«М+Ж»

Андрей Жвалевский, Евгения Пастернак М+Ж

Любые совпадения с реальными людьми, государствами и климатическими явлениями случайны. При написании книги ни одно нэцкэ не пострадало. Мнение одного автора может не совпадать с мнением другого автора.

МЕТРО, КНИГИ И КИТАЙСКИЕ БЛЮДА

**

Почему в вагонах метро всегда такая тоска? Почему все ветки как ветки, а эта, серая, какая-то особенно нескончаемая? И почему, особенно вечером, так остро чувствуешь себя не дома? Вроде бы метро во всех городах одинаковое, и люди везде одинаковые, а едешь тут одна, и вокруг все чужие. Почему-то кажетcя, что за тобой следят, кто-то хочет вытащить из сумки кошелек, а вся милиция города существует для того, чтобы проверять паспорт. У меня.

А ведь все было хорошо, никто меня не трогал, но стоило одному менту прицепиться, и теперь в каждом я вижу врага. А они это чувствуют! При виде милиции я инстинктивно втягиваю голову в плечи и пытаюсь сделать вид, что меня нет, но именно меня всегда выдергивают из толпы. Можно, конечно, льстить себе: это потому, что я такая неотразимая… Да, лучше думать, что не заметить меня просто невозможно. И тот мужик так смотрит не потому что убить в подворотне хочет, а потому что любуется.

Господи, да что же это такое! Такое ощущение, что последние сто лет я провела в этом вагоне метро. Еще четыре остановки, потом можно расслабиться. Нужно думать о хорошем. Сейчас я приеду к Наташке, она накормит меня чем-нибудь… Нет, сначала мы пойдем в «Перекресток» и это «что-нибудь» купим. Вот интересно, почему, если рядом Наташка, то город совершенно не чужой, а наоборот, родной и знакомый?

Уф, вроде бы тот мужик, что так на меня пялился, собрался выходить. Я, конечно, все понимаю, но без него дышать как-то легче стало. О! Следующая «Чертановская», уже совсем близко. Значит так, сейчас приеду, выйду из метро и позвоню Наташке. Она так часто меняет съемные квартиры, что я адреса не успеваю запоминать. Позвоню, она расскажет, куда идти, и уже через десять минут буду сидеть у нее на кухне, будет мне хорошо и уютно…

Все, «Южная» следующая. Еще пару остановок – и точно клаустрофобия началась бы, я стала бы кричать, головой об стенку биться, меня отсюда на «скорой» увезли бы… Нет, нужно о хорошем думать, тем более, что я уже приехала.

Ну почему, почему, когда я в вагоне – так давка, а как на станции – так никого нет, кроме вон того милиционера? И тут уж себя ничем не утешишь, очевидно, что я здесь самая красивая: тут, кроме меня, никого…

Ну, хоть бы он занялся чем-нибудь, хоть бы ему по рации кто-нибудь позвонил, хоть бы у него зачесалось что-нибудь… Так, нужно изображать аборигена, смотреть прямо, идти уверенно, я тут каждый день хожу, дорогу как свои пять пальцев знаю…

– Девушка!

Ну почему я?! Ах, да, тут же, кроме меня, нет никого. Я же тут единственная и незаменимая.

– Девушка, подойдите ко мне, пожалуйста.

– Что-то случилось?

Дурацкий вопрос.

– Девушка, можно ваши документики посмотреть?

– Зачем?

Нет, я определенно решила побить все рекорды идиотизма. Сейчас мент разозлится, и мне мало не покажется.

– Хочу убедиться, что у такой красивой девушки документы в порядке.

Все… Игриво настроенный милиционер хуже злого. О, поезд следующий пришел. Почему бы в этом поезде не приехать вагону террористов с пулеметами и автоматами наперевес? Интересно, «наперевес» – это как? Наперевес чему?

– Девушка!

– Да-да, я сейчас! Только паспорт найду.

Вот, черт! Одна надежда: пока я буду в своей «маленькой» сумочке паспорт искать, мент поседеет, состарится, у него начнется склероз, и он про меня забудет. Та-а-ак, это косметичка, это прокладки, это… А что это, кстати? А-а-а, помню, помню… Стоит, зараза, уже не улыбается, вся игривость пропала. Переходим во второе отделение сумки: тут визитки, права (чего я их с собой таскаю, все равно в Москве на машине не езжу), кошелек… Не поняла, а паспорт где? Ладно, сначала. Это права, это кошелек, а где записная книжка? Если рассуждать логично, то вряд ли из сумки стащили паспорт и записную книжку, а кошелек оставили… Но это – если логично, а как можно рассуждать логично, если над душой стоит этот придурок!

– Знаете, я, кажется, забыла паспорт дома.

– Придется пройти в отделение для выяснения личности.

– Ой, а давайте я лучше домой пойду, поздно уже…

– Вот выясним все, и пойдете.

Вот гад. Еще один поезд. Ну хоть бы какой захудалый «челнок» с сумкой размером с вагон метро. Зажрались они тут, в Москве, у нас дома каждый второй с такой сумкой ходит.

– Молодой человек, простите, товарищ милиционер, я вас умоляю, отпустите меня домой, я целый день на выставке отработала, я есть хочу!

Главное – улыбаться пожалостливее, это легко получится, я действительно ужасно голодная. Где я могла забыть паспорт? Скорее всего, на выставке. Мне показалось, что сумочка слишком тяжелая, я выложила из нее кучу всяких бумаг и оставила на стенде. Наверное, паспорт завалился между ними… И записная книжка тоже… Боже мой, а как же я Наташке позвоню?! Дура, сколько раз собиралась ее телефон на SIMку записать! Черт, черт, черт!.. А, может, она сама перезвонит? Подождет часик, а потом начнет меня искать? Нет!.. Она же мой новый мобильник просто не знает! Вот только плакать не надо, терпеть не могу женщин, которые что-нибудь выплакивают. Еще не хватало перед этим истуканом разреветься.

– Ну, отпустите вы меня.

– Я вас в отделение отведу, пусть они отпускают.

Отлично, вот там и переночую. Только не реветь, да нет же!.. Все, поздно… Может, если я на поверхность выйду, то вспомню, где Наташка живет, я же была у нее, пусть год назад, но была…

– Вы тут кончайте рыдать, паспорт с собой носить нужно.

Рыдать? Это я пока не рыдаю, это я только всхлипывать начала. А что делать? Ну, хоть люди на станции появились.

– Привет, Катерина, ты уже и милиции скандалы закатываешь, не мне одному мучиться?

Катерина? Это я Катерина? То есть я, конечно, Катерина.

– Что, опять паспорт дома забыла? А меньше нужно орать по утрам, а больше головой думать. Товарищ сержант, это моя жена. Вот мой паспорт, вот мои ключи от квартиры, а вот ключи, которые она мне сегодня в лицо швырнула. Скажи спасибо товарищу милиционеру, что он тебя здесь задержал, а то бы ты все это время у подъезда куковала. Идем домой, давай сумку. Что ты в ней все время таскаешь, она же у тебя как кирпичами набита. Все, пошли!

Все, иду. В голове ни одной мысли. Ни одной. Если этот мужик хочет спереть у меня сумку, то сейчас мы выйдем на улицу и он убежит.

Права жалко.

– Послушайте, отдайте мне сумку, она же, правда, как кирпичами набита.

– Отойдем подальше, отдам. Мент все еще нам вслед смотрит.

– А почему он меня отпустил? Может, он сейчас подкрепление вызовет?

– Не вызовет, я ему в своем паспорте сто рублей сунул.

– Обычно пятидесяти хватает…

– Я хотел, чтобы молча отпустил, без лишних разговоров.

– Все, спасибо, мы уже из метро вышли, давайте мою сумку, я домой пойду, мне в другую сторону. Давайте я вам сто рублей отдам.

Интересно, куда это он меня так уверенно ведет? Почему я за ним вообще пошла? А почему он меня по имени назвал?

– Ой, поняла! Вы меня знаете, да? Вы же мое имя знаете! Мы у Наташки встречались? Представляете, а я ее адрес на выставке забыла, совершенно не помню, куда идти. Как хорошо, что вы меня встретили, а то я даже телефона не знаю.

Господи, какое облегчение! Хоть плачь от радости.

– Понятно, переночуешь у меня, а утром с твоими делами разберемся.

– Почему у тебя… У вас… Мне на работу утром…

– Значит, вечером приедешь, вечером разберемся.

– Но я… но мне… Я не могу… Мне позвонить надо, меня ждут…

Просто Цицерон в юбке, само красноречие. Странная женская особенность: как только рядом появляется человек, который за тебя думает, собственный мозг отключается. Я даже не могу сообразить, в какую сторону от метро мы пошли. Куда я иду? Зачем?! Этот тип убьет меня где-нибудь в подворотне, а я потом даже не смогу объяснить, где это произошло. Почему он меня не отведет к Наташке? Может, с ней случилось что?

– Меня Сергеем зовут, а тебя?

Как это: «А тебя?». Он же меня знает… Или нет? Или с кем-то спутал?

– Катя. В смысле, Катерина Ивановна.

Никакой реакции. Аферист? Или маньяк? А если маньяк, зачем представлялся?

– Да не собираюсь я тебя убивать. На, возьми платок, вытри правый глаз, у тебя тушь размазалась. Правый глаз с другой стороны.

– С другой стороны чего?

– С другой стороны носа. Ты левый вытираешь.

Все он знает! Где правый глаз, знает, и что тушь размазывается, знает.

– Значит так, запоминай мой адрес. Нет, не запоминай, я тебе на бумажке напишу в пяти экземплярах и в сумке разложу по разным местам. Может, один – случайно – не потеряется. Ну, вот, слава богу, ты улыбаться умеешь. А то я подумал, так и будешь скорбеть вечно. Все, расслабься. Неприятности закончились. Этаж хотя бы запомни. Девятнадцатый. Что ты знаешь про цифру 19?

– Это не цифра, а число.

– Какая радость, ты начинаешь что-то соображать!

Девятнадцатый этаж. 19 этаж… Никаких ассоциаций, запомнить невозможно. Господи, что я делаю, куда меня несет?! Убийство в лифте… Так просто, что даже не страшно. Нужно хоть мужика рассмотреть, а то он меня убьет, а я его потом не опознаю. Обычный мужчина. По закону жанра должен быть жгучий брюнет, ростом не меньше 188. По закону жанра я должна сейчас испытывать страстное желание и погибнуть в неравной борьбе с ним… А я ничего не испытываю. Может, я фригидная? Конечно, хорошо испытывать желание, когда ты красивая, уверенная в себе блондинка с талией шестьдесят сантиметров. А когда тушь потекла, когда нос красный и жрать хочется? Вот умоюсь, причешусь, поем и тогда посмотрю на него еще раз. Хотя куда мне есть. Если даже совершенно незнакомый мужик не пытается ко мне пристать, значит точно килограмма три сбросить нужно.

*

Настроение у меня с самого утра было хорошее.

Правильное слово «настроение», оно происходит от «настроить», «настраиваться». Вот настроился с утра на положительные эмоции – и все пошло как по маслу.

Началось с того, что директор, придя на работу, обнаружил меня на боевом посту. Я листал принесенную вчера рукопись с таким утомленным видом, что издалека было видно: человек с рассвета трудится (на самом деле – двенадцать с половиной минут). Повертев носом, директор поинтересовался, готовы ли обложки, узнал, что в ближайшее время я новых книг в производство сдавать не собираюсь, буркнул: «Завалили работу в компьютерном отделе!», и скрылся в кабинете.

Я тут же показал директорской спине язык, чем заслужил заливистый смех Кати. Катя была младшим редактором и, следовательно, моим подчиненным, но хохотала не из подхалимажа, а от стремительности юной души.

До ухода директора по очередным таинственным «делам» я успел отклонить две рукописи, заинтересоваться одной, написать пять писем авторам, которые уже полтора года находились в бегах, и посетить сайт anekdot.ru. Затем, дождавшись, пока рокот начальственной «мицубиши» затихнет за поворотом, объявил второму младшему редактору Рите, что должен съездить на выставку, а потом проведать кое-кого из потенциальных инвесторов.

– А-а-а, – сказала Рита и внимательно посмотрела на воротничок моей рубашки.

Когда-то я опрометчиво явился в издательство с помадой на воротнике, и с тех пор ехидные коллеги женского полу при каждой моей отлучке интересовались состоянием этой почти интимной части одежды.

Проигнорировав непочтительность, я двинулся навстречу приключениям. С инвестором (моим бывшим соседом по общаге) мы прекрасно пообщались по телефону, пока я шел к метро. Получив легко прогнозируемое «Да пошел ты со своими книжками!», я с чувством перевыполненного долга двинул к Маше.

Цветы на сей раз выбирал тщательно и даже сопроводил их коробкой хороших конфет. После прошлого раза следовало быть паинькой. Бинарная смесь «цветоконфеты» оказала свое обычное нервно-паралитическое действие. Машка – существо воздушное, но практичное – подулась, но все простила и была со мною ласкова необыкновенно. Как оказалось позднее, не без умысла.

Когда я валялся (беззащитный, романтический и после душа) на ее упругом диванчике, хозяйка нежно прильнула ко мне и попыталась завести абстрактный разговор, от которого за километр веяло маршем Мендельсона. Но даже это не испортило мне настроения. Просто во внутреннем блокноте напротив имени «Мария Концевая» появился жирный черный крестик.

Словом, когда я добрался до станции метро «Южная», душа если не пела, то насвистывала какую-то очень жизнерадостную мелодию. Хотелось совершенно бесплатно сделать кому-нибудь хорошо. Объект не заставил себя ждать.

Объект стоял перед кособрюхим ментолиционером и нервно рылся в сумочке. Блюститель прописки смотрел прямо перед собой с непроницаемостью мусорного бачка.

– Документики, гражданка, с собой носить надо, – монотонно бубнил он. – Пройдемте в отделение.

Гражданка суетливо возражала, что она вот где-то вот тут сейчас чего-то найдет, и продолжала рыться. По ее судорожно-беззаботному лицу было понятно, что никакого паспорта у нее с собой нет, и дамочка просто тянет время.

Вообще говоря, незнакомка мне сразу глянулась, хотя ничего особенного из себя не представляла. Она не была ни слишком молода, ни слишком красива (я и не люблю таких). В меру рыжая. Одета без шика, но со вкусом. Ножки не слишком худые и впечатляющей длины, хотя и в пределах разумного. Грудь вроде ничего, впрочем, при современном уровне бюстгальтеростроения такую грудь может позволить себе кто угодно. Возраст – около тридцати, мой любимый, сразу не определяемый. Взгляд, полный горя и размазанной туши.

Словом, если бы не поэтическое томление души, прошел бы мимо, и ничего бы в груди не екнуло.

А поскольку екнуло, то я двинулся не мимо, а прямо на сладкую парочку.

– Катька! – воскликнул я как можно грознее. – Ты где ходишь? Опять во что-то вляпалась? Ты уже и здесь скандал закатила?

Нахрапистость, или, как выражаются грубые люди, нахальство – второе счастье. Первое счастье – обеспеченность денежными знаками. Мент ощутил во мне присутствие двух счастий одновременно и переключил внимание с безденежной клиентки на меня. Уже через пять минут мы расстались, довольные друг другом: сто рублей – прекрасный повод для взаимопонимания. Женщина, которую я окрестил Катериной, к счастью, оказалась сообразительной. А может, была ошарашена. Во всяком случае, вела она себя правильно: заткнулась, кивала в нужных местах и только после выхода сержанта из зоны слышимости потребовала назад сумку. Еле удалось убедить ее, что не стоит дразнить гусей, даже если в зобу у них новенькая сотенная.

Выводя незнакомку из пасти метрополитена, я чувствовал себя Героем Советского Союза Водопьяновым, вывозящим со льдины первую партию больных и обмороженных челюскинцев. На по-вечернему освещенной улице моя новая знакомая показалась мне даже симпатичной. Для улучшения экстерьера я не пожалел свежего носового платка, которым дамочка принялась выковыривать тушь из зареванных глаз. В порыве благородства я решил донести сумку до нужного места.

Выяснилось, что нужное место – моя собственная квартира, потому что прекрасная незнакомка оказалась в чужом городе без документов и адреса своей подружки.

«Может, аферистка? – встрепенулось мое тренированное здравомыслие, но тут же получило отпор от романтики: – Слишком уж сложно! Это твой шанс, дубина!»

Благодушно простив романтике «дубину», я выкатил грудь и перешел на «ты»:

– Меня Сергеем зовут. А тебя?

– Катя, – протянула она, озираясь в сторону не видимого уже милиционера.

– Да не бойся, – усмехнулся я, – не убью!

Моя новая знакомая затравленно втянула голову в плечи, а я вдруг сообразил:

– Что значит «Катя»?

– Значит, Екатерина, – собеседница посмотрела на меня круглыми, как у селедки, глазами и добавила: – Ивановна.

– Ладно, – покладисто сказал я, – Екатерина Ивановна. Переночуешь у меня. А чтобы не потерялась по дороге, я тебе свой адрес на бумажке напишу. В пяти экземплярах.

И повел нежданную вечернюю добычу в свое двухкомнатное логово.

**

Когда я поняла, что мое имя Сергей просто угадал, то изо всех сил постаралась расслабиться. Как ни странно, получилось. У него оказалась нормальная холостяцкая квартира: с одной стороны, уютная, с другой – в меру грязная и неухоженная.

Сергей, не умолкая ни на минуту, приготовил простой ужин и даже вытащил откуда-то бутылку вина, – весьма кстати, потому что, оказывается, вся эта история здорово расшатала мне нервы. После первого бокала перестали дрожать руки, а после второго я окончательно успокоилась. Я просто забыла, что с этим мужчиной знакома всего пару часов…

Это я обнаружила, случайно глянув на часы. Мы легко трепались на околокнижные темы, нашли пару общих «шапочных» знакомств, выдули бутылку вина и чувствовали себя совершенно замечательно. Но, кроме относительного времени, часы показывали еще и абсолютное. Стукнуло двенадцать часов ночи. Пора спать.

– Сергей Федорович, спасибо за все, я очень устала, спать хочу страшно, можно, я уже пойду…

Слова еле выдавливались. Ни простоты, ни естественности… Что делать? Как себя вести? С одной стороны, не хотелось изображать из себя жеманную недотрогу, с другой, нельзя, чтобы он воспринял мое поведение как намек на то, что я не против.

Если бы мы были знакомы получше, я бы в лоб спросила, где кто сегодня будет спать. А вдруг он и не собирался ко мне приставать? Я полезу с какими-то дурацкими вопросами, а он будет смотреть на меня, как на последнюю дуру… Еще подумает, что напрашиваюсь. Мне стало так стыдно, что даже жарко. Я быстренько сделала вид, что зеваю, и, закрыв лицо руками, сбежала из кухни.

Надеюсь, он не воспринял мое бегство как намек на то, что нужно побыстрее ко мне присоединиться. Да-а. Ничего себе у него постелька… Метра два на два, но подушка одна, одеяло одно, – как будто ничто не говорило о том, что у него на сегодня какие-то планы. Ладно, разберемся.

Улеглась, а сна, само собой, ни в одном глазу. Интересно, что он там делает. Небось, душ принимает. Сейчас завалится в комнату, такой выбритый, благоухающий, и скажет какую-нибудь пошлятину, типа «не найдется ли для меня местечка?». Фу! Гадость какая!

Что-то он долго не идет… Наверное, паузу держит. Ждет, когда меня разморит после вина, он придет, а я тут такая сонненькая, тепленькая, он ко мне под одеяло юрк… А я ему ногой в пах бабах! А чего лезешь!..

Что-то он еще не пришел, а я уже издергалась вся. Пойти, что ли, посмотреть, чем он там занимается? Тогда он точно решит, что я его ждала…

Нет, сил нет ждать. Пойду, посмотрю, а если его встречу, скажу – в туалет, тем более, что это будет кстати.

Когда я крадучись вышла из комнаты, то увидела, вернее, услышала, что хозяин квартиры спит мертвым сном.

И только усталость так и не позволила мне разобраться, почему, кроме огромного облегчения, я испытала совершенно неуместное разочарование. И злость. Я тут про него думаю, а он в это время спит, а еще…

На самом деле я заснула гораздо быстрее, чем додумала.

*

Продолжая партию доброго самаритянина, я всю дорогу до квартиры развлекал гостью изящной светской беседой, от которой оторвался лишь однажды – открыть дверь. Надо признать, что операция эта требует полной концентрации внимания даже от меня. Посторонний человек ни за что не проникнет (не покинет) в мою крепость, даже вооруженный всеми ключами. Там нужно эдак потянуть, одновременно приподнимая ручку под углом шестьдесят два градуса и надавливая на левый нижний угол двери носком ботинка.

Впрочем, Екатерина Ивановна любезно не заметила секундной заминки в беседе и вообще была естественна и расслаблена.

– Хорошо еще, что косметичку не забыла, – заявила она с подкупающей искренностью, – завтра я была бы похожа на пугало!

Тут она на себя наговаривала. Смыв под душем слой штукатурки, Катя стала даже привлекательнее. И это становилось все большей проблемой. То, что Екатерина Ивановна также работала в книжном бизнесе, никак не делало нас с ней существами среднего пола. Бутылка красного сухого ситуацию только усугубила.

Слушая ее полусонную болтовню о том, что она благодарна, и все такое, а завтра с утра поедет на выставку и найдет там блокнот и паспорт, и как хорошо встретить в чужом городе коллегу, а то что бы она делала сейчас, просто непонятно, – слушая все это, я напряженно размышлял о предстоящей ночи.

Не попытаться не приставать к ней я не мог.

Молодая привлекательная дама, ночь, вино, романтическое знакомство… И вообще, что подумает гостья, если к ней не поприставать? Решит, что я голубой? Нет, не похож. Значит, импотент. Ну уж нет! Лучше по физиономии получить, чем так опозориться! С другой стороны, мы с Машкой сегодня на радостях выполнили недельную норму любовных утех, поэтому секс-феерия в моем исполнении вряд ли получится. Получится один невыразительный раз. В лучшем случае. А если буду слишком много об этом размышлять, и одного раза не видать.

Словом, я с большим облегчением дождался, когда моя женственная коллега с хрустом зевнула, попросила поставить будильник на семь и побрела в комнату. Допил вино, разложил гостевую тахту, а затем, так ни на что и не решившись, завалился спать.

**

Утро было замечательное. Бывает, что просыпаешься в хорошем настроении без всякого повода. Просто все хорошо.

Меня начал душить практически беспричинный смех: я вдруг увидела ситуацию со стороны, представила, как буду рассказывать эту историю, и с каждой минутой веселилась все больше и больше.

Вот как объяснить Наташке, почему я не пришла ночевать? Я тут же живо представила себе все, что скажет моя подруга по этому поводу. Она ждала, волновалась, а я с каким-то мужиком шлялась.

То есть получилось, что я сняла в метро мужика. Вернее, он меня снял. За сто рублей. Дешевка! Правда, я и эти деньги не отработала, так что не дешевка, а халява…

А мент у нас был чем-то вроде сутенера.

Представляю себе: бандит, который выкупает меня у мента, чтобы впоследствии надругаться в лифте. И всего за сто рублей.

Светило солнышко, вид из окна девятнадцатого (надо же, запомнила) этажа открывался просто прекрасный, и я бегом поскакала в душ, чтобы успеть туда раньше хозяина квартиры.

Могла бы и не спешить – он спал в той же позе и, похоже, в ближайшее время не собирался не то что вставать, но даже и шевелиться.

Ванная меня окончательно развеселила. Чего тут только не было! Вернее, кого тут до меня только не было!

Шампунь для сухих поврежденных волос, бальзам для жирных, сеточки для волос, прокладки, зубных щеток целая жменька. Да… Нужно все-таки к Сергею Федоровичу получше присмотреться, не зря же дамы сюда табунами ходят.

В ванной обнаружилось абсолютно все необходимое для того, чтобы окончательно поднять мне настроение. Даже мой любимый шампунь, даже крем для рук и даже фен.

А дальше случилась очень странная вещь. С чистой высушенной головой я пришла в комнату, открыла дверцу шкафа в надежде обнаружить там зеркало (с чем всегда плохо в холостяцких квартирах, так это с зеркалами), и увидела в шкафу женское платье.

Бежевое.

Точно такое же, какое я сшила себе на Новый год, тут же посадила на него пятно, и так и не донесла до химчистки. Платье мне страшно нравилось, очень мне шло, и меня тут же задушила обида, что кто-то еще мог сшить себе такое же.

Как же так? Не могли ведь два разных человека сшить себе одинаковые платья из одинаковой ткани!

Я взяла его в руки и обомлела. Пятно было на месте.

А дальше я просто сделала то, что показалось мне в данной ситуации совершенно естественным: прямо с платьем в руках пошла к Сергею Федоровичу, и, когда добилась того, что он не только открыл глаза, но еще и заметил меня, задала простой вопрос:

– Откуда у вас это платье?

*

Утром я долго пытался сообразить, что это за тетка трясет меня за плечо и спрашивает:

– Сергей Федорович! Откуда у вас в шкафу мое желтое платье?

Господи Иисусе! А также Магомете, Иегове, Будде и прочая! Да кто ж такие вопросы на непроснувшегося человека обрушивает? Или я должен одновременно сообразить, где я, с кем разговариваю, какое такое платье, почему в моем шкафу и вообще, что здесь происходит? Почему нельзя было разбудить меня нежным поцелуем и запахом свежесваренного кофе, подождать, пока я увижу мир во всей полноте красок, после чего представиться, ознакомить с кратким содержанием предыдущего вечера (а вдруг у нас что-нибудь было?) – и только потом вскользь упомянуть о каком-то там платье?

Естественно, я понятия не имел, откуда у меня в шкафу какое-то там платье! Я даже день недели не назвал бы в этот момент! Выручила выработанная за годы общения с женщинами привычка врать (что делать, приходится говорить на языке, который понятен собеседнику). Не приходя в сознание, я выдал какую-то фантасмагорию с участием десятка вымышленных персонажей – и начал просыпаться. И чем сильнее я просыпался, тем глупее себя чувствовал. А какого, собственно, хрена? Чего это я перед ней оправдываюсь? Навязалась тут на мою голову…

Рассвирепев, я оборвал свою увлекательную историю о бедной сестре из Киева (о какой сестре? из какого Киева?) и демонстративно отвернулся к стене.

Тут до меня дошло, что Катя (о, имя вспомнил!) уже минут пять заливается, как табакерочный чертик – их теперь в каждом сувенирном магазинчике продают. Надо было бы обидеться, но я не смог. Мне почему-то казалось, что моя гостья хохочет не надо мной, а вместе со мной. Я тоже развеселился – особенно когда представил, как это все выглядит со стороны.

Вообще-то я попытался хранить демонстративную угрюмость, но долго не продержался, потому что Катерина перехватила эстафету и поведала небывальщину о том, как и где она то ли покупала, то ли шила это самое платье. Мне было сообщено полтора миллиона подробностей о размере вытачек, тетке, которая стояла перед кем-то в очереди, подробном маршруте следования до портного и предположительном химическом составе Большого Пятна.

Трудно теперь понять, что в тот момент так меня рассмешило, но приходилось кусать себя за губу, чтобы не смеяться. Наверное, больше всего меня забавляла непосредственность, с которой гостья обрушивала на меня уйму совершенно не нужных мне подробностей.

Чтобы отвлечься, я пытался вспомнить, кто из моих знакомых носит бежевое платье. Машка? Нет, она, кажется, в джинсах ходит. Юлька? А в чем ходит Юлька? Наверное, тоже в джинсах. Или боевая подруга молодости Ольга? По-моему, в юбке. Я точно помнил, что долго не мог найти на этой юбке застежку, а Оленька только подхихикивала. Или это была Машка? Точно, Машка, потому что Ольга носит джинсы! Кажется…

Тут я проснулся окончательно.

– Эй, – сказал я, уже не скрывая буйного веселья, овладевшего мной, – как ты себе это представляешь? Тетка пришла ко мне в платье, а ушла голая? Или ты думаешь, что я тут в свободное от работы время шью-крою?

По-моему, Катя обиделась.

Ну и ладно!

**

Первые десять минут он нес какую-то ахинею про то, что:

– Ты ничего такого не подумай, приезжала моя сестра из Киева…

Вот представьте себе картину: практически голый мужик лежит передо мной на диване и, не просыпаясь, с разгона начинает наворачивать совершенно продуманную историю о сестре, которая здесь останавливалась буквально неделю назад, и забыла это… то, что нужно, то и забыла…

Как говорил Воланд: «Интереснее всего в этом вранье то, что оно – вранье от первого до последнего слова».

Было очевидно, что Сергей профи, я его невольно зауважала. Но, поскольку верить в эту галиматью мне было не обязательно, я решила его подколоть.

Какой-то чертенок во мне с утра поселился, который меня щекотал, заставлял смеяться и делать всякие глупости.

С совершенно серьезным видом, я начала задавать вопросы:

– А на какой улице живет твоя сестра?

– Независимости.

Молодец какой, соображает быстро!

– Виден ли у нее из окна Днепр?

– Ну, немного… пожалуй, да.

Наверное, у него в голове происходил в это время сложный мыслительный процесс, а потом он решил, что Днепр – река длинная. Ее отовсюду видно.

– А чуден ли Днепр при тихой погоде? – давясь от смеха, спросила я.

– Да, – немедленно ответил Сергей, а потом, видимо, проснулся и рявкнул: – Не твое дело!..

Тут я уже не выдержала и расхохоталась в голос.

Он надулся и уткнулся в стенку.

– Понимаешь, мне кажется, это мое платье, – отсмеявшись, сказала я.

Тишина.

– Ой, извини. Ничего, что я на «ты»? Просто у меня с утра настроение уж очень хорошее, даже подозрительно.

Тишина.

Тогда я решила все объяснить. Рассказала, как ходила выбирать ткань. Что на самом деле я никогда не ношу платья, а тем более какие-то бежевые. Но тут, перед Новым годом, мне захотелось именно платье, а когда я увидела в магазине этот трикотаж, у меня просто руки затряслись, потому что я поняла, – именно это мне и нужно. Рассказала про Новый год, какой он получился веселый, но холодный. Как мы все танцевали до пяти утра. А утром я обнаружила, что на платье пятно. Сначала очень расстроилась, а потом поняла, что ничего страшного, только стирать его дома побоялась. А поскольку повода надеть его еще раз с тех пор не представилось, до химчистки я так и не дошла, а висит оно все это время у меня в шкафу, вернее, теперь уже у вас, вернее у тебя. Это ничего, что опять на «ты»? Посмотри, вот пятно, похоже на кошачью мордочку…

Со стороны дивана уже некоторое время доносилось какое-то странное похрюкивание.

Когда Сергей повернулся посмотреть на пятно, мы поменялись ролями. Потому что теперь он хохотал в голос, а я стояла над ним с дурацким видом. Видимо, не только дурацким, но и несчастным, потому что он внезапно сжалился и ответил, что, во-первых, понятия не имеет, откуда это платье взялось. И, если рассуждать логично, взяться ему неоткуда. Женщины тут не живут, только ночуют. И если даже одна из них и пришла в этом платье, то должна была в нем и уйти. А во-вторых, мало ли на свете одинаковых платьев, это у меня нервное потрясение сказывается.

Все возражения по поводу того, что вот эту вытачку я сама придумала, такой ни у кого больше быть не может, были отметены с негодованием. По-моему, больше потому, что Сергей просто не понимал, о чем речь. В конце концов я решила махнуть на все рукой, тем более, что уже давно пора ехать на ВДНХ. Я запихала платье в шкаф, еще пару раз, на ходу раскланиваясь, одновременно крася губы, собирая сумочку, проверяя мобильник, сказала дежурное «спасибо за все». И наконец выскочила из квартиры, даже не успев подумать о том, что больше никогда здесь не окажусь.

*

Как я ни пытался убедить себя в том, что ничего позорного для меня не произошло, настроение оставалось отвратительным.

Как следствие, весь день полетел к чертям собачьим, а оттуда, не задерживаясь, к фене. К едрене фене.

Все утро я провел в размышлениях о разных странных и безрадостных вещах: о платье, неведомо откуда возникшем у меня в шкафу, о гостье, имя которой я угадал с первого раза, о бездарно проведенной ночи. Но самой странной и безрадостной была необходимость вставать и тащиться на работу.

О, как я был прав! «Я же знал, я знал, – говорил в таких случаях один мой знакомый топ-менеджер, – я же не хотел сегодня выходить из дому!»

**

День выдался суматошный, но веселый.

Во-первых, я замечательно выглядела. Это отражалось не только в зеркале, но и в глазах встречных мужчин. Как следствие, от метро до павильона я практически скакала на одной ножке, привлекая к себе все больше внимания, что еще больше поднимало мне настроение.

Первым делом я разыскала паспорт и записную книжку. Вторым позвонила Наташке, попыталась все рассказать, но услышала что-то вроде:

– Перед мужем отмазываться будешь, а передо мной не нужно. Могла бы просто позвонить и сказать, что не придешь.

– Так я же объясняю, забыла записную книжку…

– Ага… Сегодня-то приедешь?

Я клятвенно заверила, что приеду, что прямо сейчас выучу наизусть ее телефон и адрес, и если меня завтра разбудят среди ночи, то он у меня от зубов отскакивать будет.

– Я тебе сама позвоню, – мрачно заявила Наталья и повесила трубку.

Наташка с утра всегда мрачнее тучи, это не ее (да и не мое) время суток, так что я совершенно не расстроилась, но номер ее в SIMку вбила, и адрес для верности в рабочий блокнот переписала.

Следующие несколько часов были посвящены объяснениям того, что вот этой книги нет в продаже, потому что она вышла, и тираж уже закончился, а вот эта еще не вышла, и тираж, соответственно, не начинался. И что если вам эта книга не нравится, то никто не заставляет вас ее покупать, и даже наоборот, если вы от нашего стенда отойдете, то мы будем вам очень признательны. Короче, совершенно обычный рабочий день.

Часов в двенадцать я решила пойти прогуляться по выставке, а заодно чего-нибудь перекусить. Пококетничала с продавцом, заказала себе традиционный пирожок, полезла в сумку за кошельком – и обалдела. В сумке лежали чужие ключи. Правда, на этот раз никакой мистики не было. Я их сама туда положила, в метро. Когда Сергей махал перед носом милиционера второй связкой ключей, я их забрала (по легенде это были мои ключи), кинула в сумку. И забыла о них в тот же момент.

Ну, и что теперь с этими ключами делать? По логике, конечно, нужно отдать. Но адреса-то я не знаю!.. Беда с этими адресами. Этаж помню, этаж девятнадцатый… Что он там говорил? Что напишет мне адрес в пяти экземплярах? Не написал, конечно… Эти мужики, они такие, только языком трепать умеют, как до дела доходит, так их и нет…

Поразмышляв еще немного, я поняла, что сделать все равно ничего не смогу, расслабилась и опять начисто забыла про ключи.

*

На работу я опоздал. Это еще бы и фиг с ним, но я пришел много позже Директора. Сегодня в офисе бушевал именно Директор – с большой буквы, а не директор и тем более не директор . Сегодня Директор решил поруководить издательским процессом.

Началось такое… Дилетант, который начинает руководить специалистом, – это похуже обезьяны с гранатой. Потому что граната обычно не возражает, не переживает и не прикидывает, как ей все это наруковоженное придется завтра разгребать.

Чтобы было веселее, в разгар рабочего дурдома позвонила Маша. Она переживала. Плакала. Бросала трубку. Не брала трубку.

И знаете почему? Во сне она увидела, что я ей изменяю!..

…С другой стороны, если бы я не наорал на нее, пришлось бы орать на директора. Или убить кого-нибудь. Можно считать, я легко отделался.

Примерно так я утешал себя, возвращаясь в свою уютную обитель по завершении безумного дня.

Так вот хренушки вам, а не завершение – возле подъезда я наткнулся на охранника Петровича, который беззастенчиво лапал мою вчерашнюю гостью Катю.

Я так думаю, что Машка своими бестолковыми звонками спасла жизнь именно Петровичу.

**

На этот раз к станции метро «Южная» я подъезжала совершенно в другом настроении. С Наташкой созвонилась заранее, она должна была ждать меня дома, адрес я выучила. В метро толкалась куча народу, милиция никого не трогала, и я благополучно вышла на поверхность. На всякий случай сверившись с бумажкой, я двинулась вверх по улице, разыскивая нужный дом, и так увлеклась, что не сразу поняла, что меня кто-то зовет.

– Катенька, здравствуйте. Как хорошо, что вы вернулись.

Я тупо уставилась на возникшего рядом пожилого милиционера, который ласково улыбался, и похоже, собирался меня обнять.

Сказать, что я удивилась, значит ничего не сказать. Я остолбенела. А милиционер-пенсионер замолкать не собирался.

– Ой, извините, я вас, кажется, напугал. А я сегодня в ночь дежурю, смотрю: вы идете. Подумал, как здорово, что мне Олег не наврал. Он вчера видел, как вы с Сергеем домой шли, он вечером дежурил. Я на самом деле рад, правда. Не подумайте чего. Просто Сергей мужик хороший, а вы с ним такая пара красивая. А тут вы уехали, он же просто серый весь ходил, тетки у него какие-то появляться стали, и, знаете, все рыжие. Мы так и говорили, не забудет он вас никогда. Ой, наверное, я зря вам про теток рассказал. Ну, да ладно, вы не подумайте… Да что вы тут встали, пойдемте домой.

Мент начал подталкивать меня к подъезду, мимо которого я проходила. И тут до меня дошло: это охранник подъезда, в котором живет Сергей. Его сменщик видел, как мы вчера шли домой, и рассказал ему. Только меня явно за кого-то другого приняли. И тут до меня дошло еще раз. Видимо, у Сергея была жена. Очень на меня похожа. Вернее, я на нее. Она от него ушла, он расстроился, начал баб водить. Тогда, кстати, понятно, почему он меня вчера пожалел, я ему его любовь бывшую напомнила, и даже имена у нас одинаковые. Он же меня сам Катей сразу назвал.

Одна загадка разрешилась, сразу полегчало. Я страшно обрадовалась, потому что вспомнила про ключи, и поняла, что теперь смогу их вернуть.

– А вы не видели, Сергей дома?

– Не видел, я же только что заступил. А мы ему сейчас в домофон позвоним. Не отвечает. Значит, не пришел еще. Да он последнее время раньше одиннадцати не появляется. Говорит, работы много.

Я посмотрела на часы. Девять. И что теперь делать? Ждать два часа на улице? Глупо. Подняться и ждать в квартире? Как-то неудобно. Я представила себе, что Сергей приходит домой, охранник ему говорит, что дома его ждет жена. Представила, как он мчится по лестнице (на девятнадцатый этаж? это я явно загнула), открывает дверь… А там я. На его месте я бы меня убила. Нет, такой вариант нам не подходит. И тут меня посетила спасительная мысль.

– Может быть, вы передадите Сергею ключи? А то меня подруга ждет, а я…

Договорить я не успела. Словоохотливый охранник изменился в лице, схватил меня за руки и запричитал.

– Нет, нет, пожалуйста. Вы этого не сделаете! Только больше не уходите. Он же за одну ночь на десять лет помолодел, он же как заново родился, на него же приятно смотреть. Только не уходите вот так, не поговорив. Он же вас любит. Не буду я ключи передавать. Вы уж сами. Катенька, вы подумайте еще раз. Он же рядом с вами просто светится. Нельзя такое чувство отвергать. Вон он вас сколько ждал, похудел весь, мы его тут всем подъездом кормили, а то бы совсем высох.

Я стала тихо завидовать той, неизвестной мне Кате.

– Да не так уж и ждал. У него вся квартира женскими шмотками завалена, – я начала входить в роль.

– Ах, вот чего! Да я же и говорю, ерунда это все. Ни одна здесь не задерживалась, редко кто по паре раз появлялся. Это от тоски, от одиночества…

– Ты опять решила всю милицию на уши поставить. Что у нас на этот раз?

Со стороны мы, наверное, представляли странное зрелище. Охранник держал меня за руки, явно не давая уйти, а я упиралась с несчастным видом.

Мы вздрогнули и отлетели друг от друга. Сергей смотрел мрачно, если не сказать больше.

– Ключи принесла…

– Дома поговорим.

Сопровождаемые довольным взглядом охранника, мы вошли в подъезд.

– Я правда ключи привезла. Вот. Возьми… те. Ты… вы мне их вчера в метро отдали, сегодня в сумке нашла. Простите, я хотела их с охранником передать, а он меня за вашу жену принял…

– Я не женат.

Сказал, как отрезал. Стоит как скала, зубами скрипит.

– Ну, бывшую жену, любовницу, с кем вы тут жили, я не знаю.

Я начала злиться. Зачем меня во все это впутывать? Я ни в чем не виновата, я вообще к Наташке шла. Кстати, как оказалось, она в соседнем доме живет.

– Послушайте, меня ваши проблемы не интересуют. Я очень благодарна за вчерашнее, сейчас отдам ключи, а вы уж сами разбирайтесь со своими женщинами. Только охраннику объясните, что я не та Катя, а то он меня из подъезда не выпустит.

– Какая Катя?

– Не знаю, и знать не хочу. А хочу я домой, то есть к подруге, а вы мне с вашими друзьями охранниками голову морочите. Он меня принял за Катю, которая с вами жила, а потом ушла, а я…

На лице Сергея явно читалось удивление.

– Какая Катя? Первый раз слышу. Я никогда здесь ни с кем не жил.

*

Может, она на что-то рассчитывает? А почему бы нет? Я москвич, с квартирой, не урод… Совсем даже не урод, особенно когда живот втягиваю. Зарабатываю неплохо. По крайней мере, по меркам той глухомани, где Екатерина живет и процветает.

Точно, положила глаз. Ишь какая неприступная! Уставилась на кнопки лифта, как будто я ее силой к себе тащу. Надо же, охранников приплела. Ну, если Петрович пошутить решил, я ему устрою! Хотя нельзя. В прошлый раз он меня просто спас: не стал при Машке говорить, что меня возле двери в квартиру Юлька дожидается, а отвел в сторону, шепотом предупредил. Представляю, чем бы это все закончилось.

Пришлось вести Катю внутрь. Не доставлять же Петровичу дополнительное удовольствие за те же деньги!

Безобразная сцена, которая могла произойти между ранимой до беспощадности Машкой и психопаткой Юлькой, окончательно привела меня в мрачное расположение духа. «Ну ничего, – решил я, – будем вежливы, но неподатливы». А Петровичу все-таки надо будет сказать. Мальчика нашел. Шутить он вздумал.

Преодолев дверь и запустив гостью внутрь, я собрал в кулак природную галантность и предложил чаю. Катерина очень кокетливо отказалась, чем утвердила меня в моих подозрениях.

Я уже совсем придумал вежливую, но твердую фразу на прощание, когда моей гостье позвонила подружка. Они битый час трепались о всякой ерунде. Катя явно тянула время, лишь бы просидеть у меня подольше. Я начал звереть. В довершение всего эта девица, глядя на меня в упор, заявила: «он не в моем вкусе», или что-то подобное.

Еще секунду – и я бы нарушил все мыслимые законы гостеприимства. Но секунды мне не дали: позвонила Машка (иногда мне кажется, что у этих баб пакт о всеобщей взаимопомощи). Мария щебетала как канарейка, извинилась (!) за бестолковые звонки, намекнула, что в прошлый раз я был особенно хорош, и она хотела бы повторения прямо сейчас. Мы договорились, что через час я буду у нее, и, когда я положил трубку, то неожиданно понял, что моя гостья не так уж меня и раздражает (нет, у них точно пакт!). Оставив ее пить чай, я быстренько собрался и, взяв с Катерины слово, что она дождется подружку и свалит, умчался.

**

Идиотская ситуация. Сергей явно не хотел меня видеть и со мной разговаривать. Я тоже явно не хотела его видеть, и тем не менее мы дошли до квартиры, он открыл дверь, я зачем-то вошла.

– Чаю?

Интонация все сказала. Если бы он предложил яду, все бы выглядело намного естественнее.

– Нет, спасибо.

Я постаралась не отстать от гостеприимного хозяина и тоже вложила в эти слова все, что думала о нем, об охраннике в подъезде, о жаре на улице, о переполненном метро… Короче, нашла, что вложить.

После этого я решила гордо молчать. Пусть сам выкручивается. (На самом деле я просто не представляла себе, что говорить.)

Ситуацию разрядил зазвонивший у меня телефон. Это оказалась Наташка, которая очень жизнерадостно сообщила, что на МКАДе авария, грандиозная пробка, стоять ей там еще час, как минимум, но она меня все равно любит и очень надеется, что я найду чем заняться, пока она до меня доберется.

Я заверила, что, конечно, найду, конечно, займусь. И нечего ехидничать, все равно до нее доберусь, как она от меня ни пытается отделаться. Аварию даже на МКАДе устроила.

Так искрометно мы пошутили еще минуты три, после чего Наташка спросила:

– А ты где?

– В соседнем с твоим доме. Представляешь, я, оказывается, ночевала в соседнем доме!

– М-м-м… Так может, тебе уже и не звонить? В смысле, не мешать?

– Нет, мешать-мешать. Я уже ухожу. Это не тот случай.

«Не тот случай» стоял в коридоре напротив меня и внимательно слушал наш разговор, причем явно не получал удовольствия.

– Ладно… Не тот, говоришь, ну-ну. Я все поняла.

Наташка повесила трубку, не дав мне возразить. Только я открыла рот, чтобы объявить Сергею, что ухожу и не буду больше мозолить ему глаза, как зазвонил его мобильный.

– Слушаю. Нет, еще свободен. Нет, лучше я к тебе. Через час. Пока.

Сама романтика!

– А ты, оказывается, со всеми женщинами так разговариваешь. Не только мне так везет.

Сергей заметно повеселел после своего разговора, поэтому пропустил мою колкость мимо ушей, а вместо этого миролюбиво заявил, что у него есть минут сорок, а мне, как он понял, идти пока некуда, так что если я буду вести себя хорошо, в смысле, не мешать ему собираться, то могу посидеть у него.

– Тебе правда в соседний дом?

Я кивнула.

– Тогда иди, пей чай.

На меня, наверное, напала болезнь молчанка, потому что я просто сказала «спасибо» и отправилась на кухню.

Следующие полчаса я наслаждалась представлением «Мужчина собирается на свидание». Если когда-нибудь мужчина опоздает ко мне на встречу, я ему ни слова не скажу. Скорее всего, сильно удивлюсь, что ему вообще удалось явиться.

Сначала он брился и принимал душ. Потом долго бродил по квартире в одних брюках с очень озабоченным видом, – как выяснилось, искал рубашку. Нашел ее в грязном белье. Долго рассматривал, явно раздумывая, можно ли ее надевать. Решил, что нет, и сменил брюки на джинсы. Вернулся в джинсовой рубашке и в джинсах, сразу какой-то помолодевший и повеселевший, только с огромным жирным пятном на колене.

Чертыхаясь, Сергей удалился переодеваться в очередной раз. Из комнаты вышел в белоснежной рубашке и черных брюках.

Я потрясенно молчала, мысленно перебирая встречи с мужчинами, которые приходили ко мне на свидание такими же красивыми. Может, зря я тогда так радовалась? Больше, пожалуй, не буду.

Потом Сергей искал носки. Это очень напоминало детскую задачку «Найди десять отличий», только с точностью до наоборот. Из тридцати носков нужно было выудить хотя бы два одинаковых, хотя бы похожих, ну хотя бы по цвету…

Надо отдать ему должное, в сорок минут он уложился.

– Ну, что, не звонит твоя подруга?

Вопрос застал меня врасплох, – я так увлеклась зрелищем, что забыла про Наташку и ее звонок.

– Ладно, не суетись. Я поехал, а ты, уходя, захлопни дверь. А можешь и спать здесь, я сегодня не вернусь. Тогда утром, уходя, дверь захлопни.

И хозяин выскочил из квартиры.

*

Всю дорогу я так и эдак прикидывал, чем это в прошлый раз поразил свою боевую подругу, и что бы такого сотворить сегодня. И только перед Машкиной дверью в голову ударила мысль: а где гарантия, что моя случайная знакомая меня не обчистит? Я же ее потом хрен найду!

Вторая мысль, с пометкой «привет от совести», была еще хуже. Только сейчас я вспомнил о своей злополучной двери, которую Катя умрет – не сможет открыть. Погибнет на пороге, пытаясь своими коготками процарапать выход на волю. Как Робинзон Крузо. Или это был граф Монте-Кристо?

В уютное Машино гнездышко я ввалился с такой кашей в голове, что ни о каком повторении подвигов речи быть не могло. Если честно, меня постигло полное фиаско. Маша была сама тактичность, несла всякую чушь, мол, «для меня это не главное», но в каждом ее слове явственно звучала издевка. Через час пытки я не выдержал, нагрубил и отправился ловить мотор.

Дверь открывал, предчувствуя самое худшее.

Как и бывает с дурными предчувствиями, это оказалось верным. На моей любимой кровати, свернувшись, как у себя дома, дрыхла Катерина.

Сначала я хотел ее все-таки убить, потом неприлично выругался, потом зачем-то достал из комода подушку, плед и укрыл эту нахалку.

Ворочаясь на гостевой тахте, я вдруг подумал, что если бы на месте Машки сегодня была Катя, у меня бы все получилось. Не успев как следует удивиться этой мысли, я отрубился.

**

Я осталась одна. В квартире, казалось, только что взорвался чемодан с вещами. Они валялись повсюду, где только возможно. А где невозможно, не валялись, а висели или болтались.

У меня так зачесались руки все это убрать, что пришлось на них сесть. Железное правило – ничего не трогать в квартире у одинокого мужчины – я уже хорошо знала. Не дай бог! Почему-то каждый воспринимает это как желание немедленно выйти за него замуж. И совершенно никто не понимает, что женщина не для него старается, а для себя. Я, например, физически не могу долго находится в такой квартире. Под ногами песок скрипит, чашки все внутри от чая черные… И это далеко не худший вариант.

Я наступила на горло природному инстинкту и ограничилась тем, что ногой задвинула шмотки, которые валялись в коридоре на полу, в угол. По коридору стало можно пройти.

В комнате было полегче, и от нечего делать я принялась рассматривать пачку фотографий, которые валялись на столе. Снимки как снимки, ничего особенного. Честно говоря, я думала, что увижу пару дюжин женщин всех мастей и размеров. Ан нет. То есть женщины, конечно, были, но в основном целыми табунами. Явно фотки с работы, выставок, банкетов, дней рождений. Да и места все знакомые: Ленинские горы, Питер, Гурзуф, Сочи. Я так увлеклась рассматриванием знакомых пейзажей, что чуть не пропустила одну южную фотографию. На первый взгляд, все то же – юг, пальмы, кипарисы. А на второй взгляд меня пробрал священный ужас. На фотографии была я. Правда, я. Лет на пять моложе, прическа другая, но совершенно очевидно я – прекрасно помню и свою одежду, и сумочку, и даже пляжные тапочки. Они живы до сих пор, дома лежат. Я их в баню с собой беру.

Кроме меня, на этой фотографии был Сергей и еще какие-то люди. Лица казались знакомыми, но я, хоть убей, не могла вспомнить, где их видела.

Чем больше я смотрела на эту фотографию, тем страшнее мне становилось. Мы с Сергеем выглядели на ней такими счастливыми, стояли рядом в центре кадра, махали руками тому, кто нас фотографировал… В сочетании с платьем в шкафу все это приобретало какой-то зловещий смысл. Может, у меня амнезия? Может, он был моим мужем, а потом я попала в аварию, потеряла память, а у меня был с собой чужой паспорт? И теперь я живу под другим именем? А он случайно встретил меня в метро, решил помочь, а жить со мной вместе опять не хочет, поэтому ни в чем не признается? Нет!.. Он был вместе со мной в той аварии, тоже потерял память, но у него с собой был его паспорт. Он продолжает жить под своим именем, но меня забыл. Логично… Только с родителями какая-то неувязочка получается. Они у меня одни, и кажется, не менялись. А может быть, избирательная амнезия? Наверное, у нас был несчастливый брак. Вернее, сначала счастливый, а потом случилось что-то страшное, кто-то меня оклеветал. И вот мы ехали домой на машине, он за рулем, такой неприступный (наезд крупным планом на мужественно сжатые губы), гонит сто десять, а я-то ни о чем не подозреваю! Я спрашиваю:

– Что случилось, дорогой?

И вся такая красивая, в вечернем платье, в босоножках на высоком каблуке и с розой в волосах.

Если меня и оклеветали, то наверняка на какой-нибудь презентации. Кто-нибудь подошел к Сергею и как бы между прочим спросил:

– Кстати, ты знаешь, что твоя жена спит с другим?

Сергей, естественно, морально уничтожил клеветника точным и язвительным замечанием, а потом задумался: а вдруг?

И вот мы едем в машине, он кипит от злости, но не знает, с чего начать, поэтому делает вид, что не хочет ругаться в машине. Так вот, я спрашиваю:

– Что случилось, дорогой?

При этом сижу, сексуально откинувшись на спинку сидения. (Видна длинная нога в разрезе платья.)

А он мне отвечает:

– Дома поговорим.

И газует… Тут из-за поворота выскакивают двое детей на велосипедах, он тормозит (в прямом смысле этого слова), машину заносит на скользкой дороге. (Правильно, должен идти дождь. Это создает интим в салоне и придает трагичность финалу.)

А финальная сцена такая: врезавшаяся в высокий бордюр машина и дождь. Типа, природа тоже плачет.

Да-а… Голливуд, 2004 год. В главных ролях Ричард Гир и Джулия Робертс.

Пока я увлеченно придумывала всю эту ерунду, на улице стемнело. Я попыталась набрать Наташку. Недоступна. Дома никого. Наверное, пока стояла в пробке, телефон разрядился.

От нечего делать меня совсем разморило. Когда частота зевания превысила разумную, то есть рот совсем перестал закрываться, я решила, что, когда Наташка появится дома, она мне сразу позвонит. А если я на десять-пятнадцать минут закрою глазки, ничего страшного не случится.

Я свернулась калачиком на кровати, подсунула себе под ухо телефон, и заснула в ту же секунду.

Среди ночи помню какой-то шум. Спросонья я совершенно не поняла, что случилось, залезла поглубже под одеяло, обняла подушку и заснула с удвоенной силой.

*

Посреди ночи я проснулся и понял, что на сегодня лимит Морфея выбрал. Наверное, возраст. Накатывает такое иногда – ни спать, ни работать, ни чем серьезным заняться. Я привычно дернулся врубить своего «пентюха», погонять монстров или почитать, что пишут в сети – и вспомнил, что до компьютера придется добираться через тело молодой, теплой, славно пахнущей…

Засунул голову под подушку. Что-то было неправильно. Под словом «что-то» предполагалось «все». Неправильно появилась в моей жизни эта провинциалка. Неправильно спала на моей кровати, но без меня. Неправильно чувствовала себя хозяйкой – а она ведь чувствовала, я понял!

Но неправильнее всего было то, что я внутренне признавал за Катериной все те права, которая она себе походя присвоила: появляться у меня, когда захочет, спать в самом вульгарном смысле этого слова, даже оставаться в моем логове без хозяина!

Последнее только сейчас ошарашило меня. Я рылся в памяти, припоминая, когда кого-нибудь пускал в квартиру в свое отсутствие. Не было таких случаев! А Катерине Ивановне запросто ключи отдал, потом легко бросил ее наедине со своими интимными вещами (типа мятых рубашек). Вся ерунда, которую я напридумывал про Катю-аферистку, казалась мне теперь ерундой полной, сиречь чушью.

Да тут еще это платье… И у Петровича я так и не выспросил, что за дурацкий розыгрыш он придумал с моей якобы бывшей женой Катей. То есть у меня была когда-то супруга, но носила она причудливое имя Вероника, и на мою рыжую гостью походила только полом. Еще одно воспоминание заставило меня всполошиться: я ведь угадал ее имя еще в ходе стычки с метроментом! Почему? У меня отродясь не было ни одной знакомой Кати! Катька-младший-редактор не в счет – она вызывает у меня исключительно отцовские чувства.

Я пытался вспомнить свою аспирантскую молодость и выстроить логическую схему. Итак, факты. Знакомство в метро, при котором я угадываю имя. Вероятность? Сколько есть общеупотребительных имен? Маша – раз, Света – два, Оксана – три… Допустим, тридцать. Значит, одна тридцатая, то есть три процента. Потом платье. Сколько бывает расцветок платьев? Допустим, десять. Еще десять процентов вероятности. Ах да, еще этот… покрой. Значит, не десять, а, наверное, два процента. И сколько будет, если перемножить два и три процента? Шесть на десять… в минус четвертой степени. А еще поведение Петровича. Это вообще ни в какие ворота…

Я испугался. Вернее, почувствовал, что мне должно стать страшно. «Не бывает таких совпадений!» – пытался я обеспокоить себя, но с ужасом осознавал, что ужаса как раз и не испытываю. Это чертова Екатерина Ивановна появилась в моей жизни так нагло и так естественно, и при этом безо всякого намека на роман.

Попытки классифицировать наши взаимоотношения приобретали все более мистический характер и вскоре измотали меня совсем. Я так и не понял, заснул в ту ночь или нет.

Наверное, да. По крайней мере, утром со мной произошло нечто вроде просыпания. Сквозь противное марево я почувствовал, что по моей квартире без моего спроса прямо над моим ухом кто-то расхаживает. Утренний стакан «Седого графа» мог вернуть мне хотя бы нейтральное отношение к этой [вычеркнуто цензурой] жизни, но на моей кухне наглая захватчица пила из моей любимой кружки мой чай.

Смутно помню, что я там говорил или рычал Екатерине Ивановне, зато отчетливо – круглые глаза обиженного ребенка, который не понимает, за что его наказали.

**

Утро опять было солнечное. А когда тебя будит солнце, а не будильник, совершенно невозможно встать в плохом настроении.

Сначала я пришла в ужас от того, что спала в одежде. Но быстро сообразила, что у меня с собой сумка с вещами и мне есть во что переодеться. На кухне я видела гладильную доску с утюгом, впереди еще час времени, в ванной – все необходимое, и я отправилась приводить себя в порядок.

Выйдя из ванной, начала понемногу соображать. Почему не позвонила Наташка? Я рысцой побежала в комнату, схватила телефон и… обнаружила три пропущенных звонка. Оказывается, когда я заснула на телефоне, то нечаянно, – видимо, собственным ухом – отключила звук. Вот ужас! Что бы теперь я Наташке не рассказывала, она мне все равно не поверит. Пропасть на две ночи подряд!

Зато я выспалась. Редко мне в Москве удается так замечательно выспаться, причем два раза подряд. Просто непозволительная роскошь.

Сладко потягиваясь, я пришла на кухню, отработанным движением стукнула чайник, включила радио, с удовлетворением выслушала, что в Москве девять часов, температура воздуха плюс двадцать и осадков не предвидится.

Подожду еще полчасика, и можно звонить Наташке. Потому что, если я это сделаю сейчас, то разбужу ее, и мне мало не покажется. А мне и так мало не покажется, так пусть подружка лучше выспится, может, это как-то смягчит мою участь.

Я как раз наливала себе чай в большую желтую кружку, когда дверь на кухню открылась и вошел Сергей.

Честно говоря, я уже настолько чувствовала себя как дома, что о существовании хозяина квартиры почти забыла.

– Привет! Я не ожидала, что ты так рано вернешься! Ты же мне разрешил переночевать? Чаю хочешь?

И только тут я обнаружила, что Сергей несколько не одет. И выглядит совершенно сонным. Вряд ли он пришел в таком виде.

– Ой. А ты, что спал здесь? А где? Ой, а я твою кровать заняла. А я не слышала, как ты пришел…

Сергей треснул по приемнику, тот замолчал. Схватил в руки чайник, протянул руку к желтой кружке, увидел, что она полная. Сначала отдернул руку, как от ядовитой змеи, потом выплеснул мой чай в раковину и демонстративно налил себе еще раз.

Если бы я могла, с удовольствием скукожилась бы под его взглядом, превратилась в комарика и вылетела в окно. Но я не волшебница. Поэтому пришлось бочком пробираться к двери, протискиваться между столом и хозяином квартиры. И при этом поддерживать полотенце, которое уже давно грозило с меня свалиться.

Я не могла ничего не уронить. Такое противоречило бы всем законам физики и здравому смыслу. И, я считаю, то, что это оказалась просто сахарница, – большая удача, просто нечеловеческое везение. Она даже почти и не разбилась, и сахара там было не очень много… Но все это мне пришло в голову уже потом, а в тот момент, когда сахарница упала, я одеревенела от ужаса, а Сергей издал утробное шипение. В какую-то секунду мне показалось, что он меня сейчас стукнет. И я сбежала. Не рассуждая, не думая, как это выглядит со стороны, не попрощавшись, не извинившись, не поблагодарив «за все». Рванула в комнату, натянула вчерашнюю одежду, схватила сумку и выскочила за дверь. И только вызвав лифт, наконец-то не то чтобы вздохнула с облегчением, но с наслаждением выдохнула.

emp1

Наташка в итоге открыла мне дверь. Я всего-то раз двенадцать и позвонила. Но (чем хороша Наташка утром) никаких объяснений не потребовала, ничего не высказала. Впустила и молча ушла досыпать.

А я решила все-таки попить чаю. Как выяснилось, руки предательски тряслись, поэтому, справившись с чайником, я решила, что краситься пока рано. Еще карандашом в глаз попаду! Нужно почитать что-нибудь успокаивающее. На третьей странице увлекательной книжки – к сожалению, не помню ее названия, – я поняла, что совершенно не понимаю, что читаю. А все потому, что мысленно прокручиваю возможные варианты утреннего разговора. Как всегда, с запозданием в голову начали приходить остроумные реплики, язвительные ответы, слова, которые могли разрядить обстановку, слова, которые могли бы уничтожить собеседника… Жалко, что этого никто-никто не оценит.

– Ночью нужно было спать! На выставку-то поедешь? Я аж подпрыгнула от неожиданности. Надо мной стояла Наталья, уперев руки в боки.

– Я спала. Поеду. Только утюг дай.

– С утюгом поедешь?

– Ага. Буду им от всяких паразитов отбиваться. И милиционеров.

– Давай быстро. Через двадцать минут выходим.

Через двадцать минут мы действительно вышли, а по дороге я поведала Наталье о двух днях, которые провела в Москве.

– Что, правда не приставал?

– Совсем. Даже не намекал.

– Импотент, наверное.

– Да нет. Не может быть. У него, очевидно, куча теток в квартире перебывала.

– Ну, правильно, по одному разу можно хоть весь город привести. Потому и куча, что приходится каждый раз новую искать.

Мне стало даже как-то неловко за Сергея. Несмотря на обиду, не могла я так его заклеймить. Импотент? Почему-то я была уверена, что это не так.

– Ладно, черт с ним. Не знаю, как обычно, а в последнюю ночь у него точно что-то не сложилось. Даже мое присутствие не могло бы довести человека до такой ярости. Не может мужик после ночного свидания проснуться, скрежеща зубами от злости. Либо оно не состоялось, либо прошло из рук вон плохо.

– Так ему и надо!

Этим справедливым замечанием мы закрыли тему. Что не помешало Наташке съязвить еще раз десять, поинтересоваться, где я буду ночевать сегодня, и напоследок пообещать познакомить со своим сотрудником, тоже Сергеем. Мы расстались до вечера.

*

Не люблю чувствовать себя сволочью, но пришлось. Уже сидя в кабинете, я перевел дух, закрыл глаза и составил список всех, кому я за последние сутки нахамил и перед кем стоило извиниться.

Первым пунктом шла Машка. Правда, это было не смертельно – все равно ее матримониальные поползновения (шикарное словосочетание, жаль, вслух его произнести тяжело!) нужно время от времени пресекать. Пусть почувствует, что у меня характер! С ней можно разобраться, например, послезавтра.

Теперь Катерина… Нет, не теперь. Потом.

Анна Николаевна. Перед ней вообще извиняться не буду. В конце концов, я ведущий редактор, а она корректор. А ее возраст и умение копаться в словарях – вовсе не повод делать мне замечания… «Справочник Розенталя! Справочник Розенталя!» Можно подумать, Розенталь не человек, ошибиться не может! Так, это проехали.

Мимо Людочки, слава богу, прошел молча. Не ответил на «здравствуйте», но это не смертельно.

Вот, кажется, и все. Если не считать Катерины Ивановны. А считать почему-то было нужно. Хотя зачем? Вот уедет она в свою независимую Тьмутаракань… В этом месте я оцепенел. А вдруг она прямо сегодня умотает? Ну и что, что выставка еще три дня продлится. Обидится и уедет. Я попытался вспомнить, говорила ли Катя что-нибудь об отъезде, но не смог вспомнить вообще ничего из наших разговоров. А они были? Безобразие. Это надо срочно исправить.

Принятое решение меня воодушевило (хорошее слово, похоже на «вооружило» – «вооружило душой»). Объявив о своем намерении посетить выставку, я окинул начальственным взором трудящихся младших редакторов и направился в автосервис. Оттуда еще на прошлой неделе звонили, но у меня не так много времени, чтобы разъезжать по столице на машине. Зато сегодня она будет в самый раз. Подъеду к павильону на отполированном «форде», выйду с букетом относительно шикарных роз, произнесу неотразимый спич – Катя все сразу простит!

Вопрос, зачем это нужно, я решил себе не задавать.

**

Четверг – глухой день. Все, кто работал на выставках, это знают. Если открытие в среду, в этот же день основная работа с оптовиками, а в четверг обычно оптовики уже заканчиваются, а розница и не думает начинаться. Очень скучно.

Вроде бы и народу много, а толку мало. Только глаза мозолят. Короче, с середины дня мы установили на стенде дежурство. Всем вместе там торчать смысла не было. Когда я в очередной раз пошла обозревать выставку, то вернулась, только услышав по радио объявление, что до закрытия осталось пятнадцать минут. У меня в руках к тому времени образовалась приличная стопочка купленных книг, и я, кроме нее, мало что замечала, когда подошла к стенду.

Ну, почти ничего. Сергея я увидела, как только свернула на нашу линию, но, поскольку совершенно не представляла, зачем он приехал и что ему сказать, сделала вид, что его нет. Пусть сам придумывает, что мне говорить, я свой запас остроумия и находчивости израсходовала утром, у Наташки на диване.

Когда я просто воткнулась в него носом, делать вид, что я его не замечаю, было уже верхом идиотизма.

– Привет! Я тут мимо проходил… Тебе помочь?

Мимо он проходил. Ну да. Вот и шел бы себе мимо…

Сергей ловко всучил мне розы. Не люблю красные розы!.. Я живо себе представила, как буду телепаться с этим дурацким букетом в метро… Цветы я держала на вытянутой руке, слабо надеясь, что это не мне. Может, просто подержать дал?

– Это тебе. И вообще, извини, что так все вышло.

Все-таки мне… жаль. Я вымученно улыбнулась. Очень хотелось есть. А когда есть хочется, я все вокруг вижу в мрачном свете.

– Тебя подбросить? Я на машине.

Вот тут я оживилась. Во-первых, не придется таскаться с цветами на метро, а во-вторых, можно забрать со стенда все покупки и… тоже не таскаться с ними по метро.

– Отлично! Только книжечки захвачу!

Я быстренько достала битком набитые пакеты. Маленькие на первый взгляд, неподъемные на второй.

Вот тут и пригодились цветочки. А руки-то у меня заняты! Тащи все эти пакеты сам, раз такой умный! Что это я злобная такая? Ах, да, есть хочется…

Машину он оставил, конечно, возле центрального входа. Меня всегда поражала способность москвичей не знать собственный город.

– Почему ты к Хованскому не подъехал?

Сергей пропустил вопрос мимо ушей. Скорее всего, он просто не подозревал о существовании других входов. Ну и черт с ним…

Шашлыками запахло… Жалко, они тут совершенно несъедобные. Вот как теперь быть? Если признаться, что я есть хочу, он может решить, что я напрашиваюсь в ресторан. А если не признаться, то минут через двадцать озверею окончательно. Интересно, а если сказать, что я есть хочу, но сразу предупредить, что сама за себя заплачу, что он подумает? Я бы на его месте подумала: закомплексованная феминистка. Что же делать-то? Ехать нам до «Южной», учитывая час пик, часа полтора-два… Может, хот-дог купить? Не хочу… Хочу салат из капусты и суп. Куриный бульон. Сейчас бы в «Елки-палки», «телегу» заказать, я бы взяла себе капусты квашеной, картошечки вареной, всяких салатиков горку…

– Катя, Ка-тя, да Катя же!.. Ты меня вообще слышишь? Мы пришли. Вот машина. Я тебя пятый раз спрашиваю, ты есть хочешь?

– Да!..

Самое смешное, что после моего крика души, вернее желудка, общаться стало гораздо проще. А когда я наконец избавилась от цветов, запихав их на заднее сидение, почувствовала себя совсем хорошо. Может, удастся их потом в машине забыть.

*

Планы никогда не осуществляются полностью, но некоторые планы не осуществляются особенно.

Из всего набора мечтаний удалось осуществить только букет. Семь дорогущих красных роз.

Все остальное пошло кувырком: машину мне не отполировали, хотя за эти деньги можно было закатать ее в янтарь; подъехать к павильону не удалось из-за ожидаемого визита какого-то начальства; в довершение всего на стенде издательства «Час» (хорошо, хоть название запомнил!) Катерины не оказалось. Вместо нее сидела какая-то не слишком молодая и не слишком симпатичная особа, которая сообщила, что «Катенька сейчас будет» и принялась сверлить во мне дырку взглядом. «Катенька» изволила появиться перед самым закрытием. Заметив меня, она тут же приняла равнодушный вид и начала двигаться изящно и воздушно, легко помахивая тяжеленными стопками художественной литературы.

«У них там и книг приличных нету!» – поразился я про себя, а вслух произнес укороченный вариант неотразимого спича:

– Привет! Я тут мимо проходил… Тебе помочь?

Обменяв букет на книги, я заметил, что Катя держит цветы несколько отстраненно, и пояснил:

– Это тебе. И вообще, извини, что так все вышло.

Тетка на стенде превратилась в одно большое ухо. Я понял, что бежать нужно немедленно.

– Тебя подбросить? Я на машине.

Последнее замечание Катю явно заинтересовало (женщины меркантильны!), она даже улыбнулась и сказала:

– Отлично! Я только книжечки возьму! – и бросилась извлекать из глубин стенда плотно набитые пакеты.

Я оценил вес «книжечек» и затосковал. Интересно, как она собиралась все это переть без посторонней помощи?

**

До чего все-таки мужики одинаковые. Парочка наводящих вопросов, пара восхищенных: «Какая у тебя красивая машина!», – и всю дорогу я выслушивала рассуждения о преимуществах бензина перед дизелем, заднего привода перед передним и «форда» перед всеми остальными машинами.

О том, что сама уже семь лет вожу машину, поменяла их как минимум три и ненавижу задний привод, я решила промолчать. Пусть говорит. Чем более умным он будет себя чувствовать, тем мне спокойнее. И так сложностей хватает.

А Сергей начал мне нравиться. Я сидела в машине, вытянув усталые ноги, и думала, что у меня очень мало знакомых мужчин, которые могли бы вот так просто извиниться. Пусть нескладно, пусть с розами этими дурацкими, но выдавить из себя «извини» – это поступок. И под разговор про машины, доллары и Лужкова я вдруг задумалась, а почему я, собственно, такая стала. Ведь если бы не мент на станции метро, я бы на Сергея так рявкнула при попытке только приблизиться, что бежал бы до самого дома, не останавливаясь. Я же ни одного мужика к себе ближе чем на три шага не подпускаю. А сейчас как-то размякла. Сижу в машине, меня везут, рассказывают какие-то банальные глупости, а меня это совсем не раздражает, даже, наоборот, приятно. Чувствуешь себя женщиной, а не мамой, не гражданкой и не Катериной Ивановной.

Как давно я не влюблялась! Года три уже прошло после последнего раза. Собственно, не года три, а три года. Время летит! Тогда казалось, что недели без Него не переживу, часы считала. Телефон отключила, чтобы даже соблазна не было позвонить. Если бы не дочка, с которой нужно гулять, играть и три раза в день кормить, сидела бы целыми днями и рыдала.

Так, не стоит о грустном. Все давно позади, остался только страх пережить еще когда-нибудь хоть что-то подобное. Я могу с мужчинами дружить, могу кокетничать и заигрывать, могу даже спать. Но как только понимаю, что мне хоть чуть-чуть не все равно, придет ли этот человек ко мне еще раз, просто перестаю общаться. Ну его.

В результате я приобрела такую репутацию, что ни один из моих знакомых не посмеет ко мне приблизиться, даже если я, под пьяную лавочку, сама об этом попрошу.

Все подруги говорят, что я ненормальная. И что в моем тридцатилетнем возрасте, имея квартиру и вполне сексапильную внешность (что при наличии квартиры вовсе не обязательно), я могла бы просто купаться в мужском внимании. Если бы они узнали, что я познакомилась с кем-то в метро(!), да еще и провела у него две ночи подряд, они бы с ума сошли от радости. Но, похоже, я стала совсем отмороженная. Даже Сергей, который знать меня не знает, не посмел ко мне приблизиться.

Хотя дурочку, я, похоже, изобразила убедительно. Вон как заливается, просто соловей. Судя по тому, что он рассказывал, он искренне считал, что телевизор смотрят и радио слушают только в Москве. А дальше тайга, пурга и ничего не видно.

Вот, опять я ехидничаю. А почему бы не влюбиться? Романтическое знакомство, мистика какая-то нас все время преследует. Не обязательно же с ним жить. Повстречались бы какое-то время и разошлись, а впечатлений масса, адреналин опять же, гормоны. Хороший же мужик, бабник, конечно, но это лечится. Он, наверное, заботливый. Завтрак бы в постель приносил… Хотя зачем мне завтрак в постель? Мне бы кого-нибудь, кто Машку в садик отвел, чтобы хоть пару дней выспаться. Да-а, совсем я не романтик. А может, переехать в Москву? Квартира у него хорошая, метро рядом, район чистый. Будет у меня ребенок ходить в нормальную школу, да и мне здесь работу найти гораздо проще, про зарплату вообще не говорю. Через пару лет рожу ему ребенка, будет образцово-показательная семья с воскресными выездами на пикник и походами в зоопарк. Только эту машину корявую потом нужно поменять на что-нибудь приличное…

Когда я очнулась, корявая машина стояла.

– А где это мы? – я настолько была поглощена своими мыслями, что совсем не следила за дорогой.

Сергей смотрел на меня так снисходительно-нежно, что я решила: лучше подыграть и сделать вид, что я заснула. Тем более, что до меня медленно дошло, о чем я только что думала, и лицо стала заливать краска.

*

За рулем я немного отошел. Все-таки приятно чувствовать себя хозяином положения. К тому же нам фантастически везло, мы почти не стояли в пробках. Ну, в смысле, не больше пятнадцати минут. Всю дорогу я развлекал гостью светской беседой: рассказывал про свой «форд», делился проверенными слухами о Лужкове, посетовал на падение доллара по отношению к евро. Катерина только хлопала глазами, сдерживала зевоту да иногда ляпала невпопад что-нибудь типа: «А где у вас тут можно посмотреть дубленку?», или: «А билеты в Театр эстрады трудно достать?»

Женщина!

Сознание интеллектуального превосходства подняло настроение еще выше. Вскоре оно (настроение, а не превосходство) достигло того уровня, за которым начинается бескорыстное угощение девушки ужином. Высмотрев место для парковки, я лихо втиснулся между двумя «Жигулями» и огляделся. Естественно, в пяти метрах оказался небольшой восточный ресторанчик.

– Здесь уютно! – объявил я. – Можем слегка перекусить.

Сам я намеревался умять небольшого восточного поросенка. Катенька мило встрепенулась (оказывается, она задремала под аккомпанемент моих мудрых речей) и спросила:

– А где это мы?

– Здесь сносно кормят, – пояснил с уверенностью: по сравнению с провинциальными забегаловками любая московская кафешка может сойти за «Арагви».

Увидев, что моя дама все еще не может решиться, уточнил:

– Я угощаю. В конце концов, должен же я компенсировать моральный ущерб.

– Ну, разве что ущерб. Ладно. Только недолго, мне еще к подруге нужно успеть.

Я чертыхнулся про себя. «Ладно!» Стало быть, я ее уговорил! Уломал – можно сказать, в ногах валялся. Но отступать было поздно.

Внутри и в самом деле оказалось довольно прилично. «Китаянка» с вороными волосами и белесыми бровями приняла заказ и исчезла.

Пока я выбирал тему для беседы, гостья неожиданно взяла инициативу в свои маленькие руки.

– А расскажи о себе.

Глупая просьба. Глупее только «скажи что-нибудь» и «пошути». Я пожал плечами и рассказал о себе:

– Тридцать четыре года. Москвич. Работаю ведущим редактором. По образованию математик. МГУ. Квартира, машина, холост. Все.

– Но ведь у тебя была жена?

– Да, но как-то у нас не сложилось.

– А дети?

– Бог миловал.

– Почему? Дети – это хорошо.

– А у вас есть дети?

– А мы что, опять на «вы»?

– Ну, у вас с мужем.

– Муж мой давно живет отдельно с молодой и длинноногой.

Она еще и не замужем? От волнения я начал говорить комплименты:

– У тебя ноги тоже ничего.

– Спасибо. А дочка у меня есть. Представляешь, ее недавно проверял психолог – собеседование перед школой…

Следующий час я выслушивал хвастливые россказни про маленькую Машку, которая самая умная, на коньках катается, по-английски три слова знает в совершенстве, и т. д. и т. п. За это время мы смогли заморить хорошо промаринованного и прожаренного червячка. Не отрываясь от рассказа, Катя мастерски овладела палочками, выдула бокал «Кадарки» и дважды с кем-то пообщалась по телефону. Я сумел вставить пять слов, причем три из них предназначались официанту.

Расплачиваясь (Катерина даже для вида не потянулась за кошельком), я ощутил, что утреннее беспокойство, которое погнало меня через весь город за малознакомой женщиной, отпустило. Вместо него появилась спокойная уверенность в себе, а также желание совершить что-то умеренно-сумасбродное.

– Ой! – сообразила Катя, когда мы уже выходили на вечерне освещенную улицу. – А о себе ты так и не рассказал. Как ты в редакторы-то попал из математиков?

И я, вышагивая по ежедневно-праздничной Москве, стал рассказывать. По молчаливому согласию мы не пошли к машине, а стали бродить по улицам. Я поведал романтическую историю об одаренном мальчике, который в шесть лет поступил в школу, в пятнадцать – окончил ее с медалью, в двадцать защитил диплом с отличием, в двадцать один начал сдавать экзамены кандидатского минимума, в двадцать два участвовал в странном подавлении странного путча. А когда демократия «так победила», выяснилось, что у нее нет лишних денег на содержание дармоедов, занимающихся анализом нелинейных преобразований.

– Надо было свалить в Германию, – признавался я, сыто жмурясь на неоновые сполохи казино, – меня звали. Упрашивали. А потом в Канаду. Нет, патриотизм взыграл. Остался здесь, в дыре.

– М-да? – хмыкнула Катерина, провожая взглядом кавалькаду, состоящую сплошь из «понтиаков» и «линкольнов».

Сделав вид, что не заметил иронии, я продолжил рассказ – теперь уже о талантливом молодом журналисте, который много, искрометно и совершенно без грамматических ошибок писал на околокомпьютерные темы. О том, как его заметили, предложили стать редактором (не главным, конечно) сначала в крупном компьютерном журнале, а потом и в издательстве.

– И что дальше? – спросила моя гостья, когда я умолк.

– Ничего. Работаю, – довольство собой нервно заворочалось во мне и, кажется, слегка уменьшилось в размерах. – Книгу пишу. Даже две.

Последнее было почти правдой. Вот уже три года, насмотревшись на то сырье, которое мне под видом рукописей привозили авторы, я решил, что пора бы и самому. Даже составил план книги. Отличный план. Если бы мне такой принесли, я бы сразу понял, что передо мной настоящий профи. Но… книга была о компьютерных технологиях, а они упорно не хотели ждать, когда я закончу рукопись. То и дело появлялась какая-нибудь революционная программа или железяка, и мне приходилось все начинать сызнова. Поэтому полгода тому я сел за мистически-фантастический роман. И уже добрался до двадцатой страницы. То времени не было, то на работе устанешь…

Но всего этого я, конечно, не стал рассказывать, пообещал только, что обязательно пришлю ей почитать, как только напишу какую-нибудь большую часть.

– Бандеролью, что ли? – удивилась Катя.

– Зачем? На е-мейл. У тебя ведь есть?

– В издательстве что-то такое есть, – проговорила она. – Это ведь то же самое, что Интернет? Интернет у нас есть точно. Присылай, очень интересно было бы почитать.

На сей раз доставить мою провинциалку к подруге удалось без проблем. Я даже дотащил тяжеленные сумки до квартиры, причем почти не запыхался. И подруга оказалась вполне ничего, вполне столичного вида – зыркала на меня с чисто московским нахальством. Под ее рентгеновским взглядом я всучил Катерине свой е-мейл, всевозможные телефонные номера и потребовал позвонить, как только опять окажется в Москве.

**

В кафе, которое оказалось псевдокитайским рестораном, было тихо и темно, поэтому мне там сразу понравилось. Решив: играть, так до конца, – я достаточно убедительно (по-моему) изобразила провинциальный восторг, отдалась мужчине в смысле выбора блюд и минуты три сосредоточенно изучала палочки, делая вид, что вижу их впервые в жизни. После чего, хлопая глазками, и заранее себя ненавидя, попросила Сергея рассказать о себе. Просто пособие по соблазнению мужчины можно писать. Говорят, нужно прикинуться дурочкой и говорить о нем, любимом. Но, видимо, я сделала это уж как-то совсем в лоб, потому что слова из него пришлось просто клещами вытаскивать. Более того, Сергей все время пытался свернуть разговор на меня, выяснил, что я не замужем и так заметно напрягся, что все мои планы переехать в столицу сразу увяли. Я отчетливо поняла, что не хочу я его соблазнять, и дуру из себя изображать не хочу, хотя, наверное уже поздно, и что вот сейчас мы доедим эту китайскую муру, попрощаемся и больше не увидимся никогда. А вечер сегодня замечательный, в кои-то веки сижу в тишине, с человеком, который мне не неприятен. Удовольствие нужно получать, а не выпендриваться.

И я перестала выпендриваться, стала совершенно нормальной женщиной, которой приятно похвастаться собственным ребенком, а не выслушивать политические лекции, и выпить вина, а не изображать из себя кисейную барышню. И, честно говоря, мне даже стало наплевать, что он обо мне подумает, если я не буду за себя платить. Не хотелось портить себе вечер деньгами.

Когда мы вывалились из ресторана, оказалось, что уже вечер. Такой мягкий теплый вечер, что сразу сесть в машину было бы просто преступлением. Не успела я об этом подумать, как Сергей решительно повернул в противоположную от машины сторону и начал рассказывать. То, что я в начале вечера не могла вытянуть из него клещами, вдруг забило фонтаном.

Нельзя сказать, что он жаловался на жизнь, но и хвастовством этот рассказ тоже не назовешь. Талантливый парень, только собственную нерешительность и лень, как и все, пытался выдать за патриотизм и отсутствие амбиций. А ведь они есть, вон как напрягся весь, когда про рукописи заговорил. Похоже, втайне считает себя великим писателем, но никому свои работы не покажет, просто из страха, что их справедливо обругают. И кем он тогда будет? Просто никому не известным редактором, а вовсе не тайным светилом литературы.

Странно: рассказ Сергея не вызывал у меня раздражения, как большинство подобных историй. Ах, я такой талантливый, ах, меня не поняли, ах, я не в то время родился. Было такое впечатление, что он сам только что осознал, что на супермена не тянет, и смотрел на меня с немым вопросом в глазах: «Во-первых, зачем я все это рассказываю, а во-вторых, что мне с этим делать?».

Честно говоря, мне было жаль с ним расставаться. Всю дорогу домой мы молчали, лимит разговорчивости исчерпали на пару дней вперед. И даже Наташка впустила меня молча, молча проследила за церемонией вручения мне всяких телефонов и молча закрыла за Сергеем дверь. Представляете, чего ей это стоило!

ТОЧЕЧНОЕ СОПРИКОСНОВЕНИЕ С ПРОТИВНИКОМ И УМЕНИЕ ОТКРЫВАТЬ ДВЕРЬ

**

Есть в жизни встречи, которые оказывают на нее (то есть жизнь) очень большое влияние. Но как-то косвенно, ненавязчиво. Вот, например, моя встреча с Сергеем.

Я ехала в поезде в Москву через полгода после нашего знакомства, валялась на верхней полке купе и размышляла.

В прошлый раз, приехав домой из Москвы, я первым делом бросилась проверять, на месте ли мое новогоднее платье. Платье на месте. Потом бросилась проверять, на месте ли пятно. Пятно на месте. Поскольку меня душило любопытство, я отнесла платье в химчистку, решив, что когда в следующий раз буду в Москве, непременно проверю, что станет с пятном на том, втором платье.

Надо сказать, что приехала я не то чтобы совершенно другим человеком… Человеком я осталась тем же, но стала еще и женщиной. Вернее, мне захотелось проснуться и стать женщиной. Первым делом я сшила себе две миниюбки. Когда в одной из них плюс туфли на каблуках я первый раз пришла на работу, меня встретила гробовая тишина. Я дошла до двери своей комнаты, закрыла ее и тут же начала искать дырку на колготках, пятно на юбке или… может, я юбку задом наперед надела? Нет, вроде… Чего ж они все на меня так уставились?!

Через полчаса ко мне в комнату пришел Саша. Замечательный мужик, мы очень дружим, он всегда считал меня «своим парнем», то есть рассказывал похабные анекдоты и жаловался на то, что все бабы дуры, с ними даже поговорить не о чем. Обычно это произносилось к концу двух-трехчасового разговора. Так вот, Сашка уселся передо мной на стол, долго собирался с духом, а потом, наконец, спросил:

– Ты теперь всегда так ходить будешь?

– Ага!

– Ужас!

– Почему ужас? – я правда обиделась, хоть и пыталась это скрыть. Я, конечно, не Клаудиа Шиффер, но ведь и не ужас…

– Трудно нам будет…

– Что? – я была так поглощена своими переживаниями, что не поняла, о чем он.

– Катька, ты… Ты… А что ты делаешь сегодня вечером? – вдруг выпалил Саша.

– Я… Я…

Что я делаю сегодня вечером? А что я вообще делаю по вечерам? Ничего. Ужин готовлю, на аэробику могу сходить, Машу на фигурное отвести могу…

– Вот я и говорю. Трудно нам будет, – Сашка засмеялся.

– Кому – вам?

– Катенька, видимо, длина юбки на женщине прямо пропорциональна количеству мозгов.

От этой четкой формулы у меня мозги сразу встали на место.

– То есть ты меня все-таки хочешь обидеть?

– То есть я хочу тебе сказать, что теперь, разговаривая с тобой, мне будет очень трудно смотреть тебе только в глаза. Да и вообще убивать время на разговоры.

– То есть мне не обижаться?

– То есть ты согласна?

– Подумаю. Но ты не волнуйся, думать буду недолго, юбка короткая.

– Знаешь, Катя…

Вдруг Саша подобрался, вытащил меня из-за стола и совершенно неприлично поцеловал в губы.

– Фу, отпустило. Теперь и поработать можно, – он отскочил на безопасное расстояние, – а ты думай-думай…

И я подумала. И мне все очень понравилось.

И тут же завела роман, а точнее, даже два. Потому что тот, который я завела первым (и вовсе не с Сашей, как вы могли подумать, решила не портить отношения на работе), оказался скорее для души, а мне очень хотелось для тела. Хотелось хотеть самой, и чтобы меня хотели. Получилось. Правда, во втором романе для души ничего не было, зато какое тело! Мы познакомились в тренажерном зале, куда я пошла, чтобы выплеснуть лишнюю энергию и накопившееся разочарование от своего первого. Очень быстро нашли общий язык, причем умудрились практически не разговаривать. Зато в жизни сразу все наладилось. С одним можно болтать часами, а с другим часами не болтать. Делу время, потехе час. Все дни расписаны на неделю вперед. Сегодня в обед тренажерный зал с одним, завтра у дочки фигурное катание, день пропускаем, послезавтра спокойный ужин дома со вторым, разговор о высоком и прекрасном, а ночью отсыпаемся. Причем каждый у себя дома.

А еще у меня появилась совсем новая любовь, даже страсть. Это компьютер. Не заведи Сергей в Москве разговор про е-мейл, я бы еще долго не подошла к машине, так бы и бегала за мужиками на работе: «Это распечатай, то отправь!». Как-то стимула не было во всем этом разбираться. Все тетки бегают, и я бегала.

А тут что-то меня зацепило. Приехав на работу я тут же ошарашила нашего верстальщика вопросом: «Чем Интернет отличается от е-мейла?». Сашка завис на полчаса. Я поняла, что взяла слишком круто, и решила разбираться потихоньку. Выклянчила у одного знакомого ноутбук на месяц, под предлогом срочной работы, и села играть. Вот тут мне и пригодился герой моего первого романа. Он просиживал со мной вечерами, терпеливо отвечал на все идиотские вопросы, снисходительно относился к звонкам в час ночи с сообщением, что «в ворде что-то глюкнулось!», и вообще вел себя как ангел. Наверное, на что-то рассчитывал. Но в результате уже через месяц я учила секретаршу создавать шаблоны и работать с Батом, а если не открывался какой-нибудь прайс, то за неимением на работе Сашки (тот раньше двенадцати вообще не является), все бежали ко мне и спрашивали, как жить дальше.

Через какое-то время я написала Сергею письмо. Очень лаконичное, о том, что это проверка связи, и о том, что я выяснила, чем отличается Интернет от мейла. Как ни странно, он ответил. Мы стали довольно регулярно переписываться. Сначала просто присылали друг другу всякие приколы, потом стали их как-то комментировать, а уж потом писать полноценные электронные письма, длинные (то есть строк десять) и развернутые.

...

К> Салют!

К> Как работается? :-))

К> А у нас директор в отпуске!!! :-)))

К> Так мы все в обед как из офиса свалили, поехали за город в снежки играть. Классно!

К> Только что пришли. Сейчас, наконец, пообедаем, и по домам. Чего и тебе желаю.

emp1

С> А у нас директор не в отпуске, а в ж…. Это мы его туда послали.

С> Кстати, рекомендую разнообразить смайлики.

С> Вот: 8-[] – офигение, ;-) – двусмысленное подмигивание,

С> :?) – человек с большим носом картошкой, вроде меня

Короче, трепались о всякой ерунде.

И сейчас, когда я думаю, что прошло полгода, понимаю, что время прошло не зря. А еще я с удовольствием увижусь с Сергеем. Просто так.

*

Наверное, у меня кризис среднего возраста, только какой-то очень конструктивный. Вместо того чтобы горевать о несделанных великих свершениях и жаловаться на неудавшуюся жизнь, я приободрился.

Для начала напрягся и за месяц дописал свой компьютерный шедевр под названием «Оптимизация Web-изображений». Отослал хорошему знакомому в Питер, но изображать из себя непонятого поэта не стал, а занялся художественно-литературным проектом. Здесь дела пошли не так шустро, зато придумалось еще несколько занятных сюжетов. Когда наступал затык с основным романом, я прописывал эти сюжеты, получая ни с чем не сравнимое удовольствие.

Выплескивая себя на бумагу (то есть на винчестер домашнего компьютера), я заметно успокоился и перестал коллекционировать случайные связи. Более того, Машины замечания типа «А вот здесь мы поставим комод» больше не вызывали у меня негодования. Я почти смирился с необходимостью совместного проживания с посторонним человеком противоположного пола. Единственное, что меня удерживало – потребность писать. Я четко осознавал, что ни одна женщина с постоянной пропиской не потерпит в доме мужика, который по полночи занимается делом, не приносящим денег, – если это не выполнение супружеских обязанностей. Надо было вначале либо заявить о литературной состоятельности, либо окончательно поставить на своей мечте крест.

Я почему-то считал, что писатель из меня получится. Не остудило мой пыл даже письмо питерского приятеля, который книжку по оптимизации хвалил, но издавать отказывался.

Кстати, где-то в середине октября я получил письмо от Катерины. На расстоянии она казалась милейшим и безобиднейшим существом, чем-то вроде друга. Я решил, что очаровательная провинциалка будет первым человеком, которому я покажу свой роман. Почему-то была уверенность, что Катя прочитает его серьезно и оценит объективно.

Вот Машке я свою писанину показывать не собирался. По необъяснимой причине мне не хотелось даже посвящать ее в свои планы. Долгие ночные бдения за компьютером приходилось тщательно скрывать.

Маша чувствовала что-то неладное своим специальным женским чувством, бесилась, ревновала, несколько раз нагрянула ко мне с внезапными проверками, ничего подозрительного не обнаружила, от чего впала в ярость, потом в депрессию. Со временем она выработала в себе просто звериное чутье: как только я намеревался вволю пописать, Машка устраивала мне сцену, или звала на какую-нибудь вечеринку, или заласкивала до полной неспособности творить.

По-моему, она научилась читать на расстоянии не только мысли, но и электронную почту. Например, однажды Катя прислала письмо с уведомлением о своем приезде в Москву и возможном заходе ко мне в гости. Не успел я с восторгом согласиться, как раздался звонок, и боевая подруга Мария Николаевна Концевая сообщила, что собирается навестить меня в тот же день и час, что и Катерина. Возражать я не имел права: на прошлой неделе трижды переносил встречи с любимой, используя слишком примитивные предлоги.

Я дернулся было отправить Кате письмо с отменой встречи, но передумал. В конце концов, что такого страшного случится? Встретятся, поболтают.

Хотя, если честно, просто не хотелось отменять этот визит.

*

Чем дольше я ждал «встречи на Эльбе», то бишь в моей квартире, тем меньше мне эта идея нравилась.

Я приводил один аргумент за другим. «Почему бы им не подружиться? – уговаривал я себя. – Маша – девушка умная, поймет, что с Катей у нас ничего не было. А если бы даже было, что с того?» Логические конструкции выстраивались у меня в голове одна за другой, и уже их количество доказывало, что добром дело не кончится.

Когда до условленного времени осталось четыре часа, я решил предотвратить катастрофу. Кате я позвонить не мог – не знал ее номера. Поэтому позвонил Маше.

– Я по поводу сегодняшней встречи, – бодро сообщил я, но был тут же прерван.

– Отлично! – защебетала трубка. – Я так соскучилась… Ты так много работаешь! Тебе нужно немного расслабиться. У тебя очень напряженный голос.

– Да, я как раз…

– Медведька устал, – Маша вещала на запрещенной частоте, которая сделала бы честь любой службе «Удовольствие по телефону». – Мишке нужно почесать шерстку. Я ее уже нежно ласкаю. Мишка знает, где?

Я знал, где. Это был удар ниже пояса – «удар» в фигуральном, «ниже пояса» в буквальном смысле. А еще я знал, что фраза «я сегодня занят» приведет не только к тяжким моральным и физическим увечьям, но и к немедленному появлению моей избранницы прямо в издательстве.

– Жду тебя, – поспешно заключил я. – И целую! Пока!

Оставался единственный шанс: Катерина, как человек воспитанный, должна была предварительно позвонить, чтобы подтвердить встречу. И она позвонила – непосредственно перед приходом. Катя не называла меня «мишкой», не урчала так, что на меня косились сослуживцы, не мурлыкала грудным голосом. Но и ей я не смог сказать, что не смогу встретиться.

Не спрашивайте, почему.

«А будь что будет!» – вот фраза, за которую мужчин следует кастрировать, а женщин – выдавать за кастрированных мужчин.

**

Даже себе не хотелось признаваться, что я жду этой встречи. Когда чего-то особенно ждешь, ничего хорошего никогда не получается, поэтому я изо всех сил не ждала.

Чтобы не прибежать через пятнадцать минут после звонка, я нарочито медленно сходила в магазин за тортиком, буквально контролируя каждый свой шаг, чтобы не бежать вприпрыжку. Но все равно, когда я подошла к подъезду, прошло всего двадцать пять минут. Минуту я мялась, не зная, что бы такое еще сделать, а потом вспомнила, что, как обычно, забыла номер квартиры. И еще десять минут ждала кого-нибудь, с кем можно войти в подъезд. Охранник был мне совершенно не знаком, и, соответственно, не обращал на меня внимания.

Я дождалась какую-то местную тетеньку, поднялась на девятнадцатый этаж и позвонила в знакомую дверь.

Сергей открыл практически мгновенно. Создалось впечатление, что он стоял в коридоре, держа ручку на ручке. В смысле, свою на дверной.

Он радостно разулыбался – так радостно, что даже как-то ненатурально. Мне сразу показалось, что увидев меня, он вздохнул с облегчением. Боялся, что не приду?

Мы прошли на кухню, по дороге Сергей жизнерадостно жестикулировал моим тортиком и наигранно звонким голосом сообщил, что «очень здорово, что ты зашла», два раза споткнулся, ударился плечом о косяк и попытался поставить многострадальный торт мимо стола. Торт я спасла. Чашку, которую он тут же уронил, нет. Чашка, естественно, была полная, вылилось все, естественно, прямо на Сергея, он взвыл и унесся переодеваться. Я осталась на кухне с тортом в руках и кашей в голове.

А что случилось-то? Ну, зашла в гости. Не мог же он из-за меня так распсиховаться? Или мог? Или у него на меня какие-то планы? Но что-то я не помню, чтобы он раньше смущался или нервничал. Или раньше не считается, а теперь у него ко мне все серьезно? Нет, бред какой-то. Приятный, конечно, но бред.

Я решительно поставила торт на стол, вытерла лужу на полу и как раз заканчивала составлять в раковину грязную посуду, как вошел Сергей. Хмурый, но успокоившийся.

– Извини, что я здесь хозяйничаю, но тебе сегодня, по-моему, нельзя посуду доверять.

– Да, как-то не очень все удачно.

Сергей с тоской посмотрел на дверь. Так смотрит собака, с которой недавно погуляли, и она знает, что у нее совершенно нет шанса в ближайшее время попасть на улицу еще раз.

– Ну, как ты жила, расскажи.

– Нормально жила. Как всегда.

– А-а-а.

– Ну, а ты как?

– Да ничего, как обычно.

– М-м-м.

– Погода у нас гадкая.

– Да, у нас тоже. Я уезжала, снег шел.

– У нас тоже вчера шел, а сегодня нет.

– Вот, – сказали мы хором и замерли, настороженно глядя друг на друга. Каждый явно придумывал следующую реплику.

– Послушай, может, компьютер включим? Переписываться легче было.

– Да, наверное. – Сергей улыбнулся почти естественно.

– А может, я не вовремя? Я в Москве еще два дня буду, могу и в другой раз зайти.

Я успела заметить только лучик надежды, который мелькнул в глазах Сергея, и тут раздался звонок в дверь. По тому обреченному виду, с которым он пошел открывать, я сразу все поняла.

Через пять минут в кухню вошла Она. Она оказалась совершенно не стервозного вида (я уже навоображала себе эдакую растрепанную фурию), хорошенькая женщина (хорошенькая девушка звучало бы красивее, но было бы явной неправдой). Светлые волосы, стрижка «каре», глаза большие, карие. Миленькая, но при ее длине ног юбку могла бы надеть и подлиннее.

Поскольку Она молчала, я взяла инициативу в свои руки.

– Здравствуйте, меня зовут Катя.

Я с наслаждением вытянула ноги, якобы для того, чтобы встать. Но Она поняла, зачем. И оценила. И я поняла, что Она оценила.

– Маша.

– Очень приятно.

Действительно приятно. Голос приятный, женственный.

Тут на кухне появился наш рыцарь.

– Маш, садись. Это Катя, она приехала на выставку, моя старая знакомая. Катя, это Маша. (Пауза.) Тоже моя старая знакомая.

Какой дурак! Это же надо одной фразой столько тумана напустить!

– Мы уже познакомились.

Я начала Машу уважать. Если бы меня кто-нибудь представил «тоже старой знакомой», я бы вряд ли смогла улыбаться как ни в чем не бывало.

– Сережа, поставь чаю, я так замерзла.

Еще бы не замерзла. Ты бы совсем без юбки пришла!

Сережа оживленно метнулся к чайнику, чтобы хоть чем-то заняться, и повернулся к нам спиной. У меня от улыбки потихоньку стало сводить скулы.

– Погода сегодня гадкая, – нашлась Маша.

– Да, у нас тоже. Когда я уезжала, шел снег.

– У нас тоже вчера шел. А сегодня нет.

Тема исчерпана. Пауза.

И тут я сжалилась над ними обоими. В конце концов, Сергей не мой мужчина, никогда им не был и становиться не собирался.

– У меня дочка тоже Маша. Люблю это имя.

– Правда? А сколько ей лет? – Глаза у Маши сразу потеплели.

– Полседьмого. В школу пошла.

Как я и предполагала, разговор сразу наладился. Мы с Машей живо принялись обсуждать проблемы школьного образования, у нее оказался сын старше моей Машки на три года. Через десять минут мы веселились вовсю, рассказывая друг другу про современные учебники, новые школьные программы и бедных детей, которые все это выдерживают.

За это время молчаливое привидение сделало нам чай, а также порезало тортик, который мы радостно умяли.

– У нас таких вкусных не делают, – сообщила я.

И спровоцировала еще один разговор, на сей раз о магазинах и продуктах. Это больная тема, в Московские Магазины я захожу, как в музей, а тут еще кое-что и приукрасила… Маша окончательно расслабилась и наконец-то задала единственный вопрос, который ее все еще мучил.

– А ты замужем?

Надо отдать ей должное. Я бы так вот в лоб не спросила. Мужества не хватило бы.

– Нет. Уже нет. И, надеюсь, пока нет.

Этим «пока нет», я хотела ее успокоить, сказать, мол, не волнуйся, у меня все в порядке, есть свой такой же дурак дома. А это молчаливое сокровище забери себе. Но, боюсь, Маша меня неправильно поняла. Она резко повернулась к Сергею, ее, к счастью, пустая чашка упала. Сергей, который уже минут двадцать сидел на стуле с видом сытого спаниеля, взвился и попытался сообразить, что случилось. Слава богу, сообразил.

– Катька, ты женишься? – радостно завопил он и кинулся меня обнимать.

Вот не надо было этого делать. Любая экстремальная ситуация обостряет чувства (это я сейчас такая умная, а тогда я была просто ошарашена).

*

А сам виноват! Надо было, как говорил капитан Жеглов, со своими женщинами разбираться вовремя. Вместо радости встречи со старой знакомой получилось тупое ожидание неизбежного. Когда Машка позвонила в дверь, я испытал нечто вроде облегчения приговоренного к казни. Выносить пытку беседы с Катериной я больше не мог. Разговор о погоде отнял у меня остатки сил. Все, что я смог, – это представить дам друг другу и отскочить в сторону.

…И ничего не случилось. Дамы не вцепились друг другу в прически, не стали шипеть и брызгаться слюной, не стали даже молчать. Я так думаю, что молчание – тяжелую артиллерию – они используют только против мужчин. При виде другой женщины любопытство побеждает, и женщины начинают болтать.

По крайней мере, мои именно болтали. Не веря своему счастью, я порхал по кухне, пытаясь обеспечить уют и теплую дружественную атмосферу. «Обошлось! – ликовал я. – Я же верил, что обойдется».

И сглазил. А все из-за этих чертовых супружеских отношений! Я всегда говорил, что браки следует запретить как социальное зло. Все было замечательно, пока Маша не произнесла слово «замужем». Я его и раньше-то не любил.

Катя пыталась как-то выкрутиться, отшутиться, и я бросился на помощь. С криком:

– Ты женишься? Поздравляю! – прикрыл Катерину Ивановну, словно телохранитель своего любимого президента (интересно, почему нет фильма, где телохранитель прикрывал бы госсекретаря или, скажем, министра здравоохранения?).

Это был абсолютно дружеский жест! Практически. В конце концов, мы старые друзья. В целом. Но Машка не признает дружбы между мужчиной и женщиной. Кто знает, возможно, она и права.

А Катя, кстати, здорово похорошела за эти полгода.

**

Мягко говоря, мне было очень приятно то, что он меня обнимает. Наверное, виноват одеколон, есть такие запахи, от которых я просто теряю голову. Или неожиданность. Если бы мы ужинали в интимной обстановке, если бы я этого ждала, и соответственно, морально приготовилась, эффект был бы не тот. Нет, ноги не подкашивались, желание не «накрыло меня горячей волной». Просто стало очевидно, как бы закончился этот вечер, если бы здесь не сидела Маша. Маша… Мне стало ясно, что пора уходить. Сергей, может, и не догадался, что я почувствовала, а вот она…

– Ладно, с вами хорошо, но я, пожалуй, пойду.

Сергей, оказывается, все это время что-то говорил. А тут остановился на полуслове.

– Куда ты пойдешь, сейчас вина выпьем. Я за тебя рад, это нужно отметить, – он притянул меня к себе еще ближе.

Ему явно не хотелось меня из рук выпускать, но, похоже, в отличие от меня он совершенно этого не осознавал. Зато Маша осознавала.

– Да, поздно уже. Тебе, наверное, ехать далеко, – попыталась она обо мне позаботиться.

– Да не нужно ей никуда ехать! Она в соседнем доме у подруги живет, – Сергей был бодр и оптимистичен.

– Удобно. – Маша стала мрачнее тучи.

Я все это время лихорадочно соображала, что бы такое предпринять, а тут вдруг расслабилась. А почему я должна что-то делать? Он меня обнимает, а не я его. А если Маше это не нравится, то ее сюда никто не звал. Я со злорадством не шевелилась, Сергей веселился, Маша… На Машу я смотреть боялась…

Стояла и думала, что все равно он меня когда-нибудь, к сожалению, отпустит.

– Давай отпустим нашу гостью домой, – женственным голосом пропела Маша.

– Кого?

Сергей обалдело смотрел на свою даму.

Я поняла, что еще минута – и Маша просто вытолкает меня за дверь, поэтому тут же подхватила:

– Да, давайте. Приятно было познакомиться.

Пока я шла впереди них по коридору, за спиной раздавалось придушенное шипение. Я поняла, что Сергей хотел меня проводить. За что и получил.

Несмотря ни на что, распрощались мы очень любезно, пригласили друг друга в гости, рассыпались в комплиментах. Маша готова была признать меня хоть королевой Англии, только бы я ушла побыстрее. Единственное, чего я не поняла, так это последней ее реплики. Когда я уже открыла входную дверь, Маша сквозь зубы процедила:

– Надо же, а я так и не научилась ее открывать. Видимо, практики маловато.

Что открывать? Зачем открывать? Я ждала лифт, в глазах стояли слезы. Выгнали. Просто выперли взашей. Противно-то как. Причем ни за что! Если бы я его любовницей была, хоть осталось бы что вспомнить. Нет, если бы я его любовницей была, ни за что бы не ушла. Сидела бы там до одурения, а если некоторым это не нравится, то пусть сами и уходят. Единственное, что меня утешало, так это твердая уверенность, что все равно у них сегодня ничего хорошего не получится. Я уже откровенно шмыгала носом, когда выходила из подъезда, а там… Только этого не хватало! На улице шел дождь. Вернее, снег с дождем. Под навесом подъезда стояла бабушка, к ногам которой жалась маленькая собачка. Ей явно нужно было погулять, но даже она не решалась выйти из-под крыши.

– Погода сегодня гадкая, – начала светскую беседу бабушка. – Вчера вот снег шел, я думала, сегодня не будет, ан нет, пошел…

Не судьба мне поплакать. С трудом сдерживая смех, я выскочила под дождь.

*

След Кати уже простыл и подернулся поземкой, а Мария все грызла меня с настойчивостью зубной боли. Но ее аргументы и упреки я парировал почти автоматически – слава богу, не впервой. Какая-то подспудная мысль точила меня сильнее, чем Машкина истерика.

Она все не умолкала, я никак не мог сосредоточиться. Только когда девушка моей судьбы заявила, что «шиш тебе с фигой, а не волшебную ночь любви», и ломанулась к выходу, меня озарило:

– Дверь! – воскликнул я, невежливо не реагируя на третье предупреждение не звонить ни в коем случае. – Она сама открыла входную дверь!

– И после этого ты будешь утверждать, что она у тебя не живет тут круглыми сутками? – снова взвилась Машка.

– В том-то и дело, – ответил я. – В том-то и дело…

И не стал продолжать. Я не мог объяснить, почему Катя, которая была здесь третий раз в жизни, легко справилась с моей знаменитой дверью. Очень легко. Легче, чем я.

ТЕАТРЫ, БАНКЕТЫ, БЛОНДИНЫ В СМОКИНГАХ

**

Неделька выдалась, хоть плачь. Что я и проделывала регулярно и с чувством, хотя обычно почти не плачу. На работе полный бедлам. Назначили новую начальницу. Во-первых, она дура. Во-вторых, она дура, в-третьих, то, что она спит с директором, только доказывает, что она дура. Какого черта я должна слушать, что мне вещает эта… что-то я повторяюсь. Короче, привел это сокровище наш дорогой начальник в начале июня. Говорит: «Вот вам, ребята, опытный специалист, она будет руководить отделом реализации». Я вся исшипелась: «Причем тут отдел реализации, она не по этому делу специалист». Мужики меня заткнули, решили, что я из зависти ядом плююсь. Ну, из зависти, так и что! Если я сама с ним не сплю, так мне теперь вечно будут всяких ду… теток подсовывать?! Руководить она будет, а как же! Собрала всех нас и сообщила, что теперь мы будем работать по-новому, продажи возрастут в небывалое количество раз, начнем завтра. В июне! Продажи у нее возрастут!.. Ага.

– Катенька, распечатайте мне все накладные за последний месяц. Мне нужно их проанализировать.

– Все?

– Да, пожалуйста.

И улыбнулась так мило.

Не вопрос. Все так все. В мае мы учебники отгружали, а я ей еще и все розничные накладные распечатала, чтоб наанализировалась по самые уши. Рабочий день я, конечно, убила, а потом попросила Андрея всю эту кипу бумаг отнести ей на стол. Сама поднять была не в состоянии. Приглушенные всхлипы из директорского кабинета полчаса спустя несколько подняли мне настроение, но ненадолго. Наябедничала она качественно. Разнос мне устроили чудовищный, вычли стоимость бумаги из зарплаты и пообещали не пустить в отпуск. И это Петр Александрович! Спокойный, рассудительный мужик. Нам с ним всегда так хорошо работалось. Если мне позволяло время, я даже с удовольствием оставалась с ним в офисе, после того как все свалят домой. Вдвоем мы очень быстро решали все вопросы, и время летело незаметно, и весело было. И вот этот самый человек орет на меня дурным голосом, стучит кулаком по столу, брызжет слюной.

– Если она такая умная, назначьте ее своим начальником!

Я вылетела из кабинета хлопнув дверью. Расплакалась. Поняла, что не могу доставить этой, этой… удовольствие видеть меня зареванной и ушла домой.

Потом, правда, все относительно наладилось. На следующий день директор типа извинился. Собрал нас с этой в кабинете, усадил рядом. Сказал: «Девочки, не ссорьтесь, мы вместе делаем общее дело. Ты, Катенька, опытнее (подхалим!), вот и помоги Лене. Ты же умница».

Все, вроде, так, но возникает резонный вопрос: если я такая опытная умница, то почему она моя начальница, а не наоборот. А я ей еще и помогать должна! Короче, осадок остался. На работу теперь по утрам совсем не хочется, нашим с Петром Александровичем вечерам пришел конец, между нами сидит Леночка. И мало того, что обстановку портит, так ей еще все по три раза объяснять приходится. Уволюсь к черту! Вот только в отпуск схожу, и уволюсь.

Но ведь если в жизни что-то не ладится, то все сразу. Пришла я как-то вечером домой после особенно тоскливого дня. Машку спать уложила в девять и начала слоняться по квартире, не зная, чем заняться. Решила поработать. Долго набирала всякие документы, чтобы завтра на работе не уродоваться, и в обед куда-нибудь по магазинам свалить, и вот, когда они уже были готовы, осталось только это все счастье отослать на работу, выяснилось, что в Интернет я выйти не могу. Билась-билась – не получается. Дискет, как назло, дома ни одной. Что же делать-то? Очень жалко было потраченного времени. Можно, конечно, завтра с утра поехать на работу, взять дискету, приехать домой, переписать все, и поехать на работу. Но не хочется. И тут я привычно набрала спасительный номер телефона своего любимого мужчины. Практически платонически любимого, но это самое «почти» и давало мне возможность звонить ему в любое время дня и ночи.

– Привет, мур. А у меня проблема, в Интернет не выходится… Куда ты пропал?

Уже позвонив, я сообразила, что мы давно не разговаривали. Больше недели его было не слышно.

– Привет.

Голос был явно сонный. Я посмотрела на часы и ужаснулась: полвторого.

– Извини, заработалась. Ничего, что я так поздно?

Обычно мне на это отвечали, что, конечно, ничего. Что все замечательно, что мой звонок – лучшее, что могло случиться этой ночью, потому что присутствия моего не допросишься. И что, конечно, он сейчас все мне расскажет, а если нужно и приедет и все починит, только потом уже никуда не уедет, помнишь, как в тот раз… Этот самый Тот Раз стал просто легендой. Я практически никогда не оставляю мужиков у себя дома, а тут Машка ночевала у бабушки, и было уже три часа ночи, когда у нас наконец компьютер заработал, да и дождь за окном… Короче, я всего лишь слабая женщина…

Во-о-от. А в этот раз мне сказали:

– Я тебе завтра перезвоню, если будет время.

–?..

Я от неожиданности потеряла дар речи. Как это «завтра»? Как это «если»?

– На часы посмотри. Спокойной ночи.

Он явно собирался сразу отключить телефон, но, видимо, на кнопку не попал, и я услышала женский смех и то, что зовут меня Саша, я верстальщик и работаю по ночам, когда другие люди делом занимаются, иди сюда, киска.

Киска?! Я была убита. Ошарашена. Я заплакала…

Мы встретились через два дня, он приехал ко мне домой, привез букет моих любимых желтых роз.

Решив не прикидываться, я сразу выпалила, что верстальщикам Сашам цветы не дарят.

– Послушай, ты взрослая разумная женщина. Я ведь у тебя тоже не единственный. Ведь так? И я не святой, я не могу жить обещаниями. Что ты думала?

– А что я думала? Да не думала, не думала. Совсем не думала. Думала, ты всегда будешь рядом, когда я этого захочу. Думала, что всегда буду для тебя чем-то особенным. Думала, что ты никогда ни с кем больше, потому что после меня все женщины будут серыми и скучными. А ты вот так, втихаря…

– Ну, ну не перегибай. Что ж мне – надо было у тебя разрешения спрашивать?

– Нет… Наверное, нет.

– Все, не реви. Мы друзья, друзьями были, друзьями и останемся. Все хорошо. Ведь ты меня не хочешь, ведь не хочешь же?

– Нет. Наверное, нет.

Я всегда была честной девочкой. Да и что было сказать? «Хочу»? Еще унизительнее.

– Ты красивая, ты сексуальная, ты потрясающая женщина. Ты будешь счастлива. Обязательно найдешь человека, с которым будешь счастлива…

Все это он говорил уже не женщине, а всхлипывающему, взъерошенному, несчастному созданию, громко рыдающему ему в жилетку.

Прошло еще два дня. Мне позвонил мой первый муж. Точнее, бывший первый муж. Нет, единственный первый бывший муж. То есть единственный первый и единственный бывший. Надо сказать, у нас сохранились очень хорошие отношения. Машку он любит, часто с ней встречается, деньгами исправно помогает. На фоне общего отвратного настроения я была очень рада его слышать. А зря.

– Привет. Слушай, тут такое дело, мне внезапно дали отпуск. Хочу в Турции отдохнуть. Отпусти со мной Машу. Нужно только бумаги подписать…

Он выпалил это на одном дыхании. Выдернул кольцо и пригнулся в ожидании взрыва.

– Надолго?

– На две недели.

В тот момент я думала только о том, как обрадуется Машка. На море. С папой.

– А когда ты уезжаешь?

– Послезавтра.

– Когда?

От неожиданности я даже подпрыгнула. Как послезавтра? Так нельзя. Мне же нужно морально подготовиться, принять решение… Я не готова…

Дима понял мои вопросы по-своему.

– Ты не против! Ура! Я знал, что ты умница. Только… знаешь, я ведь не один еду.

– Я догадалась. У нее дети свои есть?

– Есть. Девочка, восемь лет. Им будет весело.

А мне? А мне как будет здесь одной? Обо мне кто-нибудь подумал?! Дима весело щебетал дальше:

– Собери сумку. Я заеду за Машкой в семь утра, самолет в десять. Больше ничего не делай. Лиза говорит, чтобы ты составила список, что ей нужно. Я там все куплю. Лиза говорит, там все дешевле.

– Что еще говорит Лиза? – не сдержалась я.

– Язва.

– Послушай, дай Лизе трубку.

– Катька, я тебя прошу…

– Не бойся, я добрая.

Передача трубки явно потребовала от Димки немалого мужества. Интересно, почему?

– Катя? – наконец услышала я. Приятный голос.

– Лиза, я на самом деле не знаю, что вам сказать. Вы справитесь? – голос у меня предательски задрожал. – Я буду волноваться. Я еще никогда с Машей не расставалась так надолго.

– Я вас понимаю, не волнуйтесь. Спасибо вам. Для Димы это очень важно.

– Вам спасибо.

– Катя! Эй, Катька, с тобой все хорошо? Что у тебя с голосом? Катя, что случилось?

Дима явно подслушивал на параллельной трубке, я так поняла, и ожидал чего угодно, только не обмена любезностями. Наверное, решил, что у меня крыша поехала.

– Все нормально. Я устала. Я все подпишу. Заезжайте, я соберу сумку.

И быстро швырнула трубку, потому что слезы уже привычно клокотали в горле.

Чтобы как-то успокоиться, залезла к Маше «под бочок». Не выдержала, разбудила и спросила:

– Поедешь с папой на море?

– С папой? На море? Ура! – сонные глазки засветились. – А ты?

– Я не могу, меня с работы не отпускают.

Только меня там не хватало!

Машка задумалась. Честно говоря, я так надеялась, что она меня сейчас обнимет, скажет, что без меня никуда не поедет, что только я ей нужна, что она жить без меня не может. Короче, скажет именно те слова, которых я жду всю эту ужасную неделю.

– Я тебе буду часто-часто звонить, – изрек, наконец, мой ребенок.

Машка уехала.

Жуть, тоска, жить не хочется. Свет померк, мрак кромешный.

Ночевать домой не пойду. Лучше к Олегу в тренажерный зал. Он мужик, найдет чем меня занять, он никогда не против.

Я представила себе, как он офигеет, когда я останусь на всю ночь. Он всегда страшно бесился, что я первая вставала и куда-то неслась. Похоже, что я была у него единственная в своем роде.

После очень хорошей дозы очень качественного секса я спокойно заснула. Проснулась оттого, что глаза резал включенный свет.

– Просыпайся давай.

– Зачем?

– Давай, давай. Мне уходить через двадцать пять минут, мы сегодня на «Реакторе» тусуемся.

Слово «мне» резануло похуже яркого света. Может, он просто не решается мне предложить с ним пойти?

– А мне нельзя?

– Что?

– Тусоваться.

– Да ты ж вдвое старше всех девок там будешь. Давай домой дуй. Баиньки.

– Ну, не вдвое…

– Вдвое, вдвое. Им по шестнадцать. Или ты уходить не хочешь? Тебе мало? – герой-любовник лихо запрыгнул на меня и прижал к кровати, – давай, у меня еще полчаса есть.

– Мне достаточно, – отчеканила я, – выше крыши!

Смела его с себя, оделась за пять минут и уже в дверях не удержалась:

– Богатый жизненный опыт подсказывает мне, что домой ты меня не проводишь.

– Че?

– Да ниче!!! – выпалила я, хотя на языке вертелось выражение гораздо хуже.

*

15 июня в 10 часов утра я ушел в «загул».

Нет, не подумайте, со мной такое редко бывает. Это не похоже, например, на запой, потому что пью не больше обычного. Просто на какое-то время прячусь от человечества, отключаю все телефоны и не открываю дверь даже на крики «Пожар!» или вопросы типа «Это не ваши пять штук баксов под дверью валяются?».

Хуже всего, что «загул» всегда обрушивается на меня внезапно, и я не успеваю никому об этом сообщить. На работе первое время очень переживали по этому поводу, потом директор – физик по образованию – выяснил эмпирическим путем, что срываюсь я не чаще одного раза в год, и коллективу пришлось смириться. Неделю «загула» потом просто вычитали у меня из отпуска. Один черт, я отпуска никогда не догуливаю.

Вот жена – та переживала и пыталась помочь. Вместо того чтобы оставить меня в покое, садилась напротив и нежным голосом уговаривала меня поделиться своими проблемами. Кончалась это тем, что я либо швырял в стены табуретками, либо бил стекла в межкомнатных дверях. Потому что проблем никаких не было – была неодолимая потребность послать весь мир в задницу и не позволять приставать ко мне, пока я не перебешусь.

Вот Машка – она сразу эту мою особенность приняла. Поэтому, наверное, и задержалась при мне на целых три года. Может, надеялась впоследствии меня вразумить? Кстати, при ней мои «загулы» почти прекратились.

Почти, но не совсем.

15 июня в десять я, вместо того чтобы пойти на работу, методично обесточил все средства связи, включая домофон и дверной звонок, и лег спать. Проснулся в восемь вечера и направился к холодильнику. По счастью, он был полон. В прошлый раз шиза подкосила меня при почти абсолютном нуле провианта, и целую неделю я питался консервированным зеленым от времени горошком.

Поел, принял душ и завалился на диван с томом Шекли.

Это был тот случай, когда чтение заменяет размышления.

За неделю отшельничества я основательно выел холодильник, отрастил щетину «а ля Леонид Парфенов», выпил полбутылки водки и освежил в памяти сокровища американской фантастики.

К 22 июня меня отпустило. Как обычно, невыносимо болела голова – нет, башка. Ощущалась общая вялость. Ничего не хотелось, но воля уже начинала беспокойно шевелиться. Я убрал на кухне и побрился. Мир по-прежнему пребывал в заднице, но уже хотелось познакомиться с новостями. Телевизор ничего не дал, и я врубил компьютер. Истосковавшийся по информации модем фирмы Acorp радостно заверещал. Почтовый ящик ломился от предложений увеличить самое необходимое и тематических рассылок. Писем от живых людей практически не оказалось – даже от моей далекой провинциальной подруги.

Теперь оставалась самая неприятная часть выхода из кризиса: следовало обзвонить наиболее близких знакомых и извиниться (перед теми, кто в курсе моих странностей) или что-нибудь наврать (тем, кто не в курсе).

Первый звонок по праву принадлежал Машке.

– Привет, – сказала она, и в голосе прозвучала усталая мудрость, – опять?

– Ага, – согласился я, – понимаешь…

– Да понимаю, – усмехнулись в трубке, – все понимаю. А у меня позавчера день рождения был. Мне исполнилось тридцать два.

Я закусил губу. Пропустить Машкины именины – это непростительно.

– Слушай, Сергей, – продолжала трубка, – дело не в дне рождения, дело в том, что мне тридцать два. И я старомодная, но я хочу семью. А ты не хочешь. И я не буду тебя заставлять. Хотя могу. Но мне это не надо.

– Не нужно, – автоматически поправил я.

– И не нужно тоже, – согласилась трубка. – Короче, пока. Желаю счастья. Мне было с тобой хорошо. Не обижайся, ладно?

Какое-то время я слушал короткие гудки. А я-то считал Машку похотливой дурой. Хотя и заботливой. А ей, оказывается тридцать два. И она не просто хочет замуж, а хочет, чтобы и ее избранник хотел жениться. Дела…

Вот теперь был повод конкретно напиться.

**

– Гадина! Гадина! Гадина!

Слезы размазывались по лицу, тушь не размазывалась, ее давно смыли предыдущие слезы.

– Сволочь! Гадина! Я к нему, а он… Качок хренов. Мозги бы себе накачал! Больше никогда в жизни!

Тут я разревелась с удвоенной силой.

На улице темно, холодно. О том, чтобы идти на остановку, не могло быть и речи. На такси приехала в пустую квартиру, начала звонить подругам. Одна вообще не ответила, вторая детей спать укладывала, третья с мужем ушла в театр. Все были кому-то нужны, кроме меня. И вот тогда, уже совсем зайдясь от горя и безысходности, я позвонила Наташке. Звонила сразу на мобильник, потому что она могла быть и не в Москве, а где угодно. Может, за границей работает, может, на гору лезет. Но одно я знала точно: даже если Наташка висит на горе, она обязательно возьмет трубку. Будет висеть на одной руке.

Трубку Наташка взяла практически мгновенно, и сразу стало понятно, что нигде она не висит, а в машине едет.

– Наташ, привет, ты в Москве?

Мы знаем друг друга уже семнадцать лет и, услышав мой придушенный рыданиями голос, она сразу сказала именно то, что я от нее и ждала.

– Что ты там ревешь, дуреха, приезжай!

– Угу.

– Жду.

Я посмотрела на часы. За 20 минут собралась, за 23 доехала до вокзала, через 4 у меня на руках был билет, через 15,5 поезд тронулся. Итого: через 92,5 минуты я спала в поезде, а через 14 часов и 12 минут после нашего разговора сидела на кухне у Наташки и разбавляла слезами свежезаваренный чай.

Наташка была просто душка.

– Понимаешь, меня никто не любит…

– Кто? Кто конкретно тебя не любит?

– Никто…

– Конкретно!

– Мужики все.

– Конкретно!..

– Знакомые мужики.

– Имей совесть. У тебя два любовника, ты еще третьего хочешь?

– Не хочу! Я и этих не хочу!

– Чего тогда ревешь?

– Я хочу одного, но другого…

– Какого?

– Такого, чтоб меня любил…

– А эти не любили?

– Меня никто не любит…

Наташка взвыла и удрала на работу.

Когда Наташка ушла, я еще полчасика поплакала, а потом решила включить радио.

– Доброе утро, дорогие москвичи! Сегодня понедельник, тяжелый день, но, несмотря на это, многим из нас сейчас придется встать и отправиться на работу!

Ужас! Кошмар! На работу! Мне же на работу! Я посмотрела на часы. До начала рабочего дня остался час. А я в Москве. А пошли они все! Набрала номер директора.

– Алло, здравствуйте, Петр Александрович. Это Катя. Я сегодня на работу не приду.

– Ты заболела? Ты неважно выглядела вчера.

– Нет, я не заболела. Я уехала. В Москву. Извините.

– Насовсем?..

– Нет. Не знаю. Хотите, увольте меня за прогул, но я не приду (я заплакала). Не могу…

– Так… Так… Кать. Сколько тебе нужно времени? Неделя? (Всхлип.) Две недели? О’кей! Считай, что это отпуск за мой счет. Ты, это… не раскисай. Привет столице!

Весь день я провела лежа на диване и жалея себя. Никто и никогда меня столько не жалел! Я стала абсолютным чемпионом по жалению!

Вечером пришла Наташка и показала мне себя со стороны, причем в прямом смысле слова. Зеркало под нос подсунула. А еще подруга называется!

Увиденное меня настолько впечатлило, что я перестала рыдать. Побоялась, что еще немножко, и глазки с лица исчезнут совсем.

Наташка принялась меня тормошить и, в итоге, отправила в магазин.

– Иди, иди, развеешься. Купи хлеба и тортик. И кетчуп. И выпить. Тогда не будет вызывать подозрений твой вид. Девушка за опохмелом пришла. В девять вечера это вызовет уважение. Слушай, ты хоть причешись.

– Ай…

– Что, так и пойдешь в этих штанах?

– Ай…

– Да как это: «Ай»?! Иди переоденься, а то тебя арестуют за бродяжничество. И губы накрась. Хотя бы.

Спорить было лень. Я надела другие штаны, причесалась, накрасила губы и пошла в магазин за тортиком и кетчупом.

На улице хорошо, тепло, просто вечер для свиданий… Так, об этом не думать. А куда бы мне пойти? Наташка говорила, в «Перекресток».

Шла я медленно, просто плелась нога за ногу, оказывается, соскучилась по свежему воздуху. Подошла к центральному входу «Глобал сити», увидела там толпу людей, решила, что нет, туда не хочу, зайду прямо в гастроном. Ну их, еще знакомых встречу. Хотя кого я могу в Москве встретить? У меня тут и знакомых-то нет. А нет, есть! Сергей. Я оглянулась по сторонам и… увидела Сергея. Сердце остановилось. Но потом мужик повернулся ко мне спиной, это оказался совсем даже и не он. Этот был с женой и ребенком. При виде чужого счастья я уже привычно захлюпала носом. «Ну, и фиг с ним, с “Перекрестком”, – решила я, – пойду в “Седьмой континент”».

Через полчаса после того, как я ушла из дома, мне позвонила Наташка.

– Где ты шляешься?

– В магазин иду.

– В какой?

– В «Седьмой континент». Я решила чуть-чуть прогуляться.

– Черт!..

– Ты чего?

– Ничего, это я не тебе. Это я обожглась. Иди давай, есть очень хочется.

Когда я вернулась, Наташка была явно не в духе. Ворчала, бурчала, с кем-то созванивалась, бурчала и ворчала в трубку. Наконец, сказала:

– Ладно, утро вечера мудренее. Пошли спать.

– Не хочу.

– Надо. Поспишь, может, будешь выглядеть поприличнее.

*

На работе все тактично делали вид, что я вернулся из командировки, а не из загула. Но поблажек не делали – навалились скопом прямо от порога. Младшие редакторы, наученные горьким опытом, вцепились мертвой хваткой и не отстали, пока я не поснимал все вопросы и не позвонил всем нужным людям. Зам по производству обрушил на меня кипу неподписанных макетов, а художник – пачку неутвержденных обложек. Рабочий почтовый ящик был забит корреспонденцией, требующей немедленного реагирования. В самые неподходящие моменты возникал зам по маркетингу и сообщал, что 800-страничный фолиант по MathCAD почти продан, и нужно срочно напрягать автора, чтобы он скорее сдал рукопись второго издания.

Я извивался, принимал решения, тут же задумывался и отменял их, давал обещания, которые не собирался выполнять, – словом, наверстывал упущенное. К концу дня я был настолько взвинчен, что на вопрос секретарши Людочки: «Сергей Федорович, а вам не нужен билет на завтра в “Сатирикон”?» бодро откликнулся:

– Конечно, займусь этим… э-э-э… в среду!

– Но билет на завтрашний вечер! – робко возразила Людочка.

Она работала у нас уже полгода, но меня почему-то побаивалась. Наверное, потому, что я обычно опаздывал и пролетал мимо нее с крайне озабоченным видом.

Я понял, что ляпнул что-то не то, и поправился:

– Я имею в виду послезавтра утром… То есть как на завтрашний?

– В «Сатирикон», – испуганная секретарша говорила кратко, – один билет. На завтра. Я сама хотела, но у меня ребенок заболел.

Я потряс головой, избавляясь от рабочего угара.

– Ага, – сказал я, – значит, есть билет в «Сатирикон», и ты мне его предлагаешь?

Людочка радостно замотала крашеной головой.

Идея мне понравилась. В театре я не был лет сто, а уж в одиночку – все двести. Это было знамение. По крайней мере, я так решил.

И это было не единственное знамение сегодня. Сначала я встретил почти у своего подъезда Маринку – одноклассницу, за которой ухаживал целый месяц в седьмом классе. Она сильно раздобрела, буксировала коляску с живым ребенком внутри и мне искренне обрадовалась. Как показали дальнейшие события, радость была небескорыстной: Маринка попросила помочь ей сходить в магазин. Это было кстати: за неделю я выел все свежие продукты и часть несвежих. Моя первая (или вторая?) любовь осталась такой же бестолковой, как и в седьмом классе, когда отвергла мои притязания из-за якобы малого моего роста. Всю дорогу Маринка выясняла по мобильнику, что именно нужно купить, и выяснила, что все уже куплено и можно никуда не ходить.

Во время нашего шоп-тура случилось еще одно знамение: я увидел Катю. Ту самую провинциалку, которая так эффектно побеседовала с Машкой. Правда, ее лицо мелькнуло где-то на периферии зрения, а Маринка тащила меня вперед с настойчивостью маневрового паровоза, так что полной уверенности в реальности видения не было.

Запасаясь провиантом, я упорно думал о Кате. Меня вдруг заинтересовало, что с ней, как она поживает и не обижается ли на меня. За что? Глупый вопрос. Женщины обижаются не по конкретной причине, а по необъяснимой особенности своей натуры.

Дома я ломанулся к компьютеру, даже не выгрузив продукты. Проверил почту, попутно удаляя всякую лабуду. Письма от Кати не было. Тогда я написал сам. Кратко, не вызывающе, вполне доброжелательно.

Потом немного походил по кухне, распихал еду по шкафам и в холодильник, и представил, что в углу за столом сидит Катя, поглощает йогурт (люблю женщин, которые хорошо питаются) и рассказывает, что у нее там как было сегодня на работе…

М-да… Вот до чего доводит длительное воздержание. Жениться вам пора, барин.

Поскольку комп еще гудел, я отработанным движением загрузил свой роман и перечитал вчерашний кусок.

И он мне не понравился. Какой-то вымученный, сплошной сюжет, никакой литературы. Бесконечные отблески пламени, которые пляшут на суровых лицах и неистовая борьба Добра со Злом. Даже не Добра со Злом, а Добра и Зла – со всем, что шевелится.

Я вздохнул и прибег к испытанному способу: открыл новый файл и стал строчить, не слишком задумываясь над текстом:

...

Ползучая контрреволюция прокралась на Хутора тишком. Она неслышно просочилась на наши чистенькие улочки вместе с обозом Мародеров из города…

Обычно такое сочинительство отвлекало меня на полчаса-час, после чего можно было снова возвращаться к героическому побоищу магов, эльфов и земных стихий. Однако на сей раз я увлекся не на шутку: меня утянул простой, неспешный мир, в котором хуторяне пахали, запрягая в соху антигравы, а товары выменивали у говорливых Мародеров из неблизкого Города…

Очнулся я оттого, что за окном светало. На работу нужно было идти обязательно. И еще в театр.

**

На следующий день начался отходняк. Проснуться я не могла, видимо, нервы такой нагрузки не выдержали и теперь требовали передышки. Меня разбудил телефон, который настойчиво звонил минут десять.

– Да…

– О, ты проснулась?

– Нет.

– Вставай, а то театр проспишь.

– Какой театр?

– Я тебе взяла билет в театр. Ты хотела в «Сатирикон»?

– Да.

– Тогда просыпайся. Начало в семь. Заедешь ко мне за билетом, тебе в пять нужно выйти из дома. Можешь не успеть.

Я посмотрела на часы. Не поверила своим глазам. Посмотрела на другие часы.

– Наташ, что, правда полвторого?!

– Нет. Полтретьего. Ты часы не перевела. Просыпайся.

Я пыталась вспомнить, во сколько мы вчера легли. Получалось, что я проспала пятнадцать часов. Впечатляюще. Зато глазки на лице появились. Целых два.

Первым делом я, еще на автопилоте, включила компьютер. Он оказался первым электроприбором, который попался мне под руку. Включила и задумалась, а зачем? Ну, раз он все равно уже работает, решила проверить почту. И какого же было мое удивление, когда я обнаружила в ящике письмо от Сергея!

...

«Привет! Что-то давно ты не писала. Как дела? Собираешься ли в Москву в сентябре? Заходи, отметим юбилей знакомства.

Надеюсь, ты не болеешь.

А я тебя сегодня вспоминал.

С уважением,

Сергей Емельянов»

Честно говоря, я совершенно обалдела. То от него два месяца ни слуху, ни духу, а то вдруг письмо. Причем тогда, когда я в Москве! Я даже проснулась.

Все-таки странные у нас отношения. С одной стороны абсолютно отстраненные, а с другой, – все время идет просто мистическая передача настроения. У меня сложилось полное ощущение, что он почувствовал, что мне плохо, и поэтому написал это письмо.

Первым порывом было ответить. Написать, что я в Москве. А потом руки сами отдернулись от клавиатуры. Ну, отвечу, и что? Опять Маша? Я за последнее время на женщин окружающих меня мужчин насмотрелась до одурения. Не хочу! Я собираюсь в театр, у меня сносное настроение, я нормально (если сравнивать со вчерашним днем) выгляжу. И все. Никаких Маш.

*

По природной лени поехал в театр на машине. Естественно, опоздал. Естественно, эти олухи не утерпели и начали без меня. Посадили меня на боковое место, откуда я и внимал Мельпомене, пытаясь разобраться в сюжете. Как любит спрашивать мой отец, входя в комнату с работающим телевизором: «Уже убили?». Спектакль оказался довольно смешным, хотя, на мой вкус, с недостаточно закрученной коллизией. Я тут же принялся в уме сочинять блестящую пьесу на похожую тему и остался собой доволен.

Я даже не пошел изгонять в антракте злых духов, занявших мое место. К концу спектакля получил удовольствие и полное право упоминать в компании: «Был тут давеча в “Сатириконе”…»

Боковое место оказалось очень кстати: на выходе я был одним из первых. Правда, на подходе к машине выяснилось, что портфель с бумагами и ключами остался в зале. Пришлось возвращаться.

И кого бы вы думали я встретил в дверях? Катерину Ивановну! Она возникла передо мной, словно джинн, вызванный с помощью электронной почты. Я так офигел, что даже не удивился. Вместо этого приказал ждать-здесь-никуда-не-уходить, метнулся за портфелем (к которому уже собирались вызвать саперов) и вернулся к видению по имени Катя. Видение послушно ежилось под порывами северного ветра.

– Ну, что? – спросил я. – К подруге? Или как обычно?

По-моему, она не поняла намека. Вместо того чтобы подыграть, сузила празднично намазанные глазки и поинтересовалась:

– А ты сегодня один?

Я был один. Настолько один, что с радостью устроил ей автокруиз по улицам этого сумасшедшего караван-сарая… то есть, извините, столицы нашей Родины. Я заливался, как соловей, живописуя Кате прелести Лужкова как градостроителя, а моя пассажирка – даже эффектная в вечернем макияже – милостиво кивала головой, улыбалась в нужных местах, а еще умудрялась читать SMSки и отвечать на них.

Если я в чем-то и завидую женщинам, так это в умении делать сто дел одновременно. А вы говорите «Цезарь»!

**

До театра я добралась без приключений. Вышла заранее, спокойно заехала к Наташке за билетом, подавила естественный соблазн поймать «мотор». Знаю я эти штучки, научена за годы командировок. В Москве есть только два надежных вида транспорта: метро и собственные ноги. Если рассчитывать на них, есть шанс прийти вовремя. Наши провинциальные привычки ловить такси, если опаздываешь на десять минут, здесь выливаются в двухчасовую пробку в получасе ходьбы от места встречи. Так что я явилась даже заранее, в 18.55 уже сидела на своем месте и изучала программку, причем все силы уходили на то, чтобы не думать о том, что первый раз в жизни я пришла в театр одна.

Слава богу, как только открылся занавес, эта проблема отпала. Можно было вообще ни о чем не думать, а просто наслаждаться игрой актеров. Наташка выбрала спектакль просто идеально. С одной стороны, никакой трагедии на сцене, очень легкий сюжет, а с другой, происходящее завораживало и не давало ни одной посторонней мысли пролезть в голову. Так что, когда вдруг случился антракт, мне понадобилась пара секунд, чтобы сообразить, кто я и что здесь делаю. Вставать и куда-то идти было неохота, так что я осталась на месте.

Когда спектакль закончился, вышла из зала одной из последних, – терпеть не могу лезть в толпу. Медленно шла про практически пустому фойе, размышляя, как бы сейчас лучше до Наташки доехать, и уже в дверях столкнулась с каким-то мужиком.

– Катя?

Я машинально подняла голову. Просто неосознанная реакция на собственное имя.

– Сергей?

У меня в голове вертелась только одна мысль: «Мистика какая-то!». Мы бы, наверное, еще долго стояли и пялились друг на друга, если бы не загораживали проход. Наконец Сергей опомнился:

– А я за портфелем вернулся. Сел в машину и даже с места тронулся, а тут понял, что чего-то мне не хватает.

– Чего?

– Портфеля.

– А-а.

– Подожди, я его сейчас заберу.

Пока Сергей ходил за портфелем, буря у меня в голове несколько улеглась. В конце концов, не такая уж и мистика. Он тоже вполне мог сходить в театр. С девушкой. Ужас! Нужно быстро сматываться, еще одного свидания с Машей я не выдержу.

Но тут прибежал запыхавшийся Сергей.

– А ты где остановилась? Тебя к подруге подвезти? Ты одна?

– А ты один?

– Да, а что?

– Тогда подвези.

Сергей засмеялся.

– Один, один. Мне на работе секретарша билет отдала, у нее ребенок заболел. Вчера чуть ли насильно всучила. А ничего спектакль. Я сто лет в театре не был.

– Не цените вы своего счастья.

– В смысле?

– Я уже давно заметила, что питерцы не ходят по музеям, а москвичи по театрам. Приезжаешь и начинаешь им рассказывать, что в городе есть интересного.

– А что у вас в городе интересного?

– У нас на улицах чисто. И пробок нет. Пока. Ну, в смысле, по московским меркам это не пробки.

– Ничего, мы привыкли. Сейчас уже свободно, давай круг дадим, поехали через центр, на Кремль посмотрим.

– Все-таки странно, что мы встретились.

Сергей этой фразы не услышал, потому что заводил машину и включал радио одновременно.

Обожаю ездить по вечерней Москве! Какая она все-таки красивая! Если спросить, есть ли у меня любимый город, я совершенно искренне отвечу, что это Москва. И именно вечером.

Я наслаждалась поездкой, настроение поднималось, я даже решилась включить мобильник. Отключила его, уезжая из дома, потому что была не в состоянии ни с кем общаться. А сейчас обнаружила его в сумке и решила включить. На меня посыпались SMS. Несколько с работы: одна от Леночки с просьбой позвонить, она не могла разобраться с документами, одна от Саши: «На кого же ты нас покинула?», одна от Димы, о том, что долетели благополучно, и одна от моего экс-возлюбленного. Того, который умный. Он писал, что волнуется, что меня нет ни дома, ни на работе. Предлагал встретиться.

А нет меня! А вот волнуйся! И с документами сами разбирайтесь! Вот вам!

А жизнь-то налаживается!

*

В тот вечер я продолжал быть галантным кавалером: припарковался у своего дома и пошел провожать Катю к подруге. Она соизволила опереться на мою руку – и это вызвало позабытое в моем преклонном возрасте сердцебиение. «Воздержание, – утешал я себя, – гормоны, опять же».

Погода была уже не весенняя, но чувствовал я себя мартовским. Хотелось жить, и творить, и совершать похвальные безумства. Я с интересом огляделся и увидел, что живу на бульваре, и образующие его липы чудо как хороши. Как там у Масяни? «Море… У нас ведь есть настоящее море…» Я покосился на Катю. Она брела, чуть склонив голову набок, и лицо ее приняло то сосредоточенное выражение, которое бывает у всех уставших, но воспитанных людей. С внутренним вздохом отказавшись от идеи дополнительной пешей прогулки, я доставил Катю до подружкиного подъезда.

Дома я бодро приготовил себе чаю, хлопнул рюмку «Московского» коньяку, потом себя по лбу – и спустился вниз за забытым в машине портфелем. Ей-богу, я бы не удивился, если бы на первом этаже меня встретила Катя, которая оказалась здесь совершенно случайно.

Разбирая портфель, в который на работе сгреб все бумаги, требующие немедленного рассмотрения, я продолжал радостно ухмыляться. В третий раз напомнил себе о воздержании и гормонах, но понял, что дело совсем не в этом. В чем – этот вопрос я отложил на потом. Даже на «как-нибудь потом», – то есть навсегда.

Содержимое портфеля довольно споро перекочевало в мусорное ведро. На столе я оставил всего несколько действительно важных бумаг, и в их числе – приглашение на юбилей компании «3,14». Я чуть было не отправил карточку вслед за основной массой бумажек, но сдержался. Хоть книжная торговля и не входила в круг моих непосредственных обязанностей, с «3,14» стоило поддерживать хорошие отношения. А самое главное – там наверняка будут «все», то есть люди, которым имеет смысл время от времени себя демонстрировать. Как знать, возможно, среди «всех» мог находиться мой будущий непосредственный начальник.

Поэтому я решил пойти на компромисс: на юбилей явиться, но в рабочем костюме. От галстуков меня тошнит. Да и завязывать я их так и не научился.

**

Наташка посмотрела на меня как на привидение.

– Ты чего так рано?

– Я на машине, меня Сергей подбросил. Помнишь, мы с ним когда-то в метро познакомились?

– Да уж, такое не забывается.

– Я его в театре встретила, в гардеробе.

– Когда пришла?

– Нет, когда уходила. Уже в дверях. Если бы он за портфелем не вернулся, не пересеклись бы.

– Господи! – Наташка схватилась за голову. – Катька, а может, это судьба?

– Да иди ты…

Только судьбы мне не хватало! Раз Наташка все принимает так близко к сердцу, я ей решила про письмо не рассказывать. У меня у самой это как-то в голове не уложилось.

Следующие два дня я провела гораздо интереснее. Сходила к косметологу и парикмахеру, сделала маникюр и депиляцию. Истратила месячную зарплату, но решила, что деньги не главное.

Наташка наблюдала за моими превращениями с молчаливым одобрением, а потом не выдержала:

– А когда у тебя свидание?

– Какое свидание?

Наташка задумалась.

– Слушай, такой красоте грех пропадать. Идем со мной завтра на банкет. Книжный клуб «3,14». 10 лет. Будет грандиозная пьянка человек на двести. Пошли, тем более, ты наверняка с ними работаешь.

– Кто же с ними не работает…

Я посмотрела в зеркало. Действительно, нельзя дать красоте пропасть.

– Но…

Договорить мне Наташка не дала.

– Я в курсе. Пошли в шкаф. Будем примерять.

*

На банкете была обычная тоска. Все болтались от стены к стене, натыкаясь на тех, кого хотели бы не видеть в упор (насколько гуманнее фуршета традиционное русское застолье!). Два-три издателя столь стремительно понижали градус, что к вечеру должны были достичь абсолютного нуля. И все лихорадочно пытались дорешать текущие рабочие проблемы.

Я, честно говоря, сразу пожалел о легкомысленном решении не приходить при параде. Вся тусовка вырядилась, словно на съемки массовой сцены в «Войне и мире». Я чертыхнулся про себя и обреченно повел носом в поисках приличного коньяка.

Видимо, суровый вид придал мне неотвратимой мужественности, потому что через три секунды рядом возникло воздушное создание со смутно знакомыми чертами. Пока мы двигались к кормушке, создание напомнило, что ее зовут Анечка, отпустило несколько романтических намеков про «тот вечер» (какой?) и намертво вцепилось в мою руку.

Я вздохнул. Ситуация располагала к меланхолии. Неужели у нас так плохо с приличными мужиками, что даже такой тип, как я в сегодняшнем наряде, может вызывать интерес? Я начал почти хамить, но Анечку это только приводило в восторг. Она заливисто хохотала над каждым моим скупым словом и смотрела преданными, как у дрессированной лани, глазами. По невыясненной причине это крайне раздражало. Наверное я предчувствовал, что наличие поклонницы на плече не даст мне нормально пообщаться. Так и вышло: все люди, с которыми я планировал кое-что утрясти, при виде Анечки понимающе улыбались, подмигивали, но о делах говорить отказывались. Хуже всего, что от меня сбежал Леонтьев – автор серии бестселлеров, которого я давно и безуспешно пытался переманить у «Алгоритм-пресс».

Но все это еще можно было бы пережить – выпивки, слава богу, и книжному клубу «3,14», хватало. Самое неприятное случилось во второй половине банкета, ближе к стриптизу. Недалеко от группы акул деловой литературы я обнаружил мою старую знакомую Катю. Я, пожалуй, даже обрадовался этому, если бы Катя была одна. Однако ее конвоировал слащавый широкоплечий субъект из одной конторы, которая делала бизнес не то на гороскопах, не то на книжках-раскрасках. Терпеть не могу пошляков, которые накачивают бицепсы стероидами (я втянул живот) и проводят полдня в парикмахерских (я причесался ладонью), чтобы произвести впечатление на хорошеньких девушек.

А Катя была диво как хороша! Не знаю, кто ее водил по салонам красоты, но чувствовалось, что блондину завидую не только я: моя провинциалка была тщательно, но без фанатизма накрашена, одета во что-то вечернее, но не вульгарное, и держалась за бокал так, как будто проводила тысяча первый светский раут. Я возгордился. Потом бросил оценивающий взгляд на Анечку. Пригорюнился. Дева прижалась ко мне так, что это становилось неприличным.

Катя заметила меня и небрежно кивнула. Я чуть не подавился. Небось, из лап милиционера ее не этот супермен мелированный спасал! И приют ей не он давал! Так она ему смеется, а мне кивает! Да он вообще, наверное, голубой! Тут я себя остановил. На голубого блондин не был похож. Совсем даже не был. И Катя рядом с ним смотрелась… короче, как женщина смотрелась. Но все равно – какое ей кто давал право мне вот так вот снисходительно кивать.

Когда мы столкнулись в зале, я только и смог, что прошипеть: «Привет!». А Катя, блестя глазами и зубами, обвила своего героя-любовника и скрылась в неизвестном направлении. Банкет оказался окончательно испорчен. Заявив Анечке, что мне нужно в туалет (объявлено громовым голосом, чтобы не вздумала увязаться), я позорно бежал, даже и не поев толком.

Дома извлек из холодильника крабовые палочки с запахом краба, подивился причудам природы и зажарил их под пиво.

С банкой пива сел перед компом (когда включил?! – на автомате, наверное) и загрузил файл с «Хуторами». Тему придумывать не пришлось:

...

Началось все со стычки Петьки с его вечным недругом – Василем Патлатым.

К тому времени байстрюк уже во всем обставил Ваську, кроме, разве что, одного – общения с девчонками. Те уже и увиваться за ним потихоньку стали, несмотря на молодость Петькиных лет. Да как же за таким неуклюжим увьешься?

Как только останется один на один с подружкой, тут же краснеет, бледнеет и норовит сбежать туда, где народу побольше. Что ж, гнаться за ним да кричать: «Погоди, давай поцелуемся!».

**

Банкет действительно оказался грандиозным. Эдакий фильм «не из нашей» жизни. Шампанское в хрустале, севрюга на серебряном подносе (или не севрюга, и не на серебряном). Короче, роскошь! По залу тусуются дамы в бальных платьях (глупость какая! Разве в бальных платьях тусуются, в них плавно переходят с места на место) и кавалеры в смокингах. Честно говоря, я с самого начала этого действа чувствовала себя на съемках дорогого фильма. Все вокруг, казалось, срежиссировано опытной рукой: все жесты, все перемещения по залу.

Только с репликами беда. Вместо ожидаемого:

– Будемте говорить о Баратынском…

или:

– А тут князь мне и сказал…

со всех сторон раздавалось:

– Когда ваш доптираж выйдет, вы нам еще в прошлом месяце обещали?

– Давайте я вам прямо здесь печать на накладные поставлю, если вы мне не верите!

И когда к нам подошел шикарный блондин во фраке (или смокинге, все время их путаю), меня это ничуть не удивило. Все вписывалось в сценарий.

– Наташа, познакомь меня со своей подругой.

– О! Слава, привет! Это Катя, моя одноклассница. Это – Славка… Слава, наш менеджер. Ой, мне вон с той теткой срочно нужно по делу поговорить, черт, забыла, как ее зовут! Пойду, спрошу у кого-нибудь…

Наташка слиняла. То есть уплыла. В том, что на ней было надето, слинять было бы очень трудно.

Блондин Слава оказался просто мечтой: не отходил от меня ни на шаг, развлекал светскими беседами, за столом сел рядом, шутил. Я пыталась найти в нем хотя бы пару недостатков – не смогла!

Красавец, спортсмен, наверняка в школе был отличником, ни одна женщина ему ничего кроме «пятерки» не поставит. Все знает, просто энциклопедия ходячая, и смотрит такими влюбленными глазами, как будто я для него свет в окошке. Приятно. А если учесть, что десяток женщин в зале взглядами прожигали во мне завистливые дырки, было еще приятнее. Вскоре я начала откровенно томиться. Есть больше не могла, бродить надоело, о работе разговаривать не хотелось, слушать официальные тосты с перечислением мыслимых и немыслимых достижений фирмы-юбиляра не моглось.

– Может, рванем в клуб? – предложил Слава.

– А когда будет можно уйти?

– Придется дождаться, когда официальная часть кончится. Надеюсь, полчаса, не больше. Слушай, что это за мужик на меня уставился? Твой знакомый? Он меня не зарежет? Только сразу не оглядывайся, во-о-он он стоит.

– Да нет у меня здесь знакомых…

Я оглянулась. Да что же это такое! Хотя могла бы и сообразить, что его здесь встречу: все столичные книжники здесь… Я помахала рукой. Сергей мрачно кивнул. Рядом с ним, так близко, как будто собиралась есть из его тарелки, стояла очередная тетка.

Что же он злобный такой? Наверное, решил, что я его преследую. Хожу по пятам, прослушиваю телефонные звонки…

Слава обнял меня за плечи.

– Я Наташе «меску» послал. Договорились уходить тихо, по одному, встретимся у моей машины.

– А какая у тебя машина?

– Ну, тебя-то я не отпущу. Доставлю собственноручно. А то выкрадут. Этот твой знакомый – чистый абрек!

Когда речи утихли и все начали расходиться, я честно попыталась найти Сергея и хотя бы поздороваться. В такой толпе это было сложно. В итоге мы случайно – как обычно – столкнулись прямо в центре зала. Он был в белой рубашке, не в смокинге, я сразу вспомнила, как он одевался, когда собирался на свидание. Волосы слегка растрепаны, рубашка слегка помята: нет, нет, все очень аккуратно и прилично, но он не вписывался в окружающий «киношный» пейзаж.

Не успели мы сказать друг другу «привет», появился Слава.

– Вот ты где, красавица. Карета у подъезда. Разрешите, я у вас ее похищу?

И тут я все поняла. Рядом с Сергеем Слава смотрелся как Барби рядом с настоящей девушкой. Безусловно шикарнее, безусловно совершеннее, просто супер-пупер-распупер, но Сергей был живой.

Слава нежно обнял меня за плечи. Честное слово, я уже собиралась сказать, что никуда с ним не пойду, но тут к Сергею подошла его девушка и повисла на нем, как на пальме. Интересно, если он сейчас отойдет, она рухнет? По всем законам статики должна.

– Ты встретил знакомую? – пропела девушка.

– Я уже ухожу, – тут же ответила я.

Аккуратный поворот вокруг своей оси, так чтобы показать ноги, интимно положить руку на Славину широкую мужественную грудь, слегка повернуть голову:

– Было очень приятно встретиться!

И взгляд, только не прямо, а чуть искоса, но в глаза. И, улыбаясь, чуть облизнуть якобы пересохшие губы. А теперь уйти не оглядываясь, но медленно, ме-е-едленно… А вот теперь можно и побыстрее, даже побежать, как будто мне просто не терпится уединиться с этим эталоном мужской красоты.

Все! Номер отработан. Не знаю, зачем мне это нужно, но если его не зацепило, то я прямоугольный параллелепипед.

Сказка продолжалась до утра. Вчетвером (с Наташкой и ее другом), мы сбежали с банкета и протанцевали до четырех в каком-то клубе, потом уже вдвоем со Славой поехали встречать рассвет на Ленинские горы. Но все это было продолжение того самого кино, я все время как будто видела себя со стороны. Вряд ли я еще когда-нибудь буду бегать босиком (каблуки десять часов подряд, это невыносимо) по Ленинским горам в практически бальном платье. Возле университета мы наткнулись на догуливающую свадьбу, тут же были присоединены к общему веселью, выиграли бутылку шампанского за самый зажигательный рок-н-ролл. Эта сволочь еще и танцует прекрасно!

Неужели у меня всего четыре дня назад была жесточайшая депрессия. Жизнь прекрасна и удивительна! Мы уже час сосредоточенно целовались в машине, но тут, я видимо начала трезветь, потому что перед глазами появилась картинка: Сергей и висящая на нем девица. Настроение продолжать мгновенно пропало, но, как ни странно, Слава ничуть не расстроился, он как будто этого и ждал.

– Отвезти тебя к Наташке, или еще погуляем?

– Еще погуляем.

Мы нагулялись до полного протрезвления и уехали только, когда стали появляться первые спортсмены. На их фоне мы смотрелись совсем дико.

У Наташки Слава сдал меня в руки хозяйке квартиры, мы с ней выпили выигранную бутылку шампанского, и наконец в десять часов утра рухнули спать.

*

Всю ночь я глушил грусть-тоску пивом вперемежку с сочинением литературы. Периодически останавливался, задумывался, зачем я это все делаю, – и не понимал. Во-первых, Катя мне никто. То есть вообще. Меньше чем незнакомка. Потому что женщина, которая провела у меня ночь и ничего от меня не дождалась, имела полное право послать меня куда глаза глядят и ноги ходят. Во-вторых, коммерческой ценности «Хутора» не имели никакой. Выходил не детектив, не фэнтези, не матерщинная проза.

Выходила история какого-то незаконнорожденного пацана в непонятной стране с непонятными людьми, которые и говорить-то не умеют толком. Интересно, а песни они поют? Разве что частушки. И в частушках этих осколки прежнего, довоенного… Я тут же сочинил частушку:

Налетайте на частушки,

Разбирайте поскорей,

Выпьем с горя, где же кружка,

Сердцу будет веселей!

и вложил ее в уста Васьки Патлатого, неудачливого врага Петьки. Чтобы по справедливости.

Не успел я сохраниться, как компьютер завис. На будильнике было полчетвертого. Я допил пиво и бухнулся на кровать прямо в одежде. А пусть знают! Блондины хреновы!

**

Разбудила меня SMSка. Может, от Димы? Я попыталась прочитать ее, не открывая глаз, но получалось плохо. Ну, ладно, один глаз откроем. Прочитав сообщение, я практически проснулась. На мой счет поступила оплата в 100 у. е. Офигеть! И кто, интересно, этот добрый самаритянин? Может, кто-нибудь номером ошибся?

Пока я раздумывала, чего я больше хочу, пить или наоборот, телефон зазвонил, и я услышала:

– Мамочка!

– Ой, котенок, привет! Как ты?

– Мама, я соскучилась, я к тебе хочу.

– Зайка, совсем чуть-чуть осталось. Ты там купайся. И за меня тоже. И ешь за двоих.

– Ага. За себя и тетю Лизу. Она не ест, папа ей сказал, что она толстая. А ты нет, правда?

Солнышко мое. Надо же, как замечательно день начинается!

Когда я допивала чай, телефон снова зазвонил. Директор.

– Кать, ты там как?

– Хорошо. Уже все хорошо.

– Слушай, я тебе денег на телефон закинул, а то роуминг, вдруг тебе не хватит.

– И что мне за это нужно будет сделать?

– Катька, ты не можешь вернуться пораньше? Тут такой бардак, нужно месяц закрывать, бухгалтер в отпуске, у меня с издательством полный аврал, а?

– А что, Лена не справляется? – не удержалась я.

Неожиданно на меня обрушилась целая буря. Послышался отчетливый «хлобысь» по столу.

– А вы не можете без этих вот ваших женских штучек?

– Нет. Не можем, – неожиданно я поняла, что соскучилась по работе. – Значит, так. Высылай мне все что можно электронкой, посмотрю прямо сейчас. А с остальным разберемся послезавтра. Я на завтра возьму билет.

– Катя, ты настоящий друг.

– Я меркантильный друг.

– Я разве не сказал, что давно собираюсь поднять тебе зарплату?

– Значит, заплатишь за весь этот срок, с процентами. А то я тут в салон красоты зашла…

– Ого! Но ты приезжай.

День прошел между диваном и компьютером. Очень трудно сконцентрироваться, если общее состояние организма, как утром 1 января. Единственное, на что мы с Наташкой были способны, это выползти вечером в магазин – и то только потому, что в квартире кончилась жидкость.

Перед тем, как выйти из дома, Наташка выудила откуда-то из недр сумочки ярко размалеванную SIMку.

– О! Держи. Второй день таскаю, забываю тебе отдать. Это карточка с московским номером, чего ты деньги тратишь, роуминг дорогущий.

– Да ну. Мне уже все оплатили.

– Тебе что, лень карточку переставить?

– Да, – я ответила мгновенно.

– Давай я. А то по межгороду каждый раз звонить, когда ты где-нибудь в Москве потеряешься?

Короче, карточку мы переставили, я отправила Диме и еще парочке друзей и знакомых новый номер SMS, и мы благополучно вышли на свежий воздух.

– Как тебе Слава? – ненавязчиво поинтересовалась Наташка.

– Супер.

– Ну и как?

– Что?

– Как у вас с ним?

– А надо?

– А хочется?

– Не-а.

– Тогда не надо. Слушай, я на банкете твоего Сергея видела.

– Я тоже.

– А что ты ему сказала? Ты когда уходила, он тебе вслед смотрел, как на привидение.

Думаю, всем понятно, что это известие подняло мне настроение.

*

Пиво после коньяка – вообще плохая идея. Ведь что плохо в пивном похмелье? Неясно, чем опохмеляться. Потому что опохмеляться нужно пивом, оно так и называется – «пиво», от слова «похмелиться».

Примерно так я рассуждал, перемещаясь поздним утром в направлении работы. Хорошо еще, что на банкете мы были вместе с шефом. Это означало, что в издательстве тот появится в лучшем случае часов в… Скажем так: на работе он в лучшем случае появится. А зам по маркетингу вообще не появится, ни в каком случае. И мне не стоило бы появляться, но есть такое слово – «рабочий день».

«Мог сказать, что заболел!» – сообразил я, и это было почти правдой, но правдой запоздавшей. Я уже дошел до офиса. Пришлось войти, получить от Людочки список каких-то важных дел, сесть за стол и начать работать. К счастью, на столе валялся прошлогодний номер «Книжного бизнеса», и я погрузился в его изучение, негодуя по поводу чудовищно низких гонораров российских писателей по сравнению с европейскими (там была такая аналитическая статья).

Поработать мне не дали. Через два абзаца статьи (полчаса во временном эквиваленте) позвонила секретарша и потребовала, чтобы я немедленно связался с автором, телефон которого обведен на бумажке красным маркером.

По-моему, после того как я воспользовался Людочкиным билетом, эта девица обнаглела. Она еще трижды напоминала о звонке и в конце концов дошла до того, что стала диктовать номер, чтобы я позвонил немедленно, прямо сейчас, сию минуту. Номер оказался федеральным, и я даже вспотел, набирая его на своем мобильнике (офисный телефон стоял на непреодолимом расстоянии, в дальнем углу стола). Гудело долго и чрезвычайно противно.

Я уже посчитал долг перед природой и неизвестным автором выполненным, когда трубку взяли.

– Слушаю, – произнес заспанный женский голос.

«Только бабьей трескотни сейчас не хватало!» – простонал я про себя, а вслух сказал:

– Здравствуйте, я по поводу вашей книги.

**

На следующий день меня опять разбудил телефон. Я его не отключала, потому что все время ждала Машкиного звонка.

– Здравствуйте, я насчет ваших книг.

Поскольку я вчера целый день просидела за компьютером, то, не просыпаясь, отрапортовала:

– Мы уже все отправили. То есть отгрузили.

– В смысле, отправили по е-мейлу?

– Что отправили? Счет?

– Почему сразу счет? Обычно мы заключаем договор.

Бред какой-то. Какой договор? Договор о поставке?

– А мы, что, не заключили?

– Нет, мне нужно сначала посмотреть рукопись.

На этом месте разговора я проснулась окончательно.

– Какую рукопись? Вы куда звоните?

– Вам.

– А зачем? – голос был смутно знакомый, поэтому я добавила: – Извините, а вы кто?

– Я Сергей Емельянов. Из издательства «Полином-пресс».

– Сергей? А я-то думаю, почему мне голос кажется знакомым! А я Катя. А какую рукопись? Жалко, что пришлось с банкета сбежать, просто сил не было больше там сидеть. Не люблю я официоз. Я бы удовольствием с тобой побольше поболтала, но меня внизу Наташка ждала.

– Ладно, извини, у меня тут работы полно, нужно еще с телефоном разобраться. Я вообще хотел одному автору позвонить, а попал почему-то к тебе. Счастливо! Спи дальше.

Но сон пропал. Что-то я ничего не поняла. Просто ни-че-го. Зачем он мне позвонил? Что за идиотский предлог выбрал? Просто детский сад какой-то. Может, меня кто-то разыгрывает? Я полезла в блокнот и сверила номер. Совпадает… Если он хотел меня куда-нибудь пригласить, что же его остановило? Он мне раньше не звонил… Стоп! Не звонил, потому что не знает моего номера. Он мне свои телефоны еще при первой встрече продиктовал, а я-то ему нет. Мы только по почте общались… Бред какой-то. Я рванулась было перезвонить, но вовремя одумалась. А что я ему скажу? Ну, узнал он как-то мой телефон (хотя как?), в конце концов, это не запрещено законом, оставлю лучше этот звонок на его совести.

Я перестала мучиться, собралась и поехала на вокзал покупать билет домой. Уже на обратном пути, в метро у меня опять зазвонил телефон. На экранчике высветился номер Сергея.

– Привет! …ка жду …ми.

– Что?

– Я …бя …сить.

– Я ничего не слышу!

– Ты где? – заорала трубка.

– В метро. На «Тверской».

– Выходи наверх, давай по городу погуляем. Встретились мы буквально через двадцать минут, как положено, у памятника Пушкину.

*

Я положил мобильник перед собой и некоторое время рассматривал потертый чехол. Похмелье куда-то исчезло. Мир был ясен и контрастировал с тем, что я только что услышал. А услышал я голос Кати, которую когда-то спас в метро, потом провел с ней две ночи (в худшем смысле слова), потом встретил в театре, потом…

Я решительно поднялся и отправился инспектировать своих младших редакторов. Увидев меня, Катька-младшая (так я ее теперь называл, чтобы не путать с Катериной Ивановной, Незнакомкой из провинции) бодро подскочила и спросила:

– У меня есть вопросики по книге Шавлевича, может, снимем?

– Ага, – отозвался я, – прямо сейчас. – После чего развернулся и пошел разбираться с Людочкой.

– Не может быть! – заявила она. – Может, вы цифру перепутали? Вот, смотрите, я вам диктовала: восемь, гудок…

Я сверил: Оказалось, две цифры в номере не те. В другое время я с удовольствием бы выговорил за это секретарше, но не сегодня. Сегодня я опустился до того, что был готов признать, что способен ошибиться.

На всякий случай я позвонил по правильному номеру и насладился приятным контральто, который сообщил, что абонент временно недоступен. Номер Кати я на всякий случай сохранил. В конце концов, у нее ведь есть мой номер.

Нервная встряска пошла мне на пользу, я не только снял вопросы младших редакторов, но и озадачил кое-кого из верстальщиков, позвонил по остальным предложенным Людочкой телефонам и разобрал двухдневные почтовые заносы. Выпив зеленого чаю и прогнав остатки похмелья «Алказельцером», я взбодрился окончательно.

По пути домой я, повинуясь неясному порыву, извлек из кармана телефон и позвонил Кате Ивановне. Меня даже не удивило, что мы оказались в пределах одной пересадочной станции. Человек ко всему привыкает. Даже к полной чертовщине.

**

О чем можно разговаривать с практически незнакомым человеком? Правильно, ни о чем. Поэтому я предпочитаю не разговаривать, а слушать. Тем более, что на мужчин это производит неизгладимое впечатление.

По тому, как мужчина рассказывает, о нем можно понять практически все: веселый он человек или зануда, умен или глуп.

Все мужчины рассказывают очень охотно. Кого-то нужно подтолкнуть, самой найти тему, а кто-то заводится с пол-оборота, и его не остановить.

Всегда вопрос, что он рассказывает и как. Один часами перечисляет свои болезни и способы их лечения. Скукота. Во время такого «разговора» мысли улетают очень далеко. Главное вовремя вставлять «Ужас!», и собеседник будет счастлив. Но я лично с таким встречаться больше не буду.

Другой умеет даже про работу двигателя внутреннего сгорания рассказать так, что завораживает покруче детектива.

Так вот. Нужно отдать должное Сергею, рассказывал он интересно. По большому счету, ему, конечно, очень повезло. Тему для разговора выбрал идеально. Я и в обыкновенной истории ни бум-бум, а уж в альтернативной… Тут мне можно такой развесистой лапши на уши навесить! Проглочу, не поморщусь. История, на мой вкус, вообще сомнительная наука. Все факты под вопросом, доказательства размыты. Подлинность документов доказать невозможно.

Теория Сергея лишний раз доказывала, что это правда.

– Все было по-другому…

Сергей говорил с увлечением, с удовольствием отвечал на мои вопросы (если, конечно, знал ответы), шутил, размахивал руками… Так мы отмахали пешком пол-Москвы, даже не заметили, как стало совсем темно, и только тогда спустились в ближайшее метро.

– Интересно с тобой. Тебе бы книжки писать, – я просто сделала дежурный комплимент.

– А я пишу.

– О… Точно! Ты мне об этом уже говорил, даже прислать обещал.

– Пришлю. Теперь точно пришлю.

Честно говоря, энтузиазма у меня эта мысль не вызвала. Слишком я была наслышана о рукописях начинающих авторов. Хотя… Он же редактор, к тому же, если пишет так, как рассказывает, то это может быть интересно.

– А о чем ты пишешь?

– Пришлю. Сама почитаешь.

*

В Москве иногда бывает очень даже ничего. Особенно летним вечером в центре. Весенним утром в новостройке как-то не так шикарно. А вот летним вечером в центре можно не смотреть себе под ноги и гулять, любуясь фейерверком витрин вперемежку с историческими реликвиями.

Наверное, эти реликвии и натолкнули меня на идею поговорить о минувших днях. Я как раз увлекся теориями альтернативной истории Носовского и Фоменко, что позволило мне пару раз поразить свою спутницу свежими и оригинальными воззрениями. Наблюдая храм Василия Блаженного, я припомнил монголо-татарское иго, назвал его «так называемым» и сообщил, что никакого ига не было, а был союз князей – как русских, так и татарских. А битва на Куликовом поле явилась результатом мятежа части союзников против другой их части.

Когда Катя упомянула о своем родном городе, я тут же обрадовал ее заявлением, что она-то как раз живет в исконно русском населенном пункте (в отличие от Москвы). Затем последовала краткая, но увлекательная лекция о том, что Великое княжество Литовское имеет к литовцам такое же отношение, как Тутанхамон – к тем арабам, что населяют сегодня Египет.

– Слово «литва», – вещал я, – того же угоро-финского корня, что и «москва». Чувствуешь: «литва» – «москва»?

– Ага, – отвечала Катя, – и что они означают?

К этому вопросу я был готов:

– «Москва» – «черная речка», «литва» – «три реки». Первая столица Литовского княжества была основана в пойме трех рек.

– Каких?

А вот к этому вопросу я готов не был, поэтому счел его несущественным, ткнул в направлении одного из гостей столицы и спросил сам:

– А ты знаешь, что Великой китайской стене на самом деле меньше ста лет?

Китай давал богатую почву для исторических разоблачений. Я чувствовал себя все умнее и умнее. Что самое приятное – Катя, похоже, разделяла мои чувства. Пару раз она поглядывала на меня с искренним восхищением.

Я давно заметил, что умные речи действуют на женщин так же, как умело сконструированное декольте – на мужчин. Например, отец покорил мою будущую мать тем, что подробно рассказал ей, как устроены большие часы на здании почтамта. Правда, для умной речи важно, чтобы она не только привлекала внимание, но и являлась умной. Нужно, чтобы в ней «что-то было». Это, кстати, и к декольте относится.

Мое декольте… то есть блестящая интеллектуальная беседа в тот вечер могла считаться эталонной.

«А может, об этом книжку написать?» – мелькнула шальная мысль, и тут же Катя заявила:

– А может, тебе об этом книжку написать?

Ей-богу (в которого я не очень-то верю), я испугался. Нечистой силы, дурного глаза и психологического кодирования. От растерянности ляпнул:

– А я пишу, но о другом.

– О чем?

– А давай я тебе пришлю, сама и почитаешь.

Я бросил на Катю настороженный взгляд. Она и в самом деле напоминала сейчас ведьму: рыжие, слегка взлохмаченные волосы, характерный профиль на фоне ночного неба, глаза поблескивали, словно горели собственным неугасимым пламенем. Для такой мысли прочитать – раз плюнуть, человека сглазить – второй раз плюнуть.

Но понемногу наваждение рассеялось, и я принялся растекаться мыслью по благодарным Катиным ушкам. И, если мне не хватало фактов, я тут же создавал их силой разгоряченной фантазии.

Душа пела. Снова, как в день нашей встречи в метро, хотелось праздника для всех и бесплатно. Жалко, что место знакомства мы проскочили, поглощенные беседой о тайнах Великого шелкового пути, – стоило бы задержаться и поискать того милиционера. Спасибо сказать. Рублем подарить.

В какой-то момент у меня случилось временное затмение памяти, и я, вместо того чтобы начать новую альтернативно-историческую лекцию, огляделся вокруг и обнаружил прямо за своей спиной дверь подъезда. Как честный человек, я был просто обязан пригласить девушку на чашку чая. Ей-богу, и в мыслях ничего такого не было.

Ну разве что самая малость.

**

Мы так разговорились, что не заметили, как доехали до «Южной». Когда это мне казалось, что серая ветка длинная? Дошли до дома, и только после почти часового разговора у подъезда Сергей спохватился.

– Пошли зайдем, чего мы тут стоим? Я тебя чаем напою, заодно и мою писанину тебе отправим.

Зашли. Сергей метнулся на кухню, я от нечего делать уселась за компьютер и стала дозваниваться до сети.

Когда в комнату вошел Сергей с чаем, модем уже вовсю звенел и трещал.

– Ой, я что, комп утром не выключил?

– Выключил.

– Не понял… А как ты его включила?

– Ну, знаешь, я, конечно, не Эйнштейн, но компьютер включить могу!

– Нет, я не об этом. У меня же пароль на входе… Стой!

Я отдернула руки от клавиатуры. Сергей пробежался по клавишам, и компьютер начал перезагружаться.

– А ну-ка, войди еще раз.

Я тупо смотрела на выскочившее окошко с просьбой ввести пароль. Как же я его проскочила? Не заметила? Что я могла ввести? Автопилот сработал? И, замирая от любопытства, я ввела свой пароль, тот, который стоит у меня на работе. Окошко пропало, Windows начала грузиться.

Опять мистика?

– Слушай, у тебя вот тут на столе лежали фотографии. Где они? – я начала лихорадочно рыться в бумагах, ничуть не сомневаясь, что через год найду те же фото на том же месте, – а, вот они, бумагами завалены. Посмотри, где-то тут был снимок… Вот! Что это? Где это? Ты помнишь, когда это было?

Похоже, мой напор Сергея испугал. Он молча хлопал глазами.

– Вот и я не помню, – продолжала я. – Это же Гурзуф? Год девяносто пятый – девяносто шестой… Еще до Машки. Я там три года подряд была, все в голове перепуталось.

Сергей вышел из ступора.

– Знаешь, мне эти фотки оставила жена, остальные себе забрала. Может, ей позвоним?

Он начал судорожно рыться в записных книжках, вернее, в каких-то бумажках, которые валялись в записных книжках.

– О, нашел! Так, это домашний, это новый домашний, а, есть мобильник… Не отвечает…

Усевшись рядом на кровати, мы тупо смотрели на фотографию. И тут до меня начал медленно доходить идиотизм ситуации, я просто захлебнулась от смеха. Сергей аж вздрогнул.

– Ты чего?

А ничего. Просто представила себя на месте жены Сергея. Вот сижу я где-нибудь в парикмахерской, и тут у меня звонит телефон. Бывший муж. Мне так мог Дима позвонить. И начинает спрашивать, не помню ли я, когда мы с ним на юге отдыхали? Я, естественно, дурею, но честно начинаю вспоминать. Мы тратим на воспоминания какое-то время, а потом я спрашиваю: «А зачем тебе это, дорогой?». А он мне и отвечает, – познакомился с девушкой, с которой я же сама его и сфотографировала, а теперь вот они сидят и пытаются вспомнить, когда это было…

Я тут же отчетливо представила себе смех, смешанный с раздражением: какого черта ты меня этим грузишь и, тебе что, с девушкой больше заняться нечем?!

– Жалко, твоей жены нет, она такое развлечение пропустила, – я не стала все это рассказывать Сергею, ему, похоже, смешно не было.

– Бывшей жены, – автоматически поправил Сергей.

– Кстати, а что мне там охранник грузил про жену Катю, это тоже мистика?

– Нет, похоже, Петрович так шутит. Слушай, а давай к нему сходим. Прямо сейчас, вдвоем. Мне тоже интересно, какая вожжа ему тогда под хвост попала.

Мы вылетели из квартиры, хохотали всю дорогу в лифте, а когда приехали на первый этаж, выяснили, что охранники успели смениться. На месте жизнерадостного Петровича сидел угрюмый Олег.

– Ну вот, и этому повезло… Где они все шляются!

В лифте я пыталась пересказать подробности того разговора.

– Говорил, ты исхудал весь, всем подъездом кормили. Ну, признайся, исхудал? Нет, ты живот втягиваешь…

Уже в квартире Сергей сказал:

– Все, расследование зашло в тупик. Идем чай пить.

Он начал разливать чай, а на меня накатил очередной приступ веселья.

– Только ты, пожалуйста, желтую кружку сразу себе возьми, а то я еще жить хочу.

– А чего ты тогда осталась?

– Да нечаянно! Заснула, у меня телефон отрубился, просыпаюсь, а ты здесь… Хорошо, что я быстро бегаю, а то убил бы… Убил бы?

– Слушай, – завопил Сергей, – меня это уже черт-те сколько мучает. Как ты дверь открыла?!

– Что?

– Иди сюда, – он приволок меня к двери, – открывай.

Дверь, естественно, не поддалась.

– Нет, я так не могу! Нужно создать непринужденную обстановку. Если ты будешь у меня над душой висеть, я и свою не открою. А в чем проблема?

– Да эту чертову дверь никто, кроме меня, не может открыть. Ни у кого еще ни разу не получилось, только у тебя.

– А может, ты ни на кого так не рявкал?

– А второй раз? При Маше?

– Ну, тогда, если бы она не открылась, я бы взорвала ее силой взгляда. О! Поняла, – просто нужно очень хотеть уйти, тогда она открывается.

– То есть сейчас ты уходить не хочешь?

Интересно, мне кажется, или он правда стоит слишком близко?

– Пошли чай пить, – нашлась я.

Естественно, попытка грациозно проскользнуть по коридору на кухню увенчалась полным провалом. Я споткнулась и практически упала Сергею на руки.

– Ну, почему у тебя такой бардак в квартире? Что это? Вижу, что аккумулятор! Зачем он здесь, на дороге, стоит?

Я выпалила все на одном дыхании. Говорят же, что лучший способ защиты – это нападение. Я опять оказалась совершенно не готова оказаться настолько рядом… Сергей помирал со смеху.

– Не хочу чаю. Пойду сама себе почту отправлять. Нет, хочу. Только ты чашки в комнату принеси.

Я просто отпрыгнула от него, мне нужен был тайм-аут. Хотя бы пара минут, чтобы разобраться в том, что я чувствую, и попытаться успокоиться. Главное не забыть, что у меня сегодня поезд… А может, я зря психую? Может, все это игра воображения? Ничего же не произошло… Сейчас отправлю почту и пойду себе.

Я уже почти успокоилась, когда Сергей вернулся с чаем и встал у меня за спиной.

– Папка «Разное». Нашла?

– Ого! Файл здоровый какой! Я думала, пара страничек.

– Я его уже архивировал, дай-ка посмотрю.

Сергей наклонился надо мной, положил руку на «мышку» прямо поверх моей. Мы даже отправили письмо. Кому? Куда? Честно говоря, я абсолютно ничего не соображала.

«Мы ничего такого не будем делать, – уговаривала меня женщина внутри меня, – ну, поцелуемся разок…»

«Ага, – отвечал ей здравый смысл, – конечно…»

Я так и не поняла, что случилось. То ли Сергей развернул кресло, то ли я вскочила. Но, в итоге, когда я очнулась, его губы стремительно приближались к моим.

«Стой!» – заверещал здравый смысл так громко, что я отпрянула.

– Стой, – сказала уже я, – я не хочу ничего комкать. Я сегодня уезжаю, у меня через три часа поезд, а еще нужно собрать сумку. Я приеду через полтора месяца и тебе позвоню… Если захочешь… Не обижайся, пожалуйста. Я очень не хочу, чтобы ты обиделся.

Мне смертельно не хотелось уходить, хотелось стоять, уткнувшись в него носом, и не двигаться. А еще страшно не хотелось, чтобы он прекратил меня обнимать.

Не знаю, сколько мы так простояли, но наконец Сергей сказал:

– Я отвезу тебя на вокзал. Иди, собирай сумку, я зайду через час. Иди…

*

Итак, у меня было целых два приличных повода пригласить даму на чашку чая. Во-первых, собственно чашка чая, во-вторых, необходимость отправить даме письмо с моим творчеством. Не знаю почему, но я начал дергаться. И вообще чувствовал себя как тинейджер на первом свидании. К счастью, Катя, похоже, ничего не заметила: в лифте она начала жмуриться и потягиваться, словно кошка в предвкушении сметаны. От этого моя бедная крыша сместилась еще на полметра в сторону. Может, она соблазнить меня собралась? Нет, с такими честными глазами не соблазняют! Или да? Или нет?

Словом, как только мы оказались в квартире, я позорно бежал на кухню, где и стал разбираться со своими чувствами, а заодно – с раритетной заваркой, с которой следовало бы хотя бы удалить пенициллин. Чтобы сосредоточиться, я дошел до того, что начисто вымыл чайник и заварил свежайший «Earl Gray». Трудовой подвиг помог: отпустило. Я даже сообразил, что бросил гостью в прихожей, вместо того чтобы обеспечить ей минимальные возможности для досуга. «Ничего, – утешал я себя, – включит компьютер, чего-нибудь поделает… Оп-па! А как же она его включит, если у меня там пароль!»

Быстренько залив чай кипятком, я примчался в комнату… и обнаружил Катерину, которая преспокойно устанавливала удаленное соединение.

– Совсем плох, – огорчился я, – компьютер забываю выключать.

– Не совсем, – ответила Катя, сосредоточенно набирая что-то в строке браузера, – это я его включила.

– Ты? – поразился я. – Не понял.

Катя негодующе повернулась ко мне:

– Я, конечно, не Эйнштейн, но компьютер включить могу!

– А пароль? У меня ведь пароль на входе в систему… Обожди-ка!

Я заставил комп перезагрузиться под новым именем.

– Попробуй еще раз! – приказал я.

Прекрасная провинциалка пожала плечами и ткнула пальчиками в клавиатуру. Система радостно заверещала, впуская Катю в святая святых. Моя крыша, с таким трудом водруженная на место, тихо поползла в другую сторону. «Шпионка, – подумал я, – или мысли читает. Или крутой хакер в юбке». Я покосился на Катю. Она действительно была сегодня в юбке. В не очень длинной юбке. В очень недлинной юбке. Крыша затрещала, раздираемая желанием съехать во все стороны одновременно. К счастью, в этот момент я почувствовал, что меня пытаются отвлечь.

– …фотография, – дергал меня за рукав мыслечитающий шпион-хакер, – она откуда?

Видимо, я смотрел на Катю мужественно, то есть бессмысленно таращился, потому что она принялась рыться в моих бумагах (завтра же разберу здесь все к чертовой матери!) и действительно извлекла на свет божий старую фотку.

Там были какие-то люди. Я был. Катя была. Катя?! Я почувствовал, что смотрю все более и более мужественно. Между тем моя гостья выдвигала одну гипотезу за другой. Говорила про Сочи, Машку, друзей. В голове у меня все перепуталось.

– …в голове у меня все перепуталась, – сказала Катя, и этот резонанс с моими собственными мыслями заставил вздрогнуть.

– Так, – сказал я, – это фотки старые. Про них все должна знать моя бывшая жена. Странно, что она эту оставила, я думал, все себе забрала. Давай ей позвоним.

Теперь, когда я ощутил под ногами почву простой, конкретной проблемы, стало намного легче. Я обзвонил все известные мне телефоны моей экс-благоверной Ники-победительницы и уже начал вспоминать общих знакомых, которые помогли бы мне в этом сложном деле, как вдруг крыша поехала уже у Кати. Ни с того ни с сего она залилась хохотом – как раз в тот момент, когда я уже набирал служебный телефон подруги моей бывшей тещи.

– Ой, не могу! – чуть ли не стонала она. – Значит, ты… Ой, мамочки! Вот так ей сейчас позвонишь… ой… и спросишь: «Дорогая, а где это мы с тобой фотографировались? Я еще был в синих плавках, а ты – в зеленом купальнике. А то рядом со мной девушка, которая тоже на фото…» Если бы я такое устроила Диме…

– А кто у нас Дима? – спросил я, параллельно представляя себе реакцию Вероники и начиная улыбаться.

– Бывший муж, – простонала Катя. – А ты, значит, скажешь: «Дорогая, а не знакома ли ты с этой девушкой, что у меня на фотографии под бумагами…» Представляю ее лицо!

Я тоже представил ее лицо. И палец, которым моя бывшая супруга медленно, но доходчиво крутит возле виска. Внезапно накатила беспричинная веселость, которая напомнила одно забавное утро, постороннюю женщину, которая пытается выведать у меня какую-то чушь, я ей чего-то вру, а она заразительно хохочет…

– Кстати, – поинтересовалась Катерина, слегка отсмеявшись, – твой охранник грузил что-то про твою жену Катю. Это совпадение или опять мистика?

– Ни то ни другое. Моя бывшая – Вероника, и на тебя совсем не похожа. Наверное, Петрович решил так пошутить. Слушай, давай к нему спустимся, надо, наконец, в этой фантасмагории разобраться.

Петровича не оказалось на месте. Олег что-то начал объяснять про их систему «через сутки на двое, а потом трое отдыхать», но я махнул рукой. Настроение было безалаберное, и если бы этот юморист в отставке начал рассказывать, как нес фату Кати на нашей свадьбе, это только добавило бы мне веселости.

Так мы и катались на лифте вверх-вниз, припоминая подробности нашего знакомства и находя их загадочными, но забавными. Что и стало очередным поводом для веселья.

Катя не смогла остановиться, даже когда мы наконец добрались до чаепития. Обнаружив, что я протягиваю ей свою любимую кружку, она в притворном ужасе завопила:

– Только не эту, я еще жить хочу!

Я внимательно рассмотрел посудину, но следов яда не обнаружил. На мой вопросительный взгляд гостья пояснила:

– Помнишь, когда я у тебя ночевала, ты меня за эту кружку чуть не убил?

Ничего такого я не помнил, но решил не спорить (вот какой я был в тот вечер покладистый!), а продолжил тему:

– Давно хотел спросить, а почему ты к подруге не пошла? Ночевать осталась?

– Да нечаянно! – абсолютно искренне ответила Катя. – Я уснула, а телефон вырубился. Нет, ты мне все-таки скажи, убил бы меня тогда? За кружку-то?

«Далась ей эта кружка!» – подумал я и попытался еще раз изменить направление разговора:

– Кстати, ты тогда так от меня удирала, что даже сама дверь открыла.

– В смысле?

«А ведь она и еще раз мою неподдающуюся дверь сама открывала, – вспомнил я, и крыша принялась ерзать, – когда от Машки улепетывала!»

– Ну-ка, пошли! – сказал я и увлек даму к двери. – Открывай!

Катя вела себя как положено постороннему человеку возле моей двери: пыхтела, дергала ручку туда-сюда и наваливалась всем телом. Дверь не поддалась. Раскрасневшаяся (что ей очень шло!) Катя сердито рявкнула (это ей шло не меньше):

– А нечего мне в спину дышать! Я так не могу. Нужна непринужденная обстановка. И вообще, в чем дело?

– Да понимаешь, – осторожно сказал я, – эту чертову дверь никто, кроме меня, открыть не может. Там, кажется, завесу перекосило. А ты в то утро сразу справилась.

– А может, ты ни на кого так не рявкал?

– А второй раз? – покачал я головой. – При Маше?

Катя поежилась. Черт побери, и это ей тоже шло!

– В тот раз я бы твою дверь просто разнесла, если бы она не открылась. А! Я поняла: чтобы ее открыть, нужно очень захотеть уйти!

Это было очень рискованное замечание, и я не удержался:

– А сейчас, значит, ты уходить не хочешь?

Видимо, все то время, пока мы выясняли особенности проникновения сквозь мою дверь, я наклонялся к Кате, потому что ее глаза внезапно блеснули прямо перед моими.

– Пошли пить чай, – заявила она, когда пауза затянулась сверх всяких приличий.

Катя преувеличено беззаботно двинулась в сторону кухни – и тут же загремела, споткнувшись об аккумулятор. Вернее, загремела бы, если бы я не изловил ее у самого пола.

И духи ей тоже шли! Это становилось невыносимым.

На секунду я представил, что случилось бы, если бы реакция меня подвела. И прыснул. Катя, естественно, обиделась. Она у меня в объятиях, а я ржу, как конь в предвкушении конкура. Меня тут же обвинили в неряшливости, захламленности квартиры, нежелании поить чаем, признались в нежелании пить чай, потребовали чай, компьютер и, наконец, чай с доставкой к компьютеру.

Только после этого Катя выскользнула из моих рук и шмыгнула в комнату. Поразительно бесшумная женщина. Точно – кошка. Я вздохнул и в очередной раз пошел искать спасения на кухне.

«Обиделась, – укорял я себя, – и чего ржал? Ну чмокнул бы ее в щечку, прижал бы к себе невзначай, потом… Нет, зря девушку обидел!»

Катя сидела перед компьютером с очень-очень деловым видом. Она уже почти добралась до папки с рукописью, мне оставалось только помочь ей сделать последний шаг. Ей-богу, я ничего такого не собирался… Просто взял мышку и кликнул на нужную директорию. А там ее рука оставалась. Не в директории, конечно, а на мышке. И она ее почему-то не отняла. Так и держала, пока я файл архивировал и отправлял. А я что, стряхивать должен был ее руку с мышки, да? Или сказать: «Ну-ка встань, а то мне неудобно почту отправлять»? И вообще, это все духи. Они у нее, наверное, с феромонами.

Короче, когда Катя отшатнулась от меня с жалобным «Стой!», я даже не понял, о чем она. Я и так стоял. Ну, может, немного ближе, чем положено по правилам социалистического общежития. Просто наклонился немного…

Но посмотрев в эти рыжие глазенки (как рыжие? Они же у нее… Блин, а какие они были раньше?), я понял все: и что «нет», и что на самом деле «да, но не так и не сейчас», и что это «нет» – совсем не обидно, потому что не только мне «нет», но и себе самой. Словом, когда Катя попросила не обижаться, я уже не обижался. У нее все в тот вечер получалось, даже необидно отказывать. Мне даже жалко стало ее, бедолагу. Я по-отечески поцеловал ее в макушку, осторожно выпустил из объятий и сказал:

– Все будет хорошо. Я тебя отвезу на вокзал. Зайду через час. Я не обижаюсь, честно. Ты красивая. А где, кстати, твоя Наташка живет? Дом я знаю, в какой квартире? Давай-давай, на поезд опоздаешь.

К двери Катя шла, как советский народ к коммунизму: покорно, не оглядываясь, с остекленевшим взглядом. Я еще раз уточнил номер квартиры ее подруги (на удивление, он совпал с тем, который она назвала в первый раз), после чего с шутками и прибаутками довел гостью до лифта.

Вернувшись домой, отыскал заветную бутылочку коньяка, вспомнил, что мне сейчас за руль, поставил коньяк на место и пошел в ванную. Открыл холодную воду и сунул голову под струю.

Ощущение реальности постепенно возвращалось.

**

Наташка застала меня в полной прострации на полу в центре комнаты, посреди разбросанных вещей.

– Давно сидишь?

– А?

– Домой едешь?

– А? Домой? Ах, да, еду.

За пять минут я покидала вещи в сумку и уставилась на часы. Когда он придет?

– У тебя во сколько поезд?

– Что?

– Поезд.

– Что поезд?

– Во сколько?

– Что – во сколько?

– Та-ак. Поезд – это такой паровозик с вагончиками. Чух-чух, чух-чух по рельсам, – Наташка очень похоже изобразила поезд, – он отправляется по часам. Мне тебя на вокзал везти когда?

– Меня Сергей отвезет.

– Кто?

– Сергей.

– А… Куда?

– На вокзал.

У Наташки в глазах светилось полное непонимание. Я тут же отомстила.

– Вокзал – это такой домик, откуда поезд чух-чух.

– Зачем?

– Ну, расписание у него.

– У Сергея?

– У какого Сергея?

– Так, стоп. Я сейчас с ума сойду. Или уже сошла. Где ты Сергея нашла?

– Мы на «Пушке» встретились.

– Как обычно, случайно?!

– Нет. Он позвонил днем, а я случайно оказалась на Тверской. И он тоже.

– Случайно?

– Ну да.

– Нет, я с вами все-таки сойду с ума!

Но я так и не узнала, почему, – именно в этот момент зазвонил домофон. Сергей ждал меня у подъезда, и я так спешила, что чуть не забыла попрощаться с Наташкой.

ДЕНЬ РОЖДЕНИЯ КАК ВСЕЛЕНСКИЙ ЗАГОВОР

**

Я ехала в Москву с ощущением предстоящего праздника. Все было хорошо. Погода хорошая, соседи по купе хорошие, и пили они хорошую водку. А я лежала на верхней полке и читала хорошую книгу. Полная гармония. Соседями по купе были мои коллеги, отстали сразу. Всего пять раз пришлось сказать, что водку я не буду. Знаю я эти штучки, завтра целый день буду бродить как сомнамбула и забивать жвачкой устойчивый запах перегара. Как-то это не по-женски.

С поезда пришлось ехать сразу на ВДНХ и там два часа украшать стенд осенними листочками. Это нашему художнику, после перепоя в поезде, пришла в голову такая гениальная идея. В итоге стенд напоминал закамуфлированный штаб неизвестного противника. Неизвестного – потому что мы перестарались, название тоже завесили листиками. С одной стороны, очень даже удобно. Тот, кто нас ищет с недобрыми замыслами, не найдет, а если с добрыми, то мы ему, так и быть, название сами скажем.

Но тут пришел Петр Александрович и почему-то совершенно не разделил наше веселье. Пришлось название открыть. Но какой ценой! Художник полез исполнять указание дорогого директора лично, свалился со стула, наступил на ногу бесценной Леночке и вылил на себя воду из вазы с цветами. Зато как все сразу оживились! Какой заряд бодрости на всю неделю! Как велик и могуч русский язык!

Пока они между собой разбирались, я просто сбежала. Да ну их всех! Выставка открывается завтра, вот завтра и поработаем.

А сегодня отдыхаем.

*

Две недели под солнцем, без компьютеров, без хлопот! Что еще нужно человеку, чтобы спокойно встретить старость? Я обленился до того, что не завел ни одного курортного романа. Просто отдыхал. Бродил, когда бродилось, валялся, когда валялось.

В Москву вернулся полный сил и бодрости – и тут же метнулся к компьютеру. А что делать? – наркотик!

Почта была по летнему времени не слишком обильная. Все или отдыхали, или знали, что я отдыхаю. От Кати пришло письмецо, в котором она напоминала, что в начале сентября приедет на выставку, там и побеседуем.

Силы и желание жить и работать переполняли меня настолько, что я явился в издательство на день раньше положенного. К моему удивлению и удовольствию, компьютерный отдел не за страх, а за совесть пыхтел над трудноперевариваемой (процесс такой же ужасный, как и слово) книжкой «Шаблоны программирования». Я тут же включился в работу, нашел несколько принципиальных ошибок и в заключение выслушал ехидное замечание одного из младших редакторов о том, что до отпуска я говорил совсем другое.

Жизнь налаживалась. Я даже нашел время, чтобы прямо с работы отправить Кате приглашение, в котором подтверждал готовность видеть ее у себя «в любое время дня». Сначала написал «и ночи», но потом решил, что это слишком фривольно.

К писанине своей вернулся с удовольствием. Поскольку новых идей мне Катя не подкинула, дописывал «Хутора» с твердым намерением никому их больше не показывать. Решил, что это будет учебно-тренировочный роман.

Так и жил: с удовольствием работал, с удовольствием писал, а иногда поглядывал на календарь, невольно подсчитывая дни до начала выставки.

Катя умудрилась оказаться в Москве с некоторым опережением календаря.

– Привет! – заявила мне телефонная трубка. – Это Катя. Ты занят?

Я был занят. Сидел посреди комнаты и размышлял, убирать ли мне эту груду мусора сегодня, если Катя приедет только завтра.

– Мне пару писем отправить. Двадцать минут, и я у тебя.

Но не тут-то было.

– Нет, – сказала Катя, – я уже собралась. Давай лучше я к тебе заскочу, подожду, пока ты отправишь письма, а потом ты что-нибудь придумаешь.

– ОК, – сказал я.

Это была самая быстрая уборка в моей жизни.

**

Я приехала к Наташке на работу, взяла у нее ключ от квартиры и, для начала, три часа поспала. Потом два часа принимала душ, час сушила волосы, делала маски, красила ногти, короче использовала все то, что нашла у Наташки в ванной. И часов в шесть вечера, совершенно не готовясь заранее, позвонила Сергею.

– Привет, Сергей! Это Катя.

– Опа! А я думал, ты завтра приезжаешь.

– То есть, ты занят?

– Минут двадцать. Через двадцать минут освобожусь и бегу к тебе. Мне еще пару писем отправить. А ты где?

– У Наташки. Слушай, я уже в дверях стою. Неохота ждать полчаса, давай я к тебе зайду, подожду, пока ты письма отправишь.

– Супер! А ты квартиру помнишь?

– Я помню этаж. Девятнадцатый.

– У тебя поразительная память…

Номер квартиры я повторяла как заклинание всю дорогу до подъезда Сергея. Ну, отвлеклась пару раз… Ну, цифры местами переставила… Какая разница, 164 или 146? Сумма та же… Совершенно не понимаю, чего было так веселиться, когда я позвонила по телефону и спросила номер квартиры…

Когда я приехала на девятнадцатый этаж, Сергей ждал возле лифта. Я гордо проследовала в квартиру, он шел сзади, давясь от смеха.

– Я уже собирался ехать вниз тебя искать.

– А я бы приехала на другом лифте, уткнулась в запертую дверь…

– Вот поэтому и не поехал. Кстати, привет.

Он совершенно по-дружески чмокнул меня в щеку. А дальше? Дальше я собиралась тоже по-дружески ответить, но почему-то в щеку не попала. А дальше? А дальше я была не в состоянии думать. Минут десять (или полчаса) мы целовались просто не отрываясь друг от друга, потом все-таки оторвались, осознав, что стоим в коридоре, дверь нараспашку, а за спиной тактично кашляет сосед. Ему, видите ли, приспичило попасть домой. Хам!

Знаете, чего я больше всего боялась? Что сейчас Сергей все замнет. Скажет что-то вроде: «Гм, гм… Ну, давай я почту отправлю, и пойдем гулять».

Или начнет спрашивать разрешения. Идиотский вопрос: «Можно я тебя поцелую?».

Ну, как я могу ответить «да»?! Как?! Я же приличная девушка, черт меня побери!..

Скажу «нет», он меня послушается, и я буду весь вечер глотать слезы и мучиться неутоленным желанием.

За ту минуту, пока Сергей закрывал дверь и разбирался с соседом, я просто окаменела от страха. Я хотела продолжения. Очень. Но понимала, что любое слово, любой вопрос, который он мне сейчас задаст, может все испортить. Я не хотела принимать решение. Не хотела, чтобы мне потом могли сказать, что я сама напросилась. Я просто не могла проявлять инициативу, при любом раскладе мне это выйдет боком.

Господи, да что же он так долго молчит! Я уже и так непозволительно затянула паузу. Порядочная девушка давно бы как-то дала понять, что ей не хочется, перевела бы разговор на другую тему, что-нибудь бы придумала бы… А если мне хочется, то я что, непорядочная?

Но Сергей вообще ничего не сказал. И меня лишил такой возможности. Он просто обнял меня и еще раз поцеловал…

Я не напрашивалась, это он меня уговорил!

*

Это все от суматохи. Сначала я в сумасшедшем темпе приводил в относительный порядок берлогу (так ее Машка прозвала – и совершенно справедливо). Потом от подъезда позвонила Катя и заявила, что не очень помнит номер моей квартиры. И это при том, что я ей три раза продиктовал номер пять минут назад!

Я снова повторил каббалистическую последовательность, попутно запихивая пылесос в шкаф. Но всякий случай выскочил встречать гостью в коридор, сообразил, что я в спортивных штанах и моментально (32 секунды – личный рекорд!) заменил их на джинсы. Но Катю успел встретить в дверях, как воспитанный хозяин. Как еще более воспитанный хозяин чмокнул ее в щечку…

…Кто его знает, как это все получилось. Катя как-то так неловко повернулась… или ловко? Словом, как-то правильно повернулась…

Ну, я и поцеловал ее в губы…

А кто бы не поцеловал? Что тут такого? Тут ведь что главное? Главное – уловить тот момент, когда девушка уже не хочет, чтобы поцелуй продолжался. Высший класс – прекратить целовать за четверть секунды до того, как ей надоест.

Вот…

А Кате все надоедало и не надоедало… А потом оно уже так затянулось, что выпускать ее из объятий было бы просто хамством…

Если честно, это я сейчас такой умный. Обосновать все могу. А тогда…

Кто его знает… Просто нам хотелось поцеловаться. Давно не виделись. И вообще, оказалось, что она классно целуется. Больше того, оказалось, что я классно целуюсь. Нет, Катя мне ничего не говорила (как она могла говорить, когда рот занят?), просто я понимал, что ей нравится, и она хочет еще.

Ай! Все равно толком не объяснишь! Да и не помню я ничего этим самым толком! Сознание начало возвращаться, когда за спиной мой угрюмый сосед Володя начал демонстративно кашлять, намекая, что, дескать, ему бы пройти к себе домой. Что, погулять не мог еще полчасика? Видит же – проход занят, форс-мажор и все такое!

Но эта мудрая мысль мне тогда в голову не пришла. Или пришла, испугалась огромного пустого пространства и слиняла подобру-поздорову.

Все это детали. А главным (и тогда, и сейчас) было то, что мы продолжили начатое сначала в прихожей, потом на диване, потом на том же диване начатое было развито, усугублено и доведено до логического завершения.

Хотя ничего логического в том, что происходило в моей берлоге в ту ночь, не наблюдалось.

**

Утром я проснулась в 6.30. Как часы. Сказалась многолетняя привычка отводить Машку в садик, плюс (точнее, минус) час разницы во времени. Привычка у меня, правда, своеобразная. Просыпаться-то я просыпаюсь, смотрю на часы… и тут же заваливаюсь спать дальше. Но не сегодня, сегодня хотелось не спать, а петь, танцевать и скакать на одной ножке. А еще есть. Я вчера, кажется, не ужинала. Не до того было.

Я осторожно начала вылезать из-под одеяла. Сергея, во-первых, жалко было будить, а во-вторых, хотелось успеть занять ванную. Надо сказать, за ночь нам удалось соорудить из себя и одеяла совершенно неделимую конструкцию, уже через пару минут я перестала понимать, где кончается моя нога и начинается его. И почему подушка лежит сбоку? Ах, да… Это не подушка сбоку, это я по диагонали… Минут через пять я все-таки выкарабкалась, подложив вместо себя муляж из одеяла. Дело в том, что Сергей спал на том ма-а-аленьком кусочке, который оставался от моего лежания поперек кровати. Если бы я ничего вместо себя не оставила, он бы точно куда-нибудь свалился. И проснулся бы. А мне его будить было жалко.

Я стащила из шкафа одну из его рубашек, облачилась в нее, сделала себе чай, два огромных бутерброда, свернулась калачиком на кресле в кухне. Вот оно – блаженство!

Вот интересно: я могла с уверенностью сказать, что это одна из лучших ночей в моей жизни. Почему? А кто его знает!

Ничего особенного не было. Не было обилия поз, просьб от соседей вести себя потише, одновременного оргазма…

Но было что-то такое, трудноуловимое, чего не было у меня ни с кем и никогда…

Все удивительно естественно. Удивительно, потому что, с одной стороны, кайф новизны, а с другой – никакой неловкости.

Мне ни разу не пришлось врать, не пришлось что-то изображать. Я все время была уверена, что, все, что я делаю, ему нравится. Даже если я ничего не делала.

Я раньше думала, что Идеальный секс – это когда молнией шарах, от одного взгляда все упали. Так вот нет. Идеальный секс – это когда не думаешь о том, что не нужно к нему попой поворачиваться, потому что там целлюлит. Делаешь то, что хочешь, и все, что хочешь.

Мне самой странно, насколько я его не стесняюсь. Захотелось спать, я так и сказала: «Хочу спать». Даже заснула… минут на двадцать.

Если мне хотелось что-то сказать, не нужно было ждать «подходящего» момента, вообще, оказывается можно делать кучу дел одновременно: общаться, смеяться и заниматься любовью. Причем ни одно из этих занятий не в ущерб другому, даже наоборот, они как-то усиливают одно другое.

Я вспомнила своего друга-спортсмена. Классический герой-любовник. Но вот в чем беда: он им не был, он его изображал. Оказывается, это совершенно разные вещи.

Не должен мужчина изображать из себя супермена, пусть он держит себя в руках, но до определенного момента. Потом у него должно снести крышу. Я тоже хочу, чтобы из-за меня потеряли голову. На самом деле потеряли, а не спрашивали, понравилось ли мне. Сергей не спрашивал, он просто делал. Причем всегда именно то, что мне нравилось. Или просто мне нравилось все, что он делал?

*

Когда я продрал глаза, Катьки, солнышка моего рыжего, рядом не оказалось. Но я точно знал, что она на кухне, трескает что-нибудь и пьет чай из знаменитой желтой кружки. Откуда знал? Знал, и все. Это было самое поразительное, – внезапно оказалось, что мы друг о друге (по крайней мере, я о Катьке) знаем все: что говорить и когда молчать, когда человек устал и хочет просто полежать. Знаем, что когда человек просто лежит, его нужно осторожно целовать в волосы. И поглаживать по маленькому круглому плечу. И сбегать за минералкой («Ой, спасибо, как хочется пить… А я разве просила?» – «Кажется, нет… Но ты хотела!»). И чувствовать, что человеку уже не хочется просто так лежать, а хочется, чтобы его обняли мягко, но крепко.

Все ясно. Неясно только, почему так ясно. Не то чтобы мы не говорили – говорили, и много, можно сказать, болтали! Но только тогда, когда трепаться хотелось обоим. И случались моменты, когда болтовня прерывалась на полуслове, потому что нас резко и одновременно кидало друг к другу.

Много другого удивительного было в ту ночь. Никаких любовных подвигов и мысленного подсчета «разов». И вопросов вслух: «Тебе понравилось?». Я и так знал, когда нравилось, а когда… не то чтобы не нравилось, а… как бы это сказать… Иногда Кате хотелось, иногда она была не против.

А потом мы, умотанные, разом, как по команде уснули. Я проснулся первым. Не знаю, сколько прошло времени (на часы не посмотрел ни разу). Но вдруг понял, что лежим мы не просто лицом к лицу, а носом к носу. «Странно, – попытался удивиться я, – я же ни с кем никогда не мог спать лицом к лицу». Но тут я заметил, что нос у Кати ужас какой симпатичный, с маленькой нахальной горбинкой. Он был достоин поцелуя и получил его. А под носом оказалась пара приоткрытых мягких губ…

…На кухне что-то звякнуло. Я очнулся от приятных воспоминаний и переключился на приятные предвкушения.

Катя, естественно, сидела на моем месте и пила из моей чашки. А еще она сделала бутерброды. Я съел один. А потом…

Может, она в эти бутерброды подмешала чего-нибудь?

**

Я сидела, обняв руками любимую желтую чашку. У меня было странное ощущение. Что-то вроде дежа вю. Я чувствовала себя совершенно как дома, за окном светило солнышко… и тут на кухню зашел заспанный Сергей.

«Сейчас рычать начнет!» – пронеслось у меня в голове. Но я даже не успела как следует испугаться, потому что рычать никто не начал, а совершенно наоборот. Начал мурчать.

– Куда ты ушла, я проснулся, а тебя нет, идем обратно, чего ты вскочила в такую рань, какая ты вкусная…

– Я голодная.

– Я это сейчас исправлю, пойдем…

– А поесть?

– Вот какие вы, женщины! Кстати, я тоже есть хочу.

Сергей начал добросовестно поглощать мой второй бутерброд. Поразительно, что это не только не вызвало раздражения, а, скорее, умилило. Я поймала себя на том, что мне в нем все нравится. То есть абсолютно все. Нравится, какой он сонный и непричесанный. Нравится, что он тоже не пытается ничего изображать, даже не пытается за мной ухаживать. Зато с другой стороны, и не пытается делать вид, что эта ночь для него ничего не значит…

– Ты красивая.

– Спасибо.

Что-то со мной происходит, я краснею, как школьница. Почему-то простые слова пробирают покруче навороченных комплиментов. Или дело в том, кто их говорит? Ужас какой-то. Бабе тридцать лет, а она замирает от счастья, потому что кто-то назвал ее красивой… А может, виновата бессонная ночь? Из-за нее руки трясутся и сердце где-то в горле стучит?

Сергей протянул руку, и начал добросовестно стряхивать с меня крошки. Через минуту я пытки не выдержала и закрыла глаза, через две мы были уже в постели…

*

Как меня не уволили на той неделе, непонятно.

Редакцией я руководить перестал. Не имеет права ведущий редактор соглашаться со всем, что ему предлагают подчиненные. Наглая Рита дошла до того, что звонила мне и сообщала, что она «убрала второй указатель в книге, потому что он, во-первых, не нужен, во-вторых, это сильно затянет сроки, в-третьих, вы все равно согласитесь». Надо было ее отругать. Обязательно надо было отругать, а не угодливо хихикать.

«На выставку» я уходил раз сорок. Главный технолог Алексей Павлович (в миру Лешка) настойчиво расспрашивал меня, чем на выставке поят и ублажают посетителей, что я хожу такой счастливый.

Да не счастливый я ходил – просто усталый и вымотанный! Хотя нет, и счастливый тоже. По-счастливому усталый. Такая усталость, что ее хотелось еще и еще. Катьку я к себе забрал с вещами. Не выдержал после третьего сообщения, что она что-то там забыла в синей сумке.

– Вот что, Катерина! – сказал я строго. – Знаю хороший способ сократить твои пробежки между соседними домами. Давай-ка я притащу сюда твою синюю сумку. А заодно красную, желтую, черную и все остальные. А то сплошная беготня и расход времени.

Катерина не возражала. Тем более что перемещаться по улицам стало опасно – похоже, все дураки Москвы выехали в эти дни на дороги.

Зато я за короткий срок постиг массу искусств. Я умел набирать SMS-сообщения одной рукой на ходу, умел испаряться с важных совещаний в самый разгар дележки денег, умел изображать глубокую задумчивость, а не идиотски улыбаться, как того требовала природа. К среде я научился спать в метро. В пятницу заснул за рабочим столом. Честно говоря, я даже обрадовался, что в субботу нас пригласили к Наташке, Катиной подружке, на день рождения. Организму срочно требовалась передышка от непрерывной эйфории.

Знал бы, чем все кончится – ни за что не пошел бы.

**

Идти не хотелось. Хотелось отключить все телефоны, зарыться в постель и никогда оттуда не выползать. Но Наташка категорически отказывалась проявлять гуманность, женскую солидарность и человеческое сочувствие. Она звонила каждые полчаса.

– Ты где?

– Выходим из метро.

– Хорошо, идите сразу ко мне.

– Ой, нет. Дай хоть зайти домой переодеться.

Как-то уж больно естественно у меня получается называть квартиру Сергея домом.

– Так. Даю вам пятнадцать минут. Через двадцать вы должны быть у меня.

Надо отдать должное Наташке, что-то человеческое в ней еще оставалось, потому что в следующий раз она позвонила только минут через сорок.

– Ну?

– Я могу сходить в душ?! – попыталась наехать я.

– Так. Я даю вам последние полчаса. Через тридцать пять минут приду за тобой лично.

Сомнений не было. Придет. Пришлось со стоном вставать и идти веселиться. Хотя я, конечно, преувеличиваю трагедию. Ее не было. И настроение нам обоим испортить совершенно невозможно. Трехдневный глобальный недосып плюс постоянная эйфория сделали из нас симпатичных и безобидных зомби. Не знаю, как работал Сергей, я лично изображала на стенде статую – украшение интерьера. Из меня во все стороны перло что-то такое… Короче, никто не мог пройти мимо. Я любила всех, была сама доброжелательность и приветливость, вокруг меня постоянно стояла небольшая толпа. Жаль только, практически ни на один вопрос я внятно и связно ответить не могла.

Весь день, пока мы не виделись, мы переписывались. Я давно подозревала, что SMS изобрел влюбленный человек, сейчас лишний раз в этом убедилась. SMSка – это возможность постоянно ощущать человека рядом с собой, практически не разлучаться.

Так вот. Любое пришедшее сообщение сбивало меня с мысли напрочь и навсегда. Я его читала… После чего поднимала глаза на собеседника и, как У-Янус, пыталась выяснить: «А кто вы?» и «О чем мы с вами разговаривали?».

Ну, вообще ничего. Люди относились с пониманием. Женщины жалели, мужчины… Я давно знала: чтобы добиться внимания мужчин, нужно влюбиться. Тогда они липнут просто как мухи на мед, только как им объяснить, что поздно! Не нужен мне сейчас никто. Хотя самые сообразительные пытались взять телефончик «на потом», на «когда он вам надоест».

Вообще-то выставка открыта до шести. Но уже примерно с шестнадцати тридцати взгляд у меня стекленел окончательно, я переставала замечать вокруг себя абсолютно все, кроме минутной стрелки, которая совершенно переставала двигаться. Коллеги терпели меня минут десять, потом отпускали с шутками и прибаутками. Но я даже на это не реагировала, просто неслась к выходу.

В первый вечер Сергей заехал за мной на машине. Нам не понравилось. То есть сначала мы утешали себя, что два часа общения – это прекрасно. Быстро выяснилось, что общаться нужно либо после, либо во время. До общения не получается. Совершенно невозможно ни о чем говорить, когда в двадцати сантиметрах от тебя сидит человек, до которого смертельно хочется хотя бы дотронуться… Остальные мысли из мозга вытесняются начисто. Мне-то что, а вот Сергею машину вести. А еще эти пробки! Я полностью разделяла его стремление попасть домой поскорее, но мы и так всю дорогу ехали по встречке, а вот его последний разворот на Садовом, – это был явный перебор…

Короче, следующие два дня мы ездили на метро. Во-первых, существенно быстрее, во-вторых, если мы начинали целоваться, нам не дудели сзади, мы не создавали пробку и не подвергали опасности жизни невинных людей.

Вот и в этот день мы все-таки добрались до дома, но Наташка не дала нам насладиться этим событием, вернее… ну да, ладно, пришлось идти к ней.

Наташка открыла дверь с хитрющим видом. Как только мы появились в коридоре, на нас набросилась толпа людей с криком: «Сюрпрайс!».

– Ну вы даете, – обалдела я. – Мы всего на час опоздали, чего вы все уже такие веселые?

Народ хихикал и стучал бокалами. И тут Сергей начал встречать знакомых. Я раньше думала, что только дома не могу пройти по улице, чтобы кого-нибудь не встретить, а тут на тебе! А говорят, Москва – большой город! По-моему, все присутствующие девушки тут же повисли на Сергее и начали с ним здороваться. Так вот как сейчас здороваются… А этот и рад, конечно…

Так! Я же не ревнивая. Вроде бы. Была. Раньше. Давно…

Когда у меня над ухом раздалось: «Привет, красавица!», я аж подпрыгнула от неожиданности. Слава-блондин протягивал мне бокал с вином и приторно улыбался. Что женщины находят в блондинах? Никогда их не любила… Но вино взяла и гордо удалилась с ними (вином и Славой) в комнату, пусть Сергей сам со своими тетками разбирается!

Надо отдать ему должное, ни с кем разбираться он не стал. Ровно через секунду после моего ухода появился в комнате. К Славе я потеряла интерес в тот же момент. По-моему, я ушла на середине чего-то, что он мне говорил. Успокоилась я только когда Сергей обнял меня двумя руками. Не нужен мне никто, никакие блондины! И не хочу, чтобы ему кто-то был нужен!

Странное ощущение преследовало меня весь день рождения. Так бывает, когда попадаешь в компанию давно знакомых людей. У них свои шутки, одинаковые фразы, они понимают друг друга с одного жеста. Тут было все именно так. Ни с того ни с сего все начинали смеяться в совершенно непонятных для меня местах.

Праздник был давно в самом разгаре, все сытые и довольные сидели в комнате на полу, оставив диваны пустыми. Это студенческая привычка – сидеть на полу. А еще заначки делать, даже если стол от еды ломится.

Разговор зашел о театрах.

– Так как тебе «Сатирикон»? – поинтересовалась Наташка.

– Хорошо.

– Ой, Сергей Николаевич, а вы тоже там недавно были, я вам билет отдала. Помните?

Одна из девиц оказалась секретаршей издательства. Людочка, кажется.

– Так вы там тогда и встретились, – закричала Наташка.

Сергей уже минут двадцать сосредоточенно поглаживал мою ногу, поэтому был настроен весьма романтично. Он вдруг разговорился и начал в красках описывать нашу встречу в театре. Рассказ пользовался бешеным успехом, народ смеялся как ненормальный, особенно над забытым портфелем.

– А если бы не портфель, не встретились бы, – закончил историю Сергей.

– Ой, я пойду водички попью, – Наташка аж плакала от смеха.

Когда все успели так напиться?

Меня начинало грызть какое-то нехорошее предчувствие. Веселые они все, конечно, ребята, но не до такой же степени! Сейчас Наташкина компания производила впечатление сильно обкуренных или обдолбанных людей. Зная Наталью, это объяснение происходящего я сразу отмела. Разве что им кто-то какую-то гадость без их ведома подмешал. Можно, конечно, списать на спиртное… Да нет. От того количества водки, которое стоит на столе в количестве двух начатых бутылок, люди не могут ползать по полу и икать от смеха.

– От любви люди глупеют, – сказал Слава.

И все опять покатились со смеху.

*

Поначалу мне все очень понравилось: девушки расцеловали меня, как родного, мы сразу стали центром внимания, и все присутствующие смотрели мне в рот. Катя даже заревновала, по-моему, но я все-таки вытащил ее из темной комнаты, где она пыталась уединиться, и потянул к людям. Пусть видит, какой я у нее хороший. И пусть гордится! И было чем: общение с Катей, похоже, пошло мне на пользу, потому что все мои замечания встречались всеобщим восторгом, а вполне невинный рассказ о посещении «Сатирикона» вызвал бурю веселья. Эпизод с забытым портфелем заставили рассказать два раза.

– Так что, – закончил я торжественно, – когда я одним своим видом разогнал всех саперов и минеров, то вызволил Катерину из плена гардеробщиц и повез кататься.

– О… о… – стонала секретарша Людочка, – о-о-он взял… хи-хи-хи.

– А портфель? – преувеличенно серьезно интересовался блондин из детско-гороскопного издательства. – Портфель больше нигде не забывал?

– Нет, – ответил я, – портфель я с тех пор берегу. Ведь если бы не он, мы бы и не встретились.

Тут началось что-то невообразимое. Я всегда считал себя хорошим рассказчиком (и многие мои знакомые девушки полностью разделяли мою уверенность), но чтобы вот так кататься по полу и бить друг друга диванными подушками…

Я насторожился. Обернувшись к Кате, обнаружил, что и она какая-то растерянная. То и дело моя Кошка обводила собравшихся круглыми глазами, а потом поворачивалась ко мне, словно в поисках защиты. Конечно, нужно было утащить ее в уголок и там порасспросить, что случилось, но не могли же мы так просто развернуться и уйти. Поэтому я ограничился тем, что обнял Катьку покрепче и попытался перевести разговор на другую тему.

– Извини, Наташа, что я первый раз на твоем дне рождения, и без подарка.

О подарке, если честно, мы вспомнили уже в прихожей. Не до того как-то было.

– С подарком, с подарком, – сквозь слезы хохотала именинница, тыча пальцем в сторону Кати, – еще с каким.

– Ага, – подхватил кто-то незнакомый, – лучший подарок тот, который сделан своими руками.

Тут я понял, что гости сегодня расположены умирать со смеху не только от моих острот, но и от всяких глупостей. Ближайшие несколько минут никто говорить не мог. В конце концов Маринка, которая всегда отличалась практичностью, махнула рукой в сторону стола:

– Пошли поедим, не пропадать же продуктам. Зря мы что ли, Емельянов, их с тобой покупали.

Когда половина присутствующих хором прокричала «В “Пе-ре-крест-ке”» – на манер «Бу-ра-ти-но», – я окончательно убедился в том, что дело нечисто. Порывшись в памяти, я действительно вспомнил, что когда-то пытался сходить с Маринкой в магазин, но ничего смешного в этом не увидел.

– Подожди, – сказал я, – ходить-то мы ходили, но, насколько я помню, не дошли.

И чего они ржут?

– Ладно, – уже раздражаясь, сказал я, – пора выпить за именинницу.

Но это была компания сумасшедших, одержимых манией хохота. «Не вижу причин для веселья, – подумал я. – Вообще больше ни слова не скажу».

– Спасибо, дорогая подруга, – сказала Наташа куда-то мне под руку, откуда тревожно блестела глазенками Катя, – за поздравление с моим днем рождения.

– От любви люди глупеют, – веско заявил кто-то за моей спиной.

Я обернулся. Фразу выдал тот самый лощеный блондин, который мне сразу не понравился. Это было слишком. Никому не позволено оскорблять мою женщину в моем присутствии!

Видимо, решимость двинуть блондину в ухо напечатлелась на моем лице крупными буквами, потому что хозяйка дома очутилась между нами, но обратилась почету-то не ко мне, а к Кате:

– Дорогая Катя! Мы с тобой знакомы много лет. Какого числа у меня день рождения?

– Двадцать второго, – ответила Катя и прижалась ко мне поплотнее, – января.

– Как января? – я ничего не понимал. – Почему января?

Девушка моей мечты испуганно блеснула на меня глазенками и промолчала.

– И что это все значит? – поинтересовался я.

– Это значит, – терпеливо пояснила Наташа, – что вы друг от друга совсем ошалели, очевидных вещей не замечаете. Катька, у тебя глаза совершенно прозрачные. А ну пересядь вон туда!

Катю утащили. При этом она поспешно зажмурилась, но я успел убедиться, что ее подруга права – глаза были цвета хорошо вымытого хрусталя.

Окружающие продолжали похохатывать и пофыркивать.

– Да и ты, извини, не лучше, – сказала Наталья, обращаясь уже ко мне. – Мы-то надеялись, что хотя бы мужчина в этой сумасшедшей парочке окажется немного наблюдательнее.

– В смысле? – я все сильнее ощущал, что меня здесь хотят обидеть.

– Тебя ничего не смущает в составе моих гостей?

Я обвел собравшихся тяжелым взглядом. Гости как гости. Придурки все как один, но это не такая уж редкость в наше время.

– Не видишь ли ты, уважаемый Сергей Федорович, – вкрадчиво проговорила мнимая именинница, – кого-нибудь знакомого?

– Вижу: наша секретарша; Маринка – моя одноклассница, Славу я тоже видел пару раз.

– Ну и?

– Что?

– Я же говорю, – сказал белобрысый Слава, – от любви глупеют.

Он явно нарывался.

– Это все мои гости, – многозначительно сообщила Наташа, пристально глядя мне в глаза. – И мои друзья. А подружились мы, пытаясь вас, голубки, довести до нынешнего состояния. Но, похоже, перестарались.

– До какого состояния? – я начал свирепеть.

– Да познакомить мы вас решили! – Наташа чуть не сорвалась на крик. – И познакомили! Да еще так удачно!

– Ничего подобного! Мы из-за милиционера познакомились!

– Это была единственная случайность в моем гениальном тщательно спланированном плане! – гордо заявила хозяйка вертепа.

– То есть вы нас сводили? Как собачек для вязки?

– Дурак ты, Сергей! – махнула рукой Наталья. – И что эта красавица в тебе нашла?

Только тут я вспомнил о Кате, которая за время выяснения отношений съежилась в углу на табуретке и стала похожа на мокрую синичку.

– Я не знала, – прошептала она, не раскрывая глаз, – я, честно, не знала…

**

Я знала!

Нет, не так. Ничего я не знала, я чувствовала.

Моя интуиция с самого начала праздника верещала мне дурным голосом, что что-то здесь не так. Но я же не об этом думала.

Когда Наташка вдруг начала произносить тост, моя интуиция заорала так, что перешла на ультразвук, но было уже поздно. Единственное, что мне оставалось, это вжаться в Сергея и зажмуриться.

– У меня есть тост, – говорила Наташка, – я предлагаю выпить за наших дорогих Катю и Сергея…

– Давай лучше за именинницу выпьем, – меня напрягли и испугали эти свадебные мотивы.

– Дорогая Катя! Я тебя очень люблю. Я знаю тебя уже семнадцать лет, вот скажи мне, когда у меня день рождения?

– Двадцать второго января, – выпалила я, не задумываясь.

А потом задумалась и посмотрела в окно на зеленые листики. Что-то не вязалось…

Народ вокруг глазел на меня с нетерпеливым ожиданием. Моя интуиция уже не кричала, потому что сорвала голос, но она изо всех сил жестикулировала. Показывала, что уходить надо, пока не поздно. (Верещагин, уходи с баркаса!..) Я уже смутно догадывалась, что должна что-то сообразить, но совершенно не догадывалась, что. Наташка не выдержала:

– Я тебя умоляю, отойди от него, – она оттащила меня от Сергея, – сядь сюда, с тобой невозможно разговаривать, у тебя глаза прозрачные. Послушайте, мы уже изнемогли. Мы-то думали, всем будет весело, а вы нам праздник портите, ничего не соображаете.

Поскольку Сергея рядом теперь не было, мне стало совсем неуютно. Холодно как-то стало и страшно. А Наташка, отмахнувшись от меня, начала разговаривать с Сергеем, резонно предположив, что мужик должен соображать лучше.

– Да мы же познакомить вас хотели! – кричала моя подруга.

Вот этого ты и не должна была знать, – заявила интуиция, постучала пальцем по лбу и ушла, оставив в мозгу огромное пустое место.

Сергей начал задавать какие-то вопросы, что-то выяснять, злиться… Я сразу поняла, почему он злится. Он явно решил, что это хитрый трюк по его соблазнению и что это я все подстроила. Приехала из провинции, познакомилась с мужиком, решила перебраться в Москву…

– Я не знала. Я правда ничего не знала, – сказала я.

Вернее, не сказала, а провыла. Потому что именно в этот момент я совершенно отчетливо поняла, что сказка кончилась.

Сначала стало обидно. Потом – очень себя жалко. Хотелось поплакать, но я даже из кухни выйти не могла, куда мы все зачем-то забились. Мне бы пришлось расталкивать людей, чтобы пробраться к выходу, меня бы никто не выпустил.

Сергей злился и выяснял у Наташки какие-то подробности. А я понимала, что не хочу ничего слышать.

Первый и единственный раз в жизни у меня была сказка. Красивая сказка, почти книжный любовный роман. Ведь у нас с Сергеем в своем роде уникальные отношения. Мы друг друга не добивались, никто ни за кем не бегал и не ухаживал. Мы как-то по обоюдному и одновременному желанию оказались в одной постели. Нам нечего друг от друга скрывать, незачем друг перед другом выпендриваться. Мы такие, какие есть. Были… А вот теперь он всегда будет думать, что ему завтрак делаю, потому что хочу, чтобы он на мне женился.

А я ему завтрак делаю, потому что знаю, что ему будет приятно. А мне приятно, что ему приятно. А если не сделаю, то ему будет приятно принести мне в постель чай. Потому что ему приятно, что мне приятно…

Ай…

Я включилась в разговор и тут же об этом пожалела. Потому что именно в тот момент герой-любовник-блондин рассказывал, как он мужественно провел со мной ночь, потому что его об этом попросила Наташка. Сначала я хотела спросить, не слишком ли ему было противно, а потом поняла, что язвительно спросить не получится, получится жалобно. Лучше помолчать… То есть лучше, конечно, уйти, но мне даже уйти некуда. Все мои вещи у Сергея. Как я теперь к нему пойду? Нужно придумать какой-то благовидный предлог, чтобы у Наташки остаться. Например, помочь посуду помыть. Я думаю, Сергей не расстроится.

Ну вот, сейчас точно заплачу… Только этого не хватало. Хорошо, что всего один день остался. Как-нибудь переживу. Нет. Не переживу. Если уходить, то совсем. Поезда всю ночь ходят, нужно собираться и ехать домой. Потому что выяснять отношения я просто не в силах.

Поплачу дома.

*

Со слов Наташки получалось, что вся история нашего с Катей романтического знакомства (за исключением стартового милиционера) разработана и внедрена в жизнь ею, Наташкой. Единственное, что мешало осуществлению этого блестящего плана – это мы. То есть я и Катя.

– Я своего Антошку, – возмущалась Маринка, – из-за тебя, Емельянов, три часа по свежему воздуху таскала! Он, правда, спал потом как убитый, но руки у меня от коляски два дня болели! И что? Пока я доставляла тебя к «Перекрестку», Катерина Ивановна решила прогуляться до «Седьмого континента»! Все наши с Натальей расчеты – коту под хвост!

– Обожди, – перебил я мать семейства, – а откуда вы с Натальей друг друга знаете?

– Да мы знакомы уже тыщу лет! – ответила Маринка. – Когда-то работали вместе в одной книготорговой конторе…

– Да ладно! – вступила в разговор Людочка. – Но как вы нас сделали с «Сатириконом»!

– Людочка, – подозрительно сказал я, – только не говори мне, что ты с Натальей знакома тыщу лет!

– С Людой мы знакомы меньше года, – ответила за нее хозяйка. – И познакомились, кстати, благодаря вам. Должна же я была навести справки о человеке, у которого лучшая подруга так бездарно провела две ночи подряд.

– Ничего, – хихикнула Людочка, – они за последнюю неделю все наверстали! Что вы так смотрите, Сергей Федорович? Последние четыре дня вы бродили по работе с таким блаженным видом… А вчера вообще джемпер задом наперед надели.

Я почувствовал, что краснею. Вчера так торопился на работу, что не успел толком попрощаться с Катей. Потому что как только мы начинали прощаться, то увлекались…

– И что, – буркнул я, – трудно было мне сказать про джемпер?

– Я говорила, – ответила наша секретарша, – четыре раза. А вы так рассеянно улыбались и говорили: «Конечно-конечно». И уходили бродить по офису.

Наташка глянула на невинно округлившую глазки Людочку и прыснула.

– Да уж, – прокомментировал я, – нашла ты себе, Наташенька, подругу.

– Это как раз было просто, – сказала хозяйка квартиры, – гораздо сложнее оказалось растолковать кассиру «Сатирикона», что мне не просто нужны два билета на завтрашний спектакль, но такие, чтобы не рядом, а на соседних рядах. Причем с одного места второе должно было хорошо просматриваться. Катя, у тебя потрясающий профиль, я хотела, чтобы Сергей его оценил.

Катя не подавала признаков жизни.

– Но и тут вы умудрились разминуться! Хорошо еще, что ты, Сергей, не только опаздываешь везде, но и портфели забываешь где попало! Короче, на третий раз я уж предприняла все меры, чтобы вы друг мимо друга не проскочили.

– Какой еще третий раз? – я уже устал злиться.

– А на банкете! Я сто раз все перепроверила: и что ты на банкет пойдешь, и Катю подготовила, и все придумала, как рядом вас поставить, и Славу попросила подстраховать. И что бы вы думали? На тебя цепляется какая-то мымра крашеная и висит, как банный лист на…

– И тут пригодился я! – гордо заявил Слава-блондин.

– Ты? – внезапно подала голос Катя. – И ты тоже?

– Я не «тоже», я один такой… Эй, ты чего? Разве тебе не понравилось?

– Что ей должно было понравиться? – я чувствовал, что без мордобоя сегодня не обойдется.

– Расслабься, – покровительственно рассмеялся белобрысый красавчик, – мы просто гуляли по Москве.

– Это я ему посоветовала, – вступила Наташа, – от тебя все равно никакого толку не было. И что, такой красоте пропадать? Правда, назавтра…

Но что случилось назавтра, я знать не хотел. С меня хватило того, что я уже знал. Я сгреб Катю в охапку и повел ее прочь от этих идиотов. Жизнь они нам строили! Сводники, мать их общую так!

И как только мы выскочили в тамбур, я, не доставая мою Кошку из охапки, крепко-крепко прижал ее к себе. В конце концов, она ведь не виновата, что у нее друзья – придурки.

И тут Катя отчаянно, взахлеб, разревелась.

**

Сейчас я понимаю, что интуитивно все сделала правильно. Вернее, что Сергей интуитивно все сделал правильно. Потому что если бы я делала то, что планировала, все было бы хуже некуда. Это только в сказках и любовных романах мужчина всегда знает, что делать, а в жизни…

Инициативы от них не дождешься, особенно в критических ситуациях.

А для меня ситуация была совершенно критическая – мне было плохо. Плохо, потому что, во-первых, я хотела, чтобы сейчас Сергей понял, что я чувствую. Знаете, как в фильмах, главный герой наклоняется к героине и говорит:

– Я понимаю, что ты сейчас чувствуешь…

Во-вторых, я хотела, чтобы он понял, как меня нужно утешить. А это сложно, поскольку я сама совершенно не знала, чего хочу. То есть знала. Я хотела отмотать время назад на четыре часа и не ходить на этот чертов день рождения. Как, слабо?

Я думаю, что он не думал. То есть уверена, что не думал. Просто машинально обнял меня, когда мы вышли из квартиры. Видимо, задумался… А я от неожиданности расплакалась. Просто не ожидала. Понимаете, я ведь уже мысленно с ним рассталась. Уже придумала, как сейчас соберу вещи, сяду в поезд. Точно знала, как мне завтра без него будет плохо. Знала, что он не позвонит, потому что от мужчины в критической ситуации… (см. выше). А тут он вдруг обнял меня… Я уже настроилась на то, что это никогда не случится, он сейчас будет угрюмо молчать всю дорогу, потом, когда я начну собирать вещи, пожмет плечами и выйдет на кухню, в лучшем случае, до лифта проводит, а тут… Он был такой родной… Я как будто сто лет с ним не виделась… Короче, слезы ка-а-ак ливанули!

И что ему оставалось делать? Пришлось меня утешать. Он говорил, что все будет хорошо, говорил, что я красивая и умная, говорил, что нос у меня вовсе не распух на пол-лица, говорил, что у меня замечательные друзья и что все, в конечном счете, получилось очень даже хорошо… Думаю, если бы я не разрыдалась, никогда в жизни этого не услышала бы. Я самозабвенно плакала. Столько всего нужно было отстрадать! Я ведь уже все придумала: как мы случайно встретимся через год-два где-нибудь на презентации, я с другим, он с другой. Как мы друг друга увидим… А дальше я так и не решила, как будет трагичнее, – если он мне уже будет не нужен, или все еще чувства будут живы, и нас ка-а-ак шарахнет! И мы ка-а-ак пожалеем о потерянном времени!

И вдруг все отменяется, вроде как расставаться не надо. А слезы-то уже накопились. Причем на год вперед.

Пока я всхлипывала и хлюпала, Сергей уверенно вел меня домой. Расстояния между соседними домами не хватило для того, чтобы успокоиться, пришлось еще немного порыдать у подъезда. На свежем воздухе мне как-то лучше плакалось. Наконец я стала приходить в себя. Причем исключительно благодаря Сергею. Ему надоело разговаривать, и он меня поцеловал. Сначала хотел слезы вытереть, а потом увлекся.

А знаете, оказывается, совершенно невозможно плакать и целоваться одновременно! Что-то одно приходится прекратить делать. Лично я прекратила реветь.

Через некоторое время я наконец-то смогла на чем-нибудь сфокусироваться и попытаться что-нибудь сообразить. Это я… Я стою у подъезда… Смотрю на подъезд… Там сидит охранник… Он мне подмигнул…

Стоп! А чего это он мне подмигнул?! Это же Петрович!.. Не думая о последствиях, я рванула к нему.

– Петрович! Зачем вы это сделали?

– Что? – Петрович аж сел.

– Зачем вы мне сказки рассказывали про бывшую жену Катю? Зачем?!.

Могу себе представить, как это со стороны выглядело. Лохматая, зареванная, глаза горят праведным гневом… Бедный Петрович!

– П-про какую жену? – бедный Петрович стал заикаться. – Нет у меня никакой жены.

*

Так мы и брели ко мне домой. Я гладил ее, целовал в волосы, шептал на ухо всякие ободряющие слова, но Кошка-Катюшка только взревывала громче и прижималась ко мне сильнее.

Где-то на задворках сознания меня время от времени сверлила мысль, что сейчас нас увидят соседи, и… Ну, милицию, наверное, не вызовут, но шептаться за спиной будут обязательно. На подходе к подъезду (интересная конструкция – «подход к подъезду») я остановился и попытался милое ревущее создание хотя бы чуть-чуть успокоить. И успокоил. Вернее, не успокоил, а перевел энергию в другое русло.

И вот, значит, стояли мы, целовались с самоотверженностью необычайной, как вдруг Катя от меня оторвалась, уставилась куда-то за мое правое плечо и злобно на кого-то кинулась.

– За что?! Почему? Какая еще жена? За что?!.

Обернувшись, я обнаружил, что моя слабая и нежная подруга трясет за лацканы старика Петровича. То есть не старика, а крепкого шестидесятилетнего мужика – между прочим, майора спецназа в отставке. А тот уже и хрипеть начал:

– Сережа! Добрый вечер!.. Вы ей скажите, ради бога, что у меня и жены-то нет!

А что я скажу? Все что я смог, так это оттащить Кошку на безопасное расстояние и попытаться выяснить, чего она хочет от уважаемого члена общества и по совместительству охранника нашего подъезда.

Через пять минут всхлипываний, шипения и моих уверений, что «ты у меня самая красивая» удалось выяснить, что речь идет о том приснопамятном случае, когда Петрович втирал Кате, что она – моя бывшая жена, которую я жду не дождусь назад. Получив необходимые сведения, я повернулся к охраннику. Тот смущенно чесал нос.

– Был грех, – со вздохом признался Петрович. – Я уж и забыл. Думал, обойдется. Это все Коля Петруньков…

– Нельзя ли поподробнее, – потребовал я. – Что за Коля. И при чем тут Катя.

Выяснилось, что Коля Петруньков – бывший сослуживец нашего Петровича. За какие-то провинности Колю перевели в милицию, в охрану метрополитена. И вот однажды, когда наш бравый майор двигался принимать смену, то обнаружил у входа на станцию «Южная» живописную троицу. Причем двоих (Колю и меня) Петрович знал, а третья оказалась дамочкой с раскрытыми глазами, которая непрестанно рылась в сумочке и подозрительно зыркала то в сторону милиционера, то в сторону меня.

Выждав, пока Коля разобрался с нами, наш хранитель подъезда подошел к нему и «из чистого стариковского любопытства» поинтересовался, что это тут за комедия происходила.

– Он и говорит, попалась девушка явно из провинции, да еще без документов. А тут вдруг мужик какой-то нарисовался, назвал девушку женой Катей, щедро расплатился и уволок куда-то. «Может, – говорит, – зря я их, Петрович, отпустил? Мужик-то явно не ее. Вдруг насильник или террорист?» А я ему говорю: «Брось, Коля, это свои. Я его хорошо знаю, приличный человек. Просто помог девушке». Разошлись мы с ним, а на следующий день смотрю: а девушка это возле нашего подъезда ошив… то есть проходила мимо.

Петрович замялся.

– Ну? – потребовал я продолжения.

– Ну, я и подумал… То есть не подумал… Черт меня дернул. Устроил небольшое представление. А что? Никто ведь не пострадал, правда? Наоборот, вижу, все у вас на лад пошло.

Охранник кивнул в сторону зареванной, растрепанной и насупившейся Катерины.

– Так что извините, – закончил он, и лукавый бесенок проскочил в его глазах, – поторопился я с женой. Самую малость.

Ну вот как на таких злиться?

Оказавшись дома, я отпустил Катю в ванную приводить себя в относительный порядок, после чего запустил комп и загрузил Excel. Подумал немного и приступил к вводу данных, нуждающихся в осмыслении.

Когда мое рыжее счастье появилось в комнате, у меня уже была готова таблица примерно такого вида:

...

Мистика ...................................... Разгадка

Угадал имя

Петрович – назв. Катю женой ........................ Пошутил

Желтое платье

Дверь!..

Фотография

E-mail одновр.

Сатирикон .............................................. Нат.

Банкет .................................... Нат.

Звонок (ошибся номером)

Оказались на одной станции ........................................?..

Пароль компьютера

– Что это, – спросила Катя, мило шмыгнув носом.

– Вся та мистика, которая с нами приключилась за этот год. И объяснения, которые можно предложить.

– А-а-а, – протянула она, – что за желтое платье?

– Помнишь, ты обнаружила у меня дома желтое платье и решила, что оно твое, потому что у тебя раньше было такое же?

– Нет. У меня было бежевое платье. А тут какое-то желтое.

Я вздохнул и исправил цвет. Катя удовлетворенно улыбнулась.

**

В квартиру я ввалилась в полном раздрызге чувств. И сразу же слиняла в ванную. Мне хотелось как-то оклематься и немного побыть одной. Я набрала полную ванну и даже помыла голову. Полегчало. Видимо, организму очень нужны были простые житейские вещи, без мистики, без приключений и без сумасшедшего перепада эмоций.

В таком состоянии хорошо жарить блинчики на компанию человек в сто. Тупая механическая работа. Успокаивает, наверное.

Почему-то, когда я с Сергеем, все получается по максимуму. Сначала я рыдаю, как ненормальная, потом смеюсь, как сумасшедшая. А сегодняшнего дня по эмоциям хватило бы на месяц довольно насыщенной жизни.

Из ванны я вышла уже почти человеком. А когда увидела светящийся экран компьютера с таблицей Excel, мне стало совсем хорошо. Сразу стало понятно, что:

1) Сергей сейчас во всем разберется.

2) Никакой мистики нет. Потому что мистика в Excel такой же нонсенс, как и гадание на компьютере. Когда сам карту из колоды вытаскиваешь, это еще куда ни шло, но когда это делает компьютер, я, например, кроме генератора случайных чисел, никакой мистики не вижу. Я думаю, что Сергей выбрал Excel именно за это. Word не такая солидная программа, в ней можно и ерунду всякую написать.

3) Сергей не сердится. А значит, уезжать мне не нужно.

Я внимательно ознакомилась со списком.

– Ну, во-первых, платье было бежевое.

Сергей фыркнул, но исправил.

Я еще раз перечитала список.

– Кстати, а почему ты меня в «Сатириконе» не заметил?

– Я опоздал. Сидел не на своем месте.

– А-а. То-то они все так ржали, когда ты сказал, что если бы не портфель… Думаю, у них наболело, – я опять уткнулась в список, – а что за письмо?

– Я тебе как-то письмо написал. А потом оказалось, что ты в Москве. А письмо я писал не просто так, а потому что ты мне в толпе померещилась.

– Интересно. А может, это я и была. Стоп! Да я, наверное, тоже тебя видела! Подумала, что мужик с коляской на тебя похож, а это, скорее всего, был ты с Маринкой. Вот черт! А они говорят, что мы им мешали. Это они нам мешали! Если бы не было Маринки…

– Я бы дома сидел, – прервал меня Сергей.

– Логично… А вот пароль компьютера – просто совпадение. Никогда бы не подумала, что у тебя такой легкомысленный пароль!

– Не вижу ничего легкомысленного в собственных инициалах.

– Каких инициалах? Я набирала «cat». Мяу! Я всегда таким паролем пользуюсь. Потому что меня зовут…

– Стоп, – Сергей уставился на клавиатуру, – ага… понял. Смотри, твои буквы C, A и T совпадают с моими инициалами: Сергей Федорович Емельянов.

Я некоторое время рассматривала клавиатуру. Правда, совпадают. С точностью до языка. Надо же… В самый разгар осмысления этого совпадения зазвонил мой телефон – Наташка.

– Катя? – голос у подруги явно озабоченный, – вы там как?

– Нормально. А что, боишься, что поругаемся?

– Да уж! Вы можете! Не пугай, меня тут и так уже все заклевали, – взмолилась она. – Это же была моя идея. Народ отговаривал публичное разоблачение устраивать. А я настояла. Я говорила, что у Катьки чувство юмора супер, ей все понравится… Ты хоть не обиделась?

Чтобы не выяснять отношения при Сергее, я тихонько вышла на кухню.

– Да вроде нет. Просто как-то унизительно. Что я, сама себе мужика найти не могу?

– Не обижайся! Понимаешь, это же был шанс: один на миллион! Он холостой, нормально зарабатывает, а главное, живет со мной в соседнем доме! Ты же знаешь, я всегда мечтала, чтобы ты ко мне в Москву переехала…

Я по тебе скучаю. А ты тогда такая разнесчастная приехала! Ну, я и окончательно решила, что нечего тебе там без меня делать, нужно тебя сюда перевозить.

– Ага. А не Сергей, так Слава.

– О! За Славку ты тем более не обижайся. Я его, просила только с банкета тебя увести, так, чтобы этот олух приревновал. Дальше все была его инициатива.

Наверное, неправильно даже себе признаваться, но это известие меня окончательно примирило с жизнью. А то осознать, что мужик провел со мной вечер исключительно потому, что его об этом попросили… Пусть он мне не нужен, но это все равно ужасно!

– Ладно, Наташ, пойду к Сергею. Мы тут пытаемся во всем разобраться. Кстати, а фотография и платье – тоже ваша работа?

– Какая фотография? А какое платье?

– Так. Ты мне честно скажи, не придуривайся!

– Да не придуриваюсь я. Какое платье?

– То есть вы в квартиру Сергею ничего не подкидывали.

– Чего?

Тут на кухню влетел взбудораженный Сергей, размахивая фотографией.

– Катька, я все понял!

– Наташ, я тебе потом позвоню! – хлопнула трубку я. – Ну?!

– Посмотри на фотографию внимательно. Вот ты. А вот я. Ты машешь рукой туда. А я сюда. Понятно?

– Понятно. Ну и что?

– Да посмотри внимательно! Ты черная, а я белый. Понятно?

– Понятно. Только ты так не волнуйся. И что?

В итоге выяснилось, что Сергей имел в виду. Фонтан «Ночь» в Гурзуфе – место паломничества туристов. Выбрать момент и сфотографироваться так, чтобы никто на заднем плане не маячил, практически невозможно. Вот и получилось, что мы как будто вместе, а на самом деле даже машем руками немного в разные стороны, он, видимо, жене, а я, видимо, мужу. А они где-то недалеко друг от друга стоят и нас фотографируют.

– Теперь понятно, почему у меня такой фотки нет, – сказала я. – Посмотрела на негативе, что я с каким-то чужим мужиком, и не стала печатать.

– Я тебе не чужой! – возмутился Сергей.

– Слушай, мы же могли познакомиться лет восемь назад! – дошло до меня.

– Нет. Мы практически разминулись. Я же говорю, ты черная, то есть там уже давно, а я белый. То есть только что приехал.

– Ерунда это… Я уже на третий день на юге такая черная. Только Дима не дал бы мне ни с кем познакомиться. Разве что сам бы запал на твою жену.

– Ладно. Пошли в комнату, – сказал Сергей, – будем разбираться дальше.

Сергей вел расследование бодро и стремительно. В какой-то момент у меня возникло ощущение, что он сейчас начнет строчить формулы из курса теории вероятности и матстатистики. В нем, наверное, от потрясения проснулся математик. Думаю, он не начал уравнения писать, потому что не помнил. Но я все оценила. Он старался быть очень умным.

Честно говоря, к середине наших разборок я устала. Надоело переживать, а любопытство, видимо, тоже сильно недосыпало вместе со мной все последние ночи, потому что отрубилось и, по-моему, даже похрапывало.

Как мы оказались на одной станции метро? А бог его знает! Ну, оказались, так оказались. Я уже поняла, что Москва маленький город. На каждом шагу встречаешь знакомых…

Как я открыла дверь? Руками. Я уже говорила, что в тот момент стенку проломила бы, лишь бы уйти. А проводить эксперимент не хочу, потому что сил нет встать. Мне тут, в кресле, очень тепло и уютно.

Как он умудрился позвонить мне по телефону? Вот тут даже я не смогла от него отмахнуться. Потому что попасть «не туда» в Москве… Нет, наверное можно, как нас учили: у любого события есть положительная, отличная от нуля вероятность. Вопрос, насколько отличная… Я задумалась. Потом вспомнила, что «симку» мне буквально накануне подсунула Наташка.

– Все ясно, – заявила я, – дай-ка мне телефон.

Наташка схватила трубку почти мгновенно.

– Ну?

– Что, не спится вам? – ехидно поинтересовалась я.

– С вами поспишь! Так какое платье? Что ты там говорила?

– Бежевое, – машинально сообщила я, – тьфу ты, я не о платье. Скажи лучше, ты мой телефон Сергею сообщила?

– Сергею? Нет, не я. Я с ним вообще ни разу не общалась.

– Как не ты? А кто? Ты же мне сама «симку» московскую подсунула и настояла, чтобы я ее в телефон вставила. Кроме тебя, этот номер никто не знал.

– А-а-а! Тот телефон… Ну, он же сам не звонил, твой Сергей! А времени уже совсем не было! Ты бы так и уехала, а он ни на что не решился!

Тут Сергей не выдержал и забрал у меня трубку.

– Дай-ка мне Людочку. Я с ней побеседую. Ну, что ты… Я по телефону до нее не дотянусь.

Дальше последовало довольно бурное выяснение отношений. Сергей обещал ее уволить, на что Люда, видимо, ответила, что Наташка обещала взять ее на работу, причем зарплату предлагает даже больше… Сергей разозлился, но быстро обмяк. Я так поняла, что на том конце трубки взяли правильный тон и рассказали что-то вроде того, что такой замечательной пары среди их знакомых еще не было, потому что главное что? Чтобы женщина красивая, а мужчина умный, а у вас (то есть у нас) все как раз так и есть, причем мужчина такой умный, ну такой умный… Короче, Сережа всех простил и они расстались лучшими друзьями.

Какой же он все-таки глупенький!

Звонок по телефону отнял у меня последние силы. Очень хотелось лечь спать. Но не одной же! А Сергей рвался в бой и, похоже, собирался сегодня разгадать тайну не только платья, но заодно и загадку тунгусского метеорита, и парадокс бермудского треугольника. Пришлось ему намекнуть… Чуть-чуть…

Да черт с ним, с этим платьем!

*

Катя внимательно перечитала список мистических совпадений. При этом она обнимала меня за плечи, что несколько сбивало с мысли, но было очень приятно.

– Кстати, а в «Сатириконе» ты правда меня не заметил?

Я вздохнул. Похоже, она решила, что я весь спектакль только на нее любовался, а когда он закончился, устроил представление с забытым портфелем.

– Да я опоздал, сидел чуть ли не в проходе…

– А что за письмо? – перебила Катя.

– А я тебе как-то однажды письмо отправил. А ты уже в Москве была. До этого долго не переписывались, а тут померещилось, что ты в толпе…

– Может, и я, – опять перебила она. – Это было в тот день, когда… когда нас в магазины водили. Меня Наташка, а тебя Маринка. Слушай! Я ведь тебя тоже увидела. И тоже решила, что померещилось: какой-то мужик, похожий на тебя, но с женщиной и ребенком!

Катя вздохнула и совершенно логично заявила:

– Если бы не твоя Маринка…

Я решил, что настала моя очередь перебивать:

– То я сидел бы дома, никаких писем тебе не писал бы. И не был бы морально готов к встрече в театре. Это все ладно. Ты лучше скажи, откуда ты мой пароль на компьютере знаешь?

– Ты лучше скажи, – затылком я почувствовал, что Катя улыбается, – откуда такая любовь к кошкам?

– А кошки тут при чем?

– Я про пароль.

Женщины всегда не дружат с логикой, но сегодня Катя била все рекорды. Наверное, стресс сказался.

– В качестве пароля, – терпеливо пояснил я, – я использовал собственные инициалы.

– А я – слово «cat».

Я посмотрел на клавиатуру, и до меня начало доходить.

– Конечно! – сказал я. – Они совпадают! Английская «С» там же, где русская «С», английская «А» на позиции русского «Ф», и «Т» на позиции «Е». «С-А-Т» – «С-Ф-Е»! Литерационные синонимы.

Я обернулся.

Зря я использовал термин «литерационный синоним», который только что сам и придумал. Известно, что оперативная память женщины не вмещает слова длиннее трех слогов. Вот и сейчас Катя преданно смотрела на меня бессмысленными глазами. «Ладно, – подумал я, – как-нибудь потом растолкую». Напротив слова «Пароль» в таблице я написал «ЛС», то есть «литерационный синоним», потом вздохнул и исправил на «Совп.». В это время Кате позвонили, и она уединилась на кухне. Хотя болтала, судя по всему, со своей лучшей подругой и редкой заразой Наташенькой. Давно не виделись.

Я задумался над таблицей. Первым пунктом списка стояло «Угадал имя». После некоторых колебаний я и напротив этого пункта поставил «Совп.». Говорят, имя накладывает определенный отпечаток на человека. Все Кати (или Лены, или Сергеи) немного между собой похожи. Я встречал в своей жизни несколько Кать, увидел незнакомку, подсознательно вычленил в ней некоторые родовые черты класса «Катя обыкновенная» и неосознанно классифицировал ее как Катю. Логично. И по-моему, весьма убедительно.

Какой я умный! Настроение снова начало подниматься.

«Бежевое платье» и «Дверь» пришлось пропустить. Пока Кошка болтала по телефону, разобраться было невозможно. Далее шла «Фотография». Фотку после небольших раскопок удалось обнаружить. Фотка как фотка. Какой-то юг. Фонтан. Я несколько моложе и гораздо стройнее. Только белый до безобразия. Я перевел взгляд на Катю. Та была просто шоколадного цвета. Это наводило на мысль, что она отдыхала тут уже месяц. Я явно только с поезда. Я присмотрелся повнимательнее. Мы не только разного цвета, но и стояли в разных позах: я позировал, она только собиралась. И смотрели в разные стороны. И вообще оказались рядом, безусловно, случайно. И тут я идентифицировал место: Гурзуф, фонтан «Ночь» – любимое место для съемки «на память» каждого сознательного туриста. Мы с супругой фотографировались на этом фоне раза три-четыре за отпуск, а вообще за две недели умудрялись отщелкать пять-шесть пленок. Так что если человек оказывался вместе с нами в Гурзуфе, то попасть в объектив нашего «Кодака» было гораздо проще, чем не попасть. Я гордо поставил «Совп.» и в этой строке таблицы и помчался на кухню докладывать о своей победе.

Катя выглядела уже лучше (все-таки нашла ее подруга слова утешения!) и со всеми моими доводами сразу же согласилась. Я чувствовал себя Шерлоком Холмсом в финальной части рассказа «Дела рыжих». Схватив единственного рыжего, попавшегося мне на пути, я потащил его (то есть ее) к компьютеру – демонстрировать мощь логического мышления.

Логическое мышление не подкачало. Оно подсказало, что в пределах одной станции во время моего звонка Кате мы оказались вполне закономерно, почти неизбежно. Живем на одной линии, путешествовать в тот день могли в пределах всего пяти-шести станций, так что вероятность встречи (с точностью до километра) составила… Много, в общем.

С дверью оказалось сложнее. Проводить следственный эксперимент Катя отказалась без объяснения причин. Зато поведала, что у нее дверь тоже немного заедает, и что она долго мучилась, пока не научилась с ней управляться, и вообще она ловкая, и ситуация была стрессовая… Короче, напротив «Дверь» я тоже с легким сердцем поставил «Совп.». В конце концов, нам могли попасться две двери с одинаковым браком. Не вижу причин, почему бы нет! Фильм «Ирония судьбы» – яркое тому подтверждение!

Пока все объяснялось в рамках теории вероятностей. Осечка случилась, когда мы начали анализировать ситуацию со звонком. Когда звонил я неизвестному автору, а нарвался на Катю. Но, с трудом вспомнив тот день, я сообразил, что номерок-то мне подсунула Людочка! Наверняка по наущению этой паучихи Наташки!

Контрольный звонок подтвердил предположение. Мобильника Люды я не знал, но она все еще веселилась в этой гоп-компании, поэтому я позвонил Наталье домой и разобрался с обеими. Девчонки клялись в чистоте помыслов, получили по выговору с занесением в черный список, но в конце разговора были прощены.

Я увлекался все больше. Катя жмурилась, как усталая кошка.

– Смотри! – сказал я. – Только три пункта таблицы суть результаты подрывной деятельности. Зато шесть – явные совпадения, описываемые элементарными уравнениями тервера! Мы побеждаем за явным преимуществом! Осталось выяснить, что там у нас с желтым платьем.

– С бежевым, – промурлыкали мне в ответ и тут же поцеловали в ухо.

Это была провокация.

Через минуту я понял, что меня куда больше интересуют Катины кофточка и юбочка, нежели какое-то там желтое платье.

Даже если оно бежевое.

**

Да-а…

Неделька выдалась…

То есть неделька, конечно, ого-го. В смысле, хорошая.

В хорошем смысле.

Мы ехали на вокзал, мимо проносилась моя любимая вечерняя Москва, а я ничего не чувствовала. Обычно мне из Москвы уезжать не хотелось. И сегодня не хотелось, но не потому что из Москвы, а вот от этого угрюмого Сергея, который так сосредоточенно ведет машину.

Как-то он неважно выглядел. Наверное, не выспался…

Хотя сегодня грех жаловаться, бывало хуже.

Мне будет его очень не хватать. Особенно по утрам… Хотя нет. Особенно по ночам. Да все время мне будет его не хватать, чего уж лукавить…

Хотя… Я попыталась представить Сергея у меня дома, и не смогла. Он совершенно не укладывался в мою домашнюю жизнь. Машка, которая привыкла прилезать с утра «под бочок», явно не вызовет у него энтузиазма… Да и мне нужно вскакивать и нестись с ней в школу, уже не до утренних нежностей.

Да и что он мог бы делать у нас в городе? Работать? Где? Он с тоски умрет на вторые сутки.

Хорошо, так не получается. А если я в Москву? Еще хуже… Перевозить Машу, менять школу… А Олька? Мы дружим уже тысячу лет, наконец-то квартиры рядом. Как я без нее? Никак… Я на телефонах разорюсь, ей из Москвы звонить…

Да и не зовет меня сюда никто, если уж смотреть правде в глаза.

Как я по Машке соскучилась! Завтра никуда не пойду, заберу ее из школы в двенадцать и буду сидеть с ней весь день. Сладенькая моя! Сейчас уже спит, наверное. Ждет, когда я приеду.

Наверное, Сергей тоже о чем-то своем думал, потому что мы дошли до вагона в абсолютном молчании. Молча занесли сумку в вагон, молча вышли обратно на платформу.

А что мне ему сказать?

Все, что могла, я уже сказала и сделала. Он должен понять.

Говорить, что я буду скучать… Как-то мелодраматично.

Пообещать звонить и писать? Вроде бы и так понятно…

А что бы я хотела от него услышать?

То, что он хорошо провел время? Это бы опошлило все, что между нами происходило.

Вообще все, что бы он ни сказал сейчас, опошлит. Потому что если начать все говорить…

Есть очень немного слов, которые были бы уместны, но ни произносить это вслух, ни даже услышать я абсолютно не готова. До них нужно дозреть, если их сказать сейчас, то это их полностью обесценит.

Я внезапно поняла, что очень хочу домой. Хочу, чтобы «крыша» вернулась, хочу перевести дух и посмотреть на все со стороны. Хочу рассказать обо всем Ольке, она умная, она меня поймет даже лучше, чем я сама себя понимаю. Потому что меня пугает, что мысль об «этих словах» пришла мне в голову и не вызвала никакого протеста, кроме того, что еще рано их говорить. Значит, в глубине души я понимаю, что увязла по уши…

Мы не целовались. Ну его! Зачем друг друга расстраивать. Я ушла в вагон по первому требованию проводницы, махнула в окно рукой и уселась в купе. Как-то неправильно… Наверное, нужно было что-то все-таки сказать на прощание…

Решение созрело мгновенно. Оказывается, я уже давно машинально крутила в руках телефон. В ту же секунду, когда я нажимала «отправить сообщение», послышалось «чирик». То есть мне пришла SMSка.

Сначала я ничего не поняла. Потом не поверила. А потом рассмеялась так, что соседи по купе вздрогнули.

На экранчике светился смайлик :-), абсолютно такой же улыбающийся и беззаботный, как и тот, что я отправила Сергею секунду назад.

Все-таки придумать SMS мог только сильно влюбленный человек!

ПЕРЕМЕННАЯ ОБЛАЧНОСТЬ

**

Я стояла у окна и смотрела на дождь. Мерзкий, монотонный, гнусный дождь. Один из тех дождей, которые никогда не заканчиваются. Смотришь на такой дождь, и в голове крутится только одно слово: безнадега.

Совершенно не верится, что где-то на Земле может быть другая погода. А ведь может!

Вчера в это же время я возмущалась, что слишком жарко. Что жить можно только в тени и что солнце мне смертельно надоело.

Да-а.

Сегодня утром я прилетела из Египта. Мы с Сергеем долго думали, куда поехать в отпуск, планировали время, выбирали место… А потом внезапно поняли, что просто не можем больше ждать, схватили первые попавшиеся под руку путевки и уехали. Египет так Египет. Главное условие – двуспальная кровать в номере.

К сожалению, мы оба смогли вырваться только на неделю. У него висит срочная работа, мне негде и не с кем оставить дочку. Меня и так совесть замучила, что я сама еду к морю, а ребенка в городе оставляю. Но если подумать трезво, то Машку с Сергеем знакомить пока рано. То есть познакомить, конечно, можно, но не в угаре медового месяца, а как-нибудь поспокойнее. Лучше, чтобы он к нам в гости приехал.

Мы знакомы уже полгода, но в связи с тем, что живем в разных городах, накал страстей со временем абсолютно не уменьшился. Вернее, знаем друг друга мы уже года полтора, но у нас была совершенно детективная история знакомства и первый год мы потеряли. Жалели потом страшно. Но, с другой стороны, если бы мы не «дружили» целый год, может, и не было бы такого взрыва, когда мы наконец сообразили поцеловаться.

Я сначала боялась ехать вместе в отпуск. Одно дело приезжать в гости на выходные, а другое – провести неделю в одном номере. А вдруг он носки по комнате разбрасывает? А вдруг сморкается за столом? Или швыряет на пол в душе мокрые полотенца?

Но, оказывается, вся эта ерунда имеет значение только дома. Или мы просто уже вышли из возраста, когда это имеет значение? Это в восемнадцать лет важно, чтобы он ботинки возле двери оставлял. А в тридцать проще убрать ботинки, чем об этом говорить.

А в отпуске, оказывается, вообще на все наплевать!

Когда из всех дел, которые нужно сделать за день, есть только одно – успеть на завтрак, вопрос, куда он повесил мокрое полотенце, совершенно перестает волновать. Тем более что горничная все убирает.

А если честно, мне с Сергеем просто потрясающе комфортно. Такое ощущение, что я знаю его всю жизнь. Удивительно, что меня в нем ничего не напрягает и не раздражает. Помните, как говорила главная героиня в фильме «Москва слезам не верит»? У него нет недостатков! То есть недостатки, конечно, есть, но он мне с ними еще больше нравится. Получается, что это и не недостатки вовсе, а достоинства.

Я абсолютно ничего не узнала о Египте! Нам было смертельно жалко тратить драгоценное время на осмотр достопримечательностей: выполнили свою «программу-минимум» и забились в комнату. Долго потом смеялись, что вполне можно было снять номер в гостинице где-нибудь под Москвой и не тратить деньги на самолет.

Хотя это и неправда. Жара на улице, общая атмосфера праздника явно добавляли чувственности в наши отношения. Все в отеле называли нас «наши молодожены» и относились с нежностью и умилением. Подкармливали. Особенно Сергея. Особенно женщины. Видимо, чтобы подкрепить его исчезающие силы. Хотя силы и не думали исчезать. У меня энергия просто била ключом, я не знала, куда ее девать. То есть знала… Но она потом еще сильнее била… Замкнутый круг.

Мы вместе вернулись в Москву вечерним рейсом, нас в аэропорту встретила Наташка, моя одноклассница, и тут же отвезла на вокзал. Меня запихали в поезд, так и не дав опомниться.

Опомнилась я уже дома.

Дома, конечно, очень хорошо. Все родное. Машка соскученная. Мы с ней весь день валялись на полу и разбирали подарки, а в остальное время она ходила за мной хвостиком, даже заснула у меня на руках. Совесть меня совсем измучила: все-таки нужно было ее с собой взять!

Часов в десять я аккуратно выползла из-под Машкиной ручки и отправилась на кухню. Вот тут-то меня тоска и догнала.

В это время мы с Сергеем обычно выползали на улицу. Уже не жарко. Можно валяться в шезлонгах и болтать. Или гулять где-нибудь и болтать. И съесть чего-нибудь. И выпить. И целоваться на каждом углу… Тут мне совсем взгрустнулось.

А от Сергея ни слуху ни духу. Вернее, он, конечно, позвонил с утра и узнал, как я доехала. А потом за весь день только одна SMSка. Очень ласковая и милая, но одна… Я понимаю, у него сегодня первый рабочий день, его там рвут на части, но так хочется, чтобы он и обо мне вспоминал. Неужели ему там не одиноко? У меня хоть Машка есть, а он сидит один в пустой квартире… Или в гости куда-нибудь пошел? Или на работе еще? Или спит уже давно, а я тут зря страдаю?

Рука дернулась к телефону. Позвонить? А что сказать? Хотел бы, сам бы позвонил. Лучше позвоню завтра с утра. Во-первых, с работы, а во-вторых, не в таком мрачном расположении духа. А то кому охота общаться с угрюмой женщиной?

Я честно попыталась лечь спать. Легла. Сна ни в одном глазу. Одной неудобно. То жарко, то холодно, то кровать слишком просторная. Попыталась что-нибудь почитать, схватила какой-то женский роман, тут же наткнулась на эротическую сцену. Ужас! Вот теперь точно не засну. Мрачно встала и начала бродить по квартире. Посмотрела в окно. И увидела, что пошел дождь. И даже в темноте было понятно, что это один из самых затяжных дождей в моей жизни. Одно слово – безнадега.

*

Первый рабочий день после недели отпуска схватил меня за горло и не разжимал костлявой хватки до позднего вечера. Просто поразительно, до чего люди бывают беспомощны. Половина вопросов, которые дожидались моего возвращения из Египта, не стоила и четверти выеденного яйца. Это все от безответственности некоторых работников. Типичная ситуация: верстальщик, допустим, Иванов появляется с вопросом: «Можно сделать так-то или эдак-то. Как нужно?» И я тут же отвечаю: «Так-то». Или «Эдак-то». Совершенно понятно, что никакого анализа я при этом не делаю, а просто подбрасываю в уме монетку. Потому что обычно лучше принять плохое решение, чем никакого. Если что, потом поправим.

К тому же если я выбираю заведомую глупость, верстальщик, допустим, Иванов начинает переминаться с ноги на ногу и робко говорит: «Но ведь если сделать так-то, то получится то-то, а это уже плохо». И тогда я делаю мысленное внушение внутренней монетке и меняю мнение на противоположное. И все. Неужели без меня нельзя было этим заняться?

А может, зря я на них наезжаю? Это сейчас мне все кажется простым и ясным, после недельного курортного карнавала, во время которого я даже загореть не смог. А ведь солнце жарило всю неделю так, как у нас жарить не умеют. Вот Катя – та совсем шоколадная вернулась, хотя валялась со мной в одной постели. Может, она тайком бегала загорать, пока я спал? Вряд ли. Даже во сне я четко знал, где она и что сейчас делает. И никогда она не удалялась от меня дальше, чем на расстояние от кровати до душа.

что случилось. Она сказала, что по маме очень соскучилась.

– Я постараюсь, – ответила я.

Состояние души было ужасное. Какая я сволочь! Ребенок тут плачет, а я неизвестно где, неизвестно с кем шляюсь…

Никогда больше от нее не уеду!

Господи! Какой кошмар творится на улице! Косой ливень с мокрым снегом. Как только выходишь на улицу, тут же промокаешь до нитки.

Вот такой «красавицей» я и пришла на работу. Мокрая, взъерошенная, тушь размазалась, брюки заляпаны, не говоря уж о том, что злая как собака.

– Ты же вроде в отпуске была? – спросила Лена. – Заболела, что ли, на обратном пути? Почему так отвратно выглядишь?

– Добрая ты. У меня машина не завелась.

– Ну, это не повод так убиваться. Вы что, поссорились?

– Не знаю, – честно ответила я, – наверное, не поссорились. Но он мне почти не звонит. Погода гадкая, на душе мерзко. Короче, все плохо.

– Ну, ты еще не все знаешь, – оптимистично заявила Лена, – посмотри, что тебя ждет.

Я глянула на свой стол: стопка бумаг с трудом сохраняла равновесие.

В следующие шесть часов у меня не было времени даже получить SMS, не то что набрать. Я думала, что вечером спокойно позвоню Сергею, но куда там!

Домой неслась как сумасшедший спринтер, чтобы забрать Машу. Она, видимо, промочила ноги, потому что всю дорогу чихала, ныла и капризничала. Пока мы доплелись до дома, совсем расклеилась. Я изо всех сил пыталась ее спасти. Согрела молоко с медом, которое она категорически отказалась пить, попыталась искупать ее, но Маша тут же заявила, что вода слишком горячая.

Мне казалось, что я по-прежнему ощущаю Катю, вижу, как стоит она у окна, зябко кутается во что-то и смотрит на дождь. Почему дождь? Кто его знает. У меня за окном никакого дождя не было, но и солнца не было, а летели куда-то понукаемые нетерпеливым ветром рваные кучевые ошметки. Что, кстати, вполне соответствовало моему состоянию души. Но Катя смотрела на дождь. Это я знал наверняка.

Несколько раз я дожидался пауз, когда вокруг не крутились страждущие со своими вопросами, и протягивал руку к телефону – позвонить, поддержать, узнать, правда ли у них там дождь. Но всякий раз телефон опережал на долю секунды и взрывался нахальным трезвоном. Звонили то авторы, то партнеры, то полузабытые университетские товарищи. К обеду чехарда временно прекратилась, но на сей раз у Кати было намертво занято. Я успел только набрать и отравить что-то душевное в виде SMS – и тут обед закончился. То есть у меня он даже не успел начаться, но вот сотрудники родного издательства подкрепили силы и набросились на меня с утроенной энергией. Чтобы было интереснее, дважды меня вызывал к себе директор, имел со мной деловой разговор.

Так весь первый день и прошел. Вернее, пробежал в спринтерском темпе. К вечеру я был совершенно выжат и не рискнул в таком виде звонить Кате. За эту неделю она привыкла видеть меня неутомимым, веселым, жизнерадостным. Услышит мое вялое «мяу», решит еще, что я заболел… Нет, я уж лучше завтра. С утра.

Но и назавтра легче не стало.

**

Настроение было просто отвратительное. Все валилось из рук. Машина не завелась, пришлось тащиться пешком под дождем. Сначала с Машкой в школу, где я сдуру решила пообщаться с учительницей.

– Вы постарайтесь пореже уезжать. Знаете, Маша очень болезненно реагирует на ваши командировки. Позавчера весь тихий час проплакала. Я у нее спрашивала, рыдала, что туда не полезет. Горло намазать не дала, заявила, что капли в нос пустит сама, тут же опрокинула пузырек, а пипеткой попала себе в глаз. Короче, через час я сама была на грани истерики, а Машка просто заходилась плачем. В довершение этого ужаса ребенок поскользнулся в коридоре и прикусил губу.

Единственное, что я смогла сделать, это взять ее, запеленать в плед, с трудом дотащить до дивана (как-никак 18 килограммов) и качать на ручках, как младенца. Минут через десять она затихла. Так и заснула на мне, неумытая, зареванная и очень несчастная. Когда я попыталась вылезти, Маша вцепилась в меня мертвой хваткой и жалобно пропищала: «Нет, нет, не уходи». Так мы и провели весь остаток дня. Машка спала, я ее обнимала и мысленно благословляла человека, придумавшего телевизор с дистанционным управлением.

С утра стало понятно, что ни о какой школе речи идти не может. Машке нужно было отдохнуть. Я в сотый или даже в тысячный раз проклинала себя за то, что уехала, а ребенка с собой не взяла. Выглядела она просто ужасно: синяки под глазами, сами глаза краснющие, худая, аж ребра торчат. У меня внутри все сжималось и переворачивалось от жалости. Меня Маша от себя не отпускала ни на секунду, было такое впечатление, что мы опять вернулись на пять лет назад, ей снова годик и нужно носить ее на ручках.

Я попыталась договориться с мамой, чтобы она посидела с ребенком, пока я буду на работе, но Маша устроила грандиознейший скандал.

– Я хочу с тобой!.. Ты что, меня совсем-совсем не любишь?!

– Маша, мне нужно на работу…

Но все мои попытки что-то объяснить выливались в слезы, упреки, что я ее бросила, что половину детей до сна из школы забирают, что ей все надоело, что у нее горло болит, что воспитательница заставляет есть суп, а мальчик Дима на уроках толкается и не дает нормально учиться. А на фигурном катании у нее «волчок» не получается. Почти у всех уже получается, а у нее еще нет.

Я слушала и думала, что у меня, оказывается, совсем взрослый ребенок.

Без особой надежды на успех я позвонила на работу.

– Привет. Это Катя. У меня дочка заболела.

– Если ты собираешься не прийти, об этом не может быть и речи, – отрезал директор. – Тебя не было больше недели.

– Петр Александрович, я вас умоляю. Давайте я сейчас денек побуду дома, а то она разболеется, и мне придется потом две недели на больничном сидеть.

Мне в ответ прочитали целую лекцию о том, что я их бросила, что у них и так сейчас аврал, что у него (директора) болит горло, ему все надоело, что конкуренты толкаются и не дают нормально работать, а в издательстве, которое недавно открылось, вообще ничего не получается. У всех получается, а у них нет.

– Делайте что хотите! – заявил в итоге Петр Александрович.

– О’кей. Тогда я остаюсь дома, – быстро сориентировалась я.

Директор бросил трубку.

– Спасибо, – очень по-взрослому сказала зареванная Маша, вцепилась в меня и опять заснула.

В обед, когда Машку немного отпустило, она согласилась посидеть часик с бабушкой, а я смоталась (на троллейбусе!) на работу за документами.

Сесть поработать удалось только в одиннадцать часов. Соответственно, если бы световой день был подлиннее, я бы встретила рассвет за компьютером.

На следующее утро мне захотелось разбить зеркало. Кстати (вернее, некстати) вспомнилось, что Сергей мне уже два дня не звонил.

*

Позвонить Кате удалось только через три дня. Все силы уходили на разгребание текучки, выяснение отношений с начальством, которое не могло мне простить отпуска «в самый разгар». Как будто у нас когда-нибудь бывает не «самый разгар». А столицу тем временем непрерывно потрясали холодные грозы с градом. Синоптики бормотали нечто бессвязное про парниковый эффект и Гольфстрим, а москвички каждое утро решали, во что сегодня облачиться. В куртках было холодно, а в шубах… Вы представляете себе, как выглядит женщина в мокрой шубе? Вернее, в шубе, которая сначала промокла, а потом замерзла?

Все это я и рассказал Кате бодрым голосом, периодически делая страшные глаза, когда кто-нибудь пытался приблизиться на расстояние протянутой бумажки. Выяснилось, что и у Кати за окном дожди, только какие-то вялые, обложные и беспросветные. Она так произнесла слово «беспросветные», что у меня на душе стало сыро. Я разозлился.

– Мяу! – строго сказал я. – А ну прекратить! А не то ка-а-ак приеду! Ка-а-ак укушу за живот! Не посмотрю, что ты похудела… А я говорю, похудела! Я тебя в начале отпуска еле-еле на руках таскал, а в конце – помнишь?

Она помнила. И те бедуины возле отеля, наверное, на всю жизнь запомнили, как русский турист (несомненно, пьяный, как все русские) подхватил на руки девушку (несомненно, местную, потому что смуглую и красивую) и принялся бегать вокруг фонтана. И портье показывал мне большой палец за спиной хохочущей Кати.

– А солнышко помнишь? – не унимался я. – Как ты меня будила солнечным зайчиком? И как мы маслины ели? С косточками?

Катя начала пофыркивать в трубку – хороший признак. В конце концов она даже мявкнула мне. А потом еще раз, соблазнительно и протяжно. И принялась урчать. Совсем как на шезлонге в тени отеля.

Но тут в дверях возникло начальство, я быстро согнал с лица дурашливую улыбку и затараторил:

– Значит, завтра созвонимся еще раз и уточним тему. И рукопись желательно побыстрее.

– Побыстрее не получится, – мурлыкал телефон. – М-м-мяу-у-у-у!

Я постарался как можно плотнее закрыть трубку ухом. Не хватало еще директору узнать, что я уже полчаса болтаю по межгороду по личным делам.

– Ладно, расслабься, – Катя почувствовала напряженность моего молчания. – Иди работай себе. О, а у нас солнышко! Ну все, пока.

– До свидания, – ответил я и положил трубку.

Директор смотрел на меня с каким-то странным выражением. На мгновение мне показалось, что он сейчас скажет: «Эх, Сергей Федорович, хорошо вы отдохнули, да мало. Вы ведь уже пятый год отпуск не догуливаете. Вот вам два месяца за мой счет!»

Но директор сказал совершенно другое:

– А я уж думал, это никогда не кончится.

«Подслушивал! – сообразил я. – Теперь гундеть начнет».

– А то надоело, – продолжил директор, – то град, то мороз.

И с тем удалился. Я оглянулся: за моим окном из-за уже привычных грязно-серых лохмотьев пробивалось синее, как подснежник, весеннее небо. Внизу сновали люди. Многие из них то и дело останавливались и смотрели вверх, где зарождалась наконец нормальная апрельская погода.

**

Говорят, что контрасты в жизни очень нужны.

Например, контрастный душ укрепляет здоровье. По идее контрасты настроения должны укреплять психику. Если так пойдет и дальше, то скоро я стану самым психически устойчивым человеком на планете!

Никогда бы не подумала, что не буду скучать по Сергею, когда вернусь домой. Уже скоро неделя, как я дома, а ни капельки не скучаю, у меня на это совершенно нет ни сил, ни времени.

Маша потихоньку выздоравливает, в четверг я уже даже оставила ее с бабушкой и пришла на работу. Все меня жалели. Я сначала не очень поняла почему, а потом посмотрела на себя в зеркало. Представляете, я забыла накраситься!

Совсем забыла. Ну то есть тональник, слава богу, наложила, а вот глаза… Они были маленькие, красненькие от недосыпа и компьютера – не глаза, а щелочки. Загар выглядел серым, а не коричневым, я смотрелась не стройной, а тощей, даже ноги казались кривыми. Рахит?

К середине дня я была уже совершенно измучена.

– Похоже, от Маши заразилась, – вяло отбивалась я от предложений пойти на обед.

От одной мысли о еде начинало подташнивать.

Наконец все свалили из комнаты и оставили меня в покое. Работать я была не в состоянии, поэтому откинулась на спинку стула, пытаясь вздремнуть, пока одна. Может, полегчает.

Разбудил меня телефонный звонок.

– Ммммда…

– Мяу! – бодро отрапортовала трубка.

Как я, оказывается, по нему соскучилась!

Когда народ вернулся с обеда, я носилась по офису, жужжа и пританцовывая. За час успела разгрести все завалы на столе; составить отчет о проделанной работе; выпить чаю; найти у Ирки в столе косметичку и привести себя в человеческий вид; критически осмотреть себя в зеркале и обнаружить, что ноги у меня все-таки не кривые, а вот насчет тощей я явно погорячилась; позвонить двум подругам и сообщить им, что я вернулась из Египта… Я бы еще много чего полезного сделала, но поприходили с обеда всякие сотрудники. Сашка тут же начал ко мне клеиться.

– Катенька, как ты похорошела! Может, ты хочешь чего-нибудь, может, тебе помочь чем-нибудь?

– Да. Помочь. У меня машина не заводится.

– Какие проблемы? Поехали к тебе, все исправим.

– А поехали!

Я поняла, что такой шанс нельзя упускать. У меня сейчас нет времени заниматься машиной, а выходные на нее гробить будет жалко.

Я вышла на улицу и обалдела. Там началась весна. Солнышко сияло так, что пришлось зажмуриться. Пахло как в тропической оранжерее. Неужели у меня такой депрессняк был из-за простого перепада давления? Наверное, это старость – я начинаю реагировать на погоду.

Сашка довез меня до дома. Машина, естественно, завелась с пол-оборота. Я ласково погладила ее по панели.

– Ты тоже решила, что я тебя не люблю? Люблю. Я всех люблю. Поехали, я тебя вкусным бензинчиком покормлю.

Машина довольно заурчала.

*

В пятницу утром я понял, что «ну его лесом».

К обеду ощущения приобрели конкретность: я понял, что «ну его лесом такая жизнь без Кати». Возможно, она опоила меня каким-нибудь зельем. Или прикормила наркотиком. А может, Катя – мастер тантрического секса, получающий в постели непоколебимую власть над мужчиной. И что? И плевать! Хочу ее, причем, что совсем непонятно, не только в постели, но и просто рядом, чтобы можно было побродить по улицам, поговорить, послушать, как она хохочет. Ну и в постели тоже.

К 16.00 я обдумывал только способ, которым я доберусь до Катиного родного города. После некоторых колебаний решил на машине не ехать: всю неделю по радио твердили о гололеде, о том, что сразу на выезде из Москвы начинается открытый каток, совмещенный с кладбищем раздолбанных автомобилей. Поезд меня устраивал, так как был шанс, что я посплю в вагоне и не приеду выжатый, как супершвабра. Веселый и отдохнувший, я быстренько приму душ, а там…

Мысли про душ и про «там» привели меня в игривейшее настроение. Уходя, я чуть было не ущипнул Людочку за место, для этого предназначенное. Домой прилетел в рекордно короткие сроки, наскоро вымылся-выбрился, пошвырял в сумку для командировок все необходимое и понесся на Белорусский вокзал.

Заснуть в вагоне мне почти не удалось, но и уставшим я себя не чувствовал. Чувствовал себя бодрым, словно и не было рабочей недели, стычек с начальством и мерзкого градодождя. Кстати, этого отвратительного явления природы я как раз и не наблюдал, хотя всю ночь любовался ночной природой за окном, которое не занавешивалось по неясным техническим причинам.

На перрон, залитый апрельским – почти майским! – солнышком, я выскочил чуть ли не на ходу. Я уже знал, что сейчас первым делом куплю цветы, вторым – возьму такси и… А вот чего я не знал, так это Катиного адреса. В голове вертелось только koshka@mail.ru, но вряд ли таксист повезет меня туда, даже если я решусь ему такой адрес продиктовать.

Эффект неожиданности пропал. Пришлось звонить Кате, будить ее и вытягивать из бедняжки (ох, как не любила Кошка вставать поутру!) ценную контактную информацию.

И это было не единственное, чего я не предусмотрел.

Как раз в тот момент, когда я обнял свое теплое и слегка мокрое сокровище, в коридоре появился ребенок.

**

Ура! Ура! Завтра выходной!

Можно расслабиться. Можно уложить Машу спать не в девять, а в десять и спокойно поболтать перед сном. Можно не делать уроки, а поваляться на диване и вместе посмотреть какой-нибудь фильм.

Сегодня мы смотрим «Мери Поппинс». Когда я была маленькая, я его не очень любила, а Машка просто обожает, перематывает по несколько раз любимые места, особенно песни, и требует, чтобы я пела вместе с ней. В итоге фильм мы досмотрели часов в одиннадцать и еще минут сорок укладывались, не испытывая при этом никаких угрызений совести. Завтра же выходной!

Утром меня разбудил телефонный звонок. Я не подошла. Ненавижу тех, кто звонит в субботу в (я посмотрела на часы) восемь тридцать (!) утра. Это явно какой-то псих ненормальный! Нормальный псих в такое время не позвонит. Потом зазвонил мобильник. Я испугалась, что сейчас этот придурок разбудит ребенка, и чертыхаясь пошла искать телефон, который кинула вчера неизвестно где. Схватила трубку.

– Да!

– Мяу!

Сергей? Злость слегка испарилась.

– Мяу? – повторила трубка.

– Мяу-то мяу. А обязательно было меня будить?

– Я не хотел. Короче, скажи мне свой адрес.

– Чего?

– Адрес. Свой. Быстро. Мяу.

– Улица Сухаревская, квартира 13.

– А дом?

– Что дом?

– Номер дома.

– Зачем?

– А-а-а!.. Киска, зайчик, солнышко, скажи мне номер дома и можешь поспать еще час.

– Почему час?

– Катька, скажи номер дома!

– Десять.

– Уф! Спи.

Трубка отключилась. Я тоже. Сказали: спи, я и легла, как послушная девочка. Но что-то меня мучило, что-то не давало заснуть окончательно, что-то сверлило в мозгу. Какая-то мысль, которая от недосыпа никак не могла оформиться.

Зачем ему мой адрес? Почему час? А что через час? Он еще раз позвонит?

Тут меня осенило. Я вылетела из постели и набрала номер Сергея.

– Мяу. Ты где?

– А черт его знает. Я тут у вас плохо ориентируюсь.

– У нас? Ты э-э-э, а ты где?

Сергей рассмеялся.

– Я в такси.

– В каком такси?

– В желтеньком таком. Тебе бы понравилось.

Мне так хотелось поверить в то, что Сергей ко мне приехал! Но было так страшно, что он меня разыгрывает! Я не знала, что еще у него спросить, и затравленно замолчала.

– Эй? Эй, Кошка, я правда здесь. Я приехал. Буду у тебя минут через двадцать. Целую, пока.

Минут двадцать. То есть двадцать минут. Меньше чем полчаса. Я оглядела квартиру. Мягко говоря, бардак. Очень мягко говоря. Машка была дома целую неделю, и ее игрушки постепенно заполонили всю полезную площадь. Пока я готовила, она рисовала на кухне, пока я гладила, она рядом сооружала что-то из конструктора, вчера днем она решила послушать сказки и вывалила на ковер все кассеты.

Посуду я вчера не мыла. По-моему, позавчера тоже… Еды в доме нет, хотела сходить в магазин сегодня, пока Машка будет на тренировке…

А голова? Я же голову не мыла три дня, я же на чучело похожа!

Бегом в ванную!

Какое счастье, что Сергей опоздал! Я успела помыться, поудалять лишние волосы, надушиться и даже слегка подкраситься. Макияж, тщательно имитирующий его полное отсутствие.

Машкины вещи затолкала к ней в комнату, молясь о том, чтобы ее не разбудить, даже успела смахнуть пыль с наиболее видных мест, и тут раздался звонок домофона. Дверь я открывала в жутком смятении. Чудовищная смесь радости и ужаса.

Сергей с порога сгреб меня в охапку и уткнулся в шею холодным носом.

– Какая ты вкусная… Я уже и забыл, какая ты вкусная. Какой халатик… Я его не видел. А что у нас под халатиком?

В первую минуту я совершенно одурела от его натиска и просто расплавилась от удовольствия, а потом меня прошиб холодный пот.

– Маша! Сережа, милый, у меня Машка дома.

Как будто в подтверждение моих слов по полу затопали голые пятки и через секунду в коридоре появилась их хозяйка. Заспанная и в пижамке с Микки-Маусом.

– Ма-а-ам. Я тебя зову-зову, – Машка сосредоточенно терла кулачками оба глаза. – Меня разбудили. Ой, а кто это?

Умеют дети вопросики формулировать. Кто это? И что отвечать?

«Познакомься, дорогая доченька, это мой новый любовник!» – наверное, не так…

«Это Сергей Федорович Емельянов из издательства “Полином-Пресс”», – тоже, наверное, не так…

«Это человек, с которым мне легко и удобно, весело и спокойно, интересно и…», – похоже, я не знаю, что ответить.

*

В принципе я знал, что у Кати есть дочка Маша то ли четырех, то ли семи лет. Это был факт биографии, который не только не скрывался, но и частенько обсуждался, хвалился и ругался. Но сейчас факт стоял напротив нас (Кошка своеобычным мягким движением выскользнула из моей охапки) и моргал серыми заспанными глазищами.

– Это кто? – спросил ребенок и слегка набычился.

Катя закусила губу и беспомощно посмотрела на меня. Я понял: пришло время проявить смекалку и твердый мужской характер.

– Я дядя Сергей! А ты кто?

– Я есть хочу, – ответила Маша и снова перехватила инициативу. – Это твоя сумка? Ты теперь тут жить будешь? В папиной комнате?

Вместо прилива бодрости и смекалки я почувствовал прилив краски на щеках. Я всегда подозревал, что от детей ничего хорошего не бывает. Но я, оказывается, не представлял, что именно от них бывает. Вот так, в лоб, заявить старшему! А сама даже на вопрос не ответила – «есть хочу», видите ли! Тут я вспомнил, что сам-то не только не завтракал, но и не ужинал. А возможно, и не обедал. «Тайм-аут, – решил я. – На голодный желудок такие проблемы не решаются».

– Кстати, – обратился я к хозяйке, которая куталась в соблазнительно мягкий и неприлично короткий желтый халат, – а не позавтракать ли нам в честь такого дня?

Катя глянула на меня обиженно и сказала:

– Маша, побудь с дядей Сережей! То есть нет, покажи ему, где ванная, ему нужно умыться с дороги.

И с тем удалилась, укоризненно покачивая бедрами. А я что, виноват, что у тебя маленький ребенок, которого, наверное, даже в кино не отправишь?! Я и сам бы рад сейчас не то что в душ, но и прямо в душе… Но делать нечего – пошел смывать вагонную пыль и изничтожать запах железнодорожной воды. Стоя под необычно горячей струей (вот на что тратится российский газ!), понемногу пришел в себя и пытался проанализировать ситуацию. Ребенок есть и хочет есть. Такой вот стих. Втроем – триптих.

Я переключил воду на холодную, чтобы перейти на прозу.

**

– Катька, я вчера так на поезд спешил, даже не поужинал. Правда, ты меня покормишь?

– Правда.

Сказать легче, чем сделать. А чем? Предупреждать нужно, а не сваливаться на голову… Та-ак… Что у нас в холодильнике? Яйцо. Нет, два яйца. Пожарю яичницу! Хотя что такое для мужика два несчастных жареных яйца. Колбасы у меня нет… Хлеба нет… Есть засушенные полбатона… О! Эврика! Я вспомнила фирменный омлет, которым мне удавалось накормить даже моего очень прожорливого мужа. Если сделать гренки из остатков батона, а потом залить взбитыми яйцами с молоком, а сверху еще вот этот засохший кусочек сыра потереть, то получится очень сытно. Машке, по традиции, сварю овсянку.

Готовка была в самом разгаре, когда Сергей вышел из ванной. Он сразу попытался ко мне подлезть, но поскольку я одновременно готовила два блюда и мыла посуду, немедленно получил мокрой тряпкой по носу (нечаянно) и сбежал в комнату.

За следующие пятнадцать минут я успела навести на кухне порядок, выложить омлет на огромную тарелку, сделать чай (Машке черный с молоком и сахаром, Сергею – черный с сахаром, но без молока, а себе зеленый), выудить из недр кухонных шкафчиков варенье к чаю и даже протереть пол. Ну вот, все вполне прилично. А как бы было красиво, если бы он меня о своем приезде предупредил!

Пока я занималась кухней, Машка и Сергей времени не теряли. Они знакомились.

*

После душа я по старой памяти пытался потереться о Кошку носом, но оказалось, что в домашней обстановке Катя ведет себя несколько не так, как в номере отеля. Она хаотически совершала сложные перемещения по кухне, при виде меня зашипела, отмахнулась полотенцем и выставила вон.

На выходе из кухни меня уже ждали. Ребенок смотрел на меня настороженно, но требовательно.

– Пошли, – сказала Машка, – мама сказала, ты ее починишь.

– Маму? – изумился я. – Она сломалась?

– Куклу! Вот непонятливый.

Девчонка схватила меня за руку и потащила в детскую.

Бардак в ней царил такой, что я даже позавидовал. На столике между карандашами и детскими «орбитами» торжественно восседала резиновая кукла с оторванной головой. Именно так: не отломанной, не отвинченной, а оторванной «по-живому». По моим прикидкам, такое было под силу только чемпиону мира по армрестлингу.

– Кто ж это ее так? – поинтересовался я, взяв бедолагу в руки.

– А чего Натка мне ее не отдавала? Я ей на пять минуточек дала поиграть, а она не отдавала!

– Ладно, – сказал я, – резиновый клей есть?

– Не-а. Сапоги есть резиновые.

Я почувствовал, что успокаиваюсь. Теперь у меня появилось серьезное мужское дело, которым можно было заниматься с чувством внутреннего превосходства.

– Кошк… – крикнул я и осекся. – Катерина! Где в твоем доме держат клей?

– Там, – ответили мне с кухни.

– Понятно, – вздохнул я.

Я уже привык, что «там» с одинаковой вероятностью может обозначать шкаф, карман, сумочку или подподушечное пространство. Правда, Катя тут же добавила:

– Это где молоток. Маша, покажи дяде Сереже, куда я тебе запрещаю лазить.

Ребенок потащил меня в коридор. На верхней антресоли я обнаружил все необходимое в картонной коробке из-под обуви. Сразу было понятно, что мужика в этом доме не было давно: отвертки лежали вперемешку с мотками изоленты б/у, а клей оказался засунутым между малярной кистью и неопознанным куском металла.

Расстелив в коридоре газету, я принялся лечить куклу. Ребенок тут же стал скакать на скакалке и рассказывать, какие у них в классе дураки мальчишки. Поэтому самым сложным оказалось сделать так, чтобы Маша не наступила на тюбик (недосмотрел два раза), не толкнула меня в ответственный момент в спину (три раза) и не оторвала свежеприклеенную голову от туловища (один раз). То и дело неугомонная девочка собиралась на меня обидеться, но каждый раз ее что-то отвлекало, и она задавала очередной детский вопрос. Больше всего меня поразили два: «А ты кого больше любишь – маму или свою жену?» и «А слоны тоже сделаны из молекул?».

На первый вопрос я сообщил, что жены у меня нет. Маша удовлетворенно кивнула: «Значит, маму». И добавила: «Бедненький». Надеюсь, это относилось не к выбору мамы в качестве объекта любви.

На второй вопрос пришлось отвечать долго и обстоятельно. Настырный ребенок никак не мог взять в толк, как это такой большой слон может состоять из таких маленьких штучек. В конце концов я отчаялся и заявил:

– Вот приедешь ко мне в Москву в гости, я тебя в зоопарк отведу, сама увидишь.

Это сообщение привело Машу в восторг, и она тут же умчалась сообщать маме, что «дядя Сережа сейчас отвезет нас в Москву в зоопарк, где слоны состоят из молекул!». Это дало мне возможность завершить реанимационные работы.

– Ага, – сказала Катя, – ты уже все? Здорово, а то я собиралась эту куклу выбрасывать. Давайте пока завтракать, а потом поедем на каток. Маша! Ты коньки приготовила?

Вот и вся благодарность за сложнейший ремонт с применением агрессивных веществ в условиях, приближенных к… Какого черта! В боевых условиях.

Но покормили меня вкусно, хотя я и не совсем понял чем.

**

К полудню Машка и Сергей стали практически друзьями. Они очень интересно общались друг с другом. Как в зоопарке. Один по одну сторону клетки, вторая по другую. Кто внутри, кто снаружи, непонятно, но оба реагируют с одинаковым любопытством.

Погода была нереально хорошая, мы единогласно решили, что сидеть дома – преступление, и поехали показывать Сергею город.

Начали осмотр с Главного ледового дворца. Но вовсе не потому, что он такая достопримечательность, а потому что у Маши в 12 начиналась тренировка. Пока я отправляла ребенка на лед, Сергей затравленно стоял в сторонке. Еще бы! Такая толпа мамаш с детьми кого хочешь затравит. Я старалась не афишировать, что он со мной, но Маша не дала расслабиться.

– Дядя Сережа, а ты на меня посмотришь? – как можно громче спросила она.

Все дети очень трепетно относятся к тому, сколько народу на трибуне любуется на него единственного. Самый шик – собрать двух бабушек, двух дедушек, родителей и пару дальних родственников. Когда Машку сюда приводит Дима (мой бывший муж и Машкин папа), она берет его за руку и торжественно обходит всех подруг – посмотри, со мной сегодня папа приехал.

Боюсь, такая процедура не вызвала бы у Сергея особого энтузиазма. Зато энтузиазм появился у окружающих меня мам. Мы два года встречаемся три-четыре раза в неделю. За это время успели не то чтобы подружиться… Но как-то сплотиться. Многое друг о друге знаем, по крайней мере с точностью до семейного положения. А тут дядя Сережа! Такая новость.

Две-три ближайшие мамы немедленно свернули шеи в сторону Сергея, он заметно напрягся. Я поняла, что человека нужно спасать.

– Зайка, ты пока покатайся, а мы сходим на рынок. Что тебе купить? Хочешь пирожное? Или мороженое?

Зайка смотрела на меня, пытаясь найти подвох.

– И того и другого! И в «Макдоналдс»! И конфету!

– А ты не треснешь? Ладно, будет тебе конфета. Катайся, а мы пошли.

Я потянула Сергея за рукав, мы начали пробираться к выходу, и я услышала бодрый Машкин голос:

– Это дядя Сергей, он из Москвы. Он там живет. Он на поезде приехал, целую ночь ехал. Он говорит, что сводит меня в зоопарк, он говорит, что…

Я посмотрела назад – Машка вещала в центре небольшого круга своих подружек и их мам – и быстро вытолкала Сергея на улицу, пока он не оглянулся.

Мы действительно пошли, вернее, поехали на рынок. Дома катастрофически не было еды. Сергей задавал идиотские вопросы.

– Поехали лучше в какой-нибудь гипермаркет, там все купим.

– Поехали. Только далеко. Километров пятьсот. В Варшаве. Или нет, можно и триста. В Вильнюсе.

Он долго осмысливал информацию.

– Послушай, вы что, совсем в магазины не ходите?

– Нет, почему же. Если жизнь прижмет, то ходим. Только там все хуже и дороже. Да ты не бойся. Хочешь, в машине посиди.

Сергей надулся.

По рынку мы пролетели довольно быстро. Я двигалась по отработанному маршруту. Сергей разинув рот наблюдал за происходящим. После четвертого пакета, который я ему всучила, он начал озираться по сторонам.

– Ты что-то ищешь?

– Да. Пойду возьму тележку.

– Бедненький… До ближайшей тележки тоже триста километров. Иди отнеси все это в машину, я тебя догоню.

*

Весь визит шел не то чтобы плохо… Странно как-то. Не так, как я планировал. А как я планировал? Черт его поймет. Просто спроецировал египетские каникулы на местную провинциальную почву. Но никаких жарких объятий и нескончаемого поцелуя не получилось. Вместо этого мы везли серьезную Машу в Ледовый дворец.

И везли как-то неправильно: через двести метров остановились. За рулем была Катя – меня она не допустила по причине материнской заботы о моем здоровье.

– Что такое? – дернулся я. – Двигатель?

– Все нормально, – ответила водительница.

Я прислушался. Мотор тихо и ненавязчиво, но работал.

– А почему стоим?

– Так светофор.

Перед нами действительно краснел светофор, но абсолютно безобидный – пешеходный. И пешеходов не было.

– И ты собираешься тут стоять?

– Все стоят.

Повертев головой, я обнаружил еще троих законопослушных до идиотизма водителей. Все они не только не сигналили, но и не пытались протиснуться поближе. Двигатели взревели только на зеленый. Я потерял дар речи, слуха и соображения. Через десять минут я убедился, что они все так ездят – вернее, стоят. На светофорах, на стоп-линиях, перед переходами…

В Ледовом дворце случилась еще одна напасть: Маша во всеуслышание объявила, что я не просто случайный прохожий, а «дядя Сережа, который приехал к маме и поведет нас всех в зоопарк». Я оцепенел. И сам почувствовал себя в зоопарке, потому что два десятка заинтересованных женских глаз уставились на меня так, как будто я уже сижу в клетке с надписью: «Дядя Сергей обыкновенный, мамин, живет в Москве, скоро женится на маме».

Катька, нужно отдать ей должное, уволокла меня из этого Общества Заинтересованных Мамаш с максимально возможной скоростью, оставив дочку хвастать мною, словно новым мячиком (или чем там хвастают девочки ее возраста?). Но стрессы на этом не закончились.

Мы поехали за покупками. Как холостяк со стажем, я отношусь к этому мероприятию терпимо и даже нахожу в нем определенную увлекательность. Это женатые мужчины могут позволить себе брюзжать по поводу походов за едой и вещами. Да и я в супружестве считал, что мы слишком много времени проводим возле прилавков.

Но шопинг должен быть комфортным. То есть в деловитой торжественности гипермаркета, чтобы можно было побродить между километровыми стеллажами с вином и сыром, заранее морщась. Не знаю почему, но по гипермаркетам лучше всего именно бродить и именно заранее морщась. Чувствуешь себя уверенным знатоком жизни. Но мы почему-то направились на рынок. То есть на рынок в самом гиблом смысле этого слова – с навесами, с торговками семечками, которые непрерывно потребляют свой же товар, с предложениями «скинуть немного». Это был какой-то другой мир, от которого я отвык.

Там не было даже элементарной тележки для покупок! Пришлось несколько раз мотаться к Катиной машине и загружать продукты в багажник. Деньги я, конечно, совал, но был послан, в результате чего и пошел. Все-таки в магазин. Потому что решил купить хорошего вина, а его-то как раз на рынке и не оказалось. К счастью, неподалеку я приметил небольшой гастроном, куда и направился после очередного рейса с продуктами. Там я какое-то время поизучал витрину, растерялся от обилия неизвестных этикеток и обратился к продавщице за советом.

– Вот хорошее, – сказала она, выходя из задумчивости. – Все берут. «Кадарка» нашего разлива.

Я изучил бутылку, поскреб затылок, потом выяснил цену и перевел ее в понятную мне валюту. Получилось что-то около сорока российских рублей. Я не верю, что бывает хорошее вино ценой сорок рублей. В результате я остановился на крымском белом портвейне в знакомом мне массандровском оформлении. Он и стоил побольше, и выглядел поприличнее.

Добавив к этому счастью коробку конфет (еще одно потрясение – выдать пакет в кассе мне согласились только за отдельные деньги!), я понесся на рынок. Катя как раз приценивалась к фруктам. Очень своевременно, учитывая портвейн.

– Теперь можно и домой! – радостно объявил я и приобнял мое рыжее сокровище.

Сокровище уютно ко мне прижалось и прощебетало:

– Ага! Только нужно дождаться, пока у Машки фигурное закончится. Это еще через полчаса.

Я чертыхнулся про себя. Ребенок Машка снова мешал нам насладиться тем, чем наслаждаются близкие люди после того, как они были в разлуке.

– Давай погуляем! – предложила Катя, не разобрав моего внутреннего чертыхания. – Смотри, какая погодка!

И была права. Погодка была именно такая, про какую говорят не «погода», а «погодка». Жарило практически летнее солнышко, два-три облачка неслись куда-то в неправдоподобно чистом небе, там же что-то щебетало. В Москве такого неба не бывает. В Москве бывает только дым большей или меньшей насыщенности, но осознать это можно только в другом городе – маленьком и чистом.

Такой чистоты, да еще по весне, я от Катиного захолустья не ожидал. Полчаса мотались мы по обычным, не парадным улицам и ни разу не оскорбили свой взор кучей безобразно черной снегокопоти или россыпью бычков, которые в Москве заменяют подснежники.

Так что настроение у меня стало подниматься, и когда мы ехали домой, я вдруг представил, как было бы классно, если бы эта непрерывно болтающая Машка была моей дочкой. А Катя – моей законной супругой. И ехали бы мы на семейный обед, во время которого можно спокойно, не торопясь, поделиться новостями, узнать, что случилось в школе у Машки и о чем сплетничают на работе у Кати, и самому сдержанно похвастаться, и получить чмок в ухо. Два чмока – один от жены, второй от дочки…

Я потряс головой, отгоняя наваждение, и принялся смотреть по сторонам. Город был пуст, но даже это не объясняло автомобильный кретинизм, которым страдали все без исключения местные водители.

После консультаций с Катериной я выяснил много нового.

ГАИ здесь не просто собирает деньги, а делает это активно и бодро. Они готовы броситься под колеса, лишь бы не дать нарушителю увезти их законную добычу к следующему постовому.

Полосы разметки на местных дорогах играют не только декоративную, но и функциональную роль. То есть если нарисовано три полосы, то и стоит три ряда машин. Хотя здравый смысл и природная смекалка говорят о том, что на этой ширине проезжей части запросто уместится пять рядов.

Стоп-линии существуют! Впрочем, об этом я уже говорил.

Пешеход на пешеходном переходе – это разновидность священной коровы. Он может идти быстро, может медленно, может вспомнить об одном важном деле и вернуться с полпути, а может остановиться и начать тебя рассматривать. Между прочим, именно так себя и вели коровы в мелких населенных пунктах, которые мне доводилось пересекать за рулем.

Дураки на дороге здесь имеют шанс выжить. На моих глазах какой-то идиот на «запоре» совершил маневр, за который у нас его просто убили бы – если бы вообще позволили завершить. И даже не то беда, что он решил повернуть через три ряда (всяко бывает, задумался, проехал поворот…), а то беда, что делал он это ме-е-е-едленно, перегородив эти самые три ряда своей колымагой. И ничего. Никто за ним не погнался, из машины не вытащил, об капот башкой не постучал.

Одно порадовало – с парковкой и здесь есть проблемы.

**

После оживленных дебатов мы все-таки решили в «Макдоналдс» не ходить, а пойти в ресторанчик, сделанный по мотивам одной известной сказки, которая нравится и детям и взрослым.

В выходные там замечательное детское меню, и кормят существенно лучше, чем в закусочной. Да и находится он в самом центре города, заодно и погуляем.

Было очень забавно наблюдать за Сергеем. Столичный житель, оказавшийся за пределами мегаполиса, выглядел сильно растерянным.

– А где все? – спросил он, когда мы выехали на проспект.

– Дома сидят, телевизор смотрят.

– Я серьезно.

– Я тоже. Выходной, машин мало.

– Так их не мало, их совсем нет.

Вокруг нас стояло три аккуратных ряда машин. Соблюдая дистанцию. Строго по разметке. С точки зрения москвича зрелище настолько необыкновенное, что он их, похоже, даже за машины не считал. Так, привидения…

Я попыталась объяснить основные принципы вождения в нашем городе.

Во-первых, милиция. Это у вас она сытая и вальяжная. У нас – голодная и шустрая. Если им что-нибудь нужно, не поленятся и по городу за тобой погоняться. За мной однажды три остановки неслись с мигалками, потому что я скорость превысила. Висел знак 40, а я ехала 52 км/ч. Представляешь, если бы в Москве на каждого такого нарушителя обращали внимание! У вас бы город парализованный стоял.

Во-вторых, пешеходы. На глазах у милиции их нужно пропускать. Хотя иногда очень хочется переехать. Вместе с милицией.

В-третьих, «подснежники». Знаешь, почему я во-о-от тот «Запорожец» не опережаю? (Рядом с нами, по левому ряду пыхтел старенький «запор» с черными, еще эсэсэровскими номерами.) Потому что опытная. Этот дедок за руль три раза в год садится, в Москве его бы в первый же выезд «выбили», а здесь ничего, ездит. В подтверждение моих слов «запор» показал правый поворот и, не снижая скорости, из крайнего левого ряда начал перестраиваться в крайний правый. По всем трем рядам пронесся визг тормозов, а дедушка встал колом поперек дороги и оглянулся. На его лице застыло отчетливое выражение «кто здесь?». Я плавно объехала дедулю с другой стороны и продолжила свою лекцию совершенно обалдевшему Сергею. Видишь, в Москве бы в него сейчас как минимум три машины вляпались. Этот еще грамотный оказался, он поворот показал, обычно они себя так не утруждают.

В-четвертых… Что у нас в-четвертых? Ах, да. Город у нас примерно в восемь раз меньше, соответственно расстояния тоже меньше. Из конца в конец в час пик можно проехать за час, если ехать очень расслабленно, и за сорок пять минут, если надрываться, всех обгонять и рисковать жизнью. Лично я предпочитаю ехать час. Я когда из Москвы приезжаю, первую неделю так раздражаюсь! Все такие медленные, все еле тащатся… Потом привыкаю и тоже тащусь. Утром сажусь в машину и, не просыпаясь, доезжаю до работы. Пятнадцать минут еду, потом пятнадцать минут паркуюсь. Потому что проблема парковки у нас ничуть не меньше вашей. Кстати, мы уже приехали, давай соображать, куда бы нам машину поставить!

Машину мы в итоге поставили где-то в ближайшем дворе, объехав два круга вокруг квартала.

*

Оказалось, что мы решили пойти в ресторан. Под «мы» следовало понимать Катю и Машу, потому что я не помню, чтобы у меня кто-нибудь о чем-нибудь спрашивал. Интересно, а зачем мы столько еды накупили? Или в местных ресторанах готовят только из принесенных с собой продуктов?

Ресторанчик оказался так себе, но с выдумкой. Читая меню, я несколько раз улыбнулся – названия были прикольно-сказочные. Было тихо и чисто, нашелся даже «Бифитер», что окончательно примирило меня с жизнью.

Тут выяснилось, что ребенок расстроен. Оказывается, ребенок хотел в «Макдоналдс». Более того, ребенок упорно называл «Макдоналдс» рестораном, а то заведение, где мы сидели, вообще отказывался классифицировать.

– Ну смотри, – попробовал я использовать логику, – официанты ходят, значит, ресторан!

– Ничего подобного! – ответила Машка. – В «Макдоналдсе» официантов нет, а там точно ресторан. По телевизору говорили!

– А как ты учишься? – решил я сменить тему.

– В школе. А еще на английском. Мама, я какать хочу!

Дети – это наше полное все.

К концу трапезы мне, правда, удалось уговорить ребенка, что «здесь тоже вкусно». Причем настолько вкусно, что уход сопровождался нешуточным скандалом и невыполнимыми требованиями вроде «давай здесь до завтра останемся». Катя была доброжелательно-флегматична. Она выслушивала все заявления с видом опытного специалиста по переговорам с террористами и терпеливо кивала головой. Но при этом добилась того, что Машка (хотя и надутая, как дирижабль) погрузилась на заднее сиденье, громко зевнула и уснула, как только мы тронулись.

Я откровенно любовался водителем. Он был уже сытый и жмурился на солнышко. И слегка сумасшедший, потому что заявил, что мы «едем на природу».

Самое поразительное, что «природа» оказалась в получасе езды от центра! Только после этого я начал понимать, отчего они еще не переехали в мегаполисы. Если б я мог вот так, после работы, на бережок…

И бережок был на удивление приятным. Без следов цивилизации, но нам они не очень-то были нужны сейчас. Измученная скандалом Маша сопела в машине, а мы бродили, и целовались, и дразнили друг друга, и швыряли камешки в воду – спокойную, как вся окружающая жизнь.

Я все больше и больше погружался в роль отца, главы и любящего мужа. Инстинкт самосохранения дремал, усыпленный тихой усталостью, джином «Бифитер» и теплым округлым Катиным плечом.

И я был вознагражден за примерное поведение! У самого подъезда Кошка умудрилась сплавить отоспавшегося ребенка куда-то в гости, мы взлетели на крыльях лифта в Катино гнездышко и там предались страсти, на которую я уже и не рассчитывал.

**

Сергей все выдержал мужественно!

Поход с Машкой в ресторан, когда она сначала ныла, что не хочет туда идти, а потом верещала, что не хочет оттуда уходить, достал бы кого угодно, но он крепился.

Когда мы сели в машину, Машка мгновенно заснула. Что и требовалось доказать. Только невыспавшийся ребенок после полуторачасовой тренировки может превратиться в такого монстрика. Я-то ладно, для меня этот монстрик все равно дороже всего на свете…

Я представила себе, какой скандал она закатит, когда мы приедем домой, если я попробую ее разбудить, чтобы перенести из машины…

– Сергей, у меня идея! Поехали за город!

Столичный житель посмотрел на меня как на сумасшедшую. Еще бы! На часах три часа дня, какой загород, мы только к вечеру доедем.

А я тем временем вырулила на проспект, на котором по недосмотру нашей ГАИ было ограничение скорости 80 км/ч, а не 60, как везде, врубила 90 – и через 20 минут мы были на свежем воздухе. Правда, еще 20 минут пришлось потратить на поиск места, потому что я, как обычно, заблудилась в трех соснах, но Сергей, по-моему, ничего не заметил.

Вокруг было просто чудесно. Мы приехали на берег местного водохранилища с гордым названием «море». Купаться в нем нельзя, летом вода цветет и довольно гнусно воняет, но весной оно выглядит просто бесподобно. Если закрыть глаза, то чувствуешь себя на курорте. Вокруг сосновый лес, птички поют, прибой шумит…

Сначала я поудобнее устроила Машку. В машине еще с ее младенческих времен всегда есть все необходимое: подушка, пледы и кассета с классической музыкой. Сейчас, правда, она совершенно не нужна, птички поют гораздо лучше. Я открыла в машине окна, чтобы ребенок поспал на свежем воздухе, и судя по тому, с какой блаженной улыбкой она вытянулась на все заднее сиденье, Машка совершенно не собиралась со мной спорить.

Она продрыхла два с половиной часа. Мы за это время успели хоть немного опять друг к другу привыкнуть. А то Сергей совсем чужой стал, Машка его запугала. Мы наболтались, нацеловались, навалялись, набесились и довели друг друга до той степени, когда уже почти все равно, что вокруг могут быть люди и может проснуться ребенок… Но здравый смысл все-таки победил. В основном благодаря тому, что заднее сиденье машины было занято.

Машка проснулась в прекрасном расположении духа. Еще час мы погонялись друг за другом по берегу, слепили из песка крокодила с ракушками вместо зубов, а потом вспомнили, что крокодилы обычно голодные. Машка вспомнила.

– Дядя Сережа, а ты голодный?

– Еще какой, – ответил дядя Сережа, активно блестя на меня глазами.

– Тогда поехали быстрее домой, поехали быстрее домой!

– Поехали быстрее домой, – подтвердил дядя Сережа, плотоядно облизываясь.

Я занервничала.

Но сегодня нам везло. Просто неприлично везло. У подъезда Маша встретила свою одноклассницу, которая начала упрашивать меня, чтобы я отпустила Машку к ней в гости. Большим усилием воли мне удалось не скакать на одной ножке и не кричать «ура! ура!», когда я соглашалась. Договорились, что я заберу ее в 9 часов. У нас было целых два часа!

Я и забыла, что два часа – это так мало…

*

Я валялся на тахте и поглаживал теплый Кошкин бок, нашептывая что-то глупое и приятное. Краем сознания думал о том, каково это – жить с любимой женщиной при взрослом ребенке. Это что, каждый раз вот так выкраивать минуты для объятий… и всего такого? Всю ночь, даже в порыве экстаза, прислушиваться, не шлепают ли по коридору детские ножки? А ведь некоторые всей семьей в одной комнате проживают. Они как? По расписанию?

Катя, словно подслушав мои мысли, потянулась и вытянула шею в направлении прикроватного будильника.

– Ой! – подорвалась она, мигом перестав урчать, – сейчас Машка вернется! Давай быстренько порядок наводить!

К приходу ребенка все было чинно-пристойно: мы пили чай и смотрели телевизор. Я все боялся, что Машка начнет задавать глупые вопросы о том, как мы провели последние два часа, но бойкая девочка интересовалась совсем другим.

– Дядя Сережа! – сказала она, забираясь мне на шею. – А когда мы в зоопарк пойдем? Мы на машине поедем? Или на поезде? Мы с папой в прошлом году на поезде ездили.

– Мария, – вмешалась Катя, изо всех сил стараясь выглядеть строгой, а не умиротворенной, – ну-ка слазь с дяди Сережи!

– Ничего, пускай сидит, – отмахнулся я (хотя упоминание о папе почему-то резануло ухо). – В зоопарк сейчас ехать плохо. Еще холодно, и многие звери в закрытых вольерах… клетках. Чуть потеплеет… Или давай лучше летом, а то тебе в школу.

– Так уже тепло, – после паузы сказал ребенок-захребетник, – давай сейчас!

Машка была права. Погода была как по заказу. Оба выходных, пока мы играли в дружную семью, солнце жарило так, что звери в далеком московском зоопарке наверняка уже лезли наружу.

Проблема была в другом – я не мог вот так с бухты-барахты поселить в свой холостяцкий дом женщину с ребенком. Никакого «Бифитера» не хватило бы, чтобы залить возмущенные вопли инстинкта сохранения свободы.

Во всяком случае пока.

**

Даже и не знаю, что сказать. Поскольку приезд Сергея обрушился совершенно внезапно, я только к вечеру воскресенья начала осознавать, что он действительно здесь, рядом со мной. И если внезапно хочется ему муркнуть, то не нужно тянуться к мобильнику и набирать SMS, а можно просто до него дотронуться.

Сначала ощущения были очень странные. Мужчина в мое жилище не помещался, я об него все время спотыкалась. У нас в квартире есть моя территория, есть Машкина и есть пакт о ненападении. То есть мы обе следим, чтобы мои бумажки и ее игрушки валялись в каком-то ограниченном пространстве, оставляя нам обеим некоторое свободное место. А тут это место заняли. В ванной стало некуда вешать полотенце, пришлось разгрести кухонный стол, потому что три тарелки там не помещались… Вы не подумайте, что у нас бардак. Вернее, конечно, бардак, но достаточно художественный. На столе стояла вазочка для цветов, лежали Машкины фломастеры (она часто рисует, когда я готовлю) и выставлялись ее пластилиновые фигурки. Может, кому-то покажется, что это не самые подходящие вещи для кухни, но нам так было уютнее.

Вдруг мне в голову пришла страшная мысль. Если Сергей, со своей небольшой дорожной сумочкой, умудрился заполнить нашу трехкомнатную квартиру, то как же я наводняю его двухкомнатную, со своими кремиками, шампуньками и наборами для маникюра в дорожных условиях!

А вообще Сергей очень легко вписался в нашу жизнь. Машка мгновенно приняла его за своего и делилась какими-то тайнами. Самое интересное, что ни с одним из мужчин, которые появлялись у нас в квартире после Машкиного папы, она себя так естественно не вела. Обычно дулась, ревновала, старалась растащить и всегда (!) садилась на диване между нами. А тут спокойно приваливалась ко мне с другой стороны и безмятежно уходила в гости к подружкам или убегала гулять на улицу. То, что она оставляет нас вдвоем, ее совершенно не напрягало.

Один раз она даже сказала, что дядя Сережа собрал машину из конструктора лучше папы. Лучше папы! До сих пор в мире не было мужчины, который способен что-то сделать лучше папы…

Как бы то ни было, а наш семейный уикенд подходил к концу. И я даже не могла проводить Сергея на вокзал, потому что если брать с собой Машку к десяти вечера, то она заснет в машине на обратном пути. А я уже не в состоянии тащить ее на себе домой.

Мы мило попрощались в дверях квартиры. Было такое ощущение, что Сергей не в другой город уезжает (и совершенно неизвестно, когда мы теперь увидимся), а так, идет прогуляться с друзьями.

И даже Машка на его банальное «веди себя хорошо!» не фыркнула, как обычно, а милостиво согласилась:

– Ладно, буду…

*

Эта поездка впечатлила меня куда больше, чем все безумные ночи вместе взятые. Что-то в этом было… взрослое, что ли? Я был отцом семейства, столпом и надежей, перечинил (это с моими-то кривыми руками!) половину неисправных вещей в доме, один раз рассказал сказку, дважды бегал в магазин и один раз вынес мусор. Последнее действо окончательно перевело меня в категорию «хозяина». Если бы в воскресенье вечером пришел сантехник, не сомневаюсь, что он звал бы меня именно так:

– Хозяин! Тут штуцер менять надо.

Единственное, что отличало меня от главы семейства, – спальное место, организованное в отдельной комнате. Но там я появлялся только к утру, так что особенно по этому поводу не переживал.

Маша совсем уже меня обжила, ползала по мне, как мартышка по баобабу (то есть по эвкалипту – я же стройный), и только плакать всегда уходила к маме.

Совершенно естественно, что, провожая меня, Катя просто прикоснулась губами к моей щеке, а не подарила мне фирменный поцелуй с легким покусыванием языка в финале.

– Извини, что не провожаю, – сказала она, – Машку не с кем оставить. А завтра на работу рано.

И я не обиделся. Я чувствовал, что уезжаю в командировку, и незачем гонять любимую жену на вокзал, пусть лучше посидит с ребенком.

Наваждение начало проходить только в вагоне. Я стоял в тамбуре – впервые жалея, что не курю, – слушал колеса и пытался понять, почему вместо жаркого любовного приключения меня абсолютно устроил тихий семейный уикенд. Не то чтобы совсем тихий (ребенок оказался общительный и частенько бегал к знакомым – чем мы и пользовались), но вспоминался не трепет сплетенных тел, а совместный ужин «на дорожку» и требование мартышки с верхушки баобаба (эвкалипта!):

– В следующий раз обязательно пойдем в цирк!

Старею, что ли?

**

Вот странное дело! Почему-то когда мужчина и женщина долго не видятся, они вроде бы соскучиваются одинаково. А если увидятся после долгого перерыва, то женщине очень тяжело расставаться и после встречи очень хочется позвонить, гораздо сильнее, чем до. А мужчина, наоборот, остывает. И даже после самого пламенного и горячего свидания звонить не будет. Может, даже несколько дней. И не спрашивайте меня почему, это опытный факт.

И каждый раз мне кажется, что я к этому готова. Я знаю, что обижаться не нужно, он не звонит не потому, что я его разочаровала или он внезапно подумал, что не стоит больше со мной встречаться. Просто он мужчина. А я не могу понять мотивацию его поступков, но могу хотя бы выучить некоторые правила. Так вот, одно из этих правил состоит в том, что обижаться бессмысленно. А еще бессмысленнее обижаться молча. Если надуться и не разговаривать с обиженным видом, то ссора затянется на неограниченное время, а я приобрету репутацию «ненормальной и неизвестно чего желающей, как и все эти тетки», а если короче, то «бабы-дуры».

Я как-то попыталась вообразить себя на месте мужчины. Представляете, приходите вы со свидания, все хорошо, жизнь прекрасна и удивительна. И еще несколько дней все замечательно, и вы, возможно, даже пару раз вспомните, как все было хорошо. А когда вы наконец соскучитесь и решите позвонить любимой женщине, чтобы назначить дату следующей встречи, то нарветесь на раздраженное молчание и кидание трубки. Мужчина никогда не сообразит, что весь сыр-бор из-за того, что он три дня не звонил!

Я думаю, что есть дрессированные мужики, которые знают, что в случае злобного швыряния трубки нужно взять букет цветов и приехать к женщине со словами: «Прости меня, дорогая!». Никакой смысловой нагрузки этот набор действий не несет, это ритуал, который позволяет добиться следующего свидания. Так, для того, чтобы машина поехала, нужно повернуть ключ, а потом специальный рычажок поставить в положение «один», а потом одну педаль нажать, а вторую отпустить. Если не вникать в подробности, то это набор совершенно идиотских действий. Шаманство! Почему нужно сделать именно так, а не подпрыгнуть три раза на одной ноге, а потом плюнуть через левое плечо, нормальной женщине, впервые севшей за руль, совершенно непонятно.

Так, о чем это я? Ах, да…

Во-первых, Сергей совершенно не дрессированный. С одной стороны, у меня не было времени этим заниматься, а с другой, как ни странно, желания. Самым ценным в наших отношениях с самого начала была естественность. Наверное, многие женщины скажут мне, что я дура, с мужиками, мол, так нельзя, нужно оставаться для них загадкой и держать их на коротком поводке. Наверное… Но мне всегда казалось, что проще заранее ненавязчиво подсказать, что я хочу в подарок на день рождения, чем потом неделю дуться, что подарили не то или совсем ничего не подарили, потому что начисто забыли про сам факт наличия дня рождения. Знаете, я уже давно рассталась с иллюзиями, что есть на свете мужчины, которые угадывают желания, читают мысли и предвосхищают поступки. Такое иногда случайно может произойти, если вы, например, в данный момент тоже думаете о сексе… или о еде. Тогда ваши мысли мгновенно прочитают, и, надо сказать, на наши женские, размягченные влюбленностью мозги это всегда производит неизгладимое впечатление. Мы потом часами пересказываем подругам, что он такой чуткий, такой проницательный, уложил в постель именно в тот момент, когда мне этого захотелось. Можно подумать, ему этого не хотелось! Что он встречался с вами с какой-то другой целью! А что он при этом подарил цветы и коробку конфет, так, по-моему, уже даже самый распоследний болван знает, что глупо рассчитывать, что женщина согласится на все сразу после знакомства и просто так. Обычно все-таки нужно сказать два-три слова, типа «ты самая красивая!», и желательно что-нибудь подарить. Хотя я не удивлюсь, если влюбленная женщина, к которой в гости пришел мужчина ее мечты, завалил ее в постель, а потом сожрал приготовленный ужин и свалил, будет потом восторженно рассказывать подругам, что он такой мужественный, просто эталон мужественности, просто мечта…

Сергей уехал вчера… Надежда на то, что он позвонит сегодня, была призрачно мала… Разве что забыл что-нибудь…

А я не обижаюсь, я же умная женщина, я все понимаю… Он занят на работе, да и чего звонить, только вчера виделись…

Знаете, как тоскливо! На работе еще ничего – пока занята, в голове места нет на глупости. А дома я совсем скисла. В квартире все оставалось так, как было, когда мы отправили Сергея на вокзал, я даже тарелки после ужина не помыла. И вот я, придя с работы, принялась наводить порядок и расставлять по местам все вазочки и Машкины пластилиновые штучки. Единственной радостью был внезапный звонок Димы, Машкиного папы. Машка, как обычно, начала непрерывно щебетать в трубку, но на этот раз все, что она рассказывала, она рассказывала про дядю Сережу. Я так понимаю, особой радости Дима не испытывал. Он язвил и злился, но Машка совершенно не понимала подколок и искренне продолжала рассказывать, что дядя Сережа – мечта любого ребенка. В итоге Дима затребовал к телефону меня и совершенно, как ему казалось, естественно и непринужденно заявил, что давно не видел Машу и что у него внезапно (!) возникла идея сводить ее в цирк, в «Макдоналдс» и еще куда-нибудь, куда ребенок пожелает, и подарить ей что-нибудь, просто так. А то почему всегда для того, чтобы сделать подарок собственному ребенку, нужно ждать какого-нибудь праздника? Я заверила, что ждать праздника действительно не нужно, приезд дяди Сережи вполне достаточный повод.

– Какая ты все-таки язва!

– Да ну, перестань… Я совершенно милая, тихая и умиротворенная женщина. А Машу в цирк своди, ты же знаешь, я цирк на дух не переношу.

– А дядя Сережа?

– А мы не пойдем в цирк, мы пойдем в зоопарк.

– Я надеюсь ты не собираешься везти ребенка в Москву! – праведному гневу любящего папы не было предела. – Там все время что-нибудь взрывают! Я вам запрещаю даже думать об этом!

– О! Боюсь, боюсь, боюсь…

– Катя, я с тобой разговариваю совершенно серьезно!

– Дима, у нас были прекрасные выходные, я абсолютно счастлива и не хочу разговаривать серьезно. Я хочу спать. Забирай Машку на субботу-воскресенье и попытайся сам доказать ей, что ты лучше дяди Сережи, если для тебя это так важно.

– Язва!

– И тебе спокойной ночи.

Этот разговор меня развлек, но совершенно не утешил. Я продолжала совершенно непростительно скучать по Сергею. Можно, конечно, позвонить самой, но радость не та… Скорее всего я нарвусь на деловой голос, в котором нет ничего от довольного и расслабленного Сергея, валяющегося на диване у меня в квартире.

Погода на улице стремительно ухудшалась. Просто наваждение какое-то! Как только мы расстаемся, еще и погода портится! И так на душе тоскливо, а тут еще дождь!

Когда через час мучений телефон все-таки зазвонил, я схватила трубку с воплем «мяу!» и только через пару секунд сообразила, что это мог быть и не Сергей…

*

Если какая блажь и забрела мне в голову во время визита в провинцию, то столичная жизнь выбила ее за первые же десять минут. Сначала менты прицепились, не верили, что я здесь живу, потом тетка размером с три Памелы Андерсон чуть не сбила с ног. Видимо, передвигался слишком вяло. Я выругался, взбодрился и побежал по метро с нормальной московской скоростью.

И все заверте…

В офисе я нарвался на очередной скандал: кто-то что-то перепутал, и на обложках фирменных буклетов оказался неправильный телефон. Пикантность ситуации заключалась в том, что на предыдущем буклете была точно такая же беда. И снова директор раздавал втыки направо, налево и прямо перед собой, виновные пытались перевалить с больной головы на другую больную голову, а весь редакторско-корректорский штат лихорадочно приклеивал на обложки бумажки с правильным телефоном.

По непостижимой логике начальства я тоже оказался в числе виноватых. Побуянив полчаса, я допрыгался до того, что у меня потребовали издательский план по компьютерному направлению, я пошел его изобретать – и тут явились два молодых бестолковых автора с идеей бестселлера на совершенно заезженную тему.

К вечеру я приобрел нехороший блеск в глазах и желание кого-нибудь задушить.

Когда издательский план был наконец составлен, в офисе кроме меня оставались только директор да верстальщик-трудоголик Серега. Поздравив себя с профессиональным подвигом, я внезапно почувствовал острую тягу к телефону.

Кошка сняла трубку моментально.

– Мяу! – пожаловалась она. – Я уж думала, ты не позвонишь.

Строго говоря, я и не собирался. Чего звонить, если мы сутки назад виделись? Что такого могло произойти за это время? Но я, естественно, заявил, что «как ты могла подумать», «я соскучился» и «ты самая красивая». После этого пришлось немного поуговаривать Катю, что она совсем не толстая, а, наоборот, рыжая.

– А чего ты уехал? – заявила любимая моя женщина, как только тема неуправляемого ожирения была исчерпана. – Тут сразу дождь пошел.

– Ничего! – сказал я. – Вот приеду еще раз, все поправлю. Тут связь прервалась (у Кати жуткая телефонная линия), и у меня появилась возможность задуматься над своими словами. По всему выходило, что наши отношения действительно коррелировали с изменениями погоды. Когда у нас все было хорошо, солнце жарило, ветерок был ласков, осадки исключались. Если что-то шло не так, начинались дожди, повышенная облачность и порывы до двадцати метров в секунду.

От размышлений меня оторвал голос директора:

– Ну что, Федорыч, поговорим?

Это был верный признак. Верстальщик Серега вздохнул, потянулся на стуле и поинтересовался:

– Что брать, пиво или сразу коньяк?

Через два часа, по истечении пива и добавочной порции пива, мы двинулись по домам. Душа насвистывала несложную мелодию. Ночь была тихая и звездная.

**

Интересно все-таки устроены мозги у женщин.

А если бы у нас было желание и время подумать над тем, что мы замечаем, мы могли бы с легкостью предсказывать будущее, причем на пару веков вперед.

Вот ничто не предвещало беды! Все шло своим чередом, радость встречи как-то забылась, вернее, ощущения стерлись. Эта встреча перешла в прошлое, встала в череду прошлых встреч, такая же замечательная, как и все остальные. Тоска улеглась.

Мы снова жили настоящим, в разных городах, на разных работах, в разных квартирах, но вместе. На компьютерах у нас теперь прочно обосновалась «аська», чтобы общаться без отрыва от производства.

Если бы мы жили вместе, я, наверное, не знала бы о Сергее столько подробностей. Я знала, что его директор вчера напился, а сегодня буянит. Знала, что вчера он ел на обед любимый шопский салат, потому что решил, что худеет, а сегодня забыл об этом и сожрал огромную пиццу. Я знала, что он по мне скучает, знала, что кроме меня у него нет женщин-любовниц, но довольно много женщин-друзей. Короче, много чего я о нем знала, а еще больше чувствовала. По тону переписки, по построению фраз я очень быстро научилась определять все нюансы его настроения.

И вот представляете, сижу я однажды на работе. День как день, ничего особенного. С утра мы пожелали друг другу доброго утра, после чего Сергей пропал.

Ничего странного и удивительного в этом не было, он мог забежать в офис с утра, а потом вообще больше там не появиться, а мог и сидеть на работе, зашившись в очередную книгу, и ничего вокруг себя не замечать. Короче, в самом факте молчания не было ничего необычного. Необычно было то, что в конце рабочего дня у меня на компьютере выскочило сообщение: «Извини, что пропал. Важная встреча».

Я не могу сказать, что сразу почувствовала неладное, но заноза в мозгах засела, причем очень прочно.

Я поняла это вечером, когда мыла посуду и поймала себя на том, что все время думаю об этой фразе. Что-то в ней было не то!

Во-первых, странно, что Сергей ни словом не обмолвился об этой встрече раньше. Но, впрочем, это ерунда, встреча могла быть и не запланирована…

Если встреча уже прошла, то очень странно, что Сергей ничего не рассказал – что за встреча, чем она так важна?

Или он мне написал в процессе? Но это как-то на него не похоже. Не до такой степени регулярно мы переписываемся, чтобы посреди важной встречи нестись отправлять мне сообщение.

Извини, что пропал… Извини… Вот что меня гложет! За что он извиняется? Если он не писал, потому что был на важной встрече, ему совершенно не за что извиняться! Это обычная ситуация. Но если он извиняется, значит, считает, что есть за что… Может, на свидании был? Да вряд ли…

Короче, я так ничего и не придумала, попробовала позвонить, но дома Сергея еще не было, а мобильник оказался вне зоны действия сети. Наверное, как раз едет в метро домой…

Но я уже не могла отделаться от мысли, что телефон он выключил специально, и улеглась спать с каким-то очень противным ощущением.

*

Когда-нибудь это должно было случиться. Такой талантливый, старательный и перспективный ведущий редактор на дороге не валяется. Такой (см. выше) сидит и ждет, когда ему на голову свалится предложение, от которого не отказываются.

Наверное, я не совсем такой. Потому что я сидел и мычал в телефонную трубку, вместо того чтобы подхватиться, уложить чемодан и умчаться в Германию. Потому что на другом конце провода мой старинный друг Лешка второй раз подряд объяснял мне подробности предложения:

– Они какую-то контору открывают по покупке прав на всякие там книги. Им нужен менеджер, который, во-первых, работал в этой сфере, во-вторых, шпрехает и спикает, в-третьих, толковый. Я сразу про тебя подумал. Ты же толковый?

– Типа того, – продемонстрировал я свою толковость и для убедительности добавил: – Зер гут вери мач.

– Да, произношение у тебя… Ладно, записывай телефон! И помни, я предпочитаю красное рейнское!

Я записал телефон. Положил трубку. Перечитал телефон. Уставился в монитор. Там в окне ICQ светились веселые буквы: «Мяу! – Привет! – Как дела?».

Я снова посмотрел на бумажку с заветным номером. Это был подарок фортуны. Выигрыш по лотерейному билету, который я не покупал. «Вам еще не привалила пруха? Тогда мы идем к вам!» Разом я решал все свои проблемы: с финансами, с карьерой, с перспективами роста, с проживанием в стране, напичканной алкашами и террористами…

Даже если я не задержусь у педантичных пруссаков (приходить на работу вовремя? какой кошмар!), через два года можно будет вернуться домой в совершенно ином качестве. Меня тут же наймут декоративным главредом, для того только, чтобы хвастаться перед конкурентами. И связи. И подхалимаж на выставках со стороны соотечественников, пытающихся всучить книгу доверчивым немцам. И специальный статус.

Придется, правда, повкалывать. Ну и черт с ним! Приходилось и по двадцать часов в сутки, и три года без отпуска!

Я прислушался к полости под грудиной, где, по моим наблюдениям, должна размещаться душа. Душа не пела. Наверное, не успела осознать. Душа не пела – не успела. Как обычно в моменты внутреннего раздрызга, я начал думать двустишиями. «Ну, дуреха, – обратился я к душе, – че те плохо?»

И тут мой взгляд упал на экран.

«Мяу! – краснело в окошке связи. – Ты что, ушел куда-то? Мяу!!! Ну и ладно».

Тут-то я и понял, отчего так тихо под грудиной. Душа раньше меня сообразила, что отныне все наше с Катеной общение будет протекать по каналам электросвязи. SMS, ICQ, e-mail.

«Да ладно, – буркнул я душе, – мы и так не часто видимся. Будем встречаться раз в год, в отпуске. И вообще, не порть мне праздник!»

После чего встал, вырубил «аську» и пошел скандалить с технологом. Это увлекло меня настолько, что я едва успел дозвониться до офиса моих гипотетических нанимателей и договориться.

А Кате ответил только вечером. Наврал чего-то про какую-то встречу.

**

Как нетрудно догадаться, следующий день не заладился. Гадостное чувство, которое появилось вчера перед сном, утром никуда не делось. Залезло поглубже в душу и собиралось свить там гнездо.

Я долго уговаривала себя, что ничего не произошло, что во всем виноваты гормоны в смеси с расшалившимся воображением…

Но уговоры уговорами, а сама-то я точно знала, что это не воображение, а интуиция. И что она меня еще ни разу в жизни не подводила.

Тогда я решила схитрить. Я решила, что приду на работу и не буду включать «аську». Ну заработалась – забыла. Обычно немедленно следовал звонок на мобильник или хотя бы SMS с возмущенным требованием не перекрывать каналы связи или вопросом: «Ты где? Ты не заболела?». Короче, я понадеялась, что если не замечают моего присутствия, то хотя бы отсутствие этого присутствия не останется незамеченным.

В шесть часов вечера я поняла, что это конец.

Сначала у меня была призрачная надежда, что он заболел и остался дома. Домой я ему звонила, там никого не было. Потом я надеялась, что он придет на работу после обеда, но время шло, а «после обеда» все никак не наступало. Тогда я не выдержала и позвонила в издательство. На просьбу позвать к телефону Емельянова бодрый женский голос отрапортовал, что он с утра был, но в обед уехал и сказал, что больше не появится…

Вот, собственно, и все… Мобильник был по-прежнему недоступен.

*

Всю ночь я пытался примирить себя с мыслью о предстоящем переломе в жизни. Строил блестящие перспективы, от которых резало глаза и сосало под ложечкой. Дважды вставал и читал в Нете, как у них там в Германии. И только к утру в голову пришла простая мысль – а с чего я взял, что мной заинтересуются? Английский у меня неплох, потому что половина наших книг – переводная, а вот немецкий… Я, конечно, люблю на вечеринках раз пять подряд исполнить «Августина» вперемежку с криками «партизанен! пуф-пуф!», но назвать это знанием языка трудновато. Мысль успокоила настолько, что в издательство я попал уже после обеда.

– Опаздываем? – уточнил директор, отлавливая меня у вешалки.

– Плохо себя чувствую, – ответил я, и был абсолютно искренен.

Директор прищурил левый глаз, видимо, выстроил в уме картину проведенного мной бурного вечера и покровительственно похлопал меня по плечу. Я напрягся. Терпеть не могу панибратства. Одно дело, когда я Людочку чмокну на прощание, другое – когда шеф начинает демонстрировать свою демократичность и хорошее настроение.

Причина директорского благодушия выяснилась быстро: шеф собирался свалить в неведомые дали до конца недели. Это было очень кстати – встреча с немцами была назначена на завтра на три часа.

Кое-как довыполняв свои служебные обязанности, я покинул издательство одним из первых. Дома завалился на неубранную кровать прямо с пивом – и вспомнил, что сегодня мы совсем не общались с Катей. А пообщаться было необходимо. Она быстро помогла бы разобраться и принять решение. Но, с другой стороны, как это будет выглядеть? «Здравствуй, Коша, я тебя люблю и уезжаю до конца жизни горбатиться на фрицев»? Нет, нужно посоветоваться с кем-нибудь другим.

Моя бывшая подруга Маша ответила через пять гудков. Голос ее был так томен и женственен, что я невольно приободрился.

– Привет, – начал я, – не помешал? Понимаешь, тут такое дело…

– Помешал, – прожурчала трубка, – я… в гостях.

Пауза после «я» была выдержана мастерски. Я сразу понял, что томность и женственность предназначались вовсе не мне, и даже, кажется, уловил какой-то слабый музыкальный фон.

– А, – сказал я, – ну береги себя.

– А что-то случилось?

– Нет, ерунда.

– Тогда позвони мне… завтра.

Пауза была уже просто неприличной. На месте этого мужика я бы хорошенько подумал… Хотя я отлично знал Машку. Когда она начинает блестеть глазками и облизывать губки, хорошенько подумать – это утопия.

Я еще пять минут покрутил в руках трубку, но Кате так и не позвонил. А больше советоваться было не с кем. Не с мамой же? А почему бы и нет?

От разговора осталось странное ощущение. Мама очень за меня обрадовалась и тут же принялась отговаривать от поездки за границу. На том и порешили.

**

Можно сказать, что мне было плохо. Но это значит ничего не сказать.

Я была обессилена и раздавлена. Я чувствовала себя одновременно несчастной, злой, преданной, брошенной и униженной.

Но почему?! За что?!

Что вообще случилось?

Какого черта я должна сидеть в другом городе в полном неведении? Что бы там у него в Москве ни случилось, если это касается наших отношений, я имею право знать, что происходит!

Днем на работе меня отвлекали от нехороших мыслей, вечером, пока Маша не улеглась спать, еще тоже было терпимо. А потом в квартире внезапно наступила тишина. Такая тишина, что у меня сразу заложило уши.

Как я буду без него жить?

Этот вопрос я сегодня целый день не решалась себе задать. Как?

Ведь это только кажется, что мы живем в разных городах, на самом деле каждый день мы проживаем вместе. И если взять и выкинуть Сергея из моей жизни, там образуется такая огромная дыра, что мне даже страшно в нее заглянуть, голова закружится.

*

Собеседование проводили три упитанных немца (как я потом узнал, один из них был чехом, второй – коренным рязанцем). От попыток вести разговор на немецком я вежливо уклонился, но мой английский оказался вполне конкурентоспособным.

Сначала мы побеседовали о погоде. В последние два дня она вела себя как типичный горячечный больной – то в жар, то в холод. Затем я рассказал о себе. Это было несложно – биография была вызубрена заранее. Самыми трудными оказались вопросы о личной жизни и о семье. Я был не готов к ним и от неожиданности соврал, что I have no girlfriend1. Тут начался цирк, потому что раскрыл рот немец и принялся общаться со мной на беглом американском английском. К счастью, я выпил не один литр пива с автором популярного самоучителя «Осторожно, Биг-Бен!» и смог выкрутиться из всех коварно расставленных на меня лингвистических ловушек и капканов. Когда совсем не понимал, о чем речь, то морщил лоб и задумчиво повторял последнее слово собеседника с вопросительной интонацией. Например, Children? или Ski? Это срабатывало – чех либо рязанец повторяли фразу коллеги на восточноевропейском английском, и я соображал, что к чему.

Тем не менее выходил я с четким ощущением, что собеседование провалено. Уж очень мне этого хотелось. Лень было срываться с насиженного редакторского кресла, из привычного круга. Доехав до дома, я убедил себя в том, что на сей раз обошлось. В смысле, на сей раз не повезло.

Каково же было мое изумление, когда назавтра мне позвонили и сообщили, что моя кандидатура подошла. Как удалось выяснить у Лешки, который партнерствовал с этими чехо-немцами, решающую роль сыграло отсутствие жены и girlfriend, а также наличие прав. Видимо, большую часть времени мне предстояло проводить в командировках.

Я запаниковал. Вместо того чтобы хлопотать об увольнении и выяснять у знакомых условия жизни в Германии, я нервно бродил по издательству и хватался за несколько дел одновременно. Потом сказался больным (благо директор все еще отсутствовал) и заперся в квартире. В голове было пусто, как в бюджете Республики Уганда. Я починил пылесос, сходил в магазин и вкрутил две лампочки. Только начав мыть окно на кухне, я спохватился.

– Бегство от реальности, – сказал я себе с предельной строгостью, – не есть решение проблем. Мужчины так не поступают!

К счастью, вместе с лампочками я догадался купить пива.

**

Оказывается, жить можно и без Сергея.

Очень тяжело было первые два дня. На третий либо наступило привыкание, либо сработал инстинкт самосохранения – и организм сказал, что если хочешь, страдай, но есть и спать все равно нужно.

Погода тоже перестала буянить. Последние несколько дней был бесконечный шквалистый ветер, а сейчас вроде бы наступило некоторое затишье.

И я заснула в восемь часов вечера и проспала до десяти утра следующего дня. Проснувшись, решила покормить ребенка завтраком, и мы смолотили полбатона, поджаренного с яйцом и молоком. Машка смотрела с изумлением.

– Мама, ты же будешь толстая, – неуверенно сообщил ребенок.

– Ну и что, кто теперь это оценит, – небрежно сказала я. И разрыдалась…

Выходные прошли очень деятельно. Мы с Машкой устроили в квартире генеральную уборку, пересадили все цветы и после этого устроили еще одну генеральную уборку, потому что Маша мне уж очень активно помогала.

Вечером я взяла универсальный подниматель настроения в виде бутылки водки и двух пакетов апельсинового сока, и мы пошли в гости к нашим подружкам. Машка с Наткой выросли в одном дворе, соответственно мы с ее мамой Таней за годы совместного гуляния стали почти родными.

Вместе переживали мой развод и Танин почти развод. Всех мужчин, которые нам встречались, мы тщательно анализировали и классифицировали. И сейчас в моей жизни был как раз тот момент, когда старая подруга в сочетании с бутылкой водки оказались просто необходимы. Тем более что Машка с Наткой за одну возможность переночевать вместе готовы были не трогать нас хоть двое суток подряд.

– Ну? – начала разговор Таня после второй «отвертки» (первую мы выпили молча и не чокаясь).

– Он сволочь, – я была лаконична.

– За это нужно выпить!

– Перебьется…

– Не звонил?

– Нет.

– Трубку берет?

– Нет.

– Действительно сволочь…

Мы выпили.

– Закусывать будем? – поинтересовалась Таня.

– Зачем?

– Логично. Мы выпили.

– Слушай, Тань, а чего все мужики такие гады?

– Так они же сволочи! Вот они и гады!

– Не, ну правда. Ну чего бы ему не позвонить и не сказать, так мол и так. Дорогая Катя, ты очень хороший человек…

– Ага! А ты ему в глаз!

– Так я ж не дотянусь по телефону!

– Да трус он, твой Сергей, как и все.

– Вот! – закричала я, – вот что самое обидное! Я же думала, он другой! Мне казалось, что он не как все, а он… Он сволочь!

– На, выпей и успокойся. А может, он вовсе и не собирается тебя бросать? Может, он просто заработался.

– Ага, конечно. Обессилел и не может снять трубку телефона.

– Думаешь, баба?

– Не знаю. Баба так резко не бывает.

– А может, он просто кого-то трахнул, а теперь стесняется.

– Чего стесняется?

– Не чего, а кого. Тебя.

– Так я же ничего не знаю!

– А он боится звонить. Думает, что ты по голосу все узнаешь. А он тебя огорчать не хочет. Он порядочный.

– Сволочь!

– Ну, порядочная сволочь… Ты пей давай… Кстати, детей кормить будем?

– О! А у нас дети?

– Дети! – заорала Таня, – что вы будете: макароны или… (лихорадочные поиски в шкафчике) другие макароны?

#

– Кать, я не понимаю, он что, вот так, в один день, взял и пропал?

– Угу…

– А что в тот день было?

– Написал, что встреча… Врал явно…

– А может, его уволили? И он думает, на фига он тебе теперь такой нужен, без денег.

– Правильно думает. Я звонила ему на работу. Не уволили.

– А может, его повысили. У него времени позвонить нет… Не… Это бы он сразу сообщил…

– Просто я ему надоела…

– Э! Катька, не реви! Так не бывает. Даже самым тупым мужикам нужен повод. Ну, типа завтрак не на той тарелке подала. Вот за это можно и бросить.

#

– Тань, я тут подумала… Ты права. Дело в работе. Если бы тетка, он бы с утра уже не здоровался, а с утра было все нормально. Его потом переклинило, в обед…

– А может, тетка в обед?

– У них дивана нет в офисе.

– Тогда отпадает. Значится, так. У него с работой что-то случилось. Такое, что он тебе боится сказать. Наверное, его пригласили в космонавты. Или в саперы. О! Его посылают открывать новый филиал в Мурманске!

– Или за границу…

– Так это же круто!

– Да? А я? Секс по SMS?

– Катька, я тебе давно говорю, пошли в лесбиянки…

#

– Мама, а правда мы сегодня вообще не будем спать ложиться?

– Правда!

– А зачем тогда тетя Таня нам постелила?

– Чтобы было где не спать.

– А… Понятно. Тогда мы с Наткой на ней пока полежим.

– Давайте. Главное, не засните.

* * *

– Ну что, спят?

– Мертвым сном. Позвони Сергею. Чего страдаешь?

– Уже звонила. Недоступен.

– А что ты ему скажешь, если он позвонит?

– Я его ненавижу… Пусть катится за свою границу.

*

Выходные прошли в дерганом ритме. Я то хватал чемодан и принимался набивать его вещами, то бежал в магазин за самоучителем немецкого, то включал телевизор и смотрел очень познавательную передачу о брачном периоде гиббонов.

Я составил в уме три тысячи вариантов разговора с шефом, во всех вышел победителем, но заработал сильнейшую головную боль. Уснуть удавалось только после изрядной дозы коньяка – пиво перестало оказывать свое обычное тормозящее действие и просто растворялось в наполнившей меня тревоге. К утру понедельника я был небрит, вял и угрюм.

Начинать в издательстве какое-нибудь дело я даже не пытался, тупо сидел и любовался фирменным календарем Можайского полиграфкомбината. Младшие редакторы берегли мой покой. Даже Людочка сообразила, что к телефону меня звать бессмысленно, и вдохновенно врала в трубку.

К обеду объявился хмурый директор. Я обдумывал, как бы лучше ему сообщить о том, что «между нами все кончено, давай останемся друзьями», но он сам зазвал меня в кабинет.

Тут выяснилось, что все три тысячи вариантов прощальной беседы никуда не годятся.

– Ну что, – сказал шеф, – значит, в Германию решили податься?

По странной коммуникационной причуде мы за все эти годы так и не перешли на ты.

– Я еще не знаю. Но предложение соблазнительное.

– Еще бы. Ваши немецкие друзья четыре дня назад звонили, спрашивали рекомендации. Уточняли, можете ли вы руководить творческим коллективом. Я соврал, что можете.

Я молчал. Измученный бессонницей и коньяком мозг даже не пытался что-нибудь придумать.

– Ладно, – вздохнул директор. – Два условия. Во-первых, мне нужен человек на ваше место. Во-вторых, не вздумайте зажать отвальную.

«А он не такая уж и сволочь», – поделился вымученным наблюдением мозг.

В состоянии отрешенности я вышел из кабинета, зачем-то оказался у стола секретарши и, постояв минуту, уселся прямо на него.

– А вам три раза звонили, – сообщила Людочка, которая с неподдельным интересом наблюдала за моими перемещениями, – женский голос. Очень какой-то знакомый. Женский. По-моему, межгород. Очень знакомый женский голос.

Я оторвал взор от карандаша, который неведомым образом оказался у меня в руках, попытался осознать новую информацию… и хлопнул себя по лбу, едва не выколов глаз карандашом.

Я уже почти неделю не общался с Катей.

**

– Хорошо, что я не Змей Горыныч… Если бы у меня так болело три головы…

– Ага. И краситься в три раза дольше.

– Зато одну голову можно сделать блондинкой, вторую брюнеткой, а третью… оставить как есть.

– Мамы! Мы есть хотим!

– М-м-м…

Это происходило отнюдь не ранним утром, а часов в одиннадцать, и активность детей компенсировалась нашей абсолютной неспособностью шевелиться.

Вчерашний вечер прошел не зря. Все-таки одна голова хорошо, а две, да еще с бутылкой, это сила! Я практически не сомневалась, что мы все угадали правильно, только непонятно, как это выяснить.

Сергей не брал трубку. Мы пробовали звонить со всех возможных телефонов, чтобы убедиться, что он не занес меня в «черный список». Нам упорно сообщали, что абонент недоступен.

В конце концов мне надоело мучить телефон, и мы отправились дышать свежим воздухом, а заодно и купить пива. Заслужили!

В понедельник я была почти бодра, решила, что подожду до обеда, а потом начну методично названивать ему на работу. Когда-нибудь я его все-таки застану!

Но к обеду я довольно основательно закопалась в бумажках и совершенно перестала следить за временем. Когда у меня зазвонил телефон, даже не посмотрела на определитель. Если бы посмотрела, возможно, у меня бы была хоть секунда подготовиться.

– Привет, Коша. Как дела? – спросила трубка преувеличенно бодрым голосом.

Оказывается, очень легко ненавидеть то, что не видишь и не слышишь. А ненавидеть такой родной голос невозможно. То, как я отреагировала на этот звонок, было для меня полной неожиданностью – единственное, что я сразу поняла, это то, что говорить с ним не смогу.

– Извини, я занята. Перезвони через полчаса, – с трудом выдавила я и отключилась.

Зрелище, наверное, было не для слабонервных. Слезы ливанули сразу и потоком. Руки тряслись так, что я не сразу смогла взять стакан с водой, который мне совали добрые коллеги.

– Катька, ты чего? Что случилось? Что-то с Машей? Да ответь ты!..

Мне понадобилась примерно минута, чтобы начать говорить. Голос не слушался.

– Извините. Ничего не случилось. Это так… Бабская истерика.

Быстрее всех сориентировалась Ира. Она схватила меня и уволокла из комнаты «подышать свежим воздухом» мимо совершенно ошалевших сотрудников.

Через полчаса я была в форме. Прогулка по улице плюс уверения Иры, что я «все равно красивая и быстро найду другого», сделали свое дело. У меня отросли клыки, жало наполнилось ядом, шипы торчали во все стороны – я была готова к разговору.

Телефон зазвонил через час.

– Привет… Ты свободна? – голос звучал уже не так бодро.

– Да.

– Э-э-э… Как дела?

– Нормально.

– Как Маша?

– Спасибо, ничего.

– Кать, ты обиделась?

– На что?

– Ну… Я не знаю. Хорошо, что не обиделась. Я тут… У меня тут… Короче, такое дело… Мне предложили работу. Такой шанс нельзя упускать, понимаешь, я не мог отказаться!

– Понимаю.

– Кать, я буду звонить. И писать. Катя, ты ко мне в гости приедешь?

– Куда?

– В Германию. Я надеюсь, я пару лет всего там поработаю, а потом вернусь.

– А! Значит, все-таки за границу, не в Мурманск…

– Что?

– А, ничего. Это я о своем.

– Катя, скажи что-нибудь!

– Что?

– Ну, как ты к этому относишься?

– Это был шанс, который упускать нельзя. Ты не мог отказаться.

– Я уезжаю через две недели.

– Хорошо.

– Я год не приеду.

– Хорошо.

*

К разговору с Катей я не готовился, памятуя о провале попыток срежиссировать беседу с директором, но к подобной краткости был не готов.

– Я занята. Перезвони через полчаса.

Ничего себе! Я ведь пропал на неделю! Мобильник отключал! А вдруг я при смерти?! Одним словом, вопиющая нечуткость. Из принципа перезвонил не через полчаса, а через час. Это было тем более удобно, что наши редакторши успели разбежаться, и я мог чувствовать себя совершенно свободно. Верстальщик Серега укрылся в глубине наушников, а директор – в недрах кабинета.

Я несколько раз подряд набрал и выдохнул полную грудь воздуха, после чего набрал номер.

– Здорово! – сказал я, делая вид, что совсем не обиделся. – Можем поговорить?

– Да, – ответили мне с экспрессией диктора в аэропорту.

– Как поживаешь? Как дочка?

– Нормально.

Мы помолчали.

– Обиделась, что ли? Эй?

– На что?

– Правильно, не на что. Я тут немного закрутился. Мне предложили замечательное место работы. Правда, за границей, зато перспективы! Вот я какой у тебя везунчик!

Слова, которые внутри головы казались безупречными, на выходе являлись безупречной смесью пошлости с идиотизмом. Хоть бирочку вешай «Состав: тупость – 100 %, банальщина – 100 %, интонация, идентичная натуральной, – 50 граммов».

– Поздравляю, – сказал диктор из трубки.

Это уже ни в какие ворота не лезло даже боком. Неужели я не достоин элементарного семейного скандала?

– Спасибо. Ты ведь ко мне в гости приедешь?

– Куда?

– В Германию. Или в Прагу. У них два головных офиса. В Прагу даже лучше, город красивый.

– Все-таки не Мурманск.

– А при чем здесь Мурманск?

– Ни при чем.

Мы опять замолчали. Я почувствовал, что все напряжение последних дней аккумулировалось у меня в районе речевого аппарата. Я у нее поддержки прошу, а она… Да ей просто наплевать!

– Ты ничего не хочешь мне сказать? – я еще держался.

– У тебя был хороший шанс. Ты не мог его упустить.

– Ты издеваешься? Ты понимаешь, что через две недели я уеду и целый год меня не будет? Как минимум год?!

– Да.

И я сорвался. Я выговорил все, что накопилось, упрекал ее в бездушности и безразличии к моей жизни. И еще в эгоизме. Противно было то, что для поддержания ощущения правильности произнесенного приходилось орать. Как только я замолкал, становилось мучительно стыдно, и я снова старался заорать этот стыд.

Катя тоже что-то кричала.

Когда я брякнул трубку (обозленный тем, что Катерина брякнула ее мгновением раньше), на меня изумленно смотрели две пары глаз: я докричался и до Сереги в его супернаушниках, и до директора в его звукоизолированном кабинете.

– Квартиру продаю, – пояснил я, – с агентством ругался.

**

Когда я очнулась, в комнате было тихо. Так тихо, что я не сразу сообразила, что не одна, и громко всхлипнула. И вздрогнула от неожиданности, потому что народ вокруг зашевелился.

– Круто, – сказал Сашка, – тебе повезло, что он не на мобилу позвонил.

– Что? – я еще плохо соображала, что происходит, перед глазами вспыхивали красные круги.

Сашка куда-то сходил, принес и положил передо мной останки телефонной трубки.

– Ты не волнуйся, я починю. Но сегодня мы, похоже, будем пользоваться только базой. На, выпей.

Я автоматически маханула прозрачную жидкость, потому что была уверена, что это вода. Оказалось, водка.

– На, запей.

На этот раз повезло. Сок.

Откашливаясь и вытирая слезящиеся глаза, я оглядела комнату. Человек пять с очень встревоженным видом стояли вокруг моего стола, остальные сотрудники столпились в дверях, не решаясь войти.

– Да-а-а… А если бы там было окно? – подал кто-то голос.

– А если бы там кто-то стоял?

– Катька, я теперь с тобой только дружить буду.

Я медленно приходила в себя. До такой степени ярости меня еще никто никогда не доводил. Когда Сергей мне заявил, что он едет за границу, я даже обрадовалась. В смысле, вот какая я умная, я это уже и без него знаю. Когда он начал обвинять меня в нечуткости, это я еще выдержала. Но когда он заявил, что я эгоистка, что я всегда думаю только о себе, а он, бедолага, все должен решать за двоих, что мне наплевать даже на то, жив он или нет, что он мог не звонить еще месяц, я бы ничего и не заметила, вот тут в моей психике произошли необратимые изменения.

Я ему все сказала. И про заграницу, и про отключенный мобильник, и про его идиотскую привычку кидать свои вещи прямо в коридоре.

Видимо, разговор происходил на повышенных тонах, потому что к нам в комнату сбежался весь офис.

Видимо, я не очень хорошо соображала, что делаю, потому что трубку положила об стенку.

*

Всю следующую неделю я провел в высшей нервной деятельности: разбирался с увольнением, соблазнял знакомых своим местом в издательстве (должностью, только должностью!), паковал вещи, непрерывно консультировался с новыми нанимателями, пытался выучить необходимый минимум немецких слов.

Самым печальным получился процесс продажи машины. Ее пришлось отдавать в нехорошие руки за небольшие деньги.

Суета дисциплинировала. Как только я приостанавливался, где-то в районе совести начинало противно чавкать и ныть. Логически рассуждая, я ничего дурного не совершал. Во-первых, я не бросал Катю, а всего лишь ехал в длительную командировку. Это же для ее пользы! Чем лучше положение будет у меня, тем больше я могу дать ей, это же дважды два! Даже дважды один! Во-вторых, мы не муж и жена, я ей обет верности не давал. Я свободный человек и имею право поступать так, как считаю нужным! В-третьих, мы ведь можем перезваниваться, переписываться, перекидываться SMS. Какая разница, в Москве я или в Праге?

Логика была безупречная, совсем не понимаю, почему она была бессильна перед этой сосущей тоской.

В довершение всего на Москву обрушились грозы. В эту пору года они вообще случались нечасто, а уж в таком количестве и с такой яростью – вообще никогда. Деревья вырывало с корнем. Возле какого-то ночного клуба машину раздавило половозрелым тополем. На МКАДе поток автомобилей останавливался, не в силах противостоять другому потоку – водяному.

Как я узнал из газет, на суверенной родине Кати тоже начались природные катаклизмы. Ураган очень странной природы – фронт всего несколько десятков метров – прокатился поперек страны с востока на запад. Если бы я додумался проложить траекторию шторма на карте, то убедился бы, что он двигался по направлению от Москвы к Праге.

Но я не додумался. О чем впоследствии неоднократно жалел.

**

– Катька, кончай хандрить! И так на улице черт-те что творится, а еще ты сырость разводишь!

– Я ме хандрю, у мемя масморк…

Насморк был не только у меня. Похоже, он был у всех. И неудивительно! Погода над людьми просто издевалась.

Если с утра было солнце и жарко, значит, к вечеру подмораживало. И те, кто вышел из дома в туфельках и плащиках, к вечеру обливались соплями.

Если с утра градусники покрывались инеем, значит, к вечеру начинало жарить солнце, и все, кто вышел из дома в сапогах и куртках, сходили с ума от жары, расстегивались и… обливались соплями.

Из-за постоянных столкновений холодных и горячих воздушных потоков в атмосфере творилось что-то невероятное. Начались смерчи и ураганы. Если бы это было возможно, наверняка случилось бы цунами и землетрясение, но, к счастью, поблизости нет ни моря, ни гор.

После нашего последнего разговора с Сергеем мне стало понятно, что наши отношения подошли к своему закономерному финалу. Глупо было надеяться, что нам удастся что-то сохранить на расстоянии 750 км. А уж 1500 да плюс три границы… Это просто невозможно. Может быть, мы еще попереписываемся по инерции пару месяцев, а может, не стоит… Зачем продлевать агонию? Уехал – и все, с глаз долой – из сердца вон! Осталось только убедить в этом сердце.

*

За три дня до отъезда все было готово – помогла моя неукротимость на нервной почве. Я успел даже организовать приличный прощальный вечер в родном издательстве. Он чем-то напоминал веселые поминки. Все рассказывали друг другу, какой я замечательный, дамы постарше рыдали на моей шее, а Катька с Ритой враждебно рассматривали мою бывшую сослуживицу Татьяну Юрьевну, которую я намедни уговорил принять бразды.

Бедняжка не знала, куда спрятаться. Из речей сотрудников было понятно, что Сергей Федорович Емельянов – человек совершенно незаменимый, талантливый и на дуде игрец. Младшие редакторы считали мою преемницу причиной ухода любимого начальника и, судя по всему, собирались устроить ей сладкую до тошноты жизнь. Директор раза три заявил, что «если что, возвращайся, будем рады».

Несмотря на неловкость по отношению к Татьяне Юрьевне, к концу вечера я прослезился. Искренняя привязанность товарищей в комплекте с двумя (кажется) бутылками коньяку наполнила мое сердце светлой печалью. В довершение всего мы стали пить светлое пиво.

Зря.

Утром я очнулся с пугающей пустотой на месте обычных мыслей, как бы сачкануть работу. Сачковать было нечего. Еще полнедели я мог полностью посвятить себе. Я сходил прогуляться, пользуясь передышкой между грозами. Совершил уточняющий звонок бывшему однокурснику, который брался присмотреть за квартирой. Вернее, я ее сдал, но за символические сто баксов, так что старый студенческий друг неприлично радовался и слишком часто уточнял, когда я наконец уеду.

Затем я набрался мужества и отправился к маме. Это был трезвый вариант прощального банкета. Мама умудрялась одновременно гордиться мной, бояться за меня, радоваться и плакать. Даже отец отложил неизменную подшивку журнала «Вокруг света» и принял посильное участие в обсуждении моих творческих планов. А еще я, как обычно, съел огромное количество пищи, которая целиком состояла из холестерина. Мама всегда очень вкусно его готовила.

Кате я решил не звонить. В конце концов она знает, когда я уезжаю. Если что, сама перезвонит. Нечего было на меня орать.

Лежа на диване и ощущая, как жиры успешно усваиваются организмом, я продумывал программу последних двух дней на родине. Сначала у меня появилась идея вызвать девочку на дом. Несмотря на преклонный возраст, я ни разу не пользовался услугами профессионалки. Это, наверное, занимательно. К тому же в Германии они гораздо дороже.

Я перевернулся на бок и включил телевизор. «Спартак» терпел очередное Ватерлоо от «Баварии». Вот ведь… Через неделю мне придется болеть против «Спартака». Но «Бавария» мне тоже не очень нравится. Может быть, за «Спарту»? В конце концов меня нанимает немецко-чешское предприятие.

Телефонный звонок заставил меня подпрыгнуть из положения лежа. Звонила Машка. Она решила все-таки уточнить, чего это я в ней так нуждался. Выслушала мою хвастовню, порадовалась за перспективы, полушутя посетовала, что рано мы с ней разбежались. И все это как-то искренне. Не то что Катя.

Попрощавшись с бывшей боевой подругой, я набрал Кошкин номер. Совершенно автоматически, честное слово!

**

Пару дней после эпохального телефонного разговора я находилась в отупении. В полном эмоциональном отупении.

Мне вдруг стало совершенно все равно: уедет Сергей или не уедет, увижу я его когда-нибудь или нет. Я уже мысленно с ним распрощалась или послала куда подальше – сама еще не решила. Главное – не вспоминать. И в Москву, наверное, в ближайшее время лучше не ездить.

Когда Сергей позвонил, я не удивилась и не обрадовалась. Мне было все равно. Наверное, поэтому разговор получился вполне внятный – без эмоций.

Мы поговорили о погоде, благо она подкидывала столько сюрпризов, что было о чем поговорить.

Поговорили о книгах.

Поговорили о новой работе Сергея. Замечательная работа, можно только позавидовать.

Я сказала, что никогда не была в Праге. Сергей пригласил меня к нему приехать. Я сказала, что постараюсь.

Сергей сообщил, что уезжает через три дня, но ему все равно проезжать через мой город, и он может на сутки задержаться у меня. Я сказала, что мне будет приятно его напоследок увидеть.

Увидеть и постараться поскорее забыть. Чтобы забыть, нужно же сначала вспомнить, что забывать.

*

Я положил трубку, с немым укором поглядел на телефон, подумал и добавил к немому укору вербальный.

– Вот ведь…

Всего за пять минут я умудрился превратить два последних «расслаблятельных» дня в гонку на чемоданах. Вместо того чтобы спокойно прилететь к новому месту работы за пару часов, я буду прыгать с поезда на поезд и проведу в пути двое суток. Хуже того – две ночи в вагоне! Зачем?!

Я снова посмотрел на телефон. Позвонить что ли, сообщить, что пошутил?

За окном предупреждающе громыхнуло.

– Да понял, понял, – пробормотал я, глянул на часы, непечатно выругался и бросился собирать чемоданы.

Уже в купе выяснилось, что любимая бритва с новенькой зубной щеткой остались в Москве, ничего почитать с собой я не взял, а топят в вагоне так, что выжигают последний кислород. Пришлось спасаться в коридоре. Хорошо еще, успел позвонить нанимателям, сообщил об изменении маршрута. Начинать службу с таких вот выкрутасов, да еще перед немцами…

В конце концов я прибег к старинному способу, который не раз выручал при подготовке к экзаменам, – махнул на все рукой и сосредоточился на ближайшей задаче. Проанализировав ситуацию, я пришел к выводу, что не так уж все плохо. Катя вела себя адекватно, сцен больше не устраивала, в меру обрадовалась. Наверное, посидела, подумала – и поняла свои выгоды. Она вообще женщина умная.

Вернувшись в купе, я обнаружил, что соседи – командированные мужики – уже приступили к потрошению захваченных из дома куриц и запиванию оных крепкими спиртными напитками. Я присовокупил к столу флягу коньяку и уже через полчаса яростно спорил с толстым бородачом о сравнительных характеристиках наших президентов.

Зато выспался в поезде, что со мной редко случается. Встал до побудки, кое-как умылся и принялся любоваться пейзажем.

– Сейчас полоса начнется, – раздался над ухом голос давешнего оппонента.

– Какая полоса?

– Ну, от урагана. Слыхал, наверное?

Я вгляделся в окно. Действительно, мы ехали вдоль лесопосадки, в которой виднелась просека. Вернее, пролом. Деревья – хорошие, строевые, не гниль и не молодняк – были переломаны, как прутья в притче про веник. Больше всего поражала ширина пролома: метров двенадцать, не больше. За краем не было заметно никаких следов шторма.

У меня засосало под ложечкой. Ураган случился аккурат после нашего с Катей телефонного скандала. И разрушительные грозы в Москве – тоже. Неприятное какое-то совпадение.

Сосед неверно истолковал бледность моего лица и потянул за собой:

– Пошли, у меня пиво есть.

И, не удержавшись, добавил:

– А ты говоришь, Путин!

**

Ох!

О-е-ей!

И как же мне это пережить?

И зачем я согласилась?

Ехал бы он сразу в свою Германию или еще куда подальше!

Я как представлю себе этот день!

Напиться, что ли?

А смысл?

Нет! Нужно взять себя в руки, отработать номер – встретить, покормить, восхититься новой работой, и пусть валит.

Он все равно уедет, и единственное, что я могу сделать, так это попытаться смягчить для себя момент прощания.

Весь оставшийся до приезда Сергея день я провела в бессмысленном шатании по квартире. Звонили подруги – жалели, давали советы, предлагали приехать в гости, увезти меня к себе в гости, покормить и найти другого мужика. Прямо сейчас. Я вяло отбивалась. Таня предложила забрать на завтра Машку. Я отказалась, подумала, что мне будет легче, если она будет рядом. Может, ребенок как-нибудь разрядит обстановку. Зато мы с Таней придумали, что они нас завтра в семь часов ждут к себе в гости. Это замечательный повод выпроводить Сергея пораньше – подождет часик поезд на вокзале, не развалится. А Маша начнет ныть часов с пяти: «Быстрее, быстрее, поехали к Натке!»

Ночью я практически не спала. Сначала прокручивала в голове все возможные варианты встречи с Сергеем, потом бросила это безнадежное занятие. Единственный возможный хеппи-энд – это когда Сергей видит меня, понимает, что жить без меня не может, и решает не ехать за границу… Но я же не в сказке живу, я же умная девочка…

Потом в голову полезли воспоминания. Первый поцелуй, который сбил с ног в прямом и переносном смысле этого слова, сентябрьская выставка, которую мы провели практически не вылезая из постели, потом скандал с мнимым Наташкиным днем рождения…

О! Что-то я давно с Наташкой не общалась! То есть общаемся мы регулярно, практически каждый день, но в письменном виде, по электронке, а позвонить все никак руки не доходят.

Я автоматически дернулась к телефону, а потом все-таки сообразила посмотреть на часы – два часа ночи, в Москве три. Вряд ли Наташка обрадуется!

Тогда я решила написать письмо, все равно заснуть у меня не получается. Самое смешное, что в ящике обнаружилось послание от Наташки. Она писала, что ей позвонила Людочка (которая секретарша в издательстве Сергея) и рассказала под страшным секретом, что Сергей уезжает за границу, а я с ним поссорилась, а он по этому поводу уже неделю ничего не ест и не спит. Весь серый стал, еле ходит. А на днях мы с ним по телефону ругались, так Сергей орал так, что хотели милицию вызвать. А потом он ушел и заперся в кабинете, а когда вышел, то было видно, что он плакал – глаза все красные были. И как все его жалеют, потому что он переживает. А меня ругают, потому что я могла бы и поддержать человека, он и так жизнь себе ломает, а тут еще и я выпендриваюсь. А им вместо Сергея какую-то грымзу назначили. Старую и страшную.

Наташка писала, что специально пересказывает этот бред близко к тексту, чтобы я знала, что ей приходится из-за меня выслушивать. Писала, что надеется, что у меня хватит мозгов за границу не уехать. А если станет тоскливо (хотя Сергей этого и не стоит), то приезжай ко мне, я что-нибудь придумаю. В крайнем случае, Слава о тебе регулярно спрашивает.

Я писала подруге ответ, где излагала факты и только факты, по возможности без эмоций, пока пыталась успокоиться после этого письма, уже почти рассвело. А мне совершенно неожиданно захотелось спать.

Я рухнула на постель и подумала только, что если я просплю, то так ему и надо, на такси доедет.

*

Катя встретила меня у машины. Она была, пожалуй, немного бледна. Или это загар начал сходить? И еще она была спокойна. Даже слишком спокойна. Я попытался развеселить ее сопоставлением нашего скандала и природных катастроф. Катя вежливо улыбнулась.

К дому мы подъезжали в напряженном молчании. Наверное, Кошка почувствовала это и начала расспрашивать меня о новой работе. Я с радостью подхватил тему. В квартиру мы вошли почти оттаявшими. По крайней мере я.

Тут выяснилось, что и Катина дочка держится от меня на дистанции. Отвыкла, что ли? Да нет, в прошлый раз она меня вообще впервые увидела, и ничего, сразу на шее повисла. Неужели мамочка ее науськивала против меня? Свинство какое!

Зато я оценил преимущества невнезапного приезда: как только душ был завершен, на столе обнаружился симпатичный завтрак. И вообще, после принятия пищи ситуация показалась мне даже приятной. Хозяйка, правда, больше помалкивала, но недружелюбия не проявляла. И вообще вела себя как образцовая жена: молчала, кивала, улыбалась, радовалась за меня. Ребенок немного дичился и прятался у себя в комнате – наверное, заболел. Очень тактичный ребенок.

В конце концов мы решили выехать на природу. Думаю, Катя захотела попрощаться по-человечески. Плотный домашний завтрак, нежная женщина, лоно, извините, природы – что еще нужно мужчине, чтобы проститься с родиной в мажорном ключе?

Правда, поехали мы не совсем на лоно, а в парк. Наверное, из-за приболевшей Машки. Та была какая-то вялая, даже мороженого не захотела. И все равно день был милым, семейным и теплым.

И тут разразилась гроза.

**

Наверное, я слишком передергалась до встречи…

В смысле, я столько раз представляла себе, как я увижу Сергея, и у меня колени подогнутся, а из глаз польются слезы, что когда его увидела, испытала жестокое разочарование – я ничего не почувствовала.

Оказывается, нужно сосредоточиться на бытовухе.

Доехать до дома. Доехали. Без приключений. И машина завелась, и мы никуда не врезались.

Приготовить завтрак. Приготовила. Замечательное занятие. Руки заняты, работа тупая, механическая.

Съесть завтрак. Еще проще. Рот занят, в это время можно не разговаривать.

Э-э-э…

Что делать дальше, я не знала, но к этому моменту уже было понятно, что Сергей приехал доказать себе, что он все делает правильно. Что чувствую я, его совершенно не волнует. Он не будет выяснять, почему у меня красные глаза, его это не беспокоит. Мои переживания совершенно не вписываются в картину мира, которую он себе нарисовал.

В этой картине есть только Он. Он переживает, Он беспокоится за себя любимого, Он думает, Он боится. Ни я, ни Машка, да и все остальные люди совершенно не принимались в расчет. Все мы были немыми статистами, которым надлежало молча внимать и восхищаться мужественностью принятого решения.

Я внимала.

Машка отказалась. Она с самого начала почуяла неладное. После того как Дима от нас ушел, она вообще очень настороженно относится к людям. Предпочитает послать подальше до того, как бросят ее. Честно говоря, меня это и раньше очень беспокоило. Она милая, добрая девочка, но кроме меня никого не любит по-настоящему.

Представляете, у нее во дворе была подружка Света. Они дружили, как умеют дружить девочки шести лет, – неразлейвода. Каждую свободную минутку вместе. И однажды Свете какая-то вожжа под хвост попала, она во дворе познакомилась еще с одной девочкой, а когда Машка вышла, сказала, что не будет с ней дружить, а будет дружить с этой девочкой. Машка пожала плечами, сказала: «Как хочешь», и ушла. Пришла домой вся белая, глаза как блюдца, а не плачет. Сидит молча.

Света за ней прибежала через пять минут, закричала, что она пошутила, что это ее та девочка подговорила, пошли, мол, играть. А Машка ей говорит: «Нет. Сказала – не дружишь, значит – не дружишь. Все. До свидания». Представляете заявочки! Шесть лет ребенку!

Света за ней неделю потом бегала, просила, плакала. Еле-еле все вместе уговорили. Честно говоря, у меня самой слезы на глаза наворачиваются, как этот ужас вспомню. И какое облегчение было, когда Машка наконец разрыдалась и закричала: «Как она могла! Я же ее подруга, а она мне говорит, не дружу».

Короче, мы их помирили, но дружить, как раньше, они так и не стали. Играют вместе во дворе, но не более того…

Вот такой у меня ребенок. И сейчас она сразу сообразила, что дядя Сергей ее бросает. Я сразу узнала эти глаза – блюдца без слез. И поведение – вежливо поздоровалась и ушла в свою комнату.

Сергей, конечно, ничего не заметил. Где уж там! Для этого же нужно на секунду от себя отвлечься! А этого мы не можем, мы соловьем заливаемся!

Пару раз я пыталась его сбить. Например, поинтересовалась, как отреагировала на его отъезд мама.

– Обрадовалась! – сообщил Сергей. – Конечно, обрадовалась, а чего тут не радоваться, сама понимаешь, такие перспективы…

Завелся… Если он еще хоть раз расскажет про перспективы! Так, спокойно, спокойно, пусть вещает. Так проще.

Я представила себе состояние родителей Сергея. Ни братьев, ни сестер у него нет. То есть они на старости лет остаются в гордом одиночестве. Тешить себя иллюзиями, что он вернется, глупо: оттуда не возвращаются. Если он когда и женится, то внуки их будут жить в другой стране. Что можно чувствовать в такой ситуации? Безусловно, только радость…

Господи, какой день бесконечный! Всего два часа, а я уже выжата как лимон!

– Поехали лучше свежим воздухом подышим! – у меня началась клаустрофобия.

– Поехали, – Сергей не ожидал, но согласился.

Погода была странная. Такое впечатление, что она накапливала силу. Или никак не могла решить, плохая она или хорошая. Низкие тучи, но тепло, местами даже парит, как перед грозой.

Мы гуляли по парку, и по крайней мере Машка слегка ожила. Бегала вокруг, каталась на качелях-каруселях. Только если Сергей к ней обращался, вежливо улыбалась. У меня от этой улыбки просто все внутри переворачивалось.

– Нет, спасибо, мороженое я не буду.

– Спасибо. Я не хочу воздушный шарик.

Больше всего на свете мне хотелось обнять ее, сказать, что она самая лучшая на свете. А если этот дурак дядя Сергей уезжает, то это он теряет нас, а не мы его. Мы переживем, а у него в жизни больше никогда нас не будет!

Внезапно я поняла, что не могу больше сдерживаться. Ярость накатила внезапно, и я даже не знаю, что бы я Сергею наговорила, но тут в небе всполохнуло. А потом сразу громыхнуло, даже не громыхнуло, а шандарахнуло, и по парку пронесся вопль ужаса. Молния ударила где-то совсем рядом, мы бегом помчались к машине.

Гроза бушевала такая, что о том, чтобы куда-то ехать, не могло быть и речи. Мы сидели в машине, мы с Машей сзади, я ее обнимала и качала на ручках – ее здорово напугала та первая молния, Сергей впереди, причем довольно надутый: уже целых десять минут я совершенно не обращала на него внимания.

Еще минут через двадцать дождь стал редеть.

– Значит, так, – сообщила я, – в связи с неблагоприятными погодными условиями мы сейчас отвезем тебя на вокзал, а сами потихоньку поедем домой. В темноте по такой погоде я точно никуда не доеду.

Я пыталась смягчить интонацию, но не смогла. Сергей промычал что-то невразумительное, мол, у него до поезда два часа. Но я знаю – уже давно знаю, – что когда у меня в голосе прорываются вот такие, как сейчас, стальные нотки, со мной никто не спорит. Никто и никогда. К сожалению, я не могу вызвать их когда хочу, но в момент действительно критический они появляются сами.

Дима когда-то, под пьяную лавочку, когда мы уже почти разошлись, сказал мне, что не может жить с женщиной, которую временами боится. Я ему тогда честно ответила: «А не нужно меня злить!».

В подтверждение моих мыслей снова громыхнуло. К вокзалу мы подъехали под проливным дождем.

На глазах у потрясенного гаишника я подрулила к самому входу на вокзал, практически заехала под козырек подземного перехода. Не то чтобы я очень о Сергее заботилась, просто понимала, что иначе он из машины не выйдет. Я бы, конечно, с удовольствием выбросила его в ближайшую лужу…

В небе что-то оглушительно выстрелило.

– Ой, мамочка, я боюсь, – заплакала Маша.

– Не бойся, котенок, не бойся, любимый. Вот сейчас дядя Сергей уйдет, и мы поедем домой. Там тепло. Не бойся.

Дядя Сергей намек понял и начал вылезать из машины. К счастью, для прощания не было никакой возможности. Ветер рвал дверцу из рук, дождь стоял стеной. Единственное, что он мог сделать, так это быстро отскочить под крышу.

Я махнула рукой в окно и отъехала, окатив волной подошедшего гаишника.

– Мамочка, мы куда?

– К Натке, конечно. Я же тебе обещала.

– Ура! – ребенок оживал на глазах. – А ночевать останемся?

– Давай останемся. Завтра воскресенье.

– Ура!.. А правда, дядя Сережа дурак, что уезжает?

– Дядя Сергей просто самовлюбленный идиот, кретин…

К счастью, в небе снова загрохотало и словарный запас моего ребенка не слишком пополнился.

*

От природной катастрофы мы укрылись в машине. Катя с дочкой забились назад, вокруг грохотало, так что я даже не смог рассказать пару забавных историй про недавние московские грозы. Пришлось сидеть и молча наблюдать, как мои девочки вжимаются друг в дружку. Я бы с удовольствием поменялся местами с Машкой!

Катя, оказывается, жутко боится молнии! Как только стало немного светлее, она заявила, что отвезет меня на вокзал, а сама поедет спасаться домой. У нее был такой странный голос, что я даже не стал особенно спорить, хотя до поезда оставалось еще два с половиной часа.

Из-за чертова ливня нам даже не удалось попрощаться по-человечески. Я выскочил из машины и еле успел сигануть под козырек. Хорошо еще, что сумка у меня была наготове.

Расхаживая по неожиданно современному залу ожидания, я не уставал повторять себе, что расстались мы тепло и все прошло очень хорошо. А когда устал повторять, то удивился: а чего это я себя успокаиваю? Все ведь так хорошо прошло.

Только в мягком международном купе я понял, в чем причина беспокойства. В грозе.

Я уже начал привыкать к тому, что погода следует в кильватере наших с Катей отношений: у нас страсть – на улице жара, у нас грусть – на дворе дождь. А тут что-то нелогичное. Все так хорошо прошло – и вдруг как из ведра! Нелогично.

В конце концов я тихонько рассмеялся: надо же, придумал управление погодой! Шаманство! Нам бы еще бубны и колпаки с бубенчиками.

Главное, что все прошло хорошо.

ШТОРМОВОЕ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ

*

Первые два месяца на новом месте прошли неизвестно как. Ничего не помню. Масса разрозненной информации, а общей картины нет. Пахать приходилось так, что искры из глаз. Хорошо еще, что возили меня на машине. Я поначалу возгордился – личный водитель, все такое! И только потом понял, что иначе не выжил бы. За день приходилось перелопачивать столько, что я начинал путать вторник с июнем. О возможности поздних приходов на работу здесь и не подозревали. Уже в пять часов на улицах начиналась жизнь, а к семи она просто не давала спать. Спасаться удавалось только во время регулярных кофейных перерывов. Мне даже пришлось обзавестись здоровенной чашкой и привычкой посылать всех подальше, пока не допью свой кофе.

И язык! Мой английский оказался… как бы это сказать… Горный киргиз на Казанском вокзале обладал куда более глубокими знаниями русского, чем я – английского. О немецком уж и не говорю. Хотя именно на немецком больше всего говорить и пришлось. Через неделю я умолял непосредственного начальника заменить мне персонального водителя на персонального переводчика. Генрих хлопал меня по плечу и радостно говорил: «Fignja! Normalno!»

Он вообще знал много русских слов. Когда на корпоративном фуршете (о, где наши милые русские застолья!?) я хлопнул рюмку чего-то крепкого и не закусил, Генрих восторженно заметил: «Sud’ba cheloveka!» После чего продолжил беседу на немецком.

И в конце концов я стал ощущать, что понемногу начинаю осваивать этот шипящий язык фельдфебелей и крутой порнухи. По истечении четырех недель я не только улавливал смысл обращенной ко мне фразы, но и умело конструировал ответ из доступного мне десятка слов.

Чтобы не потерять практику общения по-русски, несколько раз звонил маме (из дому – когда я попытался воспользоваться служебным телефоном для личного разговора, мне быстро и вежливо вычли солидный кусок зарплаты). Дважды звонил Кате. Она была бодра, но все время куда-то спешила, так что толком поговорить не удавалось.

Хуже всего было по вечерам. Смотреть их телевидение невозможно, особенно с моим знанием немецкой речи. Ходить в гости к коллегам не принято. Посидеть в пивном баре можно, но не все же вечера подряд! Продолжать свои писательские эксперименты не хотелось. Выручали русские книги. Оказалось, что их здесь можно купить, хотя и в пять раз дороже. И вообще книги здесь стоили баснословные деньги. Билет на футбол обходился немногим дороже билета на международную игру на «Локомотиве», а вот литература – на порядок! Теперь я стал понимать, почему западные книгоиздатели общаются с русскими несколько свысока.

Мои работодатели довольно быстро подняли мне оклад. Хотя он все равно оказался самым низким в конторе. Но взамен мне пришлось мотаться в Прагу. И там было не легче: гора информации, дикий темп работы и книги, книги, книги…

К середине июня от одного вида глянцевой обложки меня начинало подташнивать. Теперь мои вечера стали окончательно пустыми.

**

Я старалась не скучать.

Мы с Машкой вели очень активную жизнь – ходили по гостям, по всяким тренировкам или по театрам. У нас не было ни разу свободного выходного, мы выезжали на шашлыки, ездили на дачу.

Пару раз выбирались на автобусные экскурсии по городам и весям.

Я старалась так организовать свободное время, чтобы его не было совсем. Если вечером напрыгаться во дворе (мы пристрастились играть в бадминтон), то когда приходишь домой, засыпаешь практически мгновенно и нет времени думать и вспоминать.

Как ни странно, с потерей Сергея-мужчины я смирилась довольно быстро. В конце концов, не так уж часто мы виделись. А вот Сергей-друг… С этим было сложнее.

В моменты слабости я даже думала, что, наверное, мы с Сергеем правда были двумя половинками одного целого. Сейчас у меня половинку оторвали, я смотрю на все только своими глазами, и картинка из объемной превратилась в плоскую. Иначе чем объяснить, что раньше мир вокруг был цветной и интересный, а стал серый и унылый. И спектакли неинтересные, и шашлыки невкусные.

Надеяться можно только на то, что мозг – штука умная. Он должен приспособиться видеть одним глазом, и картина скоро должна опять стать выпуклой, нужно только подождать.

Я ждала.

К концу мая совершенно неожиданно все вокруг начали собираться в отпуск. Сначала я категорически отказалась даже думать на эту тему, уж очень больно было вспоминать, сколько всего мы с Сергеем напланировали на это лето. Мы хотели съездить вместе к морю, мы хотели, чтобы я и Маша приехали к нему на пару недель, вместе попутешествовать по окрестностям Москвы, а в июне мы собирались вместе в Питер на книжную выставку и т. д. и т. п. Да по летней дороге можно хоть каждые выходные друг к другу в гости ездить!

Но совсем не думать на тему отпуска у меня не получалось. Все вокруг словно взбесились, носились по офису с какими-то цветными буклетами, размахивали паспортами с визами. Настроение было такое, что периодически казалось, что на работе шумит прибой и отчетливо пахнет тропическими фруктами.

Проблема решилась, как всегда, внезапно и довольно быстро. Мне позвонила Таня и начала жаловаться, что у ее мужа отпуск в этом году срывается и что придется сидеть в городе…

Внезапно мне в голову пришла мысль. Простая, как все гениальное.

– Тань, а поехали в отпуск вместе.

– Куда?

– Да неважно, куда захотим. Мы и дети. И больше никого.

– А мужики? А хотя зачем они нужны? О! А сумки таскать?

– Носильщика возьмем. За деньги.

– М-м-м… А остальное тоже за деньги?

– Нет. За остальное пусть нам приплачивают.

– М-м-м… Тогда поехали.

Куда ехать, мы выбрали очень быстро. Во-первых, не хотелось сильно разбрасываться деньгами, а во-вторых, куда же еще податься двум бедным престарелым тетенькам, да еще и с детьми? Мы решили, что нам нужен тихий семейный отдых. Без соблазнов. Мы решили поехать туда, где не перед кем выпендриваться, где не нужно соревноваться с красотками в бикини на пляже, где всем все равно, как ты выглядишь, потому что на пляже из мужчин – один спасатель, да и тот толстый и лысый. Зато это совершенно безопасное место, даже если вечером мы напьемся в зюзю, забудем одеться и в таком виде будем идти через весь город – никто на нас не покусится. Некому! Тут тишина и покой, тут отдыхают только беременные женщины с детьми. А если какой мужик по ошибке и заедет, то сбежит через два дня или его загрызут изголодавшиеся самки. Короче, мы решили поехать в Евпаторию.

*

Когда наступил август, я понял, что ненавижу Германию генетической ненавистью коренного русича. Эхо Ледового побоища и двух мировых войн заставляло меня колотиться от бессильной злобы. Или, если хотите, от сильной злобы. Я дошел до того, что практически всерьез воображал себя Штирлицем в логове врага, а однажды в воскресенье с утра сел перед окном (камина в моей комнате не было), хлопнул коньяку и затянул «Русское поле».

К сожалению, кроме этих двух слов текста я не помнил. В голову лезла только скабрезная переделка новосибирских друзей. Я вздохнул. В тишине, наступившей после моих вокальных упражнений, особенно отчетливо раздавался неутомимый звон бесчисленных церквушек, пардон, кирх.

– И чего звонить? – произнес я. – Все равно туда никто не ходит!

Я грустно уставился в окно. По дорогам, проторенным во времена великого переселения народов, двигались автомобили с притороченными к багажникам велосипедами. Фрицы ехали заниматься регулярным спортом. Я задумался. Под окнами стояла приобретенная в кредит «Опель-Астра», но, во-первых, я уже выпил, а во-вторых, где я в воскресенье куплю велосипед? Выходные – это святое. Даже музеи не работают, не говоря уж о спортивных и прочих магазинах.

Вспомнил о машине – и потянулся наливать вторую рюмку. Как я радовался пару месяцев назад! Мечта советского человека – персональный водитель! Оказалось, что приличная контора просто не хотела позориться перед людьми. Даже вызов такси считается признаком дурного тона в стране, наполовину состоящей из автомобилей. А уж если б я попытался ездить на общественном транспорте…

Словом, три недели назад меня вызвал шеф и без обиняков заявил, что все, большой уже. Если хочу работать и дальше, придется на машине самому ездить.

А работать дальше я не столько хотел, сколько был вынужден. То, что я принял за лихорадку первых дней «ввода в курс дела», оказалось нормальным темпом. И пока я его выдерживал. Меня даже несколько раз похвалили на планерках (здесь их называли неподходящим английским словом «брифинг»). Но радости это не прибавляло. Перспектива до конца своих дней изображать белку в издательском колесе приводила в ужас мою ленивую славянскую душу.

Я снова вспомнил вездесущих казахонемцев. Эти бедолаги в большинстве своем так и не стали местными, но уже оторвались от бывшего отечества. Так и болтались между Востоком и Западом, никому особо не нужные и не интересные.

У меня хотя бы родина есть.

Пока есть.

Я допил третью и запел:

– Там вдали, за рекой, зажигались огни…

**

Как хорошо стало жить, когда появилась цель!

Поехать в отпуск – задача в принципе несложная. Но при должном умении, а главное желании, ее решение можно растянуть даже на полтора месяца.

Мы с Таней готовились. Мы покупали вещи, мы решали, что возьмем с собой в поезд, мы думали, чем будем заниматься.

Я была настолько увлечена подготовкой, что даже Сергей, который пару раз звонил, не смог сильно выбить меня из колеи.

– Ничего, ничего, – убеждала я себя и заодно Таню, – вот сейчас отдохну, загорю, похудею. По крайней мере зрительно.

– Почему зрительно?

– Потому что загорелый живот должен казаться меньше незагорелого живота. Это закон оптики. Так вот. Короче, отдохну и сразу найду себе кого-нибудь. Сам найдется. Нужно только очень этого захотеть…

Отдых в Евпатории мы рассматривали как сеанс в хорошем салоне красоты. Мы укроемся от людских глаз на три недели, а вернемся такие похорошевшие, что нас никто не узнает. Мы совершенно серьезно обсуждали всевозможные фруктовые диеты и антицеллюлитные упражнения в воде. Короче, отдых обещал быть просто женской сказкой.

Была у нас еще одна мечта. Очень хотелось жить прямо на берегу моря. Так, чтобы утром встать, выйти из комнаты, а там море… Ни одной гостиницы с такими параметрами мы не нашли. То есть идиотизм в том, что если гостиница стоит на берегу, то ее пляж находится в другом конце набережной. После недолгих поисков решили не морочить себе голову, а приехать на место, а там разобраться. Поживем в частном секторе, еще и лучше. Детям готовить много не нужно, а сами мы будем сидеть на фруктовой диете.

Время до отпуска пролетело незаметно. Мы даже календарик сделали и на стенку повесили: «До отпуска осталось? дней». Маша сама каждый день зачеркивала очередную циферку, а потом они еще долго с Наткой по телефону обсуждали, как мало осталось времени и что скоро они будут вместе. Было похоже, что они собираются поселиться в одной комнате, а нас с Таней отселить в соседнюю. Мы не возражали.

Потом я много думала о нашем отпуске и пришла к выводу, что у кого-то, кто отдыхал в то время в Крыму, был очень мощный ангел-хранитель. Если бы все получилось так, как мы с Таней напланировали, мы бы начали дохнуть с тоски в этой Евпатории через два дня фруктовой диеты. Погода бы испортилась… А если бы я еще и по Сергею начала тосковать (а начала бы неизбежно, что еще делать на море в плохую погоду, да еще и при полном отсутствии мужиков), то я даже не могу себе представить, что бы случилось с бедным, ни в чем не повинным курортом! Но не буду забегать вперед!

В поезд мы загружались в суматохе, лихорадочно прощались с провожающими и совершенно не думали о том, что дальше. Главное, мы едем! И все будет хорошо.

Началось все с того, что Машка с Наткой куда-то пропали. То есть не совсем пропали, они периодически прибегали, брали какие-то вещи и убегали обратно. В итоге мы выяснили у них, что они «там» (неопределенный кивок головы) с кем-то познакомились, и им очень интересно, и не мешайте нам, мамы. Поскольку мы знали, что южные поезда всегда под завязку забиты детьми, мы совершенно не волновались, пусть играют.

Вечерело. Дети стали забегать все реже. Мы заинтересовались, где же они и с кем же таким интересным познакомились.

Поезд подходил к довольно большой стоянке, мы собирались подышать воздухом и отправились искать детей. Вышли в коридор и офонарели. То есть сначала просто ничего не поняли, потому что наши девицы стояли в компании четырех здоровых дядь. Мы вежливо поздоровались. При этом я подумала, что это кто-то из родителей тех детей, с кем они познакомились, а Таня – что это местный наряд милиции и наши девчонки уже что-то натворили.

Дяди как по команде повернулись к нам, и у них в глазах зажглось такое любопытство, что сразу стало понятно: Маша и Наташа провели день не зря.

– Что они вам наговорили? – хором спросили мы с Таней.

Ребята расхохотались. Они смеялись так, что у них из глаз текли слезы, хлопали друг друга по плечам, махали руками. В итоге один из них, подмигнув изрядно потупившимся девочкам, сказал:

– Ничего такого. Все практически правда. Почти…

И опять все засмеялись.

Машка и Натка надулись. Мы с Таней глупо хлопали глазами.

– Ладно, девчонки, пошли в купе, пора есть, – я нашла нейтральную тему для разговора.

– Да мы их покормили уже.

– Вы? Подождите, они что, у вас все это время просидели?

– Ну да. Вы не волнуйтесь, мы их сами не отпускали, они нас развлекали.

– Чем?

– Разговорами. Им бы книжки писать.

Мы с Таней похолодели.

Короче, делать нечего, пришлось знакомиться. Выяснилось, что это студенты-пятикурсники. Едут на юг развлечься. Наши девчонки забрели к ним в купе по ошибке практически сразу после того, как тронулся поезд. Ребята были настроены игриво и поинтересовались, сестрички ли они, а если нет, то красивые ли у них мамы. И тут началось!

Девчонки рассказали, что они сестрички. Что они родились сиамскими близнецами, а потом их разделили, и теперь их две. Что своих настоящих родителей они не знают, потому что те от них отказались еще в роддоме, а их двоих никто не хотел удочерять, потому что содержать двоих детей очень дорого. В итоге их отдали разным родителям и они много лет друг о друге не знали, а потом случайно встретились в театре, нет, в цирке, нет, просто на улице, и узнали друг друга. Как узнали? А сердцем почувствовали! И еще шрам заныл, который остался после операции по разделению. А где шрам? А он… рассосался. Мы же совсем маленькие были, когда нас разделяли. Почему об этом врачи не говорили и в газетах не писали? Потому что это была большая тайна. Их настоящие родители очень знаменитые, и никто не должен был знать, что у них родились такие близнецы… И т. д. и т. п.

Короче, это продолжалось несколько часов. А мы с Таней наивно полагали, что они в куклы играют!..

*

К пятому августа офис опустел. Только охранники да несколько таких же, как я, стажеров на испытательном сроке болтались из кабинета в кабинет. Дикий темп деятельности прервался, как пульс умершего от лихорадки больного. Я целыми днями сидел в Интернете и читал новости из России. Хмурый заместитель босса Вилли (он не рванул вместе со всеми в Италию только потому, что серьезно заболела жена) заглянул ко мне, услышал байку о поиске новых имен в русскоязычной литературе и удалился.

Чтобы совсем не выглядеть наглым лжецом, я прошвырнулся по нескольким перспективным адресам. Оказалось, что не перевелись на Руси предприимчивые писатели. Они первыми смекнули, что на шумном успехе Гарри Поттера можно сделать имя и деньги, и запустили сразу два проекта: то ли пародийных, то ли плагиаторских. Я увлекся и пошарил вокруг. Оказалось, что ловчее наших только китайцы, но те склепали откровенную подделку. Национальная традиция. Вернувшись к русским, я выяснил, что один из проектов является не совсем русским, поскольку затеяли его два Катиных земляка.

Желание работать пропало. Я вдруг представил, как было бы здорово, если бы вечером я возвращался не в пустой и в общем-то чужой дом, а к любимой супруге. И к Машке. Катя приходила бы с работы раньше (почему-то я был уверен, что на роль домохозяйки она не согласилась бы), Машка подружилась бы с кем-нибудь из соседей. Черт, я даже не знаю, есть ли у соседей дети! Если есть – подружилась бы моментально. Сейчас сидела бы за столом и рассказывала о дневных похождениях, мешая русские слова с немецкими. Я призывно, с оттяжкой вздохнул.

И призвал-таки. За моей спиной опять нарисовался Вилли. Похоже, ему было тоскливее, чем всем нам.

– Нашел что-нибудь? – поинтересовался он.

Я вкратце изложил ему ситуацию с клонами Гарри.

– Думаешь, – спросил Вилли, – стоит заняться?

– Вряд ли, – признался я, – сразу начнутся проблемы с правообладателями.

– То есть их даже в России не издадут?

– В России могут.

– Но ведь русские подписали конвенцию об авторских правах?

Я замялся. Как объяснить немцу, что одно дело Дума, которая торжественно ратифицирует закон, и совсем другое – суровая российская реальность, которая на эти законы смотрит с удивлением и снисхождением.

Наконец я нашел формулировку:

– У них можно то, чего нельзя у нас.

Вилли вдруг просветлел и потрепал меня по плечу.

«Чего это он? – подумал я, глядя вслед рубашке начальника. – Что за любовь такая неожиданная?»

И тут я сообразил – я сказал «у нас». У нас в Германии. У нас в Европе.

«Русское поле…»

**

Сначала мы с Таней были в ужасе, а потом, когда история про сестричек-близнецов перешла в космические масштабы (в последней серии они спасали мир от волков-губернаторов путем разбрызгивания золотой краски, смешанной с пеной для ванн), мы уже хохотали вместе со всеми.

Как-то незаметно мы оказались в одном купе, как-то незаметно перезнакомились. Студенты оказались просто чудесные. Милые, как раньше говорили, интеллигентные ребята. Технари, кавээнщики, спортсмены и почти красавцы. Лет десять назад влюбилась бы в любого из них практически мгновенно. Сейчас же только чувствовала, что заряжаюсь от них энергией и оптимизмом. Они просто фонтанировали. Казалось, что наши новые знакомые могут не спать совсем и при этом оставаться такими же бодрыми и веселыми. Мы хохотали до трех часов ночи, и на следующее утро первый раз за последние месяцы я проснулась в прекрасном настроении.

С утра девчонки первым делом рванули к своим друзьям, мотивируя это тем, что там еще остались конфеты, которые им вчера подарили. Как ни странно, их не выгнали, а усадили завтракать. Пришлось и нам с Таней присоединяться и опять погружаться в бесконечно извергающееся веселье. Выяснив, что мы собираемся в Евпаторию, наши новые знакомые ошарашенно замолчали.

– Вы что, с ума сошли? Там же одни старые тетки с детьми!

– Ну? А мы, по-вашему, кто?

– Вы? Ну, может, вы и старые, но тетками вас назвать язык не поворачивается.

– Ага. Мы – престарелые девушки.

– Нечего вам делать в Евпатории. Лет через десять туда поедете. С внуками. Поехали с нами на южный берег.

– Куда?

– Да мы еще не решили. В идеале бы по всему побережью покататься, да там видно будет.

– Ну, ребят, это не к нам. У нас все-таки дети. Мы уж если где осядем, то там и будем отдыхать. Сами понимаете, режим, обед, дневной сон…

– Да уж, мы вчера все видели. Это вы по режиму в два часа ночи детей спать укладывали? Знаете, такой и нам вполне подойдет! А на обед они у нас вчера банку тушенки с хлебом умолотили. Говорили, что мамы так вкусно не готовят…

С одной стороны, соблазн был велик, а с другой – мы понимали, что это чисто теоретическое предложение. Зачем им с собой женщины, и тем более дети? Этого добра они найдут в любом курортном местечке. Причем без детей.

В шесть часов вечера мы выгружались на Симферопольском вокзале. Стоило только первым людям высунуть нос из вагона, как тут же налетела толпа таксистов, носильщиков, встречающих гидов и что-то заголосила. Если бы мы были одни, нас, безусловно, подхватил и повез первый же таксист. Но поскольку наши сумки, а также наши дети шли впереди нас и мы очень боялись их потерять, то быстро проскочили всю эту толпу, шумную привокзальную площадь и остановились в стороне. Ребята свалили все вещи в кучу, усадили наших девчонок сверху и разбежались со словами:

– Сидите здесь, мы сейчас найдем машины.

Через двадцать минут к нам подкатил микроавтобус.

– Ну что, престарелые девушки, это судьба. Глупо нам четверым ехать на этой махине. Поехали с нами!

– Куда?

– Ну… допустим, в Судак. А потом разберемся.

В это время к нам подтянулись остальные. Как выяснилось, все они бегали за едой. Нашим красавицам тут же надавали персиков, кукурузы и «хеппи-милов».

– Ну что, едем?

– Да, конечно, едем, – не выдержала Натка, – что вы у них спрашиваете!

Ребята расхохотались и мгновенно покидали все вещи в машину. Мы поехали.

Честно говоря, сколько ни вспоминаю этот отпуск, до сих пор не верю, что все могло так замечательно сложиться. Что за материнские чувства сыграли у этих пятикурсников по отношению к нашим детям (или к нам?), мы так и не поняли. Зачем было молодым здоровым парням взваливать на себя заботу о женщинах и детях? Может, Фрейд и объяснил бы, а нам явно не хватило теоретической базы.

Приехав на место, эта боевая четверка мгновенно сориентировалась, перезнакомилась со всеми бабульками, и уже через два часа мы въехали в довольно милый домик. Нам с детьми отдали две комнаты, а ребята поселились в двух «сарайчиках» рядом с домом. Но главное, что во дворе была огромная беседка, увитая виноградом, где, собственно, мы и проводили все вечера.

Весело было очень.

Наших рыцарей звали Слава, Дима, Андрей и Ник (в смысле Николай).

Слава из всех был самый красивый. Высокий, широкоплечий. Девицы вешались на него гроздьями. А он больше всего любил наших девчонок. Я так думаю, что это он их в поезде разболтал, остальные потом присоединились. У него дома остались младшая сестра и племяшка, тоже семи лет. И похоже, он уже просто не мог жить без девочек этого возраста. Они часами где-то пропадали, на пляже строили из камней что-то невероятное и катались на аттракционах. А что они плели бедным девушкам!

Одна из жертв Славиного обаяния однажды на пляже поведала мне, что Машка и Натка утверждали, что Слава их папа, а мамы у них разные. А на юг приехали все вместе. А что тут такого?!

Дима был самый хозяйственный. Он терпеть не мог беспорядок и все время требовал, чтобы все придерживались расписания. С утра сообщал всем планы на день, а потом бегал и собирал людей в кучу с криками:

– Мы же договорились, что обед в два. А уже десять минут третьего!

Зато с ним наши дети никогда не оставались голодными. Он умудрялся даже следить за разнообразием питания. Если вчера на пляже ели арбуз, то сегодня непременно должна быть дыня. Или виноград. Но ни в коем случае не одно и то же, потому что в витаминах важно чередование.

Андрей был самый тихий. Он буквально с первого взгляда влюбился в Таню и весь отпуск проходил за ней как собачка, с больными глазами. Страшно смущался и каждый раз краснел, если случайно оказывался рядом с ней.

И наконец, Ник. Ураган. Смерч и торнадо. Невысокого роста, не худенький, но крепкий. Блондин с голубыми глазами. Через три дня его знали все. Если начинал петь под гитару, то через пятнадцать минут вокруг него собирался весь пляж. Если шел за пивом, то приводил с собой обратно всю очередь, если хотел девушку, то добивался своего, даже если это была девственница, которую сопровождали отец, брат и жених.

Нам с Таней иногда казалось, что нас занесло в центр тайфуна. Нам льстило всеобщее внимание. Однажды, когда ребята пошли купаться, Таня, мечтательно глядя, как они выходят из моря, сказала:

– Все-таки наши здесь самые красивые!

Они были правда наши. Только кто? Друзья? А такое бывает?

Однажды вечером все пошли на дискотеку, а дежурными по детям остались мы со Славой. То есть остался Славка, а я присоединилась случайно. У меня начались «плохие» дни, разболелись живот, голова, и я осталась дома.

Пару часов я проспала, а когда выползла, то обнаружила Славку с бутылкой вина и горой винограда.

– Ну как, тебе лучше? Я детей уложил у нас в домике. Пусть разоспятся, потом перенесу.

После того как мы, болтая, уговорили одну бутылку и приступили к другой, я решилась задать вопрос, который мучил меня с самого начала отпуска.

– Слушай, Слав, объясни мне. Зачем вы нас с собой потащили? Зачем вам такая обуза? Вы с нами носитесь, заботитесь… У вас же и так девиц вагон и тележка. Любую свистни, она и прибежит.

– Понимаешь, Катя… – Слава был необычайно серьезен, – нужно же с кем-то поговорить, после того как переспишь со всем этим вагоном! А если серьезно, то мы уже четвертый раз на юг вчетвером ездим. Скучно. А с вами не соскучишься, особенно с вашими красотками.

– Жениться тебе, Славик, нужно. И детей нарожать.

– Успею. А ты чего не замужем?

– Не сложилось.

– А что за дядя Сережа, из-за которого гроза была? Мне Маша такую историю рассказала, просто детектив. Мама злится, гром гремит…

– Уехал дядя Сережа.

– А ты?

– А я осталась.

Славик выдержал правильную паузу – в результате я рассказала ему все. Ну, почти все. Слава слушал просто идеально, где нужно – смеялся, где нужно – мрачнел. И сказал:

– Не переживай, Кать. Он вернется. Вот посмотришь. У меня друг в Германии в аспирантуре второй год учится, воет, стонет и кричит криком. Там же тоска смертная! Пойти некуда, поговорить не с кем. Бабы только за деньги.

– Это ужасно!

– Конечно, ужасно. Попробуй там с кем-нибудь познакомься! Во-первых, страшные, как лошади, во-вторых, одеваются в мешки бесформенные. И вообще, любая может в суд подать за сексуальную дискриминацию.

– Ладно, утешил.

– А я бы от тебя никуда не уехал!

– Ты бы от меня пешком сбежал…

– Кать, давай займемся любовью!

– Чего?

– А что? Наши вернутся только часа через два. Или ты кого-нибудь другого хочешь? Ты скажи, мы все с удовольствием…

– Я никого не хочу. У меня месячные.

– Жаль. Хочешь, правду скажу? Мы поспорили. Кто первый с тобой… ну… это… Тот получает бутылку портвейна.

Когда я встала и рванула в комнату, Слава потащился за мной.

– Ну вот, обиделась… Да не обижайся ты, я же хотел как лучше, я же правду сказал…

На обратном пути я чуть не сшибла его с ног.

– На!

– Что это?

– Портвейн. И я тебя умоляю, расскажи всем, что ты выиграл. Можешь с подробностями. А остальные после этого точно лезть не будут?

Короче, рассказывать об этом отпуске можно бесконечно. Из Судака мы так и не уехали, жаль было терять нашу беседку, но съездили на сумасшедшее количество экскурсий. Загорели, как негры. Девчонки наши просолились в морской воде так, что ими можно было пиво закусывать. Они стали и правда как близнецы. Как их теперь развести по разным квартирам?

Но каким бы феерическим ни был отдых, от него тоже устаешь. Хотелось домой, в ванну, хотелось посмотреть телевизор, хотелось продемонстрировать всем на работе свой загар. В общем, уезжали мы тоже с удовольствием. Билеты домой ни мы, ни ребята заранее не брали, поэтому мы натравили Ника на кассы, и через час он нам принес восемь билетов, два соседних купе. Но на обратном пути мы не буянили, все спали, даже дети. Тоже, наверное, переотдыхали.

Когда мы приехали, у вагона была бурная сцена встреч и прощаний. Машка и Натка рыдали, повиснув на Славе. Андрей чуть не плакал, глядя, как Таня целуется с мужем. Потом девчонки наперебой рассказывали всем встречающим, что это за дяди, потом все обменивались телефонами. Мы поехали к бабушке ужинать и домой добрались только часам к десяти вечера. Машка уснула мгновенно, и я разлеглась в ванне, урча от счастья.

Тут и зазвонил телефон.

*

Не знаю, что меня подвигло в этот день позвонить Кате. Прямо озарение какое-то!

Глупое, нужно сказать, озарение. Хваленая немецкая телефонная связь долго отказывалась выполнять свои прямые функции. Сначала вообще ничего не было слышно. Потом короткие гудки, которые начинались после первых же цифр набора. Потом я умудрился попасть в учреждение с очень глухой или очень грубой теткой. А когда от меня можно было уже прикуривать, соединение наконец произошло.

– Алло! – закричали на другом конце провода таким родным голосом. – Это Слава? Перезвони, хорошо?

Я отключился. Какая такая Слава? Первого ее мужа как-то по-другому звали. И вообще, какая мне разница? Я просто хочу узнать, как поживает моя любимая женщина. Где она пропадала? Не скучает ли? Как там дочка?

– Привет, – сказал я, как только смог дозвониться повторно, – а Слава – это кто? Твой первый муж?

– А, это ты, – голос Кати заметно похолодел, – нет, муж у меня был Дима. Ну как ты?

– Я нормально. Ты как?

– Замечательно! Мы с подружкой и детьми в Крым ездили, там так здорово! Мы с одной компанией были…

Катя снова выходила на пик теплоты голоса. Я тоже… накалялся. Оказывается, пока я тут на немцев горбачусь, моя дорогая и любимая подцепила мальчиков-студентов и исколесила с ними все южное побережье. Они и спортсмены, и красавцы, и с детьми возились.

– Тогда понятно, – ехидно заметил я.

– Что понятно? – Катя остановилась на полуслове.

– Почему их было четверо, а вас двое. Двое детишек развлекают, а двое… вас. А потом меняются. Как оно, с молоденькими-то?

– Сергей, если ты позвонил, чтобы испортить мне настроение…

– Да нет, что ты! Я позвонил, чтобы с интересом выслушать, как ты проводишь время в компании неутомимых… студентов! Только для этого! Вот уже шесть минут – а это довольно большие деньги! – я наслаждаюсь твоим рассказом о загорелых мужских торсах и трогательной любви к чужим детям!

– Сергей…

– Что «Сергей»! У меня за это время ни одной женщины тут не было! Я вкалываю как проклятый, думаю, как ты там, а ты даже не позвонила, куда ты уехала, надолго ли! Я, между прочим, волнуюсь!

Клянусь, в ту минуту я искренне считал, что все лето я провел в волнениях о судьбе Кати и Маши.

– Знаешь, – Катя снова была холодна, как контрастный душ в точке минимума, – я тебе не жена, и мне наплевать, были у тебя женщины или нет. И волноваться за меня не стоит. А уж звонить – тем более. Это довольно большие деньги!

Отбой раздался так резко, что я не успел оставить последнее слово за собой. Я бросился перезванивать, но на сей раз меня неизбежно встречали резкие короткие гудки. После пятой попытки я вспомнил о гордости.

– Какого черта! Что она там себе возомнила?! Что я буду слушать, как она направо и налево трахалась с кем ни попадя? Да пошла она!

Я сделал несколько резких кругов по комнате. Вот теперь я жалел, что у меня нет велосипеда. А то вскочил бы в седло – и рванул наперекор дорожному движению.

От полноты чувств я припал к дивану и десяток раз отжался от него. Кажется, полегчало. Я плюхнулся в кресло.

– Ничего, – бормотал я, бессмысленно щелкая кнопками пульта, – вот она сейчас перезвонит, я тоже брать трубку не буду! Или нет, я ей скажу…

А что я ей скажу? Женщин у меня здесь действительно не было. И быть не могло. Они тут даже не считают нужным краситься. Да и какая краска скроет эти фигуры, достойные передового коровника! Чем я вообще все это время занимался? Работал… Спал… Опять работал.

Хорошо им там, в России.

**

Я взяла трубку, там что-то страшно шуршало. Понятно было только то, что звонит мужчина.

– Привет, узнала?

Я не узнала. Ничего не было слышно, но интонации показались знакомыми.

– Слав, это ты? Перезвони, не слышно ничего.

Трубку положили. Минут через десять раздался второй звонок.

– Теперь слышно?

До боли знакомый мрачный голос.

– Сергей? Ничего себе ты меня застал! Я только час как в квартиру зашла.

– И где ты была?

Вопрос был задан тоном средневекового инквизитора. Я тут же внутренне взбеленилась. Какого черта он вообще разговаривает со мной таким тоном? Он за все лето соизволил позвонить два раза, а сейчас, видите ли, ему интересно, где я была.

– На юге. В Крыму. Представляешь, мы в поезде познакомились с такими чудесными ребятами…

Я разозлилась. Если бы Сергей начал разговор нормальным тоном, я бы ему рассказала, как мы с Таней провели тихий отпуск а-ля две старые девы. Может быть, даже наврала бы, что очень скучала. Мне же не жалко сделать человеку приятное! Но раз он решил устроить допрос, то получит ответы на все свои вопросы, даже на те, которые не задавал!

Я заливалась соловьем, я рассказывала подробности, я смаковала детали. В нормальном состоянии я бы ему и половины не сказала, а тут… А нечего было меня злить!

На другом конце провода отчетливо назревала буря, мне даже показалось, что там что-то погромыхивает.

Наконец прорвало! Я узнала много интересного. Это, оказывается, я во всем виновата. Я развлекаюсь, а он проводит время исключительно волнуясь обо мне. Видимо, по его представлениям, все эти месяцы я должна была сидеть вся в черном возле телефона и ждать его звонка. У него, видите ли, там женщин не было! Я ему должна быть за это благодарна? Какое мне вообще до этого дело? Он уехал, он меня бросил, и если у него там, извините, не стоит, так это теперь не мои проблемы!

Что я и постаралась ему объяснить, максимально сдерживаясь в выражениях.

Когда я, шипя и плюясь от ярости, вылезла из ванны, в комнате разрывался мобильник. Домашний телефон я отключила после третьей попытки Сергея продолжить разговор. Звонила Таня.

– Привет. А я уже волнуюсь. Ты чего домашний телефон кидаешь? Как добрались?

– Нормально, – прорычала я.

– О! Чего ты такая злобная?

– Да позвонил только что этот придурок, все настроение испортил. Он мне, видите ли, там не изменял! Какое счастье! И сколько лет он мне там еще не будет изменять? До пенсии?

– Подожди. Сергей, что ли, звонил? А что ты ему рассказала?

– А чего он наезжает? «Где ты была?» Какое он имеет право мне вообще задавать какие-нибудь вопросы?! Нет его! Он уехал! Прошла любовь, завяли помидоры! У него теперь работа и машина, он же этого хотел! Чего он меня терзает?

– Кать, ты же говорила, что тебе уже безразлично…

– А мне безразлично! Мне все равно! Пусть спит хоть со всеми немками вместе взятыми, только бы оставил меня в покое.

– Поня-ятно… Ладно, ты завтра на работу идешь?

– Нет.

– Тогда приезжайте днем в гости. А то Наташа говорит, что без Маши спать не может. У них, говорит, уже биотоки в резонанс вошли.

– Это у них от кого? Слава биофизик или Андрей?

– Оба. Зря ты, кстати, от Славы отказалась. Была бы сейчас тихая и умиротворенная.

– Нет, вот сейчас я была бы как раз злобная и агрессивная. Потому что Слава поехал бы домой, и я бы его больше не увидела. А я уже этим сыта по горло. Я лучше одна буду, чем меня еще раз бросят.

– Ладно, не кипятись. Приезжай завтра, поговорим.

*

Утром в офисе снова была тоска, и, наверное, поэтому мне стало стыдно.

Чего я так разорался? Она, кажется, и не говорила, что спала с этим Славой. Или говорила? А если и спала, так что? Катя – женщина темпераментная…

Нахлынувшие воспоминания перевели меня из русла раскаяния в русло воспоминаний. Разлука, воздержание и безделье – вот три кита, на которых держится мужская романтика! Я довспоминался до такого восторженного состояния, что в безотчетном порыве набрал и отправил Катерине мейл следующего содержания:

...

Privet, Koshka!

Ne zlis’ na menja, ja horoshij. Prosto ustal. A ty takaja veselaja byla. A ja tut po 18 chasov vkalyvaju.

Kak tam Mashka?

Tseluju,

Sergej Emeljanoff,

Stoltz und Ficsher GmbH

Promotion Editor

Потом-то, когда письмо было отправлено, я перечитал его и ужаснулся. Что она там еще подумает – что я такой слабак, взял и расклеился? Что я у нее под каблуком? И подпись эта дурацкая. Я тут же выстучал новое сообщение и лихорадочно отправил его:

...

Izvini za pervoe pis’mo. Eto byla shutka.

S.

Перечитал.

Пригорюнился.

Второе письмо вышло просто идиотским.

Я горестно впился взглядом в окно, где, кажется, начиналась первая серьезная летняя гроза.

**

На работе меня встретили весело и радостно. На моем столе стояла табличка «Неграм вход воспрещен!». Я закричала, что это дискриминация, мне ответили, что приходить в таком цветущем виде на работу – вот это дискриминация по отношению к тем, кто тут вынужден вкалывать, когда некоторые по югам разъезжают.

Обстановку несколько смягчили трехлитровая банка портвейна и корзиночка с персиками.

– А, Катерина Иванна приехала! – заметил директор, зайдя в офис после обеда.

Честно говоря, все мы были не в очень рабочем состоянии – валялись в креслах вокруг стола и рассматривали наши южные фотки.

– Какая наглость! Вы бы для разнообразия хотя бы сделали вид, что работаете! Хоть бы компьютеры включили! Заставлю выйти в субботу!

Не то чтобы я испугалась, но поплелась включать компьютер. Хотя бы для того, чтобы получить всю почту за месяц.

Почты было много. В основном, письма-напоминалки. Типа, здравствуйте, мы издательство «Уси-Пуси», давайте с нами работать, а то уже скоро начнется сезон.

Сезон на самом деле уже вовсю начался, меньше чем через месяц дети и студенты начнут учиться, и все завертится! Как вспомню сентябрь в прошлом году, так даже страшно делается. Некогда было голову от клавиатуры поднять! Тут мне, конечно, по инерции вспомнилась и прошлогодняя сентябрьская выставка, наша с Сергеем медовая неделя… Так, стоп. Наверное, Таня права, нужно было соглашаться на Славу, а то что-то долгое воздержание выходит боком.

Я принялась яростно удалять все письма, пока не дошла до неизвестного мне немецкого адреса. Вирус? Не похоже, вложений нет.

Внутри какая-то белиберда, и я уже почти ее удалила, но вовремя сообразила, что это письмо, написанное латиницей.

«Привет, Кошка!» – перевела я и опять обозлилась.

Да какая я ему Кошка! Я ему теперь Катерина Ивановна, с большой буквы и на вы. Что ему опять от меня нужно? Что же он мне душу терзает?

Совершенно неожиданно для себя я заплакала.

– Эй, Катя, ты чего? – оказывается, кроме меня в комнате сидел Саша.

– Что он от меня хочет?

– Кто? Ладно, рассказывай давай, раз начала. Что случилось?

– Это Сергей. Я ничего не понимаю. Он уехал в Германию… А теперь звонит, ревнует, пишет… Зачем? Это же он меня бросил!

– Подожди, с чего ты взяла, что он тебя бросил?

– Но он же уехал?

– Ну и что? Он квартиру продал?

– Нет.

– Паспорт менял?

– Нет.

– Так он тебя не бросал. Просто уехал поработать.

– Как поработать? На несколько лет? А я? Как он себе это представлял? Я что, похожа на Ассоль?

– Нет, не похожа. Да никак не представлял. Он просто об этом не думал. Послушай, ему там гораздо хуже, чем тебе сейчас, он только сейчас начал соображать, что он наделал. Тоска, кругом немцы… А ты, вместо того чтобы носить по нему траур до конца жизни, с молоденькими мальчиками на юг ездишь.

– А что он хотел?

– Да ничего он не хотел. Пойми ты, он об этом просто не думал. Он думал, что он быстренько поработает пару лет и вернется. А про то, как пройдут эти годы, у него мыслей не было.

– Он что, совсем дурак?

– Нет, Кать, он совсем мужик. У него мозги по-другому работают.

– Совсем не работают…

– Но-но. Ты нас, настоящих мужчин, не оскорбляй! Мы – ваша опора.

– Ой, мамочки. И как же теперь жить-то! С такой опорой… И что мне теперь делать? Хранить ему верность?

– Ну, это как хочешь. Но не ругайся с ним, вдруг вернется… А ему там сейчас совсем плохо, я знаю, у меня брат у фрицев работал. Он через полгода такие письма домой писал, мы все рыдали. Так что поддержи человека.

И я решила написать.

...

Privet, privet! Ia uzhe na rabote.

Kak dela?

Kak pogoda?

U nas opiat’ dozhdi poshli.

Budet vremia, pishi.

Kat.

Отправила, а через минуту обнаружила его второе письмо.

Ах так. Шутка, значит…

...

Da, pohozhe, tshuvstvo umora – eto poslednee, shto ostaetsia v mozgu posle polnoi degradatsii… No i ono tebe uzhe otkazalo…

Я надеюсь, это все. О Сергее можно забыть!

*

Назавтра я был готов растерзать Германию похлеще, чем Версальский мир. Всех бы поубивал! Лощеных улыбчивых охранников, фальшиво приветливых соратников по GmbH, сволочей-сотрудников, которые отдыхали в Италии.

Словом, дай мне волю, стер бы с лица земли эту – простите за неполиткорректность – Фрицландию. Да и Чехию в придачу. Потому что в Прагу мне как раз нужно было ехать через два дня после феерической переписки с Катериной.

Впрочем, по всему выходило, что Германию с Чехией и без меня сотрут: третий день лило, как из хорошего сливного бачка в момент кульминации. Реки повздувались, словно вены наркомана. Коллеги из пражского офиса сообщали, что у них творится то же самое. В конце концов в основе всякого добра лежит чье-то худо – в день отъезда мне позвонили чехи и попросили не приезжать. Вода поднялась так высоко, что залила наш уютный пражский офис на первом этаже старинного здания. Проводку закоротило, бумаги залило, персонал распугало.

– Представляешь, – сказал я Вилли, который любовался вагнеровским пейзажем в окне, – у них в Праге машины по улицам плавают.

– Не только представляю, – ответил начальник, – но и вижу.

Я глянул вниз. Пейзаж был уже не вагнеровским, а босховским. Потоки мутной жидкости, в которых с трудом угадывались речная вода и городская грязь, волокли по мостовой мордатые немецкие автомобили.

Чертыхнувшись по-русски, я бросился к выходу.

– Ты куда? – удивился Вилли.

– Машину спасать!

– У тебя внутри что-то ценное?

– Она сама – что-то ценное!

– Обожди. Она у тебя застрахована? Так чего ради мокнуть?

Я выдохнул воздух и остался в комнате. Никак не могу привыкнуть к некоторым буржуйским заморочкам. Например, к тому, что страхование – это не просто хитрый способ обдирания граждан, но и возможность получить полную стоимость утонувшей материальной ценности.

Оказавшись на улице, я задумался о дальнейших планах. Наш офис на какое-то время перестал функционировать. Дело было не в повреждении электропитания и не в затоплении архивов. Вечером нас собрал шеф и объявил:

– Поскольку автомобили у всех сотрудников вышли из строя, а новые в такую погоду приобретать бессмысленно, все уходят в отпуск. С частичным сохранением жалованья.

Расходясь, фрицы удивленно перешептывались. Причем их поразил не сам факт отпуска (какая может быть работа, если машины не ездят!), а частичное сохранение жалованья. Я даже успел подслушать, что у Вилли жена пошла на поправку, и поэтому он такой добрый.

Я оказался самым приспособленным к тяжелым погодным условиям. Сняв туфли с носками и закатав штаны, я смело вступил в бурлящий поток. К вечеру он слегка схлынул, и в самых глубоких местах вода доходила до колен. Немцы на крыльце заволновались, но за мной не последовали. Я только усмехнулся.

За поворотом я увидел пожилую негритянку, которая брела по половодью, задрав подол выше миниюбочных стандартов.

– Бог в помощь, мать! – весело воскликнул я по-русски, и в ответ получил развитие темы матери, которым мог гордиться любой московский сантехник.

– Университет Патриса Лумумбы, – заявила дщерь свободной Африки, довольная моим замешательством, помрачнела и добавила: – Дружба народов.

Исчерпав тему, мы продолжили плавание каждый своим курсом. Настроение улучшилось.

Дождь перестал.

Я уже не удивлялся подобным совпадениям настроения и капризов погоды.

**

Обычно я новости не смотрю. Ну не то чтобы совсем не смотрю, просто смотрю их не каждый день. Забываю я про них.

Иногда вообще могу телевизор несколько дней не включать. Если бы не Маша, не включала бы неделями, но ребенок есть ребенок. То мультики, то «Фабрика звезд», то еще какая детская передача.

Короче, когда я однажды включила телевизор и увидела совершенно апокалиптическую картину, в которой автомобили бодро плавали по улицам на уровне второго этажа, то обалдела и попыталась выяснить, где это. К сожалению, попала на самый конец новостей, пришлось лихорадочно переключать каналы, чтобы узнать, что же такое случилось.

Выяснила. В основном показывали Германию и Чехию. Мелькали кадры хроники, машины были похожи на дохлых рыб, люди плавали в лодках по улицам. Но что больше всего раздражало в этих кадрах, так это совершенно довольные рожи обывателей. Если бы такое несчастье случилось где-нибудь в нашей стране, показывали бы рыдающих женщин, голодных мокрых детей, горы погибших и сакраментальные вопросы сытых начальников: «А кто мог подумать, что начнется такое?».

Немцы были спокойны. Они махали руками в камеру, со смехом выгружали мокрые вещи из квартир. Пожарные доблестно спасали кошек, застрявших на деревьях. Все были сухие, сытые и довольные.

Конечно, хорошо им веселиться, когда машина застрахована, квартира застрахована, шмотки все можно просто выбросить, а вместо них за полчаса в супермаркете купить еще лучше.

Если бы у меня машину затопило, я бы следующую только через несколько лет купила, да и то…

Ладно, все равно людей жалко: у них куча забот – ремонт, покупки, на работе небось у всех бардак. А если компьютеры затопило? Интересно, подлежит ли восстановлению мокрый винчестер… Я представила себе, что будет, если у нас в офисе пропадет вся информация на всех компьютерах. Ужас! Можно сразу закрывать фирму, не мучиться…

Кстати… Кстати… А ведь где-то там сейчас Сергей.

Как ни совестно в этом признаваться, но первой реакцией на это открытие было злорадство. Мол, так тебе и надо! Потом я слегка устыдилась и даже испугалась за него, но вовремя вспомнила клятвенные заверения диктора, что среди погибших российских граждан не обнаружено. И то хорошо!

Потом я немножко подумала, выпила чаю и вспомнила, что Сергей мне когда-то рассказывал про то, что мы погодой управляем. Бред! Хотя… А интересно было бы…

То есть получается, что если у нас все хорошо, то и погода хорошая, а если мы злимся, то сразу стихийные бедствия… Интересно…

В Египте было все супер, потом сплошные дожди, когда мы расстались, с единственным просветом на выходные, когда Сергей приехал. Да, все говорят, что весна в этом году побила все рекорды по дождям. А таких гроз, как в начале лета, просто не было много лет! Как вспомню, что творилось, когда Сергей уезжал! На следующее утро город был просто усеян обломками деревьев и всяких мелких рекламных щитов.

Ну, в Крыму все было хорошо, потому что я про него не думала… Ага…

А если сейчас в Европе такое творится, значит, Сергею там плохо. Дошло, значит, мое письмо! Так ему и надо, гаду! Будет знать, как уезжать! А с другой стороны, вдруг Саша прав, и Сергей не собирался меня бросать? Тогда понятно, почему он так разозлился, когда я уехала отдыхать… Если бы я узнала, что Сергей катается по Европе в компании с молоденькими студенточками, я думаю, что наводнением бы не обошлось!

С такими радостными мыслями я и отправилась спать.

На следующее утро, не удержавшись, первым делом включила телевизор. Вода прибывала.

– Ага! Скучает! – сказала я сама себе и сама засмеялась.

Бред! Бред воспаленного воображения!

*

Работа в Европе окончательно покалечила мою психику.

К такому неутешительному выводу я пришел к вечеру первого нерабочего дня.

Когда мне исполнилось пять, бабушка легкомысленно научила меня читать. Через неделю я уже знал все буквы. Через месяц читал по слогам. Через три – знал наизусть все детские книжки в бабушкином доме, как минимум по разу пролистал все взрослые и начал серьезно заглядываться на пособия по выращиванию огурцов и правила дорожного движения. Одной из детских книжек была «Баранкин, будь человеком!». Тогда меня очень забавляло, как два мутанта (человека-муравья) лежат под листиком и борются с желанием поработать.

Теперь Баранкиным был я. Мучительно хотелось встать и пойти куда-нибудь, сделать деловой звонок, написать отчет, наконец! Ночью я не выдержал, врубил комп и полез в Интернет. Моей целью были не порносайты и даже не любимый anekdot.ru. Морщась от стыда, я собирал материал для аналитического отчета об издательской деятельности на русскоязычном пространстве. В августе месяце! Когда издаются только учебники к новому учебному году! Все новинки приберегают к сентябрьской выставке, поэтому отчет мой состоял сплошь из анонсов.

Так я продержался три дня. Пил пиво, собирал информацию и разговаривал сам с собой.

Все это время природа вела себя соответственно – дождь лил, река пухла, гром гремел. По крыше, по подоконнику, казалось, по моей голове непрерывно и монотонно барабанило. Город превратился в пародию на Венецию. Вместо гондол плавали машины и куски какой-то крашеной жести. Фрицы бежали из домов, как из Минского котла в 1944 году. И при этом умудрялись лучезарно улыбаться.

Потом у меня кончилось пиво. И тут выяснилось, что магазины не работают. Оно и понятно: как продавцы доберутся до прилавков, если прилавки уже на глубине полутора метров?

Я сцепил зубы и решил держаться на концентратах. Их у меня было в избытке – из лени я закупался разово и надолго.

И тут отрубило электричество!

Я раньше не представлял себе, насколько современный человек беспомощен без переменного электрического тока. Невозможно ни поесть, ни умыться, ни позвонить кому-нибудь. Дом начали эвакуировать. Вернее, пришли ко мне и объяснили, что я последний дурак – и в прямом и в переносном смысле. Все уже смылись – практически в прямом смысле этого слова. Это стало последней каплей в потоке влаги, выпавшей на мою несчастную голову.

Я схватил предусмотрительно заряженный мобильник и набрал номер Вилли.

– Привет! – бодро сказал я. – Как дела?

– Отлично! – радостно завопил он.

На заднем фоне послышалось подозрительное не то журчание, не то хлюпанье.

– Как жена? – продолжал я оптимистическую комедию. – В порядке?

– В полном! Я как раз у нее (раздался характерный звук упавшего в воду большого плоского предмета), ее больницу эвакуируют!

– Отлично! Я придумал, чем мне заняться!

– О’кей! – отозвался Вилли. – А ты можешь перезвонить через одиннадцать минут? Я несу носилки. А еще лучше позвони боссу, он уже в городе.

Босс мое предложение выслушал настороженно. У него вызывало законное сомнение мое рвение. Тем более что заключалось оно в стремлении отправиться в одну из стран СНГ и выяснить, что там за пародию на «Гарри Поттера» написали местные умельцы. Как оказалось, эти книги уже попали в поле его зрения, но босс считал, что связываться с ними опасно.

– Это может быть интересно, – не сдавался я. – Правообладатели уже сообщили, что ничего против не имеют… Что? Нет, иск они подали против другой пародии… Нет, это не мои друзья, я никого там не знаю. Я готов на время командировки получать половину жалованья.

Последний аргумент возымел действие. Какая разница, где я буду получать половину оклада?

Положив трубку, я понял, что совершил непростительную оплошность – не уточнил, кто оплачивает проезд. Это означало, что оплачивать его буду я. Перезванивать не хотелось: шеф мог и передумать.

Отключив телефон, я принялся укладывать чемодан при свечах. При этом я мельком вспомнил, что знакомые в этой стране СНГ у меня как раз были. У меня там была Катя. Но она именно «была», в прошедшем времени. «После сегодняшнего свидания министров на яхте никакое сближение невозможно».

А то, что я еду в город, где Катя живет, чистой воды совпадение.

Я выглянул в окно. Там плескалась тяжелая и грязная вода.

**

Интересное дело: до того как я выяснила, что Сергей находится в эпицентре европейского бедствия, никто вокруг об этом не говорил, но стоило мне узнать… Пришла на работу – у меня тут же поинтересовались, видела ли я, какой ужас творится в Германии. Народ в магазинах рассказывал друг другу исключительно про наводнения, а про телевизор я и не говорю – стоило мне его включить, на экране тут же возникала картина вселенского потопа.

Сначала мне было интересно, потом стало страшно.

Чем больше я думала про погоду, тем больше вспоминалось всяких совпадений. Ни разу за последнее время не было так, чтобы мне хорошо, а за окном дождь. Если мне хорошо, значит, на улице солнышко. Причем я не путаю причину и следствие – все именно так. Даже если я сижу в закрытом помещении и не вижу, что творится за окном, все равно, если мне хорошо, то и погода вокруг хорошая.

И если Сергей мне не врал, то в Москве происходило то же самое – у Сергея все было хорошо, значит, над городом чистое небо.

Но если так рассуждать, значит, мои письма действительно могут быть виноваты в том, что разверзлись хляби небесные?

Ужас в том, что я начала сознавать свою вину за происходящее, по десять раз в день смотрела новости – вода прибывала.

Кончилось тем, что однажды, рассматривая затопленные города и слушая, что уже нанесен практически непоправимый ущерб историческим местам, что Дрезденской галерее грозит затопление, я расплакалась.

Я поняла, что гордость гордостью, а нужно что-то делать. К этому моменту мои нервы напряглись до предела и мне стало окончательно понятно, что только я во всем виновата, тем более что погода и у нас стремительно ухудшалась. Синоптики утверждали, что это доходят отблески европейских катаклизмов, но я-то точно знала, что все из-за меня!

Я лихорадочно села писать Сергею. Получилось нечто очень жалобное.

...

Privet, Sergei!

Ne obizhaisia na menia!

Pomnish ti mne rasskazival pro pogodu? A vdrug eto pravda?

Davai miritsia, a to skoro Evropa utonet.

Ja bous’…

Kat.

И пусть Сергей подумает, что я психопатка, но может быть, это заставит его ответить на мое письмо.

И тут меня пронзила жуткая мысль. А вдруг ему плохо не из-за меня? А вдруг с ним что-то случилось? Вдруг он ранен или покалечен и лежит в больнице? Вдруг он утонул?

И тут я поняла, что мысль о том, что мы с Сергеем можем больше не увидеться, просто не приходила мне в голову. Что же это получается, он так никогда и не узнает, как я его ненавижу?!

Оказывается, я подсознательно знала, что мы обязательно когда-нибудь пересечемся. Настроилась все-таки его ждать из этой чертовой Германии.

Наверное, я не так уж к нему и равнодушна…

Рабочий день полетел коту под хвост. Я совершенно не могла ни на чем сосредоточиться, каждые полчаса проверяла почтовый ящик. Сергей не ответил.

Вечером я вышла из офиса и остолбенела. Стояла удивительная погода – тихая, безветренная. Таких вечеров за все лето обычно набирается буквально несколько штук.

Это меня добило. Я подумала, что, наверное, очень любила (или люблю?) Сергея, если для того, чтобы написать ему письмо, выдумала эту фантасмагорическую теорию погоды. Бред! Если следовать этой логике, то такая прелесть может быть только если мы с ним находимся в одном городе. Лучше, конечно, в одной постели… Но в данных обстоятельствах и на первое рассчитывать не приходится.

СОЛНЕЧНО, БЕЗ ОСАДКОВ

*

Как я отвык от родины – в широком понимании этого широкого слова! После улыбчивой и предупредительной германской таможни поведение людей в серой форме и с такого же цвета лицами приводило в отчаяние. Особое подозрение вызвал мой ноутбук. Уж не знаю, чем он им так глянулся, но его обнюхали со всех сторон, сверили с бумагами – и ничего не нашли. Увидев мобильник, пытались придраться к нему, но и телефон тоже оказался правильно указан в декларации. Через полчаса меня отпустили со вздохом и поразительным признанием:

– Что-то багажа у вас мало. Мы думали, контрабанду везете.

Багажа у меня было мало. Ноутбук, сумка с джентльменским набором (трусы – бритва – одеколон – зубная щетка) да зонтик. И наличных денег – так, на карманные расходы. Остальное лежало на кредитке.

И напрасно, потому что первым и последним местом, где я смог воспользоваться кредитной карточкой, стал аэропорт. Попытавшись расплатиться с таксистом куском пластика, я получил серьезную эмоциональную встряску. Она, во-первых, окончательно вернула мне чувство родины (в исконном советском варианте), во-вторых, подвигла на поиски банкомата. Получив кипу разноцветных местных бумажек – подозреваю, по драконовскому курсу, – я двинул в гостиницу.

Предупредительность обслуги зародила во мне нехорошие предчувствия. Узнав цены на номера, я ахнул. Потом плюнул и заселился. За пару дней они меня по миру пустить не успеют.

Приняв душ, я взбодрился, раскрыл ноутбук и прошелся по номеру. Не поверил своим глазам. Сделал еще круг. Опасения подтвердились: не было ни одной розетки, где я мог бы подключиться к локалке, а через нее – к Интернету. Между прочим, в своем немецком жилище я мог выйти в Сеть даже на кухне. Хорошо хоть электрическая розетка была. Загрузившись, я просмотрел собранный материал. Он в основном касался издательства, которое располагалось в Москве. Я его примерно представлял, но собирался для начала пообщаться с авторами. Через некоторое время мне фантастическими окольными путями удалось выяснить телефон Союза писателей. Но в союзе о таких писателях слыхом не слыхивали, а у меня долго допытывались, почему я ими интересуюсь.

К вечеру я зашел в тупик. Насколько я понял по найденным еще в Германии интервью, один из искомых авторов работал редактором. Нужно было пообщаться с кем-нибудь, кто работает в местной издательской сфере. Как чертик из табакерки выскочило имя Катерины Ивановны. Поскольку другого выхода не было, я решил позвонить ей.

Но не сегодня. Сегодня я слишком устал. Лучше прогуляюсь на сон грядущий.

Через полчаса прогулки стало ясно, что меня больше всего поражают две вещи: звездное небо над головой и ненужный зонтик в руках. Катин родной город был сух и не по-летнему опрятен.

**

Утром погода по-прежнему была удивительная. Во мне поселилось предчувствие, что сегодня обязательно произойдет что-нибудь хорошее – наверное, Сергей ответит на письмо. Раз такая погода, не может не ответить. Я включила новости – ситуация в Европе стабилизировалась, уровень воды достиг максимума и начал понижаться.

– Ну вот, – возликовала я, – я же знала, что все будет хорошо.

На работу прилетела на крыльях, но… письма в ящике не обнаружила.

Сначала меня это обескуражило, а потом я решила не портить себе настроение такими мелочами. Подумала, что работа подождет, сочинила малоправдоподобную историю о том, что мне срочно нужно подъехать в одно издательство, чтобы проверить счет, который нам по ошибке отправили, и ушла гулять.

Пели птички, цвели цветочки, а я гуляла по паркам и скверам в центре города. Просто бесцельно переходила из одного в другой и ждала. И думала, что вся эта ситуация страшно что-то напоминает, только я не могу вспомнить что…

От нечего делать я стала читать вывески, наткнулась на «Дом писателей», и тут меня осенило:

– Маргарита! Это она точно так же проснулась в ожидании того, что что-то случится, точно так же пошла гулять, а потом в Александровском саду к ней подошел Азазелло!

До Александровского сада далековато. Остается надеяться, что чудеса случаются и в нашем городе. А что? Чем я не Маргарита? То есть я всем не Маргарита, но чем я не ведьма?

Между прочим, Маргарите тоже было тридцать лет. Видимо это тот самый возраст, когда женщина уже готова вступить в сделку с дьяволом, особенно если он обаятельный.

Вот только детей у Маргариты не было… Ну, это ничего, из Машки получится замечательный ведьменыш. Собственно, даже делать ничего не нужно, уже получился.

Войдя в роль, я даже села на скамейку и стала смотреть на речку. Азазелло не появился, зато зазвонил телефон.

Звонил Сергей. И я ни чуточки не удивилась. Я схватила трубку и честно сказала:

– Привет! Я так соскучилась! Как я рада, что ты позвонил!

Я даже не слушала, что он мне говорит, что-то про работу, уловила главное – он приехал. Он здесь. Пусть в командировке, пусть ненадолго, но все равно, он приехал.

Мы встретились буквально через полчаса. Я заметила его издалека – похудел, как-то осунулся. Наверное, отсырел. Я была так счастлива его видеть, что мне даже не пришло в голову сначала что-то сказать, как шла, так и ткнулась в него носом, а потом губами…

А потом уже глупо было здороваться, нужно было ехать домой…

*

Просыпался я долго и с удовольствием. Простыни были свежие и не перекрахмаленные. За окнами – тихо и светло. Голова – пуста и полна оптимизма. Хотелось есть.

Позавтракал я в ресторанчике, входящем в тот же гостиничный комплекс. Правда, чтобы добраться до него, пришлось выходить на улицу, но в данном случае это было скорее плюсом. Небо оказалось образцово синим, а воздух – неприлично свежим. У городского воздуха не должно быть такого избыточного содержания кислорода.

Официантки были дружелюбны, но естественны. Одна даже посоветовала мне взять комплекс из обеденного меню. Комплекс был удивительно дешевым и удивительно вкусным. Бардак у них тут: в таком дорогом отеле – и такой дешевый ресторан! Оставив на чай ровно десять процентов от стоимости, я вышел на воздух, зажмурился и полез за мобильником. Набирая номер Кати, я прикидывал, как бы пограмотнее выстроить разговор, но все оказалось гораздо проще.

– Привет! – завопила трубка так, что я от нее отпрянул. – Здорово, что ты позвонил! Я скучала! Я тебе письмо написала! А ты где?

– Да я тут в командировке. В твоем городе. У меня…

– Здорово! Приезжай к главпочтамту через полчаса. Найдешь?

– Конечно, – согласился я.

Через дорогу высилось здание с надписью «Почтамт» на суверенном, но понятном языке.

– Я еду! А ты письмо не получил? Ну, жди меня! Мяу…

Я смущенно посмотрел на телефон. Объяснить, что меня интересуют какие-то претенденты в писатели, я не успел. Ладно, скажу при встрече…

…При встрече мы с разбегу уткнулись друг в друга и так стояли, счастливо сопя на весь мир…

Мы валялись на тахте, отбросив условности и одеяло. Солнце перевалило через зенит и начало подкрадываться к Катиной пятке.

– Еще чего! – обиделся я и закрыл любимую конечность своей ступней.

Кошка заурчала и потерлась о меня носом. Мы наконец утихомирились, и настало время спокойно все обсудить.

– Мяу! – сказал я.

– Урр-мяу! – ответила Катя.

Обсудили. Всесторонне. Ладно, обсудить не удалось, попробую обдумать. Думаю. Еще раз думаю. Мне хорошо. Эпохальный вывод.

Я осторожно поцеловал кончик носа, который специально для этого появился откуда-то сбоку. Интересно, как Катя догадалась, что я ее хочу чмокнуть? Глаза-то закрыты? Или все наоборот: она подсунула нос, и только потом я сообразил его чмокнуть?

Я тоже закрыл глаза. Два с половиной часа интенсивной интимной терапии опустошили не только железы, но и голову. Я провел по лбу, чтобы убедиться, что моя подставка для шапки все еще на месте, – и понял, что мокрый, как… как…

Не обнаружив в памяти подходящего слова, я понял, что нужно взбодриться.

– Я пойду в душ, – решил я, – полотенце дашь?

– Л-л-ладн-н-но! – проурчала Кошка, поднялась с тахты, умудрившись коснуться меня всем телом, и направилась в спальню.

Одеждой она себя не утрудила, но двигалась свободно. Очень. Глядя ей в спину, я понял, что не так уж я и опустошен. Почувствовав мой взгляд, Катя провоцирующе шевельнула… э-э-э… нижней частью спины и скрылась за дверцей шкафа.

Я привстал на локте.

Вернулась Кошка с синим полотенцем в руках и с рыжим – вокруг себя. Не знаю, ставила ли она себе цель выглядеть более целомудренно. Думаю, не ставила.

В душ я попал только сорок минут спустя.

Когда вернулся оттуда мокрый и слегка протрезвевший, Катя все еще валялась на животе, задрав пятки. Тахту она покрывала по диагонали. Я сел на краешек и положил руку на ближайший ко мне кусочек загорелого тела.

– Мокрый весь, – фыркнула владелица тела, – зачем я тебе полотенце давала, а? Кстати, а где твои вещи?

Если бы я стал объяснять, что вещи в гостинице и вообще я не собирался к ней в гости, а все дело в двух нахалах, которые решили урвать кусок славы Джоан Ролинг… Нет, я не мог ей такого сказать.

– В камере хранения. На вокзале.

– А-а-а. Ты их забрать за полчаса успеешь? Мне скоро за Машкой идти. Она у мамы.

Меня очень подмывало сказать «не успею». Знакомство с мамой в мои планы не входило.

– Если ты будешь продолжать лежать в том же виде, я ничего не гарантирую.

Катя, хохоча, принялась отбиваться и спихивать меня с тахты.

– Давай-давай, – сказала она, когда я капитулировал, – не бойся, к маме не пойдем!

На улице я смог завершить интеллектуальное усилие и пришел к выводу, что моя избранница умеет читать мысли. Когда я сказал, что приехал, даже не удивилась. Это раз. Нос подставила. Это два. Про маму догадалась. Это три. И вообще.

**

Да-а…

Похоже, женщины у Сергея и правда не было…

Своей нынешней стройности он добивался какими-то другими способами. Как он умудрился похудеть среди немцев, которые непрерывно жрут пиво с орешками?

Ну ладно. В таком виде он мне нравится больше. Или я тоже достаточно изголодалась? И даже если бы Сергей поправился на 10 кг, мне бы его фигура показалась божественной.

В принципе если у мужика темперамент такой, как у Сергея сегодня, то на его фигуру внимания можно и не обращать. Скажем так, обращать внимание на фигуру – это уже наглость.

Он сегодня побил все рекорды.

Наговорил столько, сколько я не слышала от него за все время нашего знакомства. Я, оказывается, и самая умная, и самая красивая, и он меня больше от себя никуда не отпустит, даже на день. И теперь, раз он вернулся, мы всегда будем вместе…

Правда, говорил он это в постели и в момент, ну… в этот момент чего только не скажешь. Так что, я думаю, не нужно все эти слова воспринимать всерьез.

Как здорово, что он приехал!

Хорошо, что у меня в этот день было такое возвышенное настроение, а то попался бы под горячую руку, начала бы с ним отношения выяснять и – прости меня, моя любовь!

Да и Сергей совершенно не был уверен в том, что мы помиримся, – вещи оставил в камере хранения.

Если начать вспоминать, что мы с ним друг другу по телефону наговорили и в письмах понаписали, то ругаться можно несколько часов, без перерывов на чай.

А сейчас не то что ругаться, даже говорить сил нет. Так бы лежала на солнышке и мурлыкала от удовольствия.

– Мр-мяу! – сказал Сергей.

Ой! Он сегодня, похоже, читает мои мысли!

*

Катя свое слово сдержала и к маме не повела. Собственно, в этом не было необходимости – Машка уже маялась у подъезда, пиная какой-то камушек. Заметив меня, она замерла на одной ноге, затем истошно завизжала и бросилась к нам, не снижая громкости. Через десять секунд она уже висела у меня на шее.

Дождавшись окончания звукового сигнала, я поинтересовался у Кати:

– Ты ей чего-нибудь пообещала?

– Нет, просто ребенок тоже соскучился.

Судя по безмятежному виду матери, дитя вело себя совершенно естественно. Странно, в мой прошлый приезд наши отношения теплотой не отличались.

– Ты соскучился, ребенок? – строго спросил я.

– Ага! А когда мы в зоопарк пойдем?

– Не знаю. А у вас есть зоопарк?

– Ты что, забыл? – Машка явно передразнила кого-то из взрослых. – Горе луковое. Мы же поедем к тебе в Москву и там пойдем смотреть на слона. И на тигрика.

Во время беседы девочка оживленно жестикулировала, и мне пришлось приложить немало усилий, чтобы удержать ее на должной высоте. Все-таки умотала меня Машина мамочка. Зато Катя, кажется, была полна сил и бодрости. Вернее, не бодрости, а спокойной, плавной уверенности в себе. Любая Машкина шалость вызывала у нее только понимающую улыбку, а на мое предложение закупить все необходимое (пиво, мясо и мороженое) я получил короткий ответ:

– Ага.

В магазине Катя стала несколько активнее. Она нагрузила тележку доверху и вошла во вкус настолько, что предложила зайти на рынок. Там мы накупили фантастически дешевых овощей и не очень дорогих фруктов и отправились пировать.

Голод и желание совершить подвиг заставили меня присоединиться к изготовлению ужина. Мне доверили чистить редиску, крошить капусту и совершать прочие деструктивные действия. Всего за двадцать минут мы соорудили пир на семь персон – и это было самое то, потому что мы с Катей ели за троих.

– Мама! – заметил ребенок. – Ты же будешь толстая!

– Не будет, – возразил я, – если жив останусь, мама через неделю станет самой стройной в городе мамой.

Машка застыла с ложкой, погруженной в йогурт. Глаза ее стремительно заполнялись влагой.

– Что случилось? – я растерянно обернулся к будущей чемпионке по стройности среди мам.

– Эй, котенок, – Катя гладила дочку, которая уже почти ревела в голос, – что случилось?

С большим трудом и применением двух сортов мороженого нам удалось заставить Машку перейти в почти спокойный режим.

– Значит, – всхлипнула она, – мы в зоопарк завтра не поедем?

Катя и Маша глядели с укоризной и надеждой. Мог ли я обмануть эти глаза?

– Мне нужно здесь кое-что доделать, – твердо сказал я. – Думаю, трех дней вполне хватит. Значит, в пятницу выезжаем.

В этот момент я страшно жалел, что не умею, как Катя, читать мысли. Моя Кошка смотрела на меня со странным выражением, от которого становилось и жутко, и спокойно одновременно.

«В конце концов, – рассердился я, – если ей чего не нравится, пусть скажет! А я мужчина, мне и решать!»

Ночь показала, что Кате все очень нравится.

**

Сергей опять очень лихо вписался в нашу жизнь, совершенно не дав нам опомниться. Он таскал сумки, резал овощи и кормил Машу мороженым.

Я помню, что когда он приехал в прошлый раз, у меня все время было чувство, что он в квартире лишний. Сейчас Сергей вернулся домой. У него уже было свое полотенце и свое место за столом. Он уже не спрашивал ежесекундно: «А где у тебя ложки, сахар, салфетки?» А заявлял:

– Ты опять салфетки не купила?

Или:

– Ведро, как обычно, полное!

Как будто он приезжает каждый день и целыми днями опустошает мои мусорные ведра!

Ну ладно. В таком благодушном настроении можно и промолчать. Интересно, он совсем не помнит, что наговорил мне в постели? И как он себе это представляет? Где мы будем вместе? В Германии? В Москве? Здесь?

Судя по энергичности, с которой Сергей кромсает капусту, настроен он по-боевому. Или сейчас быстро решит все проблемы, или нам предстоит ближайший месяц питаться мелко нарезанной капустой.

Интересно было бы как-нибудь записать на диктофон постельный монолог, а потом дать мужику послушать. О! А еще лучше разрешить использовать такие записи в суде, обещал жениться – женись! Мужики после этого или совсем перестанут размножаться, или будут заниматься любовью с заклеенным ртом.

Забавно было бы. Приходит к тебе мужчина и перед тем как… заклеивает рот скотчем. Хотя нет, наверняка скотч не понадобится, специальные заклейки для ртов будут продаваться в аптеках, вместе с презервативами. И над ними надпись: «Обезопась себя во всем!», или «Безопасный секс во всех смыслах!», или «Позаботься о своем будущем!». А на картинке врач в обнимку с полицейским грозят пальцем.

Тут разразилась маленькая буря. Оказывается, Маша решила, что мы прямо сегодня едем в зоопарк, где ей покажут вожделенного слона и тигра, а в разговоре выяснилось, что мы никуда не уезжаем. Я уже приготовилась объяснять, что мы обязательно съездим в Москву, но уже не сейчас, а на следующих каникулах, но Сергей меня опередил. Совершенно неожиданно для меня он заявил, что мы выезжаем через три дня.

Моему изумлению не было предела. Он что имеет в виду? В смысле, то, что говорил в постели? А Германия? Он собирается туда возвращаться?

Или мы едем на экскурсию на выходные?

Я аккуратно поинтересовалась, кто возьмет билеты. Мне ответили, что это не мои проблемы. Хорошо. А с работы мне на сколько отпрашиваться? А Машке вообще-то в школу через десять дней…

Я пристально смотрела на Сергея, пытаясь отыскать в его глазах хотя бы тень мысли. Безнадежно. Глаза у него были большие и красивые, как у новорожденного теленка. У меня возникло нехорошее предчувствие, что он просто не понимает, во что ввязывается. Что это у него сейчас порыв, вызванный гормональным всплеском.

Ну и ладно! Ну и пусть! С работы я уеду в командировку, уж где-где, а в Москве дел всегда по горло, а я куплю директора на то, что мне не нужно оплачивать гостиницу. С Машкиной школой разберемся, в крайнем случае опоздает ненадолго. Поживем у Сергея пару недель, а там, я думаю, все встанет на свои места.

Только что делать с Машей, пока мы в Москве будем работать?

Ну вот Сергею и первая задача по совместному проживанию. Пусть решает. Мужчина он или кто?

*

Наверное, не стоило так сразу тащить их с собой в Москву (в которую я, кстати, первоначально не собирался), но не мог же я изменить свое мнение! Мужик сказал – мужик сделал. Остальное лирика. Где-то внутри жила твердая уверенность, что я поступаю правильно. А ей я привык доверять. Как только я шел против нутряного чувства (далее по тексту – интуиции), начинались всякие неприятности. Например, перед бракосочетанием я долго копался, излишне тщательно выкупал невесту, устроил импровизированный фуршет, даже умудрился опоздать в ЗАГС. Не хотел ведь, а пошел. Какая сила воли… и глупость ума. Чувствовал, что не нужно мне ввязываться в законные отношения… Ладно, проехали.

С Катей у меня никаких колебаний не возникало. Даже пришла мысль, что я в Германии так напрягался только потому, что ее рядом не было. Кстати, с Германией нужно что-то решать. Нутро (интуиция) подсказывало, что если я вернусь за бугор, то там и загнусь. И Кошка меня к себе на выстрел из гаубицы не подпустит.

Кратко мои рассуждения выглядели так: «Взять Катю в Москву – правильно, уезжать работать в Германию – неправильно». Анализом и подсчетом плюсов с минусами заниматься не стоило, а то могла замутиться прозрачная ясность цели.

Три дня, которые я объявил (почему три, а не два и не четыре?), были посвящены домашнему отдыху: я чего-то прибивал, посещал рынок, воспитывал ребенка. Катя ходила на работу, поэтому мы с Машей оставались за хозяев. Оказывается, общение с маленькой девочкой требует хорошей физической подготовки. Меня Маша за час выматывала почище кросса по пересеченной местности. Отбыв зачетное время, я валился на диван и спрашивал, не хочет ли ребенок погулять. К счастью, некоторые подружки никуда на лето не уезжали, и Маша улетала общаться с ними.

Потом, не вставая с дивана, я предпринимал организационные усилия: позвонил товарищу, который занимал мое жилище, и в приветливой форме велел выметаться. Он ответил, что прямо сейчас выместись не может, потому что в Испании, но по возвращении вещи заберет, хотя и без восторга. Потом я обрадовал маму, совершив при этом грубейший промах – проговорился, что приеду не один. Мама радовалась до тех пор, пока не узнала о существовании Маши.

– Сынок, – тяжело вздохнула она, и это был тревожный сигнал.

– Мама! – закричал я в мобильник. – Что-то связь пропадает! Алло! Алло!

После чего резко отключился, невзирая на отличную слышимость. Не хватало мне сейчас нотаций на тему: «Вот не послушал нас в прошлый раз».

Отлежавшись-отзвонившись, я приступал к деятельности. В первый же день удалось выяснить, что телефонная линия здесь предназначена исключительно для перекрикивания, но никак не для Web-серфинга. С удовольствием вычеркнув Интернет из списка возможных развлечений, я направил энергию на кулинарные эксперименты.

Думаю, вызваны они были тем, что мне постоянно хотелось есть. Вспомнив молодость, я обратился к итальянской кухне – она, как правило, заключается в смешивании и (иногда) обжаривании ингредиентов. В первый вечер я угощал хозяйку спагетти, во второй – ризотто, а на третий выяснилось, что билетов я так и не купил, поэтому едой занималась Кошка, пока я совершал энергичную вылазку в город.

Уже в купе Катя поинтересовалась:

– А что за дела ты решал эти три дня?

– Кстати! – ухватился я за последнюю возможность выполнить поставленную перед собой задачу. – Ты в курсе, что два твоих земляка написали пародию на «Гарри Поттера»?

Я назвал фамилии. Катя пожала плечами. «Ну и ладненько, – подумал я. – Хотя потом нужно будет их все-таки найти, сказать спасибо».

**

Следующие три дня прошли как-то странно. Мы жили слаженной семейной жизнью: я работала, Сергей валялся на диване.

Правда, к его чести, он кормил нас ужинами – варил макароны. Первый раз умудрился их зверски пересолить, а второй – переварить. Но в целом все было неплохо, учитывая, что он сидел дома с Машкой, снимая с меня хотя бы эту головную боль.

На второй день Машка заинтересовалась, что из вещей нужно брать с собой, Сергей тут же хлопнул себя кулаком по лбу и заявил, что он совсем заработался и забыл купить билеты. После этого быстро оделся и рванул на вокзал.

Настолько быстро, что я даже не успела ему сказать, что ехать туда сейчас бессмысленно, гораздо лучше дождаться девяти часов вечера, когда снимут бронь почти на все проходящие поезда. И билетов больше, и я его на машине отвезу. Но где там! Не успела я открыть рот, как за ним уже захлопнулась дверь.

– Мама, а кем работает дядя Сережа?

– Он в издательстве работает. Книжки делает.

– А-а-а… А у него на работе тоже телевизор есть?

– Не знаю. А зачем ему телевизор на работе?

– Ну, он сказал, что заработался… А он тут целый день телек смотрел. А мне не давал.

– Ну, Машка, ябедничать нехорошо. И потом, он, наверное, не все время смотрел.

– Да, не все. Иногда он спал.

Да-а. Не знает еще Сергей, с каким монстром ему придется делить квартиру. Боюсь, что вопрос совместного проживания быстро заглохнет, если так пойдет и дальше.

Зато на работе все получилось просто замечательно. Когда я там появилась, на меня тут же обрушился наш начальник реализации, который возмущенно начал рассказывать про то, что наши книги в Москве совершенно не продаются. Но не продаются не потому, что плохие, а потому, что этим там никто не занимается. А это безобразие!

Я радостно подхватила тему, вытрясла у него статистику продаж и прямо с этим всем отправилась к директору.

– Петр Александрович, – бодро начала я, – посмотрите, какой ужас творится в московских магазинах. А я всегда вам говорила, что нам в Москве нужен человек, который был бы заинтересован в том, чтобы продавались именно наши книги. Смотрите, вот наша книга (я активно совала ему под нос бумажки), а вот по той же теме – московского издательства. Смотрите, наша дешевле и лучше, а продажи у той в два раза больше! Знаете почему? Потому что нашу задвинули в угол, и ее не видно!

– Катя, все это хорошо, но у меня нет времени объезжать все московские магазины…

– Давайте я поеду. Через десять дней выставка, я за это время все там сделаю. Вы приедете уже на все готовенькое.

– Что ты сделаешь?

– Объеду магазины, подружусь с товароведами. А с выставки отгрузим им книжки.

– Это все, конечно, на словах красиво, но…

– Что «но»?

– А здесь кто работать будет?

И тут я выдала заранее подготовленную речь о том, что нельзя так халатно относиться к московскому рынку, что московский рынок – это 80 процентов продаж. И если мы его упустим, то на наши головы посыпятся все беды и несчастья.

Я была убедительна. Меня отпустили.

*

Оказывается, по Москве я соскучился. Даже пригороды, которые бесконечной помойкой тянулись вдоль полотна, вызывали во мне умиление. Жара стояла нестерпимая – в честь нашего воссоединения – и дышать было нелегко, но, едва ступив на перрон, я прослезился.

Нигде в мире смог так не выедает глаза, как в Москве.

Квартира была практически в том же состоянии, в котором я ее оставил. Правда, по полу и стульям были разбросаны чужие вещи. Мне понадобилось полтора часа, чтобы создать подобие уюта. Катя с Машкой в это время принимали ванну.

Затем я приступил к кормлению гостей.

Уплетая блинчики с творогом, Катя критически оглядела кухню и спросила:

– А ты не обидишься, если я здесь немного приберусь?

Я недоуменно огляделся. По-моему, все было в идеальном порядке. Все на месте, все под рукой. Даже посуда вымыта. Но возражать не стал. У женщин по-другому устроена сетчатка. Они могут заметить пылинку размером 15 микрон, но не разглядеть значок «Мерседеса» на автобусе.

– А что мы будем делать? – спросила гостья, решив, что согласие на уборку получено.

– Во-первых, пойдем в зоопарк!

– Уррра-а-а! – Маша издала радостный вопль. – Прямо сейчас?

– Можем и сейчас. Но лучше вечером. А то жарко очень.

– Ну и что-о-о, – губы ребенка приняли положение «готовность к рыданиям третьей степени».

– Все слоны и бегемоты попрятались, – пришла мне на помощь Катя. – А ты какое мороженое хочешь?

– А что, – Маша продолжала находиться в боевой готовности к рыданиям, – у нас есть мороженое?

– Пока нет, но дядя Сережа купит, правда? А я пока тут немного похозяйничаю.

«Ну вот, – подумал я, – начинается». Прислушавшись к интуиции, попытался выяснить, растет ли там чувство протеста. Однако сытое и благодушное нутро, похоже, благоволило ко всем начинаниям Кошки. Поэтому я сгреб в охапку Машку («Сама выберешь себе мороженое») и направился в гипермаркет.

Ребенка этот супермагазин, к моему огорчению, не поразил. По-моему, Машка просто не смогла оценить масштабы. Зато я снова дал волю ностальгии – бродил вдоль бесконечных прилавков с сырами и винами, поражался дешевизне водки и холодному равнодушию продавщиц. В Германии я привык к маленьким лавочкам, где тебя обслуживает улыбчивый хозяин или член его семьи. Нет у них русского размаха!

Кроме мороженого (шести сортов, чтобы облегчить Маше проблему выбора) я прихватил грузинского вина, фруктов, гору полуфабрикатов и еще кучу всякой мелочи. На выходе из магазина я увидел вдалеке свою бывшую одноклассницу Маринку. Слинять по-тихому не вышло. Маша как раз решила выяснить, надолго ли они с мамой ко мне приехали, – и сделала это в присущей всем детям громогласной манере.

– Сергей, привет! – Маринка спешила ко мне, раздвигая покупателей своей тележкой, словно минным тралом. – А это кто? А как тебя зовут? Вылитая мама! А вы в гости приехали к дяде Сереже?

Я еле утащил ребенка от любознательной тети, пробормотав что-то невразумительное. Сомневаться не приходилось: через полчаса все заинтересованные лица, принимавшие участие в нашей с Катей судьбе, будут оповещены. В основном по телефону. Если телефонная связь откажет, во все концы планеты (наверняка заинтересованные лица подставляют себя солнышку на далеких пляжах) полетят телеграммы. Или курьеры побегут. Не знаю, как у женщин организована система оповещения, но в результате уверен.

«Ну и ладно, – успокоил я себя, – пусть сплетничают. Мне-то что!»

Ведь что обидно: наверняка все решат, что я Катю насовсем привез.

Интересно, а я сам как решил?

Из задумчивости меня вывел голос обиженного ребенка:

– Дядя Сережа, я уже третий раз спрашиваю, ты что, не слышишь? Я говорю, если вечером будет дождь, мы все равно в зоопарк пойдем?

Я поднял голову. В копченом московском небе вырисовывались подобия облачков.

«А ну кыш! – приказал я им. – У нас все хорошо. И я в лепешку расшибусь, но обеспечу это “хорошо” до конца жизни! Ну, как минимум до конца лета!»

Вечером дождя не было.

**

Квартиру Сергея мы застали в катастрофическом состоянии. Сам Сергей тоже не содержал ее в идеальном порядке, но то, что с ней сделал этот его квартирант…

Поверьте, я не сумасшедшая аккуратистка, такая бы в эту квартиру просто входить отказалась! Я не претендую на вымытые с мылом полы и зеркальную поверхность полированного стола, но я хочу, чтобы в квартире было не страшно разуться! В итоге себе я нашла тапки, а Машку оставила в обуви.

Кухня… Ну, это отдельный разговор. Я не решилась в ней что-то даже разогревать. На мой взгляд, тут бы генеральную уборку дня на два, а лучше ремонт… Да и посуду, видимо, проще новую купить, чем отмыть эту. Короче, кухней занимался Сергей, а я решила помыть Машку. Все-таки после поезда очень хочется в душ.

Но не в такой! При виде того, во что превратилась ванная, я окончательно сдалась и поняла, что уборку делать придется. Причем прямо сейчас, иначе у меня начнется сердечный приступ.

Слава богу, чистящие порошки нашлись в огромном количестве, видимо, ими ни разу не пользовались. Итого, в нулевом приближении, на ванную комнату ушел час. Зато после этого я уже не боясь за здоровье Маши, оставила ее плескаться и перешла к туалету. В смысле, к туалетной комнате, потому что туда тоже придется время от времени заходить, а в том состоянии, в котором он находится сейчас… Короче, что-то мне подсказывает, что если я поставлю у нас с Машкой в комнате ведро, Сергей эту идею не одобрит. Хотя… Если он не замечает той вони, которая разносится сейчас отсюда, ведра он тоже не заметит. Разве что споткнется о него ночью!

Отмыв до блеска места общего пользования, вернее, не до блеска, а до состояния, когда ими действительно можно пользоваться, я слегка оттаяла, вытащила из ванны ребенка и залезла туда сама, наслаждаясь заслуженным отдыхом. Никогда не буду больше раздражаться на рекламу всех этих «силитов» и «кометов». Я бы сейчас без них все руки в кровь изодрала и нервы.

Честно говоря, начало уборки меня воодушевило. Хотелось продолжать. Что за странная у нас, женщин, предрасположенность чистить авгиевы конюшни? Давно уже замечала, что ежедневная уборка вызывает раздражение, а вот генеральная… Да еще желательно в дачном домике, в котором никто не жил лет десять… Чувствуешь себя всемогущей! Еще бы, из свинарника вдруг возникает жилое помещение. Или мне просто хочется почувствовать себя хозяйкой этой квартиры, а не приезжающей гостьей?

Я не стала заниматься решением этой психологической проблемы, а, заручившись согласием Сергея на уборку, быстренько спровадила их с Машей за мороженым и приступила к кухне.

К тому моменту, когда они снова появились в квартире, я была почти счастлива. В коридоре громоздились четыре огромных пакета с мусором, пол сверкал, ковер был вычищен, в ванной уютно шелестела стиральная машина со шторами. Их, видимо, не стирали никогда, со времени их изготовления. Я решилась это сделать из чистого любопытства, мне просто стало интересно, а какого они цвета. В оригинале. Сейчас-то понятно, что никакого, вернее, цвета застарелой грязи. Или это были вовсе не шторы, а кухонные полотенца? И о них все эти годы вытирали руки? Тогда я их зря оклеветала, в этом случае они еще очень даже ничего.

*

Весь уикенд я привыкал к новому состоянию – окончательно семейного человека. В субботу вечером состоялось посещение зоопарка, где мы с Катей тяготели к водоплавающим (жара ослабла совсем ненамного), а Машка металась между вольером с тиграми и загоном для слонов. Я чуть шею не свернул, пытаясь отслеживать перемещения ребенка, в то время как легкомысленная мать спокойно поедала одну порцию мороженого за другим. Один раз я таки не отследил положение Маши и запаниковал.

– Она у жирафов, – заявила Катя, пресекая мои попытки вызвать МЧС, милицию и пожарных.

И действительно, Машка вытягивала шею у далекой клетки, пытаясь достичь пропорций наблюдаемых животных.

– Как ты успеваешь за ней следить? – поразился я.

– Просто знаю, где она находится, – ответила Катя, – и она про меня, кстати, тоже.

«Все-таки они ведьмы», – решил я для себя, но бдительности не ослабил.

Домой я вернулся со свернутой шеей, растрепанными нервами и мокрый, как тюлень, к которому мы переместились, когда Машка окончательно выпала из поля зрения. По пути пришлось завернуть в магазин, потому что, как выяснилось, в прошлый раз я не купил массу совершенно необходимых вещей. Масса оказалась существенной. Пакеты оттягивали мне руки.

И тем не менее я чувствовал себя замечательно. Наверное, мне всегда не хватало именно этого: шустрой девчонки, за которой нужен глаз, и не один; кучи полезных покупок, смысл которых выше моего понимания; любимой женщины, которая умеет безумно красиво есть мороженое и поправляет мне воротник.

Воротник! Никогда не думал, что такой простой и естественный жест может для меня значить больше, чем все ласки и восторги вместе взятые. Казалось бы, ничего особенного, но именно это движение Катиной руки окончательно примирило меня с тем, что жить мы будем вместе, долго и счастливо. Она даже не заметила этого, автоматически привела мою одежду в порядок перед выходом, но я только об этом и думал. Конечно, с перерывами на обдумывание оптимальных маршрутов следования, слежку за ребенком, покупку билетов и мороженого, перетаскивание сумок – словом, на все те занятия, которые женщины сваливают на нас.

Я пытался вспомнить, кто и когда поправлял мне воротник в последний раз. Не смог вспомнить. Первая жена? Ее гораздо больше заботил собственный гардероб. По-моему, ей было даже наплевать, начищены ли мои ботинки, когда мы вместе отправлялись на званый вечер.

По возвращении из зоопарка (Машка уже в метро зевала на ширину головы) я собирался обсудить вопрос воротника, но Катя деловито приземлила нашу беседу:

– Где будем Машку укладывать?

– В большой комнате, – предложил я.

– Не пойдет. Здесь и телевизор, и компьютер. А если мы захотим кино посмотреть?

– Ну, сегодня нам будет не до телевизора, – попытался я перевести разговор в игривое русло.

– А завтра? А через два дня? Давай лучше Машку в спальню определим, а сами тут устроимся. Давай-ка займись чемоданами.

Даже этот командный тон меня не расстроил. Уют и быт – это сфера, в которой женщины более компетентны. Меня вполне устроит решение стратегических проблем. В конце концов именно я решил забрать ее с Машкой к себе в Москву. И забрал. А где постель стелить – это уже подробности.

**

Только сейчас я поняла, что медленно оттаиваю. Хотелось мурлыкать от счастья, или петь и танцевать, или и то и другое одновременно. Сергей вернулся!

Я, конечно, могла сколько угодно рассказывать себе, что Сергей полный дурак, я ощетинилась, как ежик, чтобы не дай бог не пожалеть о том, что он уехал. Но это не меняло печальной правды – я бесконечно, чудовищно по нему скучала.

Мы шлялись, Машка со скоростью пули носилась по зоопарку, а мне периодически вспоминались события последних месяцев. Я уже много раз радовалась, что на мне темные очки, потому что на глазах вскипали слезы, и приходилось под любым предлогом прижиматься к Сергею, чтобы убедиться в том, что он не мираж.

А что будет, если он опять уедет? Честно говоря, от этой мысли стало так плохо, что я сразу решила – этого не может быть!

А если бы он насовсем уехал? Неужели это бы был конец? Неужели мы бы с ним больше никогда не увиделись? Какая же я все-таки дура! Почему я не поговорила с ним перед отъездом? Я же отпустила его совершенно безропотно, даже слова не сказала, даже глазом не моргнула.

А может, нужно было повиснуть на шее, рассказать ему о том, что я люблю его, что жизнь без него станет… да не станет жизни! Может, он бы никуда и не уехал! А может, я бы все и испортила, Сергей бы испугался и сбежал от меня еще подальше Германии.

Вот как жить с мужчиной? Если разнежиться, как я сейчас на солнышке, – станешь уязвимой и любое его неосторожное слово причинит боль. А если собрать волю в кулак и все время доказывать себе, что мне никто не нужен… Наверное, никто не обидит, зато всю жизнь просидишь одна.

Вот ужас! Вот уехал бы Сергей, а я бы всю жизнь прожила в гордом одиночестве. И не видела бы этого зоопарка, и не горели бы так счастливо Машины глаза, и не было бы рядом этого мужчины, который так смешно за нас беспокоится.

А ведь у меня не было другого мужчины с тех пор, как мы с Сергеем познакомились! Наверное, и быть не могло! Или я бы все время искала что-то на него похожее. А где другого такого найдешь?

Из этого суперлирического настроения меня вывело то, что Машку нужно было срочно укладывать спать. Она была так полна впечатлениями и мороженым, что засыпала стоя, в постели я еле успела надеть на нее пижаму.

Я приготовила на ужин салат, наслаждаясь порядком на кухне, повесила чистые полотенца, разобрала Машкины вещи.

Честно говоря, я поймала себя на том, что нервничаю, как девственница перед первой брачной ночью. Как-то у нас все в этот раз уж больно официально получается. А готова ли я к этому? Неужели я смогу сюда насовсем переехать? Я ругаюсь на Сергея за то, что он не знает, чего хочет, а знаю ли я сама, чего хочу? Он в отличие от меня хотя бы что-то делает, а я сижу и жду, когда за меня решат, где я буду жить!

Сергей валялся на диване и щелкал пультом телевизора, но когда я вошла в комнату, он так на меня посмотрел… Что-то в его глазах залезло ко мне в душу, долго там кувыркалось, а на выходе застряло в горле.

Через секунду я рыдала. Я ему все рассказала: и как мне было плохо, когда он уехал, и как мне надоел этот дождь за окном, и как пусто вечером в квартире, и как не хочется жить, когда вечером он не звонит…

Я захлебывалась слезами и говорила, говорила, говорила… Говорила, чтобы он не смел меня перебивать, потому что я и так полгода молчала, потому что если я сейчас не поплачу, я тресну, а зачем ему я, которая треснула, и опять возвращалась к тому, что он своим отъездом вынул из меня душу, а если он еще раз уедет, то я, то я… И я плакала и плакала! И заснула у него на руках.

*

Воскресенье выходным днем не получилось. Оказалось, если ребенка уложить спать пораньше, он и встает пораньше. И приходит к маме в кровать. А там уже я. Причем лежать мама с дочкой предпочитают по диагонали кровати, вернее, по разным диагоналям. Для меня место не предусмотрено.

Словом, раз уж я все равно проснулся – в замечательном, нужно сказать, настроении, – то решил приготовить кофе. Дома кофе не оказалось, поэтому, по-быстрому приняв душ, я отправился в магазин. Третий поход в магазин за сутки! Такого за мной раньше не замечалось, и мысль об этом была иррационально приятной. Для закрепления приятных ощущений я прихватил букет желтых и пушистых, кажется, хризантем. Я обычно не утруждаю себя названиями, просто тычу в понравившиеся цветы и спрашиваю: «Сколько эти?». Продавщицы тут же уточняют: «Хризантемы?» или «Астры?», но эта ненужная информация в голове не задерживается.

По возвращении я обнаружил, что Катя в прежней позиции, зато Маша наворачивает круги по кухне.

– Есть хочу! – заявила хмурая девочка вместо положенного: «Как почивали, дядя Сережа?».

Пришлось одновременно варить кофе и сооружать быстрорастворимую рисовую кашу, которую я с некоторым удивлением обнаружил в приобретенных давеча продуктах. Каким-то чудом я справился с обеими задачами без потерь: кофе не убежал, ребенок временно перестал голодать. По-моему, это неправильно – постоянно голодный ребенок. Вот меня, помню, бабушка приманивала к столу особенными блинами со шкварками внутри. Я облизнулся и вздохнул: тогда я еще не знал слов «холестерин» и «правильное питание».

Услышав ключевое слово «питание», живот мой проворчал что-то немузыкальное.

Я взял поднос с кофе и направился к своей избраннице. Она тут же, не раскрывая глаз, навострила носик и сомнамбулически приподнялась в постели.

– О, – сказала Катя, – ты уже кофе сварил! Тогда и мне сделай чаю.

Я мысленно выругался. За это время можно было бы уже и выучить, что Кошки кофе не питаются, Кошки питаются чаем с ароматическими добавками, некрепким, без сахара. Я уже не удивился, отыскав в упомянутых выше пакетах пачку чая с земляникой. Второй вход в опочивальню получился более удачным: Катя уже приоткрыла глаза… пардон, глаз и хитро им на меня любовалась. Как только поднос был надежно установлен на стуле, моя любимая женщина подкатилась ко мне и сладко заурчала:

– М-м-мяу-у-у! Спас-с-сибо.

Мне стало совсем хорошо.

А вот дальше начались будни: после душа Катя заявила, что необходимо навести здесь хоть какой-нибудь порядок. Я смирился, не подозревая, что обычным пылесосом на сей раз не обойдется. Сначала мы сортировали вещи: в одну кучу – мои, в другую – квартиранта, в третью – те, которые я смутно припоминал, но не был готов признать своими. Маша активно участвовала, выбирая из куч самые яркие вещи и начиная с ними развлекаться. По ходу дела Катя задавала мне всякие бессмысленные вопросы.

– А ты завтра дома будешь?

– Нет, – ответил я, – надо срочно готовить плацдарм для возвращения. Сейчас как раз сезон, все готовятся к выставке, учебка вовсю продается.

– Я знаю, – сказала Катя, – я ведь тоже с утра убегаю, нужно сто мест обойти, сначала оптовиков, потом большие магазины.

– А обзвонить нельзя?

– Обзвонить я и из дома могла, тут нужен личный контакт. Ты ведь тоже не обзванивать будешь.

– Сегодня вечером посижу на телефоне, а завтра буду заниматься личным контактом.

После этого Катерина переключилась на расспросы о моей маме, о том, понравится ли ей Машка, потом – опять о работе… Короче, часа два мы таскали вещи и трепались о всякой ерунде. Затем как-то незаметно наступил обед, мы сходили выгуляли ребенка, еще раз (!) в магазин, и только часам к пяти я смог добраться до телефона.

Как и ожидалось, половина нужных людей уже была в городе, но о делах говорить отказывалась.

– Завтра, – обычно отвечали мне, – зайди ко мне часиков в одиннадцать… Нет, лучше в два. Ты бы видел, какие у них мидии!

Катя, которая наконец завершила свою деятельность по наведению порядка на молекулярном уровне (на макроуровне все уже давно сияло), немного посидела у меня под боком, послушала, как я пытаюсь продаться подороже, и двинулась на кухню.

Ужин получился просто обалденным! Все такое овощное и фруктовое, красиво уложенное и вкусно пахнущее! И тарелки – как в ресторане (когда только она их выдраила?). В кухне даже светлее стало.

– Здорово! – сказал я, откинувшись на стуле. – Маша, мама у нас – просто шеф-повар какой-то! Она тебя так все время кормит?

– Только по воскресеньям, – возразила мама, – если есть настроение. А вот завтра, Маша, будешь сама потихонечку из холодильника фруктины таскать. А потом я приду и покормлю. Или дядя Сережа придет. Не знаю, кто раньше.

У нас с Машкой были, наверное, одинаково ошарашенные физиономии.

– Ты хочешь сказать, – произнес я с некоторым усилием, – что ребенок целый день будет один?

– А что делать? – лицо Кати выражало безмятежность и покорность судьбе. – Мы с тобой завтра пойдем по делам.

Я встал и попытался пройтись по кухне. Обычно это помогало мне думать. Однако на сей раз кухня была забита народом, и я двинулся в коридор. Катя осталась утешать раскисшую дочку.

– А ты не можешь отложить дела? – наконец придумал я, возвращаясь к столу.

– Нет, – кротко ответила Катя.

Я отправился думать дальше. На третьей минуте меня озарило.

– Слушай, а если я попрошу маму посидеть? Вы не против? Машка была против, но, по-моему, она уже просто хотела спать.

Катя идеей воодушевилась.

– Конечно, – сказала она, – ты ведь про нее столько хорошего рассказывал. Они обязательно подружатся.

Мама, к моему удивлению, особенно не возражала. Я так подозреваю, что главным движущим стимулом было любопытство. Иначе чего ради ей было соглашаться ехать на другой конец Москвы и тратить день на совершенно неизвестного ребенка.

Решение внезапно возникшей проблемы убедило меня в двух вещах. Во-первых, я еще не утерял способности решать внезапно возникающие проблемы. Во-вторых, женщины – существа безответственные. При малейшей возможности они предоставляют мужчинам полную свободу действий и, стало быть, полную ответственность за эти действия. Довод для этого они используют железный: «Ты мужчина, ты и думай!».

Уже в кровати я попытался поделиться своими умозаключениями с Катей, но на втором слове она уткнулась в меня носом и прошептала:

– Ты у меня самый умный.

И мне сразу расхотелось быть самым умным, а захотелось быть самым нежным.

У нее.

**

Утро было просто замечательным!

Я проснулась сама. То есть по мне никто не прыгал, никто не кричал, что пора вставать и готовить есть, и никто не звонил над ухом. Это во-первых.

Во-вторых, по квартире плавал очаровательный запах кофе. Ничто так вкусно не пахнет с утра, как свежесваренный кофе. Только моя беда в том, что на вкус я его, то есть кофе, терпеть не могу, а просить кого-нибудь сварить мне с утра кофе для того, чтобы я его понюхала… Что-то мне подсказывает, что это будет воспринято как наглость. Причем не просто наглость, а ни с чем не сравнимая Наглость, на которую способны только такие противные, ленивые, ничего сами не умеющие – короче, только я способна.

Чудесное утро продолжалось. Мне под нос принесли чашку кофе, чтобы нюхать, и пошли за чашкой чая, чтобы пить. На тарелке красовались пять сортов вкусного сырика, а Машка была уже сыта и уселась играть за компьютер. И я поглощала сыр, пила чай и наслаждалась сознанием того, что могу не вставать с постели еще хоть несколько часов.

Потом на Машку свалилась гора бумаги, которая лежала у Сергея на компьютере. Он засуетился, сказал, что сейчас все уберет, и засунул всю эту гору на нижнюю полку шкафа. Гора влезла с трудом, дверца не закрылась и при каждом легком дуновении ветра подозрительно скрипела. Это навело меня на мысли о том, что это не первая подобная уборка и что Машу в этой квартире страшно будет оставить одну. А вдруг ей придет в голову открыть одежный шкаф? Она же задохнется!

– Сережа, а что это были за бумажки?

– Да так, черновики всякие ненужные.

– Ненужные?

– Не-а.

– А давай их выкинем!

– Зачем?

– Так они же ненужные!

– Ну и что?

– Так они же мешают!

– Кому?

– Место занимают…

– Где?

Уф! Все-таки мужчины – это другой вид людей!

Кстати, о Маше… Завтра мне придется на несколько часов уехать по книжным магазинам, и я до сих пор не решила, что страшнее: оставить ее дома одну или таскать за собой по тридцатиградусной жаре.

Раунд 1

– Сергей, а у тебя мама работает?

– Нет, сейчас у детей каникулы, у нее отпуск.

– Она учительница?

– Ну да.

– Детей, наверное, любит.

– Очень любит. Она так всегда жалела, что у нее нет внуков.

– М-м-м. А интересно было бы ее с Машкой познакомить!

– Да, интересно. Я думаю, Маша ей понравится.

Счет 0:1, я проигрываю.

Раунд 2

– Сергей, а что твоя мама завтра делает?

– Да ничего не делает, она через три дня на дачу собирается, а пока сидит в городе. Жалуется, что скучно.

– Почему?

– А все подруги с внуками сидят на дачах, в городе никого нет. А она не любит отца одного надолго в городе оставлять, он начинает бутербродами питаться. Поэтому она дня четыре за городом, а дня три в городе.

– А-а-а. А подруги, значит, с внуками сидят.

– Ну да. Это только я такой бездетный, у остальных дети. Вон такие, как Маша.

– Понятно…

Счет 0:2.

Раунд 3

– Сережа, а тебе завтра обязательно уходить из дома?

– Да, у меня куча встреч, мне нужно устраиваться на работу…

– Я тоже ухожу. Уйду с утра, и меня не будет часов до пяти.

– Устанешь, наверное, по городу мотаться с непривычки.

– Да, устану. По жаре.

– Ну звони, если заблудишься.

– Ага. Вот что получается: тебя дома не будет, меня дома не будет…

– А ты на мобильник звони, какие проблемы!

– Никаких…

Счет 0:3.

Раунд 4. Открытый бой

– Да, жалко Машу завтра кидать дома одну…

– Как одну?

– Ну, ты уходишь, я ухожу…

– Как же так! Что же ты раньше не сказала!

– Не сообразила.

Катя изо всех сил сдерживает мимику. Сергей сосредоточенно думает.

– Слушай, Катя, а давай попросим мою маму. Она, наверное, сможет подъехать.

– Ну, давай попросим.

Счет 10:3.

Сергей получает 10 очков за сообразительность! Изможденная Катя засыпает. Выигрывает Маша.

*

В понедельник утром я еще раз убедился, что у женщин какие-то свои способы передачи информации.

Когда мама вошла в квартиру, она была насторожена, как ягдтерьер перед барсучьей норой. А вы когда-нибудь видели ягдтерьера? Существо щуплое, но очень опасное, если сорвется с поводка. Поэтому я попытался как можно быстрее установить между женщинами контакт.

Не думаю, чтобы мои усилия были успешными. И тем не менее через пять минут мама утратила опасный блеск в глазах, через десять называла Катю Катенькой, а когда увидела Машу, окончательно поплыла и была уже готова пустить слезу.

Этого я вынести не мог. Тем более что меня ждали и я имел все шансы опоздать. Я утащил Катю с собой, иначе она никогда бы не выбралась из объятий внезапно подобревшей мамы.

– Чего это ты моей маме понравилась? – спросил я в лифте.

– Она мне тоже понравилась.

– Так вы же двумя словами не обменялись. Так, работа-квартира.

– А нам хватило.

Какое-то время я пытался добиться правды, но потом мне нужно было пересесть на другую ветку, и мы расстались.

На встречу я действительно опоздал. На три минуты. Влетел в расстроенных чувствах… и обнаружил только слегка встревоженную секретаршу.

– Геннадий Геннадьевич вам назначил? – проворковала она, наливая мне минералки.

– Да. На четырнадцать ноль-ноль.

– А, – посветлела она, – подождите немного.

«Немного» оказалось эквивалентом словосочетания «двадцать две минуты».

– О, – как ни в чем не бывало обрадовался мне загорелый Геннадий Геннадьевич, – ты уже здесь!

Я покосился на часы.

– Сразу видно, – хохотнул мой собеседник, – только что из Германии. Педантом стал. А у нас тут… пробки.

Я вздохнул. Действительно, чего это я? Сказано же было «часа в два». Это означает «половина третьего». Совсем отвык от родины.

Мы выпили холодного чаю со льдом, я выслушал лекцию об аквапарках и выяснил, что меня здесь хотят, но не могут.

– Пойми, – сказал Геннадий Геннадьевич, – у меня только что было расширение, я сейчас хорошую зарплату для тебя не потяну.

Покинув кабинет несостоявшегося работодателя, я задумался. Фраза о «хорошей зарплате» меня воодушевила. Рассчитывать на то, что мне будут платить как в Германии, я не мог, но имел возможность потребовать достаточно большую сумму.

Еще два визита подтвердили мои предположения: везде меня встречали с удовольствием, делились рассказами об отпуске и холодными напитками, но на вопрос о работе смущенно признавались, что их бюджет меня не выдержит.

– Слушай, Серега, – посоветовал мне последний из навещенных директоров (полгода назад он свысока «выкал» мне и старался держаться подальше), – сходи в ЕМЦ, они как раз отделение в Москве открывают. Наверняка им нужен аналитик твоего уровня.

Это окрылило меня окончательно. ЕМЦ было крупным питерским компьютерным издательством. Занять место в топ-менеджменте его московского представительства… раньше я о таком и мечтать не мог! К сожалению, сегодня в ЕМЦ ехать было поздно, поэтому я просто позвонил туда и назначил встречу. На сей раз не «часа на два», а на «тринадцать двадцать», что внушало определенные надежды. Или иллюзии.

К дому я подлетал на крыльях, но выработанный за два дня рефлекс притормозил меня у гипермаркета. Наверняка нужно было что-нибудь купить, но мне в голову приходили только мороженое и сок.

Для получения более подробных инструкций я позвонил на домашний телефон.

Телефон взяла мама.

– Что случилось? – от неожиданности я остановился посреди пешеходного перехода. – Где Катя?

– Все нормально, – голос у мамы был довольным, – тут твои девушки. Сейчас дам трубку.

Катя тоже показалась мне веселой. Она продиктовала мне список всего необходимого. Я пообещал, что запомню, и двинулся в очередной набег за продуктовой данью.

Как выяснилось позднее, муку я все-таки забыл, а соль оказалась настолько каменной, что ее пришлось разбивать молотком. Причем орудовать этим незамысловатым инструментом мне пришлось под надзором сразу трех женщин.

**

Перед встречей со своей первой потенциальной свекровью я неделю болела. Перед тем как Дима познакомил меня со своими родителями, у меня тряслись руки. Когда пару лет назад один знакомый практически обманом затащил меня представить своей маме, мы с ней разругались буквально за десять минут, потому что я не проявила должного уважения. А когда я заявила, что замуж за ее сына не собираюсь и никогда не собиралась, бедная женщина онемела. Она искренне не понимала, как я могу отказаться от такого сокровища, по-моему, просто решила, что я сумасшедшая.

Перед встречей с мамой Сергея у меня не было времени даже подумать, потому что мы безнадежно проспали. Я с феном и надкушенным бутербродом носилась по квартире, давая Машке последние указания.

– Не играй на компьютере целый день.

– Угу…

– Машенька, пожалуйста, не смотри «Николодеон».

– Не буду. А почему?

– Отупеешь.

– А все, кто смотрит «Николодеон», тупеют?

– Все.

– И все, кто отупел, смотрели «Николодеон»?

– Все. То есть нет. Ой, не задавай мне с утра такие сложные вопросы! Маша, не обижай Ирину Петровну.

– А она меня не будет обижать?

– Не должна. И не рассказывай ей всякие небылицы.

– А дышать можно?

– Можно. Кстати, давайте балкон откроем, а то дышать нечем, жара…

Я так сосредоточенно сушила голову, что не слышала, как вошла Ирина Петровна, и когда, выйдя из ванной, наткнулась на нее в коридоре, естественно, испугалась и заорала.

Наверное, в жизни нужно быть проще. Если бы я при виде всех остальных своих будущих свекровей орала от ужаса, может, у нас бы тоже сразу установились такие замечательные отношения.

Мне Сережина мама понравилась. По крайней мере она не производила впечатления старого опытного педагога с перекошенным от ненависти к детям лицом. Очень приятная женщина, и гораздо моложе, чем я думала.

Ирина Петровна вошла на кухню и начала оглядываться, явно пытаясь к чему-нибудь придраться.

– О! Ты уже шторы поменяла! – довольно ревниво сказала она.

– Нет, это я старые постирала.

На лице у моей потенциальной свекрови было такое неподдельное недоумение, что я рассмеялась. Она тоже. Воцарился мир и полное взаимопонимание.

Когда через пять минут на кухне появился Сергей, явно с намерением нас познакомить, я уже вовсю тараторила.

– Машка вообще самостоятельная, у меня к вам только одна большая просьба – покормите ее обедом, а то она будет целый день на яблоках сидеть. Вот тут суп, тут пюре, здесь курица. Мороженое ей можно, из холодильника пить можно, сладкое она сама не будет…

– Мне только телик долго смотреть нельзя, а еще вам небылицы рассказывать, – появилась из коридора Машка.

– Ну вот видите, – засмеялась я, – она все сама прекрасно знает.

Мама Сергея с гораздо большим умилением смотрела на полный холодильник, чем на ребенка, но я решила не обижаться – это у нее первый шок, пройдет.

Когда мы расставались в коридоре, я была уже Катенькой, а Машка уже выклянчила поход в ближайший парк с качелями. Не знаю, как проведет этот день Ирина Петровна, а за ребенка я спокойна.

Единственный плюс невыносимой жары, которая прочно установилась в Москве, был в том, что товароведы были согласны на все. Все, о чем бы их при других погодных условиях пришлось просить и умолять, сейчас давалось необыкновенно легко.

– Здравствуйте, – говорила я, войдя в кабинет, – какая жара! Как вы тут, бедные, работаете? Сейчас бы на берег речки или хотя бы под кондиционер…

Как правило, через пять минут мы были уже закадычными друзьями, даже если кабинет был увешан кондиционерами.

Я рассказывала про свой родной город, где сейчас, наверное, идут дожди, и расплавленный мозг товароведов прочно ассоциировал наше издательство с вожделенной прохладой. Отсюда вывод: чем больше будет на полках наших книг, тем прохладнее в торговом зале. Все очень смеялись, но книги послушно расставляли.

Я притащилась домой в пять часов, а ощущения были, как будто я не была здесь две недели, причем все это время ползала по раскаленной пустыне.

А Машка и Ирина Петровна выглядели вполне умиротворенными, напоили меня холодной минералкой и принялись наперебой что-то рассказывать. Через некоторое время до меня начало медленно доходить, что именно они рассказывают – что-то про речку, развесистые деревья и смородину, которая падает на землю. Я осторожно поинтересовалась, где находится этот рай, мне объяснили, что недалеко, 180 километров.

– Сколько?! Это же в другом городе.

– Обычная московская дача, – пожав плечами, сказала Ирина Петровна, – люди и за 250 км ездят.

Все-таки это ненормальный город!

– Катенька, что же Маша в городе сидит? Давай мы с ней на дачу поедем. А вы работайте, а в выходные приезжайте. У нас там телефон есть. Там детей куча, ей не будет скучно.

Я оказалась совершенно не готова к такому повороту событий. Одно дело – привезти Машку в Москву, а другое – отправить ее за 200 км, с вообще-то малоизвестной мне женщиной. С другой стороны, работать мне тут, включая выставку, еще неделю как минимум, и что делать с ребенком, непонятно…

Я решила оттянуть время.

– Знаете, давайте Сергея дождемся. Пусть он решает. После этого Ирина Петровна смотрела на меня уже совершенно влюбленными глазами.

Собственно, мы и так все решили, особенно после настоятельного воя Машки о том, что она хочет ягод, которые на кусте. Когда пришел Сергей, я дожаривала на ужин блинчики, Ирина Петровна заворачивала в них начинку, а Маша эту начинку с удовольствием перемешивала, периодически строя из нее то замок, то медвежонка, а то и огнедышащего дракона.

Осталось только убедить Сергея, что на эту самую дачу нас нужно отвезти на машине, чтобы ребенок не таскался по автобусам.

Учитывая, что взамен мы получали несколько ночей наедине, это было совсем не трудно.

*

Одна женщина в моем доме – это предел. Две никогда не помещались. При наличии трех особ противоположного пола квартира перестала быть моей. Куда бы я ни шел, я натыкался либо на самих женщин, либо на следы их обитания. Больше всего следов обитания оставила Маша. Она тут уже хозяйничала. Из собрания сочинений Стругацких была сооружена Вавилонская башня (проектный макет, масштаб 1 : 10 000), в старых портфелях жили нарисованные куклы, тапочки обзавелись мачтами и парусами.

Интересно получается, значит, раньше у меня был беспорядок, а теперь просто «ребенок играл»! Возмущаться долго мне не дали. Выяснилось, что завтра я везу бабушку с Машей на дачу.

На нашу дачу.

На машине, которую я продал перед отъездом на чужбину.

В день, когда мне нужно было совершить, возможно, самый важный разговор в моей карьере.

Я пытался сопротивляться, но оказался даже не между молотом и наковальней, а между молотом (Катя), кувалдой (мама) и отбойным молоточком (Маша). Все мои разумные доводы проходили сквозь собеседниц, не задевая не только их мыслительные, но и, кажется, слуховые центры. Когда мама вышла на секундочку глянуть, «что это Машенька так подозрительно тихо делает в спальне», я взмолился:

– Коша! Это безумие! Я не успею…

– Наверное, ты прав, – подозрительно быстро согласилась Катя, – пусть Маша лучше с нами останется. Она так любит прийти утром ко мне под бочок.

Я запнулся. Я тоже люблю прийти под бочок… И не только под него… И не только утром… Несколько дней мы будем в квартире совершенно одни. Это полностью меняло ситуацию!

Я еще колебался, но тут появилась сияющая мама, которая вела расстроенную Машку, а в руке несла…

– Сережа, – спросила мама, – правда, это совершенно ненужная тебе штучка? И ты не будешь Машу ругать?

– Конечно, нет, – немного осипшим голосом ответил я, – она уже совсем старая, ее пора было выбросить.

«Совсем старая» – это означало «XII век». Хуже всего, что нэцкэ, которую хрупкая девчушка умудрилась разломить на три неравные части (как? это же окаменевшая кость!), принадлежала моему другу – неудавшемуся квартиросъемщику. Собирание костяных японских фигурок было его единственной пламенной страстью. А в руинах лежала как раз жемчужина его коллекции, которой он хвастал всем. Меня ждала медленная и мучительная смерть через удушение.

Видимо, я не смог полностью справиться с выражением лица, потому что Маша все же перешла к активным всхлипам.

– Значит, так, – я сменил тему, – завтра с утра иду за машиной, и чтобы к моему возвращению все было готово!

Общей радости не было предела.

Я восторга не разделял, потому что за недостатком спальных мест мама постелила мне на полу.

Зато наутро действительно проснулся на заре. Или, если быть точным, встал на заре – спать мне не пришлось вообще. В состоянии отупения я принял душ и направился готовить завтрак. К моему удивлению, на кухне уже шипело и пахло вкусным – оказывается, мама услышала мой подъем и решила озаботиться моим здоровьем.

– Катюшу я отправила досыпать, – сказала она вместо «С добрым утром!», – ей еще целый день на ногах, она вчера пришла, чуть не падала!

Трогательная забота! Я начал понемногу ревновать, потом задумался…

– Погоди, – спросил я, – Катя что, пыталась встать приготовить завтрак?

– Конечно! Она, наверное, привыкла тебе каждое утро готовить. Очень, очень хорошая девушка. И дочка ее так тебя любит. Что ж ты не знакомил нас раньше? А то, что она не москвичка, так это ничего…

Я принялся жевать, не слишком вслушиваясь в мамины причитания. Катя встала в полшестого! Вот что делает с людьми свекровь!

**

Жить в городе стало невозможно. Особенно спать.

Во-первых, я уже отвыкла делать это без Сергея. И то, что он был совсем рядом, в той же комнате, но на полу, ситуацию не спасало. Во-вторых, было как-то необыкновенно душно. Временами я проваливалась в тяжелый сон, но потом мне начинало сниться, что меня пытают в газовой камере, и я просыпалась. Машка рядом тоже спала очень беспокойно, все время дрыгалась, ворочалась и что-то бормотала во сне.

Я проснулась в пять утра и с ненавистью посмотрела на часы – заснуть не могу, а если я сейчас встану, то весь день коту под хвост, начну умирать уже к полудню, а нам за день еще 400 км намотать. Окно в комнате открыто. Я подумала, что если открыть окно на кухне, то, может быть, начнется сквозняк и станет полегче. На кухне пахло гарью. «Странно, – подумала я, – вроде вчера ничего не жгли на ужин». Открыла форточку, гарью запахло еще отчетливее. «Наверное, это соседи что-то жгут на завтрак», – сообразила я и начала жадно пить воду. В это время в кухне появилась Ирина Петровна и замахала на меня руками.

– Иди, иди поспи еще часик. Что ты вскочила? Я приготовлю завтрак, тем более что еще блинчики остались. Иди, Катюша, спи.

Я честно пошла спать. Зачем пожилому человеку отказывать?

Но день все равно не задался. Встала я угрюмая и с тяжелой головой, Сергей куда-то уже умотал, а мне еще нужно было собрать вещи.

Маша капризничала. То она хотела ехать, то не хотела ехать, то радовалась, что познакомится с новыми ребятами, то рыдала, что никого лучше Натки в свете нет. При этом продолжала собирать свои вещи, подтаскивая мне новые партии. Сначала я автоматически все укладывала, а потом проснулась и обнаружила в сумке компьютерные диски, небольшую кастрюльку и тапки дяди Сережи. Правда, ребенок объяснил, что диски – на всякий случай, кастрюлька – готовить формулу-отвар против волков-губернаторов, а тапки – это не тапки, а кораблики, и она их будет запускать в речке.

Положение спасла Ирина Петровна, которая пообещала Маше дать на даче три кастрюльки и сделать из деревяшки пять корабликов. Диски я и так тихонько вытащила.

Часам к десяти мы были уже готовы, а Сергей так и не появился. Убей меня не понимаю, куда он девался? Вроде говорил, что пошел за машиной…

Пришел он страшно довольный, часам к одиннадцати. Начал активно руководить процессом сбора вещей, всех построил и вывел на улицу.

По-моему, у него была другая машина… Или эта? Нет, та была другого цвета. А эту он где взял? Из Германии пригнал?

Я скосила глаза на маму Сергея, она как ни в чем не бывало засовывала в багажник сумку – значит, ее ничего не удивляет. Ну не буду же я при ней выяснять, что это за машина! Как я, практически невестка, могу быть не в курсе таких крупных покупок своего практически мужа!

В салоне как-то странно пахло. Запах очень знакомый, но совершенно не автомобильный, он у меня с чем-то другим ассоциируется…

Думать на эту тему мне мешало то, что всю дорогу нужно было развлекать Ирину Петровну светской беседой, а на Сергея я немного обиделась. Даже скорее не обиделась, а озадачилась – почему я последняя узнаю о его новой машине?

Меня осенило, когда мы уже подъезжали к даче; я как раз рассказывала потенциальной свекрови о своей квартире. Запах в салоне! Так пахнет в только что отремонтированной квартире – свежий ламинат, новое ковровое покрытие… Машина что, только что из химчистки? Я подозрительно покосилась на Сергея, но решила все-таки повременить с вопросами. Мало ли где он ее одолжил! Может быть, маме об этом знать и не нужно.

*

Машину я купил непростительно быстро. Вместо того чтобы как человек потолкаться на рынках, поизучать цены, получить сотни советов, которые начинались бы словами: «Бери “Ауди”, у меня первая “аудюха” была, так я горя не знал», – короче, вместо цивилизованной процедуры покупки автомобиля я просто пошел в салон, осмотрелся и ткнул пальцем в приглянувшийся мне «Фиат».

Менеджер держался безукоризненно. Только на самом дне его преданных глаз читались отблески чувства – то ли благоговения перед богатым клиентом, то ли страха перед психически ненормальным человеком. Пожалуй, все-таки благоговения. Это было чертовски приятно.

Документы мне оформили практически мгновенно, за какой-нибудь час. Я и не подозревал, что такое возможно. В паузе я зашел в кафешку, прижался к потному от мороза стакану минералки и позвонил в ЕМЦ. В офисе была только секретарша. Моим сообщением она была ошарашена.

– Я правильно услышала? – переспросила она. – Передать Виктору Владимировичу, что ваша с ним встреча переносится? Вы уверены?

По ее тону было понятно, что Виктор Владимирович сам кому хочешь встречу перенесет, а мое заявление уже даже не граничит с наглостью, а ею и является. Если бы я не провел утро в окружении подобострастных продавцов, то заколебался бы, но сейчас решил наглеть до конца.

– Передайте Виктору Владимировичу, – произнес я с ленцой, – что мне нужно отвезти семью за город. В Москве слишком душно… Да, и передайте, что меня устроит завтра в двенадцать ноль-ноль.

Большие деньги приносят определенный вес в обществе. Даже жалко было их отдавать. Но сев в новенький (с кондиционером!) салон и получив кучу дисконтных карт в придачу, я расслабился. И хрен с ними, с деньгами! Зато как движок поет! Как шелестят новенькие шины! И вон те девчонки в красном кабриолете томные взоры бросают. Небось если бы я пешком шел, даже и не заметили бы.

В квартиру я влетел эдаким орлом.

– Готовы? – прикрикнул я с порога. – Пошли быстрее, чего покажу! Эй! Я же сказал, чтобы все было собрано!

Но собрано, конечно, было не все. Еще полчаса я носился вокруг своих теток, активизируя их полусонную деятельность.

Когда их удалось вытолкать на улицу, я торжественно подвел группу к своей красотке, которая только слегка была покрыта пылью.

– Ну? – я ожидал восторгов хотя бы от Кати.

– Ага, – сказала она, – уже можно садиться?

– «Ага»! Да у нее движок два и два! Она с места до ста километров за секунду… за три секунды разгоняется.

– Очень хорошая машина, – мама решила пресечь зарождающийся семейный скандал, – большая. А там вентилятор есть?

– Обижаешь! Кондиционер. Прошу в салон!

После небольшой неразберихи (мама с Катей уступали друг другу место рядом с водителем) все расселись, я врубил кондишн на полную мощность и резко стартовал.

– А можно чуть потеплее? – спросила Катя через две минуты. – Машка простудится.

Я ослабил морозильник и уточнил:

– Теперь видишь, какая лапушка?

– Конечно, – ответила моя радость и обернулась к маме и Маше. – Ирина Петровна, так, значит, детей там много?

– Очень, – отозвалась мама. – Сережа, давай чуть помедленнее. Там рядом пруд, но очень мелкий. Я обязательно вместе с Машенькой буду ходить…

Оставшуюся часть пути я был одинок. Беседа велась исключительно между пассажирками. Правда, Машка к середине пути уснула, устав смотреть на бесконечную рекламу вдоль дороги. Маршрут я знал хорошо, навыки экстремального (то есть московского) вождения еще не совсем потерял, поэтому получил возможность немного подумать над ситуацией.

Последние годы я жил один. Поначалу это было здорово – впервые после двадцати пяти с гаком лет совместного с кем-нибудь проживания почувствовать свободу. Можно было не застилать постель, мыть пол по зову сердца или по настоятельной необходимости. Можно было читать за едой и пить пиво в ванне.

Но и плохого хватало. Хуже всего было болеть. Даже в самые повальные эпидемии я редко сидел дома дольше двух дней. Какой смысл валяться в кровати, если даже чай с малиной сам себе подаешь. Как там у Жванецкого? «Встать, одеться, приготовить, раздеться, лечь и выпить». И тоска иногда. И зависть к женатым друзьям, которых с корпоративных пьянок развозят верные – хотя и злые – супруги.

Словом, по всему выходило, что пора назад в ярмо. Семейный я человек, как ни стыдно в этом признаваться.

И – честное слово! – стыдно не было. Было хорошо и спокойно.

**

На даче все и правда оказалось очень мило. Старый участок, огромные деревья, уютный дом. Машка освоилась мгновенно, учитывая, что детей вокруг и правда было много. Они тут же прибежали, прикатили, прискакали к дому и стали знакомиться. Машка немного постеснялась для приличия, а потом убежала гулять.

Вечером мы с Сергеем отправились в обратный путь, хотя возвращаться из этого рая обратно в душный и пыльный мегаполис страшно не хотелось. Сергей был какой-то озабоченный.

– Ты чего такой серьезный? – спросила я.

– Да вот, думаю, куда эту красавицу на ночь поставить. Нельзя ее под окном оставлять, никакая сигнализация не спасет.

– А тебе ее когда вернуть нужно?

– Куда?

– А где ты ее взял?

– В салоне.

– В каком?

– На Варшавке.

– Подожди, я ничего не понимаю. Ты ее на сколько взял?

– Ну, пока не надоест.

– Как так? А ты что, какой-то залог внес?

– Почему залог. Всю сумму.

– Всю сумму за что?

– За машину. Катенька, милая, я ее купил. Это моя машина.

– Ты ее что? – я одновременно подавилась и облилась соком. – Она что, новая?

– Новехонькая. Правда, лапочка?

– Лапочка.

Я повторила совершенно машинально. В голове был полный кавардак.

– А ты когда ее купил?

– Да сегодня утром. Я же тебе сказал, что пошел за машиной!

– Ты вот так просто с утра пошел в салон и купил новую машину?

– Но ты же сама просила отвезти вас на дачу!

Я три раза подряд открыла и закрыла рот. Женщина-любовница активно боролась во мне с женщиной-почти-женой.

Вот ведь в чем парадокс: если я любовница, то этот поступок – просто мечта. Дорогая, любой каприз! Но если мы собираемся и дальше жить вместе, то эта покупка – полный бред.

Во-первых, он со мной не посоветовался, во-вторых, нам сначала нужно решать вопрос с квартирой. Зачем было тратить такие бешеные деньги на новую (!) машину из-за того, что я просто забыла, что он продал свою старую! Съездила бы Машка на автобусе, не конец света! Да за эти деньги ее даже в Москве можно было весь сезон на дачу на такси возить!

Но чем больше я об этом думала, тем больше восхищалась. Сергей все-таки поразительный мужчина! Как только я думаю, что уже все о нем знаю, он выкидывает что-то такое…

– Спасибо тебе.

– За что? – не понял поразительный мужчина.

– За все. И за машину тоже.

– Да ладно… – засмущался Сергей и тут же сменил тему. – Тебе не кажется, что дымом пахнет?

– Кажется. Только я не понимаю, что это жгут. Листья вроде рано. Может, пожар?

– Сейчас приедем домой, и будет пожар.

Сергей очень плотоядно облизнулся. И слово сдержал. Казалось, что все повторяется, как год назад. Сентябрьская выставка – бессонные ночи.

Вечером я позвонила своей однокласснице Наташе, и мы пошли к ней в гости устраивать вечер воспоминаний. Насмеялись страшно, слово за слово начали рассказывать нашу теорию управления погодой. Наташа слушала внимательно.

– То-то на улице жара такая. Слушайте, мы в следующие выходные собрались за город ехать, на пикник. Организуйте хорошую погоду.

– Не вопрос! Это мы запросто. Если сил хватит, – бодро заявил Сергей.

Утром нас разбудил телефонный звонок.

– Ну что, перестарались? – раздался ехидный голос Наташки.

– Чего?

– В окно посмотри.

Я посмотрела. И ничего не увидела.

– Это что, туман?

– Нет, дорогуша, это смог. Торфяники горят. То-то мне последнее время казалось, что дымом пахнет… Вы там поосторожнее, хватит на сегодня. А может, вас поссорить?

– Ой, не нужно. Наводнение начнется.

Трубку я положила, испытывая самые противоречивые чувства.

– Сергей, там торфяники горят.

– Это у тебя отговорка такая, вроде «голова болит»?

– Да нет. Они правда горят.

Сергей открыл глаза и посмотрел в окно. Желание заниматься любовью у нас синхронно пропало.

*

На даче было хорошо. Мы немного побродили по околицам, убедились, что Маше здесь есть с кем провести время, вежливо отбились от родительских приглашений переночевать (у нас были свои планы) и двинулись назад.

Перед выездом я успел вымыть свою машинку, но в дороге она стремительно покрывалась каким-то странным нагаром. «За ночь она совсем копченая станет!» – подумал я и напрягся: сигнализация спасет от угона, но не от пьяных придурков или просто идиотов, которые обязательно поцарапают мою лапочку, когда будут парковаться. Придурков у нас куда больше, чем угонщиков.

– Ты чего? – спросила Катя. – Что-то случилось?

– Пока нет. Но, боюсь, случится.

– С кем, с Машкой?

– Нет, с машиной. Поцарапают или свинтят чего-нибудь.

– Да что с ней за ночь случится! В крайнем случае заплатишь…

– Кому?

– Хозяину.

Кажется, Катя не все понимала в происходящем.

– Кошка, хозяин – я. Это моя машина. Я ее купил. Утром. Чтобы отвезти вас на дачу.

Катя пристально посмотрела на меня. У нее было то же выражение, что и у продавца в салоне, только более контрастное. Пожалуй, восхищения в этом выражении было меньше, чем мне хотелось бы.

– Слушай, – набычился я, – вы на меня навалились втроем, подавай вам дачу, и точка! На чем бы я вас повез? На электричке с автобусом? Или на такси? Так оно обошлось бы в половину машины. А ты…

– Спасибо, – перебила меня Катя и ткнулась в плечо.

Оказывается, не так уж я и набычился. Воспряв духом, я втопил по плешку. Это было не трудно – в такую жару было очень мало желающих попасть в город, над которым висела шапка смога. Дымом пахло даже за МКАД.

Дома мы немного поспорили о том, кто первым полезет в душ. Это был единственный спор за вечер, да и решили мы его грамотно: пошли в душ вместе.

…В гости к Катиной Наташке мы заявились довольные и благодушные. Кошка не удержалась и принялась хвастаться, что мы умеем управлять погодой. Наташка, по-женски иррациональная и практичная одновременно, тут же поверила в эту чертовщину и стала упрашивать нас обеспечить хорошую погоду на выходные. Я пообещал сделать все, что в моих силах.

И сдержал слово. К утру сил у меня не осталось. Я еле продрал глаза, когда меня начала тормошить Катя:

– Сережа! Вставай! Мы торфяники подожгли!

Я потянул носом. Действительно, пахло паленым. Я вскочил, на ходу припоминая, где у меня тут торфяники и чем я их обычно тушу.

Дымило за окном. И дымило так, что соседний дом из-за дыма угадывался с трудом.

Я бросился к окну. Машинка стояла на месте.

**

У меня был список – семь крупных книжных магазинов. Дома бы это заняло два дня, не особо напрягаясь, с перерывом на обед. В Москве расписание простое – две встречи в день, если нужно поговорить, и одна, если нужно что-то решить. Поскольку мне нужно было не просто разговаривать, а еще и уговаривать и при этом на ходу принимать решения, то эта незамысловатая работа грозила растянуться на неделю. Я пыталась оптимизировать маршрут и хотя бы передвигаться побыстрее, но это приводило только к лишней нервотрепке, а процесс нисколечко не ускоряло.

Если я приезжала к магазину к открытию, то никого не заставала на рабочем месте. Чтобы застать того, кто тебе нужен, нужно с ним с утра созвониться и договориться на определенное время. Например, часа на три-четыре, а лучше перезвонить еще раз около двух. Причем это тоже ничего не значит, потому что заявиться через два часа после назначенного времени, жизнерадостно сообщив, что на Садовом пробка, – это в порядке вещей. С одной стороны, ритм большого города подразумевает темп жизни выше, чем у нас, а с другой… Иногда просто жалко смотреть, сколько времени москвичи разбазаривают на стояние в пробках, ожидание того, кто стоит в пробке, да и просто на дорогу! Люди ездят на работу по полтора часа! Это же три часа в день! Мне даже страшно подумать, что бы было, если бы я приходила домой не в шесть (а то и в пять), а в полвосьмого. Я и так, мягко говоря, не все дома вовремя делать успеваю. А Машка? А всякие кружки-аэробики? Дома в обед забираю ее из школы, отвожу на тренировку, а потом возвращаюсь обратно, и при этом еще и обедаю. Да мы летом купаться за город в обеденный перерыв выезжали!

А здесь может нормально жить только тот, у кого работа, по счастливому стечению обстоятельств, находится рядом с домом, да и то… Разве это жизнь? В дыму, копоти и саже.

Вечерами я приплеталась домой раздраженная, грязная и злая. Весь запас дневного обаяния исчерпывался в книжных магазинах, и если бы не Сергей, который ждал с охлажденным вином, которое вливал в меня прямо в коридоре, и ужином, состоящим из моих любимых салатов в неограниченном количестве, я не знаю, как пережила бы эту неделю!

*

Такого я в Москве еще не видел. Я в Москве последние два дня вообще ничего не видел – дым стоял уже и в метро. И в квартирах. Даже сквозь дорогой кондиционер управляющего московским отделением ЕМЦ просачивалась тонкая струйка дыма.

– А что, – сказал то ли загоревший, то ли подкопченный до черноты управляющий, – в Германии такая же жара?

– Нет, – ответил я, – когда я уезжал оттуда, был дождь и потоп.

– Счастливчики, – вздохнул Виктор Владимирович… то есть уже просто Виктор.

Я вспомнил подробности и с сомнением покачал головой. Говорить было трудно, в горле саднило.

– Ну, давай о работе, – Виктор протер глаза платком. – Мне нужен аналитик. Хороший аналитик.

«Где я тебе найду хорошего аналитика?» – подумал я, но вовремя вспомнил, что на эту должность должен претендовать я. Поэтому ограничился тем, что коротко кивнул. Мой собеседник продолжил:

– Ты ведь чем-то подобным занимался?

Кивок.

– Понятно. Небольшой тест. Не обидишься?

Виктор протянул мне листок с кратким досье. Досье я читать не стал, хватило фамилии.

– Это не на анализ, а на эрудицию, – улыбнулся я. – Владимир Лапин. Три десятка самоучителей. Полгода назад перекуплен у «Алмаз-пресса» вашими конкурентами. Они выжимают каждую книжку досуха, издают несколько глав под новым названием, тасуют содержание – и выпуливают очередной бестселлер. Сам Лапин – человек тихий и добродушный. Бард. Три месяца назад американцы вели с ним переговоры по поводу перевода некоторых книг, но он отпасовал их на правообладателей… Короче, процесс забуксовал.

По лицу управляющего я понял, что о переговорах он слышит впервые.

– Извини, – он немного помолчал и честно добавил: – Круто! А это имя тебе что-то говорит?

На очередной страничке было всего несколько строк: фамилия автора и название двух книг. Я поскреб щеку (утром еле отлип от Кати, даже побриться не успел).

– Мне нужен компьютер с Интернетом, – начал перечислять я, – час времени и кружка кофе… Нет, лучше бутылка минералки. Это можно?

– Располагайся, – барским жестом Виктор указал мне на свое кресло. – Минералку сейчас принесут. А я пока смотаюсь на обед.

«Смело, – подумал я. – А если я начну по его столу шарить?» Но спорить не стал.

К счастью, с обеда Виктор опоздал и поэтому не узнал, что мне потребовалось чуть больше часа. И чуть больше минералки.

Пробежав глазами мою аналитическую записку (спасибо вам, дорогие немцы, за выучку!), он пригорюнился, сел на край стола и уточнил:

– Значит, никаких шансов?

– Почему никаких? Три тысячи за год вы продадите. При хорошем раскладе – четыре.

– Мы рассчитывали на десять. Все-таки первая книга по новой версии Flash.

– Во-первых, не первая, видишь ссылочку? То-то и оно, на периферии тоже люди умеют быстро работать! Во-вторых, ситуация изменилась…

Халявная минералочка смягчила мне горло, и я минут пять рассказывал ему о синдроме «усталости пользователей», о тенденциях IT и о курсах акций высокотехнологичных компаний.

– Я понял, – сказал Виктор. – А тебя устроит…

И он назвал сумму.

Она меня устроила.

Еще бы! Точно такая же сумма меня и в Германии устраивала.

Но я все равно заявил:

– Хорошо. Вернемся к этой теме через четыре месяца. А пока я буду работать в свободном режиме. Мне нужно уладить дела с прежними нанимателями. И жениться.

Выходя из кабинета, я мысленно поблагодарил Катю. Никогда раньше я не был настолько уверен в себе. В смысле – не наглел так откровенно.

**

Если прошлая сентябрьская выставка прошла как в тумане в переносном смысле, то эта в самом что ни на есть прямом.

Дым был везде – в комнате, в магазинах, в метро. После ночи, проведенной с открытой форточкой, волосы пахли как у кострового после долгого пикника. А с закрытой форточкой жить было невозможно, потому что не хватало воздуха.

И вот мы сидим на кухне, пьем холодное белое вино после очередной неудачной попытки заснуть. Три часа ночи.

Наверное, глобальный недосып вместе с алкогольным дурманом наконец-то заставил нас посмотреть друг другу в глаза и попытаться найти ответ на актуальнейший вопрос: и что? В смысле: и как мы будем жить дальше?

– Переезжай. Что тут думать?

– А Маша?

– Ну конечно с тобой.

– А школа?

– Вон под окном стоит.

– А нас возьмут?

– Устроим.

– А поликлиника?

– А зачем тебе поликлиника?

– Мне не нужна, а вот Машка… Прививки, медосмотры. У нас прописки нет. Или что там у вас? Регистрации.

– Договоримся.

– С кем? Как?

– Слушай, Кать, ты все усложняешь! Если ты не хочешь переезжать, то так и скажи, а не забивай мне мозги всякой ерундой! У меня вот новое место, если не дам этим олухам опомниться, через полгода буду в директорах…

– Вот видишь, с работой уже все хорошо!

– А Германия? Нужно же туда еще съездить, хотя бы уволиться.

– Ну съездишь…

– Ты не понимаешь. Мне на новом месте в первое время пахать придется. Да-а. Толку от меня для вас до нового года не будет.

– Послушай, теперь ты все усложняешь. Ну работа, ну новая, было бы из чего проблему устраивать!

– Ну что ты несешь! Неужели ты не понимаешь, что в данный момент эта «ну работа» гораздо важнее Машкиной школы?

Я задумалась. И поняла, что не понимаю. Для меня школа упорно оставалась важнее. Причем намного.

*

Предложение руки и сердца прошло буднично.

Вместо шампанского – белое (очень неплохое и, главное, холодное) вино. Вместо цветов – торт-мороженое. Вместо «Ах, это так неожиданно, я должна подумать!» – благодарный чмок в ухо и вопрос:

– А Маша? Ей же в школу!

«Хоть бы притворилась, что это сюрприз!» – хотел я оскорбиться в лучших чувствах и не смог. Все мои лучшие чувства либо полностью контролировались Катей, либо растворились в окружающем дыму.

– Это не проблема. Вон школа, там, за туманами!

Оказалось, это проблема. И поликлиника проблема. И еще какая-то бытовая чушь. Не помогли даже клятвенные заверения, что я сразу же займусь и порешаю эти проблемы. Только съезжу в Германию. И закреплюсь на новом месте. Если в первые месяцы я не продемонстрирую отличных результатов, мне это вылезет обоими боками. Словом, сразу после Нового года и займусь.

По глазам Кати было понятно, что ничего ей не понятно. Она упрямо бубнила про школу, кружки, прививки…

– Слушай, – сказал я, – скажи честно, тебя правительство Московской области наняло?

– Зачем? – моя суженая споткнулась на полуслове.

– Как зачем? Сейчас выяснится, что ты со мной жить не хочешь, мы поругаемся. А дальше – германский вариант. С наводнениями, ливнями и всеми делами. Торфяники погашены, экологическая катастрофа предотвращена…

Договорить мне не дали. Зато дали понять, что тушение пожаров и вызов дождя на себя в наши ближайшие планы не входят. Мы снова были как сумасшедшие. И снова у нас все получалось, и понимали мы друг друга с полуслова, меньше того – с полудвижения.

Наверное, Катя все-таки обрадовалась, что я признал ее окончательное право жить в моей квартире.

А может быть, мы все время подспудно помнили о том, что сегодня – последний день, когда Маша живет на даче.

**

Проснувшись следующим утром, я решила попытаться начать выяснять вопрос со школой. Думаю, не нужно говорить, что я была настроена гораздо менее оптимистично, чем Сергей. Я уже ребенка дома в школу устраивала, знаю, что это такое!

Директриса «подоконной» школы оказалась типичной москвичкой – многословной, шустрой и с шарфиком на шее. В этом сезоне москвички поголовно ходили с шарфиками, даже в эту нечеловеческую жару.

Я наврала. Сказала, что мы с дочкой переезжаем из другого конца Москвы, благо местный «акающий» акцент приклеивается ко мне намертво после первого же дня пребывания в столице.…

Мы поговорили «за жизнь», в основном о тяжелом материальном положении школ, пожаловались друг другу на жару. При этом у меня аккуратно выяснили финансовое положение «папы». «Папа», проработавший полгода в Германии и купивший вчера новую машину, директрису устроил.

И я уже почти расслабилась, но тут у меня поинтересовались, в каком классе учится мой ребенок. Услышав про то, что Маша должна пойти во второй, директриса приуныла.

– Ничем я вам помочь не смогу! У нас и так в начальной школе в классах по тридцать человек. Если бы вы хотя бы в мае пришли… Да и то уже бы были проблемы. У вас девочка по какой программе занимается?

Я надеялась, что тут проблем быть не должно. Программа у нас в школе, слава богу, московская. Но не тут-то было!

– Ой, что вы! Я считаю, что это слишком сложная программа. У нас дети занимаются по другой. Там нагрузка поменьше, знаете, она более консервативная, начинается с букваря, как положено.

Честно говоря, я была в ужасе. Какой букварь? У Машки скорость чтения уже больше, чем у меня!

Я приуныла, а директриса решила меня добить.

– У вас же есть московская регистрация?

– Честно говоря, нет.

– О! Так что ж вы так! Без этого вас никуда не возьмут. Только в платные школы. А как же вы без регистрации живете? За каждую прививку платите?

Я молчала. Сбывались мои самые худшие опасения.

Ради интереса сходила еще в одну школу. Но там все оказалось намного хуже, со мной даже разговаривать не стали. Директор-мужчина, довольно приветливо разулыбался, но сообщил, что набор детей закончен и теперь я могу прийти только в следующем году.

– А если бы я из другого города приехала?

– А регистрация у вас есть?

Вот ведь…

С поликлиникой оказалось проще. За деньги – любой каприз.

Сначала меня это обнадежило, и я начала звонить в справку, чтобы выяснить, где у нас тут есть платная школа и что это такое. Выяснила. Позвонила.

К их чести, разговаривали со мной очень вежливо. Сначала ошарашили традиционным московским: мы находимся совсем рядом с вами – буквально полчаса езды! Я посмотрела по карте: видимо, подразумевалось полчаса по прямой. А еще лучше на вертолете. Я минут двадцать простою в пробке только при попытке выехать на Варшавку. Чтобы успеть к девяти, придется из дома в семь утра выезжать.

Я честно описала ситуацию с переездом. Мне объяснили, что классы уже сформированы, но можно поговорить с директором, возможно, он разрешит.

– А сколько стоит обучение?

– У нас такая система: вы платите вступительный взнос в размере…

Тут у меня отказало даже чувство юмора.

– А потом десятую часть этой суммы за обучение.

– За год?

– Нет, что вы, за четверть. У нас работают лучшие педагоги, к каждому ребенку индивидуальный подход, практически персональный воспитатель…

Дальше я уже не слушала. За такие деньги у нас можно снять персональный коттедж, нанять лучших педагогов, причем каждому личного шофера… Да нет, все равно такую сумму не истратишь!

Машинально попрощавшись с разговорчивой девушкой, я призадумалась. Понятно, что в принципе вопрос со школой решается. Но понятно, что не так быстро. Нужно идти старым проторенным «советским» путем. Обзванивать всех знакомых, договариваться с директорами школ через этих самых знакомых, искать липовую регистрацию, желательно в этом районе… То есть при должном упорстве месяца за три, возможно, и можно было бы… Но учебный год начинается через… вчера уже начался!

И при всем моем оптимизме я не вижу другого выхода, кроме как вернуться домой и учиться там, пока не оформятся все документы. А Сергею в ближайшие полгода будет явно не до того…

*

После первого по-настоящему рабочего дня я возвращался домой в полном восторге. От меня не требовалось гонять ленивых верстальщиков, отвечать на нудные вопросы младших редакторов или объяснять авторам, что не такие уж они и писатели. Вместо этого – куча информации, в которой нужно намыть золотую крупицу истины.

Время от времени приходило в голову, что новая работа ничем не отличается от той, которой я занимался в Германии. Работа не отличалась, но ощущения… И дым родных торфяников нам сладок и приятен. К тому же из российского офиса можно было совершенно спокойно позвонить моим зарубежным нанимателям и сообщить им пренеприятнейшее известие. Я выбрал в качестве собеседника Вилли – все-таки мы с ним пережили экологическую катастрофу, это сближает.

– Понятно, – сказал он. – Жаль… Слушай, я знаю, у вас, у русских, есть такая странная манера просить прибавки к жалованью. Вы заявляете, что вам предложили лучшее место, а потом…

– Нет, – перебил я своего уже бывшего начальника, – тут другое. Женщина. Она не может уехать в Германию, я не могу без нее жить.

Вилли помолчал, потом вздохнул и сказал:

– Я понимаю. Но ты все равно должен появиться у нас, сдать дела.

Положив трубку, я обнаружил, что дверь в моем персональном кабинете приоткрыта и в нее восхищенно подглядывает местная секретарша. Кажется, Наташа. Или Лена?

– Я принесла вашу минералку, Сергей Федорович. Вы так здорово говорите по-немецки. Шеф очень вас хвалил.

Словом, день задался – лучше не придумаешь.

Тем обиднее было обнаружить дома угрюмую Катю, которая хмуро поедала мороженое (судя по оберткам, уже третье). Я уже знал, что такое ее состояние может быть вызвано какой-нибудь иррациональной причиной, например затяжкой на чулке или просто «мне грустно». Однако на сей раз источником бед стали бытовые проблемы. По ее словам выходило, что из-за всяких регистраций и справок переехать она ко мне не может.

– Регистрация не есть проблема, – заявил я на немецкий манер. – Как только мы заключим брак…

Катя вздрогнула и насупилась еще больше. Странно. Я всю жизнь считал, что от предложения устроить официальную свадьбу любая женщина впадает в эйфорию и восторг. На Кошкином лице не было никаких признаков положительных эмоций.

– Подожди, – сказала она, – не так быстро. И в любом случае, даже если…

– «Когда и если ваш мальчик выздоровеет», – процитировал я один из любимых Катиных анекдотов, но та уныло продолжила:

– …если мы и распишемся, это займет несколько месяцев. Потом еще пару месяцев на формальности. А Машка?

– А я?

– Не обижайся, – Катя встала и обняла меня сзади за плечи, и обижаться сразу расхотелось. – Я очень тебе благодарна. Мы обязательно будем жить вместе. Но не сейчас, понимаешь?

Я не понимал. Из тех обрывков сериалов, которые мне попадались на глаза, однозначно следовало, что людям достаточно захотеть – и они сразу начинают жить вместе. Если и возникают препятствия, то это как минимум автокатастрофы, потери памяти или громкие судебные процессы. Но уж никак не справки из поликлиники.

Остаток разговора мы провели в машине. Машку следовало забрать обязательно.

Встреча с ребенком подтвердила эту мысль. Девочка набросилась на маму так, как будто собиралась ее съесть. Правда, по поводу отъезда она тоже плакала.

– Бабушка Ира, – просипела Маша сквозь слезы (мама аж засветилась от нежности), – меня научит варенье варить. А еще тут лягушки водятся…

Я так понял, что Маша хочет одновременно и уезжать, и оставаться. Когда я попытался указать на определенное логическое несоответствие в рассуждениях, то получил кулачком в бок и новую порцию рыданий.

Первые пять минут обратного пути прошли под аккомпанемент детских всхлипов.

Мне очень хотелось поддержать ребенка, и я не выдержал:

– Маша, я хочу попросить маму с тобой переехать жить ко мне. Ты как?

Ребенок затих.

– Насовсем? – сказал он уже не плаксивым голосом.

– Насовсем.

– А школа? Мне же в школу нужно ходить.

Яблочко от яблоньки…

**

Сергей, по-моему, так до конца мне и не поверил. То ли неметчина его испортила, то ли это врожденное «сейчас я захочу и все будет так, как я захочу!», невзирая на жертвы и разрушения.

Я же не против того, чтобы жить вместе, но… Слишком много накопилось этих противных «но», чтобы от них просто отмахнуться.

Сначала Сергей еще пытался бороться. Он бодро схватил телефон и заявил, что сейчас все устроит. Звонок предназначался однокласснице Алле, которая с незапамятных времен работает в школе. Алла повторила то, что я и так знала, и посоветовала:

– Дождитесь апреля-марта и начинайте искать школу. А за это время оформите документы. Но, честно говоря, лучше бы ваша девочка доучилась на старом месте всю начальную школу. В среднем звене формируются новые классы…

– Начальная школа сколько лет? – спросил Сергей.

– Четыре года.

– Понятно… Спасибо, Ал.

– Не за что. Если что, обращайся. Я вам узнаю номера хороших школ в вашем районе.

– Слушай, а в свою школу ты можешь Машу взять?

– Могу. Станция метро «ВДНХ», а потом четыре остановки в сторону. Устроит?

– Вряд ли…

Правда, положив трубку, Сергей бодро заявил, что «ВДНХ» не так уж и далеко. А если по МКАД, то можно доехать даже за…

И тут я поняла, что жизнь можно ломать только до определенной степени. Если я и соберусь сюда переехать, то сначала нужно обеспечить себе комфортное существование. Чтобы нормально жить в этом аду, который по ошибке называется городом, нужно здесь родиться. Не поймите меня неправильно, я очень люблю Москву, но, положа руку на сердце, мне бы хотелось, чтобы мой ребенок жил подальше от этого смога. Я хочу работать в получасе езды от дома, и это максимум. Я хочу, чтобы Машка выросла дома и с родителями, а не в продленке или с нянями. Я хочу, чтобы у меня была возможность после работы успевать куда-нибудь еще кроме круглосуточно работающего супермаркета.

Да, Москва дает очень много возможностей, но сколько она всего забирает! Приспособиться, наверное, можно, но это будет такая ломка! Ведь если посмотреть правде в глаза, из всей Москвы мне нужен только Сергей. И если бы он переехал жить ко мне, я была бы абсолютно счастлива, но тогда ему придется так же сильно ломать себя. Наверняка в жизни провинции с точки зрения коренного москвича не меньше недостатков.

Неожиданно я поняла, что все уже для себя решила, а сейчас пытаюсь обосновать свое решение. Уже понятно, что никуда я не перееду. Сейчас, а точнее, в воскресенье, мы с Машей сядем в поезд и поедем домой учиться. А потом… А потом видно будет!

*

Машка как уснула в машине, так и не проснулась. Я аккуратно уложил ее в кровать и вернулся к Кате окончательно разбираться с ситуацией. Пристрастный допрос показал, что главная проблема – это школа. Я выгреб из стола (туда убирающие женщины не проникли) старые записные книжки и принялся названивать. Почти сразу удалось разыскать телефон Аллы Антоненко – болтушки и сплетницы, впоследствии переквалифицировавшейся в учителя.

Она охотно поведала мне, что школоустройство – штука несложная и довольно быстрая. Месяца два-три. Или полгода. Лучше год. А еще лучше три года. Как вариант, можно было устроиться в Аллину школу. На другом краю Москвы. В полутора часах от моей новой работы. Можно было, конечно, нанять водителя… С машиной… М-да…

Я совершил еще несколько попыток выяснить, куда деваться девочке-второкласснице, если она внезапно сменила место жительства. Везде мне (с различной степенью резкости) называли срок решения проблемы от полугода и более. У меня мелькнула было мысль предложить оставить ребенка на попечении Катиной мамы. В идеале – до окончания начальной школы. Однако что-то мне подсказывало, что этот вариант не будет рассмотрен даже в качестве шутки.

К полуночи я сдался. Катя уже давно сидела в углу, прихлебывала чай и пыталась что-то высмотреть за темным стеклом. Глаза ее выражали предельную внимательность. Это означало, что она не слышит ни слова из того, что я ей говорю. Я вспомнил, как Катя рассказывала о своем детстве. Ее всегда хвалили учителя за внимание на уроках, не догадываясь, что пай-девочка просто таращится на них, думая о чем-то своем.

Поэтому я замолчал. Через несколько минут Кошка вздрогнула и нахмурилась. Я улыбнулся.

– Давай ложиться, – вздохнула она, – утром все решим.

Мы легли.

Духота стояла страшная, несмотря на настежь раскрытые окна. Спать было невозможно. Заниматься чем-нибудь более интересным – тоже. Изредка мы вставали и ходили в душ. После ушата прохладной воды какое-то время было хорошо, но заснуть не удавалось. Мы лежали и думали.

Почему-то мне казалось, что мы думаем об одном и том же: каникулы закончились, и нам опять пора разъезжаться. Не потому, что мы надоели друг другу. Не потому, что неотложные дела требуют нашей разлуки. А потому только, что этот мир не слишком приспособлен к внезапным изменениям судьбы. Или это страна такая?

Я вспомнил Вилли, который собирался, как все добропорядочные немцы, провести законный отпуск у теплого моря, а вместо этого застрял в городе, сначала душном и пыльном, а затем затопленном по самую макушку. Нет, судьба – штука интернациональная. И ничего ты с ней не сделаешь.

Чтобы не углубляться в самобичевание, я начал вспоминать, как прошел этот год для нас с Катей. По всему выходило, что мы действительно умели повелевать погодой. В Египте все было прекрасно, потом мы разъехались – тут же начались дожди. Мое решение уехать в Германию вызвало настоящее природное бедствие… Нет, вру, это были еще цветочки по сравнению с тем, что приключилось летом.

Вообще-то центральноевропейцы мне должны памятник поставить. Или идола. И поклоняться ему при нарушениях климата. Жертвы приносить, лучше всего денежные. А мы с Катей будем сидеть и решать, на кого дождем пролиться, а кого солнышком побаловать. Или еще можно в Гидрометцентр податься. А чего? Пусть бы взяли на работу…

Лучше бы, конечно, податься в боги. Я вдруг понял, что мы с Катей – египетские боги погоды. О том, что мы египетские, я догадался по нашим головам, которые стали звериными. У Кати, естественно, кошачья, а у меня какая-то непонятная. Я тщательно ощупал ее, но не мог разобраться, что за морда на моих плечах. Тут к нам пришли египтяне (они были видны исключительно в профиль) и попросили дождя. При этом они тыкали костяными указками в большую карту, явно спертую у Euronews. «Может быть, солнышка? – уточнили мы. – Солнышко ведь лучше!» «Нет-нет, – возразили египтяне, – у нас торфяники горят!»

Мы с Катей попросили мою маму (она была с человеческим лицом, но с телом русалки), чтобы она посмотрела за Машкой, а сами полезли на стену, на которой была укреплена карта. Она все время провисала, карабкаться было тяжело. Потом Катя куда-то исчезла. Я остановился и вызвал дождь. Вернее, он сам вызвался, потому что мне стало грустно без Кати – а это всегда приводило к выпадению осадков. Я сообразил, что мою Кошку выкрали египтяне, чтобы обеспечить необходимое ухудшение погоды. Я рассердился. В небе раздалось отдаленное ворчание грома. Тут появилась Катя и попросила меня перестать: «Все, Сережа. Хватит. Они просили только дождь, а не грозу. Все. Все».

– Сережа, все! – шептала мне на ухо Катя, и я понял, что весь этот египетский бред мне просто приснился. – Тихо! Все хорошо. Спи.

– Мне приснилось, что тебя у меня забрали, а я рассердился…

– …и начал греметь громом, – закончила Катя.

Я знал, что она улыбается.

– Откуда ты знаешь?

– А послушай!

Мы замерли, и через десяток секунд я действительно уловил далекое громыхание.

– Наконец-то! А то ведь спать невозможно.

– Спать невозможно из-за того, что ты всю простыню скомкал. Я в душ, а ты перестели, ладно?

К возвращению Кати из душа ее ждала свежая и мягкая простыня и человек, который знал, что нужно делать на этой простыне…

…Наверное, поэтому гроза, которая собиралась всю ночь, так и не пролилась.

**

Трудно быть богом!

Эта, мягко говоря, не новая мысль пришла мне в голову, когда я в очередной раз пыталась заснуть. Ну, допустим, мы и правда управляем погодой. Ну и что? Какая нам от этого польза?

Вот, к примеру, Наташка попросила меня устроить на выходные хорошую погоду. И мы изо всех сил стараемся, готовимся, а потом – бац! Сергей в этот день разбивает машину. Или даже не разбивает, просто царапает. Приходит домой злой как черт, а я на него тут же обижаюсь, потому что он портит мне настроение, и как результат – проливной дождь, град или заморозки в конце августа.

Или если вдвоем очень сильно хотеть, чтобы все было хорошо, то все будет хорошо?

Например, собираемся мы в театр, а потом погулять по Москве. И все идет отлично, но вдруг Сергей в театре встречает… Машу, подругу свою бывшую. И как я реагирую? Если она плохо выглядит, а Сергей весь разговор будет крепко меня обнимать, а потом скажет, что я лучше всех, то нормально реагирую. А если она замечательно выглядит? А если Сергей с удовольствием с ней расцелуется при встрече, а потом пригласит в гости? Накроется наша прогулка медным тазом!

И вот ведь что обидно: даже если я буду очень сильно хотеть, чтобы была хорошая погода, я ничего не смогу с собой сделать!

Так что получается, что мы обречены на плохую погоду, если будем жить в разных городах? Или если у нас при этом будут хорошие отношения, то и погода будет нормальная?

Но вот ведь в чем заковырка: даже если мы управляем погодой, с собой справиться не можем. Допустим, Сергей пообещал приехать на выходные, но не приехал. Причем не приехал по совершенно объективным причинам, которые я мозгами замечательно пойму и не буду на него обижаться. Но не расстроиться я по этому поводу не смогу!

Значит, я буду сидеть не только в гордом одиночестве, но еще и под дождем? И что тогда хорошего в этом «божественном» даре?

Какое облегчение принес бы сейчас дождь! Прибил бы дым и копоть, хоть немного освежил город… Так ничего нельзя сделать, потому что, несмотря на скорую разлуку, мне очень хорошо оттого, что Сергей лежит рядом со мной.

Дорогие москвичи, потерпите еще немного. Через два дня я уеду, будет вам дождь! А пока дайте насладиться моментом…

Туча, которая всю ночь бродила вокруг города, быстро сбежала в сторону китайской границы.

*

Последний день мы посвятили сборам. Просто уму непостижимо, сколько вещей возят с собой две женщины, даже если одной из них всего семь лет. Особенно если одной из них семь лет.

Я сконцентрировал все усилия на том, чтобы проследить за Машкой, которая настойчиво пыталась утащить с собой половину моих вещей и хуже того – вещей моего квартиранта. Труднее всего оказалось уберечь нэцкэ. После того памятного случая ребенок решил, что эти костяные фигурки никакой ценности не представляют, просто очень красивые. Я около ста пятидесяти раз объяснял, что штучки эти хотя и старые, но не мои, мне их надо вернуть и так далее.

– Ага, – говорила Машка, ставила костяную фигурку на полочку и тут же брала другую, – а эта твоя?

Параллельно она рассовывала свои игрушки по моим бесконечным ящикам и шкафам.

– Мы же с мамой все равно тут будем жить, – по-взрослому рассуждала она, – чего зря кукол туда-сюда таскать?

Собственно, борьбой с Машей вся моя полезная деятельность и ограничивалась. Все прочее – укладку чемоданов, сортировку белья, сбор продуктов в дорогу – взяла на себя Катя. И при этом она еще непрерывно болтала по телефону. Вот где истинная многозадачность, вот у кого следует поучиться системным программистам! Пять приложений выполняются синхронно, а ядро операционной системы в этот момент думает о том, как лучше одеть ребенка и какую помаду использовать. У мужчин многозадачность тоже присутствует, но она… как ее… вытесняющая. То есть мы можем делать несколько дел сразу, но не одновременно. Исключение составляет пиво – пиво можно пить вместе с просмотром телевизора, беседой или разгадыванием кроссворда. А вот кроссворд с телевизором или беседой несовместим.

Отчаявшись выполнить хотя бы одну задачу (удержание Маши от создания бардака), я подхватил ребенка на руки и предложил поиграть. Ребенок сначала повизжал, потом попросил перевернуть ее вниз ногами, а затем придумал увлекательную игру, которая состояла в том, что Маша неслась на меня головой вперед, а я должен был ее ловить. Узнав условия, я ужаснулся. Уж лучше она растащила бы все нэцкэ и ручки!

Но обошлось. К моменту, когда Катя стояла в коридоре и сосредоточенно грызла ноготь (поза «что же я забыла?»), я еще был цел и невредим. Несколько синяков на бедре в счет не шли. Тут я решил сам проверить, какие из вещей достались мне в наследство. Обнаружились: полотенце банное, тапочки, зубная щетка и маленькая щеточка, которую Катя, видимо, забыла выбросить. Я торжественно вручил найденное хозяйке… и моментально получил вещи назад.

– Я же все равно буду к тебе приезжать, – пояснила Кошка, – чего зря шмотки туда-сюда таскать? Ой! Это же моя щеточка! Спасибо, я ее чуть не забыла!

Я вручил Кате денег в дорогу, после чего сборы были закончены. Мы присели на дорожку (даже Машка присмирела), хором вздохнули и пошли грузиться.

Первые капли дождя забарабанили по крыше, когда мы подъезжали к вокзалу. До природы наконец дошло, что мы расстаемся.

**

Мне предстоял очень сложный момент в жизни: нужно было взять себя в руки, без слез и соплей собрать вещи и уехать. Сначала было очень тяжело, я уже привыкла считать эту квартиру своим домом. А потом потихоньку стал возвращаться здравый смысл.

У меня бы все равно не получилось прямо сейчас здесь остаться, потому что:

Во-первых, меня ждут на работе. Я, конечно, провернула до выставки большую работу (в смысле значимости, а не объема) и даже пару раз появилась на стенде, чтобы насладиться результатами своей бурной деятельности, но поскольку приходилось тягать с собой Машу, а она больше двух часов в дымном павильоне не выдерживала, то оформление практически всех документов мы отложили на потом. Потом, в понимании директора, это завтра, то есть первый рабочий понедельник после окончания выставки. Думаю, что мои планы по переезду в столицу с горой недоделанной документации он воспринял бы без особого энтузиазма. Я засмеялась, когда представила себе, что наш директор даже не подозревает, что чуть не лишился такого чудесного, красивого, умного и скромного работника.

Во-вторых, квартира. То есть нужно сделать так, чтобы в мое отсутствие кто-то хотя бы платил квартплату.

В-третьих, вещи. Я взяла с собой суровый минимум. И мне, и тем более Машке этого и на месяц не хватит.

В-четвертых, родители. Но это так страшно… Я как представлю себе реакцию мамы… Нет, я подумаю об этом завтра.

В-пятых… Ах да, машина. Ее нужно как минимум забрать. Или продать. Короче, сделать с ней что-нибудь.

В-шестых придумывать не пришлось, у меня уже было достаточно боевое настроение, чтобы воспринимать все происходящее не как крах личной жизни, а как практически деловую командировку.

Вот странное дело, когда я приехала в Москву, все мои вещи умещались в двух сумках, сейчас они не влезали уже в три, причем заканчиваться не собирались. Сначала я хотела действовать испытанным способом – попросить Сергея упаковать вещи, но потом решила не отвлекать его от Маши – они увлеченно играли с нэцкэ. В итоге вещи уложились, пришлось оставить только полотенце, которое уже ни в какие ворота, то есть ни в какие сумки не влезало.

Упаковку вещей сильно скрасило то, что практически все время я проболтала по телефону. Сначала прощалась с Наташкой. У нее на работе был аврал, так что мы только один раз увиделись, не поговорили толком.

Потом я звонила домой, пыталась договориться, чтобы нас встретили. Никого не смогла застать, набрала рабочий телефон и нарвалась на директора, который уже вернулся и уже работал. Он тут же так загрузил меня проблемами, что в голове мелькнула крамольная мысль разобрать сумки и остаться. Хотя нет, вру. Наоборот, я приободрилась и принялась мысленно продумывать завтрашний рабочий день. Только нужно позвонить маме, договориться, чтобы забрала Машу из школы, а то она после поезда будет совсем неживая.

Прошло-то всего часа три, а я уложила вещи, сидела на кухне и с чувством выполненного долга пила чай. Пришел Сергей, посидел рядом, проверил сумки, потерся о меня носом. Потом начал приставать, взяла ли я паспорт (попросил предъявить), билеты (долго искал у себя в кармане), интересовался, встретит ли меня кто-нибудь, – короче, всячески проявлял заботу. Я уже собиралась сказать по этому поводу что-нибудь язвительное, но тут он протянул мне деньги и сказал, что это мне на первое время, а через пару недель подвезет еще.

Давно уже во мне не проносилась такая буря чувств за такое короткое время. Я подумала, что год назад швырнула бы эти деньги ему в лицо со словами, что я достаточно зарабатываю. Месяц назад уже не швыряла бы, а просто не взяла, чтобы не быть обязанной, чтобы у него не было повода говорить, что он меня содержит. А теперь? А теперь он протягивает мне сумму, которая перекрывает мою месячную зарплату, и я понимаю, что не взять эти деньги просто свинство. До меня только что дошло, что Сергей и правда считает нас своей семьей, и если я начну выпендриваться, он просто обидится, тем более что сам он, похоже, не придал своему жесту никакого значения. Даже не посмотрел, взяла ли я деньги, положил на стол и отправился в комнату посмотреть, что еще из вещей я забыла.

Я сгребала со стола купюры, а в глазах стояли слезы. Даже если бы Сергей произнес длинную речь, стоя на коленях и протягивая мне букет цветов, это бы не тронуло меня больше. Неужели я такая меркантильная?

На вокзале я сильно бодрилась. Хорошо, что пошел дождь, можно было списать на него и капельки на щеках, и постоянное хлюпанье носом.

Прощания не помню, все силы были сосредоточены на том, чтобы не плакать. Помню только, что испытала сильное облегчение, когда поезд тронулся, можно было убрать улыбку, от которой лицо уже свело судорогой.

Машка зевала, я отвлеклась тем, что принялась устраивать ей кровать, потом читала ей любимую книжку про обезьянку Анфиску, и через полчаса мы уже вдвоем хохотали в голос. Но в итоге ребенка сморило, и она задремала.

В окно всю ночь тарабанил дождь.

Утро было суматошным. Маша подпрыгивала от нетерпения – соскучилась по школе. У меня разрывался телефон, каким-то образом все узнали, что мы приезжаем именно сегодня.

Я торчала в коридоре и разговаривала, а Машка чем-то занялась в купе. Сначала мне показалось, что она играет какими-то камушками, а потом присмотрелась и похолодела. Ребенок держал в руках две нэцкэ и разговаривал за них.

– Я большой и толстый дядя. А ты кто?

– А я птичка с длинным клювом. Давай дружить!

– А ты меня не будешь обижать?

– Машка, а дядя Сережа тебя не будет обижать?

– За что? Я же их не сломала!

– Маша, это же не его фигурки!

– Жалко… Он мне перед отъездом сказал, что если забыть что-нибудь, то потом вернешься. Это примета такая. Я специально свою куклу забыла. А у него вот эти штучки взяла, чтобы он за ними вернулся… А раз они не его, он за ними не вернется, да?

Я вспомнила, что Сергеев квартирант приезжает через три дня. Обняла Машу.

– Ой, Машка, по-моему дядя Сережа за этими штучками вернется гораздо раньше, чем мы думаем.

Настроение стремительно поднималось. За окном на полнеба сияло солнце.

*

Всю ночь шел дождь – тихий и неторопливый. Спать толком не получалось, хотя воздух стал куда свежее. Как только я задремывал, то начинал шарить рядом с собой, никого не обнаруживал и просыпался в испуге. Подушка пахла Катей. В ванной, куда я дважды заходил привести чувства в порядок, висело Катино полотенце. В коридоре я наталкивался на Катины тапочки.

Она умудрилась поселиться здесь, даже уехав.

Поэтому и дождь был такой тихий и неторопливый.

Едва рассвело, я перестал изображать ночной отдых и направился греть кофе – и остановился с джезвой в руке. Из окна моего небоскреба открылась величественная картина. Коричневая сажа, прибитая дождем, больше не застилала пейзаж. Крупные, как головастики, капли продолжали тщательно отмывать закопченные дома и машины, но солнце уже сияло вовсю. Лучшая деталь этого постдождевого полотна украшала центр композиции.

Над крышами была вывешена огромная образцово-показательная радуга. Она была такой яркой, что на некотором отдалении от нее горела тусклая радуга-дублер.

Я улыбнулся. Рассветное солнце засветило мне в левый глаз.

ОТЦОВСКИЙ ИНСТИНКТ

**

И началась у нас семейная жизнь. Жили мы, правда, в разных городах, но жизнь при этом была самая что ни на есть семейная. С неизбежной бытовухой, взаимным охлаждением, с ужинами при свечах только в случае отсутствия электричества. Он на диване с телеком, я в комнате с компьютером. И на самом деле совршенно все равно где находится эта комната – за стенкой или за 800 километров, мы думаем о разных вещах, говорим с разными людьми и едим разную еду.

А я уже даже завела себе любовника, но останавливают неизбжные разборки, необходимость врать и выкручиваться, объяснять где я была вечером, а также почему не брала трубку с 8 до 11. Не хочу! Просто лень напрягать мозги, чтоб что-то придумывать.

Тем более, что все было не так уж плохо. Сергей раз в пару недель приезжает, что-нибудь чинит, приносит что-нибудь тяжлое, везет машину в ремонт, занимается со мной любовью. Много спит, много ест. Уезжает довольный. На вокзал я его уже давно не вожу – лень. Про существование SMS я почти забыла, письма друг другу писать незачем. Из средств связи осталась только аська, да и ее я приодичски забываю включить. Все равно Сергей весь день в делах, бегает, носится. Собрался еще и филиалы открывать в разных городах, грозится сплошными командировками. А мне-то что? Мне все равно где он, в Москве или Караганде.

Я даже на выставку в Москву собиралась без всякого трепета. И когда выяснилось, что Сергей меня встретить не может, потому что не успевает вернуться из очрдного не то Нижнего Новгорода, не то Верхнего Тагила, абсолютно не расстроилась, а даже обрадовалась. Поду к Наташке! Посидим с ней, выпьем спокойно. Как в старые добрые времена…

*

Если есть на свете отворотное зелье, то оно состоит из двух ингредиентов: расстояние и определенность.

Была бы Катя у меня каждый день перед глазами, говорила бы, смеялась, да хоть бы и ругалась – она была бы живой и близкой. А так… голос в телефон и е-мейлы вперемешку с SMS…

Опять же, если бы не было у нас с ней все определенно и понятно, я бы нервничал, волновался, размышлял, как покорить. И старался бы покорить, даже и на расстоянии, даже и силами бездушных средств электронной связи. Но что толку покорять уже покоренную вершину? Катя ведь уже согласилась ко мне переехать, а не сделала этого исключительно по техническим причинам.

Вот и угасала страсть потихоньку.

Хотя, быть может, это я на себя гоню напраслину. Высокооплачиваемая работа – это здорово, но есть у нее и важный недостаток. Ее надо делать. Все время делать. По двенадцать часов ежедневно. Ежедневно – это ежедневно, воскресенье тоже день.

Самое обидное, что главным моим надсмотрщиком был я сам. Я анализировал состояние дел издательства, и у меня постоянно рождались гениальные идеи о том, как это состояние улучшить. Директор Виктор большинство из них одобрял, но неизменно добавлял:

– Вот ты этим и займись! Ты придумал, у тебя лучше других получится.

Вот я и занимался. Самым утомительным проектом стало создание филиалов на периферии. Началось вс банально, с текучки кадров. Кадровик… пардон, эйчар-менеджер постоянно жаловался на то, что «на такие зарплаты где я вам людей найду». И был прав: по странной логик начальства нашим питрским спциалистам платили больш, чм московским. Наврно, потому, что само начальство находилось в Питр.

Вот я и предложил пошарить по сусекам. Под сусеками следовало понимать областные центры. У нас почти во всех крупных городах были торгпредства, почму бы и не создать на их базе издательские отделы?

– Действительно, – согласился Виктор, – вот ты этим и займись.

Так я повесил себе на шею еще одну гирю. Отсыпался в самолетах (слава богу, хоть летал не за свой счет), облетел полстраны и пришел к выводу, что самый перспктивный вариант для пробы – Нижний. Там отыскался молодой амбициозный менеджер с шилом в нужном месте, я ему наобщал золотых гор с кисельными берегами, и очень скоро филиал начал подавать активные признаки жизни. Даже одну книгу успели сверстать. Почти без огрехов, хоть начальник производственного отдела и отослал макет назад с пометкой «Все переделать!». Ребята все телефоны оборвали с вопросом: «Да что ж переделать-то?», но начпроизводтва отвечал неумолимо: «Все!». Как я понял, для острастки.

Пришлось вмешиваться, утрясать проблемы, накручивать ребят в Нижнем, объяснять политику партии начальнику производства…

Устал я очень. Кате, конечно, старался звонить почаще, но «почаще» случалось все реже и реже.

Хорошо хоть, на ноябрьскую выставку она смогла вырваться, а то неизвестно еще закончилось бы такое угасающее общение.

**

И дернул же меня черт есть эти пирожки! Сколько раз я уже убеждалась: нельзя есть незнакомую еду в незнакомом месте. Зачем я вообще куда-то ходила? Но меня вытащила секретарша Лена под надуманным предлогом, что в буфете все страшно дорого. Если бы я знала, чем все это кончится, я бы заплатила втрое дороже!

Короче, нашли мы место, где все дешево. Мало того, что дешево, так я еще и набрала себе каких-то пирожков с мясом. С мясом! Я вообще этого никогда не ем! Они мне сразу показались подозрительными!

Через пару часов я начала подозревать неладное. К концу рабочего дня мне было уже понятно, что еда – это худшее из зол, существующих на свете, а мысль о пирожках с мясом вызывала содрогание. Кроме того, начала подниматься температура. Вялость была необыкновенная, чтобы дотянуть до конца рабочего дня, пришлось сгонять в аптеку и выпить целую жменьку таблеток во главе с аспирином. И это тоже была ошибка! Температура сбилась, но чудовищно разболелся желудок, к тому же я покрылась испариной и стала небесно-голубого цвета. Обычно голубой мне идет. Но, видимо, не сегодня и не в таких количествах.

К приезду Сергея я была совершенно никакая. Не было сил ни радоваться, ни огорчаться, ни следить за его реакцией. Не было сил даже рассказывать, что случилось. Я практически упала к нему на руки и промычала что-то насчет того, что очень устала. Правда, усталость и нервы взяли свое, и, уткнувшись в него носом, почувствовав запах родного одеколона, я разревелась. Сергей, умница, ни о чем не спрашивал, гладил по головке, а дома уложил в постель и отправился к Наташе за моей сумкой. Я сказала ему, что Наташа приезжала на выставку с утра, а потом поехала домой и забрала мои вещи.

*

Приехав на выставку, я Катю не узнал. Она была бледна, как Офелия после водных процедур, слова цедила неохотно, а при попытке обнять разревелась страшным ревом.

Естественно, ни о каких чувственных ласках после долгой разлуки речи не было. И хорошо. Не ощущал я себя сегодня героем-любовником. Мы даже спать легли порознь. Так получилась. Катя уснула на тахте, свернувшись калачиком, я туда не вписывался даже сидя, а будить и переносить на ложе было жалко. Ночью я несколько раз слышал, как моя бедная женщина вставала и ходила в ванную, где, по-моему, рыдала.

Поутру Катя отказалась принимать пищу. Вот тут я окончательно перепугался. Аппетит – это то, что у моей Кошки пропадает вместе с пульсом. С большим трудом удалось уговорить ее на сухарик с жиденьким чаем. На выставку, понятное дело, я ее не отпустил.

На службе нужно было появиться обязательно, и я отправился с твердым намерением быстренько все порешать и вернуться к умирающей. Естественно, тут же начались бесконечные совещания, встречи и звонки. Уже надев верхнюю одежду, я полчаса бегал по офису, доделывая хотя бы самые срочные дела.

Дверь открывал своим ключом, подозревая, что Катя еще спит. Действительно, света в квартире не было. Как и спящей Катерины Ивановны.

Я обошел комнаты два раза, проверил ванную и решил, что жалеть такую наглую симулянтку не за что. Поставил греться чайник и сел ждать. Даже телевизор не включил от злости.

Но когда Катерина заявилась домой, понял, что срывать зло на ней не буду. Потому что все зло мира на этом измотанном существе уже сорвано. Я собрал волю в кулак и стал изображать радушного хозяина.

Катя моего нравственного подвига не оценила, потому что не заметила.

**

Когда я проснулась, тошнило меня немилосердно. Организм подумал и начал категорически возражать против того, чтобы пирожки находились внутри.

Часов в девять утра наконец-то слегка отпустило, и я даже была в состоянии съесть сухарик с чаем, который Сергей приволок мне в постель.

– Какая выставка! Никуда ты не поедешь в таком состоянии! – категорически заявил мой мужчина.

Иногда так приятно, для разнообразия, не спорить, а просто подчиниться. Что я и сделала, немедленно уснув.

Правда, на выставку я к обеду все-таки приехала. Мне было заметно лучше, но есть я по-прежнему ничего не могла. Зато появилась аристократическая бледность, что очень гармонировало с рыжими волосами.

Выставка протекала крайне плодотворно, то есть толпы народу бессмысленно шлялись по павильону и искали «что-нибудь новенькое», приставая к нам с идиотскими вопросами. Правда, если бы ко мне приставали даже с самыми умными вопросами, легче бы не было. Раздражало все: и люди и книжки. До этой выставки я всегда славилась тем, что не выхожу из себя, даже если клиент откровенно хамит.

Есть такая странная порода покупателей, которые ходят по выставке исключительно скандалить. Если дать такому человеку волю и, не дай бог, вступить с ним в дискуссию, то он будет час толкаться, мешать, раздражать, не давать ни с кем другим разговаривать, привлекать к себе всеобщее внимание.

– Сколько можно издавать этого Булгакова! – вещает какой-нибудь отставной военный. – Куда не плюнь, везде Булгаков! А у меня есть товарищ, пишет гораздо лучше, так вы его издавать не захотели, захотели опять этого… А ваш Булгаков, между прочим, еврей!

Если начать спорить, то можно узнать массу интересных подробностей из жизни не только Булгакова, но и Пушкина, причем выяснится, что светило русской поэзии тоже был махровым евреем, а лучшие стихи за него написал простой русский парень Запупыркин, которого гадкие сионисты держали в заточении многие годы. И только истинные патриоты это знают.

– Здравствуйте, я поэт! – сообщает очередной посетитель. – Поэзию издаете?

Узнав, что только за счет автора, начинает бушевать:

– Вот из-за таких, как вы, талантливейшие люди и умирают в нищете! Вы заморили Моцарта, отрезали ухо Ван Гогу…

Шуток такие люди не понимают, отрезвить их сарказмом невозможно. Если начать ехидно интересоваться, уверен ли он, что Моцарта заморила лично я, мне немедленно объяснят, что я невежда и что он жил пару веков назад. Правда, попутно вполне может выясниться, что посетитель убежден – Моцарт был поэтом…

Если издательство не хочет вести на стенде розничную торговлю, то даже повесить самый огромный плакат и написать на нем «Книги не продаются» недостаточно. Нужно обязательно ставить рядом с плакатом специального человека, который будет повторять это заклинание каждому второму посетителю.

– Сколько стоит?

– Мы не продаем книги.

– А если бы продавали, сколько бы стоила?

Это не анекдот, это суровая правда жизни.

– Девушка, у меня подруга на прошлой ярмарке купила книжечку… Такая красненькая… Там про это… Ну… Роман, короче. Там героиня на обложке нарисована. Ее рекламу еще по телевизору крутили. На каком стенде ее можно купить?

– Девушка, у вас есть «Вентиляционные и аспирационные установки для предприятий хлебопродуктов»? Как нет? Почему нет? А что тогда есть?

– Девушка, а где ваше руководство? У меня есть новый бестселлер!

Обычно при этом из сумки вынимается замызганная тетрадь, исписанная мелким убористым почерком.

– Если вы это издадите, это будет бомба! Ведь знаете, нам про фашистов все врут. Среди них были образованные, высоконравственные люди…

Если бы я себя нормально чувствовала, то, не раздражаясь и мило улыбаясь, отработанными интонациями посылала бы всех по разным адресам, как простым, так и электронным. Но я себя чувствовала просто отвратительно. Последний раз мне было так плохо в стройотряде, где я съела какую-то гадость и местный врач ставил мне последовательно диагнозы от ангины и аппендицита до дифтерии. Тогда я неделю жила на минералке, которую практически невозможно было достать, и не ходила на работу. Сейчас к моим услугам хоть вся минералка города Москвы, но на работу нужно ходить обязательно. Терпения катастрофически не хватало. Я сорвалась на каком-то мужике, который долго ругал книгу: мол, обложка отвратная, подборка авторов ужасная, бумага газетная, цена запредельная… Дайте мне три штуки.

Я сказала, что не дам. Что у него лицо несимпатичное, руки грязные и мерзкий характер. И мне будет очень неприятно, если у него дома будут наши книги. Мужик три минуты ловил воздух ртом и ушел.

Меня отправили в буфет пить чай.

Я приезжала с выставки к Сергею, выжатая как лимон. Причем уже засохший и заплесневевший. Как назло, его, как видного аналитика, заставляли сидеть в офисе, и мне приходилось каждый раз добираться на метро в самый час пик. Странная получилась поездка. Сексом мы не занимались: я каждый раз засыпала, едва упав на подушку. Утром извинялась, а что толку… Поговорить тоже не получилось, по той же причине, да и меня так глодало чувство вины за мой очередной неудавшийся роман, что при всех попытках меня пожалеть и приласкать на глаза накатывались слезы.

Даже с Наташкой я больше практически не поболтала, пару раз вместе в буфет сходили.

Я слегка оклемалась только в последний день перед отъездом, впихнула в себя за обедом куриный суп с булочкой и перестала рычать на покупателей. Сергей приехал за мной, отвез на вокзал. Надо сказать, что он тоже неважно выглядел – под глазами синяки, как будто не спал ночами. Я попыталась проститься с ним как можно ласковее, сказала, что в следующий раз все будет иначе. И услышала в ответ примерно следующее:

– Целую, Коша. Береги себя, все будет хорошо. И еще: не принимай никаких необдуманных решений. Я все устрою.

Что он имел в виду? Может, решил, что я собираюсь его бросить?

*

Так оно и повелось: я каждый день ждал, что уж сегодня-то мы и поговорим, и наладим прочие отношения – отведем, так сказать, душу и тело. Вместо этого вечером приходилось довольствоваться только телом, да и то неактивным. Над Катей можно было бы совершить любое интимное действие, но вряд ли она проснулась бы. Поскольку труположество в мои планы не входило, приходилось сжимать зубы и подавлять желание – я имею в виду желание встряхнуть лежащую рядом женщину и спросить: «Что, собственно, происходит? Али не люб я тебе, девица, али не пригож, красная?»

Удерживало то, что Катю красной назвать было никак невозможно – даже по утрам она представляла собой бледную немочь. Вечером она не представляла ничего. Просто валилась в постель ничком и отрубалась. Не помню, чтобы прошлые выставки так ее выматывали.

На работе ситуация в эту неделю была нервной. Вместо выбывшей по беременности бухгалтерши взяли новую. И каково же было негодование начальства, когда выяснилось, что та тоже на сносях. На третьем месяце, ничего не заметно, но ведь через квартал ее тоже придется менять! Виктор Владимирович устроил нагоняй кадровику, потребовал найти главбуха-мужчину и почти всерьез предупредил о поголовном гинекологическом осмотре персонала. Наша руководительница проектов Ольга предупреждение встретила нервно, побледнела, целый день отвечала невпопад, куда-то исчезла, а вечером со слезами повисла почему-то на мне.

– Он положительный! – рыдала она, явно требуя поддержки и участия. – Положительный!

Я попытался придумать, как утешить коллегу, но растерялся. Я всегда считал «положительный» хорошим словом. Возможно, Оля имела в виду своего поклонника? А тот бросил ее, молодую, холостую, красивую?

– Ничего, – сказал я, – раз положительный, все будет хорошо. Он обязательно вернется.

– Кто вернется? – руководительница проектов оторвалась от моей жилетки (пиджака) и обиженно задрожала губами. – Ты что, издеваешься? Тест на беременность положительный!

– Это же здорово! – по американским фильмам я знал, что мужчина в такой ситуации должен радоваться, поднимать женщину на руки и глядеть на нее влюбленными глазами.

Поскольку мужем Ольги я не являлся, то последние два действия решил не осуществлять. Видимо, моя беременная коллега на это очень рассчитывала, потому что обиделась еще больше.

– Здорово? А растить ее кто будет? А моя карьера? Я же только-только в люди выбилась! У меня же перспективы! И вообще, кто меня будет обеспечивать все это время?

– Но у ребенка ведь есть отец? – предположил я, напряженно вспоминая, что нам там говорили на уроках анатомии.

Эту глупость даже не стали комментировать, обозвали дураком и – без перехода – уткнулись в еще сухое плечо. Тогда я высказал еще одну мысль, которая показалась мне логичной:

– Раз ты только что узнала, значит, еще не поздно сделать аборт.

Ольга взвыла и умчалась в туалет доревывать. Я остался в недоумении. Перебрав в уме варианты развития событий, понял, что их всего два: рожать или не рожать. Нужно просто посидеть, все взвесить и принять решение. Реветь-то зачем? Раньше надо было думать.

По дороге из офиса я обратил внимание, что беременные красотки и молодые мамки заполняют половину полезной площади дворов и улиц. Как это я раньше не видел? Или сегодня день такой – Всемирный День Будущей и Начинающей Матери? Или Чубайс веерными отключениями в прошлом году достиг своей тайной цели?

Выяснить что-либо у Кати не удалось по причине глубокого сна последней. Пришлось добывать информацию на работе.

В качестве информатора я выбрал тетю Зою – интеллигентную уборщицу, которая из детородного возраста вышла лет десять назад.

– Как же вы не знаете, Сережа? – покачала она головой. – Сейчас в России бум рождаемости, так называемый «беби-бум». Вы газеты не читаете?

– И телевизор не смотрю, – признался я. – Только боевики и футбол.

– Так вот, демографическая ситуация изменяется волнообразно, – тетя Зоя явно кого-то цитировала. – Несколько лет назад был спад рождаемости, а теперь наоборот. Это связано с социальными… и иными причинами. Жить стало лучше. Вот и у меня тоже…

Я похолодел и уставился на хрупкую старушку, ожидая признания в тайной беременности от председателя районного совета пенсионеров.

– …у невестки в Астрахани скоро будет ребеночек. Говорят, девочка. Но мне кажется…

Тонкостей определения пола на расстоянии я не узнал, так как меня срочно позвал шеф.

– Геннадий в Нижнем, – грозно спросил он, – твой протеже?

– Не совсем. Но нашел его я.

– Обнаглел совсем. Через все головы связался со мной, требует увеличения жалования. Он, видите ли, женился, у него жене, видите ли, через полгода рожать…

Я признал вину, обещал накрутить хвост Геннадию в Нижнем, посетовал на распущенность современных девушек, которые замуж идут уже не девушками, и поклялся на «Книжном бизнесе», что отучу подчиненных обращаться наверх напрямую.

Так продолжалось всю неделю.

И только в последний день Катиного визита до меня дошло. Как я раньше не сообразил! Тетушке Судьбе пришлось подсовывать мне под нос сто подсказок, прежде чем я смог сделать очевидный вывод. Всю ночь я придумывал слова ободрения и поддержки для моей любимой женщины, но на прощанье смог выдавить только:

– Береги себя. Я все понял, все будет хорошо, ты, главное, не волнуйся.

И уехал волноваться сам.

*

Я лежал на диване и готовился стать отцом.

Теперь-то я понимал, что означали Катины бледность, нервозность и постоянная усталость. В ее состоянии это было так естественно! Я порылся в памяти, разыскивая дополнительную информацию о беременных. Сексом ей заниматься нельзя. Я загрустил. Девять месяцев – это много. А ведь после родов тоже, наверное, недели две придется сохранять интимный мораторий.

А еще беременным хочется солененького. Хотелось ли солененького Кате? Ей ничего не хотелось, ее тошнило. Это называется токсикоз.

«И что же теперь делать?» – подумал я, повернулся к телевизору и включил «Евроспорт». Показывали драматический матч между сборными Голландии и СССР. Посмотрев немного, я вернулся к обдумыванию. Требовалось принять – а затем и осуществить – настоящее мужское решение.

Проще всего было бы заставить Катю с потомством переехать к себе. Проще? Как бы не так! Снова начнутся разговоры о регистрации и справках, о школах и поликлиниках. Кроме того, в «двушке» мы не разместимся. Нужно расширяться. Кроме собственно денег на обмен требовались средства на переезд, ремонт, мебель. И все это на фоне Катиной беременности.

Я понял, что предстоящее отцовство наполняет меня не только гордостью, но и кислым компотом из раздражения, тоски и обиды. Она, видите ли, решила завести ребенка! А меня спросили? Чего она ждет – пока срок не станет критическим, а пузо очевидным? Сейчас еще можно сделать аборт…

Меня передернуло. Со всей отчетливостью я понял, что аборта не хочу. Хочу, чтобы у меня был свой законный ребенок. Как Маша у Кати. Только мальчик. Скажем, Саша. Александр. Александр Сергеевич.

А что? Чем мы не Пушкины-Грибоедовы? Буду учить его кататься на велике, а потом – работать на компьютере. С математикой буду помогать. Хотя, скорее всего, он пойдет в родителей и сам будет в этом деле способным. На работе буду рассказывать о его успехах в школе.

Я вздохнул: жизненный опыт подсказывал, что дети не сразу начинают овладевать велосипедом и персональным компьютером. Первые несколько лет они бессмысленны и беспощадны. Даже говорить не умеют. Только едят и гадят. Не понимаю, что в этом такого великолепного? Не далее как сегодня утром я подслушал хвастовство культурного вида мамаши: «Никита только что покакал!» На весь двор. Если я заявлю что-нибудь подобное про себя, в лучшем случае вызовут скорую психиатрическую помощь.

А ведь мне с этим жить. Год или даже два. Потом дети хоть читать начинают. Хотя нет: я обучился грамоте в пять лет, и это было рекордом бабушкиной деревни.

Захотелось напиться. Чтобы не думать о печальном будущем, пришлось думать о печальном настоящем. Следовало обеспечить, во-первых, воссоединение семьи, во-вторых, нормальное самочувствие будущей матери моего сына. Я поглядел на часы. Последний сеанс связи с Катей состоялся три часа назад, пора было еще раз поддержать беременную женщину.

– Мяу! – очень бодро сказал я в трубку и даже сел. – Как ты себя чувствуешь?

**

Я вернулась домой в препоганом настроении. Все-таки в наших отношениях с Сергеем все неправильно! Жить в разных городах – это ненормально. Если бы жили вместе, поболела бы недельку и все… Когда я теперь в Москву выберусь? А вдруг Сергей себе кого-нибудь все-таки найдет? Кроме того, у меня началось традиционное месячное жертвоприношение, которое на фоне всех отравлений и нервного стресса проходило особенно бурно. Нужно отдать должное Сергею, он меня всегда в этих ситуациях очень жалеет. Вот и сейчас звонит буквально каждые три часа, спрашивает, как я себя чувствую. Ужасно жалко, что его нет рядом, прилег бы вечером рядом, принес чаю в постель, погладил бы по пузу, глядишь, и полегчало бы.

Как обычно, после выставки дома полный разгром – есть нечего, Машка соскученная, работы невпроворот. И в голову лезут разные мысли о том, что разрываться между ребенком и любимым мужчиной, которые живут на расстоянии 750 километров друг от друга, это неправильно. Любимые люди должны жить вместе, так, чтобы, отдавая кусочек любви одному, не обделять другого. Я страшно устала все время выбирать, с кем провести выходные: с Машей или с Сергеем. Хочется покоя. Хочется просто поваляться на диване, чтобы с одного бока Маша, а с другого Сергей. Я даже согласна при этом смотреть какую-нибудь американскую муру, лишь бы им обоим одновременно было хорошо.

Мне кажется, наконец-то Сергей угадал мое настроение. А то мы последние полгода живем, как будто в противофазе: я к нему, он от меня. По-моему, мы наконец-таки повернулись друг к другу лицом. Если он все еще этого хочет, я к нему перееду. Черт с ней, с работой, со школой тоже как-нибудь разберемся, жизнь состоит не из регистрации и поликлиники. Очень хочется простого житейского счастья.

*

Я нервно расхаживал по квартире.

Поддерживать моральный дух Кати у меня кое-как получалось, а вот с воссоединением семьи дело обстояло… никак не обстояло. Следовало уговорить любимую женщину переехать ко мне, отыскав какие-то новые аргументы. Логика здесь помочь не могла. Я придумывал все новые и новые доводы и понимал, что все они не имеют для Катерины Ивановны никакого смысла – не то что значения. «Ну что ж, – говорила мне логика, – если гора не идет к Магомету, у того не остается выбора».

Это было еще ужаснее. Уехать из Москвы как раз сейчас, когда у меня открылись такие классные перспективы! Я впервые за многие годы мог получать от работы все удовольствия – от солидной зарплаты до интересного дела включительно.

Тут я вспомнил, как всего пару дней назад мысленно издевался над ревущим руководителем проектов Ольгой. А теперь сам оказался в той же ловушке: я и хотел сына, и боялся его, и понимал, что теперь моя карьера накроется медным тазом (как вариант – детской ванночкой).

Что я буду делать на Катиной родине? У меня как раз подоспело время утвердить план по созданию множества региональных филиалов по всей России. А у Кати? Какие там могут быть проекты? Кто мне их будет оплачивать? Там же люди пашут за гроши.

На этой мысли я споткнулся. В голове предупреждающе щелкнуло – верный признак того, что все необходимые детали головоломки собраны. Мне осталось чуть-чуть подумать логически, чтобы найти решение. Я даже зажмурился и закрыл уши. И тут же хлопнул себя по лбу.

Конечно, Магомету стоит отправиться к горе, но захватить с собой все необходимое: ковры, гарем и верблюдов. Хотя про гарем – это я, конечно, погорячился.

Итак, завтра мне предстояло объявить о существенном расширении планов расширения издательского дома. Даешь выход на международный уровень! Филиалы ведь можно открыть не только в российской, но и в любой другой глубинке. Пусть ребята работают за гроши, а руководить ими буду я. Причем за нормальные деньги. Возможно, чуть меньшие, чем в Москве – стоимость-то жизни куда ниже. И жить будем в нормальной трехкомнатной квартире. Правда, провинция…

«Ничего, – решил я, – это же не навсегда! Зарекомендую себя в качестве отличного руководителя филиала, вернусь в метрополию на белом коне, с законной женой и подросшим ребенком». А параллельно можно строить жилье, производить обмены жилплощади, делать толковый ремонт – словом, готовиться к триумфальному возвращению.

Да, пару лет в стороне от московского ритма жизни – это минус. Зато возможность наладить работу издательства (ладно, пока филиала) по-своему – это серьезный, жирный плюс.

Я бросился к телефонной трубке – хотя можно было выждать еще не менее часа – чтобы сообщить будущей госпоже Емельяновой, что ее гениальный мужчина все придумал.

**

Честно говоря, такого счастья я и не предполагала! Сергей оказался еще умнее, чем я думала. Когда он начал излагать мне свой план, я даже не ожидала, что он все продумал. Это же действительно замечательный выход из положения! Поживем пару лет у меня, Маша закончит начальную школу, а потом мы все будем морально готовы переехать в Москву, если кто-нибудь из нас еще будет этого хотеть.

Я была страшно тронута, я была абсолютно счастлива, всю хандру как рукой сняло. Первым делом, я сообщила новость Маше.

– Ура! – закричал ребенок. – Ты теперь перестанешь ездить в эту противную Москву! Правда?

– С удовольствием! – честно ответила я.

– Ой, а как же книжки, которые ты привозила? А мы попросим дядю Сережу, он вместо тебя будет ездить! Здорово я придумала?

– Здорово.

– А как же он будет здесь жить? А где он будет спать? Все время в зале? Так что, опять телевизор не посмотришь, пока он по выходным не проснется? Знаешь что, мама, забирай его к себе, пусть с тобой спит, у тебя же кровать широкая.

– Договорились, заберу.

Вот так ненавязчиво и решился вопрос, который меня каждый приезд Сергея страшно беспокоил: что подумает Маша, если с утра обнаружит Сергея у меня в постели? Оказывается, ничего не подумает, пойдет телевизор смотреть. А мы так долго мучались!

С огромным энтузиазмом мы с ребенком приступили к генеральной разборке квартиры, чтобы освободить для нашего мужчины немного жизненного пространства. Правда, мужчина по телефону реагировал на это крайне нервно. Услышав, что мы собираемся выбивать на улице ковры, устроил просто истерику.

– Ты что, с ума сошла! Ты бы еще мебель сама двигала! Хоть бы о ребенке подумала, если на себя мозгов не хватает!

Я посмотрела на своего ребенка. Ничего плохого не увидела. Румяный такой ребенок, полчаса отпрыгал на морозе с выбивалкой, заодно и на горке накатался до полного вымокания. У нас как раз вчера выпал первый снег пополам с водой. Я решила, что это у Сергея нервы пошаливают перед переездом – наверное, на работе неприятности.

После того как он швырнул трубку, подождала минут двадцать и перезвонила.

– Сергей, знаешь… Я тебя люблю.

Честно говоря, я давно не была так счастлива.

*

Я раньше и не подозревал, как много нужно знать, чтобы правильно родить и вырастить младенца. Источники, из которых я черпал информацию, были самыми разнообразными: специализированные сайты, телепередачи, глянцевые журналы. И подслушанные разговоры. Последние были самыми информативными. Беби-бум подстрекал кумушек на работе обсуждать всякого рода подгузники, присыпки, болезни и корма. Из перечисленных тем стало ясно: грудные дети только едят, гадят и болеют. На остальное (лепетание, улыбание, узнавание и проч.) приходится не более пяти процентов времени жизни.

Следовало начать готовиться к рождению сына заблаговременно. Я решил первым делом накупить памперсов. Все источники сходились в одном – памперсов младенцу нужно в пятьдесят раз больше, чем взрослому мужчине носков. Прячась от сотрудников и начальства, я выяснил наилучшую марку, уточнил цены и условия поставки, после чего оформил заказ.

В субботу утром в мою дверь позвонил курьер. Его лицо представляло собой смесь уныния и радушия. На лбу читалось: «Спасибо, что выбрали нашу компанию, но лучше бы я сегодня поспал». Курьер держал в руках три плотно упакованных ящика. «Многовато, наверное» – подумал я.

– Доброе утро! Вы заказывали…

– Да, вносите, – торопливо перебил я.

Почему-то не хотелось, чтобы соседи услышали слово «памперсы».

– Сейчас остальные притащу, – сообщил курьер, опуская ящики на пол.

Через пять минут моя квартира была готова принять полк непрерывно писающих мальчиков.

Получив деньги, курьер немного добавил радушия и попрощался:

– Сохраните чек, в следующий раз получите скидку.

– В следующий? – я-то рассчитывал затариться до достижения ребенком совершеннолетия.

– Да, – знаток окинул ящики взглядом и уверенно кивнул, – через месяц.

Далее следовало заняться одеждой. Ознакомившись с ассортиментом, я затосковал. Я и себе-то не очень люблю выбирать шмотки, предпочитая джинсу во всех ее проявлениях, а тут предстояло ориентироваться в сотне наименований ползунков, кофточек, шапочек и носочков. К счастью, из одного подслушанного разговора удалось выяснить, что покупать для малыша одежду заранее – плохая примета.

Со вздохом облегчения я переключился на чтение литературы о здоровье грудничков. Разрекламированный Бенджамин Спок меня не впечатлил, зато книжка какого-то русского педиатра очень понравилась. Там пропагандировался здравый смысл в процессе охраны здоровья. Объяснялось, что нормальному человеку некомфортно в душной кухне с законопаченными окнами, включенными горелками газовой плиты и в сорокоградусной воде с марганцовкой. Оказывается, именно так многие купают младенцев! И укутывают в жару, и оставляют без кислорода, и вообще всячески издеваются.

От изучения будущих родительских обязанностей меня отвлекала только работа. Впрочем, «только» – это мягко сказано. Надлежало в кратчайшие сроки подготовить отчет о проведенном в Нижнем эксперименте, составить новый план и убедить начальство, что я должен лично все проделать на месте.

Виктор, когда я дошел до этого пункта программы, насторожился:

– А аналитика? Кто у нас будет заниматься аналитикой?

– Да я и буду. Думаешь, там интернета нет? Или телефона?

– А встречи? Тебе ведь приходится и с живыми людьми общаться.

– Ага. Три раза в год, на выставках. Уж на выставки я вырваться смогу.

– Допустим. Но зарплату я тебе все равно срежу, ты понимаешь?

– Почему?

Если убрать все околичности, логика директора сводилась к следующему – менеджер на периферии не имеет морального права получать столько же, сколько и в Москве. Это закон природы, и нечего тут обсуждать. Когда спор достиг апогея, я совершил неожиданный маневр – согласился на условия Виктора. Почувствовав себя неуютно, тот предложил в качестве компенсации оплачивать хотя бы квартиру.

– Не нужно, – барски махнул я рукой, – у меня есть там отличная трехкомнатная квартира. С домохозяйкой.

– А-а-а, – посветлел мой начальник, – точно! Но ты же ее, вроде бы, к себе хотел перевезти? Или это другая?

– Та. Просто обстоятельства изменились. Похоже, у меня появится наследник.

– Мальчик?

– Пока не знаю.

Виктор секунду посидел прищурившись, потом хмыкнул и сказал:

– Уболтал, черт языкастый. Сохраним тебе оклад. Дети – дело накладное.

Осталось только завершить формальности и перевезти личные вещи.

Половину которых теперь составляли памперсы.

**

Сергей собрался приехать к нам в ближайшие выходные. Мы с Машей ждали как никогда: наготовили вкуснятины, убрали квартиру, даже зачем-то помыли машину. На следующий день у нас не открывались замки и мы опоздали в школу, но машина была чистая. По крайней мере перед тем, как я выехала со двора.

Трудно встречать мужика. Для женщины можно было бы расставить по всем комнатам цветы, вылизать квартиру, приготовить ванну со свечами. Вернее, ванну с какими-нибудь ароматическими солями, а свечи расставить вокруг. Мужчина, скорее всего просто не обратит на наши приготовления никакого внимания. Поэтому мы с Машей ограничились горой мяса под черносливом, горяченькой картошечкой и селедочкой с водочкой. Мне показалось, что Сергею это понравится больше цветов.

Он приехал рано утром, мы еще даже не проснулись, – холодный и мокрый, за окном как раз шел снег. Мы в четыре руки начали его раздевать, сушить, кормить, показывать новые куклы… Наконец, он не выдержал, заткнул рты ладонями нам обеим, сказал:

– Эй вы, цыц! Дайте хоть дух перевести. Давайте как в сказке. Сначала молодца нужно накормить, потом в баньке попарить…

– А потом съесть! – сообщила начитанная Маша.

– Ну, потом посмотрим. Можете и съесть, только тогда подарки исчезнут. Они заколдованные.

– Подарки? Дядя Сережа, ешь быстрее!

Дядя Сережа перетащил свой баул в комнату и вытащил оттуда здоровенную пачку книжек с наклейками. Любимое Машино занятие в последнее время. Ребенок завопил от радости и поволок добычу к себе в комнату. Сергей стоял и довольно улыбался. Я решила его окончательно обрадовать.

– Перетаскивай сумку в спальню. Мы с Машкой решили, что там тебе будет удобнее. Я тебе даже полку в шкафу освободила.

Сергей замялся и сказал:

– Нет. Я думаю, мне лучше поспать здесь. Вернее, я думаю, что всем нам, всем троим, будет лучше, если я буду спать здесь.

И, решительно выпятив подбородок, пошел принимать душ.

Мне оставалось только стоять посреди комнаты и растерянно хлопать глазами. Своим видом Сергей давал понять, что он принял серьезное мужское решение. Я должна оценить и проникнуться. Оценила. Прониклась. Но смысла не вижу. Правда, серьезные мужские решения, как правило, всегда бессмысленные, но это явно выдающееся. Или он пытается мне сказать, что в его отношении к нам все не так серьезно, как мы себе напридумывали?

Мое счастье слегка увяло и скукожилось.

Правда, весь день Сергей был просто ангелом, я его таким и не помню. Возился с Машей, переделал в квартире кучу дел, починил мне дворники в машине (они последние дни противно скребли по стеклу), сходил в магазин, приволок кассету с какой-то мелодрамой (не боевиком!), чтобы посмотреть ее вечером. Короче, идеальный мужчина. Вечером сам вызвался уложить Машу, хотя весь процесс укладывания у нас заключается в том, что я сижу с ней в комнате, пока она читает, чтобы ей было с кем поделиться впечатлением от особенно удачных мест.

Вот только когда я вылезла из душа, то застала мерно сопящего Сергея, который постелил себе в другой комнате и там же заснул. Наверное, мне нужно было его сразу разбудить и начать выяснять, в чем дело, но я была так ошарашена, что развернулась и ушла в спальню. Что случилось? Может, обиделся на мое отравление? Решил, что я его симулировала? Не похоже, зачем тогда было днем передо мной так прогибаться? А вдруг у него другая женщина и он меня просто больше не хочет? А метет хвостом потому, что чувствует себя виноватым.

Нет, нет, не может быть. Нужно отогнать от себя эти мысли, иначе мне не уснуть. Просто он переработал, устал с дороги. Завтра мы вместе над этим посмеемся, и все будет хорошо.

Уснуть, я, конечно, уснула, но осадок остался.

*

К Кате я ехал с четко поставленной задачей – максимальное количество максимально положительных эмоций. Значит, внимание, забота и никакого эгоизма. Нельзя ей интима? Не будет. Буду держать себя в руках, сколько смогу. Говорят, в середине беременности можно восполнить. Без фанатизма, по-семейному. Что еще? Машу нужно взять на себя, а то Катя и без нее нервная. И вообще, буду вести себя как идеальный мужчина.

Интересно, а как себя ведет идеальный мужчина? Перед отъездом я, преодолев брезгливость, купил покетбук розового цвета под названием не то «Страсть и любовь», не то «Счастье вдвоем». Прочитал десять страниц и понял, что идеальный – с женской точки зрения – мужик если и встречается в природе, то только в клинике для душевнобольных. Книгу я выкинул. В любом случае мне не светит стать широкоплечим брюнетом, который месяцами ошивается вокруг своей возлюбленной, умудряясь при этом заколачивать огромные бабки.

Значит, оставалось надеяться на здравый смысл и собственную интуицию.

Они меня не подвели. Маша была в полном восторге – я умудрился вспомнить о ее пристрастии к детским книжкам. Катя восторг прятала, но, кажется, тоже была очень довольна. Во всяком случае, выглядела она куда лучше, чем в свой последний приезд. Живота пока видно не было – так, легкое брюшко, но в движениях я уловил плавность и осторожность. Мать берегла свое дитя. И мое, кстати, тоже. Расчувствовавшись, я решил совершить какую-нибудь глупость в духе розовой книжки. Случай подвернулся сразу: когда Кошка предложила мне официально поселиться в ее комнате, я эффектно отказался, демонстрируя, что готов пожертвовать всем ради ее здоровья. Чтобы овцы были целы, волки согласились остаться голодными.

Гордясь своим заявлением и принимая душ, я пришел к выводу, что не такая уж это была глупость. Если бы мы оказались в одной кровати, долго бы я не протянул – либо нарушил бы неприкосновенность плода, либо съехал бы с катушек. Размышления о совместной кровати слишком уж меня поглотили, и я бросился сублимировать их, занимаясь домашним хозяйством.

Это оказалось утомительным, и сублимация прошла успешно. Убаюкав Машу, я завалился спать, и сны были совсем неэротические: я строил новый дом из коробок с Машиными куклами. Катя стояла рядом и торопила меня: «Вот-вот родится! – говорила она, хотя живота не было и в помине. – Вот-вот!» И я, хотя понимал, что никто никуда не родится, послушно ускорял стройку. При этом я умудрялся помнить, что сплю, и обдумывать фрейдистский смысл коробок с куклами.

Наутро положительные эмоции перестали оказывать на Катерину положительное воздействие – проснулась она снова бледная и неулыбчивая. Я, как мог, пытался скрасить ее недомогание, пытался отправить к врачу, но наткнулся на обиженный взгляд. Отчего-то моя будущая половина не собиралась обсуждать со мной свое состояние. «Наверное, гормональное», – подумал я и спешно перешел на другую тему.

– Ты не знаешь толковых редакторов, которые могли бы читать художку?

Катя назвала несколько имен и пообещала выяснить все, что возможно, о хороших редакторах. Из верстальщиков она знала только тех, кто работал у нее в офисе. Но это было не такой уж большой проблемой: интернет буквально ломился от ребятишек, которые владели «в совершенстве Corel, Photoshop, Ventura, PageMaker и QuarkXPress». Устроив плотный конкурсный отбор, можно было укомплектовать штат максимум за месяц. Последним в списке шел маркетолог. Нашего директора интересовал еще и местный рынок. Он давно собирался расширить здесь наше небольшое торговое представительство, а наличие издательской группы «в одном флаконе» позволило бы минимизировать расходы на ремонт, связь и прочие накладные дела.

– А возьми меня! – безответственно предложила Катя.

Я замялся. Взять на работу специалиста, который через пару месяцев уходит в декрет, мне не позволяли совесть и чувство самосохранения. За подобное кадровое решение мне просто вырвали бы… Короче, мой первый ребенок стал бы и последним.

– Нет, – решился я, – ты работать теперь вообще не будешь. Будешь сидеть с детьми.

Вместо того чтобы обрадоваться беззаботному будущему, моя беременная красавица разразилась рыданиями. Ну, не совсем рыданиями, но слезу пустила.

С этими гормонами одни неприятности.

**

Проснулась я от Машиного щебетания, которое доносилось откуда-то издалека. Прислушалась и поняла, что ребенок таки пришел к дяде Сереже смотреть мультики. А дядя Сережа, значит, предпочел общество Маши, даже не зашел ко мне в нос поцеловать. Мне стало смертельно обидно. Я что, лишняя?

Встала я обиженная и насупленная, Сергей тут же подорвался с предложением приготовить завтрак, но был послан в грубой форме. И так настроение плохое, еще и есть то, что у него пригорит! Я автоматически начала жарить гренки, практически не прислушиваясь к тому, что говорит Сергей. Включилась только на рассуждении о том, что врачи бывают разные.

– Это ты к чему?

– Может, тебя свозить куда-нибудь? Может, найдем какой-нибудь хороший медицинский центр? Ты неважно выглядишь.

– Это не лечится, – буркнула я и задумалась.

Он намекает на то, что не хочет меня, потому что я плохо выгляжу? Ведь если бы он вчера заснул от усталости, то давно бы терся об меня носом и интересовался у Маши, не хочет ли она погулять днем часа два-три. А он на эту тему даже не намекает, значит, его ничего не беспокоит. То есть он считает, что не видеться целый месяц, а потом встретиться и не спать вместе – это нормально? В таком случае моего Сергея где-то в дороге подменили.

День прошел примерно так же, как и вчерашний. Максимум внимания, куча любезности, минимум прикосновений. Все внимание Маше. Она висела у него на руках, сидела на шее, причем и в прямом, и переносном смысле, а также временами стояла на голове. Если бы моя дочь была лет на десять старше, я бы, наверное, забеспокоилась, не перекинулся ли мой мужчина на молоденьких. Добило меня то, что часа в три Сергей заявил:

– Машка, пошли гулять. Маме нужно днем отдохнуть.

Мы обе уставились на него с одинаковым изумлением.

С каких это пор мама днем отдыхает?

– Пошли, пошли. А хочешь, поехали в парк. Мама нам доверит машину?

Машину мама, конечно, доверит…

– А мне с вами нельзя? – робко поинтересовалась я.

– Ты поспи. Нам нужна бодрая и здоровая мама.

Сергей с совершенно обалдевшей Машей отбыли в парк, а я начала рассматривать себя в зеркало. Вроде не похудела, цвет лица нормальный… Что ему во мне не нравится? Ладно, допустим, я не замечаю, что устала. Значит, нужно отдыхать!

Я завалилась на диван и включила телек. Ощущения были, как будто меня высадили на необитаемом острове. В квартире ненормально тихо, делать нечего, телевизор я смотреть разучилась, даже приблизительно не представляю себе, что по нему идет. Последние несколько лет он используется у нас как приставка к видеомагнитофону, ну, еще Маша иногда смотрит детские каналы. Через десять минут я поймала себя на том, что, проматывая каналы, пошла по третьему кругу. Остановилась, посмотрела новости по Евроньюс, прокрутила каналы по четвертому разу… Господи, что же люди дома делают? Ведь тысячи людей по выходным сидят дома и смотрят телевизор! Ладно, попробуем еще раз: ток-шоу, сериал, сериал, сериал, ток-шоу, новости… это я уже видела, дальше: клип, мультики, американцы спасают мир от инопланетных чудищ, телемагазин, увлекательный фильм из жизни крокодилов, сериал, ток-шоу… У меня сдали нервы, телевизор я выключила. Встала, пошаталась по квартире. Как еще люди отдыхают? Придумала!

Я набрала себе полную ванну, наплюхала туда пены и залезла внутрь. И что теперь делать? Просто лежать скучно… Попыталась читать – мокрыми руками неудобно. Потерпела для приличия минут двадцать, вылезла.

Посмотрела на часы – убила полтора часа, но совершенно не отдохнула, скорее наоборот, нервничать начала.

Квартира убрана, еда приготовлена. Можно сходить в магазин, но я же должна отдыхать! То есть сесть за компьютер поработать тоже нельзя… Я пригорюнилась. Съездить в тренажерный зал? У меня забрали машину, на транспорте неохота. Сходить потрындеть к подруге? Позвонила, никого нет дома. Даже по телефону не с кем поговорить, все чем-то заняты, одна я тут… отдыхаю.

К исходу второго часа я окончательно извелась и, чтобы хоть как-то успокоиться, в сотый раз стала перечитывать «Мастера и Маргариту». За этим занятием меня и застали совершенно счастливые Маша и Сергей.

– Ой, мама! А в парке столько нового понаставили! Представляешь, там такая горка: сначала едешь вот так, потом бабах, потом сюда, а потом вообще! Круто?

– Наверное…

– А еще там такие штуки! Мама, ну чего ты такая хмурая? Там так весело!

– Маш, наверное, мама еще не отдохнула, пойдем сходим в магазин, она еще поспит.

– Нет!!! Я уже отдохнула! Я уже наотдыхалась на всю оставшуюся жизнь. Я с вами.

За ужином нам наконец удалось внятно поговорить. Сергей поделился своими рабочими проблемами. Приятно, что, проработав в этом городе столько лет, я знаю здесь каждую собаку (если она имеет отношение к книжному бизнесу). Порекомендовать редакторов? Не проблема! Все, вплоть до пристрастий в еде. Верстальщики? Хороших мало, за них идет скрытая война, они стали сытые и наглые, но хорошо я знаю только тех, кто непосредственно с нами работает.

Самая большая проблема с руководящим персоналом. Из толковых людей, которые в данный момент не заняты, могу предложить только себя.

Я собственно и не собиралась работать с Сергеем, зачем мне нужны лишние проблемы? Да и вообще, я считаю, что жить вместе вполне достаточно, не хватало еще целый день друг другу глаза мозолить.

Я знала, что Сергей откажется, но думала, что он выберет для этого какой-нибудь нормальный предлог, например, что я для него слишком хороша, или что он не сможет по заслугам оплачивать мои гениальные способности. То, что он заявил, возмутило меня так, что я потеряла дар речи. Я не собираюсь сидеть дома! Я с удовольствием буду работать поменьше, если мужчина возьмет на себя функцию кормильца семьи, но дома сидеть! Это ни в какие рамки не лезет!

А вечером практически повторилась вчерашняя история. Пока я укладывала Машу, Сергей быстренько принял душ и заснул у себя в комнате.

Я как дура потопталась рядом и ушла в спальню. Бред! Я могла предположить какие угодно проблемы совместного проживания, но до такого не додумалась бы даже после большой дозы галлюциногенов.

*

Быть внимательным мужем беременной женщины очень тяжело, но очень почетно. Я заботился тщательно и непрерывно: полностью освободил Катю от домашних хлопот, возился с Машей, порывался готовить – правда, от плиты меня решительно отгоняли. Подумав, я решил на это не обижаться. Во-первых, я и так упростил Кошкину жизнь до предела. Во-вторых, я плохо представлял себе диету беременных. Вдруг приготовлю что-нибудь не то!

К третьему дню пребывания я вспомнил о формальной цели своего визита. Отвез Катю на работу, взял с нее слово, что она будет звонить при малейшем покалывании в боку, и отправился общаться с людями. За полдня успел переговорить с тремя редакторами и одним верстальщиком. Все они выразили сдержанную готовность попробовать. О деньгах говорили, немного стесняясь. Только верстальщик сразу выдвинул какие-то непомерные требования. С ним мы закончили беседу очень быстро: «Восемьсот долларов платить будете?» – «Вряд ли!» – «Тогда до свидания!» – «Всего хорошего».

Затем я направился в торгпредство. Директор – тридцатилетний мужик по имени Василий – принял меня хмуро. Видно было, что делиться властью он не хочет. Я тут же заверил, что весь персонал будет подчиняться только ему «в порядке внутренней службы». Эта фраза сразу успокоила Василия. Мы перешли на ты, сходили закусить в кафе неподалеку и за куском вполне съедобного мяса обсудили план расширения представительства. На первое время мне выделялась одна комната в существующем помещении, а параллельно шел разговор о покупке трехкомнатной квартиры и превращении ее в мини-издательство. Это меня вполне устраивало – больше двух лет я здесь засиживаться не собирался, а за это время контора не должна была вырасти за пределы предоставленной жилплощади.

Я уж хотел перетереть и необходимые закупки оборудования, но вовремя глянул на часы и спешно удалился. Через полчаса я должен забрать Машу из школы, а еще через 15 минут – с работы Катю. Матерясь, я гнал машину по малознакомому городу, сделал небольшой круг, заблудился в микрорайоне… И все равно приехал на десять минут раньше положенного. Машу пришлось ждать. За Катей я уже не гнал, ехал 80. И все равно добрался слишком быстро. Кажется, я начинал понимать странную логику этих неторопливых людей.

На обратной дороге я искоса поглядывал на будущую мать моего будущего ребенка и тихо гордился собой. Еще вчера утром она была бледной, как тень, а сегодня уже розовенькая и болтает. И это после утомительного рабочего дня! Все-таки в руках заботливого мужчины даже беременная женщина чувствует себя комфортно.

В порыве заботливости я предложил заехать в аптеку.

– Зачем это? – подозрительно зыркнула на меня Катя.

Я вспомнил, что она избегает обсуждать свое предстоящее материнство, и быстро нашелся:

– Успокоительное себе купить. Что-то сплю плохо. Маша, хочешь аскорбинку?

Вечером за семейным ужином хозяйка снова сидела хмурая. Видимо, догнала ее усталость на работе. Кошка почти ничего не ела, только лупала на меня глазищами. Очевидно, хотела спать. Я собирался погнать Катю в кроватку, но она взбрыкнула и заявила, что пойдет пообщаться к соседке. Я вздохнул. В статьях по психологии беременных описывались подобные резкие смены настроения. С этим нужно жить.

Я добросовестно уложил Машу и попытался лечь спать сам. Не получилось. То есть «лечь» получилось, а «спать сам» никак не выходило. Хотелось «спать с». Очень хотелось. Я поворочался и врубил телек. Там шла «Греческая смоковница». Фильм, который позволил мне соблазнить свою будущую первую супругу. Теперь-то я понимаю, что это она сама меня соблазнила, но тогда все было очень красиво: только мы, свечи, киндзмараули – и затертая видеокассета.

Воспоминание оказалось некстати. Я принялся ворочаться со скоростью ледобура. Чтобы успокоиться, начал вспоминать прошедший день – и на память пришла пачка успокоительного, которое пришлось покупать для отвода прекрасных Катиных глазок. Хлебнув микстуры прямо из банки (из сопроводительной бумажки я понял, что передозировка мне не грозит), я наконец уснул.

**

Моей злости не было предела. Он, видите ли, плохо спит! У него бессонница! Такого наглого вранья я не слышала со времен своего замужества.

За ужином я поняла, что не в состоянии справиться с проблемой в одиночку, нужен совет. Нужно с кем-нибудь поделиться своей бедой, а Сергей пусть пьет свою микстуру. Только если он начнет засыпать еще быстрее, то, пожалуй, не дойдет до кровати.

Как хорошо иметь много подруг. Еще лучше иметь много умных подруг. А еще лучше, если умная подруга живет с тобой в соседнем доме. Ее совершенно не удивило то, что я, злая как чертик, ввалилась к ней в десять часов вечера.

– Что, идиллия закончилась? – поинтересовалась Оля, глядя на то, как я с остервенением развязываю шнурки.

– И не начиналась, – отрезала я.

– Он храпит?

– Хуже.

– Не приходит ночевать?

– Хуже.

–?

– Он спит в соседней комнате.

– Что? А зачем ты его туда положила?

– Я положила? Ты что, смеешься! Сам лег.

– Может, он ждет, что ты к нему присоединишься?

– А спать при этом зачем?

– Так, подожди. Что-то ерунда какая-то получается. А у него со здоровьем все нормально?

– Похоже, с головой проблемы.

– Ну, в данном случае это не главное. Может, он что-нибудь себе простудил? Теперь ничего не может и, чтобы не опозориться, спит отдельно. Он лекарства какие-нибудь пьет?

– Пьет… И про врачей все время говорит…

– Вот видишь! Бедненький… Нервничает, наверное.

– Да я бы не сказала. Вполне доволен жизнью, заботливый – отродясь таким не был. За руль не пускает, Машу в школу отводит и забирает, даже в магазин сам ходит. Просто голубая мечта.

– Голубая? – Олька сделала неприличный жест рукой.

– Нет, это исключено.

– Точно? А то смотри, может, его на мальчиков потянуло.

Мы обе надолго задумались. Оля механически заварила чай. Хлебнув кипяточку, я очнулась.

– Нет, что-то не вяжется. Если у мужика проблемы, то он не такой. Знала я одного… Они же становятся ходячим комплексом. Нет, не может быть! Сергей бы не вставал с такими ясными глазами, он бы бесконечно оправдывался. А у меня такое впечатление, что его вообще ничего не напрягает. Может, его кастрировали?

– Может, – подруга смотрела на меня печальными глазами. – А зачем?

– Завистницы.

– Слушай, а может, он подцепил какую-нибудь гадость? От завистницы? А?

– А вот это мысль! То-то он заботливый такой! Замаливает. Я только одного не понимаю: неужели он думает, что я не замечу, что он спит в другой комнате?

– Может, и думает. Знаешь, мужики – они такие… А ты его простишь?

– Я? Его? – я сделала вид, что размышляю. – Прощу, конечно. Но мало ему не покажется. Ладно, я пошла проверять.

– Что?

– Обе версии.

– Бедненький… – Олька расхохоталась. – Жаль, посмотреть нельзя. Хотела бы я видеть мужика, который пытается тебе отказать.

– Ну, до сих пор такие мне не встречались, – утешила я себя и отправилась издеваться над своим суженым. – Только нужно было чего-нибудь покрепче выпить. Вместо чая.

– Если ничего не получится, приходи, выпьем. И Сергею твоему нальем. Для храбрости. Или за упокой… Как там у вас все пройдет.

Я ввалилась домой с самыми серьезными намереньями. Спит? Ну, пусть спит! Недолго ему осталось. Залезла в душ, надушилась любимыми Сергеевыми духами, надела практически прозрачную пижамку и целеустремилась под бочок. По дороге, правда, решила, что пижамка – это лишнее. Закрыла дверь в Машину комнату, чтобы, не дай бог, не разбудить, и нырнула под одеяло. Прижалась к такому теплому, такому родному…

Двухмесячное воздержание с жуткой силой ударило мне в голову. Через минуту я уже слабо соображала кто кого соблазняет, тем более, что Сергей и не думал сопротивляться. Мгновенно наша с Олькой первая версия была отметена с негодованием, а потом я забыла, что что-то проверяю.

*

Это было нечто! Это было, я вам скажу… Нет, пожалуй, не скажу. Слов не хватит. Да и помню мало.

Но это было самое прекрасное пробуждение среди ночи. Полфлакона расслабляющей микстуры не позволили мне очнуться одномоментно, зато сделали раскованным и уверенным в себе. Наверное, по первоначалу я решил, что обнаженная Катя рядом – удачный эротический сон, поэтому с удовольствием ему отдался. Потом-то я уже начал соображать, что сон, а что – наоборот, но соображалка моя работала со скрипом и натугой.

Только когда Кошка вцепилась в меня когтями и зубами, от боли я слегка очнулся. Однако момент для выяснения обстоятельств был не совсем подходящий, поэтому я послал все к сиреневой звезде и довел свое пробуждение до победного финала. И был поддержан. Вся спина у меня была располосована, подбородок ныл от укуса – но и Кате, кажется, досталось не меньше.

«Надеюсь, ребра не сломаны» – лениво думал я, гладя золотистую даже в ночи шевелюру любимой женщины. Она неслышно сопела в той самой позе, где ее настиг экстаз. Что-то тревожное зашевелилось в районе совести.

– Эй! – потеребил я Катю. – Ты в порядке?

Ответом было утробное «мрряу» и на четверть приоткрытый глаз. Требовать большего было сейчас жестоко, но могучий отцовский инстинкт был неумолим.

– А тебе можно было? В смысле, ребенку это не повредит?

Для женщины, носящей под сердцем дитя, Катя вела себя чрезмерно легкомысленно.

– Ай, – сказала она, снова зажмурившись, – спит ребенок. Ты его на горках так укатал. И меня тоже.

– Коша…

– Дай полежать.

Вообще-то я мог собой гордиться – обычно о передышке просил я. Но сведения, почерпнутые из специальной литературы, ясно говорили об опасности половой жизни в первые месяцы беременности.

– Точно все нормально? Может, сходишь завтра к врачу?

Упоминание о враче подействовало. Катя вдруг шарахнулась от меня и напряженно сказала:

– Сергей, я все понимаю. Ты взрослый человек, у тебя могли быть женщины. Но… ты соблюдал меры предосторожности?

– Не было у меня никого! Только ты. И с тобой тогда, на вокзале, я действительно забыл… ну, не успел.

– Ты хочешь сказать, – прошипела Кошка, – что ты от меня это подхватил!

Паника сменилась удивлением.

– Скорее уж ты от меня. Ведь это от меня, правда?

Страшное подозрение открыло мне глаза и уши на происходящее. Конечно, это не мой ребенок! Вот почему Катя скрывает свою беременность! И сама ко мне подкатилась, чтобы потом объявить: «Милый, ты был великолепен, у нас будет ребенок». А потом заявит, что младенец родился здоровым, но слегка недоношенным.

– Уйди, – уже не шипела, а рычала Катя.

Тот факт, что мы находимся как раз в моей постели, ее не смущал. Я рассвирепел:

– С удовольствием! – я подскочил и принялся рыскать в одеяле в поисках сброшенного в порыве страсти нижнего белья. – Ноги моей здесь больше не будет, руки моей…

Я отчаялся отыскать любимые трусы и двинулся к шкафу. И тут мой взгляд упал на Катерину. В лунном свете (впоследствии я сообразил, что это был фонарь над стоянкой) она была смертельно бледна. Я вмиг вспомнил о неустойчивой психике беременных и сбавил тон:

– Спокойно, все будет хорошо, – я даже присел и приобнял окаменевшее тело, – ты только не волнуйся. Не хватало нам выкидыша!

Я прикусил язык. Заговор молчания был разрушен. Я продемонстрировал, что знаю Главную Тайну. Теперь мне либо дадут по физиономии, либо зальют слезами по пояс. Еще неизвестно, что хуже.

Но произошло совсем третье – Катя перестала изображать самку Сфинкса и вытаращилась на меня.

**

Нельзя заставлять женщину думать после того, как вы занимались с ней любовью. Это жестоко! Это физиологическое кощунство. По большому счету и шевелиться-то в этот момент не очень хочется, а уж разговаривать… Мне всегда казалось, что эротические сцены, которые заканчиваются тем, что женщина с придыханием говорит «Дорогой, ты был бесподобен!» – это полная ерунда. Когда дорогой действительно бесподобен, сил остается ровно на то, чтобы заснуть.

И вот меня выдергивают из этого блаженного состояния, пристают с какими-то дурацкими вопросами.

К жизни меня вернуло слово «врач», как будто красная лампочка в мозгу вспыхнула. Но все равно потребовалось время, чтобы вспомнить, что именно это лампочка означает. Ага, мы опять не предохранялись… То есть Сергей намекает на то, что я могла заразиться? Не успела я выяснить, в чем дело, как он обвинил меня в том, что подцепил эту заразу от меня.

Нет, все-таки мужики идиоты. После такого секса я прощу ему все, что угодно. Но зачем же переваливать проблему с больной головы на здоровую! И вот тут я разозлилась.

Какого черта он вообще сюда приехал! Или ждал подходящего момента, чтобы сделать меня крайней и уехать с видом победителя?

– Вали отсюда! – завизжала я, и Сергея ветром сдуло с кровати.

Для человека, который только что обвинил меня в измене, вид у него был неправильный. Несчастный какой-то, обиженный… Смотрит на меня жалобно… Говорит что-то ласковое… Я попыталась прислушаться.

– Не волнуйся. Не хватало нам выкидыша.

– Выкидыши бывают только в мексиканских сериалах! – огрызнулась я. – Постой! Подожди. Какой выкидыш? У кого выкидыш?

– Ну не у меня же!

– А у кого?

Зрелище мы, наверное, представляли собой презабавное. Оба злющие, встрепанные и пялимся друг на друга, как при игре в гляделки.

Сергей не выдержал первым.

– Катя, спокойно. Давай назовем вещи своими именами.

– Давай.

Он набрал полную грудь воздуха и выпалил:

– Катя, скажи мне только одно: это мой ребенок?

– Ребенок? – я наконец-то начала хоть что-то соображать. – А с чего ты взял, что у меня будет ребенок?

– Ну, тебя тошнило…

– Я отравилась.

– Ты все время спала.

– Так я же отравилась.

– Ты была нервная.

– Сергей, постой. Это все чушь. Я не беременная.

Теперь пришла его очередь изображать из себя немого, а потом буйнопомешенного.

– Так что же ты мне голову дуришь!

– Я дурю? Откуда я знала? Я уже навоображала себе неизвестно что, я думала, ты дрянью какой-то заразился. Приехал, спишь в другой комнате… Стой, так ты приехал, потому что думал, что я беременная? А я-то думала…

Меня внезапно задушила смертельная обида. Я думала, что он меня любит, а он думал, что я беременная. Слезы брызнули фонтаном.

– Уезжай обратно. Не ходи за мной.

Я попыталась направиться к спальне.

*

– Какого еще выкидыша? – Катя смотрела на меня так, как будто я притащил домой мертворожденного ребенка и теперь пытаюсь подсунуть ей.

Но злить ее было нельзя. Она же беременная, ей злиться нельзя. «А трахаться так, что звезды из глаз, – сказало внутри меня что-то ехидное, – значит, можно?»

– Дорогая, – повторил я, – не волнуйся. Давай сохраним дитя.

Где я выкопал это дурацкое слово – «дитя»?

– Ты что, сериалов мексиканских насмотрелся? Моя будущая супруга решила скрывать очевидное с невероятным упорством.

– Катя, я все знаю. («Ее злить нельзя».) Ты ждешь ребенка. («Спокойней, не зли ее».) Я догадался, я же не слепой…

– Ты… ты… ты решил, что я беременная?

– Да. И даже если это не мой ребенок…

– Да ничей это не ребенок! Нет его! Что за ерунда!

Либо Катя тайком стажировалась в ведущих московских театрах, либо… Нет, это невозможно!

Однако перекрестный допрос показал, что возможно, и еще как. Токсикоз был обычным отравлением, бледность оттуда же, а в нежелании делить ложе, оказывается, тоже виноват я. «А вот теперь, – подсказал ехидный внутренний голос, – ее можно и нужно злить». Что я и исполнил.

– Так ты не беременна! – поделился я догадкой с окружающим миром (и, кажется, соседями).

– Ни черта я не беременна. А ты только из-за этого приперся?

И тут, когда я совсем расслабился, Катя пустила в ход глазные водометы. Такими фонтанами можно демонстрации разгонять, а не нерадивых мужей. Я хрустнул и сломался. Ну почему Создатель поленился вставить Адаму предохранитель от слез Евы? На такое дело еще одного ребра не жалко. Наверняка во время того скандала в саду (когда первой женщине захотелось «вон тех яблочек») Адам согласился на нарушение правил внутреннего распорядка именно под действием безутешного рева Евы.

Я никуда не пошел, хотя меня и посылали, и даже точно указывали координаты. И Кошку никуда не пустил. Топтался рядом, боясь прикоснуться и обжечься. Или умереть от укуса.

А потом понял, что терять уже нечего – единственного своего сына я только что лишился – и обхватил Катю со всех сторон. Сжал так, что она не смогла вырваться. Сказал, что она самая лучшая и единственная (хотя это взаимоисключающие категории). И пообещал, что все будет хорошо.

Кажется, это подействовало. До конца ночи Катя ревела в меня. Только под утро мы уснули и очнулись на следующий день от пронзительных резких звуков.

– Мама, я не мешаю? – раздался веселый детский голосок, перекрывший какофонию. – Тут мой любимый мультик.

«Может, и хорошо, – подумал я, продирая воспаленные глаза, – что второго ребенка пока нет?»

**

Хорошо, что у меня есть Маша! Если бы она не пришла утром смотреть свои мультики, я не знаю как бы я заставила себя смотреть в глаза Сергею. И вообще открыть глаза. Вернее, не глаза, а то, что от них осталось после безудержного ночного рева. Уже в который раз я убеждаюсь, что у нас с Сергеем очень амплитудные отношения. Если очень-очень хорошо, то через час будет совсем плохо. Причем чем лучше, тем хуже. Не знаю, любовь ли это, страсть или просто глупость сторон.

Ну почему бы Сергею не спросить у меня в Москве, не беременна ли я. Побоялся? А с другой стороны, я сама не лучше. Нет бы в первую же ночь растолкать его и выяснить, какого черта он улегся спать отдельно. Хотя вопрос: «Не хочешь ли ты об этом поговорить?» любого здравомыслящего человека может довести до истерики, психологи все-таки правы: иногда поговорить нужно. Мы же с Сергеем уже бог знает сколько не разговаривали. А потом еще почти месяц мы разговаривали, но каждый о своем. Он о моей беременности, а я неизвестно о чем.

Еще одна иллюзия разбилась в пыль. Мужчина не может просто так соскучиться, бросить все и приехать, ему нужна для этого веская причина. И я в свои тридцать с хвостом лет уже давно должна была выучить это наизусть и сразу заподозрить неладное, а не прыгать от счастья, как маленькая девочка, которой подарили воздушный шарик.

Несмотря на то, что Сергей полночи укачивал меня на ручках, осадок остался, да еще какой. Почему-то сразу вспомнилось, как я сказала по телефону, что люблю его. А он мне не ответил…

Сергей был такой милый и заботливый не просто так. А что будет теперь? Получается, что из-за меня он бросил самое дорогое, что у него есть, – работу. А теперь выяснилось, что сделал это зря. Что он будет делать? Вернется в Москву? Или останется и выест мне печенку?

Интересно, я хочу с ним об этом поговорить? Хочу, но боюсь. А вдруг он ответит правду? Или соврет? А я так и не узнаю когда.

С другой стороны, не может же мужчина так самозабвенно заниматься любовью, если любви нет. Или может? Или любовью не может, а сексом может? Что у нас было сегодня ночью – секс или любовь?

Я хочу с ним об этом поговорить? Хочу, но боюсь.

Интересно, а Сергей хотел этого ребенка? Если хотел, то, может быть, все не так безнадежно. Может быть, у нас есть какое-то общее будущее. В любом городе, мне уже все равно.

Я хочу с ним об этом поговорить!

Пока я надо всем этим размышляла, Сергей слопал завтрак, помылся и убежал на работу, как он сообщил уже в дверях, «разговаривать разговоры».

Не со мной…

СЕМЕЙНАЯ ИДИЛЛИЯ

*

Утро прошло в угаре. Ситуация напоминала похмелье, только без приятных воспоминаний о вчерашнем («А потом что было? Ни черта не помню!»). А так – типичный абстинентный синдром: башка трещит, руки трясутся, язык заплетается за зубы.

И в таком состоянии я провел очередные беседы. Потихонечку ситуация выкристаллизовывалась. Узок круг профессионалов, недалеки они друг от друга. Как только начинаешь выяснять, с кем бы еще поговорить, тебе произносят десяток фамилий, которые уже и записывать не стоит – наизусть помнишь. Скажем, толковых редакторов оказалось пятеро. Договориться удалось только с одним, еще двое отвечали неопределенно. Зато подкинули спасительную идею: взять пару выпускниц местного Технологического университета (безумное сочетание слов – «Технологический университет»!) и обучить их потихоньку. В этом был свой смысл. Иногда легче выдрессировать новичка, чем переубедить крупного специалиста, что работать нужно не так, как он привык.

Мне дали несколько наводок, потом я снова пообщался с нашим торговым представителем Василием и понял, что главная проблема на ближайшие две недели – это благоустройство офиса. Я тут же набросал перспективный план, подсунул Васе под нос и услышал:

– План хороший, но нереальный.

– Почему? – удивился я. – Я даже три дня оставил на непредвиденные обстоятельства. Вот: 29, 30 и 31.

– Месяц допиши.

– А что изменится? Пожалуйста: «29 декабря, 30 декабря»… Вот черт! Новый год. Вечно он не вовремя. Ладно, можно уплотниться и закончить все к 27.

– Нельзя, – лениво возразил Василий и поведал тонкости национального календаря.

Выяснилось, что местное население очень любит праздники – и государство его в этом всячески поощряет. Кроме стандартных 1 мая, 7 ноября, Нового года и 8 марта здесь гуляют сразу два Рождества (православное и католическое), а также суровый день поминовения усопших.

– Это еще что! – заметил абориген Вася. – Не так давно мы еще и две пасхи справляли.

– Католическую и православную? – проявил я недюжинную сообразительность. – А еврейскую?

– Да как-то не сложилось.

– Это непорядок. У вас же где-то здесь черта оседлости проходила.

– Это точно. Евреев много. И татар. И хохлов…

Еще полчаса пообсуждав сложный демографический состав Катиной родины, мы вспомнили о графике.

– Короче, – посоветовал торговый представитель, – после 24 ничего не планируй. И до 8 января тоже не дергайся. Бессмысленно. Я, например, проведу это время с семьей.

Я согласился, что идея хорошая.

На обратном пути я строил картины милого семейного Рождества, плавно перетекающего в Новый год, а оттуда – опять в Рождество. Замечтался так, что пропустил нужный поворот. И только добравшись до подъезда, вдруг задумался – а что я вообще здесь делаю? Чего рыпаюсь? Раз уж Катя не беременная, зачем весь этот пожар и самопожертвование? Нужно быстренько валить в Москву и вить гнездышко, чтобы через полгода без суеты перетащить туда обеих моих девочек.

Я уже совсем собрался объявить об этом Кате, но глянул на это замотанное создание…

– Коша! – неожиданно для себя сказал я. – Ты уже решила, как мы проведем Новый год?

Секунду Катя мучительно соображала, о чем я, потом закусила губу и бросилась в ванную. Рыдать.

Я прокрутил в голове сказанную мной фразу. Повторил каждое слово. Разобрал слова на букве. Ничего, абсолютно ничего обидного сказано не было! Я уже собирался устроить встречный скандал и потребовать внятных объяснений, как дверь ванной распахнулась – и мокрая, но счастливая Кошка повисла у меня на шее. Возможно, она собиралась меня задушить, но тогда мелкие и частые поцелуи выглядели, мягко говоря, преждевременными.

«Господи! – подумал я. – А что будет, если она действительно забеременеет?»

**

А что бы я сделала на его месте? Если бы какие-нибудь обстоятельства заставили меня переехать в Москву, а потом рассосались.

Отвечаю честно: свалила бы обратно, пока не увязла по уши. Вернулась бы домой и сидела бы в своем гнездышке абсолютно счастливая. Значит, дадим Сергею недели две на то, чтобы свернуть дела, и приготовимся с ним проститься. Грустно, очень грустно, учитывая то, что на носу Новый год.

Этот противный Новый год был везде. В городе, который уже начали украшать, в офисах, где уже прекращали работать. Ярко-оранжевые таблички с надписью «С Новым годом или заходите завтра!» стояли на столах практически у всех менеджеров. Девиз работы: «Никаких новых дел, дайте хотя бы разобраться со старыми!»

Как работать, если вопрос «А что подарить?» занимает в голове места гораздо больше, чем все рабочие вопросы вместе взятые?

Ну, с Машкой просто. Письмо Деду Морозу написано и отправлено. Ее ждет вожделенный домик для Барби. Ужас в том, что меня когда-то угораздило родить 7 января, вернее, угораздило забеременеть в апреле, так что придется придумывать еще один подарок, а заодно и детский сладкий стол и развлекательную программу… Ой, нет, сейчас не об этом, нам бы Новый год пережить.

А что подарить Сергею? Что-нибудь на память перед отъездом?

– Катерина, о чем ты думаешь? Я уже полчаса жду от тебя распечатку!

Я подняла на директора глаза, полные слез.

– Катя, о господи! Только не говори мне, что ты беременна! Что вы все, с ума посходили!

– Кто, все?

– Лена, Света, ты еще… Не офис, а родильное отделение! У меня скоро сотрудниц в декрете будет больше, чем на работе! Да что же вы все плачете-то! Распечатку давай!

Через три минуты я внесла в директорский кабинет изрядно закапанный листик.

– Петр Александрович я не беременная, не бойтесь, – сообщила я директору, обливаясь горючими слезами.

– Какое тогда у нас горе?

– Просто скоро Новый год…

– Это повод поплакать, я понимаю. Тебе нечего надеть?

– С чего вы взяли?

– Ну, у моей благоверной это один из главных поводов поплакать. Я уже выучил: если потоп, значит или надеть нечего, или еще какая-нибудь ерунда. Даешь денег, все слезы высыхают. Только что-то последнее время это стало часто случаться.

– Петр Александрович, а она часом не того, ну… не беременная?

Бедный директор аж подпрыгнул.

– Она? И она тоже? А я? Нет, не может быть! Она бы мне сказала! Или нет? Ты бы сказала?

– Вам?

– Нет, отцу.

– Своему?

– Ребенка!

– Не знаю. Сказала бы, наверное… Если бы не захотела, чтобы он сам догадался.

– А он догадается?

– У меня он даже слишком догадливый. Вы у нее спросите. Только прямо спросите, без намеков, а то может такая путаница получиться…

Из кабинета директора я вышла слегка повеселевшая. Все-таки не у меня одной проблемы. Что он мне рассказывал? Кто у нас еще беременный? Ну, Света это понятно, она уже на шестом месяце, неожиданностью это может стать только для мужчины. А вот Лена…

Я отправилась смотреть на нашу секретаршу. Лена сидела за столом и остервенело печатала.

– Ку-ку. Пошли кофе попьем, – начала я разговор.

– Не могу.

– Пойти не можешь или кофе пить не можешь?

– Ничего не могу.

Лена подняла на меня зареванные глаза.

– Понятно… Ладно, пошли потреплемся, мне Петр Александрович проболтался.

У Лены задрожали губы.

– Я же его просила…

– Не волнуйся, это он под горячую руку. Он думал, что я тоже…

На кухне Лена поведала мне свою историю. Недавно она увлеклась интернет-романами, активно переписывалась, а также встречалась со всякими виртуальными мужиками. До тех пор, пока у нее не завис компьютер. Причем намертво. Вызвонила по объявлению какого-то парня, он пришел чинить и… незаметно прижился в семье.

– Понимаешь, мне еще после прошлого вакуума говорили, что у меня детей не будет. Если я еще один сделаю, то уже точно… – Лена зарыдала. – Что мне делать?

– Рожать.

– А вдруг он уйдет?

– Ну, ребенок-то останется. Знаешь, ты ему лучше сейчас все расскажи. Только не намеками, а прямым текстом.

– А сам не догадается?

– Нет, Лен, не догадается. Поверь моему богатому жизненному опыту.

С работы я уходила переполненная собственной мудростью.

Правда, это совершенно не помогло мне дома, когда на невинный вопрос о том, как мы проведем Новый год, мой организм отреагировал странно. Он зачем-то расплакался. Сначала я хлюпала в ванне, попыталась проанализировать, что же меня так расстроило, а потом решила расслабиться и получать удовольствие. Главное, Сергей останется здесь до Нового года. Это счастье! С остальным разберемся позже.

*

Впервые мне предстояло встречать главный семейный праздник не с родителями. Даже с бывшей женой Вероникой мы всегда оказывались 31 декабря у мамы на блинах. Ника эти праздники выносила с трудом, но я был неумолим. Пожалуй, это было единственное, в чем я был неумолим. Новый год прочно ассоциируется у меня с мамиными обильными салатами, обалденно запеченной птицей и облезлой живой елкой – хорошую купить как-то все не получалось, а на искусственную родители не соглашались из тупого языческого упрямства.

Мама все поняла. Телефонный разговор получился не таким трагическим, как я себе представлял.

– Катя очень хорошая девушка, – заявила мама, – и Машенька у нее замечательная. Передай ей привет от бабушки Иры.

В этом месте трубка начала издавать подозрительные шмыгающие звуки. На помехи они не были похожи, и я быстренько свернул обсуждение. Пообещал привезти какой-нибудь экзотический местный подарок.

Положил трубку и облегченно выдохнул – от напряжения дыхание слегка сперло. Хватит с меня слез и сантиментов. Катя чуть не каждый день устраивала небольшое слезоизвержение. Причем на пустом месте. Только что было все хорошо – и вдруг трагедь! Приходилось брать несчастное создание в охапку и, например, тащить гулять. В этом мне повезло – Катя была такой же заядлой гуляльщицей, как и я. Правда, зиму она не очень любила, а от холода покрывалась сине-зелеными пятнами. Зато и плакать на морозе остерегалась.

Так мы ходили и болтали. Тему нашей будущей совместной жизни тщательно обходили. Собственно, болтал больше я: рассказывал об успехах в создании филиала, о людях, которые ведут себя странно, о хитрых арендных комбинациях, которые приходилось устраивать. Между делом предложил Кате поработать маркетологом.

– Я буду тебе подчиняться? – спросила она.

– Пока нет. Но сидеть будем в соседних кабинетах. В будущем, наверное, стану твоим непосредственным…

– Нет.

Эту тонкую линию губ я уже научился распознавать. Она означала, что приговор окончательный и не подлежит не только обжалованию, но и обсуждению. Однажды на скользкой дороге нас подрезал какой-то пацан на новенькой «аудюхе». Я, понятное дело, взвился и бросился его догонять.

– Если ты будешь за ним гоняться, – сказала Катя очень спокойно, – я выйду.

И сжала губы. Я покосился на эту хрупкую женщину и понял – выйдет. На ходу, прямо под колеса соседней машины. Тогда у меня хватило ума не спорить. Теперь – тем более.

– Нет так нет. А можешь кого-нибудь присоветовать?

– Ты уже спрашивал, – ответила Кошка, не выходя из взрывоопасного состояния.

Пришлось срочно менять тему и выяснять, что новенького разучила Маша на своем фигурном катании. Это всегда срабатывало.

В промежутках между выгуливанием Кати и попытками наладить функционирование филиала я мучительно размышлял над подарками. С Кошкой было более-менее понятно: какое-нибудь украшение или, скажем, косметика. А вот подарок для Маши… Фантазия отказывала. Книжек я навез столько, что хватит до следующего Нового года. Куклы? А какие ей нужны куклы? Просто конфет? Как-то несолидно.

В конце концов я капитулировал и отправился за консультацией к Кате.

**

Для меня этот Новый год собирался стать особенным. Дома я его не отмечала ни разу, все время у друзей, или большой толпой за городом. Так что делание салатов и бегание по магазинам 30 – 31 декабря для меня в новинку. Оказывается, в магазинах бывают очереди. Причем какие! Утром 31-го я не смогла войти в ближайший универсам, не то что что-нибудь там купить.

Сергей принимал в подготовке очень активное участие: он возлежал на диване и смотрел телевизор. Судя по расслабленному и довольному виду, все салаты и прочие вкусности до этого дня появлялись у него на столе вместе с двенадцатым ударом курантов по мановению волшебной палочки.

– А что, ты не будешь запекать курочку? – жалобно спросил Сергей возникая на кухне и вяло потягиваясь. Было около двух часов дня.

– Если ты сходишь и купишь, запеку.

У моего мужчины стало такое жалобное лицо! До сих пор он считал, что жареных курочек приносит Санта-Клаус.

После того как мы три дня вместе выбирали подарки для Маши, у меня возникло стойкое убеждение, что он искренне верит в то, что достаточно написать письмо этому волшебнику, и все получится. Уже в третьем магазине Сергей начал выть, страдать и говорить, что не понимает, что мне надо. Ну, как ему объяснить, что Маша хотела именно пятикомнатный домик, и Дед Мороз не может принести никакой другой. Покупать первый попавшийся нельзя, Машка ждет этот подарок уже несколько месяцев.

Вот и сейчас Сергей отправился в магазин обиженный и надутый. Через пять минут перезвонил.

– Послушай, тут очередь.

– Правда? Какая неожиданность! Кто бы мог подумать!

– Так мне стоять?

– Хочешь курицу – стой…

– Так тут народу полный магазин!

– Не стой.

– А где еще можно купить курицу?

– На рынке.

– А там будет очередь?

– А как же!

– Так что мне делать?

– Хочешь курицу – стой, не хочешь – не стой.

– А почему ты не купила ее заранее?

– Я?! А откуда я знала, что ты ее захочешь?

Сергей бросил трубку.

Так и прошло 31-е число. Машка со своими друзьями носилась по двору и по гостям, питаясь в основном конфетами. Сергей жаловался, что ему не дали посмотреть «Иронию судьбы». То, что ее показывают за день три раза, нас нисколько не оправдывало. А когда я волевым решением выключила телевизор и заставила его хоть немного мне помочь, хотя бы помыть посуду, он окончательно скис.

Я готовила, убирала и разговаривала по телефону. Звонила целая куча друзей и знакомых, с которыми мы неоднократно вместе встречали Новый год.

– Как дома? – удивлялись все. – Поехали к нам, мы всего в двадцати километрах от города.

– Скучно станет, приеду.

– А хочешь, мы к тебе?

– Валяйте.

Судя по этим обещаниям, у нас к утру должно было собраться человек сто. Я не возражала, – честно говоря, я очень слабо себе представляла что мы будем делать после боя курантов. Телек смотреть? Я не умею, я свихнусь от скуки. Жрать до полного отупения?

Единственная надежда на то, что у нас хорошие соседи. Думаю мы выйдем во двор и что-нибудь придумаем.

Правда, по хмурому лицу Сергея я начала догадываться, что его такая перспектива не радует.

*

Я думал, что выбор подарка для Маши окажется самым сложным при подготовке к Новому году. Но не тут-то было! То есть тут-то и не было. Катя, которая до этого казалась мне достаточно организованной женщиной, полностью завалила подготовку к празднованию Нового года. Я-то планировал, что все заранее приготовится, 31 декабря будет совершенно выходным днем, мы все втроем пойдем куда-нибудь погулять (например, на каток; однажды меня туда сводили – очень понравилось).

Но «заранее» мы занимались всякой ерундой: ходили по магазинам и выбирали из тысячи идентичных кукольных домиков самый-самый. Я уже не рад был, что меня взяли в долю – быстрее было бы придумать и приобрести презент самостоятельно. С другой стороны, это было символично: мы с мамой дарим общий подарок. То есть я практически папа.

И еще одна мысль согревала меня в этом бесконечном походе по магазинам: в кармане уже лежал обалденный подарок для Кошки – обручальное колечко с малюсеньким бриллиантом. Честно сказать, идея пришла в голову спонтанно, уже в ювелирном магазине (который я, между прочим, посетил еще 22 декабря!). Я ломал голову, что лучше подойдет моей любимой женщине: кулон с каким-то белесым камнем или серебряные сережки. И тут у прилавка оказалась будущая семейная пара: круглая грудастая невеста с лицом цвета изжоги и бандитского вида жених. Из их громкой беседы я (и все другие посетители магазина) выяснил, что он жлоб, и пускай сам таскает свои перстни с печатками, а она хочет его опозорить, потому что братва его засмеет за такое хилое обручальное колечко.

Я мысленно хлопнул себя по лбу. Обручальное колечко – это тот самый подарок, который желает получить любая женщина старше пяти лет. Правда, выяснилось, что у колец есть размеры, и они разные. Сначала я пытался предложить в качестве ориентира свой мизинец, но потом засомневался – Катины пальчики были, по-моему, еще тоньше. Я быстренько метнулся домой (слава всем богам, мы не в Москве!), прихватил один из перстеньков и доставил в ювелирную лавку на опознание.

Мне назвали размер – я его тут же забыл – и предложили на выбор два десятка символов супружеской неволи. Помня диалог бандюка с невестой, я выбрал практически самое тоненькое, но с камушком. Девочка-продавщица поглядела на меня с уважением.

Итак, я свою часть подготовки к празднику выполнил полностью, а Катя оставила все на последний день. Мне пришлось носиться по универсамам, докупая необходимые продукты, пропускать любимую «Иронию судьбы» и даже отказаться от фирменного новогодньевого блюда – фаршированной птицы. А Катя тем временем болтала по телефону, что-то там помешивая в своих кастрюлях.

Когда пришло время провожать старый год, за столом был всего один радостный человек – Машка. Пользуясь попустительством матери, она весь вечер трескала сладкое, получила официальное разрешение не ложиться хоть до утра и сладко жмурилась в предвкушении визита Деда Мороза.

Мы с Катей, умотанные вусмерть, сидели в одинаковых позах: одна рука подпирает голову, вторая лениво шевелит вилкой. Слегка подъев, я устыдился – Кошка ведь не виновата, что она такая бестолковая. Да и не такая уж она бестолковая. Стол получился замечательный, хоть и без курицы. Салаты, каких я прежде не пробовал, всякие солености-копчености. И очень красиво. И вкусно. И много. Можно до утра сидеть напротив телевизора, как настоящая ячейка общества.

Я перехватил Катину руку с вилкой и поцеловал кончики тонюсеньких пальчиков. Сразу вспомнил, как попытался натянуть будущий подарок на свой мизинец. Колечко застряло, еле потом стянул. Мысль о том, как я обрадую дорогую хозяйку, приободрила. Маша временно отсутствовала, и я решил воспользоваться минутой перерыва в детской трескотне.

– Давай хоть выпьем за старый год, – предложил я, – он был не такой уж плохой. Помнишь, как мы торфяники поджигали?

Я пересел на табуретку рядом с хозяйкой и притянул ее к себе. Против обыкновения последних дней, Катя не разревелась. Пододвинулась поближе ко мне и тоненько вздохнула.

– А до этого на юга ездили, помнишь?

– Помню, как ты в Германию от меня смылся, – буркнула Кошка, но освобождаться от моей руки не спешила.

– Как смылся, так и отмылся, – улыбнулся я. – А ты за это чуть половину Европы не смыла.

Катя еще раз вздохнула и потерлась об меня носом. Кажется, семейная идиллия потихоньку устанавливается.

– И как Машку к моей маме возили.

Выяснилось, что ребенок снова крутится возле стола и все слышит.

– Это вы про бабушку Иру, да? – уточнила Маша.

Катя под моей рукой напряглась. Или это мне померещилось?

– Кстати, – сообразил я, – баб… моя мама передала тебе подарок.

Я быстренько метнулся к тайнику и притащил набор: пара варежек и шерстяные носки. Ребенок вяло поблагодарил и спросил у мамы:

– Можно я Натке позвоню?

Когда Маша отправилась искать трубку, я поинтересовался у Кати, что не устроило ее дочь в варежках и носках. Оказалось, презент следовало спрятать под елочку (пышную, яркую, искусственную) и обнаружить только утром.

– Буду знать на будущее, – я твердо решил во всем потакать своей хозяйке, чтобы добиться праздничного настроения. – Давай все-таки выпьем.

Мы выпили в молчании, но оно не показалось мне враждебным. Вино было отличное, из Магарача, десертное. Катя выудила его из каких-то запасников. Я закусил салатиком и еще раз отметил про себя высокую кулинарную культуру моей будущей супруги. Жаль, Кошка редко ею пользуется. Ну ничего, это дело поправимое.

А сейчас нас ожидал тихий семейный вечер при свечах (интересно, а свечи она купить не забыла?).

По крайней мере, начиналось все тихо и очень по-семейному.

**

Хороший получился Новый год. Главное, неожиданный. Я уже настроилась на долгие и нудные посиделки дома и тупое пяленье в телевизор. Маша после двенадцатого удара курантов набычилась и жалобно смотрела за окно, где кто-то, а не мы, запускал разноцветные петарды…

Обычно пауза между Новым годом и бурным весельем у нас составляет полчаса. Это время для того, чтобы что-нибудь съесть, отправить и получить SMSки самым родным и близким (практика показывает, что сеть «ложится» и позвонить невозможно). Потом начинается бурное веселье: танцы-шманцы, хлопушки, хороводы вокруг елочек, желательно в лесу, обливание шампанским и прочие радости жизни. Дети при этом играют в снегу (если снег есть) или копошатся в лужах (если снега нет). Все счастливы.

– Мама, а помнишь, как на Нарочи мы на оленях по озеру катались?

Видимо, Маша думала о том же, о чем и я.

– На каких оленях? – обалдел Сергей.

– Ой, это просто дядя Дима и дядя Андрей брали нас за руки и тащили по льду. А там целое озеро льда, представляешь? А помнишь, как одна петарда прямо в меня полетела? Все испугались, а я нет!

– Ага, только потом все салюты у меня из-за спины смотрела.

– Ну, чуть-чуть испугалась. А помнишь, как мы с девчонками под деревьями бегали, а вы стучали по стволам и на нас сугробы падали?

– Ага. А потом мы у вас из-за шиворота их вытряхивали. А помнишь, как мы Натку в снег закопали?

– А тетя Таня ее найти не могла! А потом Натка из сугроба ка-а-ак выскочит у нее под носом, а тетя Таня как заорет! Весело было…

– Да-а… Весело было…

Я поняла, что нужно срочно менять тему, иначе мой ребенок пустит слезу. И в этот момент раздался звонок в дверь.

Машка бросилась открывать.

– Катька, ты что, офигела – в такую погоду дома сидеть! Кстати, с Новым годом! Мы до тебя дозвониться не можем, быстрее приехать было. Поехали куда-нибудь. Одевайтесь.

Таня с мужем стояли и размахивали двумя бутылками шампанского, а Машка с Наткой уже представляли собой единое целое, намертво сцепившееся руками, ногами и всеми прочими частями тела.

– Мама, поехали, тетя Катя, поехали, мама, поехали! – верещало это единое целое.

Таня тараторила дальше.

– Ира с Сергеем на даче, у них там человек десять, и они собираются петь песни всю ночь, мы лучше к ним под утро приедем, Кулагины зовут к себе, вернее не совсем к себе, они сами в гостях, но у них там тоже человек десять, говорят, купили потрясный фейерверк, обещали без нас не начинать… Ну что ты стоишь, одевайся давай!

Раздался звонок в дверь.

– Катька, Машка-простоквашка! Вы дома? С Новым годом! Пошли салют пулять!

Это к нам забежали соседи с целым выводком детей, облаком конфетти и горячими поцелуями.

– Вы видели, что во дворе творится? Пошли быстрее!

Мы рванули к окну и увидели, что на месте дворовой автомобильной стоянки спешно разгребается место, подсвеченное фарами нескольких машин, а мужики тянут с первого этажа проводку, и горят разноцветные лампочки, и орет Сердючка, и все вокруг с шампанским.

В коридоре началось столпотворение, дверь в квартиру была настежь открыта, Танин муж Дима мгновенно сориентировался и откупорил шампанское, которое полилось на пол, дети завизжали. Праздник начался!

И тут из комнаты вышел Сергей. Честно говоря, во всей этой свистопляске я про него забыла.

– О! – сказала Таня. – Мы тебя оторвали от интимного ужина. Может, мы лучше пойдем?

– Нет! – выпалила я.

– Нет! – заорал Натко-Машк.

– Я вам бокалы принес! – сказал Сергей. – Чего вы все в коридоре толпитесь? Давайте сначала все здесь выпьем, а потом уже поедем куда хотите. Или, может, лучше здесь останемся?

Во дворе спешно сооружали елку, к которой вразвалочку шел Дед Мороз. Дети издали пронзительный визг, и их сдуло, я еле успела схватить Машу, чтобы одеть на нее сапоги и куртку. Взрослые отправились к столу.

Первые минут двадцать Сергей доблестно пытался всех усадить, но быстро устал или понял бессмысленность этой затеи. Народ расселся на полу, поминутно звонили и приходили какие-то люди, причем со своими бокалами и тарелками. Обобществленные дети носились по всем этажам и таскали за собой уже изрядно потрепанного Деда Мороза, который оказался чьим-то папой из соседнего дома. Его уже пошатывало от хороводов, и на радостный детский визг: «Ой, Дед Мороз, хочешь, я расскажу тебе стишок?» он отвечал болезненным мычанием. О том, чтобы чинно рассесться и произносить тосты, просто не могло быть и речи. Дима поглощал салат прямо из салатницы, кто-то из соседей принес вожделенную Сергеем запеченную курицу, и несколько человек руками пытались разорвать ее на части.

В результате сложных телефонных переговоров Кулагины вместе с фейерверком приехали к нам во двор и мне наконец удалось выпереть всех из квартиры. Часов в шесть утра, когда мы, совершенно обалдевшие, натанцевавшиеся вусмерть, но очень довольные, возвращались домой, Машка обнаружила под елкой подарки от Деда Мороза.

– Мама, смотри! Это же то, что я просила! Это же домик. Мама! Он все-таки волшебник! Он точно знал, какой домик я хочу!

У ребенка на глазах блестели слезы. Я посмотрела на Сергея. Для меня эта секунда стоила и месяца непрерывного хождения по самым противным магазинам.

*

Вручить интимный подарок хотелось с глазу на глаз, и я терпеливо ожидал, пока Маша угомонится и отправится баиньки. В промежутке мы встретили два Новых года – московский и местный – основательно закусили и совсем уже собрались начать праздничный просмотр телепрограммы.

И тут повалили гости. В этом безумно маленьком городе гости могли себе позволить ночной визит в любой спальный микрорайон. Понаехали, понимаешь. Детей понавели. Ор устроили. Я понял, что Машу в таком бедламе спать отправить невозможно, и решил хотя бы упорядочить хаотическое поздравление. Рассовывал бокалы и тарелки, пытался сосчитать гостей и обеспечить их посадочными местами, а также время от времени провозглашал тосты.

Удалась только последняя часть организаторской деятельности. Тосты я поднимал часто и быстро, потому что с каждым гостем приходилось пить отдельно. Поэтому через полчаса был согласен с тем, что из горла употреблять шампанское удобнее, сидеть на полу проще, а тарелки – вообще пережиток. В суматохе кто-то вырубил телевизор, и я на все махнул рукой, едва не опрокинув елку.

Потом мы каким-то образом оказались на улице. Из верхней одежды я обзавелся только ботинками, но не мерз совершенно, потому что непрерывно куда-то бежал. Потом прыгал. Потом стоял на месте, но так орал «Ура!» во время салюта, что даже вспотел. Женщины были вокруг все как одна восхитительны, из-за чего мне приходилось время от времени отлавливать Катю и крепко целовать ее в губы. По-моему, этого никто не заметил.

К половине четвертого шампанское, которое я умудрился разбавить коньяком, стало выветриваться. Я протрезвел настолько, что поднялся наверх и накинул дубленку. На лестнице встретил какую-то шустроглазую шатенку, которая при виде меня глупо хихикнула и прошептала:

– Все-все-все, я же сказала, я здесь с мужем.

– Жаль, – ответил я на всякий случай и умчался на улицу.

Там меня все уже знали и встретили чуть не аплодисментами. И попросили спеть и сплясать. Это меня смутило даже больше, чем встреча в подъезде. Наверное, не стоило усердствовать с тостами.

Обнаружив в одной из группок Катю, я оттащил ее в сторону и робко спросил:

– Я тут как, нормально?

– Отлично! – ответила она, но почему-то фыркнула. – Только не пей больше, хорошо?

Я не пил больше, и мне было хорошо. То есть пару глотков водки я все-таки совершил – но исключительно в подогревочных целях. Путем осторожных расспросов выяснил, что в подъезде я встретил Катину подругу Наташу с другого края города, к которой приставал с предложением немедленно ехать в Ленинград на 3-ю улицу Строителей. Песни я пел еще до этого, вроде бы хором. Правда, кто еще участвовал, разузнать не удалось, зато все помнили, как я исполнял «Под крылом самолета о чем-то поет». А еще декламировал стих из одной строчки: «Шел по улице малютка, посинел и весь продрог» и танцевал неизвестный танец, во время которого зловеще водил перед лицом растопыренными пальцами. Почесав затылок, я понял, что мой расслабившийся мозг воспроизвел любимые сцены из «Иронии судьбы». Только танец был не оттуда. Танец был, скорее всего, из «Криминального чтива».

Сначала меня расстроило такое мое глупое поведение, но потом порасспрашивал про остальных участников карнавала и несколько успокоился. Оказывается, Дед Мороз (один из местных пап), измученный приставаниями детей и возлияниями родителей, заявил, что он Санта-Клаус, поэтому пьет только виски, а стихи выслушивает только по-английски. Каково же было его изумление, когда через десять минут перед ним объявилась юная полиглотка с «Jingle Bells». А за ее спиной маячил очень довольный папа со штофом скотча. Напиток оказался отменным, и полчаса спустя Дед Клаус (или Санта-Мороз) уже стучался во все двери и требовал Снегурочку. Причем звал он ее на английский манер – Ice Cream. К счастью, вторая же из квартир оказалась его собственной. Дальнейшая судьба живого символа Нового года неизвестна.

Другой энтузиаст праздника – некто Дима – хотя и не пил совсем (был за рулем), от запуска фейерверков пришел в неутолимый экстаз, разыскал и взорвал все хлопушки в радиусе километра и даже, если верить очевидцам, приставал к милиционеру с просьбой дать пострелять из табельного оружия.

Случилось в эту ночь еще много такого, отчего я почувствовал себя снова третьекурсником в день получения стипендии.

– Эдак у вас каждый Новый год проистекает? – спросил я у Кати, когда мы уже под утро тащили домой упирающегося ребенка.

– Нет, – ответила она, – обычно мы куда-нибудь выезжаем и там, на природе, отрываемся по полной программе. Снеговиков лепим…

– Пошли лепить снежную бабу! – немедленно зацепилась за идею Машка. – Пошли, там еще все остались.

– Маша, уже поздно, – начал я ее увещевать, – то есть рано. Короче, пора спать. Натка уехала, гости, которые далеко живут, тоже.

Катя, вместо того чтобы поддержать меня, наклонилась к дочкиному уху и чего-то прошептала. Девочка резко изменила тактику и повлекла нас за собой. В квартиру она влетела первой – и, не раздеваясь, бросилась к елке. Там уже лежали ярко упакованные коробки. Только теперь я понял, почему мамины варежки-носки следовало не вручать накануне, а засунуть под елку: Машка визжала и прыгала так, что искусственная сибирская красавица заколыхалась.

Тут я вспомнил и о своем подарке. Нащупал его в кармане, посмотрел на Катю, которая уже зевала и хлопала глазками, и решил повременить. Обручальное кольцо – слишком серьезный подарок, чтобы вручать его в состоянии полудремы.

Поэтому я ограничился крепким поцелуем в макушку и признанием в любви.

**

Хороший получился Новый год! Несмотря на то, что Сергей с непривычки напился. Но по-хорошему напился, по-доброму. Так напивается человек, у которого на душе безоблачно и спокойно. Расслабился, превратился в милого дурашливого ребенка, песни пел, танцевал. В начале праздника я страшно боялась, что он засядет букой за стол и потребует просмотра новогоднего «Огонька» или что там теперь по телевизору на Новый год показывают.

Маша им просто почти гордилась. Я краем уха слышала, как ребенок поведал своим подружкам, что вон тот дядя, который танцует в центре круга, это ее личный дядя. Девчонки смотрели с завистью.

А Новый год получился хороший! Конечно, было не так весело, как если бы поехали за город, но зато мы познакомились с огромным количеством соседей. Двор у нас закрытый, с трех сторон стоят девятиэтажные дома, а с четвертой стоянка для машин. Детей во дворе немерено и по крайней мере в лицо мы друг друга знаем, но после совместной пьянки начинаешь смотреть на людей другими глазами. Например, папу, который изображал Деда Мороза, я всегда считала слишком мрачным. Среди нас оказались все необходимые специалисты, начиная от электриков, которые обеспечивали иллюминацию, и заканчивая барменом, который лихо жонглировал бутылками и смешивал всем желающим совершенно невообразимые коктейли на капоте ближайшей машины, которую переделали в барную стойку. Даже жалко, что я со своими книжками ничем не могу украсить людям праздник.

Мы уходили далеко не последние, веселье продолжалось. Но Маша, да и я, уже с трудом держались на ногах. У Маши даже не хватило сил разобрать все подарки. Я с трудом заставила ее умыться, а то ее рожица была смесью нарисованной гримом морды тигрика и разноцветных блесток, и довела до постели, где ребенок заснул, не долетев до подушки.

Сергей наконец-то перебрался спать в спальню и уже ждал меня там. По-моему, он даже сказал, что меня любит. Может быть, мы даже занимались любовью… Или мне все это приснилось?

Утра у первого января не было. Мы проснулись в полвторого. Благо осталось неимоверное количество еды, которую можно было поедать, не вставая с дивана. Часа в три начались традиционные созвоны со всеми участвовавшими в празднике и рассказы о том, кто что вчера делал. Оказывается, у нас обозначились две новые пары. Одна наша подружка таки соблазнила вчерашнего бармена и осталась у него ночевать, а еще один общий знакомый нашел себе девушку, которая вообще непонятно как у нас во дворе появилась, и сделал ей предложение. И она согласилась, о чем было немедленно поведано всему двору. Пикантность ситуации в том, что этот наш знакомый женат. А на девушку теперь всем очень хочется посмотреть трезвыми глазами.

Машка уже часа два как жила под елкой.

– О! Дядя Сергей, а тут для тебя подарок!

Ребенок вытянул из-под веток коробку с надписью «Дядя Сереже от Деда Мороза». Я туда напихала кучу всякой ерунды: рубашку, ручку и большую толстую рыжую кошку, которую можно посадить на компьютер. Я подумала, что эта кошка будет сидеть на компе у него на работе и изо всех сил напоминать обо мне. Я, конечно, не толстая, зато рыжая. И морда у меня такая же довольная.

Сергей хлопнул себя по лбу и умчался (с поправкой на первое января) в комнату, откуда и притащил красивую коробочку.

– Это тебе.

Очень красивое колечко. Тоненькое, как я люблю. С камушком.

– Спасибо. Очень красивое.

Я тут же напялила его на палец.

– Ой, здорово, размер подошел! Спасибо, я его прямо сейчас надену.

Я чмокнула Сергея в губы. Мне показалось, или у него действительно был растерянный вид?

*

Один мой знакомый – известный писатель, между прочим, – при изготовлении фирменного «ерша» любит повторять собственный афоризм: «Смешивание и употребление различных алкогольных напитков недопустимо и даже преступно». Я, не будучи близким другом, не смел ему возражать, но в глубине своей опытной души всегда был уверен – главное, чтобы продукты были качественные, а пропорции и порядок употребления значения не имеют.

Полуденное утро 1 января доказало истинность моего мнения. Похмелья не было. Просто не выспался и очень хотел пить. Сев на кровати (кажется, вчера мы ее использовали по самому прямому назначению), я огляделся. На письменном столе красовалась банка пива. В нашем меню пиво не значилось, это точно. Значит, либо кто-то из гостей забыл его мне на радость, либо это гуманизм со стороны Дедушки Мороза. Взяв жестяной сосуд благодати, я убедился в правильности второй версии – банка была полная, даже не открытая.

Щедро отхлебнул живительной влаги и понял, почему похмелья не наблюдается. Я все еще был пьян. «Ну и черт с ним! – подумал я. – Зато повеселились!» Завалившись назад, я поглаживал гладкий Кошкин бок и вспоминал вчерашние подвиги. Думалось о них легко и с привкусом мужской гордости. Было приятно ощущать, что способен я еще на благородные безумства, пусть и в состоянии алкогольного опьянения. Правда, по опустошении подарка пришла и грустная мысль: «А почему мне Дед ничего больше не принес, борода из ваты? Машке вон сколько коробок надарил».

Но и эта мысль оказалась неверной. Очень скоро у ложа возник замечательный ребенок Машка с пакетом, на котором было написано крупным дедморозовским почерком: «Подарок для дяди Сережи». Внутри лежала всякая ерунда, но сегодня она меня искренне умиляла.

Обернувшись, я обнаружил, что хитрая Катя уже давно на меня щурится. Обласкав, насколько это было допустимо в присутствии ребенка, я пришел к выводу, что вожделенный момент передачи обручального кольца невесте наступил.

Отреагировала Катя странно:

– Замечательно! Такое красивое! Я его прямо сейчас надену и буду всегда носить!

Я хотел возразить в том духе, что, по моим наблюдениям, обручальные кольца носят только после свадьбы, но меня настолько замечательно поцеловали, что я даже слегка протрезвел. Это позволило вспомнить этимологию слова «обручальное», то есть «участвующее в обряде обручения». Видимо, Катя решила провести обручение тихо, по-домашнему, без гостей.

Оно почти так все и вышло. То есть гости скоро появились и принялись доедать наш стол, но объявлений и представления меня в качестве будущего главы семьи не последовало. Тут я нашел еще одно пиво, хотя и початое, и решил, что женщины в вопросах бракосочетания и сопутствующих обрядов разбираются лучше мужчин.

После этого все пошло как по оливковому маслу. Пусть я помнил всех присутствующих под именем «Слушай, а ты». Пусть посторонние люди участвовали в нашем тихом семейном празднике. Пусть не я был самым красноречивым за столом. Жизнь нравилась мне сегодня. Я без устали повторял про себя: «Как год начнешь…»

**

Новый год продолжался три дня. За это время кончилась еда, у нас поперебывали практически все мои знакомые, и Сергей перестал сопротивляться гостям. То есть перестал активно сопротивляться, а стал относиться к ним философски. Каждое утро с надеждой спрашивал:

– А к нам сегодня никто не придет?

Мы с Машей только пожимали плечами.

– Время покажет. Не хочешь, чтобы к тебе ходили гости, ходи в гости сам. Хочешь лежать дома на диване, жди гостей.

Нам с Машей было все равно, мы уже начинали готовиться к дню рождения.

– Мама, а что мы приготовим? Я хочу коктейль, мороженое и торт.

– Значит будет тебе коктейль, мороженое и торт.

– А еще детское шампанское.

– Хорошо.

– А салат с лодочками?

– Договорились.

– И пирог с яблоками.

– Записывай, а то забудешь.

– А много народу придет? – аккуратно поинтересовался Сергей.

– Ага! – сообщил ребенок – Значит так: Натка, Никитка, Марина, Наташа… Это другая Наташа, которая не Натка. Дима, Артем, Катя, Даша – это из класса, а еще с фигурного, а еще с английского, и бабушка, и дедушка, и папа! Папа же придет?

Сергей занервничал.

– Она же шутит, да?

– Какие уж тут шутки. Каждый год такое стихийное бедствие. Человек 10 – 12 детей с утра, а вечером родственники. Зато подарков надарят на год вперед.

– А не отмечать нельзя?

Я нервно оглянулась на Машу. Она, слава богу, ничего не слышала.

– Ты что, – зашипела я, – с ума сошел? Она же не виновата, что родилась после Нового года!

Но тут я увидела это несчастные глаза напротив.

– В принципе, детей можно вывести из дома. Сводить куда-нибудь на дискотеку. Только это дорого, потому что придется оплачивать входные билеты сопровождающим родителям. У нас же в машину больше пяти детей не поместится, а остальные…

– Сколько? – перебил меня Сергей.

– Не знаю. Я не знаю, сколько Маша пригласит.

– Дорого это сколько?

– Ну, баксов пятьдесят. А может, и не хватит… Это зависит от того, сколько будет детей.

– Дорого! Это, по-вашему, дорого? Я уж думал! Такая орава гостей! На!

Сергей протянул мне сотенную бумажку.

– Ни в чем себе не отказывайте. Пока я могу себе это позволить. А можно, я не пойду?

– Ну, в принципе, можешь. Только вечер с родственниками тебе все равно придется пережить, тут уж никуда не денешься. И Дима все равно придет, я не могу его не позвать, Маша же его дочка. Он и так у нас уже очень давно не был. Тебя, наверное, боится.

День рождения начался весело. Маша слова о том, что мы не должны себе ни в чем отказывать, восприняла буквально и наприглашала пятнадцать человек. Натанцевались они вволю, а под конец Машу вызвали на сцену и вручили подарок от дискотеки. Торт был огромный, свечи задували раз двадцать, пока у именинницы не закончились желания. Короче, первая часть праздника удалась.

Дома я всеми правдами и неправдами запихала Машу поспать и приступила к подготовке Празничного Стола. Родственники – это серьезно, это вам не друзья, которые простят подгоревший пирог, а салат съедят руками. Тут все должно быть на высшем уровне, и нельзя есть рыбу ножом. Го д будут вспоминать!

Сергей заметно нервничал: ходил из угла в угол, даже помогал что-то резать. Я попыталась его утешить.

– Ну что ты так переживаешь? Не съедят тебя. Я же с твоими родителями познакомилась, и ничего, жива!

*

«Как год начнешь…» Теперь я эту прописную истину повторял без прежнего энтузиазма. С 1 января наша квартира превратилась в проходной двор. Рождественские каникулы (с перерывом на Новый год) продолжались, делать народу было нечего, а расстояния тут мизерные. Вот и ездят друг к другу непрерывно. Особо общительные, судя по их рассказам, успевали совершить до пяти полноценных визитов в день.

И, заметьте, речь не идет о близких родственниках и любимых друзьях! Это в Москве Вишневский мог написать:

На заре двадцать первого века,

Когда жизнь непосильна уму,

Как же нужно любить человека,

Чтобы взять и приехать к нему!

Тут «взять и приехать» могут: одноклассники, друзья бывшего мужа, сотрудники (в том числе начальники), соседи по даче, родители одноклассников и однокаточников дочки и наконец люди, описываемые фразой «Это кто-то из знакомых. Имени не помню, а спрашивать неудобно».

Сначала меня это развлекало, потом раздражало, а потом я с ужасом понял, что втягиваюсь и начинаю привыкать.

Чтобы было интереснее, Катя решила отпраздновать еще и день рождения Маши. Он всего на несколько дней отстоит от Нового года, поэтому разумнее было бы объединить два этих важных, но утомительных семейных праздника. Однако женщины впали в очередной иррациональный ступор и заявили, что день рождения будет полноценным, да еще в два отделения: для детей и для взрослых. Хуже того – в празднике примет участие первый супруг Катерины Ивановны. Мне как-то не улыбалось провести вечер в компании с Машиным отцом, да и для ребенка это должно было оказаться шоком.

После интенсивных консультаций стороны пришли к выводу, что утро пройдет в детской дискотеке (я плачу, но не участвую), и только вечер – дома. Уйти нельзя и не приглашать первого мужа нельзя.

В день рождения все радостно умотали веселиться в какой-то клуб, а я остался осуществить свою давнюю мечту – просто посидеть и ничего не делать.

Мечта не осуществилась.

Во-первых, я понял, что отвык от пассивного образа жизни. Все время хотелось с кем-нибудь пообщаться или впустить каких-нибудь гостей. Тишина настораживала. Включенный телевизор не помогал.

Во-вторых, я чувствовал себя покинутым. Теперь, когда все резвились в далеком детском клубе, идея остаться дома уже не казалась мне такой удачной. Я опустился до того, что стал названивать Кате, чтобы узнать, как к ним добраться. К счастью, телефон оказался отключен, и мой малодушный порыв не стал достоянием гласности.

Чтобы отвлечься, я решил прикинуть план работы на ближайшие дни. Понятно, что первая неделя после таких активных каникул будет мертвая. Значит, займусь делами, которые не требуют посторонней помощи. И еще утрясанием вопросов с Москвой и Питером – там люди уже должны войти в рабочий ритм. Потом можно будет напрячь всех местных, с кем не успел договорить до конца. То есть со всеми, с кем общался. К концу месяца есть возможность перейти к нормальному графику…

Заработавшись, я чуть не пропустил явление именинницы домой. Впрочем, она этого не заметила, потому что тут же принялась прыгать вокруг и рассказывать, как все прошло. Рассказ был инсценированный и в лицах. К концу у меня болела шея – Машка перемещалась из угла в угол комнаты очень быстро. Видимо, для большей достоверности. Я уже знал, что подобное перевозбуждение заканчивается истерикой. И не ошибся.

Примерно час понадобился на укрощение именинницы и упрятывание ее в кровать. Теперь у меня болела шея наблюдать за перемещениями Кати по кухне. Я даже пришел ей на помощь и принялся крошить ингредиенты для салата. Это сразу насторожило хозяйку.

– Что-нибудь случилось? Это из-за прихода Димы? Расслабься, ничего страшного не произойдет.

Встреча с бывшим мужем моей будущей жены, о которой (встрече, а не жене) я уже благополучно забыл, заставила меня напрячься и порезаться. От кулинарной деятельности меня освободили, а от чтения успокоительных нотаций – нет.

– Дима, – уверяла меня Катя, – вполне нормальный мужик, с ним есть о чем поговорить. Пошутить может. Ну хочешь, я ему позвоню и скажу, чтобы он не приходил?

– Хочу.

– Нельзя.

«А чего тогда спрашивать?» – подумал я.

– Это ведь Машин папа, – сообщила мне потрясающую новость Катя, – она обидится, если он не придет. И вообще, вы там не одни будете, придет еще мама…

Он последующего перечисления родственников я затосковал. Развитие событий показало, что тосковать было от чего.

**

Я терпеть не могу устраивать семейные дни рождения! Как правило, это получаются весьма натянутые посиделки, где родственники, в лучшем случае, учат меня жить, потому что моя жизнь, по их понятиям, не сложилась: мужа я профукала, Машу воспитываю неправильно, нового мужа скоро упущу, если так и буду продолжать себя вести.

– Вы с Сергеем когда собираетесь расписываться? – интересуется тетя Ира.

– Мы об этом даже не думаем, – честно отвечаю я, и получаю получасовую лекцию о том, что если бы она (тетя Ира) вела себя в молодости так же глупо, как я, то дядя Толя никогда бы на ней не женился.

– Так, может, и не нужно было? – пытаюсь отшутиться я и натыкаюсь на полное непонимание моего тонкого чувства юмора.

Тетя Ира поджимает губы и удаляется с кухни, на ее место тут же приходит тетя Алла.

– Катя, ты зачем столько наготовила? Вечно ты наготовишь. Мы бы и так пришли, посидели бы, чаю попили с тортиком…

Я немедленно вспоминаю Машин трехлетний юбилей, когда не было никаких моральных и физических сил готовить и я решила ограничиться чаем с тортиком.

Стая родственников сидела на диванах с поджатыми губами и осуждающе смотрела на столик, стоящий в центре комнаты. Непривычное к фуршетам поколение пыталось есть торт с колен, бесконечно все роняя на пол и обливаясь горячим чаем. Апогеем праздника стал подслушанный мною разговор на кухне, где ошпаренные родственники обсуждали, что, будь они на месте моего мужа, они бы тоже сбежали из этого дома.

У меня тогда с нервами было плохо, поэтому я не стала делать вид, что ничего не слышала, а влетела в середине разговора и заявила, что ничего не имею против такого развития событий.

– Знаешь что, Катерина… – попыталась было начать нотацию тетя Ира.

– Знаю. Вы пришли сюда Машу с днем рождения поздравить или пожрать?

– Ну, ты как скажешь! – возмутился дядя Федя и честно ответил: – Пожрать, конечно.

Женщины возмущенно заголосили, мол, как у тебя только язык повернулся, а я была ему страшно благодарна. Остаток вечера все клевали дядю Федю, оставив меня в покое. Я его потом отдельно пригласила в гости и накормила до полного одурения.

Так вот, за последние четыре года ничего не изменилось, все опять пришли пожрать, а заодно и убедиться в том, что я, как и раньше, бестолковая хозяйка и никчемная мать.

– Катя, почему ты не отдашь Машу заниматься музыкой? Это так замечательно, когда барышня умеет музицировать!

Я не спорю. Когда барышня умеет, это замечательно. Только мне в страшном сне не приснится назвать Машку барышней.

– В наше время все девочки умели играть на фортепьяно. У нас дома до сих пор стоит инструмент.

Ах, вот к чему все идет! Мне хотят втюхать инструмент! Вяло отбиваюсь, рассказывая, что Маше при ее фигурном катании и английском только музыки не хватало. Маша встревает, хвастается, что они уже учат двойные прыжки, и… видит поджатые губы родственниц. Спорт – это вульгарно.

– Ты перегружаешь ребенка! У Маши должно быть детство! Что она видит, кроме своего катка!

Не спорю. Этот вопрос уже неоднократно со всех сторон обсасывался. В их понимании счастливое детство – это непрерывное сидение дома с воскресными семейными обедами и летним выездом на дачу.

– Вот, например, наша Леночка, – вещает тетя Алла про свою внучку, – умничка, занимается скрипкой. Говорят, что у нее очень большие успехи.

Я молчу. У Леночки двойное искривление позвоночника (в девять лет) и хронический тонзиллит с хроническим бронхитом. Если, не дай бог, они приходят в гости, приходится закрывать все окна, потому что ребенка продует. Мы с Машей умираем от жары, Леночка все равно простужается, а тетя Алла говорит с осуждением:

– Тебе хорошо, твоя Маша закаленная.

Как будто она мне такой в роддоме досталась!

– Тебе нужно поменьше ездить по своим командировкам и побольше заниматься ребенком. Девочка и так растет без отца!

Тут я вздрагиваю. Такой бестактности я не ожидала даже от тети Иры! Она сумела оскорбить одновременно обоих мужчин, сидящих за столом.

И тут я обнаружила, что они исчезли.

– А где Дима с Сергеем?

– Уже давно ушли, – фыркает мама. – Очень им нужно тут с нами сидеть. Они же выше этого, им же наплевать на то, что это Машин день рождения!

Как будто вам всем не наплевать! Мама, мама! Ну почему любой мужчина, который ко мне неравнодушен, немедленно становится твоим кровным врагом?

Я вылетаю в коридор и застаю мирно беседующих мужиков.

«Сволочи! Бросили меня на съедение этим акулам, а сами тут прохлаждаются!» – изо всех сил завидую я и уплетаюсь обратно в квартиру.

Но рано я расстраивалась. Когда мужчины вернулись, они были настроены по-боевому и принялись разговаривать между собой, оттянув общее возмущение на себя. Эту часть вечера я откровенно наслаждалась. Меня оставили в покое, тетушкам дали поводов для разговора на год вперед. Даже Маша оттаяла и прыгала попеременно то по папе, то по Сергею, перестав в них путаться.

«Не такая уж я и глупая, – думала я, когда все расходились. – По крайней мере, вкус на мужчин у меня хороший!»

*

Катина мама красовалась в центре и выбирала, кого из зятьев ненавидеть больше. Это было тем более обидно, что Маргарита Романовна, в общем-то, мне понравилась: интеллигентная, волевая, без всяких бабушкиных сюсюканий. Чем я ей не угодил, не пойму. Видимо, самим фактом своего существования.

Будущая теща демонстративно общалась исключительно с родственниками: дочкой, внучкой и дядями-тетями. Эти последние под грозным оком Маргариты Романовны также старались сократить общение с зятьями до минимума. Отец Кати отсутствовал по причине длительной командировки, и я искренне жалел об этом. Чувствую, с ним-то у нас диалог наладился бы.

Поскольку Дима находился в том же информационном вакууме, что и я, общаться пришлось большей частью с ним. В наших диалогах изредка участвовала Катя, но ей, бедняжке, приходилось изощренно лавировать, так что мы не настаивали.

Именинница была неправдоподобно тиха. Наличие дяди Сережи и отца за одним столом смутило ее неокрепшую психику. Один раз она едва не назвала меня папой, чем накалила обстановку до тропической.

После этого инцидента Машкин родитель заявил, что пойдет покурит. Я, хотя и равнодушен к этой отраве, вызвался поддержать компанию.

На лестничной площадке Дима похлопал себя по карманам и спросил:

– А у тебя сигареты-то есть?

– Честно говоря, не курю.

– Да и я тоже.

Мы глянули друг на друга и впервые за вечер разулыбались.

– Одно радует, – сказал Дима, – теперь теща из тебя соки попьет.

– Может, еще подружимся.

– С Маргаритой Романовной-то? Всяко бывает.

– А Машка у тебя молодец, – решил я перевести разговор на более злободневную тему, – спортсменка, умница, красавица.

– Папой тебя зовет, – заметил Дима, и улыбка его покривела.

– Да нет, это она просто запуталась. Она про тебя постоянно трещит: «Папа машинку не так чинит! Папа меня на море возит!»

Через десять минут мы уже обсуждали взаимоотношения наших государств, войну в Ираке и фильмы в переводе Гоблина. Возвращаться за стол не хотелось, но в дверь высунулась обеспокоенная Катя и поинтересовалась, не поубивали ли мы тут друг друга.

По возвращении мы застали гостей уже слегка поддатыми и говорливыми, сели рядом (началась обычная застольная миграция) и принялись делиться опытом. По сжатым губам Маргариты Романовны отчетливо читалось: «Спелись, сволочи». Это дало нам новую тему для обсуждения. Выпито было уже достаточно для того, чтобы порассуждать на тему тещ.

– Все анекдоты про тещ, – провозглашал я, – наглые враки. Вот у меня с прошлой тещей до сих пор отличные отношения.

– Есть, конечно, исключения, – поддерживал меня Дима, – но в целом тещи гораздо гуманнее, чем свекрови.

Не понимаю, почему Катина мама ушла, не дождавшись сладкого. Нам с Димой было очень весело. И Машка ожила, ползая по всем папам одновременно. Под занавес состоялось всеобщее братание (дяди-тети после ухода Маргариты Романовны перестали от нас шарахаться), а мы с Дмитрием чуть было не расцеловались. Что-то нас удержало. Кажется, Катя.

**

После Нового года всегда очень трудно начинать работать. Первую неделю еще ничего, живы воспоминания о празднике, а на вторую начинают наваливаться дела, а это так противно.

– Здравствуйте, помните, мы с вами до Нового года договаривались…

Не помню. Это было в другой жизни.

– Вы просили перезвонить после Нового года…

Я просила? Как я могла сморозить такую глупость!

– Катя! Ты долго будешь прохлаждаться? Ты когда начнешь работать? Что ты шатаешься по офису как неприкаянная? Тебе заняться нечем? Зайди ко мне, я тебе подкину работу.

Так и хочется по примеру Масяни сказать «Директор? Да пошел ты… директор. Не до тебя сейчас…»

Нужно честно признаться, что основная причина моей постновогодней депрессухи была в том, что дома все не заладилось. Как мне часто говорила мама: «Поосторожнее с мечтами, они могут сбыться!».

Я кажется, говорила, что до полного счастья мне нужен Сергей в моем городе? Получила… Пригорюнилась…

Придраться не к чему, но это не тот Сергей. Сергей-москвич – это немного забеганный, немного заполошный, вечно опаздывающий, но энергичный мужчина. Сергей-сейчас – некое амебообразное существо, вяло перебирающее лапками. Мне кажется, что он тормозит даже по сравнению с местными.

Если человек попадет на планету, где в несколько раз меньше сила тяжести, он на каждом шаге начнет зависать в воздухе, а местные жители с недоумением будут рассматривать это чудо-юдо. Сергей попал в город, который в несколько раз меньше притягивает человека, и завис. То есть у него образовалась бездна свободного времени, которое он не в состоянии истратить. В итоге что? В итоге он лежит на диване с пультом в руках и перещелкивает каналы. Вечер перещелкивает, два перещелкивает, три перещелкивает… Я начинаю тихо сходить с ума.

Почему в Москве после работы в магазин заехать в одиннадцать вечера – это нормально, а здесь встать с дивана в восемь – это «уже поздно, давай завтра»?

Почему в Москве, когда приходится выходить из дома за полтора часа до встречи – это нормально, а здесь выехать на десять минут раньше, чтобы завести в школу Машу это – «а может, она пешком дойдет?»

Откуда взялась эта чудовищная лень? Или она копилась в нем годами?

С появлением в доме мужчины моя жизнь изменилась ровно настолько, насколько на него нужно готовить. Ну, и сплю не одна. Это, конечно, огромный кусок жизни, но хотелось бы, чтобы кроме постели еще и было о чем поговорить.

Сергей со мной не разговаривает. Я так понимаю, что хвастаться ему нечем, а признаться в этом он не может. Противно то, что надежды на улучшение ситуации практически нет. Я выдернула человека из привычной среды обитания, и он стал другим. А если этот другой мне активно не нравится, значит придется вернуть его на родину. Тут я, кстати, вспомнила, что сижу на работе.

– Петр Александрович, – начала я говорить прямо с порога директорского кабинета, – а если я уеду жить в Москву, то что?

– То все.

– Что все?

– А что «что»? Ты научись вопросы формулировать. Ты с клиентами тоже так разговариваешь? Садись. Что, совсем все плохо?

– Ну, не совсем…

– Я слышал, что у твоего Сергея сложности с кадрами. А чего он хотел? Здесь же не Москва, откуда он столько квалифицированных работников наберет! Мне эта идея с региональными филиалами сразу показалась сомнительной. Ладно, сейчас не об этом. Так ты, значит, будешь из себя жену декабриста изображать, только наоборот?

– Ничего я не хочу изображать, я не вижу другого выхода.

– Ладно, я, собственно, давно этого жду. Ты еще долго продержалась. Поедешь в Москву в командировку на следующей неделе?

– Поеду. А зачем? А надолго?

– По обстоятельствам. Если у тебя все получится, будешь работать у нас, но в Москве. Если нет… Ай, да все у тебя получится!

Мне бы такую уверенность… А Сергею я решила пока ничего не говорить, а то еще обрадуется раньше времени.

*

Следует признать, что начался новый год куда интереснее, чем продолжился. Пока шли вялотекущие праздники, еще ничего, но когда начались будни, я стал чего-то уставать. Город упорно не желал становиться моим.

Я уже привык и к манере вождения, и к темпу жизни. Кстати, осознал парадокс: говорят здесь гораздо быстрее, чем в Москве, а вот перемещаются… Перестал мечтать о гипермаркетах и пришел к выводу, что местные минисупермаркеты («мини», но «супер»!) тоже ничего, да и в обычных гастрономах есть своя прелесть. Я научился уважать киоски и стихийные рыночки. Стал легко общаться с тутошней милицией. Даже местное телевидение, которое сначала воспринималось как иллюминатор машины времени, постепенно начало меня устраивать. Словом, быт особенно не душил.

Вот на работе все не клеилось. Работники не очень мычали и совсем отказывались телиться. Договоришься с кем-нибудь, дашь редактировать тестовую рукопись и ждешь. День ждешь, неделю, три… Перезваниваешь.

– А, это вы! – радуется тебе человек. – А я подумал, что мне проще на старом месте остаться.

– А почему сразу не сказали?

– Так ведь… а зачем? Денег вы мне пока не платили.

Денег я ему не платил! А время? А то, что работу мне нужно планировать? И поиск людей начинать с нуля? Да лучше бы заплатил – хоть повод был бы наорать на дурака.

К концу января весь мой персонал состоял из двух молоденьких редакторш-практиканток и бестолкового верстальщика Володьки. Работал он хорошо, но редко, потому что человеком был общительным, постоянно ремонтировал машину и заботился о здоровье ребенка. Добиться от Володьки постоянной монотонной работы я не смог, несмотря на угрозы штрафов и посулы премий.

Практиканточки очень напоминали моих бывших подчиненных Катю и Риту. Они были очень старательны, но слишком неопытны. В местном вузе издательскому делу их обучали отставные преподаватели химии, что не могло не сказаться на качестве знаний. Приходилось переучивать, знакомить со справочником Розенталя и «Настольной книгой редактора и корректора», распечатать и повесить над каждым компьютером требования к редактуре, принятые в «ЕМЦ». И периодически объяснять, что кое-чему их учат откровенно неправильно, а слово «интернет» давно уже стало русским и пишется с маленькой буквы – что бы им не втирали во время практических занятий.

Возникало много чисто бытовых проблем. Интернет, судя по ценам местных провайдеров, в этой стране действительно следовало писать с большой буквы – более того, все буквы следовало писать прописными. Компьютеры нам попытались втюхнуть бывшие в очень активном употреблении. И еще сопротивлялись. Хорошо, Володька обнаружил на подставке монитора явно видные цифры «1997». Ремонт… Об этом и рассказывать не хочется.

Все эти болезни роста можно было бы пережить и побороть, но все чаще я начинал задумываться – а ради чего? Такими силами я могу выпускать две-три книги в месяц. Ну, возможно, четыре. Несложный расчет показывает, что деньгами меня с ног до головы не засыплют. Пока мне платят, но сколько можно испытывать терпение начальства.

Основная причина, ради которой я был готов поселиться в провинции, оказалась плодом моего воображения.

Словом, к концу февраля я начал заводить с Василием осторожные разговоры на тему «А слабо тебе еще и редакторами поруководить». Василию было не слабо. Дела торговые оставляли ему массу времени на игру в «Квейк», а зарплата соответствовала продажам, то есть была минимальной.

Руководство в обеих столицах к моему решению вернуться к людям отнеслось иронически, но с пониманием. Чувствовалось, что мой неудачный эксперимент станет объектом для острот на долгие годы.

Осталось сообщить новость Кате, но она нанесла упреждающий удар под дых.

– Поживете с Машкой недельку вдвоем? – спросила она за чаем. – Вот и умницы. А я в командировку съезжу. В понедельник.

Хоть бы заранее предупредила!

**

Объем работы, который требовалось провернуть в Москве, изначально показался совершенно нереальным.

– Петр Александрович, я ж не на месяц еду! Ну, треть от списка я, может быть, успею… Это что касается личных встреч. А документы точно не смогу подготовить. Разве что часть… Маленькую.

– Так ты же собралась в Москву насовсем уезжать! Вот потом все и доделаешь.

– Я раньше июня не уеду. Мне нужно, чтобы Маша учебный год закончила.

– Разберемся. Езжай. Ты пойми, что сейчас от тебя требуется принципиальное решение. Или ты находишь для нас нишу в Москве, тогда все счастливы, или мы убеждаемся в том, что затея бесперспективна, тогда всем грустно. Сколько успеешь провернуть встреч, это уже детали, главное – понять, нужны ли мы в Москве как самостоятельное издательство. Вернее, будет ли доход от московского представительства окупать хотя бы твою зарплату. Документы мне от тебя пока не нужны, достаточно письма с соображениями. Все, вали отсюда, у меня еще куча работы. Сергею привет. Мы с ним на днях встречались. Жалко его.

– Почему жалко?

– Не въезжает ни во что. Увози его отсюда, а то он работать разучится.

Первым делом дома я бросилась советоваться с Машей.

– Маш, мне в командировку нужно съездить. Как ты думаешь, что лучше: пожить, как обычно, у бабушки, или остаться дома с дядей Сережей?

– Конечно дома! А что, мы с дядей Сережей не справимся? Я его кормить буду.

– Ну, в тебе-то я не сомневаюсь…

Сергей отреагировал с гораздо меньшим энтузиазмом, но когда я сказала, что если он боится не справиться, попрошу маму, немедленно выкатил грудь колесом и заявил, что обойдется сам.

Я пыталась себя убедить, что невозможно испортить ребенка за неделю, но меня продолжали грызть сомнения. Успокаивало только то, что я прекрасно видела, что Сергей не перерабатывает, а если он будет поменьше валяться на диване, так и хорошо. А то он даже поправился, пока у нас живет.

Инструктаж перед отъездом я проводила несколько дней. На холодильнике висело несколько списков. Во-первых, расписание Машиных занятий и тренировок, во-вторых, список вещей, которые необходимо с собой носить. С одеждой, я надеюсь, Маша разберется сама, остается еда. Я нажарила гору блинчиков на завтраки, наварила кастрюлю супа, наделала котлет. Но все равно, на неделю не хватит. Тогда на видном месте повесила телефоны мамы и, на всякий случай, Тани. Если уж совсем жизнь прижмет, она Машу даже с ночевкой заберет, ребенок будет только счастлив. Что еще я забыла? Меня пугало то, что я даже приблизительно не могу предвидеть сложности, с которыми столкнется Сергей.

Начнем по порядку: с утра мы встаем, одеваемся… А одежду нужно с вечера приготовить! Я села писать очередной список: как собрать ребенка в школу. Потом мы умываемся, причесываемся… Стоп. А как Сергей ее причешет?

– Сережа, а ты умеешь заплетать косички?

– Зачем?

– Ну хотя бы хвостик сделать сможешь?

– А что это?

Понятно… Следующий час мы с Машкой учились делать себе хвостик. Ребенок уже начал подозревать неладное и капризничал.

– А кто меня из школы будет забирать?

– Дядя Сергей.

– А если он опоздает?

– Ну, подождешь его немного.

– А если он про меня забудет?

Я совершенно не исключала такой вариант.

– Я буду ему из Москвы слать SMSки. Напоминать.

– А кто мне коньки завяжет?

– В крайнем случае, попросишь кого-нибудь из мам.

– А как он меня на хореографию переоденет?

– Ой, Маш, не трави душу. Мне самой страшно.

– Ма-а-ама-а-а! Не уезжа-а-ай!

– Не могу, котенок. Я ненадолго. Если будет совсем плохо, просись к бабушке.

– А дядя Сережа? Как же я его оставлю? Он же без меня пропадет!

Как бы мне хотелось, чтобы и Сергей про Машу думал так же!

*

Перед отъездом Катерина вела себя нервно. Постоянно писала какие-то инструкции и петиции, как будто мне предстояло управлять многофункциональным шагающим экскаватором, а не маленьким ребенком. Столько лет себя кормил-поил, а Маша, небось, меньше моего потребляет. Единственная сложность, которую я предвидел, – многочисленные тренировки-кружки. В глубине души я считал, что современная молодая леди могла бы и сама немного поездить на троллейбусе, тут всего-то пять остановок, но даже предлагать не стал. Катя и без того постоянно кусала губы.

Видя такое дело, Машка тоже принялась скандалить. В последний вечер, придя с работы, я застал совсем неприличную картину – ребенок висит на матери, как будто ту фашисты угоняют в Германию, и вопит:

– Мамочка, не уезжай, я не хочу!

Я высказался в том духе, что тоже не хочу маму отпускать, но нужно понимать, что… – тут я получил кулаком в живот и переключился на Катю.

– Так, девушка, до поезда полтора часа, а ты не умыта, не одета, и чемоданы не собраны!

– А может, я не поеду-у-у? – по-бабьи завыла моя обрученная и нареченная.

Машка с готовностью подхватила. Я понял, что сейчас начну применять грубую физическую силу против тонкой психической слабости.

– Как это не поедешь? А ну марш умываться! Машка, отцепись от мамы! Ты английский сделала? И прекратите этот водопад!

Эффект был достигнут: ребенок вцепился в мать всеми конечностями и, кажется, зубами; мать посмотрела на меня, как на гада-олигарха, и проплакала:

– Значит, уезжать? Хорошо, только Машку я тебе не оставлю! Маме отвезу! А ты валяйся на своем диване, отдыхай от нас!

Впервые в жизни мне захотелось отвесить будущей супруге полноценную оплеуху. Порыв так меня напугал, что я вдруг понял, что нужно делать.

– Ах, так! – театрально прогремел я. – Тогда я вообще могу уйти! Прощайте!

И я, гордо вскинув голову, рванул дверь и шагнул… в шкаф. С удовлетворением я услышал резко наступившую тишину снаружи. Выждав для верности пять секунд, я вывалился из шкафа с радостным: «А вот и я!» и подхватил на руки обеих оцепеневших женщин.

– Я передумал! – вопил я. – Мы будем жить долго и счастливо и не умрем никогда!

Катя и в одиночку (несмотря на свои небольшие габариты) – барышня тяжелая, а в комплекте с Машей – вообще малоподъемная. Поэтому я быстренько поставил присутствующих здесь дам на пол, но объятий не ослабил.

– Еще! – потребовал забывший о недавнем горе ребенок. – И выше!

– Ладно, – согласился я, – но, чур, только тебя одну.

Схватив Машку за ногу и руку, я совершил ребенком неизвестную науке фигуру высшего пилотажа, после чего перевернул визжащую девочку вниз головой. Катя по-прежнему выглядела хмурой.

– Давай рассуждать логически, – предложил я, игнорируя радостные протесты Маши, – не хочешь ехать, так оставайся. Я смотаюсь, сдам билеты. Скажешь, что по семейным обстоятельствам. В конце концов, почему ты должна по командировкам мотаться? Что, мужиков мало?

Тут девочка переключилась на плачущие интонации, и я сделал вид, что только что обнаружил ее наличие.

– Оба-на! Привет! А чего ты тут висишь? На ноги? Не вопрос. Становись на ноги.

И я плавно приземлил Машу так, что ее ноги оказались прямо на моих. Мы тут же принялись путешествовать по прихожей.

– В крайнем случае, – продолжил я, передвигаясь по-медвежьи, – если ты мне не доверяешь, можно оставить Машу у твоей мамы. Но это глупо. Когда-нибудь все равно возникнет ситуация, при которой мне придется сидеть с этим маленьким топтуном… Нет, Маша, в кухню не пойдем, мне нужно с мамой договориться…

– И что ты предлагаешь? – Катя все еще глядела исподлобья.

– Сейчас ты умываешься, я в это время складываю чемодан и через… двадцать минут отвожу тебя на вокзал. Потом возвращаюсь к Марии, мы немного почитаем…

– Спать не хочу-у-у!

– А пока никто и не гонит тебя спать! Так вот, мы с Машкой тут сражаемся, а если будет совсем плохо, звоним тебе. Ты прилетаешь и всех спасаешь. Нормальный план?

На том и порешили. Правда, с некоторыми исправлениями – в частности, Маша увязалась с нами на вокзал. Похоже, Катю это не очень устроило, на ее вымытом личике была написана готовность поговорить со мной в машине серьезно и без свидетелей. А так женщина моей мечты ограничилась повторением инструкций и странным вопросом:

– А что ты имел в виду, когда говорил про Машу?

Я напрягся, пытаясь вспомнить все, как Шварценеггер.

– А что я говорил про Машу?

– Что ты… что тебе все равно придется с ней сидеть.

– Ну правильно! Мало ли какая ситуация возникнет. Ты куда-нибудь поедешь, мама твоя заболеет. Что тогда, в приют девушку сдавать? Девушка, в приют хочешь?

– Я не девушка! – заявила Маша голосом, в котором уже прорезалась зевота.

Катя промолчала до самого вокзала. Целуя ее на прощание, я обратил внимание, что обручальное колечко она не надела. Решила продемонстрировать обиду? Но на что?

Перед отъездом я находилась в истерике, переходящей в панику. Мне казалось, что я совершаю самую большую глупость в жизни. Я представляла себе Машу через неделю: голодная, нечесаная, уроки не сделаны. И это в лучшем случае, в худшем Сергей ее забудет где-нибудь в Ледовом дворце, и она будет там ночевать в холле одна… Я, конечно, дала Маше номер мобильника Сергея, причем не просто дала, а написала карандашом на всех тетрадках, чтобы точно всегда был с собой, но у нас в городе из телефона-автомата позвонить на мобилу невозможно. Остается надеяться на окружающих Машу мам. Наверное, не дадут ребенку остаться одному, кто-нибудь пригреет, возможно, даже покормит.

Раз пятьдесят за вечер я решала никуда не ехать, раз сто собиралась перевезти Машу к маме, и перевезла бы, если бы мама по телефону не сказала, что «я, собственно, ничего другого и не ждала, ежу понятно, что Сергей не справится». Вопрос перевоза Машки немедленно отпал.

Каким-то чудом Сергею удалось выпереть меня из квартиры и засунуть в поезд, даже не применяя грубую физическую силу. В вагоне мне совсем поплохело. Захотелось сесть и по-бабьи завыть:

– Ой, на кого ж я вас покидаю-у-у!

Но пришлось взять себя в руки. На завтра портфель сложен, сумка с коньками приготовлена, завтрак есть. Всех делов-то не проспать школу, потом не опоздать на тренировку, а потом не забыть ребенка с этой самой тренировки забрать. А в промежутках еще покормить обедом, посадить делать уроки, отогнать от телевизора, покормить ужином (то, что ела на обед, уже есть не будет). А в полдевятого отправить мыться и спать, перед этим приготовив на завтра вещи и портфель. Интересно, а Сергей сообразит, что если будет слякоть, то нужно после прогулки высушить на батарее сапоги?

От таких мыслей я, совершенно измученная, заснула часа в три ночи. Мне уже виделась больная, простуженная Маша и Сергей, который сообщает мне, что нам лучше, как обычно, пожить отдельно. Страшно, аж жуть.

В Москве день не заладился. Меня раздражали все и все. Людей толпы, все наглые, бестолковые, прутся, как стадо баранов, в метро душно. Дверь в квартиру Сергея я открыла с тридцать пятой попытки и… немедленно кинулась проветривать, потому что хозяин перед отъездом забыл выбросить мусор. С трудом дождалась девяти часов (у нас восемь) и кинулась звонить.

– Да! – рявкнул в трубку Сергей.

– Как вы там?

– Нормально, – прорычала трубка.

– Вы что, еще не в школе?

– Слушай, я потом тебе позвоню! – раздались короткие гудки.

Видимо, что-то у них не сложилось.

*

Женщины полны противоречий, даже если только что вышли пешком из-под стола.

Этот фундаментальный вывод я сделал в первое же утро, когда мы с Машей остались одни. Девочка, которая в выходной день просыпается около шести и начинает весело интересоваться, а чего это мы валяемся, в будний день представляет собой животное соню.

Будильник поднял только меня. Я не поднял никого. Хотя пытался – минут пять тормошил бурчащего ребенка, стаскивал одеяло и щекотал. Маша подала несколько признаков жизни, и я посчитал миссию выполненной. Каково же было мое изумление, когда, выйдя из душа, я обнаружил, что девочка продолжает дрыхнуть! Без одеяла, наполовину свесившись с кровати и с очень несчастным видом – но спит! На часах было уже около половины восьмого. Я приступил к побудке второй степени жестокости: оттащил Машу в ванную и сунул под кран. Ребенок стал бодрым, но злым.

Пока она ковырялась во рту зубной щеткой, я еще раз пробежал глазами памятку, составленную Катей. И еще раз подивился их бестолковости (и памятки, и Кати). Первым пунктом стояло: «Уложить учебники и тетрадки (список)», и тут же красовалась приписка: «Я уже все сложила». Чего тогда писать, раз сложила? Меню завтрака приводилось почему-то дважды. Видимо, Машина мама хотела тем самым подчеркнуть важность этого мероприятия. Затем шли сослагательные предложения («Если пойдет дождь, то… а если землетрясение, то…»), которые я даже перечитывать не стал. Пойдет – тогда и будем разбираться.

А пока следовало согласиться с Катей, что главное – это завтрак. Все пункты я постарался выполнить максимально точно, но Маша, недовольная моим утренним поведением, нашла к чему придраться.

– Чай слишком горячий! – заявила она, сложив руки упрямым калачиком. – Не буду.

Я сверился с часами. Ждать, пока напиток придет в термодинамическое равновесие со средой, было некогда. К счастью, меню допускало замену. Но предложенное молоко было отвергнуто с мотивировкой:

– Кислое! Не хочу. Вот заболит у меня живот, будешь знать!

Тут из глубин памяти всплыл метод, которым бабушка охлаждала для меня слишком горячие жидкости. Я принялся переливать чай из кружки в кружку и в рекордно короткие сроки добился приемлемой температуры. Машка, по-прежнему недовольная, долго выбирала, из какой чашки ей приятнее пить, потянулась к обеим – и облила свою чистенькую блузку. Наверное, следовало вначале накормить ребенка, а только потом одевать. Я сверился с памяткой. Там одевание стояло до кормления. Делать было нечего, пришлось срочно искать замену. К счастью, после операции с чашкой Маша притихла. Это позволило быстренько перерыть шкаф и найти нечто подходящее. То есть то, что показалось подходящим мне.

– Это же летнее! – сказала облитая девочка, на секунду выходя из оцепенения. – А сейчас зима.

С этим было трудно спорить, хотя взмок я вполне по-июльски. Я снова бросился к шкафу. В самый неподходящий момент позвонила Катя, и я уже хотел проконсультироваться по поводу одежды с ней, как вдруг ожила Маша.

– Все! Восемь часов. А в школу опаздывать нельзя.

– Уже опоздали! – крикнул я из спальни, бросая трубку и пытаясь найти что-нибудь зимнее, но тонкое.

– А давай сразу на второй урок пойдем! – заныли в кухне.

На секунду я малодушно обрадовался этой идее. У нас появлялся шанс спокойно переодеться и доесть (кофе я так и не допил). Но я понимал, что в первый же день воспитательного процесса допускать подобную мягкотелость недостойно мужчины.

– Переодевайся! – я бросил Машке блузку, почти такую же, что и залитая.

– Это же… – снова попыталась упереться девочка, но на сей раз я просто рявкнул на нее.

Это помогло. Через семь минут мы уже мчались к школе. Еще через пять я тащил угрюмую Машку по школьным коридорам. У дверей класса я смог вытереть пот и легонько подтолкнул школьницу в спину. Но она и тут нашла причину не идти в класс.

– А портфель? – спросила Машка.

Я огляделся. Портфеля не было. Насколько я помнил, не было его и в машине.

– Иди так, – сообразил я, – а портфель я ко второму уроку привезу.

Тут девочка набычилась, явно собираясь немного поплакать. Запихивать в класс рыдающее дитя – этого я даже представить себе не мог. Марш-бросок «школа – дом – школа» прошел в убедительном темпе. Портфель я нашел практически сразу. Правда, перед дверью класса Машка снова попыталась заартачиться, но я решил не выпускать инициативу из рук. Постучавшись, я протолкнул упрямую школьницу внутрь, а сам вызвал учительницу пошептаться в коридор.

Наставница молодежи (с очень неплохой грудью, которую то ли скрывал, то ли подчеркивал строгий жакет) изумленно выслушала мое признание о забытом портфеле и просьбу не наказывать Машу за опоздание.

– Я бы и так не наказывала, – пожала она плечиками, – но вы могли бы…

Резкий, как зубная боль, звонок заставил ее сделать паузу.

– …просто подождать второго урока, – завершила мысль учительница.

Я все-таки вернулся домой и допил остывший кофе. Попутно еще раз изучил оставленную Катериной инструкцию. Так я и думал! Пункта «Взять с собой в школу портфель» там не было!

**

Я изо всех сил пыталась чувствовать себя как дома: не раздражаться, не психовать. В конце концов, я собираюсь переехать жить в этот город и нужно потихоньку приспосабливаться: если бежать вместе со всеми, то будет казаться, что все вокруг стоят. Я бежала, но в ритм города попасть все равно не могла.

Все не ладилось. Встречи отменялись, а если и проходили, то с совершенно неопределенным результатом. Меня в большинстве случаев устроил бы любой ответ, только четко сформулированный. «Да, мы хотим с вами работать» или «Нет, мы не будем с вами работать» практически равнозначны, но только не «Мы подумаем, не исключена возможность, что нас заинтересует ваше предложение».

К середине недели я поняла, что больше хочу услышать отрицательный ответ. Я не хочу взваливать на себя этот объем работы! Я физически этого не выдержу! Мне сейчас тяжело, пока нет ни Маши, ни Сергея, а если в этот день еще вклинить готовку и школу…

Когда я телепалась с утра в переполненном вагоне метро, то думала только о том, что не хочу так провести все сознательные утра моей жизни. И не просто не хочу, а НЕ ХОЧУ. Что-то мне Сергей говорил про то, что я должна дома сидеть и детьми заниматься? Я, похоже, уже согласна. Пока Сергей не передумал.

С Машей мы общались по телефону каждый день. Ребенок был веселый и рассказывал всякие смешные истории. О том, как они не взяли портфель по дороге в школу, о том, как дядя Сережа забыл забрать ее с тренировки, о том, что он не умеет варить суп. Я смеялась, внутренне содрогаясь. Сергей же был немногословен, невнятно бурчал, раздражался из-за любого вопроса.

– Послушай, – заявил он мне, – я завтра Машу на тренировку не поведу, это невозможно, у меня все время день разбит.

– А куда ты ее поведешь?

– Никуда не поведу. Один день никуда не сходит, ничего страшного не случится.

– Хорошо, а где она будет?

– Я тебе сказал, что если она один день не сходит на тренировку…

– Сергей, послушай меня. На тренировку она может не сходить. Но из школы ее в час нужно забрать. У нее уроки заканчиваются. Понимаешь? И если ты ее не ведешь на тренировку, где она будет после часа? Ты уже придумал?

– Дома посидит.

– А как она домой попадет? Она дверь сама не откроет, на дороге ни перехода, ни светофора нет. Тебе гораздо проще отвезти ее в Ледовый и расслабиться еще на два часа. Или позвони моей маме…

– Сами справимся.

Сергей в очередной раз брякнул трубку.

Ай-ай-ай, какие мы нежные! День у него разбит! А как я живу? А он в это время на диване валяется? У него еды полный холодильник, работы на полноги, и он еще гундит! Нет, увозить его нужно из нашего города, а то еще через месяц он станет травоядным и у него вырастут рога, как в мультике про Незнайку.

*

Через три дня я понял, что дети – наше будущее. То есть в будущем я готов с ними общаться, но сейчас…

Весь день оказался посвящен тому, чтобы перемещать по городу Машу, готовить еду для Маши, выбирать Маше чистую и подходящую по цвету одежду, а также выслушивать Машины рассказы о школе, катке и девчонках во дворе. Попытался обратиться за поддержкой к Кате, но нарвался на шантаж.

– Если тебе так тяжело, – прощебетала командировочная, – попрошу помочь маму.

Хорошо ей там, в Москве! Начальства никакого, рабочий день сама себе планирует, вечера свободные! А тут вертишься, как стая белок в колесе, и все равно ничего не успеваешь. Организация филиала спотыкалась о каждую кочку, а темпы производства макетов вызывали изжогу. Хуже всего то, что не было времени остановиться и подумать, разложить все по полочкам, найти правильное решение. Сосредоточиться не давал страх что-нибудь не так сделать в отношении непоседливого ребенка. Один раз отвлекся, не услышал звонок напоминателя, и бац – Машку привозит с тренировки какая-то посторонняя мама. Как она меня нашла? По визитке, что ли, которую я ребенку вручил на всякий пожарный? В общем, ехидных замечаний я наслушался на две жизни вперед.

Когда до приезда Кати остался всего день, я решил собраться с мыслями и понять, что все-таки происходит. Подходящий момент выдался только в час ночи, когда вымытый ребенок уже дрых, а одежда, еда и учебники были подготовлены к завтрашнему утреннему бою.

– И что мы имеем? – я торжественно вылил в здоровенный бокал целую бутылку нефильтрованного пива (первую за неделю!). – Местные специалисты работать не хотят, продажи мизерные, накладные расходы непропорциональные. Тупик.

Я отхлебнул из бокала, и тупик показался мне не таким тупиковым.

– Можно, конечно, продолжать биться головой о здешнюю стену. Но это ж не стена! Это болото! Его пробить невозможно! Еще немного, и мне популярно объяснят, что зарплату свою я получаю зря, и нюх потерял, и нечего мне делать с такой «деловой хваткой» в Москве.

Я представил, что навеки застрял в провинциальном хилом филиале, и торопливо отхлебнул еще. А потом еще. Видение не отступало.

– Следовательно, – сказал я себе строго, – нужно срочно что-то менять. Либо сворачивать филиал… за это точно убьют… либо оставлять все на Василия. И чего же я жду? С ним уже договорено, начальство предупреждено.

Чтобы освежить память, я освежил содержимое бокала, а затем – собственное горло.

– А! Вспомнил! Я жду Катю! Послезавтра она вернется, я сдам ей ребенка по описи, а сам брошусь восстанавливать пошатнувшийся авторитет!

Делая обильный глоток, я подивился, как быстро в суете забываются самые толковые планы.

– Осталось дождаться послезавтрева! – отсалютовал я себе пегим от пены бокалом.

Но вместо «послезавтрева» я дождался завтрашнего дня, а вместе с ним – Катиного звонка:

– Как вы там? Справляетесь? Вот и хорошо. Я еще на пару дней задержусь!

Это означало, что и на выходных придется бегать по тренировкам, готовить еду и стирать одежду.

«Вернется, – подумал я, сдерживая ярость, – целый день буду бездельничать!»

В неделю я не уложилась. То есть для себя самой я все решила, осталось только убедить в этом окружающих.

Основной вывод: никому мы не нужны! Нужно сидеть тихо у себя дома и максимум, что делать в Москве – охмурять крупных книжных оптовиков. Но для этого вполне достаточно трех выставок в год с представительскими расходами в пару ящиков коньяка или, еще лучше, в пару ящиков нашей местной водки. В любом случае это обойдется дешевле, чем содержание постоянного работника в столице.

Но шеф у меня въедливый, он потребует обосновать свой ответ, а для этого мне придется встретиться еще с десятком человек, хотя разговоры получаются очень смешные.

– Здравствуйте, я из регионального издательства. А правда вам не выгодно с нами напрямую работать? Вы ведь предпочтете закупать книги в больших книготорговых фирмах, потому что там дешевле и быстрее, а не возиться с мелкими партиями, тем более, что неизвестно, продадутся они или нет? Спасибо, я так и думала.

Вот такой вот маркетинг.

С Сергеем общение совсем не складывалось. Если бы он жаловался, если бы он хотя бы внятно объяснил свои проблемы, я бы ему посочувствовала и попыталась помочь, но он же со мной не разговаривает. Он на меня только рычит!

Я же ему не жалуюсь, что устала, как собака, что меня тошнит от людей и машин, что я по Машке соскучилась и очень хочу домой. В конце концов, я все это для него затеяла. Ради него я решила переехать в этот город, ради него пыталась найти себе здесь какое-нибудь применение. Конечно, с ребенком тяжело, кто спорит. А на что он рассчитывал, когда примчался ко мне, думая, что я беременная? Машка уже взрослая девица, к ней по ночам вставать не нужно, из ложечки кормить не нужно, гулять по несколько раз в день не нужно. А как он собирался растить младенца?

К середине второй недели я поняла, что вместо сочувствия ощущаю злость. В принципе, я могла уехать в среду, но из вредности задержалась до четверга. Накануне Маша мне сообщила, что покупные пельмени не все гадость, есть и съедобные. Я ужаснулась, но успокоила себя тем, что здоровый детский желудок за неделю не испортишь.

Сергей встретил меня на вокзале раздраженный.

– Давай быстрее, я опаздываю на работу.

– С каких это пор ты к девяти на работу ходишь? До моего отъезда ты в это время только вставал.

Ответом было угрюмое молчание. Мы подъехали к дому.

– Давай быстрее, я занесу сумку и поеду.

– Езжай. Только машину оставь мне, у Маши сегодня английский.

– А как я поеду? Ты не могла мне раньше сказать? Я же без машины ничего не успею!

– А ты не мог сам догадаться? Ты вообще можешь хоть чуть-чуть вперед думать? И желательно не только о себе?

Мы вошли в квартиру.

– Боже! – вырвалось у меня, – а нельзя было за две недели хотя бы пропылесосить?

Сергей ушел, хлопнув дверью.

*

Как в хорошем… или плохом?.. как в типичном любовном романе, я считал дни до встречи с любимой. И каждый день случалась какая-нибудь непредвиденная гадость. Первыми кончились продукты. Как человек давно холостой, я прекрасно понимаю, что холодильник – не скатерть-самобранка, еда в ней сама не появляется. При опустошении следует сходить в магазин (местный вариант – на рынок) и затариться поплотнее. Поэтому я и не паниковал. Но тут выяснилось, что холодильник пуст, хотя и полон.

Парадокс объяснялся просто: Машка не хотела есть те продукты, которые у нас еще были. Чаще всего ей хотелось «чего-нибудь вкусненького», а в стандартные пищевые термины она это словосочетание переводить отказывалась. Я купил два килограмма апельсинов. Она с удовольствием съела один. Не килограмм, а апельсин. На мое предложение продолжить искренне удивилась:

– Я же их уже ела! А есть у нас что-нибудь вкусненькое?

В результате каждый вечер приходилось приносить домой по чуть-чуть киви, бананов, винограда и прочей витаминосодержащей еды. Сам я этим питаться не мог и потому добавлял в нашу потребительскую корзину пачку пельменей. Пельмени Машку заинтересовали, и она потребовала порцию и себе. Съела два, надулась и ушла в комнату читать.

Утром, правда, попросила еще. То ли за ночь пельмени повкуснели, то ли ребенок проголодался, но на сей раз была съедена целая тарелка. А когда вечером я предложил Машке вареники, она даже добавки попросила. И правильно! Пища должна быть грубой и простой!

С Машей мы ладили неплохо. Единственное, что меня не устраивало – это необходимость участия в подвижных забавах. В конце концов мы пришли к соглашению: я отвечаю на все вопросы и играю во все игры, но лежу при этом на диване. Я даже научился смотреть телевизор под веселое детское щебетание. Человек ко всему привыкает.

Единственное, что расстраивало девочку – это телефонные разговоры с мамой. Она тут же начинала плакать. Я разделял Машину обиду, но старался не давать воли чувствам. Катю уверял, что все нормально, а не требовал ее немедленного возвращения к семье, как это сделал бы любой нормальный мужчина.

В последнюю ночь перед возвращением мамы ребенок устроил жуткую истерику. Не помню, что послужило поводом, но Маша рыдала в голос и требовала маму немедленно. Какая Катерина всетаки легкомысленная! Утром истерика почти повторилась, но я успел задавить скандал в зародыше, сдал ребенка учителям и помчался на вокзал.

Видно было, что Катя не слишком рада возвращению в пенаты. Она всю дорогу брюзжала, вытребовала машину на весь день (хотя я опаздывал на встречу), а дома еще и принялась пилить меня за якобы беспорядок.

С трудом не сорвавшись на банальную ругань, я отправился на работу на общественном транспорте. Жуткое ощущение! Трясясь на задней площадке троллейбуса, я размышлял о причинах Катиной холодности. Может, она нашла там кого-нибудь? Вряд ли. Таких дураков, как я, еще поискать. А потом выставить на Красной площади с табличкой на груди: «Он связался с провинциалкой, у которой есть ребенок и нет совести».

Весь рабочий день я копил злобу и подбирал нужные слова для холодных ироничных упреков. Перебрав ряд убийственных вариантов, остановился на таком начале разговора: «Теперь понятно, почему ты не надела обручальное кольцо!» «Почему?» – спросит она. Дальше я не придумал, но все равно эффектное начало.

С работы специально вернулся попозже. Если спросит, скажу, что за эти две недели накопилась критическая масса нерешенных проблем. Думаю, намек очень прозрачный. Но начну все-таки с обручального кольца.

Дверь я открыл своим ключом – было уже время укладывания Маши. Ступил в прихожую и остановился. Наверное, у меня действительно был бардак. А теперь стал порядок и уют. Или это Катины духи создают такую атмосферу? Подумать я не успел. Из Машиной спальни выскользнуло мое чудо в желтом халате и беззвучно прижалось ко мне.

Вместо убийственной фразы про кольцо я – совершенно неожиданно для себя – прошептал:

– Как я по тебе соскучился!

– И я! – Кошка уткнулась носом промеж моих ключиц. – И я тоже! Мяу! Какой ты небритый!

**

Оставшись одна в пустой квартире, я несколько поостыла. Чего это я в самом деле с порога на человека кидаюсь? Он и так герой, почти две недели с ребенком сражался! Подумаешь, не пропылесосил!

На кухне на тарелочке лежали запеченные бутерброды с сыром. Сергей мне даже завтрак приготовил! Я просто свинья…

С такими невеселыми мыслями я потащилась в магазин, чтобы загладить вину вкусным ужином.

Стандартный набор действий – уборка, закупка, готовка – занял стандартные три часа. В двенадцать я логично рассудила, что если нужно в час забрать из школы Машу (а просить об этом бабушку в день приезда просто преступление по отношению к ребенку), то идти сейчас на работу глупо. Я ограничилась телефонным звонком.

– Я одного не понимаю, – сказал директор, выслушав мой пятнадцатиминутный отчет о поездке, – почему ты радуешься? Работа ведь планировалась для тебя лично. А если ее не будет, то что ты собираешься делать в Москве?

– Ничего.

– И что, в сентябре на выставку не придешь?

– Приду. Посмотреть.

– А на «Non fiction» уже приплетешься, обливаясь слезами, и я буду в буфете отпаивать тебя дорогущим кофе? А ты мне будешь рассказывать, что дома сидеть не можешь.

– А вдруг могу?

– Ладно, у тебя есть еще немного времени на раздумья. На работу придешь?

– Не-а.

– Ну и не надо… Не больно-то и хотелось… Завтра в девять, как штык. Будем план на выставку писать. Нужно тебя использовать, пока ты еще здесь.

– Есть, шеф!

Я забрала из школы Машу, которая приклеилась ко мне, как обезьянка, и расплакалась.

– Ой, мамочка, я так соскучилась. Ты же обещала больше не уезжать! Давай сегодня никуда не пойдем, я хочу с тобой.

– Давай. Только зачем я тогда забрала у дяди Сергея машину?

Весь день мы провисели друг на друге. Маша рассказывала мне «смешные» истории про то, как они жили с дядей Сергеем, я потихоньку наводила порядок в квартире.

– Представляешь, мама, он мне с утра дает одежду. Вот эту блузку и синие колготки. Я ему говорю, что здесь пуговки красненькие, значит и колготки должны быть красненькие. Ведь правда?

– Бедный дядя Сергей!

– Не бедный. Я ему во всем помогала. Я посуду мыла два раза… Просто чистой не было… А еще он сказал, что на восьмое марта подарит мне телефон! Чтобы я больше не терялась.

– А ты терялась?

– Так… Чуть-чуть. Пару раз. Ну я же не могу стоять на месте и ждать, пока он приедет!

Сергей пришел поздно – холодный, небритый, голодный. Сразу захотелось его накормить и согреть. И рассказать, что он у меня самый лучший… И еще много чего захотелось.

Вот так они – в смысле женщины – и правят миром. Подластятся, поплачут, прижмутся к тебе… А потом оказывается, что все вышло по щучьему велению, по женскому хотению. Есть у меня друг, который недавно отметил десятую годовщину утраты независимости. Сидят они с супругой, вспоминают, как оно было все эти десять лет, и вдруг он напрягается и заявляет:

– Слушай! Мы же все время живем так, как тебе хочется!

– Конечно, – отвечает жена. – Это же нормально. А помнишь, как мы…

Мой друг (между прочим, человек напористый и топ-менеджер) устроил тогда жуткую истерику. Но потом они быстро помирились и стали жить по прежнему сценарию, в угоду слабой половине семьи.

Все это я вспоминал, добираясь на следующее утро на работу. Постепенно стали всплывать подробности вчерашнего вечера. Например, я совершенно не разозлился, когда выяснилось, что машину я Кате оставлял зря – ни на какую работу она не ездила, а просидела с Машкой дома. А как было злиться, если мне сообщили об этом в такой момент, когда… Словом, в этот момент я был со многим согласен. Я даже признал себя виновным в наведении внутриквартирного бардака. И опять забыл сообщить, что сворачиваю свой эксперимент в провинции и возвращаюсь в Москву.

По работе я бродил, флегматично выслушивая новости и проблемы. На большую часть сообщений реагировал вялым пожатием плечами. Чего напрягаться, если меня здесь не будет через… А когда я собираюсь валить отсюда? Я даже остановился посреди офиса, пытаясь увидеть ответ на белоснежном потолке. Когда этот испытанный способ ответа не дал, пришлось звонить руководству и обсудить сценарий возвращения с ним.

– Давай завтра! – тут же ответил мне директор. – Выставка на носу. Мне каждый человек дорог.

– Завтра? – я откровенно растерялся. – Так выставка еще через три недели.

– Не «еще», а «уже»!

– Да мне дела еще сдать нужно.

– За три дня управишься? Вот и приезжай!

– В пятницу?

– Что-то ты там совсем раскис, Сергей Федорыч! И что, что в пятницу? А не нравится в пятницу, приезжай в четверг! Все, давай, у меня люди.

Директор был прав. Отвык я от такого темпа. Чтобы начать процедуру передачи дел, мне понадобилось два часа. Василий выслушал меня со сдержанным энтузиазмом.

– Ладно, передашь. Только не сегодня же! День уже почти закончился. Давай завтра. После обеда. Или послезавтра. Хотя там уже конец недели. Может…

– Не может. Я послезавтра уезжаю.

– Какие вы шустрые, – вздохнул мой преемник, – ладно, давай начнем сегодня.

Со сдачей дел пришлось провозиться до позднего вечера, и все равно ничего толком передать не успел. Глянув на часы, мы хором охнули и улетели успокаивать своих женщин.

Особенно хорошо это получилось у меня.

– Все, – заявил я с порога, – через день уезжаю в Москву.

– Когда вернешься? – поинтересовалась Катя, хмурясь на мою грязную обувь.

– Никогда. Теперь уж вы к нам. Я теперь опять в Москве работать буду.

Катя отреагировала адекватно.

**

Теперь я точно знаю, как чувствует себя человек, если ему по голове стукнули мешком с мукой. Не больно – он мягкий, но в глазах темно и колени подкашиваются. А еще звездочки перед глазами: то ли мука не осела, то ли силу удара не рассчитали.

Мозг отказывался воспринимать информацию.

– Когда ты вернешься?

– Никогда.

Что еще сказать? Что спросить? Я впала в ступор. Я была потрясена так, что даже плакать не моглось. Сергей прошел в комнату, переоделся, помыл руки, пришел в кухню, а я так и стояла в коридоре, пытаясь осмыслить слово «никогда». Так нельзя, это не по-человечески! Взять и вывалить это на меня в тот момент, когда я совершенно не была к такому готова! Объяснил бы что-нибудь, смягчил бы удар. Сказал бы по крайней мере, что-то вроде: «Катя, ты очень хороший человек, но…», а то сразу «никогда».

– Кать, я тебя в третий раз спрашиваю, что мне есть – сосиски или сырники? Что Машке оставить? Эй, ты где?

Какие сосиски? Какие сырники? Он что, еще собирается покушать напоследок? Дорогая, я от тебя ухожу, только сначала поем! Совершенно не раздумывая, я схватила со стола тарелку и шахнула ее об пол.

– Хрен тебе с маком, а не сосиски! В Москве поешь!

Сергей разобиженно похлопал на меня глазами и гордо удалился в комнату, где ночевал, когда приехал.

Я дрожащими руками помыла посуду, приняла душ и, глотая слезы, свернулась калачиком в холодной одинокой постели.

Как же так? Я должна попытаться поговорить? Но он же сказал, что никогда не вернется, о чем еще спрашивать?

Но я же люблю его! Неужели вот так просто возьму и отпущу? Я должна попытаться уговорить его взять меня с собой!

А с другой стороны, я представила себе, что сейчас спрошу: «Сергей, а ты не хочешь жить с нами вместе?», а он ответит: «Не хочу». Меня от ужаса затошнило.

Нет, сейчас не могу. Потом, потом, не сейчас… Утром поговорим.

Машка пришла ко мне под бочок в три часа ночи.

– Мама, а куда дядя Сергей ушел?

– Он не ушел, он спит в другой комнате, – пробормотала я.

– Да нет, он оделся и куда-то пошел.

Я вылетела из комнаты и наткнулась на пустой диван. Никогда не думала, что можно одеревенеть от страха.

А вдруг он больше не придет?

– Ма-а-м, где ты?

– Иду.

Я уткнулась носом в Машку. Какое счастье, что она у меня есть. И никуда не денется.

*

Женщины – это не загадки.

Это ловушки. Это волчьи ямы, капканы и противопехотные мины, запрещенные уж не помню какой конвенцией.

Только что все было хорошо, мы поговорили о том, что мне придется вернуться в Москву – и вдруг скандал и ужас! Или до нее так долго доходило? Не знаю, раньше Катя тугоумием не отличалась. Или это пресловутый менструальный синдром? Ну с чего было на невинный вопрос об ужине устраивать истерику и бить об пол тарелку с аппетитно пахнущей картошкой? Не нравится что-то – так скажи, зачем еду переводить.

Я, конечно, гордо удалился, но обида осталась. Обида без обеда – обида вдвойне. Через некоторое время я понял, что голод заглушает обиду. Как назло, в этой приемо-сдаточной суете я совсем забыл пообедать. А картошка была тушеная. До сих пор пахнет. Или это обонятельные галлюцинации? Тайком сходил на кухню проверить и убедился, что пахло действительно заманчиво.

Я даже собрался вскрыть холодильник и заморить найденного в нем червячка, но гордость вперемежку со страхом удержала. А ну как проснется хозяйка и начнет опять посуду крушить? У меня появилась идея получше. Стараясь не шуметь, я быстренько оделся и рванул в ближайший «ночник». Набрал там рыбных консервов в масле (здравствуй, студенческая молодость!), хлеба и пива. Впервые решил попробовать местного. Так себе пиво, хорошо, что сообразил взять четыре бутылки, количеством заглушил недостаток качества.

Сидя на кухне, я размышлял о странном поведении Кати.

На середине четвертой бутылки я все понял: она издевается. Унижает меня, показывает, кто в доме хозяин. Дрессирует, так сказать. От возмущения я чуть не поперхнулся сардинеллой и решил, что так дело оставлять нельзя. Но за собой на всякий случай все-таки убрал.

Поутру я проснулся от возни в коридоре – мои женщины собирались уходить, даже не удосужившись разбудить меня. Да и завтрак, судя по всему, не ждал меня разогретым или хотя бы готовым к разогреванию. И я решил показать, на что способен, гордый, самостоятельный, голодный мужчина с похмелья.

– Раз так, – сказал я, выходя в прихожую, – верни мне, пожалуйста, обручальное кольцо!

Я ожидал, что Катя расстроится от этого заявления (на то и было рассчитано), но никак не думал, что она свихнется.

**

– Ты, что, совсем охренел? Маша, иди на улицу меня подожди! Ты, что, совсем мозги профукал? Мало того, что ты практически деградировал, ты лежишь на диване и ни черта не делаешь, так ты еще и напиваться собираешься? Конечно, нажраться – лучший способ! Не дыши на меня, от тебя несет как от пивной бочки! Во что ты превратился? Ты же толстый стал, как колобок, тебя же в твоей родной Москве не узнают, ты в дверь офиса не пройдешь, ты там застрянешь, как Винни Пух, и будешь ногами дрыгать! Маша, я же просила подождать меня на улице! Что ты на меня глазами лупаешь? А как я должна себя вести? Приехал – радоваться, уехал – тоже радоваться? Или наоборот, рыдать в подушку? Хватит, надоело! То ты в Германию сваливаешь, то в Москву… Вали куда хочешь, только не нужно из себя жертву изображать! Тоже мне, обиделся он! А обо мне ты подумал? Ты вообще хоть раз о ком-нибудь, кроме себя, думал? Тебе хорошо, значит всем хорошо? А я не человек? Если нужна, так ты есть, а надоело, так можно и уехать? Перетрудился, бедненький, с ребенком посидеть заставили! А сколько я с этим ребенком сидела, тебя не интересует? Конечно, не интересует, это же не твой ребенок! Что ты вообще о нас знаешь, теоретик семейной жизни? Ты думаешь, мне легко ждать тебя бесконечно и сидеть здесь одной? Думаешь, мне такая жизнь нравится? Ты хоть раз подумал об этом? Что ты молчишь? Ты думаешь, ты такое сокровище, что я без тебя жить не смогу? Вали куда хочешь, хоть в Москву, хоть на северный полюс! Алкаш!

*

Из монолога, выплеснутого на меня Катей, я узнал очень много о себе и еще больше – о ней. Оказывается, она все это время переживала и нервничала. А я ее раздражал своим бездельем, животом и ленью.

Специально после ухода этой разъяренной фурии сходил в ванную проверить толщину талии. Действительно, немного полноват я стал за последнее время, но это от сидячей работы и домашних харчей. Сама меня раскормила и еще ругается!

А кольцо, кстати, так и не отдала.

Состояние ошарашенности не оставляло меня весь последний день. Полностью заторможенный, сдавал я дела ленивому Василию, в состоянии зомби купил билет до Москвы, бесчувственным телом вернулся и принялся собирать вещи.

Эта заторможенность и позволила мне рассуждать трезво и логично. Катя, безусловно, была не права. Все, что она на меня вывалила, было нечестно и несправедливо. Если я ее так раздражаю, почему бы не подойти и не сказать: «Так, мол, и так, помоги мне по хозяйству» или «Так, мол, и так, не хочу, чтобы ты сегодня пил». Неужели бы я отказался бы? И мой отъезд в Москву… Что в нем такого неизбежного? Я же предложил ей руку и сердце, вручил кольцо как символ серьезности намерений. Все равно нам в Москве жить, значит, мне лучше поехать вперед, подготовить плацдарм. А тут: «Эгоист! По Германиям разъезжает!» Далась ей эта Германия…

Разыскивая носки, я вспомнил одно мудрое правило, которое меня не раз выручало в общении с прекрасным, но скандальным полом: «Если женщина не права, извинись перед ней». Ладно, она не захотела со мной поговорить спокойно, но почему я должен повторять ее ошибки?

Прервав укладку чемодана, я отправился на поиски хозяйки дома. Катя с дочкой демонстративно меня не замечали и на мои сборы не обращали никакого внимания, что-то читая вслух.

– Катя! – позвал я. – Коша! Ты только не кричи, хорошо? Я прошу у тебя прощения и… помолчи, ладно?.. хочу все тебе объяснить. Маша, можно мы с мамой поговорим с глазу на глаз?

Но упрямая девочка только плотнее прижалась к маминому боку. Ладно, может, хоть ребенка наша история чему-нибудь научит.

– Я вовсе не собираюсь тебя бросать! – начал я. – И в Москву я еду, чтобы подготовить почву для вас с Машкой. Сама знаешь, нужно договориться со школой, поликлиникой…

– Без регистрации, – все-таки перебила меня глядящая волчицей Катя, – это все нереально.

– Регистрация будет. Тебя обязаны будут зарегистрировать после заключения брака. И Машку тоже. А потом…

– Какого брака?

– Со мной брака. Или, ты думаешь, я тебе просто так подарил обручальное колечко?

Катерина Ивановна, суженая моя, посмотрела на собственный палец с суеверным ужасом. В глазах ее зарождалась заря понимания.

– Это обручальное, – на всякий случай пояснил я, – его жених дарит невесте в день помолвки. У нас с тобой на Новый год была помолвка. А в Москву я еду, потому что здесь мне развернуться негде. Перспектив никаких. У тебя очень приятный город, но…

Зря я опять начал про Москву. Катя произвела предупредительный хлюп носом и тут же уткнулась мне в плечо. Через минуту я понял, что свитер придется переодевать – не ехать же по морозу в мокром свитере.

**

Господи, откуда он слово такое выкопал – помолвка?

Ой, мамочки, и что же мне теперь делать? А я согласилась? Или как? Или это никого не интересует? Я мучительно пыталась вспомнить что происходило после того, как Сергей подарил мне кольцо. Ничего не происходило… Валялись на диване, подарки разглядывали, Машке домик собирали.

– А почему ты мне ничего не сказал?

– О чем?

– О том, что оно обручальное?

– Это же очевидно.

– Да?

– Мама, а помолвка, это когда молятся?

– Это когда женятся.

– Ура! А я буду в платье со шлейфом? Я в кино видела… А еще лепестки цветочков по проходу могу разбрасывать. А у тебя платье будет с кринолином? А фата? А папу мы позовем? А давай Натку позовем, она тоже будет в платье, как я!

Картина вырисовывалась привлекательная. Я, как дура, в фате и в кринолине, вместо отца к алтарю меня, видимо, поведет Дима, а Машка с Наткой обрызгивают всех гостей мыльными пузырями, чтобы на свадьбу не прокрались страшные волки-губернаторы. По-моему, просто блеск!

От раздумий меня отвлек Сергей, который наконец-то сделал то, что должен был сделать еще пару лет назад, а именно обнять меня и сказать:

– Катя, я хочу, чтобы ты стала моей женой.

Как тут было не поплакать!

Правда, я опять так и не поняла, согласилась я или нет.

*

Два месяца в провинции покалечили мою психику существеннее, чем почти полгода в Германии. Наверное, дело в обманчивой похожести – люди те же, язык тот же, культура-мультура одинаковая. А вот скорость жизни совсем другая. И жесткость повышенная. Мне понадобилось три недели бегания в колесе столичной жизни, прежде чем я почувствовал себя полноправной московской белкой. Я заново изучил «эти московские порядки» и привык к «этим московским расстояниям». Даже на машине приучался ездить заново.

Наверное, поэтому и с Катей у нас все было заново, «как раньше» – трепетная мечта любой женщины. Мы писали друг другу страстные SMS (довольно кропотливое занятие), болтали по телефону ни о чем и с нетерпением ожидали выставки. Вообще-то можно было смотаться к Кошке и на выходные, но то, что она приедет именно на выставку, прибавляло законченность понятию «как раньше».

Катя приезжала каким-то безумно утренним поездом – в половину седьмого, и я решил по такому случаю не утруждать себя сном. Напился кофе, начитался до одури и уже в половину пятого был умыт-побрит-выглажен. Пожалуй, это выходило за рамки «как раньше», но нужно же было чем-то занять высвободившееся от сна время.

Катю, похоже, мой торжественный вид не привел в трепет – она зевала даже во время приветственного поцелуя. И спала в машине. И по приезде заявила, что ничего, кроме душа, не желает. В принципе, я был не против. Бессонная ночь и меня сделала тихим и покладистым. На службе я предусмотрительно предупредил о семейных обстоятельствах, и тоже решил прилечь рядом с чисто пахнущей Кошкой. Мы мирно прикорнули, словно и не было этих трех недель разлуки. А потом Катя потянулась. А потом я ее слегка приобнял. И она сделала какое-то незаметное движение. А я решил поцеловать ее на сон грядущий.

Дальнейшие полтора часа продемонстрировали, что три недели разлуки были, и силы за это время накоплены немалые…

Когда мы проснулись, за окном уже темнело. Катя была бодра, а я философичен, как Диоген. Мы радостно позавтр… нет, поужинали, и принялись обсуждать наши планы. О свадьбе, переезде и регистрационных хлопотах почему-то не говорилось. Катя оживленно требовала отвести ее в Пушкинский музей, в «Детский мир», на все спектакли и еще куда-то. Честно сказать, я не слушал, только смеялся и согласно кивал головой. Хотелось просто любоваться этим рыжим беззаботным существом, завернутым в плед.

Все действительно было «как раньше».

Только лучше.

**

Как хорошо, когда можно просто лежать и ничего не делать!

Эта светлая мысль пришла мне в голову в поезде по дороге в Москву. Я так замоталась за последнюю неделю, что даже читать не было сил. Все как раньше. Я еду в Москву, где меня ждет любимый мужчина, и я соскучилась. Я правда соскучилась. Даже не смотря на то, что, пока этот мужчина сидел у меня дома, надоел он мне смертельно. Я телевизор вообще перестала включать, а когда Машка начинает перещелкивать каналы, я выбегаю из комнаты, потому что на меня накатывает неконтролируемая волна злости.

Но Сергей, судя по тону писем и звонков, уже приобрел свой нормальный вид. Голос опять стал бодрый, формулировки отточены. И даже фразы типа: «Кать, сейчас занят, перезвоню часа через три», меня откровенно радовали. Человек работает! Делом занимается, а не на диване лежит. Приятно.

Правда, в первый день моего приезда мы таки провели весь день на диване. Но это же совсем другая история!

В ночь на выставку в Москве началась весна, и я очень подозреваю, что именно мы с Катей стали ее причиной. Выспавшись за день, мы очень бодро провели ночь, а утром, пробираясь к метро, согласно повели носами.

– Пахнет! – сказала Кошка.

Даже копченый московский воздух отчетливо пах настоящей весной.

Впрочем, возможно, это был микроклимат, образовавшийся исключительно вокруг нас, потому что остальные прохожие были деловиты, сумрачно спешили по будничным делам. Только нарвавшись взглядом на нас, люди вдруг замедляли шаг и делали непроизвольный глубокий вдох. Всем хотелось понять, чем это мы таким дышим отдельно от прочего городского человечества. Один мужичонка даже остановил нас словами:

– Извините, а вы знаете, что вы очень хорошая пара?

– Знаем! – ответил я с такой незатейливой радостью, что мужичонка даже не стал требовать у нас десятку на опохмел (а иначе чего бы он к нам приставал?).

В павильоне закипал первый день выставки. Проходы не были еще забиты графоманами и вороватыми подростками, бродили только свои. Я раскланивался со знакомыми на ходу, распираемый двойной гордостью: перед Катей я гордился своими обширными связями, перед связями я гордился Катей. Она очень походила на королеву, которая инкогнито вышла обозреть свои владения. Причем подданные ее тут же узнают, но из уважения к монаршей особе делают вид, что инкогнито безупречно.

Катериной Ивановной любовались все.

– А мы и правда хорошая пара, – заявил я практически серьезно. – Нам завидовать будут.

– Тебе будут, – согласилась Катя и тут же поскребла рукав, показывая, что насмешка не настоящая, что я действительно ого-го, и что моей женщине все завидуют по определению.

В этот момент я сообразил, посещением чего смогу разнообразить программу Катиного пребывания в столице.

**

Когда Сергей сказал, что у него для меня есть сюрприз, я даже испугалась, уж очень загадочный вид у него при этом был. Запихнул в машину, привез неизвестно куда.

– Вот! – сообщил он, показывая на какой-то дом.

– Что вот?

Что это? Фамильный особняк? Новый офис? Школа для Маши?

– Пойдем, тормоз, – Сергей поволок меня ко входу, обильно утыканному машинами, разукрашенными шариками.

– Кто-то сегодня женится? – догадалась я.

– Не сегодня.

– А зачем мы сегодня приехали?

– Катя! Катерина Ивановна! Ты бьешь все рекорды идиотизма! А говорят, что женщины только и думают о свадьбе!

Я смотрела на Сергея как баран на новые ворота.

– Хорошо. Давай, как в книжках, – Сергей опустился на одно колено, – Черт, цветов нет. Ладно, цветы потом. Дорогая Катя! Только, пожалуйста, не плачь! Я тебя люблю! И хочу, чтобы ты стала моей женой! Ну что ты молчишь? Можно я встану, а то мне неудобно? Катя! Эй! Я тебе третий раз делаю предложение, а ты каждый раз смотришь на меня так, как будто это для тебя полная неожиданность! Ну скажи же хоть что-нибудь!

– Ты же просил не пла-а-акать… А когда будут цветы?

*

Однажды мне рассказали поучительную историю любви хозяина «Плейбоя». Этот мощный мужчина (не внешне мощный, а темпераментом) за свою жизнь перепробовал массу женщин. Но и на старуху нашлась проруха – однажды ему отказали. То есть совсем. Мужик завелся и не успокоился, пока не женился. Предложение руки и кошелька он обставил максимально помпезно: шикарный грот, свечи, цветы, словом, полный кандипупер. И знаете, что ему ответила суженая, которую он так долго обхаживал? «Мне нужно подумать»! Как он ее не убил?

Я не хочу проводить параллели, но в тот день я отчасти понял, что творилось в душе бедного богатого хозяина «Плейбоя». Сначала Катя таращилась на ЗАГС, как на ожившего дедушку Ленина, потом отказывалась понимать, что мы тут делаем, а уж когда я решил устроить торжественное признание в любви…

Конец марта в Москве – не самое теплое и чистое время. Стоять на коленях не только стремно, но и холодно, а мысль о предстоящей чистке штанов успешно конкурирует со страхом услышать отказ. Правда, отказа я не услышал. И согласия не услышал. Моя невеста хлопала то глазами, то губами и несла какую-то чушь про цветы. А когда она заявила, что «все так неожиданно», я встал, наскоро отряхнул колени, взял Катерину Ивановну за руку и затащил в пункт приема заявлений. Время мы выбрали почти летнее, 28 мая. То есть выбирал я, молодая не сопротивлялась.

Теперь предстояло отметить это дело в ресторане, в кругу друзей. Мы так и сделали: нашли очень уютное заведение, в котором были отдельные кабинеты, заперлись там вдвоем и целовались, отвлекаясь только на официантов. На столике красовалась охапка желтых с красными прожилками роз, в бокалах плескалось что-то невообразимо дорогое и потому вкусное, а к концу вечера Катя настолько разгорячилась, что заказала мороженое.

– Ой, – спохватилась она, доедая десерт, – я же толстая буду!

– Ничего, – успокоил я, хищно блестя глазами, – знаю хороший способ борьбы с ожирением.

– Тогда я еще порцию съем, – решила невеста.

А потом мы поехали домой. Способ борьбы с ожирением на диване оказался восхитителен. Именно так и следует бороться с лишним весом, бессонницей, депрессией, апатией и всеми прочими болезнями. А вы говорите, диета…

**

Все равно это было неожиданно. Но приятно.

Честно говоря, не очень понимаю, зачем нам это нужно.

Из-за регистрации? Или ради Машки?

Но когда дарят охапку роз, а потом зачем-то волокут в ресторан, это приятно. И когда смотрят такими влюбленными глазами, это заразно. Тоже хочется отбросить практичность и цинизм. И смотреть влюбленными глазами. И верить, что сказка в жизни бывает, что не врут любовные романы, что можно встретить человека, который твоя половинка, и жить с ним долго и счастливо, ни на кого никогда не заглядываясь, потому что Он самый-самый. И хотеть друг друга до конца жизни, и слушать соловьев, взявшись за руки, и целоваться, как в сериалах, бесконечно, даже после многих лет супружества. И главное – верить в то, что это будет по-настоящему, а не на публику, когда после пламенного поцелуя супруги разъезжаются – он в бордель, она к любовнику. Сегодня можно верить в то, что браки совершаются на небесах, что с нами никогда не случится ничего плохого, что мы нашли друг друга и теперь в нашей жизни все будет хорошо, что ничего страшнее разбитой тарелки в нашем доме не произойдет, что мы всегда будем вместе…

Я знаю, это утопия, так не бывает. Но только один день, только сегодня я буду в это верить, а потом вспоминать его как один из самых счастливых дней в жизни.

*

Почти неделю я летал. Естественно, если в голове – физически чистый вакуум, то невольно тянет в небеса. Катя смотрела на меня влажными, как у лани в зоопарке, глазами и вела себя, как типичная влюбленная женщина. Вернее, как женщина, в которую типично влюблены. Вернее… Черт, сложно формулировать мысли, которые вяло бродят по гулкой пустой голове, а при попытке растормошить их говорят: «А, это ты!» – и бессмысленно умолкают.

Несмотря на ночную интенсивность отношений, днем я был неестественно бодр и деятелен. Начальство даже соизволило похвалить меня, правда, в довольно своеобразной форме.

– Надо с тебя денег вычесть, – сказал директор, – за те три месяца, что ты на периферии торчал, а не прибыль приносил.

Но не вычел. Наоборот, квартальную премию обещал.

Катя была мечтательна и немногословна. Ее рыжесть проявилась нестерпимо. И погодка – естественно – старалась соответствовать. Последние три дня выставки прошли совершенно безоблачно. Во всех смыслах.

Такое ненормальное счастье не могло не закончиться какой-нибудь каверзой.

**

Выставка прошла в любовном угаре. Оказывается, предложение руки и сердца сильно освежает чувства. Уезжала я совершенно выпотрошенная, и эмоционально, и физически, плохо соображая, что теперь делать, но уже точно решив, что мы с Машей переедем жить в Москву. Пока без кардинальных мер, то есть не продавая свою квартиру, но за лето попытаемся найти школу и оформить все документы. У меня осталось два с половиной месяца свободной жизни, а потом… Вечное счастье или пожизненное ярмо?

Через две недели после возвращения домой я сидела на кухне у Тани, в сотый раз перемалывая плюсы и минусы своего переезда, а также болтая о своем, о женском.

– Какие-то у меня месячные странные были. Только начались, сразу и закончились, – жаловалась я. – Так и хожу, как дура, с прокладками в сумке, не знаю, когда они мне пригодятся.

Сказала и задумалась.

– А ты тест не хочешь купить? – поинтересовалась Таня.

Скоро я, примостившись на краешке ванны, с интересом разглядывала две синенькие полоски, ярко проступившие на тоненькой бумажке.

Что я чувствовала? Да ничего не чувствовала! Собственно, когда я покупала тест, я уже знала результат. А еще знала, что будет девочка. И что аборт я не сделаю, тоже знала.

Нужно как-то сказать Сергею. Только нужно его подготовить, не обрушивать эту новость сразу, может быть даже растянуть предварительные разговоры на несколько дней, чтобы он не испугался, а обрадовался. Нужно, чтобы он понял, что без детей полноценная семья не получится, а раз уж мы любим друг друга, то ребенок будет замечательный. А потом он (в смысле ребенок, а вообще-то она, в смысле девочка) начнет шевелится в животе, а я стану похожа на смешного Карлсона. А Сергей будет обнимать меня, пока у него хватит рук, чтобы обхватить мой пуз. А Машка будет замечательной сестрой! А может поехать в Москву и сообщить эту новость, глядя Сергею в глаза? Жаль, не могу я сейчас уехать, работы куча, да и Машку опять оставлять нельзя. Придется по телефону, но как-нибудь тактично, потихоньку…

Раздался звонок.

– Привет, Кошка! Как дела? Новости есть?

– Есть. Я беременна.

Главное – человека подготовить…

*

Катя уехала, а я еще какое-то время летал по инерции.

Потом организм сказал: «Слушай, я не железный! Давай полежим!». Я попытался протестовать и погнал его на работу. За это на следующее утро он меня проспал. Знаю, любой редактор за подобный оборот вырвал бы мне указательный палец на правой руке, но это правда. Злобный организм проспал меня, несмотря на совместные усилия будильников и телефонов. Глаза я раскрыл только в полдень. Честно говоря, меня к этому принудили чисто физиологические причины. Уточнив время и сверившись по солнышку, я решил, что на службу ходить глупо. На службе выслушали мое невнятное мычание и подтвердили решение.

Впереди была целая половина («целая половина» – причуда русской лексики) отличного весеннего денька. Я принял ванну с пеной, походил по квартире нагишом и понял, что для полного счастья мне не хватает родного мурлыкания в телефонной трубке.

– Привет, – сказала Катя, – я беременна.

И знаете, я совершенно не расстроился!

ЕДИНСТВО ДУШ И ТЕЛ

**

Беременность не болезнь. Главное – об этом помнить. Потому что если нечаянно забыть, можно подумать, что жить осталось совсем недолго.

Особенно с утра. Самое блаженное время, когда проснулась, по еще не шевелилась. И за эти пару минут, пока не успевает проснуться желудок и все остальные органы, успевает проснуться надеясда. Может, рассосалось? Может, сегодня будет лучше? А потом поворачиваешь голову в сторону, наблюдаешь, как картинка поворачивается вокруг головы, причем с сильным запаздыванием, и понимаешь – не-а… Лучше не будет…

«Беременность не болезнь, это совершенно естественное состояние женщины».

Это фраза становится заклинанием. Наверное, если повторять ее часто, то станет легче.

Вот такое состояние женщины – это естественно? Когда после подъема на второй этаж развивается чудовищная одышка, начинает болеть спина и трясутся руки – это нормально? Когда, услышав на улице невинную детскую песенку про мамонтенка, который потерял маму, вдруг, неожиданно для самой себя, разражаешься безудержными рыданиями, и никто-никто в целом мире не может тебя утешить – это в порядке вещей?

Жуткое чувство. Трудно себе представить, что еще месяц назад я была красивой молодой женщиной, по крайней мере по сравнению с тем, во что превратилась сейчас. И дело даже не в зеленых синяках под глазами, а в том, что разговаривать можно только на очень избранные темы, а находиться – только в очень избранных местах.

– Нет, девчонки, я не пойду с вами в кафе. Там еда, и она воняет… Нет, еды, которая не воняет, не бывает. Бывает еда, которая воняет более-менее терпимо, но такой мало.

– Я не пойду в театр, я уже пыталась. Я не знаю, что смотрела, рядом со мной сидела хорошо надушенная бабушка. Очень хотелось ее придушить. Пришлось уйти, а потом два часа гулять вокруг, потому что голова болела так, что двоилось в глазах… Как объяснить такой бабушке, что для нас, бедных беременных женщин, находящихся в этом естественном состоянии организма, духи – это что-то вроде химического оружия?

– Девушка, продайте мне дезодорант без запаха! Совсем без запаха. Вот в этом совсем запаха не чувствуете? Счастливая…

*

У меня давно не было похмелья, но такого похмелья у меня не было никогда. И никогда больше не будет. Потому что сейчас я умру. Или навсегда брошу пить.

Что на меня нашло? «Поздравьте меня, я скоро стану отцом!» Поздравили… Что мы пили? С кем? Зачем? Самое главное – зачем? Чтобы компенсировать радость от будущего прибавления в семействе?

Я попытался повернуть голову, и не смог. Возможно, голова и повернулась, но изображение не изменилось: все те же красные круги на темном фоне. Еще один эксперимент – и еще одно фиаско. Пришлось открыть глаза.

Отвратительное весеннее солнышко упиралось лучами в стекло. Мне даже почудился мерзкий скрежет, с которым скользят эти долбаные лучи по этому долбаному стеклу. Я застонал – и это был ужаснейший из звуков в природе.

Лежать дальше было опасно, желудок рвался на волю. Попробовал спрятаться от наглого солнца за веками, но голова опасно закружилась. Мне показалось, что я распластан на лопастях огромного вертолета, которые медленно, но уверенно раскручиваются, и…

Не хотелось узнавать, что будет за этим «и». Я открыл глаза и вздохнул.

Сию же секунду в нос ударил миллион запахов: щи в процессе приготовления, косметика в процессе нанесения, мусор под окнами в процессе разложения… Стоп! Как мусор? Как под окнами? У меня же девятнадцатый этаж! Это слово – «девятнадцатый» – произносить нужно полдня, а уж унюхать что-нибудь с его высоты вообще нереально. Но ведь унюхал!

Я не успел попытаться что-нибудь понять, как подлец-телевизор, повинуясь команде встроенного таймера, врубилновости. Значит, пора на работу. Не пойду. Пусть увольняют. По статье. За пьянку.

Пошатываясь, я двинулся к ванной сквозь какофонию звуков, запахов и солнечных зайчиков.

**

Утро. На работу…

Об этом не может быть и речи! Пошатываясь, я выползла из постели, давясь приготовленным с вечера сухариком. Подняла Машу, порадовалась, что ее не нужно кормить, – позавтракает в школе.

Вышли на улицу. С одной стороны, от свежего воздуха легче, с другой – начинает хотеться есть. Вот ведь ужас! Никогда не думала, что может одновременно тошнить и хотеться есть!

Голова кружится… За руль сесть страшно – еще поплохеет по дороге. В транспорт войти? Мимо пролетел папик с портфелем в руках, тащивший на буксире упирающегося ребенка. Шлейф парфюма заставил меня конвульсивно задергаться. А если рядом алкаш? А если бабка, которая не мылась пару месяцев?

На обратном пути из школы я пыталась начать мыслить трезво. На работу я ходить не смогу. Максимум, на что я сейчас способна, – это сидеть в уголке и грызть сухарик, да еще занимать места общественного пользования на неопределенное время. Значит, нужно на работу не ходить… В попытках ос мыслить этот глубокий вывод прошел час. Мне позвонили.

– Катя! Ты когда придешь?

– Никогда…

– Катя, что случилось?

– Мне плохо. У меня токсикоз. Не трогайте меня.

– Катька, токсикоз – это не причина для того, чтобы не ходить на работу. Кончай выпендриваться, приезжай.

Почему? Почему?!

Почему похмелье или отравление – это причина, а токсикоз нет? Почему, если мужик приходит на работу с бодуна и жалуется, что ему плохо, то все ему сочувствуют, кормят аспирином и прикрывают от начальства и клиентов?! Почему, если кто-то отравился, ему несут чай и печенье, кормят активированным углем и поесть выходят в другую комнату?! Токсикоз же гораздо хуже! Он так быстро не проходит…

Что за идиотская примета, что до двенадцати недель беременность нужно от всех скрывать? А чем мне отговариваться? Язвой желудка? Хронической болезнью почек? Почему, если прямо сказать: «Мне плохо, я беременная», то половина людей от смущения не знает, куда девать глаза (можно подумать, я призналась в том, что у меня сифилис), а вторая половина немедленно упирается взглядом мне в живот. Ну нет у меня еще живота! Нет! Только через несколько месяцев появится. А тогда, кстати, уже и токсикоз закончится.

– Катька! Алле! Ты собираешься приходить?

– Нет…

– Ладно. Тогда сделай накладные дома. Ты можешь включить компьютер?

– Нет.

Я не могу включить компьютер, он жужжит. В книжке про беременность написано, что когда «голова болит так, что двоится в глазах, более трех часов», это повод для того, чтобы обратиться к врачу. А если меньше, то, значит, не повод… Это нормально…

– Катя, ну и как ты собираешься работать?

– Никак. Оформите мне отпуск за свой счет. На девять месяцев…

*

Я, наверное, герой. Я пошел на работу. Всегда предполагал, что героизм – удел идиотов. Теперь убедился. Ну пришел я на службу. Самостоятельно включил стоящий под столом компьютер (ногой, потому что наклониться означало верную смерть), запустил почтовую программу. На этом разумная деятельность завершилась. Думать невозможно. Читать невозможно. Дышать невозможно – воздух пропитан ароматизированной дрянью. Принялся рассматривать календарь. На четвертой минуте заметил странное несоответствие: календарь показывал вторник. Пьянка была в пятницу.

Кажется.

Точно.

Наверное.

– Артем, – отловил я пролетающего мимо завреда популярки, – скажи мне правду. Когда мы пили по поводу моего будущего сына?

– Мы? В пятницу. А ты, похоже, все выходные и понедельник впридачу.

– Меня не было на работе? – к счастью, логика работала автономно от прочего парализованного разума.

– Не бойся, мы тебя прикрыли, сказали, что болен. Слушай, отпусти рукав, меня автор ждет!

Я болен. Это многое объясняло. Не мне, конечно, – мне сейчас ничего объяснить было нельзя. Я вздохнул с облегчением… и стремглав полетел в уборную. Занимал ее достаточно долго, но зато значительно прочистил и желудок, и мозги. Вчера я точно не пил. Кажется, я проспал весь день. Или это было воскресенье? А суббота? Должна ведь еще где-то оказаться суббота?

Ладно, фокусы с календарем – не самое страшное. Хуже всего симптомы: типичный абстинентный синдром плюс резкое обострение обоняния. А если это надолго? Если это хроническое? И вот так вот до конца дней своих. Суровые мужские слезы покатились по суровой мужской щетине. С некоторым изумлением я понял, что плачу. По дороге в туалет я пытался вспомнить, когда последний раз пускал слезу. Трезвым – очень давно. Возможно, даже в детстве.

Когда я в очередной раз покинул санитарно-техниче-скую обитель, директор, ошибающийся рядом с ней, проявил неслыханное милосердие.

– Вали-ка ты домой. Сам зеленый, глаза красные. Лечись. Только не увлекайся, неправильная опохмелка…

Я с готовностью выполнил приказ начальства, задержавшись только для контрольного звонка Кате. Собрав в дрожащий кулак волю, я изобразил бодрость, но она мне, как выяснилось, не потребовалась.

– Алло, – отозвалась Кошка, – мяу. Ой, извини, я сейчас. Перезвони через полчасика, ладно?

Уже подъезжая к дому, я понял причины благородства директора – в нашем офисе всего один туалет. Заодно, кажется, понял и причины краткости разговора с Катериной. Видимо, у нее те же проблемы.

Просто единство душ и организмов!

**

Еда! Сколько муки, сколько отчаяния в этом простом слове!

Если бы можно было не есть! Если бы можно было не открывать глаз, не вставать с постели, не шевелиться! Но суровая правда жизни в том, что есть надо, потому что, как это ни парадоксально, если не есть, то еще хуже.

Мы с Машкой питались где попало, только не дома. Потому что когда еду приносят в кафе, то можно быстро втянуть воздух и съесть ее на одном вдохе. Еда дома в процессе приготовления пахнет несравнимо дольше и гаже. Даже разогреть что-нибудь Машке в микроволновке причиняет невыносимые страдания, потом приходится долго проветривать квартиру.

Моя мама приносила нам жареную картошку. Почему-то очень хотелось жареной картошки с соленым огурцом. О том, чтобы ее пожарить, не могло быть и речи, мама жарила ее дома и тепленькую привозила нам.

Машка разговаривала с моим животом.

– Ты зачем мучаешь маму? Немедленно прекрати! Маме нужно помочь мне сделать уроки. А то вырастешь – не дам тебе игрушки! И дружить не буду!

Но ко всему, даже самому плохому, организм приспосабливается. Мы перебрались жить на диван в большую комнату и лежа играли, читали и делали уроки. Машка не возражала, что я периодически засыпаю, пользовалась случаем и смотрела мультики.

Ребенок вообще проявлял чудеса самостоятельности. Она научилась пользоваться микроволнов-кой, делать мне и себе чай, сама собирала портфель и выбирала одежду. Мы с ней стали гораздо ближе, даже спали все время вместе. Мне было проще заснуть, если ко мне прижимается живой и тепленький человечек.

Как мне не хватало Сергея! Он бы покормил, утешил, он бы… сделал что-нибудь. Мне казалось, что просто оттого, что он рядом, мне бы стало легче.

– Сергей, приезжай, пожалуйста, хотя бы на выходные. Я не могу без тебя больше, – рыдала я в трубку.

В ответ мне промычали что-то про то, что поезда сильно качает. Он что там, непрерывно пьет?

*

Скоро я понял, что пора брать себя в руки. Еще неделя – и меня спишут в конченые алкоголики. Даже Катя считает, что я тут пью без просыпу. Напрягшись, вспомнил основы здорового образа жизни: прогулки на свежем воздухе, правильное питание, минимум стрессов.

Начал с прогулок, как с наиболее доступного. То есть это мне так казалось, что оно доступное. В Москве для прогулок на свежем воздухе необходимо свежий воздух носить с собой в баллоне. Я бродил по относительно зеленым бульварам и не понимал – как можно было не замечать, что «свежий» воздух имеет запах недогоревшей портянки и соответствующий цвет! В конце концов я приспособился дышать на балконе своего высокого этажа. Сюда долетала только часть копоти, а после дождика вообще можно было дышать полной грудью целые полчаса. Дверь на балкон я заклинил в открытом состоянии, благо весна проходила по верхнему краю температурной нормы. На работе стали привыкать к тому, что окно моего кабинета открыто, а на людей с сигаретами я смотрю с ненавистью.

С диетическим питанием проблема решилась проще. Поначалу я решил, что сам смогу обеспечить себя экологически чистой жратвой. Однако после двух часов в Интернете понял, что никогда в жизни не освою примитивные паровые котлеты, не говоря уже о передовых методах проращивания зерна. К счастью, мир не без здоровых людей. Я пошел в нашу редакцию популярной литературы и затаился за шкафом. Вскоре появился Леонид Ефимович – автор нашумевшего труда «Очистительная диета». Редакторы над рукописью плакали (кто от смеха, кто от бессильного отчаяния), но книжка улетала со скоростью, достойной лучшего применения.

Дождавшись, пока Леонид Ефимович завершит очередную просветительскую лекцию (40 минут чистого времени без перерывов на производственную гимнастику), я выскочил из-за шкафа и представился давним поклонником. Пусть это стоило мне половины рабочего дня. Пусть сотрудники начали на меня подозрительно коситься. Зато в кармане у меня вместе с рецептами лечебного голодания оказался список всех диетических столовых и даже ресторанов (!) города. Опробовав несколько, я остановился на «Зеленограде» – небольшой кафушке в получасе езды. Еда там была, судя по всему, очень полезная, потому что вкуса практически не имела. Даже мое воспаленное обоняние не смогло обнаружить в тамошних кашках и супчиках следов соли или, не дай создатель, сахара.

Хуже всего дело обстояло с необходимостью уменьшить количество стрессов. Банальный способ – увольнение – не проходил. Пришлось серьезно задуматься о смене рода деятельности. Глобальные проблемы и глобальная же ответственность меня утомили. Поразмыслив, я попросил перевести меня в замы по производству. Прежнего зама сманили в … Словом, меня туда тоже сманили бы. Работа его показалась мне не шибко пыльной: сиди себе да пинай менеджеров. Генеральный посмотрел пристально, но согласился. После общения с Леонидом Ефимовичем я заработал репутацию неисправимого чудака.

Принятые меры несколько взбодрили мой организм, а может, я просто собрался с силами? Не знаю. Так или иначе, теперь я чувствовал себя в состоянии нормально общаться с Катей и оказывать ей посильную моральную поддержку в вынашивании нашего сына.

– Привет! – неожиданно бодро отозвалась Катя в телефонной трубке. – А мне сегодня полегче. Я даже сама еду готовила.

«Ну вот, – огорчился я, – она и без меня обошлась».

**

Мне и правда стало полегче. Я даже пожалела, что так лихо ушла с работы, возможно, она бы меня отвлекала, потому что до меня стало потихоньку доходить, что, собственно говоря, случилось.

Я беременна. Это значит, что у меня будет ребенок… Все равно в голове не укладывается. Ну и черт с ней, с головой, главное, чтобы в животе уложилось. Страшно…

Вроде бы все это уже один раз было, но… А вдруг она будет мальчик? А что делают с мальчиками? А вдруг что-то не то? Я помню, как в роддоме мы с замиранием сердца ждали педиатра и какое ни с чем не сравнимое счастье испытывали после слов «У вас все хорошо, здоровый ребенок».

Как жаль, что нельзя заранее узнать, что все будет хорошо, и уже тогда спокойно дохаживать все эти девять месяцев.

Вот приедет Сергей, нужно обязательно сходить с ним на УЗИ, пусть полюбуется на свое творение.

Я ходила по улицам и жадно заглядывала в коляски. Столько детей! И у них все обошлось. Может, и у меня обойдется?

Совершенно неожиданно меня стали увлекать странные вещи. Например, цветы. Никогда в жизни у меня в квартире не росли цветы. Они дохли. Не погибали, а именно дохли. Причем мне казалось, что для этого мне достаточно просто посидеть с ними в одной комнате. Дольше всех держались кактусы, но и они со временем зачахли.

А сейчас я поймала себя на том, что у меня чешутся руки поотщипывать отросточки от всего, что зеленеет, понапокупать горшочков в цвет шторок и разобраться, чем отличается аморфофаллус от кальцеолярии.

– Сергей, помнишь, мы с тобой ходили по «ИКЕА», там такие цветочки были, красненькие. Привези мне, а?

Сергей разумно возражал, что глупо возить красненькие цветочки мне, если через месяц их вместе со мной придется перевозить обратно.

В ответ у меня предательски задрожали губы. Не знаю, зачем мне эти цветочки! Не знаю, почему я плачу! Перестану ли я плакать, если Сергей пообещает, что их привезет? Не знаю, не уверена. О! Перестала… Надо же…

*

Подправив здоровье физическое, я получил сокрушительный удар по психике.

Началось все с того, что неудержимо потянуло изменить. Не Кате, конечно, что вы! Хотя… Нет, нельзя! Я решил изменить диетической кухне. Взял и пошел в пиццерию. Это было вполне объяснимо – нормальный взрослый мужик на пророщенном пареном рисе протянет ноги (если он не китаец). «Мяса!» – потребовал мой в общем-то непритязательный организм. Едва дождавшись официанта, я принялся заказывать.

– Греческий салат! Овощное ассорти! Баклажаны фаршированные!..

Когда официант устал записывать, я смилостивился и сообщил, что остальное закажу потом. Оставшись в одиночестве, задумался. Вспомнил список заказанных блюд. Мяса ни в одном не было, сплошная зелень. Но тут принесли первый салат, и я решил поразмышлять о меню на сытый желудок.

Через полчаса, потягивая минералку, я попытался проанализировать состав блюд. Меню выпросил под предлогом выбора десерта. На сытый желудок думать было еще тяжелее. «Что там меня так привлекло? – лениво размышлял я. – Помидоры… то есть томаты («помидоры» – это нелитературно!), шпинат, салат, огурцы свежие… Что?!»

От неожиданности я перестал быть сытым и подпрыгнул на стуле. Свежие огурцы я не ел никогда и ни в какой комбинации! Это необъяснимо, это служило традиционным поводом для шуток родственников, это неудобно, но это было всегда! Ни разу в жизни я не доедал ни один пищевой продукт, если в недра его приникал зловредный свежий огурец. Пробежав меню, я убедился, что сегодня он присутствовал практически во всех заказанных блюдах, кроме баклажана и чая. Кажется. Понюхав чашку, я уловил какой-то подозрительный запашок.

Добравшись до рабочего места, я решил заняться психотерапией по телефону (а когда-то Катя устраивала мне такие интимные беседы!).

– Мяу, – поздоровался я, – странная штука приклю…

– Привет! А привезешь мне цветочков?

– Цветочков? Конечно. Жди огромный букет желтых роз.

– Не надо желтых, нужно зеленых.

– Зеленых? – я вспомнил сегодняшний зеленый обед.

– То есть красненьких. В горшочках. Из «ИКЕА». Помнишь, мы там видели?

Я наморщил лоб. Под ним пытались сгруппироваться мысли о нашем посещении магазина-монстра. Вспомнил кровать, классные деревянные стеллажи, шкафы какие-то…

– Нет, – ответил я.

– Как «нет»? Ты не привезешь? Мне всего один горшочек. Или два.

Судя по голосу, в горшочках из «ИКЕА» хранилось Катино счастье. А возможно, и жизнь.

– Конечно, привезу! – заторопился я. – Красненьких? Хорошо. А если желтенькие будут, тоже брать? И синеньких на всяких случай?

– Синеньких не нужно, – ответили мне радостно, – только красненьких и желтеньких. А можешь и синеньких.

После этого разговор перешел в стандартное русло: я долго уточнял самочувствие матери и ребенка, посоветовал рожать все-таки сына, получил ответ: «Сына сам рожать будешь» и забыл рассказать об огурцах.

Впрочем, какие могут быть огурцы, когда тут такие цветочки!

И тут выяснилось, что в связи со сменой рода деятельности отныне я буду сидеть не в отдельном кабинете, а в техническом отделе, посреди сплоченного, но крайне прокуренного коллектива.

**

Я проснулась с ощущением отсутствия воздуха. Вернее, это ощущение посетило меня еще во сне, потому что спились мне сплошные кошмары и ужасы. Гигантские комары величиной с собаку, пауки, клацающие челюстями (не буду больше смотреть с Машкой «Гарри Поттера»), и прочая нечисть.

Открыла глаза – воздуха не было. Балкон открыт настежь, температура в комнате сравнялась с уличной, но воздуха не прибавилось. Вместо кислорода везде был табачный дым.

Я вылетела па балкон, свесилась вниз – никто не курил. Закрыла балкон, открыла окна с другой стороны квартиры – запах табака усилился. Закрыла все окна – ощущение было такое, что курят прямо в комнате, причем человек десять. Машка наблюдала за мной с диким любопытством.

– Мам, ты чего делаешь?

– Табаком воняет.

– Чем воняет?

– Сигаретами.

– Да кажется тебе. Ничем не пахнет.

По дороге в школу нас преследовал воображаемый шлейф табачного дыма, даже в классе у Машки было страшно накурено. К десяти утра я чувствовала себя уже совершенно, разбитой, голова раскалывалась на кусочки, руки тряслись, а желудок крутило. Когда позвонил Сергей, я просто рыдала в трубку.

– У меня начались обонятельные галлюцинации. Почему бы мне не пахло чем-нибудь не таким отвратительным?

– Розовым маслом.

– Что?

– У прокуратора Иудеи была редкая болезнь. Его преследовал запах розового масла.

– Наверное, тогда еще не было сигарет. Сергей, что мне делать? Сергей, когда ты приедешь? Мне плохо, у меня голова сейчас лопнет…

– Давай мы с тобой выйдем на улицу, там солнышко…

Я слышала, что Сергей открывает дверь, слышала шум ветра в трубке. Как ни странно, мне полегчало. Дым в голове стал рассеиваться, и под успокаивающее бормотание Сергея я начала потихоньку засыпать.

– Коша, ты спишь?

– Угу. Спасибо, – сквозь сон сказала я. – Только не возвращайся в комнату. Мне там душно.

Голова не болела. Я заснула.

*

В производственном отделе не курили, но в этом и не было необходимости – от присутствующих так отчетливо несло табачищем, что из воздуха можно было вертеть самокрутки. И это притом, что половина населения комнаты была женского пола. А может, мое обостренное обоняние клеветало на добросовестных работников издательства?

В очередной раз я решил поделиться бедой с любимой женщиной, но…

– Ой, я не могу, ой, мне плохо, – сразу же заныла она, – ой, дышать нечем!

«Это не тебе, это мне дышать нечем», – мысленно поправил я ее, но спорить не стал. Наоборот, в знак солидарности покинул непроветриваемое помещение. Нам сразу же стало легче. Синхронно. Я даже пообещал не возвращаться в эту табакерку, и с радостью сдержал обещание. Попросту свалил домой. Отдел и без меня неплохо работал.

Однако следующее утро показало мне, что я жестоко заблуждался. Чуть ли не с рассвета (часов с одиннадцати) начались звонки с требованием появиться, решить, разобраться и надавать по голове. Прибыв по сигналу тревоги, я окунулся в гущу – гущу табачного дыма и внутрииздательских дрязг. Выяснилось, что наш плотно спаянный коллектив представляет собой единый организм, составленный из несовместимых органов. Производственный отдел кляузничал на редакции, редакции требовали от производства «нормальной работы» (то есть безропотного приема всех кое-как отредактированных рукописей), а руководители проектов вносили в эту грызню лихорадочное оживление.

По идее, я должен был невозмутимо разбираться со всей этой камарильей да еще и обеспечивать выпуск книг.

Полчаса я держался, но потом понял, что запасы кислорода в организме на исходе. Шатающейся походкой я выбрался в коридор (там курили!), а затем на улицу. На мобильнике значились три неотвеченных звонка. Я даже без проверки знал, от кого.

– Ты же обещал! – Катя была агрессивна. – Зачем ты туда пошел? Отравить меня хочешь?

Пришлось в терпеливых, но твердых выражениях объяснять, что между нами сотни километров и дышим мы совершенно разной атмосферой.

– Неужели тебе трудно, – спросила Катя, дослушав мою речь до конца, – просто взять и не входить туда?

«Действительно, – подумал я, – подумаешь, рабочее место. Здоровье ребенка важнее».

Подумал и затряс головой. Да что за чертовщина у нас постоянно? То платья из воздуха возникают, то грозы с ливнями устраиваются, а теперь вообще дурь какая-то! Почему я должен обращать внимание на истерики беременной женщины?

Остаток дня я руководил производством, сидя в приемной директора.

**

День начался просто замечательно. Ничего не болело. Значит, Сергей не пошел на свою дурацкую работу.

Вообще-то, я человек довольно рациональный, между прочим, с высшим техническим образованием.

В мистику мне верить не положено. Я не знаю, каким образом воздух, которым дышит Сергей, попадает в мои легкие, более того, я точно знаю, что это невозможно, но если, когда он дышит табаком, у меня болит голова, значит, он должен из прокуренного помещения выйти. Это логично.

Мы с Машкой шли в школу, вокруг был свежий воздух, голубело небо и пахло весной. Маша непрерывно что-то рассказывала, хвасталась своими успехами, а я наслаждалась жизнью.

Все-таки у меня замечательный ребенок! И второй будет такой же замечательный! И друзья у меня чудесные! Звонят все по несколько раз в день, спрашивают как жизнь. Продукты привозят, Машу из школы забирают в особо неудачные дни.

И работа хорошая. Была.

А с другой стороны, зачем мне работа? У меня есть мужчина, который меня любит, он обо мне позаботится. Я заслуживаю того, чтобы сидеть дома, растить ребенка и не парить себе мозги какими-либо еще проблемами, кроме как покакал он (в смысле – ребенок) или не покакал.

Машка будет учиться в хорошей школе. Русский язык нормально выучит, а не факультативом, как сейчас. Вузы в Москве, опять-таки, поприличнее. Мягко говоря.

Забавно. Мои дети будут москвичами… Сколько мы смеялись над москвичками за их аканье и вечную заполошенность, за слепое следование моде, причем во всем, начиная с одежды и заканчивая художественными выставками. Неужели Маша, когда вырастет, тоже будет ходить на престижные вернисажи только потому, что все туда уже сходили?

У нас, если фильм не понравился, говорят:

– Ерунда. Не ходи. Москвичи сообщают:

– Полное дерьмо. Но тебе надо сходить, чтобы иметь об этом представление.

Будем надеяться, что у меня хватит чувства юмора, чтобы нейтрализовать влияние этого города и вырастить нормальных девчонок.

День прошел легко и просто, как будто и не было никакого токсикоза.

Вечером Маша устроила истерику. Мальчик из класса подарил ей деньги, я потребовала, чтобы она их завтра же вернула, мотивируя тем, что это деньги не его, а родителей. Что тут началось! Ребенок надул губы, стал топать ногами, кричать, что ничего она отдавать не будет, что нечего ей приказывать…

Довела меня до слез. Я смотрела на Машу и ужасалась – глаза злые, смотрит как чужая. А если и вторая будет такая же? А если они сговорятся и вдвоем на меня вот так набросятся? А если и Сергей будет с ними заодно?

А что я буду делать в этой Москве? У меня там никого нет, даже работы нет, буду сидеть дома и рассматривать ребенковые какашки…

Сергей будет ходить на всякие презентации с красивыми москвичками, приходить домой и ужасаться, глядя на меня. Я никогда не стану такой, как они. Я никогда не смогу вписаться в этот город…

А друзья… А что друзья? Уеду, и все обо мне забудут. Потому что никто меня не люби-и-ит… Никому я не нужна…

И табаком опять воняет! Неужели Сергею так трудно не заходить в эту чертову комнату!

*

На следующее утро я снова расположился в хорошо проветриваемой приемной. Не все восприняли эту новость с воодушевлением. Секретарша Лена вспомнила, что она офис-менеджер, и принялась бурчать. Директор несколько раз едва не споткнулся о мой ноутбук, а подчиненные пристрастились задавать вопросы, не выходя из комнаты, а только высунувшись в дверной проем.

Зато дышалось относительно спокойно. Я даже смог погасить на корню несколько междусобойчиков и скорректировать производственный план. Работа действительно оказалась не слишком утомительной. Будучи от природы человекам ленивым, я быстренько делегировал большинство полномочий своим менеджерам, себе оставил только функции контроля. Кроме того, придумал способ прекратить неконструктивные споры («А они сроки сдачи рукописей срывают!» – «Кто срывает? Да я уже три недели как сдал тебе эту книгу!»).

– Значит, так, – прервал я завреда и начальника техотдела практически в канун мордобоя, – обо всех движениях рукописи сообщать мне. В письменной форме.

Менеджеры засопели и разошлись. Через пять минут оба притащили по исписанному листу бумаги.

– В форме электронных писем! – внес я коррективы. Вскоре мне начали поступать сообщения типа: «Книгу такую-то сдал!» и «Книгу такую-то принял!». Я уже собирался похвалить себя, но тут возникла проблема в недовольном лице директора.

– Сергей! – заявил он. – Что ты здесь торчишь целый день? У тебя же есть свое рабочее место. А здесь…

Директор запнулся и обернулся за помощью к офис-менеджеру Лене, злорадно притаившейся за его спиной.

– Посетители приходят, – с готовностью сообщила она, – авторы. И вообще.

Пришлось перебираться в задымленное помещение. Настроение грохнулось оземь, как барометр в преддверии урагана. Должность показалась хлопотной и утомительной, исполнители – сволочами, собственные идеи – тупыми до кретинизма. Где-то на периферии сознания зубной болью заныла совесть: «Ты о Кате подумал? О сыне своем подумал? Ей же плохо сейчас! Из-за тебя плохо!»

«Что за чушь! – пытался я урезонить зануду-совесть. – Катя и знать не знает, чем я тут дышу».

Но зануда была неутомима. Через час я сломался и принялся названивать матери моего будущего ребенка (или будущей матери моего ребенка?). Тут же был послан, облит слезами и обвинен во всех видах эгоизма.

«Сколько можно, – подумал я, – идти на поводу у всякой чертовщины? Пора переламывать ситуацию!»

Порассуждав так еще немного, я сломался сам: объявил себя смертельно больным и сообщил, что ближайшие три дня буду руководить производством в дистанционном режиме.

**

После очередного дня мучений я поняла: хватит жалеть Сергея.

Он, видите ли, звонит и спрашивает, как я себя чувствую. Хреново я себя чувствую! Ему-то хорошо, он развлекается. То в кабаке каком-то сидит, ему там что-то жарят, а меня тошнит. То музыку на работе врубит так, что мне слышно, то напьется, а я чуть копыта не отбрасываю.

Это несправедливо, в конце концов, я ношу его дочь, и он должен поучаствовать в процессе вынашивания. Не может помочь, так пусть хоть не мешает!

Когда меня в очередной раз опрокинул приступ мигрени, я не стала ждать звонка и позвонила сама.

– Что ты сейчас делаешь?

– Ем.

– Перестань. Мне плохо.

– Если я перестану есть, то плохо станет мне.

– Тогда выйди оттуда, где ты ешь.

– Тут свежий воздух.

– Сергей, сделай что-нибудь. Придумай что-нибудь. Пожалей меня.

– Катя, послушай, это бред…

Я положила трубку и калачиком свернулась на диване. Через десять минут звонок.

– Так лучше?

– Нет.

– Ладно…

Через десять минут.

– А так?

– Нет.

– М-да. Значит, дело не в этом… Катя, послушай, а может это просто перепад давления?

– Aгa. Скоро ураганы начнутся.

– Не надо угрожать. Я тебя люблю.

В этот момент обруч боли, который сжимал мне голову, начал потихоньку пропадать.

– Сергей, что ты сейчас делаешь?

– Раздеваюсь.

– У меня голова проходит!

Наверное, Сергей будет вечно вспоминать, как раздевался в пустой квартире с телефонной трубкой в руке. Вечер, сумерки, играет классическая музыка, и одинокий мужик судорожно сдирает с себя одежду, путаясь в штанинах и прыгая на одной ножке.

– Катя, а так лучше?

– Совсем хорошо, – сообщаю я и блаженно засыпаю. Когда-нибудь мы и над этим посмеемся.

*

Уход за беременными – наука экспериментальная. Общая теория не работает, все зависимости являются сугубо эмпирическими.

Проще говоря, только на опыте можно выяснить, как влияет на будущую мать (удаление – 700 километров) мое поведение, состояние и положение в пространстве. Иногда эти опыты довольно хлопотны. Так, однажды, когда я мирно сидел в закусочной под открытым небом и поедал свой законный бифштекс-после-работы, меня вынудили бросить почти нетронутую пищу и перемещаться по городу в поисках подходящего места, которое не действовало бы на Катю угнетающе. В отчаянии я добрался домой, но и тут спасения не было. Контрольные звонки позволяли отслеживать ухудшение ситуации.

Тогда я сел в кресло, подавил желание сходить за пивом и занялся анализом. Вчера, пока я был дома, Катерина чувствовала себя хорошо. Сегодня я дома, но ей плохо. Значит, что-то изменилось. Возможность первая: изменилась она сама, и теперь моей будущей жене постоянно плохо. Ужасная перспектива! Я быстренько перешел к обдумыванию второй возможности: какая-то мелочь изменилась во мне. Вернее, около меня.

Я осмотрелся. Мебель на месте, телевизор выключен, свет включен… А вчера свет горел? Я отключил освещение и набрал Кошкин номер.

– Полегчало?

– Нет.

Трубка брошена.

Еще раз огляделся. Все как обычно. Прибраться надо бы. И окно помыть. А вдруг это нанесет непоправимый удар по Катиному здоровью? И по здоровью моего сына? Мыть не буду. Что же изменилось? Я перешел к личному досмотру и обнаружил, что расхаживаю по квартире в ботинках.

«Может, в этом проблема?» – подумал я, расшнуровываясь.

Репрезентативный обзвон респондента показал ошибочность гипотезы. Тогда я принялся снимать с себя один предмет одежды за другим и контролировал результат в режиме реального времени. Пуловер, брюки и носки оказались ни при чем, зато майка! Эта синтетическая дрянь и мне самому изрядно отравила жизнь: тело под ней чесалось, пахла она неимоверно – но ничего более свежего под руку сегодня утром не попалось. И стоило мне стащить майку, как Катино безжизненное «Ай!» превратилось в настороженное «Мяу?». Я отбросил источник раздражения.

– Гораздо лучше! А что ты сделал?

– Неважно, – я уже вошел в исследовательский раж и направился к куче одежды, венчающей любимое кресло – Приготовься, будем выбирать прикид.

Я набросил первую из рубашек.

– Ну как?..

…За эти три дня удалось выяснить, что Катя болезненно реагирует на:

– запах оливкового масла;

– алкоголь даже в минимальных количествах;

– рок-музыку;

– одежду из синтетики;

– кучу других вещей.

В принципе, для беременной женщины подобные реакции достаточно типичны, но не на таком же расстоянии! Больше всего злило то, что некоторые раздражители действовали исключительно через меня. В четверг вечером Катя сообщила, что приехали друзья Кулагины с темным пивом и она «чуть-чуть отхлебнула». Я, конечно, поругал будущую мать для острастки, но, выяснив, что организм отреагировал нормально, возликовал. «Значит, – пел я про себя, направляясь в магазин, – и мне теперь можно!»

После первого же бокала легкого светлого пива раздался звонок, и я снова узнал о себе много нелицеприятного. А также неухо-, непечень– и несердцеприятного.

Я достал блокнотик, который с некоторых пор стал носить с собой, и пометил: «Пиво – никогда!».

Отвратительный лозунг. Но ведь когда-нибудь мы выносим этого ребенка?

**

Так «весело» и интересно пролетело почти два месяца – апрель и половина мая.

Жизнь потихоньку налаживалась, тошнило меня все меньше, Сергей звонил все чаще.

– Катька, выходи за меня замуж!

– Опять?

– У нас свадьба скоро!

– Ara. Конечно.

– Катя, я не шучу. У нас через две недели свадьба. Ты на свою свадьбу приехать собираешься?

– Да не дури ты мне голову, у меня Машка школу заканчивает…

– Катя, у нас 28 мая свадьба.

В этот момент я начала подозревать, что Сергей не шутит.

Слово «свадьба» в моем понимании прочно ассоциируется с застольем человек на сто, криками «горько» и невестой в занавеске, поэтому реакция у меня была однозначной и молниеносной.

– Нет, никогда. В смысле, я, конечно, не против, но может как-нибудь в другой раз? Или можно обойтись без меня?

Сейчас я даже не думала, что совершенно не обязательно собирать такую прорву народа, а можно просто расписаться в ЗАГСе.

– Катя, ты должна приехать.

– Ой, я не могу! Ой, я ни в одно платье не влезу!

– Кать, у тебя и живота-то пока нет.

– А грудь? Знаешь, какая у меня сейчас грудь?

На том конце провода судорожно втянули в себя воздух.

– Не знаю… А хотелось бы… Нет, ты не подумай, я не в том смысле. Э-э-э… Но хотя бы посмотреть бы хотелось бы. Но если ты не против. Но если тебе нельзя, то я подожду.

– Девять месяцев? Послышался отчетливый всхлип.

– Если надо, то да, – голосом полупридушенного партизана на допросе сообщил мой будущий муж.

– И два месяца после.

– М-м-м…

– Шучу.

Пару секунд Сергей переваривал информацию.

– Так, короче, через неделю я за тобой приеду на машине…

– Нет, – перебила я.

– Как нет?

– Поедем на моей машине, я хочу ее в Москву забрать, мне без нее будет очень плохо.

– О’кей. Через неделю я за тобой приеду на поезде…

– Нет.

– Что нет?

– Не через неделю. Через десять дней. У Машки двадцать четвертого выпускной.

– О’кей. Через десять дней я за тобой как-нибудь приеду. Ты соберешься?

– Нет.

– Почему?

– Не знаю еще.

– Катя, я с тобой сейчас еще поговорю и передумаю тебя к себе забирать.

– Правда? Честно-честно? А долго нужно говорить? Я давно хотела с тобой обсудить проблему политической ситуации в нашей стране. Понимаешь, Сергей…

– Все!!! Целую, пока. И не забудь, у нас 28-го свадьба.

– Уже забыла. Целую.

*

К середине мая я был совершенно измочален. Каждый день мне приходилось чувствовать себя не то Штирлицем, не то эсминцем, маневрирующим в минном поле. Приходилось подолгу выбирать одежду, маршрут движения, еду, людей для общения. Каждую секунду нужно было быть готовым – задержать дыхание, перейти на другую сторону улицы или выплюнуть гадость, которую официант принес под видом салата. Стол я перетащил к окну и первым делом по приходе на работу распахивал форточку. Это тоже было из репертуара Штирлица: если окно раскрыто, значит, я на рабочем месте.

Бескомпромиссно здоровый образ жизни, вегетарианская пища и полное воздержание превратили меня в человека агрессивного, даже опасного. Перемещался рывками, говорил кратко и громко, в споре моментально переходил в наступление. Подчиненные стали меня побаиваться.

Однажды, перелистывая ежедневник и планируя дела на последнюю неделю мая, я нарвался на странную пометку: «28 мая – !». Что за манера? Что это за «!»? Что я имел в виду? Перелистал другие календари. Нашел День пограничника. Очень удивился.

И вдруг сообразил: это день нашей с Катей свадьбы!

В телефонном разговоре выяснилось, что невеста забыла не только дату, но сам факт бракосочетания. С большим трудом мне удалось убедить избранницу, что я не шучу и ей пора уже приезжать ко мне.

– Я постараюсь, – сказала Катя, – но у меня Машка школу заканчивает. Давай перенесем на июль! Или как-нибудь без меня, а? А то я так плохо себя чувствую…

– Ты что, издеваешься? Как без тебя… А, понял, ты издеваешься. Раз издеваешься, значит, нормально себя чувствуешь. Не выпендривайся.

– А Машка? А школа?

– С Машкой пусть мама посидит. Что-то мне подсказывает, что на свадьбу твоя мамочка вряд ли поедет. Это упростит организацию торжества. Все, ко мне люди пришли. Пока, целую!

На пороге комнаты робко торчали две девчушки.

– О, Сергей, – спросила меня любопытная Анна Павловна, мой техред и ангел-хранитель, – ты еще и свадьбы организовываешь?

– Это моя свадьба, – отрезал я. – Так, девушки, у вас есть 15 минут.

– Мы по объявлению, – сказала одна из девчушек, блондинисто-пегая. – Вы корректоров набираете?

Я выслушивал коротенькие резюме, важно кивал и с тоской думал, как сильно я сдал. Стоят две стройненькие, молоденькие, нежные – а в моей голове ни одной неприличной мысли. Как в любимом анекдоте: «Вот как меня удовлетворяет работа». Оказывается, не так уж это и трудно – хранить верность беременной супруге. Звереешь немного, а так ничего.

**

Никогда не думала, что сборы могут превратиться в такой ад! Какие вещи с собой взять? Красивые и новые? Так я в них не влезаю! Некрасивые и старые? А зачем их тащить?

И вообще, багажник машины оказался просто смехотворно мал, туда с трудом поместилась моя косметика и Машины игрушки.

Сергей приехал за три дня до намеченного срока отбытия и застал меня в центре огромного завала вещей с задумчивым выражением лица и слезами на глазах.

– Ты все это собираешься везти с собой?!

– Нет… Да… Не знаю…

– Катька, ты с ума сошла! Зачем тебе зубная паста? Зачем тебе утюг? Ты еще чайник возьми! Ты же не продаешь квартиру! Если что понадобится, потом приедем и заберем. Только не реви! Хочешь, бери утюг, если он тебе так дорог, только не реви…

В ходе осмотра квартиры выяснилось, что дорог мне не только утюг, но и Машины фотографии (5 альбомов), всякие любимые сувениры (2 коробки), кастрюли, сковородка (на Сергеевых невозможно готовить) и два пучка редиски, выросшей в этом году у нас на даче. По совершенно извращенной логике именно редиска окончательно вывела Сергея из себя. Он приводил какие-то странные доводы, рассказывал, что придется заказывать грузовик с прицепом, злился, называл суммы денег, которые нужно будет платить…

– Слушай, Сергей, ну чего ты так переживаешь? – не выдержала я. – Редиску я положу в свою сумочку, она места не займет…

– А-а-а!!! – завопил мой мужчина и на бешеной скорости куда-то умчался.

Нервный он стал, как будто беременный. Он вернулся примерно через полчаса, нежно прижимая к груди бутылку «нулевого» пива.

– Дорогая Катя, вот ты мне правду скажи, только не обижайся, ты собираешься на машине в Москву ехать?

– Ara.

– Ha своей? – Угу.

– И ты к поездке готовилась?

– Эге.

– А ты думаешь, машина поедет?

– А что, вещей много?

– А ты когда последний раз выезжала?

– Вчера.

– И она ездила?

– Да что ты прицепился, там что, бензина нет?

– Катя, там ничего пет. Понимаешь, ни-че-го. Бензин – это фигня, его залить можно, но там нет масла, нет тосола…

– А что масло и тосол залить нельзя? Сергей нервно вскрыл бутылку.

– У нее передние колеса стоят по третьей позиции.

Сергей доблестно пытался изобразить ногами, как стоят колеса.

– Это первая, – сказала Маша. – Что?

– Позиция первая. Смотри, вот это первая, это вторая, это третья, куда ты пошел?

– Никуда не пошел! Ты понимаешь, что на такой машине нельзя ехать?

– А что на ней можно?

– Дотелепаться до ремонта и стоять там месяц!

– Ну так телепайся, – хором сказали мы с Машкой, – что же ты сидишь…

*

У меня все было спланировано: приезд, погрузка, поездка, разгрузка.

Но я слишком долго жил вдали от любимой беременной женщины. Четко удалось провести только приезд. Грузить оказалось нечего и не во что. То есть вещей, конечно, было много – извлеченные из шкафов, они заполняли весь объем квартиры, словно идеальный газ (школьный курс физики, класс, кажется, девятый). Грузить всю квартиру я считал глупым занятием, так как в Москве нас ждало жилище менее просторное, да еще и заполненное моим барахлом. Я приступил к затяжным переговорам. За каждое багажное место Катя стояла грудью – заметно увеличившейся за последнее время. Я виртуозно лавировал, соглашаясь на компактные предметы (утюг, телефон, вазочки) в обмен на обещание не брать вещи громоздкие (пляжный зонтик, гладильную доску, сервант), однако напряжение накапливалось. Когда Катя заявила, что непременно нужно взять пучок какого-то турнепса, я взвыл и выбежал на улицу.

Описав круг вокруг дома («круг вокруг» – нервничая, скатываюсь на тавтологии), я решил заняться чем-нибудь полезным, важным. Сначала сходил за пивом. Вовремя вспомнил, что мне сейчас за руль, и успел купить «нулевку».

Дошел до автомобиля и понял, что мог покупать крепленое, – это средство передвижения передвигаться уже практически не могло. Не знаю, как Катя проходила техосмотры, – там даже масло пару лет не доливали. А уж сход-развал… это был не развал, а разруха.

Попытки устроить разборки со скандалом удивительным образом ударили по мне самому. Оказалось, что именно я должен был устранить все замеченные недостатки или, если мне лень, ехать так. Я малодушно решил склониться ко второму варианту, но представил себя посреди матушки-России в машине, у которой если мотор не взорвется, то колеса отвалятся…

Остаток дня я провел на СТО. Мне, конечно, обещали все быстренько сделать («Вы езжайте, после обеда заберете»), но я воробей стреляный. Причем стрелянный и дробью, и картечью, и пулями со смещенным центром. Я остался и торчал над механиками, пока процесс не был завершен. Это – как и предупреждали – случилось после обеда. А также после ужина и вечернего чая.

Когда, преисполненный гордости, я вернулся в пенаты, то застал там не толпу благодарных женщин, а все ту же гору барахла. В углу одной из комнат в вещах была вырыта норка, в которой уютно посапывали Катя в обнимку с Машкой. То есть не в обнимку, а очень сложно переплетаясь телами – похоже, сон сморил их в момент борьбы за право лежать по диагонали матраса. Мама и дочка поразительно напоминали кошку с котенком.

Сначала я хотел разбудить Катерину и потребовать хотя бы вещи собрать. Но чем больше я стоял над этим семейством кошачьих, тем меньше злости у меня оставалось.

«Завтра соберем!» – решил я и направился в ванную.

Так закончился вечер 25 мая.

Утро 26 мая началось со слез.

– Ты же все своим мазутом провонял!

– И все мои игрушки! – подхватил вредный ребенок.

– Отлично! – обрадовался я. – Меньше везти придется. Катя просто убежала плакать на балкон, а Машка еще и кулаком по голове мне заехала…

Скорей бы родился сын! Вдвоем мы как-нибудь сможем приструнить это ревущее бабское царство.

**

А кастрюлька все-таки влезла! А Сергей говорил, что не влезет. И свитер мой любимый влез, и Машки-но одеяло.

Только вот с цветочками случилась неувязочка. Из-за беременности я последнее время не думала о том, что переезжаю в другой город. Ну, переезжаю и ладно, как будто на другую квартиру. Поэтому бодро заявила, что цветы мы перевезем вторым рейсом.

– Каким рейсом? – ошалело спросил Сергей.

– Ой, – сообразила я.

И поняла, что второго рейса не будет.

За последние два месяца моя квартира стала напоминать оранжерею. Если раньше все зеленое при моем приближении становилось желтым, то теперь любые оторванные мною веточки немедленно пускали корни, бутоны распускались, а совершенно безнадежные расточки начинали колоситься. Подруги шутили, что меня нужно срочно использовать в народном хозяйстве и что я могу неплохо заработать, устроившись в цветочный магазин. Что хорошо – делать ничего не надо, достаточно просто там спать.

Все подоконники в моей квартире были заставлены. Цветы, которые цветут раз в год, цвели не переставая, а те, которые не цветут совсем (раньше не цвели), срочно принялись выпускать бутоны. Расцвели даже кактусы.

И что же мне теперь со всем этим добром делать? Сначала я хотела сказать, что без своих цветочков никуда не поеду, и попросить Сергея «что-нибудь придумать». Как показывает практика, он долго выпендривается, а потом придумывает. Но, посмотрев в его глаза, я поняла, что он уже близок к тому, что я на самом деле никуда не поеду. Что еще один мой «взбрык» – и он уедет один.

Я решила не искушать судьбу, тяжело вздохнула и села обзванивать подруг, чтобы приходили за цвета-ИИ, а заодно и попрощаться.

Таня с Наткой приехали с воем «ой, на кого ж вы нас покидаете», что не помешало нам очень весело провести вечер. Особенно после того, как мы решили, что они приедут к нам па свадьбу. Особенно после того, как они сказали, что поедут на машине, и я затолкала им в багажник еще пару сумок и восемь горшков с цветами. Особенно после того, как Сергей с Димой выпили две бутылки водки и три часа рассказывали нам про армию. Это последняя степень опьянения, после нее только мордой в салат, а до следуют разговоры о бабах и о работе. Что интересно, Сергей пил, а плохо мне не было. Значит, этот эффект обратно пропорции гален расстоянию между нами. Нужно ночью к нему поближе лечь, судя по всему, похмелье его ожидает просто чудовищное.

*

Судя по всему, мой организм реагирует не на водку, а на Катино присутствие. Вернее, отсутствие. В прошлый раз я неделю похмельем маялся, хотя выпил всего… ладно, выпил много, но маялся целую неделю. А на сей раз вскочил утром – бодрый, веселый, как засидевшийся в табакерке чертик.

А ведь накануне мы с Димой (после того, что между нами было – с Димосом) выдули три бутылки местной водки. Хорошо посидели. Песни армейские пели, истории про армию рассказывали. В основном я. Самое поразительно, что в армии-то я и не служил. Интересно, а Димос? Рассказывал он убедительно. Не хуже меня.

А накануне кануна мы целый день грузили машины. Я еще раз поблагодарил себя за профилактический ремонт автомобиля: если бы не я, колеса у него разъехались бы прямо возле дома. Остальные благодарить меня не спешили. Остальные старались запихать в багажник все, что не влезло в салон.

А еще раньше я чуть было не послал подальше свадьбу, Катю, будущую семейную жизнь и будущего сына. Катерина в упаковочном угаре заявила, что придется совершить пару ходок, чтобы привезти ее любимые цветы.

«Я же их тебе из Москвы пер!» – хотел я тактично напомнить некоторые подробности, но сдержался, вцепившись ногтями в ладонь, а зубами – в зубы.

Скрежет зубовный заставил невесту немного попритихнуть, но потом примчалась ее подруга с семьей и… но об этом я уже рассказывал.

Несмотря на все наши усилия, утром 27 мая мы были готовы пуститься в путь. План уже трещал, но еще держался: за девять часов мы вполне успевали попасть в Москву засветло, выспаться и подготовиться к церемонии.

Не знаю, что и как произошло. Я гонял всех, невзирая на возраст и состояние здоровья. Все уже было, в принципе, погружено. Все были, в принципе, готовы. Но выехали мы только в полдень.

Нет, вру, в полдень мы сели в машины, но тут выяснилось, что Машка хочет ехать с Наткой, Катя – с Таней, а Натка с папой.

– Отлично, – мрачно предложил я, – а я хочу ехать с Димосом. Все садимся в его машину и едем.

По лицу Кати стало ясно, что она всерьез рассматривает такую возможность.

– А моя машина? – наконец заметила она подвох. – Кто ее поведет?

– А зачем? Все равно там одно барахло.

Еще через час истерик, решений никуда не ехать или ехать к маме мы все-таки тронулись в путь. И тут же остановились.

– Сережа! – схватила меня за руку Катя. – Ты не видел мой пакет с лекарствами?

Я застонал и уронил голову на руль.

**

Ну, во-первых, перед дорогой беременной женщине нужно было выспаться. И я совершенно не понимаю глупых наездов на тему: «Уже девять, а мы собирались в восемь выехать». Кто собирался? Я, например, не собиралась.

Во-вторых, если бы у меня спросили, когда мы выедем, я бы сразу ответила, что не раньше двенадцати. Это настолько очевидно, что даже не требует объяснений. Просто не могут шесть человек, среди которых двое детей, одна беременная женщина и два мужика с похмелья, собраться раньше. Это опытный факт.

С утра Таня с Димой и Наткой поехали домой собираться, потом мы пили кофе «на дорожку», потом я внезапно сообразила, что уезжаю из квартиры неизвестно на сколько и нужно поотключать все электроприборы, потом пришла мама и мы прощались. Если бы Сергей так не кипятился, то мы бы спокойно вышли в час дня и поехали, а он всех подгонял, нервничал, путался под ногами и в результате выпер нас из дома в двенадцать.

Мы возвращались три раза. Первый за лекарствами (зря, они нашлись в багажнике у Тани), второй за Машкиным тигриком (не зря, но потратили па его поиски двадцать минут, он завалился за кровать), а третий за Димиными правами, которые он вчера неизвестно где забыл. Вернулись к нам, потому что к нам было ближе ехать, а права нашлись у Димы дома на тумбочке, куда мы поехали после того как не нашли их у нас.

На радостях мы сели пить кофе и кормить детей, потому что было три часа дня и детям пора было обедать. Собственно, обедать пора было всем, но Сергей по непонятным мне причинам есть отказался. И вообще отказался выходить из машины. А я решила с ним не спорить, чтобы не начинать семейную жизнь со скандалов.

После еды дети решили поспать, и мы устраивали им домики на задних сидениях, чтобы было мягко и удобно.

Выехали в пять, причем мы с Таней и Маша с Наткой мгновенно отрубились – у нас был трудный день, и мы понадеялись на то, что мужики не заблудятся и мы не проснемся где-нибудь под Таганрогом.

Проснулись на границе. Надутый таможенник настоятельно требовал у меня паспорт под надуманным предлогом, что я – хозяйка машины.

– Я есть хочу, – заявила Машка, высунувшись в окно, – Где Натка?

– Сейчас приедет, – ответила я. – А где мой паспорт?

– А где мы? А что хочет этот дядя? – не унималась Маша.

– Дядя хочет паспорт.

– А зачем?

– Где мой паспорт?

– А зачем, мама?

– Посмотреть. Ты не видела мой паспорт?

– Видела. Дома. В шкафу. Я похолодела.

– Машенька, в каком шкафу?

– В стенном. Там где все документы. А зачем?

– Что зачем?!

– Зачем дяде паспорт?

– Спроси у дяди.

– Я стесняюсь, сама спроси.

Весь этот диалог происходил, естественно, при открытом окне и уже изрядно озверевший «дядя» готов был нас покусать.

– Где ваш паспорт? – рявкнул дядя.

– В шкафу… – хором ответили мы с Машей.

И тут произошло то, за что я Сергея готова была просто убить. Он преспокойно достал мой паспорт из кармана и протянул его представителю закона.

– Я его забрал, – заявил Сергей. – Интересно было, вспомнишь ты о нем или нет.

Мой вопль перекрыл визг подъехавшей Натки.

– Машка, привет! А что это за дядя? А чего вы здесь стоите? А я есть хочу! А ты? А что дядя хочет?

– Дядя хочет мамин паспорт, – объяснила умная Маша.

– А зачем?

– Не знаю. Я сама спросить стесняюсь, а дядя не говорит. А мама кричит. А паспорт в шкафу. А Москва скоро? А как вы ехали? А мы всю дорогу спали. А давай вместе ехать. А долго мы еще будем стоять? А давай играть в догонялки!

– Проезжайте, – проскрипел таможенник.

– Куда? – хором спросили дети.

*

Выехали мы в 17:14. Судя по всему, предстояла бессонная ночь за рулем. Где-нибудь на трассе можно было сделать остановку, кемарнуть минут сорок – и вперед. Этому отличному способу снимать сонливость меня обучили еще в универе, когда нужно было освоить материал семестра за две бессонные ночи.

Катя решила проблему сна быстрее и надежнее – засопела сразу же по выезде на трассу. Машка от нее не отстала. Я наворачивал версты и понимал, что злость никуда не улетучилась. Наоборот, чем слаще сопели на заднем сиденье, тем ожесточеннее впивались в руль мои пальцы. Временами я настолько распалялся, что непроизвольно переходил на скорость 140 и выше. Машинка, вовремя отремонтированная и настроенная, с удовольствием починялась кнуту… то есть педали газа, а вот Димос тут же принимался названивать по телефону и предупреждать, что вдоль дорог притаились стаи гаишников. Я сбрасывал скорость, но потом начинал думать о несправедливости распределения семейных обязанностей и снова жал на педаль. Кто-то наверху берег меня в этот день (может, у него тоже проблемы с супругой?): до границы мы доехали без приключений. Один постовой с радаром нам попался, но я был слишком погружен в раздумья, у гаишника оказалась плохая реакция, а Димос благоразумно шел за мной вплотную. Собственно, именно он и рассказал мне по телефону, что пять минут назад мы пронеслись на скорости 150 км в час мимо ошалевшего милиционера. Бедняга даже радар поднять не успел. Кажется, я при виде его еще скорость увеличил (тоже Димос рассказал). Вот гаишник и решил – раз так шибко едут, значит, имеют право.

На границе пришлось притормозить и даже остановиться. Очень толстый и очень недовольный страж рубежа неторопливо производил досмотр. Его величественными усилиями на совершенно пустой дороге образовалась очередь из трех машин.

– Стр лнт Бур-бур-бур, – представился он, отогнав от козырька невидимое насекомое. – Документы, пожалуйста.

На каждый документ у Бур-бур-бура уходило по пять минут. И чем дальше продолжалась проверка, тем более постным становилось лицо постового («постный – постовой», не случайное созвучие!). На техпаспорте проверяющий встрепенулся.

– Машина-то не ваша! – сообщил он мне голосом государственного прокурора Вышинского.

– Жены, – согласился я.

– Предъявите! – скомандовал Бур-бур-бур.

– Вот, – я сделал широкий жест, указывая на заднее сиденье.

Получилось забавно. Дело в том, что Катя умудрилась развернуться к миру… словом, не лицом, а совсем наоборот. По-моему, стр лнт воспринял это как оскорбление. Раздувая ноздри, он обошел машину и постучал в стекло задней правой дверцы.

– Гражданочка!

На сиденье началось бормотание и шевеление.

– Ваш паспорт! – продолжал Бур-бур-бур. Катя выпрямилась, зевнула и посмотрела на меня.

– А чего стоим?

Я показал глазами причину задержки. Катя секунд пять поглазела на багрового стража, еще раз зевнула и, сказав «А!», собралась укладываться.

– Ваш паспорт! – рявкнул милиционер.

Катерина нахмурилась. Женская интуиция подсказывала ей, что этот человек что-то от нее хочет.

– Есть у вас паспорт или нет?!

– Он хочет мой паспорт, – Катя снова повернулась ко мне. Я кивнул.

– А где же он? – будущая супруга упорно не желала разговаривать с посторонним мужчиной, не представленным ей.

– В шкафу! – сообщила Машка и разразилась образцово-показательным зевком.

Уму непостижимо, почему в течение следующих пяти минут толстого постового не хватил апоплексический удар. Я, наоборот, искренне веселился, наблюдая за попытками Кати вспомнить то, чего она и в нормальном-то состоянии не могла удержать в памяти. Заметив, что Бур-бур-бур потянулся за рацией (видимо, диктовать последнюю волю), я с некоторым сожалением извлек из внутреннего кармана Катин паспорт.

Окончание комедии проходило при скоплении зрителей – Димос с Татьяной и Наткой приняли живейшее участие в представлении.

Когда мы отъехали от поста достаточно далеко, я притормозил, чтобы отсмеяться. Вскоре я понял, что сзади меня не поддерживают.

– Эй, ты чего? – напрягся я, увидев плотно сжатые губы (господи, а Машка-то откуда научилась?).

– Очень смешно, – ответила Катя, – обхохочешься. Я, как дура, волнуюсь, а он… Маша, вылезай. Дальше поедем с Наткой и тетей Таней, как и планировали.

Оставшись один, я открыл дверцу и с наслаждением плюнул на асфальт.

**

Чтобы не дай бог ничего не рекламировать, я не буду говорить название мультика, но те, кто его видел, сразу узнают это милое животное, спрашивающее с заднего сидения:

– Мы уже приехали?

– Мы уже приехали?

– А теперь приехали?

– А сейчас?

В нашем случае милых животных было два – Маша и Наташа. Объяснить им, что мы только-только проехали полдороги, было невозможно. Девочки вежливо выслушивали информацию и интересовались:

– А мы уже приехали? Первым озверел Дима.

– Все, перекур. У ближайшего островка цивилизации останавливаемся и меняемся машинами. Пусть теперь Сергей объясняет, приехали мы или не приехали.

Островок оказался очень симпатичным, в центре стоял придорожный отель, а вокруг было место, где можно погулять. Изрядно проголодавшийся Дима ломанулся внутрь и вылетел оттуда с криком:

– Побежали быстрее, там кормят.

Через час мы сидели за столиком и сыто отдувались.

– А можно у вас снять номер? – поинтересовался осоловевший Дима, – девчонки у нас свои. По две на нос. А вот у него (кивок в сторону Сергея) возможно и три…

– Можно, – вежливо ответил официант.

– Отлично! Тогда бутылку красного сухого и водки два по сто. Чего ехать на ночь глядя? Правда, Сергей?

Сергей глухо застонал.

Еще через час Димос с Серегой у нас в номере пели детям колыбельные в стиле рок, потом в стиле кантри, потом джазовые колыбельные. Последнее, что я помню, были слова Димы:

– Не грузись. Завтра в шесть встанем и погоним. Дома перед свадьбой еще и отоспаться успеете!

Мы в шесть не встали. Мы в шесть уже выехали. Каким образом Сергею это удалось, я так и не поняла, но когда я очнулась, мы уже были в машине, причем машина уже ехала.

– Звони своей Наташке, – Сергей протянул мне телефон.

– Зачем?

– Нам свидетели нужны. А она все-таки имеет к нашей свадьбе самое непосредственное отношение. Всю жизнь буду ей благодарен… – процедил жених сквозь зубы, обгоняя какую-то машину на скорости 150 км/ч.

Наташка выслушала меня без эмоций, сказала, что все запомнила (время и место), и положила трубку. Сергей позвонил своему старому приятелю Марашко, и он тоже пообещал быть на месте вовремя.

Жених посмотрел на часы, взвыл и наддал.

Самое смешное, что на подъезде к Москве, то есть в одиннадцать часов утра, мне позвонила Наталья и сказала, что ей приснилось, что звонила я и пригласила ее на свадьбу. Была страшно озадачена тем, что ей это не приснилось. Обещала быть.

*

Нужно было доставлять Катю с Машкой багажом. С вечера погрузил бы их в багажный вагон вместе с манатками, сам на самолет – и выспался бы, и подготовил почву, и организовал свадьбу.

А так пришлось ночевать где-то на полдороге, спать вполглаза, вскакивать каждые полчаса… Мне все время казалось, что мы вот-вот опоздаем. Сотка водки, принятая накануне в компании с Димосом, перегорела в недрах моей нервной системы без остатка. В пять утра я не выдержал и принялся поднимать попутчиков (а заодно и весь отель). Попутчики гундели, но что они могли противопоставить моей целеустремленности?! Я решил жениться, и собирался сделать это по-человечески, а не на бегу. Все должно было пройти как полагается: невеста в белом платье, я в костюме (не забыть погладить!), гости, свидетели…

Я охнул. Свидетели! У нас же нет свидетелей! Когда и где мы их найдем? У нас у самих времени будет с гулькин ох! «Не паниковать, – я взял себя в руки, несмотря на то, что в них уже был зажат руль, – есть две проблемы. Во-первых, мы рискуем опоздать, во-вторых, нужно срочно найти свидетелей. Насколько я помню, это должны быть граждане России. Или нет? Если нет, то Татьяна с Димосом сойдут. А если да? Выяснять эти детали перед носом регистраторши?»

Чтобы успокоиться, я еще поддал газку. Две проблемы. Следовательно, нужно два решения. Лучше одно, которое позволит убить сразу всех зайцев. Чтобы не отвлекаться, я пер по осевой. Сзади отчаянно мигал фарами Димос. Ничего, потерпи, видишь, я проблему решаю.

Значит, свидетели и время… как их аннигилировать? А впрочем, чего я напрягаюсь? Свидетелей мы найдем прямо сейчас, по телефону. А они пускай бегут в ЗАГС и сорвут там какой-нибудь стоп-кран, чтобы карета счастья не укатила без нас. Катя вызвонит свою подругу Наталью (та все заварила, пусть и расхлебывает!), а я… тоже кому-нибудь позвоню.

Невесту растолкать удалось довольно быстро. Она была так поражена самим фактом перемещения в автомобиль, что безропотно позвонила подруге и быстро добилась от нее согласия. Я тем временем пытался сообразить, кто из моих московских друзей может пригодиться в такой странной ситуации. В отчаянии я извлек телефон и, бросая отрывистые взгляды на пустынное шоссе, принялся листать телефонную книгу. И нашел! Поэт Шура Мараш-ко – вот человек, созданный для решения нестандартных проблем.

Он всегда вызывал у меня зависть всех оттенков. Обладая довольно невзрачной внешностью и – частично – лысиной, поэт Шура славился отменной скоростью съема девчонок. Это удавалось ему благодаря уникальной особенности – он врал.

Не обманывал, не корыстно лгал, а вдохновенно и без всякой пользы для себя выдумывал. Его классические истории были изящны. Марашко мог начать «У нас кончилось пиво» и закончить «А над всем этим пролетает НЛО». Определить, где он перешагнул тонкую границу между бытовой реальностью и феерическим миром фантазии, не представлялось возможным. Он мог врать с первого слова (никакого пива и в помине не было в истории), а мог быть честным до конца (черт его знает, а вдруг и пролетало над ним какое-нибудь заблудшее НЛО?). Это был талант охмуряжа. Я ему не звонил уже года два, но Шура все уловил с полугудка.

– Все понятно, договорились, девчонок берешь? С меня шампанское.

В трубке фоном раздалось невнятное бормотание.

– Милая, – успокоил Шура, судя по всему, жену, – все в порядке. Cepera зовет меня на свадьбу. Он подался к сатанистам, поэтому бракосочетание состоится на заре. Тебя он не приглашает, потому что говорит, что ты не любишь групповых оргий…

Тут я въехал в зону неуверенного приема и не смог дослушать подробностей собственной свадьбы.

На нервах, самолюбии и решимости довести дело до безупречного конца я летел в Москву, но время летело еще быстрее.

В столицу мы въехали уже в начале одиннадцатого.

**

Давно я не была в Москве и уже забыла, что такое телепаться по кольцевой в начале рабочего дня. Пока Сергей уверенно лавировал в пробке, я начала соображать, почему мы так спешили. Я совсем забыла, что понятия «въехать в город» и «попасть домой» в случае Москвы могут быть разделены во времени на несколько часов. А регистрация у нас в три!

Правда, к тому моменту, когда мы добрались до квартиры, я уже была настолько измучена долгим сидением и выхлопными газами, что спешить не было сил. На правах невесты я оккупировала душ, оставив на Таню немытых детей и голодных мужчин.

– Сейчас бы в парикмахерскую сходить, – мечтательно сказала я, вылезая из ванны.

– Наверное, не успеешь, – заметила Таня. До начала церемонии оставалось два часа.

Мы вроде бы все делали быстро: быстро погладили одежду, быстро покормили детей, быстро сделали всем прически, быстро поели, потом еще раз быстро поели, быстро одели детей, потом переодели, потом быстро побежали к машинам, но все равно умудрились опоздать.

По дороге Сергей активно общался по телефону со своим свидетелем. Судя по обрывкам, которые я понимала, свидетель был яркой и, мягко говоря, неординарной личностью. Хорошее дополнение к моей Наташеньке. Если бы они вместе взялись организовать наше знакомство, то мы бы так легко не отделались.

*

Большие группы немобильны. Будь у меня на руках одна только невеста (пусть и с ребенком внутри), я бы успел доставить ее вовремя в достаточно товарном виде. Но дети были снаружи, управлять ими не оказалось возможным, а взрослых пришлось еще и кормить. Я рвал и метал все, что под руку попадалось.

– Мы есть хотим, – заявил Димос, недовольный тем, что ему пришлось всю дорогу напрягаться, чтобы не отстать.

– На свадьбе поедите!

– Мы спать хотим, – жаловались дети.

– Отоспитесь, пока мы на свадьбу сходим! Дети тут же начали реветь. Немедленно зазвенел телефон.

– Сергей, у нас тут проблема, – с ходу начала Анна Павловна.

– У меня тоже, – прорычал я, – у меня свадьба! Я женюсь! У меня самый счастливый день в моей жизни, но если меня хоть кто-нибудь попытается отвлечь, я и убить могу!

Домашний телефон безжалостно вырван из розетки.

– Где мой костюм? – продолжал бушевать я. – А ты почему не в свадебном платье?

Невеста повела плечиком, извлекая хрустящий огурчик из трехлитровой банки (откуда взяла?).

– Не ори на меня, – флегматично ответила она, – мне нервничать нельзя. И вообще, я должна сделать прическу.

Смутно помню, что я делал дальше: что-то утюжил, на кого-то орал, съел чего-то, сто раз поторопил Таню, которая неспешно сооружала на голове Кати что-то совсем ненужное… Из горячки меня вырвал звонок Марашки.

– Смокинг я достал, – сообщил он, – цыган всего двадцать человек, но ты сам виноват, нужно было заранее предупреждать, зато пушка будет!

– Какая пушка? – в угаре я забыл, с кем разговариваю.

– Обычная, для салютов. Тридцать залпов, я уже договорился, Лужков на время перекроет эту зону для полетов.

– Какой Лужков? При чем тут полеты?

– Давно ты у нас не бывал. Лужков – это такой новый мэр. А летать будет нельзя, потому что холостых не нашли и салют будет боевыми. Мы с Натальей решили…

– С кем?

– Я совсем забыл сказать: я нашел девушку своей мечты…

– Ты уже познакомился с Натальей? Вы уже там? А который час? Полундра! Все по машинам!

– Че ты орешь? – поинтересовался жующий Димос. – Все уже в машинах, только тебя и ждут.

И мы снова нарушали правила дорожного движения, пытаясь успеть на свадьбу. И свадьба состоялась. Однако рассказывать о ней можно исключительно в третьем лице.

***

Действующие лица:

Девушка-регистратор

Жених

Невеста

Прочие

emp1

Действие 1

Девушка-регистратор : Ну что же вы опаздываете? Свидетели есть?

Невеста . Да вот…

Девушка-регистратор . Вижу. Итак, сегодня для вас важный день…

В кармане у жениха звенит телефон.

Жених . Извините, я сейчас отключу (но не отключает, а почему-то начинает разговаривать) . Я сейчас не могу… Откуда? Да?.. Нет… Да я не против. Ну что вы! Спасибо. И вам. (Кладет трубку, смотрит на нее недоуменно, отключает.)

Девушка-регистратор . Вы не могли в другой раз поговорить?

Жених . Тут такое дело. Мой свидетель… он сказал, что сказал Лужкову, чтобы полеты отменил. Я думал, он шутит, а это из мэрии звонили.

Девушка-регистратор . Молодые люди, это важный день в вашей жизни. Я хочу, чтобы вы отнеслись к нему максимально серьезно.

Невеста хочет что-то объяснить, но Девушка-регистратор не дает ей сказать. Девушка-регистратор. Давайте не будем задерживать, там еще люди, и все хотят жениться.

Невеста . Но мы не хотим…

Жених . Радость моя! Ты опять? Давай не задерживать людей! Никому не интересны твои сомнения и душевные метания.

Невеста . Но я…

Жених . Девушка, не слушайте ее. Вы что-то говорили о важном дне.

Девушка-регистратор . Да. Сегодня важный день в вашей жизни. Вы станете мужем и женой. Сохраните надолго…

Жених (перебивает, шаря по карманам) . Извините! Дорогая, кольца у тебя?

Невеста (нервно хихикая) . У меня их точно нет.

Жених . Как же так? Они лежали на телефонной полочке! Неужели я их забыл?

Девушка-регистратор (понемногу свирепея) . Молодые люди! Здесь серьезное учреждение! Не устраивайте, пожалуйста, балаган.

Жених . При чем тут балаган? Понимаете, мы всю ночь ехали, я вез невесту из другого города. Честно говоря, из другой страны. У нас на границе проблемы были с документами…

Девушка-регистратор . Вы собираетесь жениться? Невеста. Дело в том…

Жених . Конечно! Но дело в том, что у нас нет колец. У вас случайно нет каких-нибудь запасных? Мы вернем сразу же!

Девушка-регистратор (шалея) . Каких запасных?

Жених . Ну на всякий случай? Неужели не бывает так, что молодые приехали, а кольца случайно забыли?

Девушка-регистратор. Сегодня – первый раз.

Жених (чуть не плача) . Что же делать? Понимаете, Катерина в положении (Невеста вздрагивает), если сегодня мы не поженимся, то это еще пару месяцев ждать, а это будет уже совсем неприлично.

Девушка-регистратор (бросая взгляд на часы) . Давайте поступим так: сейчас вы заключите гражданский брак, поставите свои подписи в книге актов гражданского состояния, а кольцами обменяетесь позже, во время праздничного банкета.

Жених . А это можно?

Девушка-регистратор . Вам – можно.

Жених . Тогда ладно.

Девушка-регистратор . Сегодня важный день (бросает взгляд на часы) , когда вы станете единой семьей. Екатерина Ивановна, какую фамилию вы хотите носить после свадьбы?

Невеста (фыркая) . Свою.

Девушка-регистратор . Хорошо. Сергей Федорович, согласны ли вы взять в жены…

Жених . Извините, а почему вы не спрашиваете, какую фамилию хочу взять я? Я давно мечтал взять двойную…

Девушка-регистратор (угрожающе) . Хорошо, Сергей Федорович, какую фамилию вы хотите взять после свадьбы?

Жених . Двойную. На ваш выбор – Миклухо-Маклай или Новиков-Прибой. Или Петров-Водкин.

Девушка-регистратор багровеет.

emp1

Действие 2

Входят Катя и Сергей.

Сергей . Извините, ради бога, моя фамилия Емельянов, мы опоздали…

Девушка-регистратор (показывая на тех, кого она принимала за жениха и невесту) . А это кто?

Катя . Наши свидетели. Извините, мы из другого города ехали…

Девушка-регистратор (сквозь зубы) . Я в курсе.

Сергей . Все-все-все! Начинайте, мы вас не задержим.

Девушка-регистратор . Покажите, пожалуйста, паспорта.

Пока Девушка-регистратор изучает документы, Сергей шарит по карманам.

Сергей (Кате) . Блин, я, кажется, кольца забыл.

Бывший жених, а ныне свидетель Шура Марашко . Не беспокойся, я обо всем договорился.

**

Я думаю, девушка в ЗАГСе запомнит эту свадьбу надолго. После изучения наших паспортов она сделала страшное лицо, попыталась улыбнуться и произнесла:

– Дорогие молодожены, сегодня для вас важный день…

И тут Наташка начала смеяться. Было понятно, что останавливать ее бессмысленно, когда человек так смеется, значит, он уже не может сдерживаться.

– Ты чего? – не выдержала я.

– Давай расписывайся, потом расскажу, – простонала свидетельница, буквально вытирая слезы.

– Сегодня вы станете мужем и женой, – сжав зубы, продолжала девушка.

– Тетя Наташа, а чего вы смеетесь? – спросила Маша.

– Потом расскажу.

– Когда потом?

– Этот день должен стать незабываемым днем в вашей жизни, – неумолимо говорила девушка.

– Обязательно станет! – сообщил Марашко. Наташка взвыла, дети засмеялись.

– Вы станете мужем и женой.

– Одуреть! – заявил Шура, – Cepera, ты женишься! Надо же!

Наташка хрюкала у меня на плече. Заиграла торжественная музыка.

– Давайте танцевать! – заявила Натка.

– А давайте! – подхватил свидетель и устремился к представителю ЗАГСа.

Девушка шарахнулась за официальную тумбу.

– Нет! – заявила она.

– Как нет? – обиделся Шура. – Что, свадьбы не будет?

– Будет. Но не ваша. Прекратите это безобразие! – сорвалась наконец-то девушка.

– Все-все-все, – вмешался Сергей. – Натка, иди сюда, не бойся, тетя не на тебя кричит.

Натка с трясущимися от обиды губами активно принялась вытирать слезы и сопли об мое платье. Таня громко зашипела:

– Натка, иди сюда. Натка, не мешай.

Но к Наташе тут же присоединилась Маша, которая, вместо того чтобы увести подругу, тоже осталась с нами. Девчонки встали перед нами и активно принялись обсуждать свои проблемы.

Девушка-регистратор подавленно молчала.

– Они, наверное, должны поставить свои подписи в книге? – поинтересовался свидетель.

– И обменяться кольцами, – сказала девушка.

– Так кольца я забыл, я же говорил, – заявил жених.

– Так мы же про кольца все уже решили, – сказал свидетель.

– А где ты забыл кольца? – поинтересовалась я.

– У массажистки, – ответил за Сергея Шура. – Обычно кольца перед свадьбой забывают в борделе, а потом врут, что оставили их в парикмахерской или у психотерапевта. Когда я последний раз был у психотерапевта… Кстати, девушка, у вас такой вид, что мне кажется, что у вас проблема. Вы хотите об этом поговорить?

– Марашко, давай мы распишемся, а потом об этом поговорим, – сказал Сергей.

– Давай. Девушка, что же вы тянете, давайте регистрируйте их быстрее!

Дальше церемония шла практически без происшествий, вполне плавно и торжественно.

– Объявляю вас мужем и женой!

– Ура! – завопили дети.

– Ура! – закричали все остальные.

– Ура… – сказала бедная девушка-регистратор. – Будьте добры, освободите зал.

Возле машины мы наконец-то выслушали рассказ Наташки о том, что творилось в зале до того, как мы приехали.

– А где Шура? – спохватился Сергей. – Где виновник торжества?

Он появился через десять минут, помахивая бумажкой.

– Что это?

– Телефон той девчонки, что вас регистрировала. Я ей рассказал, что все так было заранее задумано, что это был тест на профессионализм, что мы проводим такие тесты во всех ЗАГСах города. И что она победила. За призом ей нужно явится по адресу Каховская 24, в понедельник в семь часов.

– Шура!!! Как ты мог!

– А что? Да ладно, потом позвоню, скажу, что пошутил…

*

Церемония отняла последние силы. Шура на славу повеселил нас всех, Наталья активно ему соответствовала, дети резвились… а я был единственным, кто разделял желание регистрирующей нас девушки – чтобы это все поскорее закончилось.

Я даже не стал объяснять невесте, что история с моей любовницей-массажисткой придумана Шурой прямо здесь, так сказать, у алтаря. Единственное, на что меня хватило – это на театральную паузу после вопроса: «Согласны ли вы взять в жены?..».

– Нет! – хором зашептали свидетели. – Ни за что!

– Да! – ответил я.

Катя была, судя по всему, очень довольна.

На выходе пришлось задержаться и ждать Марашку. Появился он сияющий и развлек нас историей о том, как разыграл регистраторшу. Я так и не понял, он действительно ее разыграл или разыграл нас, рассказав о розыгрыше? Помотав головой, я подошел к дверце, посмотрел внутрь и понял, что за руль больше не сяду. Усну прямо за рулем. Хорошо, если не успею тронуться, а если успею?

– Марашко! – сказал я. – Ты права получил?

– Еще как! Я на площадке…

– Не нужно подробностей! Отвечай, да или нет!

– Да.

– Они у тебя с собой?

– Да.

– Садись, повезешь нас.

– Не вопрос! Я знаешь как классно вожу! Только антикрыло приходится часто менять – не выдерживает нагрузки.

– А что у тебя за машина? – спросил я, усаживаясь рядом с невестой.

– «Феррари», – ответил Шура и лихо газанул.

Димосу, который вез детей, жену и Наталью, снова пришлось догонять. Это я обнаружил, оторвавшись от законного поцелуя.

– Не гони, Шумахер, – попросил я, – там водитель не местный, отстанет.

– А мы, – спросил Шура, – как обычно? Только девчонок в бордель, наверное, не пустят.

– Мы?

Я почесал лоб. Нужно было опять за всех решать. Марашко пока ехал, отдавшись воле потока. Диме удалось протиснуться поближе к нам.

– Поехали домой, – сжалилась супруга, – ты же заснешь сейчас.

– Нет, – я успел придумать мысль и отказываться от этого достижения не хотел, – мы едем праздновать. Шура, очень прошу, обойдись без твоих фокусов, отвези нас куданибудь в спокойное место. Чтобы народу немного и кормили вкусно.

– Тут рядом есть харчевня, – обрадовался водитель, – «Два поросенка». Я ее хозяина однажды из проруби вытащил.

– Что, правда? – Катя еще не привыкла к нашему свидетелю и велась на его честные глаза.

– Коша, – простонал я, – какая полынья? Какой хозяин? Он это все на ходу выдумывает!

– Ничего я не выдумываю, – обиделся Марашко. – Почему мне никто не верит? Вот на работе случай был. Я им говорю: «Угри, когда на нерест идут, часть дороги преодолевают по суше». А они смеются: «Ara, – говорят, – а часть перелетают!» До того меня довели, что я пошел в библиотеку, взял Большую советскую энциклопедию…

Проснулся я от нежного щекотания за ухом.

– Эй, муж! – мурлыкнули мне. – Просыпайся, на банкет приехали!

Из банкета я помню мало, потому что в самом начале выпил бокал шампанского и позволил празднику развиваться самостоятельно. В принципе, мне было хорошо, только голову приходилось поддерживать руками. Осталось несколько обрывочных воспоминаний: дети, которые заворожено смотрят, как я пытаюсь одной рукой сложить кораблик из салфетки; Катя, подкладывающая мне в тарелку аппетитной еды; Шура, который ухаживает за Натальей. И еще смутное ощущение, что мне очень неудобно сидеть. Несколько раз я пытался сменить позу, но в правую ягодицу постоянно что-то врезалось.

В конце концов я догадался привлечь для исследования стула руку, не обремененную головой. На стуле ничего не нашлось. Более того, стул оказался широкой деревянной скамьей. Зато в заднем кармане брюк отыскались два жестких предмета, которые отравляли мне праздник.

– Ого! – раздался голос Кати. – Это же наши кольца! Наташка! Таня! Идите сюда! Сейчас состоится завершение праздничной церемонии.

– Ara, – сказал я и уснул.

**

Главным украшением банкета был, безусловно, наш свидетель. Я не очень хорошо представляю, как с ним можно жить, но лучшего тамады мы бы не нашли никогда – это точно.

– Однажды, когда мы с Сергеем охотились па тигров, – начал свой первый тост Шура.

Надо ли говорить, что таких тостов потом было очень много. Любую тему Марашко подхватывал мгновенно и доводил до полного идиотизма.

Официанта, который поинтересовался, какое мы будем пить вино, он заставил принести карту вин и минут пятнадцать рассуждал с ним об отличиях бургундского 1969 года от рейнского 1968. После чего попросил принести водки.

– А стаканов не надо, мы с Димосом будем ее из горла кушать. A Cepera не будет, у него сегодня трудный день, он потерял жену. Правда, Cepera?

Cepera, который спал на ходу, что-то промычал. Официант сделал сочувствующее лицо. В этот момент к Сергею подскочила я, чтобы чмокнуть его в нос. Официант, мягко говоря, удивился.

– Надо же, – сказал Марашко, – нашлась!

Всю вторую половину банкета Шура активно ухлестывал за Наташкой. Это надо было видеть! Такая парочка свела бы с ума любого нормального психотерапевта.

– Наташа, давай я провожу тебя домой.

– Провожай. Только я с тобой не пойду, можно?

– О’кей. Только адрес дай. А тебя как лучше провожать на машине или на метро?

– На машине.

– Супер. Я поеду на метро, а на сэкономленные деньги завтра пойдем в цирк.

– Почему в цирк?

– А я там пару лет работал подсадным у клоунов…

– Хорошо, что не дрессированной собачкой.

– А ты откуда знаешь? – Что?

– Ну, собачкой я тоже работал, но не в цирке. Да и давно это было. Я тогда на границе служил, а кинолога грамотного у нас в части не было. Вот однажды командир мне и говорит… И так до бесконечности.

Смешнее Марашки было только то, что Сергей к концу банкета нашел наши кольца. И то, что домой мне пришлось волочить мужа на себе. То есть волок его, естественно, Дима, но под моим чутким руководством.

Так и прошла наша первая брачная ночь. Мы с Таней и Наташкой болтали до пяти утра дома у Натальи, мужики мертвым сном спали дома у Сергея, вместе с детьми. Не особенно романтично, зато не скучно. И все довольны.

СВЕСТИ И РАЗВЕСТИ

*

Законные три дня медового месяца, которые мне подарили на службе, я израсходовал еще до свадьбы, поэтому сразу по окончании брачных игр пришлось идти на работу.

Прямо в понедельник.

Обручальное кольцо плавило палец. Мне постоянно мерещилось, что окружающие пялятся на него, как назгулы на Фродо. Я прятал руку в карман, озирался и убеждался в том, что в Москве никто ни на кого не смотрит. Остановись посреди улицы и залейся горючими слезами – никто не подойдет, если только ты не создаешь препятствий дорожному движению.

Входя в офис, я еще раз позавидовал безработной Кате и нырнул в омут текучки.

Часам к восьми вечера настойчивый зуммер мобильника напомнил мне о том, что я обещал молодой супруге вернуться пораньше. Я тут же бросил все и помчался к выходу из офиса.

В дверях вспомнил, что не отослал производственный план, вернулся к компьютеру, обнаружил два важных письма, на которые срочно следует писать ответ…

За следующую неделю удалось выяснить несколько важных закономерностей.

Во-первых, если я обещаю прийти пораньше, то покидаю издательство не ранее девяти вечера. Если не обещаю – могу вырваться даже в семь, а то и в полседьмого.

Во-вторых, пропала мистическая взаимосвязь между моими действиями и Катиным самочувствием! Оказалось, что в ее присутствии я могу употреблять спиртное, есть всякую жареную гадость и дышать чем придется. И обостренное обоняние куда-то исчезло. Я отмечал это событие каждый вечер.

Однако за все приходится расплачиваться. В пятницу я возвратился домой действительно рано (семи еще не было) с охапкой цветов и радужными планами на уикенд. На пороге меня встретило заплаканное создание белого цвета.

Машка подвывала ей, я так подозреваю, из женской солидарности.

– Она, – сказала Катя, борясь с рыданиями, – ей совсем плохо!

Прижимая супругу к внутреннему карману с кошельком, я глянул на Машу. Никаких следов трагедии не обнаружил.

– Нет, – Катя перехватила мой взгляд и уточнила, – не она, а она.

Взгляд был направлен не на живот, а куда-то за пределы квартиры. Значит, речь не о будущем сыне, которого супруга упорно именовала «она».

– Я что-нибудь придумаю! – пообещал я.

Сейчас нужно было быстренько прекратить этот коллективный водопад.

– Что ты придумаешь?! У нее трагедия, ее никто не любит!

– Я тебя люблю.

Это было совсем не в тему, но подействовало: молодая жена оторвалась от кармана и выжидающее покосилась на меня. Я тут же поцеловал глаз и нос. Катя довольно вздохнула, но тут же нахмурилась:

– Пойдем есть, но учти – ты обещал все придумать! «Не все, – мысленно поправил я супругу, – а что-нибудь!» Но есть пошел с готовностью.

– Итак, – сказал я, вгрызаясь в голубец, – кто кого не любит, и что я должен придумать?

– Ты должен придумать, как устроить личную жизнь Натальи.

Я чуть не поперхнулся тушеным капустным листом.

– Не спорь. Ешь и слушай.

И мне поведали душераздирающую, но совершенно неинформативную историю о том, что у Катиной подруги кризис типа «мировая скорбь».

– Мужик у нее есть? – уточнил я, покончив с горячим.

– Есть. Но я так поняла, у них сейчас большие проблемы.

– Значит, нужно найти другого. Временного.

– Как у тебя все просто!

– А чего усложнять? – я вспомнил, что оставил пиво в прихожей, и поднялся из-за стола. – Поматросит с ним месяцок, развлечется. Старый хахаль тут же прибежит.

– Ты куда? – спохватилась Катя, обнаружив, что я собираюсь несанкционированно покинуть кухню.

«Начинается, – подумал я, – полный контроль».

– Хахаля искать!

– Где ж его найдешь? – заинтересованно крикнули мне из кухни.

– Наташка ж нам нашла, – я вернулся с добычей, чувство сытости достигло головы и делало меня миролюбивоблагородным, – вот и мы ей найдем. В крайнем случае, меня в аренду сдадим.

– Ей «бэ-у» не нужно, – Катя щелкнула меня по носу и демонстративно уселась на колени, мешая пить пиво.

– Тогда Марашку, – предложил я первое, что пришло в голову (пива хотелось очень).

– Ты гений! – обрадовалась Катя и помчалась к телефону.

Я с неизъяснимым наслаждением поднял бокал.

– Ты правда гений? – спросила Машка, про которую в суете ужина все забыли. – Тогда отгадай, что такое: не табуретка, а свистит?

– Милиционер.

– Свисток!

– А что, разве милиционер не свистит? Или он табуретка?

– Вот непонятливый!

Начинался наш с Машкой традиционный филологический спор.

**

Первая педеля па новом месте проходила удивительно однообразно – я пыталась распихать по местам свои вещи. Задача усложнялась тем, что их «место» было неизвестно где и приходилось все по несколько раз туда-сюда перекладывать.

В свободное от этого захватывающего занятия время мы с Машкой паслись у Наташки. Выяснилась страшная вещь – моя никогда не унывающая подруга пребывала в жестокой депрессии. Причину она нам так и не сказала, но было понятно, что это самая настоящая мировая скорбь и шутить на эту тему глубоко непорядочно.

Наталья открывала нам дверь, молча шла в комнату, ложилась на диван и принималась рассматривать потолок. В принципе, она принимала участие в беседе, но достаточно односложно. Если мы ей напоминали, то она даже ела, но редко.

– Наташка, ты же на скелет похожа! Ешь!

– Да? – Наталья рассматривала себя в зеркале. – Ну и ладно…

И опять укладывалась на диван.

– Наталья, да что случилось? Все же хорошо. Ты хотела, чтобы я приехала, я приехала. Навсегда. Теперь от меня фиг отделаешься.

– Ну пусть хоть тебе будет хорошо…

– Давай и тебе будет хорошо. Что нам сделать? Ты с кем-то поссорилась?

– Это мелочи…

– На работе что-то случилось?

– Наверняка.

– Это как?

– Там всегда что-то случается. Вот и сейчас что-то наверняка случилось.

– Ты заболела?

– Нет.

– Тебе можно как-то помочь?

– Наверняка. – Как?

– Не знаю. Но наверняка можно.

О том, что у Натальи есть бойфренд, я знала, но видела его только мельком. Он жил у себя, а если и оставался у нее ночевать, то очень поздно приходил и очень рано уходил. Короче, мы не пересекались.

– Ты с Андреем поссорилась?

– С каким Андреем?

– Не придуривайся.

– На свете много Андреев. Со всеми не перессоришься.

– Наташка! Я не могу тебя такой видеть.

– Отвернись.

На третий день депрессии мы обнаружили, что Наталья отключила все телефоны. На вопрос, зачем она это сделала, ответила очень лаконично:

– Звенят.

И повернулась к стенке.

Я позвонила ей на работу и выяснила, что во вторник Наталья по телефону сообщила:

– Не ждите меня неделю.

И пропала. Больше никто о ней ничего не слышал. В пятницу я поняла, что нужно спасать человека, и мы с Сергеем подумали, что раз она нас поженила, то и мы ей должны сделать что-то хорошее. Например, найти ей мужа. Или хотя бы любовника. Ну, в конце концов, и Марашко сойдет!

*

– Шура, – сказал я, как только Марашко поднял трубку, – как ты относишься к любви?

– Очень серьезно, – очень серьезно ответил поэт и начал декламировать. – «Вот и все, весна настала, одуванчики желтеют…»

Стихотворение было прочувствованное, про любовь и весну. Я даже заслушался.

– «…Что-то капнуло за ворот, – напевно закончил Шура, – вот и птицы прилетели [1] ».

– М-да, – очнулся я, – романтика. Значит так, нужно спасти человека.

– В рот?

– Что?

– Я говорю, искусственное дыхание будем делать изо рта в рот?

– Как хочешь. Но человека спасти надо. Помнишь Наташку?

– Ха! Да я помню всех Наташек в Москве. Перечисляю…

– Не нужно. Помнишь Наташку, которая была свидетельницей на нашей свадьбе?

– Это с которой ты стриптиз танцевал?

Я похолодел. У меня было не так много уверенных воспоминаний о собственной свадьбе. Я уже хотел пуститься в осторожные расспросы, но вовремя вспомнил, с кем разговариваю.

– Шура, – разозлился я, – не дури голову, дело серьезное.

– Да мне-то что, – согласился Марашко, – а вот Катька твоя плакала.

С большим трудом удалось добраться до сути дела. К моему удивлению, Шура не сразу загорелся идеей, а начал что-то мямлить про занятость на работе. Это совсем на него не похоже. Слушая невнятные возражения, я сообразил, в чем проблема – ухаживание за такой дамой, как Наталья, требовало расходов, а поэты в наше время не слишком обременены средствами к существованию.

– Расходы беру на себя, – сказал я.

– При чем тут это? – обиделся Марашко, но заметно пободрел. – Хотя не помешает. Но обещаю: если она окажется женщиной моей мечты и владеет урановыми шахтами, то сразу все верну. В том числе и ту сотку, что занял у тебя пять лет назад. Я тогда торговал себе «Узи»…

– Оставь ее себе. Вместе с «Узи». А Наташку чтоб завтра же развлек!

– Но…

– Иди к черту! Достал уже!

– Послушай…

– Наслушался!

Я швырнул трубку. Надоело каждую минуту понимать, что предыдущие тридцать секунд мне вешали лапшу на уши.

Марашко немедленно перезвонил. Я отрубил мобильник. Тут же зазвонил домашний.

– Коша, – попросил я, – если Марашко, скажи, что меня вторые сутки дома нет.

Катя странно покосилась на меня, но телефон взяла.

– Шура? Привет! А его дома нет… Что? Где? И чего он хочет?

Катя, давясь от смеха, зажала трубку рукой и прошептала:

– Он говорит, что вы у него третий день бухаете, ты выбросил кольцо в окно, заперся в туалете и не хочешь с ним разговаривать. Просит, чтобы я тебя уговорила с ним пообщаться.

Я с недовольством протянул руку. Беременная супруга хмыкнула. Пришлось вставать и идти.

– О! – натурально обрадовался Шура. – Ты дома? А я тебя сразу прикрывать начал, чтобы жена ничего не подумала. Классно?

– Ara, – сказал я, – особенно про кольцо.

– Это я для правдоподобия. Обожди, не отключайся! Телефон Наташки дай, да?

**

На следующий день мы сидели у Наташки. Сегодня это было особенно похоже на почетный караул возле усопшего, она постепенно переставала реагировать на внешние раздражители и отказывалась не только есть, но и шевелиться. Зазвонил телефон.

– Какого черта, – прошипела Наташа, – ты зачем его включила?

– Ой, извини, нужно было Сергею позвонить.

– Да! – рявкнула в трубку Наташка. – Чего? Кто? Что за бред? Зачем? У меня «пежо», а не «форд». Зеленая…

– Чушь какая-то, – сказала Наталья, положив трубку. – Говорят, у меня в машине сидит угонщик и не может выйти, застрял, говорят, в дверях.

Я с интересом наблюдала, как Наташка все-таки сползла с дивана и отправилась к окну, отодвинула шторы и… Дальше события развивались очень быстро. Наталья извергла из себя дикий визг и рванула к входной двери. Мы кинулись к окну и обнаружили, что во дворе стоит эвакуатор (как он сюда протиснулся?), на который бодро запихивают Наташкину новенькую зелененькую «пежоху».

Вылетев во двор, мы первым делом столкнулись с Шурой, который руководил эвакуаторщиком.

– Давай, давай, – кричал Марашко, – левее, правее… О! А вот и хозяйка! Молодец какая! Тебе положен приз за скоростной спуск с двадцатого этажа!

Шура лихо перехватил Наташку, зажав ей рот одной рукой.

– Дорогая, я хотел сделать тебе сюрприз! У тебя такая грязная машина. Я думаю, быстренько помою и тебе верну, а ты… Не кусайся! Не нервничай. У тебя депрессия, тебе нельзя нервничать.

Я тихонько подошла к мужику из эвакуатора, который с растерянным видом стоял у своей машины.

– Что он вам наплел?

– Сказал, что это машина его любовницы, которая приехала к нему и уронила ключи от машины в люк. Запасных нет. Кто-то настучал мужу и он сейчас приедет, и если застанет здесь ее машину, то всем хана. Говорит, спасай. Ну я и согласился, что я, не человек? Всякое в жизни бывает…

– Ладно, вы не переживайте. Это он за ней так ухаживает.

Мы с интересом наблюдали, как Шура пытается увернуться от Наташкиных коленок.

– Знаете, я, пожалуй, поеду, – сказал эвакуаторщик. – Вы уж тут разберитесь как-нибудь сами.

Через некоторое время мы сидели на кухне и пили пиво, которое приволок Шура.

– Хорошее, – констатировала Наташка.

– А то! – сообщил Марашко. – Там плохого не держат. После минутной паузы изумленный Шура поинтересовался:

– А почему меня никто не спрашивает, где это «там»?

– А зачем спрашивать, и так расскажешь, – Наталья посмотрела на себя в зеркало. – Ой! Пойду-ка я в душ, голову помою. А чего это у меня в квартире такой бардак? Слушай, Катька, сваргань чего-нибудь поесть, жрать очень хочется. Я быстро.

И ушла.

– Спасибо, Шура, ты ее спас.

– Не за что. Кстати, давай Сергею позвоним. Сергей! Алло! Сергей, привет! Все о’кей! А ты знаешь, сколько стоит три часа работы эвакуатора? Так я на нем с работы ехал! Так он час во двор протискивался…

*

В субботу мои дамочки сделали мне шикарный подарок – с самого утра свалили в гости к несчастной Наталье. Я лежал в ванне и блаженствовал. Забытые прелести семейной жизни. Впрочем, почему забытые? Кажется, в предыдущем браке подобных моментов наслаждения у меня вовсе не было. Я даже зажмурился, пытаясь припомнить что-то подобное: утром меня будят нежным поцелуем, кормят вкусной едой и оставляют в покое. На прощание, правда, намекают, что посуду придется мыть все-таки мне, но когда это еще будет! А пока я расслаблен, погружен в ароматную пену, и даже книжка, прихваченная в ванную для неспешного прочтения, валяется на стиральной машине. И без нее хорошо!

И тут затрезвонил телефон. Я почему-то сразу решил, что это Катя, и выскочил из ванны со скоростью ошпаренного Архимеда. Трубка, как назло, разрядилась, и пришлось разговаривать по стационарному. Это был Марашко.

– Задание партии выполнено! – отчеканил он. – Человек спасен, эвакуатор отпущен домой, жизнь продолжается, с тебя две сотни баков.

– Какой эвакуатор? Какие две сотни? Ты где?

– Две сотни обычные, эвакуатор тоже обычный. Без эвакуатора никак нельзя было. Не спасли бы. А с эвакуатором обошлось. Только ему заплатить надо, я его на три часа арендовал…

Несколько раз я пытался прервать этот мутный поток совершенно не нужной мне информации, но Шура был непреклонен. Он не успокоился, пока не поведал мне детективную историю, в которой участвовали эвакуаторы, милиционеры, любовницы с ревнивыми мужьями и шпалоукладчик монорельсовой железной дороги. На заднем плане я разобрал заливистый хоровой смех. Некоторые ноты показались мне знакомыми.

– Марашко, – гаркнул я, – Катя там? Ничего не отвечай, просто дай ей трубку. Молча!

Слух меня не подвел: теперь знакомое хрюканье производилось непосредственно в трубку.

– Коша! Что он там нес? Что из этого правда?

– Эвакуатор, – сообщила мне Катя, шмыгая носом.

– А шпалоукладчик?

В трубке забулькало. Я чихнул.

– Сволочи вы! Я тут стою голый возле телефона, выскочил из ванны, мерзну, слушаю этот бред.

Катя сразу перестала смеяться.

– Ты выскочил из ванны, – констатировала она, – и стоишь посреди комнаты. И под тобой уже лужа.

Я глянул под ноги. Определенно, у моей супруги открылся дар медиума-экстрасенса. Беседу пришлось срочно сворачивать.

Зато к приходу Кати была вымыта не только посуда, но и пол.

Женщины мои, правда, этого не заметили (или заметили, но решили не хвалить, чтобы не расслаблялся). Они тут же наперебой принялись рассказывать, как весело Шура вывел Наталью из состояния комы, как она начала принимать пищу и вести себя, словно живой человек.

– И вы его там оставили? – ужаснулся я. – Это же вулкан! Он же может нанести сокрушительный удар по неокрепшей психике!

– Расслабься, – махнула рукой Катя, – он ушел оттуда вместе с нами.

– Но дядя Шура сказал, – встряла Машка, – что он быстренько съездит домой, заберет свои вещи и вернется к тете Наташе.

Я хотел было разъяснить ребенку, что дядя Шура таким изысканным образом шутит, но тут в дверь позвонили. На пороге стоял, естественно, Марашко.

– Деньги давай! – сообщил он с ярко выраженным кавказским акцентом.

Я решил не спорить и извлек из портмоне две потрепанные сотки.

– Мало, – заявил обнаглевший вымогатель. – Нужно еще триста рублей на раскладушку, двести на постельное белье, пятьсот баков на адвоката…

Я аккуратно взял гада за воротник.

– Сейчас ты станешь потерпевшим, – сказал я, – а потерпевшему адвокат ни к чему.

– Как ни к чему? Я же разводиться буду, мне без адвоката никак нельзя! Я ведь с серьезными намерениями, а не шалопай какой-нибудь.

Я вручил вымогателю еще сотню и выдворил его в коридор, хотя Шура доблестно цеплялся за косяк и требовал оплаты морального ущерба.

– Не для себя прошу! – услышал я в закрываемую дверь. – Для бывшей супруги!

Дверь у меня хорошая: тяжелая и звукоизолирущая. Несколько секунд все мы (даже Машка) наслаждались благословенной тишиной.

– Мама, – первым очнулся ребенок, – а что у нас на обед?

Я нахмурился. Если и мой сын будет таким проглотом, все заработки придется отдавать на еду.

– Что-нибудь найдем, – сказала Катя, – обожди секундочку. Потом она подошла ко мне, привалилась своим слегка округлившимся пузом к моему… торсу и спросила:

– А вдруг он и в самом деле к ней заявится? У Наташки кризис, она может его и не выгнать. Что тогда?

– Перестань, – я поцеловал рыжую макушку, – он же трепло. Создатель химически чистого вранья. Ни слова правды.

– А эвакуатор? Возразить было нечего.

– Ты там что-то насчет обеда говорила? – нашелся я.

**

Самой большой проблемой для меня стало полное отсутствие нормальной одежды. В свою я не влезала уже совсем. То есть по всем параметрам не влезала. Подвело меня пристрастие к коротеньким маечкам и брючкам в обтяжку. Можно, конечно, перейти на хламидообразные наряды а-ля Пугачева, но в них я выглядела безобразно толстой.

Я легко могу смириться с потерей фигуры во время беременности, я с удовольствием буду выставлять живот и даже им гордиться, но пока живота нет, невозможно всем объяснять, что я не толстая, а беременная! То, что в глазах встречных мужиков откровенно читается мысль «О! Какая плюшка!», причиняет мне физические страдания. Хоть подушку вместо живота подкладывай!

Я честно попыталась что-то себе купить и столкнулась с непреодолимым психологическим барьером. Выяснилось, что у себя дома я совершенно разучилась пользоваться магазинами. Вначале я по привычке отправилась на рынок и была просто потрясена грязью, вонью и прочими радостями. Это у нас рынок – центр цивилизации. Там закупаются все – и богатые, и бедные – красиво, чисто, даже курить нельзя! Каково же было мое потрясение, когда я попала в криминальную клоаку, где тебя хватают за руки лица кавказской национальности, не говоря уже о том, что ширпотреб продается такой, что даже мне, провинциалке, стало стыдно.

И я отправилась в магазин. И поняла, что не могу ничего себе купить. Во-первых, я стесняюсь продавщиц. Пока я приезжала в Москву как гость, меня ничего не волновало. Как только я начала здесь легализовываться, тут же появился комплекс лимиты. Мне начало казаться, что все на меня смотрят косо, что подозревают в том, что я «понаехала» в их город и «заполонила» собой все метро. Тем более, что я стала толстая.

Хорошо приходить в магазин, когда у тебя 44 размер! И гордо так сказать продавщице: «Унесите это, девушка, мне оно велико!». А если 48? А еще и па вырост? И пузо торчит? Стыдно до слез!

Вот такая я и завалилась к Наташке – вся в слезах и соплях, размазывая и то и другое по толстой физиономии. Наташка слушала меня минут десять, после чего начала хохотать.

– Чучело! Комплекс у нее! Да все продавщицы сами из Урюпинска и толще тебя в полтора раза! Завтра все будет хорошо.

– Почему завтра?

– Потому что сегодня у меня важная встреча, а завтра я тебя отвезу в магазин… Не вздрагивай. Я знаю, куда тебя вести. Извини, телефон… Да! Алло! Нет… Не могу. Не знаю. Не помню. Не дури голову. Как договорились. Хорошо, не дури голову. Еще один звук, и я не приду. И не прилечу. И не приплыву. И не… Не дури голову! До вечера. Уф! Все, Кать, извини, нужно бежать.

Судя по всему, важная встреча у Наташки была с Шурой. Но прямо спросить я не решилась.

*

Настал понедельник – и я даже думать забыл о взаимоотношениях Марашек с Наташками. Не до того было. К головной боли (выстраивание производственного процесса) добавилась зубная (легализация Кати с Машкой). Поначалу я попытался свалить все на Катерину, но столкнулся с прозрачным, как хрусталь, взглядом и понял, что халява не пройдет, придется разбираться самому.

И я разбирался.

Смущало даже не обилие бумажек, а то, с какой физиономией мне их выдавали. Каждая канцелярская женщина, вручая очередной бланк для заполнения и выслушав подробности, иронично приподнимала брови (как вариант – тонко усмехалась). Это, видимо, означало: «Хорошо устроилась тетка!» или «Понаехало тут лимиты с детями!». Это я им еще не рассказывал про беременность моей молодой жены. Представляю, как бы они перемывали ей косточки, шлепая печати ленивой рукой! Хотя нет, не представляю. И представлять не желаю.

Катю иногда приходилось приводить и предъявлять. В присутственных местах она вела себя предельно просто: выполняла все мои указания, подписывала все, что я ей говорил, и предъявляла паспорт всем желающим. Иногда меня подмывало ляпнуть что-нибудь вроде: «Намалюй чертика на этой справке!» или «Оторви уголок на память!». Катя выполнила бы, не задумываясь.

Она в последнее время вообще не задумывалась. Вернее, постоянно находилась в задумавшемся состоянии. Казалось, что непосредственно в среднее ухо моей супруги транслируют что-то очень важное, и она прислушивается, опасаясь пропустить хоть слово. Это было к лучшему: Катя не замечала ехидных взглядов и неискренних поздравлений, а просто улыбалась и уходила (по моей команде). Интересно, а если бы до нее дошло, как к ней относятся все эти паспортистки? Впала бы в истерику? Нет, пожалуй, в остервенение.

Выйдя из очередной конторы, Катерина вздрагивала и очухивалась. Тут же начинала рассказывать последние новости от Натальи и Шуры (кажется, там назревал полновесный роман), скучать по Машке (мы сплавили ее моей маме) и переживать по поводу собственной фигуры.

– Смотри, – говорила она, обтягивая свое мини-пузо маечкой, – совсем незаметно, что я беременная! Просто толстая. Зато грудь выросла так, что мужики клеятся пачками.

– Это потому, – отвечал я, – что ты самая красивая. Не только грудью, но и богатым внутренним миром.

Катя внимательно осматривала свой укрупнившийся бюст, вздыхала и приступала к обсуждению планов предстоящего ремонта.

В последнее время это была любимейшая тема моей жены (никак не привыкну, что Кошка – теперь «моя жена»!). Глаза у нее загорались, жестикуляция становилась амплитудной, а внутренняя сосредоточенность исчезала, как будто и не было.

– Окна нужно поменять, – тараторила она, – потому что, во-первых, из щелей дует, во-вторых, открывать для проветривания неудобно…

– А зачем проветривать? – спрашивал я. – Ведь из щелей дует.

Катя замолкала, секунду рассматривала меня и продолжала:

– Сантехнику тоже всю нужно поменять. И плитку. И самое главное – шторы на кухне!

Бороться с этим было невозможно. Соглашаться – самоубийственно. Я однажды пробовал жить в двухкомнатной квартире, в которой идет ремонт. Это было одно из самых страшных потрясений в моей жизни. Нужно было срочно применять метод Китайской Народной Республики – искать третий путь.

В суете и поисках пути я едва не пропустил важную дату – месяц со дня бракосочетания.

Вернее, даже пропустил, поэтому был несказанно удивлен, когда вечером 28 июня обнаружил пустую квартиру и записку на кухне. Бумажку взял с замиранием сердца – некстати припомнились подробности развода с Вероникой. Однако никаких «Между нами все кончено» или «Ты очень хороший человек, но…» в записке не обнаружилось.

«Я у Наташки. Мяв».

Дверь Наташкиной квартиры открыл почему-то Марашко. Лицо его было траурно.

– Катя от тебя ушла, – сказал сквозь скупую мужскую слезу, – к Наташке. У них давно тайная лесбийская…

Я молча отодвинул Шуру в сторону.

**

Месяц со дня свадьбы я встретила уже в нормаль-пом расположении духа. Наташка отвезла меня в магазин для беременных, где я оторвалась по полной программе. Во-первых, я там была самая худенькая (все познается в сравнении), во-вторых, спецодежда делала меня толстенькой и миленькой, а не пухлой и противной, а в-третьих, у меня были с собой деньги, которые я не собиралась привозить обратно домой.

У магазина нас ждал Марашко.

– О! – завопил он. – Девчонки! Какая встреча! А я тут выполняю маркетинговые исследования – считаю беременных для производителя детского питания. Получается, что беременны все! Девушка, вы беременны?

Шура кинулся к проходившей мимо девчонке.

– Как нет? А вы уверены? Точно? А вдруг? Вы проверьте. Наверняка беременны, только еще не знаете об этом. Бабушка, вы беременны?

Наташка взяла Шуру за руку и поволокла к машине. Он упирался, все время порывался вывернуться и кинуться к очередной жертве.

– Ты же просила случайно встретиться, вот я случайно и встретился. Что тебе не нравится? Нормальная отмазка! Да Катька ничего и не заподозрит, ей не до того. Не шипи на меня! Все, дома встретимся.

И Шура помчался к машине.

Я совершенно автоматически проводила его взглядом и уперлась в «Жигули».

– Слушай, Наташ, он же говорил, что у него эта… как его… что-то экзотическое.

– Угу. «Феррари». Алая.

Я посмотрела на отъезжающий «Жигуль». Цвет соответствовал.

– Наташ, а он правду когда-нибудь говорит?

– Да. Иногда. Только она так запрятана, что не сразу и разберешь.

– А ты… А вы с ним… Ну… Часто видитесь? Наташка хмыкнула и не ответила.

Судя по тому, что, когда мы приехали, Шура открыл дверь Наташкиной квартиры своим ключом и бойко резал салат, виделись они часто.

Наталья сразу потащила меня в комнату.

– Пойдем, пойдем, нечего ему мешать. Он классно готовит, жалко редко. Шура! Один кофе и один яблочный сок в комнату!

Я думала, это шутка, но через десять минут Марашко возник на пороге спальни с подносом, на котором стоял наш заказ, плюс всякие бутербродики, плюс варенье в вазочке.

– Блаженство, – произнесла я, падая на кровать. Наташка пристроилась рядом со мной. – И так всегда?

– Нет. Но часто. Подвинься, ты своим пузом всю постель заняла.

В дверях появился Сергей, за плечом у которого маячил Марашко в переднике и с черпаком в руках.

– Вот, полюбуйся сам. Что я тебе говорил! Почему мне никто не верит? И ребенок у нее от нее!

*

Этот вечер я провел блестяще.

Удалось даже отключиться от потока бессмысленных слов, который на меня вывалил Шура. Не обращая внимания на производимый им белый шум, я поздоровался с раскинувшимися на кровати девчонками, заметил и похвалил новую Кошкину одежку и сделал пару комплиментов ее животу. Впрочем, и Наташке искренне признался, что выглядит она куда жизнеспособнее, чем неделю назад.

– А мы тут бутерброды едим, – зачем-то заявила Катя.

– Сашенька делал! – высунулся из-за плеча поэт. – А никто даже спасибо не сказал!

– Спасибо, Сашенька! – хором запели валяющиеся женщины. – Иди сюда, мы тебя поцелуем.

Тут я заметил странную деталь: Катя подарила довольному Шуре лобзание в уста, а Наталья чмокнула его как-то очень по-домашнему, в щеку. «Да у них все серьезно!» – сообразил я и немедленно позавидовал Марашкиному счастью.

– Подумаешь, бутерброды! Я сейчас вас по-настоящему укормлю!

Я направился на кухню, размышляя, что бы такого сварганить. Осмотр припасов предоставил мне выбор: разморозить что-нибудь в микроволновке или сделать спагетти. Первый вариант был слишком банален, и я решительно взялся за макаронные изделия.

Не хочу хвастаться, но буду – спагетти я готовлю отлично. Главный секрет состоит в том, чтобы не доваривать их, а бросать на сковородку слегка сырыми. Ну и соус, конечно. И оливковое масло. Спагетти – это форма (ни в коем случае не ломайте их перед укладкой в кастрюлю!). Хороший соус – это содержание. Наконец, оливковое масло – душа блюда.

Пока паста проходила первый, кастрюльный, этап приготовления, я грамотно намешал майонез с рублеными маслинами и резаными овощами, добавил черного перчика, а также натер в отдельную посудину сыр. К моему удовольствию, в холодильнике водилась настоящая «Моцарелла». Спагетти удалось извлечь вовремя, масло оказалось правильным, я чувствовал себя кулинарным гением.

Приглашенные в кухню дамы и примкнувший к ним Марашко были поражены моими успехами. Особенно Катя.

– А от меня скрывал! А я ему каждый день завтраки готовлю! Ну, практически каждый! Все, дорогой, с сегодняшнего дня начинаешь новую жизнь!

– Это еще что! – не утерпел Марашко. – А знаешь, как он классно спину массирует! Особенно ноги. Особенно внутреннюю поверхность бедер!

– Хватит болтать, – я и так в процессе приготовления пищи едва не захлебнулся слюной, – прошу к столу.

Выяснилось, что восхищаются мною все, а вот попробовать согласен только Шура.

– Там же специи, – вздохнула Кошка, – и помидоры. Завтра с утра сделаешь мне диетическую овсянку.

Наталья облизнулась, но есть тоже отказалась, ссылаясь на диету.

– Годовая норма калорий, – сказала она, не отрывая голодного взгляда от сковороды.

– А я съем, – заявил Шура, – я уже свое пожил.

Уплетая пасту, я получал дополнительный бонус в лице… то есть в руке Кати, которая нежно гладила меня и приговаривала:

– Умница, хозяйственный, ты у меня еще и белье гладить научишься.

В этот момент я был готов на все.

– Но плитку пусть лучше плиточники кладут, – продолжала она, – а сантехнику пусть сантехники делают.

Я напрягся. Дальше тянуть нельзя. Нужно или начинать ремонт (коллективное самоубийство!), или объявлять супруге, что ремонт откладывается на неопределенный срок (убийство только меня). Второй вариант предполагал меньшие потери личного состава. Оставалось подобрать тактичную формулировку.

– Кать, а давай мы ремонт сразу в новой квартире сделаем! Кошкина рука замерла на моей шевелюре. «Сейчас в волосы вцепится», – понял я и съежился.

Но Катя не перешла к репрессивным мерам, а повисла на шее.

– Я же говорила, что ты у меня самый умный! Конечно, в новой!

– Правильно, – поддержала Наташка, тайком подхватила мою вилку и урвала порцию спагетти, – поживете в старой, пока в новой будет ремонт.

– А где у вас новая? – поинтересовался Марашко. – Я недавно себе коттедж смотрел…

– Минуточку, – мне удалось слегка ослабить Катину хватку, – квартиры пока нет.

Я посмотрел в глаза, полные надежды и ужаса, и вспомнил одну давнюю историю.

Однажды подруга Таня поставила меня в тупик тирадой:

– Правда, мы будем жить вечно? Отвечай быстро, только не ври и не расстраивай меня!

Тогда я завис, и дело кончилось плохо. Поэтому на сей раз я быстро уточнил:

– В агентстве сказали, что это займет около месяца. Может, двух.

Я успел. Я снова был самым умным и предусмотрительным мужем в мире.

– Вы какую брать будете? – осведомилась Наташа.

– Трешку.

– Ну и ладно, – сказал Марашко, – когда я стану Президентом…

Я не слушал. Проблема с ремонтом оказалась волшебным образом разрешена. Осталось ответить себе на два вопроса: где взять квартиру и где взять денег.

Но это уже мелочи, правда?

**

Здоровая конкуренция – основа воспитания мужчин! Стоило похвалить Шуру, как Сергей немедленно набычился и отправился доказывать всему миру, что и он не хуже. А возможно, даже лучше.

Наварив спагетти на небольшой полк очень голодных солдат, Сережа пришел в радужное расположение духа. Очень кстати, потому что я давно ждала, когда же он окажется в таком состоянии, чтобы намекпуть на то, что ремонт пора бы и начать. Если мы, конечно, собираемся его прекратить к рождению дочки. (Прекратить, а не закончить.)

Но все получилось даже лучше, чем я ожидала. Вместе с ремонтом мне была обещана трехкомнатная квартира.

– Слушай, – развалясь на диване говорила Наташка, – а ты уверена, что переезд это лучше, чем ремонт?

– Уверена.

– А как я без тебя жить буду? В смысле, я уже привыкла что ты рядом, а ты сейчас ка-а-ак переедешь куда-нибудь… В Москве есть такие районы, что уж лучше в родной город возвращайся, оттуда ближе.

– Не хочу. Нужно искать квартиру в этом районе.

– Трудно. Ой, мамочки, как же я объелась! Наталья под шумок умолотила две тарелки макарон и теперь легко могла меряться со мной животами.

– Наташ, а если объявления по домам развесить, мол, куплю квартиру в вашем доме…

– Самодеятельность. Можно попробовать, но все цивилизованные люди квартиры через агентства покупают. Иначе нормальные связываться не захотят, а жуликов нам не надо.

– А что делать?

– Сейчас включим генератор идей. Шура! Иди сюда! Как быстро купить квартиру в нашем доме?

– О! Это очень просто. Найти понравившуюся квартиру и выгнать оттуда жильцов. Можно их убить, а можно и нет, как получится. Я обычно убиваю. А можно просто взять и построить на нашем доме еще один этаж. Половину забрать себе и там жить, а вторую сдавать за большие деньги. На эти деньги построить еще один этаж и так далее. Но это долго. А если быстро, то нужно опросить всех жильцов дома…

– Гениально! – закричала Наташка.

– Что? – обалдел Шура.

– Нужно с вашим Петровичем поговорить.

– Петрович – это охранник нашего подъезда, – объяснил Сергей Шуре. – Он когда-то над нами пошутить решил, никогда ему этого не забуду… Катька, не дерись! Я в хорошем смысле слова.

– Петрович все знает. Он всех помнит, – сообщила Наташа. – Если кто соберется квартиру продавать, Петрович об этом первый узнает. Кстати, ты думаешь, кто мне сказал, что ты беременна? Петрович. Причем еще полгода назад.

– Так у меня срок четыре месяца!

– Вот. А Петрович еще тогда все знал! Нужно к нему Марашку отправить, пусть разговаривают.

– Угу. Только разговор на пленку записать, чтобы потом попытаться хоть слово правды в нем найти.

– Я с ним поговорю, – заявил Сергей, – прямо сейчас.

*

Первую часть проблемы (поиск квартиры) дамы решили, не вставая с дивана. Вот что значит обильная порция вкусных спагетти, приготовленная настоящим мастером!

Наивная Катя предложила расклеить объявления, но эта идея была отметена без обсуждения. Самым реальным способом поиска жилища признали агентство, но тут выяснилось, что подружки непременно хотят жить рядом. В конце концов кто-то родил гениальную мысль – вытрясти информацию из нашего охранника Петровича. Он мне уже давно должен за его дурацкие розыгрыши.

Идея настолько вдохновила меня, что я бросился ее реализовывать, невзирая на сонно-ленивое состояние сытости. Шуру с собой не взял.

– Съезжать собираются, – бравый отставник поднял глаза к потолку и продиктовал, – из трехкомнатных… в сто первой, девяносто третьей и сто пятьдесят третьей.

Я на всякий случай проследил направление взгляда Петровича, ожидая увидеть номера квартир на потолке. Не обнаружил. Зато крепкий старик явно читал по побелке, как по амбарной книге.

– Но в девяносто третьей точно есть покупатель. Уже приходил, примеривался, как ремонт будет делать.

– Значит, сто первая и сто пятьдесят третья, – сказал я, направляясь к лифту. – Благодарствую.

– Минуточку, – Петрович все еще пребывал в потолочном трансе, – в сто первой сейчас гости, лучше зайти завтра. После семи там всегда кто-то есть. А вот сто пятьдесят третью очень рекомендую. Там жена мужа выгоняет. Хочет свою «трешку» поменять на «двушку» с доплатой, а доплату вручить бывшему супругу в качестве компенсации.

Тут страж подъезда наконец оторвался от созерцания потолка и посмотрел на меня.

– Хозяйка к району привыкла, хочет где-то здесь остаться. А доплату большую не потребует. «Сколько дам, – говорит, – столько и возьмет».

– А хозяин? – я не уставал поражаться осведомленности Петровича.

– Не тот случай. Бывшего мужа можно не учитывать. Тряпка и бабник.

Уже в лифте я задумался. Интересно, а что Петрович рассказывает про нас с Катей? И откуда он все это знает? Надо потише говорить в подъезде.

Дверь под номером 153 открыла крашеная блондинка с плотно сжатыми губами. Довольно ухоженная, только вздернутая. «Себя вспомни, – подумал я, – в период развода!»

– Вы от Николаева? – спросила она, услышав первые аккорды моего рассказа о цели визита.

– Нет, я ваш сосед с девятнадцатого этажа. Мне Петрович… наш охранник рассказал (блондинка напряглась еще больше), что вы вроде как переезжать собираетесь.

Дама позволила себе кривую улыбку.

– Тогда он, наверное, и подробности вам рассказал. Не нужно врать, пожалуйста, у вас честное лицо. Как вас зовут?

Через полчаса мы с Людмилой («Без отчества, пожалуйста, просто Людмила!») пили на кухне кофе с коньяком, причем с преобладанием последнего. Я к случаю рассказал рецепт кофе «по-адмиральски». Это когда наливаешь в кружку кофе с коньяком в пропорции один к одному, выпиваешь половину, доливаешь коньяком доверху и так далее, пока хватает здоровья. Людмила вполне адекватно похохатывала и строила мне глазки. А ведь я предупредил, что только что женился! Наверное, это у них чисто рефлекторно получается.

– Значит, – говорила она, – будете ремонт делать? Я кивнул.

– Хотели сначала отремонтировать, а потом переехать, но такой вариант… Жалко упускать!

Хозяйка резко затушила сигарету и заявила:

– Бред. Когда вашей Кате рожать? Понятно. Сделаем так: я на месяц уезжаю отдыхать, а вы делаете в моей… теперь уже вашей квартире косметический ремонт. Стены двигать не собираетесь? Тогда успеете. А жить будете пока в старой квартире. Через месяц вернусь, выгоню вас и начну делать свой ремонт.

– Подождите. А как же ваши вещи? И где вы будете жить во время своего ремонта?

Людмила обвела критическим взглядом внутренность кухни.

– Все это барахло. Мы сюда сразу после свадьбы въехали. Самое ценное подарю кому-нибудь, остальное выброшу. Хотите, вам оставлю? Так я и думала. А на время ремонта сниму здесь рядом квартиру…

Планирование будущего было прервано мяуканием моего мобильника. Я наскоро объяснил Кате, что сейчас обо всем договорюсь и приду. И что без меня идти не нужно, я ее заберу. И Марашки в качестве провожатого не нужно, пусть он свою Наташку по улицам водит.

– Жена где-то в гостях? – Людмила успела прикурить еще одну сигарету.

– В соседнем доме. Давайте вернемся к покупке.

– Завидую. Договариваемся так: на этой неделе подписываем договор, я передаю вам все документы, но еще две недели живу…

Далее последовал четкий план, составленный с учетом сроков ремонта и времени оформления бумаг.

– …а на доплату куплю себе новую мебель.

– А муж? – бестактно ляпнул я. – Доплата, вроде бы, ему должна пойти?

Людмила сжала тонкие губы.

– Если этот слизняк потребует у меня денег… «Прибьет», – подумал я.

– …я его уважать начну, – сказала она.

**

А вы говорите: «Москва… Большой город!»

Все на личных связях! Никакое агентство по продаже недвижимости не заменит нашего Петровича! Брачное агентство, кстати, тоже…

Петрович и до этого питал ко мне нежные чувства.

– Катенька, сегодня холодно, одевайтесь потеплее…

– Катюша, возьми зонтик, обещали дождь.

– Катя! Я тебе сколько раз говорил, не ставь машину на углу! Дурак какой-нибудь затормозить не успеет…

А после того, как узнал про беременность, а тем более после того, как сосватал нам квартиру, он просто стал отцом родным.

– Значит так, – начал он разговор, придя осматривать наше новое жилище, – сначала меняем окна, потом кладем плитку. Бригаду рабочих я тебе найду. Обои… Обои нужно переклеивать… Так… Во вторник я не могу, в среду… О! В четверг едем на стройрынок покупать обои. Давай рулетку, посчитаем, сколько нужно. Куда ты полезла? Куда ты вечно прыгаешь со своим животом? Сядь! Я сам все сделаю!

И Петрович все делал. Рассчитывал количество плитки и обоев, договаривался с рабочими, выбивал скидки.

– Петрович, а у вас дети есть? – поинтересовалась я.

– Есть. Сын. И внучка есть. Только живет уж больно далеко, видимся раз в год. Вот родишь, буду нянчить. Все равно сижу здесь по полдня без толку, а так буду с толком с коляской сидеть.

На следующий день пришла бригада рабочих. Как только я их увидела, то сразу поняла – только не это. Поймите меня правильно, я не расистка и не националистка, но общаться предпочитаю с людьми, которые… Как бы это выразиться так, чтобы было политкорректно… Говорят на русском языке. Про грамотно речи нет, хотя бы понятно.

– Эй, женщина, бур-бур, обои… дыр-бур-бур… сотка. Да?

– Нет, – я повернулась к Петровичу, – мне нельзя волноваться. Я тебя прошу, сделай так, чтоб этого здесь больше не было. Я не пущу их в квартиру.

Петрович надулся, вывел «рабочих» из подъезда, и еще долго с улицы слышался гомон восточного базара.

С Людмилой мы быстро подружились. Утро у меня теперь начиналось с того, что я приходила к ней нюхать кофе. Потом хозяйка начинала активно перебирать и выбрасывать вещи, я по мере сил ей помогала, попутно выслушивая истории из жизни и принимая посланников от фирм-установителей окон.

Цены, мягко говоря, отличались.

– Как же так? – потрясалась я. – Ну процентов двадцать наценка, это я еще понимаю, но почему у вас дороже в два раза?

Представитель фирмы делал непроницаемое лицо, а Люда за спиной хихикала.

– Москва… – глубокомысленно изрекала она. – Лохов на всех хватит.

– Я могу сделать скидку, – выдавливал из себя представитель, – три процента.

Тут начинала смеяться я, а Люда кричала:

– Иди отсюда! Предприниматель, блин. На ком-нибудь другом зарабатывай!

Приходил Людин муж. Долго молча осматривал квартиру, потом, наконец, спросил:

– Переезжаешь?

– Нет, блин, убираюсь.

Люда вообще несдержанна на язык, а когда нервничает, переходит на практически чистый литературный мат.

– Люда, можно тебя на минуточку? – сказал муж, поглядывая па меня.

– Нельзя. А это, между прочим, новая хозяйка квартиры. Ты у нее разрешение спросил, прежде чем сюда впереться?

– Люда, давай попробуем разъехаться по-хорошему.

– Пробуй.

– Можно, я заберу свои вещи?

– Я их Кате подарила. Кать, можно этот … заберет его … вещи?

– Можно, – милостиво разрешила я.

– Вали отсюда, – сказала Люда.

*

На следующее утро после эпохального решения всех проблем я проснулся с дикой головной болью. Допустим, квартиру мы нашли. Допустим, хозяйка по широте душевной разрешила нам делать ремонт до переезда. Но – деньги. Я неплохо зарабатываю даже по московским меркам. Однако и цены у нас того… московскими мерками меряны. Плюс переезд (даже если это переезд на другой этаж), плюс ремонт.

Вернее сказать, все это не плюс, а минус. Минус из нашего скромного семейного бюджета. Допустим, памперсов я накупил (вот Катя поразится моей предусмотрительности!), но ведь еще всякие кроватки-погремушки, питание, одежка…

На службу я явился понурым, чем сразу же привлек внимание нашего недавно назначенного директора Юру. То есть Юрия Анатольевича, конечно. Я его честно называл на вы, но про отчество все время забывал. Трудно звать по отчеству человека, который младше тебя на двенадцать лет.

Так вот, Юра Анатольевич критически осмотрел меня и поинтересовался:

– Похмелье?

– Какое там! – отмахнулся я. – Нужно срочно квартиру менять, ремонт делать… Денег не хватит, боюсь.

– А вы не бойтесь. Вы деньги посчитайте. Сколько не хватает? Вопрос застал меня врасплох. Вооружившись калькулятором и напрягая память, я установил недостающую сумму. Юра ознакомился с результатом, на секунду задумался и выдал:

– Думаю, компания сможет вас кредитовать. Процент и срок сообщу завтра. Вам лучше наличкой?

– Часть так, часть так, – растерялся я.

– До вечера определитесь и скажете мне. А теперь давайте к делу. Гд е план на следующий месяц?

«Вот оно, племя младое, незнакомое, – в полном офонарении подумал я. – Мы так не умеем. Мы – потерянное поколение. Гипс на переломе истории».

Долго размышлять мне не дали, заставив с головой нырнуть в производственные проблемы. О кредите (читай – подарке) от фирмы Юра напомнил мне уже вечером:

– Так где?

– Что?

– Решение. Сколько нужно наличкой, сколько – безналом? Для верности я поделил сумму пополам и сообщил результат.

– Хорошо. Наличку получите пятнадцатого числа. Безнал – по требованию. Так нормально?

Уже на выходе из офиса я вспомнил, что Юра недавно женился, и жена его, по слухам, уже на четвертом месяце. Вот поэтому он мне и сочувствует. Хоть какая-то польза от этого бэби-бума.

По приходе домой я попытался похвастаться нежданным кредитом, но в ответ услышал примерно следующее:

– Ara. Хорошо. Как думаешь, в детскую нужны толстые обои? Я думаю, нет. Все равно Машка с Наташкой все это моментально оборвут.

– С кем?

– С Наташкой. Мне кажется, хорошее имя.

– А разве у нас не сын? Ты на УЗИ ходила?

– Ходила. Еще у себя дома. Разве я тебе не рассказывала? Они ничего не смогли рассмотреть, потому что она свернулась калачиком. Врач сказал: «Или нормальная девочка, или очень хитрый мальчик». Я думаю, что все-таки девочка.

– Почему?

– Мне так кажется. Так что ты решил насчет обоев? Тонкие, да?

**

Следующая бригада строителей была лучше, но только потому, что они принадлежали к братскому славянскому народу.

– Гей! У меня все хлопцы – молодцы! – тонко шутил бригадир. – Да и у тебя мужик, я вижу, гарный, – шутил он еще изысканнее, намекая на мой живот.

Я озверела. Через десять минут разговора я сказала, что если он пошутит еще раз, платить не буду. Петрович тяжело вздохнул и начал переговоры. Выяснилось, что гарна бригада хлопцев делает все. Только кафель не кладет – «так це ж цяжко», окна не вставляет – «так це ж уметь надо» и пол не циклюет – «так це ж машинка нужна».

– Обои клеить умеете?

– Ато! Только дорогие не надо, ато еще попортим… Люда, которая присутствовала при разговоре, была лаконична.

– Пошли на … – заявила она, преданно глядя в глаза бригадиру.

– А?

Люда повторила, добавив несколько эпитетов. Рассказала, что она думает о бригадире, о его мыслительных способностях, а также о том, что по ее мнению должна делать вся эта бригада, вместо того чтобы пудрить людям мозги, что они якобы умеют делать ремонт. Хлопцы слушали ее в немом восхищении. Было похоже, что Люда сильно обогатила их лексику, и если бы они могли, то непременно записали бы себе несколько выражений.

После их ухода мы втроем – я, Люда и Петрович – угрюмо сидели на кухне и пили. Я чай, а остальные водку, закусывая шпротами из банки.

– Неделя прошла, – констатировала Люда, – и что мы имеем?

– Окна послезавтра ставить придут, – сказала я.

– Окна – это самое простое. Это два дня работы. Кафельщик нужен. И маляры. И чтоб они одновременно работали. Сначала здесь, а потом у меня. То есть у вас. То есть пока у вас… Тьфу, я уже сама запуталась в наших квартирах, где чья. Вы обои выбрали?

– Завтра поедем покупать.

– Валяйте. А ты, Петрович, ищи рабочих. Простых русских парней. В идеале евреев.

Когда я поднялась к себе на этаж, меня ждал сюрприз в виде Машки, сиротливо сидевшей на ступеньках.

– Ты как сюда попала? – обалдела я.

– С бабой Ирой. Я соскучилась. Очень-очень, – Машка уткнулась в меня. – Она пошла телефон искать. Я домой хочу.

– Нет у нас теперь дома… Пойдем, я тебе покажу твою новую комнату. Только бабушку дождемся.

Бабушка появилась через пять минут.

– Ой, Катенька, а мы решили приехать. А то скучно стало. Что-то ты поправилась.

– Конечно, поправилась. Уже четыре месяца.

– Чего?

Похоже, сын общается с мамой еще реже, чем я думаю.

– Э-э-э… Я вам Сергей ничего не говорил?

– О чем?

– Ну, что мы квартиру покупаем…

– Зачем?

– Понятно… Пойдемте чай пить. Расскажу по порядку.

Следующие два часа мы отпаивали чаем совершенно ошарашенную бабушку, которая с суеверным ужасом рассматривала мой живот. Я так и не поняла, что ее так пришибло, но она категорически отказалась смотреть новую квартиру и, придя в себя, немедленно уехала домой.

Я ужасно обиделась. Могла бы и поздравить. В конце концов, это ее первая родная внучка. А потом мы с Машей отправились смотреть новую квартиру и остаток дня провели там, придумывая, как и куда мы поставим вещи. А потом Машка притащила краски и со словами «Когда еще придется!» – нарисовала на обоях огромную картину о том, как мы с ней и Сергеем укладываем спать маленькую Наташку. За этим занятием нас и застал вернувшийся с работы будущий папа.

*

Большую часть рабочего времени я угробил на решение финансового вопроса. Деньги мне, в общем, дать решили, но и условия поставили феодальные. Взамен обязали подписать контракт на четыре года. И до окончания этого срока я не мог уйти из компании под страхом штрафных санкций, которые, по-моему, превышали мои доходы до конца жизни – и то при условии, что я установлю рекорд долголетия. Если же попытаюсь уйти, не заплатив… Словом, пытаться не стоило. О таких мелочах, как солидные ежемесячные проценты, уж и не говорю.

Я долго торговался, звонил в головной офис в Питере, пытался придумать какой-нибудь другой способ добыть деньги, но все было зря. Руководство почуяло, что есть возможность взять ценного работника за жабры, и не собиралось эту возможность упускать. Кстати, они меня могли выставить в любой момент и потребовать единовременного погашения долга. Против этого пункта я восстал, как Гарибальди, и хоть здесь смог одержать маленькую победу. В остальном победило руководство.

Я добровольно продал себя если не в рабство, то в крепостные.

Уже в конце дня вяло просмотрел ежедневник и с ужасом обнаружил запись: «Строители!». Искать бригаду в восемь вечера было поздновато. Я отложил поиски на завтра.

А потом навалилось столько работы, что времени хватало только на переписывание в ежедневнике слова «Строители» со страницы на страницу и добавление восклицательного знака. Однажды утром я прочел между «Тестирование верстальщиков!» и «Проверить бюджеты!» отчаянное «Строители!!!!!!!!». Это был сигнал бедствия. Тем более что на следующей странице краснело: «Покупка квартиры».

Я решил послать все к черту, сесть на телефон и решить-таки проблемы с ремонтом.

Для бодрости духа позвонил сначала домой.

– Катя! Я по поводу строителей…

– Не волнуйся, я еще вчера выгнала вторую бригаду.

– Золото ты мое! А почему выгнала?

– Криворукие идиоты.

Подробности я решил не выяснять, но поморщился. Что-то супруга в последнее время стала злоупотреблять бранной и просторечной лексикой. То есть очень зло употреблять.

– А первая бригада?

– То же самое, только еще и по-русски не понимают. Еще и разозлили меня, ублюдки!

Я опять поморщился. Как бы это намекнуть Кате, чтобы она повежливее разговаривала? Все-таки дети кругом. Даже внутри.

– Не волнуйся ты так, – нашелся я, – тебе вредно ругаться.

– А я и не ругаюсь. Если что, с ними Люда ругается.

– Бывшая хозяйка? А этих… работников тоже Люда подбирала?

– Нет, это Петрович. Завтра обещал новых подобрать. Положив трубку, я навсегда вычеркнул вопящее слово из ежедневника и из своей жизни. Пожалуй, в браке есть некоторые преимущества. Вот Катя – взяла и сама организовала ремонт квартиры!

Подумал и улыбнулся. Ну да, «сама». Деньги нашел я, строителей ищет Петрович, а ругается с ними Людмила. А в целом, конечно, «сама». Идеальный менеджер.

Может, мне жену после декретного забрать к себе руководителем проектов?

**

Главным событием следующей недели стала очередная бригада рабочих. Бригадир мне понравился – немногословен и деловит. На вопрос, когда они могут начать работать, ответил: «Сегодня».

– Вот и чудесно! – согласилась я. – Давайте я вам все покажу, вы начинайте, а мы с Машей поедем в школу на собеседование. Значит так, вот эти обои в эту комнату, эти в эту, а вот эти вот сюда, это детская. Кухню пока не трогайте. Понятно?

Бригадир кивнул. Что-то в его кивке мне показалось подозрительным.

– Давайте еще раз. Вы сегодня, наверное, клеить еще не будете?

Кивок.

– Тогда вы сдирайте старые обои, а мы поедем. Да? Кивок. Мы с Машкой отправились к двери, уже у порога нас остановило жалобное:

– Э-э-э…

– Что? – обернулась я.

– Так а чего делать-то?

– В смысле?

Я смотрела в абсолютно прозрачные глаза рабочего и у меня в сердце поселялась страшная тоска.

– Ремонт делать где? – повторил бригадир.

– Ремонт делать везде.

– А-а-а…

– Вы обои клеить умеете? Кивок.

– Так вот. Нужно переклеить обои во всех комнатах. Это понятно?

Кивок.

– Что тогда непонятно?

Молчание.

– Так мы пойдем?

Молчание. Рабочий угрюмо переминается с ноги на ногу.

– Так вы скажите, что делать, и идите.

На меня напал спортивный азарт. Интересно, смогу я ему объяснить или нет?

– Нужно взять вот эти обои и наклеить их на вот эти стены. Понятно?

– Ну что вы так говорите, как будто я тупой! Действительно, чего это я?

– Повторяю еще раз. Кухню не трогайте, в комнатах переклеиваете обои. Старые снимаете, новые клеите. Давайте разнесем обои по комнатам, чтобы вам было легче. Берите вот эти обои и несите их сюда.

Мужик с просветленным лицом взял и понес. Видимо, я, наконец, дала достаточно четкие инструкции.

– Так. Теперь берите вот эти обои и несите их туда. Отнес. Вернулся со счастливым выражением лица.

– Начинайте вот с этой комнаты. Понятно? Кивок.

– Понятно.

Пауза. Только я собралась уходить…

– А что в ней делать?

От сумасшествия меня спасло своевременное появление Петровича, который заглянул узнать, как мне понравились новые рабочие.

– Катенька, ты только не волнуйся. Я тебе кафельщика нашел. Русский. Честное слово. Хороший мужик, обстоятельный. Отставной военный. Приедет завтра в девять утра, так что нужно срочно ехать закупать плитку. Маша, поедем плитку покупать?

– Ура! Поехали! А этот дядя тоже поедет?

Я вздрогнула и вспомнила про бригадира, который стоял в том же месте комнаты и ждал дальнейших распоряжений.

– Петрович, объясни ему, что он нам не подходит, а мы тебя на улице подождем, – быстро сориентировалась я и выскочила из квартиры.

*

Слушая за ужином весело-злую трескотню жены, я вдруг подумал, что теперь мы с ней живем совершенно отдельными жизнями. Она гоняет строителей, а я решаю на работе какие-то финансово-производственные проблемы. До свадьбы оно не так было. Были общие интересы. Цели общие.

– Катя, – перебил я рассказ о чем-то из мира ремонта, – ты меня любишь?

Катя, которая как раз показывала в лицах тупого бригадира, захлопала глазами.

– Что-то случилось? – спросила она. Я замотал головой.

– Любит! – пришла на помощь Машка. – И я люблю. Так что там дальше было, мама, рассказывай!

Я продолжал изображать внимание, а сам пытался понять, что же нас теперь объединяет. Регистрационный штамп? Место жительства? Это, конечно, да, но проблемы-то теперь у каждого автономные. Я за Катю ребенка не выношу, деньги она за меня не заработает…

– А чего там у Наташки с Марашкой? – вспомнил я. – Чем все кончилось?

– Да не кончилось у них, – нахмурилась Катя, – задурил ей твой Марашко голову.

– Ты же сама просила ее взбодрить!

– Взбодрить, а не голову дурить! Что-то у них там серьезное намечается. По-моему.

Я ожил. Вот она, наша общая проблема! Мы ее вместе заварили, нам и расхлебывать. Я набрал Шурин домашний номер. Там было глухо занято. Тогда я перезвонил на мобильник.

– Привет! – заорал поэт. – А мы тут как раз чай пьем, о вас говорим!

– Вы – это кто?

– Мы с моей киской, – Шура перешел на грудное журчание, – с лапушкой моей!

«Действительно, – подумал я, – серьезно у них!»

– И что вы про нас говорите?

– Завидуем. Любовь у вас. Страсть. Ребенок общий. Вторая молодость!

Марашко захихикал.

– У нас вторая молодость, – сказал я, – а у тебя второе детство. Или ты еще из первого не выбрался? Ладно, пока. Наташке привет!

Я положил трубку и собирался доложить свои соображения Кате, но обнаружил только Машку.

– А куда мама делась? – спросил я.

– Пошла тете Наташе звонить. А давай теперь поиграем. А то ску-у-учно.

– А у бабушки Иры весело было?

– У твоей мамы? – не преминула уточнить маленькая ехидина. – Да, там со мной играли, кормили. Там детей много всяких.

– Так чего ж ты там не осталась?

– По маме соскучилась. Давай хотя бы в слова поиграем! Лучше в рифмы.

– Пакля! – тут же вспомнил я Незнайку.

– Спектакля! – по хитрой роже Маши было очевидно, что эту хохму она знает. – Теперь я. Солнце.

– Донце, – на сей раз я процитировал Маяковского.

– Нет такого слова!

– Есть. Даже стихи есть, – я продекламировал фрагмент про «дней последних донце».

Машка набычилась и, не найдя других аргументов, врезала мне по плечу. Пришлось идти врукопашную. На визг появилась хмурая мама. Она быстро навела порядок и со скандалом загнала ребенка в ванную. Действовала Катя при этом сурово, порывами до свирепости.

– Ты чего? – удивился я.

– Я-то ничего. А вот твой поэт… У Наташки ребенок будет!

– Ну и хорошо! Будут дружить с нашим.

– С нашей.

– С нашим ребенком. Трагедия в чем?

– Ты что, не соображаешь? – Катя, как обычно, очень похорошела от ярости. – У Наташки же свой мужик есть. А тут Марашко твой, женатый, между прочим! И что она теперь своему… м-м-м… Андрею скажет?

– Пусть скажет, что это от него.

– Да они не встречались уже черт знает сколько!

Я почувствовал, что не в силах вести бессмысленные споры.

– Признаю, – повесил я буйну голову, – моя ошибка. Завтра же пристрелю Марашку, а Наташкиному мужику скажу, что ребенок, например, от тебя.

– Какие все остроумные! – Катя не была расположена шутить. – Прямо сейчас позвони этому уроду и скажи… Сам знаешь что сказать!

Я уже был не рад, что нашел для нас с Катей такую животрепещущую общую проблему.

**

Вопросом, люблю ли я его, Сергей меня сильно озадачил. Я задумалась и обнаружила странную вещь – мы в жизни перестали пересекаться. До такой степени, что мне даже не приходит в голову с ним посоветоваться по поводу, например, плитки. Мы ее купили с Петровичем и Машкой, то есть я заплатила, оформлял все Петрович, а выбирала Маша.

Я от изобилия через десять минут одурела и вообще перестала соображать. Как хорошо было при социализме! Если и был выбор, то примитивный: вам какую плитку, синенькую или зелененькую? О рисунке, размере и прочих глупостях речь не шла. Если бы не ребенок, я бы ничего не смогла купить, я бы заплакала и ушла, не в силах осмыслить это безумное и ненужное многообразие. Но Маша, видимо, принадлежит уже к следующему поколению, она быстро сориентировалась, заявила, что хочет плитку с пингвинчиками, и я почти не удивилась, когда мы ее нашли. Представляете, лет бы двадцать назад такой каприз!

Я, когда была маленькая, обожала рассматривать немецкие каталоги, которые валялись у моей бабушки. Это было что-то невероятное! Тапочки под цвет пеньюара, полотенца в ванне под цвет кафеля, цветное постельное белье… А школьные принадлежности! За любой пенал, который был там сфотографирован (и которые сейчас за копейки продаются во всех магазинах), любой школьник заложил бы не только душу. Это сейчас шариковые ручки и майки раздаются на всех презентациях, а я хорошо помню, как у нас в городе году в девяностом проходила выставка «Компьютеры в жизни США» и люди душились в очереди, чтобы получить бесплатный пакетик (!), буклетик и значок. Убивались просто.

Короче, трудное у нас было детство, не готовы мы еще к такому изобилию.

– Сергей, как ты относишься к пингвинам? – завела я разговор.

Дело было вечером, когда Сергей уже притащился с работы.

– Нормально.

– То есть, если у нас в ванной будут пингвины, это нормально? В туалете не нужно, там что-нибудь поспокойнее, а вот в ванной, я думаю, в самый раз…

Я сама себе прервала на полуслове, потому что Сергей смотрел на меня расширенными от ужаса глазами, явно воображая небольшую колонию пингвинчиков, весело бултыхающихся среди льдин.

Минут через десять, когда мы с Машкой наконец отсмеялись и показали ему образцы кафеля, он пришел в себя.

– Ну, девчонки, вы даете! Ладно, пингвины так пингвины. Вы ведь все уже купили, теперь-то чего спрашивать.

Действительно, чего… Какой-то гадкий осадок от этого остается. Как будто мы общежитие строим, а не совместную квартиру. Я ведь жить буду не с Петровичем и не с Людой.

Только я собиралась поделиться своим горем с Наташкой, как нарвалась на очередное потрясение. Подруга взяла трубку крайне бодрая.

– Мы тут отмечаем. Чаем.

– Что? Почему чаем?

– А мне теперь тоже пить нельзя. —?

– Ладно, все, колюсь. Я тоже беременная. Ура?

– Э-э-э… Ура… А-а-а… Уф, ты меня ошарашила. Давно?

– Месяц. Вот это мы и отмечаем.

– Поздравляю.

Дальше я еще что-то автоматически говорила, а сама пыталась сообразить. Если месяц, значит забеременела она сразу после своей депрессухи. С Андреем она уже тогда не общалась, то есть из всех возможных пап остается Марашко. Вот ужас-то! Во-первых, женат, во-вторых, раздолбай редкостный, в-третьих, мы их сами зачем-то познакомили. Хотели как лучше, получилось как всегда.

А может, еще не поздно? Может, еще можно позвонить Андрею, он вернется и вытурит Марашку. Не может же Наталья серьезно любить этого придур… Дурака этого.

*

– Ты можешь пять минут быть серьезным? – спросил я Марашку.

– Я всегда серьезен.

– Да нет; на самом деле!

– Я на самом деле.

Я посмотрел на трубку, не веря своим ушам. Мы сказали уже по две фразы, а Шура ни разу не попытался выпендриться. Может, я номером ошибся?

– Это очень важно, – на всякий случай уточнил я.

– Я слушаю.

– Понимаешь, шутки шутками, но ты все-таки женат. Трубка молчала.

– Ты меня слушаешь?

– Да, конечно, – ответил Марашко, – продолжай.

– Дело серьезное, так что будь любезен не ерничать.

– Да, понимаю. Я совершенно серьезен.

«Сейчас что-нибудь ляпнет! – понял я. – Ну что за несолидный тип!»

– Я тут узнал, что Наташа… короче, она беременна.

– Да, знаю, я ее уже поздравил.

– Aгa… И чего теперь?

– Как чего? Будет рожать. У нее такой возраст, тянуть опасно, а то второго раза может и не быть.

Шура был таким рассудительным, что это не могло не быть издевательством. А я по-прежнему не понимал, как он меня дурит. У меня аж скулы свело.

– А ты?

– А что я? У меня жена, ребенок.

– И ты не будешь с ней теперь встречаться?

– Почему? Если пригласит, зайду в гости. У нее же мужик есть.

– Да, только учти, что у нее мужик есть. То есть… ты уже знаешь?

– Безусловно.

Вот это «безусловно» добило меня окончательно.

– Хватит иронизировать! – заорал я. – Что за мода: устраивать из всего балаган? Влез в чужую жизнь и еще демонстрирует свое остроумие!

– Минуточку, – сказал Марашко. – Я просто выполнял твою просьбу.

– Нечего на меня валить! Ты что, маленький мальчик? Не можешь отвечать за свои поступки?!

– Я не понял, что ты от меня-то хочешь?

– Да пошел ты… – я чуть не назвал точный адрес, но вовремя заметил боковым зрением заинтересованную Машкину физию.

Некоторое время я провел в ванной, держа голову под струей воды.

На выходе меня встретили мои женщины.

– Ну как? – спросила Катя.

– Ничего, – ответил я, – немного успокоился.

– А ты мокрый! – обрадовалась Машка. – Ай, не брызгайся.

– Кто успокоился? Маша, отвали от дяди Сережи. Я вообще-то про поэта твоего спрашивала.

Я только махнул рукой. Машка тут же повисла на моей левой ноге.

– Это бесполезно, – вздохнул я, пытаясь стряхнуть цепкую девочку.

– Он спорил?

– Наоборот, во всем соглашался, – я оставил попытки вернуть свободу собственной конечности. – А это тревожный признак.

– Покатай меня! – провизжала Маша снизу.

– Маша, угомонись, – сказала Катя. – Понятно. Пойду поговорю с Натальей. Она женщина умная. Думаю, я смогу ей все объяснить.

Я всецело поддержал супругу. Мне очень не понравился наш разговор книгоиздателя с поэтом. В таком состоянии Марашко мог натворить всяких глупостей. Я двинулся к телевизору, с трудом переставляя ноги – Машка оккупировала уже всю нижнюю часть моего туловища.

**

Несмотря ни на что, Наташка пребывала в замечательном расположении духа.

– Значит так, – вещала она, носясь по квартире, – в этой комнате я сделаю детскую. Тут поставлю кроватку, здесь нужно сделать шкаф. Или лучше большое купе? Или комод удобнее? А пеленальный столик нужен?

– Нужен.

– Так. Значит, здесь будет пеленальный столик.

– Наташ, а работа?

– А что работа? Уйду в оплачиваемый декретный отпуск.

Я все никак не могла заставить себя спросить про Марашку. С одной стороны любопытно, а с другой – не хочется сыпать соль на раны беременной женщине.

– Ну а здесь мы будем спать. Ребеныш в кроватке, а мы на диване. Кровать придется пока выбросить, а то в комнате не развернуться. Купим себе огромный такой диван, я тут недалеко в мебельном видела такой офигенный диванище. По нему потом ползать будет удобно. Будете приходить в гости со своей Наташкой по нашему дивану ползать.

Я уже почти вообразила себе, как мы с будущей Наташкой ползаем по офигенному дивану, но споткнулась о слово «мы». Кто «мы» будем спать на диване? Я похолодела. Интересно, а Наташка знает, что Марашко женат? А если нет? Если он ей совсем задурил голову и наобещал жениться?

– А ты Шуру давно видела? – я решила начать издалека.

– Он сейчас в командировке, вернется послезавтра.

– А он рад?

– Что вернется?

– Нет, что ты… что у тебя… ну…

– Что ребенок будет? А чего ему радоваться! Я же девочку хочу, а он говорит, что и так бабы все заполонили. Я ему объясняю, что мальчик во мне не выживет, а он говорит, что… Извини, у меня где-то мобильник звонит.

Наташка ломанулась в коридор.

– Да. Нет, еще не толстая. Нет, мебель сама не двигаю. Возвращайся уже скорее. Как не приедешь? Почему? Обижусь… А какой подарочек? Большой? Нет, большой не хочу, хочу дорогой. Ладно, три дня еще подожду. Целую, я тебя тоже.

Подслушивать, конечно, нехорошо, но в результате я выяснила совершенно жуткие вещи. А именно: Наташка с Марашкой расставаться не собираются, а наоборот, собираются жить вместе и спать на офигенном диване.

Я ушла домой осмысливать эту информацию.

Следующие несколько дней мне было не до Наташки, потому что начал работать кафельщик.

Не могу сказать, что я нетерпима к людям. Я не требую, чтобы все вокруг были шустриками, по есть рамки, в которые окружающие меня должны вписываться. Этот не вписывался. Честно говоря, таких тормозов я еще никогда не встречала.

Первый день ушел па обдумывание задачи. Судя по его просветленному взгляду, осмысление того, что на эти стены требуется положить вот этот кафель, снисходило на него откуда-то сверху. Раз десять он обмерял стены, каждый раз после этого впадая в депрессивное оцепенение.

– Они кривые, – изрек наконец Степан Аркадьевич.

– Да что вы? – язвительно поинтересовалась я.

Я была голодная и злая. Пребывание в пустой квартире, где из мебели осталась только тахта и коробки, не входило в мои планы на сегодняшний день. Люда меня бросила, свалила на месяц в отпуск. Единственное, что требовалось от кафельщика на сегодня, – это рассказать мне, что нужно докупить из стройматериалов, и именно за этим я торчала здесь уже три часа.

– На эти стены невозможно положить плитку. Я подавилась слюной.

– Совсем?

– Совсем.

– И что же делать?

– Их придется ровнять. Уф!

– Так что же вы говорите, что невозможно?

– На эти стены невозможно. Плитка кладется на идеально ровную поверхность.

Сказал, как отрезал.

– Хорошо, давайте ровнять. Что вам для этого нужно?

– Смотрите, вот тут угол завален, а вот здесь ванна стоит криво. Если мы будем делать полочку, то вот здесь она будет шириной 55 миллиметров, а вот здесь 58. А вот здесь…

Следующие пятнадцать минут выслушивала подробный отчет о кривизне стен. Все попытки прервать оратора приводили к тому, что он на некоторое время «зависал», а потом продолжал с того же места.

– Ширина вот этой ниши снизу на пять миллиметров больше, чем сверху…

– Степан Аркадьевич! – рявкнула я. – Мы уже договорились, ровняйте стены. Давайте я вам кафель покажу.

Лучше бы я этого не делала! Дело в том, что Маша выбрала очень веселенькую коллекцию. Плитка в ней четырех цветов, не считая фриза и декоративных плиточек с пингвинами. Мужик, увидев это разнообразие, впал в ступор.

– И как вы собираетесь это класть? – в ужасе спросил он.

– Очень просто. Низ белый, потом синяя полоска, потом фриз, а потом чередуете: желтый, синий, зеленый, белый. И па полу то же самое. Понятно?

По глазам было видно, что не понятно. И то, что он думает о сумасшедших, которые будут жить с такой ванной, тоже было видно по глазам.

– Я вам нарисую. Потом. Завтра. А сейчас я есть хочу. Хочу домой. Вы должны мне дать список того, что вам нужно купить, и я пойду домой. Сейчас.

– Что же вы хотите, чтобы я, как только пришел, так сразу вам список продиктовал?

Шел пятый час его пребывания в квартире…

*

За последующие сутки удалось провернуть несколько важных мероприятий. Во-первых, отправить Машку к бабушке Ире (Катя уже перестала вздрагивать, услышав это словосочетание). Во-вторых, бабушка Ира была настолько любезна, что сама забрала ребенка. При этом она действовала так стремительно, что часть Машкиных пожитков осталось дома. В-третьих, нам наконец-то отдали документы на новую квартиру!

Последнее событие следовало отметить особо. По дороге домой я захватил бутылочку грузинского коньяка и банку безалкогольного пива в комплекте с нарезанным сыром и готовым салатом. Перед дверью квартиры все это вытащил на свет божий, зажал в зубах папку с документами… и понял, что нажать кнопку звонка мне, в сущности, нечем. Из свободных конечностей присутствовал только нос. Им и пришлось воспользоваться.

Катя открыла не сразу. Радости при виде мене не испытала, молча отобрала пиво и ушла на диван. Торжественный момент был испорчен.

Выгружая продукты и переодеваясь в домашнее, я прикидывал, что могло быть причиной трагедии сегодня. Пришел к выводу – все что угодно. Причины могло и вовсе не оказаться. Или, скажем, истоки депрессии заключались в неправильном (избыточном или недостаточном) весе. Или в дырке на колготках. Или…

«Ara! – сказал я сам себе. – А про Наташку с Марашкой-то мы совсем забыли!»

Ситуация с Катиной подругой как-то выветрилась из моей головы. В конце концов, взрослые люди, могут и сами разобраться. Катя так не считала. Банку с «нулевкой» она держала с такой экспрессией, что та уже слегка сплющилась.

Я подошел к любимой супруге и обнял ее за пузо.

– Да не бери в голову! Все утрясется!

Заклинание «все будет хорошо» не подействовало. Катерина Ивановна оставалась агрессивной.

– Раньше он меня в могилу сведет!

«Видимо, состоялась беседа с Марашкой. Видимо, неконструктивная».

– Все, забудь. Я сам с ним буду общаться. Тебе нервничать нельзя.

Катя вывернулась лицом ко мне и недоверчиво прищурилась.

– То есть ты не пойдешь на работу? Здорово. А то я рожу прямо в недостроенной ванной.

Я не совсем понимал, зачем мне не ходить на службу – с Шурой лучше общаться по телефону. Всегда есть возможность прервать связь. Однако спорить не стал, а наоборот, поцеловал любимую женщину в нос.

– Он же опять припрется, три часа будет на стену смотреть, потом три часа про нее рассказывать…

Судя по всему, речь шла не о Марашке. Три часа смотреть на стену? Молча? Не его стиль.

– …если я еще день с ним пообщаюсь, – завершила тираду Катя, – то придушу собственными руками. А кафель ты мне положишь.

То есть речь шла всего лишь о кафельщике. Ладно, прогуляю денек. В конце концов, нужно же и мне поучаствовать в создании семейного гнездышка. Катя отхлебнула пива и продолжила чуть спокойнее:

– Представляешь, он даже не понял, как должна плитка лежать! Я ему объясняю: «Снизу вон те с такими штучками, потом не такие, а потом снова такие, но пусть чередуются с синенькими. А между ними – фриз». А он смотрит на меня и глазами лупает.

Я торопливо перестал лупать глазами. Я тоже ничего не понял, но не хотел, чтобы между мной и тупым кафельщиком проводились какие-то параллели.

– Сейчас все нарисуем, – я выпустил супругу из рук и направился к компьютеру…

…Ночь застала нас за экраном. Мы спорили. Мы были уже на грани развода (ремонт – суровое испытание для любой семьи), но тут я вспомнил, что сегодня вообще-то праздник. И жена у меня беременна. Словом, внезапно corласился со всеми доводами оппонента, чем вызвал подозрение в тайном умысле.

А потом мы выпили коньяку (я пил, Кошка с аппетитом нюхала и фыркала), завалились на диван и несли всякую околесицу. Я через живот гладил своего замечательного ребенка, и тот, кажется, отреагировал.

Может, все-таки мальчик?

**

Нарисовать ванну оказалось гораздо труднее, чем я думала. Размер стен совершенно не предполагал, что на них положат целое количество плиток, а с учетом узора и умственных способностей кафельщика нужно было вырисовывать каждый уголочек.

А Сергей, вместо того чтобы помочь, приставал с идиотскими вопросами. Перед тем как рисовать, я достаточно подробно, по-моему, объяснила, чего хочу.

– Значит так, снизу снег, там белая плитка, потом полоска воды – синяя, на ней пингвины, а выше северное сияние. Понятно?

Сергей погладил меня по головке и сказал, что я, похоже, переутомилась.

Я обиделась и, выпихав его из-за монитора, уселась рисовать сама, но, поскольку очень плохо владею программой, в которой мы рисовали, достаточно быстро все перепутала, удалила нужный кусок и окончательно обиделась, но теперь уже на весь мир. Сергей тяжело вздохнул и взялся за мышку.

– Здесь так? – спрашивал он.

– Да.

– А здесь?

– Тоже так.

– А тут так не получится, угол мешает.

– Ну придумай что-нибудь!

Эти мужики совершенно не в состоянии сами что-нибудь сделать!

Как только я собиралась пойти полежать, меня немедленно звали обратно к монитору, чтобы сообщить очередную гадость. То что-то куда-то не влезало по высоте, то по ширине, то по логике рисунка. Я психовала, Сергей злился, компьютер зависал и категорически отказывался соединять пас с интернетом, чтобы посмотреть, как укладывают кафель нормальные люди. Одно согревало мне душу: объяснять Степану Аркадьевичу, что и как, будет Сергей. Он мне пообещал, что завтра останется дома.

И в результате вечер мы провели очень даже мило.

На следующий день я проснулась с единственной мыслью – хотелось есть. Но не просто есть, а блинчиков с вишневым вареньем. Вишневое варенье стояло в холодильнике, а пожарить блинчики – что может быть проще! Я бодро приступила к этому занятию и обнаружила, что у нас кончились яйца. Ташиться в магазин было безумно лень. Дома я бы заскочила к соседям И взяла яйцо, а здесь я никого не знаю. Да и можно ли себе в Москве такое позволить? Минут пятнадцать я помучилась, но поскольку блинчиков с каждой из них хотелось все сильнее, выдохнула и на выдохе пошла знакомится с соседями.

В ближайшей квартире никого не было, а через дверь мне открыла девушка. Маленькая, худенькая, на вид лет на десять моложе меня.

– Здравствуйте, я ваша соседка во-о-н из той квартиры, – бодро начала я, в очередной раз пообещав себе, что выучу свой новый адрес.

Девушка молча смотрела на меня.

– Мы недавно переехали. Вернее, я недавно переехала. Я тут еще никого не знаю…

Под этим немигающим вопросительным взглядом развивать тему было все труднее и труднее. Хоть бы она улыбнулась…

– Понимаете, я решила приготовить блины, а яйца кончились, и я подумала, что, может быть, смогу одолжить у соседей.

Глаза у девушки стали как блюдца, и я поспешно закончила:

– Я, наверное, ошиблась. Извините.

Девушка пожала плечами и закрыла дверь. Я с трудом перевела дыхание. Вот она – пресловутая московекая обособленность! Наверное, здесь общение с соседями не практикуется…

Совершенно убитая, потащилась домой. От огорчения даже блинчиков расхотелось. Дома поставила чайник, достала хлеб, и тут раздался звонок в дверь. «Кафельщик!» – подумала я и пошла открывать. Каково же было мое удивление, когда я обнаружила на пороге девушку-соседку.

Теперь мы поменялись ролями, потому что теперь я пялилась на нее, не мигая.

– Здравствуйте, – смутилась она, – я решила проверить. Я сначала подумала, что люди совсем обнаглели, беременная женщина – и туда же, наводчица. А потом подумала: а вдруг и правда соседка.

– Заходите, – сказала я.

– У вас был такой несчастный вид…

– Меня Катя зовут. Можно на ты. Очень блинчиков хотелось.

– Я Света. Не закрывай дверь, я тебе яйцо принесу. Вот так мы и познакомились. У Светы оказалась трехлетняя дочь, сама Света всего на три года меня моложе, а еще она работает учительницей английского и рассказала мне много интересного про ближайшие школы.

Мы проболтали больше часа, когда пришел Сергей.

– Так, Катя. Пусть этот … работает там один. Не ходи туда, это вредно для здоровья. Я ему оставил телефон, если что, пусть звонит мне. Я поехал на работу.

Сергей заглянул на кухню.

– Здрасьте, – автоматически поздоровался со Светой.

– Кто это? – спросил у меня шепотом. – Лицо знакомое.

Я засмеялась.

– Свет, ты сколько в этой квартире живешь?

– Лет пятнадцать. А что?

– А ты, Сергей?

– Лет восемь.

– Вы столько лет живете в соседних квартирах и друг друга даже в лицо не знаете.

Мегаполис…

*

Честно говоря, когда я слушал рассказ Кати о кафельщике, думал, что она преувеличивает его заторможенность. Оказалось – преуменьшает. У нее терпения не хватало передать паузы, из которых состояла беседа этого мастодонта облицовки. За первые полчаса общения он, вместо того чтобы заняться делом, успел рассказать о неровностях одной из стен. Я терпеливо ждал, пока он исчерпает тему, и просто кивал головой. Как я заблуждался! Когда тема одной стены была исчерпана, он перешел к другой. Я быстренько перемножил в уме количество стен на 30 минут и понял, что сегодняшний день пройдет плодотворно.

– Все! – гаркнул я.

Кафельщик вздрогнул и замолчал. Наверное, обиделся. Однако я не собирался просить прощения.

– Когда мне понадобится консультация, – я старался говорить как можно четче, – я вас вызову. А сейчас выбирайте: или вы начинаете работать, или молча… повторяю, молча уходите.

Кафельщик открыл рот. Я тут же указал на дверь. Работник посмотрел на палец, закрыл рот и принялся переодеваться в рабочую одежду. Вид он имел униженный и оскорбленный.

Чтобы не вводить человека в искус, я отправился на экскурсию по нашему будущему жилищу. Как-то раньше не удавалось спокойно его осмотреть. Нужно было попытаться понять, что мы успеем отремонтировать за месяц, а за что лучше вовсе не приниматься. Следующий час прошел в стратегическом планировании. Я как раз размышлял, стоит ли менять окна или и так сойдет, когда за моей спиной возник обиженный виртуоз плитки.

– Ваша жена, – сказал он так, как будто вызывал на дуэль, – что-то рассказывала про разную плитку. Я так ничего и не понял. Может, вы поясните?

Я извлек из кармана распечатку нашего с Катей творчества и протянул кафельщику.

Тот нахмурился и удалился. Не успел я как следует погрузиться в размышления, как за спиной снова раздался голос:

– Это невозможно. Они разные.

Я обернулся. Кафельщик протягивал мне две плитки: голубую и белую. Я похолодел. Не хватало еще с размерами лопухнуться.

– У них ширина разная, – высокомерно пояснил маэстро.

Я приложил плитки одну к другой. Действительно, синенькая казалась чуть уже. На миллиметр, не больше.

– Так это же ерунда.

– Это не ерунда. Это различие по ширине.

– Ну, сделайте между синими расстояние чуть больше.

– Сделать более толстые швы? – кафельщик потер подбородок. – В принципе возможно. Но это сложно.

Профессионал скрестил руки на груди и приготовился выслушивать возражения. Но я не стал спорить.

– Это сложно, – сказал я. – Именно поэтому я не сам кладу плитку, а вам деньги плачу. Вы нужны мне для того, чтобы решать сложные проблемы, а не объяснять степень их сложности. Вы можете решать? Если да, то идите и разбирайтесь со своими швами, если нет…

– Прежде чем размечать швы, – процедил кафельщик, – нужно выровнять стену.

– А что вы делали целый час? – у меня возникло искушение хлопнуть плитками по ушам собеседника.

– Готовил инструменты.

Что-то нехорошее отразилось на моем лице, потому что кафельщик расплел руки и сказал почти нормальным голосом:

– Ровнять стену – это дня на два.

К счастью, тут в нагрудном кармане ожил мой мобильник. Звонили из издательства. Что-то у них там не заладилось. Я даже разбираться не стал, тут же пообещал приехать. Еще полчаса с этим типом – и моей беременной жене пришлось бы таскать мне сухари в камеру для убийц.

Снабдив кафельщика напоследок номером моего телефона, я с позором бежал. По пути успел заскочить домой и обнаружил там какую-то тетку. Катя объявила, что это соседка. Все-таки какая она у меня наивная! Чуть что, сразу дружить начинает с кем ни попадя. А вдруг это наводчица?

Провинция…

**

Следующий месяц пролетел необыкновенно однообразно. Я толстела, кафельщик работал. Плитку он положил за две недели, что, как я подозреваю, было его личным рекордом скорости, но мы с Сергеем, чередуясь, душили его просто немилосердно.

И ведь человек не халтурил, не простаивал, не перекуривал, он просто так работал, он думал в таком темпе. Не выгнали мы его только потому, что плитку он положил идеально, по миллиметру вымеряя все расстояния и углы. Под конец работы мне уже было его искренне жаль – он родился не для нашего мира. В его мире все углы должны быть прямыми, все поверхности идеально гладкими, а вся плитка белая.

В крайнем случае допускается легкий оттенок, но одинаковый для всей площади. День на пятый его работы (он как раз приступил к укладыванию плитки) Степан Аркадьевич спросил у меня:

– А вот Сергей, он ваш муж?

– Да…

Я автоматически ответила, но на меня это произвело неизгладимое впечатление. Он ведь думал, перед тем как спросить. Судя по всему, думал долго. Мне просто стало интересно, а если не муж, то кто? Кто еще каждое утро может быть у меня дома в халате? Или его интересовало, состоим ли мы в законном браке? И если нет, то он бы отказался делать нам ремонт?

А самая главная достопримечательность, которую мы оставили себе на память – это счет, который нам выставил Степан Аркадьевич. Мелким, убористым, но практически каллиграфическим почерком было исписано две тетрадные странички. Туда входили: повышающий коэффициент за работу со сложным узором, выравнивание каждого угла в отдельности, выкладывание плитки па площади 10,56 квадратных метров и два просверленных овальных отверстия за двадцать восемь российских рублей.

Это был первый случай, когда Сергей рассчитался, не досмотрев до конца счет.

Моя беременность перевалила за середину, Наташка (которая в животе) начала довольно активно пихаться. Но как только Машка или Сергей клали руку мне на живот, тотчас замирала, как мышь под веником.

Наташка, которая снаружи, тоже вела себя активно. Она очень похорошела, совершенно не маялась токсикозом и сообщила мне, что «они» едут на выходные в Париж. Интересно, что на прошлых выходных я видела, как из ее подъезда выходил страшно расстроенный Андрей с большой сумкой. Мириться приезжал? Или за вещами? Все-таки бабы – дуры! Чем он Наталье не угодил? Чем Марашко лучше? И на какие, интересно, бабки он ее в Париж повезет? Неужели она сама за это платит? И что он расскажет жене? Хотя, уж за это-то можно не переживать, найдет что рассказать…

Все эти вопросы роились у меня в голове, но при взгляде на счастливую, похорошевшую Наталью не хватало смелости о чем-то ее спрашивать.

*

Мы катастрофически выбивались из графика ремонта. Пятнадцать дней плиточник Степан Аркадьевич неутомимо, но о-о-очень медленно выкладывал наше семейное гнездышко. Мне кажется, что этот человек проживет долго. Быстро у него не получится.

Моя собственная работа напрягала все больше. «Спокойная» должность руководителя производства тянула из меня жилы, словно сварливая жена. Дома была несварливая жена, которая жилы не тянула, но нервы мотала.

Каждый вечер я узнавал все новые подробности о бурном романе Шуры и Натальи. В конце концов я уже перестал на них реагировать, как вдруг ситуация накалилась.

В пятницу часа в четыре в издательство позвонила Катя и напряженным голосом потребовала немедленного моего приезда. Подробности она сообщить отказалась. Я так перепугался, что вылетел из офиса, забыв предупредить даже секретаршу. По пути домой раз пять звонил домой. Голос Кати оставался все таким же неестественным. На все вопросы она отвечала только, что это не телефонный разговор. «Скорую» вызывать отказывалась.

– Ну?! – прокричал я, вваливаясь в квартиру. – Что-то с ребенком?

– Типун тебе на… одно место, – ответила супруга. – Андрей узнал все.

Я замотал головой и попытался пару раз глубоко вздохнуть.

– Завидую Андрею, – признался я. – Он знает все. Я пока ничего не знаю. Я даже не знаю, кто такой Андрей.

– Наташкин мужчина.

– Как Наташкин? Она же еще не родилась!

– Да успокойся ты! С нашим ребенком все нормально, а вот у Натальи может все плохо кончиться.

Я, как подкошенный, сел на полочку для обуви. За подобные испытания следовало поучить жену оглоблей, но за неимением оной (оглобли) пришлось выслушать подробности развязки Наташкиного романа. Оказалось, ее прежний мужик – Андрей – узнал-таки про ребенка от Марашки, воспылал ревностью и вот-вот придет чинить разборки.

– Наташка говорит, – поясняла Катя, – что он психованный. И Марашко психованный. Представляешь, что будет, когда они встретятся?

– Да, – согласился я и снял левую туфлю, – не хотел бы я там оказаться.

– А придется! Кто их разнимать будет? Две беременные женщины?

– Почему две? Я тебя никуда не пущу.

– Aгa! – сказала Катя и двинулась на меня пузом. Наташка как-то очень поспешно открыла нам дверь и тут же юркнула в комнату. Там она забилась на диван и накрылась пледом чуть ли не с головой. Только глаза блестели из укрытия. Шура расхаживал из угла в угол.

– Если два человека любят друг друга, – сразу набросился он на меня, – почему они не могут быть вместе? Вот скажи, Катя!

Катя не ответила. Она уже обустроилась рядом с подругой и оказывала ей моральную поддержку путем проникновения под тот же плед.

– Я ему скажу, – продолжал Марашко, амплитудно жестикулируя, – я поговорю с ним как мужчина с мужчиной. Я…

Хлопнула входная дверь. Шура заткнулся на полуслове. Плед на диване вытаращился во все четыре глаза. Я медленно обернулся.

Андрей действительно выглядел не совсем нормальным. Глаза сужены в щелки. Уголок рта дрожит в мелком тике. Ноздри расширены так, что просматриваются аденоиды. Руки воткнуты в карманы куртки почти по локти.

– Ты? – спросил он у меня.

В некоторых ситуациях я начинаю соображать стремительно.

– Он, – сдал я Марашку.

– А ты?

– Я ее, – я кивнул в сторону дивана и торопливо уточнил, – Катин.

– Ara, – Андрей шагнул в комнату, оттеснив меня в сторону.

– Подожди, – сказал Марашко, – давай поговорим спокойно.

– Aгa, – повторил Андрей и достал правую руку из кармана.

В руке был зажат пистолет Макарова.

Вся жизнь Марашки прошла у меня перед глазами. Вот мы с ним на «картошке». Шура ухаживает за молодой дояркой, и за ним полночи гоняется молодой тракторист. Вот он рассказывает на экзамене по истории КПСС, что Сталина не было, был Совет двойников Сталина. Вот он гордо раздаривает свою первую книгу стихов (200 экземпляров на ротапринте)…

– Сука, – произнес человек с пистолетом, прерывая тонкую нить воспоминаний.

Это был момент истины. Если бы дело происходило в нормальном голливудском боевике, я бросился бы на психопата и обезоружил бы его. Но в Голливуде это просто. Там ты сначала читаешь сценарий, а потом уже бросаешься и обезоруживаешь. У меня хватило мужества только на то, чтобы заслонить собой диван.

Шура не успел дернуться.

Андрей резко нажал на спусковой крючок… и из ствола «Макарова» вылетела струя воды.

– Нет! Нет! – заверещал Шура, схватившись за лицо.

– Да! Да! – зловеще прошипел Андрей, напрыгивая на него сверху и норовя облить поконкретнее.

– Шайбу! Шайбу! – проскандировали девчонки с дивана. В некоторых ситуациях я тупею.

**

Я сидела у Наташки на диване и заливалась горючими слезами. Мне было скучно. Скучно до слез. Ремонт вышел в нудную стадию, которая совершенно не требовала моего участия, Машку мои родители забрали с собой на юг, Сергей был целый день на работе, и я совершенно не представляла, куда себя засунуть. Плюс ко всему, живот уже накладывал определенные ограничения на образ жизни. Ездить по Москве за рулем мне было тяжело, сказывалось глобальное незнание города, передвигаться на метро я тоже практически не могла, что-то не то происходило с моим давлением под землей. Наземный транспорт в столице остался для меня загадкой, я так и не поняла, он есть или его нет. Да и куда поедешь в Москве летом? Везде жарко, душно и пыльно.

Это я пыталась объяснить подруге, непрерывно шмыгая носом. Наталья, в отличие от меня, еще ходила на работу, и ей скучно не было. Я предполагаю, что, наоборот, она бы с большим удовольствием поменялась со мной местами и поскучала бы недельку, лежа на диване.

– Ладно, ладно, не реви. Скучно, значит нужно развлечься. Завтра приезжает Андрей, привезет чего-нибудь выпить… Нужно Марашку позвать.

Цинизм подруги потряс меня до глубины души.

– Зачем звать Марашку?

– Ты же хочешь развлечься!

– Но не такой же ценой! Только скандала нам не хватало. А Андрей вообще знает, что у тебя от Марашки будет ребенок?

– Нет.

– И когда ты ему собираешься сказать?

– Никогда.

– Ну, знаешь, через некоторое время это будет довольно сложно скрыть.

– Ай, да ну проблема! Скажу, что поправилась. А потом на время родов съеду на пару неделек, вернусь, скажу, что усыновила. Или удочерила.

Я слышала, что у некоторых женщин во время беременности происходит некоторый сдвиг в мозгах, но что этот недуг в такой тяжелой форме нападет на мою ближайшую подругу, я не ожидала.

– Наташенька, может, ты на работе переутомилась?

Тут у Наташки зазвонил телефон.

– О! Шура! Ты легок на помине. Приезжай ко мне, Кате скучно. Поможешь развлечь? Я так и думала.

Шура приехал через час и сразу начал меня развлекать. Сначала он рассказывал, как его драгоценное семя похитили инопланетяне и внедрили в Наталью. Потом начал переживать, что беременность длится всего девять месяцев и он не успеет научить ребенка всему, чему хочет. Он утверждал, что существует новая методика – нужно каждый вечер начитывать животу информацию, и тогда у ребенка мозг формируется уже с учетом прочитанного. Дети рождаются, владея несколькими иностранными языками, а самые резвые знают даже таблицу умножения.

Под конец разговора я уже перестала понимать, кто из нас троих сошел с ума, поэтому оказалась совершенно не готова к приходу Андрея. Он втащил в квартиру огромнючую сумку и разулыбался еще с порога.

– О, да у нас гости. Очень удачно, а то я тут припер образцы продукции. Шура! Что новенького расскажешь?

Я окаменела. Мало того, что эти двое знакомы, так они еще оказывается и в прекрасных отношениях! Глядя на мое вытянувшееся лицо, Андрей сказал:

– Эй, а что, Катя до сих пор не в курсе, что ли?

– Не-а, – сказала Наталья.

– Вот черт! А я все испортил, да?

– Ну-у-у, – сказала Наталья.

– Надо было на него с порога накинуться и душить, да? А еще лучше, пристрелить!

– А это идея! – сказала Наталья.

*

– Ну не обижайся! – ныла Катя.

– Все испортили, – гнул свою линию Марашко, – пистолет нужно было боевой взять. С холостыми патронами.

– Или базуку, – хмыкнул Андрей.

После того, как он нахохотался вволю, и прищур исчез, и рот перестал дергаться, и вообще – нормальный парень. Дураком сегодня оказался один я.

– Лучше всего, – Марашко легко входил в раж, – гранату.

– Нет, – вытерла слезы Наташка, – это не так внушительно.

– Зато громко. И поражающее действие осколков больше. А классно я сыграл?

– Идите к черту! – сказал я. – Пойду домой и напьюсь.

– А зачем далеко ходить? – Андрей потащил меня на кухню. – Напьешься и уходи.

Набор напитков поколебал мою уверенность в собственной обиде.

– «Мартель»? – буркнул я. – Ну допустим.

– Это твой любимый, правда, Сережа? – щебетала Наталья, неискренне изображая раскаяние.

Она даже умудрилась подлезть под мою правую руку и призывно прижаться боком.

– Катька сказала?

– Шура. Вернее, сначала он сказал, что портвейн «777», но потом, методом последовательных приближений…

– А мне? – Катя уже пролазила под левую руку. – Обещали безалкогольного пива!

– Безалкогольное вино! – гордо продемонстрировал бутылку Марашко.

– Эй! – я обратился к супруге. – Я хочу, чтобы, во-первых, передо мной извинились, во-вторых, объяснили, что происходит.

В четыре глотки мне поведали историю о грандиозном розыгрыше, который Наташка и Шура устроили нам с нашей же подачи. Оказывается, никакого романа у них не было и быть не могло.

– Он подкатывался, – то ли пожаловалась, то ли похвасталась Наталья, – но я сразу объяснила, что беременна.

– А я тогда говорю, – подхватил Марашко, – «Раз секса не будет, давай хоть развлечемся».

И развлеклись. Андрей весь месяц мотался по командировкам, но был в курсе с самого начала.

– И ты, супруга, – упрекнул я Катю, – тоже все знала, а мне по ушам ездила!

– Я только сегодня! – супруга сделала глаза образца «Абсолютная честность». – Мне все рассказали и велели тебя позвать.

– Эти уроды, – Наталья кивнула в сторону мнимых соперников, – хотели и Кате не говорить. А если бы у нее от этого всего что-то с ребенком случилось?

– Но за это, – решил я, – «Мартель» достанется только мне. Как пострадавшей стороне.

– Как скажешь, – согласился Андрей и выудил из какого-то пакета полулитровик «Хеннесси».

– Слушай, – спросил я, – а ты кем работаешь?

– Спиртное вожу. Средний и мелкий опт. Будешь обмывать дите, обращайся.

– Кстати, – Наталье надоело играть вторые роли и она выпятила свое скромное брюхо. – Мы вас не за этим звали. И нечего тут без повода дорогой коньяк хлестать.

– А, да, – сказал Андрей, – у нас же это… типа помолвка.

– Что? Правда?! – завизжала Катя.

– Ну что ж, бывает, – вздохнул я.

– Как ты могла, – простонал Шура, – любимая! Дай мне пистолет!

Он отобрал пугач у хозяина, сунул ствол в рот, но тут же извлек его и стал с интересом рассматривать.

– А давай туда коньяку нальем! – предложил он.

Так мы и сделали. Это сильно сократило расход спиртного и заметно ускорило опьянение.

Иногда и у поэтов бывают неплохие идеи.

**

Как они нажрались! В смысле напились!

Лакать коньяк пистолетами мог придумать только Шура. Выглядело это, конечно, смешно. Сначала. А потом стало понятно, что следующего дня у этой троицы не будет. Когда они стали по очереди ставить друг друга к стенке и «расстреливать», мы с Наташкой тихонечко свалили из квартиры и пошли спать ко мне. И этого никто не заметил.

Дома я устроила Наташке допрос с пристрастием.

– Вы зачем мне голову дурили?

– Так получилось. Собственно, никто тебе голову не дурил. Ты все придумала сама, я тебе просто не мешала. Вот, например, ты меня спрашиваешь, собираюсь ли я рассказать Андрею про то, что у меня будет ребенок от Марашки, я честно отвечаю: «Нет». И говорю чистую правду – не собираюсь. Концовка, конечно, подкачала. Я рассчитывала на нечто более глобальное.

Вспомнив, как Андрей доставал пистолет, бешено вращая глазами, я подумала, что на этот раз нам повезло.

Наташка продолжала фантазировать.

– Представляешь, как можно было это сделать! Например, пока я в роддоме. Это бы всех заняло на то время, что я рожаю. Говорят, чем меньше народа знает, что ты рожаешь, тем легче роды. Или устроить сцену где-нибудь в кафе с хорошо поставленной мужской дракой.

Чтобы посуда билась, стекла летели, люди кидались их разнимать.

– Aгa, – продолжила я, – а на заднем плане играет «It’s a raining man, alleluia…». А зачем?

– Что зачем?

– Все это представление.

– Ты же сама жаловалась, что скучно. А нам с Марашкой не давали покоя лавры телевизионного «Розыгрыша». Все, давай спать, у нас завтра будет трудный день, нужно будет мужиков в себя приводить. Кстати, надо Шуриной жене позвонить, пусть приезжает за своим сокровищем.

Поспать нам с Наташками не дали. Только одна из них устроилась на диване, а вторая угомонилась в животе, нам позвонили так называемые мужчины и спросили, куда мы делись. Мы не стали объяснять, что уже три часа прошло с тех пор как мы ушли, а, тяжело вздохнув, отправились разносить их по домам.

Профессиональнее всех действовала Юлька – жена Марашки.

– Так, понятно, дрова, – констатировала факт Юля. – Сейчас будем звонить знакомому таксисту. Алло, Петь, привет, это Юля. У нас как обычно. Возле «Южной». Aгa, жду, целую.

– Как обычно? – удивилась я. – А мне казалось, Шура такой приличный парень…

– Мне тоже так казалось. Лет пятнадцать назад.

– А сколько вы женаты?

– Тринадцать лет.

– Сколько? И как ты его столько терпишь? А он когда-нибудь правду говорит?

– Не знаю. Честно говоря, меня это давно перестало интересовать. Только вот ребенка жалко. Его учительница спрашивает: «Миша, кем ты станешь, когда вырастешь?», а он отвечает: «Стану, как папа, поэтом». Не дай бог…

Из нас всех Наташка оказалась самая счастливая. Лежащего на полу Андрея она накрыла пледиком и ушла спать в другую комнату. Юльке помог допереть Марашку таксист Петя. Мы вышли из подъезда вместе, они загрузились в машину, а я осталась со своим мужем один на один.

Пьяный Сергей внешне совершенно не отличается от трезвого. Если не подходить близко и не смотреть в глаза. Потому что от него разит коньяком так, как будто поливался им из шланга, а в глазах – космическая пустота.

– Сережа, пойдем домой.

– Пойдем.

Стоит, не двигается.

– Сереженька, я спать хочу, пойдем, а?

– Пойдем.

Хоть бы шаг сделал!

– Сергей! Домой идем?

– Идем.

Эффект нулевой.

– Сергей! Иди за мной!

О! Пошел… Значит нужно действовать простыми командами.

– Налево! Направо! Вольно… то есть делай что хочешь.

– Что хочу? О, Катенька, дай я тебя поцелую!

– У ребенка будет алкогольное отравление.

– У какого ребенка?

– Здрасьте, приехали! Дорогой, у меня для тебя есть потрясающая новость. Я беременна.

– Что, опять?

В подъезде выяснилась страшная вещь – у нас не работают лифты. Как такое могло случиться, никто не понял, но факт оставался фактом.

И мы пошли. Пешком. На девятнадцатый этаж.

По дороге нам встретилось очень много народу. Сергей со всеми общался, Сергей был просто душка. Сергей всех приглашал к себе на день рождения.

*

Наутро выяснилась замечательная вещь: я женился на сокровище.

Судите сами – как должна поступить женщина, муж которой накачался выше бровей, пел песни на улице и (стыд какой!) приставал ко всем встречным соседям? Правильно, она обязана ходить мегерой, холодно молчать и – в лучшем случае – швырнуть на обеденный стол тарелку с остывшими макаронами. Все эти действия, по идее, должны пробудить в муже совесть, заставить его жить по-новому и превратить его в другого человека. Глупая идея. Никакого эффекта, кроме глухого раздражения, таким образом добиться невозможно.

Моя Кошка-Катюшка сделала все правильно. Никакого гундежа поутру, сцен и беспочвенных оскорблений («Вставай, алкаш!»). Наоборот, банка холодного светлого пива у кровати, приглушенный шум на кухне и поцелуй в небритую щеку. Я тут же растаял и безропотно согласился почистить картошку. Чистил и отхлебывал пиво. Отхлебывал и чистил. И опять чистил.

– Э! – вдруг спохватился я. – А картошки не много?

– Нормально, – ответила Катя. – Большую часть так съедим, остальное пойдет на салаты.

– Салаты нужно готовые покупать. И вообще, мы укушаемся.

– А гости?

– Какие гости?

Катя оторвалась от нарезания перца и внимательно посмотрела на меня.

– Праздник сегодня, – сказала она, – твой день рождения. Кстати, поздравляю. А гости…

– Никаких гостей! – замахал я ножом (правая рука) и пивом (левая). – Я вообще не праздную дней рождения.

– Да ну? Вытри с пола пиво. Ты же вчера сам всех подряд приглашал на день ангела. Еще вон там подотри. Кстати, выглядел ты вполне трезвым. Многие могут прийти.

– Я приглашал соседей? – утро перестало казаться замечательным.

– Не только. Но случайные люди, которых мы встретили на улице, к счастью, не знают нашего адреса. Дочистил? Теперь нарежь помидоры и лук.

Я допил пиво и предложил:

– А давай запремся и никому открывать не будем. Как будто нас дома нет.

– Неудобно. Все-таки соседи, не чужие люди.

Это было правдой. За последний месяц Катя умудрилась перезнакомить между собой весь подъезд. Даже со мной то и дело здоровались какие-то люди. Скорее всего, не чужие.

– Будем надеяться, – сказал я, – что они поняли, какой я был пьяный, и…

В дверь позвонили.

– Здравствуй, Сереженька! – защебетала неизвестная бабушка в красной кофточке.

Поскольку она звала меня на ты и уменьшительно-ласкательно, я удержался от естественного вопроса: «А вы, собственно, кто?». Я даже принял от нее подарок – коричневый кулич – и узнал, что она вечером будет занята, а то бы обязательно заглянула. При попытке поблагодарить бабушку выяснилось, что она глуха, как Бетховен.

– Это баба Маня, – сказала Катя, когда дверь закрылась. – Очень полезный человек: все время стоит перед подъездом и смотрит, кто приходит. Дай сюда пирог! М-м-м, вкусно!

– А как же вы с нею общаетесь? – Да запросто…

Зазвонил телефон. Это была Маша, моя бывшая подруга. Оказывается, она помнит день моего рождения! Впрочем, со мной она разговаривала совсем чуть-чуть, потребовала к телефону Катю (откуда узнала?) и балаболила с ней полчаса. За это время я успел дорезать овощи, поставить на огонь картошку и получить еще одно поздравление от милой семейной пары. Эти тоже не могли прийти вечером, поэтому забежали поздравить сейчас. Спасибо, хоть не подарили ничего.

Зато Катя вручила огромный стеганый халат. Я эту одежду терпеть не могу, считаю признаком старости и мещанства, но честно изобразил радость и пообещал надеть халат на ближайшее торжество, возможно, даже на сегодняшнее.

Тем временем в квартире появлялись какие-то смутно знакомые люди и поздравляли. Все как один имели другие планы на вечер, но посчитали необходимым зайти и пожелать здоровья и много детей. К обеду мне стало даже обидно.

– Слушай, Кать, а почему они все вечером не могут? Брезгуют?

– Во-первых, это еще не все. Вчера ты был очень общителен. Возможно, кто-нибудь и придет. Открой банку. Во-вторых, они до конца не уверены, что ты их пригласил. Коньяком пахло так, что… И маслины тоже открой. В общем, не прийти они не могут, чтобы не обидеть. Прийти? А вдруг это был просто пьяный базар? Вот они и принимают компромиссное решение. А где были огурчики от твоей мамы?

– Да ты же их и съела. Давно уже. Значит, – я оглядел кухню, – готовим мы все это зря.

– Ничего не зря. Наташка со своими мужиками точно придет.

В голосе Кати прозвучала затаенная зависть. Видимо, ей тоже хотелось иметь в своем распоряжении пару-тройку мужиков. Я хотел заметить, что, мол, Марашко точно не приедет (я помнил, в каком виде он уезжал), но в дверь снова позвонили.

Это оказалась Люда, прежняя хозяйка нашей новой квартиры. Она явилась прямо с самолета, загорелая и агрессивная.

Я уже приготовился выслушать поток энергичных пожеланий и напутствий, но Люда начала совсем с другого:

– Ну и где я сегодня буду ночевать?

…Выяснилось, что я уже не умею ночевать один. Всего за два месяца привык ощущать под рукой круглый Кошкин бок. Научился находить во сне ее пузо и поглаживать, когда Катя начинала ойкать от увесистых тумаков изнутри. Ребенок тут же успокаивался и переставал терроризировать мать.

Теперь же, когда Люда с Катей выперли меня из спальни, я то и дело начинал кемарить, пытался нашарить родное и теплое. И в ужасе просыпался. Открыв глаза, смотрел на полоску света, выбивающуюся из-под двери, и прислушивался к женскому разговору. Девушки пытались шептаться, поэтому их беседа напоминала болтовню двух гадюк после долгой разлуки. Чтобы отвлечься, вспоминал сегодняшний день рождения. Честно говоря, было здорово. Я уж и не помню, когда последний раз отмечал этот праздник так широко. Кроме Наташки с Андреем и Марашки с Юлькой было еще несколько соседей. Людка, потом пожилой такой… на бухгалтера похож… и еще хмурый восточный человек Ар-мен, который, как выяснилось, закончил Гнесинку и вообще коренной москвич. Потом кто-то приходил, кто-то уходил.

Я перевернулся на другой бок. Умеет все-таки Катерина устраивать из дома проходной двор. И люди на это ведутся. Интересно, как у нее получается? Что-то я не замечал, чтобы она бегала по квартирам и стучала в гонг: «Все на праздник! Быстро все перезнакомились!». Как-то само выходит. А народ, видать, соскучился по нормальному человеческому общению. Особенно пожилые, которые еще помнят правила социалистического общежития. Как писали у нас в стенгазете: «…после чего нарушал правила социалистического общежития № 2».

Хотя и молодежь тоже интересуется. Тот паренек, с торчащими волосами, который приходил забирать глухую бабу Маню (пришла все-таки, не выдержала!) – он сначала показался мне дебилом-переростком, а потом стал выдавать: «Коэ-льо – это Кастанеда для бедных!». Наверняка где-нибудь подслушал, но все равно впечатляет. Выучил парень такие сложные фамилии. А волосы торчат, и в ушах плеер. Даже во время разговора не снял наушники.

Естественным образом мысли перекинулись на собственного ребенка. Он… ладно, пусть она… будет жить совсем в другом мире. Про социализм будет знать столько же, сколько мы про царя. Даже Машка – уж на что развитая девочка – Ленина с Пушкиным путает. Наверное, свободнее все будет. Хорошо.

Хорошо? А наркотики? А свободная любовь и сопутствующие болезни? Если к моему… моей дочке какая-нибудь сволочь попробует подкатиться, прибью на месте. И пусть потом судят. За наркотики точно убью. А за свободную любовь кастрирую.

«Э, – осадил я себя, – ты чего? Тоже мне, поборник высокой морали! Сам-то свободно любился, и в ус не дул!»

«Это другое, – ответил я-отец, – я был уже взрослым. И женщины мои были взрослыми!»

«Особенно та первокурсница».

«Ей было уже восемнадцать».

«Ara, на следующий день и исполнилось. И она сразу стала серьезной взрослой женщиной. Не без твоей помощи».

«Она была слишком легкомысленная».

«Да нормальная она была. Веселая и умная. Тебе понравиться хотела. А ты ее подпоил. И все это при живой жене».

«Так что теперь, – взъярился я-отец, – послать дочку на панель?»

«Дураком быть не нужно. И вести себя с ней честно, а не как ты с Машкой. Она тебе серьезные вопросы задает, а ты только подкалывать умеешь. А нужно сесть и поговорить».

«О наркотиках?»

«И о наркотиках. И о сексе. О презервативах. О том, что нельзя в постель ложиться с кем попало и по пьяному делу. О СПИДе и прочей дряни».

«Вот прямо сейчас и пойду говорить. Прямо в живот. По методу Марашки».

«А чего ты опять ерничаешь? Хочешь – так и поговори с животом. И погладь. И чмокни. Это ребенок, его любить нужно. Прямо сейчас, а то потом будет поздно».

Я задумался. Головой я все понимал, но… как можно разговаривать с животом? Как можно любить зародыш? Это же еще не человек. Плод, в смысле овощ. Если хотя бы посмотреть на него, потрогать.

Я протянул руку и дотронулся до своей дочери. Она была пухленькая, рыжая и смотрела настороженно.

– Не бойся, – сказал я ей, – я твой папа. Держи палец.

Дочка вздохнула и потянула мой палец в рот. Я посмотрел, как она грызет его, словно морковку, и подумал: «Aгa. А я уже, оказывается, сплю».

САМОЕ ПРОСТОЕ

Знаете, чем роды отличаются от любой другой операции? Своей неотвратимостью. И неважно, сама рожаешь или тебе делают операцию, все равно понимаешь, что не сбежишь, не скроешься.

Если бы можно было в последний момент отказаться, я думаю, что население земного шара бы уполовинилось.

Самое страшное – это последняя неделя. Ожидание убивает, натягивает нервы, парализует мозг. Сегодня? Или завтра? Если я сейчас лягу спать, то где проснусь? Это уже схватки? А теперь это уже схватки? А вот это уже точно схватки! Или нет?

– Тебе хорошо, ты второй раз рожаешь, не так страшно, – завистливо говорит соседка по палате.

– Наоборот, еще страшнее. Это первый раз еще не знаешь, как это будет, питаешь иллюзии…

Молоденькая соседка бледнеет и отворачивается к стенке.

– Ты не волнуйся, – пытаюсь я ее подбодрить, – все будет хорошо.

– А если нет?

– То плохо. Шучу.

Девушка смотрит на меня прозрачными глазами и вдруг начинает хохотать. До слез. Через полчаса у нее начинаются схватки, ее уводят. Но за это время мы становимся родными, людьми, хотя даже не спросили друг у друга имена. Все спросили: мальчик или девочка, как назовешь, как прошла беременность, что сказали на УЗИ и тому подобное, а вот собственные имена спросить забыли. Наверное, обе понимали, что все равно не запомним.

Я бодрюсь. Рассказываю всем смешные истории про ремонт. Делаю вид, что страшная оптимистка. Днем получается отвлечься, а ночью приходят дурные мысли. Среди ночи звоню Наташке.

– Наташ, если со мной что-нибудь случится, ты позаботишься о Машке?

– Непременно, – отвечает добрая подруга, – я подберу ей детдом посимпатичнее.

– Ты злая.

– А ты не дури голову. Спи.

Что может быть страшнее врача? Врач, который шутит. К исходу тридцать девятой недели беременности мне сообщают, что рожать не дадут, будут оперировать.

– Когда?

– Скоро.

– Когда скоро?

– Да вы не волнуйтесь, беременной от нас еще никто не уходил.

Врачи смеются…

Я бессмысленно шатаюсь по коридорам больницы, захожу на этаж, где лежат женщины с детьми, через стеклянную дверь смотрю на туго запеленатые «батончики», которые развозят по палатам.

Неужели у меня в животе ребенок? Как она там помещается?

Сергей приходит, приводит Машу. Машка ноет, что ей без меня плохо, кричит животу: «Наташка, вылезай!».

Сергей все делает очень бодро: бодро говорит, бодро ходит, бодро рассказывает, как все будет хорошо. А глаза больные и вздрагивает при каждом стуке. Я боюсь ему лишний раз звонить, потому что теперь вместо «Алло» он орет в трубку «Что случилось?». А я каждый раз отвечаю «Пока ничего».

*

– Ну все, осталось самое простое! – сказал я и улыбнулся. – Девять месяцев мучений позади, всего пару дней поваляться на койке, и все. Все обязательно будет хорошо. Просто образцово-показательно!

Телефонный звонок заставил меня подпрыгнуть на месте.

– Извини, – сказал я зеркалу (именно к нему был обращен мой успокаивающий монолог), – я на минуточку. Алло?

Звонила Катя.

– Привет! – сказала она.

Не «мяу!», не «ну как ты там?», не «слушай, я забыла дома важную хреновину» – именно «Привет!». И голос такой… напряженный. Как будто она два часа рыдала, а теперь делает вид, что все хорошо. Я все понял. Случилась беда.

– Ничего не скрывай, – попросил я, – что произошло?

– Да ничего.

– Какие-то отклонения? Когда у тебя последний раз был врач?

– Только что.

– В половине девятого вечера? Почему ты вызвала врача? Начались схватки? Отошли воды?

– Какие воды? Да все нормально! Врач был не прямо сейчас, просто я спала, поэтому кажется, что недавно.

«Она не хочет жаловаться, – сообразил я. – Видимо, ей нужна моральная поддержка. Отлично, организуем».

– Вот и хорошо, моя умница! Я просто уверен, что у тебя все пройдет без сучка без задоринки! То есть у нас все пройдет. У меня предчувствие.

– Какое предчувствие? – голос Кати напрягся.

– Что у тебя не окажется никакой патологии! Ни преждевременных родов, ни обвития пуповины…

– Слушай, где ты этого набрался? «Воды», «пуповина», «патология»?

– Патологии не будет, – для убедительности я сделал амплитудный жест рукой.

Груда журналов «Здоровье», «Мать и дитя» и родственных им грохнулась со стола.

– Ты упал?

– Да все отлично! Ты только не волнуйся! У меня отличное настроение. И самочувствие.

Прижав трубку плечом, я попытался собрать красочные СМИ с пола, задел стул с одеждой, но успел поймать его у самого пола. Но Катя все-таки услышала вырвавшееся у меня экспрессивное междометие.

– Сергей, – попросила она, – ляг куда-нибудь. Желательно на пол.

– Почему на пол?

– Оттуда труднее всего свалиться.

«Она хочет сообщить шокирующую новость!» – понял я.

– Кошка! Если нужны какие-то особенные лекарства или особенное оборудование, ты только скажи…

– Сейчас скажу. Если ты перестанешь трещать.

Я заткнулся. В трубке нависла подозрительная тишина.

– Катя! – не выдержал я. – Ты почему молчишь? Схватки начались? Я сейчас еду!

– Еще раз так заорешь, точно схватки начнутся. Так, что-то я хотела…

На сей раз я закусил губу, чтобы не прерывать затянувшееся молчание.

– А Машка где? – наконец отозвалась роженица, и я судорожно вздохнул.

– У подружки. Кажется в сто восемнадцатой. Или в сто двенадцатой.

Я снова замер.

– Ara, вспомнила. Слушай, я забыла дома желтенький пакетик с… нужными вещами. Он должен лежать возле дивана. Или на столе. Ну, где-то там. Найди, ладно?

**

День операции подошел незаметно. Несмотря на то, что до него оставалось еще два дня.

Утром 25 декабря Наталье Сергеевне Емельяновой надоело сидеть в животе, и она решила, что пора выходить.

С утра ничего такого не подозревающая я валялась на кровати в ожидании врачебного осмотра. Врач, как обычно, опаздывал на пару часов, но это почему-то сегодня не раздражало. Вставать не хотелось, умываться не хотелось, вообще ничего не хотелось, даже есть.

– С добрым утром! – врач влетела в палату, прихлопнув дверью медсестру. – Как здоровье? Кто у нас сегодня рожает?

– Не дождетесь! – дежурно пошутила девушка Ира, дохаживающая 41 неделю беременности.

– Куда вы от нас денетесь!

Врач весело обсматривала животы, пока не дошла до моего. Положила руки на меня, нахмурилась.

– Живот не болит?

– Нет.

– Странно.

– Почему странно? Что тут странного?

– Да так. Пойдем-ка со мной.

Я притащилась к кабинету уже заметно нервничая. Что с моим животом?

С трудом взгромоздилась на смотровое кресло.

– Да-а-а… – через некоторое время сказала врач.

– Что?

– Да ничего… Ну, что будем делать? – обратилась она к коллегам.

– С кем? – всполошилась я.

– Живот не болит?

– Не болит.

– И не тянет?

– Не тянет.

– Может, доходит?

– Может и доходит… – ответили коллеги.

– Я уже дохожу, – сказала я, – а если вы мне не скажете, что случилось, то дойду прямо сейчас.

– Да ничего не случилось, – ласково объяснила врач, – ты рожаешь.

*

До планового срока оставалось еще целых три дня. Я питался валерьянкой, но периодически срывался на грузинский коньяк. Спокойствия не было. Максимум, на что я был способен – это сконцентрироваться и провести бодрую беседу с Катериной. Она держалась молодцом, и хотелось этого молодца сохранить как можно дольше.

Я же, на свою умную голову, начитался гинекологическо-акушерской литературы, а потом еще и в Интернет полез – за дополнительной информацией.

Великое знание умножает стресс. Я прочел обо всех видах и формах родовых травм, о заражениях крови и угрозе СПИДа, о халатности людей в халатах и о сюрпризах матери-природы.

Главное, что я усвоил – удачный исход родов практически невероятен. Вообще непонятно, каким образом дети умудряются появляться на свет – при такой-то плотности опасностей на выходе!

Мне срочно нужен был авторитет в области деторождения. Знакомых врачей-акушеров я легкомысленно не завел. Звонить Кате по этому поводу не хотелось категорически. Спрашивать совета у мамы? Да нет, в ее время все это было как-то проще.

Я уложил Машку и набрал телефон Натальи. Как беременная женщина, она должна была обладать необходимой информацией.

– Чего хотел? – спросила она очень недовольным голосом.

– Консультацию, – признался я. – Я тут почитал всякие статьи, и там описаны жуткие вещи про роды и беременности. Это все может очень плохо кончиться…

– Сереженька! Ты уверен, что мне полезно все это выслушивать?

– Да не о тебе речь! Понимаешь, Катя говорит, что у нее все нормально, но я прочитал…

– Так, – снова перебила меня Наталья, – дай-ка мне телефон твоей мамы.

– Мамы? Зачем?

– Позвоню и отругаю. Зачем она тебя научила читать? Тянешь в голову всякую дрянь. Пока.

– Подожди! – взмолился я. – Я только один вопрос спрошу.

– Умный?

– Не уверен.

– Спрашивай.

– А мне-то чего делать? Ну, чтобы все было хорошо?

– Бери бумагу, записывай. «Купить бутылку водки… баночку огурчиков… и выпить ее на кухне в одиночку». Записал?

– Запомнил.

– Все, прощай. Еще раз позвонишь, пеняй на себя. Мыши все съедят.

Совет показался мне конструктивным. Инструкцию я выполнил в точности, а потом позвонил Кате и рассказал, как я ее люблю. Кажется, мы плакали в унисон. Или плакал только я, а Катя хохотала? Не помню. Главное – помогло.

**

Оказывается, девять месяцев – это исторически мизерный срок для того, чтобы осознать, что появится ребенок. Я оказалась совершенно не готова к такому известию. Через два дня – пожалуйста, но сегодня? Мы так не договаривались!

– Как рожаю? Так мне же нельзя? Так еще же рано!

– Она, – врач кивнула на живот, – так не считает. Ладно, не будем рисковать. У тебя два часа на подготовку к операции.

Совершенно пришибленная, я вернулась в палату. Жизнерадостная медсестра жужжала над ухом.

– Все вещи отдайте мужу, в послеродовое ничего брать не разрешают. Себе оставьте только воду, тапки… Вы меня слушаете? Понятно… Когда приедет ваш муж, вы ко мне подойдите, хорошо?

– Хорошо… Муж.... О, кстати…

– Сергей, алло, Сергей… Я рожаю. В трубке послышалось пыхтение.

– Рожаешь, хорошо. А кого?

Видимо, у него случился мозговой паралич.

– Девочку.

– А. Хорошо. Как назовем?

– Наташа.

– Хорошо.

– Ну?

– Что?

– Сергей, я рожаю.

– Хорошо, я понял.

– Мне нужно, чтобы ты приехал и забрал вещи.

– О’кей. Приеду обязательно. Часов в пять вечера.

– Нет. Мне нужно, чтобы ты приехал в течение часа.

– Мяв, я не могу, я сейчас бегу на работу, у меня встреча, а потом…

– Сергей, у меня операция через два часа!

– Боже, что случилась? Что-то с тобой? Что-то с ребенком?

– Да не ори ты! Ничего не случилось!

– Ты что, рожаешь?!.

– Да!!!

*

Похмелья как такового не наблюдалось. Только некоторая заторможенность. Благодаря ей я смог собраться с мыслями и выстроить планы на ближайшие двое суток. 27 декабря Катя рожает… то есть ее рожают… то есть ей делают кесарево, а рождается моя дочь. А может, все-таки сын? УЗИ тоже ведь не дает стопроцентную гарантию…

Не отвлекаться. С 27 по 29 декабря у меня законные отгулы. 30 у нас корпоративный банкет – работы не будет. 31 – понятно. С 1 по 10 на работе можно не появляться. С одной стороны, это удобно. С другой – придется за сегодня и завтра решить хотя бы самые важные вопросы, чтобы никто меня не дергал.

Я сел за составление списка самых важных вопросов, когда позвонила Катя. Голос у нее был встревоженный, но я-то понимал, что это обычное волнение перед родами, поэтому продолжал составлять список.

– Я рожаю, – сообщила мне жена потрясающую новость.

«А я думал, – чуть было не съязвил я, – что тебя с аппендицитом положили». Однако сдержался и сказал как можно более уверенно:

– Все будет хорошо, не переживай.

И вписал в список: «Проверить, поздравили ли новых авторов с Новым годом».

Катя продолжала ныть. «Главное, – подумал я, – побольше уверенности в голосе». И продолжил составлять список, время от времени издавая подбадривающие звуки. Однако по голосу роженицы я почувствовал, что на сей раз ей нужны не заклинания, а какие-то конкретные действия. Кажется, нужно было что-то забрать из больницы. Какие-то вещи. Потому что через час…

– Что!? – заорал я. – Ты рожаешь прямо сейчас?!

– Нет, – ответила супруга, и в голосе ее послышалось облегчение, – через час. И ты…

– Да понял я, понял! Нечего мне по два раза все повторять! Бегу!

Одевался я со скоростью застигнутого любовника, но все-таки успел подумать: «И почему она сразу мне не сказала? Решила подготовить? Мальчика нашла!».

– Эй! – Машка оторвалась от телевизора и с интересом наблюдала за моими акробатическими этюдами с одеждой. – Ты куда?

– К маме, – отозвался я, одновременно застегивая рубашку, брюки и часы. – Сиди дома. Можешь смотреть телевизор. Еда в холодильнике. Если что, звони.

Кажется, из-за захлопывающейся двери донеслось «Я тоже к маме!», но догнать меня не смогло – по пути к лифту я преодолел звуковой барьер.

В больнице я оказался за пятнадцать минут до времени «Ч» (или «Р»?). И там понял обиднейшую вещь: мужчина – бесполезное и даже лишнее существо. По крайнем мере, в процессе продолжения рода. У него в этом процессе есть всего две функции: обеспечить зачатие и забрать личные вещи из роддома. В момент родов мужчина способен только слоняться по коридору и мешать медперсоналу.

Теперь-то я пожалел, что не захватил с собой Машку, – это очень энергичный ребенок, все мое свободное время ушло бы на контроль за ней. А так пришлось потратить время на изучение наглядной агитации и здравоохранительных брошюр. Профессиональный интерес заставил заглянуть в выходные данные. Некоторые брошюры («Пьянство и беременность», например) были отпечатаны еще при советской власти. Прочитав все, что состояло из букв, я затосковал.

«Неужели нельзя родить побыстрее? – думал я. – Тоже мне, уникальная хирургическая операция! По нынешним временам, это – как зуб вырвать. Или, пардон, в туалет сходить!». Последняя мысль оказалась некстати: у меня тут же схватило живот.

Я чуть не заплакал. По моим прикидкам, операция вот-вот должна была закончиться. И что, моего ребенка вынесут как раз в тот момент, когда я буду сидеть на унитазе? Хорошенькое начало жизни! Как я ему… ей буду в глаза смотреть? И я решил терпеть. Терпят же женщины родовые схватки!

И тут на память пришли странности, которые творились со мной в начале Катиной беременности: токсикоз на расстоянии, обостренное обоняние… «А вдруг оно повторяется!» – испугался я. Судя по рассказам специалистов и очевидцев, мне светила смерть от болевого шока. «Спокойно, – приказал я себе, – у Кати сейчас никаких схваток нет. Она под общим наркозом. Это у меня от нервов». Но легче не становилось. Я был настолько поглощен борьбой со своим бурлящим внутренним миром, что не сразу среагировал, когда сестричка выкатила кювету из операционной. В кювете было что-то живое.

– Эй! – я бросился наперерез, враз забыв о своем животе. – Это не мое случайно?

– Емельянов? – спросила сестра. – Тогда ваше. Смотрите, какая красавица!

Я посмотрел. Больше всего «красавица» напоминала полено, плотно обмотанное пеленкой. Ничего человеческого (тем более – вызывающего умиление) в сморщенном красном личике не наблюдалось. Существо открыло ротовое отверстие и заскрипело.

– Вылитый папа! – заявила сестра и укатила мое сокровище дальше по коридору.

Видимо, она установила фамильное сходство по количеству глаз, ушей и носов.

**

Время – штука странная. В момент, когда отходишь от наркоза, кажется, что каждая секунда тянется час, а потом об этом и вспомнить нечего. Что я делала в реанимации? Заснула, потом проснулась. Все.

Помню, что надоедливая медсестра каждые пять минут меня будила и задавала дурацкие вопросы. Как потом выяснилось, это происходило раз в час. Помню, что разговаривала с Сергеем по телефону, и он мне в трубку что-то кричал, а я с трудом выдавливала из себя междометья. И в очередной раз потряс оптимизм врачей. Когда я спросила, когда мне покажут ребенка, медсестра радостно ответила:

– Если педиатр не пришел, значит, все хорошо. Они приходят только если плохо.

С Наташкой мы воссоединились только через сутки, когда меня выперли из реанимации и перевели в послеродовое отделение. Честно говоря, никакой радости я не испытала. В связи с переводом мне забыли сделать обезболивающий укол, я долго перемещалась по лестницам с этажа на этаж и жутко устала, пока обустраивались на новом месте. И тут мне приносят Наташку. Хоть бы предупредили!

Пока я ходила беременная, все время представляла, что у меня в животе маленькая Маша. Или, по крайней мере, что-то очень сильно на нее похожее. А мне принесли совсем не Машу. Ну ни капельки не похоже. Красненькая вся, в уродских больничных пеленках, запелената так, что щеки висят, и глаза как щелочки. И пахнет от нее какой-то карболкой. Медсестра плюхнула ее рядом со мной на кровать.

– Первый ребенок?

– Нет, второй.

– А, ну тогда кормите. И ушла.

И тут Наташка открыла глаза. Оказалось, что они у нее огромные – синие-синие и обалденно красивые.

Я просто утонула в этих глазах. Некоторое время мы сосредоточенно рассматривали друг друга. Причем у Наташки взгляд был намного осмысленнее. По крайней мере, через пару минут, когда в нем совершенно отчетливо начало читаться: «Мама, ну что ты смотришь? Есть давай!»

Когда медсестра пришла забирать ребенка я опять оказалась к этому совершенно не готова. Как забирать! Я еще не насмотрелась!

– Завтра отдам вам ваше сокровище. Насмотритесь еще. А сегодня поспите, пока дают. Последний раз.

*

Трудно сказать, помню ли я последующие несколько дней.

Кое-что навсегда врезалось в память. Катя, которую выкатили из операционной вслед за скрипучим детенышем. Мой приезд на работу, когда я ходил от человека к человеку и рассказывал главную новость своей жизни. По-моему, я сделал несколько кругов, но никто не поправил меня – все смеялись и поздравляли.

Еще помню, что в первый же день мне нужно было накупить кучу всяких тряпок и предметов. В частности, следовало приобрести коляску и кроватку. Мне сказали (еще до Рождества), что можно пока купить что-то одно, но что именно? Я взял бутылку коньяка и бутылку «Мартини» и двинулся по соседям за советом. Советы выпали из памяти, но на следующий день дома обнаружились все необходимые предметы туалета новорожденного, а также довольно крепкая деревянная кроватка. Но коляску я тоже купил тем же вечером.

Очень хорошо помню, как Катя с новорожденной стояли у окна палаты, а мы с Машкой прыгали внизу (и еще неизвестно, кто прыгал активнее).

Я, конечно, был счастлив. Наверное. Нет, я точно был счастлив. Не могло оказаться по-другому. Я бы набил лицо всякому, кто усомнился бы в моем отцовском счастье. Но, с другой стороны, я отчетливо вспоминаю шок, когда я осознал, что теперь в нашей спальне будет располагаться еще одна кровать, а в ней – еще одно живое и (потенциально) разумное существо. И это не Машка, которая сама о себе позаботиться сможет. Помню суеверный ужас, когда я впервые осознал, что вон в том окне – моя собственная дочь. Плоть от плоти. Даже не осознал, а почуял.

Помню, как во время очередного обмывания Наташки один из соседей хлопнул меня по плечу и объявил:

– Значит, девка? А у меня пацан! Три года уже парню. Возьмешь в зятья?

И мне не было смешно. Я понял, что напрягаюсь, когда какой-то незнакомый трехлетний мужик посягает на мою дочь.

Словом, запечатленных событий осталось много, но в цельную картину они так и не сложились. Все случилось слишком неожиданно. У женщины больше возможностей подготовиться к появлению на свет продолжателя рода. Она девять месяцев таскает в себе это существо, чувствует его первые движения. А муж… а что муж? Головой он все понимает, может прочитать лекцию о внутриутробном развитии, но когда маленький живой человечек оказывается у него на руках, а все вокруг уверяют, что это – его дочь… Это фокус покруче копперфильдовских.

**

Только 30 декабря до меня дошло, что на дворе Новый год. То есть я догадывалась, что он будет, но что буквально завтра, сообразила только что.

Мы с Наташкой окончательно обжились в новой палате. Я ее переодела в Машкины ползунки, и она сразу стала родная и запахла сладким молочком. Позади осталась послеродовая депрессия. Я всегда говорила, что фраза «На третьи сутки после родов у женщины может внезапно испортиться настроение» не полностью отражает ту гамму чувств, которую испытываешь в этот момент. Вселенская скорбь и неземная тоска в одном флаконе – вот приблизительные аналоги этого состояния. Сначала я расплакалась, потому что проснулась и не обнаружила в телефоне SМSки от Сергея. Что же это он, проснулся и о нас не думает? Потом я обрыдалась, потому что Наташка отказалась есть. Потом пришла врач и как-то не так мне улыбнулась… А потом я вышла в коридор и столкнулась с зареванной соседкой по реанимации.

– А у тебя что случилось?

– У меня у соседки по палате ребенок всю ночь ревел. Его так жа-а-алко…

И в этот момент я поняла, что мне тоже жалко этого ребенка. Так жалко, что я сейчас заплачу.

Коллективное рыдание прервала проходившая мимо акушерка.

– У-у-у, девочки, какие вы хорошенькие. Вы плачьте, плачьте, не держите в себе. Только не увлекайтесь, а то ребеночки нервничать будут. Пойдемте, я вам валерьяночки налью. Все на Новый год будут шампанское пить, а вы, значит, валерьяночку.

Видимо у акушерки был очень большой опыт по оживлению таких, как мы, потому что через несколько минут мы уже смеялись, стоя у нее на посту.

– А вы попроситесь у врача, вас на Новый год домой отпустят. Толку вам здесь валяться, все равно не до вас будет. Потом приедете второго, швы снимут. Как раз уже все протрез… в себя придут.

К концу фразы в акушерке проснулась профессиональная гордость.

Врач согласилась меня отпустить с тщательно скрываемою радостью.

– Но только ты ничего не готовь. Твоя задача лежать на диване и есть. А тебе периодически должны подносить ребенка. А потом уносить, когда покормишь. Понятно?

Понятно-то понятно, только маловероятно…

Я как в воду глядела – полежать мне не дали. Но вовсе не потому, что заставляли что-то делать, об этом не могло быть и речи, а потому что к нам все время кто-то приходил. Зашел Петрович, сменяясь с дежурства, потом пришла Люда, принесла тарелку пирожков, потом пришли сестрички из 129-й квартиры, позвали Машку к себе. Я им сдуру рассказала про то, как у нас дома дети накануне Нового года ходят по квартирам «колядовать» и им за это дают много вкусного. У детей загорелись глаза, я торопливо добавила, что это можно делать только со взрослыми.

– Кто ж с нами пойдет? – с тоской в голосе спросила одна из сестер. – Может вы?

В детских глазах, обращенных на Люду, было столько надежды…

– Нет, – решительно сказала Люда, – я не могу. Я же взрослая женщина. Меня же узнают.

– А ты маску надень! – подсказала находчивая Маша.

– Но я все равно не могу. Не уговаривайте. Хотя это бы было забавно. У меня даже цыганская юбка сохранилась, во время ремонта нашла… А в 175-й квартире такой интересный мужик живет. Одинокий.

Все глаза были устремлены на Люду. – Ну что вы все на меня пялитесь? Пошли одеваться!

Мне даже страшно было спрашивать Машку, когда она через три часа вернулась домой с мешком всяких вкусностей, где они были и что делали. Лучше мне этого не знать, молодой маме нервы нужно беречь.

Если начать рассказывать про этот Новый год, то получится, что хуже праздника в моей жизни не было. Во-первых, уже к девяти часам вечера я дико устала. Мне хотелось только одного – взять Наташку и забиться с ней куда-нибудь в тихое место. Во-вторых, Наташка очень бурно отреагировала на переезд домой – из тихого ангелочка в роддоме превратилась в орущего монстрика, которого приходилось кормить каждые два часа, чтобы он замолчал. Я специально покормила ее в одиннадцать в надежде встретить Новый год, но не тут-то было – без десяти двенадцать Наташенька открыла ясны очи и решила поучаствовать в празднике. Она лихо аккомпанировала бою курантов, сделала все, чтобы се облили шампанским, и угомонилась, только когда Сергей взял ее на руки. Там она свернулась клубочком и принялась сопеть, улыбаясь и причмокивая во сие.

Это была самая умилительная картина, которую я видела в жизни – парадно одетый мужчина, на котором спит новорожденный ребенок.

Как там пишут в любовных романах?

«Она была счастлива. И так теперь будет всегда!»

Не будет. Хватит па нашу долю еще ссор и неприятностей, но возможно, если почаще вспоминать, как новорожденная Наташка мирно дрыхла на белой рубашке Сергея, нам удастся сохранить в жизни что-то, что позволит нам быть счастливыми, даже ругаясь.

*

Окончательно я понял, что произошло, 30 декабря. Катю согласились отпустить на Новый год, но потребовали вернуться 2 января – снять швы.

– Видишь, какая у нас умная дочь, – говорила Катя и кивала на кулек, который я неуклюже прижимал к себе. – Если бы операция была, как планировалось, 27-го, то Новый год мы бы в больнице встречали.

– Нет, в больнице плохо! – Машка забегала то с одной стороны, то с другой, но лица сестры рассмотреть никак не могла. – Там и елки нет, куда Дед Мороз подарки принесет?

Катя вдруг сжала губы и попросила:

– Маш, сходи к тете Вале. Попроси у нее вермишели, у нас, кажется, нет!

Как только дверь за Машкой захлопнулась, счастливая мать развернулась ко мне, но я уже знал, в чем проблема.

– Я все подготовил. На этот раз Дед Мороз принесет Машке альбом с наклейками для Барби, краски с пульверизатором и паззл. Большой, на весь ковер.

– Ах ты, радость моя, – только и сказала моя радость. А потом мы праздновали Новый год. Самый странный в моей жизни. Все было шиворот-навыворот.

За хозяйку был я. За массовика-затейника – Машка. Вместо нормального шампанского мы пили безалкогольное игристое. Вместо проводов старого года пришлось кормить Наташку. Вместо встречи Нового… Нет, тут мы успели разлить и выпить, но в последнюю секунду. А все потому, что младший ребенок устроил громкий скрип (который заменял ей плач) за десять минут до полуночи. И угомонилась Наташка только у меня на руках!

Катя – из ревности, не иначе – стала объяснять, что это потому, что я теплый, а молоком не пахну. Но мы-то с Наташкой знали, в чем дело. Мы бродили по квартире, и она сопела, как маленький пылесос, а я раздувался от гордости, как воздушный шарик, надуваемый маленьким пылесосом.

Я вышагивал из угла в угол и повторял про себя: «Это моя дочка. Это мой родной ребенок».

Это был лучший Новый год в моей жизни.

Впрочем, мы с Катей еще вполне в детородном возрасте. Не исключено, что через пару лет весь этот странный праздник повторится, только бегать вокруг стола будут уже две сумасшедших дочки, а в кроватке надрываться – сын.

Черт с вами, пусть это снова будет дочка. Мы с Катей и через пару лет останемся в детородном возрасте…

ЭПИЛОГ Речь Александра Марашко на банкете, посвященном полугодовому юбилею Натальи Емельяновой

Дорогие друзья! Дорогие Катя и Сергей!

Мне оказана честь сказать речь, и я не буду отказываться.

Сергея я знаю давно, и за все время нашего знакомства он зарекомендовал себя как отличный товарищ и надежный Друг.

Смех в зале.

Катю я знаю недавно, и мне приятно, что у моего отличного товарища такая отличная жена. Видишь, Катенька, как я о тебе хорошо говорю, а ты Сергея со мной в командировку не пустила! Мы бы буквально за неделю управились, что тебе, жалко было – отдохнула бы без него…

В оратора летит вилка, оратор уворачивается.

Ладно, сейчас не об этом. Я, на самом деле, готовился, провел ряд интересных бесед со знающими людьми…

Шепот: «Бедные знающие люди!»

И выяснил: все, что происходило с Катей и Сергеем все эти годы, не мистика, а научно обоснованный факт.

Сначала о погоде – это самое простое. Дело в том, что погода очень сильно влияет на людей, у кого-то болит голова, у кого-то ноют старые раны. Вот, например, у меня к похолоданию всегда болит левый бок.

Вопрос с места: «А что в левом боку?». На того, кто задал вопрос, начинают активно шипеть.

Ой, это такая интересная история! Однажды я пошел в лес за грибами, иду, значит, по лесу гуляю. А тут навстречу мне выходит медведь…

Аудитория стонет, кто-то шепотом продолжает: «И говорит человеческим голосом…»

Нет! Где вы видели говорящего медведя? Это вообще оказался не медведь.

Крик с места: «А кто?»

Динозавр. Эту историю замяли, конечно, чтобы в тот лес народу не набежало, а иначе бы во всех газетах напечатали.

«А бок?»

Какой бок? Ах, бок… Ну, это мы когда динозавра в лабораторию доставили, я а оттуда выходил, на крыльце поскользнулся и о перила ударился. Но я не об этом. Так вот, а у Кати с Сергеем к похолоданию портится настроение, и поэтому они ругаются. Логично?

«Логично!»

Вот какой я умный! Идем дальше. Существует еще куча мелких совпадений. При встрече Сергей угадал Катино имя, они ездили отдыхать в одно место и так далее. Но я хочу вам сказать, что в мире простых совпадений не бывает!

«Бывают сложные?»

Да! Эти двое не первый раз встретились в Москве. Они знали друг друга раньше, и их неосознанно тянуло друг к другу.

«В другой жизни?»

Почти. Давайте вспомним про платье. Казалось бы, чистая фантасмагория – рукотворное, уникальное платье внезапно оказалось в другом шкафу, в другом городе, в другой стране. Поверьте, все очень просто.

Это не платье.

В комнате звенящая тишина, оратор мастерски выдерживает паузу.

Как известно, желтый космический скафандр открытого типа используется для выхода в космос при авариях. Он есть на любом дисколете системы Б.

На протяжении последующей речи в оратора неоднократно попадают мелкие предметы сервировки, продукты питания и оскорбительные замечания.

Теперь сообразили? Конечно! Катерина и Сергей – обычные инопланетяне! Если быть совсем уж точным, они – половинки единого разумного существа. Соплеменники зовут его Серакати. Он не очень удачно приземлился в районе Тунгуски и некоторое время был разделен. Возникла частичная потеря генетической памяти. Однако это не смогло помешать одной половинке узнать в толпе другую. Когда Кати (правая половинка) увидела в жилище Сера (левой половинки) такой же скафандр, что у нее, была активизирована программа воссоединения. Выполнение этой программы сопровождалось как природными (ураганы, наводнения), так и личностными (токсикоз, обострение обоняния) катаклизмами.

Оратор вынужден перекрикивать свист юбиляров.

Таким образом, 25 декабря прошлого года мы имели честь наблюдать не рождение человеческого ребенка, а появление на свет воссоединенной личности Серакати.

Честно говоря, я не совсем понимаю, почему половинки не захотели объявить землянам настоящее имя этой личности. К чему эта секретность? Что за пошлость – назвать инопланетное существо Наташей?

Впрочем, вы никогда меня не слушаете.

Смотрите, я предупредил.

Долгие продолжительные аплодисменты, стон: «Ну что ты с ним сделаешь?»

Примечания

1

Строки взяты из стихотворения Александра Мурашко.

Оглавление