Не всем же быть такими сильными и бесстрашными, как вы, Чарли.

– Черт возьми, Вайолет, сейчас я тоже боюсь. Боюсь до смерти, что вы замешаны в мошенничестве.

– Я не участвовала в махинациях Рекса! Но вы, разумеется, уже заподозрили меня в самом худшем. Середины для вас не существует, всех людей вы делите на виновных и невиновных.

– Все не так просто. Вайолет. Закон не признает середины.

Не признает середины! Ничто не оправдает ее бегства из Амарилло. Даже то, что сделала она это только ради Сэма. С точки зрения полицейского – а Чарли прежде всего полицейский, – нет оправдания человеку, который уклоняется от исполнения своего морального долга. А ведь ей с самого начала казалось, что не стоит ему доверять. И интуиция ее не подвела!

– Теперь, я думаю, – вздохнула Вайолет, – вы начнете следить за Рексом.

Чарли, быстро сделав шаг вперед, сократил расстояние между ними настолько, что она почувствовала его дыхание на шее.

– Довожу до вашего сведения, что пока он на свободе. Улик у меня достаточно, но мне необходимы свидетельские показания. Я хочу быть уверен, что после суда он сядет за решетку.

Знает ли Рекс, что за ним следят техасские рейнджеры, спросила себя Вайолет. Если негодяя арестуют, об опеке над Сэмом ему нечего и думать. Эта мысль принесла Вайолет некоторое облегчение, хотя она прекрасно помнила, что у Рекса есть сестра. И он не раз грозил, что, если его посадят, опеки станет добиваться Эвелин. Сумеет ли она тогда убедить судью? На чью сторону он встанет? Дойдет ли дело вообще до суда? Страшно представить, что тогда ей придется во всеуслышание заявить, что у нее за плечами – обвинение в воровстве. И об этом узнают все, в том числе ее собственный сын.

– И, по-моему, такие показания можете дать вы, – закончил Чарли.

С застывшим от ужаса лицом Вайолет резко повернулась к нему.

– Ни за что! Как вы смеете даже просить об этом?

– А я-то надеялся, что просить не придется. Что вы сами будете рады упрятать этого человека за решетку.

Эти слова медленно, но верно проникли в сознание Вайолет. И случилось неожиданное – она вдруг все стала видеть глазами Чарли. Господи, да ведь он даже не сомневается, что она виновна!

– Как бы мне этого хотелось! Но не просите, Чарли, умоляю. Не просите помощи у меня. Понимаю, ваше дело – сажать в тюрьму правонарушителей. Особенно таких злостных, как Рекс. Но я боюсь этого человека. Он может отнять у меня сына.

– Вайолет, послушайте, ведь если Рекс сядет за решетку, он уже ничего не сможет сделать. Вы можете его туда засадить, надо только захотеть.

– Рекс не сможет, но у него есть сестра. И она наверняка попытается. Я не могу рисковать.

– Чушь! – взорвался Чарли. – У них ничего не выйдет. Если только они не знают о вас что-то, чего не знаю я.

Вайолет мигом помрачнела и уже не смогла посмотреть Чарли в глаза. С какой радостью она сейчас рассказала бы ему все! Но нельзя. Он и так полон сомнений относительно ее связей с Рексом. Узнав, что она когда-то была арестована за воровство, он и вовсе от нее отвернется. Нет, пусть лучше все останется как есть.

– Думайте, что хотите! Но я сказала вам все, что могла.

– Чего вы ждете от меня, Вайолет? Как я могу любить женщину, зная, что она что-то скрывает?

Вайолет похолодела при мысли о том, что ее ждет. В самое ближайшее время она потеряет Чарли. Навсегда. И изменить что-нибудь теперь уже не в ее силах.

– Я жду от вас одного – чтобы вы исполнили свой долг.

Всем своим существом Чарли страстно желал, чтобы она сейчас взглянула на него и сказала, что любит. Пообещала, что сделает все для того, чтобы помочь ему упрятать Рекса в тюрьму. Но она упорно продолжала смотреть в противоположную сторону, сосредоточенно изучая тени в углу гостиной. Как он может помочь ей, если она не хочет сказать правду?

Наконец Вайолет заставила себя повернуть голову и посмотреть на Чарли. Он уже больше не сердился. На лице у него было написано только горькое разочарование. Сердце ее дрогнуло.

– Почему бы вам не арестовать меня? – тихо спросила она. – Ваша мать – добрейшая женщина. Она позаботится о Сэме.

– Ах, Вайолет, – вздохнул Чарли, – я почему-то не верю, что ваше место в тюрьме. Мне больше нравится думать, что вам будет лучше здесь, со мной. И я все-таки надеюсь, что, хорошенько все обдумав, вы утром примете правильное решение. Ради вас и Сэма. И ради меня.

Ведь этот мужчина держал ее в объятиях, гладил по волосам, шептал слова утешения. Он терпеливо учил Сэма ездить верхом. Но ее страха он понять не может. На это его любви не хватает.

Говорить вдруг стало не о чем. Вайолет решительным шагом прошла мимо Чарли и поспешила в спальню. За несколько минут она уложила все вещи в сумки и поставила их в ряд около двери. И, не раздеваясь, легла поверх покрывала рядом с Сэмом. Ей предстояло решить трудный вопрос – как быть дальше.

Глава 10

В доме ни души. На кухне его не ждет завтрак. Со двора не доносятся веселые крики и визг Сэма. И Бастера что-то не слышно.

Босой, по пояс голый, Чарли вышел на террасу и уставился на то место, где еще вчера стояла машина Вайолет. Затем его взгляд скользнул по извилинам грязной дороги, ведущей на юг, к главному шоссе. Нигде ни облачка пыли. Все тихо.

И когда только она успела поднять Сэма и уехать! Вчера вечером, несмотря на усталость, он долго не мог сомкнуть глаз. Да и заснув, то и дело просыпался. Как странно, что он не слышал шума отъезжающей машины. Сейчас всего лишь половина седьмого, а значит, они уехали еще до рассвета.

А на что, собственно говоря, Чарли, ты мог рассчитывать? Насел на нее так, словно ее разыскивает ФБР. Проклиная себя, он провел ладонью по измученному лицу и поспешил обратно в дом.

В кухне все блестело, везде царил порядок. Обычно в эти утренние часы здесь пахло свежими оладьями. Бекон и колбаса аппетитно шкворчали на сковородке. А сейчас в воздухе повис лишь запах пустоты.

Чарли вдруг почувствовал, что потерял что-то очень важное. Он оглянулся, и ему тут же привиделся Сэм. Мальчуган улыбался и протягивал ручонку за очередным крекером…

Куда, черт возьми, подевалась эта женщина? И почему ему и в голову не приходило, что она может вот так улизнуть? Да потому, что он верил в ее любовь. Надеялся, что Вайолет наконец доверится ему и они вместе уладят ее проблемы. Он просто безмозглый идиот, второго такого не найти среди техасских рейнджеров.

Он насыпал в кофеварку много кофе и налил мало воды – сейчас ему как никогда необходима ясность мыслей. Чтобы как можно быстрее обдумать план дальнейших действий и спланировать все наилучшим образом.

Наливая себе фруктового сока, он услышал за дверью чье-то жалобное поскуливание. Обернувшись, он увидел Бастера. Пес тыкал носом в сетку и, разумеется, искал Сэма.

– Прекрати, Бастер! Бездельник ты и дармоед, черт бы тебя побрал! С радостью избавлюсь от тебя, вот только доеду до ранчо. Лаять – и то не умеешь! Да если бы Сэм и Вайолет уезжали сию минуту, ты бы и то не почуял.

Через несколько секунд он с дымящейся чашкой кофе вошел в гостиную. И сразу увидел записку. Под настольной лампой у изголовья тахты лежал голубой конверт. На нем Чарли увидел свое имя.

Он схватил конверт, словно голодная собака, что бросается на кусок мяса. Развернув единственный лист бумаги, он прочитал:

"Чарли! Вчера вечером я поняла, как сильно вас разочаровала. У меня было время хорошенько обдумать ваши слова. Вы правы. Рекс не должен оставаться безнаказанным. Теперь я знаю, что делать.

Оставляю Сэма у вашей матери. Она согласилась присмотреть за ним, пока я улажу свои дела. Вайолет".

Ему пришлось трижды перечитать послание, чтобы понять его суть. Внезапно его охватил ужас. «Пока я улажу свои дела»! Боже милостивый, неужели она отправилась в Техас, чтобы встретиться с Рексом? Что он наделал! Ведь Рекс опасен. А он меньше всего хотел подвергать Вайолет опасности. Если с ней что-нибудь случится, он никогда себе не простит!

Трясущейся рукой Чарли схватил телефонную трубку и набрал номер родителей.

– Мама! – заорал он, едва заслышав голос Джастины. – Вайолет у тебя?

– Нет, уже уехала. Что-нибудь случилось? У тебя взволнованный голос.

Все из рук вон плохо! И он сам во всем виноват. Потрясенный тем, что ему наконец удалось узнать правду о Рексе, он начисто утратил способность трезво оценивать ситуацию. Чарли лихорадочно перебирал в уме все то, что накануне наговорил Вайолет. Черт, вел себя не как мужчина с любимой женщиной, а как рейнджер с подследственной! И вот сейчас она в смертельной опасности!

– Да, я немного волнуюсь. А Сэм у тебя?

– Да. Рано утром позвонила Вайолет и сказала, что хочет привезти его ко мне.

Страх, безумный страх сковал Чарли.

– Она сказала, куда едет?

– И да, и нет. Сказала, что ей нужно по делам в Техас и она хотела бы оставить Сэма у меня. Я ничего не стала спрашивать. Мне показалось, что это что-то личное. А Сэм – такая прелесть. Я так рада, что Вайолет его привезла. Мне все кажется, что это ты в детстве.

Чарли застонал, и в голосе Джастины зазвучала тревога.

– Ты разве не знал, что она уезжает? Меньше всего на свете он сейчас хотел волновать мать. Тем более, что это все равно ничего не изменит.

– Не знал, когда точно. Но я должен ее разыскать. Не спрашивай, зачем. Потом объясню. Ты уж присмотри за Сэмом, ладно?

– Конечно. Но, Чарли… – В ее голосе послышались нотки сомнения.

– Мама, тебе не о чем беспокоиться.

– Хорошо, не буду, – вздохнула Джастина. – Ты всегда знаешь, что делаешь.

Чарли обуревали угрызения совести. Закрыв глаза, он спрашивал себя снова и снова, почему все случилось именно так, а не иначе. Ведь он всегда старался поступать правильно. Но вчера, в разговоре с Вайолет, думал только о своих принципах. Он вел себя как занудный детектив. Сможет ли она теперь увидеть в нем просто мужчину? А мужа?

– Надеюсь, ты права.

Быстро попрощавшись и повесив трубку, он ринулся в спальню, выхватил из ящика первую попавшуюся рубашку и сорвал со стены пистолет. Заряжая его уже на ходу, Чарли молил Бога, чтобы оружие не пригодилось.

Все двести тридцать миль, что отделяли его от Амарилло, Чарли гнал машину с бешеной скоростью. Это, однако, не помешало ему сделать несколько звонков и узнать домашний адрес Рекса, модели, цвета и номера трех его машин, а также адрес его мясокомбината. Он понятия не имел, куда может отправиться Вайолет, потому решил в первую очередь установить наблюдение за домом Рекса.

Сумерки застали его в Амарилло. Вот уже несколько часов – долгих, мучительных часов – он не отрывал глаз от бинокля, наблюдая за домом О'Делла. Его нервы были на пределе.

Но пока ему удалось увидеть и опознать только двух мужчин. Ни того, ни другого он никогда раньше не видел, но узнал их по описанию, которое получил накануне от информатора в Портэлсе. Первый был Рекс, а второй, судя по всему, – его правая рука.

Взглянув на часы, Чарли задумался. Рекс вышел из дома больше часа назад. Если Вайолет в городе, она должна была приехать утром, раньше Чарли. Между тем уже сгущались сумерки. Наблюдение за домом пока ничего не дало. Куда еще могла пойти Вайолет? Где еще она могла встретиться с Рексом, если не у него дома? На мясокомбинате?

По пути сюда он проезжал мимо мясокомбината Рекса и его загонов для скота. Среди многочисленных машин на соседней парковке автомобиля Вайолет он не обнаружил. Да и сомнительно, чтобы она захотела встретиться с Рексом на глазах у клиентов и служащих. Но сейчас, когда рабочий день давно закончился, она вполне могла там появиться.

По спине Чарли пробежал холодок. Включив зажигание, он выехал на главное шоссе. Через пять минут он будет на месте. Не дай Бог опоздать на эти пять минут! Не дай Бог потерять Вайолет, как когда-то потеряли Лупе ее родные!

Как хорошо, что она в свое время не выкинула ключи! Теперь Вайолет беспрепятственно отперла главную дверь мясокомбината и проникла в кабинет, где хранился архив компании.

Удостоверившись, что в здании никого нет, она с облегчением включила маленькую настольную лампу. Направив ее свет на шкаф с документами, Вайолет принялась поспешно рыться в папках.

Она уже обнаружила целую стопку нужных бумаг, когда у нее за спиной раздался зловещий голос Рекса. От неожиданности Вайолет застыла на месте.

– Так, так, – прорычал он угрожающе. – Моя прелестница-невестка решила-таки вернуться в лоно семьи.

Вайолет подняла голову и медленно повернулась.

А в это время Чарли уже бесшумно проник на мясокомбинат. Миновав главный вход, он направился по темным коридорам на звук приглушенных голосов. Дойдя до комнаты, откуда они доносились, он замер. Через несколько секунд, вжавшись в стену, он очень осторожно начал приближаться к полуоткрытой двери.

– А я-то думала, что вы умнее, Рекс, – услышал он голос Вайолет. – Из-за этих бумаг вы можете угодить в тюрьму. Почему же вы до сих пор от них не избавились?

– Да ты же единственная, кто о них знает, – просипел Рекс. – А я полагал, что у тебя хватит ума здесь не появляться.

– Выходит, что ума у меня вообще не осталось. Потому что я здесь! Мне надоело молчать, Рекс, и на этот раз вам придется за все ответить. Я намерена упрятать вас за решетку. Тогда вы уж точно оставите нас с Сэмом в покое.

Рекс пропустил ее угрозу мимо ушей.

– По крайней мере десяток моих парней ищут тебя сейчас по всей Америке. Где мой внук?

Чарли, стоя за дверью, заскрежетал зубами. Его так и подмывало влететь в комнату и вытащить оттуда Вайолет. Но ведь негодяй может держать ее под дулом пистолета или угрожать физической расправой. Рисковать нельзя. Прежде чем предпринять решительные меры, необходимо точно оценить ситуацию.

– От меня вы это уж точно не узнаете, – заявила Вайолет, собрав все свое мужество.

Рекс с издевкой усмехнулся. На сей раз Чарли уже с трудом удержался от того, чтобы ворваться в комнату и схватить мерзавца за горло.

– Будь уверена, рано или поздно я все равно его найду, – заносчиво заверил Рекс. – И тогда ты распрощаешься с ним навсегда.

– Только троньте его пальцем, и я вас убью! – пылко воскликнула Вайолет.

– Да, пожалуй, это единственное, что ты сможешь сделать, дорогуша, – хмыкнул Рекс. – Потому что стоит мне сообщить судье, что тебя привлекали за воровство, и он мигом встанет на мою сторону.

– Меня полностью оправдали – и вам это хорошо известно.

Чарли за дверью закрыл глаза и перевел дыхание. Так вот тот дамоклов меч, который висит над ее головой! О Боже правый, почему она не открылась ему? Неужели так сильно боялась? Вместо этого она предпочла один на один встретиться с этим мерзавцем!

– Возможно, возможно, – издевательским тоном продолжал Рекс. – Но бьюсь об заклад, разбирательство прибавит тебе немало седых волос. Только ради этого стоит попытаться отнять у тебя Сэма.

– Хорошо смеется тот, кто смеется последним, Рекс. Я знаю одного техасского рейнджера, который обещал мне помочь. А этих бумаг ему будет достаточно, чтобы засадить вас в тюрьму до конца жизни. Там вам и место!

Рекс расхохотался, и Чарли понял – его час настал! Он ворвался в комнату в тот самый момент, когда Рекс кинулся на Вайолет. Она успела отскочить в сторону, и бумаги выскользнули из ее рук.

В следующее мгновение Рекс уже схватил Вайолет за плечо. Из груди у нее вырвался душераздирающий вопль, но тут как раз подоспел Чарли. И прежде, чем Рекс сообразил, что к чему, Чарли схватил его и правой рукой нанес мощный удар в челюсть.

Повалив Рекса на пол, лицом вниз, Чарли тут же заломил ему руки за спину. Рексу же только и оставалось, что отплевываться и ругаться.

– Какого черта? Ты кто такой?

– Знакомый Вайолет, техасский рейнджер, – сообщил Чарли. – А вы, сэр, арестованы. – С этими словами он проворно надел на Рекса наручники и поднял его на ноги.

Вайолет охватила нервная дрожь. Ее лицо было бело как мел, глаза от пережитого только что кошмара потемнели и расширились. Чарли подбежал к ней и крепко обнял.

– Этот человек… – Голос ее задрожал, она с трудом сдерживала рыдания.

– Все позади, Вайолет, – пробормотал он, еще крепче прижимая ее к себе. – Он больше никогда не будет тебе угрожать. И никогда, никогда я не дам в обиду тебя или Сэма.

Вцепившись пальцами в его рубашку, Вайолет прижалась к его груди. Он принялся гладить ее волосы, легонько целовать виски – ничто не помогало, она всхлипывала все громче. Он потом попросит у нее прощения. И докажет, как сильно ее любит. А пока он был счастлив, что она цела и невредима! Она в его объятиях – там, где ей и положено быть.

Вечером следующего дня Вайолет и Чарли уже были дома. Они сидели на старой скамейке под развесистым тополем, наслаждаясь теплым ночным ветерком, который тихо шевелил листву и играл волосами Вайолет. Сжимая ее руку в своей, Чарли ловил каждое слово в ее рассказе.

– После смерти мамы у меня не осталось никого, кроме отца, – тихо говорила она. – Я знала, что он алкоголик, но ведь как-никак – отец. Мне хотелось, чтобы он любил меня, и я всячески старалась ему угодить. Потому и согласилась пойти заложить вещи, которые он дал мне, в ломбард. Я и прежде много раз это делала, хотя отлично знала – деньги нужны ему на выпивку. Но, конечно, даже не подозревала, что он может дать мне ворованные вещи. Когда меня забирала полиция, я была просто в шоке и едва ли понимала, что происходит.

Воображение Чарли дополнило скупой рассказ Вайолет. Все мужчины в ее жизни неизменно предавали ее, а она всегда ждала от них лишь одного – теплоты и искренности.

– Обнаружив, что Рекс ворует скот, ты, должно быть, решила, что старая история повторяется.

– Я испугалась и рассердилась. А когда он пригрозил, что отнимет Сэма, и вовсе растерялась. Собралась было заявить на него в полицию, но так и не решилась. Страх одолел. – По выражению лица и тону Вайолет было видно, как сильно она об этом сожалеет. – У меня просто не хватило мужества рассказать обо всем тебе.

– Нет, нет, – замотал Чарли головой, – ты самая мужественная женщина из всех, кого я знаю. Немного неосмотрительная, но очень мужественная. Подумать только – одна возвратилась в Техас и встретилась с Рексом. А теперь, благодаря всем тем доказательствам, что ты передала суду, его упрячут за решетку как минимум на несколько лет. Но стоит мне только представить, какой опасности ты подвергалась, и я.., я начинаю ненавидеть себя за то, что не сумел понять тебя до конца.

– А я-то, я-то вела себя как законченная идиотка. Рассказать бы тебе все – и дело с концом. Но понимаешь, Чарли… Мужчины в моей семье… Отец, Брент, Рекс, они всегда думали только о себе. А ты был так на них не похож. Твои жизненные принципы, преданность долгу и непоколебимая вера в закон – все это изменило мои представления о том, каким должен быть настоящий мужчина. И больше всего на свете я боялась, что ты отвернешься от меня, когда узнаешь о моем прошлом.

Полный любви и сочувствия, Чарли нежно погладил ее по щеке.

– Никуда я не гожусь, Вайолет. То и дело совершаю глупости. Вчера утром, узнав, что ты уехала, я чуть не сошел с ума. А между тем накануне вечером, вместо того, чтобы учинять тебе допрос, мне надо было лишь поцеловать тебя покрепче – и ты бы сама все рассказала. Быть может, рейнджер я и неплохой, но до настоящего мужчины пока не дотягиваю.

Вайолет тихо засмеялась. У нее не осталось ни малейших сомнений – у Чарли под бляхой рейнджера бьется горячее сердце. Бьется любовью к ней.

– Сделай одолжение – запомни этот стратегический прием на будущее, ладно? – улыбнулась она.

Чарли наклонился и поцеловал ее в лоб.

– Рекс за решеткой, бежать тебе не от кого, теперь-то ты наконец согласишься стать моей женой? Да, кстати, а как насчет моей работы? Сможешь делить меня с ней, как думаешь?

– Да, и хотя я понимаю, что никогда не стану таким совершенством, как твоя мама, все равно буду стараться. И обещаю, что буду тебе верной помощницей во всех делах. Буду рядом всегда, слышишь?

Он долго и нежно целовал ее, с трудом веря в то, что счастье уже так близко.

– И когда я буду уезжать на расследование, ты ведь не станешь думать, что я с другой? – Взгляд Чарли внезапно стал серьезным: он ждал честного ответа.

Она потерлась щекой об его щеку.

– Вся эта история многому меня научила, Чарли. И прежде всего тому, что взаимное доверие дается нелегко – оно требует усилий с обеих сторон. – Вайолет положила руку ему на грудь – туда, где билось горячее сердце рейнджера. – Я уверена, ты не станешь меня обманывать.

Чарли почувствовал, что нежность к этой женщине захлестывает его.

– За то, что я распутал дело Рекса – а оно оказалось весьма трудным, – капитан добавил мне еще три недели отпуска. Так не использовать ли нам это время для медового месяца?

– Проведем его здесь, в этом доме?

– А Багамские острова тебя не привлекают? – улыбнулся он.

Она покачала головой.

– Нет, лучше, чем здесь, нам с тобой нигде не будет. А что потом? Переберемся в Остин? Он кивнул.

– Ты согласна?

– Да я согласна жить где угодно. Но неплохо было бы время от времени наведываться сюда.

– Обещаю, сюда мы будем приезжать два раза в год на отдых. А кроме того, на все семейные праздники. А их у Мердоков более чем достаточно. Единственное, что меня смущает, – это то, что моя квартира в Остине вряд ли нам подойдет. Так что придется нам сразу заняться поисками нового жилья.

– Заняться поисками жилья? – удивилась она. – Но, Чарли, я уверена, что мы втроем сможем жить и в этой квартире.

– Втроем, конечно, сможем, – он улыбнулся лукаво и многообещающе. – Но нас ведь не всегда будет так мало, верно?

– Ты хочешь, чтобы у нас были дети? – просияла Вайолет.

– Все эти годы, – Чарли говорил, не спуская глаз с ее счастливого лица, – я был лишь техасским рейнджером. Работа в полиции была смыслом моей жизни. Но отныне все изменится, это я могу тебе твердо пообещать. Я по-прежнему люблю свою работу и всегда буду неукоснительно выполнять долг. Но на первом месте всегда будете ты с Сэмом и дети, которые у нас с тобой обязательно появятся. Веришь мне?

Она прижалась щекой к его щеке.

– Где бы ты ни был – на работе или дома, – я всегда с тобой, мой благородный Чарли. И еще я знаю – ты меня никогда не обманешь.

– Вот и замечательно! Как ты думаешь, сколько сестер и братьев захочет иметь Сэм?

Вайолет живо представила картину их предстоящей семейной жизни и рассмеялась. Она была безмерно счастлива.

– А вдруг он захочет шестерых? Чарли хмыкнул и принялся нежно целовать Вайолет – в ухо, шею, щеки и сияющие глаза…

– Тогда нам медлить нельзя, придется приниматься за дело прямо сейчас.

Губы их уже почти встретились, но тут к дому подкатил пикап. И сразу стало светло – мощные фары залили светом весь двор. Чарли оглянулся.

– Не иначе, как мои родители с Сэмом. – Он поднялся и потянул за собой Вайолет. – Пойдем встречать нашего сына.

Взявшись за руки, они быстро зашагали к дому. Но, увидев, что Сэм выскакивает из машины и уже коснулся ногами земли, Чарли опустился на колено и широко распахнул руки.

И когда малыш ринулся в его объятия и крепко обхватил ручонками за шею, Чарли вдруг понял простую истину. Быть техасским рейнджером, спору нет, очень хорошо, но насколько все же лучше быть отцом, мужем, человеком, которого любят.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10