«Свободная как ветер»

Дождь шел всю ночь, а наутро с северо-запада подул ледяной пронизывающий ветер, гоня по небу рваные тучи. Земля пропиталась влагой точно губка, колеса вязли словно в болоте. Вдоль дороги громоздились утесы, щетинился жесткий вереск, корежился чахлый березняк, перемежающийся папоротником. День клонился к закату. Холодный дождь все лил и лил.

Вздохнув, леди Джейн Берроуз отодвинулась от окошка кареты и зябко закуталась в меховую накидку, бросив взгляд на своего дедушку Чарльза, кото- рого она так опрометчиво потащила в это сомнительное путешествие.

Практичная Джейн, которой уже исполнилось двадцать пять лет, желала собственными глазами увидеть эти края, чтобы решить, стоит ли ей выходить замуж за графа Эдварда Макгрегора, владевшего обширными поместьями в этой части Шотландии. Накануне сломалось колесо экипажа, в котором ехали их слуги с багажом, — дальше пришлось ехать налегке. Они пересекли границу Шотландии пять дней назад, но уже смертельно устали от разбитых дорог и жутких гостиниц. Когда рядом грохнул первый выстрел, она чуть не вскрикнула от неожиданности. Сэр Чарльз в этот момент мирно похрапывал в углу кареты, да и сама Джейн пребывала в полусонном состоянии. Она боялась, что дед разболеется в дороге, и мечтала как

можно скорее добраться до места. Ей, конечно, и в голову не приходило, что их может подстерегать опасность. В этот момент они ехали вдоль большого озера, которое время от времени проглядывало сквозь густой туман, и вокруг не было видно никакого жилья. Первой мыслью Джейн было, что какой-то охотник подстрелил утку на берегу озера.

Второй выстрел бабахнул совсем рядом и прозвучал намного громче первого. Леди Джейн резко выпрямилась, ее сонливость мгновенно улетучилась, равно как и мысли о жарком очаге и теплой постели. Девушке впервые пришло в голову, что Шотландия далеко не так гостеприимна, как ей казалось.

Все произошло почти мгновенно, так что она даже не успела собраться с мыслями. Позже Джейн с досадой вспоминала, как мало от нее оказалось проку в критической ситуации.