«Похищение любви»

Похищение любви (fb2) - Похищение любви 403K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - В. В. Шафоростова

 В. В. Шафоростова Похищение любви

Как сердцу высказать себя?

Другому, как понять тебя?

Поймет ли он, чем ты живешь?

Мысль изреченная есть ложь.

Ф. И. Тютчев

Глава I. Незнакомец

– Вау! Ника! Клевые джинсы! – восхищалась Светка, оглядывая со всех сторон новые джинсы Вероники.

– Ну что ты около меня кругами ходишь! – нахмурилась девушка и, оправив кофточку, подошла к своей парте.

В класс вошла Маша Ларионова. Увидев Нику, она немного прищурилась и на весь класс сообщила:

– О, Кристиан Диор специально для нашей Вероники джинсики прислал! Эксклюзив! Но не отчаивайтесь, господа – вы еще сможете через годочек приобрести их на распродаже!

Вероника вышла в коридор и встала у окна. Она так и будет стоять одна, пока Люся не придет. Ее стройная, чуть сгорбленная фигурка, казалась такой потерянной одинокой в шумном школьном фойе. Проходящий мимо Рустам Боровский пристально посмотрел на Веронику и демонстративно отвернулся. С тех пор, как девушка отказалась встречаться с Рустамом, он перестал с ней здороваться и всем своим видом показывал, что Вероника для него не больше, чем разодетая кукла. А каким он был галантным и внимательным, когда они шумной школьной компанией ходили в кино или кафе. Но у Вероники даже в мыслях не было, что Рустам пытается клеить ее. Казалось, что между ними завязалась хорошая крепкая дружба парня и девушки, что они понимают друг друга с полуслова. А самое главное, Рустам еще с восьмого класса встречался с Машей Ларионовой, школьной красавицей и заводилой. Так что признание молодого человека, что он давно хотел бы «сблизиться» с Вероникой, застало девушку врасплох. Естественно, она отказала. А как еще она могла поступить? Даже представить страшно разъяренную Марию, у которой кто-то «посмел» увести парня.

Мысли с неимоверной скоростью проносились у нее в голове. Ника пыталась поймать хоть одну из них, подумать о чем-то определенном, но ничего не получалось. Обида, досада, недоумение – все спуталось в какой-то клубок отрицательных эмоций. «Ни к чему мне выяснять отношения. Унижаться до оправданий я не собираюсь, – думала гордая Ника. – Когда-нибудь все это пройдет».

Стильные наряды Вероники вызывали зависть «подруг» и восхищение парней.

Но у ее отца – Игоря Сергеевича – был свой бизнес, и девушка могла себе позволить одеваться по моде.

– Ну что, видели нашу королеву красоты? Делает вид, что это она не для Рустама так вырядилась? – сплетничала в раздевалке Машка.

– Да брось ты, Маш, – пыталась защитить одноклассницу Наташа Еремина. Она его к себе на километр не подпускает. Не нужен ей твой Боровский.

– Ха! Не нужен! Да она просто меня боится, – парировала, раскрасневшись Мария. – Знает, что я не позволю ей себя унижать!

Ника знала, что ее никто не поймет, и поэтому никому не доверяла. Все считали ее богатой гордячкой. Но это было не так. Или не совсем так. У девушки были причины не доверять окружающим. Она уже не верила льстивым словам.

Вероника зачитывалась стихами Лермонтова, увлекалась историей Древнего Египта, любила театр. Она и сама иногда писала стихи. Но рано или поздно сжигала эти мысли и чувства, перенесенные на бумагу. «Бумага все стерпела», – думала она, глядя на догорающую в камине тетрадку.

«Как часто мне приходится разочаровываться в людях», – думала Ника, стоя у окна в школьном коридоре.

Вдруг она услышала позади себя торопливые шаги, а затем веселый голос Люси:

– Вероничка, ты чего нос повесила? Жизнь прекрасна во всех своих проявлениях! Даже в контрольной по алгебре!

Вероника обернулась. Как же изменилось ее лицо! Даже не очень наблюдательный человек заметил бы это. Взгляд стал мягче, улыбка – теплее, и все высокомерие куда-то пропало. У Люси были светлые кудрявые волосы и озорной вздернутый носик, усыпанный милыми маленькими веснушками. Люсю нельзя было назвать худенькой, но вся ее ладненькая аккуратная фигурка в обтягивающих брючках казалась какой-то невесомой, наверное, из-за необыкновенной парящей походки. Люся в отличие от слегка флегматичной Вероники была просто комком энергии. Неугомонная хохотушка и болтушка, она частенько становилась объектом нападок учителей, но они моментально смягчались, как только Люся выходила к доске. Ведь училась девочка просто великолепно. И при этом тянула весь класс, виртуозно подсказывая ученикам, стоящим у доски, и решая за всех на контрольной задачки по алгебре.

– Да я тебя пока ждала, взгрустнула немного.

Люся внимательно посмотрела на подругу и сказала:

– Машка настроение подпортила? Не бери в голову! Она просто завидует тебе, вот и бесится.

– Не она одна завидует.

– Да, действительно. Но ничего! Это их проблемы. Пусть они сами их и решают, а ты не загружайся!

Повеселевшая Вероника с подругой вошли в класс.

Вероника села за свою парту и услышала где-то позади себя шепот:

– И все-таки зря ты так! Неплохо она одевается, – голос принадлежал однокласснице Наташе.

– Ну конечно! В тех магазинах, где она отоваривается, можно и из пугала принцессу сделать, – распалялась Маша.

– Маш, ну зачем ты так? Ведь для этого еще и вкус иметь надо. Да и потом, почему мы все только на ее наряды смотрим? Зависть – нехорошее чувство. Я вот, например, даже не знаю, какой у нее характер.

– А кто завидует? Мне все равно, как она одевается. Она у меня чуть парня не увела! Вот тебе и характер.

«Думайте, что хотите, – решила Вероника. – Правильно Люся говорит: „Ваши проблемы – вы их и решайте“. Для меня важнее, что обо мне думают близкие мне люди – родители и Люся. А остальные – не важно. Сколько людей, столько и мнений».

Когда все уроки закончились, Люся предложила:

– Ник, а давай в воскресенье в парк сходим? Прогуляемся, отдохнем.

– Я «за» обеими руками и ногами, – согласилась Вероника.

Люся была лучшей и единственной подругой Вероники. Вместе они прогуливались после школы по парку, ходили на дискотеки, готовили домашние задания и просто часами проводили за задушевными разговорами, и, конечно, как и все старшеклассницы, мечтали о принцах. Люся – девушка из небогатой семьи, нигде и никогда не позволяла Нике платить за себя, дорогие подарки не принимала.

– Я не хочу, чтобы наша дружба касалась таких банальных вещей, как деньги, – обычно говорила она. – Наша дружба – это святое.

Ника при этих словах молча кивала.

Наступило воскресенье, и девушки отправились в парк. Апрельское солнце светило как-то особенно ласково, согревая своими лучами все живое. Весна была любимым временем года Вероники.

– Знаешь, – сказала она Люсе, – весна – это здорово! Все как будто оживает, просыпается. Даже камни, даже асфальт! И эти лужи мне настроение поднимают! Правда!

Подруга улыбнулась.

«Какая же она веселая, жизнерадостная сейчас, – думала Люся. – Совсем не такая, как в школе».

Подруги гуляли, наслаждаясь каждым мгновением и улыбаясь всему миру. Вдруг Ника увидела ЕГО. Ей навстречу шел высокий парень в синих рваных по моде джинсах и с рюкзаком на плече. Молодой человек не был красавцем, но внимание девушки привлекли темные волосы и бездонные серые глаза. Короткая непослушная челка падала на высокий лоб, а лицо было задумчивым и каким-то отрешенным. Казалось, он не замечал того, что на улице весна, что погода просто великолепна. Его волновали другие, более глобальные проблемы.

– Вероничка, шею сейчас свернешь, – раздался откуда-то издалека голос Люси.

Словно очнувшись, Ника схватила Люсю за руку и побежала за незнакомцем. Но он растворился в толпе, словно призрак.

– Может, объяснишь, что происходит? – Люся остановилась. – Мы от кого-то убегаем или кого-то догоняем?

– Мы? Не знаю… – Вероника смотрела вокруг невидящим взглядом. – Где же он?

– Кто?

– ОН!!!

Ника рассказала Люсе о таинственном незнакомце, после чего подруга робко предположила:

– А может, тебе померещилось?

– Нет, нет и еще раз нет! Я видела его, как тебя сейчас.

– С той лишь разницей, что я сейчас здесь, а он пропал.

Вернувшись домой, Вероника все еще думала о видении в парке. «Что это со мной? Рванула за ним, как сумасшедшая!» – Удивилась своему поведению Вероника.

«А если бы догнала? – с ужасом подумала она. – Что бы я ему сказала? Наверное, он принял бы меня за ненормальную!» При этой мысли сердце Вероники тревожно сжималось, но от этого было почему-то приятно.

Ника сделала уроки и легла спать. Ночью девушке приснился странный сон: она в воде, пытается плыть, но ничего не получается. Ноги и руки, словно чужие, не слушаются ее. Ника понимает, что тонет. Но вдруг какая-то неведомая сила тянет ее вверх. Вероника видит, что крепко держит за руку незнакомца. Но сейчас он ей казался таким близким. Вероника верила, что он ни за что не разожмет руку, и она так и будет стремиться вверх к едва различимому свету где-то вдали. Вероника проснулась от неясного шума.

– Приснится же такое, – пробурчала она, ворочаясь в кровати.

Девочка прислушалась. В коридоре громко шептались родители.

– Неужели ты и на отдыхе не можешь не работать? – Вероника узнала голос мамы. – Хотели же Веронике Индию показать. В крайнем случае, давай поедем в Турцию. Из-за твоих дел нам придется валяться в Сочи на пляже.

– Ну, дорогая, – уговаривал жену Игорь Сергеевич, – это нужно для дела. Мне необходимо провести переговоры в Краснодарском крае.

Вероника улыбнулась про себя. Конечно же, отец сможет убедить маму поехать вместе в Сочи.

Больше в ту ночь девушка не спала. Мысли о приближающихся школьных каникулах приятно волновали. Образ незнакомца становился каким-то призрачным и нереальным, и Вероника уже сомневалась, видела ли она его сегодня, или это было просто ее разыгравшееся воображение.

Глава II. Море, солнце, пляж…

– Неужели каникулы? Люсь, мне не верится. Кажется, только вчера первое сентября было, – удивлялась Вероника по дороге домой.

– Ага. Итоговые контрольные мы с тобой хорошо написали. Теперь три месяца можно про школу и не вспоминать.

– Люсь, а ты куда-нибудь поедешь или дома будешь во время каникул?

– Я к бабушке в деревню поеду. Она приболела немного, одна с хозяйством не справится.

– А большое хозяйство? – поинтересовалась Ника.

– Две коровы, куры и утки. Еще кот с собакой.

Ника задумалась. После нескольких минут молчания она вновь заговорила:

– А у нас на даче нет ни коров, ни коз, даже кошки нет. Папа считает, что на даче надо отдыхать. Именно поэтому под его руководством там отстроили коттедж и посадили всевозможные сорта роз. А мне, если честно, всегда хотелось жить в простом деревянном доме с огромным крыльцом и чердаком под крышей.

– А вы Лорда не берете с собой на дачу? Я думаю, это персидское чудо с радостью бы розы понюхало.

– Он жуткий лентяй и, услышав слово «ехать», впадает в панику. Да и простужается часто.

– А у тебя на лето какие планы?

– Мы с родителями едем в Сочи. У папы там какие-то деловые встречи назначены.

– Но ты не пропадай, звони!

Когда Вероника пришла домой, в прихожей ее встретила кухарка Ольга Ивановна:

– Умница наша из школы пришла! Ну, теперь хоть в каникулы отдохнешь. И не вздумай опять книжки читать! Только зрение над ними и портить. Вон ты как похудела-то от этой учебы! Целыми днями уроки делаешь, совсем на улице не бываешь.

Глаза Ольги Ивановны светились добротой, и ее ворчание Нику только смешило.

– Ты кушать-то будешь? Я сегодня твой любимый пирог с ливером испекла.

– Конечно, буду, только переоденусь сначала.

Школьница ушла в свою комнату.

Комната Вероники Винглинской была ее маленьким миром. Девушка сама продумывала каждую деталь интерьера, все было обустроено исключительно по ее вкусу. На стенах висели репродукции картин Айвазовского, на полу лежал огромный синий ковер, а на полках – очень много книг. Отдельное почетное место занимала коллекция ракушек, привезенных со Средиземного моря. Напротив шкафа с одеждой висело большое зеркало. Иногда Вероника подолгу смотрела в это зеркало, находя все новые и новые изъяны во внешности (которые в большинстве своем являлись лишь плодом ее воображения).

«Ну что такое „русые волосы“? – думала она, с грустью смотря на свое отражение. – И не блондинка, и не брюнетка. Лучше бы они были огненно-рыжими. Хоть какая-то определенность. А нос? Буратино отдыхает».

Такой самокритичности способствовало лишь плохое настроение. В основном же девушка любила себя такой, какая есть.

Лицо Вероники обрамляли длинные русые волосы, а из-под черных ресниц на окружающих смотрели бархатные карие глаза. Нос, губы и брови были не идеальными, но сочетались настолько гармонично, что многие считали девушку просто красавицей.

Войдя в столовую, Ника почувствовала аппетитный запах обеда. Ольга Ивановна, понизив голос (хотя в доме, кроме нее и Вероники, никого не было), спросила:

– Я случайно услышала, – при этих словах девушка улыбнулась, – что вы едете в Сочи, но ведь за границу же хотели ехать. Почему Игорь Сергеевич и Елена Анатольевна так резко передумали?

– У папы там дела какие-то. Но я совершенно не расстраиваюсь. Если папа так решил, значит, это действительно необходимо.

– Да, конечно, не надо из-за этого грустить, детка. Море-то, оно ведь везде одинаковое. Вода – она и в Африке вода!

Вероника знала, что кухарка частенько подслушивает разговоры хозяев, но не осуждала ее за это. «У каждого свои недостатки, – рассуждала она. – Тем более, за пределы дома никакие разговоры не выходят. И со времен работы в этом доме Ольги Ивановны никогда ничего не пропадало». Родители придерживались той же точки зрения.

Вечером Вероника впала в глубокую задумчивость. Сначала она переживала, что долго не увидит Люсю, но потом утешилась мыслью, что всегда сможет ей позвонить: «Не в каменном веке живем. Хотя, мне все равно будет ее не хватать». Взгляд девушки случайно упал на семейную фотографию, сделанную в Испании: «Какие мы тут счастливые! И папа с нами. Мама тогда настояла, чтобы он оставил все дела дома. Было так весело и интересно».

Вероника не заметила, как в комнату вошла мама. Женщина подумала, что дочь расстроена сменой планов на лето и, присев рядом на диван, крепко обняла Нику:

– Солнышко, не расстраивайся. На следующий год в Индию поедем, – пыталась Елена Анатольевна взбодрить дочь. – Папе необходимо встретиться с партнерами по бизнесу. Мы должны с пониманием отнестись к его работе.

– Да я и не расстраиваюсь. Я просто хотела, чтобы папа тоже отдохнул. Нельзя так много работать.

Мама только вздохнула: «Я и сама понимаю, что нельзя. Но как это объяснить Игорю?»

Через неделю семья Винглинских была уже на пути из аэропорта в санаторий. «Интересно, – думала Вероника, – мне там понравится? Может быть, у меня появятся новые друзья. А вдруг я встречу там классного парня, и он влюбится в меня?» Девушка надеялась весело провести время и ждала приключений.

Великолепие санатория Нику не удивило. Она уже привыкла, что в номере душ – французский, мебель – итальянская, и только отношение ко всему этому чисто русское.

У Елены Анатольевны все дни отдыха были расписаны по минутам: маникюр, педикюр, массаж, солнечные ванны. А Игорь Сергеевич постоянно вел какие-то переговоры, назначал встречи. Их дочь была предоставлена сама себе.

Первое, что услышала Вероника утром – голос отца, говорящего по мобильному телефону:

– Да. Да, вы совершенно правы. Я думаю, опасаться не стоит, так как в прошлом месяце уровни продаж превзошли все ожидания. В этом месяце мы, конечно, с вашей помощью побьем все рекорды. Да. Да. Я предлагаю сегодня в 22.00. Где вам будет удобнее. Хорошо, мы придем с супругой.

Когда девушка встала, номер был пуст. Она не спеша умылась, позавтракала и решила отправиться на пляж.

Подходящий наряд она подбирала довольно долго: «Клевые брючки, но ноги в них какими-то толстыми кажутся. А эти шорты коротки до неприличия. Может, надеть парео? Да нет, полпляжа это наденет». После долгих раздумий она все-таки выбрала брючки. Заплетя в косу длинные русые волосы, девушка пошла на пляж.

По дороге она любовалась синеющими вдали горами, что были окутаны какой-то таинственной дымкой. В них было что-то загадочное, волнующее сердце. «Я обязательно там побываю», – решила для себя Ника.

Девушка остановилась, не доходя до пляжа, и обратила свой взгляд на линию горизонта. Она могла бесконечно наблюдать, как волна разбивается о край берега и снова уходит в синюю даль, встречая там другую волну. Солнце, подобно искусному художнику, рисовало разноцветные блики на глади воды. В тот момент Веронике захотелось стать русалкой и уплыть далеко-далеко. Горячий песок побережья обжигал ступни, солнце ярко светило на безоблачном небе, а шум моря казался самой лучшей музыкой. Такой успокаивающей и такой манящей.

Вдоволь поплавав в соленой воде, Ника вернулась в номер.

На следующий день Вероника решила поехать на экскурсию.

Маршрут она выбирала довольно долго. Названия экскурсий будоражили воображение: «33 водопада», «Адская гора», «Подводный мир Краснодарского края». Впрочем, относительно подводного мира вопрос не стоял: Ника панически боялась погружений с аквалангом, и дайвинг в ее понимании был самым экстремальным видом спорта. «Нырять на небольшой глубине – это здорово, – рассуждала она. – Но погружаться на несколько метров… Мало ли что может случиться».

В итоге Вероника решила поехать в Абхазию и полюбоваться озером Рица.

Группа вместе с экскурсоводом – высокой женщиной с крашеными красными волосами – ехала в комфортабельном автобусе. Женщина постоянно что-то бубнила в микрофон, но Ника ее не слушала. Она бы даже уснула, если бы автобус не ехал по горному серпантину. Как же захватывало дыхание, когда они проезжали по узкому мосту через пропасть! Горы словно раздвинулись, уступая кому-то дорогу. При взгляде вниз была видна лишь огромная черная щель, а до ушей проезжающих доносился шум течения бурной реки.

По дороге Ника любовалась пальмовыми аллеями и цветущими магнолиями. Озеро, которое и являлось целью поездки, поразило своей красотой всех. Оно спряталось от посторонних глаз среди гор, боясь показать свою красоту людям, но его все же нашли. Необычайно чистая и холодная вода была результатом таящих на вершинах снегов.

На обратной дороге Вероника почувствовала приятную усталость и незаметно для себя задремала. «Как жаль, – думала она, засыпая, – что поехали одни взрослые. Даже поболтать не с кем было».

Неделю девушка ждала приключений на пляже санатория, но ничего не происходило. Она пыталась познакомиться со своими сверстниками, но все они оказывались какими-то скучными и не поддерживали разговор, если его тема не касалась их самих. «Вот зануды, я туда больше не вернусь», – подумала Вероника, сидя вечером в кафе.

Как-то раз она позвонила Люсе и, услышав ее заразительный смех и веселую болтовню, приободрилась. Но потом вновь впала в уныние.

Все надежды на незабываемые каникулы рушились, как замок из песка, накрытый волной.

Глава III. Неожиданная встреча

На следующее утро, проснувшись, Вероника обнаружила в номере родителей: «Странно. И почему все в номере? Обычно они уходят очень рано». Она с радостной улыбкой пожелала всем доброго утра. Нике казалось, что она уже успела соскучиться по родителям за время отпуска, ведь видела их так редко.

Когда Вероника вышла из душа, ее родители пили кофе на веранде.

– Ник, ты кофе будешь? – спросила улыбающаяся мама.

– Ну да, выпью чашечку. А вы…

– Мы тоже пьем кофе.

– Да нет, вы…

– Что «мы»?

– Вы останетесь? Пожалуйста, скажите, что мы все целый день будем вместе!

– Да, этот день я проведу только с вами, – сказал Игорь Сергеевич, сдерживая улыбку.

Вероника, не скрывая радости, обняла строгого отца.

– Пап, только пообещай, что ты мобильник отключишь!

– Ну, не знаю… – Елена Анатольевна удивленно подняла вверх соболиные брови. – Ну, хорошо, отключу.

Заказав завтрак в номер, семья начала обсуждать планы на день.

– Давайте в теннис поиграем! – предложила Ника. – Или в волейбол на пляже.

– А может, лучше, в ресторанчике посидим? – Маме явно не хотелось прыгать под палящим солнцем.

Игорь Сергеевич предложил программу, устраивающую всех:

– Пока не так жарко, поиграем в теннис. Потом на катере покатаемся. Ну а вечером можно и в ресторане посидеть, отведать грузинской кухни.

Такое предложение всех устраивало, и мать с дочерью отправились выбирать наряды для игры в теннис.

После игры все чувствовали себя уставшими и решили немного отдохнуть в номере.

– И все-таки, пап, ты классно играешь! А мама! Мам, как ты отбила эту подачу! Это войдет в историю мирового тенниса. – Ника, конечно, подозревала, что папа нарочно не отбивал мамины подачи, но все равно хвалила маму. Вон она как расцвела от похвалы!

– А как она на корте смотрелась! – подхватил папа. – Без сомнений, самая красивая женщина в мире спорта. И в мире вообще.

Елена Анатольевна почувствовала себя абсолютно счастливой и уже не жалела, что согласилась играть.

Отдохнув, семья Винглинских отправилась кататься на катере. Как же всем было весело! Отец Вероники то замедлял скорость, то неожиданно быстро разгонял катер. Потом они просто купались в море. Как же счастлива была Вероника, потому что вся семья в сборе, и они так здорово проводят время!

Вечером Игорь Сергеевич и Елена Анатольевна с дочерью стали собираться в ресторан. Вероника долго крутилась у зеркала, выбирая платье, и, наконец, остановила свой выбор на светлом бежевом платье с золотистой отделкой. Волосы она подняла вверх, закрепив заколкой в виде морской звезды. Завершали наряд золотистые босоножки. Девушка нанесла на ресницы два слоя черной туши, а на губы – блеск кофейного цвета.

Спустившись к машине, Ника восхитилась нарядом матери. На ней было надето платье яблочного оттенка с открытой спиной. Оно выгодно подчеркивало изумрудные глаза молодой женщины. Игорь Сергеевич, как обычно, был в строгом костюме.

Блюда грузинской кухни понравились Нике своей необычностью.

– Вкусно? – спросил папа, наливая себе и маме красное вино.

– Очень! – ответила дочь, пробуя какое-то овощное блюдо с непонятным названием.

В ресторане играла приятная музыка, и родители даже немного потанцевали.

Когда все вернулись в номер, Игорь Сергеевич грустно заключил:

– Как жаль, что этот день заканчивается. Завтра у меня снова дела. Снова встречи с неинтересными, скучными людьми, снова надо будет стараться всех в чем-то убедить.

Отец чмокнул Нику в щеку и пожелал ей спокойной ночи. Но девушка долго не могла уснуть. Она еще переживала впечатления прошедшего дня и сожалела о том, что ТАКИМИ дни бывают нечасто. «Интересно, а если бы у папы было больше свободного времени, – думала она, – мы бы проводили его так же? Наверно, да. Хотя тогда бы мы с мамой привыкли к такому празднику, и было бы уже неинтересно. Но этого не будет. А все-таки прикольно сегодня было», – подумала она, уже засыпая.

Проснувшись утром, Вероника с грустью подумала, что идти ей некуда: «Снова на пляж санатория? И все будет, как позавчера. И так же будет сегодня, завтра и послезавтра. Если я, конечно, туда пойду. А я не пойду. Мне такой отдых не нужен. Даже и поболтать-то не с кем». Веронике неожиданно пришла мысль пойти на обычный городской пляж. «Там, наверное, повеселее будет», – думала она.

Городской пляж удивил девушку своей многолюдностью. Не менее удивительным было и то, что этот кусок побережья был каменистым. Вероника осторожно ступала по камням, стараясь не замечать боли в ступнях. «Назад я не пойду, – решительно думала она. – Если уж пришла, буду загорать и купаться, а к камушкам ноги постепенно привыкнут».

На пляже действительно яблоку негде было упасть. Все шезлонги были заняты, и, найдя свободное местечко, Ника расстелила полотенце прямо на земле. Девушка оглянулась вокруг: и в воде, и на суше было полно народу всех возрастов. Дети плескались в воде среди разноцветных надувных кругов, взрослые же катались на катамаранах или просто валялись на пляже. Где-то слышался голос с явным акцентом: «Горячие хачапури, горячие хачапури!» Голос становился все ближе и ближе, и местный торговец, подойдя прямо к Нике, предложил:

– Дэвушка, пакупай хачапури. Вкусные, горячие. Па-акупай!

– Нет, спасибо, – ответила девушка, заметив грязные руки продавца.

Усевшись поудобней, Вероника начала наносить на кожу солнцезащитный крем. Вдруг ее словно ударило электрическим током. Сердце тревожно сжималось, и от этого было не страшно, а почему-то приятно. «Какое-то странное и знакомое чувство, – подумала она. – Что со мной происходит?» Она посмотрела на набегающую волну, и вдруг так неожиданно нахлынули воспоминания. Люся, воскресенье, парк, солнце, лужи, парень с рюкзаком в «рваных» джинсах. Веронику охватила паника: «И почему я сейчас все это вспомнила? Зачем? Что со мной происходит?»

А сердце продолжало неспокойно биться. Девушка сама себе не могла объяснить, как и почему, но она почувствовала, что ОН рядом!!! Вероника медленно, словно боясь ошибиться, оглянулась назад. Недалеко от нее расстилал полотенце ТОТ самый парень, которого она видела в парке. Она вспомнила, как гадала ночью: «Почему же он так запомнился мне?» Ника не верила себе: «Но ведь это невозможно: встретить случайного прохожего так далеко от родного города!» Заметив пристальный взгляд девушки, парень смущенно улыбнулся. Какой же загадочной и красивой показалась ей эта улыбка!

Ника бросилась к морю, надеясь, что вода остудит ее разгулявшееся воображение. Она очень долго плавала, стараясь не смотреть на берег: ныряла, заплывала за буйки и просто качалась на волнах.

Выйдя на берег, Вероника поняла, что видение не исчезло. Наверное, парень сам только недавно вышел из воды, так как сидел с мокрыми волосами, укутавшись полотенцем. Ника спешно собрала свои вещи и побежала в санаторий.

Вечером она, сидя на веранде, думала о незнакомце. На столике стоял ее любимый молочный коктейль, но девушка к нему не притронулась. «Может быть, он тоже сюда приехал отдыхать, как и я. Может быть, мы действительно живем в одном городе, и именно его я видела в парке. Даже если это и он, какое мне до этого дело? Мне абсолютно все равно. Но почему я убежала?»

Глава IV. Спаситель

На следующий день Веронике вновь захотелось вернуться на шумный многолюдный пляж: «Там прикольно, поболтаю с кем-нибудь. Вот только… – Воспоминания о незнакомце вновь встревожили ее мысли. – Ну почему я опять о нем думаю? А вдруг его не будет там сегодня? А если и будет – пляж большой, я могу его и не увидеть. – Вероника дольше обыкновенного крутилась у зеркала. – Даже если и увижу, какое мне до него дело? Мало ли народу на пляже тусуется?» Девушка явно пыталась в чем-то себя убедить.

Ника надела поверх купальника ярко-желтый сарафан и покинула пределы санатория. С трудом найдя местечко на городском пляже, девушка расстелила огромное полотенце и оглянулась вокруг. Того парня она не увидела и, облегченно вздохнув, подумала: «Напридумывала себе всякую чушь и не могу даже позагорать нормально». Ника надвинула на глаза соломенную шляпку и решила сначала поваляться на солнышке, а уж потом искупаться.

Время приближалось к полудню, и солнце своими лучами обжигало отдыхающих все сильнее. Море в тот день было неспокойно. Многие мамаши ушли с пляжа со своими детьми от греха подальше. Где-то вдалеке проплывал белоснежный пароход. Он был таким далеким, что казался ненастоящим, нарисованным. Результат человеческого прогресса в непредсказуемой стихии. Люди думают, что, изобретя автомобиль и лампочку, они подчинили себе природу. Остался лишь вечный двигатель. Но наводнения и пожары, оползни и цунами показывают, как они не правы в своем убеждении. Человек бессилен перед стихией. Древние молились силам природы в надежде, что их услышат. Мы не знаем, была ли благосклонна к ним природа, да и вряд ли узнаем теперь. Что же делать современному человеку? Кому молиться? И поможет ли это? Если бы были ответы на эти вопросы, люди бы не страдали. Кто знает, может природа мстит нам за то, что мы не бережем ее богатства?

Неспокойное море не испугало Веронику, и она пошла купаться. В синих волнах было что-то загадочное и манящее, что-то притягивающее к себе. Они мешали плыть, но все же девушка заплыла довольно далеко. Погода начинала портиться: налетели серые тучи и закрыли собой солнце. Ника решила вернуться ближе к берегу. Но не смогла. Ноги и руки, словно чужие, не слушались ее. «Неужели я тону?» – с ужасом подумала она. Ника не своим голосом сдавленно крикнула:

– Помогите! – Она сама не узнавала свой голос. – Помогите!!! Кто-нибудь!

Девушка долго кричала и старалась выплыть, но ничего не получалось. Неожиданно чьи-то сильные руки обхватили ее талию, и устремились с ней к берегу.

Вероника была настолько шокирована случившимся, что уже не помнила, как вышла на берег, добрела до своих вещей. Сейчас она сидела, укутанная в полотенце, и тихо плакала. Кто-то гладил ее по голове.

– Ну, ну, успокойся. Все хорошо, ты уже на берегу. Дождик начинается, может, пойдем в кафе посидим? Тебе надо чаю горячего попить.

Ника подняла голову и увидела того самого парня, о котором думала, собираясь на пляж. В его серых глазах была такая теплота и забота, что она, не задумываясь, пошла за ним.

Попив чаю, Ника с опаской посмотрела на парня. Они оба несколько минут молчали, но потом ее спаситель заговорил:

– Зачем ты стала купаться в такую погоду?

– А я обязана отвечать?

Их взгляды встретились: в его глазах было такое участие, такая искренность, и у Ники не осталось ни капли сомнения в том, что ему можно доверять.

– Я хорошо плаваю и не боюсь больших волн. Не боялась… – Вероника помолчала. – А ты разве не купался?

– Нет, я наблюдал за тобой с берега, – в глазах Вероники появилось удивление. – Ну, когда увидел, что какая-то девушка очень далеко заплыла, – добавил он.

Снова наступила пауза. Веронике от нее стало жутко неловко, и она решила вновь начать разговор:

– Спасибо тебе, что спас меня. Я… Я очень тебе благодарна. Спасибо… – Она запнулась. – А ты так здорово плаваешь… Ты живешь здесь?

– Нет, просто я четыре года серьезно занимался плаванием. Как тебя зовут?

– Вероника.

– А меня Алексей. Можно просто Леха, – он улыбнулся.

Девушка тоже улыбнулась:

– Можно просто Ника.

Капли дождя перестали барабанить по крыше летнего кафе. Солнце снова показалось из-за туч, и о непогоде напоминали только лужи на асфальте.

– Мне пора. – Ника быстро встала и направилась к выходу.

Уже на улице ее догнал Алексей:

– Вероника, подожди! – Девушка оглянулась. – Ты придешь завтра на пляж?

– А ты хочешь меня увидеть? – с полуулыбкой спросила она.

Леша утвердительно кивнул.

– Но пляж большой, мы можем и не встретиться. – Ника улыбнулась своей самой очаровательной улыбкой и ушла.

– Я найду тебя! – Крикнул парень ей вслед.

«Как все странно, – думала девушка по дороге в санаторий. – Неужели он с берега услышал мой крик? Или заметил, что я тону? И так быстро доплыл. Почему я пошла с ним в кафе?» Вероника присела на ближайшую скамейку и, достав мобильник, набрала Люсин номер. После долгих гудков она услышала знакомый голос:

– Да!!!

– Люсь, привет! У меня к тебе очень срочный, суперважный разговор.

– Вероничка, привет!!! Как я рада тебя слышать! Можешь подождать минут пять? Мне цыпленка поймать надо. Убежал и теперь где-то по огороду путешествует.

– Жду три минутки и перезваниваю.

– Вредина!

– Стараюсь!

Подождав ровно пять минут, Ника снова позвонила Люсе.

– Неотложная психологическая помощь слушает. На проводе Людмила Веселова.

– Люсенька, ты не представляешь, что я сейчас тебе расскажу!

– Спокойно, не нервничайте. Мы решим все ваши проблемы.

– Люсь, я серьезно.

– Я тоже. Что стряслось?

– Помнишь, мы весной в парке парня видели?

– Ты видела, – поправила Люся подругу.

– Ну, неважно. Короче, я его вчера встретила. Я пошла на городской пляж и увидела там его. А сегодня он меня спас.

– Как спас? От кого? Давай все по порядку выкладывай, подружка.

Выслушав долгий рассказ постоянно путавшейся подруги, Люся заключила:

– Бразильский сериал какой-то. Он случайно не сын отца брата твоей матери?

– Надеюсь, что нет.

– А он симпатичный?

– Ну, как тебе сказать… В общем, да. Только странный какой-то. У него такой взгляд.

– Какой?

– Не знаю, но он мне почему-то понравился.

– Взгляд или парень?

– Оба! Он сказал, что хочет снова меня увидеть.

– А ты?

– А я ушла.

– Ну, ты точно или на солнышке перегрелась, или в воде переохладилась!

Отругав подругу за такое поведение, Людмила посоветовала обязательно найти этого парня (только, чтобы он не заметил, что она именно его искала) и согласиться с ним встретиться.

– А если «затормозит», сама назначь ему свидание.

Вероника отключила мобильник и улыбнулась. Люся была неисправимой авантюристкой. Ни замечания учителей, ни взбучки родителей – ничто не могло ее остановить, если намечалось интересное приключение. В крайнем случае, хотя бы веселое времяпрепровождение. Как-то раз они вместе по Люсиной инициативе сбежали с двух уроков русского языка. Девочки катались на каруселях, ели мороженое и просто гуляли по городу. На следующий день Людмила Веселова поведала учителям невероятную историю о том, как знаменитый писатель устраивал встречу с читателями, и они с Вероникой «ну никак не могли ее пропустить». Неизвестно, поверила ли ей учительница русского языка, но в тот же день девочки получили домашнее задание: написать сочинение на тему «Влияние литературы на мою жизнь». Ника и Люся с заданием справились и получили пятерки. Однако больше Вероника на подобные авантюры не соглашалась.

Вернувшись в номер, девушка решила сначала принять ванну, а уж потом поужинать. Она долго думала, стоит ли рассказывать родителям о том, что их дочь сегодня чуть не утонула. Решила, что не стоит. «Если я все расскажу, – рассуждала она, – то мне запретят покидать пределы санатория. Тогда я просто умру от скуки. Да и зачем их беспокоить? Ведь все хорошо. Не буду я их волновать, им и без меня забот хватает».

На следующий день Вероника, вопреки совету подруги, осталась в санатории. Она впервые за последние сутки серьезно подумала о том, что могла бы больше не увидеть ни неба, ни солнца – вообще ничего. И никого. «Что бы стало с моими родителями? – ужаснулась она своим мыслям. – Нет, я не буду об этом думать. Все уже позади. Как хорошо, что Леша меня спас. Не перевелись еще рыцари».

После двухдневных сомнений Ника все же пошла на пляж. Сердце трепетало по непонятной ей причине. Когда она искала свободное местечко, до ушей донесся крик:

– Вероника! Ника!!!

Она оглянулась: босиком, держа в руках сланцы и пакет, за ней бежал Алексей.

– Приветик! Правду говорят, что Бог троицу любит. Только на третий день тебя нашел. – Его глаза просто светились, а улыбка была такой наивной, что Вероника сама невольно улыбалась. – Пойдем купаться?!

– Пошли!

Когда разбивающаяся о берег волна коснулась ног, Нику охватил панический ужас. Она вернулась к своим вещам и, собрав их, побежала от моря прочь.

У кипарисовой аллеи ее догнал Леша:

– Ник, ты куда? Если не хочешь вместе со мной купаться, так и скажи – я уйду.

– Не в тебе дело. Просто я… Ну, в общем я… – Девушка мучительно подбирала слова. – Я воды боюсь.

Чуть не утонув, Вероника действительно стала бояться воды. Даже волны у нее вызывали панический ужас. Алексей с пониманием посмотрел на девушку и предложил:

– Давай я тебя провожу. Ты в каком-то санатории отдыхаешь?

Вероника хотела сказать, в каком санатории она отдыхает, но потом передумала: «Подумает еще, что я богатенькая избалованная девчонка».

– Я с родителями приехала. Мы квартиру снимаем. Тут недалеко, я могу и сама дойти.

– Нет, лучше я тебя провожу.

Поняв, что другого выхода нет, Вероника дошла с Лешей до ближайшего дома и остановилась у первого подъезда:

– Вот здесь я и живу сейчас. А ты откуда приехал?

– Из Москвы.

«Действительно, бразильский сериал какой-то», – подумала Ника. Леша внимательно посмотрел на нее и спросил:

– Ты придешь завтра на пляж?

– Зачем? Чтобы снова убежать?

– Тогда я приглашаю тебя к нам в гости. У меня здесь бабушка в частном доме живет. Завтра в три я за тобой зайду.

– Хорошо, – согласилась Вероника.

Она попрощалась с Алексеем и зашла в подъезд. Постояв в нем минут пятнадцать, девушка снова вышла и отправилась в санаторий.

На следующий день пришла раньше на полчаса к дому, в котором она «сейчас живет». Вскоре появился Леша:

– Привет! Как настроение?

– Отлично!

– Ну, тогда пошли. С плохим настроением мы бы остались здесь.

Лешина бабушка (ее звали Антонина Васильевна) жила в деревянном доме, который окружал большой красивый сад. Она угощала Нику вкуснейшими пирожками. «Она готовит даже лучше Ольги Ивановны», – подумала девушка.

Остаток дня Алексей и Вероника провели вместе: собирали в саду яблоки, груши, абрикосы и просто болтали обо всем на свете. Девушка рассказывала о своей школе, о Люсе, о своих интересах и увлечениях. Ника многое узнала о Леше, и ей становилось все интересней общаться с ним. Алексей занимался дзюдо, увлекался компьютерным моделированием. Он уговорил Нику обязательно прийти на пляж:

– Понимаешь, – говорил он, – у тебя появился страх. И ты должна этот страх побороть.

– При одном условии: ты будешь рядом. Иначе я к воде не подойду.

Вечером Вероника позвонила Люсе и во всех подробностях рассказала ей, как провела день. Выслушав ее долгий рассказ, Людмила поинтересовалась:

– А ты ему не рассказала, что видела его тогда? Ну, когда мы в парке с тобой гуляли.

– Нет, конечно! Он же ни за что мне не поверит! А вдруг смеяться надо мной будет? Такие совпадения ведь редко бывают.

– Ну и молодец. Да и потом, какая разница из Москвы он или из Тюмени. Главное, что классный парень. Правильно я говорю?

– Правильно. Люсь, мне так интересно с ним общаться!

– Я рада за тебя. А помнишь, ты все переживала, что тебе «так скучно». Теперь скучно не будет. Ладно, побежала я – утят кормить надо. Будь здорова, подругель! Звони почаще!

– Постараюсь! Пока!

Вероника задумалась: «Как же все иногда складывается! Словно само собой все получается. Если бы я не стала тогда купаться, если бы Лешка не спас меня, даже если бы я в Сочи не приехала – я бы никогда с ним не познакомилась. А может, это судьба?»

Как часто мы так думаем! Простое стечение обстоятельств принимаем за «волю божью», а действительно судьбоносные встречи и события считаем своей заслугой: «Я правильно сделал, что пошел туда-то, ведь там я встретил того-то». А если не пошел, встретил бы? Может быть. Но в другом месте и чуть попозже. Но неужели все наши поступки предопределены? Если бы это было так, зачем же тогда нам разум? Ведь очень часто наша жизнь зависит от принятия нами правильного решения. Возможно, что-то уже решено за нас и изменить это нельзя, но в остальном мы сами творцы своей жизни и вольны лепить из нее все, что пожелаем. Главное, чтобы желания эти были честными и благородными.

Глава V. Морская сказка

Вероника бодро шагала по аллее. В условленном месте ее ждал Леша. Они договорились вместе пойти на пляж. Ника долго не решалась, но Алексею все же удалось ее уговорить. Он очень хотел, чтобы эта очаровательная девушка вновь полюбила море. А еще он хотел, чтобы она никогда не узнала, что он наблюдал за ней. Ника понравилась парню с первого взгляда. С того самого момента, когда она пристально смотрела на него. И на следующий день, когда эта отчаянная особа пошла купаться, он не мог не наблюдать за ней. Это и спасло Веронику.

Появление девушки очень обрадовало Лешу:

– Ну что, готова побороть свой страх?

– Если честно, то жутко боюсь.

Ника действительно боялась подойти к воде. Благодаря уговорам Алексея, она все-таки решилась. Парень заново начал учить девушку плавать.

Уходя с пляжа, Вероника спросила:

– А ты так же справляешься со своими страхами? Хотя, ты, наверное, ничего не боишься…

– Каждый человек чего-то боится. Только показывает это не каждый.

– По-твоему, надо всем вокруг твердить, что у меня страхов нет?

– Тебе просто не поверят. Я же сказал, что все чего-то боятся. Но не все с этим справляются. А надо. Хотя бы пытаться.

– Я сегодня пыталась…

– И у тебя это прекрасно получается! Сразу ничего не происходит. Так просто не бывает. А если и бывает, то только в сказке.

«Не только, – подумала девушка. – Я же не постепенно воды бояться начала. Хотя, он прав. Перестать бояться сразу невозможно».

После своего прихода в санаторий Ника еще долго думала об этом: «У страха глаза велики. Кажется, именно так говорится в пословице. Действительно, велики, потому что и сам страх велик. Ольга Ивановна боится „дурного сглаза“, мама – мышей, папа – … А чего же боится папа? Я этого не знаю. И не хочу знать. Мама и Ольга Ивановна считают свои страхи самыми– самыми. И для них нет ничего ужасней. А меня это иногда даже смешит. Увидев маленькую декоративную мышку у знакомых, мама обязательно расскажет, что „у таких-то живет огромная крыса; это чудовище на нее бросилось и чуть не съело“. У страха глаза велики».

Вероника постаралась прогнать эти мысли прочь и стала собираться на свидание с Лешей. Куда они пойдут, он не сказал. Только многозначительно намекнул: «Сюрприз будет». Ника облачилась в джинсы и сиреневый топик, заплела две косы и, улыбнувшись своему отражению, отправилась на свидание.

Алексей ждал девушку у фонтана в сквере. Ника незаметно подкралась к нему сзади и закрыла глаза парня кончиками пальцев:

– Долго ждешь?

Леша коснулся ее рук и, посмотрев на часы, заключил:

– Семнадцать минут и двадцать пять секунд.

– Какая точность! У тебя случайно секундомера нет в кармане?

– Нет. Просто, когда я тебя жду, время идет очень медленно. Секунды кажутся часами.

Девушка загадочно посмотрела на Алексея и спросила:

– Ну что, куда идем мы с Пятачком?

– Сначала в кафе.

После минутной паузы он добавил:

– Но оно очень необычное. Пойдем, сама все увидишь.

Кафе действительно оказалось необычным: каждый столик располагался на определенной подставке в форме морской ракушки и был декорирован пальмовыми листьями.

– Как здорово! – восхитилась девушка. – Никогда такого не видела.

Попробовав мороженого всех вкусов и сортов, Ника и Леша решили прогуляться по вечернему Сочи.

Сумерки уже окутали город, на небе зажглись звезды, и только что проснувшиеся летучие мыши с невероятной скоростью проносились над головой. Воздух казался таким чистым и свежим, а от аромата цветов кружилась голова.

Присев на скамейку, Алексей обратил внимание девушки на небо:

– Посмотри на Южный Крест и Малую Медведицу. Их звезды светят очень ярко. Так же и люди: многие сияют ярко, а потом гаснут. И про них забывают. А видишь во-он ту звезду? – он повернул голову в противоположную сторону.

– Ту, которая чуть заметна?

– Да. Может быть, она уже погасла, но продолжает светить. Гиппократ как-то сказал: «Сгорая сам, свети другим». Он сравнивал работу врача со свечой. А я сравниваю людей со звездами.

– Интересное сравнение. Знаешь, я думаю, людей можно и с горами сравнить. Чем выше гора, тем она сильнее и могущественнее, тем она опаснее при ее покорении. Чем сильнее дух человека, тем труднее его сломить.

Человек, как и горы, и звезды, – творение природы, ее дитя. А все дети одной матери в чем-то похожи друг на друга.

– А пойдем прогуляемся по пляжу! – предложил Леша.

– Вечером? Зачем?

– Пойдем, пойдем! Там сейчас здорово!

Они шли по камням вдоль берега и слушали шепот волн. Молчали. «А зачем слова? – думала девушка. – Ведь нам так хорошо». «Зачем что-то говорить? – думал парень. – Ведь так приятно просто помолчать вместе». Яркая звезда упала в тот момент с неба. За время ее полета и Ника, и Алексей успели загадать желание. Одно на двоих – всегда быть вместе.

– Видишь на воде светлую полосу? – спросил Леша, присев.

– Ага. Такая серебристая.

– Это лунная дорожка. Она убегает за горизонт, и догнать ее невозможно.

– Почему?

– Потому же, почему невозможно дойти до края Земли. Его просто нет.

«Как же мне с ним хорошо! – думала Вероника. – Так спокойно, надежно. Ничего не боюсь, ни о чем плохом не думаю. И хочется, чтобы это чувство никогда меня не покидало. Но это невозможно. Все когда-нибудь проходит. Вот только зачем я об этом думаю? Мне хорошо, и это главное. Будь что будет. И все-таки странное чувство. И спокойно, и радостно. Неужели это любовь?»

Ника поняла, что это чувство не сравнимо ни с чем. Ни книжки, ни подружки не смогут объяснить, что же такое любовь. Ее можно только почувствовать. А вместе с ней и крылья за спиной. Любовь – один из самых щедрых подарков судьбы. И ее надо благодарно принимать, даже если она безответна.

Подул легкий ветерок.

– Как холодно, – съежилась Вероника.

Леша укутал ее в свою олимпийку. Его лицо оказалось так неожиданно близко, что Ника почувствовала дыхание парня.

– Вероника, я люблю тебя.

Слеза скользнула по ее щеке.

– И я тебя люблю.

Горячие губы Алексея коснулись ее губ. Веронике показалось, что время тогда остановилось. Это был первый в ее жизни поцелуй.

Провожая Веронику домой, Леша предложил:

– Я каждое утро бегаю в парке. Хочешь со мной? В здоровом теле – здоровый дух!

– Конечно!

– Тогда завтра в восемь на той лавочке, где мы смотрели на звезды.

– Хорошо.

Трель будильника колокольным звоном отдалась в сознании Ники. Она нащупала кнопку «адского устройства» и отключила его. В каникулы она раньше двенадцати дня никогда не просыпалась. Подремав минут пятнадцать, девушка вспомнила, с какой целью был заведен будильник. Она стремительно вскочила с постели и побежала в душ. Прохладная вода бодрит и освежает.

После пробежки они с Лешей вновь договорились встретиться и пойти вместе на пляж. Но парень не пришел. Мысли со скоростью света проносились в голове Вероники: «Не пришел. Вот и закончилась сказка. Да и зачем я ему нужна? Добился признания в любви, потешил свое самолюбие, а теперь пропал. Он, наверное, и не придет. А я не буду ждать. Это унижение». Она собралась уйти, но вдруг ее поразила невероятно простая мысль: «А что, если он не смог прийти? Мало ли что могло случиться? Он не мог бы так просто взять и не прийти. Он любит меня. Вчера он говорил так искренно! И почему-то я ему верю».

Ника решила пойти к Антонине Васильевне и узнать, что же случилось с ее любимым. Но Лешиной бабушки дома не оказалось. Вообще никого не оказалось. Только лениво вылезшая из будки собака заголосила на всю округу. Девушка не ушла, а стала терпеливо ждать прихода хозяев дома. Зайти во двор она боялась – собака не умолкала ни на секунду. Поэтому Ника стояла недалеко от забора.

Время шло очень медленно. Вероника несколько часов подряд мерила шагами землю, как часовой. Сумерки окутали город, и крупные слезы катились по щекам девушки. «Почему же их нет? Что могло случиться?» – спрашивала себя встревоженная девушка.

Улица опустела, и собакам из ближайших дворов надоело лаять на Нику. Они просто привыкли к ее присутствию. Повсюду слышались какие-то шорохи, непонятные звуки. Девушке стало немного страшно, но уйти она не могла, все еще надеялась дождаться Лешку или его бабушку.

Сквозь темноту она разглядела фигуру приближающегося человека. Кажется, это был мужчина. Веронике вдруг стало страшно: «А что, если это какой-нибудь маньяк?» Она прижалась к забору в надежде, что неизвестный пройдет мимо. Но у него, видимо, были другие планы.

Глава VI. Конец курортного романа

Незнакомец свернул на тропинку, ведущую к дому Лешиной бабушки. Он подходил все ближе и ближе. Веронику охватила паника. Вдруг ей показалось, что маньяк (она не сомневалась, что это действительно был он) достал нож. Лезвие сверкнуло в свете луны. Ника громко закричала, и побежала прочь. На бегу она быстро оглянулась: молодой человек, немного помедлив, побежал за ней. Сердце Вероники сжалось от страха. Она бежала все быстрее, не останавливаясь и не оглядываясь.

Девушка все отчетливее слышала топот позади себя. Вдруг до ее ушей донесся знакомый голос:

– Ника, подожди! Куда ты так несешься?

На секунду она остановилась: «Леша? Нет, это просто не может быть он. Он не маньяк. Но зачем ему нож?» И она побежала еще быстрее. Чья-то сильная рука упала ей на плечо. Девушка вскрикнула и упала на траву.

Около нее сидел Алешка. Любимый и дорогой человек. Он что-то говорил, спрашивал, но Ника его не слушала. Она просто была рада тому, что он рядом. Ей было хорошо и спокойно, ведь он спас ее от маньяка. До Вероники долетел крик Алексея:

– Вероника, ты меня слышишь? Что с тобой случилось? Почему ты молчишь? Почему ты улыбаешься?

– Ты спас меня…

– От кого? Тебя кто-то обидел?

– Маньяк. Он гнался за мной.

– Да это же я за тобой бежал!

– Ты??? Зачем?

–А зачем ты убегала?

– Я думала, что ты маньяк.

– Ну, спасибо, – нахмурился парень.

– То есть не ты, а тот, кто за мной бежал. В общем, я думала, за мной кто-то другой гонится. У него был нож!

– Нож? – недоверчиво переспросил Алексей. Он уже и сам сомневался в том, что никакого бандита не было.

– Да нож. – И Вероника во всех подробностях рассказала ему об увиденном.

– Ну ты и фантазерка! – заключил Леша. – Я же на часы в тот момент посмотрел! Вот они и отразили лунный свет.

Ника узнала, что Алешка не пришел из-за того, что заболела его бабушка. У Антонины Васильевны случился инсульт. Парень просто обязан дежурить около нее:

– Теперь я постоянно должен находиться около бабушки. У нее здесь больше нет родных. Я не смогу гулять с тобой, как раньше. Прости, что так получилось. Я надеюсь, бабуля скоро поправится.

– Она обязательно скоро поправится. Иначе просто не может быть. Я буду помогать тебе за ней ухаживать.

– Нет, Вероника, у тебя каникулы. Ты должна отдыхать. Я не хочу, чтобы ты шла на такие жертвы. Не лишай себя отдыха.

Ника внимательно посмотрела в глаза парню. В ее взгляде появилось какое-то возмущение, непонимание:

– Ни на какие жертвы я не иду. Ты понимаешь, что сейчас нет ТЕБЯ и МЕНЯ? Есть только МЫ. И МЫ поможем Антонине Васильевне встать на ноги. Она обязательно скоро поправится.

– Ника, ты…Ты просто замечательный человек! Я люблю тебя.

– И я тебя люблю. Пойдем, мне пора. Уже поздно.

По дороге Вероника решила рассказать Леше, в каком санатории она отдыхает: «Я обязательно должна сказать ему правду. Я просто не имею права его обманывать. Даже в мелочах. А вдруг он обидится, не простит? И все же я ему скажу».

– Леш, мы сейчас идем немного в другом направлении.

– Как? Тебе же домой надо!

– Я знаю. Просто мы с родителями не квартиру снимаем, а отдыхаем в санатории. Пойдем, я покажу, где он находится. Только тебя туда не пропустят. Извини, пожалуйста, но там такая охрана.

Вероника испугалась, что сейчас ее любимый просто развернется и уйдет. Она затараторила так, что Алексей даже слова не мог вставить:

– Алешка, я понимаю, я сделала неправильно. Я должна была сразу тебе сказать. Но я боялась. Я боялась, понимаешь? Просто мне часто приходилось разочаровываться в людях. Это очень долгая история. Когда-нибудь я расскажу тебе. Я не хочу об этом сейчас вспоминать. Это ужасные воспоминания. Деньги моего отца приносят мне много проблем в общении с людьми.

– Но я же не такой, как все. Ты очень мне дорога.

– Я знаю. Поэтому я сейчас сказала тебе правду. Ты не обижаешься на меня?

– Нет, у тебя же были причины не сразу мне все сказать. Я тебе верю. Любовь – это доверие, Ника.

Вероника и Алексей по очереди дежурили у Антонины Васильевны. Одежда девушки пропахла больницей. А во всех больницах запах примерно одинаковый – запах медикаментов, боли и страданий. Вот и сейчас, войдя в палату, Вероника невольно сморщилась. Она не умела ухаживать за больными, но научилась. Научилась и преодолевать брезгливость. Ни на секунду девушка не пожалела о своем решении. Ее решение помогать любимому – не порыв, который требует тщательного обдумывания. Помогать любимому – ЭТО НОРМАЛЬНО.

Вскоре Лешина бабушка поправилась, и ее выписали домой. На первое время после выписки врачи запретили Антонине Васильевне физические нагрузки. Дом, сад и огород держались на Леше. Вероника же вызвалась на всех готовить.

– Ты умеешь? – недоверчиво спросил Алексей.

– Конечно! – слукавила девушка.

Готовить Ника не умела. Дома у них этим занималась Ольга Ивановна, а в санаториях и отелях для этого содержалась армия поваров.

По дороге девушка купила несколько кулинарных книг. В номере она принялась внимательно их изучать. На первый взгляд все показалось предельно ясным: что и сколько куда добавить, с чем перемешать. Но это только на первый взгляд…

На следующий день Алеша вместе с бабушкой нахваливали пересоленный суп и котлеты (с приправой для которых Вероника явно переборщила). Ну откуда она могла знать, что «соль по вкусу» – это не три столовые ложки?

Время пробегало незаметно. Бабушке Алексея становилось все лучше и лучше. Близилась разлука влюбленных. Леша уезжал на два дня раньше любимой. Он не знал, как сказать об этом девушке. Но накануне отъезда понял, что сообщить все-таки придется:

– Ника, я уезжаю завтра. Ты тоже скоро уедешь. Так должно было случиться.

Вероника ничего не ответила. Только положила голову на плечо парню. Они оба знали, что у курортных романов нет продолжения.

Ночью шел противный моросящий дождь. Вероника не могла уснуть. Какой тут сон, когда утром она простится с любимым человеком? Ее стоящая у окна фигура, укутанная в плед, походила на статую. Каменное лицо девушки не выражало ни чувств, ни эмоций. А сердце в груди ныло тупой, не утихающей болью. «Почему все так получается? Встретила большую любовь и вот теперь ее теряю. Лучше бы не встречала. Но тогда бы я никогда не узнала об этом прекрасном чувстве. Узнала бы, но не скоро. А вдруг он – моя судьба? Вдруг наша встреча не случайна? Зачем тогда он уезжает? Глупый вопрос. Он не может здесь остаться. Точно так же, как и я не могу. Встретимся ли мы в Москве? Не знаю. Мы не обмениваемся ни адресами, ни телефонами. А зачем? Там у каждого из нас своя жизнь. Как трудно смириться. И как трудно будет прощаться».

Наутро сквозь туман проглядывали размытые очертания зданий, деревьев. Водители не торопились выключать фары своих автомобилей. Вероника приехала на вокзал проводить любимого. Они оба молча стояли в здании вокзала, ожидая прибытия поезда. Слова были не нужны. Они просто чувствовали грусть друг друга. Не все можно передать словами. В случае Вероники и Алексея слова были бы пустым звуком.

Диспетчер объявил прибытие поезда. Алексей бережно обнял девушку за талию и тихо сказал:

– Пойдем, Ника. Нам пора.

Через десять минут поезд отправляется. Через десять минут они потеряют друг друга. Может быть, навсегда. «Вот и все, – думала Ника, стоя на перроне, – закончился наш курортный роман. Сейчас стук колес заглушит боль в сердце, и мы забудем друг о друге. Но сможем ли мы забыть? Забыть? Сохранить в памяти лишь приятные воспоминания? – Вероника посмотрела на Лешу. Его взгляд стал ответом. – Нет, он не сможет забыть. И я не смогу. Ну за что же нам эти мучения?! Почему мы должны расстаться?»

Леша обнимал свою девушку и сожалел о том, что ему надо уезжать: «Какая она беззащитная сейчас. И как ей тяжело. Нам обоим сейчас нелегко. Я всегда хочу быть рядом с ней, с такой веселой и непонятной. Она же постоянно попадает в какие-нибудь истории! Как она будет без меня? Как мы раньше жили друг без друга? Мы не жили, мы существовали».

Объявили отправление, и поезд тронулся. Алексей открыл окно вагона и крикнул: «Вероника! Я тебя люблю! Я все равно тебя найду! Я найду тебя, слышишь?»

Последний вагон поезда скрылся в дымке тумана. А девушка все еще стояла на перроне. Крупные слезы градом катились по ее щекам. Мимо пробегали прохожие. Все куда-то торопились, спешили. И никто из них не мог понять горя Вероники. У каждого свои дела. Ника начинала тихо ненавидеть окружающих за то, что они не понимают ее. Не понимают, что ЛЕШЕНЬКА УЕХАЛ. Они не могут понять. И не смогут. Никто не обратил внимания на плачущую девушку. Никто не заметил, как она медленно ушла.

Чем безбрежнее счастье, тем больней возвращаться к берегу.

Глава VII. Снова вместе

Ника вошла в номер и, уронив на пол сумочку, легла на кровать. Ужасно болела голова, не хотелось ни о чем думать. «Уснуть бы сейчас и не проснуться, – думала она. – Никогда больше не проснуться». Затрезвонил мобильник, и на экране высветился номер Люси. Вероника отключила телефон. Ей просто не хотелось сейчас ни с кем разговаривать. Даже с лучшей подругой. «Где найдешь, там и потеряешь. Вот и я потеряла. Потеряла любовь».

Ника взяла книгу «Философия любви» и открыла ее наугад. Взгляд упал на высказывание Ларошфуко: «Истинная любовь похожа на привидение: все о ней говорят, но мало кто ее видел». «А я это привидение видела. И исчезла эта любовь действительно, как привидение», – подумала девушка.

В этом она ошибалась. Такая любовь не может исчезнуть. Она запоминается на всю жизнь, и будет согревать сердце, пока оно бьется.

Очень часто мы принимаем за любовь минутное увлечение. А порой просто ожидаем любви. И когда приходит ее жалкое подобие, думаем, что это на всю жизнь. Стрелы Купидона поражают внезапно, когда меньше всего этого ожидаешь. И не всегда их яд начинает действовать сразу. Любовь может надолго затаиться. А потом, словно проснувшись, начинает пленить душу и сердце.

Когда Вероника проснулась, сумерки уже окутали город. Девушке ужасно не хотелось просыпаться. Там, во сне, она была еще на вокзале, вместе с Лешей. Чувствовала тепло его рук, смотрела в его печальные глаза. «Никогда мне не забыть этот взгляд, – думала Ника. – Именно про таких людей говорят: „Глаза – зеркало души“. Я смотрела в это зеркало и видела в нем свое отражение. Его душа была полна мной. Господи, ну почему я думаю о нем в прошедшем времени?! Как будто никогда больше не увижу. А, может, и правда не увижу. Сколько у него еще будет девушек? Неужели я – одна из многих? Неужели наши чувства для него ничего не значили? Кажется, я ревную. Сама не знаю, к кому, но ревную. Как же глупо».

Поздно вечером в номер вернулись родители девушки. Вероника притворилась, что спит. Разговор с мамой отвлек бы ее от мыслей о Леше. А ей больше ни о чем другом думать не хотелось.

Все два дня, оставшиеся до отъезда, Ника ни разу не выходила из номера. Просто тупо смотрела в потолок. И думала, вспоминала, плакала. Девушка почти отказалась от еды. «Кусок в горло не лезет», – ответила она на вопросительный взгляд Елены Анатолиевны. Мама серьезно задумалась над странным поведением дочери: «Не ест ничего, постоянно какая-то грустная ходит, спит часто. Может, она заболела? Но тогда бы сказала, что ее беспокоит. Если, конечно, этому беспокойству не имя „первая любовь“. Неужели все так серьезно? Не буду ни о чем спрашивать. Если захочет, сама расскажет».

Наступил день отъезда семьи Винглинских. Вероника решила попрощаться с городом. А именно – со своими воспоминаниями. Надеялась оставить свои чувства в этом курортном городке. Она прошлась по всем местам, где когда-либо бывала с Алексеем. К Антонине Васильевне решила не заходить: «Зачем еще больше бередить рану? Так она никогда не заживет».

Вероника шла босиком по берегу. В руках она несла босоножки; длинная юбка, пытаясь следовать за ветром, прилипала к ногам. Порывистый ветер развевал волосы. «Здесь мы познакомились, а здесь он впервые меня поцеловал».

С гор надвигались тучи. Ветер становился все сильнее и пытался сбить девушку с ног. «А я все равно буду идти. Назло ветру. Назло всем препятствиям. Я буду идти по жизни смеясь». И она, подняв к небу глаза, улыбнулась.

Когда Вероника вернулась в номер, мама уже собирала вещи. Увидев вошедшую дочь, она спросила:

– Ты вещи будешь собирать или здесь остаешься?

– Можно подумать, у меня есть выбор.

– Выбор есть всегда. А тебе бы хотелось остаться?

– Да, – ответила Ника. А потом, немного помолчав, сказала: – Хотя, нет. Надо уехать. И чем скорее наступит момент отъезда, тем лучше.

Елена Анатольевна внимательно посмотрела на дочь:

– Тебе здесь так не понравилось? А вообще-то, я пониманию. По сравнению с обещанной Индией это, конечно, не очень хороший курорт.

– Да не в этом дело!

– А в чем?

На вопрос надо было отвечать. Конечно, Вероника могла бы что-нибудь придумать. Но стоит ли?

– Мам, а ты кого-нибудь любила до того, как с папой познакомилась?

Елена Анатольевна была поставлена в тупик таким вопросом. Дочь никогда не делилась с ней своими секретами, не спрашивала совета. Вероника вообще росла очень скрытной девочкой. И от того, как женщина сейчас ответит, зависело, будет ли в дальнейшем дочь ей доверять.

– Конечно, да. С твоим папой я познакомилась, учась на третьем курсе института. В моей жизни была первая любовь.

– Правда? Расскажи, пожалуйста!

– Да что тут рассказывать! Мне было семнадцать лет, Сереже (его Сергеем звали) – двадцать один. Он казался мне самым умным, самым благородным, самым-самым. Мы встречались два месяца.

– А что потом?

– А потом я узнала, что у него уже давно есть девушка. Она его из армии ждала. Он мне, конечно, предложил и дальше встречаться, но я не согласилась. Зачем участвовать в этом обмане? Как говорится, на чужом несчастье счастья не построишь.

– А ты очень сильно его любила?

– Да. – Глаза Елены Анатолиевны засветились каким-то непонятным блеском. Казалось, она перенеслась во времени лет на двадцать назад. – Он так красиво ухаживал! Цветы постоянно дарил. Полевые. Ромашки. До дома провожал. Мне тогда казалось, что ничего нет в мире прекрасней этих ромашек и его голоса. Он ведь мне каждый вечер звонил, чтобы спокойной ночи пожелать. Я думала, что это любовь на всю жизнь.

– А оказалось, что нет…

– Оказалось, что нет, – эхом повторила женщина. – Но знаешь, первая любовь не забывается. Можно забыть вторую, третью, четвертую… А первую любовь забыть просто невозможно. Хотя она очень часто бывает несчастной. А почему ты вдруг спросила?

И Вероника дала волю накопившимся слезам. Она рассказала все: от того момента, когда познакомилась с Лешкой, до его отъезда. Мама не перебивала ее вопросами или замечаниями. Просто внимательно слушала.

Вошел Игорь Сергеевич и, увидев заплаканное лицо дочери, спросил:

– Что-то случилось?

Елена Анатольевна перевела взгляд с мужа на дочь: в глазах девочки читалась мольба. Вероника явно не хотела, чтобы отец о чем-то узнал.

– Да Вероничка наша что-то расчувствовалась. По дому скучает.

– Так мы уже приедем скоро. Чего плакать-то? Ой, мне вас, женщин, не понять!

Когда отец вышел из номера, Вероника крепко обняла маму:

– Мамочка, спасибо тебе огромное! Спасибо, что выслушала; спасибо, что папе не сказала. Ты у меня самая лучшая.

– Ну, все, все, успокойся. Все забудется; боль утихнет, а потом и вовсе пройдет. Не зацикливайся на том, что он уехал – радуйся, что ты любила.

В тот же день Вероника Винглинская вместе с родителями покинула сказочный город Сочи. Москва встретила их проливным дождем и пробками на дорогах. «Все как обычно, все как всегда, – подумала Ника. – Ничего не меняется».

На пороге квартиры их встречала Ольга Ивановна:

– Ой! Родные мои приехали! Как же я по вам всем соскучилась!

Сердобольная женщина начала обнимать Веронику, потом Елену Анатолиевну. Игорю Сергеевичу она просто крепко пожала руку. «Ну не обнимать же мне его, в самом деле», – рассудила женщина. Она всегда побаивалась хозяина дома. Прямо на пороге кухарка начала пересказывать все события, произошедшие в отсутствие хозяев:

– А без вас тут столько всего произошло! Вы даже не представляете! Семен Сергеевич, который депутат из третьей квартиры, переехал. Да, вместе с женой. Их домработница, когда вещи увозили, сказала, что куда-то за город. А сын Белобородовых во Францию уехал. Дипломатом. Ну, вы же знаете, он МГИМО закончил. Ларины ремонт затеяли. Капитальный. У них каждый ремонт капитальный.

Все члены семьи внимательно слушали кухарку. Хотя им было совершенно не интересно, кто и куда переехал, чувство такта не позволяло перебить эту женщину.

В восемнадцать лет Ольга Ивановна, тогда еще просто Олюшка Грибнова, приехала в Москву из деревни. Одна она ехать не решилась, и поэтому вместе с ней покорять столицу отправилась лучшая подруга – Светка Соловьева. Девушки мечтали стать актрисами. Но в театральный не поступили. После этого их пути разошлись. Ольга – мечтательная и наивная, Светлана же – полная ей противоположность. Каждая из девушек хотела по-своему искать свое счастье.

В столице Оле пришлось несладко – она торговала мандаринами на рынке, подметала улицы, бралась за любую работу. Однажды ей повезло, – ее приняли в агентство по обслуживанию банкетов. На одном из мероприятий ее заметила чета Винглинских. Скромная официантка сразу получила доверие супругов, а вместе с тем и должность горничной у них в доме. Впоследствии она стала еще и кухаркой.

Со Светланой они встретились совершенно случайно четыре года назад. Ольга Ивановна отоваривалась в супермаркете и спиной столкнулась с какой-то женщиной. «Поаккуратней надо в общественных местах быть!» – хотела она сделать замечание. Но прежде этого услышала какой-то знакомый голос: «Ой, простите ради Бога. Народу столько!» Повернувшись лицом к незнакомке, Ольга Ивановна узнала в ней Светлану.

Соловьева к тому времени уже успела удачно выйти замуж, стать Воробьевой Светланой Валерьевной и овдоветь. С момента встречи Ольга Ивановна стала частой гостьей в доме подруги, где та жила вдвоем с неработающим двадцатилетним сыном.

– Ну, вы заходите, заходите, чего ж на пороге-то стоять. Я там столько всего наготовила! Специально к вашему приезду. Те деньги, что вы мне оставляли, Елена Анатольевна, я сберегла. Я же вам говорила, что мне одной на прожитье много не надо. Сейчас я вам принесу.

– Олечка Ивановна, экономная вы наша, оставьте их себе. Это вам вознаграждение за бережливость.

– Нет, нет, Елена Анатольевна, вы мне зарплату платите, живу я у вас. Больше мне и не надо ничего.

Вероника вошла в свою комнату и присела на кровать. Все казалось таким чужим, незнакомым. Девушке казалось, что она уже отвыкла от домашней обстановки: «Санатории, отели, дома отдыха… Рестораны, кафе, пиццерии… А так хочется просто сидеть дома и пить чай с булочками. Или в деревню поехать, как Люся. Она уже, наверное, домой вернулась. Надо будет ей позвонить попозже». Ника вздохнула и села за письменный стол. Некоторое время она просто сидела, обхватив голову руками. Потом взяла лист бумаги, ручку и начала что-то писать. Спустя некоторое время она перечитала написанное. На бумаге были стихи:

Душа металась, пела и летала,

И улететь хотела в небеса…

Душа стремилась, думала, мечтала…

Лишь о любви была ее мечта.

Но та любовь опустошила, сожгла дотла,

И в этом пламени огня

Сгорели счастье и мечта.

Безжизненна теперь душа.

Вероника бросила лист в корзину для мусора и набрала номер телефона лучшей подруги.

– На проводе, – раздался бодрый голос.

– Привет!

– О, Вероничка приехала! Ты теперь, наверно, загорелая, как абориген, и соленая, как огурцы в бочке. Как там город Сочи? Успела очаровать всех отдыхающих?

– Не-а. Людмил, давай встретимся? Я по тебе жутко соскучилась.

– А я по тебе еще больше соскучилась!

– Приходи ко мне.

– Нет, лучше ты ко мне. Я тут обалденных блинчиков напекла.

– O’кей. Жди минут через сорок.

Вероника по привычке вытерла ноги о половичок и проследовала за хозяйкой на кухню. В квартире Веселовых, впрочем, как и всегда, в воздухе витали ароматы кулинарных шедевров. Ника выложила на стол сувенирчики, приобретенные специально для подруги, и сказала:

– Это тебе. Местные аборигены просили передать.

– Ой, какая прелесть! – обрадовалась Люся, вертя в руках ракушки и крабиков.

За чаем подружки делились впечатлениями от отдыха. Люся рассказала уморительную историю о том, как от стада отбилась корова, и она ходила ее искать. Потом она рассказала, как они с подружками гадали ночью в бане. Хичкок отдыхает. Вероника тоже болтала без умолку. Но наблюдательная Люся все же заметила, что одной темы она избегает – своих отношений с Алексеем. «Не хочет говорить – не надо. Ее дело. Наверно, пытается поскорее забыть», – решила Людмила. А вслух она сказала:

– Я тут недавно в школу наведалась. Надо же узнать, во сколько первого линейка. Все равно никто туда не покажется, все мне будут звонить. Как в справочное бюро. Вот я и узнавала. Надо выручать народ. Так вот, класснуха сказала мне, что в класс к нам новенький придет. А еще у нас физрук уволился. Кто будет вести – не известно.

Выслушав свежайшие школьные новости и высказав свое мнение по этому поводу, Вероника вернулась домой.

Ночью девушке не спалось. Она стояла у окна и слушала, как капли косого дождя падают на стекла. Слушала, потому что в кромешной тьме ничего не было видно. «Темнота. Пустота. А я смотрю в эту пустоту, и в душе тоже пусто. И тоже темно». Сердечная рана заживала тяжело. Часто давала о себе знать, мучая воспоминаниями, которые в свою очередь сопровождались мучительной болью. Память порой безжалостна. Но в темноте души уже появлялся какой-то слабый луч света. Этот свет был пока непонятен Веронике.

Первое сентября. Утро. Как гром среди ясного неба в сознании Вероники раздался звонок будильника. Просто ворвался без приглашения и прогнал все остатки сна. А снилось ей что-то такое хорошее, такое приятное… «Может быть тортик? Или море? Или… Нет. Не мог он мне присниться». В комнату уже второй раз заходит Ольга Ивановна:

– Мы вставать будем или нет?

– Н-н-да… А может не надо?

– Я бы рада, да вот твои родители ни за что мне не простят, если ты в школу опоздаешь. У вас там линейка какая-то и классный час.

– Ну, на линейку, допустим, я уже опоздала.

– Вставай, вставай, хоть куда-то успеешь.

Вероника Винглинская вошла в класс и поискала глазами Люсю. Подруга мыла доску.

– У нас классный час или субботник? – поинтересовалась Ника.

– У нас классный субботник! – подытожила Людмила. – А ты не переживай, что опоздала. Половины класса не было. Сейчас остальные подтянутся.

Люся оказалась права. В класс гордой походкой вошла Мария Ларионова в сопровождении Боровского. Смерив Винглинскую высокомерным взглядом, они прошествовали к одной из парт. Вероника повернулась к ним спиной и, отойдя к окну, начала весело болтать с Люсей.

Неожиданно выражение лица подруги резко изменилось. Ника поняла, что причиной тому стал кто-то, кто входил в дверь. Девушка стояла к двери спиной, и оглядываться не спешила.

– Новенький! Ника, ты посмотри, какой симпатичный! Да у всех девчонок просто челюсти отвисли! Ник, ну ты чего, как неживая?

Вероника медленно оглянулась на дверь. В класс вошел…Алексей!!! «Нет, я себе не верю. Этого просто не может быть. Мне мерещится». Парень, оглядев класс, улыбнулся одной только Веронике и, подойдя к ней, сказал:

– Я же обещал, что найду тебя.

Глава VIII. Злые языки

Алексей сел за одну парту с Вероникой. К концу классного часа, когда всем уже поднадоело слушать бормотание классного руководителя, по кабинету слышались смешки и веселый шепот. Ольга Борисовна усиленно требовала внимания к своей персоне, стуча указкой по столу. Леша открыл дневник, и что-то написал на последней странице. Затем он пододвинул дневник к соседке по парте. На белом листе неровным почерком было написано: «Я люблю тебя». Чуть пониже девушка написала карандашом ответ: «Я тоже тебя люблю».

Когда изнурительная проповедь была окончена, Веселова, которую выбрали старостой, предложила:

– Народ, а давайте все вместе куда-нибудь сходим. А то мы теперь до следующих каникул погулять не выберемся.

Идея была всеми одобрена и поддержана. Новоизбранная староста начала составлять списки желающих.

– А Ольгу Борисовну позовем? – спросила Наталья Еремина.

– А вы хотите? – в свою очередь спросила Людмила.

– Вообще-то нет.

– Вот и я про то же. Мы еще успеем насладиться ее обществом. Наверняка через недельку нас на «Лебединое озеро» потащит. – Люся еще раз перечитала список и заметила, что лучшей подруги там нет. Она покрутила головой по сторонам, пытаясь взглядом отыскать ее. – А Винглинская не идет разве? Вероничка, ты где?

– Я здесь, – отозвалась девушка. Они стояли с Алешкой в стороне и о чем-то болтали.

– Вы идете с нами?

– Нет, – ответил Леша.

Вероника подошла к одноклассникам, чтобы попрощаться:

– До завтра, товарищи. Удачной вам прогулки.

– Ник, а кто такой этот Алексей Волков? И откуда ты его знаешь?

– Это… Это мой принц.

Влюбленные вместе покинули пределы школы.

– Как мило! Ну, прямо индийское кино!– прокомментировала Ларионова.

– Да ладно тебе, Маш! Завидуешь, что ли? – покосилась на нее Наташа.

– Делать мне больше нечего. Просто приторно все как-то.

Алеша проводил Веронику до дома. Им казалось, что они так и не успели наговориться. Настолько было интересно все, что произошло в жизни любимого человека за время разлуки. Уже стоя у подъезда, Ника сказала:

– А знаешь, я ведь не верила, что ты действительно меня найдешь. Я думала, что тогда, когда поезд тронулся, ты это сказал для красного словца. Чтобы отношения красиво завершить.

– Я никогда ничего не говорю «для красного словца». Запомни это. И слов на ветер я тоже не бросаю.

– В этом я уже убедилась. А как ты меня нашел?

– Пусть это останется моей маленькой тайной.

– Я бы не сказала, что она маленькая. Но если ты так хочешь, пусть будет тайной.

«Пусть она не узнает, как долго я ее искал, – подумал Леша. – И как трудно это было. Спасибо Сереге. Помог брату». Сергей работал в милиции. Услышав о странной просьбе родного брата, он покрутил пальцем у виска, но все же помог разыскать девушку. «Ну и что, что мне теперь в школу через весь город ехать! Зато Ника всегда рядом будет».

После обеда Вероника закрылась в своей комнате и просила никого не заходить. Ей хотелось подумать, порадоваться вновь обретенному счастью: «Порой судьба действительно творит чудеса. Как же я была рада видеть его вновь! Быть рядом с ним, говорить с ним, смеяться вместе с ним. А ведь думала, что мы больше никогда не увидимся. Как же здорово, что мы снова вместе! Только предчувствие у меня какое-то нехорошее. Что-то беспокоит, а что – не пойму».

В дверь постучали, затем послышался тихий голос Ольги Ивановны:

– Вероника, там тебе Люся звонит. Что ей сказать?

– Скажите, что я сейчас подойду.

Девушка взяла трубку и пропела:

– Алло.

– Ника, привет! Это я.

– Я уже заметила.

– Как дела? Как настроение?

– Нормально. Ты ведь хочешь спросить, откуда я знаю Волкова? – Ника наивно полагала, что подружка ни о чем не догадалась.

– Вообще-то нет. Я сразу поняла, что это и есть тот самый сочинский парень. Мы же с тобой не один год дружим. Я тебя вижу насквозь, рентгеновскими лучами просвечиваю.

– Мне от этих слов как-то жутковато становится. Словно я на приеме у мага-экстрасенса. Как погуляли?

– Ничего, – равнодушно ответила Люся. – Как всегда весь класс по группкам разделился, и растерялись все.

– А ты ходила и всех искала? – с иронией спросила Вероника.

– Думаешь, мне заняться нечем? Я не про это тебе рассказать хотела.

– А про что?

– Я сегодня в такую глупую ситуацию попала… Я случайно подслушала чужой разговор. Это просто ужасно! Ник, ну поругай меня! Скажи, что я плохо поступила.

– Смотря чей разговор ты подслушала, и что ты в результате узнала… – Резонно заметила Ника.

– В том-то и дело, что разговор касался тебя.

Почти все ученики класса забрали свои вещи из раздевалки. Последними вышли Маша Ларионова и ее закадычная подружка Маринка Коноплева. Они и не подозревали, что в раздевалке осталась Людмила. Именно поэтому подруги стали болтать прямо у выхода. Люся, впрочем, как и всегда, не могла отыскать свою куртку. Талантливые люди в большинстве своем рассеяны. Когда куртка, наконец, нашлась, девушка собралась выходить. Но вдруг резко остановилась у двери. Она услышала имя Винглинской. Люся терпеть не могла, когда девчонки сплетничали о ее подруге, и всячески защищала Нику.

– Винглинская-то кавалера себе завела, – говорила Машка.

«Заводят только собак. Хотя, может быть, еще и парней вроде Боровского», – подумала Люся.

– А ведь он симпатичный, – заметила Марина.

– Ничего особенного. Я только одного не могу понять: почему именно он? Она ведь всех парней отшивала, а тут… Ну, с Рустамом понятно – она тогда хотела у меня парня увести. Остальные же ей просто не нужны были. Странно. А что, если мне отплатить ей той же монетой?

Дальше Людмила слушать не стала. Но и выйти она не могла.

– Понимаешь, Ник, если бы я вышла тогда, они бы сразу поняли, что я все слышала. А ведь это нехорошо.

– И тогда бы они тебя зажарили и съели! Не переживай так. Будем считать, что ты не подслушала, а случайно услышала, – пыталась Вероника успокоить Люсю.

Люся действительно успокоилась. Но потом вновь встревоженно спросила:

– Ник, а вдруг она у тебя парня попытается увести?

– Пусть только попробует! – закипела Ника. – А впрочем, у нее ничего не получится.

На следующий день Ника с Алексеем гуляли после школы. Девушка долго не решалась, но потом все же спросила:

– Леш, а ты с кем-нибудь встречался? До того, как со мной познакомился?

– У меня были девушки. Но это все было как-то не долго и несерьезно, – ответил парень.

– А у нас серьезно?

– Ну конечно! Знаешь, я никогда не встречал такую удивительную и непонятную девушку.

– А я никогда так не влюблялась!

Вероника немного успокоилась. Несмотря на уверенность в любимом, она все же опасалась Маши: «Кто знает, какую она пакость придумать может».

Утром Ника пила кофе и думала: «Ну какой же жестокий человек придумал школу? Я бы его в Сибирь сослала! Хотя нет. Против школы я ничего не имею, но зачем же начинать занятия в такую рань?» Девушка посмотрела на огромные старинные часы и бросилась в свою комнату. «Я не должна опаздывать. Я просто не имею на это право. Первым уроком будет русский. Да Наталья Семеновна меня просто повесит! В лучшем случае, на урок не пустит. Господи, ну где же колготки? Ага, вот они. Краситься? Нет, не успею».

Вероника пулей вылетела из дома. Отойдя несколько метров от подъезда, она услышала шум мотора, а потом визг тормозов. Девушка в ужасе закрыла глаза. Ничего не происходило. Она осторожно открыла один глаз, потом другой. Красная иномарка скрылась за углом. «Так, слава Богу, меня не сбила машина. Зато грязью окатила. Чего ж еще ожидать, осень на дворе. Вернусь домой и переоденусь? Нет. Тогда я точно опоздаю».

В классе уже почти все собрались. Опасаясь крутого нрава Натальи Семеновны, ребята приходили заранее. Не было только Веселовой. Люся заболела, о чем и сообщила Веронике накануне. Маша подошла к доске. В руке у нее был огарок парафиновой свечки. Этим огарком она и начала натирать доску.

– Машка, да ты с ума сошла! Если русичка узнает, она же тебя со свету сживет! – прошептала стоявшая рядом Марина.

– А кто сказал, что она узнает? И кто сказал, что со свету меня будут сживать?

– Маш, это уже не смешно, – сказал Рустам.

– А я и не шучу.

– Машуль, все, посмеялись и хватит. Смой парафин, – уговаривал Боровский.

– Да кто ты такой, чтобы мне приказывать! Не буду я ничего смывать!

Ларионова развернулась на сто восемьдесят градусов и положила остатки парафина на парту Вероники.

– Наша королева смоет.

Прозвенел звонок, и учительница вошла в класс:

– Записываем тему: «Обособленные определения и приложения».

Она взяла мел, чтобы написать тему на доске. Мел, конечно же, писать отказался. В этот момент дверь кабинета открылась, и на пороге появились Винглинская и Волков.

– Наталья Семенна, извините нас, пожалуйста. Мы уже давно пришли, просто в буфет ходили, – затараторила Вероника.

– Дома не наелись? – Взгляд учительницы остановился на парте опоздавших. – А это что? Твое? – обратилась она к Нике.

Девушка, не глядя на парту, ответила:

– Мое.

Она была настолько напугана, что побоялась перечить грозной преподавательнице.

– Нет, Наталья Семеновна. Это мое, – попытался спасти любимую девушку Леша. Он, как только заглянул в класс, заметил, что на доске ничего не написано и в отличие от растерявшейся Ники посмотрел на парту.

– Завтра ожидаю твоих родителей в этом кабинете! – прокричала учительница и выгнала парня с урока. Веронике же было позволено войти.

На следующей перемене Вероника поблагодарила любимого:

– Алешка, спасибо тебе огромное! Ты спас меня от этой мегеры. Сегодня явно не мой день. Что бы я отцу сказала? Что его в школу вызывают из-за моего плохого поведения? А тебе от родителей сильно достанется?

– Выкручусь как-нибудь. Я сразу понял, что тебя подставить хотят. Я ведь и сам в пятом классе первого апреля доску воском натер. Только никому ничего не подкладывал. Одноклассники меня тоже не выдали. Ты знаешь, кто тебе такой сюрприз преподнес?

– Догадываюсь. – Больше Ника ничего не сказала, чем очень удивила Лешу.

Прозвенел звонок. На время урока иностранного языка влюбленным пришлось расстаться, так как Вероника изучала английский, а Леша – немецкий.

На немецком с Алексеем за одну парту села Маша. Она всеми силами пыталась втянуть парня в разговор, расспрашивая о всякой ерунде:

– Как тебе наша школа?

– Нормально.

– А класс наш тебе понравился?

– Нормальный класс. – Он отвечал коротко и отрывисто. Парню было совершенно непонятно, что на уме у этой расфуфыренной девчонки.

– Да, нормальный. За исключением некоторых личностей.

– Каких, например, личностей?

– Например, Вероники Винглинской.

– И чем же она тебе не угодила? – поинтересовался Леша.

– Да она какая-то странная. Гордая, нос все время задирает. Думает, если деньги есть, то весь мир у ее ног. А ведь деньги – это не главное, правда?

– Правда.

– А скольких она парней бросила! Представляешь, больше месяца ни с кем не встречалась! Ей вообще-то быстро парни надоедают. Не понимаю, зачем она так поступает. Разве можно играть чувствами?

Начался урок, и Маше пришлось замолчать.

Глава IX. Откровенный разговор

«И почему эта Маша такого мнения о Веронике? – думал Алексей Волков по дороге домой. – Я никогда не замечал в Нике самовлюбленности или гордости. Она искренний и великодушный человек. Обычно обеспеченные девушки ведут себя несколько иначе. И все-таки почему о ней говорят в таком тоне? И неужели правда, что она бросала всех парней, как только они ей надоедали?»

Леша попытался прогнать эти мысли прочь. Когда мы влюблены, мы часто идеализируем любимого человека. И спускаться на землю не хочется никому. Хочется, чтобы любимый навсегда остался тем человеком, которого мы когда-то полюбили. Но это невозможно. Хотя бы потому, что каждый человек пытается казаться лучше, чем он есть на самом деле. А когда этот человек привыкает к любимому, он становится самим собой. Если разница оказывается значительной, мы не можем простить себе этого самообмана. Быть может, поэтому распадаются многие пары?

После уроков Вероника подошла к Ереминой и спросила:

– Наташ, ты случайно не знаешь, кто мне на парту парафин подбросил?

– Знаю. Но если я тебе скажу, этот человек меня просто убьет.

– Во-первых, этот человек не узнает. Да и потом, я не прошу тебя ни о чем рассказывать. Просто ответь мне на вопрос: это Машка сделала?

– Ну… В общем, да. Только не говори ей, что это я тебе сказала. Ее все отговаривали, правда! Она даже с Рустамом из-за этой доски поссорилась. Ты ей не скажешь?

– Наташ, да ты что? Я – могила.

«Такой подлости я не ожидала, – подумала Вероника. – Насмешки и издевательства – к этому я уже привыкла, но в открытую делать пакости. Что-то ее окончательно вывело из себя, но что? Зависть? Злость? Обида?»

Утром Вероника, как обычно, встретилась с Лешей у входа в школу, и они вместе пошли на занятия.

– Ник, ты чего такая грустная? – удивился Алексей. Обычно улыбка часто озаряла милое лицо его девушки.

– Я? Да нет, ничего. Просто погода не очень хорошая. Я не люблю осень. Грязь эту, слякоть… Ненавижу.

«Грязь не любит никто, – подумал парень, – но разве это повод грустить?»

– Ты расстроилась из-за той истории с доской?

– Нет, – ответила девушка, стараясь не смотреть Леше в глаза. До самого кабинета они шли молча. И почему-то обоим это молчание было в тягость…

Вернувшись домой из школы, Вероника позвонила Люсе. Сначала в трубке раздался кашель, потом подруга два раза чихнула, и только после этого, шмыгнув носом, сказала:

– Слушаю.

– Привет, Люсь. Как болеется?

– Замечательно. У меня горло болит, поэтому, извини, много глаголить не могу. Зато со слухом все в порядке.

– Люсь, ты знаешь, я не понимаю, что со мной происходит.

– В данный момент или вообще?

– И вообще, и в данный момент. Дело в Лешке. Я начала сомневаться, люблю ли я его. Хотя нет. Я его, конечно, люблю, только что-то изменилось в наших отношениях. Или во мне… Там, в Сочи, все было так просто и легко. Я свободно с ним общалась. А здесь мне что-то мешает. Я начала замечать, что мне все чаще хочется сидеть одной в своей комнате и никого не видеть, не слышать. Может быть, мне не привычно видеть его в привычной для меня обстановке? Сказка стала реальностью, и это меня пугает. – Вероника глубоко вздохнула и замолчала.

– Ты задала мне вопрос, и сама же на него ответила. Тебе надо привыкнуть, что он теперь всегда с тобой. Не надо задавать самой себе глупых вопросов. Цени то, что у тебя есть, и старайся это хранить. Береги свою любовь.

Как только Вероника положила трубку, вновь раздался звонок. «Люся, наверное, домашку забыла спросить».

– Да, Люсь, – сказала она, снимая трубку.

– Это не Люся, – раздался на том конце провода голос Алексея. – Ник, ты уроки уже сделала?

– Ну да вообще-то. А что ты хотел? С геометрией никак не разберешься? Я сама долго не могла понять, как эту задачу решать. Сейчас тетрадку принесу, подожди.

– Да при чем тут геометрия? Я хотел тебя в кино пригласить. Там сейчас фильм хороший. Мой брат ходил. Думаю, тебе понравится.

– Ты, знаешь, мне как-то не хочется. Я устала так от учебы. Отдохнуть хочу.

– Ну вот и отдохнем вместе!

– Нет, Леш, я не пойду. Мне дома побыть хочется. Ты не обижаешься на меня?

– Нет. «Не обижаюсь ли я? Глупый вопрос. Ты не хочешь со мной никуда идти, и я, конечно же, не должен обижаться. Что же с тобой происходит?» подумал он и сказал: – Давай, пока.

– Пока.

Вечером Вероника пожалела о своем решении: «Он наверняка обиделся. Надо было согласиться. Но мне так лень куда-то идти… Надо ему позвонить. Может, мы еще успеем на вечерний сеанс». Услышав в трубке Лешин голос, Ника весело поздоровалась:

– Лешка, привет!!!

– А это не Леша, это его брат.

– Ой, Сергей, прости, пожалуйста. Это Вероника. Леша дома?

– Нет, он ушел куда-то. Кажется, в кино.

– А давно он ушел?

– Да нет, минут десять назад.

– Последний вопрос, в каком кинотеатре ты был последний раз?

– А зачем тебе?

– Ну, скажи, очень надо!

Услышав ответ, девушка начала собираться: «Я найду его там, и мы вместе посмотрим этот суперский фильм. Если, конечно, он пошел один».

Купив билет, Ника помчалась в кафе кинотеатра: «Он, наверное, сейчас там. Фильм еще не начался, значит, он ожидает начала в кафе. Если он вообще пришел. А вдруг он не пришел?» Ворвавшись ураганом в небольшой зал, где играла тихая, приятная музыка, Вероника огляделась вокруг. Леши в кафе не было. Тяжело вздохнув, девушка заказала себе мороженое и плюхнулась за один из столиков. «Его нет. Но это еще не доказательство того, что его нет в кинотеатре вообще. Может быть, попозже придет. А если не придет? Тогда я буду наслаждаться просмотром фильма в одиночестве». Время шло. Огромные часы на стене сообщали, что до начала фильма оставалось три минуты. Неожиданно Вероника почувствовала чей-то пристальный взгляд. Она оглянулась на дверь. Прямо к ее столику шел Алексей.

– Алешка! – радостно крикнула она, и в ту же минуту ей стало неловко за этот крик.

Ника хотела броситься к любимому; спросить, почему его так долго не было, и извиниться за то, что сначала отказалась от его предложения. Ей столько всего хотелось сказать! Но она лишь улыбнулась и тихо сказала: «Привет».

Шокированный парень тоже пробурчал в ответ какое-то приветствие. Он никак не ожидал увидеть здесь Веронику. Первой его мыслью было предположение, что его девушка пришла с кем-то другим: «Неужели Маша была права, и я ей уже надоел? С кем она пришла? Теперь понятно, почему она отказалась идти со мной».

– Леш, знаешь, я передумала и решила идти с тобой в кино. Это действительно более интересный отдых, чем лежать на диване и смотреть телевизор. Только, когда позвонила тебе, Сережа сказал, что ты уже ушел. Ну а дальше я логически вычислила, где и во сколько ты будешь.

Все сомнения мигом вылетели из головы парня:

– А я решил прогуляться перед сеансом. Пойдем, уже начнется сейчас, Каменская ты моя!

По дороге домой Леша предложил Веронике немного погулять. В этот тихий осенний вечер на небе ярко сияли звезды.

– Удивительно, правда? – спросила Ника. – Осенью нечасто увидишь звезды, ведь постоянно льют дожди, и все небо затянуто тучами.

– Правда. Тебе эти звезды ничего не напоминают?

– Они напоминают мне Сочи.

– Мне тоже. Знаешь, Ник, я давно заметил: ты очень изменилась с тех пор.

– Да? Я так не считаю. Разве может человек измениться за такой короткий промежуток времени?

– Это-то меня и настораживает. Ты изменилась резко и быстро. А может, первое впечатление обманчиво?Хотя я так не считаю. Наоборот, там, на морском побережье, ты была очень искренней и веселой. Мне казалось, что ты любишь всех вокруг. А здесь ты начала замыкаться в себе. Почему вокруг тебя сплетни и интриги? Я не понимаю, что с тобой происходит. Вероника, солнышко, может быть у тебя какие-то проблемы? Почему ты все держишь в себе? Может быть, вместе мы справимся? – его голос стал тихим и проникновенным. Веронике казалось, что она сейчас расплачется.

– Леш, у меня есть на то свои причины.

Несколько лет назад Игорь Сергеевич Винглинский был очень успешным бизнесменом. В его доме всегда собиралось много гостей, Елена Анатольевна, как истинная леди, устраивала великолепные приемы. Все партнеры по бизнесу норовили записаться в лучшие друзья Винглинского, конкуренты же его побаивались. Об этом бизнесмене ходили легенды: богат, как Крез; поймал за хвост Синюю птицу, подкупил Фортуну, и у него нет никаких проблем с налоговой. Игорь Сергеевич, несмотря на деловую хватку, был человеком общительным и в дружеских отношениях никому не отказывал. Его дочь одевалась, как принцесса, ходила в элитную школу. Там детям преподавали и живопись, и хореографию, и пять иностранных языков. Счастливая, обеспеченная и благополучная семья. Но в один прекрасный день все изменилось.

– У папы в компании появился новый помощник, – всхлипывая, рассказывает Ника Алексею. – Он папу и подставил.

Семья стояла на пороге нищеты. Никто из «верных» друзей Игоря Сергеевича не помог ему в критической ситуации. Одноклассники стали надсмехаться и издеваться над Никой. Девочка не стерпела этих насмешек и перешла в обычную школу. Но с тех пор она очень сильно изменилась. Веселая и беззаботная принцесса превратилась в молчаливую и замкнутую девочку. В новый класс она уже пришла такой. Никому не доверяла и ни с кем не хотела дружить. Единственный человек, которому она доверилась, – Людмила Веселова.

Игорь Сергеевич – человек, обладающий сильным и волевым характером. Он смог выкарабкаться. Один. Без помощи лжетоварищей. Винглинский практически начал все с нуля, и его дела пошли на лад. Но в прежнюю школу его дочь не вернулась.

– Я не хочу возвращаться в этот кошмар. Мне все там будут напоминать о случившемся. Я не буду учиться вместе с этими избалованными лицемерами. Здесь у меня есть единственная подруга Люся, и я хочу учиться с ней в одном классе, – сказала тогда Вероника родителям. Отец к мнению дочери всегда прислушивался, и Ника осталась в прежней школе.

– Понимаешь, Леш, мне теперь все время кажется, что все хотят дружить со мной из-за высокого положения отца. Я понимаю, что это не так, но не могу думать иначе. Я перестала доверять окружающим, а они – мне. Только ты и Люся видите во мне человека. – Вероника залилась слезами. Эти воспоминания были очень тяжелы для нее.

– Вероника, успокойся. – Алексей крепко обнял девушку. – Ты была не права все это время. Ты сама это понимаешь. Не все люди корыстны. Вот ты, например, тоже богата. Но при этом тебя не интересует материальное положение человека, с которым ты общаешься. Почему же ты считаешь, что другие думают иначе? Я не спорю, многие обеспеченные люди оценивают собеседника по его банковскому счету. Чем больше нулей, тем лучше. Но ведь не все такие. Ты обещаешь мне, что постараешься научиться верить окружающим тебя людям?

– Обещаю, что постараюсь. Но не обещаю, что у меня получится.

– У тебя получится. Ты очень сильная, Вероника. Я в тебя верю. Пойми, что хороший человек или плохой, никак не зависит от его материального положения.

– Я понимаю это.

Когда любимые верят в нас, мы сами начинаем в себя верить.

Глава X. Ромео и Джульетта

– А где Вероника? – спросила Елена Анатольевна, войдя в квартиру. Муж помог ей открыть салон красоты, и теперь женщина постоянно пропадала на любимой работе. Обычно дочь встречала ее у порога и, не дождавшись, пока мама разденется, рассказывала о том, как у нее прошел день.

– Не знаю, – виновато ответила Ольга Ивановна. – Она оделась так торопливо и убежала куда-то. Сказала, что в кино.

– А давно она ушла? – поинтересовалась мама, входя в гостиную.

– Ну, стемнело уже тогда.

Елена Анатольевна тяжело вздохнула: «Сейчас такое время опасное! Газеты почитаешь – хоть вообще на улицу не выходи. А она мчится непонятно куда и неизвестно с кем. Какая же отчаянная! А матери переживай потом».

Раздался звонок в дверь, затем на пороге появилась замерзшая, но веселая Вероника.

– Привет, мам! Ты давно пришла?

– Да нет, только что. Ты где пропадаешь?

– Мы с Лешкой в кино ходили.

– С кем?

– Мам, ну помнишь, я тебе еще в Сочи о нем рассказывала? Он нашел меня, представляешь?

– Так, я что-то ничего не поняла. Кто тебя нашел? Пойдем в столовую, расскажешь за ужином.

После того как Вероника закончила свой рассказ, мама спросила:

– А ты нас с папой познакомишь со своим парнем?

– Конечно!

Поздно вечером пришел Игорь Сергеевич. Вероника к тому времени уже спала. Елена Анатольевна, впрочем, как и всегда, встретила мужа милой улыбкой и вопросом:

– Ты ужинать будешь?

– А у нас на ужин что-то вкусненькое? – спросил мужчина, заранее зная ответ.

– У нашей Ольги Ивановны все вкусненькое. Знаешь, с тех пор, как мы несколько лет назад приняли ее на работу, я ни разу об этом не пожалела.

– Я тоже не жалел никогда. Она прекрасно справляется со своими обязанностями.

– По-моему, нам просто повезло с этой женщиной. Игорь, ты согласен со мной? Почему ты молчишь? – женщина помахала рукой перед глазами мужа.

– А? Что? Да, конечно, согласен. Пойдем ужинать.

Супруги направились в столовую. Поскольку, рабочий день Ольги Ивановны был закончен, ужин разогревала сама хозяйка. «Что с ним? – покосилась женщина на мужа. – Думает о чем-то. А о чем – непонятно. Дела, дела, дела. Совсем заработался. Даже позеленел как-то». Поставив перед мужем тарелку, она села напротив.

Случайный прохожий, увидевший нынешнюю Елену Анатольевну, сделал бы вывод: «Богатенькая избалованная дамочка, живет за счет мужа, ни в чем себе не отказывает». И только хорошо знающий эту женщину человек мог бы поспорить с тем прохожим.

Леночка Ершова всегда была душой компании. Училась хорошо, увлекалась спортом. Про таких говорят: «Спортсменка, комсомолка». Одноклассники спрашивали совета, учителя уважали. Все в один голос прочили ей блестящее будущее. Но мало кто знал, что за приветливой улыбкой скрывалась душевная драма, даже трагедия. Ее отец – Ершов Анатолий Иннокентиевич – медленно спивался. Художник по профессии, он находился в вечном творческом поиске – поиске работы. Ее величество Муза навещала «гения» нечасто, и в томительном ожидании мужчине становилось скучно. Алкоголиком он себя, конечно, не считал, но и пить не бросал. Пьющий человек в семье – полбеды, а вот если он еще и буянит – две беды. В случае Анатолия Иннокентиевича беда одна не пришла. Мать Леночки – Тамара Александровна – молча терпела скандалы мужа и прятала синяки под темными очками. Но в один печальный момент измученное сердце не выдержало, и женщина отправилась туда, откуда не возвращаются. Убитый горем вдовец лил на похоронах крокодиловы слезы, а через два месяца снова женился. Елена не могла простить отцу смерть матери. Его одного она считала во всем виноватым. И мачеху не приняла. Просто закрывалась в своей комнате и никого не пускала.

– Я хочу подумать о маме, – отзывался из-за двери приглушенный голос десятиклассницы.

– На поминках подумаешь! – хором кричали пьяные отец и мачеха.

Сначала вторая жена Анатолия Иннокентиевича вела себя безукоризненно: неплохо готовила, поддерживала чистоту в доме, даже пыталась подружиться с падчерицей.

– Я требую, чтобы ты называла ее мамой! – кричал на Лену отец. С момента женитьбы он перестал употреблять спиртное, но скандальный характер частенько напоминал о себе.

– Я никогда не буду ее так называть! У меня одна мама, и твоими трудами она уже на том свете.

Скандалы в доме не прекращались, и очень часто от зажженной спички разгорался настоящий пожар. Отец Лены снова начал пить, а вместе с ним и его жена. Единственной мечтой и целью в жизни для Елены было вырваться из этого ада. Она хотела жить по-другому, и у нее это получилось.

Окончив школу с серебряной медалью, Лена поступила в институт. Жила в студенческом общежитии, пока не встретила Игоря Винглинского. Парень уже окончил университет и работал на хорошо оплачиваемой работе. Нельзя сказать, что Елена Анатольевна была безумно влюблена в своего жениха, просто ей хотелось покоя. Игорь Сергеевич ей спокойную жизнь обеспечил. Это сейчас она может себе позволить все, что пожелает, а много лет назад обходилась даже без необходимого.

Смотря с теплотой на жующего мужа, Елена Анатольевна сообщила:

– У нашей Вероники парень появился.

– Серьезно? Как время быстро идет! Вроде недавно в коляске ее катали. А кто он? Ты его знаешь?

– Нет пока. Она обещала нас с ним познакомить. Игорь, меня это немного беспокоит. Мне показалось, что у них все серьезно. Это не недельное увлечение – она действительно его любит.

– Леночка, ну мы же с тобой взрослые люди. Давай рассуждать здраво. Ну какая в этом возрасте может быть любовь? – Игорь Сергеевич встал и нежно обнял жену.

– Самая всепоглощающая. Вспомни Ромео и Джульетту.

– Ну, тогда времена другие были. К тому же, я еще со школьной скамьи считал, что Шекспир немного преувеличил.

– Игорь, мы сейчас не о Шекспире.

– Успокойся, все будет нормально. Ника умная и рассудительная девочка.

– Я и не переживаю.

Супруги ушли в гостиную, и только грязная тарелка на столе напоминала об их присутствии в столовой.

«Неудачный сегодня день какой-то, – думала Вероника, сидя на уроке английского языка. – Опоздала на первый урок, за что получила замечание в дневник; по физике пару схватила. И надо же умудриться под конец четверти! Как я теперь исправлять буду?» Из задумчивости ее вывел строгий голос учителя:

– Винглинская, мы сегодня проснемся или нет?

– Что? – переспросила встревоженная девушка. «Только этого мне и не хватало для полного счастья. Сейчас еще и она пару поставит».

– Вероника, я не понимаю, что с тобой происходит. Ты всегда так любила английский, а теперь спишь на уроках.

– Я исправлюсь, Людмила Юрьевна.

– Надеюсь.

Но Вероника так и не смогла взять себя в руки. Отвечала невпопад, делала множество ошибок в переводе.

Ника пришла домой и, не пообедав (о чем ужасно сожалела Ольга Ивановна), легла спать. В объятьях Морфея девушка очутилась довольно быстро. Она всегда быстро засыпала.

Разбудил Веронику осторожный стук в дверь.

– Нет, Ольга Ивановна, я не сплю. И я готова пообедать, т. е. поужинать.

Вошедшая в комнату кухарка тихим голосом сообщила:

– Вероничка, там к тебе пришли.

– Кто???

– Твой молодой человек. Он представился Алексеем. Он звонил много раз, но ты же спала. Вот я его и позвала к нам.

– Сейчас я приду. Вы в столовой?

– Да. Он чай с пирогом пьет.

Вероника быстро вбежала в столовую:

– Лешка, привет!

– Привет! Ольга Ивановна такие вкусные пироги печет! Совсем, как моя бабушка. Ник, давай в кафе сходим.

– Давай. Я тогда пойду собираться.

Вероника с Алексеем долго сидели в кафе, потом гуляли. Им было очень интересно и приятно проводить свободное время вместе. Но было уже поздно, и девушке надо было идти домой.

– Леш, уже половина десятого! Я никогда так поздно не возвращалась. Родители наверняка уже дома. Да и замерзла я. Пойдем?

– Пойдем, конечно. Я не хочу, чтобы ты из-за меня с родителями ругалась. Ник, а ведь с тобой время незаметно летит. Я с половины седьмого на часы не смотрел.

Вероника осторожно, стараясь не шуметь, закрыла входную дверь. Она разулась и потянулась к выключателю. Но кто-то ее опередил. Яркий свет залил прихожую и ослепил глаза девушки.

– Ника, ты где пропадаешь? – раздался где-то рядом голос мамы.

Девушка разделась и вошла в гостиную: на диване сидел отец. При виде дочери он встал и вопросительно посмотрел на нее.

– Приветик! А вы уже все дома, – пролепетала с виноватым видом Вероника.

– Мы все уже дома и ждем только тебя, – послышался за спиной Ники мамин голос. Девушка обернулась. Зеленые глаза Елены Анатолиевны стали ярко-изумрудными. Дочь впервые испугалась этих прекрасных, всегда добрых зеленых глаз. – Ну и где ты пропадаешь?

– Мы с Лешей в кафе ходили.

– И сидели там до десяти вечера? – спросил отец. Он был явно недоволен поздним возвращением дочери.

– Нет, конечно. Мы погуляли еще.

Игорь Сергеевич долго молчал. От этого молчания всем присутствующим стало как-то неловко. Потом он спросил:

– Вероника, а как ты думаешь, твои родители беспокоятся за тебя или нет?

– Пап, я понимаю, что вы беспокоитесь, но я же не одна была.

– А с кем ты была? Мы же совершенно не знаем этого парня!

– Ты позволяешь себе приходить домой в такое время в пятнадцать лет. Что же дальше будет? – поддержала Елена Анатольевна мужа.

– Да ничего не будет! Зачем вы все драматизируете? Я понимаю, если бы я ночевать домой не пришла, а то. И зачем вы Лешку сюда приплетаете? Он-то тут при чем? Он, между прочим, всегда меня провожает.

– Конечно, ты считаешь, что он не при чем! – отец перестал сохранять олимпийское спокойствие и перешел на крик. – Если бы этому Алексею была дорога ты, и если бы он уважал тебя, он бы не стал провожать тебя домой в такое время!

– По-твоему, он должен был предоставить мне право добираться самостоятельно?!

– Нет! Он должен был позаботиться о том, чтобы его девушка вовремя вернулась домой!

– Вероника, ты хоть хорошо его знаешь? – спросила мама. – Откуда он? Кто его родители?

– Да какая мне разница, кто его родители!!! Я же не с ними встречаюсь!

– Ника, ты уже хамишь, – сдвинув брови, сказал отец.

– Я не хамлю! Я просто хочу, чтобы вы не вмешивались в мою личную жизнь!

– Но мы твои родители, мы должны знать. Солнышко, тебе не кажется, что ты могла бы найти себе парня поприличней? – растерялась мама.

– Знать должны, но не должны меня обвинять!

– Значит, ты считаешь, что поступила правильно, даже не позвонив и не сообщив, где ты и с кем? – Игорь Сергеевич начинал закипать, подобно чайнику.

– Оставьте меня в покое! – на глазах Вероники появились слезы. – Мне надоели ваши придирки! Я буду встречаться с тем, с кем хочу!

Девушка в слезах выбежала из комнаты.

– Я запрещаю тебе встречаться с этим парнем! – крикнул Игорь Сергеевич ей вслед.

Ответом ему стал звон разбитой о дверь вазы.

Глава XI. Похищение

Вероника упала на кровать и долго плакала. Подушка промокла от слез, и девушка перевернула ее на другую сторону. «Как можно нормально жить в этом доме? Почему меня постоянно в чем-то обвиняют? Я даже не могу понять, в чем. Почему им так хочется привязать меня к себе? Почему папа против того, чтобы я с Лешкой встречалась? Тысяча вопросов, и ни на один нет ответа. Хотя ответы есть, только я не согласна с ними. Первый парень – первые проблемы с родителями. Раньше все проблемы какими-то незначительными казались и решались быстро. А теперь…»

«Как быстро дети взрослеют, – думала в ту ночь Елена Анатольевна. – И почему Игорь против того, чтобы они встречались? Когда-нибудь у Вероники должен был появиться парень, когда-нибудь она должна была прийти домой поздно. Она ведь теперь не торопится „Спокойной ночи, малыши“ смотреть. Другое дело, что все это как-то неожиданно. Может быть, Игорь ревнует? Обычная отцовская ревность и боязнь за ребенка. Ну зачем же прибегать к таким жестким мерам? У дочери такая ранимая душа! Надо будет обязательно с ним поговорить».

Воскресным утром Вероника долго не выходила из своей комнаты. Родители испугались, не заболела ли она. Мама осторожно постучала в дверь:

– Вероника, солнышко, ты еще спишь?

Зловещая тишина стала ответом. Елена Анатольевна вошла в столовую, где обедал муж.

– Зачем мы только согласились замок на ее двери установить! Теперь вот и дверь не открывает, и не отзывается.

– Не стоит из-за этого панику поднимать, – высказал свое мнение Игорь Сергеевич. – Обычный каприз. Девочка просто хочет обратить на себя внимание.

– И все же, я думаю, что ты вчера слишком резко…

В столовую вошла кухарка, чтобы вымыть посуду, и женщина замолчала. Она не любила обсуждать семейные проблемы при посторонних. Даже при Ольге Ивановне.

– Елена Анатольевна, я вам сегодня не понадоблюсь? Хотела к подруге в гости сходить. Давно уже у нее не была.

– Конечно, идите Ольга Ивановна. Мы сегодня в театр уходим. Только Веронику покормите, когда она проснется.

– Конечно, конечно. Счастливо вам отдохнуть!

– Вам тоже.

Ника не спала. Она слышала, как в дверь стучала мама, слышала какие-то голоса в столовой. Но выходить не хотела. Не хотела никого видеть, ни с кем разговаривать. «Кажется, они сегодня собирались куда-то. Подожду, пока уйдут, потом выйду».

Обидели ее любимого человека; запретили с ним встречаться. Ника не могла молча стерпеть обиду. Ей хотелось, чтобы родители поняли, как они были не правы. И поэтому девушка решила их игнорировать. Не самый лучший способ добиться своего.

Когда в доме стихли голоса, и в прихожей хлопнула дверь, Вероника вышла из своей «кельи». Из столовой доносились аппетитные запахи, и девушка отправилась искать их источник.

– Доброе утречко, Ольга Ивановна! Как вам спалось?

– Хорошо. Мама с папой уже ушли.

– И слава Богу!

– Вероника, с каких это пор ты радуешься их уходу?

– Со вчерашнего вечера. Ольга Ивановна, ну вы же прекрасно все «случайно» слышали! Папа кричал так, что и мертвый бы проснулся.

Кухарка тяжело вздохнула и присела рядом с Никой:

– Ох, и строгий у тебя отец! Хотя чего там, мой тоже не сахар был (царствие ему небесное!). Меня кавалеры даже до калитки провожать боялись. А знаешь, мне этот Леша понравился.

– Правда?

– Ты думаешь, я тебе врать буду? Правда. Хороший парень, вежливый такой.

– Хоть вы меня понимаете, Олюшка Ивановна!

Войдя в квартиру подруги, Ольга Ивановна ясно ощутила знакомый ей запах. Воробьева Светлана Валерьевна, та самая, с которой кухарка Виглинских отправилась покорять Москву, была рьяной защитницей кошек. Она их обожала и боготворила. У каждого усато-полосатого, жившего в этом доме, была своя история. Кого-то Светлана нашла на улице, кого-то под дверь подбросили, а кто-то пришел сам. Их было то ли одиннадцать, то ли двенадцать – Ольга Ивановна уже сбилась со счета.

– Олюшка, заходи! Ты что-то совсем меня забыла. Давно так не была у меня! Пойдем на кухню: мы с Яриком сейчас как раз обедаем.

– Да я не голодна…

– Пойдем, пойдем. Еще раз поешь. Представляешь, Ярик машину купил! Красную. Не то «москвич», не то «жигули». Я ж в этих марках не понимаю ничего.

Сын Светланы Валерьевны, Ярослав, нигде не работал. Из института его после второго курса отчислили. Парень был ленивым, мечтал о роскошной жизни. Хотел получить все и сразу. Возможно, в таком отношении к жизни есть вина его матери. Светлана Воробьева всегда баловала единственного сыночка. Он получал любую игрушку, какую только хотел; специально для него мать готовила его любимые блюда. Ребенок вырос и отплатил матери за заботу черной неблагодарностью. Он часто не являлся домой ночевать, тратил немыслимые суммы на спиртное. «И откуда только он деньги берет?» – не раз задавалась вопросом Светлана Валерьевна. Ярослав часто приводил домой каких-то подозрительных дружков, на что мать обычно говорила:

– Сына, ну откуда они взялись? У них же на лице написано, что они бандиты!

– Отстань, мам!!! – обычно кричал сын в таких случаях.

– Здрассьте, Ольга Иванна! Как поживаете?

– Ничего, потихоньку. Ты-то как, Ярослав? Не нашел еще работу?

– Дураки пусть работают. Как там ваши богатенькие работодатели?

– Ярик, перестань их так называть! – возмутилась женщина. – Они замечательные люди и очень хорошо ко мне относятся.

Ольга Ивановна часто рассказывала подруге о семье Винглинских. Характеризовала она эту семью исключительно с хорошей стороны. Ярослав к этим разговорам обычно не прислушивался. Его больше интересовало «сколько квадратных метров в их хате и какая у хозяина тачка». Вот и сейчас Ольга Ивановна завела разговор о Винглинских.

– Какие же они дружные! А Елена Анатольевна так мужа любит! Совсем как в кино! И он ее тоже. И девочка у них такая хорошая! Послушная, учится хорошо. Собираются вот еще один коттедж в Подмосковье покупать.

– Так у них же их и так четыре штуки! – поразился Ярослав.

– Ярик, ну не наше это дело. Коли есть средства, пусть покупают, – вмешалась Светлана Валерьевна.

– Ну, один почти заброшен, – попыталась Ольга Ивановна объяснить подруге и ее сыну, – Елена Анатольевна отказывается туда ездить. В другом ремонт идет третий год. Они там чуть ли не стены ломают.

– Вот это деньжищи у народа… – присвистнул Ярик. – Мне б такие.

– И ты тоже заработаешь, если захочешь, – попыталась урезонить его мать.

– Дураки пусть работают. Ладно, старушки, пошел я. Надо с друзьями побазарить.

«Какое безобразие! – подумала Ольга Ивановна. – „Дураки пусть работают“. По-моему, это его любимое выражение. Как же Света с ним мучается!» Поболтав еще с подругой о том о сем, женщина отправилась домой.

«Воскресенье. А я целый день не выхожу из дома, – думала Вероника, глядя в окно. – Ну и что, что дождь на улице? Я могла бы зонтик взять». Капли барабанили по стеклу, словно напоминая, что она сама не хочет никуда идти. «А ведь в звуке дождя есть какая-то мелодия! Только ее нужно услышать и разгадать. Зачем мне куда-то идти? Я лучше буду наслаждаться тишиной. Тишиной и музыкой дождя. Музыка начинается с тишины».

Тяжелым утром понедельника Вероника, как обычно, пошла в школу. В условленном месте ее ждал Алексей.

– Привет! Как настроение?

– Посмотри на календарь, потом на небо и все поймешь.

– Да и на небе тучи… – напел парень мелодию известной песни «Иванушек». – Мне тоже как-то невесело. Смотри, Люся идет!

– Людмила, нас подожди!!! – крикнула Вероника вслед спешащей подруге.

Люся оглянулась и остановилась.

– Привет, народ! Вы только поторапливайтесь, а то опоздаем, – она одарила друзей искренней улыбкой.

«Вот и солнце засветило», – подумала в тот момент Вероника.

До школьного крыльца оставалось всего несколько метров, когда около ребят затормозил красный «москвич» и окатил их грязью.

– Вот урод! – возмутилась Люся. – Скоро уже по школе лимузины раскатывать будут.

Не успела она выразить свое возмущение, как из машины выскочили двое неизвестных в масках. Вероника почувствовала, как чьи-то сильные руки схватили ее и куда-то потащили.

– Ма… – крикнула Вероника, но ей тут же зажали рот рукой. Безжалостной рукой в перчатке.

«Ника… Увозят…» – молниеносно пронеслось в голове Алексея. Парень метнулся к преступникам и попытался помешать им. Но в ту же секунду он получил сильный удар по голове чем-то тяжелым и упал на землю.

Взревел мотор, и машина увезла Нику в неизвестность. Людмила попыталась запомнить номера; но нельзя запомнить того, чего нет. Номера были заляпаны грязью. Причем так тщательно, словно это было сделано специально.

Девушка оглянулась и увидела лежащего на асфальте Алексея: «Господи, неужели он без сознания? Надо скорую помощь срочно вызвать». Но скорая помощь была уже вызвана. Люся была настолько шокирована произошедшим, что даже не заметила собравшихся вокруг людей. Все произошло так быстро, что девушка еще не успела осознать случившееся.

Звонок застал Игоря Сергеевича Винглинского в автомобиле по дороге в офис. На экране последней модели мобильника высветился номер дочери.

– Да, Ника, я тебя слушаю.

– Это не Вероника, – раздался в трубке тихий мужской голос. – Ваша дочь у нас. Если хотите увидеть ее живой, не стоит обращаться в милицию. Без глупостей, Игорь Сергеевич. Мы вам перезвоним.

– Что? Кто вы? Откуда вы меня знаете? Что с моей дочерью?

Мужчина свернул на обочину, но в трубке уже слышались короткие гудки. Попытки перезвонить не увенчались успехом. «Аппарат вызываемого абонента выключен или находится вне зоны действия сети», – вещал приятный женский голос. Винглинский спешно развернул машину и перезвонил жене.

– Лена, срочно приезжай домой.

– Но я не могу, я в салоне. А что случилось?

– Ты главное не нервничай. Все в порядке. Просто приезжай как можно скорее. Это касается Вероники.

– Игорь, с ней что-то случилось? Почему ты молчишь? Что с Никой? – речь женщины стала торопливой. Она уже почти кричала в трубку.

– Все нормально. Дома поговорим.

Игорь Сергеевич знал, что у жены больное сердце. Пройдя обследование, она пыталась это скрыть, но ничего не получилось. Именно поэтому он сам пытался говорить сдержанно и хладнокровно. «Дома я смогу ей в спокойной обстановке все объяснить», – рассудил мужчина.

Людмила Веселова в школу в этот день не пошла: «Какая школа, когда мою лучшую подругу куда-то увезли. Наверняка ее родители с ума сходить будут, когда она из школы не вернется вовремя». Ученица приняла решение пойти к Веронике домой и дождаться прихода ее родителей.

Когда Ольга Ивановна открыла дверь, Людмила почувствовала запах валерьянки. В прихожую вышел отец Ники.

– Люся, здравствуй. А почему ты не в школе?

– Здравствуйте. Я… Я пришла вам сказать. Только вот не знаю, как. Вероника…

– Похитили?

– Да. На моих глазах. Откуда вы знаете?

– Мне уже звонили похитители. – Игорь Сергеевич сел на кожаный диван в прихожей.

– Что с ней? Она жива? Где она?

– Если бы я знал, где она, я бы не сидел сложа руки.

– А похитители? Что они говорят? Они что-то требуют?

– Пока нет. Пока. Сказали, что перезвонят. А голос такой неприятный… Да ты проходи. Не будем же мы в прихожей сидеть.

Люся прошла в гостиную и поздоровалась с Еленой Анатольевной. Женщина обняла Люсю и зашептала:

– Люся, Люсенька, Вероника наша… С ней что-то случилось, что-то нехорошее. Я чувствую это.

– Лена, успокойся. Люся стала свидетелем похищения. Сейчас она нам обо всем расскажет, и мы что-нибудь придумаем, – пытался Игорь Сергеевич успокоить жену.

Людмила рассказала родителям подруги обо всем, что видела. Елена Анатольевна постоянно плакала. Неожиданно зазвонил мобильный телефон хозяина дома:

– Да, я слушаю.

– Добрый день, Игорь Сергеевич. Как настроение? – тот же человек, что звонил утром, говорил с какой-то издевкой. Казалось, что сейчас он заведет разговор о погоде.

– Ближе к делу. Что с моей дочерью? Она жива?

– О, узнаю делового человека. Она жива. Пока жива. Все зависит от вас. Вам необходимо как можно скорее собрать миллион долларов. Мы Вам перезвоним попозже. Не вздумайте звонить в милицию! Признаюсь, мне будет жаль убивать это милое создание.

Игорь Сергеевич отключил телефон.

– Невыносимо слушать.

– Игорь, это звонили похитители? – угадала жена. – Что они сказали? Что им нужно? Ну не молчи же!

– Они требуют миллион долларов. Иначе грозятся убить нашу девочку.

У Елены Анатолиевны подкосились ноги. Она упала на диван и зарыдала в голос. Муж присел рядом и стал гладить женщину по голове. Казалось, что этот мужчина за несколько минут постарел лет на двадцать. Нет ничего ужаснее для любящих родителей, чем потерять единственную дочь. Ольга Ивановна и Люся невольно почувствовали себя лишними. Они не могли утешить и успокоить родителей Вероники. НИКТО НЕ МОГ их успокоить.

Когда Ольга Ивановна провожала Людмилу до двери, девушка вспомнила.

– Ольга Ивановна, я еще одну деталь вспомнила. Расскажите потом родителям Ники?

– Конечно, а что такое?

– Веронику увезли на красном «москвиче». До свидания.

– До свидания.

Кухарка закрыла дверь и прислонилась к ней спиной. «Представляешь, Ярик машину купил! Красную. Не то „москвич“, не то „жигули“. Я ж в этих марках не понимаю ничего», – пронеслось у нее в голове.

– Нет, этого не может быть, – прошептала женщина, еле шевеля побелевшими губами.

Глава XII. Как поступить

Вероника неподвижно сидела на табуретке. Вокруг была полная темнота. Откуда-то сверху пробивался слабый луч света, но что-то ему мешало хоть немного осветить темное помещение. Глаза девушки еще не привыкли к темноте. Когда ее посадили в машину, то первым делом завязали глаза. Ника плохо помнила произошедшее. Они долго ехали, потом ее куда-то вели, держа под руки с обеих сторон. Она вспомнила, как споткнулась и упала, на что услышала поток нецензурной брани. Потом поднимались по ступенькам, спускались, снова поднимались, последним был спуск. Ника сосчитала эти ступеньки. Их было ровно тринадцать. «Нехорошее число», – успела подумать Вероника, перед тем как ей развязали глаза, и человек в маске, противно хихикнув, исчез в темноте. Со скрипом где-то закрылась дверь, со скрипом переместился засов. Она нащупала в кромешной тьме табуретку и села. Девушка не плакала. А к чему эти слезы, когда они ничем не смогут помочь? Ей даже легче не станет. «Каждая слеза теперь – проявление слабости, а я должна быть сильной. Несмотря ни на что. Господи, а ведь я даже не знаю, чего они от меня хотят! Они убьют меня?» Нике вспомнилась передача про то, как людей похищали и продавали на органы за границу. Ей стало ужасно страшно. Но она не заплакала. Старалась держать данное себе слово.

Алексей Волков очнулся в больнице. Голова просто раскалывалась на множество частей. Хотелось сжать ее металлическим обручем и не разжимать, пока не пройдет боль. Он увидел лицо матери. Она работала анестезиологом в неврологическом отделении той же больницы. Бедной женщине приходилось на зарплату врача тянуть младшего сына. Хорошо, что старший уже зарабатывал и мог помочь материально. С отцом детей она развелась очень давно. Алексей уже и не помнил, как выглядел его отец.

– У тебя небольшое сотрясение. Скоро домой отпустят, но в школу пока нельзя ходить, – говорила мама спокойным голосом. – Кто тебя ударил? Что произошло? Ты подрался?

– Нет, мам. Я тебе потом все расскажу, а сейчас я должен идти.

– Что? Да ты с ума сошел! Куда ты собрался?

– Мама, пойми: похитили мою любимую девушку. Я не знаю, куда ее увезли и что с ней сейчас. Я должен узнать, я должен поговорить с ее родителями.

– Ты никуда не пойдешь. Алешенька, я все понимаю, но в данный момент тебе не стоит покидать больницу. Тебе и вставать-то нельзя.

– А когда будет можно?

– Когда врач разрешит. Так что времени у тебя достаточно. Рассказывай.

Алексей рассказал о случившемся матери и снова задал мучающий его вопрос:

– Когда меня отпустят?

– Я думаю, не раньше, чем через неделю.

– Через неделю?! Мама, но я не могу потерять столько времени! Тут же все врачи твои знакомые, поговори с ними. Мама, но ты же можешь что-нибудь придумать! Я прошу тебя!

– Ну ладно, сдаюсь. Но только не раньше, чем через сутки. Ты еще должен находиться под наблюдением.

«Кто? Кто бы это мог быть? – думал Игорь Сергеевич. – Эти люди явно знают многое о моей семье. Конкуренты? Да нет, они люди серьезные. Обязательно бы нападали с оружием. Да и не стали бы они около школы светиться. Нет, тут что-то другое. Явно дилетанты нападали. Это ж надо – парня по голове ударить! Кто мог так наследить? Мой бывший помощник? Вряд ли. У Петровича на такие дела кишка тонка. Он всегда был трусом. Только мне смог капкан поставить. Ничего в открытую не делает. Ну кто же эти люди?» Игорь Сергеевич годами зарабатывал имеющийся у него капитал. Пусть даже в ущерб семье. Редко проводил выходные с дочерью и женой, вообще редко их видел. Он вовсе не был жадным на деньги предпринимателем. Этот человек просто хотел, чтобы его любимые жена и дочь ни в чем не нуждались. И вот теперь похитители требуют колоссальный выкуп за Веронику. Выкуп, как за вещь или животное. Выкуп. И он ничего не сможет сделать, кроме как отдать им эти деньги. Не факт, что они оставят девочку в живых. Другого выхода не было. Если только обратиться в милицию. Но рисковать жизнью дочери он не мог. Игорь Сергеевич принял решение.

Спустя сутки после похищения, Алексея из больницы выписали домой. Был уже вечер. Он позвонил Люсе:

– Люсь, как там Вероника? Что известно? Я только из больницы и сразу звоню.

– Эти придурки требуют у ее родителей миллион долларов, иначе грозятся убить Нику. Как только таких земля носит? Я так боюсь за Нику! Не дай Бог, они с ней что-нибудь сделают!

– А почему родители в милицию не обратятся?

– В этом случае они точно ее убьют. Я вчера была у Винглинских. Родители просто с ума сходят. Ольга Ивановна переживает не меньше. Пытаюсь их поддержать, но у меня не особо получается.

Глаза Вероники уже привыкли к темноте. Она находилась в небольшом помещении без окон. Судя по всему, это был подвал. В углу стояла жесткая кровать без матраса. Кроме нее и табуретки, на которой девушка сейчас сидела, мебели больше не было. Выход из комнаты был только один – те злосчастные тринадцать ступенек и следующая за ними дверь. Попытка открыть ее оказалась бесполезным занятием. Вдруг Вероника услышала какой-то слабый шорох. Она прислушалась и стала внимательно смотреть на дверь. Но никто не вошел. Из одного конца подвала в другой прогулочным шагом шла огромная крыса. Вероника громко закричала. Она всегда панически боялась крыс. Скрипнула дверь, и полоска света ослепила затворницу.

– Ты че орешь? – спросил грубый голос, принадлежавший, несомненно, молодому человеку.

Ника ничего не ответила. Она вообще боялась разговаривать с этими людьми, а гуляющая по полу крыса ее просто парализовала. Дверь закрылась, и свет исчез. В тот день похитители заглядывали еще один раз. Оставили на ступеньках тарелку с вареным картофелем и вновь закрыли дверь. Ника стала громко разговаривать и петь песни, чтобы крысы ее больше не тревожили. Услышав голос девушки, грызуны решили не показываться на глаза квартирантке.

Утром Алексей решил отправиться к Винглинским. «Вряд ли они сейчас спят», – решил он.

Дверь открыла Ольга Ивановна:

– Леша, здравствуй. Проходи. Как ты себя чувствуешь? Люся говорила, что бандиты тебя по голове ударили.

– Ничего серьезного, Ольга Ивановна. Легкое сотрясение. Что известно о Веронике? Похитители звонили?

– Сегодня еще нет. Родители уже с утра на ногах. Все звонка ждут. Ой, как же мы за нашу девочку переживаем! Ты проходи, проходи в столовую.

Когда парень вошел в столовую, его взгляду предстали заплаканная, уставшая женщина и непрерывно куривший мужчина. Не таким Алексей представлял себе знакомство с родителями любимой девушки. На огромном столе стояло несколько блюд с едой, но ни к одному из них никто даже не притронулся. Супруги были настолько поглощены своими мыслями, что даже не заметили присутствия молодого человека.

– Доброе утро! – несмело поздоровался Леша.

Родители Вероники оглянулись и, вопросительно посмотрев на парня, поздоровались.

– Я Алексей. Парень Вероники.

– Алексей? Ну что ж, не скажу, что мне приятно знакомство с тобой. В нашей ситуации ничто не может быть приятным. Я Игорь Сергеевич, а это моя жена – Елена Анатольевна. Не надо проявлять смекалку, чтобы понять, кем мы приходимся Веронике.

Леша сразу понял, что Игорь Сергеевич ему явно не симпатизирует. Мама же Вероники, кроме слов приветствия, так ничего и не сказала. «Не до того им сейчас, чтобы любезностями с незнакомым человеком обмениваться», – сделал вывод Алексей. Ему вдруг стало тревожно за Нику. Все прошедшие сутки он не сомневался в спасении любимой. И только сейчас подумал: «А ведь с ней может случиться все что угодно. Я даже представления не имею, что за монстры ее похитили. И кто даст гарантию, что они оставят ее в живых? Никто. И думать об этом еще ужасней. Что с ней сейчас? А вдруг сейчас она мучается и страдает? А я ничего не могу сделать!

Игорь Сергеевич вдруг вспомнил об обязанностях гостеприимного хозяина.

– Может, чаю или кофе?

– Нет, спасибо, – ответил парень. – Не хочется. Игорь Сергеевич, почему Вы не обратились в милицию?

– Они сказали, что если я обращусь в правоохранительные органы, то больше никогда не увижу свою дочь.

– А вдруг, получив деньги, они что-нибудь сделают с Никой? – Алексей знал: все поймут, что он хочет сказать. Парень боялся произносить вслух слово «убьют». Это слово его пугало.

– Все может быть. Но мы не можем ТАК рисковать.

– Игорь Сергеевич, я думаю, не стоит идти на поводу у шантажистов. Вы должны обязательно обратиться в милицию.

– Я должен? Я никому ничего не должен. Единственный мой долг – спасти дочь.

– Извините, я не так выразился. Вам следует обратиться в милицию.

– Да что они сделают!

– Вы напрасно не верите. Поверьте, милиция не так бессильна, как пишут в газетах. Мой брат там работает. Он обязательно поможет найти Нику. Мы спасем вашу дочь.

– Игорь, а может действительно обратиться… – предложила до сих пор молчавшая Елена Анатольевна.

– Лена, не стоит. Я уже принял решение. Миллион почти собран. Осталось только ждать звонка похитителей.

Потом, повернувшись к Алексею, мужчина продолжил:

– Я думал, что ты любишь нашу дочь, а сам пытаешься изобразить из себя героя ценой ее безопасности!

«Переубеждать его бесполезно»,– подумал Леша и, промолчав, ушел.

Ольга Ивановна, стоявшая все это время за дверью, слышала каждое слово. Она была согласна с Лешей. Ну и что, что Игорь Сергеевич против? Она, кажется, знала, как поступить.

Глава XIII. Разоблачение

Ольга Ивановна никогда не позволяла себе копаться в вещах работодателей. Украсть что-либо она бы никогда не смогла; любопытство же не являлось для нее поводом. Но сейчас, решила она, случай исключительный. Кухарка осторожно вошла в комнату Вероники. Какой же опустевшей показалась ей комната! Там еще чувствовался запах духов Ники, слышался ее смех… Слезы закапали из глаз женщины: «Где же ты сейчас, умница наша? Что с тобой? Голодная, наверно». Ольга Ивановна вытерла слезы краем фартука и начала искать телефонную книгу Вероники. «Надеюсь, Ника меня простит, – думала она. – Все для ее же спасения. И почему я сразу этого Алексея не остановила? Но тогда бы Игорь Сергеевич все узнал. А я так боюсь увольнения!»

В телефонной книге все номера были записаны по фамилиям. Только сейчас Ольга Ивановна вспомнила, что не знает фамилию Леши. «Вряд ли она будет своего кавалера по фамилии писать. Надо имя поискать». Отыскав в книге номер напротив записи «Алешка», кухарка направилась к телефону. Родители Вероники сидели в гостиной напротив громко работающего телевизора. Женщина не боялась, что ее телефонный разговор кто-то услышит. Трубку взял Леша. Ольга Ивановна сразу узнала его приятный голос:

– Але! Алеша, здравствуй. Это Ольга Ивановна.

– Я узнал вас. Здравствуйте. Я же только что ушел от вас. Что-то случилось? Что-то известно о Веронике?

– Ну, в общем да… Я случайно услышала, что твой брат в милиции работает.

– Работает. А что?

– Мне надо с тобой срочно поговорить. Это Ники касается. Только чтобы ее родители не знали.

– Не вопрос. Приезжайте к нам. – Алексей продиктовал адрес.

«Интересно, что ей надо? – подумал Леша, повесив трубку. – Таинственность какая-то. Вероника где-то далеко. И я не знаю, где. Как после отъезда из Сочи. Но тогда я смог разыскать ее. Смогу ли теперь? Надо что-то придумать. Зайду попозже к Темику». Артем Калинин – лучший друг Алексея. Живет он в том же подъезде, что и Волков, только этажом ниже. Учится парень в одиннадцатом классе. Леша с Артемом часто попадали в какие-нибудь истории, так как Артем – авантюрист и любитель приключений, Алексей же не мог оставить друга: «Кто знает, к чему может привести эта страсть к приключениям».

«Неужели это Ярик?» – думала Ольга Ивановна по дороге к Леше. Она всегда любила рассказывать в доме Воробьевых о семье Винглинских. Недостаток общения. Хотелось выплеснуть свои эмоции наружу, поделиться своей радостью. А работать и жить в доме у таких замечательных людей – несомненная радость, по мнению Ольги Ивановны. Ярослав знал, в какую школу ходит Вероника и где работает Елена Анатольевна, он знал МНОГОЕ. Прибавить к этому еще красный «москвич» и подозрительных друзей – достаточно для того, чтобы организовать похищение. Ольга Ивановна вдруг почувствовала себя мисс Марпл, логически распутавшей преступление. Но одного женщина все же не учла, о чем ей и напомнит Алексей.

Найдя в панельном доме нужную квартиру, Ольга Ивановна нажала на кнопку звонка. Алексей открыл дверь и пригласил ее войти. Квартира была двухкомнатной. Женщина присела на диванчик в одной из комнат и огляделась вокруг: скромно и чистенько.

– Вы чай будете? – предложил парень.

– Нет, спасибо.

– Мама и брат на работе, а то бы познакомил вас с ними.

Немного помолчав, женщина начала свой рассказ.

– Я не могу рассказать об этом Игорю Сергеевичу и Елене Анатолиевне. Дело в том, что это я виновата в похищении Вероники.

– Вы?

– Я.

Ольга Ивановна расплакалась и рассказала о своих подозрениях.

– Я и подумать не могла, что моя лучшая подруга может вырастить такое чудовище! Она всегда баловала Ярика, но… как он мог так поступить с родной матерью? – заключила женщина, вытирая слезы принесенным платком.

– Успокойтесь. Ну, не плачьте же, – пытался Леша успокоить женщину. – Это еще не факт, что именно он похитил Веронику. Не плачьте. – Втайне Алексею все же хотелось верить, что это Ярослав Воробьев. Хоть какая-то возможность найти девушку. – Ольга Ивановна, а давайте Вы сейчас позвоните своей подруге, и спросите ее о сыне. Может, он сидит преспокойно дома и чай из самовара пьет. А вы его обвиняете тут.

Кухарка Винглинских подошла к телефону и набрала прекрасно известный ей номер. Поболтав минут пять ни о чем, она спросила о главном:

– Светочка, а где сейчас твой Ярик? Как у него дела? – Очевидно, ответ на том конце провода ее впечатлил, так как глаза женщины заметно увеличились в размере. – На даче? В деревне? Я и не знала, что у вас есть дача. Старая-престарая?

«Вот оно!» – подумал Алексей. Он начал шептать: «Адрес». Но читать по губам Ольга Ивановна не умела. Тогда парень схватил первую попавшуюся газету и написал на полях: «Спросите адрес».

– Светочка, а в каком доме? У меня просто брат двоюродный туда с женой переехал. Хотела в гости к нему, да вот не соберусь никак. Может, по соседству дома? Ага. Спасибочки. А как добраться? Ну, все, на выходных точно съезжу.

Ольга Ивановна положила трубку и торопливо проговорила:

– Давай скорей ручку. Запишу адрес-то, а то забуду. – Черкнув несколько строк на той же газете, она продолжила – Леш, Света тут точно ни при чем. Дача ей от мужа какая-то старая осталась. Она и не была там никогда. Даже не знает, как доехать. Только приблизительно.

– Олюшка Ивановна, вы просто молодец! Столько всего напридумывали! Никто бы лучше не смог!

– Да чего там! – отмахнулась женщина. – Главное сейчас – Веронику спасти. Адрес мы знаем.

– Конечно, конечно, я обязательно передам эту информацию брату.

С чувством исполненного долга Ольга Ивановна вернулась домой.

Вероника совершенно потерялась во времени. Она не знала, какое сейчас время суток. Вокруг нее была ночь. Откуда-то сверху иногда пробивался едва заметный лучик света. Ника заметила его только два раза. Она встала на табуретку, но даже так не смогла дотянуться до потолка. А так хотелось увидеть вновь этот призрачный свет! Она уже полтора суток не спала и ничего не ела. Нике же казалось, что прошла целая вечность. Страх перед крысами и похитителями оказался сильнее головной боли. Она даже не прилегла на жесткую кровать. «Вдруг я усну, а во сне меня убьют? Или съедят крысы?» Любезно предлагаемую преступниками картошку девушка есть не стала: «А вдруг там снотворное или яд?» Вероника начала бояться всего и всех. Каждый шорох вызывал в ней панику.

Алексей уже собирался выходить, когда зазвонил телефон.

– Леш, привет. Это Люся. Ты был сегодня у Винглинских?

– Да.

– Я так и думала. Как они? Что известно?

С минуту он колебался, потом решил, что лучшей подруге Вероники можно доверять. «Если Ника ей доверяет, значит, она не болтлива».

– Люсь, ты можешь сейчас приехать ко мне?

– Что??? Зачем?

– Это касается спасения Вероники. Сейчас я пойду к другу, потом мы вместе будем тебя ждать у меня.

– Ну уж нет! Что это за новости? Моя лучшая подруга (твоя девушка, между прочим!) неизвестно где, а я пойду на свидание с тобой и твоим другом…?

– Да какое свидание! Ты Нику хочешь спасти?

– Да!!!

– Тогда пулей сюда. Записывай адрес.

«Прямо командный пункт из моей квартиры получается, – заметил про себя Леша, повесив трубку. – Сначала Ольга Ивановна, потом Сереге звонил. Теперь вот Веселова с Темой…»

Глава XIV. Юные спасатели

«Странно все как-то, – думала Люся, не решаясь позвонить в дверь. – Попросил меня вечером примчатся к нему домой… Наболтал, что Вероники касается. Еще друга какого-то приплел. Он что, сватать меня решил? Какая же чушь мне в голову лезет! Да какое сватовство! Наверняка ему что-то стало известно о Веронике. Это ведь не телефонный разговор». И девушка, глубоко вздохнув, нажала на кнопку звонка.

Открыв дверь, Леша прочитал в глазах Людмилы вопрос и непонимание. Но еще в ее голубых глазах было какое-то любопытство.

– Заходи, Людмила. Слежки за тобой нет? – шутливым тоном спросил Алексей.

– Ты меня позвал, чтобы в «Тайны следствия» поиграть?

– Нет, – серьезно ответил парень Вероники, провожая Люсю в ту комнату, где несколько часов назад рыдала Ольга Ивановна. – Знакомься, мой друг Артем.

На диване сидел рыжеволосый парень с озорными зелеными глазами. Он сидел на самом краю, если бы ему предложили стул, он с радостью бы согласился. Этот искатель приключений не стремился к комфорту; он попросту не мог продолжительное время сидеть на одном месте.

Алексей впервые увидел Люсю смущенной. Она и сама не понимала, что с ней происходило в тот момент. Впервые в жизни она какую-то секунду не знала, что делать. Ситуация вышла из-под ее контроля. Но девушка быстро взяла себя в руки и поздоровалась. Леша решил не тянуть резину и сразу начал все объяснять Люсе.

Говорил он очень быстро, но Людмиле все же удалось понять самое главное. После ухода Ольги Ивановны Алексей позвонил на службу брату. Сергей этому звонку очень удивился, так как Леша беспокоил его крайне редко. Парень передал брату все, что узнал от Ольги Ивановны. Сергей тогда сказал:

– Ты правильно сделал, что мне сообщил. Если родители заплатят выкуп, преступники девушку не отпустят. Они будут бесконечно тянуть с отца деньги, а потом… Ну, в общем, не важно.

Сергей пообещал, что они найдут девушку в ближайшее время. Представители силовых структур не могли так сразу ворваться в чужой дом, ведь никаких доказательств присутствия там Вероники у них нет.

– В ближайшее время??? – завопила Люся так, что у ребят заложило уши. – Да они с ума сошли!!! Леш, ты извини. Я, конечно, понимаю, что твой брат там работает, но ТАК нельзя! Да эти уроды с ней за «ближайшее время» все что угодно сделать могут!

– Люсь, успокойся. Не нервничай. Поэтому я тебя и позвал. Мы не можем ждать. Спасем Нику своими силами.

– У меня есть план, – сказал до сих пор молчавший Артем.

Артем Калинин предложил ранним утром на первой электричке приехать в эту деревню, найти нужный дом, отыскать в этом доме Веронику.

– Ну, а потом будем действовать по обстоятельствам.

– По обстоятельствам? – изумилась Люся. – И это твой план? Да вы с ума сошли! Я в этом не участвую! А как же твой брат? – обратилась она уже к одному Алексею. – Скажешь ему, что поехал в ноябре грибы собирать?

– Брат на сутках, мама в больнице дежурит. Они только завтра часам к десяти придут. – Тут Леша сделал паузу. – Если не хочешь – уходи. Мы просто тебе предложили. Хозяин – барин.

Люся долго молчала, смотря в пол, потом решилась.

– Нет. Я с вами.

Ранним утром ребята договорились встретиться у Люсиного подъезда. От ее дома было ближе добираться до вокзала. Первые заморозки сковали лужи, и далекий лай собак слышался в чистом морозном воздухе. Людмила Веселова долго не могла найти подходящую обувь: «В кроссовках я точно замерзну. Не ехать же мне в деревню на каблуках!» Альтернативным вариантом стали осенние сапожки на низком каблучке. С одеждой она особо не мудрила и надела старые теплые брюки, свитер и пуховик с капюшоном. Ребята были одеты по-спортивному легко.

– Люсь, а может, пойдешь, переоденешься? – предложил Артем. – Мы, к счастью, не на Северный Полюс едем.

– Это еще вопрос, кому из нас переодеваться надо, – бойко ответила девушка. – Что б вы знали, сегодня минус один. А за городом осенью вообще коньки отбросить можно.

Когда ребята сели в электричку, Алексей торжественным голосом сообщил:

– Друзья-товарищи, други и подруги, у меня для вас новость.

– Ты забыл, как называется деревня? – спросил Артем.

– Нет, это я помню. Дело в том, что электричка мимо этой деревни не проходит. Я вчера карту смотрел.

– Что??? – изумилась Людмила.

– Ты только не нервничай, Люсь. Все будет хорошо. Подумаешь, километров пять пешком…

– Кошмар!!! Пять километров на каблуках! По морозу! В шесть утра!!!

Ребята испугались, что Люся сейчас заплачет. Но они ошибались. Она замолчала и подумала: «Чего только не сделаешь ради лучшей подруги!»

По дороге от станции до деревни Людмила неожиданно оступилась и вскрикнула. Она бы упала, если бы сильные руки Артема не подхватили ее.

– Блин, каблук надломился! Благодарю, – улыбнулась она Теме.

– Я вас обрадую, – сказал Алексей, смотря вдаль. – Мы почти пришли.

Нужная ребятам деревня давно пришла в запустение. Было много старых обветшалых домов, и только десяток из них можно было назвать жилыми.

– А вот и тот самый дом. Номер шесть. – Леша в задумчивости остановился напротив почти развалившегося дома. – Я предлагаю узнать у местных жителей, кто там раньше жил, и кто живет теперь.

– А что вы на меня-то так смотрите? – Люся непроизвольно сделала шаг назад.

Люся постучалась в соседний дом, из трубы которого шел дым. Дверь открыла пожилая женщина.

– Добрый день. Я корреспондент газеты «Юность». Готовлю статью о судьбе русских деревень. Могу я с Вами поговорить? – отрапортовала Людмила.

– Да, конечно. Заходи, доченька.

Вслед за женщиной Людмила вошла в небольшую комнату. На стенах висели старые ковры, а на кровати, вольготно развалившись, спал огромный кот.

– Что же тебе рассказать про нашу деревню?

– Меня интересует количество людей и чем они занимаются. Кто жил раньше? Чем занимались? Кто теперь живет?

– Раньше-то много народу было. Большая была деревня. А дружные все какие! Свадьбы всей деревней гуляли, последним куском хлеба делились. В поле все работали. Тогда ведь и не знали, что такое образование, да и не нужно оно было в нашей глуши. А потом все умными быть захотели. Молодежь начала в Москву уезжать работать или учиться. Потом и родителей за собой перевезли. Остальные померли. Знахарка у нас была, какая хорошая! Бывало, пошепчет что-то, и выздоравливать больной начинает. Тоже в город уехала. Говорят, магический салон там открыла. Деньги зарабатывает.

– А может, это простое совпадение, – скептически заметила Людмила.

– Нет, нет, что ты! Она правда лечила. Да хорошо как! И ведь не от лукавого, все молитвами божьими. – Женщина посмотрела на образок Николая Чудотворца в правом углу комнаты и начала суетливо креститься. – Теперь вот все дома опустели, ставни заколочены, и гадость всякая там водится.

– Кто водится? – взволнованно спросила Люся. Она обожала рассказы про приведения, хотя и не верила в них.

– Дак мыши, крысы, змеи иногда заползают.

– А… – разочарованно протянула девушка. Вспомнив основную цель визита, она осторожно спросила: – А дом, который справа от вашего, кто там раньше жил. Он такой старый. Вот-вот рухнет.

– Ой, нехороший это дом! Там раньше мать с дочерью жили. А дочь разбойник какой-то полюбил. Жениться хотел. А у той жених уже другой был, и любила она его. Дак этот бандюга прямо в доме их всех и убил. Теперь над этим домом проклятье какое-то висит. Все, кто его покупают или наследуют, умирают или в тюрьму их сажают.

– А сейчас в нем никто не живет?

– Не знаю. Недавно парни какие-то на красной машине приезжали. Обошли его вокруг, посмотрели и назад уехали. А сейчас не знаю. Я никого не видела. Да и печка не топится.

– Спасибо вам огромное за содержательный рассказ. Мне пора. Надо еще в другие дома зайти.

– Да зачем? Куда ж ты пойдешь? Посиди еще. Я пойду чай поставлю.

– Нет, нет, спасибо. Меня друзья ждут. Они уже замерзли, наверное.

– Ох уж эта молодежь! Говоришь, говоришь, что теплее надо одеваться. Все равно не слушают. Сами себе на уме, – ворчала женщина, провожая девушку.

Люся вышла спустя полчаса. Ждавшие у забора ребята сразу кинулись к ней:

– Люсь, ну ты чего так долго? Мы уже замерзли совсем!

– Я говорила вам: надо было теплее одеваться. От этих бабулек так просто не избавишься. Дефицит общения. Я еще быстро вырвалась. Она хотела самовар ставить. Значит, слушайте. В этом доме точно кто-то живет. Бабуля видела, как кто-то туда на красном «москвиче» приезжал. Но печку они не топят. Наверное, она совсем развалилась. Дом-то старый. Рассказывать, кто в других домах живет?

– Не надо, – ответил Артем. – Мы тоже зря времени не теряли. На той стороне улицы еще одна дорога есть. И знаешь, какая машина стоит во дворе?

– Красный «москвич»!!!

– Точно! – хором ответили ребята.

С минуту они стояли молча. Все думали лишь о том, как спасти Веронику. Молчание прервал Артем. Он отдал Люсе свой мобильник со словами:

– Ты будешь стоять у забора, и если кто-то из нас будет кричать, вызывай милицию. Мы с Лехой обойдем дом и решим, как удобнее и безопаснее туда пробраться. Это я называю «действовать по обстоятельствам».

Людмила заняла свой пост и пожелала ребятам:

– Ни пуха!

– К черту, – ответили они и перелезли через забор.

Дверь дома была изнутри закрыта на замок. Ставни тоже были заколочены. Недалеко от машины лежала куча сена. «Коров, что ли, решили завести», – подумал Алексей, пред тем как наступил на эту кучу и провалился вниз.

Около дома остановилась «газель» с сиреной, и оттуда, как муравьи, высыпали люди в камуфляже и масках. Они с автоматами окружили дом номер шесть. Люся была не в силах выговорить ни слова.

Вероника сидела все на той же табуретке. Она уже перестала бояться крыс. «Пусть себе бегают. Все-таки они раньше тут поселились. И тоже хотят жить». Усталость и голод напомнили о себе. Ника стала ко всему безразличной. Послышались шаги за дверью. «Это за мной, – подумала девушка. – Идут убивать». Вдруг с потолка свалилось что-то большое, и слабые лучи солнца осветили подвал.

– Лешка, Боже мой, Лешка. Нашел… – Вероника, шатаясь, подошла к любимому. – Ты не ушибся?

Дверь подвала открылась, и на пороге возникли похитители. Они с ужасом посмотрели на Алексея и хотели что-то сказать, но в ту же секунду ворвались люди в масках. Кто-то крикнул:

– Все на пол, руки за голову!!!

Вероника потеряла сознание.

Очнулась она от резкого запаха нашатыря в каком-то автомобиле. Рядом сидели Леша, Люся и какой-то рыжеволосый парень. Кроме них в «газели» было еще несколько мужчин в камуфляжной форме. «Как много в машину поместилось», – подумала Ника.

– Что со мной? Где я?

– В отделении поговорим, – ответил чей-то грубый голос.

Леша обнял девушку и тихим голосом начал ей объяснять ситуацию.

Операция по спасению Вероники начала готовится с того момента, как только узнали о месте нахождения девушки. Сергей Волков не имел никакого права сообщать об этом брату. Служебная тайна. Все шло по плану, пока не вмешались юные спасатели.

Зазвонил мобильник водителя «газели». Сказав несколько слов в трубку и выслушав распоряжение, он сообщил:

– Мальчики и девочки, поступило распоряжение вести вас домой к похищенной. Преступники задержаны. Их уже допросили.

– Когда успели? – шепотом спросила Люся у Артема.

– Их раньше нас увезли на легковой.

– А… Я так перепугалась! Я думала, что эти, в масках, тоже бандиты.

– Перепугалась? – парень с ухмылкой поднял одну бровь. – Оказывается, ты у нас трусиха.

– Кто – я? Да никогда! Я не трусиха, я просто очень сильно испугалась.

Артем замолчал и решил больше не дразнить Людмилу: «В такой ситуации трудно сохранить хладнокровие. Мы с Лехой и то испугались на несколько секунд. Особенно, когда он провалился, и спецназ в дом ворвался. А все-таки классное приключение! Только Люську жалко. Хрупкая девушка и в такой ситуации. Представляю, каково ей. А она еще храбрится. Смешная!»

Когда ребята вошли к Винглинским, в доме, кроме родителей Вероники и Ольги Ивановны, был еще и брат Алексея. Увидев спасенную дочь, Елена Анатольевна бросилась к ней и прижала ее к себе.

– Мам, зачем ты плачешь? Все хорошо, я уже дома. Мам, не плачь. – По щекам Вероники тоже текли слезы.

– Доченька. Доченька моя… – шептала женщина, гладя Нику по голове. – Похудела как… Они не обижали тебя?

– Нет, я и лиц-то их толком не видела. Успокойся, мам.

– Успокоюсь, успокоюсь. Поплачу и успокоюсь. Как же мы с папой за тебя переживали! Если бы с тобой что-то случилось, я бы не смогла жить.

– Но ведь не случилось ничего. Не плачь, мам.

– Да, да. Хорошо. – И в самом деле, чего это я. Радоваться надо, что дочка домой вернулась, а я тут…

– Мамочка, простите меня с папой, пожалуйста.

– За что, солнышко?

– За то, что я ссорилась с вами. Но своего мнения я не изменила. Я буду с Алешей встречаться.

– Будешь, будешь. Он хороший парень, я знаю. Пока вы сюда ехали, мы с папой уже все обсудили.

В столовой у окна Сергей Волков отчитывал брата.

– Зачем вы туда полезли? Еще и девушку с собой взяли! Где твоя голова была? О чем ты думал? Могло случиться все что угодно! Что это за самодеятельность?

Алексей виновато склонил голову. Вмешался вошедший Игорь Сергеевич. Он пожал молодым людям руки со словами:

– Я думаю, не стоит так строго. Ребята молодцы. Благодарю вас, Сергей, за спасение нашей дочери. И тебя, Леша. Это было смело.

Глава XV. История с продолжением

Вероника Винглинская проснулась рано утром. Сладко зевнув, она подошла к окну. На улице выпал первый снег. Он пушистым одеялом прикрыл замерзшую землю и ветки деревьев. Крыши машин тоже были в белоснежных хлопьях. Снег лежал ровным покрывалом, словно защищая автомобили от мороза. «Как красиво! – подумала девушка. – Как хорошо! Как хорошо, что я вижу эту красоту. А ведь могла бы никогда не увидеть всего этого. Жизнь полна неожиданностей. Никогда не знаешь, какой сюрприз приготовила тебе судьба. А сюрпризы, как известно, бывают приятными и не очень. Я боялась не крыс и темного подвала, я боялась никогда больше не увидеть Лешку. Похитили меня, а было такое чувство, что украли мою любовь. Нашу с Алешей любовь. Похитили самым что ни на есть наглым образом. Похищение любви. Но ОН спас и меня, и нашу любовь. Второй раз спас мне жизнь. Я счастлива, что у меня есть любимый человек, на которого всегда можно положиться». Вероника подошла к зеркалу и улыбнулась своему отражению. «Пора собираться», – решила она и открыла створки огромного шкафа. Люся, Артем и Алексей уговорили ее прогуляться в парке. Любящая тепло и солнце Вероника никогда бы не согласилась, если бы подруга не прошептала ей на ухо:

– Если всю зиму безвылазно просидишь дома, станешь толстой, как наша русичка. Посмотрю я тогда, какой ты летом купальник наденешь. Да и потом, знаешь, как благотворно свежий воздух на кожу влияет.

– Вредина! Ладно, пойдем завтра морозиться, – прошептала Вероника обреченно в ответ подруге.

С порозовевшими от мороза щеками Ника подошла к входу в парк. Все уже собрались и ждали только ее.

– Вероничка всегда пунктуальна, – прощебетала уже замерзшая Люся.

– Между прочим, во Франции опоздание девушки на четверть часа считается признаком хорошего тона, – попыталась оправдаться Вероника.

– Слава Богу, что мы не во Франции живем, – возвел к небу руки Артем. – А то бы приходилось постоянно девчонок ждать. А так вы хоть иногда позволяете себе прийти вовремя.

– Не ворчи, – строго посмотрел на него Алексей. – Лучше пойдемте гулять.

Когда ребята шли по аллее, Артем явно заскучал. Для его подвижной натуры было затруднительно вести себя спокойно. Он немного отстал от спутников и, слепив снежок, кинул его в Людмилу.

– Тебе делать нечего? – оглянулась девушка.

– Нечего. Поэтому я хочу тебя снегом обкидать.

– Ну, это мы еще посмотрим, кто кого обкидает, – сказала она и взяла ладошкой снег.

Между Люсей и Артемом началась самая настоящая перестрелка. Они оба раскраснелись и беспрерывно смеялись. На Люсин звонкий хохот стали оборачиваться прохожие. Но для нее это было неважно. Она смеялась еще громче и с трудом успевала стряхивать снег с пуховика. Потом она бросила заниматься этим бесполезным делом и всецело отдалась «сражению».

Вероника и Алексей отошли от них достаточно далеко. До их слуха доносились лишь крики друзей и веселый смех.

– Мне кажется, что они очень похожи, – со смехом сказала Ника.

– Не тебе одной так кажется. Оба веселые такие, задорные, с веснушками… – Поддержал девушку Алексей.

– И прямолинейным характером, – подхватила Ника. – Они во многом похожи. А ты давно Артема знаешь?

– Мы с пеленок дружим. Живем рядом, да и матери наши неплохо общаются. Дружим семьями. Он хороший друг, хотя и безголовый. Никогда в беде не бросит. Только в истории часто попадает.

– А вместе с ним и ты?

– Бывало. Когда мне было десять лет, а ему почти двенадцать, мы на электричках до Самары доехали.

– С ума сойти!

– Вот и я так думал, но не оставлять же его одного. Нервы родителям мы тогда здорово потрепали. Мама до сих пор с ужасом вспоминает.

– А сейчас?

– Что сейчас?

– Сейчас ты бы совершил такой поступок?

– Конечно, нет! Я же знаю, что ты за меня переживать будешь.

– Я? С чего ты взял? Какая самонадеянность! – она засмеялась и поцеловала парня. – Конечно, буду. Так что забудь про все свои бредовые идеи.

– Слушаюсь, товарищ командир! – отрапортовал Алексей. Они оба рассмеялись и пошли дальше.

Когда Вероника возвращалась домой, она услышала у подъезда какой-то неясный писк, отдаленно похожий на мяуканье котенка. Она присмотрелась и увидела у входа в подъезд грязный серый комочек. Он истошно пищал, моля о помощи. Сердце девушки дрогнуло и, не долго думая, она взяла его на руки и понесла домой.

– Вероника, что это такое ты принесла? – удивилась Ольга Ивановна.

– Котенка. Я его у подъезда нашла. Наверное, кто-то выбросил. А может, сам пришел. Надо его накормить и искупать.

После душа и сытного ужина убогий серый комочек превратился в трогательного маленького котенка с огромными зелеными глазами. Он с удивлением смотрел на окружающий мир, словно пытаясь найти в нем свое место.

– Назовем тебя Тимофеем, – решила Вероника, прижимая к груди беспомощное существо.

– Ой, Вероника! Вот придет Игорь Сергеевич с работы… Неизвестно ведь, что он решит, – засомневалась Ольга Ивановна. – Да и Елена Анатольевна вряд ли одобрит. У вас ведь Лорд есть.

Опасения кухарки оправдались. Родители Вероники были против того, чтобы оставить в доме найденного котенка.

– Что же с ним теперь будет? – чуть не плакала в столовой Ника следующим утром. – Не выбрасывать же снова на улицу! А папа сказал, чтобы в течение суток я решила эту проблему. Как он мог Тимошку проблемой назвать!

– Не расстраивайся, – пыталась Ольга Ивановна успокоить девушку. – Надо обзвонить всех знакомых. Может, кому-нибудь нужен котенок. Он ведь красивый. Вон какие глазища огромные!

Вероника в слезах выбежала из столовой: «Отдать котенка чужим людям? Неизвестно кому? А вдруг они будут его обижать? Ну почему папа так непоколебим в своих решениях?! Как что решит – спорить бесполезно». Она торопливо оделась и, взяв с собой Тимофея, выбежала из дома.

Выйдя из подъезда, она ненадолго остановилась. С неба срывались тысячи снежинок и падали на землю, образуя снежный покров. Вероника сняла перчатку и вытянула руку. Несколько снежинок облепили теплую ладонь и в то же мгновение растаяли. Им не суждено было, как и остальным, лечь на землю, защищая ее от мороза. Они растаяли, так и не долетев до заветной цели. Но те несколько секунд, что снежинки лежали на ладони девушки, стали самыми яркими секундами их короткой жизни. Ими любовались и восхищались, внимательно рассматривая причудливые узоры. А теперь эти снежинки – всего лишь вода.

Жизнь человека подобна полету снежинок. Кто-то неуклонно стремится жить как все. Ходить на работу, кормить семью, а летом вкалывать на любимых шести сотках. И при этом чувствовать себя абсолютно счастливым человеком. А для кого-то этого недостаточно. Кто-то желает прожить яркую жизнь, и эти желания губят человека.

Постояв некоторое время около подъезда, Ника решила пойти к Люсе. Подруга открыла дверь. На ней были надеты фартук и косынка.

– О, Вероничка! Привет! Какой сюрприз! Да ты заходи, чего, как не родная?

– Привет, привет. Чем занимаешься? – спросила Ника, снимая в коридоре обувь.

– Булочки пеку. Пойдем на кухню.

– Пойдем. Только я не одна…

– А с кем?

Вероника расстегнула верхние пуговицы шубки, и оттуда показался удивленный Тимофей.

– Это кто? – опешила Людмила. – Ты у нас теперь без сопровождения не ходишь?

– Это котенок.

– Ну, это я уже поняла…

– Я его нашла вчера у подъезда. А папа не разрешает у нас оставить.

– Конечно, Лорд его просто съест.

– Напрасно ты так думаешь. Он отнесся к нему совершенно спокойно: обнюхал и пошел спать.

– Не удивительно.

– Что не удивительно?

– Что спать пошел. Он же у вас такой ленивый. А зачем ты ко мне-то его притащила?

– Люсь, я не знаю, что делать. Мне так жалко этого котенка! Я его Тимофеем назвала. Ты посмотри, какой он красивый!

– Ну да, красивый, – согласилась Люся, разглядывая гостя.

– Оставь его у себя!

– Что??? Ты с ума сошла! У меня сроду кошек не было! Я понятия не имею, как за ними ухаживать! Не сваливать же все на маму.

– Люсенька, ну, пожалуйста! Я тебе все расскажу. Это нетрудно. Он совсем не доставит вам хлопот!

– Ну ладно, – сдалась Людмила. – Зверек красивый. Пусть располагается.

Выслушав от подруги все рекомендации по уходу за кошками, Людмила напоила ее чаем со свежеиспеченными булочками. Потом Вероника вспомнила, что сегодня они с Лешей идут в кафе, и убежала домой.

Люся закрыла дверь и взяла на руки котенка.

– Ну что, зверюга? Будем жить вполне мирно, если ты меня не съешь. Какой же ты маленький! Беззащитный такой… Ну ничего, я тебя откормлю. Будешь большой и толстый, как Вероникин Лорд. Даже лучше.

Зазвонил телефон, и Людмиле пришлось бежать в другую комнату с котенком на руках:

– Алло!

– Люся, привет. Это Артем. Как дела?

Эпилог

Ярослав Воробьев вместе со своим соучастником ожидают решения суда. Светлана Валерьевна, узнав о преступлении сына, долго плакала и клялась, что «…ноги его больше не будет в этом доме!». Но теперь все же навещает его в СИЗО. Материнское сердце все прощает.

Игорь Сергеевич изменил свое мнение об Алексее и разрешил Веронике с ним встречаться.

Леша смотрит на Веронику и сам не верит своему счастью: «Она со мной. Такая удивительная и непонятная. Веселая и непредсказуемая. А ведь я мог потерять ее навсегда… Но она со мной. Я снова ее нашел. Не обещал, но нашел».

Похожие мысли посещают и Веронику: «Мы вместе. Мы снова вместе. Он спас меня. Он рисковал жизнью, но спас… А я верила, что он меня найдет. Боялась об этом думать и все же верила. Иногда мне кажется, что он читает мои мысли. Настолько он меня понимает. Никто меня так не понимал. Даже Люся. Люська… Какая же она смелая! Я бы никогда не согласилась на подобное мероприятие. А она решилась ради меня… Настоящая подруга». Раздался звонок. «Наверное, Люся. Легка на помине».

– Слушаю.

– Вероничка, приветик!!! Мне Артем встречаться предложил!

– Алешкин друг?

– Ну конечно! Я согласилась. Он мне очень нравится. Ты знаешь, у нас столько общего! Иногда мне кажется, что он читает мои мысли!

– Какое знакомое чувство… Я прекрасно тебя понимаю, подружка!

Первые симпатии, первая любовь ранят душу и разум. Но мы лечим эти раны любовью же. Первая любовь – незаменимый опыт, опыт общения. Именно благодаря любви мы учимся понимать другого человека, чувствовать его переживания и его радость. Многие, только полюбив, учатся прислушиваться к мнению другого человека. Не всегда первая любовь бывает счастливой, как у Вероники и Алексея. Но даже безответная любовь – это ЛЮБОВЬ. Это чувство, не подвластное нам. Любовь учит нас разбираться в людях, отличать правду от лжи. Перерастет ли симпатия Люси и Артема в нечто большее? Возможно. Только это уже совсем другая история…

Оглавление

Глава I. Незнакомец

Глава II. Море, солнце, пляж…

Глава III. Неожиданная встреча

Глава IV. Спаситель

Глава V. Морская сказка

Глава VI. Конец курортного романа

Глава VII. Снова вместе

Глава VIII. Злые языки

Глава IX. Откровенный разговор

Глава X. Ромео и Джульетта

Глава XI. Похищение

Глава XII. Как поступить

Глава XIII. Разоблачение

Глава XIV. Юные спасатели

Глава XV. История с продолжением

Эпилог Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg