«Полюбить ковбоя»

Ли Райкер Полюбить ковбоя

Моне Перри Бартли

Маме с любовью

Молитва ковбоя

Отец Небесный, мы с замиранием сердца вспоминаем о тех благах, которые Ты своей милостью ниспослал нам. Мы просим Тебя не оставлять нас на родео и молимся, чтобы Ты направил нас на арене жизни. Мы не просим особой благодати; мы не просим избавить нас от копыт норовистой лошади или сделать так, чтобы мы всегда брали барьер. Мы не просим, чтобы во время круглосуточного родео нам всегда попадался покладистый бык. Но помоги нам, Всевышний, прожить нашу жизнь так, чтобы, когда мы совершим свой последний и неизбежный скачок в ту страну, где сочная зеленая трава высотой до стремени, где вода глубокая, холодная и чистая, Ты, Высший Судия, сказал бы, что все наши долги оплачены сполна. Аминь.

Глава 1

На свете были только три песни, которые могли бы растрогать Эрин Броди Синклер: «Доброе старое время», потому что в большинстве случаев она встречала Новый год в одиночестве; «Мой странный возлюбленный», потому что у нее за ее тридцать три года был только один незабываемый роман; и та песня, которую сейчас исполняла ее свекровь.

Но ты вернешься, когда летняя трава начнет желтеть…

Из гостиной доносились сладостно-нежные звуки фортепиано. Мег закончила субботние дневные занятия, последний пианист из местных подающих надежды ушел домой, и теперь ее пальцы свободно порхали по клавишам.

«Малыш Денни» неизменно вызывал у Эрин поток слез – и причиной тому была не столько песня, сколько ее герой – мальчик. Мужчина, поправила она себя, хотя трудно было представить Денни взрослым. Возможно, его мать, играя свою любимую пьесу, тоже вспоминала того очаровательного ребенка, каким когда-то был ее сын.

Эрин резала лук для ужина. По ее щекам катились слезы. Конечно же, это лук виноват в том, что она плачет, только лук и больше никто и ничто. Разрезав ножом очередную большую головку лука, она взглянула на кухонный стол, который Денни сделал в школьной столярной мастерской для Мег ко Дню матери – это был добротный стол с устойчивыми прямыми ножками и напоминал крепко сбитую фигуру Денни. Если Денни прикладывал к чему-нибудь руки и голову, он почти всегда достигал совершенства, это относилось и к профессии, которую он выбрал, не посчитавшись с мнением Эрин. А когда Денни нежно прикасался к ней…

– Эй, мам! – Через открытое окно вместе с теплым июньским ветерком ворвался детский голосок.

Сквозь стекло Эрин видела, что ее семилетний сын Тим несется по двору ранчо на новеньком красном велосипеде.

Она купила велосипед, чтобы хоть как-то отвлечь его от мечты о собственной лошади. Эрин заявила, что у них нет возможности заводить еще животных и ухаживать за ними, и к тому же это сейчас не по карману. Но истинная причина была в том, что увлечение верховой ездой, по ее мнению, могло иметь опасные последствия.

За спиной у Тима на некотором расстоянии возвышались Скалистые горы, которые бросали тень на Парадиз-Вэлли, а розовое солнце на западе опускалось за острые вершины. Этот чудесный вид полностью завладел вниманием Эрин, как это бывало много раз на протяжении всей ее жизни. Ничто иное в мире, кроме этой унаследованной ею земли и этого дома, не действовало на нее так успокаивающе. Но в следующее мгновение она внезапно осознала происходящее. Тимми мчался, приняв классическую позу ковбоя с занесенной над головой рукой.

– Мама! Посмотри на меня!

– Возьмись за руль обеими руками, или не получишь пирог с самбуком, – высунувшись из окна, приказала ему Эрин.

Фруктовое лакомство остывало рядом на дубовом буфете, покрытом голубой льняной дорожкой, подобранной в тон кухонным занавескам. Мег накрыла обеденный стол еще до того, как пошла музицировать, и ее четыре старые, но горячо любимые керамические тарелки, украшенные белым рисунком по синему кобальту, сияли как зеркала, каждая на своем месте. Запах жареного мяса щекотал Эрин ноздри. На другой горелке медленно кипела молодая картошка. Но ни дразнящие ароматы, ни домашняя обстановка не могли прогнать ее воспоминания и ее страхи. Перед ней вдруг предстали сотни пыльных арен, она услышала рев толпы и громкий голос диктора.

А вот один из самых знаменитых участников родео!

Эрин представила себе, как распахиваются ворота и оттуда вырываются свирепые быки весом в две тысячи фунтов. Сердце Эрин бешено застучало.

Денни Синклер, господа, на Сэсси Сэм! Денни из Суитуотера, штат Монтана!

– Мама! Я готов! – Тимми на велосипеде проехал через немощеный двор и остановился под старым кленом, где никогда не росла трава. Он серьезно поглядел в сторону матери и кивнул: – Засекай время!

Прежде чем она успела что-либо ответить, сын Денни понесся вперед. Одной рукой он размахивал, в другой сжимал кусок грязной веревки, привязанной к раме велосипеда. Его узкие ягодицы прижались к седлу, а обе ноги были приподняты.

– Не смей! – крикнула Эрин, застыв с ножом в руке.

Не за что упрекать Тимми; следует винить только саму себя за то, что она влюбилась в ковбоя, а потом вышла за него замуж.

– Одна… две…

Велосипед несся к противоположному концу двора в опасной близости от овощных грядок Эрин.

– Три…

Иметь сына от укротителя быков и воспитывать его в одиночку, не считая, правда, нескольких последних недель, когда она осталась одна почти на весь июнь, – такова ее судьба.

– Четыре…

В это лето она тоже пыталась возразить Денни, но на этот раз, видимо, была недостаточно настойчива. В конце концов она уступила и отправила Тимми почти на целый месяц с отцом в турне – в его первое турне. Два дня назад он вернулся домой и все время говорит только о родео. Эрин приходится расплачиваться точно так же, как пришлось оплатить половину стоимости билета на самолет для Тимми.

Она все еще стояла, опершись о раковину.

– Пять. – Число застряло у нее в горле.

Время, казалось, тоже остановилось, и все происходило как при замедленной съемке. Эрин похолодела от ужаса. Новенький красный велосипед наткнулся на оголенный корень дерева, и колесо резко вывернулось вправо; ей показалось, что это брахма пытается сбросить своего седока на арену. Тимми перелетел через руль и перевернулся в воздухе. Послышался глухой удар. Мальчик упал на землю, а велосипед накрыл его сверху, но Эрин даже не заметила этого.

– Тимми! Мег! – закричала она и бросилась к задней двери.

«Малыш Денни» прервался на середине фразы, и Мег заторопилась вслед за Эрин через кухню к заброшенному сараю, который смутно вырисовывался мрачной тенью трагического дня.

Не слышалось ни звука. Тимми лежал на боку, одна рука прикрывала лицо, а ноги были беспомощно вытянуты. Эрин задрожала: все это она уже видела когда-то. По этой причине несколько лет назад она сбежала обратно в Суитуотер и положила конец своей семейной жизни. А за несколько лет до…

– Тимми, сынок, ты в порядке?

Все еще дрожа, Эрин сняла велосипед и осторожно убрала руку с лица мальчика. Тимми был бледен как полотно. Он лежал с закрытыми глазами, непокорный завиток темных волос – таких же, как у Денни, – и слегка касался оцарапанной щеки.

– Боже милостивый. – Вытирая руки о джинсы, Мег опустилась на землю рядом с Эрин. Они не смотрели друг на друга, но думали об одном и том же. – С ним все в порядке?

Губы Тимми дрогнули.

– Конечно, ба, со мной все в порядке. – Он приоткрыл один глаз точно так же, как это сделал бы его отец. – Ты думаешь, я девчонка?

Эрин заметила, что зрачки у него расширились, а губы посинели.

– Лежи спокойно, – приказала она, но слишком поздно. Тимми попытался подняться, но тут же застонал и вернулся в прежнее положение.

– Ой, мамочка, ой, ой!

– Позволь, я посмотрю.

– Не трогай!

Его рука была неестественно изогнута, и у Эрин к горлу подступила тошнота.

– Рука сломана, – обратилась она к Мег, которая склонилась над мальчиком с другой стороны и с болью в карих глазах смотрела на него. Та молча кивнула в знак согласия. – Нужно отвезти его к врачу.

– В Суитуотер? К этому времени врач, вероятно, уже ушел, по субботам он работает только до полудня. – Мег сжала хрупкие руки.

– Тогда мы отвезем его в Диллон в отделение «Скорой помощи». Возьми мои ключи от машины и выведи джип, – распорядилась Эрин, просовывая руку под маленькое тельце сына.

Мег встала, но к дому не пошла.

– Ты одна справишься? – спросила она.

– Справляюсь с самого дня его рождения.

Эрин почувствовала, что слова прозвучали грубо, но ничего не могла с собой поделать. Страх и гнев переполняли ее. Подняв на руки сына, она направилась к выезду. «Мой ребенок», – подумала она, стараясь не трясти его. Эрин вдруг осознала, насколько одинокой была уже много лет и каким безответственным был Денни.

– Я убью его, – прошептала она еле слышно, – я просто убью его за это.

– Папочка не виноват, – произнес Тимми слабым голоском, безошибочно догадавшись, о ком шла речь.

– Он, должно быть, потратил целый месяц на то, чтобы научить тебя, как покалечиться.

Тимми склонил голову ей на плечо, и Эрин почувствовала, какая холодная и влажная у него кожа.

– Это всего-навсего часть родео.

Стараясь заглушить страшные воспоминания, Эрин поспешила к поджидавшему их автомобилю. У нее совсем не было намерения командовать Мег, которая и так достаточно перенесла за свою почти сорокалетнюю супружескую жизнь с отцом Денни и у которой тоже было что вспомнить. Эрин не любила принимать скоропалительные решения, но в критических ситуациях действовала собранно. У нее просто не было другого выхода, и сейчас все произошло так же естественно. Мотор джипа запущен, одеяло, предусмотрительно захваченное Мег, ожидало на сиденье. Быть может, резкие слова Эрин помогли им обеим совладать с собой.

– Все будет хорошо, – сказала Эрин, осторожно опуская Тимми.

– Нас, укротителей быков, сбрасывают много раз, но мы крепкие. – Он заставил себя улыбнуться. – Не смотри на меня так, мамочка, ты ведь всегда говоришь, что здесь, в доме, я мужчина. – Его голос становился все слабее, но он продолжал: – Пусть мне наложат повязку, немного подлечат, и завтра я снова буду готов к скачкам.

Он закрыл глаза, а Эрин сосчитала до десяти, чтобы сдержаться и ничего не сказать, и искоса взглянула на Мег, которая с подавленным видом сидела на заднем сиденье и устраивала Тимми у себя на коленях. Эрин быстро прошла к водительскому месту, совершенно позабыв о том, что на плите остался жариться филей, а вода в кастрюле с картошкой может скоро выкипеть.

– Заявление в духе Денни Синклера, – пробормотала она, потому что неоднократно слышала от Денни эту несусветную чушь.

Денни чудилось, что он умер и отправился на небеса. Лежа на спине, он открыл глаза – сперва один, потом другой – и увидел перед собой лицо ангела. Это был кудрявый ангел с сияющим лицом, зеленоватыми глазами и ореолом мягких рыжеватых волос, ангел, похожий на Эрин.

– Еще раз здравствуйте, – с улыбкой приветствовал его ангел.

Денни оглядел медицинскую палатку и застонал. Это была не Эрин и не ангел. Снаружи до него донеслось лошадиное ржание и приглушенный звук голоса диктора, объявлявшего чьи-то очки. Горячий ветер захлопал пологом палатки, и Денни почувствовал запах быков, донесшийся с близлежащей площадки для выгула животных.

– Сколько я был в отключке?

– Минут двадцать на этот раз. Вы на некоторое время потеряли сознание еще на арене, а потом снова, как только оказались на этой койке.

Он опять застонал, но на сей раз это был скорее театральный жест. Денни, как большинство ребят, с которыми он был знаком по арене, считал ушибы и раны неотъемлемой частью своей работы, досадной помехой и способом познакомиться с медсестрой.

– Что у меня повреждено? – спросил он, осматривая свою голую грудь, на которую была наложена фиксирующая повязка.

Женщина-врач только улыбнулась. Вспыхнула маленькая лампочка, и она стала проверять его зрачки, а Денни тем временем старался разобраться в своих ранах. Было трудно дышать, локоть адски жгло, лицо горело, а в голове стучало – все шло нормальным ходом.

– К завтрашнему дню у вас будет огромный синяк, есть несколько ссадин, два ребра сломано. Рога прошли в дюйме от вас. – Псевдоангел отодвинулся и еще раз ободряюще улыбнулся. – Как всегда. В следующий раз постарайтесь не ударяться о землю лицом, его очень легко испортить.

Но Денни едва обратил внимание на комплимент, он совершенно не помнил, как упал. А можно ли назвать это падением? Он катапультировался со спины этого черного быка, как человек, которым в цирке выстреливают из пушки, и когда приземлился, из него вылетел последний вздох, так же как и сознание. Он опять почувствовал тошноту.

– Как вас зовут? – спросила женщина.

Он назвал ей свое имя.

– Вы знаете, какой сегодня день?

Денни на мгновение задумался – за свои восемна-дцать лет работы профессиональным наездником ему часто задавали все эти вопросы: ей нужно было знать, не отшибло ли у него память.

– Двадцать пятое июня, суббота. – Он помолчал и добавил: – Президентом у нас какой-то демократ из Арканзаса. – Он слабо усмехнулся. – Когда-то я участвовал в кольцевых скачках вблизи Форт-Смита… и занял второе место.

– Вы знаете, где находитесь сейчас?

– Конечно. В Юте. – Денни взглянул на врача и добавил: – В Лихаи, городе с населением около шести тысяч человек и одним весьма скверным быком.

– Верно. – Она выпрямилась и легонько похлопала его по плечу.

Денни вспомнил, что, когда оказался на земле, на него глядела пара испуганных карих глаз.

– Где мой приятель? Что с ним?

– Для чего существуют на родео клоуны, кроме как не для того, чтобы спасать таких, как вы? С ним все отлично, – ответила женщина, – он ждет вас за дверью.

Ни один из них не упомянул о больнице. Денни чувствовал себя не так уж плохо и был в состоянии идти, а врач, по-видимому, и раньше имела дело с такими, как он, людьми. Подняться, отряхнуться и все начать сначала. Таков был его девиз и девиз любого другого ковбоя, дорожившего своей профессиональной репутацией.

– Спасибо, док.

Он замолчал и сел, борясь с настойчивым желанием поддержать одной рукой голову.

– Несколько дней будьте поосторожней.

– Ценю ваш совет, но у меня в Колорадо назначено свидание еще с одним быком.

Денни застегивал пуговицы на рубашке. Пальцы его дрожали. Черт, он еще слаб, и если она это заметит, то уложит в кровать и спрячет его сапоги.

– На вашем месте я бы не ездила верхом неделю-другую, – добавила она.

– Если я не буду ездить, мне нечего будет есть. – Он поднялся с кушетки и с удивлением обнаружил, что его сапоги все еще на своем месте. – Даже когда я участвую в скачках, я иногда не ем.

– Не думаете когда-нибудь повесить на гвоздь эту веревку?

Денни нахлобучил на голову свою шляпу и одновременно почувствовал, как пульсирует его локоть. Уйти? Но он еще не выиграл свой мировой чемпионат.

– Пока нет, – ответил он и подумал, что лицо врача напоминает ему лицо Эрин. – Можно заставить парня покинуть родео, но нельзя заставить его выкинуть родео из своего сердца.

– Пока он не окажется на носилках.

В отличие от Эрин она не пыталась сломать его. Денни предположил, что ее ждут другие такие же пациенты, и решил не отнимать попусту у нее время и силы. Если бы только Эрин научилась сдерживать свой язык… если бы она не была такой упрямой… если бы только она верила в него.

Денни позволил врачу откинуть полог палатки, так как не был уверен, что сможет поднять руку, и медленным, неуверенным шагом направился к выходу, а женщина подала ему коричневые кожаные щитки, которые он надевал на площадке, и его веревку.

– Поберегите себя. Если появится рвота, или кровотечение из ушей, или чрезмерная сонливость, возвращайтесь назад.

Черта с два. Через десять минут он уже будет на пути к Дуранго, месту своего следующего выступления, и к призовым деньгам. Юта не была благосклонна к нему, он задолжал за свой фургончик, вернее, пропустил два взноса, и ничего не посылал Эрин для Тима с тех пор, как мальчик вернулся к ней домой. «Дом…» – повторил про себя Денни, и при этом слове что-то внутри него перевернулось.

Люка Хастингса он нашел растянувшимся недалеко от медицинской палатки на охапке брошенного на землю сена с закрытыми глазами, со сложенными на животе натруженными руками и неизменной жвачкой за щекой. Широкополая соломенная шляпа, которую он носил, изображая карикатуру на ковбоя, и белое клоунское лицо с черно-красным рисунком не удивили и не смутили Денни. Он привык видеть Люка в красной полосатой рубашке и подтяжках, в ярко-голубом трико с подушечками в горошек на коленях и щитками на голенях.

– Ты собираешься забрать меня отсюда или намерен дождаться, пока эта леди док не решит, что мне следует немного задержаться здесь?

Глаза Люка оставались закрытыми. Звездообразные резкие темные линии вокруг них перечеркивали яркую белизну щек и сходились в толстый черный контур вокруг рта.

– Остаться и сделать ее счастливой? – Он усмехнулся, обнажив крепкие белые зубы. – Я заметил, как она на тебя смотрела. Даже без сознания ты ей нравился.

Денни ничего не ответил. Люк достаточно много знал и не мог не подшучивать над ним в отношении женщин. Где-то на полпути Денни утратил вкус к сексуальным приключениям. Нет, он знал совершенно точно, где и когда это произошло, – в тот день, когда он в первый раз поцеловал Эрин.

За последние восемь лет, с тех пор как она его оставила, у него было несколько женщин. Рассудочный секс, называл он эти связи с милыми кисками – исступленными поклонницами родео. Но в конечном счете от общения с ними Денни делался только еще более мрачным и не мог припомнить, когда в последний раз ему хотелось чего-то подобного. С годами он стал очень тщательно готовиться к выступлениям, ведь он рисковал жизнью всякий раз, забираясь на быка, и ему опротивели чужие женщины.

– Прости. – Люк поднялся на ноги и пристально всмотрелся в Денни. – Ты хочешь остаться во что бы то ни стало? Я хочу сказать, что у нас достаточно времени, чтобы добраться до Дуранго. – Он перекинул кверху жвачку во рту. – На сегодняшнюю ночь мы можем снять комнату здесь, в Лихаи.

Денни отрицательно покачал головой, у него не было лишних денег. В результате сегодняшней неудачи пострадали не только его ребра и чувство собственного достоинства. Он лишился оплаты за выступление на родео, а также оплаты расходов на питание и горючее для автомобиля на время переезда.

– Я могу оплатить мотель, – предложил Люк. Он работал не по найму, а по контракту на крупных организаторов родео, поэтому продолжал получать жалованье.

Денни колебался. Немного денег у него было отложено на непредвиденный случай и на обучение Тима в колледже, но их он никогда не трогал.

– Мы не можем спать в фургоне, – добавил Люк, заставив Денни задуматься. Неужели он так плохо вы-глядит?

– Нет, – Денни встал и стиснул зубы, – пусть между мной и этим любезным быком будет побольше миль. Я могу несколько дней отдохнуть в Дуранго.

– Ты уверен?

– Уверен.

Люк снял шляпу и откинул с глаз свои удивительные сияющие темно-русые волосы. Он был также достаточно тактичен, чтобы не ранить достоинство ковбоя.

– Тогда поехали. – Его изношенные тапочки за-шлепали по тротуару, но внезапно он резко остановился. – Ты хочешь есть или твой желудок?

– С моим желудком все чудесно, и я действительно голоден.

– Тогда заскочим в «Бургер кинг» и отправимся в путь.

– В «Бургер кинг»? Разве мы не ужинали там вчера?

– Мне нравятся их сандвичи с цыпленком.

– Скажи мне что-нибудь, чего я не знаю! Но, черт возьми, теперь моя очередь выбирать. «Тако белл», – назвал Денни, медленным шагом следуя к парковочной площадке за своим приятелем. В голове у него звенело, а локоть, на который была наложена повязка, казалось, поджаривали на медленном огне, но он не обращал на это внимания. – Мне нравится их мексиканская пицца.

– Сколько штук ты съел в последний раз – пять? шесть?

– Семь. – Денни ждал, пока Люк откроет дверцу передвижного домика. – В тот день у меня была хорошая скачка, помнишь? Великолепное приземление. Все было чисто сработано, и после того, как я слетел с этого подлого брахмы, ты даже не понадобился.

Оказавшись внутри фургончика, Люк прежде всего стер кремом грим, и оказалось, что для мужчины средних лет он слишком молодо выглядит. (Это почему-то всегда пугало Денни.) Потом Люк сменил свой костюм на пару таких же поношенных джинсов, как у Денни, а Денни вместо своих сапог надел кроссовки, которые больше подошли бы Люку. После этого они, не оглядываясь, вы-ехали с автостоянки.

– А она привлекательная, эта докторша, верно? – бросил Люк в последний момент, повернув голову.

– На вид просто ангел, – подытожил Денни. – Как раз для тебя.

Упершись одной кроссовкой в приборный щиток, Денни позволил Люку вести машину без своих обычных комментариев с заднего сиденья. Они направлялись на юго-восток, все больше удаляясь от Суитуотера и Парадиз-Вэлли, и спустя немного времени Денни задремал, откинув назад голову. Он проглотил три таблетки аспирина без воды, но все еще чувствовал боль. Иногда ему казалось, что она никогда не стихнет.

Наступила ночь, и небо было усыпано звездами, легкий ветерок, врывавшийся в открытое окно, казалось, целовал Денни в шею, а по радио Винс Джилл пел о женщине, которую не мог забыть.

– Как ты? – наконец спросил Люк.

– Нормально.

– А по тебе не скажешь.

– Я задумался, вот и все, – со вздохом ответил Денни.

– Это доконает тебя.

– Вполне возможно.

Но он не мог не думать, тем более когда ему было плохо и одиноко, хотя он и не желал признаваться в этом. Даже присутствие Люка не помогало. За долгие годы общения у них возникло взаимопонимание, которого не было у Денни ни с кем другим, не считая собственного брата – Кена. Но сегодня ночью ему хотелось просто побыть наедине со своими мыслями, глядя на звезды в темном небе.

Кен с ним больше не разговаривал. Эрин говорила с ним только в случае необходимости, и то исключительно о Тиме. Его сын, его единственный сын…

– Скучаешь по парнишке? – спросил Люк, проехав по дороге еще миль десять.

Ощущение потери преследовало Денни с того самого момента, как он посадил Тима на самолет в Монтану.

– Конечно, но я снова увижу его.

– Да, если у Эрин не будет иного мнения на этот счет.

– Я его отец. – Он попытался улыбнуться, но у него заболело лицо. – Несомненно, Тим тянется к скачкам, как ты считаешь? Я просто чувствую, что он весь поглощен родео, точно так же было со мной в его возрасте. Это его первая страсть.

– Интересно, что сказала Эрин, когда он, вернувшись домой, стал приставать к ней с просьбой купить лошадь?

– «Нет», – не сомневаясь, ответил Денни. – Она всегда говорит «нет», а если она усмотрела связь между пребыванием Тима здесь и его мечтой о лошади, она сказала «нет» не раздумывая.

Люк не стал продолжать разговор, он был в разводе пятнадцать лет и не доверял ни одной женщине; хотя Денни еще носил обручальное кольцо, Люк знал, что Эрин была запретной темой.

Они с Тимми хорошо провели время – Денни никогда не было так хорошо; что ж, это неудивительно: в конечном счете они отец и сын. Быть может, Эрин начала сдаваться. Как-нибудь ночью, когда он не будет в таком подавленном настроении, он позвонит ей. Когда-то они все расставили по местам: Денни останется на арене до тех пор, пока не завоюет свою чемпионскую пряжку на мировом первенстве, тогда он наконец вернется в Парадиз-Вэлли, и она примет его. Эрин, его брат, его мать… Он сможет вернуться домой, и они все простят его.

– Спасибо, что прыгнул сегодня между мной и этим быком.

– Именно это я делаю лучше всего.

Достаточно откровенно, подумал Денни и признал, что Люк был самым лучшим клоуном из всех, с кем ему доводилось работать на родео. Денни знал, что сам он, даже в свои тридцать шесть, тоже отлично делал свою работу. Считалось, что скачки на быках – это удел или совсем молодых, или совсем одиноких. И пока фургон приближался к Дуранго и призовым деньгам, которые были ему крайне необходимы, Денни задумался, не слишком ли часто ударяется головой, ведь он уже не был юным, тем более одиноким. И не важно, что думала об этом Эрин.

В полубессознательном состоянии Эрин мерила шагами комнату ожидания в приемном отделении «Скорой помощи» больницы «Баррет мемориал». Не находя себе места, каждые несколько секунд она бросала взгляд на закрытую дверь.

Эрин пыталась связаться с Кеном, братом Денни, в его строительной конторе в Диллоне, но телефон не отвечал. К этому времени он, несомненно, уже дома, так как линия была занята – вероятно, деловой разговор. Кен, наверное, не мог понять, куда все подевались, и беспокоился о Тимми.

Через несколько минут она снова попыталась дозвониться.

– Сядь, Эрин, – обратилась к ней Мег. – Наблюдая за тобой, я седею. – Она сжала руки. – В подобные минуты я чувствую себя дряхлой и… беспомощной.

Остановившись, Эрин пристально посмотрела на свекровь. В мягких светло-каштановых волосах Мег была лишь легкая седина, а глаза обычно излучали тепло; ее стройная, изящная фигура, в которой все было на своих местах, шелковая блузка и модные джинсы еще притягивали на улице взгляды. Она совсем не соответствует образу бабушки, подумала Эрин.

– Я тоже чувствую беспомощность, а ты, Мег, совсем не старая.

Ее свекровь вышла замуж рано, в шестнадцать лет, и, возможно, рано повзрослев, женщина преждевременно почувствовала себя старой. На самом деле ей пришлось много выстрадать, она потеряла одного из сыновей, а два года назад, в пятьдесят четыре, пережила смерть мужа. Эрин не настаивала, чтобы Мег сегодня сопровождала их, сломанная рука не может представлять угрозу для жизни. Или может?

Эрин присела на расшатанный стул, но тут же вскочила.

– Я этого не вынесу. Почему так долго? Попробую позвонить Кену еще раз, я знаю, что он дома.

– Эрин, по-моему, ты должна позвонить…

– Нет. – Она покрутила свое обручальное кольцо. – Ему я не стану звонить.

– Но Ден…

– Сейчас я не хочу слышать даже имени этого человека.

У Мег опустились уголки губ. Денни, видимо, был единственной темой, где они не могли прийти к согласию. Эрин понимала, что Мег хотелось, чтобы сын вернулся домой.

– Прости. – Эрин снова села и, склонившись, накрыла руку Мег своей ладонью. – Я не хотела грубить. Если бы Тимми уехал на родео, как это сделал Денни, если бы его не было здесь, если бы он ушел от меня навсегда… Я понимаю, что ты должна чувствовать…

– Так ли, Эрин? – грустно улыбнулась Мег. – Дэниел неплохой человек.

– Я знаю. – Один раз заглянув в его светло-карие глаза, можно было забыть обо всем. Но жить с ним и спокойно смотреть, как каждый уик-энд он рискует собой, объезжая какого-нибудь дикого быка, Эрин не могла. В последний раз, когда она видела, как он полетел и шлепнулся в пыль, точно так же, как сегодня Тимми, Эрин поклялась, что это будет самый последний раз. Ей следовало давно развестись с ним, хотя она знала, что Мег упрекнет ее за это. – Нет, я этого не выдержу, – повторила она.

– Миссис Синклер?

При звуке голоса, раздавшегося с порога, Эрин вскочила на ноги.

– Как он, доктор?

– Все прошло отлично, – успокоил ее врач. – Маленький храбрый солдат.

– Ковбой, – поправила его Мег, подходя к ним.

– Несмотря на боль, он сказал мне, что он первоклассный объездчик быков или, во всяком случае, станет таким. – Он приподнял бровь и чуть усмехнулся. – Полагаю, сегодня утром просто что-то не заладилось.

– Насколько серьезен перелом? – Эрин покусывала нижнюю губу.

– Рентген показал прямое расхождение, но могло быть гораздо хуже. На ночь я наложил ему шину, а завтра вы отвезете его к вашему постоянному врачу – я говорил с ним, – и ему наложат гипс. – Пристроившись на краешке стула, врач быстро что-то написал на небольшом листочке. – Это лекарство должно снять боль, но я не обещаю спокойной ночи.

– Он будет рад оказаться в своей кровати.

Стиснув рецепт, Эрин прошла за врачом и Мег по коридору в кабинет, где Тимми лежал на медицинском столе, прижимая к грязной рубашке своего любимого мягкого зверька, которого ему когда-то купила Мег.

– Отдыхай, ковбой, – врач сжал худенькие плечики Тимми, – и скажи своей маме и бабушке, чтобы они дали тебе побольше НЛЗ.

Тимми подождал, чтобы закрылась дверь и они остались одни.

– Что такое НЛЗ?

– Нежность, любовь, забота.

– Вроде объятий?

– И поцелуев, – Эрин поправила его непослушные волосы, – и, как только приедем домой, ранний сон с чудесной сказкой.

Тимми огляделся вокруг, как будто что-то потерял.

– Я думал, к этому времени папочка уже будет здесь.

– О, дорогой, – у Эрин сжалось сердце, – он далеко.

– В Юте?

– Не знаю. Возможно.

– Он должен быть в Юте, если сегодня суббота.

– Тогда он, несомненно, именно там, – заверила она, помогая сыну слезть со стола.

Если и было что-то, за чем она следила, так это на каком следующем родео выступает Денни. Но откуда Тимми знал, где это будет?

К тому времени как они добрались домой, Тим вы-глядел измученным и стал капризничать. Местная анестезия кончилась, и когда Эрин отвела его в постель, он пожаловался, что у него болит рука.

– Таблетка скоро подействует, – сказала она, присаживаясь к нему на кровать и открывая одну из его любимых книжек. – Положи головку мне на плечо, и я немного почитаю тебе.

Тимми сжал здоровой рукой свою мягкую обезьянку и нахмурился.

– А где бабушка?

– Она прибирает кухню.

Желающих подкрепиться подгоревшим обедом не оказалось. Кен, погладив Тимми по головке, ушел наверх посмотреть телевизор и почитать газету или сделать вид, что займется этим. Эрин знала, что он переживает за Тимми, потому что ненавидел всякого рода болезни. Вернее, несчастные случаи, уточнила она.

– Хочу бабушку, – хныкал Тимми.

– Она придет сказать тебе «спокойной ночи», – постаралась успокоить его Эрин, глядя в книгу, но он отвернулся от матери, как будто она была виновата в том, что ему больно.

– Хочу моего папочку!

– Успокойся, иди ко мне.

Но когда она попыталась привлечь его к себе, он оттолкнул ее:

– Ты мне не нужна! Я хочу папочку!

Эрин вскочила с кровати и выбежала в коридор с полными слез глазами. В конце концов после долгого чтения Тимми успокоился и заснул на руках у бабушки.

Только когда Мег ушла спать, Эрин вернулась в спальню и, как обычно по вечерам, в полутьме постояла над Тимми. Затем она убрала ему со лба волосы, наклонилась и поцеловала. Потом села в кресло у кровати и стала смотреть, как он спит.

В ней никогда не воспитывали самостоятельность, но она сама создала здесь дом для своего сына, для них обоих, пустила глубокие корни в эту землю, которую любила и где собиралась остаться навсегда, а он даже во сне крепко прижимал к себе черную мягкую обезьянку со смешной мордочкой и красными эластичными подтяжками, которую Денни прислал ему вскоре после рождения.

Прежде Тимми никогда не звонил отцу, ни разу за все свои болезни ангиной и ветрянкой, ни разу за семь дней рождения и семь рождественских праздников – вообще ни разу. Ей не следовало отпускать его на это лето.

Эрин сложила руки на спинке кровати Тимми и положила на них голову. Поворачиваясь во сне, Тимми коснулся больной рукой простыни и вскрикнул.

– Все хорошо, сынок.

Эрин хотелось бы верить в это. Сын – это все, что у нее сейчас есть, и она не хочет его потерять. Сидя в полутьме, она подняла голову и затуманенными от слез глазами взглянула на противоположную стену, где темные фигурки ковбоев скакали по обоям. Там была видна приоткрытая дверца стенного шкафа и криво прикрепленная к ее внутренней стороне афиша Ассоциации ковбоев-профессионалов – расписание родео нынешнего сезона. Так вот откуда Тимми знал, где сегодня вечером должен был быть его отец. Таким же образом и Эрин узнавала о его местонахождении все те годы, когда она тоже ждала его. И неожиданно ей захотелось, чтобы Юта была как можно дальше от их дома.

Глава 2

«Все вокруг изменилось, нет смысла это отрицать. Так почему же я удивляюсь?» – спрашивал себя Денни, проезжая через город ближе к вечеру следующего дня. Восемнадцать лет назад Суитуотер, лежащий в сердце округа Биверхед, мог похвастаться тем, что в нем постоянно проживало около тысячи человек; для Монтаны, одного из самых малонаселенных штатов Америки, где на сто сорок семь тысяч квадратных миль приходилось чуть более трех четвертей миллиона человек, это был довольно большой, оживленный город. Оживленный, во всяком случае по субботам, когда владельцы окрестных ранчо и их семьи предпринимали еженедельные путешествия в Суитуотер, чтобы купить продукты и товары, а также обменяться новостями с другими такими же, как они, и хотя бы какое-то время не чувствовать себя отрезанными от мира.

Но со временем местные шахты закрылись, деревообрабатывающая промышленность пришла в упадок, цены на нефть и газ упали, засуха в восьмидесятые годы вызвала сокращение скотоводческого рынка – все это привело к сокращению населения Суитуотера, и улицы города уже в шесть часов вечера по воскресеньям были совсем пустыми, каждый второй магазин был заколочен досками, а на обшивке некоторых зданий краска облупилась до самого дерева.

Солнце бросало косые лучи поперек Дентон-стрит, главного городского проспекта, и Денни, прищурившись от яркого света, отражавшегося в ветровом стекле, разглядывал Суитуотер, который предстал перед ним каким-то призрачным городом.

Парковочные площадки – остатки классического вестерна – на углах по обеим сторонам усеянной рытвинами улицы вмещали не более полудюжины легковых автомобилей и небольших грузовиков-пикапов. «Торговый центр Биттеррут» выглядел заброшенным, на парковочных счетчиках, установленных перед ним уже после отъезда Денни из Парадиз-Вэлли, болтались выцветшие красные флажки, словно косынки, которыми размахивали перед давно исчезнувшим стадом быков.

Денни остановил автомобиль, чтобы рассмотреть все получше – двустворчатые входные двери магазина были поцарапаны и нуждались в обновлении лакировки, витринное стекло в левом нижнем углу треснуло, а табличка с надписью «Эрин Синклер, владелец», выставленная в окне, заставила его покачать головой. Воздушные жен-ские шарфики, связки бледных засохших цветов, детские вещи и кулинарные книги, несомненно, выглядели аккуратно, если придирчиво сравнивать с тем, когда здесь много лет назад в величественном беспорядке были свалены металлические сковородки, железные кастрюли, грабли и тяпки, а вывеска читалась просто – «Главный магазин Суитуотера». Нажав на газ, Денни изо всех сил вцепился в руль. Торговый центр. Одно название уже покоробило его. Он должен своими глазами увидеть, как Эрин пробивает чеки дюжине выстроившихся в очередь местных покупателей, увидеть покупки у них в руках, только тогда он поверит, что она действительно заправляет этим заведением.

Эта работа совсем не для нее. У его родителей за тридцать восемь лет совместной жизни сложились определенные обязанности – отец управлял ранчо, а мать занималась семьей. Денни унаследовал их семейные традиции и истинные ценности. В современном мире, совсем обезумевшем, где любовь, по-видимому, ничего не стоила, он тем не менее стремился к прочным отношениям. Денни знал несколько парней, которые были женаты по три, четыре раза, и таких, кто вообще не обременял себя женитьбой, но повсюду оставлял детишек, совершенно не утруждая себя заботами о них. Даже Люк однажды прошел через это и теперь заявлял, что больше этого никогда не повторится. Теперешний взгляд Люка на взаимоотношения мужчины и женщины был следующим: «Спасибо. До свидания». Но Денни не хотелось думать, что его собственная женитьба была просто еще одним дополнением к печальной статистике.

Почему Эрин не может заняться домом и Тимом, а ему предоставить возможность зарабатывать им на жизнь так, как он может и желает? Пусть его назовут старомодным, но почему бы ей время от времени не сопровождать его? Почему она не хочет понять, что значит для него чемпионат? Когда-то они понимали друг друга с полуслова…

Выехав из города, Денни повернул на север, к ранчо. Интересно, подумал он, если город так изменился, то что ожидает его на ранчо, тем более после смерти отца, и почувствовал, как от волнения у него засосало в желудке. Ему не хотелось возвращаться сейчас, возвращаться без золотой пряжки. Он быстро ехал к Парадиз-Вэлли, то поднимаясь вверх, то спускаясь вниз, то по гладким участкам, то по ухабам, таким знакомым, что даже сейчас мог проехать с закрытыми глазами. Дорога, как и окрестные горы, никогда не меняется.

А Эрин, изменилась ли она, прожив так долго рядом с Кеном, единственным человеком, о котором он никогда не думал? Черт побери, он знает Эрин почти всю ее жизнь. Они познакомились, когда ей было пять, поженились, как только ей исполнилось двадцать – ему в это время было двадцать три, а в промежутке между этими событиями они виделись каждый день. Эрин выдержала с ним в турне один год, прежде чем первый раз оставила его. Тогда он думал, что умрет от тоски по ней. После этого на протяжении четырех лет они продолжали тернистый путь семейной жизни – Денни регулярно приезжал к ней, добавляя еще десять тысяч миль к тем ста тысячам, которые он ежегодно наезжал во время выступлений. И Бог знает, сколько лет к своей жизни за каждое короткое пребывание в Парадиз-Вэлли, хотя и рядом с отцом и Кеном.

Но ведь он старался, разве нет? Денни рукой потер бок пониже ребер. Вчерашнее неудачное приземление напомнило ему о выступлении в Коди, когда Эрин в последний раз была вместе с ним. Тогда бык на заключительном круге боднул его по-настоящему опасно. Как только он вышел из больницы, Эрин собрала свои вещи и уехала. Он до сих пор помнил ее лицо и свое отчаяние. Если он не бросит родео, сказала она, их совместная жизнь окончена.

И сейчас, спустя восемь лет, он все еще удивлялся: с чего она взяла, что все кончено? Он не получал никаких документов и не подписал бы их, даже если бы она их и прислала. Как могла Эрин позабыть их любовь, позабыть, что ребенка они зачали вместе?

Снова положив на руль обе руки, он вернулся к мыслям о Тиме. Почему Эрин сама не позвонила ему, чтобы рассказать о случившемся?

Прошлой ночью он был недалеко от Дуранго, когда мать позвонила ему по мобильному телефону и сообщила, что Тимми сломал руку. «Это не к спеху, – сказала она, – но ты ему нужен». Сегодня ночью Денни почти не спал, а рано утром, накачав себя кофе и аспирином, отдал Люку ключи от фургончика, взял напрокат автомобиль и через Айдахо по Ай-15 направился в Монтану. Через двена-дцать часов перед ним уже маячили подножия холмов, окружавших Суитуотер.

Всю дорогу Денни налегал на педаль газа, прижимая ее к самому полу так, что у него сводило мышцы. Когда его автомобиль достиг вершины крутого склона, заросшего мощными кедрами, лиственницами и елями, а затем поднялся еще выше, к прозрачному озеру, обрамленному стройными корабельными соснами, позади которых в ослепительном золотом сиянии скользило солнце, Денни почувствовал, что его правая нога совершенно онемела.

Лицо у него горело, а от повязки, наложенной на сломанные ребра, боль казалась еще острее. От самого Колорадо он старался не смотреть на себя в зеркало над ветровым стеклом, но, поразмыслив, решил, что синяки вокруг глаз и на скулах похожи на те, что изображают в цветных видеоиграх, но, вероятно, самые захватывающие игры Эрин держала подальше от Тима.

Представляя ее реакцию на его неожиданное появление, Денни быстро повел машину к вершине следующего холма, на последний подъем перед началом спуска в Парадиз-Вэлли. Нравится Эрин это или нет, но он отец Тима и к тому же еще ее муж, поэтому какие бы изменения ни произошли на ранчо, он не станет устраивать еще одну битву за визит Тима к нему будущим летом. Это «удовольствие» он оставит на более поздние времена. А сейчас, не принимая во внимание предполагаемые эмоции Эрин или недовольство брата, Денни собирался навестить своего пострадавшего сына.

Итак, Денни появился впервые за восемь лет и попал прямо к обеду.

Эрин выложила банку консервированных ананасов в смазанную маслом форму для выпечки, не спеша залила их золотистым взбитым тестом и поставила форму в духовку. Это был самый любимый кекс Тимми. Быть может, специальный десерт будет доказательством того, что у него все-таки не такая уж плохая мать. Она и не думала винить Денни за его отсутствие – вовсе нет.

По дороге от плиты к холодильнику Эрин мельком взглянула в кухонное окно. Сегодня во дворе не было видно ни велосипеда, ни маленького будущего наездника. Тимми лежал наверху в постели, его новый гипс покоился на подушках, а на комоде стоял телевизор с маленьким экраном, перенесенный из спальни Эрин.

Сверху слышались взрывы смеха и сердитое неестественное гудение голосов. Живой, подумала она, но не улыбнулась при виде знакомого пастбища перед окнами. Почему нужно обвинять ее в том, что они просто не могут позволить себе держать лошадь? Точнее, еще одну лошадь.

Около сарая пятнистый черно-белый жеребец жевал траву. Денни горячо любил его, но больше на нем не ездил. Когда-то он пробовал привязывать жеребенка, чтобы Эрин была спокойна, потом отдал лошадь другим наездникам для скачек с препятствиями, и она принесла выручку, включая и выплаченные Денни проценты. А если лошадь никогда больше не будет участвовать в соревнованиях? Почему он не продал ее? Три месяца назад он прислал лошадь домой восстановить силы и подлечиться после полученного на состязаниях растяжения сухожилия. Денни уломал Эрин, конечно, с помощью Тимми, и она полагала, что многочисленные телефонные звонки подготовили почву для поездки Тимми к отцу. Дай человеку мизинец…

«Мне больше негде оставить лошадь», – сказал Денни и пообещал присылать деньги на оплату корма и счетов от ветеринара. Однако его чеки никогда не приходили до того времени, когда пустел дубовый закром или кончалось сено. Она представила себе брошенную лошадь, забытую, как каприз, – такой была их женитьба для Денни. Годами она будет кормить ее, укрывать от дождя и снега, к тому времени Тимми гораздо сильнее привяжется к животному, чем сам Денни. И когда наконец стареющая лошадь останется без зубов или будет неизлечимо больна, Эрин должна будет принять решение умертвить ее.

Эрин отвела взгляд от пушистого белого хвоста, отгоняющего мух. Нет, она никогда не сможет этого сделать. Она выросла на этом ранчо, когда оно еще было настоящим ранчо, но она никогда на сможет сделать подобный жестокий выбор между жизнью и смертью, она предоставит этому пятнистому коню пасть самому по себе, проживи он еще хоть тридцать лет.

Помимо всего, Тимми никогда бы не простил ее. По его мнению, чем больше домашних животных, тем лучше. Приблудные кошки и котята, раненые птицы, бездомные собаки… лошади, которые не пригодны для скачек – она и Тимми ухаживали за ними за всеми.

Эрин бросила на стол овощи для салата.

– Неудивительно, что магазин почти не приносит прибыли, потому что со своими покупателями я поступаю точно так же – продлеваю кредит без всякой надежды получить оплату. Возможно, брат Денни прав.

– В чем прав? – это отворилась задняя дверь и вошел Кен.

Эрин была так увлечена своими мыслями, что даже не заметила, что говорит вслух. Она бросила быстрый взгляд на своего деверя и улыбнулась. Как земля и дом, которые она любила, одно только его присутствие в комнате успокаивало ее душу.

В своем добротном желтовато-коричневом костюме Кен Синклер вполне соответствовал своему имиджу одного из самых завидных холостяков Суитуотера и Диллона. Фигурой он походил на Денни, хотя не дорос до него нескольких дюймов, но мускулатура, развитая благодаря работе на строительстве, представляла его в более выигрышном свете. Сегодня после обеда он проводил встречу «Открытый дом» в своем новом подразделении – первом крупном предприятии близ Диллона. Эрин намеренно не поехала туда и сейчас испытывала чувство вины.

– Я просто думала вслух. О магазине.

– Продай его, – сказал он, как говорил всегда, и положил руку ей на плечи. – Этот участок мы тоже продадим.

Эрин отошла от него к раковине под предлогом, что ей нужно вымыть помидоры, она избегала глаз Кена, этой бледной копии светло-карих глаз Денни, без их озорной искорки. Неприятная тема возникала и прежде, но в по-следнее время все чаще и чаще.

– Я буду уговаривать тебя каждый день, пока ты не скажешь «да».

Его совет звучал вполне здраво; ей следует согласиться, подумала она, пора прекратить убеждать себя, что она может быть преуспевающей деловой женщиной, пора прекратить казнить себя за прошлое. Ведь тогда она смогла бы отдать Тимми в настоящую школу, развестись с Денни…

– Я не хочу уезжать, это мой дом.

Подойдя ближе, Кен положил руку ей на затылок, его рука была теплой, прикосновение приятным, но не более того. Но почему? Сколько времени прошло с тех пор, как она замирала от прикосновения мужчины, с тех пор, как горячая кровь, игравшая в ее жилах, как шипучее вино, вызывала у нее головокружение от страстного желания? В кухне пахло свежестью и теплым кексом, выпекавшимся в духовке. Эрин снова высвободилась, отошла с помидорами к столу, нарезала их в салатницу, добавила туда же зеленый перец и огурцы.

– Я не принимаю никаких решений. Тимми только что вернулся… после каникул и вчера очень напугал меня. Его сломанная рука.

– Ему сегодня лучше? – Кен достал из холодильника пиво, снял пиджак и закатал до локтя рукава рубашки – это был его обычный ежедневный ритуал.

Эрин не оборачивалась. По Кену можно сверять часы, можно быть уверенной, что он никогда никуда не исчезнет; она могла не сомневаться, что он будет здесь изо дня в день. Пусть он не обладал той энергией, что Денни, или способностью вызывать желание одним своим видом. В душе она понимала, что несправедлива по отношению к Кену, но он, казалось, мирился с этим.

– Ему сегодня наложили гипс. – Эрин постаралась изобразить улыбку. – Доктор специально открыл свой кабинет. Тимми заявляет, что гипс уже надоел ему, и придумал, чтобы каждый написал на нем что-нибудь, так что держи наготове ручку. – Ее улыбка стала более естественной. – Но подожди, пока увидишь его.

– Пойду взгляну сейчас же.

Эрин, стоя у стола, продолжала перемешивать салат, а Кен вышел из кухни и пошел по коридору к лестнице, ведущей наверх к комнате Тимми. Он так много отдал им с того самого момента, как Тимми появился на свет, и, кроме Мег, был ее самым лучшим другом, но в тридцать восемь уже пора иметь жену и собственную семью.

Мег уехала в Бозмен и не вернется домой до позднего вечера, она собиралась провести день с друзьями – эту встречу она назвала «одной из их вдовьих прогулок» – и походить по магазинам.

Быстрыми ловкими движениями Эрин расставила на обеденном столе три тарелки, достала из буфета три стакана и еще держала их в руках, когда в подъездной аллее прозвучал автомобильный сигнал.

Таким резким, отрывистым гудком, от которого у Эрин всегда волосы вставали дыбом, сельский почтальон часто сообщал ей о неурочной почте или о больших посылках. Но в воскресенье? С дурным предчувствием она выглянула из окошка.

– Кто там? – крикнул сверху Кен.

– Не представляю. Пойду узнаю, а вы оба оставайтесь смотреть телевизор.

Серый седан последней модели, слегка покачиваясь на неровностях дороги и все еще сигналя, подъезжал к стоянке у черного хода. Что-то случилось с автомобилем Мег? Но эта машина не принадлежала ни одному из ее друзей.

По двору вытягивались длинные тени, словно пальцы мужчины по коже женщины, золотой свет блестел на высокой траве пастбища и мерцал на пестрой шкуре лошади. У Эрин похолодело внутри, а когда она увидела, как лошадь подняла уши, все прояснилось.

Эрин вдруг ощутила, что у нее открылся рот и округлились глаза, а в мозгу пронеслись слова любимой песни Мег.

Но ты вернешься, когда летняя трава начнет желтеть...

Хлопнула дверца автомобиля.

– Привет, Кемосабе.

Эрин услышала знакомые шаги, знакомый грудной голос.

Он не постучал, и прежде чем она сдвинулась с места, наружная дверь закрылась, и он влетел в комнату как летний шторм, неся с собой аромат трав и запах автомобильного выхлопа. Эрин, застыв, стояла у раковины, она частенько рисовала себе сцену его возвращения, но никогда не представляла, что это произойдет именно так.

В первые годы она с тоской мечтала, чтобы он вернулся, потом, когда семейная жизнь закончилась, она думала об этом со страхом.

Он не улыбнулся и даже не сказал «здравствуй», а, со стуком захлопнув дверь, прислонился к дверному косяку и скрестил руки, так что ткань рубашки натянулась на его широких плечах и бицепсах. Эрин взглянула на него, и ее сердце громко застучало от его пристального взгляда. Она тоже внимательно посмотрела на него и улыбнулась бы, если бы у нее не застыли губы. Тимми всегда говорил, что его отец однажды вернется домой в ковбойской соломенной шляпе, в ковбойских кожаных штанах и сапогах, но Денни подпирал дверной косяк в простой белой тенниске, вылинявших джинсах и кроссовках, то есть в том же наряде, в котором он всегда путешествовал. Денни снял бейсбольную – или, правильнее сказать, футбольную? – кепку, на эмблеме которой было написано «Денвер бронкс», обнажив взъерошенные темные волосы, давно нуждавшиеся в стрижке; его светло-карие глаза были воспаленными, а рот, всегда чувственный и мягкий, – суровым и жестким. Пальцы Эрин судорожно сжались. У нее возникло ощущение, что она перебирается через бездонную солнечную пропасть, и внутри что-то оборвалось.

– Я приехал навестить своего сына, – произнес наконец он.

Боясь разбить стаканы, Эрин поставила их на стол, сверху до нее доносилось бормотание телевизора и приглушенный голос Кена – гарантия ее безопасности, и она решилась бросить еще один взгляд на Денни.

В его глазах не было ни угрозы, ни насмешки, он стоял чуть сгорбившись и скрестив руки, словно защищая свою талию, а белая хирургическая повязка, казалось, была предназначена для того, чтобы соединить воедино его локоть и предплечье, его лицо… Боже милостивый, его красивое лицо…

– Что с тобой произошло? – Можно подумать, она не догадывалась.

– На меня не стоит обращать внимания. Ради Бога, скажи, что случилось с Тимми?

От его тона у Эрин перевернулось сердце, наполовину от гнева, наполовину от горя.

– Ты же знаешь, – ответила она, – иначе тебя здесь, конечно же, не было бы.

– Не нужно нападать на меня, Эрин. – Он отошел от двери и направился к ней, явно с осторожностью наступая на одну ногу.

– С ним все чудесно. – Она отступила на шаг. – Тебе незачем было проделывать такой долгий путь от Юты. Пропустить скачку и потерять эти драгоценные призовые деньги.

– Черт побери, он ведь и мой сын, – заметил Денни, продолжая приближаться.

Эрин молча приподняла бровь. Ей хотелось, чтобы между ними оказался стол, но она двигалась недостаточно проворно, хотя ей следовало бы понять, что если Денни все еще способен удержаться на разъяренном быке в течение восьми секунд, он обыграет ее, как всегда обыгрывал.

– Какого черта ты не позвонила мне?

Она вздрогнула, когда Денни схватил ее за руку.

– Я не обязана это делать. Но это сделал кто-то другой.

– Это мама, – признался он. – Она сказала, что Тим спрашивал обо мне.

– Должно быть, из-за обезболивающей таблетки.

– Эрин, Господи, перестань. – Он нахмурился, и она, стоя рядом с ним, заметила как он бледен. – Где он?

Эрин старалась справиться с собой – Мег не посчиталась с ее желанием, она предала ее.

– А ты не догадываешься? – Он вырос в этом доме и должен бы знать.

– В моей комнате?

– В своей комнате, – поправила его Эрин.

Денни натянул свою кепку на темные волосы точно таким же движением, как обычно натягивал ковбойскую шляпу перед скачкой, но сейчас он передвигался с трудом.

– Поставь еще одну тарелку, – бросил он на ходу по дороге из кухни. – Я приехал из Дуранго. – Его горящие глаза бросили ей вызов, и на губах мелькнула легкая улыбка. – Но откуда ты знаешь, что я был в Юте?

Если бы не Тим, он не приехал бы.

Пока Денни медленно, прихрамывая шел по коридору и поднимался наверх, слова Эрин преследовали его и звенели в ушах как предупреждение – именно так она их произнесла. Там, наверху, Кен. Ворча от боли, он преодолевал лестницу, вспоминая лицо Эрин таким, каким сегодня в первый раз увидел его.

С тех пор как родился Тим, они встречались всего несколько раз, и то очень ненадолго, но с каждым разом она становилась все красивее. В это лето она проводила Тима на самолет, как любая другая волевая, независимая женщина, решившая жить без мужчины. Если не считать немногословных телефонных разговоров о Кемосабе ранней весной, он говорил с ней по телефону только несколько раз до и только во время визита Тима – короткие телефонные разговоры, полные организационных проблем и ничего больше, если не считать нежного звука голоса Эрин.

К счастью, Эрин не знает о том, что он возит с собой ее фотографию, моментальный снимок в дешевой металлической рамке, сделанный в тот период, который он называл их медовым месяцем – три дня в придорожном мотеле во время его первого финала Национального родео в Лас-Вегасе, три дня, когда он не выступал с быками, три дня взаперти, когда они растворялись друг в друге, три дня в постели, пока не прервалось дыхание от избытка любви.

Тогда Эрин была совсем молоденькой девушкой, теперь стала зрелой женщиной, стройной и гибкой как тростинка; ее маленькая грудь округлилась и по форме как раз подходила мужской руке, бедра, когда-то узкие, как у мальчика-подростка, слегка раздались и теперь великолепно качали бы мужское тело, голодное мужское тело.

Он подавил невольное возбуждение. Нет, есть вещи, которые никогда не изменятся. Например, ее волосы, которые все еще сохраняли свой оттенок. Их нельзя было назвать по-настоящему рыжими, но он не знал, каким словом можно определить эту легкую рыжину, покрытую золотом, и тот свет, который они излучали, даже собранные в свободный пучок.

Сейчас в кухне он проиграл, она перехитрила его, пусть так, но в тот момент, когда он увидел ее у раковины, ничто на свете больше не имело значения. Он почти пересек комнату, и она чуть не оказалась в его объятиях, еще немного, и он поцеловал бы ее, но холодный взгляд зеленых глаз напомнил ему о пропасти между ними, и вместо этого он прижался к двери. Никогда раньше она так не смотрела на него, никогда до этого момента. И он решил, что она тоже изменилась. С трудом сдерживаясь, чтобы не подойти к ней, он нагрубил и заметил, как ее красивые губы сжались в прямую линию.

Он ей не нужен. Ну что ж, это неудивительно.

Денни с болью преодолел подъем по лестнице и остановился на пороге своей бывшей комнаты, рассматривая открывшуюся перед ним картину. Он помнил многое из того, что происходило в этой комнате, а теперь здесь лежал Тим; его темные волосы были растрепаны, на бледной коже резко выделялись веснушки, а этот нежный детский рот… и этот драндулет из гипса на его тоненькой левой ручонке… ярко-зеленый гипс, весь разрисованный картинками.

У Денни у самого разболелась поврежденная рука, он почувствовал, что комната закружилась, будто он, оставшись без снаряжения, сидит на брахме, который старается сбросить его ко всем чертям. Его покалеченный ребенок. Он никогда не задумывался, что почувствует, если с Тимми что-нибудь случится, а его не будет рядом. Зато рядом всегда будет Кен, таково реальное положение вещей в Парадиз-Вэлли.

Наблюдая за своим братом и за своим сыном, Денни оперся о дверную раму, словно сегодня был не в состоянии справляться с собственным телом. Его забинтованные ребра болели, и вместе с ними болело сердце; его лицо и все тело было полно болью.

– Как дела, Кен? – наконец произнес он.

Его брат, сидевший на кровати рядом с Тимом и вместе с ним смеявшийся над шедшим по телевизору диснеевским мультфильмом, резко обернулся.

– Какого чер…

– Разве ты не видишь, это я.

– Папочка! – Тим вскочил с кровати, не обращая внимания на больную руку. – Папочка, я знал, что ты приедешь! – Он прижался к больной ноге Денни.

Поморщившись от боли, Денни подхватил его на руки и уткнулся лицом в душистые волосы, а Тим крепко обнял отца за шею.

Кен, нахмурившись, отошел в сторону. Нужно что-нибудь придумать, что-нибудь подобное тому, что он сделал, когда родился Тим. Нужно сказать что-то, от чего у Денни подкосились бы ноги. Денни прикрыл глаза и наслаждался ощущением хрупкого тельца своего маленького сына, прижимавшегося к его груди и животу.

– Заблудшая овца возвращается, – высказался наконец Кен.

– Не думай, что я буду дожидаться твоего приглашения.

– Что ж, добро пожаловать. Брось последний взгляд на эти места, пока мы все не продали.

– Кто – мы? – Денни совсем не был готов к такому заявлению, и слова больно поразили его, он знал, что его матери и Кену принадлежало две трети Парадиз-Вэлли, а он и Эрин владели остальной частью, но в его отсутствие даже его жена стала похожа на незнакомку. Неужели Эрин хочет продать дом?

Кен только улыбнулся, но напряженную тишину нарушил Тим.

– Ты не можешь продать ранчо! – воскликнул он, вскинув голову.

Денни перехватил его в более удобное положение, пригладил его прямые темные волосы и поверх головы сына посмотрел на своего старшего брата.

– Никто не собирается ничего продавать, можешь быть совершенно спокоен.

Эрин разминала мягкое картофельное пюре, похожее на крем, с маслом и чесноком – рецепт Мег – и старалась не смотреть на трех сидевших за столом мужчин, так как не была уверена, что дождется конца трапезы.

Ей хотелось, чтобы обед удался. Картофель, нежное тушеное мясо и ананасовый кекс были самыми любимыми блюдами Тимми. Она хотела снова вернуть его, своего мальчика, чтобы он попросил ее приготовить что-нибудь вкусное и почитать на ночь. Прошлой ночью она размышляла о своем эгоизме и сейчас, снова возвращаясь к этой проблеме, хотела, чтобы Тим забыл не только о своей сломанной руке, но и о последних неделях, проведенных с Денни, – да, и об этом тоже.

В течение всего обеда Кен молчал, а Денни и Тимми стрекотали как сороки, словно старались сгладить всеобщую неловкость.

Положив себе на тарелку солидную порцию картошки, Эрин встала из-за стола, перевернула кекс и поставила его в духовку подрумянить сахарно-ананасовую верхушку, потом вернулась на место и снова попыталась взяться за еду.

Сидевший рядом с ней Тимми подцепил на вилку большущий кусок мяса, отправил его в рот и, не прожевав, обратился к отцу:

– Папочка, помнишь, как мы ездили в Техас в тот раз, когда ты объезживал Дейлайт?

– Объезжал, – поправила его Эрин.

– Помнишь? – повторил Тим, проглатывая еду.

– И не разговаривай с полным ртом, – добавила мать.

– Тим, ты разговариваешь с набитым ртом, – мягко поддержал ее Денни, – и нам придется преподать тебе правила хорошего тона. Конечно, я помню. – Он усмехнулся. – Слишком задержался на старте и пришел вторым. Восемьдесят одно очко.

– А помнишь, как дядя Люк изображал тореадора?

– Дядя Люк и есть тореадор, – ответил ему Денни, – именно так он и называется.

Как клоун на родео Люк обычно работал с партнером, так называемым человеком с барабаном, а сам занимался тем, что приплясывал перед мордой разъяренного быка. Давным-давно Эрин пришла к выводу, что у Люка вообще отсутствует здравый смысл, а сейчас ему, должно быть, уже около пятидесяти, прикинула она.

– Он смелый, папочка?

– Конечно.

– Такой же смелый, как ты?

– Ну, об этом я не могу судить. – Денни с улыбкой рассматривал свою тарелку с картошкой.

– Не нужно скромничать. – Кен посмотрел, как Денни потянулся за салатницей с овощами. – Мальчику хочется верить, что ты смелый.

– Ты не думаешь, что папочка смелый? – спросил Тимми, с любопытством взглянув на своего дядю.

– Больше подходит слово «безрассудный», – хмыкнул Кен.

Эрин, хотя и разделяла его мнение, промолчала и, не зная, что еще сделать, предложила Кену блюдо с рогаликами.

– Нет, спасибо. – Кен улыбнулся ей, и она заметила, как Денни с хмурым видом перехватил эту улыбку. – Мне, пожалуй, достаточно.

Кен съел только одну порцию, несмотря на то что любил приготовленное Эрин жаркое, и, опустошив свою тарелку, откинулся на спинку стула.

– Еще есть кекс, – предложила она и в то же мгновение почувствовала, что кухню заполняет запах подгорающих ананасов. – О черт!

Эрин оттолкнула свой стул и бросилась к плите, но Денни опередил ее и, схватив держатель для формы, вытащил кекс, а Эрин разочарованно посмотрела на его почерневшую верхушку.

– Подгоревшую часть можно соскрести, – предложил Денни, чуть улыбнувшись, и она, встретившись с его взглядом, заметила, что его глаза потеплели в первый раз с того момента, как он появился на пороге кухни. – На вкус он будет хорош. Как, Тим?

Эрин услышала хихиканье и, обернувшись, увидела, как Тимми закатил глаза. Предположив, что у нее за спиной Денни делал то же самое, она в сердцах выхватила у него форму, не подумав о том, какая она горячая. Вскрикнув от боли, Эрин уронила форму на бело-голубой кафельный пол, обуглившийся кекс превратился в крошки, а липкая сладкая верхушка разлетелась по всей кухне.

– Принеси масло, Тимми, – попросил Кен, осмотрев ее ладонь.

– Ничего страшного, – успокоила она Кена.

– Надеюсь, ты не собираешься оставаться? – обратился Кен к брату, глядя поверх головы Эрин.

– Что ты под этим подразумеваешь?

– Сказано вполне понятно, – ответил Кен. Смазав теплым маслом руку Эрин, он отставил бутылочку, но нежно задержал ее руку.

– Наверное, я изрядно отупел с тех пор, как уехал отсюда, – заметил Денни, наклоняясь, чтобы поднять форму для кекса. – Почему бы тебе просто не сказать то, что ты хочешь сказать?

– С мамочкой все в порядке? – Тимми стал рядом с ними, внимательно глядя на взрослых. – Дядя Кен, почему ты не хочешь, чтобы папочка остался?

Выпустив руку Эрин, Кен легонько поцеловал ее в щеку и направился к задней двери, через которую не более часа назад вошел Денни. Он не ответил на вопрос Тимми, а прежде он никогда так не поступал.

– Я не вернусь. – Он обернулся и строго посмотрел на Денни. – Несомненно, мама увидит тебя до отъезда.

Дверь закрылась, а Денни недоуменно смотрел ему вслед.

– Куда он пошел?

– Несколько лет назад он приспособил под жилье старый фургон, – пояснила Эрин. – Он не хочет уезжать из дома, но хочет уединения.

– По крайней мере соседи не будут болтать, – сделал вывод Денни, взглянув на нее.

– Что ты хочешь этим сказать?

Денни не ответил. У них с Кеном всегда было больше общего, чем каждый из них предполагал. Она со вздохом отвернулась и принялась убирать со стола, оберегая обожженную руку. На завтра еще осталось много тушеного мяса, да и картошки тоже, а что касается ее особого кекса…

Никогда не задумывай обед. В последние двадцать четыре часа у нее все не клеится. Эрин взяла со стола форму, вытряхнула ее содержимое в контейнер для мусора и постучала ею о край раковины из нержавеющей стали.

– Мам!

– Я испеку тебе другой, Тимми. Этот пропал.

Она прошла к столу мимо него и Денни, стараясь держаться к ним спиной, и стала счищать остатки еды со всех тарелок на одну, а потом в мусорный бачок.

– Пойдем, Тим. – Она услышала, как открылась дверца холодильника, и тихий голос Денни напомнил ей об их первой размолвке вскоре после свадьбы. Как и большинство мужчин, он, по-видимому, не знал, как успокоить рассерженную женщину, и предпочитал удрать. – Давай отнесем эту морковку Кемосабе. Я не зашел к нему по дороге сюда, и он, наверное, тоже по-настоящему сердит на меня.

Задняя дверь закрылась за мужчиной и мальчиком, но Эрин не взглянула в их сторону и не передала с Тимми привет, как она обычно делала, когда он брал лакомство для лошади Денни. В течение всех этих лет и даже еще час назад ей в голову не приходила мысль, что Денни может действительно вернуться. Но она не станет приглашать его в этот дом – даже на одну ночь.

Глава 3

Синий седан пятилетней давности, принадлежащий Мег Синклер, свернул с главной дороги и направился к старым деревянным воротам, над которыми еще можно было прочесть надпись «Скотоводческая компания Парадиз-Вэлли». Она не любила ездить по ночам и за сорок лет жизни на ранчо, будучи замужем за Хенком, и сейчас, оставшись вдовой, никак не могла привыкнуть к тому, что ночи бывают такими темными. Мег приятно провела днем время, но не подумала о том, как будет возвращаться домой и как проведет остаток ночи.

К тому времени когда она доберется домой, Тимми уже будет спать; они с Эрин обменяются дневными новостями, и та пойдет к себе в комнату почитать перед сном или предаться собственным мыслям, а Кен вернется в свое холостяцкое жилище, да сказать правду, он никогда не был особенно разговорчив с ней. Вот так на протяжении всех ночей с тех пор, как два года назад умер Хенк, она была одинока, совершенно одинока.

Автомобиль быстро ехал по знакомой дороге, и Мег едва касалась рулевого колеса, предоставляя «бьюику» бежать вперед, словно он был надежной лошадью из тех, которых Хенк всегда давал ей и детям. Неожиданно к горлу подступил комок, и она с трудом проглотила его.

В пятьдесят шесть она не стала моложе, но если даже она доживет до ста, она никогда не забудет ни ту, другую лошадь, ни тот день, ни выражение лица Денни.

Из трех ее сыновей с ней по-настоящему остался только один, но и он был очень далек от нее, и Мег думала, что знает, почему. Кен любил Эрин, а та, казалось, этого не замечала – быть может, так и лучше. По мнению Мег, Эрин и Денни принадлежали друг другу, но если бы они в конце концов развелись и Кен добился бы своего, она считала, что от этого целостность семьи не нарушилась бы. Однако Кен наверняка захочет продать ранчо и перевезти их всех в Диллон, и вот тогда она будет действительно одинока. Как сможет она выжить в какой-то квартире, не слишком далеко, но и не слишком близко от новой семьи Кена? Она не сможет каждый день видеть Тимми, не прилагая к этому особых усилий, не будет сидеть за столом с людьми, которых любит, а среди глубокой ночи не услышит ничего, кроме тишины.

Мег уже видела свет в доме, в том единственном доме, который был у нее за всю ее взрослую жизнь. В этот дом они с Хенком приехали молодоженами, а потом унаследовали его от отца Хенка, к которому он, в свою очередь, перешел от его отца, и Мег даже подумать не могла о том, чтобы продать ранчо, несмотря на все связанные с ним печальные воспоминания.

С каждым оборотом колеса отдаленные огоньки становились все ближе и вносили все больше умиротворения в душу Мег. За прошедшую зиму гравий истерся, отметила Мег; она все собиралась узнать у Кена, сколько понадобится грузовиков, чтобы заново засыпать полмили частной дороги, потому что сама в этом не разбиралась. Мег могла испечь самые чудесные пироги во всем штате Монтана, приласкать больного ребенка, успокоить расстроенного человека, при необходимости украсить дом на сущие гроши, но практически ничего не знала о том, чем все эти годы занимался Хенк, чтобы все шло как надо. В этом отношении женщины ее времени полностью полагались на мужчину и вели только домашнее хозяйство.

Она почти готова была благодарить Бога за то, что перед смертью Хенк продал практически все, кроме пятнадцати акров земли, чтобы не разориться после резкого падения цен на скотоводческом рынке, когда потерял чуть ли не все свое состояние. Хенк очень расстроился, когда Денни уехал из дома, хотя был сердит на него еще задолго до этого. Затем еще сильнее огорчился, когда Кен устранился и перестал заниматься ранчо, но никогда полностью не сдавался, несмотря на то что последние годы принесли полное разорение. Сейчас все, что у нее было, – это ее доля земли, дом, жалкие крохи по страховке Хенка, социальное пособие и то, что давали Эрин и Кен, плюс деньги за ее уроки игры на фортепиано. Но вскоре у нее отберут право что-либо решать.

Огоньки мерцали все ближе, и с обычным чувством радости и благодарности за свое счастье она направила «бьюик» к дому по плавной дуге, этому остатку длинного шоссе, ведущего к заброшенным теперь конюшням и другим надворным строениям, неиспользуемым коралям и пустым пастбищам для скота. И их она тоже потеряет, как Хенка, которого любила, хотя Эрин отзывалась о нем как о человеке добром, но с тяжелым характером – как у Денни. Мег считала, что у каждого есть свои недостатки, свои слабые места, но пока достоинства преобладают над слабостями…

Заметив в аллее незнакомый автомобиль, Мег притормозила, и, несмотря на теплый вечер, у нее по спине поползли мурашки. Она старалась не показывать, как подействовал на нее вчерашний несчастный случай с Тимми, она гнала прочь от себя воспоминания о другой совершенно жуткой трагедии, которая снова и снова заставляла ее страдать. Неужели у него какое-то осложнение?

Этот автомобиль не принадлежал доктору, она никогда его прежде не видела. Призрачно-бледный седан поблескивал в свете лучей от лампочки, висевшей снаружи на заднем крыльце, он, видимо, простоял здесь уже какое-то время, так как его поверхность успела покрыться росой.

Остановившись позади незнакомого автомобиля, Мег выключила двигатель и вышла из машины, чувствуя, что ноги еле держат ее, а сердце бешено стучит. Она позвонила ему, хотя понимала, что Эрин это будет неприятно.

Но возможно ли?.. Господи, пусть это будет он.

* * *

Денни лежал, прислонившись спиной к спинке кровати Тима, и улыбался, глядя на ярко-зеленый гипс, разрисованный фигурками конных полицейских, а его сын устроился как раз на той руке, которая была забинтована. Денни старался держаться подальше от гипса Тима, однако, пока он читал сыну сказку, тот постепенно придвинулся вплотную к его боку.

Денни хотелось поскорее забыть реакцию Эрин на просьбу Тима о том, чтобы он, а не мать читал ему сказки, – она бросила на Денни убийственный взгляд и убежала вниз точно так же, как немного раньше Кен убежал из кухни к себе в хибару. К счастью, есть хотя бы один человек, которому он нужен, – мальчик, которого он приехал проведать. Денни привлек сына к себе, и вдруг улыбка исчезла с его лица. Темными волосами и хрупкой фигуркой Тим напомнил ему младшего брата, когда тому было столько же, сколько сейчас Тиму. А тогда он был всего на год старше Тимми.

Стараясь отвлечься от этих мыслей, Денни перевернул страницу и продолжал читать о семействе медведей с человеческими характерами. Это называется антропоморфизмом, вспомнил он термин, который узнал много лет назад на уроке биологии год спустя после… Надо же, что всплывает в памяти. Но неужели он действительно думал, что, уехав из этого дома, с этого ранчо, он все забудет? Денни молча смотрел в книгу, пока Тим не вывел его из этого состояния.

– Папочка, почему ты не читаешь?

– Прости, – Денни слегка обнял его, и Тим усмехнулся, – я… рассматривал картинки. У того, кто делал эти иллюстрации, настоящий талант, тебе не кажется?

– Больше всех мне нравится мишка-папа, – сделал вывод Тим, после того как внимательно изучил картинку.

– Да, он хорош, – согласился Денни, тоже рассматривая рисунок. – Но, по-моему, мишка-мама тоже ничем не хуже, – добавил он, представляя себе Эрин, ее волосы, ее глаза.

– Да, но, – Тим сморщил нос, – мне больше нравятся мужчины, мальчики. А тебе? Девочки и леди, как мама, но не как бабушка, иногда бывают очень ворчливыми, – пояснил он, явно имея в виду поведение Эрин сегодня во время обеда.

– Понимаешь, дамы – женщины – всегда более сложные.

– Что значит сложные?

– Ну, их бывает трудно понять, – пояснил он, водя по странице указательным пальцем, чтобы найти строчку, на которой остановился. На одном из родео он сломал этот палец, и на кости до сих пор еще был виден бугорок; или он сломал его в тот день в корале, когда его маленький брат…

Нет, Тревор!

Возвращаясь сюда, ему следовало приготовиться не только к холодному приему со стороны Эрин и Кена, но и к потоку воспоминаний.

– Читай же, папочка.

Он плотно сжал губы, потом откашлялся и продолжил сказку.

Проникнув сквозь окно, свет фар описал на потолке спальни дрожащую дугу и погас. Голова у Денни болела, буквы на странице книги начали расплываться, и прежде чем до него дошло, кто это мог приехать, он услышал на лестнице легкие бегущие шаги.

Секундой позже на пороге открытой двери появилась Мег, точно такая, какой он ее помнил.

– Привет, ба! – Тим выпрыгнул из постели к ней в объятия. – Ты хорошо провела время с друзьями? А мне что-нибудь привезла?

В отличие от Эрин мать осталась точно такой же, какой он всегда знал ее: те же самые светло-каштановые волосы с едва заметной сединой – или она теперь их подкрашивала? – те же карие глаза, которые унаследовал только последний из трех ее сыновей, та же быстрая радушная улыбка, от которой он растерял все подготовленные оправдания.

Доставая из кармана своей хлопчатобумажной юбки конфету, а затем пластиковый пакетик с миниатюрным автомобилем для Тима, она с улыбкой смотрела поверх его головы.

– Вот, дорогой малыш, – пробормотала она, глядя на Денни.

– Здравствуй, мама.

– Дэниел, – только и смогла выговорить Мег.

Услышав свое имя, произнесенное сквозь слезы, Денни бросился к матери, заключил ее в объятия и ощутил, как его наполняет тепло, словно он стоял в потоке солнечных лучей.

– Господи, – пробормотала она ему в рубашку, – я никак не могу привыкнуть, что мои мальчики выше меня, больше и сильнее. Я все еще представляю вас всех – вас обоих – такими же маленькими, как Тимми.

Он почувствовал, как задрожали ее плечи, а его рубашка стала влажной, но ничего не сказал, а только неуклюже погладил мать.

– Почему ты плачешь, бабушка?

– Ты не поймешь этого, – она подняла голову и растерянно улыбнулась Тиму, – пока не обзаведешься собственной семьей. Ты не можешь представить, что чувствует человек, когда его сын снова возвращается домой. – Она взглянула на Денни, который с трудом проглотил комок. – Прошло столько времени. Когда умер твой отец, я подумала…

– Я должен был приехать домой. – Он бы приехал, если бы смог вынести вид Хенка Синклера, даже мертвого, если бы думал, что отцу необходимо было бы его присутствие.

– Ты приехал бы, если бы смог, я знаю, – поддержала его Мег, похлопывая по плечам, по груди, по спине. – Ты можешь остаться?

– Боюсь, что ненадолго. – Он потупился. – Сезон в разгаре. Но спасибо за звонок. Мне хотелось повидать Тима и убедиться, что с ним все в порядке. И с тобой тоже, – добавил он.

Отодвинувшись от него, Мег только горько улыбнулась сквозь слезы, и от этой улыбки у Денни сжалось сердце.

– Ты выглядишь… – Она не договорила, а только подмигнула: должно быть, синяки у него на лице помешали ей закончить фразу.

– Не говори, что я выгляжу прекрасно, – он сжимал ее руки в своих и большими пальцами поглаживал суставы ее пальцев, – я выгляжу так, как может выглядеть человек, после того как прошлой ночью дикарь сбросил его с седла и швырнул в аккурат через всю арену. – Он слишком поздно сообразил, что не следовало этого говорить.

– О Дэниел.

– Повреждения не серьезны, я иду на поправку. Видишь? – Он указал желтоватое пятно на скуле, которое было лилово-красным только в первое утро. – Мне говорят, что я быстро выздоравливаю.

– Я понимаю, ты не можешь быть другим. – Она перевела взгляд на серебряную пряжку на его ремне, которую он выиграл в прошлом сезоне в Калгари. – Как твои дела в этом году?

– Все идет отлично. – Однако ему нужен Дуранго, очки и деньги; через день-другой он уедет и присоединится к Люку. – В ближайшие годы я намерен выиграть чемпионат мира. Ждите и следите.

По ее лицу пробежала тень. Денни знал мечту своей матери, как свою собственную, – она всегда гордилась им, но ей хотелось, чтобы он бросил скачки и вернулся домой навсегда. Но он также знал, чего еще ей хотелось, и в этом был полностью с ней согласен.

– А где Эрин? – Не торопя его с ответом, Мег выскользнула из его объятий, чтобы полюбоваться разрисованным гипсом Тима. – Ой, только взгляните на эту коллекцию автографов да еще и рисунков!

– Шестеро моих друзей уже расписались, мы встретили их на игровой площадке возле библиотеки, когда возвращались домой от доктора. Видишь?

Денни смотрел на ее склоненную голову, пока она читала пожелания и восторгалась искусной работой, потом перевел взгляд на большой, покрывавший весь пол ковер, где были построены деревни и проложены дороги, по которым Тим водил свои миниатюрные автомобили, и негромко ответил:

– Эрин не очень понравилось наше чтение на ночь.

– Она уже ушла спать?

– Думаю, да.

Мег взглянула на настенные часы с изображением скачущей лошади, которые Денни прислал в подарок на прошлое Рождество, и подумала, что Эрин, вероятно, эти часы терпеть не могла.

– Ты только посмотри, который час! – воскликнула Мег, отправляя Тима в кровать. – Выключаем свет, этой руке нужен отдых, чтобы поправиться и быть сильной.

– Папочкиной руке тоже нужен отдых.

Когда Эрин оставила их вдвоем, отец и сын выразили друг другу сочувствие по поводу их ранений, и теперь Тим объявил, что забинтованные ребра и локоть Денни, его поцарапанное лицо и черные синяки вокруг глаз гораздо серьезнее и важнее, чем его собственная сломанная рука.

– Да, это, несомненно, так, – согласилась Мег. Она поцеловала Тимми на ночь, а потом нежно приложила всеисцеляющую материнскую ладонь к щеке Денни. – Я приготовлю тебе постель в…

– Я найду, где спать, – он поцеловал ее в щеку и снова опустился на кровать, – а пока еще немного побуду с Тимом. Мы хотим закончить историю о сумасшедшем медвежьем пикнике.

Ему хотелось, чтобы Тим хоть один раз уснул у него на руках, а после этого он придумает, где ему спать.

Мег выключила верхний свет и с порога послала каждому по воздушному поцелую.

– Спокойной ночи, ба.

– Спокойной ночи, мама.

– Спокойной ночи, дорогой малыш. – Она снова посмотрела на Денни и понизила голос: – Дэниел, я так рада, что ты… здесь.

– Ты думала, что я и на этот раз не приеду, верно? – спросил Денни, поймав ее взгляд.

В ответ она улыбнулась и закрыла дверь; Тим плотнее прижался к отцу, а Денни положил ему на голову свой подбородок и продолжил чтение с того места, где остановился, но читал, не задумываясь над смыслом.

Он не нужен Эрин, и Кену не нужен по вполне очевидным причинам, одна из которых явилась для Денни неприятной неожиданностью. Но он нужен сыну и нужен матери, несмотря на его долгое отсутствие и на то, что побудило его уехать.

Эрин просто потеряла свободу выбора, подумал он и улыбнулся Тиму в волосы.

Позднее этой же ночью Эрин в легкой ночной рубашке с распущенными волосами шла по коридору к комнате сына, беззвучно ступая босыми ногами по вытертой бежевой дорожке, чтобы никого не разбудить. К этому времени Тимми должен уже спать, она поцелует его так, чтобы он не подозревал об этом, и украдкой побудет с ним еще несколько минут. Эрин потихоньку открыла дверь и оказалась в комнате сына. У Денни и Тимми был один и тот же вкус в отношении убранства комнаты, а она всегда морщилась при виде всадников на кайме обоев, которые ее заставили купить. Правда, причудливый рисунок обоев и их основные цвета, повторяясь в постельном белье, покрывале и шторах, придавали комнате современный вид, но часы, которые прислал Денни, и афиша Профессионального родео, которую Тимми привез из поездки, с таким же успехом могли принадлежать еще Денни. Тимми, наверное, пришлось забраться на стул, чтобы прикрепить эту афишу к дверце стенного шкафа, хотя это было настрого запрещено.

Привыкнув к темноте, Эрин оглядела комнату: кленовый комод, над ним зеркало, с которым у нее были связаны свои воспоминания, у окна такой же кленовый стул; ящик для игрушек, который Хенк смастерил для Денни, а Тимми набил легковыми машинками и грузовичками, конструкторами «Лего», а позже фигурками ковбоев, был приоткрыт и из-под крышки торчала одна из таких пластмассовых фигурок, рука которой была соединена с рукой такого же пластмассового конного полицейского.

Потом она посмотрела на кровать, с которой у нее тоже были связаны воспоминания, не имеющие отношения к детям.

Однажды, незадолго до того как они с Денни уехали, чтобы пожениться, они занимались любовью на этой кровати – тогда его кровати – страстно, исступленно. Она никогда этого не забудет, сколько бы ни старалась, оставаясь по ночам одна в своей комнате по соседству. В тот день Хенк и Мег уехали на какую-то выставку, чтобы показать херефордского быка, за которого Хенк получил награду, и Денни, оказавшийся дома между двумя родео, увлек Эрин в постель и играл с ней, пока не довел до того, что она лежала влажная и готовая на все для него…

К ее изумлению, сейчас он лежал в той же самой кровати. Эрин не позволила себе поинтересоваться, где он будет спать, и проверить это она тоже не могла себе позволить. В тусклом свете фонаря, освещающего задний двор, все выглядело более интимно в отличие от того полдня.

Он спал, как спят влюбленные, коконом обвившись во-круг Тимми, словно оберегая его от будущих невзгод. При слабом свете темные волосы мужчины смешались с волосами ее сына, гипс Тимми лежал поверх забинтованной руки Денни, которая обнимала мальчика, а с другого бока из-под одеяла выглядывала игрушечная обезьянка Тимми, и ее круглые глаза одобряюще светились в темноте.

Эрин подошла ближе к кровати, погладила руку Тимми, и он повернулся во сне, тогда она принялась изучать лицо Денни: в желтоватом свете его синяки были более заметны, от скулы по щекам шли темные полосы, и между приоткрытыми губами слегка проглядывали ровные белые зубы.

Сколько раз она видела его спящим, включая и тот греховный полдень, один из многих подобных, проведенных в разных других местах до женитьбы? Тогда они нежно любили друг друга; он заставлял ее смеяться и плакать, заставлял кричать от наслаждения и от любви; если бы только это продолжалось…

– Спокойной ночи, – глубоко вздохнув, шепнула Эрин и направилась было к двери, но не успела она сделать и шага, как сильная мужская рука скользнула по ее бедру и привлекла к постели.

– Не уходи, рассмотри все, что тебе хочется. – Ощущая под рукой тепло от ее бедра, Денни повернулся в кровати и произнес эти слова медленно и лениво, словно находился под действием наркотика.

– Отпусти, Денни. – Эрин изо всех сил дернулась, пытаясь вырваться.

– Ты пришла подсматривать за человеком, когда он спит, вернее сказать, за отвергнутым мужчиной, даже не задумавшись, что может произойти, если он проснется.

Ей не следовало забывать – Денни просыпался мгновенно, как бы крепко он ни спал. Когда Эрин снова попробовала освободиться, он потянул ее вниз, и ей пришлось тихо опуститься на колени у кровати, так что их лица оказались совсем рядом.

– Тим зовет меня вернуться, – еле слышно прошептал он, – и мама тоже, но почему не ты, Эрин?

– Ты прекрасно знаешь, почему.

– Мне хочется, чтобы ты сказала. – Он поднял руку и сжал ее запястье.

– Денни, ради Бога.

Большим пальцем левой руки, которой он управлял быками-брахмами, он погладил тоненькие голубые вены на внутренней стороне ее запястья, и Эрин почувствовала, как ее охватывает дрожь, которая – она отдавала себе в этом отчет – была более опасной, чем тот толчок, который она ощутила при его появлении в дверях перед обедом, она чувствовала его мужскую силу и исходившее от него сексуальное притяжение, совсем нежелательное для нее сейчас.

– Я напрасно позволила Тимми провести эти недели с тобой. Теперь он сломал руку, – начала Эрин, глядя на его пальцы на своем запястье.

– Разве я в этом виноват? – Из-за своих отношений с отцом он уже давно научился защищаться, и хотя они разговаривали шепотом, чтобы не разбудить Тима, она почувствовала резкость в его тоне. – Что скажешь? – В темноте его глаза с расширенными зрачками казались почти черными.

– Отпусти мою руку.

– Нет проблем.

Но прежде чем она смогла оценить его слишком уж легкое согласие и подняться на дрожащие ноги, он обнял ее за шею той же здоровой рукой, погрузив пальцы в поток распущенных волос, и притянул еще ближе, так что его рот оказался на расстоянии полудюйма от губ Эрин.

– Теперь скажи, что ты рада меня видеть.

– Как черта!

Не понимая, откуда у нее взялись силы, она резко толкнула его в грудь, вскочила и выбежала из комнаты, не замечая, что Денни следует за ней, пока не попыталась закрыть дверь своей спальни.

Он вошел вслед за ней и закрыл за собой дверь. Благодаря белым в горошек швейцарским занавескам, собранным в сборку на окнах, комната казалась ярко освещенной, к тому же Эрин оставила включенной лампу у кровати. В течение нескольких часов она пыталась читать, стараясь не обращать внимания на тихий грудной голос Денни, отвечающий ему мальчишеский голосок Тимми и их смех, но последовавшая затем тишина больше обеспокоила ее, и она решила разведать обстановку. Убедиться, что Денни наверху нет, и сказать Тимми «спокойной ночи», объяснила она сама себе.

Теперь ей была ясно видна вся бесполезность этого самообмана. Она и не думала, что Денни совсем уехал, ей хотелось увидеть его именно таким, каким она застала его – абсолютно ничего не подозревающим, беззащитным и доступным для ее изучения, – хотелось найти в нем какой-нибудь физический недостаток, чтобы избавиться от того притяжения, которое, несомненно, все еще исходило от Денни. Но Денни поймал ее прежде, чем ей это удалось.

Оторвав взгляд от своей сосновой кровати на четырех ножках, Эрин обнаружила, что он стаскивает с себя тенниску. Положение не лучше, чем во время скачки на быке, подумал он, перехватив ее пораженный взгляд. Повязка вокруг ребер, глубокие царапины на мышцах живота; переведя взгляд пониже, Эрин заметила шрам на том месте, куда его много лет назад боднул бык, проткнув рогом кишечник. Сейчас это уже не казалось ей недостатком, а просто напомнило о том, почему она рассталась с этим человеком.

– Что ты делаешь?

– Собираюсь лечь спать. А на что же еще это похоже?

Сейчас, когда он был без рубашки, оказалось, что у него на груди больше шелковистых темных волосков, чем ей помнилось, и более крепкие мышцы. Эрин в упор разглядывала его, а он расстегнул свою пряжку, полученную на конноспортивном фестивале в Калгари, вытащил ремень из петель и замер, держа руку на пуговицах джинсов. Да, эта женщина всегда опьяняла Денни, мужчину в джинсах на пуговицах.

– Или мне предлагают провести ночь, обвернувшись вокруг сына веревкой для жеребенка? – Он снова посмотрел на нее. – У меня и так достаточно болячек, не хватает только еще свернуть себе шею, – с нарочитой бравадой добавил он, но голос его дрогнул.

– Тогда иди в постель, но не в эту.

На мгновение он снова встретился с ней взглядом, и мягкая июньская ночь превратилась в лютую декабрь-скую, когда он внимательно, не спеша, принялся изучать ее с головы до ног, пока не остановился наконец на груди.

«Неужели можно что-нибудь увидеть сквозь тонкую хлопчатобумажную ночную сорочку?» – подумала Эрин. Она не смотрела ни на себя, ни на него, а уставилась в деревянный пол и яркий лоскутный коврик у кровати.

– Я не шучу, Денни.

Эрин быстро подняла взгляд и заметила, что две верхние пуговицы брюк у него расстегнуты и видна полоска темных волос, спускающаяся вниз по животу, заметила, что он собирается шагнуть к ней, и окаменела, хотя сердце у нее громко стучало.

Она прикидывала, не воспользоваться ли ей одним из ее висячих растений и не запустить ли ему в голову тяжелым белым керамическим горшком с филодендроном.

– Ты же не мог подумать, что тебя приглашают ко мне в постель или что ты можешь запросто войти в мою комнату.

Денни коснулся ладонью ее щеки, и она увидела, как бешено бьется жилка у него на шее.

– Никогда прежде ты не говорила мне «нет». Во всяком случае, в этом смысле.

– Тогда считай, что это первый раз.

– Пожалуйста, Эрин.

Он попробовал притянуть ее к себе и наклонил голову, как в спальне Тимми, но Эрин поняла, что он не был уверен ни в себе, ни в ней, и, отступив назад так, чтобы он не мог до нее дотянуться, почувствовала себя в без-опасности.

– Я сказала «нет».

– Я думал, мне это просто привиделось. – Денни опустил руку, помрачнел, тяжело вздохнул и уперся взглядом в вощеный пол между ними.

– Что привиделось?

– Ты. – Он поднял к ней лицо. – И Кен.

– Я и…

– Когда все началось?

Эрин не могла поверить своим ушам.

– Не слишком ли часто ты падал с быков? Ты что, не в своем уме?

– Я так не думаю.

Да пусть думает что хочет, решила Эрин, крутя на пальце обручальное кольцо, только бы он ушел из ее комнаты, с глаз долой, прежде чем она лишится рассудка, глядя на его голую грудь.

– А почему бы и нет? – спросила она. – Тебя не было много лет, ты жил своей жизнью, с каждым родео все больше удаляясь от меня и Тимми. Нельзя иметь одновременно и то и другое, нужно было сделать выбор.

– Я не уезжал от тебя! Это ты бросила меня!

– Денни, все это мы уже обсуждали прежде.

– Но родео – это мой образ жизни.

– Это не жизнь! Это каприз.

– Называй это как хочешь, – он ссутулился и направился к двери, – все сгодится. – Но, открыв дверь, задержался на пороге. – Ты спишь с ним?

– Я сплю вот здесь. – Эрин кивком указала на постель, которую они не раз делили во время его неожиданных наездов в Парадиз-Вэлли.

– Черт побери, ты же понимаешь, о чем я говорю. – Он стоял, взявшись одной рукой за дверь, а другую плотно прижав к животу. Эрин видела, как исказилось от боли его лицо, и, потрясенная, отвела взгляд, уделив все внимание белому плетеному ночному столику у кровати. Даже по прошествии стольких лет она все еще не могла спокойно смотреть, как он страдает. Его шрамы и ушибы всегда доставляли ей больше волнений, чем ему самому, она ощущала их просто физически.

– Знаешь, уже поздно. – Эрин сделала успокаивающий жест. – Мы оба устали. У тебя была длинная дорога, к тому же ты весь перебинтован, я очень переживала за Тимми…

Уже в течение нескольких секунд она стояла одна в комнате и говорила в пустое пространство, хотя и чувствовала присутствие Денни, как чувствовала его большую часть своей жизни. С того дня, как ее овдовевший отец нанялся к Хенку Синклеру управляющим и она встретилась с Денни, он был частью ее. Он не плохой человек, всегда говорила о нем Мег, поэтому, даже несмотря на их несовместимость, казалось вполне естественным все еще чувствовать к нему нечто, чувствовать его боль как свою собственную.

Спустя немного времени Денни просунул голову в открытую дверь, и Эрин почувствовала, что готова выйти из себя, если все начнется снова.

– Ты не будешь так добра сказать мне, где я мог бы лечь спать?

Ей все стало ясно. Раньше в доме было четыре спальни – по одной для каждого из сыновей Синклеров, и одна для Хенка и Мег. Сейчас Мег, Эрин и Тимми занимали по комнате, но так как после смерти Хенка Кен перебрался в фургон, четвертую спальню Мег превратила в свою мастерскую. Эрин сразу же представила, что в ней творится: обрезки ткани, куски резиновой ленты, обрывки кружев, остатки от набивки подушек, сделанный наполовину кукольный домик, который Мег начала мастерить в прошлую зиму…

– Я поняла. Запасная комната захламлена, да?

– Просто ужас.

– У Кена в фургоне есть диван-кровать.

Денни с недоумением взглянул на нее:

– Он меня туда не пустит.

– Софа в гостиной? – предложила Эрин.

– Слишком короткая. Почему мама не купит новую? Старые пружины того и гляди выскочат из сиденья.

– Что ж, – Эрин подошла к нему, не в силах сдержать улыбку, – можешь провести ночь, свернувшись, как веревка, или я могу помочь тебе разгрести этот хлам в комнате для шитья и найти под ним кушетку, где-то должны быть для нее простыни. – Она четко определила свою позицию и достаточно хорошо знала Денни – он не будет настаивать на своем. – Возможно, это не такое уж удобное место, но на одну ночь…

То, что она выделила последние слова, вызвало у Денни легкую улыбку: вероятно, не так уж хорошо она его знает, – и он попробовал сделать еще одну попытку.

– Есть другое решение.

– Нет, другого нет!

– Тогда пойдем, ты покажешь, куда переложить мамино барахло.

Словно выбрав из двух зол меньшее, Эрин помогла ему разобрать кушетку, втиснутую между кукольным домиком на соседнем столе и стопкой фартуков в складку, которые Мег шила для городской ярмарки, назначенной на следующую неделю, и, стоя по другую сторону матраца, подала ему желтые простыни, не касаясь его рук и не позволяя ему дотрагиваться до себя. Тех нескольких мгновений у постели Тимми ей было вполне достаточно.

Когда они закончили, Эрин не стала задерживаться, и Денни тоже не медлил. Он снял тапочки, сбросил джинсы, скользнул в постель с тяжелым, идущим от сердца вздохом еще до того, как она успела дойти до двери и выключить свет, и окликнул ее как раз в тот момент, когда она решила, что спасена.

– Эрин?

– Что?

– Один вопрос.

Она не хотела слушать: его вопросы, как и сам Денни, были ей неприятны, и не важно, кто их задавал – он или она сама.

– Что? – повторила Эрин.

Денни лежал, положив одну руку на подушку под голову, а другую, забинтованную, поверх простыни – эту позу она не раз наблюдала и душными летними ночами, и холодными зимними ночами тоже, – и улыбался, глядя прямо ей в глаза.

– Почему ты никак не разведешься со мной?

Глава 4

На следующее утро Денни проснулся, едва часы пробили семь. Обычно он вставал гораздо раньше, но на узкой кушетке ему плохо спалось. Когда он наконец-то нашел удобное положение, у него разболелся локоть – на второй день всегда бывало хуже. За всю ночь он спал не более двух часов, а всю остальную ночь почти до самого рассвета пролежал без сна, думая об Эрин, и проснулся с теми же мыслями.

С трудом спускаясь по лестнице, Денни вдыхал запах мяса из кухни и проклинал себя. Ему не следовало устраивать этот дурацкий цирк прошлой ночью – чуть ли не целовать ее, когда Тим был там же рядом; и еще одна глупость – зачем он ворвался к ней в спальню, даже если когда-то она изредка и становилась на время их общей, и стягивал с себя одежду, словно у него были какие-то права на ее постель после восьми лет разлуки. Он принял желаемое за действительное. Или это ревность? От воспоминания о Кене, осматривающем ее обожженную ладонь и всем своим видом показывающем, что Эрин теперь принадлежит ему, у Денни потемнело в глазах.

Зевая, он добрел до кухни и резко остановился в дверях.

При виде Тима, который сидел за столом, склонив темноволосую голову над тарелкой с овсянкой, у Денни болезненно сжалось сердце. На мгновение он снова увидел своего младшего брата, увидел жизнь, простую и счастливую, какой она была тогда. Его братишка ковыряет застывшую овсянку и отхлебывает молоко, как любой другой уважающий себя восьмилетний человек; мать у плиты готовит завтрак для отца и Кена, которые вдвоем возвращаются со скотного двора после утренней кормежки, прихватив с собой запахи животных, сена, солнечного света, дождя или снега.

– Привет, папочка. – Это Тим поднял голову и увидел его на пороге. – Хочешь овсянки? Я дам тебе тарелку и ложку.

– Доброе утро, Тим. – Проходя мимо, он взъерошил мальчику волосы. – Как поживает твоя рука?

– Хорошо. А твоя?

– Еще болит.

– Моя тоже, – с явным облегчением признался Тим. – Но ведь мы сильные и будем держаться, правда?

– Именно так и поступают наездники родео.

«Не слишком ли Эрин балует Тима и оберегает от мальчишеских развлечений?» – подумал Денни.

– Доброе утро, Дэниел.

В теплых карих глазах Мег светилась искренняя счастливая улыбка, когда она, раскрасневшись, суетилась у плиты с любимой кулинарной лопаткой в руке.

Он прошел через комнату и поцеловал ее. За все эти годы добровольного изгнания у него не было такой возможности, и теперь его поразило, что она еще может улыбаться ему.

– Посиди вместе с Тимми, пока я приготовлю яичницу. Бисквиты почти готовы, в холодильнике свежий апельсиновый сок.

У Денни заурчало в желудке, он налил себе стакан сока из литровой стеклянной банки, которую прекрасно помнил, поставил на стол и сел напротив Тима, который с улыбкой наблюдал за ним. Денни получал удовольствие, глядя на сына и мать, и только одного – одного человека – не хватало в этой утренней сцене.

Во время переездов они с Люком питались в закусочных быстрого обслуживания или чаще в придорожных столовых. Когда они готовили сами на крошечной плитке, втиснутой в фургончик, это было что-нибудь быстрое, простое и не очень вкусное: коробка макарон с порошкообразным сыром, который превращался в соус, если в него добавить воды, жесткий стейк и консервированный жареный картофель с жиром. Сколько же пищевых добавок прошло через его печень!

– Мы пойдем проведать Кемосабе после того, как ты покушаешь? – спросил Тим.

– Если твоя мама даст на это «добро». – Денни снова посмотрел по сторонам, словно за то время, что он не оглядывался, Эрин могла появиться в кухне.

– Она уже уехала, – ответила Мег, – в восемь ей нужно открывать магазин.

– И как у нее идут дела?

– Боюсь, не настолько хорошо, чтобы оплачивать счета. – Мег принесла на стол сковородку с длинной ручкой и, поставив ее на литую металлическую подставку с изображенным в центре петухом, нежно прикрыла обеими руками уши Тима. – В последнее время все чаще употребляется слово «банкротство».

– Проезжая через город, я обратил внимание на множество закрытых магазинов. – Денни положил на тарелку нежный омлет, а затем и четыре пирожка, которые ловко подцепил вилкой. – И еще сосиски? – Его нюх не обманул его, и он усмехнулся: – Пожалуй, в эти дни нам всем стоит последить за уровнем холестерина и количеством потребляемого жира.

Тим убрал руки Мег.

– Бабушка сказала, что это угощение. А что еще она сказала, пока я не мог ничего услышать?

– То, что не имеет к тебе отношения, поэтому тебе и закрыли уши, – ответил ему отец.

– Проблемы взрослых?

– Так точно, сэр.

– Пока ты здесь, я буду готовить только твои любимые блюда, – обратилась Мег к сыну и снова заторопилась к плите.

Кухонные часы над холодильником показывали половину восьмого, видимо, он ненамного разминулся с Эрин. Или она ушла раньше, чтобы не встречаться с ним утром?

– Кен тоже уехал?

Возможно, подумал Денни, они ездят вместе, и Кен каждое утро по дороге в Диллон высаживает ее в городе, а каждый вечер забирает и отвозит домой. Интересно, что еще делает Кен у него за спиной?

– Кен уезжает в шесть, – ответила мать, затем поставила на стол блюдо с горячими золотистыми бисквитами и пододвинула к Денни масленку с маслом – с настоящим маслом – и баночку малинового конфитюра, конечно же, домашнего приготовления, ведь Мег каждое лето готовила желе, консервировала фрукты и овощи.

У Денни потекли слюнки. Намазав на бисквит джем, он отправил его в рот и стал жевать, лишив таким образом себя возможности разговаривать. Ему, конечно, хотелось расспросить мать об Эрин и Кене, но он решил не делать этого в присутствии Тима.

– Это восхитительно, – поблагодарил он мать.

– Думаю, тебя интересует…

– Позже, – остановил он ее.

– Потому что у детей длинные уши? – Это спросил Тим, а не Мег.

– Ты абсолютно прав, – рассмеялась его бабушка.

– Давай побыстрее, папочка. Кемосабе голоден, я всегда во время завтрака даю ему немного «Фростед флейкс».

– «Фростед флейкс»? – Денни покачал головой. – Ну что же, почему бы и нет? Бедняга заслуживает поощрения. – Он мог понять это. – У тебя было когда-нибудь растяжение ахиллова сухожилия?

– Нет. Ты расскажешь мне, что это такое? Покажешь? Можем мы?..

– Я быстро, – ответил Денни.

Его мать всегда готовила много еды для проголодавшихся работников ранчо, особенно для своей семьи, но в это утро она превзошла самое себя.

После смерти младшего сына Мег всегда старалась оградить других от неприятностей, особенно Денни, и теперь ей хотелось поддержать его, ведь, по его представлению, ожидались неприятности. И все это касалось его отношений с Эрин.

Эрин ненавидела сцены, это уж точно, но разговор был явно неминуем.

Она вставила ключ в замок входной двери «Торгового центра Биттеррут» в Суитуотере, которым управляла вот уже шесть с половиной лет, открыла дверь и вошла в магазин в сопровождении Кена. Если и дальше дела будут идти так же плохо, как в последние несколько месяцев… нет, она не хочет даже задумываться над этим. Кен закрыл дверь и быстро расправил зеленые шторы на окнах, прежде чем Эрин полностью подняла их, чтобы показать, что магазин открыт. Их руки встретились на переплетенном шнуре и снова разошлись.

– Хочешь кофе? – с вымученной улыбкой спросила она.

– Спасибо, я достаточно выпил дома. – Кен ходил за ней по узкому проходу, забитому товарами, пока Эрин включала освещение, а затем по вытоптанному деревянному полу проводил ее в тесный кабинет, как будто подыскивал подходящее место для разговора. – Эрин, нам нужно поговорить.

Сегодня всю дорогу до города он молчал и не высадил ее перед магазином, как иногда делал, и не поцеловал на прощание. Это был ритуал, на котором всегда настаивал Кен, но который всегда решительно отвергала Эрин, считавшая, что ей надо быть более непреклонной. Но всю свою жизнь они были друзьями…

Но ведь и Денни был ее другом. И разве прошлой ночью он не намекнул на отношения между ней и Кеном?

Обернувшись, Эрин присела на край стола.

– Полагаю, это касается Денни. – Она не хотела тянуть время и увиливать от разговора с Кеном.

– Ты так думаешь?

– Я знаю, – поправила она себя, чувствуя, что уже теряет контроль над ситуацией.

– Какого черта он явился сюда?

– Твоя мать позвонила ему.

Кен только застонал.

– Тимми, очевидно, просил ее об этом. – Утром она уже объяснилась с Мег и все уладилось в их отношениях. Ведь Мег была для Эрин не только родственницей, свекровью, близким другом, она с детства была для Эрин как приемная мать. – Ты же видишь, каким стал Тимми после возвращения от Денни.

– Избалованным, – безапелляционно заявил Кен.

Эрин не стала обращать внимание на его тон, она знала, что Кен считает Тима почти что сыном, но ему не хватает терпения и выдержки в обращении с ребенком, того терпения, которое вчера за обедом она подметила, наблюдая за Денни.

– Да, более капризным, чем обычно, – согласилась она, – но я думаю, что он просто пытается скрыть свои истинные чувства. – Она сделала паузу. – Он скучает по Денни.

– А ты?

– Мы говорим о Тимми. – Эрин отвернулась. – Я не хочу, чтобы он проводил время на родео, но… – Она не закончила фразу.

Когда Тимми был маленьким, сказать «нет» было просто, да тогда и речь об этом не заходила, потому что Денни попросту не умел обращаться с младенцами и дошколятами, а место вблизи арены и коридора для быков – а именно там Денни проводил большую часть времени – было слишком опасно для маленького ребенка. Прошлым летом он и Эрин регулярно препирались по телефону, и Эрин заявляла, что Тимми еще мал, чтобы лететь одному; в это лето у нее уже не было причины отказать ему.

Отъезд Тимми, конечно же, не прибавил ей радости, как не радовало ее и то, что он, изображая ковбоя, сломал руку и определенно гордится, что покалечился, потому что та же участь постигла его отца. Но после того как она своими глазами увидела их вместе, есть ли у нее моральное право удерживать Тимми от знакомства с той жизнью, которую выбрал его отец? Они редко касались этой темы.

– Тимми взрослеет, – сказала она, – ему нужен пример для подражания, эталон, и он выбрал Денни.

– А как же я?

– Наверное, сейчас ты чувствуешь себя брошенным, – Эрин дотронулась до рукава Кена, – я тоже. Но дети иногда могут быть жестокими. – Она похлопала его по руке. – Я все время напоминаю себе, что дети не постоянны в своих привязанностях, на одном этапе жизни они выбирают одного из родителей, на другом – другого. – Но ей совсем не хотелось верить в это. Неужели она все-таки потеряет сына?

– Во всяком случае, – Кен чуть улыбнулся, – Денни скоро уедет.

Эрин ничего не отвечала, покачивая ногой и слегка постукивая каблуком туфли о стол, полукруглый разбитый ветеран из какого-то юридического офиса, купленный ею на аукционе, как и большая часть мебели в магазине.

– Разве нет? – допытывался Кен.

– Ты же знаешь Денни. Где один день, там и следующий, – ответила она улыбкой на встревоженный взгляд Кена. – Я не знаю, какие у него планы, но к пятнице, это самое позднее, он должен быть на пути к следующему родео, назначенному на уик-энд… если только Люк Хастингс не позвонит ему до того.

– Ты уверена? – Кен подошел ближе. – Ты не хочешь, чтобы он остался здесь?

– О, Кен.

– Ты же знаешь, чего я хочу.

– Я не готова продать магазин.

– Это гиблое дело, – коснувшись ее щеки, повторил он ей уже по крайней мере в сотый раз за нынешнюю весну и лето, – Суитуотер умирает, молодые ребята уезжают в города, а у владельцев ранчо, еще остающихся здесь, нет денег.

– Это я знаю. – У Кена была привычка утверждать очевидное.

– Кто будет покупать молоко, хлеб или шторы для гостиной в «Торговом центре Биттеррут»? – Он провел пальцем по ее уху, заправляя выбившиеся волоски. – Случайные туристы? Эрин, ты хочешь остаться здесь и стать белой вороной?

Эрин отодвинулась. Даже его легкое прикосновение показалось ей каким-то неуместным, неприличным, и все же…

– Я знаю, что ты прав, знаю, что должна продать магазин. – Чтобы смягчить свои слова, она взяла его теплые, сухие руки в свои. – Пора перестать ездить каждый день с ранчо в город и учить Тимми дома.

– Мне хотелось бы, чтобы ты приехала посмотреть новый микрорайон, – перебил ее Кен, – он очень хорош, надежен и удобен для среднего класса, цены на собственность будут только расти со временем, а там постройки просторные, светлые, хорошо расположенные, поверь, это я тебе говорю, в кухне…

– Кен, – застонала она, как всегда, когда он заводил свою торговую агитацию, – я почти банкрот. Я не могу позволить себе дом ни в Суитуотере, ни в Диллоне.

– Это мы решим позднее, ты ведь любишь все откладывать.

– Это мое самое привлекательное качество?

– Нет, – он не мог не рассмеяться, – не это.

– А какое? – улыбнулась она в ответ.

– Твоя любовь к Тиму, к маме и, я надеюсь, ко мне, – его улыбка стала мягкой, задушевной, – твой деловой характер. Этот прагматизм каким-то образом во множество раз превосходит твою инерцию. – Он взял ее руку и зажал между ладонями ее обручальное кольцо.

– Я решу, – пообещала Эрин, – все решу, обещаю.

– Когда? – С тех пор как прошлой ночью Денни вернулся домой, бесконечные обещания уже не успокаивали Кена.

– Скоро.

– После отъезда Денни?

– Обещаю.

– На самом деле это не решение, – добавил он. – Все выглядит так, будто я давлю на тебя. Но для тебя и для Тимми так будет лучше. Этот дом настоящий антиквариат, необходим ремонт, а если ты беспокоишься о маме…

– Не беспокоюсь.

– Когда мы избавимся от ранчо – этого ископаемого – и найдем ей жилье в Диллоне, поверь мне, она будет только рада. Ведь тогда она сможет жить собственной жизнью, быть ближе к своим друзьям, но так как она все же захочет навещать нас и Тимми, – он взял Эрин за руку, и они пошли к выходу из торгового центра, – у нее будет возможность присматривать за ребенком.

Он задержался у двери, не отпуская ее руку и водя пальцем по ее обручальному кольцу, словно ему многое еще нужно было сказать, а Эрин не хотелось его расстраивать, она понимала, что, произнеси она слова, которые он так жаждал услышать, он, наверное, стал бы увереннее в себе.

– Он уедет, правда? – еще раз спросил Кен.

– Конечно, уедет.

Эрин отошла, взяла ярко раскрашенную лейку, стоявшую возле главной витрины, и принялась поливать висячие растения, чтобы не видеть лица Кена и убежать от преследовавших ее воспоминаний прошедшей ночи – Денни, лежащий на боку на слишком маленькой кушетке, его кожа, его глаза, которые видят насквозь.

Почему ты никак не разведешься со мной?

Его вопрос напугал ее, она не могла принять даже самого простейшего решения. Во всяком случае, ей следовало это сделать давным-давно.

– Может быть, ты поговоришь с ним сегодня вечером? – предложил Кен.

– Может быть, поговорю.

* * *

В этот вечер, отобедав, Денни выскользнул из дома. Они с Тимми понесли Кемосабе блестящее красное яблоко и несколько морковок, и жеребец теперь дожевывал последний оранжевый огрызок, а Денни ждал, опершись на изгородь кораля.

За обедом Эрин не сказала ему ни слова и, когда посмотрела в его сторону, а это случилось всего один раз, в ее зеленых глазах он прочел именно то, что ожидал – неизбежный приговор.

Тиму наскучила их молчаливая компания, и он убежал обратно в дом, а Денни сложил руки на верхней перекладине изгороди кораля, не обращая внимания на натянувшуюся повязку на его заживающем локте.

Весь день он провел с сыном, даже вздремнул с ним в его постели, потому что оба чувствовали себя далеко не блестяще; они много болтали, но Денни больше не получал приглашения остаться. Ему не хотелось расставаться с Тимом, но завтра он должен будет уехать. Если он намеревался заработать деньги в Дуранго, ему нужно прийти первым.

Он посмотрел вдаль через скотный двор в направлении гор Пионер и хребтов Биверхед, которые окружали Парадиз-Вэлли. Знакомый вид совсем не изменился. Будучи мальчишкой, Денни забирался на самый верх изгороди как раз в это же время дня, чтобы увидеть, как меняется освещение на покрытых снегом вершинах Скалистых гор и как тени ползут по постепенно темнеющим склонам, изменяя их окраску от салатовой до розовой, а затем фиолетовой. Узкая долина была меньше, чем Биг-Хоул или любая другая из крупных долин на юго-западе Монтаны, которая могла достигать пятидесяти миль в ширину. В этой мирной, питающейся ручьем долине, давшей свое название ранчо, он всегда находил утешение, вернее сказать, прежде находил.

Если бы после стольких лет, проведенных за много миль отсюда… или после того, как он наконец выиграет чемпионат мира… вернуться сюда хотя бы на несколько дней, мечтал Денни и вспомнил, что Эрин говорила то же самое, только другими словами; но она сильно изменилась, как Суитуотер и само это ранчо.

Денни смотрел мимо лошади на разваливающиеся конюшни и заброшенные поля; с одной стороны изгороди он заметил слабое место. Если Кемосабе прислонится к нему, ржавая проволока лопнет, и он вырвется на дорогу, на шоссе… В его юности такого беспорядка никогда бы не допустили, отец был хорошим хозяином; на полях до самых склонов гор паслись огромные стада, и на пастбищах позади кораля и около фургона было полно тихо мычащих коров и быков. Это мычание на заходе солнца было для Денни самым умиротворяющим звучанием. Но, черт побери, почему Кен не следит за хозяйством?

Хлопнула наружная дверь на заднем крыльце, и, повернув голову, Денни увидел приближающегося брата – эмиссар от Эрин из кухни?

– Могу я предложить тебе свою помощь, чтобы уложить вещи в автомобиль? Ты ведь хотел выехать завтра с утра пораньше.

– Весьма тонкий намек, Кен.

– Видишь ли, я не собираюсь быть дипломатом, а говорю то, что хочу сказать.

Денни предпочитал, чтобы с ним объяснялись напрямик, он считал это качество брата одной из причин того, что они с Кеном всегда хорошо ладили. Вернее, ладили, когда были действительно братьями.

– Мы просто были детьми, – буркнул он, поправляя себя.

Какое право имел Кен судить его и наезжать на Эрин за то, что она все еще носит на руке его обручальное кольцо? Но, пожалуй, в этом нет ничего удивительного.

Все годы с момента рождения Тима Кен с насмешкой смотрел на привязанность Денни к своему ребенку. Июньская поездка Тима к отцу стала его первым участием в турне. До нынешнего лета Кен дважды в год привозил Тима к Денни – на несколько дней во время весенних каникул и на неделю на Рождество, а затем забирал его. Денни подозревал, что брат стремился таким образом удержать его от заявления своих прав на встречи с сыном и, соответственно, держать подальше от Парадиз-Вэлли.

Нахмурившись, Денни разглядывал брата. «Здорово же он морочит голову Эрин», – при этой мысли кровь у него закипела. Эрин иногда приезжала вместе с Кеном сказать Тимми «до свидания», но за все визиты не сказала Денни и пяти слов; иногда она извинялась и оставалась дома. Приехав прошлой зимой, она с каменным лицом сидела в автомобиле, ожидая, пока Кен выгрузит чемоданы Тима, а Денни долго стоял в стороне, пока наконец не решился легонько постучать в ее окошко.

– Почему ты не выйдешь из автомобиля? – спросил он, когда стекло в конце концов опустилось.

– Я не хочу с тобой разговаривать, – ответила она, даже не взглянув на него.

– Но ты все же не порвала со мной.

На арене родео Денни принимал молниеносные решения, он должен был это делать, если хотел остаться в живых, и сейчас, глядя на Кена, он принял одно из таких решений.

– Пожалуй, я побуду еще несколько дней.

Кен оцепенел.

– Зачем? Чтобы Тимми еще сильнее скучал, когда ты исчезнешь? Чтобы снова изводить Эрин? Или чтобы мама суетилась вокруг тебя, готовила для тебя, убирала за тобой, как будто ей больше нечем заняться?

– Мама это всегда делает. Она и за тобой ухаживает, – парировал Денни, не реагируя на замечание об Эрин и Тимми.

– У меня есть собственное жилище. – Кен большим пальцем указал в сторону фургона. – Я сам его переделал и обставил и убираю в нем сам каждую субботу утром.

– Это делает тебе честь.

– В моей собственной кухне достаточно пива, кока-колы и закуски, есть кое-что для завтрака, так что маме не нужно рано вставать…

Денни, поставив ногу на нижнюю перекладину загородки, посмотрел на фургон. Пока рядом стоял брат, он готов был смотреть куда угодно, только не на кораль.

– Маме нравится вставать ради Тима и Эрин.

– Знаешь, по-моему, пора ей больше времени уделять самой себе. – Он дождался, чтобы Денни посмотрел на него. – Пора тебе снова уезжать. – Кен перевел взгляд на кораль, где Кемосабе жевал и фыркал от удовольствия. – С тех пор как Трев умер, тебе не место здесь – и ты это знаешь.

При этом имени у Денни внутри все сжалось.

– Спасибо, Кен. Я оценил твою деликатность.

– Отец сказал бы то же самое.

– А я думаю, что здесь все изменилось.

– Мы прекрасно обходимся без тебя. – Не оглядываясь, Кен зашагал к своему перестроенному жилищу, бросив на ходу: – Не позволяй какому-нибудь взбесившемуся быку растоптать себя, малыш Денни.

Денни почувствовал слабость и уронил голову на сложенные на заборе руки, но перед его глазами стоял кораль.

Он увидел коня, но не Кемосабе, а темно-гнедого, который размахивал черным хвостом и вращал глазами, увидел сидящего у него на спине Тревора и снова услышал, как кричит Эрин.

– Денни! – звала она его из конюшни.

Он снова почувствовал вкус страха во рту, почувствовал, что бежит и кричит:

– Слезай! Слезай с него!

Денни тренировал лошадь сам, первую лошадь, доверенную ему отцом. В тринадцать он гордился своими успехами, но лошадь не была готова к тому, что наездником станет восьмилетний мальчик. Трев не спросил разрешения…

Денни подбежал туда в тот момент, когда лошадь поднялась в воздух, оторвав от земли все четыре ноги и выгнув крутой дугой спину – как эмблема на всех лицензионных печатях Вайоминга, отличие было в том, что на лошади сидел ребенок, вцепившийся в ее гриву.

Как ни старался Денни, ничто не могло остановить дикой скачки.

Загоняй его! Гоняй, пока он не начнет задыхаться, пока не упадет. Не позволяй этой скотине сбросить тебя. О Трев… Господи!

И сейчас спина Денни покрылась холодным потом, он оглянулся и увидел, что через двор к нему направляется Эрин. Минуту назад он не слышал, как она позвала его, а теперь не заметил и ее решительной походки. «Еще и Эрин?» – мелькнуло у него в голове. Кроме того, он знал, что она хотела сказать – то же, что говорила на протяжении восьми лет.

В полубессознательном состоянии Денни так и остался стоять у изгороди; он все еще слышал крик Тревора и хруст костей его шеи, он мог поклясться, что слышал тогда этот звук.

– Денни? – Она стояла совсем рядом с ним, как стояла в тот день.

– О Боже! – Он снова уронил голову на руки, пряча глаза. Зачем он вспомнил тот день? Он не сможет заставить себя взглянуть на нее, когда она скажет то, о чем он и так догадывался.

– Тимми хочет, чтобы ты почитал ему сказку.

– Могу держать пари, что это действует тебе на нервы. – Он чувствовал, что Эрин не сводит с него глаз.

– Что сказал тебе Кен? – вздохнув, спросила она.

– То самое, о чем ты, вероятно, думаешь. Предложил помочь погрузить мой багаж. Это не в первый раз.

Эрин издала какой-то звук, но ничего не сказала. Она взвешивала все, даже слова. Интересно, подумал Денни, сколько времени у нее уходит на то, чтобы взвесить фунт зеленой фасоли или лука?

– Он не это имел в виду, – наконец произнесла она.

– Не пытайся убедить меня, что ты не хочешь того же. – Он чуть приоткрыл один глаз.

– Так было, – призналась она, – пока я не увидела прошлой ночью, как ты спишь с Тимми. Я думала весь день и поняла, как ему тебя не хватает. Я… ну, я никогда не запрещала тебе видеться с ним, но и никогда… в общем, в дальнейшем для тебя все будет проще.

Снова перед его закрытыми глазами, как на экране, всплыл образ Тревора: Трев тяжело падал на землю, раздавался этот звук, похожий на треск ломающегося хвороста, и… страшная тишина.

– Возможно, ты была права, – глухо произнес Денни, все еще не поднимая головы.

– Это не означает, что мне хотелось бы, чтобы он болтался по родео, но сегодня за обедом он попросил тебя разрезать ему мясо и следил за движениями твоих рук, словно они были… чем-то священным. Похоже, в последнее время он не очень-то нуждается во мне.

– Ты хорошая мать, Эрин.

– Спасибо.

– А он потрясающий парень, – сказал Денни, думая, что она выбрала неудачное время, чтобы подбодрить его и обменяться мнениями. – Ты хорошо поработала. – Он помолчал. – Я тоже хотел бы стать для него хорошим отцом.

После этих слов он выпрямился, продолжая стоять лицом к изгороди. Эрин стояла рядом, спиной к забору, и смотрела на него зелеными глазами, темными, как трава перед бурей.

– Когда я приехал сюда вчера вечером и увидел Тима с этим гипсом… – Он прервал себя. – Я увидел его, и во мне все заболело – локоть, лицо, голова, а желудок чуть не вывернулся наизнанку…

– Со мной, – Эрин чуть-чуть улыбнулась, – происходит то же самое всякий раз, когда он порежется или оцарапает коленки, а когда он свалился с этого велосипеда…

Денни посмотрел на кораль. Кемосабе перестал жевать и, неуклюже расставив ноги и опустив голову, губами подбирал с земли упавшие кусочки морковки; он стоял точно так же, как стоял гнедой над Тревором.

– Меня с ним не было – вот что причиняет мне боль.

– Никогда не думала, что услышу от тебя такое признание, – начала она, но почувствовала, что он говорит искренне. – Это все, Денни? – Он не отвечал, чувствуя, что Эрин следит за его взглядом. – Ты думаешь и о своем брате, Денни? О Треворе, а не только о Тимми?

…Он наклонился над ним, лежащим совершенно безжизненно в пыли, поднял его…

– Я постоянно вижу это ранчо, – Денни сделал жест рукой, – этот кораль, и от этого никуда не деться.

– Ты ничего не мог сделать. – Эрин коснулась его руки. – Ты же понимаешь.

– Отец не понимал этого, и Кен до сих пор не понимает.

– Что он сказал тебе?

– Довольно много. – Денни перевел взгляд на горы. – Знаешь, что самое тяжелое в возвращении домой? – Он откашлялся. – Мама. Тяжелее всего смотреть в ее глаза и не видеть в них вообще никакого укора. – Он весь дрожал, а когда оторвал руки от изгороди, они тряслись, как у зеленого юнца, которому предстояло первый раз подойти к быку.

– Денни, – прошептала она.

Прошлой ночью, войдя в дом, он обнаружил, что девушка, на которой он женился, превратилась в женщину, которую он совсем не знал. Но сейчас, посмотрев на нее снова, он прочел в глазах Эрин, что связь между ними не исчезла, увидел слабый проблеск желания, который мельком заметил вчера в ее спальне, но в который не мог поверить сегодня утром; он видел Эрин и все те сладостные мгновения, которые у них были. Быть может, в конечном счете она не скажет то, чего он ожидал со страхом.

В этот момент Эрин протянула руку к его затылку, слегка подвинув по перекладине свое бедро к его бедру, но не изменяя больше ни в чем их положения; она так же продолжала стоять у изгороди лицом к Денни, только закрыла глаза и подняла к нему лицо.

Повторив первое движение Эрин, Денни тоже скользнул рукой к ее затылку, но не осмеливался взять то, что она предлагала. Что это – утешение, принятие, прощение? Он не мог сказать с уверенностью. Но что он знал совершенно точно, так это то, что он не может уехать, и не только из-за того, что хочет досадить Кену. Если он уедет, то потеряет последний шанс вернуть Эрин и Тима.

Почему ты никак не разведешься со мной?

Он придвинулся ближе, и она тоже – на дюйм, на десятую долю дюйма. Как и Эрин, он закрыл глаза, чтобы не видеть кораль и забыть образ Тревора, а затем коснулся ее губ. Впервые за восемь лет он целовал ее – рот приоткрыт, его губы нежно прижимаются к ее губам, язык касается ее зубов, находит ее язык.

– О Денни…

Он почувствовал, как по ее телу пробежала дрожь, и не знал, плакать ему или улыбаться. Если Эрин не могла понять, почему не развелась с ним, то Денни в этот момент понял все.

Глава 5

На следующее утро, покинув свое уютное гнездышко из простыней в цветочек, Эрин по холодному деревянному полу комнаты на цыпочках пробежала в ванную, все еще переживая из-за того, что на мгновение утратила здравый смысл. Ко всему прочему она еще и проспала – значит, сегодня ей придется открыть магазин немного позже, хотя, когда она приедет, вряд ли у входа ее будет дожидаться толпа возмущенных покупателей.

Умывшись и скорчив рожицу своему отражению в помутневшем зеркале, у которого серебряная подложка уже стала просвечивать насквозь, Эрин подумала, что нужно заменить настенную аптечку, и решила купить новую, когда в торговый центр поступит следующая партия товаров для дома. Но в эти дни в хозяйстве Синклеров не было лишних денег, во всяком случае, у женщин. Выходя из ванной, Эрин наткнулась на твердую стену из мускулов и охнула от неожиданности. Она посмотрела вверх, и ее встретил довольный взгляд Денни. Он, видимо, тоже только что встал, его светло-карие глаза еще были сонными и придавали ему незащищенность, а волосы, торчавшие хохолком, вызвали у Эрин, как и в тот первый вечер, желание их пригладить, чтобы снова почувствовать под своими пальцами их нежную теплоту. Если она хотела избежать встречи с ним в это утро, ей не следовало дожидаться, пока будильник прозвонит дважды. Такой же босой, как и она, в одних джинсах с наполовину расстегнутой ширинкой, Денни, очевидно, как раз вышел из комнаты для шитья – Эрин была видна приоткрытая дверь в конце коридора – и направлялся в ванную. Стараясь не смотреть ниже его талии, Эрин быстро перевела взгляд с живота к груди и снова встретилась с его взглядом.

– Ты мог бы что-нибудь сказать, вместо того чтобы стоять и ждать, пока я врежусь в тебя, – наконец выговорила она.

Денни задержал руки на ее плечах и улыбнулся ей, глядя сверху вниз.

– Если бы я предупредил, что иду, ты убежала бы другим путем. – Даже его голос, чуть хриплый после сна, звучал возбуждающе, а когда он поднял коричневую от загара руку, чтобы убрать ей с виска волосы, Эрин задрожала, но совсем не от холода. – Ты со всех ног удрала бы в свою комнату, закрыла бы дверь и заперла ее на засов, как запирают коридор, по которому бегут быки.

– В ней нет засова. – Она словно не замечала насмешки.

– Учту это. – Внезапно в глазах Денни появилось такое же выражение, какое она заметила у него вчера вечером возле изгороди кораля в то мгновение, когда коснулась его затылка и словно в забытьи придвинулась к нему.

Но утешение это одно, а безопасность – совсем другое. Эрин отступила назад, чтобы он не мог дотянуться до нее; его рука повисла в воздухе, улыбка погасла.

– Сейчас ты думаешь, как бы тебе убежать, да? Как пугливая молодая лошадка? – Наклонив голову, Денни потер голую грудь. – У меня в руках ничего нет, я ничего не ношу с собой про запас.

Эрин, не отрывая взгляда от деревянного пола между их босыми ногами, отступила еще на несколько шагов в направлении своей спальни и решила, что завтра, если он не уедет до тех пор, она снова поставит будильник на более раннее время и уйдет, пока он еще будет спать.

– Эрин, насчет вчерашнего вечера…

– Я опаздываю на работу, так что на следующие двадцать минут ванная в твоем полном распоряжении. – Душ она приняла вчера вечером, стараясь смыть с себя преследовавший ее запах Денни, хотя она пробыла с ним не более нескольких секунд. – После того как я оде… – она не смогла договорить слово до конца, – после того, как я выпью кофе.

– Обычные две чашечки? Пол-ложки сахара и побольше сливок?

– Мне нужно будет покрасить губы и причесаться.

– Можно, я посмотрю?

Эрин не ответила, еще один шаг – и она в безопасности. Юркнув в свою комнату, она плотно закрыла за собой дверь, чтобы не слышать, как хохочет Денни.

– У меня все еще хорошее воображение, – донеслось до Эрин из-за двери.

Хуже всего, что и ее воображение воскресило массу воспоминаний, чего она никогда себе не позволяла. Вчера вечером она совершила ошибку, прикоснувшись к Денни, позволив ему поцеловать себя, и поклялась, что этого больше не повторится.

– Конечно, буду. – Денни разговаривал по телефону в кухне и, прижав подбородком трубку, открыл холодильник, достал пакет апельсинового сока и, так как его матери не было дома, не стал наливать его в стакан, а поднял и отпил прямо из пакета; эта привычка, которая была также и у Люка, всегда бесила Эрин.

После их встречи в коридоре наверху Денни провел в ванной десять из отведенных ему двадцати минут, натянул чистую тенниску и быстро спустился вниз, но Эрин уже уехала, вероятно, допивать вторую чашечку кофе у себя в кабинете, а Мег еще раньше уехала в Суитуотер на ранний прием к зубному врачу.

– Я знаю, что обещал встретиться с тобой в Дуранго, – говорил он Люку, ставя на стол апельсиновый сок. – Черт, я так планировал. – Он помолчал, слушая Люка. – Конечно, это должно быть чертовски интересное родео, но сейчас я никак не смогу принять в нем участия. – Первый круг был сегодня, и, к своему облегчению, Денни услышал, что Люку все-таки удалось сделать пару никудышных быков. – Здесь кое-что возникло… – Он замялся. – Нет, не мое ре… – Денни замолчал, услышав возле кухни торопливые шаги.

Люк продолжал орать ему в ухо, интересуясь, когда же Денни собирается присоединиться к нему на родео, и в конце добавил:

– Нужен взнос за фургон.

– Два взноса, – поправил его Денни. – Я пошлю тебе денег, – пообещал он, решив, что залезет в свои сбережения, а потом, когда выиграет в следующий раз, вернет деньги, то есть свое пребывание в Парадиз-Вэлли он рассматривал как непредвиденный случай.

– Неужели ты не хочешь попасть в финал? – снова заворчал Люк. – Не быть в числе участников, пропускать заезды, терять очки, терять призовые деньги – ты уже предстаешь в негативном свете.

– Я понимаю. – Денни переложил трубку к другому уху и снова услышал, как Люк с остервенением чавкает неизменной жвачкой за щекой. – Я тут занят кое-чем.

– Ты так говоришь, что можно подумать: ты влюбился! – с подозрением заметил Люк. – Что там происходит? Неужели ты не знаешь, что женитьба – особенно повторная, после перерыва в тринадцать лет – может только связать тебя по рукам и ногам? Если тебе холодно во время переездов, можешь купить себе еще одно одеяло.

– Здесь совсем другое, – постарался объяснить Денни, но Люк не мог этого понять.

– Если тебя беспокоит секс, этот маленький барабанщик, который достает тебя повсюду, мы подыщем тебе красотку, какую пожелаешь.

– Здесь совсем другое, – повторил Денни. – Позвони, когда приедешь в Коди, и дай знать, что мне выпало на субботу. О’кей? Постарайся, чтобы меня не сняли с состязаний.

Он всегда терпеть не мог обращаться в официальные инстанции родео, когда было необходимо, чтобы его внесли в списки.

Еще в течение минуты Денни слушал, как Люк выговаривал ему, словно сварливая жена. В это время в кухню вошел Тим. Потянувшись здоровой рукой за «Фростед флейкс», он опрокинул коробку и рассыпал хлопья по столу, но особо не смутился, вероятно, потому, что его матери и бабушки не было дома, а улыбнулся Денни и тут же зацепил сахарницу и вывернул ее содержимое на стол рядом со своей тарелкой. Денни укоризненно посмотрел на сына и, понизив голос, продолжил разговор с Люком:

– Я же сказал, что встречусь с тобой в Коди.

Четвертое июля означало для ковбоев больше, чем просто пикники и фейерверки, это традиционное родео называлось ковбойским Рождеством из-за количества и разнообразия состязаний в течение недели.

– Я советую тебе приехать, – сказал напоследок Люк, и Денни положил трубку, чувствуя себя виноватым, потому что, честно говоря, не мог позволить себе взять отпуск ни сейчас, ни в оставшееся летнее время.

– Иногда он ворчливее, чем жена, – буркнул Денни себе под нос и налил себе кофе.

– Кто, папочка?

– Люк.

– Он не ворчливый, он веселый. – Тим и Люк оценили друг друга с самого первого мгновения, и это свидетельствовало о том, что Люк вполне нормальный человек. – Он меня все время развлекал и даже разрешил поиграть на барабане, помнишь?

– Да, но иногда он вбивает себе что-то в голову и не хочет от этого отказываться.

– Ты имеешь в виду свою клятву?

– Откуда ты знаешь об этом? – От неожиданности Денни расплескал кофе на пол, но потом сообразил, что Тиму потребовалось довольно много времени, чтобы спуститься по лестнице в кухню. – Это мама, пока меня не было, научила тебя подслушивать разговоры? Ты понимаешь, что означает это слово?

– Нет. Да. – Тима внезапно что-то заинтересовало в его овсянке.

– Ладно, забудем. Во всяком случае, это не то, что стоит обсуждать, но не повторяй этого, ясно?

– Не буду. – Тим постучал ногой по ножке стула.

– И убери это безобразие, которое ты сотворил. За все время, что ты провел со мной и Люком, я ни разу не видел, чтобы ты рассыпал по столу овсянку и сахар, так недолго и муравьев развести. Или ты ждешь, что бабушка будет убирать за тобой?

Вытирая губкой кофе, пролитый им самим на пол, Денни украдкой взглянул на пристыженное покрасневшее лицо сына и вздохнул. Сейчас, когда он ел, сидя слегка согнувшись и прижимая к животу свой ярко-зеленый гипс, он выглядел беззащитным и совсем маленьким, хотя Денни видел, что за это лето он заметно повзрослел. Синяя полосатая рубашка в стиле вестерн, которая была только что распечатана, когда Эрин упаковывала его вещи несколько недель назад, сейчас на пару дюймов не доходила до ремня, обнажая полоску бледной кожи на животе. Когда позвонил Люк и стал удивляться, что Денни до сих пор не приехал в Дуранго, он все еще переживал, что Эрин убежала от него в коридоре, все еще чувствовал, как затрепетало его тело при виде ее и от ощущения ее губ под своими губами вчера вечером; расспросы Люка были ему неприятны, вывели его из равновесия, и свое раздражение он вымещал на семилетнем мальчике.

– Будем заканчивать завтрак. – Денни достал из буфета тарелку и присоединился к Тиму. – Давай сюда «Фростед флейкс» и сахарницу, вернее, то, что в ней осталось, – попросил он и взял со стола кувшин с молоком.

– Папочка, когда мы позавтракаем, можно дать Кемосабе немного лакомства?

– Опять угощение? – Он засмеялся. – Такому лентяю только этого и не хватает. В это лето он ни разу не тренировался и не приносил никакой пользы, чтобы заработать себе на содержание. – Денни увидел, как улыбка расплылась по веснушчатому лицу Тима. – Я подумал, не посадить ли сегодня тебя на Кемосабе. Посмотрим, помнит ли он, что нужно делать. Как ты к этому относишься?

– Меня? – Глаза Тимми стали круглыми, как блюдца.

– Так точно, сэр.

– Ездить верхом на Кемосабе? На настоящей лошади?

– Только внутри загона. Ты ведь уже делал это и с Люком, и со мной.

– Но тогда рядом не было мамы.

– Ты хочешь сказать, – Денни закатил глаза, – что она не хочет, чтобы ты ездил верхом?

– Ну, Кемосабе болеет, – ответил Тим, – а никакой другой лошади нет с тех пор, как умер дедушка, она говорит, что я еще слишком маленький, и у нее нет денег… и вот это. – Он поднял свою загипсованную руку.

Все это только предлог. В возрасте Тима у Денни уже была своя собственная лошадь, и он мечтал о своем первом родео. Эрин выросла на ранчо и прежде тоже любила ездить верхом, неужели она всерьез считает, что Тиму повредит небольшая прогулка на лошади? Дурацкий вопрос, учитывая вчерашний разговор, когда и он, и она снова вспомнили кораль и Тревора. Нет, и он, и Эрин должны стереть этот случай из памяти.

– О маме беспокоиться рано, – успокоил его Денни, ковыряя свою овсянку, – ведь все это не означает, что ты уже скачешь верхом на быке.

Эрин весь день старалась спрятаться от себя и придумывала разные дела. Но отвлечься от навязчивых мыслей не удавалось.

Вечером она закрыла магазин ровно в шесть и спустя пару минут уже сидела за рулем джипа, накинув на себя темно-зеленую ветровку, и направлялась к Парадиз-Вэлли. Эрин, как и большинство жителей Монтаны, любила ездить на большой скорости по широким, хорошо ухоженным и незагруженным шоссе и сейчас по дороге домой предалась размышлениям. У Мег к ее приезду обед уже будет на столе, потом она приготовит Тимми ванну, почитает сказку…

Неужели Денни останется еще на одну ночь? Сегодня утром он не сказал ей «до свидания», но, надо признаться, она сама лишила его возможности сделать это.

Все еще сожалея о вчерашнем опрометчивом поступке, Эрин надеялась, что он уехал, чтобы присоединиться к Люку Хастингсу. Эти двое похожи на семейную пару, подумала она, притормаживая у поворота через шоссе на дорогу к ранчо. Люк и в самом деле провел с ее мужем больше времени, чем она сама за тринадцать лет, хотя Денни сказал бы, что это ее вина. Но, по-видимому, им было лучше вдвоем с Люком.

Возможно, при отсутствии секса в их взаимоотношениях она и Денни могли бы ужиться, хотя Эрин в этом сильно сомневалась.

Денни был романтиком до мозга костей, а она родилась прагматиком, как говорил Кен, или, во всяком случае, стала такой еще в раннем детстве. Эрин объясняла это тем, что в двухлетнем возрасте лишилась матери, а ее отец отнюдь не был образцом – он делал для дочери только то, что должен был делать, и ни на йоту больше. Эрин была уверена, что, став управляющим у Хенка Синклера, он с радостью доверил Мег растить и воспитывать его единственную дочь, пока она не станет совершеннолетней.

Эрин была счастлива, что Мег стала ей как бы приемной матерью, и каждую ночь благодарила Господа за то, что она всегда была рядом. Для Эрин не было секретом, что Мег обожала Тимми, и он почти заменил ей ее самого младшего сына.

Быстро доехав до ранчо, Эрин остановилась в подъездной аллее у почтового ящика, чтобы вытащить оттуда полученную корреспонденцию, и поехала дальше, на ходу просматривая счета и пустяковые рекламные листочки – привычка, от которой она никак не могла избавиться. В первые годы Денни присылал ей любовные письма, потом – почтовые открытки, потом только вырезки из «Спортивных новостей профессионального родео» с его фотографиями или статьями о нем, как бы желая сказать: «Видишь, я занимаюсь тем, чем хотел заниматься…» Потом – вообще ничего до самого рождения Тимми, а после этого стал присылать вещи для их сына.

Джип катил по дороге, поднимая за собой пыль, словно облако вокруг ее воспоминаний о вчерашнем вечере и Денни. Она должна была признать, что Денни поддерживал сына, не давал ему раскисать, и Тим почти не жаловался на свой гипс. Еще месяц, самое большее пять недель, сказал врач, и его кость срастется и будет как новая. Быть может, благодаря Тимми между ней и Денни наконец установится мир. С такими мыслями Эрин приближалась к ранчо и к дому, стоявшему в изгибе дороги напротив конюшни на невысоком, покрытом травой холме. Этот вытянутый белый двухэтажный каркасный дом с двумя террасами и двумя массивными красными кирпичными трубами на крыше выглядел очень надежным и был для Эрин ее землей обетованной.

Но то, что неожиданно увидела Эрин спустя минуту, заставило ее резко нажать на тормоза. Джип пронзительно взвизгнул и остановился, а она выскочила из машины и помчалась через двор к коралю – туда, где допустила глупую ошибку с Денни… где погиб Тревор.

Там на Кемосабе сидел Тимми в той самой соломенной ковбойской шляпе, которую ему купил Денни во время их путешествия и которую Эрин в конце концов запретила держать в доме. Ее сын весело смеялся.

– Денни! – закричала Эрин. – Дэниел Синклер!

Он обернулся, и улыбка застыла у него на лице.

– Привет, мама! – Тимми замахал шляпой – эта бравада была ему так же свойственна, как и его отцу.

При других обстоятельствах Эрин улыбнулась бы, но он знал, что мать запретила ему даже думать о том, чтобы забраться на Кемосабе, и не только потому, что у лошади повреждено сухожилие и сейчас, после трехмесячного лечения, которым занималась Эрин, она быстро шла на поправку.

– Слезай с этой лошади! Сейчас же!

Тимми занес ногу, пытаясь спрыгнуть; даже владея только одной рукой, он хотел немедленно выполнить ее приказание.

– Денни, помоги же ему! – Эрин чувствовала, как стучит у нее в горле пульс.

Денни молча стоял лицом к ней и спиной к Тимми, но, поняв тон Эрин, развернулся лицом к сыну, растерянно сидевшему на коне на высоте около полутора метров.

Эрин застыла, затаив дыхание, и ничего больше не говорила, пока Денни, обхватив Тима за талию, не снял его с лошади. Только когда Тимми оказался в безопасности на земле, она снова двинулась в направлении кораля и Денни, который замер, положив руки на плечи сына.

Кемосабе, который стоял как вкопанный возле мужчины и мальчика, повел ушами в сторону Эрин, когда она широко распахнула калитку. Очевидно, он ждал морковку, но не получив ее, повернул голову и попытался губами поймать Эрин за руку, но она только погладила пятнышко на морде лошади.

Эрин сердито смотрела в глаза Денни, а из кухни до нее доносился дразнящий аромат жареного цыпленка и тушеных томатов, смешанный с запахом лошадиной шкуры и навоза.

– Тимми, иди, пожалуйста, домой.

– Ты хочешь отругать папочку? – Он не сдвинулся с места, а только посмотрел на нее снизу вверх и просунул свою руку в руку Денни. – Мы просто…

– Сейчас ты должен помочь бабушке накрыть стол к обеду. – Она не сводила глаз с Денни, пока не услышала, как хлопнула калитка и по плотно утоптанной земле застучали ковбойские сапожки Тимми.

– Премного благодарен, – с обидой произнес Денни, – ты делаешь из меня идиота в глазах моего ребенка.

– Ты и есть идиот!

– Но, подожди…

– А как еще можно это назвать?! Посадить его на такую огромную лошадь!

– Вообще на лошадь. Ты ведь это подразумеваешь?

Эрин тяжело вздохнула в ответ:

– Полагаю, ты назвал этого храбреца настоящим ковбоем. А ты, случайно, не заметил гипс на его детской ручонке?

– Он никуда не собирался. В это утро я провел с ним урок верховой езды, научил тому, чему следовало его научить еще в трехлетнем возрасте.

– Вскоре после рождения Тимми Хенк продал всех лошадей.

Она заметила, как вздрогнул Денни при этих словах. Для Мег и Хенка Тимми был их единственным внуком, единственной радостью, а для Хенка еще и постоянным напоминанием о мальчике, которого он потерял.

– Тем не менее ему следует знать, как сидеть в седле.

– Не держась руками? Задрав ноги в воздух? – Эрин указала на голую спину Кемосабе. – На этой лошади нет седла.

– Ему оно и не нужно. – У Денни дернулся мускул на щеке. – Мы все учились без него. Сегодня перед ленчем я несколько раз провел Тима по коралю, – он провел рукой по волосам, – потом мы опять немного вздремнули, а после этого Тим…

– Стал умолять покататься еще.

– Он, конечно, знает, как добиться своего, – Денни посмотрел на нее и не смог сдержать улыбки, – в этом он весь в тебя.

– Оставь свои ковбойские комплименты, я не куплюсь.

– Ты стала по-настоящему упрямой, Эрин. Должно быть, все время, что ты раньше проводила с отцом, ты теперь проводишь с Кеном.

– Во всяком случае, ты для меня не авторитет.

Кемосабе топнул ногой, и Денни, недовольно хмыкнув, погладил бархатистую морду лошади и расправил ей челку.

– Я думала, к этому времени тебя уже здесь не будет.

– Чудесно, – его глаза метнули молнии, – но почему бы тебе на выстрелить из всех орудий разом и не покончить с этим одним махом? Тогда мы, пожалуй, смогли бы снова начать разговаривать друг с другом, как разумные человеческие существа. Таковыми мы были несколько минут вчера вечером.

– Я не хочу разговаривать, я хочу…

– Позволь мне так думать, – сказал он.

– Денни, он мог ушибиться. Или еще хуже, – добавила она и увидела, как при этих словах лицо Денни окаменело. Теперь она не забудет и эту поднятую руку. – Чтобы по-настоящему научить его ездить верхом на быке…

– Я не учил. Когда ты подъехала, мы заканчивали прогулку по кругу. Я держал уздечку накоротке и никогда не отпускал, лошадь шла не быстрее, чем на неторопливой прогулке, и больше ничего не делала. За что ты набросилась на меня, Эрин? Тимми здоровый парень.

– Со сломанной рукой?!

Его глаза вспыхнули, он придвинулся к ней и произнес с возмущением:

– А тебе когда-нибудь приходило в голову, что он может восхищаться своим отцом? Что он хочет быть похожим на меня? Или это самое плохое, что ты можешь пожелать ему в жизни? – Эрин открыла было рот, но Денни оборвал ее: – Да, я полагаю, все обстоит именно так. – Окликнув Кемосабе, он потянул лошадь вперед на дорожку, чуть не сбив с ног Эрин. – Тим сам тщательно подбирал свои движения, я не говорил, что ему делать, не давал никаких наставлений. – Он сделал паузу. – И если тебя нервирует, что это приходит к нему само собой, как было со мной, как бывает со многими мальчишками его возраста, то мне очень жаль. Я также чертовски сожалею, что и ты не гордишься мной.

– Денни.

Положив руку на шею коня, он остановил его легким движением и ждал. Эрин почувствовала, что слишком погорячилась, и ей стало стыдно, ведь она чуть было не стала обвинять Денни в несчастье с Тревором.

– Не так легко воспитывать ребенка, – сказала она, – я стараюсь изо всех сил, но понимаю, что иногда слишком сильно натягиваю поводья.

– Это извинение? – Он посмотрел ей прямо в глаза. – Вероятно, тебе не следует просить прощения в одиночку.

Замотав уздечку за верхнюю планку изгороди кораля, Денни вернулся к ней в более мирном настроении. Они услышали, как Мег, зовя их к обеду, один раз прозвонила у дома в железный треугольник, и звук повис в тишине, так как она, по-видимому, увидела их вместе.

– Эрин, я тоже часть его жизни.

– Надолго ли? До завтрашнего утра? – Она выдержала его оскорбленный взгляд. – Как только Тимми привыкнет к тебе, ты уедешь. Родео – вот что влечет тебя, Денни.

– Да, это так, – согласился он, не отводя глаз.

– А я не мыслю себя без этого ранчо, твоей семьи, магазина. Каждый из нас предпочитает свое, не так ли? Ты не хочешь бросить родео, а я не хочу уезжать отсюда. Вот почему наша семейная жизнь никогда не складывалась.

– Она складывалась просто замечательно…

– Где? В постели?

– Неплохое начало, конечно, но мы были друзьями еще до того, как когда-то оказались в постели друг с другом, хорошими друзьями.

– Тогда, быть может, нам не следовало никогда… спать вместе, – с трудом выговорила Эрин, – потому что теперь мы перестали быть друзьями.

– Это ты прогоняешь меня, Эрин.

– Ты сам хочешь уехать.

– И каждый раз, когда я возвращаюсь, ты снова прогоняешь меня.

Эрин прикрыла глаза. Она так его любила, а он вынуждал ее быть с ним холодной, бесчувственной, словно они враги.

– Вероятно, легче сказать, чтобы ты уехал, чем постоянно ждать тебя.

– Я думал, что когда родился Тим…

– Тебя там не было!

Денни взглянул на нее, потом на Кемосабе, переступавшего с ноги на ногу у ограды, и пошел к изгороди.

– Ты меня удивляешь, – сказал он, отвязывая уздечку и открывая ворота, – но если у тебя плохо с памятью, я напомню. Однако, я думаю, ты все же права: задушевного разговора у нас никогда не получалось. – Он вывел лошадь на пыльный двор. – Скажи маме, я приду, как только отведу Сабе на пастбище и подброшу ему в корыто корм на вечер.

Эрин смотрела, как они шли – мужчина и лошадь. Величественные животные, подумала она, оба одинокие и усталые, Денни слегка прихрамывал – значит, он все еще чувствовал боль, и конь тоже двигался с осторожностью.

Пройдя всего несколько шагов, Денни повернулся и заставил лошадь сделать небольшой круг, так что они оба оказались лицом к Эрин.

– Ты сходишь с ума не из-за того, что Тимми сидел на этой лошади, ты прекрасно знаешь, что она не обидит мальчика. – От его потемневшего пристального взгляда Эрин захотелось убежать. – Могу держать пари, ты сходишь с ума из-за вчерашнего вечера и из-за своих воспоминаний о нашей широкой постели, теперь такой одинокой.

Лучи заходящего солнца поблескивали на пестрой черно-белой шкуре лошади и темных волосах человека; Денни погладил шею коня, потом прижался к ней щекой. Мег, позабыв выключить горелку, на которой стояла пароварка с брокколи, и не обращая внимания на то, что голодна, прижав руку к животу, смотрела из кухонного окна на пастбище напротив, где ее сын прогуливал лошадь, и не могла оторваться, пока ее не позвал Тим.

– Бабушка, ужин подгорает.

Тимми сам накрыл стол, положив ножи слева, вилки справа и совершенно позабыв про ложки, и теперь сидел за кухонным столом, склонившись над цветным карандашным рисунком, лежавшим рядом с его тарелкой, а в лице его не было ни кровинки.

– Мама с папой ссорятся, – пожаловался он Мег.

Сопротивляясь настойчивому желанию расспросить его, она похвалила внука за сервировку стола, дала ему пачку чистой бумаги и цветные карандаши, выключила горелку на плите, отставила кастрюлю, достала из буфета миску, нарезала в нее свежие овощи и зелень, добавила изрядную порцию масла, выжала немного лимонного сока и решила, что один вопрос вполне уместен.

– Вы с папой хорошо провели сегодня день?

– Замечательно, – после довольно долгого раздумья ответил Тим, засовывая цветные карандаши обратно в коробку. – Пока ты была у зубного врача, а потом в церкви со своим женским клубом, мы читали, болтали, немного погуляли, а перед тем как вздремнуть, он разрешил мне посидеть на Кемосабе. – Тимми колебался, стоит ли договаривать. – А когда ты готовила обед, мы это сделали еще раз… пока мама не приехала домой.

Так вот в чем дело, именно это она и подозревала.

– Значит, ей не понравилось, что ты скачешь с этим гипсом, да?

Мег за свою жизнь видела достаточно сломанных костей – у нее все-таки было три сына.

– Она отослала меня домой, – Тимми покачал головой, – и ничего не сказала, пока я не ушел. – Он снова сделал паузу. – Но я видел через заднюю дверь, как папа повел Сабе на пастбище, и выглядел он так, словно получил взбучку.

– Твоя мама волнуется за тебя.

– Мы, укротители быков…

– Тимми, давай отложим это ненадолго, пока тебе не снимут гипс. До этого бессмысленно говорить о скачках на быках. – Мег ласково коснулась его волос, заметив, как у него задрожал подбородок.

– Она не может запретить мне участвовать в родео.

Мег, всегда гордившаяся успехами Денни, не стала бы ее винить, если бы Эрин постаралась это сделать. Иногда ей казалось, что тяга к этому опасному занятию была врожденной и не нуждалась в поощрении. А со временем ее уверенность в том, что эта тяга приведет к трагедии, становилась гораздо больше, чем когда-то была вероятность трагического исхода катания маленького мальчика на необученной лошади в корале… мальчика такого, как сейчас Тимми.

– Бабушка?

– Что?

– Ты скучаешь по дедушке?

– Все время скучаю. А почему ты спрашиваешь?

– У тебя грустный вид. – Его подбородок все еще дрожал, когда он смотрел на нее снизу вверх. – Или ты переживаешь из-за папы с мамой?

Ее уже давно огорчали отношения Эрин и Денни, она не знала, как можно решить их проблему, если только Эрин не ждет невероятного: что мужчина, который любит родео всем своим существом, откажется от него и вернется домой, приняв условия Эрин.

– Мне бы хотелось, чтобы твои родители покончили со всеми недоразумениями и снова были вместе. – Перед обедом в кухне ароматно пахло жареным цыпленком – пора было его вынимать и разделывать. Нагнувшись к духовке, она слегка улыбнулась. – Когда они были детьми, в твоем возрасте и немного постарше, они были неразлучны, все время вместе, – продолжала Мег, – а когда еще повзрослели, то обратили внимание друг на друга.

– Как кавалер и его девушка?

– Вот именно. На них приятно было смотреть, казалось, они просто счастливы вместе.

– Почему же теперь они не любят друг друга?

– Быть может, в один прекрасный день все опять будет как прежде. – Поставив цыпленка на стол, она снова выглянула в окошко и увидела, что Эрин идет через двор, а Денни, понурив голову и опустив плечи, смотрит ей вслед с пастбища, снимая с Кемосабе уздечку.

– И тогда папочка будет жить дома с нами? И он, и мама будут спать вместе в ее комнате?

– Разве это не было бы чудесно? – пробормотала Мег.

Целое мгновение, пока Тим снова не заговорил, она была полна радужных надежд: дом снова был бы полон смеха, прибавился бы еще один или двое малышей, которых можно баловать, Денни мог бы заняться хозяйством, которое забросил Хенк, укрепил бы заборы и отремонтировал конюшни, вырастил бы несколько быков-призеров…

Маленькое личико Тима было таким серьезным и внимательным, что Мег почудилось, будто он видит все ее горести и несбыточные мечты, ее страх перед собственным будущим без Хенка, без тех, кого она любит.

– А что, если мы им поможем?

– Поможем?

– Конечно. – Он произнес это в точности как Денни и повернулся на стуле. – Как бы нам это сделать, бабушка?

– Не знаю, – ответила она, но затем призадумалась. – Хотя, пожалуй, кое-что мы можем.

– Мы с тобой можем пойти в кино еще раз посмотреть «Король-лев», и дядя Кен тоже может пойти с нами. Тогда мама и папа останутся здесь вдвоем, и они должны полюбить друг друга, ведь им будет одиноко без нас.

– Наверное, можем, – согласилась Мег, прикрыв глаза.

– Тогда папа будет маминым любимым, как я у тебя, да?

Она не хотела обнадеживать мальчика, но…

– Да, Тимми.

– И мама поцелует его, – он повел плечами, словно вздрогнув от отвращения, – и они будут любить.

– Надеюсь, так и будет, – прошептала Мег, услышав шаги Эрин на нижней ступеньке заднего крыльца.

– И мы с тобой будем влюбленными, так, да?

«Устами младенца…» – подумала она, прислушиваясь, как Эрин открывает дверь и вслед за ней по ступенькам стучат сапоги Денни.

– Да, безусловно, – улыбнулась Мег.

– Я уже люблю тебя, ба. – Откинув назад голову и задрав вверх упрямый подбородок, Тимми радостно улыбнулся ей.

Мег не могла сказать, от кого из родителей он уна-следовал этот подбородок, от Денни или от Эрин, но если никто из них не знал, чего они хотят, то Тимми знал, и Мег знала. Так, может быть, нет ничего невозможного? Она взяла внука рукой под подбородок и поспешила запечатлеть поцелуй на его щеке, пока он не увернулся.

– Я тоже люблю тебя, дорогой малыш.

Глава 6

Два дня спустя Эрин утром открывала магазин и ругалась про себя, потому что взятый ею на лето помощник уже в который раз не явился вовремя. Ей пришлось отбросить воспоминания о жарком полудне, проведенном давным-давно в постели с Денни, забыть ощущение его рук на своем теле, когда они, оба совершенно нагие, в первый раз оказались в кровати после долгих месяцев тайных страстных свиданий в амбаре, в рабочем сарае, в дальнем уголке пастбища, в старом погребе на холме.

Эрин не понимала, что значит любить, пока не полюбила Денни. У нее в жизни был только один любовник, и даже сейчас она не мечтала о другом! Эрин бросило в жар, но она свалила все на слишком теплую погоду, по прогнозу этот день должен быть первым жарким днем в сезоне.

Ей следует поворачиваться побыстрее, и если она не отбросит сны наяву, она никогда на приберет в магазине, не начнет инвентаризацию. Сегодня из-за опоздания Джейсона Баркера, которое вошло у него в привычку, с тех пор как он в мае окончил среднюю школу, она вынуждена будет взять работу домой, потому что расчеты необходимо закончить к концу месяца, а теперь, когда ей придется выполнять еще и подсобную работу Джейсона, днем у нее совсем не будет времени.

Эрин казалось, что она догадывается, почему он опаздывал, она могла назвать даже две причины, и это только усиливало ее раздражение. Своей одержимостью родео и влюбчивостью он напоминал ей половину местных мальчишек и Денни в молодости.

Зачем она опять вспоминает о вызывающем заявлении Денни и о том, что этому предшествовало?

Ты сходишь с ума не из-за того, что Тим сидел на этой лошади… ты сходишь с ума из-за вчерашнего вечера.

Звякнул колокольчик, и входная дверь магазина распахнулась, пропуская внутрь струю горячего летнего воздуха и Дейзи Четворт, давнюю подругу Эрин.

У вошедшей женщины, как и у Эрин, лицо блестело от пота, ее длинные влажные волосы прилипли к вискам и шее, а на губах сияла улыбка.

– Что ты так суетишься? Сегодня утром, похоже, ты работаешь в одиночку. А где же Джейсон?

– Он уже трижды за прошлую неделю не появлялся вовремя, – криво усмехнулась Эрин. – Не знаешь, где он может быть? Но из-за того, что я плачу ему нищен-скую зарплату, у меня нет никаких прав жаловаться.

– Ты рассуждаешь, как женщина, стоящая на пороге банкротства.

– Все может быть.

– В чем дело? Новый мотив обреченности? – Дейзи, прохаживаясь среди полок, брала в руки то кусок туалетного мыла, то колоду бело-красных игральных карт.

Эрин оперлась о щетку и, ничего не отвечая, наблюдала за ней, очевидно, на уме у Дейзи было что-то другое, а не покупки. Ну и что же в этом странного? Половина покупателей магазина приходила, надеясь обсудить местные сплетни, и подчас уходила, так ничего и не узнав, во всяком случае, от Эрин, или купив какую-нибудь ерунду.

– Разве библиотека сегодня не работает? – вопросом на вопрос ответила Эрин.

– Господи, конечно, работает.

Усмехнувшись, Дейзи оторвалась от витрины с цветными ленточками для волос, хотя раньше они никогда не интересовали ее. В неизменных простых джинсах, подчеркивавших практически полное отсутствие бедер, и синей блузке из шамбре с короткими рукавами, которая скрывала почти отсутствующую грудь, Дейзи выглядела такой очаровательной, какой всегда стремилась быть. Она совсем не изменилась со времени учебы в средней школе и оставалась все такой же – высокой, изящной, со спортивной мальчишеской фигурой, как и подобает бывшему чемпиону по скачкам с препятствиями.

– Сегодня день летнего чтения, – объяснила Дейзи, – поэтому я оставила своих подростков-помощников выслушивать пересказы всех этих книжек про динозавров и черепашек-ниньдзя.

– О проклятие, – выругалась Эрин, отставляя в сторону щетку; взбудораженная присутствием Денни на ранчо, она напрочь забыла о реальной жизни. – Я не напомнила Мег, что сегодня нужно отвезти Тимми, ведь он за эту неделю прочитал три книги.

– И одна из них, конечно же, про родео.

У Дейзи была фотографическая память, она, наверное, помнила, что отметил галочкой каждый городской мальчик.

Расспросив о руке Тимми и изучив свое отражение в блестящем медном дне кастрюли в отделе товаров для дома, Дейзи задала следующий вопрос:

– До меня дошли слухи, что Денни вернулся в Парадиз-Вэлли, это правда?

– Ну вот, – отозвалась Эрин, – а я все ждала, когда же ты доберешься до истинной цели своего визита. Значит, ты из-за этого улизнула из библиотеки?

– Я не хочу слушать сплетни, меня интересует сам первоисточник.

– Тогда пойди навести Денни.

– Так это правда? Он действительно дома?

– Я не сказала «дома», – буркнула Эрин, – но, в общем, да, он приехал на несколько дней навестить Тимми.

– Все никак не придешь в себя после путешествия Тимми в Страну Исполнения Желаний? – Дейзи взглянула на подругу, стараясь не рассмеяться. – Ты уже купила ему лошадь?

– Нет, и не собираюсь. – Но шлюз прорвало, и Эрин, не в силах больше сдерживаться, рассказала Дейзи об уроке верховой езды, а закончив, снова со вздохом прислонилась спиной к прилавку возле кассового аппарата. – Я знаю, он рад видеть Денни, Мег тоже.

– А ты?

Дейзи и Эрин всю жизнь были друзьями, начиная с первых дней учебы в школе, и никогда не лгали друг другу, с Денни у Дейзи тоже были дружеские отношения.

– Он все еще хорошо выглядит, – продолжала Эрин, – даже более чем хорошо, но я, по существу, так и остаюсь матерью-одиночкой без всяких иллюзий. – Она помолчала. – Я знаю от Тимми, что несколько дней назад звонил Люк Хастингс, и если в ближайшее время Денни не уедет, Люк явится к нам, чтобы забрать его.

– Люк просто никчемный бродяга, Денни не такой. – Покинув секцию товаров для дома, которые ее больше не интересовали, Дейзи прошла в другой отдел магазина. – Ты, Эрин, не хуже меня знаешь, почему он уехал из дома, и произошло это еще задолго до того, как ты вышла за него замуж.

– Мне хотелось бы, чтобы он помирился с отцом, пока тот был жив.

– Быть может, если бы ты немного приласкала его, Денни остался бы.

– Ох, Дейзи, сомневаюсь, что это возможно, даже если бы я захотела.

– Его мать, несомненно, хочет, чтобы он вернулся, могу поспорить.

– А Кен?

– Ну, Кен… – неопределенно ответила Дейзи. – А чего ты ожидала?

– Кен всегда хорошо относился и к Тимми, и ко мне. – Как обычно, Эрин стала защищать его, но замолчала, не решаясь высказаться до конца. – Однако в последнее время я замечаю…

– Что?

Эрин вздрогнула от резкого возгласа Дейзи.

– Не знаю, как объяснить. То, как он смотрит на нас, на меня. – Она посмотрела на пол, где лежали комочки мусора, который она смела щеткой, и смахнула с прилавка несколько пушинок. – Быть может, я воображаю то, чего нет, но я точно знаю, что он не хочет видеть брата рядом. На следующий вечер после приезда Денни Кен предложил ему уехать.

– Денни, должно быть, пришел в восторг.

– После этого я нашла его в корале. – Эрин подняла взгляд. – Дейзи, он выглядел таким… истерзанным. Не из-за Кена, нет. Я уверена, он знал, что все так и будет, но Денни никогда не отступится от того, что задумал, если ему по-настоящему этого хочется. – Она покачала головой. – Он все еще мучается из-за Тревора, и я попыталась сказать, что понимаю его, что тоже до сих пор переживаю.

– А потом?

– Я не собиралась, – голос Эрин стал совсем тихим, – но это все же произошло – я поцеловала его, но не страстно.

– Бык дрогнул?

– Как тебе сказать… и да и нет.

– Выкладывай, раз начала. – Дейзи, наклонившись, заглянула в подавленное лицо Эрин. – Это же я, твоя подруга, которая была с тобой и в старших классах школы, и во время величайшего романа твоей юности, помнишь? Я же знаю, что вы с Денни занимались сексом с того момента, как ты достигла половой зрелости.

– Все библиотекари такие задушевные, такие тактичные?

– Только самые лучшие.

– Почему мне хочется сегодня вечером приехать домой и обнаружить, что подъездная аллея пуста, что в ней нет других автомобилей, кроме машин Мег и Кена? – закрыв глаза, спрашивала Эрин. – Почему мне хочется, чтобы этот серый наемный автомобиль, припаркованный у заднего крыльца, не стал обычным явлением? Почему я в то же время боюсь, что увижу вместо него пустое место?

Дейзи не отвечала, да Эрин и понимала, что ответа не могло быть, но в следующее мгновение он уже был ей не нужен.

Колокольчик звякнул, дверь снова открылась, и в магазин, тяжело дыша, ввалился Джейсон Баркер с красным лицом и растрепанными темными волосами.

– Ты слишком торопишься по такой жаре, парень, – сказала Дейзи, – и можешь упасть замертво еще до того, как солжешь в первый раз.

– Дейзи! – укоризненно воскликнула Эрин.

– Здравствуйте, мисс Четворт. – Голубые глаза Джейсона сияли. – Почему вы не в библиотеке, почему не слушаете этих дурацких ребячьих рассказов о книгах, которых они не читали?

– Я уже иду. – Проходя мимо Джейсона, она пригладила ему волосы. – Почему бы тебе хоть раз не прийти вовремя на работу?

Эрин не сказала ни слова, и Джейсон, густо покраснев от смущения, отвернулся.

– Простите, – сказал он, встретившись взглядом с Эрин, – я проспал.

– Я дам тебе новый будильник, но смотри, чтобы больше этого не повторялось, о’кей?

Джейсон кивнул и, взяв щетку, направился в дальний конец магазина.

«Скорее всего, – подумала Эрин, – вчера вечером у него было свидание», – и крикнула ему вдогонку:

– Я не могу позволить себе взять на работу еще кого-нибудь.

Она обернулась к Дейзи, державшейся за ручку двери с простодушным видом и, по-видимому, собиравшейся еще что-то сказать перед уходом.

– Передай Денни, чтобы он зашел проведать меня и поболтать о днях наших школьных родео, быть может, благодаря этому он подольше задержится в городе. Да, и скажи Тиму, что я тоже хочу расписаться на его гипсе.

Помахав ей на прощание, Эрин со вздохом прошла за прилавок достать вчерашнюю выручку из деревянного ящичка, в котором она ее хранила, и вопреки самым лучшим намерениям снова вернулась к грезам и размышлениям о своей одинокой постели.

Вечером Денни был встречен дразнящими аппетитными запахами и запиской, лежавшей на кухонном столе.

Уехали в город на день рождения. Еда в духовке, на двоих хватит. Кен работает допоздна, а потом обедает в «Ротари клайб» в Диллоне. С любовью, мама и Тимми.

Заглянув в духовку, куда мать всегда ставила обед, чтобы он сохранялся теплым, Денни нашел там фаршированный перец и свежий яблочный пирог.

– Эрин? – на всякий случай позвал он, хотя знал, что она еще не вернулась, потому что ее автомобиля не было возле дома.

Ему просто хотелось нарушить тишину в доме, которая, как и недавний отказ Эрин, неприятно напоминала ему тот вечер, когда погиб его брат. И сейчас, направляясь к раковине умыться, он, казалось, все еще слышал, как в пустом доме эхом раздается крик Тревора.

Утро Денни провел с Кемосабе, постепенно прибавляя ему темп, чтобы взбодрить лошадь после трехмесячного застоя, ведь он решил, что в ближайшее время должен вернуть ее на соревнования. Больше всего побед принес ему Кемосабе, но кроме этого, Денни чувствовал сентиментальную привязанность к этой лошади. «Быть может, когда-нибудь Кемосабе вновь вернется на это самое ранчо – неплохой выход в отставку, во всяком случае, для лошади», – подумал Денни, выключая духовку. В это утро он позволил Тиму понаблюдать за своей работой, но больше не сажал его на лошадь, чтобы не нарушить настрой Кемосабе и не пугать Эрин. Несколько позже он поехал в город за кормом, чтобы Эрин не пилила его за то, что он не оплачивает содержание лошади, а заодно поболтать с местными жителями о быках. Казалось, все в городе были рады его видеть, все, кроме Эрин и Кена.

Сегодня он был совсем не расположен смотреть на кислую физиономию Кена, да и Эрин по большому счету могла бы и не возвращаться домой до позднего вечера. Но зато он скучал по веселой стрекотне Тима за обеденным столом, и ему не хватало материнской заботливости. Уже давно ни у кого не было желания порадовать его.

Денни наполнил тарелку, добавив тушеных овощей из собственного огорода Мег, которые томились в кастрюле на верхней горелке, включенной на слабый жар, и услышал, как в аллею въехал автомобиль.

Когда Эрин, хмурая и уставшая, как человек после тяжелого трудового дня, вошла в кухню, у него на столе уже стояли две тарелки, лежали столовые приборы и даже салфетки заняли свои места.

– Умойся и садись, – предложил он. – Ужин готов.

– А где Мег? И Тимми?

– Уехали. На какую-то вечеринку, – добавил он.

– Ах да, вспомнила. – Эрин проскользнула мимо Денни, не глядя ему в глаза, и он сделал заключение, что она не хочет оставаться с ним наедине. – Один из друзей Тимми устраивает праздник с пиццей в детском игровом зале возле Диллона. – Она приподняла бровь. – Думаю, Мег не забыла купить подарок.

– Она ничего не сказала.

– А где Кен?

Денни жестом указал на записку, которую переложил на рабочий стол к кофеварке, и стал наблюдать за тем, как, читая послание, Эрин все сильнее хмурилась.

– Давай ужинать, – снова предложил он и, видя, что она не знает, что делать, сел первым. – Или ты не желаешь даже сидеть со мной за одним столом?

– Не будь смешным, – отозвалась она, не отходя от рабочего стола.

– Я могу взять свою тарелку и пойти смотреть новости, если тебе… если ты так хочешь.

– Нет, все нормально.

Они ели в полной тишине, пока наконец Эрин не нарушила молчание:

– Честно говоря, я рада, что Тимми поехал на этот праздник, он не так уж часто встречается с другими детьми.

– Почему?

Эрин взглянула на него и снова потупилась, ковыряя вилкой горстку овощей у себя в тарелке.

– Ты здесь вырос и должен знать. Разве у тебя двор был полон друзей, с которыми ты играл?

– Были братья, – ответил он, – и ты.

– У Тимми нет даже этого.

К этому времени у них мог быть еще ребенок или трое, но вряд ли сейчас в ее словах был упрек, решил Денни, потому что выражение ее лица не изменилось.

– Обычно Кен возит Тима в дневной лагерь в Диллоне, но в последнее время он очень занят, ведь лето всегда самая горячая пора. Мег не любит ездить, а у меня нет времени из-за магазина, летом я открываю его раньше, чем зимой.

– Держу пари, он будет рад, когда начнутся занятия в школе.

Эрин быстро взглянула на него и снова отвела глаза.

– Что? – не понял Денни.

– Он не… видишь ли, местная начальная школа за-крылась два года назад, когда Тимми еще ходил в дет-ский сад, а до ближайшей средней школы отсюда час езды на автобусе. – Она замолчала, уставившись в свою тарелку; в тишине громко тикали настенные часы, и Денни слышал, как он сам проглатывает пищу. – Зимой Кену приходилось вставать в четыре утра и расчищать дорогу, чтобы Тимми мог добраться до автобусной остановки на шоссе. Поэтому мы решили…

– Что решили? Кто решил?

– Я, Кен, твоя мать, – ответила Эрин. – Мы попробовали первый год учить его дома и намерены сделать то же самое и в следующем году.

– Учить дома? – Денни повидал много ребят, потому что они в летнее время ездили вместе с семьями по родео. – Кто из вас умеет это делать? И насколько хорошо?

– Я, мы все. – Эрин подняла голову. – Я учу его читать и писать; Кен занимается арифметикой и другими науками, а этой осенью собирается взяться за географию; Мег преподает историю и хочет поучить Тимми игре на фортепиано.

– А что будет, когда он пойдет в среднюю школу? Он же не сможет ее окончить.

– Как все учащиеся, каждый год он будет проходить проверку знаний. В средней школе тесты академических способностей довольно сложные, но, я уверена, Тимми справится с ними хорошо, и, может быть, даже лучше, чем любой учащийся школы.

– Почему со мной не посоветовались? – Денни наклонился совсем близко к ней.

– О, Денни. – Эрин отодвинула в сторону тарелку, почти не притронувшись к еде.

«Ну вот, – подумал Денни, – мы не можем даже поужинать вместе без того, чтобы не начать ссориться».

– Потому что меня здесь не было? Или ты решила, что мне до этого нет дела? Почему, Эрин?

– Так как мы, а не ты должны заниматься его образованием.

Денни хлопнул ладонью по столу, встал, резко отодвинув стул, отнес в раковину тарелку, сполоснул ее и сунул в посудомоечную машину. Решив, что машина полна посуды, он добавил моющего средства и запустил ее, не потрудившись взять у Эрин ее тарелку. Потом он поднял небольшое ведерко с овощными очистками для Кемосабе и прошагал к задней двери, не зная, сможет ли произнести хоть слово.

– Я буду признателен, если вы трое перестанете принимать решения, касающиеся моего сына, без меня, – объявил он с порога.

– Непременно, – сказала Эрин ему вслед, когда он захлопнул за собой дверь, – если ты приедешь домой и будешь каждый день чистить дорогу, а затем возить его в школу.

До самой темноты Денни не возвращался в дом, ему приятнее было разговаривать с лошадью, чем со своей женой, которая, по-видимому, считала его человеком-невидимкой. Она ожидала, что он бросит работу, которую любил, и вернется домой, туда, где его совсем не хотели видеть. Вернется к женщине, которая, едва увидев его на пороге, пожелала, чтобы он уехал как можно скорее.

Когда он снова вошел в дом, кухня была безупречно чистой, свет почти везде был погашен, только где-то в глубине виднелось мерцающее свечение. Пройдя через пустые комнаты, он обнаружил Эрин в затемненной телевизионной комнате на первом этаже, которая раньше служила на ранчо офисом и была святая святых его отца. На глубоких книжных полках орехового дерева, где прежде хранились расчетные книги ранчо, теперь стояли телевизор и видеомагнитофон – еще одна перемена, о которой он не знал.

– Что ты смотришь? – спросил Денни.

– «Бессонницу в Сиетле». – Эрин не взглянула на него и не проявила к нему никакого интереса. – Вероятно, твоя мать взяла ее напрокат.

Он был в штате Вашингтон несчетное число раз и любил его, в прошлую осень он был там первым в скачках на быках. Денни плюхнулся рядом с Эрин на один из двух маленьких диванчиков с темными деревянными подлокотниками и обивкой с красным рисунком – места для влюбленных, называла их Мег. Денни вызывающе смотрел на Эрин, как бы предлагая ей встать и уйти из комнаты, потому что он пришел.

– Тебе нравятся любовные истории? – спросила она.

– В последние восемь лет – нет.

Она напряглась, но осталась сидеть. Денни стянул сапоги, бросил их на однотонный бежевый ковер и вытянулся, заняв свое излюбленное положение. Откинув голову на спинку дивана и положив под нее руки, он наблюдал, как Мег Райан и Том Хенкс пытаются найти друг друга и полюбить.

В комнате все замерло, и постепенно Денни яснее и яснее осознавал, что Эрин сидит с ним рядом, пусть и на расстоянии фута, но все же достаточно близко, чтобы он мог ощущать теплоту ее тела, видеть ее реакцию на романтический фильм, и немного погодя он просиял.

– Ты, наверное, тоже кое о чем догадываешься, верно?

– О чем? – Она не отрывала взгляда от экрана и слегка покачивала ногой в такт негромкому музыкальному сопровождению фильма.

– Мама занимается сватовством.

Эрин выпрямилась и с изумлением посмотрела на него.

– Конечно, – подтвердил он, – это же очевидно. Ужин в духовке – твой любимый перец и мой любимый яблочный пирог; этот фильм, который мы с тобой оба никогда не видели. Она все это специально подстроила. Тебе не кажется, что тратить вечер на споры неразумно?

– Ради Бога, откуда такие выводы?

– Ты о спорах?

– Нет, о Мег, – усмехнулась Эрин.

– Ты прожила с моей матерью дольше меня и полагаешь, я не прав?

Взгляд Эрин снова метнулся к экрану.

– Ну, так как же? – настаивал Денни.

– Наверное, ты прав.

– Ну и? – Он не отрывал от нее глаз, пока она не перестала делать вид, что смотрит фильм, и снова не взглянула на него. – Может быть, ты принесешь нам немного попкорна? А я остановлю эту штуку и верну ее на то место, которое может заинтересовать нас обоих.

Видя, что Эрин не пошевелилась и не отрываясь смотрит телевизор, он добавил:

– Или ты все еще продолжаешь обвинять меня в том поцелуе вечером у забора? И бранишься со мной, чтобы скрыть свои чувства?

– Бранюсь? Ты сам завелся по поводу школы. – Она откинулась на спинку дивана и расслабилась впервые с того момента, как поставила кассету.

На экране Мег Райан выглядела мечтательной и желанной, и мать Денни знала, что это одна из его любимиц. Но на первом месте была все же Эрин.

– Ты хочешь сказать, будем вести себя, как разумные человеческие существа?

– Я уверен, мама не возражала бы.

– Наверное, – чуть слышно согласилась Эрин и, не взглянув на него, пошла в кухню.

Денни нажал кнопку «стоп» на дистанционном пульте и ухмыльнулся. Пусть Люк каждый день читает ему нотации об очках для национального первенства, пусть у него самого нарастает чувство вины из-за того, что он задерживается слишком надолго. Сидеть, развалившись на диване, рядом с Эрин, бросать в рот попкорн и смотреть, как Том Хенкс целует Мег Райан в фильме, поставленном в стиле слащавых любовных баллад, неожиданно показалось Денни самым лучшим способом провести вечер. Даже его локоть перестал болеть, и сердце тоже.

В противоположном конце двора Кен открыл дверь своего жилища, вошел внутрь и закрыл ее за собой, решив, что следует повесить на нее замок. Если бы он мог, он оградил бы забором все ранчо, включая полмили подъездной дороги, которую тоже запирал бы на замок – на огромный висячий замок, ключ от которого был бы только у него. Взятый напрокат автомобиль Денни все еще стоял у заднего крыльца дома, как какой-то чужеземный захватчик. И когда Кен проезжал мимо, у него возникло чувство, что его брат останется навсегда.

Для Кена это было настоящим ночным кошмаром.

Положив свои ключи на кофейный столик из куска толстого, устойчивого ствола, стоявший перед софой с зеленой клетчатой обивкой, Кен выложил туда же все содержимое карманов: монеты разного достоинства, пачку бумажных салфеток, мятное драже и, достав из внутреннего кармана маленькую записную книжку, которую всегда носил с собой, бросил ее к остальным вещам. После этого, все еще держа в памяти, что видел свет в доме, он перебрал монеты и расставил их столбиками по достоинству – монеты по пять центов, по десять, по четверть доллара, а двенадцать монет по одному центу сгреб в руку и отнес из просторной комнаты с кедровыми балками в спальню на латунный поднос, стоявший там на комоде.

Радиочасы возле кровати, у которой вместо ножек были две широкие опоры, сообщили ему, что уже перевалило за полночь, и он нахмурился. Автомобиля матери все еще не было, а Эрин всегда ложилась спать до одинна-дцати – значит, оставался Денни.

Очевидно, он не внял совету, полученному несколько дней назад. Но ведь Денни понадобились годы, чтобы понять, что его не желают видеть на ранчо, что Хенк не простит ему смерть Тревора, и Кен тоже не простит. Неужели за это время Денни успел позабыть и тот урок, и более поздний, когда родился Тимми? По-видимому, так и есть. В его возрасте, когда следовало бы знать, как себя вести, он все еще объезжал быков, тем самым подтверждая мнение Кена о том, что за все прожитые годы его брат так и не обрел здравого смысла. А может, он считал, что смерть отца перечеркнула прошлое?

Сбросив синий в полоску пиджак и развязав галстук, Кен повесил и то и другое в стенной шкаф, устроенный рядом с ванной, отделанной черно-белым кафелем. Он просидел за работой допоздна, но без особого успеха, а на обеде в «Ротари» съел лишь немного жесткого стейка, и теперь у него урчало в желудке. Ему не очень-то хотелось готовить в маленькой кухне, выкроенной из основной комнаты, и он решил пойти в дом и приготовить себе поесть чего-нибудь существенного – у матери всегда найдется что-либо в запасе, – а потом поговорить с Денни и на этот раз высказать ему все напрямик.

К завтрашнему дню Денни уже снова будет в пути, гоняясь за своей призрачной мечтой о мировом первенстве. Черт возьми, Кен надеялся, что брат действительно мечтал об этом, и если это все так и есть, то Денни никогда не бросит родео, никогда не вернется домой, потому что был слишком азартным человеком.

Пройдя через темный двор, Кен попал в круг света, падавшего от сигнального фонаря над черным ходом, и вошел в кухню. Над раковиной горела маленькая кухонная лампочка, и он представил, как этот слабый свет поблескивает на волосах Эрин, превращая их необыкновенный рыжевато-золотистый тон в холодный серебристо-золотой цвет.

В последнее время он слишком много думал о ней, больше, чем следовало бы, и уже был близок к тому, чтобы пригласить ее на обед или в кино, для разнообразия без Тимми, но Денни все разрушил: у нее снова сияли глаза, когда она думала, что никто ее не видит.

Пошарив в холодильнике, Кен вытащил лоток с овощами и мясом, снял жир с жареного мяса, отложил порцию себе на тарелку и сунул ее в микроволновую печь. Но тут он услышал какой-то звук и вскинул голову. Ему удалось различить доносившееся из телевизионной комнаты бормотание голосов, мужского и женского, а также тихий журчащий смех – этот смех он полюбил еще с десятилетнего возраста.

Кен отдернул руку от регулятора микроволновой печи: его сердце бешено застучало. Он прошел через кухню и коридор к телевизионной комнате и увидел их там, насколько позволяла ему спинка дивана. Они оба, вместе, смотрели фильм – это смех Эрин и голоса с экрана донеслись к нему в кухню. Кен видел светлые волосы Эрин, рассыпавшиеся по спинке дивана, и темную шевелюру Денни рядом с ее головой; их головы не соприкасались, только чуть-чуть, но они оба выглядели умиротворенными и довольными.

Эрин отвергла Денни еще до того, как стала матерью, и Кен с отцом немало способствовали тому, чтобы Денни смирился с этим. По мнению Кена, Денни не имел права находиться сейчас здесь, в этой комнате.

Нет замков, но есть другие способы, решил Кен и, подойдя ближе, кашлянул. Эрин и Денни вздрогнули.

– Кен, – сказала она, быстро выпрямившись и оглядываясь по сторонам, словно он застал их за чем-то недозволенным, вроде того, чем они занимались довольно часто, когда были подростками.

– Возьми себе пива и присоединяйся к нам, – пригласил его Денни, встретившись с ним взглядом. – Этот фильм через минуту кончится.

– Пожалуй, я так и сделаю. – Но он не пошел ни за едой, ни за пивом. – Я как раз посмотрю с вами последние новости.

– Это обрадует маму, – заметил Денни, взглянув на Эрин так, словно у них был какой-то общий секрет.

Глава 7

Кроме семьи, пожалуй, ничто не доставляло Мег большей радости, чем кухонные хлопоты. На следующее утро, перекладывая порцию спелой ежевики в белую эмалированную кастрюлю, она улыбнулась самой себе. Обычно подготовить фрукты, перебрать и перемыть ягоды ей помогала Эрин, но сейчас у нее было много дел в магазине. Вспомнив о невестке, Мег улыбнулась еще шире.

Мег всегда хотелось иметь дочь. И после трех тяжелых беременностей, разрешившихся тремя здоровыми крикливыми мальчиками, она нашла ее в Эрин.

В ту весну, почти двадцать восемь лет назад, Хенк увеличил свое стадо крупного рогатого скота частично за счет прироста, частично за счет приобретения животных на различных распродажах. Когда миновала угроза снегопадов, он отправил скот пастись на сочную весеннюю траву Монтаны, покрывавшую невысокие холмы вокруг долины, которую они оба любили и которая была для них океаном изобилия. Для дополнительной работы нужны были дополнительные руки, и Хенк решил нанять рабочих, так как сыновья были еще слишком малы и не могли по-настоящему помогать ему – Кену было десять, Денни восемь, а Тревору три. Мег перебрала не менее дюжины кандидатов, прежде чем муж остановил свой выбор на Гаррете Броди в качестве нового управляющего; у нее было предчувствие, что это неспроста.

Гаррет был тяжелый человек, не менее жесткий, чем Хенк, но Хенк не возражал, когда Гаррет в первый же день въехал во двор ранчо, таща на буксире ржавый передвижной дом. Рядом с ним на продавленном сиденье пикапа примостилась его маленькая дочь, которая стала неожиданным, но долгожданным подарком для Мег. Хенк сразу же принял Эрин, и Мег всегда хотелось, чтобы и Гаррет относился к ней помягче.

Прежде чем грузовик подъехал к стоянке, пятилетняя Эрин распахнула дверцу и спрыгнула вниз, угодив практически в объятия Мег. Мег от неожиданности рассмеялась, а зеленые глаза девочки сверкнули. Непокорная грива изумительных рыжевато-золотистых волос, под лучами солнца как будто покрытых инеем, рассыпалась по узеньким плечикам, и Эрин подтянула свои мешковатые джинсы.

У Мег перевернулось сердце и внезапно возникло желание взять иголку с ниткой и починить порванную рубашку из шотландки, окунуть маленькую девочку в ванну, полную душистой цветочной пены, а потом высушить ее длинные волосы и заплести их в косички с ленточками. Появление на землях Парадиз-Вэлли еще одной женщины, пусть даже ростом всего в три с половиной фута, было неожиданным даром небес, Мег казалось, что она нашла сокровище.

– Ты моя новая мама? – спросила Эрин, а Гаррет хлопнул своей грязной соломенной шляпой по бедру.

– Эрин, думай, что говоришь, это миссис Синклер.

– Называй меня Мег. – Она протянула руку сперва Эрин, потом ее отцу. – И вы тоже, Гаррет. У нас здесь не принято церемониться.

– По-моему, это неправильно, – был его ответ, и Мег могла бы поклясться на Библии, что это была самая длинная фраза, которую она слышала от него за восемна-дцать лет работы у Хенка, и, наверное, самая эмоциональная. Как бы там ни было, он никогда не называл ее Мег.

– Гаррет потерял жену, – пояснил Хенк, – и не знает, что делать с маленькой девочкой, оставшейся на его руках, но он превосходно сидит на лошади и отлично набрасывает петлю на голову заартачившегося теленка.

«Он бы мог хоть изредка улыбаться своему ребенку», – подумала Мег.

За обеденным столом, где Гаррет, как управляющий, и его дочь обедали вместе с семьей Хенка, взгляд Мег всегда обращался к Эрин.

– Спасибо Господу, – сказала она однажды мужу, – что мальчики привязались к ней. Она для них как талисман, или как маленькая сестренка.

– Скорее она твой талисман, – ответил он, запустив руку в редеющие темные волосы. – Я думаю, тебе пора перестать шить ей платья, потому что ей некуда их надевать, кроме как в церковь по воскресеньям. На прошлой неделе я слышал, как жена священника говорила, что Эрин Броди вырастет сумасбродкой, если не чья-либо твердая рука.

Но Мег только посмеялась над этим замечанием. Неужели жизнь не стоит того, чтобы держаться за нее обеими руками?

«Интересно, – подумала она, отмеряя сахар в подогревающуюся на плите большую кастрюлю с ежевикой, – а сбудутся ли когда-нибудь все мои желания?» – Она снова перестала улыбаться.

Накануне вечером она и Тимми осуществили задуманный план, но Кен все испортил. Вернувшись вчера домой, они с Тимми отметили в кухне явные признаки состоявшегося ужина, взяли по кусочку яблочного пирога из формы и крадучись направились по коридору к темной комнате, где обнаружили Кена и Денни, которые вместе смотрели повтор телевизионных спортивных новостей.

Ей с трудом удалось скрыть разочарование – ничего похожего на романтическую сцену между Эрин и Денни после «Бессонницы в Сиетле», ни голов, склоненных друг к дружке, ни переплетенных рук, а Эрин вообще не было в комнате.

– Она ушла наверх еще до начала новостей, – не оборачиваясь, сообщил ей Денни. – Она взяла на дом работу.

– Сказала, что предпочитает оставаться наедине, – добавил Кен.

Их с Тимми затея провалилась, признала Мег, перемешивая деревянной ложкой ягоды в сиропе.

Денни не представлял себе, как можно работать в помещении, проводя весь день за прилавком, как Эрин в торговом центре и Дейзи Четворт в публичной библиотеке Суитуотера. Он, казалось, был рожден с ветром в волосах, с солнцем на лице, с послушной лошадью или норовистым быком под собой. Дома он никогда не чувствовал себя полностью свободным и был убежден, что не хочет себя связывать, хотя Люк, возможно, с этим не соглашался. Но подобно Люку и большинству ковбоев родео Денни считал себя независимым человеком и не собирался называть кого бы то ни было боссом.

Сняв свою бейсбольную кепку, Денни вошел в тихий с высоким потолком главный зал библиотеки и огляделся вокруг, но за закругленной стойкой красного дерева, где он ожидал найти Дейзи, ее не было. Оказалось, что она сидит на корточках в середине группы ребятишек в дальнем углу главного зала под надписью «Отдел для детей». На мольберте, который стоял рядом, был приколот нарисованный от руки плакат, гласивший, что здесь проходит собрание клуба летнего чтения.

Денни знал, что Тим тоже был членом этого клуба, тот накануне все уши ему прожужжал, гордо показывая прочитанную им книгу о родео.

Дейзи подняла голову и, увидев его, просияла и помахала ему рукой, но продолжала слушать толстого мальчика лет десяти, который пересказывал какую-то сказку. Денни решил подождать. Он побродил по библиотеке и понаблюдал, как молодой сотрудник за передней стойкой проверяет книги у маленькой девочки. Библиотека не была оснащена компьютерами, поэтому библиотекарь вытаскивал из каждой книги карточку и вкладывал ее в штемпельное устройство, чтобы проставить нужную дату.

Да, Суитуотер скорее умирал, чем возрождался. Вспоминая свое прошлое, Денни не мог разобраться, плохо ли это, он знал только, что любил Парадиз-Вэлли, пока не погиб Тревор.

Денни стоял возле стойки с периодикой и перелистывал журнал о родео, когда Дейзи подошла и обняла его сзади.

– Привет, укротитель быков. Как дела?

Обернувшись, он прижал ее к груди и усмехнулся.

– Здесь мне немного не по себе, но Эрин сказала, что ты обидишься, если я не загляну. – Он чуть отодвинул ее, чтобы оценить, как сказались на ней те несколько лет, которые они не виделись. – Дейзи Четворт, ты все такая же. Продолжаешь бить рекорды?

Он слишком поздно вспомнил о несчастном случае несколько лет назад, в котором она сильно пострадала, и почувствовал, как она замерла в его объятиях.

– Я больше не езжу верхом.

Денни очень огорчился, потому что Дейзи была отличной наездницей, а ее кобыла-паломино была самой прелестной из всех лошадей, которых знал Денни, не считая Кемосабе. Дейзи сама тренировала ее, и вскоре она стала одной из лучших в профессиональных скачках с препятствиями. Будучи еще учащейся средней школы, Дейзи выигрывала голубые ленточки с таким регулярным постоянством, которому завидовал даже Денни. А ведь три года подряд его признавали лучшим наездником на быках среди подростков штата. Денни знал, что несколько сезонов назад Дейзи неудачно упала во время тренировки, но он даже представить себе не мог, что она полностью откажется от скачек.

– Давай уйдем от моего библиотечного пажа и читательского клуба.

Дейзи потянула его в сторону, так как рядом щебетала детвора, требуя внимания от ее помощника-подростка. Она увела его в дальний тихий уголок читального зала, они сели рядом на диван с мягкими подушками, обтянутыми искусственной кожей. Денни ждал ее ответа.

– Я оставляю тебе всю славу. Как видишь, – она махнула рукой в сторону картотеки, – я получила выгодную работу, и, должна сказать, она обеспечивает регулярный заработок.

– А что с твоей лошадью?

– Она на пастбище, – ответила Дейзи, глядя на их руки, соединившиеся на подушке дивана, а Денни почувствовал, что ее ладонь стала холодной и немного липкой. – Она такая наглая и толстая, ее и в три дня не обойдешь. – Дейзи избегала его взгляда. – Я не хотела бы принуждать ее к тяжелой работе.

Денни ни на секунду не мог поверить в это именно потому, что сам отказывался признать Кемосабе негодным для состязаний.

– На самом деле она не просто толстая, она недавно забеременела. Как-то, посмотрев на нее, я решила, что она не может оставаться девственницей вроде меня и свела ее с другим паломино – большим красавцем жеребцом из Хелина, – Дейзи улыбнулась, – я подумала, пусть получит удовольствие, пока может. – Она перевела взгляд на книжные полки на противоположной стене. – Может быть, я продам и ее, и жеребенка… пока не знаю.

– Мама упоминала вскользь о несчастье, которое с тобой приключилось, но, черт побери, я думал…

Но Дейзи не дала ему договорить и, вынув свою руку из его ладони, объяснила:

– Я довольно сильно ударилась спиной, и это до сих пор дает о себе знать при неловком движении. – Она слабо улыбнулась. – Должно быть, Господь Бог велел мне притормозить и попробовать жить иначе.

– Ты не скучаешь по состязаниям? – спросил Денни, а про себя подумал, что она сломалась.

– Денни, ты же знаешь, что на самом деле мы все соревнуемся сами с собой. У меня было несколько хороших выступлений на арене, несколько рекордов, как ты говоришь, замечательная лошадь, благодаря которой я выгляжу лучше, чем есть на самом деле. Чего же мне желать?

– Только национального приза.

Дейзи качнула головой, и ее слипшиеся светлые волосы скользнули по плечам.

– Ты видел этих молодых девиц с их лошадьми по пятьдесят тысяч долларов? У Наггит сердце чемпиона, и я не смогу спокойно наблюдать, как она разбивает его, пытаясь не отстать от них. Нет, – подвела она итог, – нам обеим лучше оставить все так, как есть сейчас.

Тогда почему она прячет от него глаза?

Денни снова взял ее руку и погладил большим пальцем гладкий рубец около локтя, а внутри у него все сжалось, как будто ему достался хороший бык, а он не готов к выступлению. Он подумал о том, что, наверное, умер бы, если бы не смог больше ездить верхом.

– Наггит еще может задать им жару. – Он поднял голову и наконец-то поймал ее взгляд. – И ты тоже, Дейзи Четворт.

– Мои дни состязаний уже позади. – Неожиданно для Денни она улыбнулась и сменила тему. – А что у вас, мистер Синклер? Подумываете остепениться, не дожидаясь, пока какой-нибудь разъяренный бык раздавит грудную клетку, или все еще добиваетесь этого латунного колечка?

– Этой золотой пряжки, – поправил Денни, нахмурившись и вертя в руках свою бейсбольную кепку.

Люк звонил еще раз, и Денни понимал, что пребывание в Суитуотере или Парадиз-Вэлли в самый разгар сезона не принесет ему ничего хорошего, каждый день он терял деньги. Если в Дуранго ему достанутся роскошные быки – ну, приличные быки – он уедет. Если он останется еще…

– Как у вас с Эрин?

– Как у двух медведей с больными лапами.

Денни отвернулся от испытующего взгляда Дейзи. Черт возьми, он сам не понимал, что делает здесь теперь, ведь рука Тима пошла на поправку. Он чувствовал умиротворение от того, что мать безоговорочно приняла его, и в то же время ему действовало на нервы, что Эрин нет до него дела, а еще Кен следил за ним, как хищник.

И словно по мановению жезла или волшебной шляпы, дверь библиотеки отворилась, и вместе с потоком горячего воздуха появился его брат. Денни удивился вдвойне, когда увидел, что за ним следовал Тим в соломенной шляпе, которую Денни купил ему в прошлом месяце. В его руках была стопка тоненьких детских книг. Увидя их, Дейзи высвободила руку и встала.

– Папочка, привет! – Тимми побежал к отцу, и две книжки поползли у него из-под мышки. – Что ты здесь делаешь?

– Зашел поговорить с Дейзи. – Он помог сыну удержать книги.

– Я подготовил свой отчет. – Тим взглянул на нее. – Вы послушаете его?

– Ну что ж, маленький храбрец, – Дейзи обняла его узенькие плечи, – давай послушаем, что ты расскажешь об этой истории про родео.

– И еще мама сказала, что вы тоже хотите расписаться на моем гипсе.

У Денни засосало внутри, как будто он чересчур сильно затянул ремень. Почему никто на ранчо не сказал ему, что сегодня нужно отвезти Тимми в библиотеку? Эрин же знала, что он собирается туда. Почему Кен всюду возит его сына с благословения Эрин?

Дейзи молча держала Тимми за руку, но Денни заметил, как краска залила ее лицо, у него возникло такое чувство, что она тоже предала его.

– Кен, рада тебе, мы давно не виделись. – Она коснулась локтя Денни. – Заходи еще повидаться до своего отъезда, и в следующий раз приходи домой посмотреть Наггит.

Кен ничего не сказал, а только проводил ее взглядом, когда она шла через библиотечный зал, беззвучно ступая тапочками по блестящему черному кафелю. Он был рад, что она ушла, потому что никогда не одобрял ее участия в родео: женщине не место на арене, всегда говорил он.

– Она ведет себя так же безрассудно, как и ты, поощряя в Тиме эту бессмыслицу. – Кен быстро прошел мимо Денни и направился в детский отдел. – Когда ты уйдешь, на этот раз я сам выберу для него книги, что-нибудь более полезное.

Через несколько секунд Денни вышел из здания и, нахлобучив свою бейсбольную кепку, зашагал по Дентон-стрит с новеньким читательским билетом в кармане, потому что прежде чем покинуть библиотеку, он задержался, чтобы взять две книги по родео и одну для детей о том, как ездить верхом без седла.

Пусть Дейзи сломалась, но будь он проклят, если тоже сдастся. Люк был прав, его место на арене и, главное, подальше от Суитуотера и от Парадиз-Вэлли. Однако ноги сами понесли его на противоположную сторону улицы к торговому центру. Если он мог справиться с любым подлым быком, который ему доставался, то как, черт побери, получилось, что его профессиональная жизнь, его жена, его ребенок полностью вышли из-под его контроля?

– Больше я терпеть не буду. – Эрин со стуком прислонила щетку к торговому прилавку. – Я даже сосчитать не могу, сколько раз Джейсон Баркер опаздывал. Как только он появится…

– Эрин, он хороший парень.

Она посмотрела на Денни, который, с тех пор как вошел в магазин, метался по проходам, как бык в загоне. Эрин заметила его, еще когда он шел по тротуару в сторону магазина. Она сотни раз поглядывала сквозь витрину в ожидании Джейсона и увидела Денни, направлявшегося к ней с выражением свирепой сосредоточенности, которое обычно бывало у него перед скачкой, когда он все продумывал: каждое движение, каждый жест.

Денни вытащил из контейнера пластиковую корзину для мусора и сразу же бросил ее обратно, потом покрутил регулировку на белом, с хромированной отделкой кухонном таймере и дал прозвонить сигналу.

Эрин не обращала внимания на Денни, она не желала смотреть на игру его мускулов. Ясно, что он ищет возможность на ком-нибудь разрядиться, и, должно быть, она, как всегда, лучше всего подходила для этого. Но на сей раз ей и без него хватало неприятностей. Она не могла прийти в согласие с самой собой с того момента, как утром открыла магазин и снова вернулась к своим проблемам.

– В этом году Джейсон мог бы получить звание «Лучший будущий фермер», – начала она. Но Денни перебил ее:

– Из того, что ты мне рассказала, я понял, что его больше привлекают крупные суммы на родео и членский билет Ассоциации ковбоев-профессионалов родео.

– Я не спрашиваю тебя о его шансах на АКПР. Он помешан на родео и на той девушке, с которой встречается, но мне до этого нет дела. А если он не может приходить сюда вовремя, на сей раз он останется без работы. – И как бы в подтверждение своей непреклонности, она стукнула щеткой о пол.

– Круто.

– Я хочу сказать, что разделяю точку зрения родителей Джейсона, ему следует осенью поступить в колледж.

– О’кей, но зачем же делать из мухи слона? Найдется еще кто-нибудь, кто захочет работать определенное время по расписанию за скромную оплату.

Эрин пыталась спрятаться от этих ясных светло-карих глаз, которые видели слишком много и этим пугали ее. Она не хотела спорить с ним, так как безошибочно знала его мнение о родео и не сомневалась, что он будет защищать Джейсона. Внезапно она залюбовалась стрелками солнечных лучей, горевших на полу у ее ног, и произнесла, глядя на них:

– Большинство здешних подростков охотнее поедут в Диллон работать в «Макдональдсе» или разносить пиццу, там гораздо больше платят.

– Они станут делать это разве что за компанию. – Денни снова покрутил таймер, и громкий резкий звук вывел Эрин из себя.

– Ты прекратишь?!

Отбирая у него таймер, она нечаянно слегка коснулась его рук, дрожь пробежала по ее телу, и она отпрянула.

– Э, не отбирай у меня эту штуку.

– Ты нарочно дразнишь меня, впрочем, я этому ни-сколько не удивляюсь. – И она повернулась к нему спиной, чтобы поставить таймер на полку.

Как ни старалась Эрин избегать его, они каждое утро встречались на ранчо в коридоре наверху, и она каждый раз испытывала ту же ненавистную слабость. А ночью она могла поклясться, что слышит посапывание Денни из комнаты для шитья, как будто он снова рядом с ней в постели, ощущает его дыхание у себя на затылке, словно они спят вместе, уютно свернувшись, как котята в стоге сена. Она больше не вынесет его присутствия в Парадиз-Вэлли.

– Кстати, когда ты собираешься вернуться к своим делам, чтобы Люк Хастингс прекратил названивать домой каждый день?

Денни ничего не ответил, а, схватив щетку, только буркнул себе под нос что-то вроде «ведьма» и размашистыми энергичными движениями принялся подметать проход в глубине торгового зала, стараясь держать себя в узде.

– У меня только что была стычка с Кеном или у него со мной, – наконец проговорил он, – и я не смог ответить ему так, как мне хотелось бы, то есть съездить ему кулаком по морде за то, что он сказал почти то же, что и ты сейчас, так что оставь меня с моим настроением, ладно?

В этот момент на двери прозвонил колокольчик, и с пристыженным видом вошел Джейсон Баркер. С его непричесанных волос на плечи капала вода, очевидно, после принятого наспех душа, сетчатая спортивная рубашка свободно болталась поверх обрезанных джинсов, а кроссовки были не зашнурованы. Последнее Эрин готова была списать на современную подростковую моду, но остальное заставило ее вскипеть.

– Не вздумай говорить мне, что проспал. – Она дала ему новый будильник в надежде, что он будет им пользоваться.

Но Джейсон, казалось, не слышал ее: он заметил Денни, его глаза загорелись, и он бросился через весь магазин, чтобы пожать ему руку.

– Вот это да! Денни Синклер! Здорово! Я видел, как ты скакал прошлым летом в Шайенне.

– И пришел четвертым? – скривился Денни.

– Ты был великолепен! Этот бык…

– Джейсон, ты уволен, – пресекла Эрин его излияния.

Денни перестал мести, но это не имело значения, она чувствовала его воздействие с того самого момента, как ощутила трепет от прикосновения к его рукам.

– Я не справлюсь с магазином без помощника, – сказала она, – но из-за своих опозданий в последние несколько недель ты мне совсем не помощник. Нужно распаковать товары, разложить их по полкам. – Вспомнив о двух телефонных звонках, которые последовали один за другим с утра в течение получаса, она вздохнула: – Я пообещала миссис Иди, у которой опять разболелись ноги, доставить ее заказ на дом, но если мне придется проехать десять миль на юг от города, я не успею сделать заявки и выполнить еще миллион других дел.

– Я имею право на собственную жизнь, – сердито проворчал Джейсон.

– И я тоже. И я хотела бы наслаждаться ею каждый день до восьми часов вечера. Я не знаю, в чем мы ошиблись, но…

– Вчера вечером я был у Джексона Галча, я и моя подружка. – Джейсон с вызовом посмотрел на нее и украдкой бросил взгляд на Денни. – Ей не понравилось, когда я однажды здорово шлепнулся, но я был вторым на родео, в скачках на быках, – заявил он, не скрывая гордости в своем тоне.

Джексон Галч располагался в самом северном уголке штата, и Джейсону, вероятно, пришлось ехать всю ночь.

– О, чудесно, – проворчала Эрин в ответ. Уж кто-кто, а она понимала опасения его девушки и посмотрела на Денни.

– Не смотри на меня, – сказал он, отставляя щетку в угол.

Обойдя прилавок, Эрин подошла к кассе и нажала клавишу «нет продажи», звякнул звоночек старого кассового аппарата, и выдвинулся ящичек для выручки, ударив ее в живот, прежде чем она успела отодвинуться.

– Вот. – Эрин достала из ящичка несколько банкнот. – Этого тебе должно хватить на вступительный взнос. Но не возвращайся сюда, когда тебя сбросят в грязь.

– Эрин, – остановил ее Денни и замолчал, глядя прямо на нее.

– Невелика важность, – успокоил его Джейсон, взяв у Эрин деньги и решительно шагнув к двери. – Мне не нужна ни эта работа, ни женщина, которая донимает меня точно так же, как моя мать или моя девушка. – Он держал дверь открытой, впуская внутрь горячий воздух. – Как бы то ни было, но моя мечта – это родео, и, пожалуй, я насовсем отправлюсь на арену. Увидимся там, Денни. – С этими словами он захлопнул за собой дверь так, что колокольчик снова зазвенел.

– Великолепно, – пробормотала Эрин, – теперь придется целый час гонять потолочные вентиляторы, чтобы снова охладить помещение.

Она нервно принялась наводить порядок на полке, схватив сразу полдюжины просроченных банок с приправами, чтобы убрать их от подлежащих продаже, и, не заметив, что Денни перестал подметать, вздрогнула от неожиданности, когда почувствовала его руки на плечах.

– Почему ты еще здесь?

– Будь я проклят, если знаю, – покачал он головой. – Сейчас я почти завидую свободе Джейсона Баркера. Черт, я хорошо понимаю его. Когда-нибудь он, вполне возможно, утрет мне нос на арене.

– Никто тебя здесь не держит.

– И ты вот так набросилась на этого парня из-за того, что он несколько раз опоздал? – Денни недоверчиво поднял брови.

– Несколько?

– И ты, и я, когда были в его возрасте, частенько принимались за работу очень поздно.

Многозначительный взгляд Денни, его потемневшие глаза, снова пробежавшая по ней дрожь напомнили Эрин о былых временах, когда они занимались отнюдь не родео.

– Мне следует проверить, все ли у меня в порядке с головой.

– Эрин, – Денни безуспешно старался скрыть улыбку, – благоразумие всегда было у нас на последнем месте. – Он подошел ближе и понизил голос: – Помнишь скачки, которые мы устраивали по холмам жаркими летними деньками, такими, как сегодня? Помнишь землянку, где мы впервые?..

– Стоп. – Она не хотела вспоминать.

– У Джейсона своя мечта, у каждого из нас была своя.

– Наши мечты не совпадают, – ответила Эрин, отворачиваясь от него. – Я давно поняла, насколько мы далеки друг от друга, и еще я поняла, что я вполне могу обходиться и без тебя.

Он пропустил ее слова мимо ушей, но заговорил более сухо:

– Что ты собираешься придумать по поводу помощника?

Она не заглядывала еще так далеко, и Денни, как это всегда бывало, озадачил ее своим вопросом. Казалось, он соображал быстрее нее.

– Я не знаю. Наверное, посмотрю рекламный раздел в газете, а может, вывешу объявление на витрине или пройдусь по Дентон-стрит, приглашая людей на работу. – Она безнадежно махнула рукой. – Откуда я знаю?

Эрин взглянула на него. Денни снова пристально посмотрел на нее, а затем подарил улыбку, от которой у Эрин подкосились колени, но она устояла, собрав всю свою силу воли.

– Вот что ты получаешь за свою вспыльчивость, – усмехнулся Денни. – Ты всегда говоришь мне, что я слишком несдержан, но что произошло с твоей уравновешенностью, с манерой тысячу раз прокрутить все в голове, прежде чем принять решение?

– Должно быть, это от жары. – Вопреки самой себе Эрин тоже слегка улыбнулась и покачала головой: – Нет, я уже несколько недель все обдумывала, а ты просто попался мне под руку. – Она помолчала. – Боже, надеюсь, он не станет убивать себя.

– Джейсон молод, он будет ездить верхом. – Денни совсем забыл, что его младшему брату это не удалось. – Не так давно у меня было неудержимое желание избавиться от Кена, – он покрутил в руках щетку, – но, быть может, мы оба здесь временное явление.

– Может быть, – согласилась Эрин.

Улыбка пропала с лица Денни, и невольно он задал еще один из своих неожиданных вопросов, но на этот раз выглядел таким же растерянным и обеспокоенным, как и Эрин.

– Так что будем делать?

– Не знаю, – повторила она, – но у меня такое чувство, что ты готов что-то предложить мне.

Вечером Денни отправился к Кену, постучал в дверь его ночлежки, но не стал дожидаться приглашения, а вошел внутрь, чтобы получить преимущество в разговоре.

– Послушай, я собираюсь освободить тебя от некоторых обязанностей, дать тебе некоторую передышку.

Кен лежал на зеленой клетчатой софе, держа на животе пульт и бутылку «Курса». При виде брата он сел, убавил звук телевизора и опрокинул бутылку пива на ковер.

– От каких обязанностей?

– От Тима, от клуба летнего чтения, от обучения его верховой езде, от принятия всех этих решений о его школьных занятиях. – Денни оперся плечом о косяк наружной двери. – От Эрин, – добавил он, как будто это пришло ему в голову в последний момент, а не было его первейшей заботой.

– Надолго ли?

Эрин задала тот же вопрос. Правда, обсуждая с ней эту проблему, он не осмелился напомнить ей о Кене, но брату нужно было выложить все.

– Я считаю, что ты и так достаточно занят в Диллоне своим новым строительным проектом. – Денни скрестил на груди руки и наблюдал, как брат белоснежным носовым платком вытирал пролитое на ковер пиво. – Уверен, отец гордился тобой.

– Гордился, – признал Кен, и его глаза потемнели.

– Завидую тебе, но это не имеет значения. Я решил остаться и помогать Эрин в магазине, пока она не сможет кого-нибудь найти. – Он улыбнулся, но только одними губами, его глаза оставались холодными. – Я почувствовал себя виноватым, когда она выгнала Джейсона Баркера за то, что ему больше нравится участвовать в родео, чем целый день расставлять по полкам баночки с детским питанием.

Кен сверкнул глазами и сделал шаг в сторону брата.

– Что за чертову игру ты затеял?

– Игру?

Эрин долго отказывалась, но вынуждена была сдаться, ей нужен был помощник, а Денни очень нужен был предлог, чтобы остаться. Он прикинул, что их близость во время ежедневной работы в магазине могла бы ускорить осуществление его планов. Но с другой стороны, это означало пропустить не только Дуранго, но и Коди, и ковбойское Рождество; он уже слышал, как ругается Люк, но…

– Чего ты хочешь? – спросил Кен.

– Ты имеешь в виду, кроме моей жены? – Денни опустил вниз руки, но не сдвинулся с места.

Кен пересек мягко освещенную комнату, наполненную только бормотанием диктора на телевизионном экране, и схватил его за рубашку.

– Ты думаешь, что клочок бумажки делает вас мужем и женой? Она могла так думать в двадцать лет, но ты никогда не был ей мужем, то есть не больше, чем любой другой мужчина.

– Кто ты такой, чтобы так говорить? – Денни схватил брата за запястье. – Обхаживай чью-нибудь другую женщину за спиной ее мужа!

– Закрой рот! – Кен поднес кулак свободной руки к носу Денни. – Эрин благоразумная женщина, и если бы я настаивал на своем… – Он не договорил и опустил кулак, но в глазах у него продолжал пылать гнев.

– И если бы ты настаивал, то что?

Кен отрицательно покачал головой.

– Говори, – потребовал Денни.

Кен, фыркнув от отвращения, отошел от него на середину своей опрятной гостиной и оттуда закончил начатую фразу:

– Я бы сам женился на ней, усыновил бы Тимми, создал бы им их собственный – наш собственный – дом и обеспечил настоящую семейную жизнь.

Денни снова скрестил руки и, стараясь сдержаться, смотрел, как брат поправил подушки софы, сложил вечернюю газету и положил ее к остальным в плетеную корзину. Кен, должно быть, никогда ничего не оставлял валяться на полу и никогда не швырял в сторону пару грязных носков вечером по дороге в ванную, он никогда не пил апельсиновый сок прямо из пакета.

– Господи, ты же распрекрасно знаешь, почему я продолжаю разъезжать. Потому что ты и отец не оставили мне ничего иного, после того как Эрин уехала от меня. Ты отравил ее мозг задолго до рождения Тима.

– Ты это же самое сказал Эрин там, в доме, ночью, когда попытался снова забраться в ее постель? – Кен вытряхнул из карманов мелочь на кофейный столик из пенька и стал сортировать монеты по достоинству. – Я, как и ты, был здесь в тот день, когда Эрин приехала жить на это ранчо, и был здесь, когда она с разбитым сердцем вернулась из твоего турне.

Денни вздрогнул и почувствовал боль и обиду, как от словесной порки, которую получил когда-то от отца и Кена, как от раны, нанесенной ему быком на арене, перед тем как Эрин оставила его.

– Ты хочешь, чтобы она увидела, как в один прекрасный день тебе вышибут мозги? И зачем в любом случае ей одной воспитывать сына?

– Незачем, если ты можешь что-нибудь предложить.

Кен наклонил голову и снова занялся мелочью, отбирая монеты по четверть доллара, по десять центов, по пять центов и откладывая в сторону монеты по одному центу.

– Почему ты не возвращаешься на родео? – произнес он внезапно усталым голосом. – Эрин уже почти забыла тебя, когда ты снова появился.

Денни встретился с ним взглядом и почувствовал, как у него поднимается настроение. Значит, он все еще нужен ей, во всяком случае, так ему хотелось думать.

– Тебе нужно одно, – продолжал Кен, – ей другое. Где лучше всего это уладить, как не в суде путем развода?

– Это она так сказала? – У Денни внутри все сжалось.

– Ну, не такими словами. – Он долго в упор смотрел на брата. – Мы с тобой когда-то хорошо понимали друг друга.

Конечно, Денни отлично помнил те давние времена, когда он так сильно хотел Эрин, что не мог справиться со своим желанием; он и до сих пор чувствовал то же самое.

– Тогда мы пришли к соглашению, – не отводя глаз, ответил Денни, – что ты не будешь попадаться нам на пути, когда мы с Эрин шли гулять вместе, если ты это имеешь в виду, что ты будешь выручать меня в отношении повседневных дел… и не выдашь нас отцу.

– Эта старая землянка, – с отвращением произнес Кен, – грязная и темная, пахнущая гнилью и дохлыми мышами. Боже, – он качнул головой, – я жалею, что тогда не остановил тебя.

– Ты не смог бы тогда остановить меня. – Денни не сводил с него глаз. – Не знаю, почему я всегда позволял тебе вмешиваться в мои дела. Вы с отцом помешали мне, когда появился Тим.

«Но к тому времени в этом уже участвовала и сама Эрин», – вынужден был признаться себе Денни.

– Тебе не кажется, что ты почувствовал себя виноватым немного поздновато, а?

– Кен, я нужен Тиму. Ему нужен отец, и понимает это Эрин или нет, но ей я тоже нужен.

– Чтобы орудовать метлой в магазине?

– Я остаюсь, и меня не интересует, нравится тебе это или нет. – Денни открыл дверь в звездную летнюю ночь, и к ним ворвались с пастбища свежий сладкий запах трав и щебетание сверчков. – Вот что я пришел тебе сказать.

Он вышел на узкое крыльцо, так что Кен не успел преградить ему дорогу.

– Позволь сказать тебе кое-что. Ты сделаешь эту женщину и этого мальчика несчастными до глубины души, прежде чем в конце концов уедешь отсюда, но ты мне за это ответишь! – выкрикнул он, дернув Денни за руку, но тот удержался на лестнице и справился с порывом ударить брата.

– Это относится и к маме?

– Можешь в этом нисколько не сомневаться, – заверил его Кен, спустившись за ним во двор, в круг света от сигнального фонаря, и ткнув пальцем в его пряжку, – это относится ко всем на ранчо.

Денни одарил его легкой улыбкой, вместо того чтобы ударить кулаком в живот, и пошел своей дорогой.

– И еще, – крикнул ему вслед Кен, – я не хочу, – и его голос затихал с каждым словом, – чтобы ты спал в доме. Отныне и далее мой диван-кровать в твоем полном распоряжении. Пользуйся этим, малыш Денни.

«Пошел к черту», – подумал Денни, продолжая идти своей дорогой. Он собирался помочь Эрин, а кроме того, хотел снова обрести жену, и как можно скорее. На это ему совсем не требовалось разрешения Кена.

Глава 8

Она не станет контролировать Денни, решила Эрин, и до тех пор пока будет постоянно напоминать себе об этом, и с ней, и с Тимми все будет прекрасно.

Они ехали в Суитуотер на ярмарку, приуроченную к Четвертому июля, и сын сидел рядом с ней на заднем сиденье принадлежащего Кену микроавтобуса «таурас». Болтая одной ногой и мурлыча что-то себе под нос, он любовался своими блестящими черными ковбойскими сапогами. На Тимми были джинсы, тоже новые и еще хрустящие, новая красная клетчатая рубашка в стиле вестерн с перламутровыми пуговицами, а его волосы в первый раз после возвращения от отца были аккуратно причесаны еще влажными сразу же после того, как он вымыл под душем голову. Эрин редко видела его таким чистым и улыбнулась от удовольствия.

– Мама, можно мне в этом году пойти на все ат-тракционы?

«Все» означало полдюжины и состояло из небольшой карусели, нескольких автодромов с электромобилями, детских роликовых саней и, естественно, как это бывало на протяжении многих лет, чертова колеса; среди них не было особенно опасных, кроме, как помнилось Эрин, одного. Ежегодная благотворительная ярмарка женской ассоциации фермеров была как бы просто разминкой перед более крупными ярмарками в округе и штате в конце лета, но Тимми с нетерпением ждал ее; в его возрасте с Эрин было то же самое, пока однажды июльским вечером…

– Думаю, можно, – ответила она сыну.

– Потому что мне уже семь?

– Я бы сказал, теперь ты уже совсем взрослый, – заметил Кен с водительского места, где рядом с ним сидела Мег, держа на коленях стопку сшитых ею фартуков, словно с ними могло что-нибудь случиться, если бы их положили в багажник. – Я добавлю тебе еще доллар на сахарную вату, – пообещал Кен.

– Ур-р-а!

Когда в конце подъездной аллеи автомобиль свернул на мощеную дорогу, Эрин увидела в поле Денни и отвела взгляд, но не так быстро, чтобы не успеть рассмотреть его. Он в кожаных перчатках стоял возле изгороди, держа в руках кусачки для проволоки, а рядом лежала лопата, которой он копал ямы под столбы, и новый моток колючей проволоки.

Натягивать изгородь было неприятной работой, отчасти даже опасной, и Эрин почувствовала себя виноватой. Она должна была признать, что Денни работал усердно, когда работа доставляла ему удовольствие. Всю вторую половину выходного дня он провел в магазине, загружая полки согласно распоряжениям, полученным от Эрин на ранчо перед отъездом в город, потому что она не захотела поехать вместе с ним. В течение последних двух дней он участвовал в родео, проводившихся АКПР вне Бозмена – сперва под Эннисом, затем в Ливингстоне, и Эрин боролась с настойчивым желанием спросить о его успехах. Ей все еще не верилось, что за неделю она не удосужилась посмотреть в местной газете раздел объявлений для ищущих работу и вынуждена была принять помощь Денни.

– Папа! – Тимми замахал рукой из окна, приведя в движение нагретый воздух близившегося к концу дня, и, подавшись вперед, хлопнул по плечу Кена. – Стой, дядя Кен!

– Он занят, пусть себе работает, – возразил Кен, чуть ослабив нажим на педаль газа.

– Во время ярмарки никто не должен работать. – Тимми снова хлопнул его по плечу.

Кен вздохнул, и «таурас», останавливаясь, захрустел колесами по рыхлому гравию, а Денни, не оборачиваясь, приветственно поднял руку в перчатке.

– Иди к нам, папочка!

Денни перебрался через поваленный участок проволочной изгороди и зашагал к автомобилю. Нагнувшись, он положил локти на открытое окно задней двери и улыбнулся Тимми, а Эрин прижалась к спинке сиденья, несмотря на то что сидела у противоположного окна; она и Мег оставили дома для него обед, а больше она ему ничего не должна.

– Вы все направляетесь в город? – Денни потрепал сына по волосам.

– На ярмарку, – уточнил Тимми.

– Там такая суматоха. А потом поедете в Диллон смотреть фейерверк в Линч-парке?

– Мы не можем все успеть, – ответила Эрин, бросив на него быстрый взгляд и уставившись на кусачки для проволоки в его руке. Ее слова прозвучали как выговор Денни за то, что у него занят уик-энд из-за его поездок на родео и работы в ее магазине.

– Поедем с нами, папочка.

Эрин отвернулась. Неизменная бейсбольная кепка с козырьком, нависшим над его красивым лицом, ясные, полные жизни светло-карие глаза Денни, его улыбка… все, казалось, упрекало ее, что она не желает находиться с ним рядом дольше, чем это было необходимо. Эрин была изумлена, что в тот день, когда Денни согласился помогать ей в торговом центре, он перебрался к Кену.

– Маме нужно вовремя попасть на ярмарку. – Кен увеличил обороты двигателя и медленно тронул с места «таурас».

– Подожди. – Денни пошел рядом и резко постучал косточками пальцев по крыше автомобиля.

Обойдя микроавтобус сзади, он открыл дверцу, у которой сидела Эрин, бросил кусачки на пол, примостился рядом с ней, потеснив ее к середине сиденья, и стянул с себя кожаные перчатки.

– Ур-р-а! – Тимми забарабанил каблуками сапог по сиденью. – Мы с тобой можем вместе покататься на наклонной карусели.

А у Эрин и так перед глазами уже все кружилось, и она чуть ли не теряла сознание от запаха, который Денни принес с собой в автомобиль; даже при всех открытых окнах она чувствовала его: стойкий свежий запах душистого мыла перебивался еще более крепким запахом пота, чисто мужского, но не такого противного, как ей хотелось бы. Это был запах… того Денни, который ночью лежал рядом с ней.

С каждой милей Денни придвигался все ближе – во всяком случае, Эрин так казалось, – его джинсы касались ее белоснежных леггинсов, рукав его белой тенниски цеплялся о ее голый локоть и грудь, скрытую под тонкой зеленой хлопчатобумажной майкой-топ, и в конце концов ее бросило в жар, а пульс учащенно застучал где-то в области желудка. Пока они добирались до территории ярмарки на другом конце Суитуотера, Эрин старалась держаться подальше от Денни, как держалась на расстоянии в течение восьми лет. Тиму он, возможно, нужен, говорила она себе, а ей нет. Чем скорее она наймет кого-нибудь в магазин, тем скорее Денни уедет, и на этот раз она призовет все свое мужество и разведется с ним.

Словно все время помня об этом решении, Эрин не отходила от Кена, и, взяв Тимми за руки, они обходили павильоны, наполненные кустарными поделками и домашней выпечкой, смотрели, как мастер выжигал людям их монограммы на деревянных значках.

Как только они доехали до ярмарки, Мег оставила их и заспешила со своими фартуками к выделенной ей кабинке в одном из павильонов. Значит, они не смогут попасть в Диллон на фейерверк в честь Четвертого июля, и Эрин хотелось, чтобы Денни не напоминал про него, хотя смотреть на этот фейерверк было семейной традицией.

– Ну что, начнем. – Вернувшись от прилавка с закусками, стоявшего в аллее, Денни протянул Тимми ярко-красный леденец, а зеленый положил в ладонь Эрин. – Прямо как твои глаза, – заметил он, снимая обертку с такого же, как у нее, леденца.

Эрин отвернулась, но развернула свою конфету и демонстративно сунула ее в рот. Брату достался желтый леденец, который Денни заткнул ему в карман рубашки, и Кен, отказавшись от денег Денни, пошел за билетами на аттракционы, но Денни тоже купил билеты.

Посасывая свой леденец, он шел позади Кена, Тимми и Эрин, надвинув свою кепку почти на глаза и засунув свободную руку в задний карман. Теплый день переходил в вечер, и когда солнце опустилось за горизонт, Эрин позволила Кену положить руку ей на плечи, словно искала у него защиты, а другая его рука покоилась на головке Тимми.

На всех аттракционах Эрин держалась преувеличенно серьезно и не сводила глаз с Кена и своего ребенка. В то же время она чувствовала, как Денни постепенно, нерешительно приближается к ней. У автодрома с электромобилями она стояла спиной к Денни, делая вид, что не замечает его, и была готова аплодировать своему сыну и его дяде. Испугавшись, когда Денни оказался слишком близко, Эрин бросила быстрый взгляд на его плотно сжатые губы и потупилась.

– Эрин, это именно то, чего тебе хочется?

Она не отрываясь смотрела, как Тимми и Кен, сидевшие в одной машинке, ездили по площадке и, смеясь, сталкивались с другими водителями.

– Чтобы Тимми повеселился? Конечно.

Денни придвинулся ближе, так, что она ощутила тепло его тела, и произнес, понизив голос:

– Кен не хочет, чтобы я шел рядом, он водит Тима на все аттракционы без меня, взгляни на него. – Он большим пальцем указал в сторону Кена и Тимми, на искорки, прыгающие под потолком площадки, и машинки, плавно скользящие и сталкивающиеся друг с другом. – На днях в библиотеке, сегодня вечером… он ведет себя так, словно он отец Тимми, а не я.

– Он ему больше отец, чем ты.

Денни буркнул под нос какое-то ругательство и отошел. Эрин не смотрела на него, но чувствовала, что он все еще стоит у ограды, чувствовала его гнев. Это его собственная вина, подумала она, но горло у нее сжалось, как будто она целиком проглотила леденец.

Кен и Тимми провели на автодроме еще один сеанс и перешли на карусель, только тогда Эрин отважилась повернуться к Денни и произнесла тихим голосом, так что игравшая рядом каллиопа почти заглушила слова:

– Ты не можешь просто взять и вернуться, надеясь вычеркнуть из его жизни все годы, что он провел без тебя.

– Или ты говоришь о себе? – уточнил он. – А как же «все делить до самой смерти»? «В радости и в горести»? «В болезни и в здравии»?

– Я не собираюсь смотреть, как ты убиваешь себя! Не можешь понять этого своей башкой? – Эрин снова отвернулась.

– Полагаю, нет.

Они никогда не придут к согласию, даже в отношении развода, окончательно решил он.

– Пойдем, мама. – Возбужденный катанием на карусели, Тимми потянул ее за руку, его плаксивый тон и проказливое личико вызвали у нее улыбку вопреки ее желанию. – Ты, я и папа, – пояснил он.

– Нет, Тимми, – Эрин не решалась, – только не на чертово колесо.

– Почему? Неужели у тебя кружится голова?

– Да, – ответила она, глядя на силуэт огромного колеса, вырисовывавшийся на темном небе, на блеск зажигавшихся наверху огней.

– Она боится застрять наверху, – поддел ее Денни.

– Мы будем крепко держать тебя. – Тимми снова потянул ее, а Денни с вызывающей улыбкой схватил за другую руку, а когда Кен собрался стать между ними, Тимми поднял руку, как полицейский, регулирующий уличное движение. – Без тебя, дядя Кен, там мало места.

– Тимми, – начала Эрин.

– Он может поехать в соседней кабинке, – добавил Тим и посмотрел на Денни, державшего в руке голубые билеты.

Эрин уже сто лет не была на чертовом колесе, но никак не могла решиться и все смотрела на билеты – пятьдесят центов, неплохо для одного круга, прежде они были дешевле.

– Я подожду внизу, – согласился Кен и пошел в сторону.

Прежде чем Эрин осознала, что происходит, она уже сидела в красно-желтой кабинке чертова колеса со страховочной перекладиной на коленях, но продолжала смотреть вслед удалявшейся фигуре с опущенными плечами, а механизм колеса плавно поворачивался, поднимая их.

– Я этого не хотела, – оправдывалась она, когда Тимми уселся между ней и Денни.

Пойдем, Эрин! Я не дам тебе упасть. Пойдем, пока Кен не нашел нас и не сказал, что тебе нельзя.

Это было первое лето, когда Денни начал выступать как профессионал. Ей в тот вечер было пятнадцать, она была совсем юная и невинная и не чувствовала никакого подвоха, когда кабина поднималась в звездное небо, унося ее все выше и все дальше от Кена и простой дружбы, которую она всегда делила между ним и Денни.

Ее волосы, тогда более длинные, чем теперь, развевались по ветру, она сидела, прислонившись к спинке сиденья, и, запрокинув голову, смотрела вверх в ночное сияние, разглядывая созвездия, и слушала доносившиеся снизу взрывы смеха и визг девушек на других аттракционах. Но потом кабинка зависла в верхней точке, и Эрин оказалась в ловушке, в висячей ловушке.

Денни, я хочу вниз, мне страшно так высоко.

Со мной ничего не бойся.

Однако Денни повел себя с ней, как вели себя все юноши со своими девушками; пока кабинка оставалась наверху, он то поддразнивал Эрин, то успокаивал ее, а затем начал потихоньку раскачивать кабинку в ночной прохладе. У Эрин закружилась голова, и она обеими руками обхватила его за шею. Их тела прижались друг к другу, ее еще девичье с маленькой мягкой грудью и его стройное, сильное, потом она почувствовала его руку у себя на затылке, почувствовала, как его пальцы поглаживают кожу под ее волосами.

Она глянула на него и в первый раз прочла у него на лице желание, желание мужчины. Тогда он сам, как и Эрин, был одновременно и возбужден, и напуган этим.

О Боже, Эрин.

– Смотри, мама! – Голос Тимми вернул ее к настоящему, когда кабинка остановилась высоко в воздухе. – Смотри! Мы почти на Луне!

Луна висела в небе словно золотой рождественский шар, как висела и в тот далекий вечер. Эрин встретилась взглядом с Денни и поняла, что он вспоминал то же самое катание на чертовом колесе, тот же самый вечер, те же самые чувства.

Пожалуй, мне следует научить тебя целоваться.

Она никогда не забудет этих слов, после которых он придвинулся еще ближе, обнял ее и нагнул голову.

Сейчас их разделял Тимми, он откинул назад голову, прикрыл глаза и, постукивая каблуками сапог по сиденью, наслаждался легким покачиванием. Эрин поняла, что это Денни раскачивает кабинку, а он улыбнулся ей через голову Тимми.

– Я тысячу лет не делала этого, – призналась она, увлеченная собственными воспоминаниями и завороженная улыбкой на губах Денни и серьезностью его глаз.

– Не делала – чего?

– Не вела себя, как ребенок, – пожала одним плечом Эрин.

– Ты хочешь сказать, не радовалась?

Он попал в точку. В эти дни у нее было не слишком много времени для развлечений. И как бы желая сгладить грубость их недавнего разговора, спросила:

– А как у тебя прошел этот уик-энд? – но тотчас поняла, что эти слова могут быть восприняты как упрек.

– В Эннисе? Был вторым, – Денни наклонился к ней через голову Тимми, – в Ливингстоне занял четвертое место, привез домой немного денег. Веришь или нет, но я делаю это на достаточно профессиональном уровне.

Эрин сама работала и привыкла не рассчитывать на постоянную помощь с его стороны, ей не нужен был этот чек, она ненавидела его, потому что это были быки, это была опасность.

– Я не имела в виду…

– Тш-ш-ш.

Повернув голову, Денни приблизился к ней за спиной Тимми, и Эрин, глядя на него, на его робкую улыбку на губах, снова вернулась к воспоминаниям.

Ах, Эрин.

В тот вечер он медленно провел губами по ее губам, сперва несмело, потом еще раз, его губы почувствовали тепло, мягкость и податливость ее губ, когда он склонился к ней в третий раз, шепча:

Ты такая вкусная, ты чувствуешь…

Он прежде уже целовал ее, но то был быстрый, украденный поцелуй или два со сжатыми губами в конюшне за домом. В десять или двенадцать это было невинно и возбуждало только из-за опасности, что их застигнут при первом эксперименте, они находили это даже забавным.

Но в тот раз…

К восемнадцати Денни, вероятно, перецеловал уже немало девушек и, несомненно, знал, как это делается.

Не сжимай рот…

Она узнала, что такое возбуждение, узнала, что имя его – Денни Синклер и что жизнь больше никогда не будет для нее такой, как прежде.

– Эрин, – прошептал он сейчас.

Его рот был в нескольких дюймах, на губах играла неторопливая улыбка, глаза горели, но в них была насмешка; она поняла, почему, и пришла в себя.

Отодвинувшись, Денни указал на Тимми, который, любуясь светом звезд, откинулся назад и уснул. Снизу к ним плыли разные звуки, смех, болтовня, отдаленные трели каллиопы, запахи попкорна, сосисок, разогретого масла и томительной дневной жары, но кто-то пустил шутиху, и Тимми тотчас же проснулся.

Чертово колесо пришло в движение, в крутом падении, так что внутри все обрывалось, унося их с вершины мира вниз к земле и реальности. Вся сцена длилась не более нескольких минут.

Секунду назад Денни чуть не поцеловал ее. Но ей не нужны были воспоминания, не нужен был Денни. Проклятие, если это так. Проклятие.

Денни совершенно потерял ощущение времени. Он знал, что должен встретиться с Люком, и, пропустив Дуранго, а затем и Коди ради Энниса и Ливингстона, расположенных по соседству, он должен был направиться в Ларами, но время каким-то образом вышло из-под его контроля, оно растворилось в ночном звездном небе Суитуотера над головой и в глазах Эрин, сидевшей в кабинке чертова колеса, – и вот сразу наступила среда. Утром, оторвавшись от работы, Денни неожиданно увидел свой фургончик, подпрыгивающий на дороге к ранчо. Опершись о стол, он дождался, пока грузовик остановился рядом с ним и последним участком сломанной изгороди и из водительского окна на горячий воздух высунулся Люк Хастингс со своей неизменной жвачкой, оттопыривавшей щеку.

– Ты что, черт побери, хочешь выколоть себе глаза этой подпоркой для изгороди?

– Прости, я задержался, – извинился Денни, заметив, что Люк не улыбнулся.

Как раз перед появлением Люка Денни оглядывал пастбище, протянувшееся до самых холмов, и грезил о том, как все будет выглядеть, когда он наконец навсегда вернется домой и все примут его, как он починит все изгороди и отремонтирует конюшни. Еще с тех самых пор, как он проехал через ворота, покидая Парадиз-Вэлли, он мечтал, что в один прекрасный день найдет способ вернуться и владеть ранчо на законных основаниях. В конце концов он составил план, который, конечно, не был совершенством, но, по мнению Денни, вполне мог осуществиться.

– В воскресенье ты пропустил поистине настоящую бойню, – сердито доложил ему Люк. – Пара мальчишек из Техаса заработала максимум очков. И хорошие деньги в придачу.

– Сколько? – У Денни засосало под ложечкой.

Люк назвал сумму, и Денни присвистнул и выругался.

– Нельзя победить, не появляясь на скачках, – заметил ему Люк.

– Ты же знаешь, я туда не собирался.

– Собираешься пропустить и Ларами тоже? Если да, скажи мне об этом прямо.

– Нет, – ответил Денни, натягивая последний кусок колючей проволоки. Даже под толстыми кожаными перчатками его руки казались голыми, как шкура теленка после клеймения. – Однако теперь, раз ты весь издергался, как мама-телка, и приехал за мной, я сэкономлю время.

Люк приехал из Вайоминга и уже было собирался уехать обратно, совершенно не думая ни экономить кому-либо время, ни задерживаться на своем пути. Он швырнул свою пыльную черную шляпу на сиденье рядом с собой, выключил двигатель грузовика и выбрался из машины.

– Будь ты проклят, Синклер. – Он позволил Денни, измазанному, потному, в грязных перчатках, крепко обнять себя и, отступив назад, усмехнулся. – Как поживает этот парнишка со сломанной рукой?

– Отлично. – Собрав свой инструмент, Денни придирчиво оглядел новую секцию изгороди, удостоверился, что она достаточно прочная, и сел в грузовик. – Поехали, посмотрим, что припасено у мамы, может, найдем кусок яблочного пирога и вчерашнюю ветчину.

– Ты собираешься в Ларами?

– Да, черт побери!

Они ехали к дому в тишине, нарушаемой только звуками отдаленных раскатов грома, стуком двигателя пикапа и приветственного ржания Кемосабе на пастбище.

– Будь я проклят, – Люк снова напялил свою шляпу, – этот парень еще жиреет на травке? Бережет свои сухожилия для будущего сезона?

Денни с усмешкой взглянул в сторону лошади.

– Сабе пошел на поправку, и я начинаю подумывать, не отправить ли его снова на работу в ближайшее время.

Поставив грузовик в тень клена у заднего крыльца, мужчины, болтая, смеясь и по очереди шлепая друг друга по плечам и по спине, неторопливо поднялись по ступенькам в бело-голубую кухню ранчо, и Люк замер на пороге.

– Чем это так пахнет?

– Не навозом, – заверил его Денни.

Раскрасневшаяся у плиты, босая, в клетчатой блузке и джинсах, непреднамеренно подчеркивавших ее красивые, по-молодому стройные бедра, Мег нагнулась к духовке, вытащила противень с пирогом и поставила его на мраморную подставку остывать на рабочем столе.

– Мама, оторвись от плиты, у нас гость. Познакомься с моим партнером Люком Хастингсом.

Мег выпрямилась и обернулась, а Люк стянул с головы свой черный стетсон и откинул с глаз темно-русые волосы, при этом стало видно, как у него внезапно покраснел затылок.

– Доброе утро, мадам. Я столько слышал о ваших пирогах, что решил сам взглянуть на них.

– Ну, пирог существует не только для того, чтобы на него смотреть. – Она кивнула на кухонный стол, еще засыпанный мукой. – Добро пожаловать, Люк, садитесь. И ты, Денни, садись, я отрежу вам по кусочку.

– Или по три, – подсказал Денни, вытирая стол.

Последний ее пирог с черникой еще не остыл, поэтому Мег отрезала каждому из них по большущему куску испеченного вчера вечером пирога с клубникой и ревенем; Денни его не очень любил, но Люк, очевидно, был непривередлив и набросился на свою порцию со всем энтузиазмом человека, многие годы не знавшего домашней еды. За десять дней Денни забыл, что сам когда-то был так же голоден, а сейчас он чувствовал, что здорово располнел, и это явилось еще одной причиной, по которой он взялся ремонтировать изгородь.

Мег к ним не присоединилась, а принялась скрести миску из нержавеющей стали, которая служила ей для замешивания теста, очищать мерные ложки и полукруглую кондитерскую лопатку, которой рубила жир, добавляемый в муку, и, проверив по очереди все предметы, тихо выругалась и взялась перемывать все еще раз.

– Мама, сядь.

Она повернулась и пригвоздила Люка тем строгим взглядом, которым смотрела на Денни, когда он был мальчишкой, считая, очевидно, приятеля сына источником всех неприятностей.

– Полагаю, это означает, что вы оба скоро уедете.

– У нас есть еще в запасе день-другой, – постарался успокоить ее Денни.

Люк уставился на друга, его вилка застыла в воздухе, и из пирога на стол посыпалась начинка.

– Брось это, иначе можешь повесить свое снаряжение до следующего сезона. Мы…

– Я сделаю несколько звонков и выясню, как обстоят дела. До Ларами мы доберемся за десять часов, так что можно остаться до пятницы, – возразил ему Денни. – Ты можешь помочь мне отремонтировать изгородь. Мы с Эрин расклеили объявления о работе, и к ней уже приходили несколько человек на переговоры, но сегодня днем я еще нужен ей в магазине. – Люк в изумлении таращился на него, а Денни подтащил к себе по столу противень с пирогом и бросил еще один кусок на тарелку Люку, как бы предлагая ему закрыть рот. – До пятницы, – повторил он. – Куда спешить?

Значит, он пропустит еще один раунд, но все же попадет туда на уик-энд.

– Тогда я должен договориться о замене. Я всего лишь тореадор, – буркнул Люк своему пирогу. – Что я понимаю?

Последние аргументы Денни совсем не убедили ее, но Эрин просто не хотелось, чтобы он донимал ее. Что он понимает в торговом бизнесе? – рассуждала она про себя, прислонившись к торговому прилавку и скрестив руки. На протяжении шести лет она вела его самостоятельно, а в Суитуотере даже небольшую прибыль можно считать удачей. Она не признавалась во всеуслышание в том, что сомневается, получит ли в этом месяце хоть какую-то прибыль. Но Денни вряд ли сможет помочь ей наладить бизнес.

– Дело не в Суитуотере, – сказал Денни, ставя на полку консервированную зеленую фасоль. – Возможно, город уже пережил свой расцвет, но здесь всегда будет достаточно людей, которым нужны продукты. Мясная промышленность возродится, но для меня и Кена слишком поздно использовать это в своих интересах, впрочем, его, похоже, устраивает то, чем он занимается, да и меня тоже. – Он сделал паузу, давая возможность сказанному дойти до ее сознания и повторил: – Дело не в городе, Эрин.

– Тогда в чем же?

Почему Люк не увезет его отсюда? По ее мнению, Денни прекрасно разбирался в родео и умел флиртовать – периодически – и все. Для себя Эрин уже наметила взять на работу пожилую женщину, с которой разговаривала накануне. Или рискнуть еще раз и опять взять подростка?

– Во-первых, – Денни посмотрел на окна, – эти занавески. – Он разглядывал их, и его губы складывались в ехидную усмешку, ставшую для него обычной с тех пор, как она выгнала Джейсона Баркера и он стал работать – временно – вместо юноши.

– Мои занавески, – нахмурилась Эрин, так как полагала, что Денни вообще не обращал внимания на такие мелочи, как занавески; она позволила себе потратиться на материал и сама сшила их с помощью Мег.

– Ну да, эти штуки в мелкие цветочки. – Денни указал на занавески с зелено-голубым рисунком, отделанные кружевом и украшавшие оконные витрины. Его взгляд задержался на висячих растениях в витрине, но, посмотрев в лицо Эрин, Денни решил, что лучше не упоминать о них, и, вспомнив о двух больших консервных банках, которые все еще держал в руках, быстро поставил их на полку.

– А чем плоха «Лаура Эшли»?

– Совсем не плоха. – Он аккуратно переставлял банки с фасолью, стараясь выстроить их по краю застеленной бумагой полки. – «Лаура Эшли» чертовски хорошая ткань, самая лучшая из всех, что я видел, но здешняя публика…

– Владельцы ранчо, – уточнила Эрин.

Денни обернулся и сквозь стекло входной двери увидел, как подъехал пикап и двое молодых людей в рабочей одежде выпрыгнули из него через задний откидной борт.

– Они приходят сюда, и им кажется, что они случайно оказались в небольшой уютной гостиной или в каком-то салоне и ожидают, что сейчас кто-то появится из полумрака и предложит сделать им маникюр.

– Денни, ты смеешься надо мной. – Ей нельзя было принимать его помощь в магазине после того вечера на ярмарке; ей следовало заранее подумать о том, что не замечать его она будет просто не в силах.

– Я серьезно.

– Ты хочешь сказать, что из-за этого, – она помахала рукой, – я теряю доход? Всего-навсего из-за того, что я выкрасила здесь все в белый цвет, чтобы было светлее, и повесила занавески?

– Они хороши для кухни.

– А цветы?

– Мне кажется, тоже.

– Нет, ты не прав.

– Знаешь, я мужчина. – Он внимательно оглядел ее с головы до ног. – Или ты забыла об этом?

– Не забыла. – Эрин вспомнила о тех кратких мгновениях на чертовом колесе, перестала хмуриться и слегка улыбнулась, хотя осознавала, что теряет почву под ногами. – Я это замечала.

– А теперь?

– Я замечаю это каждое утро наверху в коридоре.

У него была сверхъестественная интуиция, словно он точно знал, в какое время она появится из своей спальни или в какой момент ему выйти из ванной.

– Я бы хотела, – призналась она, – но у меня не получается.

– Ну-ка, расскажи.

– Я заметила шрамы, – начала Эрин, кашлянув и бросив ему дерзкую улыбку, а про себя подумала, что совершенно потеряла здравый смысл. – На животе, на колене, на голени в том месте, куда доктора вставляли шпильку…

– А что еще ты заметила? – ухмыльнулся Денни.

Он дразнил ее, а она подразнит его, но не позволит зайти слишком далеко.

– Не важно. Я не отношусь к тем кудрявым кискам, – она заметила, как Денни помрачнел, и отступила назад, всем своим существом ощущая исходящий от него жар, – но я женщина, а ты – ты это прекрасно понимаешь – великолепный… мужчина.

Денни сделал шаг от полок, а Эрин чуть отошла от прилавка.

– Почему мне вдруг показалось, что я оказался на скотоводческом аукционе в Диллоне? – тихо, немного хрипло спросил он, направившись к двери. Щелчком перевернув табличку на «закрыто», он вернулся к Эрин. – Почему бы нам не обсудить это, пока мы будем выгружать остальные товары из твоей кладовой?

Эрин поняла свою ошибку, едва коснувшись двери в подвал. Когда в сопровождении Денни ступила на первую ступеньку ведущей вниз лестницы и включила свет, она вспомнила имя того единственного человека, который мог свести ее с ума. Закрыв за собой дверь, он погасил свет, и они оказались в темноте старого сырого подвала. Смешанные запахи земли, плесени, картофеля и лука напомнили Эрин о ее первой близости.

Однажды давным-давно они с Денни прискакали к старой землянке на вершине холма, темной, уютной и таинственной. Когда-то она служила жилищем первому из Синклеров. Сейчас здесь было так же темно и пахло так же, как там.

– Ну и сколько ты дашь за меня, Эрин? – спросил он чуть слышно, постепенно оттесняя ее вниз по лестнице.

– Включи свет, – дрожащим голосом попросила Эрин и почувствовала, что ноги перестают слушаться ее.

– Нам не нужен свет.

Она обернулась и сразу же наткнулась на него. Эрин поняла, что он прав – в беспросветной темноте она ощущала его каждым нервом, каждым мускулом своего тела, она чувствовала его запах, приятный запах кожи, запах Денни.

Эрин резко повернулась и на ощупь двинулась прочь от лестницы.

– Эти коробки в углу… тебе понадобится острый нож. Овсянку, «Здоровье», – в секцию основных продуктов на верхнюю полку, – она пнула одну из коробок, – хлопья из отрубей и гранола – в середину. Все это наверх.

Она опустила голову, и это была еще одна ее ошибка. Денни сразу же обнял ее, уткнувшись ей в шею и тесно прижавшись к ней всем телом.

– Хватит сопротивляться, ты же пришла со мной сюда, в тот вечер у изгороди ты поцеловала меня и на ярмарке хотела поцеловать еще раз.

– Ты не можешь знать, что я хочу. – Она попыталась высвободиться, но он только сильнее прижал ее к себе, и Эрин рассердилась: – Не выдавай свои желания за мои и не сваливай все на меня.

– Я и не сваливаю. Я хочу поцеловать тебя, мне хочется, чтобы ты ответила на мой поцелуй, как в тот раз на чертовом колесе, как ты делала это в землянке, когда мы…

– Что и кому ты пытаешься доказать?

Ничего не говоря, он бережно повернул Эрин к себе и взял в ладони ее лицо.

– Хорошо, – она облизнула губы, – ты доказал, что меня все еще влечет к тебе, но…

Он не принял ее протеста и не отпустил, а продолжал притягивать к себе, пока их тела – ее, напряженное, застывшее, и его, легкое, расслабленное, – не соединились в одно целое от бедер до плеч и она не оказалась в его объятиях.

– Эрин, – нежно прошептал он, прижавшись щекой к ее волосам, – с восемнадцати лет я объезжал быков, чтобы заработать на жизнь, и все еще занимаюсь этим. – Он немного помолчал. – Почему тебе никогда не приходило в голову, что я не такой уж плохой человек? – Его голос звучал спокойно, даже умоляюще. – Я всегда зарабатывал деньги и всегда платил по счетам. – Он перебирал пальцами ее волосы. – Я не богач, но мог бы содержать тебя и Тима, ты могла бы продать магазин.

– Я люблю магазин.

– Я люблю скачки на быках. В прошлом году, когда мне было тридцать пять, я закончил сезон шестым в мире. Тебе это ни о чем не говорит?

Против собственной воли Эрин положила голову ему на плечо, наслаждаясь тем, как ее волосы струились у него в руках, и тем теплом, которое исходило от его тела.

– Я никогда не говорила, что ты плохой. Но тебе когда-нибудь приходило в голову, что я вполне самостоятельна и хороший профессионал. – Она почувствовала, как он улыбнулся.

– Ты уйдешь из бизнеса вместе с этими фантастическими занавесками.

– А тебе однажды изменит счастье, – она слегка отстранилась от него, чувствуя, что готова расплакаться, – и тогда будет не важно, плохой ты или хороший.

– Упрямая. – Он снова привлек ее к себе.

– Упрямый.

Но он больше не возражал. Он нагнул голову и повернул ее именно так, что у нее не осталось никаких сомнений в его намерении повторить тот вечер между небом и землей, и когда в темноте его губы нашли ее рот, она полностью отдалась своему чувству.

– Моя девочка, – прошептал он, прижимая Эрин к стене. Ее бедра уперлись в твердый камень. Руки Денни скользнули с ее плеч к талии и замерли на бедрах. – Ты знаешь, что хотела этого с того момента, как я появился на пороге дома. И я тоже. – Он нежно поцеловал ее, предотвращая возможные возражения, и, прижавшись к ней, дрожащим от волнения голосом попросил: – Закрой глаза, Эрин. Пусть тебе будет хорошо. Пусть будет хорошо нам обоим.

Она не верила в то, что происходило с ними. Но все равно ничего не изменится. Она уперлась в его плечо и прервала их поцелуй, когда его горячая ладонь легла на ее грудь.

– Нет, Денни!

Эрин оттолкнула его, но он удержал равновесие, не прикоснувшись к ней, как истинный спортсмен. В темноте Эрин не могла разглядеть выражение его лица, но она видела его склонившуюся голову, блеск его глаз, слышала прерывистое дыхание, чувствовала, что он обижен, и, когда протянула руку, чтобы отгородиться от него, заметила, что он пристально посмотрел на ее обручальное кольцо. Затем он отошел, взвалил на плечи коробку и понес ее наверх, а Эрин смотрела ему вслед.

Раз она взяла себе помощника, нечего Денни вмешиваться в ее дела и выводить ее из равновесия, а Люку Хастингсу нечего бросать на нее убийственные взгляды. В конце концов, Люк и Денни, пропустив и Ларами, могли бы уехать прежде, чем сбудется мрачное предсказание Люка и сезон полетит к чертям, а он потеряет свой контракт с организаторами родео.

Восемь лет назад Эрин оставила Денни потому, что не могла поступить иначе. В результате никто другой ей был не нужен и она боялась остаток жизни провести в одиночестве. Когда Тимми вырастет, у нее, как у Мег, никого не будет. Пусть даже так, все равно она не раскаивается в принятом тогда мучительном решении, заключила Эрин, прикрыв рот дрожащей рукой.

На самом деле она боялась чего-то гораздо более страшного, чем то, что Денни никогда не вернется из-за ее поступка или из-за этого случая в темном подвале.

Но по иронии судьбы самое страшное уже случилось – Денни приехал домой.

– Эрин, ты моя жена. Ты, черт возьми, все еще моя жена.

Глава 9

Позже вечером Эрин сидела в полутемной кухне, уставившись в одну точку, и вспоминала обиженные глаза Денни. Его вид пробудил в ней еще одно воспоминание, хотя она старательно гнала его с тех пор, как Денни снова вошел в ее жизнь.

После тех минут, проведенных в подвале магазина, Денни не сказал ей больше ни слова и, когда она, закрыв магазин, направилась домой, поехал следом за ней в своем фургончике. Утром, до того как прийти в торговый центр, они с Люком вернули взятый напрокат автомобиль представителю фирмы в Диллоне, а что делал днем Люк, ее нисколько не интересовало. Эрин нисколько не сомневалась в том, что не нравилась Люку. Это ее совсем не удивляло, ведь, с его точки зрения, она всегда являлась препятствием для их совместных дел с Денни – чем-то вроде шлагбаума, не открывающегося в нужный момент.

С первых дней замужества Эрин чувствовала себя лишней. Ну что ж, Люк выиграл. Они с Денни были отличной парой, завтра или послезавтра они уедут, так на что обижаться? У нее своя жизнь, у Денни с Люком – своя. Но до его отъезда она постарается не причинять ему боль.

Эрин в темноте передвигала по столу солонку и перечницу. Сегодня во время обеда все как бы разделились на две группы: Денни, Люк и Тимми, сидевшие по одну сторону стола и, не закрывая ртов, обсуждавшие свое турне в июне, смеялись и шутили друг с другом; а Кен, Мег и Эрин на другой стороне были немногословны. Они лишь обменивались фразами типа «Передай брокколи» или «Как прошел день?» Но Мег, по-видимому, больше не считала, что Люк способен дурно влиять на ее сына; Кен думал так же. Эрин это точно знала, он сам сказал ей, что считает Люка еще одним великовозрастным ребенком – вторым Денни.

Она оставила в покое солонку с перечницей и вытянула под столом ноги. Ей на память пришел другой обед, проходивший почти в полном молчании. Сегодня, когда Мег уехала играть в бридж, Тим с Денни и Люком пошел в кино – конечно, на фильм о родео, а Кен отправился в Диллон из-за каких-то проблем на строительной площадке, дом был пустым, таким же пустым, каким показался ей много лет назад…

В тринадцать Денни был высоким и крепким, он очень гордился собой и своей победой в любительских скачках в прошедший уик-энд. Он хвастался, что был первым, и Эрин хотелось похвалить его, но его отец охладил пыл сына:

– Ты должен больше времени проводить дома и помогать Кену в текущих работах. Мы с ним вкалываем, пока ты где-то наслаждаешься жизнью.

– Я выполняю свою долю работы. – Денни сгорбился, чтобы не видеть самодовольную физиономию старшего брата и поджатые губы отца.

Десятилетняя Эрин попыталась намекнуть ему, чтобы он сел прямо, пока Хенк не нашел, к чему бы еще придраться, и подняла брови.

– И еще, – высказался отец, добавляя себе картофельного пюре из кастрюли, – ты отнимаешь время у матери и расходуешь слишком много бензина. Если ты собираешься разъезжать по всем родео штата, найди способ заплатить за горючее.

– Мне приятно возить его, – тихо вступилась за него Мег.

– Приятно или нет, – остановил ее взглядом Хенк, – но это непорядок. В следующие субботу и воскресенье я хотел бы видеть тебя здесь, понятно, Денни?

– Но я же работал! На этой неделе я делал всю свою работу и тренировал лошадь для Трева, разве нет? – Денни подтолкнул младшего брата, которому только что исполнилось восемь. Тревор был страшно рад, что у него есть собственная лошадь. – Я тренировал ее ничем не хуже тебя, – сказал Денни Хенку.

– В целом лошадь еще не готова. – Хенк стукнул вилкой по тарелке и строго посмотрел на хрупкую фигурку Тревора, на его темные волосы и карие глаза. – Чтоб не смел забираться на коня!

У Эрин пропал аппетит, она взглянула на своего отца и отодвинула от себя тарелку с наполовину недоеденной котлетой. Она старалась не смотреть ни на Денни, ни на Тревора, но маленький мальчик поймал ее взгляд, и на его подвижном личике промелькнула ухмылка. Эрин знала, что у Тревора была бунтарская жилка, и у нее засосало под ложечкой.

После обеда Эрин пошла вместе с Тревором кормить цыплят Мег, а Денни молча задавал лошадям сено и наполнял водой их корыта. Эрин слышала, как Денни возится в конюшне и говорит каждой лошади что-нибудь ласковое. Казалось, выговор Хенка не обидел его; наверное, за тринадцать лет жизни с отцом он стал толстокожим, решила она, но ей было больно.

На том родео в прошлый уик-энд Денни занял первое место, и Эрин восхищалась как его голубой ленточкой, так и им самим. Мег всегда говорила, что Хенк очень обеспокоен борьбой за выживание на скотоводческом рынке Монтаны и потому бывает груб и настойчив. Но она также была уверена в том, что он всей душой любил своих сыновей, а Эрин не разделяла этой уверенности.

Она высыпала зерно цыплятам, которые копошились у ее ног и громко пищали. Когда Эрин наконец подняла голову, Тревора уже не было.

Эрин окликнула его и услышала, как он отозвался из кораля рядом с конюшней. Вцепившись в гриву своей новой лошади, Тревор закинул ногу.

– Молчи, – он приложил палец к губам, – я докажу отцу, что могу ездить верхом почти как Денни и лучше Кена. – Он похлопал лошадь по шее, и гнедой скосил на Эрин умный, добрый карий глаз.

Что тут такого? Она уже раньше видела, как Денни на круге отрабатывал с лошадью аллюр, и присутствовала в тот раз, когда человеческое существо – а именно Денни – впервые уселось на спину коня.

Ранним жарким вечером Тревор пустил гнедого быстрой рысью, и Эрин забралась на изгородь, чтобы понаблюдать за ними. Может, она тоже прокатится. Но почему он не надел на него уздечку? Она взглянула в открытые ворота конюшни, размышляя, не следует ли позвать Денни. В этот момент лошадь резко заржала, Эрин снова обернулась к коралю – у нее кровь застыла в жилах.

Лошадь снова издала пронзительный звук, словно вскрикнула от боли, и Тревор, побледневший и прижавшийся к шее лошади, тоже закричал.

– Денни! – позвала Эрин и услышала, как в конюшне шланг упал в корыто и раздался топот бегущих ног.

Спрыгнув с изгороди, Эрин замахала руками, стараясь привлечь внимание лошади, но та промчалась мимо, едва не задев ее.

– Денни!

Лошадь неслась к центру круга и на мгновение замедлила свой бег.

– Слезай! Слезай с него! – закричал Денни, перепрыгивая через изгородь. Он вышел через другую дверь, чтобы не напугать лошадь еще сильнее.

Что случилось потом, Эрин не видела, Денни стоял впереди и загородил собой пространство, но она понимала, что Тревор не сможет благополучно слезть с коня, а поймать лошадь без уздечки невозможно.

– Загоняй его! – услышала она крик Денни, но остальных слов не разобрала; вслед за этим она услышала стук копыт по земле, резкий крик и глухой удар.

– О, Трев! – закричал Денни. – Господи!

В корале воцарилась полная тишина. Денни отошел, и она увидела новую лошадь Тревора, стоявшую над распростертым телом, размахивавшую хвостом и дрожавшую.

– Эрин, отведи его в конюшню. – Не глядя на нее, Денни склонился над Тревором, а она в испуге не могла сдвинуться с места. – Спутай ему ноги и принеси воды, Трев без сознания.

Эрин предчувствовала недоброе, она тысячу раз видела, как падают с лошади, и сама падала, но она никогда не видела, чтобы кто-нибудь лежал так, как сейчас лежал Трев – он был каким-то неподвижным и обмякшим. Ей хотелось думать, что это шутка, но Тревор даже не вздрагивал, а его голова была повернута как-то неестественно.

Сопя, лошадь подошла к ее протянутой руке, как послушная собака. Эрин накинула недоуздок, отвела коня в конюшню и быстро вернулась с ведром холодной воды из-под крана.

– Он пришел в себя?

Денни отрицательно покачал головой.

– Но он слышит меня, должен слышать. Через несколько минут он очнется.

Но вода не оказала ожидаемого действия – Тревор не открыл глаз и не кашлянул; она опустилась на колени рядом с Денни и взглянула сперва в пепельно-белое лицо Тревора и на его посиневшие губы, а затем на бледное лицо Денни.

– Лучше отнести его в дом, – наконец сказал он.

– Он… дышит?

– Ну конечно, – Денни резко взглянул на нее, – дышит, глупышка. Разве ты никогда не теряла сознания от удара?

– Да, теряла. – Но не так. Неужели Денни не видит, что Тревор абсолютно неподвижен?

Денни сделал именно то, чего ни в коем случае нельзя было делать – Эрин не раз слышала об этом – поднял брата и понес его в дом, но решительное выражение на лице Денни заставило ее молчать всю дорогу до дома.

Хенка и Кена дома не было, они уехали в город на собрание владельцев ранчо по поводу койотов, нападавших на телят; скотоводы не желали терять скот и решили организовать охотничий отряд из местных мужчин.

– Мама! – Мег придумает, что делать.

Эрин прошла по пятам за Денни через черный ход, мимо стиральной машины и сушилки на открытой веранде, мимо большой раковины, где мужчины умывались перед обедом, и вошла в кухню.

– Мама! Иди сюда скорее!

Мег быстро спускалась по лестнице, вероятно, оторвавшись от шитья, потому что у нее на запястье была надета игольница на эластичной тесьме.

– Дэниел, зачем так хлопать дверьми и кричать? – Но тут она увидела Тревора.

– Он… взял гнедого без спроса, – объяснил Денни, безжизненное тело брата, казалось, стекало с его вытянутых рук, как вода из миски. – Лошадь испугалась, встала на дыбы и сбросила его.

Лицо Мег сделалось еще бледнее, чем у Денни.

– Отнеси его в гостиную и уложи на софу, завтра у него наверняка будет огромная шишка. – Она обернулась к Эрин. Ее глаза ничего не выражали. – Дорогая, позвони, пожалуйста, доктору, его номер в списке у кухонного телефона.

Эрин не отрываясь смотрела на Денни, который стоял неподвижно, все еще держа Тревора на дрожащих руках, и видела, что он тоже начинает все понимать. Но его глаза, о Боже… Она смотрела на него еще секунду, а затем побежала в кухню к телефону, услышав на ходу, как Мег сказала:

– Через минуту он будет в порядке.

Сейчас, сидя за кухонным столом, Эрин уронила голову на сложенные руки, как бы желая спрятаться от горестного воспоминания, которого не могла избежать.

Она была тенью Денни, его другом с того самого дня, как приехала в Парадиз-Вэлли, но в тот ужасный, роковой вечер она впервые поняла, как сильно любит его. С того момента на протяжении многих лет она защищала его от обвинений Хенка и упреков Кена, она поддерживала его, когда он больше не мог вынести всепрощающую любовь в глазах Мег, и поклялась, что сама никогда не причинит ему боли.

Сегодня она обидела его, и теперь, когда она в одиночестве сидела в кухне, ее охватило то же самое ужасное чувство. Несмотря на свое решение не иметь с Денни ничего общего, она снова переживала за него, как будто они никогда не расставались.

На следующий вечер после ужина Мег прислушивалась к радостным возгласам Тимми и более низкому мужскому голосу из кораля, где Люк, стоя в центре с веревкой в руках, катал по кругу ее внука на Кемосабе. Оставив свой наблюдательный пост внутри дома, она распахнула заднюю дверь и пошла к ним через двор.

Даже теперь у нее еще были свои радости – дружба Эрин, присутствие Кена и его молчаливая поддержка и вернувшийся на время Денни. А Тимми, подумала она, это Божий дар, ниспосланный ей через Эрин и Денни. Когда бы Мег ни приближалась к коралю, она никогда не забывала о пережитом горе. Много лет, пока не родился Тимми, она и смотреть не могла в ту сторону, а сейчас смогла даже улыбнуться при виде семилетнего мальчика, сидящего на огромном пестром черно-белом коне, и все благодаря исцеляющему течению времени. Мег остановилась у изгороди, сложив руки на верхней перекладине, и уперлась в них подбородком. Она потеряла Тревора, когда он был всего на год старше Тимми.

– Привет, ба!

– Держись, – отозвалась она, продолжая улыбаться. Видя, как он гордится собой, Мег подумала, что, возможно, они с Эрин были не правы, удерживая его на земле все это время, быть может, им следует поменьше оберегать его.

Люк Хастингс вел лошадь по большой дуге вокруг себя, пощелкивая длинным кнутом, чтобы задать Кемосабе ритм и настроить его на работу; хотя он контролировал ситуацию, а Кемосабе был послушной лошадью, у Мег сжалось сердце.

Однажды ранним вечером в этом корале погиб ее младший сын. Мег надеялась, что раз Денни приехал домой, он останется, у них с Эрин все наладится, и ради Тимми, ради них самих семья снова станет единой. Но Люк угрожал этому хрупкому миру, и поэтому не нравился ей.

Была и еще причина – эта неизменная жвачка, мысль о которой заставляла ее скрежетать зубами. Однако она не могла не восхищаться статной фигурой Люка, его упругими мускулами, прямыми темно-русыми волосами и теплыми карими глазами. Мег не переставала удивляться. Он уже больше недели оставался на ранчо и на глазах становился все более обходительным, особенно в отношении женщины, которая овдовела два года назад.

«Опомнись, – одернула себя Мег. – Как можно симпатизировать, хотя бы и чуть-чуть, такому человеку, как Люк? Он же просто клоун на родео в мешковатых брюках или нелепых рейтузах с белым гримом и страстью к путешествиям». Родео разрушило семейную жизнь Эрин, а Мег проливала слезы по Хенку; ее место здесь; пока еще можно сохранить ранчо, она, как и Эрин, никуда отсюда не уедет.

– Вы когда-нибудь видели, чтобы кто-либо сидел на лошади лучше этого мальчика? – крикнул Люк из облака пыли на круге, переложив за щеку свою жвачку, и Тимми рассмеялся.

– Ба, я прирожденный наездник и объездчик быков тоже!

– Ни разу не видела, чтобы у твоего отца это получалось лучше, чем у тебя! – призналась она.

Люк начал укорачивать веревку, сокращая круг и переводя Кемосабе на неторопливый шаг, чтобы охладить его. Мег решила уйти: ее дожидались ягоды, которые нужно было перебрать, засыпать в банки и закупорить. Ведь она пришла просто посмотреть на Тимми, а не любоваться каким-то заезжим незнакомцем.

– Миссис Синклер? – окликнул ее Люк.

– Да? – Она остановилась, но не оглянулась.

– Сегодня был чудесный яблочный торт.

– Спасибо, я очень рада, что он вам понравился.

– На днях тоже был великолепный пирог.

Он подошел к изгороди кораля, ведя за собой Кемосабе с Тимом на спине. Когда он замолчал, Мег все же обернулась и обнаружила, что Люк рассматривает ее. Он окинул ее взглядом своих темных глаз с головы до ног, потом еще раз, и только затем высказался:

– Мужчина привыкает к прекрасной кухне, к жен-скому обществу, к занавескам и всему такому прочему.

– Скажите это Денни, – ответила Мег и направилась к террасе, но на ступеньках крыльца остановилась. – Мистер Хастингс?

– Да, мадам?

– Эта ваша привычка жевать табак отвратительна, даже вредна. На вашем месте я постаралась бы избавиться от нее.

– Это резинка, – засмеялся Люк и вытащил из-за щеки комочек, чтобы показать Мег, и это действительно оказалась не коричневая масса, которую она ожидала увидеть, а розоватый комочек. – Всего-навсего резинка.

Смутившись, Мег вошла внутрь, и наружная дверь со стуком захлопнулась за ней. Определенно эти бархатные глаза совсем ее не притягивали. Не так ли?

Вообще-то она не верила в повторные браки, правда, это не относилось к Эрин и Денни. Но она сама была верной женой Хенку и стала почтенной вдовой. В мыслях Мег все еще считала себя замужней женщиной и всегда будет так считать. Великолепный пирог… яблочный торт. Ей нужно сказать Люку «спасибо» за напоминание. Теперь она бабушка, если повезет, станет бабушкой во второй и в третий раз. И в поисках утешения Мег пошла в гостиную к пианино. Это все, что осталось у нее в жизни, не нужно предаваться глупым мечтам, нужно радоваться тому, что есть. Так и будет, решила Мег и, сев за старенький спинет, заиграла.

В замкнутом пространстве фургончика, который во время переездов они делили с Люком и который сейчас был припаркован под кленом у заднего крыльца дома, было жарко и душно, в воздухе не наблюдалось ни малейшего движения. Денни закрыл дверь, выключил свет и растянулся на краю двухместной койки. Затем положил одну руку на лицо, прикрыв ею глаза.

Он слышал голоса Люка и Тимми из кораля, но у него не было никакого желания присоединяться к ним, потом он слышал, как мать вышла к ним, а затем снова вернулась в дом. А сейчас он слышал знакомую мелодию «Малыш Денни», доносившуюся из окон гостиной, как аромат распустившихся роз.

Но ты вернешься, когда летняя трава начнет желтеть…

Должно быть, он сходит с ума.

Несколько часов назад, еще до обеда, Эрин уехала с Кеном; они оба шутили и смеялись, что-то поясняя друг другу. Эрин взяла его брата под руку, ее зеленые глаза засияли, как некогда сияли только для Денни. Но прежде чем уехать, Эрин объявила, что взяла в магазин пожилую женщину и больше не нуждается в его помощи. Черт побери!

Денни полагал, что он и Эрин никогда не достигнут согласия. Она продолжала считать себя одинокой, а он настаивал на том, что они все еще женаты.

Зачем ему все это, он не смог бы ответить даже себе самому. Нет, ему не следовало возвращаться.

Со вздохом он повернулся на другой бок. После Энниса и Ливингстона бок снова разболелся; несомненно, это возраст давал себя знать. Господи, чего бы он только не отдал, чтобы снова быть восемнадцатилетним и таким же жарким вечером, как сегодня, целовать Эрин на самой верхушке чертова колеса, еще раз запереться в темной старой землянке, как недавно в подвале ее магазина, чтобы она сама пришла в его объятия…

Денни выругался.

Какого черта он лежит здесь и страдает из-за женщины, которая никогда не будет принадлежать ему? Нет, страдает из-за Эрин. С момента своего приезда Люк убеждал его уехать, а он посылал его далеко-далеко. Но вот почему Люк не уезжал, Денни не мог понять. Если они вскоре не приступят к работе, Денни лишится своих сбережений, а возможно, и фургона и провалит сезон. Завтра, решил он, завтра они непременно уедут.

Перевернувшись на другой бок, Денни приподнялся на локте и через маленькое окошко над кабиной посмотрел на пустую подъездную аллею. Будь он проклят, если сегодня вечером станет дожидаться возвращения Кена, сидя в его хибаре.

После того как он предложил Эрин помогать ей в магазине и вечером того же дня поссорился с Кеном, Денни ночевал у брата на диван-кровати, однако не подчинился приказанию Кена совсем перебраться к нему из дома. Но кушетка в рабочей комнате Мег была узкой и неудобной, из-за нее болела спина. Он прекрасно понимал, почему Эрин не хочет, чтобы он оставался на ночь в доме; как выразился Кен, однажды ночью Денни «мог попытаться снова забраться к ней в постель». По мнению Денни, Кен не имел никакого права указывать, в какой постели ему спать, потому что сам бегал за его женой. Но Денни и без него принял такое же решение, он и так слишком много ночей провел в комнате по соседству со спальней Эрин, представляя ее тело, и не хотел больше подвергать себя искушению.

Но к сегодняшнему вечеру это не относилось. Как бы то ни было, он дождется возвращения Эрин.

Спустя некоторое время свет фар скользнул по потолку над койкой, Денни молниеносно сел и почувствовал, как заколотилось у него сердце; мать давно перестала играть, и был слышен только стук двигателя автомобиля и стрекотание сверчков.

Как маленький ребенок, подсматривающий за своей приходящей няней и ее приятелем, Денни из окошка следил за Кеном и Эрин, которые остановились на ступеньках заднего крыльца. Он услышал мелодичный смех Эрин, а затем увидел, как Кен склонился к ней, чтобы поцеловать ее на ночь. Поцелуй слишком затянулся, но Денни не мог заставить себя отвернуться. Приятно ли Эрин или она старается оттолкнуть Кена? Они отошли в тень навеса, и он их больше не видел. Наступила тишина, несколько томительных минут тишины.

На арене родео Денни никогда не позволял ни человеку, ни животному перехватить инициативу, если он мог воспользоваться своим преимуществом. Он подумал было выскочить во двор и наброситься на Кена с кулаками, но это только рассердило бы Эрин, тогда он решил, что просто спокойно выйдет своей обычной походкой. Но не успел он спустить ноги с кровати, как дверь фургона открылась и вошла Эрин.

– О, я принял тебя за Люка, – приветствовал ее Денни.

– Люк поехал в Диллон, – Эрин виновато замерла у двери, – еще раз посмотреть фильм об объездчике быков.

– Должно быть, у него ностальгия.

– Он хотел взять с собой Тимми, но Мег посчитала, что последний сеанс заканчивается слишком поздно. – Эрин должна потом еще поговорить дома с Мег. – Ну и духота здесь. – Эрин вытерла лоб. – Зачем ты все позакрывал в такой жаркий вечер?

– Разве жарко? – Его темно-синяя тенниска была насквозь мокрая. – Я не замечал.

– У тебя плохое настроение, – заключила Эрин.

Денни ничего не сказал, и она, постояв у двери еще несколько секунд – а может быть, минуту или еще дольше? – прошла мимо встроенного столика и кухоньки, подошла к разобранной двуспальной койке, уперлась в матрац обеими руками и заглянула ему в глаза.

– Куда ты ездила вечером? – спросил Денни, отводя взгляд.

– На заседание библиотечного совета.

– Кен всегда целует тебя на ночь после заседания совета?

В темноте их взгляды встретились.

– Да, почти всегда. – Эрин перевела взгляд на маленькое окошко, а затем снова на Денни. – Значит, ты шпионишь за мной? – Она отступила на шаг. – Я пришла извиниться, но теперь очень сожалею, сожалею, что мне вообще это пришло в голову.

Денни схватил ее за руки, но ничего не сказал.

– Боже мой, ты ревнуешь к Кену?

Денни тяжело вздохнул, он и прежде намекал на это, так что не имело смысла отрицать и лгать.

– С самого первого раза, когда я заметил, что ты уже не маленькая девочка, а девушка, я не мог оставаться безразличным. – Он опять вздохнул. – Но после того, что произошло на днях в подвале… черт, быть может, вы правы – и ты, и Люк – нам снова пора в путь. Я вовсе не собирался застрять так надолго, – добавил он. – Теперь у тебя в магазине есть помощница…

– Денни, – начала Эрин, внимательно всматриваясь в выражение его лица, – по поводу вчерашнего… Прости, что толкнула тебя.

– Знаешь, мне до сих пор больно. – Он не имел в виду сердечную боль.

– Я хотела извиниться вчера вечером, но ты уехал в город смотреть фильм, и я… я решила, что мне нужно собраться с мыслями и подумать.

– Ну конечно, на это нужно время. – Он улыбнулся, зная, что она редко действовала импульсивно.

Взгляд Эрин смягчился, она подошла поближе, убрала с его лба влажные от пота завитки волос и погладила пальцами его щеку от виска к мягкой мочке уха. От этого прикосновения в нем моментально вспыхнуло желание, он поймал ее руку, их пальцы переплелись, губы Эрин за-дрожали, и Денни предоставился счастливый случай коснуться пальцем ее нежных губ.

– Не знаю, что я чувствую, – призналась она.

– К Кену?

– К тебе, – ответила она, покачав головой.

От этого движения его палец заскользил по ее нижней губе, и Денни едва не застонал. Он представил себе восхитительную нежность ее груди и ощутил ее тяжесть в своей руке, как тогда в темноте подвала, когда на одно мгновение взял ее в свою ладонь.

Эрин снова оперлась о койку, не сводя с него глаз.

– Я не хотела задевать твои чувства – вот что я пришла тебе сказать. Я знаю, как тяжело тебе было вернуться сюда – даже ради Тимми, – где все напоминает…

– Эрин, – Денни замер, – не нужно говорить о Треворе.

– А может быть, как раз нужно. Я тоже не могу не думать о нем и не могу не вспоминать тот день в корале и то, как ты принес его домой, и Мег не могла поверить, что он… мертв. – Денни отвернулся, а она немного помолчала и заговорила снова: – Вероятно, ей было слишком больно понять это, но я поняла сразу, – она подождала секунду, – и ты тоже. – Эрин коснулась его щеки.

– Иди сюда. – Повернув к ней голову, Денни потянул ее за руку, он ни с кем не хотел обсуждать эту печальную тему, даже с Эрин.

– Нет, Денни. – Она отстранилась, и он отпустил ее. – Есть еще одна вещь, которую я должна сказать тебе. – Она покрутила кольцо на безымянном пальце. – Ты говоришь, что я твоя жена, я считаю, что нет, – пробормотала она. – А если и называюсь женой, то только пока не…

– Забирайся сюда, и этого не будет.

Но Эрин пропустила его слова мимо ушей, они разговаривали, как цивилизованные люди и, понимала она это или нет, как женатые люди.

– Отлично. – Денни решил разыграть козырную карту. – Можешь назвать это бредом собачьим, но у тебя последняя возможность сказать, что ты задумала, потому что утром мы с Люком уезжаем.

– Завтра?

– По-моему, ты хотела избавиться от меня. – Денни слегка улыбался, глядя в ее широко раскрывшиеся глаза. – Шайенн стартует двадцать третьего, осталось чуть больше недели, и до Дней границы я не хочу ни пропускать хорошие заезды, ни терять деньги.

Он ожидал, что она снова оттолкнет его, повернется и уйдет. Но прежде чем он почувствовал боль от отказа, Эрин сбросила туфли и, шелестя тканью платья, уселась рядом с ним на край койки. Отодвинувшись, чтобы освободить ей место, Денни лег на спину и смотрел на нее снизу вверх. На Эрин было легкое платье из темного набивного материала, с большим круглым вырезом, спереди на пуговицах, и пальцам Денни не терпелось поскорее их расстегнуть.

Через некоторое время Эрин наклонилась к нему, провела рукой по лунному лучу, падавшему на его лицо, и погладила его нижнюю губу точно так же, как совсем недавно это сделал он.

– О, Денни. – Он поймал губами ее палец, поцеловал его и заметил, как потемнели ее глаза. – Ну что мне с тобой делать?

– Не знаю, но пока ты шевелишь мозгами…

Еще секунду он смотрел на Эрин, а затем привлек к себе ее голову, одновременно приподнимаясь навстречу, а она положила руку на его влажную тенниску, под которой ощущалась упругая мускулистая грудь, и их уста слились в поцелуе, который обещал лишить Денни последних остатков здравого смысла. Эрин застонала, и этот стон придал Денни смелости, он притянул ее к себе, их тела слились и растворились друг в друге, и после следующего поцелуя он не мог определить, где кончались губы Эрин, ее тело и начиналось его собственное.

– Подожди, я сброшу это. – Он стянул с себя тенниску и швырнул ее на пол.

Эрин снова прижалась к нему, ее воздушное платье поднялось, она пальцами гладила влажную кожу его голой груди.

– Теперь ты, – шепнул Денни.

Между поцелуями он возился сперва с соблазнительной застежкой ее платья, а затем с расположенным спереди замочком простого белого бюстгальтера, и когда грудь Эрин оказалась в его горячих ладонях, он застонал, не отрываясь от ее губ.

Боже, не верилось, что она позволила ему…

– Ах, потрогай меня, – попросила она, прижимая его пальцы к соскам груди.

Денни ласкал ее левую грудь, не отрывая рта от другого розового кружочка и поглаживая языком сосок. В следующие минуты, оторвавшись от груди, он целовал Эрин в губы, покусывая и присасываясь к ним, его дыхание становилось все более частым и прерывистым.

– Эрин, – едва прошептал он.

Ее рука коснулась твердого бугорка, вздувшегося под его ширинкой, и она опомнилась. Отдавшись всевозрастающему желанию, Денни ничего не заметил и непроизвольно приподнялся вслед за ней, его тело просило большего, но Эрин уже не было с ним, она спрыгнула с койки на пол фургона.

– Вернись, – ошеломленный, Денни протянул к ней руку.

– Не могу. Прости, – невнятно пробормотала она и снова подошла к нему. – Я не собиралась заходить так далеко, мы уже не те, что были.

– В некотором смысле мы все те же. – Он сжал ее похолодевшие пальцы. – В отношении этого я остался прежним, не сомневайся. – Он попытался снова прижать ее руку к своим джинсам.

– Это не так, – ответила она, опустив голову.

– Я вполне искренен. – Денни прижал к себе ее ладонь, но Эрин отдернула руку.

– Денни, это же физиология! Чистая физиология!

Положив руку ей на затылок, он привлек Эрин к себе и прошептал ей в самое ухо, хотя понимал, что, говоря это, заходит чересчур далеко:

– Ты подходишь мне, как глубокое седло на хорошем быке. А что ты думаешь?

– Не пытайся свести все к восьмисекундной скачке на каком-то несчастном быке или к получасовой с женщиной, которая тебя совсем не интересует! – воскликнула Эрин, освободившись от него.

– С чего ты это взяла?

– Я прожила с этим все восемь лет. Нет, трина-дцать. Все воспоминания, а теперь… это, – она сделала жест рукой в сторону койки, – и Тревор, от всего этого только хуже, я чувствую себя виноватой во всем, что случилось. – Оттолкнув руку Денни, она стала одеваться, не обращая на него внимания. – О чем я думала? Ты же сказал, что утром уезжаешь. – Она зло прищурилась. – Что я делаю?

– Занимаешься любовью со своим мужем!

Этого нельзя было говорить, но он все-таки сказал, и Эрин бросилась прочь, как будто он ударил ее. Внезапно она наткнулась на стол, но, по-видимому, даже не заметила, что сильно ударилась бедром.

– Ты мне не муж, Денни. – Еще шаг, и она вы-прыгнула из фургона, предоставив ему возможность утешаться в одиночестве.

Он знал, что пора уезжать, знал это еще до того, как Эрин вошла в фургон. Бросившись снова на койку, он тем не менее крикнул ей вдогонку:

– Тогда почему ты все еще носишь мое кольцо?

Глава 10

Вечером, вернувшись в свою комнату, Эрин сняла с пальца обручальное кольцо и положила его в ящик туалетного столика. На следующее утро будильник ей не понадобился, она не спала всю ночь и, едва на востоке стало светать, совсем отказалась от попытки уснуть.

Прислушиваясь, не хлопнула ли дверь фургона и не уехал ли Денни, Эрин натянула на себя обрезанные джинсы пшеничного цвета и черную майку-топ на бретельках, и к тому моменту, когда она спустилась вниз, у нее уже была отрепетирована прощальная речь.

В кухне за столом Кен, потягивая кофе, просматривал вчерашнюю газету, и Эрин в глаза бросился заголовок: «Лыжная индустрия продвигается к Суитуотеру». Кроме Кена, в кухне никого не было, Эрин огляделась по сторонам, на мгновение остановилась в потоке горячего воздуха, врывавшегося в открытую дверь, и пошла к шкафу за кружкой. На ходу она взглянула через окно во двор, где был припаркован фургон – он все еще стоял там.

– Он спит у меня. Спит как младенец, – доложил ей Кен, оторвавшись от газеты. – Он пришел среди ночи, после того как Люк вернулся домой, и ни мой душ, ни стук двери не разбудили его.

Эрин вздохнула с облегчением, стараясь, чтобы Кен не заметил этого. Влечение к Денни пугало ее, она всячески сопротивлялась ему, и накануне вечером уступила уговорам Кена и отправилась с ним на заседание библиотечного совета. С Кеном ей было спокойно, она чувствовала себя в безопасности. Прошлым вечером она и Денни уже были близки к тому, чтобы заняться любовью, а если говорить о Денни, то он был более чем близок к этому, но она все равно не верила в счастье. Ведь она уже делала целых две попытки восстановить их семейную жизнь, и в это утро мысль о постели напугала ее больше, чем влечение к нему, чем все воспоминания о прошлом. Едва удавшийся побег вчера вечером должен бы многому научить ее, но вместо этого она снова собиралась извиняться.

– Не думаю, что в этой цыганской кибитке есть кондиционер, – добавил Кен, – сегодня обещали до тридцати градусов жары.

Заняв место напротив него, Эрин отхлебнула кофе, и горячая жидкость обожгла ее болезненно-чувствительные губы. Она не станет извиняться перед Денни за то, что не позволила ему зайти так далеко. Секс только помешал бы ее решению не обижаться больше на него, а она и Денни, связанные Тимом, имели друг перед другом определенные обязательства. Она не могла просто выгнать его, сделав вид, что он совершенно безразличен ей, хотя на самом деле это не так. Она не могла жить с ним, вернее, просто спать с ним, поправила себя Эрин.

– Как только я дочитаю, – сказал Кен из-за газеты, – я пошлю Тимми к нему. К полудню их с Люком уже не должно быть на ранчо.

На протяжении нескольких недель она мечтала увидеть красный свет задних огней его машины, но сейчас, когда он собирался…

– Ты, кажется, не рада.

– Конечно же, рада. – Замечание Кена заставило ее покраснеть, и она поднялась из-за стола под предлогом, что хочет приготовить тосты, не желая, чтобы он увидел ее глаза. – Что может быть хуже, чем экс-муж…

В этот момент дверь отворилась, и Денни с заспанными глазами, одетый в одни только джинсы, остановился на пороге.

– Продолжай. – Взгляд Денни был прикован к руке Эрин, на которой не было кольца.

Повернувшись к рабочему столу, она нажала на кнопку тостера.

– Я хотела сказать…

– Могу догадаться. – Зевая, Денни подошел к холодильнику, достал апельсиновый сок и стал пить прямо из стеклянной банки.

– Фу, до чего противно, – буркнул Кен.

– В половине седьмого утра я всегда противен, тебе следовало бы об этом помнить. И тебе тоже, – взглянув на Эрин, напомнил он и ей. – Раз уж ты здесь, не плеснешь ли мне кофеина? – Он отвернулся от нее. – Быть может, если я как следует напьюсь, у меня во время поездки не будут закрываться глаза. – Он прошел мимо Эрин и уселся за стол.

– Денни, – начала она, – Денни, мне нужно…

– До девяти часов мы уберемся с твоей дороги, – добавил он, словно слышал и недавнее замечание Кена.

Поставив перед ним кофе, Эрин взглянула на густую темную шевелюру Денни и подумала, что, пожалуй, ей бы хотелось, чтобы у него была лысина, или толстеющий животик, или что-нибудь еще отталкивающее во внешности; тогда она могла бы подавить в себе жажду, которая пробудилась в ней прошлым вечером, избавиться от физического влечения, которое испытывала к нему даже сейчас.

– Пусть это будет половина девятого, – сказал Кен, – и я подброшу тебе на бак бензина. – Он с шумом отодвинул стул. – Если нужно помочь тебе погрузиться, дай мне знать, предложение остается в силе.

Дверь за ним захлопнулась, и в кухне воцарилась тишина.

– Он не в себе. – Эрин прикусила губу. – Он не соображает, что говорит.

И снова тишина. Эрин отвернулась к рабочему столу, а когда опять повернулась, то увидела, что Денни смотрит на нее потемневшими грустными глазами.

– Отлично соображает. Зачем убеждать меня в обратном? Он говорит это с тех пор, как погиб Трев; и отец, если бы был жив, сказал бы то же самое.

Денни говорил так, будто это совсем не трогало его, но Эрин уже и прежде слышала этот тон, видела это напускное безразличие. Видимо, среди ночи в нем проснулась гордость, и теперь он не собирался с готовностью принимать ее оправдание.

– Денни, – заговорила она запинаясь, – я очень сожалею о том, что произошло вчера в фургоне.

– Я сожалею, – он снова взглянул на ее руку без кольца, – что обошлась с тобой не слишком хорошо. Ты ведь это хотела сказать?

– Да, – призналась она, – но я…

– А как же сегодня утром?

– Я правда имела в виду… совсем не то. – Она потерла осиротевший палец, показавшийся ей непривычно голым. Причем чем дольше Денни смотрел на него, тем больше усиливалось это ощущение. – Кен просто сказал…

– Милый отчий дом. Неудивительно, что я никогда особенно не скучал по нему. – Но его глаза говорили совершенно обратное, и все из-за ее бездумного, легкомысленного замечания Кену.

Эрин не стала ничего говорить, не желая задевать гордость Денни, который пристально всматривался в нее, как будто старался запомнить ее босые ноги, простые, старенькие шорты, майку на бретельках… и ее лицо. Эрин чувствовала, как он борется с собой, чтобы еще раз не взглянуть на руку, где раньше было кольцо.

– Эрин, кого и в чем ты пытаешься убедить? – спросил он, отодвигая стул. – Кена? Меня? Или себя? – Открыв дверь, он задержался на пороге. – Позволь мне сказать еще кое-что, для меня это важно. Не пытайся удержать Тима от встреч со мной следующим летом или в оставшееся время этого года, где бы то ни было.

– Денни, я никогда не говорила…

– Твои тосты подгорают, – бросил он ей и захлопнул за собой дверь.

Эрин зажмурилась, ей показалось, что слова застряли у нее в горле, как горелый хлеб, который она вытаскивала из тостера. Сколько раз можно извиняться? Ведь то, что он уезжает, это к лучшему, потому что, останься он еще, ей пришлось бы в наказание надеть небезызвестную власяницу и возненавидеть себя.

Денни ворвался к Кену, который в это время брился в ванной, побросал в спортивную сумку свою одежду и дернул молнию, при этом в застежку попал рукав рубашки, и, освобождая его, он ругался на чем свет стоит.

Ночью Денни не спал ни минуты, а просто притворялся спящим из-за Кена, а впереди им с Люком предстояла почти четырехсотмильная поездка от Суитуотера на юг через Айдахо в Элко, штат Невада, где Люк будет выступать тореадором, а Денни – участвовать в родео, надеясь получить свою долю от вознаграждения в девять тысяч долларов и приблизиться к заветной золотой пряжке.

Все больше распаляясь, он выбежал из жилища брата со своим багажом, и прежде чем открыть металлическую дверцу фургона, он пнул ногой ее, а затем корпус фургона.

– Черт бы побрал тебя, Денни! – Люк, щурясь, повернулся в постели, где несколько часов назад Денни на короткое мгновение оказался вместе с Эрин. – Если ты встал не с той ноги, не нужно вымещать это на мне, – заметил он, едва увернувшись от сумки, которую Денни швырнул через стол на койку. – Черт, из-за того, что я всего лишь проспал.

– Заткнись!

Денни был бы рад, если бы Люк набросился на него, и уже поднял кулаки, готовясь защищаться, но Люк слишком хорошо знал Денни и продолжил спокойным тоном:

– Кто, по-твоему, здесь перед тобой? Твой брат? Или твоя бывшая жена?

– Она не бывшая, черт возьми! – Отсутствие кольца у нее на руке все еще причиняло ему боль.

Люк сел и пригладил рукой свои шелковистые волосы, которые сразу уложились в прическу, как у модели на подиуме.

– У тебя был неприятный разговор, верно? – Люк пристально посмотрел на приятеля.

– Не такой, как ты полагаешь. Давай убираться отсюда. Если ты быстро поднимешь свою задницу, то успеешь получить с собой кофе и сосиску с омлетом и булочкой.

– А принять быстро душ? – Люк соскользнул с койки.

– Нет.

– Денни!

– Просто оденешься, ясно? Остатки моего барахла в маминой комнате для шитья. Чтобы уложить их, мне потребуется не более пяти минут.

– Ладно, ладно.

– И хватит мечтать о мамином яблочном торте. Уверен, у нее есть что-нибудь в запасе, и я захвачу немного для тебя.

Денни ненавидел себя. Хлопнув дверью фургона, он оставил Люка размышлять в одиночестве. Самому Денни страшно не хотелось ни о чем думать. Единственное, чего ему сейчас хотелось, это оказаться в конце подъездной аллеи.

– Дэниел, ты не можешь уехать без приличного завтрака, – остановила его Мег несколькими минутами позже, загородив ему дорогу из кухни, прежде чем он успел уйти. – Я приготовила вам с Люком яичницу с беконом и еще кофе.

– Ах, мама.

К тому времени когда он допивал вторую чашку кофе ее особого приготовления, Денни почувствовал себя ужасно виноватым. И даже веселая болтовня Тимми, которая обычно увлекала его, не улучшала настроения, становилось только хуже. Бросив сердитый взгляд на Люка, который, казалось, был не прочь задержаться в кухне с Мег, Денни вышел из дома и решительно пошел через двор, а Тимми побежал вслед за ним, топая маленькими ножками в ковбойских сапогах.

– Папочка, подожди!

– У меня нет времени, Тим, – ответил Денни и ускорил шаг. – К вечеру нам с Люком нужно быть в Неваде и оплатить мое участие в завтрашнем выступлении.

– Посмотри, как я езжу верхом на Кемосабе.

– В следующий раз.

– А если ты не вернешься?

Денни не остановился.

– Тогда увидимся следующим летом. Теперь ты совсем большой и приедешь на все лето, тогда я посажу тебя на более подходящую лошадь.

– Сабе хороший, он великолепный, – не сдавался Тим, все еще стараясь подстроиться под шаг отца. – Он почти здоров. И Люк сказал то же самое, когда я вчера ездил верхом. Сабе совсем не хромает.

– Верно, поэтому не привыкай к нему, скоро я отправлю его обратно на арену. В этом сезоне он стоил мне немалых денег, так что пора ему отрабатывать свое содержание.

– Но…

– Катайся на нем, пока есть возможность.

Денни слышал, что Тим отстал, но продолжал идти. Если он обернется, то подхватит сына на руки и уткнется в его нежную шейку, а если увидит слезы в его глазах, то сам разрыдается и опозорится. С самого начала он предвидел, что прощание не будет легким. Но также он понимал, что не может остаться.

Денни поймал брата на пороге его жилища. Ни мрачный вид Кена, ни его жесткая желтая шляпа под мышкой, ни рабочие сапоги с металлическими пластинками на носках не остановили Денни, он сам мог кому хочешь дать пинка.

– Можешь уделить мне немного времени, пока я не уехал?

– Давай побыстрее. В это утро я инспектирую строительную площадку.

Денни бросил жесткую шляпу на заднее сиденье своего микроавтобуса.

– Пять минут.

Он уедет, но прежде он должен выяснить все, и не только в отношении Эрин.

Кен вернулся и стал прохаживаться вдоль изгороди у подъездной аллеи.

– Что у тебя на уме?

– Эрин и Тим, – ответил Денни. – И будущее.

– Будущее? – Кен удивленно взглянул на него.

– Я видел, как ты смотришь на Эрин, и знаю твои намерения. Сегодня утром она не надела обручальное кольцо. – Шагая в ногу с Кеном, Денни рассматривал свои кроссовки, не замечая сияющего утреннего солнца, которое вспыхнуло на металлической водосточной трубе и освещало горячим золотистым светом клумбу львиного зева в саду Мег и пастбище. – Полагаю, следующее, что придет ей в голову, это оформление документов на развод.

– Пора бы.

– Так знай, что я буду бороться за нее изо всех сил.

– Не будь круглым дураком. За эти тринадцать лет вы с Эрин никогда по-настоящему не жили вместе. Ты думаешь, несколько ночей в постели, в одну из которых был зачат Тимми, делают вас мужем и женой? Ты большой умник, малыш Денни. – Кен поддал камешек. – Ей давно следовало бросить тебя.

Кемосабе рысью пересек пастбище и приблизился к изгороди, но Денни, нахмурившись, молчал и лишь погладил его бархатистую морду.

– В данный момент Эрин заблуждается, – наконец продолжил он, – но скоро все будет иначе.

При этом утверждении Кен с отвращением хмыкнул.

– Я люблю ее, люблю этого мальчика, – сказал Денни, – так что просто имей в виду, что стоит между нами – между тобой и мной. Я давно уже не стремлюсь к тому, чтобы мы с тобой были друзьями, тем более братьями, но я не отказываюсь от своей семьи.

– У тебя нет семьи. Ты бросил Эрин и Тимми ради того, чтобы взобраться на какого-то вонючего быка и доказать бог знает что неизвестно кому. – Кен сделал поворот кругом. – Я могу предложить им обоим гораздо больше. Ты никак не повзрослеешь, Денни, и это никогда не произойдет, но если даже и случится, то будет уже слишком поздно.

– Я знаю, – Денни потер затылок, – раньше или позже мне придется оставить профессиональное родео – и, вероятно, скоро – этого требуют мои больные кости. – Он наткнулся на сердитый взгляд Кена. – Я вернусь, и тогда здесь, – он указал рукой на окружающие земли, на новую изгородь, – я снова наведу порядок.

– О чем ты говоришь?

– О поставках скота.

– Поставки скота? Ты свихнулся…

Денни думал над этим несколько последних недель. Он начал ремонтировать изгородь, потом наметил себе еще кое-какие преобразования, которые принесут пользу ранчо, и у него сложился вполне законченный план.

– Кен, эта земля должна быть использована. А когда я закончу выступления на родео, мне понадобится работа. Возможно, Эрин не сразу примет эту идею, но, думаю, на этом можно хорошо заработать и это не так опасно, как ей, вероятно, покажется.

– Ты определенно спятил.

Возражение Кена его нисколько не удивило, но ему не нужно было согласие брата.

– Мама имеет право на треть ранчо плюс доля моя и Эрин – мы владеем большей частью.

– Твоя и Эрин, – повторил Кен, и по его лицу поползла улыбка. – Тебе следовало бы приехать на похороны отца и прочитать его завещание.

– Мама сказала, что он завещал ранчо троим, – неуверенно произнес Денни.

– Полагаю, она не решилась сказать, кто эти трое, потому что ты не входишь в их число. Он оставил треть маме, треть мне и треть Эрин, но только на ее имя. – Кен злорадно посмотрел на брата. – По-моему, малыш Денни, тебе не следовало бы об этом спрашивать.

– Почему, – с трудом выдавил Денни и почувствовал, как у него в желудке переворачивается завтрак. – Из-за Тревора? Отец до самой смерти винил меня в его гибели?

– А как ты думаешь?

Денни подумал, что, возможно, он болен, и, глубоко вдохнув теплый воздух Монтаны, полный запахов трав, полевых цветов, дважды сглотнул.

– Если у тебя есть какие-то идеи об использовании этой земли для выращивания и поставок скота, забудь о них, – донесся до него голос брата откуда-то издалека, словно с противоположного конца длинного туннеля. – У этой земли нет будущего, если не считать возможности ее преобразования. Как писала вчерашняя газета, благодаря склонам и пересеченной местности сюда очень скоро может прийти развивающаяся лыжная индустрия. А когда это произойдет, я уговорю Эрин и маму продать землю.

– Они никогда не пойдут на это, они любят здешние места.

– Денни, эта земля мертва. Кто, по-твоему, оплачивает здесь пропитание и существование? Магазин Эрин почти не приносит прибыли, как и мамины уроки музыки. От тебя тоже денег не дождешься, – добавил он после непродолжительного молчания.

– Ты же знаешь, что Эрин не хотела брать ничего, кроме того, что я время от времени присылал для Тима. – Он сделал паузу. – Только я из всех сыновей Хенка по-настоящему хотел когда-нибудь заняться хозяйством на ранчо.

– «Когда-нибудь» ему не очень нравилось, как и твой отъезд на родео.

Денни только покачал головой. Он всегда рассчитывал вернуться и заняться преобразованиями.

– Как он мог обойтись так со мной даже после того, что случилось с Тревором? – глухо спросил он. – Как мог он до такой степени ненавидеть меня?

До такой степени, что лишил Денни права наследования по рождению. Денни не ждал от брата ответа. Что бы ни сказал Кен, будет только больнее. Когда-то они были очень близки, были братьями и друзьями, в те дни смех Кена звенел вместе с его смехом, а «малыш Денни» было его ласковым прозвищем. Они дрались и ссорились, но любили друг друга, а сейчас Кен тоже ненавидел его. У Кена уже была земля, теперь ему нужна была Эрин, нужен был Тим. Черта с два он их получит.

Кен повернулся и пошел к автомобилю.

– Я вернусь, – крикнул ему вслед Денни, – вернусь, как только кончится сезон!

Он знал Эрин лучше, чем знал ее Кен, она поддержит его, да и Мег тоже будет на его стороне. Перед ним от жары над землей поднималось марево, и Денни медленно шел за Кеном, теперь он не спешил. Он успел дойти до края пастбища у конюшни, прежде чем до него дошло, что Кемосабе там больше нет, и мгновенно у него все внутри сжалось, и его охватила паника.

Катайся на нем, пока есть возможность.

Эрин решила больше не попадаться на глаза Денни и не прощаться с ним, она предоставит Мег обнять сына, а Тимми прижаться к нему.

Она заправила кремовую блузку в плотную хлопчатобумажную юбку, сунула ноги в бежевые парусиновые туфли и посмотрелась в зеркало. Если она не поторопится, то опоздает – снова опоздает, а ей хотелось навести порядок в магазине, перед тем как ее новая помощница в понедельник приступит к работе.

Выглянув в окно, Эрин увидела, как выезжает автомобиль Кена. Он проехал мимо брата, шедшего по подъездной аллее, на расстоянии фута, но Денни даже не посмотрел в его сторону, а Кен, в свою очередь, не посигналил. Эрин это нисколько не удивило, она знала, что с того момента, как Денни приехал на ранчо, Кен не мог дождаться его отъезда. Поначалу Эрин тоже желала этого.

Эрин провела расческой по волосам, хотя они были аккуратно причесаны, и бросила ее в сторону. Затем взглянула в окно… и застыла. Она увидела, как Денни стремительно бежит по двору и что-то кричит, но что именно, она не могла разобрать. Он бежал в сторону кораля, и у Эрин от ужаса сжалось сердце.

– Тим! – В открытое окно ворвался голос Денни, а затем детский крик.

– Боже милостивый! – Эрин устремилась вниз по лестнице, выбежала из дома и помчалась через двор. – Тимми!

Первое, что она увидела в корале, это Кемосабе и его пятнистую черно-белую шкуру. Он бешено мчался по большому, вытоптанному до земли кругу, и поводья свисали от уздечки до самой земли. Эрин видела, как Тимми постепенно сползает набок с голой спины лошади.

– Держись, Тим! – крикнул Денни.

– Денни, останови же его! – Ей хотелось, чтобы Денни что-нибудь сделал, чтобы остановил эту дикую скачку, чтобы спустил ее ребенка на землю.

С криком она добежала до ворот кораля, но они оказались закрытыми и запертыми на задвижку, для Денни это не было препятствием, как и в тот раз, он забрался на перекладину и перемахнул через изгородь, приземлившись рядом с Тимми и пестрым конем. Лошадь шарахнулась в сторону, едва не столкнувшись с Денни, и метнулась к дальнему повороту перед прямым участком на другой стороне бегового круга. Руки мальчика сомкнулись на шее лошади, словно хватались за жизнь. «Все точно так же», – подумала Эрин, добравшись наконец до задвижки на воротах.

– Не входи сюда! – не оборачиваясь, бросил ей Денни.

Он пересек круг, очевидно, надеясь перехватить лошадь и поймать поводья, но Кемосабе бросился в противоположную сторону, и Тимми совсем сполз набок.

– Держись! – кричал Денни.

Открыв ворота, Эрин побежала за ним, в этот раз она не будет держаться позади, как тогда. Тимми никак не мог ни схватить поводья, ни загнать Кемосабе в угол: он еще не знал, как это делается.

Денни попробовал оттеснить лошадь к углу изгороди, но его первая попытка не удалась, и вторая, когда Эрин создала собой препятствие с другой стороны, чтобы лошадь оказалась между ними, тоже провалилась. Кемосабе летел, прижав уши, его ноздри раздувались, а огромное тело уклонялось от них всякий раз, когда Эрин или Денни оказывались рядом.

– Проклятие! – ругался Денни.

– Папа, останови меня! – Тимми обезумел от страха.

– Стой, сукин ты сын!

Кемосабе навострил уши: он наконец услышал голос хозяина. Эрин стала молиться.

Боже милостивый, пожалуйста, спаси его.

Лошадь замедлила бег, Денни встал перед ней, и Эрин подбежала к нему. Словно на состязаниях, когда наездник разворачивает лошадь к следующему из трех препятствий, Кемосабе потихоньку остановился, тяжело дыша и вздрагивая. Тимми с криком свалился на руки отца, уткнулся в его плечо и разрыдался:

– Я думал, что умру.

– Ты держался прекрасно, Тимми, – хватая воздух, успокоил его Денни, и Эрин заметила, что она сама дышит так же тяжело, как и Денни.

Она услышала, как стукнула задвижка, ворота распахнулись, и через кораль к ним сзади подбежала Мег.

– Что с ним? О Господи, Денни! Эрин, он?..

– Успокойся, мама, с ним все в порядке.

– Дай его мне, – сказала Эрин, встретившись взглядом с Денни.

– Он в порядке, – еще раз подтвердил Денни.

– Я сама это решу. – В ушах у нее стучало. Денни отвел взгляд и погладил сына по спине, прежде чем передать его в руки Эрин.

Она прижала к себе сына и чуть не задушила его. Ведь еще немного, и его могло бы не быть. Тимми хрипло дышал и всхлипывал в ее объятиях.

– Бедный ребенок, – вздохнула Мег, подойдя ближе.

Она, как и Эрин, гладила его, ощупывала, осматривала, чтобы убедиться, что он жив, что он с ней. Эрин почувствовала страшную слабость, она чуть отстранилась от сына и посмотрела в его заплаканное лицо и широко раскрытые глаза, а Тим, обхватив ее ногами за талию и положив загипсованную руку ей на плечо, попытался улыбнуться.

– Мама, я хорошо скакал на нем?

– О Господи.

– Дорогой мой малыш. – Мег пригладила внуку волосы.

– Возьми его в дом, – Эрин передала сына свекрови, – и вымой ему лицо и руки.

– Хочешь большущий стакан лимонада и сладких булочек? – Мег нежно прижала его к себе.

– Хочу, бабушка.

Денни не произнес ни слова и все еще стоял там, где Эрин оставила его. Влажные волосы прилипли к голове, а один завиток свисал на глаза. Он, как и Эрин, тяжело дышал, и при каждом вдохе рубашка прилипала к груди, а в глазах было то же самое выражение.

Расстояние между ней и Денни, эти несколько футов, показались ей тысячами миль.

– Ты воспитал хорошего наездника. – Она старалась контролировать свой тон.

– Это я виноват. – Он подошел к ней, еле волоча ноги. – До моего отъезда Тим хотел показать мне, как он ездит верхом. А я – я не выдержал бы… – Он рассказал ей, что обещал сыну в следующее лето найти более подходящую лошадь. – Я сказал, чтобы он ездил верхом на Кемосабе, пока можно.

– И он решил, что это нужно сделать сейчас же.

– Видимо, да.

– Что ж, ты абсолютно прав, это исключительно твоя вина, – накинулась на него Эрин, без всякого сострадания глядя ему в глаза. – Ты поощряешь его, даешь ему обещания, которые не собираешься выполнять.

– Потише, пожалуйста, а то снова напугаешь лошадь, – перебил ее Денни, повернувшись к Кемосабе.

– Я его не пугала.

Когда Денни провел рукой по шкуре Кемосабе, он вздрогнул и топнул ногой, а когда Денни во второй раз коснулся пятнышка на холке, дернул головой и попытался укусить хозяина.

– Его ужалила оса. – Денни погладил рубец на шкуре Сабе. – Наверное, под навесом конюшни осиное гнездо, они гнездятся там почти каждое лето, нужно его уничтожить.

– Дело не в этом.

– А в чем? – Похлопав Кемосабе по шее, он снова обернулся к Эрин. – В чем дело, Эрин? Почему ты не осталась там, где я тебе велел, за оградой?

– Я не хочу, чтобы ты учил Тимми ездить верхом. Я не хочу, чтобы ты сажал его на более подходящую – или, вернее, вообще на лошадь. Я не хочу, чтобы все летние каникулы он проводил с тобой в турне. И помимо всего прочего, я не хочу, чтобы он отрабатывал движения и грезил о том, что в один прекрасный день станет наездником-профессионалом.

– Я уже говорил тебе раньше, он нормальный ребенок.

– Значит, пусть катается на своем велосипеде.

– Но, черт побери, он сломал руку, как раз катаясь на велосипеде.

– Стараясь походить на тебя! Рисковать своей шеей – ради чего, ради пряжки на ремне? – Она злилась, но одновременно была напугана.

– Ты же и раньше знала, что лошадь может понести. – Денни дотронулся до ее локтя, и она почувствовала, какая липкая у него ладонь. – Несколько раз ты испытала это на себе. Тим не пострадал, и если однажды его потянет на родео, тебе придется отпустить его.

– Ни за что. Никогда.

– Послушайся меня.

– Нет! – Эрин сбросила его руку. – Вы с Люком загружаете фургон, так и занимайтесь этим. У тебя своя жизнь, у меня своя.

– О чем, черт побери, речь на самом деле?

– О чем? – скептически переспросила она. – О том, чтобы увидеть моего маленького мальчика на взбесившейся лошади.

– Побойся Бога, лошадь ужалила оса!

– …и снова пережить то же самое, что случилось с Тревором. Он мог свалиться на землю, сломать шею и больше никогда не встать!

– Эрин, прекрати.

– Господи, я не хочу потерять его! – Повернувшись, она с размаху ударила Денни в грудь. – Убирайся отсюда, от меня, от Тимми, вместе со своими бредовыми идеями! Я больше и близко не подпущу его к лошади, ты понял? И к тебе тоже!

– Эрин…

– Убивай себя, если тебе нравится, я не хочу на это смотреть, но даже не думай впредь рисковать моим сыном!

– Он и мой сын тоже, черт возьми, – хрипло сказал Денни. Он отступил на два шага, повернулся к изгороди и распахнул калитку. – Он мой сын, – еще раз произнес он и большими шагами вышел во двор.

Держа дрожащей рукой поводья, Эрин осталась одна в корале с Кемосабе и услышала, как хлопнула дверь фургона и пикап понесся по подъездной аллее, словно за ним гнались все призраки из прошлого Денни и обвинения Хенка, к которым теперь добавились и ее собственные.

Глава 11

Денни еще раз сделал глубокий вдох и медленно выдохнул, но его обычная методика не помогла. Ковбои во-круг него разминались перед заездами, отрабатывая движения, как Тим на своем велосипеде, с юмором висельников перекидывались друг с другом шутками, похлопывали себя, чтобы вызвать приток адреналина, или молились. У Денни в ушах стучало собственное сердце, и на душе было неспокойно.

– Ковбойский прыжок, Синклер, – раздался голос из коридора для быков.

До него доносился рев толпы на заднем плане и неясное звучание сигнала к восьмисекундной скачке, топот копыт по арене Элко, лязг засова на воротах, закрывшихся за побежденным брахмой.

Денни с трудом сглотнул, проверил шнуровку на запястьях перчаток из оленьей кожи, расправил на бедрах кожаные «ранглеры», потопал ногами, чтобы убедиться, что сапоги надежно держатся на ногах, но в то же время их легко сбросить, если понадобится, и забрался на разбитую ограду. С верхней перекладины он оценил своего сегодняшнего противника – своенравного быка-брахму весом в восемнадцать сотен фунтов: грязно-серая шкура, один рог обломан, а другой загнут и заострен, как кинжал, горбатая спина, которая будет скользить между ногами. Чертовски хороший бык, дорога к деньгам.

Кто-то забарабанил по перекладине, Денни оглянулся и увидел внизу ярко-белое лицо с угольно-черными контурами вокруг глаз и черными полосами вокруг большого красного рта Люка.

– Забудь о ней, – сказал Люк, – забудь о Парадиз-Вэлли. Сосредоточься на своем деле, иначе ты знаешь, что может случиться.

– Когда-нибудь это все равно случится. – Перед ним все еще стояло лицо Эрин, он все еще слышал ее гневные обвинения; но у Люка была собственная теория на этот счет.

Денни перекинул ногу и прыгнул на спину быка. Тот дернулся, пытаясь повернуть голову, но узкий коридор не позволил ему этого сделать. Даже узкий коридор может таить в себе опасность, и Денни должен быть осмотрительным. Он схватился за плоскую плетеную веревку – его личное снаряжение, – проходившую вокруг туловища животного сразу за передними ногами. Привязанный к веревке колокольчик звякнул, и животное еще больше разъярилось. Когда распахнулись ворота, бык начал брыкаться, пытаясь сбросить с себя седока. Денни менял натяжение веревки, и бык с ревом топал ногами.

– Он упрямый парень, Денни, – сказал один из поставщиков животных.

– И я тоже. – Денни попрочнее уселся на спине быка.

Мужчина засмеялся, но это не вызвало у Денни ответной улыбки, он не улыбался с тех пор, как покинул ранчо. Все вокруг него – гудение голосов, запах животных и навоза – куда-то улетучилось, он положил левую руку в перчатке на спину быка ладонью вверх и, осторожно просунув ее под веревку, крепко зажал ее в кулаке. Оставшись недовольным захватом, Денни нахмурился, перед его глазами снова возникло веснушчатое лицо Тимми.

– Прекрати. – Люк перегнулся через ограду, стараясь поймать взгляд Денни. – Ты что, не хочешь выиграть мировое первенство? Ты покалечишься, если твоя голова будет полна всякой чепухи.

– Я в порядке.

Прощаясь с ним, Тим плакал; маленькими ножками он обхватил Денни за талию, а ручонками, на одной из которых был ярко-зеленый гипс, обнял его за шею, и от потока горячих слез рубашка Денни промокла.

– Я не хотел брать Кемосабе без спроса, я не хотел быть непослушным мальчиком.

Несмотря на то что в утешение Денни ласково погладил сына по спине, он продолжал плакать на руках у Мег, когда они с Люком отъезжали, и через открытые окна фургона Денни услышал, как Тим со злостью крикнул ему вдогонку:

– Лучше возвращайся, или я никогда не прощу тебя!

Диктор вызвал следующего участника.

– Слезай-ка и позвони Эрин, – посоветовал Люк. – Ты не успокоишься, пока не сделаешь этого.

– Я не собираюсь ей звонить.

– Тогда ты заслужил то, что происходит сегодня здесь, – усмехнулся Люк и спрыгнул с ограды.

Может, и заслужил.

От этой неприятной мысли его затошнило. В течение своей долгой карьеры наездника он всегда поддерживал себя приятными воспоминаниями и никогда не выходил на арену, не проверив своего снаряжения и не дав себе напутствия – простого и разумного, а не такого, какое практиковали некоторые ребята, обращаясь к богу – покровителю родео. Сейчас он представил себе национальное первенство, золотую пряжку и деньги, которые позволят ему купить стадо для ранчо, для ранчо, которым он не владел.

Временами видения исчезали, и он слышал, что происходит вокруг.

– …Денни Синклер на Раф-н-Реди. Денни приветствует вас из Суитуотера, штат Монтана.

Это должно было быть его собственное приветствие, а не представление диктора. Ухватившись еще крепче, Денни подумал, что, будь он быком, он, наверное, был бы очень упрямым, и правой рукой глубоко надвинул свой соломенный резистол.

– Готовься к худшему, старик. – Денни не мог с уверенностью сказать, относилось ли его предупреждение только к быку.

Кивком Денни дал знать, что готов, и в считанное мгновение ворота распахнулись, но Денни этого не заметил. Как вырвавшийся на арену бык не обращает внимания ни на что вокруг, так и Денни позабыл обо всем на свете и слышал только отцовские слова, сказанные после смерти Тревора.

Ты убил моего сына. Ты виноват в том, что лошадь так повела себя. Ты хочешь быть тренером? Как бы не так. Считай себя полным ничтожеством.

Все следующие пять лет, пока ему не исполнилось восемнадцать и он не отправился странствовать, Денни неизменно слышал одно и то же. Хенк ни разу не похвалил его за серебряную пряжку, которую Денни послал ему – его первую награду. Хотя, быть может, он сохранил ее.

– Денни, сделай его! – крикнул Люк, стоя наготове у ворот.

Денни краем глаза заметил его мешковатые темные брюки, рубашку в красно-белую полоску и щегольские зеленые подтяжки. Выпятив грудь и вздернув подбородок, Денни поднял правую руку и размахивал ею, теперь он почувствовал уверенность. Скачка на быках имеет свои правила: нужно держаться одной рукой и стараться усидеть на быке. Люк добавлял к ним еще одно: не думать. С точки зрения Люка, только случайные психологические ошибки мешали Денни выиграть мировой чемпионат.

Сперва бык прыгнул влево и приземлился на все четыре ноги – именно об этом предупреждали Денни. От толчка забинтованный локоть Денни подскочил ко лбу и он почувствовал растяжение мышц в плече и предплечье.

Он вспомнил, как они с Эрин в первый раз оказались в землянке, вспомнил ее руки, обвившиеся вокруг него, и губы, мягкие и теплые. Она казалась совсем взрослой, когда уговаривала его.

Брахма боком метнулся к центру арены и оказался гораздо проворнее, чем можно было ожидать при его массе. Голова Денни болталась взад-вперед, как когда-то у Трева во время его последней скачки.

– Держись, – сказал он Тиму.

Бык понесся по кругу, и публика пришла в неистовство.

Его сын в отличие от Тревора не пострадал, и Денни понимал, что не имеет права винить Тима за его проделку, ведь он сам ее спровоцировал. Потерял ли он привязанность маленького мальчика? Привязанность Эрин потеряна давно, тогда что же означает ее утешение там, в фургоне? Быть может, это была всего лишь хитрая уловка, потому что она знала, что он все равно уедет?

Он останется цел и невредим и здесь в центре этой арены в течение восьми секунд, и в Шайенне, и на следующей арене… куда он направится. Он будет выигрывать пряжки и демонстрировать всем, как это делается.

Но его новое решение пришло слишком поздно. Брахма шарахнулся вправо, а Денни отлетел влево и услышал, как публика в ужасе загудела, когда он сорвался.

Арена перевернулась вверх ногами, он перелетел через быка и спустя шесть секунд после того, как распахнулись ворота, плашмя шлепнулся на спину в пыль, и из его легких со свистом вырвался воздух.

Очки пропали.

– Ты ушибся? – спросила его Эрин вечером.

Денни не сразу ответил на звонок, его было плохо слышно, – слова заглушались посторонними шумами на линии. Будь это несколько лет назад, он стоял бы у телефона-автомата, которые есть на каждом родео, прислонившись плечом к стенке кабины и свободной рукой закрыв другое ухо. А теперь у них с Люком был мобильный телефон.

– Кости целы, – ответил он, и Эрин услышала отдаленные раскаты дикторского голоса. – Родео еще продолжается, предстоят еще заезды в финальном раунде, – пояснил он. – Я отбил себе зад, но голова не пострадала, и я все еще могу ходить. Просто обыкновенные синяки и ссадины.

Больше он ничего не сказал, и его молчание взволновало Эрин. Она собрала все свое мужество, чтобы позвонить Денни в воскресенье вечером, через два дня после его отъезда из Парадиз-Вэлли, а теперь не знала, как его утешить; он, казалось, потерял способность к восприятию, но она не могла винить его за это.

– Как по-твоему, что должен был чувствовать Денни, когда ты набросилась на него из-за Тревора? – спросила ее Дейзи.

– Не из-за Тревора, а из-за Тимми.

– Не нужно мне рассказывать.

Дейзи была права. В корале Эрин испугалась за своего сына, но прежде всего она испугалась своих запутанных чувств к Денни, в которых никак не могла разобраться, и, чтобы не сблизиться с ним, выбрала подходящую, хотя и очень болезненную тему.

Эрин не призналась подруге, что Тимми тоже упрекал ее. В его глазах она предстала в невыгодном свете. Эрин отказала ему в поездке с Денни в Эннис или Ливингстон во время празднования Четвертого июля. Это она виновата, заявил он, что Денни уехал и они больше не увидятся до конца лета. А если бы Тимми поехал на эти родео, а Денни упал бы, как это произошло в Элко? А если бы Денни сильно разбился? Тимми оказался бы один и очень переживал. Только ради самого Тимми она терпела упреки сына и гордое молчание его отца.

– Денни? – переспросила она, слыша в трубке отдаленный звук голосов и мужской смех.

– Эрин, зачем ты позвонила?

– Чтобы извиниться, еще раз извиниться.

– Да, мне не следовало говорить Тимми, чтобы он ездил на этой лошади, я должен был догадаться, что он поймет меня буквально, он никогда не любил ждать, мне кажется, он никогда не будет отличаться терпением.

– Он похож на тебя. – Эрин подавила улыбку.

– Это еще одно обвинение?

– Нет, констатация факта. Это гены.

– Гений?

– Передача признаков, наследственность.

– У нас, видимо, барахлит связь. – По голосу она почувствовала, что он улыбнулся, но в его тоне все еще чувствовалось страдание. – Однако я никогда не задумывался в этом смысле о нас с тобой, беседа становится весьма интересной.

Эрин разговаривала, лежа поперек кровати, и мягкий голос Денни проходил сквозь нее, как луч лазера.

– Денни, я не обвиняю тебя в смерти Тревора, ты ведь это знаешь.

– Черт побери, а я уже подумал, что это передается как вирус – сперва отец, Кен, а теперь и ты.

Из телефонной трубки до Эрин доносились свист и крики публики. Родео заканчивалось, и люди направлялись кто куда – или готовиться к следующим заездам, или в ближайший бар выпить холодного пива, или к женщине на одну ночь.

– Ну что же, – Эрин крутила телефонный провод, – я рада, что застала тебя. Жаль, что сегодня тебе не повезло.

– А все-таки, как ты меня разыскала?

– У меня есть номер твоего мобильного телефона. – Прежде она никогда им не пользовалась. – Я не знала, где вы с Люком могли остановиться, и подумала…

– В фургоне. Проклятое место, чтобы начинать какое-либо дело. – Он помолчал. – Проклятое дело.

«Проклятое место, чтобы начинать семейную жизнь», – подумала она.

– Куда вы направляетесь дальше?

Он замялся, словно сомневаясь, что ее это действительно интересует.

– В Шайенн.

– Хм, большой кутеж?

Там всегда бывало огромное сборище; в город, большой по стандартам Суитуотера, насчитывавший около пятидесяти тысяч жителей, съезжалось вдвое больше гостей. Вскоре после свадьбы, когда Эрин еще верила, что у них все будет хорошо, она ездила с Денни в Шайенн. Они были неразлучны, гуляли, веселились всю ночь, занимались любовью до рассвета…

– Хочешь приехать? – Денни напугал ее своим вопросом.

– Приехать?

– В Шайенн. – Он усмехнулся. – Вместе с Тимом.

В его тоне она услышала вызов и уверенность в том, что она ответит «нет». Эрин взбила подушку и поудобнее пристроила ее у спинки кровати.

– Чтобы взбудоражить его, да?

– И меня тоже. – Его ленивый голос вызвал у нее боль, потому что всегда, когда он звонил вечером после родео, он казался усталым и одиноким. – А как насчет вас, миссис Синклер? Я не собирался приглашать вас, но эта идея мне нравится.

– Я подумаю над тем, чтобы отправить Тимми. – Она потерла палец, на котором раньше носила кольцо.

– Я имел в виду вас обоих. – Он сделал паузу. – За ним ведь некому будет присматривать, пока я буду ездить верхом.

Точно так же, как в Эннисе и Ливингстоне. Она принесла свои извинения, пора заканчивать разговор.

– Я… – она не могла произнести слово «нет», – я подумаю.

– Утро вечера мудренее.

– Я еще не сказала «да».

– Мечтаешь обо мне?

– Разве только в ночных кошмарах. – Но он уже положил трубку; положил нежно, представила она себе, так же нежно, как обнимал ее по ночам.

Приподнятое настроение Мег и Тимми доказывало, что ничто не забывается.

– Думаю, тебе стоит поехать, – сказала ей Мег на следующее утро.

– Папочка был таким грустным, когда уезжал, – добавил Тимми, забавляясь хлопьями «Фростед флейкс» во время завтрака. – Он хочет, чтобы я приехал. Ему стало бы веселее, если бы мы приехали посмотреть его выступление.

Эрин чуть не поперхнулась утренним кофе, но ничего не пообещала. Она не скажет им о Шайенне, пока не обдумает все сама.

– Там видно будет.

– Ты всегда так говоришь, когда хочешь сказать «нет». – Тимми пнул ножку ее стула.

– Я тоже поеду. – Мег присоединилась к ним, поставив на стол блюдо с золотистым омлетом и ломтиками бекона. – С тех пор как умер Хенк, я никуда не ездила. Помнишь, – оживилась она, – как мы путешествовали по всему штату во время ярмарок и ездили даже в Вайоминг и в Юту?

Хенк купил подержанный большой пассажирский автомобиль с закрытым кузовом, и в нем они и путешествовали, на ночь припарковывая его возле мотеля, и дети – мальчики и Эрин – спали в нем на заднем и боковых сиденьях, а Хенк и Мег ночевали в комнате мотеля, «чтобы хоть ночью не слышать детского визга», говорил Хенк. Значение его слов Эрин поняла намного позже. Однажды Денни объяснил ей, что старшие Синклеры просто хотели уединения.

– Помню, – ответила Эрин, – это были хорошие времена.

– Гаррет, твой второй дедушка, – начала Мег рассказывать Тимми, – водил пикап и трейлер для скота, Хенк с мальчиками ездили вместе с ним демонстрировать скот. Если бывали танцы, мы вечером шли танцевать.

– И ты танцевала, мама? – С ложки Тимми в тарелку с овсянкой капало молоко.

– Ну конечно. – Мег не дала Эрин ответить. – Она училась танцевать у твоего отца и Кена. – Мег засмеялась. – Боже, они так крутили эту маленькую девочку, что я боялась, как бы с тебя, Эрин, не слетели все юбки.

– Я всегда считала неуместным соперничество между братьями, их стремление использовать каждую возможность, чтобы показать мне, кто, по их мнению, главный.

– Папочка хороший танцор? – усмехнувшись, спросил Тимми.

– Конечно. – Мег лопаточкой положила омлет на тарелку Эрин. – Представляю, какие танцы будут в Шайенне.

– Бабушка, танцы бывают там каждую субботу после родео, – объяснил ей Тимми, считая себя знатоком после июньского турне.

– Да, а больше всего танцуют на Дне границы, – согласилась Мег, – но это еще не все. Каждый вечер устраивают концерты с участием знаменитостей, с кантри-музыкой.

– Вы оба прекратите?

Эрин занялась своим завтраком, а когда снова подняла глаза и увидела, как Мег и Тимми ухмыляются, то не могла не рассмеяться.

– Ты могла бы развлечься, Эрин.

– Да, мама, – Тимми изучал свой гипс, – могла бы повеселиться вместе с папой. – Его подвижное личико неожиданно изменило выражение. – Ой, бабушка, зачем ты ущипнула меня под столом?

Эрин, посмотрев в потолок, встала, отошла с тарелкой к рабочему столу, потом сполоснула ее, положила в посудомоечную машину и только после этого ответила:

– Я же сказала, что подумаю.

– Думай побыстрей, мамочка, и скажи «да».

– Я подумаю позже, а сейчас я опаздываю на работу.

– Я же говорю тебе, они не приедут, – говорил Денни Люку в то же самое утро, пересекая на пикапе штат Юта неподалеку от Большого Соленого озера, при взгляде на которое перехватывало дыхание.

Они с Люком направлялись в Вайоминг, но не особенно спешили. Так как соревнования в Шайенне должны были начаться не раньше чем в конце недели и следующее выступление Люка по расписанию должно было состояться именно там, они решили по дороге заскочить еще на одно или два родео поменьше. После вчерашнего вечернего звонка Эрин Денни немного успокоился, у него появилась надежда, но он все еще был уверен, что она не приедет в Шайенн.

– Может, твоя мать и Тим уговорят Эрин приехать, – заметил Люк, – эта парочка весьма настойчива.

– Они потратили много времени на то, чтобы свести нас на ранчо, – засмеялся Денни. – Пожалуй, они могут уломать ее.

Но ему хотелось, чтобы Эрин сама пришла к такому решению, чтобы приехала по доброй воле. Но эта мысль не утешила его, он хорошо знал Эрин и понимал, что она может раздумывать, пока не закончится Шайенн. Люк развернул пластинку ярко-розовой жевательной резинки и, сунув ее за щеку, мечтательно сказал:

– Хорошо бы приехала и Мег.

Денни сделал поворот, и фургон направился к вершине холма и голубому небу цвета яйца малиновки. Затем он обернулся к Люку.

– Что у тебя?

– Где? – Люк прикинулся наивным.

– У тебя с моей матерью. – Денни видел, как перед их отъездом она поцеловала Люка в щеку и пригласила заезжать еще; вроде ничего особенного, то же самое Мег говорила любому гостю, и все же… – Ты не перестаешь говорить о ней с тех пор, как мы выехали за границу Парадиз-Вэлли.

– Просто я уже давно не ел вкусной домашней пищи, вот и все, – ответил Люк, жуя резинку.

– Черт бы тебя побрал. Мы что, говорим о черничном пироге и яблочном торте? О выстиранных простынях для постели в фургоне? О твоих джинсах, которые сохнут на свежем воздухе? По-моему, нет.

– О чем, черт возьми, ты толкуешь?

– Никогда мне в голову не приходила более нелепая мысль, чем та, что однажды ты можешь стать моим отчимом.

– Да, Эрин довела тебя до ручки, – фыркнул Люк. – Ты что, спятил, Синклер? – Он с остервенением жевал жвачку. – На этой неделе, до Шайенна, тебе лучше не ездить верхом, тебе отшибло мозги.

– Может, да, а может, и нет.

– Какая мне нужна женщина, если она, скажем, не молодая наездница? – Он посмотрел в небо. – Похожая на ту, что повсюду бегает за тобой, куда бы ты ни шел? Или женщина на одну-две ночи?

– Она и за тобой бегает. Просто у меня с ней, как правило, не такие близкие отношения, как у тебя.

– До этого мне нет дела. Меня волнуют только мои собственные проблемы.

Денни не знал, стоит ли радоваться. Его мать все еще была красива, и он мог поклясться, что видел, как Люк, начиная с самого первого дня его появления на ранчо, несколько раз бросал на нее оценивающие взгляды. Но Мег Синклер и Люк Хастингс? Мег была создана для семейной жизни, как никто другой на свете. А Люк был полной противоположностью – лошадью, не знавшей клейма. И, черт возьми, Мег была матерью Денни.

– Сколько лет назад ты развелся? – спросил Денни, сдвинув назад свою бейсболку.

– Пятнадцать. – Люк щелкнул жвачкой. – Ты же прекрасно знаешь. А что?

– Мужчине становится одиноко.

– Мужчину интересует секс, но это не означает, что он хочет жениться на женщине, которая привяжет его к своей постели, и провести остаток жизни, тоскуя по запаху грима и бычьего пота.

– Я подметил, как она пару раз смотрела в твою сторону, – усмехнулся Денни. – Но берегись, если она и Тим когда-нибудь привяжутся к тебе.

– Будь ты проклят, Денни.

Фургон перевалил через вершину холма и устремился вниз по серпантину дороги с такой скоростью, что захватывало дух – быстрая езда доставляла Денни удовольствие.

– Я просто забочусь о матери, вот и все.

– Я свободный человек и намерен и впредь оставаться таковым, как и ты, если только Эрин не изменила своего решения.

Денни хотел, чтобы она изменила свое намерение, и молился об этом, но, поддразнивая Люка, он вдруг подумал, что уподобляется Кену. Он вспомнил, что уже почти разведен, хотя сам был убежден в обратном, приглашая Эрин в Шайенн; у него не было дома, куда бы он мог когда-нибудь вернуться.

Эрин выехала с ранчо и предоставила Кемосабе свободно брести по зеленой долине к вершине холма. С тех пор как уехал Денни и она должна была снова сама ухаживать за лошадью, они с пестрым конем пришли к согласию.

Они с Тимми будут кормить его, а Кемосабе перестанет смотреть на нее с немым упреком; после тех нескольких мгновений в корале лошадь не сделала ни одного неверного движения.

Если бы только Эрин могла так же легко, как справляется с лошадью, при помощи нескольких морковок и яблока, стереть из своей памяти то затравленное выражение, которое было в глазах Денни.

Поцокав, Эрин пустила лошадь галопом.

Денни собирался вскоре отправить Кемосабе на какое-нибудь родео, где он снова примет участие в состязаниях по ловле арканом с одним из приятелей Денни, который взял лошадь напрокат и обещал поделиться призовыми деньгами. Тимми будет убит горем.

Тропинка, извиваясь, поднималась вверх, и в разреженном горном воздухе даже в ранний жаркий июльский вечер дышалось легко. Говорили, что чем выше в горы, тем воздух становится все чище, и фотографам приходилось пользоваться светофильтрами, чтобы не засветить пленку. Горы – это ее стихия, а когда-то прежде они были такими же родными и для Денни.

Она все еще не решила, поедет ли к нему на Дни границы. Может быть, здесь, будучи наедине с холмами, она найдет ответ? Эрин глубоко вдохнула аромат сосен, полевых цветов и воды из небольшого прозрачного ручейка, который серебристой лентой извивался среди холмов и искрился на солнце. В лучах заходящего солнца поток стал золотисто-серебряным, и Эрин показалось, что в горах она нашла давно заброшенную материнскую жилу, которая поможет ей решить все ее проблемы – оплатить счета, сохранить «Торговый центр Биттеррут», охладить гнев всякий раз, когда она будет думать о Денни. Эрин непроизвольно улыбнулась, вспомнив, как в детстве они с Денни часто ездили вдвоем на его любимой кобыле по этой самой тропинке.

– Посмотри, Эрин, – указал он на ручей, – это поток золота. Мы богачи!

– Это только свет.

– Нет, это чистое золото. – Он пустил кобылу в галоп, так что Эрин чуть не свалилась с нее и крепче обвила руками его талию. – У тебя будет весь мир.

Сухожилие лошади полностью зажило, и Эрин заставила ее двигаться быстрее. Она вдруг почувствовала, что будет скучать по Кемосабе, когда его увезут. Как приятно выбраться на природу, ощущать под собой упругую, сильную спину лошади, прочь от магазина и всех остальных забот, пусть ветер развевает ее волосы и горы подступают все ближе!

Добравшись до землянки, где она чувствовала себя ближе всего к Денни, она соскользнула с голой спины Кемосабе, отпустила его пастись, а сама предалась воспоминаниям.

Предки Денни обосновались на этой земле, объявив ее своей собственностью, и устроили землянку в склоне холма, чтобы пережить первую суровую зиму.

Теперь Монтана стала другой, как и их любовь столетней давности, но здесь все выглядело, как прежде.

Сколько раз, будучи девочкой, она приходила сюда одна или с Денни, очень редко с Кеном. Это было ее тайное убежище, место ее игр и мечтаний. И однажды она перестала быть маленькой девочкой, а Денни перестал быть подростком. Как-то вечером он поцеловал ее на верхушке чертова колеса, и после этого легкие поцелуи его уже не удовлетворяли.

Дойдя до землянки, она просунула руку сквозь полуразвалившуюся раму единственного окна, толкнула скрипучую дверь на ржавых петлях и вошла внутрь – темно и сыро, как в подвале ее магазина. Ей в ноздри ударил запах земли и плесени, она услышала стук коготков по утоптанному земляному полу, но не выбежала наружу.

«Отец запрещает здесь играть, – сказал ей Денни, когда она в первый раз взяла его с собой, – он говорит, что землянка может обвалиться, но ты поможешь мне укрепить ее».

Годами она приносила сюда выброшенные тарелки и стаканы, притащила старую красную клетчатую скатерть, которую Мег отправила в мусор, и шерстяное одеяло… Крошечный дом, где она жила с Гарретом, никогда не казался ей таким уютным. А это был ее собственный дом, ее и Денни.

Она потерла голые плечи, которые уже начали замерзать, и, став на пороге открытой двери, сквозь которую в землянку проникал вечерний свет, явственно увидела их обоих – восемнадцатилетнего Денни, высокого и худого, и пятнадцатилетнюю Эрин, стройную и расцветающую…

Вдвоем верхом без седла они поднимались к вершине холма, болтали и смеялись, а иногда слова были не нужны. Они приходили туда и в дождь, и в ясную погоду, а однажды, в тот самый раз, чуть было не оказались на холме в ловушке из-за первого снегопада.

«Нужно вернуться, – сказал Денни. – Если отец обнаружит, что нас обоих нет, он взбесится как черт из-за того, что мы ходим сюда. Я думаю, Кен знает об этом, и если мы…»

«Замолчи», – прервала его Эрин и, пока он разводил огонь в старом очаге, расстелила одеяло, позаимствованное из бельевого шкафа Мег.

Сближение происходило медленно, одно прикосновение, сперва случайное, один мимолетный поцелуй…

Эрин вошла в землянку и убедилась, что одеяло все еще лежит на самодельной лавке у стены, и стаканы, которыми они пользовались, остались стоять на металличе-ской полке. Она взяла один из них, провела пальцем по краю стакана и представила, как Денни подносил его ко рту, а потом представила, как его губы, еще влажные, касаются ее груди.

Позволь мне просто обнять тебя и поцеловать.

Заключив ее в объятия, он опустился с ней на одеяло, и они легли рядом, вместо того чтобы сидеть и болтать, уплетая еду, которую принесли с собой из дома.

Только на минутку.

Пошел снег, но они этого не замечали. Его поцелуи становились более настойчивыми, манящими, соблазняющими; дыхание Эрин стало прерывистым, как и у Денни, она больше не могла сопротивляться.

В течение двух лет Денни весь сезон проводил в разъездах. Он сделал себе имя в родео, участвуя в соревнованиях с арканом и изредка в скачках на быках, которые пугали Эрин, но все больше и больше увлекали Денни. Из-за этого у них произошла первая ссора. «Быки вместо волов, – ответила Эрин, – а это означает опасность». Но она боялась, что если не поддержит его, как не поддерживал его Хенк, Денни вообще перестанет приезжать домой.

Его рука нашла ее грудь, и он большим пальцем поглаживал сосок сквозь тонкий хлопок блузки.

«Денни, покажи мне, – прошептала она ему в самое ухо, – покажи, что такое любовь».

Поставив стакан на место, Эрин сложила выцветшее одеяло, убрала его на полку и вышла. Она села спиной к землянке и вспоминала его кожу и ее цвет при свете огня в очаге, тяжесть его тела, пронзительную боль в первый момент, а затем первое безумное наслаждение, его нежные слова благодарности и страстной мольбы и свои собственные слова, полные ответной признательности.

Я люблю тебя, Денни, и буду любить всегда.

В этой темной, сырой землянке она потеряла свою девственность, но в этот снежный день она всей своей душой любила Денни Синклера. Что же случилось с их любовью? С обещанием Денни подарить ей весь мир с рекой золота?

Эрин позвала Кемосабе, взяла поводья, забралась ему на спину и поехала вниз, в долину, а солнце бросало на их спины свои золотые лучи.

Она поедет в Шайенн, пусть Тимми утешится, пусть проведет время с отцом, которому он тоже нужен; она снова будет смотреть, как Денни ездит верхом, и снова бояться за него; со временем она перестанет думать о потерянной любви и наконец сможет устроить свою жизнь.

Глава 12

Свое название штат Монтана получил от испанского слова «гора», на этом языке «родео» означает «загонять скот», и Эрин хотелось, чтобы состязание в Вайоминге, которое станет для нее тяжелым испытанием, закончилось удачно для Денни – победой над животным, хотя в глубине души она все же чувствовала холодный страх.

Стараниями организаторов родео город Шайенн, причудливая смесь модерна и викторианского стиля, выглядел весьма приветливо. Публика на арене Пограничного парка шумно требовала представления, однако Эрин этого не замечала. Мимо них прошел продавец с картонным лотком, полным сахарной ваты, но сладкий запах вызвал у Эрин только тошноту. Он напоминал запах серы с соседнего нефтеперерабатывающего завода. Зато Тимми сразу почувствовал голод.

– Мам, можно мне еще?

– Ты уже съел порцию, пока шла скачка на неоседланном мустанге. – Она наклонилась к самому его уху. – Но если ты потерпишь до конца папиного выступления, я передумаю.

К тому времени когда взлетевшие в воздух ракеты оповестили о начале послеобеденных скачек, нервы Эрин были уже напряжены до предела. Взрывы ракет были такими сильными, что заглушали крики возбужденной публики, ожидавшей десятидневной феерии, известной под названием «Лучший из всех». Конечно, по традиции скачка на быке была самым последним номером, зрителям нравилось это испытание мужской смелости, им очень хотелось острых ощущений. Ведь бык-брахма действительно мог выскочить в толпу.

Эрин хмуро смотрела в программку, приглашавшую ее принять участие в «Живой легенде» – самом крупном в мире родео под открытым небом с числом участников, превышавшим тысячу, и с денежным призом в полмиллиона долларов. Она не переставала удивляться, что в этот первый день состязаний собралось от двенадцати до пятнадцати тысяч зрителей; говорили, что в Шайенне трудно найти место, чтобы переночевать.

Эрин, Мег и Тимми повезло. Они получили комнату – даже две. Благодаря переговорам Денни в офисе родео их в конце концов поместили в недорогой мотель на окраине города по соседству с зоной ранчо. Номер, который они заняли вчера вечером, был чист, удобен и по-спартански прост, но Эрин это мало интересовало, она ничего не замечала. Ей предстояло снова увидеть Денни верхом на быке.

Была пятница. Прошла ровно неделя с тех пор, как Денни покинул Парадиз-Вэлли, и весь вечер до самого ужина Денни и Тим были неразлучны. Словно приклеенные друг к другу, они бродили по Шайенну, и в витринах магазинов их встречали вывески типа «Всем привет!» или «Добро пожаловать, ковбой!»

Эрин пугали давно знакомые запахи арены, лошадей и крупного рогатого скота. Хотя когда-то они ей нравились, но страшнее всего были сами быки. Ерзая на самом лучшем месте в центре нижнего ряда восточной трибуны, прямо над коридорами, она безуспешно пыталась справиться с внутренней дрожью и уже начинала жалеть, что не послушалась Кена.

– Оставайся дома, – сказал он, помогая ей и Мег загружать джип. – Ты уже видела, как он ездит верхом, и не один раз.

Она не могла не согласиться, но он добавил:

– Зачем ты едешь?

– Незаконченное дело. – Это все, что она ответила.

Восемь лет назад на родео в Коди она сидела возле самой арены. Словно ожидая чего-то, она согнулась в три погибели и неустанно молилась. Сейчас она чувствовала, что готова делать то же самое.

Господи, пусть с ним все будет хорошо.

В Коди Денни не победил. А если сегодня бык сбросит его и он разобьется, как она утешит своего малыша? Почему Денни не понимает, что она почувствовала, когда большущий черный бык с огромными рогами взвился в воздух и заставил ее молодого мужа потерять равновесие и опору? На расстоянии не более тридцати футов от того места, где за ограждением сидела Эрин, тот бык подбросил Денни в воздух, словно он весил не больше игрушечной обезьянки Тимми, и швырнул его на землю так, что Денни с размаху ударился о землю затылком. Она до сих пор слышала единодушный вздох зрителей, когда Люк Хастингс бросился отвлекать быка. Клоунская работа Люка была опасной; если взбрыкнувшая лошадь просто хотела сбросить с себя седока, то бык желал отомстить, и не кому-нибудь, а наезднику-укротителю. Еще одна страшная картина стояла перед глазами Эрин: прежде чем Люк успел добежать до Денни, брангус – наполовину брахма, наполовину черный ангус – поддел мужчину рогами и поднял в воздух на одном кривом остром роге.

Эрин зажала рукой рот, чтобы не закричать от страха. А в Шайенне как раз начинались скачки на быках, и, как обычно бывало перед каждым заездом, публика притихла. Из загона на площадку вылетел новичок, по мнению Эрин, совсем еще мальчик, на темно-рыжем быке, с загнутыми рогами.

Вначале зрители всегда замирают, словно не знают, как реагировать на представление, а затем включаются в длящуюся несколько секунд скачку. Чем дольше ковбой остается на быке, тем сильнее шумит публика, если не происходит чего-либо непредвиденного, как тогда с Денни.

Она снова вспомнила неподвижное тело Денни, распростертое в пыли на арене Коди. Один из помощников попытался накинуть аркан на вырвавшегося на свободу быка, но промахнулся, и черный бык, обезумев, носился по арене, пока кому-то не удалось загнать его обратно в загон. К этому времени Денни уже уносили с арены на носилках, и публика подбадривала его аплодисментами.

Не продержавшись на том быке и пяти секунд, Денни получил тяжелое сотрясение мозга, вывих плеча и чудом избежал серьезных внутренних повреждений. Через несколько дней после того, как он снова встал на ноги, Эрин упаковала свои вещи и уехала в Парадиз-Вэлли. Тогда она еще не знала, что беременна.

– Мама, – потянул ее за руку Тимми, – когда папина очередь?

– Через два заезда, – заглянув в программку, ответила Мег, сидевшая по другую сторону от Эрин. – Волнуешься?

– Да! Он победит!

Сигнальный пистолет оповестил об истекших восьми секундах, молодой наездник невредимым соскочил со спины рыжего быка на арену, и Эрин перевела дух.

– Все будет хорошо. – Тимми похлопал ее по руке. – Если папочка заметит, что ты волнуешься, он тоже будет волноваться и может упасть.

Вполне разумное замечание, но Мег не была до конца уверена в победе Денни, да и сама Эрин жалела, что пришла. Ей был ненавистен шум, ненавистен азартный блеск в глазах Люка Хастингса, когда он, закончив свой клоунский номер, повернулся к ним, подняв вверх большие пальцы. В целом шоу было варварским, похожим на травлю медведя или бросание христиан на растерзание львам. Или Люк смотрел только на Мег? Эрин внимательно присмотрелась к свекрови.

– Что? – спросила Мег, почувствовав ее взгляд.

– Мне кажется, ты рада, что пришла. – Эрин смущенно кивнула в сторону Люка. Между скачками на быках он вот уже несколько минут бегал рысцой по кругу, изображая лошадь и вытаскивая один за другим яркие разноцветные шарики, как казалось, из заднего кармана своих мешковатых штанов.

– Наверное, да, – пробормотала Мег.

Эрин увидела, как из загона выскочил на арену следующий бык с ковбоем. Она поняла, зачем пришла сюда; пришла в последний раз, чтобы доказать себе, что поступала разумно, когда строила свою жизнь и жизнь Тимми вдали от этой жестокости и опасности.

Наездник, длинноногий парень, поспешно удирал от грязно-желтого быка по кличке Сники Пит, и у Эрин пересохло во рту, она не сможет вынести жизнь, которую выбрал Денни, а он любит родео больше, чем ее, Эрин.

Эрин и моргнуть не успела, как следующий ковбой появился и сошел с арены. В Шайенне, вероятно, из-за большого числа выходов, иногда казалось, что все происходит одновременно, и временами можно было видеть сразу двух или трех быков, бегавших по арене без седоков.

– Вон там папа! Я вижу его! Видишь, мама? В коридоре загона!

Неподалеку от них Денни взобрался на быка, доставшегося ему на первый раунд. Его кличку – Моцарт, Эрин давно запомнила, она казалась ей вполне безобидной, скорее причудливой. Денни был весь поглощен своим делом: глаза сурово смотрели из-под низко надвинутой соломенной шляпы, рот был сжат. Кулаком одной руки он постукивал по другой руке, крепко сжимающей веревочное снаряжение с клейким покрытием – обычная процедура, которую Эрин видела уже сотни раз.

Тимми, встав на сиденье, размахивал руками и громко кричал, Мег тоже поднялась и, обняв одной рукой своего дорогого мальчика, прокричала другому:

– Покажи им, Денни!

Прежде чем кивнуть, чтобы ему открыли ворота коридора, Денни огляделся по сторонам, посмотрел вверх – неужели он действительно мог видеть их всех и слышать Тимми и Мег? – и улыбнулся. Ворота открылись, но Эрин ничего не слышала. Мег выдержала две секунды, но затем ее вера и мужество изменили ей, и она ушла в проход, а Эрин больно прикусила нижнюю губу и молилась.

Сохрани его невредимым.

Денни тоже молился по-своему, ругаясь про себя по-следними словами – ему досталось потрясающее животное, но ему нужны очки и деньги, а еще он должен стать героем.

Настраиваясь на победу после своих неудач в Элко и на еще одном небольшом родео по дороге в Шайенн, Денни сосредоточился и не отвлекался ни на что вокруг. Наездники часто падали, но сегодня ему совсем не хотелось оказаться в пыли на глазах у Тимми.

На первом повороте вправо Моцарт резко мотнул головой и отбросил Денни из центрального положения, так что тому с трудом удалось снова занять его. Денни почувствовал, как напряглись его мышцы, натянулись сухожилия на запястьях и вздулись вены, но он сохранил равновесие и принял позу, близкую к идеальной, однако огромный брахма тут же закружил его, как карусель на ярмарке в Суитуотере.

Денни держался на быке, то ругаясь, то молясь о том, чтобы поскорее раздался выстрел, сообщивший об истекших восьми секундах, и чтобы ему удался красивый, безопасный соскок. Ведь все будет происходить на глазах Эрин.

Инстинктивно предчувствуя следующее движение быка, Денни пришпорил его закругленными тупыми шпорами, и большущий брахма развернулся против часовой стрелки; он бросал Денни то вправо, то влево, словно желая отомстить человеку. Только благодаря абсолютной выдержке и опыту Денни держался, и это приводило его в приятное возбуждение – веревка на быке была туго натянута, как и должно быть, ноги занимали правильную позицию, он сохранял равновесие, и шляпа еще сидела на голове.

Он напряг все мускулы и удержался на этом быке до сигнала. Когда раздался громкий выстрел, способный разбудить всех мертвых, падших на этой самой арене, Денни почувствовал, как его охватывает гордость.

Он улыбнулся, еще полсекунды, и он избежит падения в водоворот рогов и копыт кружащегося быка, у которого есть только одна мечта – втоптать человека в грязь. Он, Денни Синклер, вернется домой без единой царапины. Но радость его была слишком преждевременной.

Соскок был очень важен, как и последующая перебежка к безопасному месту. Но где же клоуны родео? Разве так просто соскользнуть со спины быка на землю?

Люк и мужчина с барабаном занимались быком на противоположном конце арены, а из коридора вырвался следующий наездник. Ковбои запрыгнули на верхушку ограды и расселись, как на орнаменте седла.

Прошла доля секунды, не больше, Денни даже не успел поразмыслить, насколько все зависит от уровня адреналина, и прежде чем ему удалось соскочить и побежать к ограде, бык вильнул под ним, как поток воды, извивающейся под песком.

Моцарт, вращая бедрами, как рок-музыкант, подпрыгнул высоко в воздух и швырнул Денни на землю, веревка ослабла, и звякнул колокольчик. Денни приземлился на бедро, и его бок пронзила боль.

Восемьдесят восемь очков!

Мег, съежившись, стояла у задней дверцы фургона Денни, припаркованного в ковбойском лагере на автостоянке неподалеку от арены. Сколько времени прошло с того момента, как Эрин посмотрела на нее и заметила ее малодушие? Она сглотнула и коснулась дверной ручки.

– Входите.

Низкий голос из глубины фургона заставил ее в страхе отдернуть руку, она рассчитывала, что в фургоне никого не будет. Мег хотела повернуться и уйти, но дверь фургона распахнулась, и Люк Хастингс затащил ее внутрь.

– Я искала Эрин, – солгала она.

– Они еще на арене, и Тим тоже там. – Люк внимательно всмотрелся в нее. – Не смогли вынести этого?

Первое, что она увидела внутри фургона, – это кровать, но Мег боялась даже смотреть в этом направлении. Она села у стола на скамейку со светлым пластиковым покрытием, на которую жестом указал Люк. Мелькнувшая перед ее лицом белая когда-то перчатка заставила ее зажмуриться, затем ее взгляд скользнул от мешковатых брюк и ярко-зеленых подтяжек к полосатой рубашке, где она обнаружила дырку на плече и полоски грязи на красно-белой ткани. Какой необычно задушевный разговор можно было вести с клоуном, сидя за обыкновенным столом в такой тесноте?

– Я всегда сопровождала юного Денни на родео, – ответила Мег, – и не раз поправляла его перед возвращением домой. Почему, мистер Хастингс, вы решили, что я не смогла этого перенести? – Она подперла рукой голову, опершись локтем о пластиковую крышку стола.

Она уже слишком старая, ее сердце не выдержит. Денни на этом быке… а она стремилась к этой поездке, думала, что может смотреть, как он ездит верхом.

Люк сидел напротив нее; в фургончике было душно, словно в этот жаркий летний день весь кислород остался снаружи, и у Мег разболелась голова.

– Почему? – повторил Люк. – Наверное, ваше белое, как бумага, лицо и пот над верхней губой навели меня на такую мысль. – Он вздернул голову. – Вы тоже любите рискованные предприятия? Или вам просто нравится занимать место на этой арене?

– Мой сын – профессионал, уже почти двадцать лет его жизнь связана с быками.

– И вы до смерти боитесь за него.

Она не позволит ему догадаться, что он прав. Взглянув Люку в лицо, Мег едва не рассмеялась. Его белый грим, темные лучи вокруг глаз и полоски, окаймляющие подвижный рот, выглядели нелепо; черные линии придавали его рту выражение мягкости и беззащитности.

– Ваш макияж портится, – заметила она.

– А ваш уже совсем пропал.

Непроизвольно она подняла руку к глазам, потом до-тронулась до губ, сухих и запекшихся. Она вообще редко пользовалась карандашом для глаз, а тем более губной помадой, так что непонятно, почему она забеспокоилась.

– Должно быть, я скверно выгляжу.

– По мне, так замечательно. – Люк не отрывал взгляда от ее губ – немного бледны, только и всего. Словно не в силах больше сидеть, он проскочил в крошечную кухоньку, достал из маленького холодильника охлажденную кока-колу и протянул одну банку Мег, а другую взял себе. – Выпейте, вам нужно подкрепиться. Мне бы хотелось вместо этого предложить вам чего-нибудь покрепче, чтобы вы могли расслабиться, но у меня больше ничего нет. Вчера вечером, после того как Денни отвез вас, Тима и Эрин в мотель, мы с ним выпили упаковку из шести банок.

– Он очень страдает?

– Полагаю, – Люк отхлебнул из банки, – очень, а завтра ему будет еще хуже, но не ждите, что он в этом признается.

Но Мег не имела в виду его сегодняшние ушибы.

– Если бы он и Эрин не были в этом так похожи друг на друга, не были бы оба так упрямы, они могли бы много лет назад наладить свою жизнь. – Она помолчала, радуясь, что можно сменить тему. – Теперь я не уверена, что им это когда-нибудь удастся.

– Есть вещи, которые не стоит менять.

– И вас это устраивает?

Люк стоял у стола, в одних носках, в мешковатых брюках и в грязных белых перчатках, будто подвыпивший метрдотель модного ресторана.

– Вы с Дэниелом вместе очень давно, практически с тех пор, как он покинул дом, а вы развелись.

– Что вы говорите? – Слабая улыбка, всегда растягивавшая большой клоунский рот, исчезла, губы сомкнулись в прямую линию.

– Это вам выгодна разлука Денни и Эрин. – Мег вертела в руках банку с колой. – Это вам нужно, чтобы он был таким же одиноким, как и вы.

– Мужчина, который не живет со своей женой восемь лет, вполне естественно, одинок.

Эрин тоже так считала, но Мег думала по-другому. Она прожила с Хенком почти сорок лет, и, по ее мнению, иметь семью всегда лучше, чем жить в одиночку.

– А вы, Люк? – Она встретилась с ним взглядом. – Вам так нравится жить самому по себе? Не иметь никого, кто заботился бы о вас? – Она чуть-чуть улыбнулась. – Кто же печет вам яблочный торт?

– Моя жена не была знакома с плитой в фургоне пикапа.

Мег ничего о нем не знала, но она увидела какую-то растерянность в этих добрых карих глазах в тот момент, когда он появился на пороге ее кухни. Он вовсе не был таким независимым, как хотел казаться.

– Она ездила с вами?

– Нет, мадам. Она оставалась дома, в Оклахоме, на ранчо моего отца. – Он оторвал руки от стола и сложил на груди, уставившись на маленькую дырочку на пальце носка. – Там она влюбилась в управляющего и не раздумывая бросила меня и вышла за него замуж. Теперь у них четверо детей.

– А у вас есть?..

– Ни одного, насколько я знаю.

Мег почувствовала, как у нее вспыхнули щеки.

– Вы грубые и бестолковые ковбои, – заявила она материнским назидательным тоном и, оттолкнув банку с колой, встала, внезапно почувствовав слабость – вероятно, от жары, решила она. – Мистер Хастингс, у меня было трое озорных мальчишек, несчетное количество не-обученных наемных рабочих, равнодушных управляющих… и муж, который, несмотря на его недостатки, никогда в жизни не приводил женщину в замешательство. Но меня трудно шокировать. – Она взглянула на его клоунский наряд и повернулась к двери фургона. – Однако вы не слишком любезны с женщинами.

– Миссис Си, Мег, – он подошел к ней сзади, когда она поворачивала ручку двери, – во время переездов мне не требовались хорошие манеры, мы с Денни терпим грубость друг от друга, это часть игры. Но я приношу свои извинения.

– Наверное, я коснулась больного места.

– Возможно.

Она не повернулась, но почувствовала, что Люк стоит почти вплотную за ее спиной и от него исходит тепло. Люк Хастингс был выше Хенка, и его широкие плечи почти загораживали свет, падавший в фургон через маленькое окошко в алькове над кроватью. Он снова шепотом назвал ее по имени, но она не ответила.

– Сегодня вечером будут танцы. Оставьте мне один. Я обещаю вести себя хорошо.

– Не уверена, что есть повод для танцев.

– Денни в порядке, не волнуйтесь.

Она не ожидала увидеть то, что произошло. Ворота загона распахнулись, бык вырвался на арену, и теперь ее сын боролся не за свою восьмисекундную славу, а за свою жизнь. А она убежала, как необъезженная лошадь. Мег почувствовала, как ручка двери скользит в ее влажной ладони.

– Я не волновалась. Я… просто от жары мне сделалось плохо на арене, там собралось слишком много зрителей, и я вышла подышать, вот и все.

– Он приземлился на задницу, но ничего не сломал.

Она и прежде видела, как он падал, но она также видела, как все отвернулись от него – Хенк, Кен…

– Я не хочу потерять его, – прошептала Мег и почувствовала себя глупой оттого, что позволила Люку Хастингсу заглянуть себе в душу. Она была женой скотовода и будет ею до самой своей смерти. Так решила Мег и вышла на горячий, сухой летний воздух.

– Не лги, Денни Синклер, тебе плохо.

– Говорю тебе, я в полном порядке.

Он шел между Эрин и Тимом по тому же проходу, через который, как он успел заметить, час назад вышла его мать. Скрипя зубами от боли в бедре, он старался не хромать, а идти широким уверенным шагом. Тимми ухватился за его руку, а Денни хотелось покрепче прижать ее к больному боку. Будь он проклят, если позволит Эрин или кому-либо другому заметить, как он мучается. Ему хотелось, чтобы она и Тим похвалили и поддержали его, а не ворчали на него и не укладывали в постель со льдом на ранах.

– Куда ты собрался?

– В фургон, выпить чего-нибудь холодного и сбросить эти сапоги, пока мои ноги не распухли от жары.

– Питье подождет и сапоги тоже.

– Нужно забрать мой выигрыш, – добавил Денни.

– Твои призовые деньги никуда не денутся, по твоему чеку никто их не получит. – Сегодня он занял второе место, но на Эрин это, по-видимому, не произвело впечатления. – Тебе нужно в медпункт, Денни, и прямо сейчас.

– Бык… – Он резко оборвал себя, взглянув на Тима. – Брось это, Эрин, со мной все нормально. – Он улыбнулся ей, и у него свело челюсть. – Однако мне очень приятно, что тебя это беспокоит, иногда я этому удивляюсь.

Эрин раздраженно хмыкнула, но Тим не дал ей ничего сказать.

– Ты был великолепен, папочка! Ты на самом деле показал им! – Он оглянулся по сторонам. – Жаль, бабушка не видела тебя. Куда она пошла, мама?

– Наверное, за сахарной ватой, которую ты просил, – ответил ему Денни, крепче сжал сыну руку и, стараясь не кривиться от боли, обнял Эрин за плечи, прежде чем она успела возразить или отодвинуться. – Твоя бабушка хорошо придумала, идемте. За восемь секунд последнего раунда еще один ковбой сделал восемьдесят два очка на своенравном неудобном быке. Такие деньги случаются не каждый день.

– Это верно, – согласилась Эрин.

– Восемьдесят восемь очков в первом раунде! – ликовал Тимми.

– Два роскошных быка сегодня – это весьма неплохо, – согласился Денни, не давая Эрин возможности лишить его радости от победного второго места. – В следующий раз я выступлю лучше, а сейчас давайте праздновать.

На будущее у него были свои планы.

Глава 13

В каждом городе, где устраивались родео, у ковбоев было излюбленное место встреч: какая-нибудь душная дыра, в которой они собирались, чтобы выпить пива после изнурительной скачки, послушать музыку и обменяться бесконечными историями о сегодняшнем соревновании или о каком-либо другом. Эти пока еще неформальные, но уже традиционные вечера казались Эрин похожими на собрания студенческих общин. Их «братья» были так же одинаково одеты, как члены студенческого братства какого-нибудь университета. Шайенн не являлся исключением ни в отношении стиля одежды, ни в выборе вечернего развлечения.

В заведении под названием «Прицепная карета – лучший вестерн» Эрин уселась в углу с Тимми и Мег, а Люк и Денни отправились к бару, где в три ряда толпились такие же измученные жаждой выпить. Тимми запросил маковую бабу, надеясь вместе с ней получить бумажный зонтик, но Эрин, глядя на него, была уверена, что он с трудом борется со сном. Длинный день окончился дождем с грозой в начале вечера, и Эрин, все это время державшаяся на нервах, почувствовала, что у нее слипаются глаза; однако ни в Денни, ни в Люке не заметно было ни малейших признаков усталости, они могли много дней держаться на адреналине. Даже Мег не выглядела утомленной, когда не отрываясь смотрела в сторону бара, где в толпе мужчин стоял Люк, который уже успел переодеться. На нем, как и на остальных мужчинах, были сапоги, чистые джинсы, тщательно отутюженная, без единой морщинки рубашка и шляпа. Как и другие ковбои, он был среднего роста, а его широкоплечая, мускулистая фигура давала неверное представление о его возрасте. Только Денни, который был слишком высок для укротителя быков, и еще несколько ковбоев-синхронистов, славившихся своим ростом и мускулатурой, выделялись среди толпы. Но Денни затмевал даже их – у него была внешность звезды, этого Эрин не могла отрицать. В комнате среди сотни мужчин, обладавших обаянием, свойственным всем ковбоям родео, она мгновенно отыскала его, хотя он стоял к ней спиной, ожидая заказанные напитки. Эрин пристально смотрела на блестящие темные волосы, на их ровную линию на нежном, беззащитном затылке, на шею, которую можно так легко сломать при падении. Она отметила его приподнятое настроение, игру мускулов на лопатках, едва заметную под тканью синей в полоску рубашки в стиле вестерн, тонкую талию и аккуратно сидящие обтягивающие «ренглеры» с фирменным знаком «W», перечеркивающим оба задних кармана, его самые лучшие черные с тиснением сапоги, отполированные до зеркального блеска.

– Разве ты не рада, что папочка сегодня выиграл? – Тимми потянул мать за рукав.

– Я рада, что он ушел с ринга целым.

– Второе место в Шайенне, – с укоризненной улыбкой заметила Мег, – здесь есть чем гордиться.

– Денни знает, что я чувствую.

Мег прикусила нижнюю губу, опасаясь сказать что-нибудь лишнее, а Тимми стукнул ногой по ножке стула Эрин. Эрин отвернулась, почувствовав себя виноватой, и ее взгляд встретился со взглядом незнакомки, молодой девушки не более двадцати двух-двадцати трех лет, блондинки, но, возможно, не натуральной. В ней не было ни одной лишней унции веса, ни намека на животик или бедра, которые чаще всего принимают форму скрипки после рождения детей, а ее серьги и колье, стекающее в ложбинку между твердыми холмиками груди, были сделаны из чистого серебра и усыпаны бирюзой в стиле индийских орнаментов. Ее слишком маленькая ярко-голубая блузка-топ оставляла голой несколько дюймов гладкой кожи на ребрах над изящной талией, а темные джинсы облегали тело, как эластик. Эрин вдруг почувствовала себя убогой в своем зеленом свитере и простой коричневато-желтой твидовой юбке. Внезапно взгляд молодой женщины перескочил к бару и остановился на Денни – Эрин была в этом уверена, потому что не могла не признать, что он был там самым интересным и привлекательным мужчиной.

– Ма, – Тимми снова потянул ее за руку, – почему эта леди носит блузку, которая ей не подходит?

– Она слишком хорошо ей подходит, – ответила ему Мег, пряча улыбку, и повернула Тимми вместе со стулом лицом к себе. – А ты еще слишком мал, чтобы обращать внимание на такие вещи.

– Почему она смотрит на папу? – Тимми упрямо снова повернулся в ту сторону.

– Думаю, уже поздно и нам пора идти, – сказала Эрин, но ее слова утонули в потоке музыки, хлынувшем из стереофонической системы возле бара; это была песня Криса Ледикса, одна из тех, которые они с Денни слушали, когда только что поженились; пленку с записями этого исполнителя ковбойских песен он заиграл до дыр, а потом купил еще одну копию. – Мег, если ты хочешь выпить пива, оставайся с мужчинами, – с Люком, подразумевала Эрин, – а я отвезу Тимми в мотель.

– Я хочу остаться. Папочка обещал, что мы пойдем на танцы.

– Думаешь, сможешь станцевать тустеп со своей бабушкой? – Денни вернулся к столу. Он принес Тимми маковую бабу в полном комплекте с небольшим бумажным зонтиком и два пива, для себя и для Эрин.

– По правде говоря, мне не так уж хочется пить. – Она не подняла головы, боясь обнаружить, что Денни смотрит поверх нее на эту белокурую кудрявую киску, одну из тех, с которыми он встречался каждую неделю, каждую ночь после родео.

– Расслабься, Эрин. – Он опустился на соседний стул, а Люк, принеся напитки для себя и Мег, сел рядом с его матерью. – Кроме того, – добавил Денни, – ты обещала оставить мне танец.

– Такого я не обещала.

– А еще раньше, – он усмехнулся, – обещала утешить меня после этого падения и провести остаток вечера, согревая мои мышцы.

– В твоих мечтах, – огрызнулась Эрин, улыбнувшись вопреки собственному желанию в стакан с пивом: чем обычно заканчивалось лечение, она прекрасно знала.

– Ты, наверное, не умеешь танцевать. – Денни, как всегда, пил прямо из бутылки, считая, что так пиво вкуснее.

– Ты же учил ее, – вставил Тимми, крутя зонтик из тонкой бумаги, – так говорила бабушка. Ты и дядя Кен показывали маме, как танцевать.

– В последнее время дядя Кен делал гораздо больше па, чем я.

– Никто не делал никаких па, – оборвала его Эрин.

Последний раз она танцевала после родео во время медового месяца в Лас-Вегасе, если это можно было назвать медовым месяцем. История ее замужней жизни подходит к концу. Она посмотрела на стол, но не успела вовремя убрать руку, Денни накрыл ее своей ладонью, и тепло его тела согрело ее, как дровяная печь среди зимней ночи.

– Ну так что? – В его голосе звучала просьба. – Значит, все допиваем и идем танцевать.

Но он не успел встать со стула. К ним подошел еще один объездчик быков. Не дожидаясь приглашения, он уселся за стол и по очереди принялся потчевать их сперва сегодняшними веселыми историями, а потом забавными случаями с другого родео, которое Денни пропустил.

– Ты бы видел их, Синклер! – И ковбой с взлохмаченной головой, откинувшись на спинку стула, расхохотался собственному рассказу. – Парень сидит на заборе, ворота распахиваются, его бык прямо из коридора взвивается в воздух на шесть футов, у парня на лице появляется выражение: «Что еще за чертовщина?» – затем он летит со своей веревкой в руках, как с нераскрывшимся парашютом, колокольчик трезвонит, как дьявол, и он оказывается в середине круга на собственных штанах. Он и этот брахма не коснулись земли, пока его же… кхе, простите, мадам, – он посмотрел на Мег, – зад не шмякнулся в пыль.

Рука Денни вздрагивала на руке Эрин, но он смеялся вместе с Люком и Мег, а Тимми восторженно хохотал над рассказом мужчины.

– А ты где был в это время? – обратился парень к Денни.

– В Монтане… дома.

– Что же, – парень взглянул на Эрин, – время от времени женщине нужна ласка. Однако, Синклер, тебе непременно нужно позаботиться об очках, ты ведь пропустил и «Деревушку Муретты» тоже, верно?

– Верно, – тихо ответил Денни.

Калифорнийский этап был частью тура «Родео только на быках», где единственным соревнованием было укрощение быков, и для классных наездников означал упорное, захватывающее состязание и хорошие деньги.

Эрин смотрела на свою руку, накрытую дрожащей ладонью Денни. Перед отъездом с ранчо она прочитала в «Спортивных новостях профессионального родео», что сейчас Денни имеет высокий рейтинг в национальном первенстве.

– В этом году ты должен дойти до финала. Надеюсь, ты не вылетишь. – Ковбой с шумом отодвинул стул и встал.

– Надеюсь.

– Попробуй в эти дни получить золотую пряжку, Денни, если я не сделаю этого раньше тебя.

– Удачи тебе. – Денни провожал взглядом этого парня, пока он не присоединился к своим друзьям у бара, и, перестав улыбаться, поднял Эрин на ноги. – Давайте поищем танцы.

У Эрин не хватило духа отказать ему, и, когда они оказались в Пограничном парке на территории ярмарки и услышали первые звуки музыки, она шагнула в объятия Денни, как будто никогда не покидала их. Ей казалось, что она поступает неправильно, предает самое себя, но мрачное настроение Денни было невыносимо. И, медленно двигаясь в сторону маленького ансамбля, исполнявшего «Я буду твоим», она тяжело вздохнула.

– Я почему-то чувствую себя виноватой в том, что ты пропустил «Деревушку Муретты».

– Ты не виновата.

– Мне нужен был помощник в магазине, и ты остался.

– Эрин, я сам этого хотел.

Он легко повернул ее, чем вызвал море воспоминаний, от которых она хотела убежать навсегда, – о других танцах, о других песнях.

– Только на минутку, – как бы оправдываясь, сказала она и под тяжестью собственного тела прижалась к Денни. – Однако этот человек снова заставил тебя тосковать по просторной дороге, верно? По очередным восьмидесяти восьми очкам и очередному крупному чеку?

– Этим я зарабатываю на жизнь.

– Нет, суть не в этом. – Эрин подняла голову с его твердого плеча, совершенно не понимая, как она там оказалась. – Просто это твой образ жизни.

Он вернул ее щеку на прежнее место и сухо заметил:

– Значит, именно это ты ненавидишь больше всего? А совсем не то, что я постоянно занимаюсь родео, чем не многие могут похвастаться, или что я оставил вас с Тимми одних? – Он непринужденно двигался в такт песне под горько-сладкий плач далекой скрипки. – Тебе ненавистно, что я занимаюсь любимым делом, а совсем не мои успехи.

– Денни, я…

– Что ты чувствовала сегодня днем, когда я выступал? Не тогда, когда я свалился после выстрела, а до того, когда все было выполнено совершенно правильно? Ты видела достаточно скачек на быках, разбираешься в них и можешь судить о результатах. Что ты чувствовала, Эрин?

– Мне было страшно, – тихо ответила она, подняла голову и встретилась с ним взглядом.

– Мне, черт побери, всегда страшно.

Эрин всегда считала, что ездить верхом легче, чем наблюдать за другим, но полагала, что Денни с этим не согласился бы.

– Как только я перестану бояться, я начну волноваться. Сегодня ты не просто боялась.

– Не знала, что ты умеешь читать мысли.

– Эрин.

– Все правильно, я гордилась тобой. – Она подняла голову и добавила: – Ради Тимми.

Денни только грустно улыбнулся, придвинулся еще ближе к ней, снова положил ее голову к себе на плечо и продолжал танцевать, слегка прихрамывая.

– Ты можешь рассказать гораздо больше историй, чем этот сегодняшний наездник на быках, – пробормотал он.

Как случилось, что душной летней ночью под зажигательную игру оркестра в ох-как-знакомых-руках-Денни она потеряла представление о времени, о своих планах на жизнь? Пиво в «Прицепной карете», теплый воздух конца июля, запах жареного мяса и чьих-то духов, звезды над головой, на которые она смотрела из-за плеча Денни через откинутые борта палатки, потом еще одно или два пива, снова скольжение под музыку в объятиях Денни… И Эрин неожиданно для себя выпустила из рук тонкую соломинку, за которую она до сих пор держалась, пытаясь строить свою жизнь и жизнь Тимми…

Когда Эрин в следующий раз подняла голову, было уже за полночь, и оркестр, до этого исполнявший то народные песни, то классические кантри-вестерны и веселые кадрили, которые будут повторяться каждую ночь, перешел к более спокойным, более задушевным мелодиям. Чуть поодаль Эрин, к своему удивлению, заметила Люка, танцевавшего с Мег; одна его рука лежала у нее на талии, а другую он запустил ей в волосы, глаза у обоих были за-крыты, словно они пребывали в забытьи…

– Денни, посмотри, – указала она и почувствовала, как он напрягся.

– Боже всемогущий.

– По-моему, они неплохо смотрятся вместе.

– Люк моложе ее, и он… необузданный человек.

– Если кто и может укротить его, так это Мег.

– Никому никогда не удастся стреножить Люка Хастингса, тем более моей матери, – нахмурился Денни. – Пожалуй, я должен сказать ему пару слов.

Денни решительно шагнул в сторону Люка, но Эрин потянула его обратно.

– Оставь их, это безопасно.

– Наверное, ты права. – Он снова просиял. – Завтра утром Люк снова наложит свой белый грим, засунет за щеку еще одну жвачку, из которой можно надувать пузыри, и совершенно позабудет про танцы с моей ли матерью или с кем-либо другим.

Пусть себе думает что хочет, решила Эрин, хотя, глядя на мечтательное выражение на лице Мег, на ее удовлетворенную улыбку, которая так редко появлялась у нее после смерти Хенка, совсем не была уверена в правоте Денни.

Спустя немного времени Денни большим пальцем указал в дальний угол палатки, где Тимми лежал, свернувшись в клубочек, на чьей-то куртке из оленьей кожи.

– Он устал, я должна отвезти его домой, – сказала Эрин.

– Не сейчас.

Останавливаясь время от времени, чтобы переброситься парой слов с друзьями, Денни вместе с Эрин пересек палатку, и они вышли в ночную прохладу, где среди шелестящей травы подмигивали светлячки, а вдалеке ухал одинокий филин. У Эрин вспыхнули щеки, и ей в голову пришла мысль, что неплохо было бы соблюдать дистанцию.

Обняв Эрин за плечи и неуверенно ступая, Денни повел ее к ковбойскому лагерю близ арены, где они с Люком на эту неделю получили место для своего фургончика. Эрин старалась идти в ногу с Денни, который с каждым шагом двигался все медленнее и все сильнее хромал.

– Ты ведь сильно ударился.

– Чувствую себя немного скованно. – Он улыбнулся в темноту и сжал ее плечо. – Нога тоже плохо слушается.

– Но мне нужно идти. – Эрин запнулась. – Тимми…

– Мама присмотрит за ним.

Они подошли к неосвещенному фургону, но Денни не стал открывать дверь и увлекать ее внутрь, а сел на металлическую ступеньку, тяжело вздохнув от этого движения, и притянул Эрин к себе на колени.

– Куда спешить? Возвращаться в комнату какого-то мотеля? – Он указал рукой на звезды. – Спать в такую ночь просто преступление.

И как бы в подтверждение собственной правоты он прижался губами к ее рту, но не резко и не грубо. Его горячие губы нежно и мягко двигались по губам Эрин, пока она не решила, что он, возможно, все-таки имеет на это право. Она приоткрыла рот, и его язык тут же коснулся ее языка. А вслед за этим – она даже не заметила как – его рука скользнула к верхней пуговице ее жакета и пробралась внутрь к теплому телу, потом еще ниже к нежной груди. В то же мгновение в ответ на это ее соски набухли, и она застонала, не отрываясь от его губ.

Завладев инициативой, Денни сжал ее лицо в ладонях и начал осыпать его поцелуями, которые становились все горячее с каждым его прикосновением к ее губам, с каждым новым наклоном его головы, с каждым все более глубоким проникновением его языка, как бы имитирующим акт любви, столь долго отсутствовавший в ее жизни.

Еще две пуговицы, пряжка бюстгальтера – все препятствия устранены, и большие пальцы его рук ласкают ее соски, ставшие твердыми, как нерасстегнутые пуговицы жакета.

– Денни…

Чуть отстранившись, чтобы заглянуть ей в глаза, он, хрипло дыша, продолжал круговыми движениями больших пальцев поглаживать ее грудь.

– Скажи мне, что тебе это неприятно, что этого нельзя делать. Скажи, если сможешь. Скажи, что забыла это, что, черт побери, больше этого не хочешь.

Она сидела у него на коленях, прижавшись к его бедрам, и под собой чувствовала, как наливается его плоть.

– Не могу, – шепнула Эрин, прижавшись лбом к его шее.

– Не можешь – что?

– Сказать.

– Что сказать? – добивался Денни.

– Что я… не хочу тебя.

– Тогда скажи об этом, – пробормотал он между поцелуями.

– Мама? Папа? – Сонный голос Тимми, раздавшийся из темноты, напугал Эрин, и она вскочила на ноги. – Где же вы? Вы в фургоне?

– Здесь, моя радость. – Она протянула дрожащую руку, а другой торопливо запахнула расстегнутый жакет. – Я здесь.

– И я тоже. – Денни с усилием поднялся с металлической лесенки и подхватил сына на руки, чтобы не дать ему заметить растрепанный вид Эрин. – Ты проснулся в одиночестве и удивился, что никого нет?

– Нет, я проснулся, и бабушка с дядей Люком сказали, что нужно вас найти. Танцы окончились. Мы что, все будем ночевать в фургоне?

– Ни в коем случае. – Смех Денни был больше похож на стон.

– Мы с тобой возвращаемся в мотель. – Эрин погладила Тимми по головке, и ее рука встретилась с рукой Денни на затылке сына. – Давай найдем бабушку и поедем, иначе завтра ты будешь не в настроении.

– Я хочу снова смотреть папино выступление.

– Хорошо. – Эрин взглянула на Денни.

Ничто у нее не получается так, как она планирует. Она решила излечиться от Денни и его мечтаний, а теперь чувствовала лихорадочное возбуждение, смятение, тоску, голод.

Из темноты медленно появился Люк.

– Мы чему-то помешали?

– Всему, – ответил Денни поверх головы Тимми.

На шаг позади Люка шла Мег, ее волосы блестели в свете звезд. Когда она взглянула на Эрин, глаза ее широко раскрылись.

– Не пора ли в постель? Я хочу сказать, пора отправляться в мотель.

Эрин могла бы поспорить, что будь здесь побольше света, было бы видно, как пылают щеки Мег. Конечно, между ней и Люком ничего не могло произойти, ведь с ними был Тимми. Она похлопала по карману своей коричневато-желтой юбки и достала ключи от автомобиля, но Денни отобрал их у нее и протянул Мег.

– Вы с Тимом разыщете джип, – сказал он. – Люк проводит вас через парковочную площадку, а Эрин останется здесь.

Мег пристально посмотрела на невестку, и Эрин все еще трясущейся рукой пригладила волосы, растрепанные Денни.

– У нас две комнаты, – напомнила Мег.

– Бабушка, – сидя на руках у отца, Тимми наклонился к ней с видом заговорщика, – ты сказала, что сегодня я могу спать с тобой, сегодня твоя очередь. – Первую ночь он спал в комнате Эрин. – Помнишь? Ты обещала.

– Да, помню.

– Вы раздобыли две комнаты? – улыбнулся Люк.

– Ну да, – ответила Мег.

– Что касается меня, не беспокойтесь, я не лунатик. – Он окинул взглядом Денни с головы до ног, задержавшись пониже ремня, потом посмотрел на Эрин, и она могла поклясться, что сквозь жакет он видел ее расстегнутый бюстгальтер. – Мег с Тимом могут расположиться в ее комнате, а я в комнате Эрин. – Он замолчал и посмотрел на Денни. – Если только ты сам не предпочитаешь поехать.

– Я не могу.

– Простыни на кровати чистые, – усмехнулся Люк.

Эрин собиралась было возразить, но Денни закрыл ей рот поцелуем.

– Ты останешься здесь.

Прежде чем она что-либо предприняла, Денни передал Тима Люку на руки, чтобы он донес мальчика до джипа, и открыл дверь фургона. Эрин и Мег обменялись взглядами, после чего Мег, как предатель, повернулась спиной, взяла Люка под руку и скрылась в темноте.

– Мамам и папам полагается спать вместе, правда, бабушка?

– Несомненно, дорогой малыш.

Эрин, потеряв дар речи, стояла у задней двери фургона. Она ни с чем не согласилась, за нее все решили другие – Мег, Люк и даже ее семилетний сын.

– Входи. Женщине нужна ласка, – процитировал Денни сказанное недавно другим ковбоем и сделал жест рукой в сторону открытой двери. – Дует приятный ветерок, здесь не очень жарко, к тому же можно оставить открытыми дверь и окна.

Он старался продемонстрировать смелость, свойственную укротителю быков, как в первую ночь в Суитуотере. Ей хотелось снова повторить ему, что все тщетно, что она слишком давно и слишком хорошо его знает. Но именно в этом и было все дело. Она привычно преодолела эти три ступеньки и так же привычно, войдя в фургон, оказалась в объятиях Денни и нашла его желанный рот своими губами.

– Что здесь происходит? – спросила она, когда поцелуй наконец прервался, но Денни только швырнул шляпу на стол и снова приник к ее губам.

– Ты знаешь, что, – наконец ответил он.

– Пожалуй, знаю. – Эрин напряглась в его объятиях. – Полагаю, это всегда происходит на родео по ночам. Я чувствую себя похожей на одну из этих кудрявых кисок.

– Эрин, ты же знаешь, почему оказалась здесь – в Шайенне, на танцах, в этом фургоне. И пока ты не дала мне очередную пощечину, знай, что я не имею в виду один только секс.

– Ох, – только и смогла произнести Эрин.

Едва дыша, она снова поцеловала его, а потом еще и еще. В следующие мгновения они вместе расстегнули перламутровые пуговицы на синей полосатой рубашке Денни и сбросили ее, а потом сняли с Эрин полурасстегнутый зеленый вязаный жакет, затем по очереди избавились от его черных сапог и ее светло-бежевых лодочек, его синих «ренглеров» и ее коричневато-желтой юбки, бюстгальтер отправился на скамейку в кухоньку вместе с его плавками и ее трусиками. И тогда одно горячее душистое тело встретилось с другим горячим душистым телом. Эрин прижала свою грудь к груди Денни, свой живот к его животу, свои бедра к бедрам Денни и почувствовала, как его мужская плоть приняла свое законное положение.

– Эрин, Эрин…

В плотно обступавшей их темноте, в маленьком замкнутом пространстве, где только мягкий полуночный ветерок играл его и ее волосами, Денни провел рукой по телу Эрин, сперва чуть касаясь его, затем со всевозрастающей страстью, задержался на груди, лаская сосок, погладил бедра и скользнул вверх к более нежной внутренней стороне; его мозолистые руки касались ее кожи нежно, как крылышки бабочки. «Один-единственный мужчина в моей жизни, – подумала Эрин, – и никто больше не нужен».

– Ты все та же, – прошептал Денни, не в силах оторваться от ее губ.

– И ты тоже, – чуть слышно ответила она, – но, Денни, мы не…

– Во всех отношениях мы все те же.

Целуя и лаская ее, Денни подвел Эрин к койке и подсадил на широкий матрац в алькове; запахи ночных цветов смешивались с запахами душистого летнего воздуха, свет луны сливался с сиянием звезд. Денни последовал за ней, не отрывая от нее глаз и перебирая пальцами ее волосы.

– Теперь ты ласкай меня.

Они вместе опрокинулись на постель, улеглись посередине лицом друг к другу, и Эрин выполнила его просьбу. Ее пальцы, едва касаясь его гладкой кожи, двигались вниз по твердым мускулам, как теплая вода через пороги, она поцеловала его плечо, его грудь, плоский сосок, который тут же приподнялся под ее губами.

– О Боже, – выдохнул Денни.

Как говорится, отдал пенни – отдай фунт; теперь она не будет сомневаться в правильности решения, которое еще не до конца приняла. Слегка осмелев, Эрин передвинулась пониже на кровати и принялась снова ласкать Денни – ее волосы скользили вслед за ее пальцами по рубцам на животе Денни, по ягодицам…

– Ох, Денни, – шепнула она и замолчала.

Он приподнял голову, чтобы узнать, куда она смотрит.

– Ерунда, просто ушиб.

– Ты все время их получаешь. – Эрин зажмурилась.

В тусклом свете, проникавшем через окошко, синяк казался лилово-черным; он был размером с ладонь, а то и больше и закрывал почти все правое бедро и часть бока, проходя по тазовой кости. Сегодня днем ей стало неимоверно страшно при мысли о том, что будет, если он снова слетит с этого непокорного быка и неудачно приземлится…

Не открывая глаз, Эрин прижалась влажными губами к мраморному пятну и почувствовала боль за Денни, но решила, что из двух зол это меньшее и нужно благодарить Бога за еще одну отсрочку.

– Хочешь, я смажу мазью?

– М-м-м, продолжай делать то, что делаешь, – промычал он, снова переведя взгляд на ее рот и погрузив руку в ее волосы. – Эрин, он вполне обычный.

– Нет, это не правда. – Ее волосы выскользнули из его ладони, Эрин повернулась и взглянула на Денни сквозь ресницы. – Он гораздо больше, чем… остальные.

– Мне хотелось бы, чтобы ты была рядом после каждой скачки. – Чуть улыбнувшись, он указал на свои ребра и на еще один почти такой же большой, но уже несколько побледневший синяк. – Если ты хочешь перецеловать все мои синяки, продолжай, их еще много.

Но Эрин не улыбнулась шутке, в это мгновение она готова была сама сражаться с быком, чтобы только уберечь Денни.

– Я понимаю, – сказал он с погасшей улыбкой, – иди сюда.

Обняв ее, Денни укачивал Эрин до тех пор, пока ее непролитые слезы не высохли на ресницах. Тем не менее он вытер ей щеки неторопливо и нежно, а затем перекатил ее под себя, вытянув свое длинное мускулистое тело вдоль ее, более мягкого, и, раздвинув коленями ей ноги, снова потянулся к ее губам.

– Нет никакой другой женщины, о которой стоило бы говорить, – успокоил он Эрин.

– И мужчины тоже, – ответила она.

– А Кен?

Она отрицательно покачала головой.

– Тогда скажи это.

Не нужно было снова говорить ей об этом. Эрин не могла отступить или солгать, болезненная пустота внутри нее должна быть заполнена, и единственный мужчина, который может это сделать, сейчас с ней. Он заслужил ответа на все свои вопросы.

– Я хочу тебя, Денни.

Он вздохнул, и его дыхание коснулось ее щеки.

– Помнишь ту песню сегодня на танцах? Пока мы оба топтались рядом, делая вид, что нас не тянет друг к другу?

Эрин поняла, о чем он говорит, но промолчала, не вполне доверяя своему голосу.

– Я люблю тебя с того дня, как увидел, – произнес он хрипло и взял ее за руку, на которую когда-то надел кольцо. – У меня и в мыслях не было жениться на ком-нибудь другом. Ты ведь знаешь это, правда?

– Да. – Ей с трудом далось это короткое слово.

– Эрин, ты моя, – страстно прошептал он, – а я твой, я всегда был твоим. – Не медля более ни секунды, он закрыл ей рот поцелуем и скользнул внутрь нее после восьми долгих пустых лет. – Боже, Эрин, я всегда буду твоим.

Она погладила его синяк на ребрах и еще один на бедре, но имела в виду не только его раны, когда попросила:

– Денни, прошу тебя, не нужно больше страдать.

Она имела в виду Тревора и те годы, когда все, и она в том числе, не желали видеть его в Парадиз-Вэлли. Закрыв глаза и целуя его, она снова забыла обо всем на свете. Когда они начали вместе двигаться, стараясь войти в ритм, который едва не утратили, она с удивлением спросила себя, зачем так долго противилась этому, а когда вместе с Денни приближалась к самой вершине блаженства, никак не могла понять, что случилось бы, если бы она не доверилась чувству, чувству, имя которому – любовь.

Глава 14

Среди ночи Эрин, полусонная, открыла глаза. Они с Денни лежали, растворившись друг в друге, но ей казалось, что Денни все еще лежит на ней и дышит ей в грудь. Поток тепла, исходивший от его голой груди и живота, возбуждал неудержимое желание, а прохладный ночной ветерок, влетавший в открытое окно фургона, нежно обдувал пылающую кожу Эрин. У нее не было сил заставить себя встать и уйти, ее левая рука снова двинулась по животу Денни, и его сильные руки тут же сомкнулись вокруг Эрин.

– Уже утро? – спросил он сонным голосом, который прозвучал еще более глухо, чем обычно, и принес с собой еще одну волну воспоминаний.

– Не совсем, – она посмотрела на часы, – всего половина четвертого.

– Тогда пора. Я обещал Тиму, что в семь мы посмотрим, как выгуливают скот.

– Пора – для чего? – Она улыбнулась, отметив про себя, что впереди еще почти четыре часа.

Он перевернулся, увлекая за собой Эрин туда, где смятые простыни уже охладил предрассветный ветерок.

– Заняться любовью со своей женой.

– Денни.

Открыв глаза, он на лету поймал ее руку, потянувшуюся снова погладить его живот, а может быть, и пониже, и задержал в потоке лунного света.

– Мне все равно, носишь ты мое кольцо или оставила его дома в ящике, оно всего лишь символ, доставляющий радость людям в городе или в суде округа Биверхед. То, что между нами, не требует подтверждения печатью о браке, тем более документами о разводе, и, черт возьми, конечно же, не нуждается в каком-то блестящем колечке.

От того, каким серьезным тоном это было сказано, у Эрин застучал пульс, но она постаралась отшутиться:

– Между нами вполне определенное пространство.

Повернувшись к Эрин, Денни немного приподнялся над ней и ощутил ее теплую руку. Он тихо охнул.

– Да, еще и это тоже, – добавила она.

Он запечатлел поцелуй сперва на ее губах, затем еще один на влажном изгибе шеи, потом лизнул пятнышко груди и пробормотал что-то о том, какая она соленая и как он соскучился по ее коже, как утопит ее в поцелуях. Она даже не пыталась уклониться, а предоставила своему сердцу колотиться так, словно это она сама оказалась посреди арены на каком-то огромном быке и пытается сотворить чудо, сделать невозможное, удержаться на этот раз.

Снаружи мимо их фургона брела какая-то пара, очевидно, направляясь к своему месту в ковбойском лагере – объездчик быков или непревзойденный укротитель мустангов с какой-нибудь кудрявой киской на одну ночь? Послышался тихий интимный смех, еще сильнее раздразнивший чувства Эрин, возбужденные ночным ветерком из окна. Где-то вдалеке залаяла собака.

– Лает на луну, – шепнул Денни ей на ухо, – я понял, что испытывает этот пес, и гораздо быстрее, чем ожидал.

– И я тоже, – призналась Эрин.

Он уткнулся лицом ей в шею, а его руки, скользнув вдоль ее тела, замерли на бедрах.

– У нас все хорошо, Эрин.

– Так всегда было.

– Я хочу сказать, и сегодня ночью тоже. Когда мы сегодня начали заниматься любовью, я не думал, что меня хватит. Все было как в тот первый раз, когда мы прискакали к землянке, начали и не могли остановиться. Помнишь?

– Да. – Женщина никогда не забывает ни первый раз, ни своего первого мужчину. Ей хотелось бы иметь возможность вернуться туда, не вставая с этой кровати, забыть про все их ошибки, сделать так, чтобы на этот раз они поступили правильно, и все у них пошло хорошо. – Я помню.

– Тогда не будь такой грустной. – Он отодвинулся от ее плеча и, приподнявшись на локте, заглянул ей в глаза. – Я не сделал тебе больно? Ведь в этот раз…

– Нет. – Он делал ей больно каждой ночью на протяжении этих восьми лет.

– Правда, что нет никого другого?

– Я же сказала, что нет.

– Я не нападаю на тебя, я только… ну, я хочу сказать, если ты сейчас жалеешь…

– Не жалею. – Она пригладила ему волосы. – Я не жалею ни о тех временах в землянке, ни о первой неделе после свадьбы в Лас-Вегасе.

– Помнишь мои очки там? – улыбнулся ей Денни.

– На первый раунд, – со смехом ответила Эрин, – ты вытащил злобного быка, который любил брыкаться.

– А после этого еще дважды сваливался. Знаешь почему?

– Я отвлекала тебя? – Ей следовало оставаться дома, посидеть одной.

– Я не мог сосредоточиться, все думал о тебе и не мог дождаться, когда разделаюсь с этими быками и снова буду в том мотеле, в той постели. – Он помолчал. – Я знаю, это был совсем не медовый месяц, но все-таки было не так уж плохо. Как по-твоему?

Эрин почувствовала, как его бедра прижались к ней, и улыбнулась при мысли о том, как была несправедлива.

– Я выиграла пятьдесят долларов в игральном автомате.

– Я выиграл больше, – помрачнев, заметил Денни, и его руки скользнули вниз по ее ребрам, слегка задев холмики груди, и снова остановились на бедрах, которые, как всегда, когда Денни был рядом, казалось, имели свое собственное мнение. – Ты не спишь, нет? – спросил он с полной серьезностью, и Эрин не могла не улыбнуться тону, которым был задан этот вопрос.

– Нет, когда ты со мной после такого удачного выступления.

– Вчера днем?

Ей следовало догадаться, что он снова вернется к своей скачке на быке, очкам и деньгам, которые выиграл. Она ревновала, но не по той причине, которая могла прийти в голову Денни; она ревновала, как сумасшедшая, потому что родео – спорт, который он любил больше всего на свете, – представлял угрозу для его жизни.

– Нет, не вчера. – Она теснее прижалась к нему и заметила, как он ухмыльнулся. – Ах, так ты понимаешь, о чем я говорю.

– Так точно, миссис Синклер.

– Ладно, – сказала она, когда он нагнул голову, тихо рассмеявшись, – ради старой дружбы.

– Не обманывай себя.

Денни нашел ее губы, и в ответ на поцелуй ее грудь затрепетала, и теплая, мягкая боль разлилась внизу живота. Эрин была готова принять его; призывая его, она чуть вскрикнула, признавая собственное поражение и нежелание сопротивляться, обняла его, провела руками по его голой спине и почувствовала выпуклые мускулы под горячей гладкой кожей.

– Ты, возможно, прав.

Она приподнялась к нему, и Денни не сдержал стон. Целуя Эрин, он перенес вес на одну руку, а другую положил на ее грудь. Упругий сосок уперся ему в ладонь, Эрин покраснела, а он снова засмеялся.

– Милая… – хрипло прошептал Денни, чувствуя, как она раскрывается навстречу ему.

– Твердый мужчина попадается…

– Еще бы!

– …редко! – задыхаясь, договорила Эрин.

Денни снова слился с ней воедино, и воцарилась ночная тишина, нарушаемая только скрипом койки в фургоне и их прерывистым дыханием. Эрин полностью отдалась ему, хотя ни на мгновение не забывала про завтра или про тот недалекий день, когда она вернется в Парадиз-Вэлли, вернется одна. Но ее это больше не пугало, Господи, совсем не пугало.

Это воскресное утро Мег встретила глупой улыбкой. Лежа в одной из широких кроватей двухкомнатного номера мотеля, она услышала, как за дверью в соседнюю комнату на полную мощность включили душ, и мужчина во всю силу легких, но страшно фальшивя, запел «Далекий дом». Да, Люк Хастингс никогда не был комплексантом.

Накануне вечером, оставив Эрин и Денни на ярмарке, он отвез ее и Тимми в мотель, а сам вернулся в «Прицепную карету» пропустить на ночь еще стаканчик. Пока она укладывала Тимми спать, у нее не было времени интересоваться количеством выпитого Люком или молодой девушкой, с которой он, быть может, встречался. Она не задумывалась о том, ревновала она или нет, ей даже в голову не приходило назвать это ревностью.

Потом Люк вернулся, тихонько постучал в дверь между комнатами и жестом пригласил ее к себе; он привез ей севен-ап в ведерке со льдом, а себе кока-колу.

– Быстро сматывайтесь, – прошептал он, ухмыляясь и прижав палец к губам.

Тимми сладко посапывал, и сейчас ему не требовалось чье-либо присутствие, но она оставила дверь приоткрытой на случай, если он проснется или ей придется удирать.

– Я никогда не умру от жажды, но на сегодня я уже выпил свою норму пива, – пояснил Люк. – Завтра я работаю и должен быть в форме.

Сняв пластиковую упаковку с двух стоявших на столе стаканов, он налил в них воды и один протянул Мег.

– Выпьем. – Засунув за щеку свою неизменную жвачку, он сел на край кровати и посмотрел на свою гостью поверх стакана. – Надеюсь, я не нарушил сладкий сон?

– Нет, – ответила она и села в одно из двух низких кресел с оранжево-коричневой обивкой, стоявших у двери в ее комнату. – После родео я всегда плохо сплю.

– Мама-наседка все беспокоится за Денни.

– И не только в дни родео.

– Напрасно вы волнуетесь за него. Он ростом в шесть футов, а может, чуть больше, и весь из костей и мускулов. – Люк поставил стакан с остатками колы. – К тому же ему уже давно перевалило за тридцать и приближается к сорока. – Люк отвернулся, чтобы не встретиться со взглядом Мег. – Кроме того, Денни Синклер один из самых лучших объездчиков быков из всех, кого я знаю, а мне приходилось работать со всеми из них. В прошлом году он отстал от чемпиона мирового первенства всего на несколько сотен долларов, а за год до этого только пятьдесят не дотянул до выигрыша победителя национального финала.

Мег сделала вид, что нисколько не удивлена; ей было известно, что в финалы попадают лучшие пятнадцать наездников сезона в каждом виде, и она, хотя и знала, что Денни хороший ковбой – у него рано проявился талант, – но никогда не следила, какие места он занимал.

– А в этом году?

– Вы же знаете, где он провел большую часть июля. Драгоценное время ушло, – хмуро ответил Люк.

– Ему следует больше внимания уделять Эрин и сыну.

– Он работает ради них.

– Вы мечтаете, чтобы они поскорее развелись. – Мег поставила стакан и встала, она и Люк Хастингс никогда не придут к согласию.

– Я этого никогда не говорил, а вы утверждаете во второй раз. – Он поднялся с кровати и подошел к ней. – А в тот день, когда я приехал в Парадиз-Вэлли, чтобы забрать Денни, вы вкусно накормили меня, но при этом смотрели так, словно хотели бы запустить мне в голову этим ведерком со льдом. Или снять с меня штаны.

– Мистер Хастингс.

– Не нужно относиться ко мне по-матерински, я не нуждаюсь в наставлениях. – Он стоял совсем близко от Мег и, будучи выше Хенка, шире его в плечах и таким же крепким и великолепно сложенным, как и ее сын, смотрел на нее сверху вниз. – Предлагаю не обсуждать больше Денни и Эрин, а заняться нами.

– Нами? – Мег от удивления широко раскрыла глаза и попятилась, представив Люка в его клоунском гриме.

– Вами и мной.

– Не будьте смешным, мистер.

– Если вы еще раз назовете меня мистером, мне придется показать вам, почему этого не следует делать.

Быстро оглянувшись назад, она отошла к двери, ведущей в смежную комнату. Пусть ей даже пятьдесят шесть, но она женщина и оказалась там, где ей нечего было делать. Если бы Хенк знал…

– Мег, я не хотел вас обидеть.

– Несомненно, не хотели.

Но его крупная, мускулистая фигура блокировала ее отступление; протянув руку, он осторожно закрыл дверь между их комнатами.

– Вы за этим пригласили меня сюда? – Ее сердце бешено стучало. – Чтобы позабавиться тем, что имеете успех – вы ведь так это называете? – у женщины, по возрасту годящейся вам в матери?

– Сколько же, по-вашему, мне лет? – с обидой спросил Люк.

– Примерно столько же, сколько Денни.

– Мне сорок восемь. Значит, если только вы не ухитрились родить до того, как вам исполнилось десять, я не понимаю, как можно в данном случае говорить о материнстве. И я, конечно же, смотрю на вас, Мег, совсем иначе. – Он сделал паузу. – И вы больше не относитесь ко мне подобным образом.

Мег, стоя между дверью и его высоким, сильным телом, в изумлении смотрела на Люка, борясь с нелепым, но настойчивым желанием поправить прическу.

– Я рано вышла замуж, мне было всего шестна-дцать, но я готова была стать хорошей женой Хенку Синклеру; я любила этого мужчину в течение тридцати восьми лет до самой его смерти и не ищу никого другого.

– Разве я сказал что-нибудь о женитьбе?

– Тогда что у вас на уме? – Она сглотнула слюну.

– Пусть кончится эта неделя родео, там видно будет. Но если меня пригласят в Парадиз-Вэлли, я нанесу визит, как только смогу.

Мег не могла ни перевести дыхание, ни отвести взгляд от теплых карих глаз Люка.

– Буду счастлива испечь для вас еще один пирог. Конечно, приезжайте в любое время.

– Вы печете чудесные пироги, и я неравнодушен к ним, к яблочному, черничному и всем прочим. – Мег не успела заметить, как он оттеснил ее к двери. – Но я рассчитывал на кое-что еще, кроме угощения.

– Люк, я не думаю…

Отвернувшись в сторону, он вытащил изо рта розовый комочек и, глядя прямо в глаза Мег, прилепил жвачку к деревянной коробке двери, а затем оперся руками по обе стороны головы Мег, и она обнаружила, что оказалась в западне.

– Попробуйте, быть может, вам понравится.

С этими словами он, к ее изумлению, пригнулся и стал медленно опускать голову все ниже и ниже, а она застыла, парализованная его наглостью и собственной глупостью. Почти дотянувшись до ее рта, он замер, его карие глаза заглянули в ее глаза, но она ничего не сказала и не пошевелилась. Люк с удовлетворением чуть улыбнулся и ликвидировал промежуток между их губами, не изменяя положения тела. Он один раз коснулся ее губ, совсем легонько, как будто ожидая, что она закричит; когда же она этого не сделала, а только беспомощно развела руками, он повторил поцелуй, который на этот раз был более настойчивый, но все такой же мягкий, такой нежный, что на закрытые глаза Мег навернулись слезы. Она не открывала ни глаз, ни рта. Этот обмен совершенно невинными поцелуями больше походил на некий знак установления дружеских отношений, а не на возможность интима; его тело ни разу не прикоснулось к ней, и язык оставался там, где ему надлежало быть, это Мег странным образом готова была ответить на его поцелуй и чуть ли не попросить еще.

В абсолютной тишине Люк поднял голову, отодвинулся от Мег, медленно опустив руки по бокам, и еще мгновение пристально смотрел на нее потемневшими карими глазами; у него на скулах выступили красные пятна, а рот уже не был таким суровым. Она не могла сказать, кто из них был более ошарашен, но, казалось, в его венах кровь бурлила так же, как и в ее.

– Вам будет, о чем подумать, – шепнул Люк, протянул руку, открыл дверь позади нее и отправил Мег в ее комнату.

Лежа в постели на следующее утро и слушая шум душа в соседней комнате, она позволила себе широко улыбнуться. Очень много времени прошло с тех пор, как она в последний раз слышала этот звук и знала, что поблизости стоит голый зрелый мужчина; однако Хенк никогда не пел; и давным-давно ее никто не целовал, не то что нежно, а вообще никак, если не считать Тимми.

Вспомнив о Тиме, она пришла в себя и взглянула на соседнюю кровать. Ее внук уже проснулся, по-видимому, как и она, разбуженный громким пением в ванной за стеной, и оглядывал незнакомую комнату.

– Ты со мной, Тимми, – успокоила она мальчика, – а рядом Люк.

Он вспомнил, что было вечером, и заулыбался.

– Мама осталась с папой.

– Да.

– Ты думаешь, теперь они любят друг друга?

Мег вспомнила горячие взгляды, которыми обменивались Эрин и Денни накануне вечером, вспомнила, как до того Эрин переживала за Денни и гордилась им, стараясь не выдать своих настоящих чувств.

– Думаю, да.

– Нам это удалось! – Он перебрался к ней в кровать и, бросившись к Мег, запечатлел на ее щеке влажный поцелуй, пахнущий сахарной ватой. – Мы с тобой любим друг друга!

– Мы-то, конечно, любим.

Душ выключили, и пение оборвалось, как и ее собственные фантазии относительно Люка Хастингса.

Смеясь, Тимми одной рукой тянул ее, чтобы она наконец поднялась.

– Не забывай про свой гипс, – охладила она его пыл.

– Вставай, мы должны в этом убедиться. А еще мы с папочкой собирались после завтрака посмотреть, как выгуливают животных. – Он уже готов был не мешкая взяться за свою одежду. – Бабушка, у нас будут оладьи?

Бабушка. Да, хорошо бы вспомнить об этом после сегодняшней ночи.

«Не обращай на это внимания», – убеждал себя Денни в следующую пятницу, поднимаясь с пыльного поля арены. Он нашел свою шляпу, которая приземлилась в двадцати шагах от него возле ограждения, и с силой хлопнул ею о бедро. Благодаря плотным щиткам он не чувствовал острой боли, но вспомнил, как многие раньше говорили, что ковбой носит шляпу в первую очередь для того, чтобы было чем заняться во время этой неприятной прогулки по арене после неудачного выступления. Даже через несколько часов после того, как Тимми потащил его на последний из трех завтраков с оладьями, которые предлагал Шайенн, он ощущал тяжесть в желудке, но Денни не винил оладьи. Он выдержал свои восемь секунд, даже приземлился практически на ноги, даже успел порисоваться перед публикой, увидеть Эрин, аплодирующую вместе с Тимом и матерью. Но ему достался слишком «вежливый» тупой бык, не понимающий, как себя вести. Денни понукал его, похлопывая не по лопаткам, а по холке – это производит большее впечатление на судей – и держался середины его спины, но это не имело значения. Денни перелетел через забор, приземлившись по другую, не победную сторону, и оказался на огороженной проволокой площадке под дешевыми местами, оставленными для наездников и прессы – очень удобно, не тратя лишнего времени, пройти мимо охраны, сделать несколько наклонов и выдохов, чтобы расслабиться, и обменяться длинными историями с другими ребятами.

Получить от двух судей, которые оценивали по отдельности быка и наездника, сто очков – по пятьдесят от каждого – это непревзойденный результат, и была только одна такая неповторимая скачка в истории родео, но сегодня Денни был от нее очень далек. Скоро будет выступать его ближайший конкурент, двадцатипятилетний выскочка из Техаса. Но Денни больше не хотелось узнать свои очки, он, стараясь не прислушиваться к голосу диктора, повернулся и, не оглядываясь, пошел прочь, а его бык, огромный черно-белый брафорд, выведенный скрещиванием, смиренно шел с арены в загон, подгоняемый кем-то из ковбоев.

– Не спеши, – раздался у него за спиной голос Люка.

– Шестьдесят девять очков у Денни Синклера, – объявил диктор.

– Проклятие! – Держа в руке свое снаряжение, Денни проковылял мимо других участников состязаний; большинство наездников внутренне готовили себя к выступлению, и один из них протянул руку и сочувственно похлопал Денни по плечу. – Мне нужен сильный денежный бык.

– Ты уже при деньгах, – заметил Люк. – Разве ты не слышал отзывы? «Хорошая скачка», «Прекрасная скачка», «Великолепный соскок». Ты, вероятно, третий или четвертый.

– Возможно.

Бок у Денни болел и будет болеть еще целую неделю. Каждое утро Эрин смазывала мазью его кожу, и ощущение было такое, будто пожелтевший синяк на бедре уходил вглубь до самой кости. И в ребрах, пострадавших еще в Юте, до сих пор чувствовалась боль – теперь Денни поправлялся не так быстро, как прежде. Парень из Техаса имел перевес независимо от того, какой бык ему достанется.

«Не сейчас, так через несколько лет кто-нибудь все равно меня обойдет», – подумал Денни.

– Денни! Эй, Синклер!

Денни обернулся, сделав Люку знак, чтобы он вернулся на арену к своему напарнику с барабаном, и увидел Джейсона Баркера, который устремился к нему с трибуны для зрителей, таща за собой молодую девушку. В первый момент Денни не узнал юношу – когда-то длинные до плеч волосы Джейсона теперь были аккуратно коротко подстрижены.

– Как поживаешь, Джейсон? – Денни заставил себя улыбнуться.

– С тех пор как я бросил работу в магазине у Эрин, я успел побывать во многих местах и даже завоевал пряжку в Оклахоме.

– Великолепно. Молодец. – Денни взглянул на темноволосую девушку, так крепко вцепившуюся в руку парня, что у нее побелели костяшки пальцев: она смотрела на Денни, отнюдь не разделяя явного восхищения Джейсона. – На следующий сезон ты, наверное, сам будешь выступать на быке во время родео «Лучший из всех».

– Гм, я скорее похож на ребят, которые приходят в торговый центр просто посмотреть на сладости через стекло витрины, вот так.

Денни оглядел худощавую фигуру темноволосого парня от соломенной шляпы без единого пятнышка до новых фирменных сапог.

– Ты даже экипирован, как объездчик быков.

– Есть кое-что поважнее этого, – Джейсон взглянул на стоявшую рядом девушку, а она еще ближе придвинулась к нему, – важнее моего желания получить билет АКПР или даже когда-нибудь выиграть чемпионат мира. – Он улыбнулся девушке, которая залилась очаровательным румянцем, но не взглянул на Денни. – Мои старики привезли нас сюда в Шайенн развлечься – запоздалый подарок к окончанию школы, сказали они, – прежде чем я, вернее, мы оба в сентябре поступим в колледж.

– В колледж? А я думал…

– Я попробовал родео, Денни. – Джейсон не сводил глаз с девушки. – Я понимаю, оно занимает всего несколько недель в году, но я никогда не представлял себе, насколько тяжелы переезды, никогда не думал, что буду чувствовать себя таким одиноким. Мама очень волнуется за меня и…

– И я тоже, – тихо вставила девушка, глядя в глаза Джейсону.

– Она права, и мои родители тоже. – Он взглянул на Денни. – Я хочу сказать, что могу заниматься родео, пока не стану таким старым, – он оборвал себя на полуслове, – пока не стану слишком старым, чтобы ездить верхом, но, возможно, никогда не достигну вершины. На той неделе в Небраске я сильно ударился, получил легкое сотрясение… и рядом со мной не было никого, кто позаботился бы обо мне, когда моя голова готова была расколоться пополам.

– Это часть работы, Джейсон, ты же знаешь. – Денни сжал свою веревку.

– Но я не такой крепкий, как ты, и понимаю, что не так хорош, как был ты в моем возрасте. Сколько раз ты получал ушибы, Денни? Я уверен, что не хочу закончить тем, что разобьюсь или стану инвалидом; или, как говорит отец, обнаружу, что упустил все свои возможности. – Он сжал плечи девушки. – Я уверен, что не хочу терять то, что уже имею. – Словно почувствовав, что сказал много лишнего, он бросил Денни смущенную улыбку, а Денни, прощаясь с Джейсоном, крепко пожал ему руку, как бы выражая свою поддержку.

– Я рад, что снова встретился с тобой, – сказал Джейсон. – Сегодня был скверный бык, но хорошая скачка.

– Спасибо. – «Дерьмовая скачка», – добавил про себя Денни.

Внезапно Денни почувствовал себя человеком, у которого все в прошлом – и его очки, и очки этого парня из Техаса, которые объявил диктор: «Девяносто одно очко!» А теперь Джейсон Баркер, быть может, по молодости немного бестактно, но вполне обоснованно объяснил, насколько Денни глуп и безответственен и что выбранный Денни образ жизни был одной большой ошибкой.

– Джейсон! – Эрин подошла к ним со стороны загонов, обняла юношу за плечи и поцеловала в щеку. – Только взгляните на него – взрослеет не по дням, а по часам! А это кто? – Она обернулась к девушке, и Джейсон познакомил всех, включая и Денни, со своей подружкой.

– Вы нашли кого-нибудь для работы в магазине? – спросил Джейсон.

– Да, пожилую женщину, вдову, на неполный день, – ответила Эрин. – На этой неделе я оставила магазин на нее, но Дейзи обещала присмотреть.

– Вам повезет, – глаза Джейсона озорно сверкнули, – если, вернувшись, вы найдете свой магазин в порядке.

Эрин и Джейсон непринужденно болтали, как будто никогда не говорили друг другу обидных слов, но Денни не слушал их, мысленно он превращал свои шестьдесят девять в победные девяносто шесть очков, в тысячи долларов и в желанную пряжку.

Эрин попрощалась с Джейсоном, и парень, уходя, похлопал Денни по плечу, как один ковбой-ветеран другого, словно уравнивая его с собой.

Каждый сезон Шайенн был одним из четырех главных родео в мире, и Денни всегда любил его больше, чем конноспортивный фестиваль в Калгари, «Родео Салинаса» или «Пендлтонскую карусель». В этом году у него все складывалось удачно, но что, если он заблуждался относительно родео, заблуждался всю свою жизнь?

Как только Джейсон ушел, Денни немедленно повернул Эрин лицом к себе и грубо поцеловал.

– Зачем так? – спросила Эрин, когда он отпустил ее и она убрала волосы с его влажного плеча.

– Знаешь, – не ответил он на ее вопрос, – пойдем домой.

Она посмотрела в сторону парковочной площадки.

– Нет, к тебе в мотель, в твою комнату.

В это лето приезд Эрин стал самой лучшей частью Дней границы. Новое счастливое выражение ее лица подтверждало, что она и сама получает удовольствие, принося ему радость. В постели Денни, которой в последние несколько ночей стала постель в комнате Эрин в мотеле, она была безудержно страстной, какой Денни никогда ее не помнил. В скором времени он, возможно, уйдет от больших денег, уступит свое место кому-нибудь помоложе, но он все-таки еще мужчина.

– В мою комнату?

– На весь оставшийся день и вечер.

Фургон снова был в распоряжении Люка после той ночи, поэтому комната Эрин оставалась свободной. Эрин больше не произнесла ни слова. Она нашла Мег, чтобы удостовериться, что о Тимми есть кому позаботиться. Мег и Люк пообещали мальчику обед после того, как Люк закончит свою клоунаду, а потом вечер на карнавале под открытым небом вместо концерта кантри-музыки в исполнении Алана Джексона, на который они собирались пойти все вместе.

– Мы с Тимми вернемся поздно, – заверила их мать Денни, уловив настроение сына.

Его нетерпение, его желание, казалось, не остывали, а все больше разгорались, с каждым взлетом к наивысшей точке блаженства. Он считал, что теперь у них состоялся наконец медовый месяц.

Послеполуденный раскат грома, обычный для этих мест, как нельзя лучше соответствовал его настроению. По дороге в мотель они молчали, но Денни чувствовал, что Эрин наблюдает за ним. Это еще сильнее заводило его, хотя он уже ненавидел себя за то, что уподоблялся взбесившемуся быку.

Войдя в комнату, он быстро задернул шторы, выключил верхний свет, который включила Эрин, и повалил ее на кровать. Прижавшись губами к ее рту, он сорвал с нее одежду, не дав ей перевести дыхание. Если бы он вытащил буйного быка, который бы вертелся, крутился, извивался и брыкался, паршивого сукиного сына, который бы принес ему деньги, он, может быть, не чувствовал бы себя так отвратительно или так взвинченно. Денни старался сдерживать свою силу, чтобы не быть грубым, но он словно впал в безумие. Запах быков, рев толпы, ощущение веревки в руке, Джейсон Баркер и его девушка… все сейчас превратилось в Эрин под ним, вокруг него, в нем, и он бешено понесся.

– Господи, прости меня, – в конце он едва дышал, и жгучий стыд волной захлестнул его.

Еще лежа на ней, он зажмурился, представляя себе, что она чувствует. Он эгоистичный ублюдок; неудивительно, что много лет назад Эрин бросила его.

К его удивлению, когда Эрин заговорила, она казалась не рассерженной или напуганной, а просто ошеломленной.

– Ну и что все это означает?

– Хорошо, что мы еще женаты, – пробормотал Денни, спрятав лицо в ямочке у нее на шее.

– В некотором смысле.

– Ты хочешь сказать «в некотором смысле хорошо» или «в некотором смысле женаты»?

– И то, и другое. – Она плавными широкими движениями гладила его по спине, снова пробуждая в нем острое желание. – Ты в порядке?

– В порядке. – Она еще беспокоится о нем?! Отодвинувшись, Денни приподнялся на локте. – В меня словно вселился дьявол, но я действительно безумно хочу тебя.

– Это была хорошая скачка, Денни. – Ее пальцы продолжали поглаживать его кожу.

– В Пограничном парке или сейчас? – Он хмыкнул, почувствовав, что она, как всегда, видит его насквозь.

– Ну, – призналась Эрин с улыбкой, – и там, и здесь.

– Ты получила удовольствие? – спросил он после секундной паузы.

– Ты же видел меня на трибуне, – ответила она со вспыхнувшими глазами.

– Я имею в виду здесь.

– Ты не понял меня? Да, – еще раз подтвердила она, прогнав его дурное настроение.

– По десятибалльной системе, пожалуйста, – буркнул он.

– Восемь с половиной.

– Не высший балл?

– Вначале я старалась понять, что происходит с тобой, и это меня отвлекало.

Они лежали в темной комнате мотеля, довольно далеко от арены, и Денни сейчас не думал о быках. Неделя в Шайенне, любимые Дни границы заканчивались, но этот короткий промежуток времени, несмотря на грубое, животное поведение Денни, останется в их памяти. Он даже улыбнулся сам себе. В понедельник Эрин потащит его и Тима на ежегодную окружную художественную выставку, а потом, в свою очередь, пойдет с ними на экскурсию по музею старого Запада с коллекцией повозок и прочих древностей. А на следующий день Эрин будет вознаграждена несколькими часами на Старой городской ярмарке, прежде чем в среду он и Тимми повезут ее по дорогам, обсаженным дикими подсолнухами в Индейскую деревню. Но до этого с утра Тим непременно захочет увидеть парад – четверки лошадей, арабских скакунов, пятнистых пони, трюки, выступление звезды – одного из четырех победителей этой недели – и летающих над ареной соколов военно-воздушных сил.

Все верно, Шайенн был цирком. Эрин не могла устоять против угощения на свежем воздухе, и вчера после полудня они втроем отправились к Вайоминг-стейт-кэпитал-билдинг полюбоваться его позолоченным куполом, мраморными полами и тонированными стеклами, его дисплеем с видами дикой природы в натуральную величину, на котором, как и каждый год, непременно было родео. Но на этот раз Денни любовался всем этим не в одиночку.

Нужно было пойти в душ, но Денни не двигался. Рука Эрин лежала у него на спине, но ее мысли витали где-то очень далеко.

– Говоришь, не было кудрявых кисок? – шепнула она ему на ухо.

– Я же не сказал, что их совсем не было. – Она застыла, и он обругал себя. – Ты хочешь услышать, что у меня за восемь лет не было ни одной другой женщины? Или мы будем откровенными?

– Будем откровенными.

– Эрин, вдали от тебя я был очень одинок. – Откровенное признание Джейсона сделало свое дело. – Я уже говорил, у меня не было чувства ни к какой другой женщине. Ни к одной. Хватит пальцев одной руки, чтобы пересчитать их.

– Пересчитай.

– Девушка в Айдахо, во время «Карусели Покателло», примерно лет восемь назад, сразу после того как ты оставила меня. Я не могу припомнить ни как ее звали, ни как она выглядела, но не горжусь этим. – Он вздохнул. – Еще пару лет назад типичная киска, вроде той, что ты видела на днях в «Прицепной карете». Вот и все.

– Я не виню тебя. – Хотя по ее тону можно было подумать обратное.

– Но ты рассердилась, когда я спросил тебя о других мужчинах – о Кене, – до того как рассказал, что было у меня?

– А что ты делал в остальное время? – задала она вопрос, не ответив ему.

– Не-е-т, – он не мог не улыбнуться, – сперва ты.

Эрин положила голову ему на плечо, чтобы он не смог заглянуть ей в глаза, и смущенно пробормотала:

– То же, что и ты.

– Принимала холодный душ? – Денни рассмеялся.

– В Монтане редко бывает тепло.

– Твоя рука еще не отваливается? – Он взял ее руку, сплетя пальцы, и своим большим пальцем нежно погладил ее ладонь. – Или ты делаешь это механически?

– Я об этом не думала.

Денни почувствовал, как по нему пробежал легкий трепет.

– А ты… ты думала обо мне, когда…

– Стоп. – Она не дала ему договорить.

– Думала?

– Да!

– Я думал о тебе, – произнес он совсем тихо, – я сходил по тебе с ума. – Он немного помолчал. – Быть может, это прозвучит как благоразумная забота о собственном здоровье, особенно в наши дни, когда кругом множество болезней, но чтобы не было никаких нежелательных последствий, я всегда пользовался этими тоненькими штучками, запас которых мы так быстро израсходовали за последние несколько дней. Тебя не удивило, зачем у меня их столько?

– Я не решалась спросить.

– Я купил их для тебя – для нас, хотя считаю, что не стоит слишком долго тянуть со вторым ребенком; Тиму уже семь, и так довольно большая разница.

– Денни, это невозможно.

У него внутри все сжалось. Он не хотел потерять то, что делил в Шайенне с Эрин и сыном. Да, конечно, он мог бы по-прежнему видеться с Тимом два-три раза в год, и с каждым разом, когда Тим становился старше и нуждался бы в нем больше, они постепенно сближались бы; он, вероятно, даже смог бы уговорить Эрин время от времени встречаться с ним; но Джейсон заставил его задуматься: достаточно ли этого? не пожертвовал ли он когда-то Эрин ради своей мечты?

Он всегда мечтал выиграть первенство мира, вернуться домой и наладить их жизнь. Но сейчас, когда он начал задумываться о своем будущем по окончании карьеры наездника на быках, все представлялось не таким уж простым делом. Если он расскажет Эрин о своих планах по разведению животных в Парадиз-Вэлли, она вряд ли поддержит его идею, для нее это будет просто еще одно опасное предприятие. Работа с быками, выращивание их для родео может показаться ей делом таким же страшным, как и скачка на быках. Пожалуй, пока ему лучше умолчать о своем намерении; сейчас не стоит говорить о том, что может ее расстроить.

– Что, по-твоему, это означает?

– Завести ребенка? – Эрин нахмурилась.

– Нет. То, что за последние восемь лет ни один из нас не изменил себе. Что я не стал путешествовать с какой-нибудь кудрявой киской вместо Люка, а ты в одну из тоскливых ночей не юркнула в постель к Кену?

Она ничего не ответила и затаила дыхание, а Денни, обняв ее покрепче, положил подбородок ей на макушку, на ее шелковые волосы, и всеми порами впитывал ее запах, запах женского тела, смешанный со сладковатым ароматом шампуня. Для мужчины, который большую часть времени проводил среди животных и навоза, Эрин являлась образцом чистоты.

– Ты никогда не подавала на развод и не снимала кольца, пока я не упомянул об этом. – Он потерся щекой о ее волосы. – Эрин, я думаю, мы оба все еще переживаем друг за друга и из-за того, чего едва не совершили однажды. Теперь мы покончили со всем этим и по-настоящему начнем все сначала.

– У каждого были свои причины.

– Не думаю, что мы такие разные. Я наблюдал сегодня за тобой на трибуне. Ты, возможно, была напугана, но ты гордилась мной, и сегодня тебя взволновали даже эти нищенские очки. – Он прислушался к отдаленному шуму транспорта, вообразив, что сквозь него сможет услышать далекие трели каллиопы на ярмарке. – Мне необходимо присутствовать в жизни Тима, – добавил он, сжимая Эрин в объятиях, – но еще больше мне необходимо быть частью твоей жизни, Эрин.

– Ох, Денни. – Она вздохнула и придвинулась ближе к нему. – Мы ничего не можем сделать. Да, я аплодировала тебе сегодня, мне трудно было удержаться, но я все еще хочу спокойной жизни в Парадиз-Вэлли, хочу заниматься магазином, растить Тимми там, где он может дышать чистым воздухом, и знать, что сын в безопасности. – Она провела рукой по его щеке. – А тебе все еще хочется взобраться на какого-нибудь быка по кличке Вертлявый или Дохлый Номер, рискуя собственной шеей.

Эрин была абсолютно права, большую часть своей жизни Денни провел на родео; Кен считал это ребячеством, и даже Джейсон сказал почти то же. Что, если, оставшись на родео, он навсегда потеряет Эрин, потеряет Тима? Что, если он никогда не выиграет первенство мира?

– Пожалуй, я больше не хочу так же рисковать, как это было прежде, – попробовал успокоить ее Денни, но Эрин только недоверчиво посмотрела на него.

Ни один из них не шел легко на компромисс, но когда они выбирали, какие достопримечательности посмотреть с Тимом в Шайенне, оказалось, что нет ничего невозможного.

– Эрин, я не становлюсь моложе, на родео осталась всего горстка парней старше меня.

– Ты рассматриваешь возможность ухода? – с замиранием сердца спросила Эрин.

– Не торопись. У меня есть кое-какие планы, касающиеся ранчо. – Если бы ему удалось уговорить Кена и получить поддержку Эрин! – Нам нужно будет поговорить об этом.

– Когда?

Он приподнял ее подбородок и поцеловал в губы.

– Не сегодня.

– А когда, Денни?

Он был рад, что заинтересовал ее, но сейчас не собирался ничего обсуждать, поэтому сполз пониже в кровати, увлекая Эрин за собой на простыни, еще теплые от их тел, еще хранящие следы их недавней близости. На этот раз он будет нежнее, будет самым нежным любовником, которого только можно себе представить, и она никогда больше не сможет прогнать его.

– После Шайенна я собираюсь в Канзас, там намечается весьма недурное родео, а после него в середине недели буду в Суитуотере, тогда и поговорим.

– «В середине недели» означает по дороге на следующее родео?

– Мы обязательно поговорим, – заверил Эрин Денни.

Глава 15

Завязывая на ходу галстук, Кен шел по двору от своего приспособленного под жилье фургона к заднему крыльцу дома. Для Монтаны этот ранний вечер в начале августа был очень теплым, не было ни малейшего ветерка, и только низко нависшие темные облака предвещали дождь, но Кен надеялся, что он не начнется до того, как они с Эрин приедут домой, до того, как он скажет ей то, что должен сказать.

Когда Кен вошел в кухню, Эрин, стоя босиком и зажав коленями хлопчатобумажную юбку и не глядя в висевшее возле двери зеркало в дубовой раме, расчесывала распущенные волосы, падающие на плечи. При его появлении она сунула ноги в синие шлепанцы, которые дожидались ее на ярком разноцветном коврике; такие шлепанцы были у всех, и Мег требовала, чтобы их надевали, когда приходили со двора. Хождение босиком, очевидно, доставляло Эрин какое-то плотское наслаждение, которого Кен не мог оценить.

– Я думала, ты сказал в шесть, – заметила Эрин, взглянув на часы на стене.

Он пришел раньше на пятнадцать минут, как подросток на первое свидание.

– Давай, – он кашлянул, – по дороге заедем пообедать.

– По дороге – куда? – Ее улыбка предназначалась стоявшему позади него кухонному шкафчику, где ее свекровь держала китайские чашки.

– Секрет, – ответил Кен, ощущая медленные глухие удары сердца.

После того как Эрин, его мать и Тимми вернулись из Шайенна около недели назад, он старался не замечать исходившее от Эрин сияние, с которым она не расставалась, как с любимым нарядом, и ее легкую упругую походку. Он много лет не видел у нее такой счастливой улыбки, не слышал такого радостного смеха, но его мать и Тимми, видимо, догадывались, в чем дело.

По дороге в Диллон Кен затеял разговор, но всякий раз, как он пытался перевести его на личности, Эрин меняла тему.

В ресторане она поковыряла жареного цыпленка и, не притронувшись, отодвинула в сторону шинкованную капусту, а когда она протянула Кену свой бисквит, пропитанный маслом и медом, он поймал ее за запястье.

– Что-то не так? – обеспокоенно спросил он.

– Нет, просто я не голодна.

– Ты не заболела?

– Я чувствую себя прекрасно. – Эрин устремила на него взгляд своих зеленых глаз, еще более ярких, чем они остались у него в памяти с детства. – Кроме того, я ненавижу секреты, а ты ничего мне не рассказываешь.

Оказавшись в Диллоне, Кен проехал мимо Колледжа Западной Монтаны, мимо ночного парка, где был в разгаре бейсбольный матч, миновал свои строительные площадки на Монтане и выехал на окраину города, на тихие улицы, застроенные старинными домами.

Что, если ей не понравится его сюрприз? Если она не примет его?

Наконец, не отрывая взгляда от недавно вымощенной дороги, извивающейся по безлесному микрорайону, он свернул в кирпичные ворота под вывеской «Лесистая бухта», которая выглядела насмешкой над пустыми окрестностями.

– Ты здесь работаешь, – догадалась Эрин. – Я узнаю сырую землю, которая каждый вечер отваливается от твоих сапог.

– Поймала меня, – засмеялся Кен. – Что ты об этом думаешь? – Он указал рукой на дом в георгианском стиле с многочисленными окнами, на стеклах которых еще остались наклейки с названиями фирм и следы рук рабочих. – В микрорайоне шесть основных проектов. Сейчас в моде викторианский стиль. – Он указал налево.

– М-м-м, – неопределенно протянула Эрин.

Кен знал, что викторианский стиль был не в ее вкусе, не нужно было задерживаться около этого дома. Через несколько секунд они подъехали к дому из кирпича и камня, представлявшему полное смешение стилей. Он стоял на правой стороне улицы как бы в верхней точке подковы, которая охватывала уже застроенный участок земли. Эрин бросила на него вопросительный взгляд, но Кен, ничего не сказав, вышел из машины, чтобы открыть ей дверцу.

– Давай посмотрим; я считаю его своей лучшей работой, – сказал он и повел ее в дом.

Эрин трудно было вообразить что-нибудь более разительно отличающееся от дома на ранчо в Парадиз-Вэлли. Три с половиной тысячи квадратных футов хорошо спланированного и отлично отделанного пространства – камин выше всех похвал; полы, выложенные керамической плиткой в четырех ванных комнатах и полированным деревом с великолепно подобранным рисунком и оттенком во всех остальных комнатах; кухня – само произведение искусства.

– Годится для двадцать первого века, – с гордостью сказал Кен, заставив ее провести рукой по серому гранитному покрытию рабочего стола, которое стоило ему более трех тысяч долларов, зато, по замечанию Кена, будет служить вечно. – Этот материал не боится грязи, и Тимми мог бы гонять по нему свои металлические грузовички. Вот сюда, – он коснулся середины стола, – можно поставить горячую сковороду, и не останется никакого следа.

– Великолепно. – В глазах Эрин было удивление. – Кен, что это такое?

– Новый дом, – ответил он, как будто его намерения были вполне очевидны. – Подожди, пока не увидишь верхний этаж. – Наверх поднималась лестница от главного входа, а другая винтовая спускалась вниз из холла около спален в огромную общую комнату в стороне от застекленной задней веранды и открытой террасы. – У Тимми будет своя комната с ванной.

– А у Мег?

Он отвернулся в сторону.

– Маме нужно собственное жилье, а мы должны жить отдельно, – ответил он, позвякивая мелочью в карманах своих льняных брюк.

– Я правильно тебя поняла?

Черт, он планировал сперва показать ей абсолютно все, каждый закоулок, каждый чулан, пневматическую систему мусоропровода, джакузи в главной ванной, вид из окна спальни на новую площадку для гольфа; ей бы понравилось, и через несколько месяцев она забыла бы Парадиз-Вэлли, а он сам перестал бы каждую ночь беспокоиться, постоянно вскакивая и прислушиваясь.

– Эрин, я никогда не умел красиво говорить, – обойдя рабочий стол, он положил руку ей на плечи, – я полагал, что все будет постепенно, то есть я хочу сказать, что собирался подождать, пока ты полюбишь этот дом, прежде чем сделать тебе предложение.

– Выйти замуж?

– Разве я скрывал свои чувства?

Он полюбил ее еще будучи мальчишкой; он видел, как она влюбилась в Денни, видел, как ушла от него, видел, как вернулась назад с разбитым вдребезги сердцем; он был с ней, когда она родила сына – он был с ней всегда.

Эрин стояла, не шевелясь и ничего не отвечая. За-ключив ее в объятия, Кен нагнул голову, нашел ее губы и поцеловал без всякого протеста с ее стороны. Он едва не застонал при мягком соприкосновении их губ, и когда до-тронулся до них языком, Эрин почти впустила его внутрь. Но затем ее губы плотно сомкнулись, как тиски вокруг его сердца, и она отскочила прочь, проведя руками по плечам, словно он заморозил ее.

– Я хочу, чтобы у нас была настоящая семья, – сказал он, – только я всегда был отцом для Тимми, только я заботился о маме и о тебе. Неужели ты не понимаешь, что я чувствую? Неужели не догадываешься, что я люблю тебя?

– Ох, Кен. – Эрин не могла прийти в себя и, отойдя подальше к широкому окну, стала смотреть на безжизненное пространство высохшей грязи с глубокими, похожими на шрамы канавами от строительных машин. – Не знаю, что сказать.

– Скажи «да». Все остальное мы обсудим позже. – Став позади нее, Кен обнял Эрин за талию, и его дыхание коснулось ее волшебных волос на затылке. – Разведись с ним, Эрин. У вас никогда ничего не получится.

При его прикосновении Эрин вздрогнула, и у Кена упало сердце. Ее сияющее радостью лицо, беззаботный смех, яркие зеленые глаза – все это он видел уже раньше, когда ей было пятнадцать, потом семнадцать, потом двадцать… но затем все пропало.

– Похоже, ты хорошо провела время в Шайенне, не так ли? – изменившимся жестким тоном спросил он.

– Да. Я поняла, что все еще беспокоюсь за Денни. Мне не следовало сегодня ехать с тобой сюда. – Она беспомощным жестом обвела безукоризненную бело-серую кухню, сверкавшую в предвечернем свете. – Я никогда не думала… Кен, через несколько дней он приедет домой.

– Парадиз-Вэлли ему не дом.

– Как ты можешь так говорить? – Эрин резко обернулась.

– Ты, как и я, слышала оглашение завещания отца.

– Завещание несправедливое.

– Ты знаешь, что отец не хотел даже подпускать Денни к ранчо.

– Или ко мне? – спросила Эрин, глядя в пол.

– Он думал так же, как и я; никто из нас никогда этого не скрывал.

Кен не мог отвести взгляда от ее головы, от ее волос, которые в лучах заходящего солнца меняли свой цвет из матово-рыжеватого на более темный, благородный красновато-коричневый. Ему не следовало ждать так долго. Ему следовало поговорить после заседания библиотечного совета, когда он поцеловал ее, но Эрин убежала, и он вместо этого наблюдал, как она несколько минут спустя отправилась в фургон. Потом Денни говорил с ним о ранчо и об Эрин, но Кен опять ничего не сказал ей и опять наблюдал, как она отправилась в Шайенн, несмотря на его возражения. Сейчас у него был шанс все высказать.

– О, у Денни грандиозные замыслы.

Эрин подняла голову, удивленная интонацией его голоса.

– Ты не знаешь? – Денни есть Денни, со своей веревкой в зубах, решил Кен и усмехнулся. – Эрин, он веселится за твой счет и использует тебя.

– Что ты имеешь в виду?

– Ему нужна вся земля, чтобы заняться разведением животных.

– Разведением животных? – Эрин побледнела.

– Быков, лошадей… – Кен неопределенно помахал рукой в воздухе, – а также поставкой их на родео, как я полагаю.

Растерянность в ее голосе подсказала ему, что нужно двигаться дальше. Денни сам виноват, что ничего не сказал ей, и заслуживает всего этого.

– Если ему нужны настоящие деньги, я полагаю, все обстоит именно так.

– И когда это будет? – Ее лицо казалось совсем белым на фоне потемневших рыжеватых волос.

– Я сомневаюсь, что у Денни есть четкое расписание. Я думаю, просто в один прекрасный день, как и все остальное. С ним всегда все происходит неожиданно.

Глаза Эрин сделались темно-зелеными, как мрамор, и она машинально провела рукой по гранитной столешнице, которую Кен с любовью придумал для нее и даже следил за ее установкой, думая, мечтая, планируя свою жизнь вместе с Эрин.

– Я не могу оставаться здесь, – сказала Эрин и с невидящим взглядом направилась из кухни к главному входу.

– Эрин, подожди. – Он рискнул и проиграл. Очевидно, она и Денни снова спали вместе. Но сколько это могло продолжаться? – Эрин, давай поговорим. – Он шел следом за ней через дом. – Я все здесь сделал для тебя, а что он может тебе дать? Тебе нужен дом для Тимми, спокойная семейная жизнь.

– Я хочу домой!

На следующее утро Эрин, как всегда, занималась повседневными делами в магазине, но глаза ей застилала красная пелена гнева. Она проверила мелочь в ящичке кассы, подмела проходы, сменила табличку «закрыто» на «открыто» и совсем не обращала внимания на Мег, распаковывавшую детское питание у дальней полки.

Когда Тимми вернется из библиотеки, он протрет полки; за эту его первую работу Эрин согласилась платить ему пятьдесят центов в час, и Тимми объявил себя «богачом» еще до того, как взялся за пыльную тряпку. Денни пообещал сыну, что приедет домой в середине недели – еще через четыре дня – и Тимми не переставал приставать к ней с вопросами: «Какой сегодня день?», «Еще долго, мама?», «Он будет спать в твоей комнате?»

Эрин никак не могла постичь, почему была так шокирована предложением Кена. Она скептически относилась к умозаключениям Денни о том, что его брат неравнодушен к ней. Но почему она сама этого не замечала? Она считала, что утверждения Денни были всего лишь частью бесконечного соревнования между братьями за утверждение собственного превосходства.

Выйти замуж за Кена? Она любила брата Денни, но чисто платонически, и понимала, что причинила ему боль своим отказом, но поверить в его предложение выйти замуж и переехать в новый дом, который он, несомненно, построил специально для нее, казалось так же трудно, как и в утверждение Кена, что Денни собирается заняться разведением животных в Парадиз-Вэлли.

– Эрин, куда поставить мясные консервы? – Мег приподняла банку.

– Решай сама. Ой, нет – рядом с консервированными овощами.

Вернувшись домой из Шайенна, Эрин обнаружила на прилавке магазина заявление об уходе от своей новой помощницы, которая нашла в Диллоне более высокооплачиваемую работу, и тогда Мег предложила заменить ее, но Эрин поначалу отказывалась.

– У тебя хватает дел по дому. Ведь осенью Тимми начнет учиться, а я весь день буду в магазине, ты будешь занята по горло.

– Я все обдумала, – ответила Мег, – Тимми уже достаточно большой и в этом году может некоторое время побыть в магазине и сделать уроки в твоем кабинете, а заодно еще и помочь – переставить коробки, вытереть пыль. Втроем мы справимся с любой тяжелой работой.

– Я не могу этим воспользоваться, ты и так столько делаешь для меня.

– Кен всегда говорит, что мне нужно проводить больше времени вне Парадиз-Вэлли, и, возможно, он прав. – Мег немного помолчала. – Эрин, наступит время, когда я перестану печь и шить. – Она вновь взялась за работу и добавила: – А пока ты не торопясь подыщешь другую пожилую женщину.

В последние несколько дней, с тех пор как Мег начала работать в магазине, ее обычно приподнятое настроение, казалось, улетучилось; может быть, работа оказалась для нее чересчур утомительной? От открытия до закрытия магазина у Мег не было ни минуты передышки. Или она скучала по Люку Хастингсу? В Шайенне она выглядела такой жизнерадостной и еще более молодой, чем прежде.

Поднимаясь на стремянку у оконной витрины, чтобы снять с крючков шторы, Эрин нахмурилась. Она не представляла, что могло произойти между Люком и Мег. Но если что-то и произошло, то Эрин знала, кто в этом виноват. Люк подразнил ее свекровь, пофлиртовал, а потом исчез, не понимая, что причиняет ей боль. Бросив занавески на пол и спускаясь вниз, Эрин задала себе подобный вопрос: «А я сама не завлекала ли Кена?» Она обидела его, но не собиралась обвинять Кена, который рассказал о планах брата, за его желание отомстить ей или Денни.

Подумать только, она почти поверила Денни! Эрин даже вообразить не могла, что пастбищные земли Парадиз-Вэлли будут усеяны брахмами или необъезженными лошадьми. Денни, несомненно, был первоклассным объездчиком быков; Эрин должна была признать, что его выступление в Шайенне в конце концов потрясло ее; но дикие животные могут быть непредсказуемы, может произойти трагедия.

Не в силах усидеть на месте, Эрин отнесла занавески в джип, чтобы отвезти их домой и выстирать, и принесла из автомобиля в магазин для починки любимую мягкую обезьянку Тимми, у которой голова опять отрывалась от туловища. Эрин уже много раз пришивала ее и сейчас пообещала Тимми закончить ремонт к его возвращению.

Тимми побежал в библиотеку, натянув джинсы, жилет из оленьей кожи и новые наколенники, которые Денни купил ему в последний день во время одной из остановок пикапа в пригороде Шайенна. Сейчас, стуча своими ковбойскими сапогами, мальчик важно переходил улицу, не уступая в бахвальстве своему отцу. Пройдет еще несколько лет, и он перестанет так заботиться о своей обезьянке со смешной мордашкой; Эрин обнаружит, что сыном становится все труднее управлять; и однажды, если план Денни осуществится, Тимми, без сомнения, выберет себе для тренировок лошадь или быка, и тогда случай с Кемосабе покажется ей счастливым воспоминанием.

На Эрин нахлынула давняя печаль, а затем в ней снова вспыхнул гнев. Неудивительно, что в Шайенне Денни постарался уйти от разговора, и она с яростью воткнула длинную изогнутую иглу в дырку на месте соединения шеи и туловища обезьянки.

– Эрин, – обратилась к ней Мег, – я закончила расставлять товар, что мне делать дальше?

Судя по пустому магазину, день не обещал быть напряженным.

– Можешь приготовить нам кофе.

– Ты не должна платить мне, дорогая, если нет никаких дел.

– Это тоже дело, и я, конечно, заплачу тебе. – Эрин снова подметила опущенные уголки губ у Мег. – Джейсону даже в голову не приходило работать так же усердно, как ты. – Она немного помолчала. – Мег, что-то произошло после нашего возвращения домой?

– То же самое я хотела спросить у тебя.

– Мне нужно обсудить кое-что с Денни, только и всего. – Она выдавила из себя улыбку, не желая подробно рассказывать и без того встревоженной свекрови о своих страхах и опасениях или докладывать о предложении Кена.

– Он собирается домой один? – спросила Мег.

– Люк и Денни как сиамские близнецы. Так проблема в этом?

– Я просто должна знать, сколько готовить еды. Я не спрашивала бы, если бы мы могли себе позволить кормить дополнительные рты, особенно такие, как у этого клоуна с родео; этот человек ест за троих.

Мег всегда гордилась тем, что готовила еду, против которой никто не мог устоять; ее самой большой наградой было то, что Хенк ел за двоих.

– Понятно. – Эрин постаралась, чтобы ее замечание выглядело ничего не значащим, и, склонившись над обезьянкой, занялась своим шитьем. Значит, это Люк. – Я думала, вы с Люком добрые друзья. Может, поговорим об этом?

Не приняв предложения, Мег схватила с прилавка тряпку, предназначавшуюся для Тимми, и, бросившись к ближайшей полке, зацепила флакон, который упал на пол и разбился на мелкие кусочки.

– Какая же я недотепа! – отругала себя Мег и заспешила за водой и губкой, так как запах розовой туалетной воды быстро распространялся по небольшому магазину.

Пока Мег вытирала лужицу, Эрин, отложив шитье, открыла входную дверь, чтобы проветрить помещение, а заодно дать свекрови время переменить решение.

– Неужели меня видно насквозь? – наконец спросила Мег. – Эрин, я называю себя глупейшей из глупых. А что подумает Денни, если узнает, что я бегаю за Люком?

– Это его дело, но я сомневаюсь, что ты бегаешь за Люком.

Эрин прислонилась к открытой двери, а Мег снова опустилась на пол, опершись на руки, и эта непринужденная поза только подчеркнула стройные линии ее еще упругого тела. Она вполне могла бы сойти за женщину на пятнадцать – двадцать лет моложе.

– Я… позволила ему поцеловать себя. Один раз, – добавила она тут же. – В ту ночь, когда ты осталась с Денни на ярмарке. – Она поймала взгляд Эрин. – Меня давным-давно так не целовали, с тех пор как Хенк заболел. И не могу тебе сказать, насколько это было приятно.

– Думаю, могу себе представить. – Эрин до сих пор вспыхивала каждый раз при воспоминании о ночи в фургоне и о последовавших затем ночах в ее комнате мотеля, об ощущении тела Денни, о его шепоте в темноте и его губах. – Что плохого в одном поцелуе, в минутном удовольствии?

– Следующее утро, – призналась Мег. – В то воскресенье я оделась с особой тщательностью и пошла на ярмарку, чтобы отвести Тима к Денни, который пообещал взять сына на показательную учебную тренировку наездников-синхронистов, и там увидела Люка. Он разговаривал с девушкой в жилете с бахромой и в ковбойских сапогах, которая была чуть ли не вдвое моложе меня, симпатичной, темноволосой, без единой унции лишнего веса, сидевшей верхом на пегой лошади с белой гривой.

– Кудрявая киска, – определила Эрин.

– Нет, это один из членов комитета родео. Но было видно, что он знает ее давно, по прошлым сезонам и по другим родео, близко знает.

– Ну и что?

– Мне стало ясно, – Мег выпрямилась, позабыв о губке в руке, – что я дряхлая вдова. Я сто лет не сидела на лошади и слишком стара для романов, особенно с мужчиной вроде Люка Хастингса.

Эрин не разделяла неодобрительное отношение Денни к поведению Люка, считая, что, вероятно, это была непроизвольная реакция, как коленный рефлекс, во всяком случае, когда дело касалось его матери.

– Ну и что, что он моложе тебя?

– У него на уме совсем не женитьба, и я, к своему стыду, выложила это ему.

Прежде Эрин не думала, что Мег когда-нибудь сможет вторично выйти замуж, но в то время она была уверена, что Хенк будет жить вечно.

– Люка, вероятно, покоробило мое заявление. Эрин, я же бабушка Тимми. Если у вас с Денни все наладится, я буду счастлива иметь еще внука или двоих. – Она через силу улыбнулась. – Разве это не решит мои проблемы? И с Люком Хастингсом, и с тем, что делать в оставшейся мне жизни… – Мег явно старалась сменить тему.

Эрин, подперев дверь, чтобы она не закрылась, подошла к Мег и взяла ее за руки.

– В любом возрасте можно стать счастливой.

– Тогда последуй собственному совету. – Мег позволила Эрин поднять ее на ноги и широко улыбнулась.

Счастье? Эрин не была уверена, что этим словом можно назвать те ночи в Шайенне, независимо от того, насколько ей было хорошо тогда. Однако она четко знала, что почувствовала, узнав о разведении животных – примерно то же, что Мег почувствовала к Люку Хастингсу, узнав о его планах на будущее. Эрин ни за что не согласится с Денни и не позволит стаду быков нарушить спокойствие Парадиз-Вэлли.

Пока Мег мыла оконную витрину торгового центра, заявив, что ей нужна работа в качестве лекарства, Эрин закончила штопать набивную обезьянку Тимми до следующего раза, когда она лопнет по всем швам, как ее семейная жизнь и доверие к Денни. Эрин не последовала его совету убрать из магазина висячие растения и избавиться от занавесок; она будет продолжать заниматься своим делом в буквальном смысле этого слова и на ранчо, и здесь и добьется того, что «Торговый центр Биттеррут» будет обеспечивать и ее семью.

– Ах эти мужчины, – вздохнула Эрин, – от них одни недоразумения.

– Я влюбилась в него! – донесся из кораля радостный голос Дейзи Четворт.

Эрин пригласила ее на обед в знак благодарности за помощь в магазине во время своей поездки в Шайенн и после обеда предложила Дейзи прокатиться верхом. Спешившись, ее долговязая подруга оценивающе провела рукой по блестящей черно-белой шкуре Кемосабе.

– Что за шкура! И какая расцветка! Немного лишнего веса, но лошадь явно оправилась после растяжения сухожилия. Почему Денни не отправил Сабе обратно на родео?

– Он балует своих лошадей, и всегда баловал. – Эрин оглянулась, чтобы убедиться, что они одни. – Он все время говорит, что скоро увезет его, но мне кажется, он, как и я, тоже беспокоится о Тимми. Мальчик так привязался к Кемосабе, что, когда эту лошадь увезут, боюсь, у меня будут настоящие неприятности.

– Тимми не готов для такой лошади, как эта.

Эрин не могла с этим не согласиться. Конь был ласковым как котенок, но слишком своенравным для семилетнего мальчика.

– Он приучен к скачкам с препятствиями, но несколько лет не брал ни одного.

У Дейзи затуманился взор, она похлопала лошадь по холке, а потом снова рассмеялась, когда Сабе вытащил морковку у нее из заднего кармана.

– Это Денни научил его?

– Нет, Тимми.

– Что ж, когда Денни вернется, вы все можете приехать посмотреть лошадь для новичка, я буду рада отдать ее в хорошие руки.

– И вернуться на соревнования?

Дейзи редко заводила разговор на эту тему, но в этот момент в другом конце двора хлопнула дверца автомобиля, и она не ответила. Она подвела Кемосабе к загородке, и, остановившись рядом с Эрин, Дейзи увидела, как из дома вышел Кен с кучей одежды на вешалках, и бросила на Эрин вопросительный взгляд.

– Как-то вечером у нас произошла размолвка, – объяснила Эрин, покусывая нижнюю губу, – и сегодня утром он объявил, что решил жить в Диллоне.

Она рассказала Дейзи о доме и о неожиданном предложении Кена.

– Как ему это в голову-то пришло? – спросила Дейзи, поглаживая морду Кемосабе.

Эрин посмотрела в сторону Кена, который, видимо, укладывал одежду на заднее сиденье своего вместительного микроавтобуса, а затем, хлопнув дверцей, пошел в свою хибару, ни разу не взглянув в направлении изгороди, хотя не мог не заметить автомобиля Дейзи и движения в корале.

– Сама хотела бы знать, – ответила Эрин. – Сомневаюсь, что когда-нибудь давала Кену повод подумать, что интересуюсь им как мужчиной.

– По-видимому, давала.

Эрин бросила взгляд на Дейзи, которая не отрываясь смотрела вдаль на дверь фургона, и услышала, как Кен снова вышел и бросил в автомобиль одежду.

– Он никогда ничего не говорил.

– Мужчины редко говорят.

– Дейзи, я и так чувствую себя страшно виноватой, а ты еще обвиняешь меня в том, что я завлекала Кена.

– Быть может, он решил, что ваши дружеские отношения, которые продолжались с тех пор, как вы с Денни расстались, перерастут в нечто большее. Он был тебе надежной опорой, после того как ты вышвырнула Денни за ухо, как какого-то брахму с дурным характером.

У Эрин от удивления раскрылся рот.

– Ты же знаешь, почему я оставила Денни, а что касается Кена, я никогда…

– Брось обманывать себя! – Глаза Дейзи горели, а от ее возгласа Кемосабе прижал уши. – Оставила его, вышвырнула – какая разница? Ты не хотела остановиться и оглянуться, тебе не нужно было то, что составляло для Денни смысл жизни, поэтому ты, задрав хвост, вернулась в Суитуотер. Хороша поддержка для Денни в его одиноких странствиях.

– У него есть Люк!

– Некоторое утешение. Этот человек любит тебя, я никогда не видела, чтобы мужчина так сильно любил женщину; я не задумываясь могу дать руку на отсечение, что другого такого не найти, а ты просто вышвыриваешь его, как ненужного котенка из мчащегося автомобиля. И что меня поражает больше всего, так это то, что он снова и снова возвращается, чтобы получить еще. – Она перевела дыхание. – Какой предлог ты используешь на этот раз, чтобы заставить его уехать? Чтобы сделать по-своему?

Кемосабе топнул ногой, как бы выражая свое одобрение.

Эрин отошла от изгороди и направилась к дому, но на полпути резко повернулась и пошла в обратном направлении, снова к коралю.

– Разведение животных, – процедила она сквозь стиснутые зубы, а Дейзи озадаченно взглянула на подругу. – Это его последняя идея – превратить Парадиз-Вэлли в перевалочный пункт для норовистых мустангов и еще более норовистых быков! Или ты думаешь, что я буду молча сидеть и смотреть, как однажды моего сына растопчут?

– Как Тревора?

– Как Тревора, – кивнула она.

– В этого паренька иногда вселялся чертенок. Лошадь, которая сбросила его, была не более буйной, чем Кемосабе, просто Треву еще рано было садиться на нее, вот и все. Денни говорил мне, что так сказал Хенк. – Дейзи немного помолчала. – Такой несчастный случай может произойти с любым.

– Только не с Тимом!

Услышав глухой стук окончательно захлопнувшегося багажника микроавтобуса, Эрин взглянула в противоположный конец двора. Кен хмурился, он даже не пришел обедать.

– Привет! – крикнула ему Дейзи вызывающим тоном и помахала рукой, заметив, что он наконец посмотрел в сторону кораля.

– Что ты здесь делаешь? Собираешь в корале грязь на маску для лица? – Ничего больше не сказав, он повернулся и снова вошел в фургон, а Дейзи обернулась к Эрин.

– У вас с Кеном Синклером есть что-то общее. Неудивительно, что он считает себя самым подходящим для тебя мужчиной. Вы оба иногда как полумертвые. Поверь мне, я знаю. Как и Денни, я видела обратную сторону.

– Теперь ты этого не видишь.

Дейзи ничего не ответила, но ее глаза сделались холодными. Она увела Кемосабе из кораля через боковые ворота конюшни, не пожелав воспользоваться главным выходом, ближайшим к микроавтобусу Кена. Слишком рассерженная, Эрин не стала ее сопровождать, а осталась стоять, разговаривая сама с собой: «Пусть защищает Денни, она всегда это делала; мне не нужны ничьи советы ни в отношении разведения животных, ни в отношении замужества; особенно от того, кто, как Дейзи, лжет самой себе».

– Преданный, – услышала она бормотание Дейзи, – слишком преданный.

Глава 16

Как-то утром на следующей неделе Денни тихо вошел с черного хода в дом, бросил свою спортивную сумку в комнате-прачечной, а кроссовки оставил на коврике у порога и, пройдя через кухню, в одних носках направился по коридору к лестнице наверх. В кухне в центре стола он заметил четвертушку шоколадного торта с кремом, которую его мать скорее всего оставила для Люка, а не для него. Денни подвез Люка в Скотсблафф, штат Небраска, дожидаться автобуса; у Люка по расписанию было назначено клоунское выступление на детском родео неподалеку оттуда, а потом он должен был встретиться с Денни и его фургоном в Бель-Фурше, в Южной Дакоте, для участия в загоне скота на следующий уик-энд.

Денни потер затылок, длинное путешествие из Канзаса измотало его, да еще на полпути до Парадиз-Вэлли у его пикапа вылетел радиаторный шланг. После Небраски он скучал по компании Люка, но еще больше он скучал по Эрин и надеялся, что она будет так же рада ему, как он был рад снова увидеть ее. В тишине скрипнула, как это всегда бывало, вторая ступенька лестницы; он поднялся наверх и заглянул в комнату к сыну. Тимми спал, зарывшись в одеяло, как степная собачка в нору, так что в темноте виднелись только его обезьянка и кусочек гипса. Денни пошел на цыпочках дальше по коридору и обнаружил, что дверь в спальню закрыта, словно его не хотели впускать. Наверное, ему следовало позвонить. Отворив дверь, он услышал нежное дыхание Эрин во сне; прежде чем он увидел ее в кровати, Денни почувствовал, как у него все напряглось, и, сбросив одежду, он голым забрался в постель, надеясь, что они смогут поговорить не только о ранчо. После того как он восемь лет спал один, за неделю в Шайенне Денни успел привыкнуть к тому, что Эрин рядом с ним.

Со вздохом он прижался к теплому телу Эрин, повторяя все его изгибы и дыша ей в затылок, просунул под нее руку, коснулся теплой, мягкой груди и заворчал от удовольствия.

– Эрин, я здесь.

– Убирайся вон из этой постели!

Она сбросила одеяло, и прохладный ночной воздух обдал его голую кожу, как ледяная вода, погасив всякое желание. Эрин стремительно вскочила с постели и, спотыкаясь, отошла от кровати, на ходу натягивая халат поверх хлопчатобумажной ночной сорочки, а ее глаза метали молнии, словно трассирующие пули.

– Совести у тебя нет!

– Я сказал, что буду дома в среду. – Денни подался назад и оглянулся по сторонам в поисках календаря вроде того, что они с Люком держали в фургоне, отмечая квадратиками даты родео. – Сегодня…

– Утро четверга, если быть точными.

Он сделал попытку оправдаться и рассказал ей о радиаторном шланге и о том, что подвозил Люка к автобусу в Скотсблаффе. Эрин включила лампу, и комната наполнилась резким светом, от которого они оба зажмурились. Эрин стояла выпрямившись, в ее взгляде, в каждом дюйме ее тела светилась ярость, и у Денни упало настроение. Последние пятьдесят миль пути он чуть ли не считал каждый оборот колес, приближавший его к Парадиз-Вэлли. Но разве можно было ожидать там теплый прием?

– Ладно, – сказал оскорбленный в своих чувствах муж, – в чем я на этот раз провинился?

Повернувшись к нему спиной, Эрин произнесла:

– Разведение животных.

Он ожидал, что когда-нибудь она произнесет их именно так, как ругательство.

– Кто тебе сказал? – Денни присел на край кровати, оперся локтями в раздвинутые колени и уставился в пол.

Об этом мало кому было известно, на родео он никому не рассказывал о своих планах, не хотел, чтобы кто-нибудь знал, пока он сам не примет для себя окончательного решения, он ничего не говорил Люку и никогда не упоминал об этом при Тиме.

– Кен, – похолодев, пришел к выводу Денни и поднял голову.

Видимо, Кен и Эрин поссорились перед Шайенном, и теперь, после того как она осталась довольна проведенной там неделей, Кен решил отомстить.

– Денни, – Эрин повернулась лицом к нему, – почему я не услышала об этом от тебя самого?

– Моя ошибка.

– Ты знал все с самого начала. – Ее взгляд все время держался строго выше его талии. – С того момента, как ты приехал домой из-за того, что Тимми сломал руку, пока работал у меня в магазине, потому что я думала, что ты хотел…

– Я, черт побери, действительно хотел помочь!

– Ты чинил все эти загородки, и я думала, как приятно снова видеть тебя за работой здесь. – Она оборвала себя, раздраженно махнув рукой. – Люк знает?

Отрицательно покачав головой, Денни снова уставился в пол.

– Значит, это будет для него сюрпризом, – заметила Эрин. – А Мег?

Он ничего не говорил матери, потому что не хотел обмануть ее ожидания. Ведь он еще не решил все окончательно.

– Нет.

– Почему нет? – Она криво усмехнулась. – Если бы ты сказал ей, она поверила бы в тебя, одобрила бы разведение животных и все ранчо перевернула бы ради того, чтобы только видеть тебя дома. – Эрин резким нервным движением завязала пояс халата. – Ты же знал, что я буду против. – Наклонившись, она изо всех сил вцепилась ему в плечи. – Разве нет? Именно поэтому ты ничего мне не сказал.

– Пожалуй, так, – тихо произнес Денни.

– Как ты посмел лишить меня законного права принимать решение!

– Эрин, ты не хочешь принимать решение.

– Одно я уже приняла. Какое ты имеешь право приносить опасность в мой дом?! – Она впилась ногтями ему в кожу.

– Ты беспокоишься о Тиме? – Он посмотрел на нее снизу вверх.

– Это, наверное, никогда не кончится! Ты не остановишься и не изменишь свою жизнь. Все, что ты говорил мне в Шайенне, было ложью. Вы ни за что не хотите назвать родео спортом самоубийц. А теперь еще разведение животных!

– Ты дашь мне хоть слово сказать? Эрин, за последние двадцать лет, с тех пор как я начал объезжать быков, в официально разрешенные родео было с дюжину смертей и тысячи полетов кувырком, но не все до одного пострадавшие были наездниками на быках. Уверен, что в большинстве других опасных видов спорта происходит все то же самое.

– Но в других видах спорта никому не приходит в голову платить за возможность выступать на соревнованиях, цель которых – самоубийства. Несколько смертей! – воскликнула она. – А сколько сломанных костей, искалеченных людей? Сколько молодых мужчин, которые постарели раньше времени, стали инвалидами на всю оставшуюся жизнь? Нет, ведь это родео, и они просто часть его. Не так ли, Денни? – Она отошла подальше, как будто ей было противно находиться рядом с ним. – Подумаешь, сломать руку или ногу, разбить лицо, что тут такого? – Ее глаза наполнились слезами. – Сломать шею…

Денни вскочил и зашагал по комнате, ему хотелось ударить Эрин, но он никогда не смог бы сделать это.

– Конечно, чтобы участвовать в соревнованиях, нужно быть немного сумасшедшим, и я никогда не говорил, что я не такой. – В тишине он слышал собственное дыхание, ощущал холод и дрожь, чувствовал себя покинутым. – Наверное, ты права, – сдался он. – Я боялся сказать тебе, потому что боялся увидеть именно такую реакцию, какую увидел, но разведение животных и родео совсем не одно и то же. – Он достиг противоположной стены комнаты, повернулся кругом и снова зашагал. – Я обещал, что мы поговорим, когда я вернусь, я не лгал, я хотел все тебе рассказать.

– Больше в этом нет необходимости.

У Денни кровь застыла в жилах, когда Эрин, не глядя ему в глаза, дрожащим голосом рассказала о доме в Диллоне и о предложении Кена выйти за него замуж, как будто для нее все уже было решенным делом. Кен предлагал лучшую, более спокойную жизнь для нее и безопасность для Тимми. Что может помешать ей принять все это?

– Парадиз-Вэлли, – сказал Денни.

Эрин помрачнела и плотно сжала губы; с ощущением полной безысходности они посмотрели друг на друга.

– Видимо, Шайенн не связал нас снова вместе так крепко, как я надеялся. – Он перестал мерить шагами комнату и опять сел на кровать; слова Эрин еще звенели у него в ушах, и его охватила слабость, словно после сильного удара о землю. – По-моему, ты считаешь, что я не соображаю, что делаю.

– Денни, ты хороший объездчик быков, великолепный, я знаю; я даже могу смириться с этим в более спокойные моменты, – она стояла у окна, вглядываясь в темноту ночи, – но я никак не могу понять, зачем ты это делаешь?

Давным-давно он сказал ей, что это его мечта. Несколько недель назад он признал, что это его образ жизни, и добавил, что таким способом зарабатывает себе на существование; она чертовски хорошо знает, что он любит то, чем занимается, что он упорно работает, чтобы добиться победы в мировом первенстве.

Какого черта он сидит сейчас здесь с разбитым сердцем, уронив голову на руки, и выслушивает, как она прогоняет его спать на кушетку в комнате для шитья? Или все-таки она ответила «да» на предложение Кена? Денни встал и прошел мимо Эрин к двери. Милый гостеприимный дом, подумал он, такой же, как всегда.

– Почему я это делаю? – не оборачиваясь, повторил он ее вопрос. – Потому что это единственное, что я умею делать.

Первое, что увидела Мег сегодня утром, был фургон Денни в подъездной аллее, а второе – его брошенная спортивная сумка, полная грязного белья. Сейчас Мег стояла у плиты, взбивая в сковородке воздушный омлет и прислушиваясь к шагам Денни на лестнице.

– Доброе утро, Дэниел, – не обернувшись, сказала она, когда услышала, что он вошел в кухню. Она ожидала, что сын подойдет к ней сзади, обнимет ее за талию, положит подбородок ей на плечо и поцелует в щеку. Но когда этого не произошло, она обернулась. – Или ты плохо спал?

Он ответил ей вымученной улыбкой, которую она так часто видела у него, когда он был подростком и еще не посвятил себя родео. Боже, молилась она тогда, сохрани его от осуждения Хенка. Довольно выглядывать в окно, приказала себе Мег и снова занялась сковородкой.

– Люк в Скотсблаффе, на пути в Южную Дакоту, – сообщил Денни матери.

Мег удалось скрыть свое разочарование, но она понимала, что все складывается к лучшему. Он принадлежал той темноволосой девушке на паломино или другой вроде нее, и нечего вспоминать о его намерении нанести визит в Парадиз-Вэлли при первом удобном случае.

– А я уже собиралась сказать, что он мог бы остановиться в переоборудованном фургоне, Кен уехал.

– Ты скучаешь по нему?

Ей не хотелось вновь возвращаться к тому, что произошло.

– Кен сказал, что хочет жить отдельно, и теперь я, к сожалению, не так часто вижу его, потому что он очень занят новым микрорайоном в Диллоне.

– Я имел в виду Люка.

– Ну… что же, мы… приятно проводили время, – ответила Мег, намеренно относя это как бы к далекому прошлому. – В Шайенне, – добавила она для точности.

– А Эрин уже ушла? – спросил Денни, оглядываясь вокруг.

Мег снова принялась взбивать яйца, догадавшись, что эту ночь он, очевидно, провел не в комнате Эрин, не в ее постели.

– Она рано уехала. На Кемосабе. – Видя его удивленный взгляд, она добавила: – Эрин тренирует его, и, по-моему, верховая езда доставляет ей удовольствие. Она сказала, сегодня ей нужно подумать, что делать.

Мег сделала вид, что не заметила, как дрожала у Денни рука, когда он наливал себе в кружку кофе, и завела легкий разговор; она была мастерица выведывать обиды.

– Тимми отсыпается, как медведь в берлоге среди зимы. Через несколько недель ему придется вставать пораньше, как к началу школьных уроков, мы придерживаемся такого же расписания, как в Диллоне.

Но Денни молча смотрел в свой кофе, и тогда Мег предприняла еще одну попытку.

– Не хочу быть назойливой, – она добавила ему к омлету поджаренного бекона, – но Эрин сказала, что вы с ней собирались о чем-то поговорить. Что, дела совсем плохи?

– Хуже некуда.

– Не хочешь поделиться со своей старушкой матерью?

– Ты никогда не будешь старой, – Денни слабо усмехнулся, окинув ее взглядом с головы до ног, – когда тебе будет восемьдесят, ты будешь выглядеть только на тридцать пять, самое большее на сорок.

От этих слов Мег вспыхнула. Сперва Люк, теперь ее собственный сын говорит ей, что еще не все потеряно, хотя сама она прекрасно понимает, что это не так и не нужно об этом сожалеть.

– Кушай, Денни, тебе нужны силы. – Она села напротив сына, бросила на него многозначительный взгляд, когда он принялся за еду, а потом, немного помолчав, заговорила снова. – Ты прекрасно выступал в Шайенне, показал несколько великолепных скачек, – некоторые ей все-таки удалось посмотреть.

– И отец гордился бы? – Теперь Денни смотрел в свою полную тарелку.

– На свой манер, – ответила Мег. – Что вы с Эрин обсуждали? О чем спорили?

– Спора не было, она просто уже сама все решила.

– А ты?

– Ты поймала меня, мама. – Он покачал головой, но не мог сдержать улыбки: – У меня тоже есть свои планы.

Мег подождала, но он больше ничего не сказал, и она накрыла ладонью его большую загорелую жилистую руку – сильную руку, которой он на родео сжимал веревку для быка.

– Ты не плохой человек, Денни, – она слегка сжала его руку, – и знаешь, как я отношусь к тебе. Когда ты и Эрин уехали, чтобы пожениться, единственное, о чем я сожалела, так это о том, что не присутствовала на церемонии. В Шайенне я подумала, что не ошибалась, веря, что вы все еще принадлежите друг другу. Я видела это в ее глазах и в твоих тоже.

– Эрин сказала бы, что это всего лишь секс.

– Но это часть любой счастливой семейной жизни. – Надеясь, что он не обратит внимания на цвет ее щек, Мег похлопала сына по руке. – Твоему отцу и мне потребовались годы, чтобы понять это, но каждый должен постепенно приближаться к тому, чего хочет достичь. Ты же сейчас не сдался, нет?

– Нет, – он пожал плечами, – но я…

– Папочка! Ты дома! – Тимми ворвался в кухню и, вихрем пролетев мимо Мег, бросился к отцу, и Денни едва успел подхватить его, чтобы сын не угодил в его кофе.

– Стой, помни, что не нужно окунать эту руку в гипсе в мой завтрак. – Он крепче обнял Тимми и поцеловал. – Как поживаешь? Все эти полторы недели я скучал по тебе.

– Я скучал еще сильнее. – Здоровой рукой Тимми обхватил отца за шею.

– И рука этому способствовала?

– И не говори, – улыбнулась Мег, – но ему недолго осталось носить этот гипс. – Она сама испытывала отвращение к этой уже грязной ярко-зеленой поверхности гипса, покрытой надписями и рисунками.

– Мама сломает мне другую руку и тебе тоже, если я снова упаду. Правда, бабушка?

– Можешь в этом не сомневаться, это материнский долг. – Проведя по густым темным волосам Денни, она прошла к холодильнику за апельсиновым соком для Тимми. – Но Синклеры не сдаются, ни большие, ни маленькие.

– Это ты мне говоришь, бабушка?

– Нет, это я говорю твоему отцу. – Поверх головы внука она бросила на Денни еще один многозначительный взгляд. – Думаю, ты знаешь, где ее найти.

В свете раннего утра Эрин поднималась верхом на Кемосабе к вершине холма. Благодаря тому, что Мег взяла на себя обязанность открывать по утрам магазин, ежедневная верховая прогулка стала привычкой для Эрин, лекарством для нее и для лошади, думала она. Но раньше Эрин никогда не ездила к землянке и сегодня впервые приехала сюда, чтобы привести в порядок свои мысли и воспоминания о Шайенне. Может быть, она приняла неправильное решение?

Пересекая отдаленное пастбище, а затем петляя среди низкорослых деревьев и величественных вековых сосен, она слушала пение птиц, скорее всего соек, и отдаленное бульканье чистого быстрого ручья; вода словно текла сквозь нее и очищала ее мысли.

Остановившись на короткий водопой, они с Кемосабе снова продолжили подъем, и вскоре во впадине на склоне холма показалась землянка, и Эрин увидела, как в ее единственном окне отражается солнечный свет. Она стреножила лошадь и оставила ее пастись на нетронутой сочной траве, а сама распахнула перекошенную дощатую дверь под поросшей травой крышей и вошла внутрь.

Ее снова окутала тишина и темнота, а запах сырой земли защекотал ноздри.

Позволь мне просто обнять тебя и поцеловать…

Денни, покажи мне, что такое любовь…

О Боже, в Шайенне он снова показал ей, что значит любить. Неужели, чтобы избавиться от чувств, которые он пробудил в ней, прошлой ночью она намеренно заставила его подумать, что могла выйти замуж за Кена, что дом в Диллоне мог стать для нее раем? До чего же подло она поступила!

Взяв с полки старое шерстяное одеяло, Эрин вынесла его наружу, встряхнула и, расстелив на траве неподалеку от лошади, чья шкура поблескивала на солнце, растянулась на нем, блаженствуя в солнечных лучах и впитывая в себя их тепло.

Ей следовало бы понять, что она и Денни никогда не найдут общего языка; они не могли договориться с тех пор, как он в первый раз покинул Парадиз-Вэлли. Или Дейзи была права, и, как выразился Денни, Эрин никогда не давала ему слова сказать, а всегда добивалась, чтобы все шло так, как ей этого хотелось?

Измученная бессонной ночью и их препирательствами, Эрин наконец задремала. Она не знала, сколько прошло времени, с тех пор как она заснула, когда какой-то посторонний звук разбудил ее; кто-то бросил в нее камешек, галька упала рядом с ней, Эрин села на одеяле и, прикрыв рукой глаза от солнца, огляделась вокруг.

Вначале она разглядела только высокую мужскую фигуру, поднимавшуюся по склону холма в нескольких ярдах от нее, затем силуэт разделился на потрепанную бейсбольную кепку, широкие плечи, знакомое длинное мускулистое тело и изношенную пару кроссовок.

Денни.

У нее сразу пересохло во рту, а мысли смешались. Несмотря на все их споры, одним своим появлением он всегда приводил ее в такое состояние.

– Теперь я понимаю, почему отец всегда держал лошадей, и не одну. – Кемосабе радостно заржал, а Денни погладил коня по холке и опустился на одеяло, заняв клочочек на самом краю, не касаясь Эрин. – Черт знает, что за прогулка взбираться на этот холм, в нем, наверное, мили полторы, не меньше.

– Ты же спортсмен, ты даже не запыхался. – Она глянула на него и отвернулась. – Как ты догадался, где меня найти?

– Я знал, где тебя искать и почему.

– Мы же поговорили, но никто из нас не изменил своего решения. Как всегда. – Теребя край одеяла, Эрин снова взглянула на него. – Впрочем, в отношении Парадиз-Вэлли ты прав, – она помнила, что сказал Кен о завещании Хенка и о том, что Денни намерен использовать ее, чтобы получить ранчо, но, с ее точки зрения, Денни имел на это ранчо больше прав, чем она, – я люблю его, но я не могу простить, что ты намеренно создаешь неприятности, не считаясь с тем, что причиняешь кому-то боль.

– Включая меня самого? – спросил Денни, и Эрин в замешательстве взглянула на него. – Как ты думаешь, что заставило меня пешком подняться на этот холм? Почти всю прошедшую ночь я провел без сна на этой проклятой кушетке, снова и снова перебирая в памяти все, что мы наговорили друг другу. – Он откинулся назад, опершись на локти и подставив лицо солнцу. – Наверное, мы никогда по-настоящему не забудем того, что случилось с Тревом, ни ты, ни я, ни мама, ни Кен, но сегодня ночью ты была так обеспокоена тем, чтобы я не пострадал, словно это была не ты, а Тим.

– Я не хочу, чтобы вообще кто-нибудь страдал.

– И не только это, Эрин.

– Да, я забочусь и о себе. – Она покачала головой. – Денни, неужели ты не понимаешь? В том, что я не приемлю идею разведения животных, нет ничего нового. Шайенн был просто передышкой, отрывом от реальности; и, возможно, я поняла это благодаря Кену. Ты и я… Мы никогда надолго… – У Эрин сжалось горло, и она не смогла договорить то, что собиралась сказать.

– Это ты оставила меня в Коди восемь лет назад, когда мне зашили живот и вправили челюсть, – возмутился Денни, – это ты удрала обратно в Суитуотер, потому что не могла вынести меня в качестве мужа!

– Я вернулась домой беременной.

Хотя даже самая несговорчивая частица ее души говорила ей, что они должны быть вместе, Эрин никогда не могла заставить себя обратиться к нему за помощью, как будто это было бы признанием того, что она была не права, оставив его в той ситуации – после тяжелых травм.

– Значит, ты считаешь, что я просто повернулся к тебе спиной и отправился вместе с Люком на следующее родео? И что я мог бы снова так поступить?

– Да, именно так я и считаю, – ответила Эрин, подразумевая, что в конце концов ей придется в одиночку кормить быков и мустангов.

– Ты считаешь, – Денни недоверчиво взглянул на нее, – что меня не интересовало, как ты себя чувствовала, когда носила моего ребенка; вернее, в течение тех шести месяцев, когда я уже знал о нем? Что я не интересовался, как долго продолжались роды? – Он наклонился ближе. – Не беспокоился, будет ли Тим цел и невредим? Или не хотел узнать, как ты себя чувствовала на следующее утро после родов? Как ты выглядела в том голубом в цветочек ночном халатике?

Эрин удивленно уставилась на него: откуда он мог знать, во что она была одета?

– Мне позвонила мама, – объяснил Денни, – точно так же, как позвонила, когда Тим сломал руку, – его голос стал хриплым, – и сказала: «Я считаю, ты должен знать, Эрин родила сегодня ночью, в две минуты первого», – и я услышал улыбку в мамином голосе, – он встретился со взглядом Эрин, – она сказала мне, что тебя собирались везти после двенадцати, поэтому больница не смогла принять тебя в отдельную детскую раньше на целый день.

– Где ты был?

– В Санта-Фе. Как только мне позвонили, я сразу же понесся сломя голову. Помню, что в больницу я приехал, когда солнце было высоко и пели птицы, вероятно, где-то около полудня. – Он улыбнулся. – У приемной стойки и потом в родильном отделении я рта не закрывал; я сказал, что мы жили порознь, но мне необходимо тебя увидеть.

– И очаровал одну из медсестер.

– Может быть, – снова чуть улыбнулся Денни.

– А потом? – Против своей воли Эрин восхищалась им.

– Другая медсестра проводила меня в твою палату, и я увидел тебя. – Его взгляд потеплел. – Ты лежала в этом халате в цветочек и крепко спала, лучи солнца падали на тебя, и твои волосы горели как пламя. Ты казалась такой измученной, такой… словом, подарившей новую жизнь.

Он не разбудил ее, и она никогда об этом не знала.

– Я попросил показать мне Тима, медсестра провела меня к детской, и кто-то поднес его к окошку. – Денни на некоторое время замолчал. – Я не мог удержаться, чтобы не позвать его, но мне так хотелось прикоснуться к нему.

Эрин зажмурилась, она никогда не представляла… если и было что-то, в чем она нуждалась… После того как они с Денни расстались, она не часто слышала от него какие бы то ни было рассказы. Ответом на ее письмо о беременности было наставление в высокопарном стиле и пожелание всего наилучшего. Эрин сжала губы.

– Я держал его. На меня надели один из этих уродливых халатов и усадили в старое кресло-качалку, казавшееся неимоверно большим для такого места, а вокруг меня пронзительно пищали все остальные крошки. – Он отвел взгляд от нее. – Эрин, он был таким маленьким. Я держал его и чувствовал, что он весит не больше, чем уздечка для лошади, казалось, он мог почти весь уместиться на моей ладони, и я чувствовал себя ужасно неуклюжим. – Денни покачал головой при этих воспоминаниях. – От него исходил запах истинной чистоты.

– Я думала точно так же, – пробормотала она. Ни один запах не может сравниться с запахом новорожденного ребенка, и от этого воспоминания определенно у Эрин на глаза навернулись слезы.

– Я держал его десять минут, а потом отдал обратно и стоял за стеклом, пока няня кормила его из бутылочки.

– У меня еще не пришло молоко.

– Он заснул в этой маленькой пластиковой кроватке, на спинке которой висела табличка с его именем: «Тимоти Джеймс Синклер, семь фунтов восемь унций». Потом, – Денни помрачнел, – появился Кен, как гордый отец, с букетом желтых нарциссов, перевязанным голубыми ленточками.

Она помнила этот букет и цветы от Мег и Хенка, а также мягкую обезьянку от Денни для его сына, но Кен никогда ни слова не сказал ей о том, что Денни был там.

– Он велел мне убираться из Диллона, из Монтаны и из твоей жизни. – Денни надолго замолчал. – Я ответил ему, что уеду, потому что ты все время говорила, что хочешь этого, и у меня было родео, которое звало меня. – Он сидел скрестив ноги и щипал траву. – Эрин, я не знал, что делать, но я должен был увидеть его и тебя тоже.

Она с трудом произнесла:

– Если бы я знала… Мы не были вместе, Денни, но ведь он твой ребенок.

– Я ничего не выдумываю, – он насмешливо хмыкнул, – но в тот первый год я звонил постоянно, ты же всегда сухо сообщала мне, как растет Тимми, и по твоему тону было ясно, что ты считаешь это не моим делом.

Неужели она была такой жестокой? Так пугалась общения с ним? Боялась даже его заботы? Боялась, что ее потянет к нему?

– Денни, ты делаешь из меня такую… упрямую.

– Ты и до сих пор такая же упрямая. – Он имел в виду сегодняшнюю ночь.

– А ты чересчур гордый.

Эрин на коленях придвинулась к нему, шерстяное одеяло царапало ей кожу, губы у нее дрожали, и слезы лились ручьем. Прошло столько времени. Эрин не могла обвинять Кена, ведь она сама отняла у Денни те первые мгновения жизни их сына, однако своим молчанием Кен лгал ей, а во всех ее воспоминаниях, радостных или грустных, Денни всегда был честен.

– Что же дальше? – Он сжал ее руки и погладил пустой сустав безымянного пальца. – В Шайенне ты решилась не отвергать меня, так неужели то, что я делаю, – правильнее сказать, то, что я хочу сделать, а еще правильнее, как я полагаю, кто-то – сможет разлучить нас на всю оставшуюся жизнь?

Эрин высвободила свои руки и, спрятав в них лицо, потерлась о щеку Денни и о его густые волосы.

– Я знаю, тебе не нравится идея разведения животных, но чем я могу заниматься, когда перестану объезжать быков? Ты когда-нибудь думала об этом? – Он заглянул ей в глаза. – Сознаюсь, я – нет, наверное, до тех пор, пока Тимми не сломал руку и я не приехал опять в Парадиз-Вэлли. – Денни тяжело вздохнул и постарался, чтобы его голос не задрожал. – Я никогда не посещал колледж, ты знаешь; а современные ребята – ребята возраста Джейсона Баркера – получают образование и занимаются родео точно так же, как играют в футбол или баскетбол.

– Я так привыкла, что ты выступаешь в соревнованиях, что никогда не думала о том, что ты будешь делать, когда уйдешь из родео.

– Ты и не должна была над этим задумываться, мы же не жили вместе. – Он положил руки на колени. – Эрин, мне сейчас тридцать шесть, как я могу начинать что-либо заново?

– Не знаю.

– Так о чем, черт возьми, мы спорим? – Денни смотрел на свои руки, а Эрин смотрела на его бицепсы. – Кен говорит, что я не имею никаких прав на часть ранчо, так что разведение животных скорее всего просто еще одна мечта. Если я не смогу убедить тебя или Кена…

При этих его словах Эрин выпрямилась. Настаивая на своем, она, как Хенк и Кен, выгнала его, или, как сказала Дейзи, не оставила ему другого выбора, кроме как уйти. Денни опустил голову и закрыл глаза, а Эрин прошептала слова, которые таила от него так долго, она не могла сдержать их, как сейчас не могла сдержать слез.

– Денни, не важно, что… Денни, я люблю тебя.

Она обвила руками его шею и поцеловала, ее слезы смочили их губы, сделав их солеными и скользкими, но Эрин не смогла бы поклясться, что плакала она одна. Зажмурившись, она не отпускала Денни, пока не почувствовала, как сильные руки сомкнулись вокруг нее.

– Эрин, ты нужна мне, сейчас, – прошептал он.

Она почувствовала, как солнце ласкает ее кожу, открыла глаза, обнаружила, что Денни смотрит на нее, и, чуть откинув назад голову, улыбнулась сквозь слезы ясному небу.

– Прямо здесь?

– Или в землянке, если хочешь.

Прочтя мольбу в его глазах, Эрин, не сказав ни слова, выскользнула из его объятий, взяла одеяло, когда Денни тоже встал с него, и понесла его внутрь. Ее глаза еще не привыкли, и темнота внутри показалась ей кромешной; сильный запах земли звал ее – ее и Денни – внутрь, но она нерешительно остановилась на пороге. Подойдя сзади, Денни положил руки ей на плечи и повернул Эрин к себе.

– Я хочу… тебя, – призналась она, – но мне страшно.

В Шайенне она чувствовала желание, сильное и острое, которое только возрастало с каждым разом и, казалось, существовало само по себе, угрожая захлестнуть ее; сейчас желание стало новым, более мягким и более сильным.

– В первый раз ты не боялась.

Держа одеяло между ними, она прошептала:

– Тогда я не знала, что может случиться, если я кого-то так сильно полюблю.

– Не бойся.

Когда, взяв у нее одеяло, Денни волной расстелил его на земляном полу и потянул на него Эрин, она ощутила, как его обожженная солнцем кожа согревает и успокаивает ее. Денни лег на нее и без улыбки заглянул ей в глаза, и Эрин показалось, что он чувствует тот же страх, только не хочет в этом признаться.

– Это так же, как с быками, которые нагоняют на тебя страх, – нужно просто забраться и скакать. Не нужно ничего бояться, когда я так сильно тебя люблю.

Через открытую дверь было слышно только, как рядом мягко дышит и фыркает Кемосабе, жуя траву, а внизу, в долине, сладко поют птицы. Там, где они когда-то впервые были вместе, они раздели один другого в темноте и отдали друг другу все то, что должны были отдать.

Денни поцеловал ее обнаженную грудь и коснулся ее губ, а Эрин в ответ погладила мягкие шелковистые волосы на его груди и уголки его рта. Они обменялись несколькими легкими нежными поцелуями, а потом более долгим, полным страсти, от которого Денни застонал, а Эрин с мольбой прошептала:

– Денни, прошу тебя…

– Что бы ты ни говорила мне, – Денни устроился поудобнее, – ты не собираешься замуж за Кена.

– Нет, – подтвердила она, и вскоре они уже не могли произнести ни слова; но теперь им слова были не нужны, им не нужно было ничего, кроме друг друга.

Наконец с мучительной медлительностью, не отрывая взгляда от ее глаз, Денни вошел в нее, погружаясь все глубже и глубже, пока Эрин не почувствовала, что он достиг самой ее души.

– Эрин, ты чувствуешь меня, – прошептал он в благодатной темноте землянки, – ты знаешь, что такое любовь?

– Да. – Она крепче прижала его, поднимаясь к нему, ища и встречая его. – Да!

– Начнем все сначала, – шепнул Денни, – отбросим все прежнее. Мы сможем это сделать.

Глава 17

Просыпаясь по утрам, Эрин слышала, как внутри нее сладостно-горькой музыкой любви звучит обещание Денни, и сейчас, лежа рядом с ним в постели, которую они так редко разделяли за тринадцать лет супружеской жизни, она снова закрыла глаза и подумала, что уже прошло почти две недели.

Как было намечено, в первый уик-энд Денни встретился с Люком в Бель-Фурше, там он занял второе место, получил приличные деньги и в воскресенье вечером снова приехал домой в приподнятом настроении. В каждый свой приезд в Парадиз-Вэлли Денни продолжал чинить изгороди и вскоре принялся за ремонт конюшен, но в последний уик-энд он «просто должен был поехать в Гордон, штат Небраска», где стал первым, а по пути обратно занял третье место в менее престижном родео, заработав там деньги, которые почти целиком пошли в уплату за переезд. И теперь Эрин уже ждала, что в следующую среду он снова уедет.

В последнем номере «Спортивных новостей профессионального родео» его поставили на четырнадцатое место в мировой классификации; если он останется, то рискует не попасть в национальные финалы, для которых отбирали пятнадцать лучших наездников.

Если таким способом Денни собирался «отбросить все прежнее», она не знала, как долго их договор будет иметь силу; они больше не заводили разговор о разведении животных и избегали всех тем, которые могли вызвать спор.

Эрин повернулась, чтобы размять плечо, которое разболелось оттого, что она всю ночь спала, свернувшись возле Денни; она могла бы так спать с ним бесконечно, но прежде, когда они пытались наладить свою семейную жизнь, у них ничего не получалось.

Когда рука Денни снова скользнула по ней и остановилась на талии, Эрин, открыв глаза, обнаружила, что он смотрит поверх ее плеча и улыбается. Встретившись с его сонными глазами, она тяжело вздохнула – еще мгновение, и она снова обо всем позабудет, – немного отодвинулась от него и перевела взгляд на белую стену напротив кровати.

– В чем дело? – Денни погладил ее затылок, не выразив никакого беспокойства. – Или я лишился своего обаяния?

– Ты обеспечен им на всю жизнь. – Эрин перевернулась на спину, откинув одеяло в цветочек, и поняла свою ошибку еще до того, как он приподнялся и она ощутила его мускулистую ногу. – Но, Денни, мне этого мало.

– Мало? – Денни явно был озадачен. – У меня сил не осталось, – он легко поцеловал ее, – и я еще не совсем проснулся, так что предупреждаю тебя, что это не самое подходящее время для серьезных разговоров на какую бы то ни было тему, кроме одной.

Денни поглаживал ее ноги, а Эрин запустила руку в его густые темные волосы у него над ухом, провела пальцем вдоль линии волос к шее и тихо вздохнула.

– Видишь? – Он подвинул свою ногу вверх между ее ногами. – Все идет просто прекрасно. – Денни предупредил ее протест долгим сладостным поцелуем, от которого чуть не задохнулся. – Я здесь, как и обещал.

– Вчера вечером снова звонил Люк.

Денни тихо выругался.

– Он просил Мег что-то передать тебе. По поводу родео в Юте. – Вдыхая ветерок, колыхавший кисейные занавески в горошек, она замолчала, стараясь не обращать внимания на рот Денни, касавшийся чувствительного места на ее плече у основания шеи, и испытывала искушение ничего не говорить ему. – Он думает, это верная победа, но начало уже совсем скоро.

– Я позвоню ему после завтрака. – Денни придвинулся еще ближе.

– И что скажешь?

– Никаких обсуждений. Никаких споров.

Он поднял ей ночную рубашку выше, лишив тепла ее кожу, но она отодвинулась и села возле подушек.

– Что ты ему скажешь, Денни?

– Вообще никаких решений в такую рань. – Он перевернулся на спину и прикрыл глаза локтем.

– Когда ты что-нибудь решишь, я, наверное, узнаю об этом в последнюю очередь.

«Забудь о тихом семейном счастье, – сказала про себя Эрин, – забудь про сияющие от радости глаза Мег от того, что ее сын снова дома». Всю неделю ее свекровь убирала и готовила, и накануне днем Эрин видела, как она устало опустилась за стол в кабинете торгового центра и чуть не уснула над бланком заказа, который собиралась заполнить.

– Так сегодня утром мы займемся любовью, – произнес Денни из-под руки, – или мне пойти вниз, чтобы проснуться?

В этот момент дверь спальни отворилась, в комнату заглянул Тимми и, увидев родителей, с радостным воплем бросился к кровати.

– Ну-ка, просыпайтесь! – Он ловко втиснулся между Эрин и Денни и пополз на животе по простыне, виляя узким тазом и подпирая подбородок здоровой рукой. – Бабушка говорит, вафли и ветчина будут через десять минут, а кофе готов уже сейчас.

– Она отличный кулинар, верно? – Денни провел пальцем по веснушчатому носу Тимми.

– Она великолепный кулинар. А знаешь, кто она еще?

– Королева скачек с препятствиями, направляющаяся на национальное первенство?

– Нет, папочка, – захихикал Тимми. – Она красавица.

– Ну конечно.

– Денни, – сейчас или никогда, решила Эрин.

– Тим, скажи бабушке, я спущусь через минуту.

Тимми отвлек их, и Денни подвинулся к краю кровати и потянулся за лежавшими на полу джинсами. Тимми был готов начать игру, в которую они играли каждое утро, когда Денни был в Парадиз-Вэлли, – внезапно налететь и пощекотать отца, но серьезный тон Денни остановил Тимми, его руки замерли в воздухе и опустились, а глаза округлились.

– Вы что, собираетесь ссориться?

– Нет, – Денни встретился со взглядом Эрин, – но мне нужно побыть с твоей мамой. Наедине.

– Ах, это. – Тимми выскользнул из постели и побежал по коридору, сообщив Мег ответ Денни еще до того, как достиг лестницы. – Поторапливайтесь!

– Не будем, нет? – Денни быстро натянул джинсы и пока застегивал пуговицы ширинки, Эрин, борясь с собой, отвернулась. Денни хотел снова стать частью ее жизни, и ей он тоже был нужен, но ее не устраивали только его постоянные отлучки. Он должен быть с ней всегда: ежечасно, ежеминутно.

Эрин выбралась из постели и, повернувшись спиной к Денни, надела белые шорты и темно-синюю блузку. Стоя босиком и не глядя на его отражение в зеркале, она расчесывала волосы и чувствовала на себе его взгляд, в котором желание смешивалось с нарастающим гневом.

– Я все продолжаю вспоминать Шайенн. – Она положила щетку на комод. – Я увидела, что ты не просто разбираешься в том, что делаешь, ты специалист в своем деле. Я пошла с тобой получить твой чек, и, – она чуть улыбнулась, – помогла тебе его потратить.

В последний вечер Денни повел ее, Тимми, Мег и Люка обедать – отведать великолепные стейки в самом дорогом в Шайенне ресторане, где места нужно заказывать предварительно; но благодаря рейтингу Денни и его неоспоримой репутации звезды они получили самый лучший столик и бутылку изысканного вина в знак признательности.

– Эти деньги наполовину твои, – сказал он сейчас.

– Когда мы разговаривали в землянке, – начала она нерешительно, – я постаралась поверить в то, что ты вернешься и отбросишь все прежнее.

Денни ничего не сказал, он словно потерял способность двигаться, его рука замерла на верхней пуговице, а в светло-карих глазах появилась тревога.

– Ты думаешь, у нас не получится? Почему? Мама вполне счастлива. Тим вне себя от радости, видя нас вместе в кровати каждое утро.

– Не каждое.

Он изумленно посмотрел на нее.

– Денни, мне нужно больше, чем несколько дней в неделю. Я думала, это не имеет большого значения, потому что годами жила без тебя, но оказалось, что это не так. – Эрин смотрела в пол между ними. – Ты приезжаешь домой поздно ночью в воскресенье, иногда в понедельник, а в среду или в четверг закусив удила рвешься обратно или уже снова в пути.

– Мне нужны деньги, Эрин, а в этом году у меня хорошие шансы попасть в финалы.

– Знаю, я читала классификацию.

– Если я попаду в Вегас, это может принести наличность. – Ему было приятно, что она интересуется его делами.

– И тогда ты займешься разведением животных. – Наличность нужна ему, чтобы купить несколько мерзких быков и еще более отвратительных мустангов.

– Видишь ли, – Денни рывком схватил свои сапоги, – я знаю, что тебе не нравится эта затея, но она может обеспечить нам неплохое существование, обеспечить колледж для Тимми. И для других детей, которые у нас, возможно, появятся, – добавил он. – Не знаю, что в этом такого уж плохого? Я приму все меры предосторожности, до посинения буду читать Тиму наставления, чтобы он держался подальше от быков, но я не понимаю, что еще…

– Денни, меня не устраивают полумеры. Я старалась, но у меня не получается. Слишком тяжело поглядывать в подъездную аллею в ожидании фургона и говорить Тимми, что ты приедешь домой завтра или через день. А когда ты приезжаешь, мы сразу же начинаем ждать, что ты снова уедешь. Это ты называешь налаживанием жизни?

– Ты хочешь, чтобы я уехал, – у него задрожал подбородок, – уехал навсегда?

– Нет.

– Хочешь, чтобы я бросил родео. – Это уже был не вопрос.

– Думаю, как раз об этом я и говорю, – кивнула Эрин.

Денни выдвинул ящик соснового комода, достал чистую тенниску и с шумом задвинул его обратно.

– Ты хочешь, чтобы я просто забросил свое снаряжение в середине одного из самых лучших сезонов в моей жизни? Ты хочешь, чтобы я упустил свой самый лучший шанс на мировое первенство, когда, Бог свидетель, мне осталось выступать всего несколько лет, потому что мои кости уже скрипят, а мышцы болят?

Эрин ничего не отвечала, понимая, что на самом деле он спрашивал не ее, а себя, и ждала затаив дыхание. Денни долго не отводил от нее глаз, словно мысленно возвращался к тому разу, когда она уехала от него, но она не отвернулась. Его рот сжался в тонкую прямую линию, а на скулах вспыхнули красные полоски.

– Хорошо. Я бросаю, – наконец с трудом выдохнул Денни эти слова, повернулся к ней спиной, вышел в открытую дверь и решительно зашагал по коридору к лестнице.

Эрин слышала поступь его тяжелых шагов, когда он спускался по лестнице, слышала утреннее приветствие Мег, слышала радостный возглас Тимми, приглашавшего отца сесть рядом с ним и попробовать «Фростед флейкс».

Она победила, после тринадцати лет она все-таки победила. Но победа не стала такой, какой Эрин представляла ее в своих мечтах. В глубине души она ощущала победу маленькой и скорее горькой, как недозревшее яблоко, украденное с дерева.

После того как Мег уехала в магазин, а Эрин повезла Тима в город поиграть с друзьями, Денни позвонил Люку. То, что он сообщил Люку, вызвало тошнотворную тишину, а у Денни и без того в желудке переворачивался завтрак и единственная чашка кофе, которые он затолкал в себя.

– Бросить? – наконец переспросил Люк. – Неужели, черт побери, ты можешь вот так просто уйти? В середине сезона?

– Так хочет Эрин. Это нужно ради Тимми. – Денни немного подождал, но Люк молчал. – Я знаю, что она думает. Для Эрин остаток сезона означает рискованное предприятие; до Вегаса может быть далеко, а шансов, что я сломаю шею, гораздо больше.

– Значит, она убедила тебя в этом? – фыркнул Люк, и Денни услышал отдаленный мужской смех и объявление диктора о дневной жеребьевке. – Как обычно у женщин – молоток и гвозди всегда наготове, чтобы заколотить крышку гроба.

– Люк, меня и так долго не было с ними. Тим уже почти взрослый, и единственным образцом мужчины в его жизни был Кен, который отнюдь не вызывает у меня желания поаплодировать. Что еще мне остается делать? – словно оправдывался Денни. – Я люблю своего малыша и люблю Эрин.

– Это не означает, что она должна все делать по-своему.

– Быть может, я достаточно долго делал все по-своему.

– Похоже, ты действительно всем очень доволен.

– Для разнообразия я должен честно принять на себя ответственность, – ответил он, запустив руку в свои взъерошенные волосы.

– А что в отношении твоего бизнеса со скотом?

– На этот раз Эрин не сказала категорического «нет». – В прошлый уик-энд он рассказал Люку о своих замыслах и теперь пояснил, что надеется в конечном счете примирить Эрин с ними. – Я начну потихоньку, пусть она сама удостоверится в том, что прибыль превышает затраты и опасность.

– Убивая свою мечту, ты убиваешь себя, – заключил Люк.

– Так, значит, из-за этого ты не приезжаешь в Суитуотер повидаться с моей матерью. Потому, что ты боишься, как бы она не предложила тебе бросить играть в игрушки и тоже стать взрослым?

– Я был женат. Однажды. Но и этого одного раза мне вполне достаточно. А на меньшее Мег Синклер не согласна, она сама так заявила. Кроме того, – добавил он с насмешкой в голосе, – если я буду ухаживать за ней, вы с Кеном надаете мне тумаков.

Денни не мог безоговорочно согласиться с мнением Люка насчет Мег, он не замечал, чтобы его матери нравилось одиночество. Во время пребывания в Парадиз-Вэлли он сделал для себя вывод, что она поступает неправильно, когда всю себя посвящает исключительно Эрин, ему и их ребенку. Поэтому он прежде всего поддержал ее решение больше времени проводить в магазине Эрин. Денни сказал ей, что мог бы сам присматривать за Тимми, но присматривал за ним по собственному расписанию, уехав в Бель-Фурше в прошлый четверг на рассвете и оставив Тима в магазине под присмотром Мег и Эрин.

– Быть может, однажды ты изменишь свое мнение о женщинах. – В телефонной трубке Денни слышал отдаленный цокот копыт и блеяние дикторского голоса.

– Может быть, и ты тоже. – Но как хороший друг, каким и был Люк, он не стал давить на Денни. – Теперь, когда я буду путешествовать один, мне, пожалуй, придется купить собственный пикап.

На этом Люк закончил разговор, и Денни прижал замолчавшую трубку к бедру, как бы желая заглушить последние слова. Прислонившись к кухонному рабочему столу, он почти явственно ощутил запах лошадей, пыль, поднимавшуюся с арены, и даже едкий запах бычьего навоза. Неужели он навсегда отказался от этого?

Наконец он положил телефонную трубку, повернулся и, опершись локтями о рабочий стол, стал смотреть на пустой двор, на пастбище, где пасся Кемосабе, и ему казалось, что он вдыхает запах лошади, запах пыли в корале. Денни представил себе быка, но прогнал это видение – мимолетное, заманчивое и сладостное. Такой денежный бык, ждущий его в Гранд-Форксе, или в Форт-Уэрте, или где-нибудь в окрестностях Диллона на Дне труда, был истинным соблазном. Но теперь он и на пушечный выстрел не приблизится к нему.

При виде знакомого микроавтобуса, появившегося в облаках пыли в подъездной аллее, Денни резко выпрямился, налил себе чашку кофе, хотя совсем не собирался его пить, и вышел с ней наружу, прежде чем Кен успел выбраться из автомобиля. Будь он проклят, если позволит брату, который всегда имел превосходство перед ним благодаря своему возрасту, если не было никакого другого основания, поймать себя в доме, где негде спастись; Денни и так чувствовал себя окруженным со всех сторон.

– Кен, – на ходу натягивая на голову бейсболку, он встретил брата на полпути к дому, – ты забыл что-то из одежды?

– Мама сказала, что ты снова здесь.

– Очень любезно с твоей стороны, что приехал навестить меня. – Денни отхлебнул остывшего кофе, от которого его чуть не стошнило. – Я бы рад предложить тебе кофе, но я только что опорожнил кофейник. Что ты задумал?

– Я продаю свою долю ранчо.

Кен слегка улыбнулся, словно всю дорогу от Диллона смаковал это сообщение, а у Денни перехватило дыхание и возникло ощущение, будто ему снова проткнули внутренности. Его брат никогда не бросал слов на ветер, и Денни знал, что Кен не будет хитрить.

– Можешь сказать об этом всем, кроме меня. Если Эрин и мама хотят сохранить дом, это их дело, но когда я перестану вкладывать сюда деньги, а я не могу одновременно содержать еще и дом в Диллоне, у них может не остаться выбора. Я только что с собрания канзасцев, – сказал Кен, – и могу тебя заверить, ты еще не успеешь допить свой кофе, как покупатель будет здесь и хорошие деньги тоже. – И Кен назвал шестизначную цифру, от которой у Денни закружилась голова.

– За пятьсот акров заброшенной земли ранчо? Ты врешь.

– Не так давно я видел заголовки в здешней газете, а вчера вечером заседал городской совет. Вокруг наступает возрождение, начинающееся от Маверик-Маунтин. – У Кена расплылась по лицу улыбка. – Похоже, снегурочки доберутся до Суитуотера не в таком уж отдаленном будущем и люди из Лос-Анджелеса и Нью-Йорка, занимающиеся развлекательным бизнесом, тоже. Они скупают Монтану, и такое место, как Парадиз-Вэлли, понравится им.

Денни ничего не сказал.

– Может быть, Эрин и права, не соглашаясь на продажу. – Кен усмехнулся. – Цена на землю будет расти, но тогда ей сейчас тоже нужно раскручивать свой бизнес. Возможно, ни она, ни мама не захотят продавать свою долю, однако рядом с вами на моей доле у вас появятся соседи, которым может не понравиться запах лошадей на их заднем дворе. – Он сделал паузу. – По крайней мере Эрин сможет поддержать тебя, когда ты останешься в дураках, разъезжая верхом на быках, или станешь слишком стар, чтобы забраться на одного из них.

Денни выплеснул кофе на землю между ними, и темная жидкость забрызгала его сапоги и попала на новые сапоги Кена.

– Хороший же у тебя нюх. Еще и десяти минут не прошло, как я покончил с родео, даже Эрин еще ничего не знает, а ты уже кружишь вокруг, как стервятник.

– Ты бросил родео?

Денни едва сдержал улыбку, много лет он не видел брата таким ошарашенным.

– Отныне и впредь я полностью принадлежу семье.

– И долго это будет продолжаться?

– Вечно, – ответил Денни, рассвирепев; от одного этого заявления ему захотелось поскорее уйти в отставку и добиться успеха в разведении животных.

– Должно быть, ты зарабатывал больше, чем я думал.

Совсем недостаточно, подумал про себя Денни, а вслух сказал:

– У меня есть несколько баксов.

– Ты хочешь выкупить мою долю ранчо? – Улыбка исчезла, а глаза Кена гневно сверкнули. – Отец перевернется в могиле, но если уж ты собираешься болтаться здесь, то, несомненно, должен сделать что-то хоть немного полезное. – Он сделал паузу. – Не сомневайся, когда это «что-то» боднет тебя в живот или в пах или подбросит в воздух, так что ты треснешься головой о землю, я буду с тобой. Чтобы собрать тебя по частям, так сказать.

– Здесь я или нет, живой я или мертвый, Эрин не собирается ни разводиться со мной, ни выходить за тебя замуж.

– Посмотрим.

– А ты будешь сидеть там, в Диллоне, и радоваться этому своему новому дому, который Эрин совсем не нужен. – Денни копнул землю каблуком и взглянул на Кена. – Она всем сердцем любит Парадиз-Вэлли.

– Если ты наивно предполагаешь, что она сможет управиться с ним, то Эрин вряд ли доставит тебе эту радость.

– Кен, – кровяное давление подскочило у Денни до высшей отметки, – мне будет нужна вся пастбищная земля, какую я могу получить, включая и принадлежащую тебе, но я не могу заплатить твою цену. Во всяком случае, прямо сейчас. – Он уставился в свою пустую чашку. Да, видимо, сегодня не самый лучший день в его жизни. – Сейчас я заплачу тебе двадцать процентов и рассчитываю, что ты согласишься ради Эрин и особенно ради мамы; отъезд убьет ее. – Он большим пальцем сдвинул назад свою кепку с эмблемой «Денвер бронкс». – Остальное я как-нибудь достану.

– Строители могут поставить здесь дом еще до первого снега.

– Побойся Бога, я же твой брат!

– Я смотрю на это иначе.

– Проклятие. – Денни выпустил кофейную чашку и схватил Кена за лацканы пиджака, и при этом резком движении кепка слетела у него с головы.

– Ты становишься отвратительным, малыш Денни.

– Ты издеваешься! – Денни сильно встряхнул его и оттолкнул от себя. – Я достану тебе эти проклятые деньги! – Он уперся взглядом в Кена. – Я только прошу тебя немного подождать, вот и все.

– До каких пор?

Денни с трудом проглотил комок в горле. Он вспомнил напряженное лицо Эрин и надежду, засветившуюся в ее глазах, когда он сказал, что отказывается от родео. Денни не знал, что еще делать. Только умолять Кена.

– До окончания финалов в Лас-Вегасе. Ради Тима, – добавил он.

Когда-нибудь ранчо достанется его сыну, и Денни это увидит, но к этому у него есть только единственный путь, несмотря на все возражения, которые, несомненно, найдутся у Эрин.

Подъехав вечером к дому, Эрин увидела в корале Денни с Кемосабе, а неподалеку автомобильный прицеп с подъемником для лошадей. Она остановила джип, выключила двигатель, но не стала выходить из машины, а, положив обе руки на рулевое колесо, откинулась на спинку сиденья и наблюдала.

Она не могла понять, видел ли ее Денни, но он продолжал заниматься своим делом; постегивая Кемосабе длинным тонким кнутом, он заставлял пестрого черно-белого коня, привязанного к концу корды, бежать вокруг него с высоко поднятой головой в великолепном, грациозном кадансе. Денни останется дома, и теперь у нее будет возможность наблюдать это зрелище, когда ей только захочется. Она должна убедиться, что он рад этому так же, как рада она и Тимми.

– Человек должен делать то, что он должен делать, – сказала ей Мег сегодня днем в магазине, когда Эрин призналась, что она причина утренней перебранки и решения Денни. – Ты считаешь, что он готов отказаться от скачек на быках?

На это Эрин не ответила. Решение принадлежало Денни, она только подстегнула его кнутом, наподобие того, как он поступал с Кемосабе, чтобы заставить лошадь сосредоточиться; она полагала, что Люк Хастингс знал, как называется этот прием.

Денни закончил тренировать лошадь и постепенно перевел ее на прогулочный шаг. Похлопав Кемосабе по носу, он дал ему морковку, потом отстегнул корду, поправил стремена и вскочил в продуманно сконструированное ковбойское седло, которое купил на свои первые призовые деньги вскоре после их женитьбы.

Эрин пересекла двор и остановилась у изгороди, положив локти на перекладину.

– Хороший вечер, – сказал Денни, продолжая направлять Кемосабе шагом. – Мама и Тим пошли в церковь. Там сегодня вечерние работы, и ребята отдирают старую краску в храме, а в следующий уик-энд бригада мастеров должна загрунтовать и покрасить все заново. – Он почти остановился, а затем снова пустил Кемосабе свободным, но довольно резвым шагом. – Мама оставила нам ужин. Иди вперед, если хочешь. – Он упорно избегал ее взгляда. – Я приду, как только освобожусь.

– Он хорошо выглядит, – сказала Эрин, прищурившись от заходящего солнца, – думаю, он и чувствует себя неплохо.

– Отчасти потому, что ты каждое утро ездишь на нем верхом. У него были каникулы, – Денни не спеша проехал мимо Эрин, длинная грива и хвост лошади развевались, разгоняя неподвижный теплый воздух раннего вечера, – теперь я наконец отправляю его обратно на соревнования. Парень, которого я знаю по Лаббоку, берет его напрокат на оставшуюся часть сезона.

– Тимми расстроится.

– Я уже думал об этом, – ответил на ходу Денни, – но когда все образуется, я присмотрю ему более подходящую лошадь. Кемосабе артист, он любит публику и аплодисменты, он создан, чтобы зарабатывать на арене призовые деньги.

Эрин услышала тоску в голосе Денни – или это ей только показалось? – и прикусила нижнюю губу.

– Когда все образуется? – повторила она.

– Нам нужно поговорить.

Сперва он сказал, чтобы она ужинала одна, и теперь, видимо, не собирался присоединяться к ней, а продолжал пускать Кемосабе в аллюр то быстрее, то медленнее и опять быстрее.

– Тогда давай поговорим. – У Эрин заболели руки, и она, выпрямившись, убрала их с перекладины.

– Позже.

– Сейчас, – настаивала она.

Бросив на нее мрачный взгляд, он отпустил поводья, вытащил ноги из стремян, так что они свободно болтались по бокам лошади, и, скрестив руки на груди, подъехал к Эрин; его тело покачивалось в такт с шагом лошади, спина была прямая, но не напряженная, посадка уверенная. Да, Денни был прирожденным наездником и, по ее подозрениям, Тимми тоже.

– Ты бесподобно смотришься на этой лошади.

Но Денни не улыбнулся; задержав взгляд на изгороди на уровне груди Эрин, он соскользнул со спины Кемосабе. У Эрин перехватило дыхание.

– Эрин, я возвращаюсь, – произнес он. – На весь оставшийся сезон, до Рождества.

– Но я думала… сегодня утром. – Она не в силах была выговорить ни слова.

– Кое-что возникло.

– Люк Хастингс? – Ведя Кемосабе, он прошел мимо нее в ворота и направился в конюшню, а Эрин по-следовала за ним. – Я права? Ты позвонил Люку, и он назвал тебя побитой кошкой? И этого было достаточно, чтобы ты снова повернулся к нам спиной?

Она шла за ним по пятам, и хотя хорошо знала, что нельзя так близко подходить сзади к Кемосабе, совершенно не думала об этом сейчас, и как бы в знак предупреждения длинный белый хвост шлепнул ее, задев уголок глаза.

– Давай разберемся, Денни. Что ты хочешь получить от меня? Приятное кувыркание в постели три ночи в неделю? Чтобы кто-то подбадривал тебя, когда ты зарабатываешь очки? – Она коснулась его твердой мускулистой руки выше локтя. – Что ты хочешь от нас? Тебя не было здесь месяц, и теперь ты забираешь эту лошадь у Тимми, который ухаживал за ней, пока ты не мог о ней заботиться; ты погладишь этого маленького мальчика по головке и пообещаешь ему – что? Снова вернуться через неделю, через месяц? – Она хрипло дышала. – Или ты вернешься, когда он снова сломает себе руку?

– Когда закончишь, дай мне знать, – бросил ей Денни, кнутом загоняя лошадь в стойло внутри конюшни.

– А когда ты пожелаешь вернуться ко мне? После того как оставишь меня беременной и решишь взглянуть, на кого на этот раз похож твой сын или твоя дочь?

– Кен продает ранчо. – Денни обернулся и в упор посмотрел на нее.

Это было сказано таким спокойным тоном, что Эрин усомнилась, не ослышалась ли она.

– Какой-то предприниматель, приехавший в город из Денвера, заинтересован в постройке гостиниц для горнолыжников из Маверик-Маунтин и Бивер-Крик-Ран. Кен говорит, мы сидим здесь на первоклассной земле, во всяком случае, для таких целей, и продает свою землю.

– Он не сделает этого.

– Я думал, ты не удивишься. Как долго он старался выселить отсюда тебя и маму? Зачем, по-твоему, он построил этот фантастический дом в Диллоне и просил тебя выйти за него замуж? – Денни отвернулся в сторону и погладил морду Кемосабе. – Кен ненавидел это место, с тех пор как умер Трев. Могу держать пари, каждое утро, проходя через двор к автомобилю, он проклинал это ранчо.

Денни был прав. Казалось, привязанность Кена к Парадиз-Вэлли только уменьшалась с течением времени, а ее собственная любовь росла, как бы заполняя образовавшуюся пустоту.

– Что же нам делать?

– Он дал мне возможность выкупить его долю, но прямо сейчас у меня нет таких денег, – ответил Денни, видимо, не заметив, что она сказала «нам».

Неужели Кен не пощадит даже ее? Эрин потянулась и снова дотронулась до его руки, но Денни отодвинулся и поставил лошадь между ними.

– До декабря я должен раздобыть деньги и заплатить ему.

– Снова скачки на быках, – пробормотала Эрин.

– Знаю, я обещал тебе, но единственный способ заработать такие деньги – это закончить нынешний сезон; и я надеюсь сделать финалы. Не только попасть в них, – добавил он, – но и выиграть. С этим и с тем, что у меня отложено, я мог бы рассчитаться с Кеном или уговорить его немного подождать. Или, может быть, мне удалось бы как-нибудь получить закладную на его долю.

Эрин захлестнула волна гнева; сперва Хенк Синклер лишил своего среднего сына земли, которая должна была быть его, а теперь Кен хочет сделать то же самое.

– Я могу продать магазин.

– Нет. – Денни покачал головой. – Ты слишком много труда вложила в него, и мама с воодушевлением помогает тебе там. Кен прав, когда бизнес здесь начнет оживляться, у тебя будут все преимущества. – Он усмехнулся. – С занавесками из «Лауры Эшли», висячими растениями и всем прочим.

Она проскользнула под перекладину, стала рядом с Денни и в течение нескольких секунд смотрела, как он щеткой чистит пятнистую шкуру.

– Денни, прости, что я набросилась на тебя, не выяснив, что произошло.

– У тебя есть такая тенденция во всем, что касается меня. – Он бросил на нее быстрый взгляд. – Если только ты предпочитаешь вообще ничего не предпринимать, а это всегда больше соответствовало твоему характеру.

– Все верно, – она приподняла брови, – хотя многие годы мы по-разному смотрели на вещи, но я всегда знала, что ты тоже любишь Парадиз-Вэлли, – она кашлянула и закончила: – и это всегда сближало нас.

– Что ты говоришь?

– Если тебе нужно продолжить выступления на быках, чтобы сохранить это ранчо, я постараюсь не возражать или не волноваться так сильно.

– В определенном смысле мне нравится, что ты волнуешься обо мне, но, Эрин, – он нахмурился, – если мне удастся сохранить ранчо целым, ты понимаешь, что это будет означать?

– Норовистых быков и мустангов, бегающих по всему Парадиз-Вэлли? – Эрин накрыла ладонью его руку со щеткой и, дождавшись его взгляда, сказала: – Полагаю, это лучше, чем каждое утро видеть из окна нашей спальни, как повсюду вырубают кедры под новые постройки.

Щетка упала на цементный пол, Кемосабе топнул копытом и, повернув голову, подтолкнул Денни, который понял совет коня и шагнул к Эрин. Когда он взял ее лицо в ладони, Эрин почувствовала, как ее пульс стучит под пальцами Денни. Или это сердце Денни стучало в кончиках его пальцев?

– Полагаю, что даже ждать тебя каждый вечер лучше.

Улыбнувшись в ответ, Денни наклонился и поцеловал ее.

– Уверен в этом.

Глава 18

Наступил и прошел День труда, но даже через месяц, в первую неделю октября, когда осины и лиственницы украсили своей листвой холмы, окружавшие Суитуотер и Парадиз-Вэлли, Мег все еще каждое утро и вечер поглядывала в подъездную аллею и вздрагивала каждый раз, когда открывалась входная дверь торгового центра и звон висевшего над ней колокольчика оповещал о чьем-то появлении – она все время надеялась, что это будет Люк. Но сегодня утром колокольчик возвестил о приходе миссис Иди, одной из самых постоянных покупательниц Эрин. Мег почти час провела с более пожилой седой вдовой, соболезнуя ее нарушенному кровообращению, и в конце концов миссис Иди ушла с сияющими голубыми глазами, довольная своими новыми эластичными чулками, которые продала ей Мег, и рецептом домашнего лекарства от болей.

После ее ухода Мег подсчитала деньги в кассе и осталась довольна итогом, однако после полудня, когда солнце стало проглядывать сквозь оконную витрину, она уже не могла сказать, что бизнес, выражаясь словами Кена, возрождается. Тем не менее нескольким местным женщинам понравились фартуки, и они купили последние полдюжины: Мег сшила их к распродаже в Диллоне на День труда, которая была частью ярмарки округа Биверхед, и оставшиеся решила продать в магазине.

Во время праздника Денни завоевал первое место в скачке на быках на ежегодном двухдневном канзасском родео, на которое отовсюду собирались наездники, занимавшие высшие места в национальном списке. Но после неудачного соскока опять-таки упал и ударился лицом. Увидев, как побелела Эрин, Мег подумала, не напрасно ли советовала ей предоставить Денни возможность не отказываться от своей мечты.

У Люка дела были ненамного лучше. В последний день шумного праздника, заполненный парадом, танцами, угощением под открытым небом и скачками на необъезженных лошадях, он бросился наперерез разъяренному быку, чтобы спасти какого-то молодого ковбоя, и в награду получил ушибы ребер. Несколько дней – Мег была уверена, что с большой неохотой, – Люк провел на ранчо, залечивая раны и поглощая ее домашнюю стряпню, но с тех пор она его не видела.

Когда снова звякнул колокольчик, Мег быстро обернулась, злясь на себя за свое волнение, и расстроилась, увидев Кена.

Коротко поздоровавшись с сыном, она оглядела магазин: молодой скотовод покупал питание для своей новорожденной дочери, а пара девочек-подростков хихикала над ленточками для волос; во всяком случае, в эти дни магазин не пустовал.

– Я заезжал на ранчо, чтобы дать Тимми задание по математике на неделю, – сказал Кен, – и на сегодня у нас была назначена контрольная, но никого не оказалось дома.

– Должно быть, Эрин забыла позвонить. – Эрин ушла из магазина сегодня днем, поглощенная своими заботами и ожиданием Денни. – Она повела Тимми к врачу на осмотр. – Несколько недель назад ему уже сняли гипс, кость хорошо срослась, но одна рука казалась тоньше другой. – Доктор говорит, что у Тима все прекрасно. Однако на Эрин не похоже, чтобы она забыла оставить записку.

– В эти дни она сама не своя.

Проходя вдоль полок, Кен сердито посмотрел на подростков, которые смеялись, когда он проходил мимо них, взял сперва тюбик пенящегося крема для бритья и несколько бритвенных лезвий, потом пакет молока и, наконец, из расположенного в конце прохода холодильника для замороженных продуктов повседневного спроса достал замороженный обед-полуфабрикат.

Мег не замечала в Эрин ничего необычного, для нее невестка была такой же, как всегда; правда, сегодня утром после завтрака она застала Эрин в кухне, напевающей за мытьем посуды. Несколько месяцев назад Мег даже мечтать не могла о том, чтобы они оба – и Эрин, и Денни – были так счастливы.

– Но через несколько недель или через месяц, когда наступит зима, она снова придет в себя, – добавил Кен, выкладывая свои покупки на передний прилавок и выстраивая их по размеру.

– Кеннет Синклер, ты нарушаешь церковные заповеди. Я христианка и воспитывала тебя более доброжелательным, особенно по отношению к твоему брату и его жене. – Она сделала ударение на последнем слове. – Буду с тобой откровенна, я знаю, что ты просил Эрин выйти за тебя замуж. – Эрин в конце концов рассказала Мег о предложении Кена, но нисколько ее этим не удивила, а Денни досказал остальное. – Я знаю, ты надеялся соблазнить ее этим домом в Диллоне.

– Любая другая женщина была бы безмерно счастлива жить в подобном доме.

– Тебе уже почти сорок лет, – продолжила Мег, понизив голос и переворачивая замороженный обед-полуфабрикат, чтобы прочесть цену на наклейке, – и полагаю, пора бы присмотреть себе подходящую пару, а не пытаться разрушить чужую семью.

Предупреждая его возможные возражения, Мег яростно стала нажимать на кнопки кассового аппарата и, не глядя на сына, назвала ему общую сумму. Мег не понимала, что на нее нашло, ведь она никогда не делала резких замечаний тем, кого любила, а Кена она тоже любила. Он, как и Хенк, мог быть упрямым, и она нисколько не сомневалась, что он всегда завидовал брату – не только из-за Эрин, но и из-за того, что у Денни была мечта. Кто мог знать лучше Мег Синклер, что в жизни не всегда и не все получается строго по задуманному плану? Ей хотелось бы, чтобы и Кен это понимал.

– Надеюсь, ты изменишь свое намерение продать часть ранчо.

– Свою часть. Если только ты не думаешь, что ее я тоже должен отдать Денни.

Кен отсчитал бумажные банкноты и мелочь, сложив монеты в маленький аккуратный столбик, и оставил на прилавке, вместо того чтобы отдать в руки Мег.

– У твоего отца никогда не было намерения разрезать это ранчо на ломтики, как пирог с ревенем. Ты это прекрасно знаешь, Кеннет.

– Но у него никогда не было намерения отдать его во владение Денни.

– Я не так уж в этом уверена.

Кен оглянулся по сторонам и, заметив девочек, направлявшихся по проходу в переднюю часть магазина, произнес почти шепотом:

– Я понимаю, ты будешь говорить все, что угодно, чтобы только сохранить Парадиз-Вэлли целым, верно?

– Да, – ответила она, сгребая монеты с прилавка себе в ладонь, – буду. Даже в том случае, если ты постараешься убедить меня продать землю.

– Не рассчитывай на Денни, мама. Если он не уплатит взнос за мою долю, я продам ее первому желающему. Я чертовски уверен, что больше не собираюсь тратить деньги на этот Богом забытый кусок грязи!

– Не кричи на меня! Скорее меня вынесут отсюда вперед ногами, чем я соглашусь продать эту землю! – Мег швырнула деньги в открытый ящичек кассы и, не обращая внимания на девочек, выбравших себе бантики для волос, плотно закрыла его и вышла из-за прилавка, прежде чем Кен успел собрать свою сдачу и направиться к выходу. – Я воспитывала тебя религиозным и порядочным человеком. Что за низменные помыслы обуяли тебя? – Мег была не в силах сдерживаться, не понимая, кто тянул ее за язык.

Кен, почти такой же высокий, как Денни, смотрел на нее сверху вниз горящими огнем глазами, но она не отступила; мать троих мальчишек, она уже давно научилась прочно стоять на земле.

– Я взрослый человек, – Кен бросил свои покупки в хозяйственную сумку-сетку, – я говорю, что хочу, думаю, что хочу, и, черт возьми, делаю, что хочу! – Он повернулся и пошел к двери. – Я больше тебе не мальчик и не обращайся со мной, как с маленьким.

– Ты всегда будешь для меня маленьким, – сказала Мег, но не попыталась коснуться его: Кен никогда не любил нежностей или объятий. – Для меня вы все трое всегда будете малышами.

– Теперь нас двое. И если Денни будет продолжать делать то, что он делает, вполне возможно, что останется один.

Мег только плотно сжала губы, но не стала его удерживать, дверь со стуком захлопнулась, и колокольчик громко звякнул. Кен напоминал ей крепкий дуб, который в отличие от гибкой березы старается, не склоняясь, противостоять любому урагану.

– Кеннет, Кеннет, – тихо пробормотала она ему вслед.

Долгое время она считала, что навсегда потеряла Денни, как Тревора. Теперь, когда Кен ушел, она задумалась, не потеряла ли она гораздо больше, чем когда-нибудь могла себе представить.

– Тебе, мой мальчик, просто-напросто нужна женщина, – как бы про себя сказала Мег и повернулась к кассе, строго взглянув на хихикающих девочек, которые сверх всякой меры перемазали свои личики пудрой.

Поболтав с владельцем ранчо о коликах у его трехмесячного ребенка и пожелав, чтобы у него все было хорошо, она навела порядок в магазине и опечатала кассу. Все это время Мег старалась не смотреть в окно витрины, куда она перед тем все время поглядывала в надежде увидеть кого-нибудь из мужчин, по которым скучала, и не хотела себе признаться, что к числу этих мужчин относится и Люк Хастингс.

Спустя неделю Денни возвратился из долгого путешествия по Техасу, где участвовал в двух родео, и, вытащив сумку с вещами из-за переднего сиденья пикапа, направился к дому. В час ночи в Парадиз-Вэлли было темно, как в преисподней, и без знакомого радостного ржания из кораля тихо как в могиле. Кемосабе тоже был на родео, участвуя в ловле телят арканом с ковбоем по имени Уэс Тернер, в отношении которого у Денни появлялось все больше сомнений, но он не говорил о них, боясь еще сильнее расстроить Тима; теперь, после того как Кемосабе увезли, Денни и так попал к сыну в немилость.

Глядя на темный дом, Денни не был уверен, ждет ли его Эрин на этот раз, как ждала несколько раз в полусне, с тех пор как он вовсю закрутился, стараясь в этом сезоне получить максимальный заработок – то в одном месте мелкие соревнования с небольшим призовым фондом и гораздо большим шансом на победу, то в другом месте крупное мероприятие с жесткой конкуренцией и злобными животными, зато и с большими деньгами.

Это путешествие, во-первых, окончилось для него благополучно, и, во-вторых, он заработал две тысячи баксов, из которых, вероятно, почти половину отдал за бензин на обратную дорогу. Денни в одной руке нес спортивную сумку, а свободной рукой потирал затылок; обычно он любил ездить по свободным дорогам, но сегодня вечером чувствовал усталость во всем теле.

Денни приехал вместе с Люком и думал, что приятель отправился спать в фургон, пока не услышал у себя за спиной его шаги.

– Я умираю от голода. Как ты думаешь, у твоей матери не мог остаться от обеда какой-нибудь десерт?

– Что ты задумал?

Денни поднялся в дом с заднего крыльца и через комнату-прачечную вошел в кухню, но не стал включать свет, и Люк чуть не наступил ему на пятки, когда он остановился, чтобы снять кроссовки.

– Может быть, осталась еще и чашечка кофе? К этому времени он бы должен быть в чашке таким, как я люблю.

– Посмотри, что найдешь.

– Денни? – окликнул его Люк, и, почувствовав растерянность в голосе друга, Денни в удивлении оглянулся с порога. Люк уже снимал у двери туфли, и в темноте Денни был виден только блеск его глаз.

– Да? – отозвался он, решив, что для мужчины, который не хочет идти на поводу у женщины и быть связанным по рукам и ногам, Люк слишком стремится к удовольствиям.

– Не хочу, чтобы ты думал, что я живу здесь за чужой счет в перерывах между работой, пользуясь гостеприимством твоей матери…

– А что же ты тогда делаешь?

– Будь я проклят, если знаю, – рассмеялся Люк.

– Экономишь на непредвиденных путевых издержках? – подсказал он и предупредил: – Не греми посудой, все спят, и моя мать тоже. – Денни поборол улыбку. – И просто хочу, чтобы ты знал, я могу услышать любого, кто пойдет к ее комнате мимо моей, даже если этот человек будет в одних носках. Это может избавить нас обоих от недоразумения. – Он слышал, как Люк фыркнул, но не стал оглядываться, в этот момент у Денни в мыслях была его одна-единственная женщина.

Зажав в руке подарок для Эрин, Денни, облегченно вздохнув, снял трусы и забрался в кровать. Последнее время Эрин считала Тима уже достаточно взрослым и вполне осведомленным в том, что означает нагота родителей в постели, и заявила, что следует вести себя пристойно. Он просунул одну руку под Эрин и дотянулся до ее груди. Сегодня пристойность приобрела вид верхней части от выношенной пижамы Денни, оставшейся, вероятно, еще с детства. Он проверил ниже – пара шелковых трусиков, которые, по его понятию, мало что прикрывали.

– Ты падшая женщина, сосуд греха, – промурлыкал он, слегка прикусив ей мочку уха.

– Сегодня ты поздно. – Эрин свернулась возле него. – Каждый год устраивается семь тысяч родео, – процитировала она сказанное им раньше на этой неделе, – и ты должен был посетить их все по дороге в Техас? – Она придвинулась ближе. – Заработал кучу денег?

Денни разжал руку, и монеты по десять и двадцать центов посыпались ей на живот и грудь, и он успел ладонью другой руки зажать ей рот, чтобы заглушить ее пронзительный визг.

– У нас была поломка на Ай-25 по дороге через Вайоминг. Прокол шины, – пояснил он.

– Ты в порядке? – Эрин постаралась скрыть беспокойство; ей так же, как и Денни, было известно, что говорилось о родео: если тебя не убьют быки, тебя убьют переезды. Не говоря уже о том, что шина, взрываясь… – А Люк…

– Мы оба в полном порядке. Он приехал со мной. – Денни улыбнулся в нежную складку между ее плечом и шеей. – Он промышляет в кухне в поисках маминого пирога, или торта, или еще чего-нибудь. – Он крепче прижал ее к себе. – Скучала по мне?

– Скучала, – шепнула она в ответ.

Эрин потянулась к его рту, а затем, не дав насладиться поцелуем, быстро перекатилась и, оказавшись сверху, положила его руки на подушку по обе стороны от головы. Усмехаясь, Денни позволил ей сделать так, как ей хотелось, и молча благодарил все и всех, что не остался на ночь в каком-нибудь придорожном мотеле или в фургончике. Ему нравилось ее новое настроение, ее шалости, он любил Эрин.

Денни не мог вспомнить их последнюю ссору, хотя, конечно, они все еще случались; но все разногласия теперь улаживались очень быстро, а потом…

– Убери с лица эту улыбку, ковбой-профессионал. Ты только что встретился со своей хозяйкой, я имею в виду, с любовницей.

– Стыдитесь, миссис Синклер, я-то думал, что вы счастливая замужняя женщина.

– Стараюсь быть ею. – Она опустилась пониже к нему.

– Почему бы тебе не доказать это мне?

Без нее неделя была такой длинной. Он тяжело вздохнул, не понимая, как мог жить без Эрин тринадцать лет, или хотя бы восемь, или до сегодняшней ночи?

– Знаешь, совсем не плохо приезжать домой после работы, – сказал он.

– В этом есть и свои преимущества, например, возвращение Люка.

– Ты тоже так считаешь? – Денни погладил ей сосок и почувствовал, что под его пальцами он становится твердым, как вишневая косточка. – Господи, – хрипло пробормотал он в ответ на стон Эрин, – мне не было так хорошо с тех пор, как я уехал из дома в восемнадцать лет, когда решил «быть твердым и независимым».

Эрин тихо рассмеялась над двусмысленностью этих слов. В отношении родео это означало полный профессионализм, серьезные цели и по возможности стремление к мировому первенству. Она прижалась к нему нижней частью тела и ощутила что угодно, только не мягкость, и выбрала собственную интерпретацию его слов.

– Ты еще мужчина, которым был тогда, и… даже больше. Поверь мне, ты не потерял… ничего.

Потом они еще долго лежали в объятиях друг друга, откинув цветастое одеяло и подставив разгоряченные тела потоку холодного ночного октябрьского воздуха.

– Кровать скрипит, – со вздохом отметил Денни.

– Она уже старая.

– Нужно купить новую.

– Это зависит от того, насколько часто ты собираешься ею пользоваться. – Он почувствовал, как Эрин улыбается, прижавшись к его голой груди.

– Мы собираемся пользоваться.

– М-м-м, пожалуй, мне нравится, как это звучит.

Все его мышцы расслабились, кости заняли удобное положение, а глаза больше не всматривались в белую разделительную линию на темной дороге через ущелье Биверхед – он снова был дома, был с Эрин. Она еще не надела его кольцо, но обязательно наденет, ему нужно просто любить ее и добиться, чтобы она снова поверила в их будущее.

– Признаюсь тебе кое в чем, – сказал он, перебирая ее шелковые волосы и поглаживая ими себя по животу. – Теперь я понимаю, что я счастливый женатый человек. – Он подумал, что глупо возражать против этого в конце своего последнего сезона.

В тот же момент на него накатилась теплая, сладостная волна, которая через мгновение превратилась в горячее желание, и он снова повернул Эрин на спину.

– Люк сегодня вечером приедет домой? – Эрин задала этот вопрос свекрови мимоходом, укладывая коробки с краской для волос на третью полку в центральном проходе.

Весь день Мег, казалось, не слышала, что происходит вокруг, и Эрин приходилось переспрашивать ее дважды. Несколько минут назад она едва не дала неправильно сдачу мужчине с двадцатидолларовой банкноты, а потом еще долго после того, как он ушел из магазина, болтала о нем, рассказывая, что сам он из Вест-Коуста, а в горах строит дом. Сюда понемногу прибывают новые люди, и это хороший знак для бизнеса, сделала Мег свое заключение.

– Люк? Я не сказала, что он приезжает домой.

В конце прохода Мег быстро свернула в отдел товаров для шитья.

– В последние две недели он каждый раз приезжает вместе с Денни.

– С той ночи, когда он целиком съел пирог с лимоном и меренгами после техасского путешествия?

– Быть может, ему нравятся не только кушанья.

На несколько секунд воцарилась тишина, а затем в отделе для шитья один за другим стали открываться и закрываться маленькие ящички.

– Мне казалось, у нас есть еще оливково-зеленые нитки, нужно подшить пару трусов для Тимми. – Мег снова замолчала. – Что ты сказала, дорогая?

– Проверь и последний ящик.

Он открылся и закрылся.

– Теперь буду знать.

– Будешь, – не стала спорить с ней Эрин. – В эти дни ты провела в магазине больше времени, чем я, и знаешь его лучше меня.

– Мне нравится работать здесь.

– А я рада, что уделяю больше внимания Тимми. Он действительно хорошо читает.

– Но несмотря на это, Денни все еще думает, что он должен ходить в школу в Диллоне? – Мег с улыбкой посмотрела через полку. – Я слышала ваш спор на прошлой неделе, стены из штукатурки не такие уж толстые.

Эрин покраснела. Если Мег слышала ее препирательство с Денни, она, безусловно, слышала, чем они занимались после него, когда не осталось никакой вражды или злобы, никакого несогласия; никаких сил, добавила про себя Эрин.

– Думаю, если Денни останется на зиму, нам нужно будет подумать о постройке собственного дома.

– Эрин, мне нравится, что вы живете здесь, вы все. – Она лукаво улыбнулась. – Знаешь, если ты хочешь сделать любимой свекрови приятный рождественский подарок, то, думаю, эту комнату для шитья можно превратить в чудесную детскую. Если Денни утеплит веранду, я могла бы часть прачечной приспособить для своих целей, и мне так было бы удобнее. – Мег с катушкой зеленых ниток в руке, наморщив лоб, подошла к Эрин, возившейся у витрины с красками для волос. – Что ты подразумеваешь, говоря «если Денни останется на зиму»?

Эрин слишком часто видела в его глазах охоту к перемене мест и не могла не задуматься о том, выдержит ли он в Парадиз-Вэлли от декабря до апреля.

– Разве ты не видела, как в последний раз он начал собираться уже в среду утром, хотя они с Люком должны были уехать только в пятницу?

– Нет, – призналась Мег.

– Понимаю, ты так была занята заботами о Люке, что ничего другого не замечала.

– Эрин Синклер, это неправда!

Эрин ничего не сказала, только дугой приподняла бровь, и щеки Мег порозовели.

– Этот цвет тебе идет, – заметила Эрин, – советую попробовать что-нибудь из новых, только что поступивших розоватых «Натур Глоу», тогда у тебя постоянно будет это сияние и искрящийся блеск в глазах.

– Может быть, – ответила Мег с короткой усмешкой, – не так уж хорошо, что Денни подолгу бывает дома, ты превращаешься в сплетницу.

Смеясь, Эрин притянула к себе свекровь и крепко обняла.

– Признаюсь. Эти мужчины смущают нас, но ты, Маргарет Синклер, влюблена.

– Я? Это…

Она не успела договорить, потому что Эрин кивком указала на ее руку – не на ту, в которой Мег держала катушку зеленых ниток для трусов Тимми, а на другую, в которой она сжимала коробку с краской для волос.

– Солнечно-золотистый, – прочитала Эрин на этикетке.

– Я никогда не красила волосы. Если бы Хенк увидел это, его хватил бы удар.

– Многие женщины красят волосы. – Эрин погладила светло-каштановые волосы Мег, в которых кое-где просвечивали седые прядки. – И если ты считаешь, что Люку это придется по вкусу, давай.

– Эрин, ни слова больше о Люке Хастингсе!

Эрин спрятала лицо, чтобы не рассмеяться над тем, как Мег постаралась незаметно прочитать инструкцию на обратной стороне упаковки, а потом положила краску обратно на полку и взамен выбрала другую, чуть более темного оттенка.

– Я не допущу сводничества, – проворчала Мег.

– Почему? В это лето вы с Тимми делали все возможное, чтобы свести нас с Денни.

– Мы же не… мы… – Она беспомощно подняла руки. – Все верно, но это же помогло. Однако ничто на свете не может отвлечь Люка от родео и лишить его свободы. Можно подумать, – добавила она, – что я хочу держать его здесь на привязи.

– Гм… – Это было все, что ответила Эрин, а затем, немного помолчав, спросила: – Во сколько они с Денни собирались быть дома?

– Около полуночи, – ответила Мег и принялась внимательно изучать коробку с краской для волос.

– Значит, у тебя еще есть время попробовать приобрести новый облик. – Эрин не удалось сдержать сдавленный смешок.

– Эрин Синклер! Я вдова! Я бабушка! – Она погрозила пальцем, и они обе рассмеялись. – Ты мне поможешь? – попросила Мег. – И перестань хихикать!

К концу октября Кен перестал злиться из-за ссоры с матерью, но с тех пор не разговаривал с ней и не собирался мириться. Он продолжал учебные занятия с Тимми, по возможности избегал Денни и очень сухо разговаривал с Эрин исключительно об уроках. Он не собирался извиняться перед Мег и игнорировал оставляемые на его автоответчике приглашения на воскресные обеды. Мать и Эрин еще приползут к нему, когда Денни снова исчезнет. Поиграть в домашний очаг – вот к чему сводилась его семейная жизнь. Ни за что на свете Денни не выдержит снежные заносы в Парадиз-Вэлли, говорил себе Кен, бросая взгляд на темнеющее небо, предвещавшее ливень. Погода хотя и была прохладной в эти дни, но до снега было еще далеко.

Сегодня днем у Кена в Суитуотере была встреча в банке, и сейчас он, включив фары, ехал по Дентон-стрит мимо библиотеки. При виде шагавшей по тротуару высокой длинноногой фигуры с квадратной сумкой через плечо в нем вспыхнуло раздражение, как бывало всегда при взгляде на Дейзи Четворт, и Кен вспомнил ее повышенное внимание к нему, когда он загружал свой автомобиль, после того как Эрин ответила «нет» на его предложение. Несомненно, он и Дейзи терпеть не могут друг друга, однако, глядя на ее длинную хлопчатобумажную юбку, болтавшуюся и время от времени прилипавшую к этим стройным ногам, он чувствовал какую-то подлую дрожь внутри и пытался представить себе ее ноги, обнимающие живот лошади во время скачек с препятствиями.

– Тебя подвезти? – Притормозив, Кен поехал рядом с ней.

– Нет, спасибо. – Она даже не взглянула в его сторону, верный признак того, что она уже раньше заметила его и не хотела иметь с ним дела.

– Отсюда до твоего дома, должно быть, еще не меньше мили.

– Мне нужно тренироваться.

– Через минуту-другую пойдет дождь, – сказал Кен, посмотрев на нависшие облака.

– Я люблю дождь.

В небе загрохотало.

– И гром ты тоже любишь? И молнии, пронизывающие все вокруг?

– Ты советуешь мне стать под большим раскидистым деревом на холме и поднять над собой металлическое колечко для ключей? – огрызнулась Дейзи, замедляя шаги.

– Почему бы тебе просто не сесть в автомобиль?

Дейзи снова зашагала быстрее, и Кен продолжал двигаться наравне с ней. Раздался раскат грома, брызнули первые капли дождя, и разразилась гроза. В считанные секунды потоки воды потекли по ветровому стеклу автомобиля, и Кен, потянувшись к ручке двери со стороны пассажирского сиденья, уже с трудом мог различить через боковое окно промокшую насквозь Дейзи.

– Открой же эту чертову дверь! – закричала Дейзи и, рывком распахнув дверцу, плюхнулась на сиденье и сбросила мокрые туфли, темно-синие лодочки на двухдюймовых каблуках. Кен неодобрительно покачал головой, не понимая, зачем и без того высокая женщина хочет казаться еще выше. Неудивительно, что она так и не вышла замуж, решил он, стараясь не смотреть на ее ступни – длинные, узкие, с высоким подъемом, и чувствуя, что внутри у него начинает разгораться огонь.

– Доволен? – Она взглянула на него, и Кен не смог сдержать улыбки.

– Ну и вид у тебя!

– Я и раньше промокала.

Слова повисли между ними грозовым облаком, и Кен изобразил сочувствие.

– Ни слова больше, – предупредила его Дейзи.

Он никогда не считал ее элегантной и многие годы видел ее только в джинсах. Забираясь в машину, Дейзи не успела снять с плеча грязную матерчатую нищенскую суму и невзначай прижала ее к плечу Кена, забрызгав его серый костюм, а сейчас сидела, устремив взгляд прямо вперед.

Кен привел себя в порядок и тронулся с места, едва различая дорогу, улица была полна воды, стоки переполнены, и мокрые листья делали асфальт скользким, но он доставит ее домой, даже если придется добираться вплавь. Громкий удар грома заставил их испуганно переглянуться.

– Наверное, тебе следует подъехать к тротуару.

– А может быть, тебе следует получить права водителя-наставника?

Микроавтобус медленно пробирался по затопленным улицам; грязная вода от автомобиля, проезжавшего мимо в противоположном направлении, брызнула на окно Кена, он поморщился и, заметив, что Дейзи дрожит, включил на максимум обогреватель.

– Наверное, я должна поблагодарить тебя за свое спасение. – Слова прозвучали в ее устах как ругательство, и Кен только хмыкнул. – И еще, – продолжала Дейзи, – я думала, ты заметишь меня, только когда я угожу лицом в землю в корале и ты почувствуешь себя обязанным позвонить по 911.

– Любой, кто зарабатывает себе на жизнь скачками на лошадях через барьеры, должен быть к этому готов.

– Я зарабатываю себе на жизнь, работая библиотекарем.

– Да, конечно, – ухмыльнулся Кен, – и Денни собирается на днях навсегда вернуться домой и стать поставщиком животных.

Он чувствовал, что Дейзи изучающе смотрит на него, почти чувствовал, как ее лицо пылает от негодования. Она подняла свои туфли, вылила из них воду на коврик и засунула их в сумку.

– Не думаю, что это отвечает твоим планам. – Дейзи сделала небольшую паузу. – Эрин рассказала мне о том большом доме, который ты построил в Диллоне. Симпатичный дом. Надеюсь, тебе он доставляет радость.

– Откуда ты знаешь, что он симпатичный?

– Эрин сказала мне, где он находится, и мне стало любопытно. Я поехала туда, хотя не знала точно, какой именно дом твой, а знала только улицу и стиль постройки; я сразу безошибочно определила, который из домов принадлежит тебе.

Кен ждал молча, пытаясь понять, почему вдруг она заинтересовалась его новым домом.

– Ни одна травинка не окажется без надзора, – продолжала Дейзи, – и каждая цветочная клумба распланирована так, чтобы следующей весной цветы не посмели расцвести иначе как стройными рядами, одной высоты и одинакового цвета. – Она улыбнулась. – Меня чуть не стошнило.

Кен не мог объяснить почему, но он почувствовал настоящую радость, когда озеленители наконец насыпали землю и посадили несколько деревьев.

– А что плохого в том, что я человек чистый и аккуратный? – спросил он. – Или ты слишком много времени провела среди парней вроде Денни, потных и облепленных грязью?

– Ценю чистых мужчин, но я знакома с одним столь опрятным, что ему приходится запасать веников выше…

– Это, случайно, не твой дом? – оборвал ее Кен, указав через забрызганное окно рядом с Дейзи, и его правая рука задела кончик носа девушки.

– Как будто ты не знаешь! – кивнула Дейзи, сверкнув глазами. – Я понимаю, почему у тебя такая неприязнь к нам, к тем, кто занимается родео. – Она жестом показала, где свернуть с улицы в подъездную аллею. – Не думай, что я этого не понимаю.

– Потому что ни у одного из вас нет здравого смысла. – Он потянулся к ручке правой дверцы и, нечаянно чуть коснувшись тыльной стороной руки мягкой груди Дейзи, вспыхнул от смущения и отдернул руку.

– Благодарю за то, что подвез, и за наставления. – В открытую дверцу хлынули дождевые струи, и, захлопнув за собой дверь, Дейзи, не оглядываясь, побежала к дому, держа над головой свою матерчатую сумку, как промокший зонтик.

Из-за дождя Кен едва различал ее фигуру в прилипшей хлопчатобумажной юбке и босые ноги. Снова почувствовав ту же дрожь внутри, он отвел взгляд от ее удаляющейся фигуры, радуясь, что Дейзи не пригласила его зайти и переждать ливень. Уж лучше проехать через быстрый поток и поскорее оказаться дома.

Совершенно очевидно, что она не одобряла его поведение и считала дураком, потому что он просил Эрин выйти за него замуж и не сдался, когда она сказала «нет». Но он и сам никогда не жаждал иметь дело с Дейзи Четворт. К тому же ей всегда нравился Денни; два сапога – пара, подумал Кен и решил, что больше не станет возить книги Тимми в библиотеку, не позволит ей снова вывести его из себя, не будет думать о ее поразительно красивых ступнях, стройных длинных ногах под мокрой хлопчатобумажной юбкой или о ее мягкой, теплой груди.

С трудом преодолевая путь через Суитуотер по Дентон-стрит и дорогу к Диллону, Кен напомнил себе, что нужно только немного подождать. Один снежный буран, несколько дней взаперти, и Денни начнет сходить с ума, забудет про разведение животных, бросит Парадиз-Вэлли, бросит, как всегда, Эрин и Тимми, и они достанутся Кену.

Глава 19

Первого декабря Денни переступил порог отеля «Четыре королевы», одного из самых крупных отелей Лас-Вегаса, принимавшего в этом году участников финалов национального родео. Не меньше чем полдюжины раз он почти касался этой золотой пряжки, но никогда в результате не получал ее; оказавшись в нынешнем сезоне на тринадцатом месте, он все же намеревался завоевать этот главный приз.

Когда за окнами начинало темнеть, Денни, сбросив кроссовки, растягивался на широкой кровати в своем номере – Люк со старым приятелем-барабанщиком еще оставался в Балли, где у них проходили десятидневные выступления, – и, приглушив звук, одним глазом смотрел стоявший у противоположной стены телевизор и не мог дождаться вечера накануне начала соревнований, когда должны были приехать Эрин и Тимми. Сегодня утром Эрин позвонила и сказала, что в Монтане уже выпало шесть дюймов снега, и снег все еще продолжает идти; это означало, что в Парадиз-Вэлли насыпало не меньше фута. На телевизионной карте Денни видел, что снежный фронт проходит через Биттеррут и медленно смещается на восток. Если Эрин и Тимми не успеют на намеченный рейс из Бьютта, Денни, вероятно, не увидит их раньше четвертого или пятого раунда, если снег не пойдет еще сильнее. В Неваде климат был гораздо мягче, даже в номере с кондиционером Денни было жарко в черной тенниске с короткими рукавами и джинсах.

Мег тоже собиралась приехать – Люк хотя и не говорил ни слова, по-видимому, знал об этом – и Денни забронировал два соседних номера, один для Тимми и Мег, а другой для себя и Эрин. Невольно Денни вспомнил про Кена и помрачнел. Телефонный звонок брата из Диллона, несмотря на плохую слышимость, привел Денни в изумление, если не шокировал.

– Пожалуй, я приеду на юг посмотреть финалы, – заявил Кен. – Таким образом, если ты победишь, то сможешь отдать мне деньги за мою долю ранчо, как только чек окажется в твоих руках.

По всей видимости, Кен не верил, что Денни может одержать победу.

– Ты заговоришь по-другому, когда я буду носить эту золотую пряжку.

– Как только ты проиграешь, – добавил Кен, – я тут же позвоню своему риэлтеру для ускорения дела, и моя земля будет продана еще до того, как ты и Эрин успеете вернуться в Парадиз-Вэлли.

Денни продолжал смотреть канал погоды, а кровь у него кипела; он покажет Кену, он докажет самому себе в конце концов! Денни чувствовал удовлетворение от того, что Кен будет там во время этих десяти заключительных выступлений с призовым фондом в два миллиона восемьсот тысяч долларов, где у Денни, как и у любого наездника на быках, будет десять высококлассных, крепких как сталь, породистых красавцев быков, быков-«кадиллаков», денежных быков, таких, о которых каждый укротитель быков мечтает, как каждый верховой наездник мечтает скакать на лошади, подобной Секретариату.

Денни взглянул на наручные часы, через несколько минут пора ехать в аэропорт встречать Эрин и Тимми. Они были необходимы ему здесь точно так же, как он был необходим им в Парадиз-Вэлли. Он поклялся себе, что с их поддержкой разобьется в лепешку, но победит.

Шайенн был десятидневным праздником, полным острых ощущений, связанных с соревнованиями. Лас-Вегас для Эрин представлялся совершенно иным миром, на несколько порядков отличавшимся от своего более маленького собрата; в нем и намека не было на спокойствие, это чувствовал Денни, это почувствовала и Эрин, когда к пятому раунду соревнований обгрызла ногти до мяса.

Денни дважды победил, а в двух других заездах занял достаточно высокие места, по общим очкам он шел третьим, и заветный титул был в пределах его досягаемости. Его выступления были напористыми, вызывающими у зрителей восторг, и когда диктор объявил: «Вот один из самых несговорчивых укротителей быков», – это означало, что Денни легко не сдастся.

Эрин никогда не верила, что напряжение можно снять по методу клин клином, но теперь изменила свое мнение. Сперва она волновалась, когда по дороге на север в аэропорт Бьютт они попали в метель – таких метелей в эту зиму на ранчо было уже с полдюжины, – а затем последовал беспокойный, полный воздушных ям, выворачивающий желудок наизнанку перелет до Лас-Вегаса. Но сейчас все прошло.

Денни радостно встретил ее и Тимми, но казался каким-то растерянным и нервничал, как никогда; она не видела его таким даже на национальном первенстве, где была вместе с ним в первый год их брака; но Эрин все стало ясно, только когда на следующий день как раз перед первым раундом появился Кен.

– Конечно, я волнуюсь, – крепко обняв Эрин, признался Денни ночью, после того как Тимми и Мег уснули в соседней комнате. – Я обещал Кену остальные деньги к декабрю. А сейчас, по-твоему, что?

– Декабрь.

– Кроме того, – он нежно погладил ей спину, – думаю, он будет счастлив увидеть, как я свалюсь на задницу на этой арене или если произойдет что-нибудь еще по-хуже.

– Он никак не может примириться с гибелью Тревора.

– А кто может? Но неужели таким способом он хочет наказать меня, а через меня и тебя, и маму, и Тима и превратить все, что отец создал за свою жизнь, в богатое жилье по соседству для кучки городских бездельников на дурацких лыжах?

Но Эрин ничего не ответила на его возмущенный выпад.

– Или это из-за тебя? – снова заговорил Денни. – Я не виню тебя, но Кен вбил себе в голову, что женится на тебе, и похож на быка, бегущего за человеком, который скакал на нем. Мой родной брат… – Он покачал головой, и подушка тихо зашуршала под ней. – Но все же мне думается, что он приехал в Вегас, чтобы испытать волнение, как это бывало с ним прежде, когда я скакал верхом, будучи ненамного старше Тима. Надеюсь, он будет болеть за меня и похлопает меня по спине, когда я выиграю…

Эрин, ни слова не говоря, погладила его по щеке.

– Прости меня, Эрин, – добавил Денни шепотом, уткнувшись лицом в теплую ямку у ее шеи. – Я постараюсь не разочаровать тебя.

Сейчас, сидя на трибуне, Эрин зажмурилась. Неужели он не понимает, что она будет любить его, даже если он никогда больше не заработает ни единого очка, ни единого доллара, если он никогда больше и близко не подойдет ни к одному родео? Хотя, нужно признаться, это было ее самым заветным желанием. А если он не сможет заплатить Кену за его долю ранчо…

– Мама! – откуда-то снизу, с арены до нее донесся восторженный возглас Тимми, или ей это только почудилось?

Начался ритуал торжественного открытия; участники соревнований, представители местных клубов верховой езды, организаторы родео, группы знаменитостей прошлых лет парадом проходили по арене; но музыка, рев публики, ритмичное постукивание лошадиных копыт о землю не захватывали Эрин, пока она на самом деле не увидела своего маленького сынишку, гордо восседавшего верхом на Кемосабе вместе с отцом.

– Он великолепен, – отметила сидевшая рядом с ней Мег, имея в виду внука, но Эрин вспомнила, что сам Тимми сказал, снова увидев Кемосабе в стойле:

– Он выглядит как король!

Это можно было сказать в равной степени и о Тиме, вернее, обо всех – о лошади, мужчине и мальчике.

Глаза Тимми сияли восторгом и гордостью оттого, что он участвует в параде лошадей и наездников, совершавших круг по арене. Лоснящийся черно-белый конь важно прошествовал мимо с парадным черным седлом, украшенным тиснением, и блестящей уздечкой с серебряными заклепками. Денни тоже был великолепен в черных сапогах, в джинсах, в черной ковбойской рубашке с перламутровой отделкой и новой черной касторовой шляпе. Этот подарок к финалу обошелся Эрин в четыреста долларов, но стоил того. В сапогах, джинсах, хлопчатобумажной куртке и соломенной ковбойской шляпе Тим выглядел маленькой копией своего отца и всех остальных ковбоев на арене.

– Сейчас Сабе не наш, – часто повторял Тимми после того, как Денни до окончания сезона отдал лошадь напрокат Уэсу Тернеру, выступавшему в ловле телят арканом, и очень обрадовался, когда Денни сказал ему, что Кемосабе тоже попал в финал.

Эрин понимала Тимми, который еще боялся, что лошадь в конечном счете не вернется в Парадиз-Вэлли.

– Но папочка обещал, что я снова смогу ездить на нем верхом, – говорил он.

– Сможешь. На следующей неделе.

– Даже если дома еще будет идти снег?

Сейчас, как и Мег, подавшись вперед на сиденье, Эрин молча поблагодарила Денни за то, что он попросил у Уэса Тернера разрешения один раз проехать ему и Тимми верхом на Кемосабе во время торжественного открытия. Такое представление наездников с детьми широко практиковалось среди ковбоев, и Эрин затаив дыхание наблюдала, как парад разворачивается у противоположной стороны арены и направляется к конюшням. Немедленно на поле выскочила пара клоунов, одним из которых был Люк; они гонялись друг за другом и вертелись перед тележкой, изображавшей быка, вызывая на трибунах смех не только у детей, но и у многих взрослых. Но смех смолк во время традиционного чтения Молитвы ковбоя, которое всегда заставляло Эрин плакать.

Отец Небесный… мы просим Тебя не оставлять нас на родео… чтобы Ты направил нас на арене жизни…

Потом началось само родео, и Эрин потирала палец, на котором когда-то носила кольцо, после каждого вида соревнований: скачка верхом на неоседланном мустанге; заарканивание теленка, где Кемосабе проиграл раунд; скачка в седле на мустанге; борьба с молодым волом; скачка с препятствиями; групповая ловля арканом и, наконец, скачка верхом на быке. Она посмотрела вдоль ряда на упрямое, застывшее лицо Кена с глубокими складками вокруг рта и подумала, что он раньше времени превратится в злого старика, если не сможет смириться со смертью Тревора и не помирится с Денни. Эрин хотелось видеть добрый знак в том, что Кен вообще приехал в Лас-Вегас, но она очень волновалась, как бы из-за своего желания уладить отношения с братом Денни не потерял бдительность на арене. Во время выступлений собранность наездника отделяла победу от поражения, жизнь от смерти.

Выиграв свой пятый раунд на темно-сером нечисто-кровном брахме по кличке Огненный Салса и сохранив за собой третье место, Денни перешел в шестой раунд и чувствовал к этому быку необычайное расположение и глубокую признательность. От этой напористой, энергичной скачки и заработанных восьмидесяти пяти очков кровь у него бурлила, но, как и большинство объездчиков быков на соревнованиях, он поразительно быстро забыл о самой скачке, во время которой старался сосредоточиться только на том, чтобы усидеть на спине быка, удержаться при заключительном соскоке, не допуская никаких посторонних мыслей. Он выиграл хорошие деньги и ощущал себя на вершине мира, насколько это было возможно, когда впереди еще четыре раунда до последнего чемпионского заезда… до того, как он сможет расплатиться с Кеном.

Большинство зрителей предпочитало смотреть профессиональное родео, а не любительские игры, это было особенно заметно по финалам национального родео, когда ни на одно выступление не оставалось ни одного непроданного билета. Но сейчас, когда Денни позади площадки сматывал после своего выступления веревку для быка и у него в ушах еще звучали подбадривающие крики публики, он представлял себе только Кена, сидевшего, подложив под себя руки, на битком набитой трибуне среди свиста и аплодисментов.

Проходя мимо пары коллег-ковбоев, Денни поздоровался с одним из представителей элиты родео, прошлогодним чемпионом мира, который теперь путешествовал на собственном самолете, и улыбнулся. Большинство наездников считало, что им везет, если они зарабатывали десять тысяч долларов в год, во всяком случае, в начале карьеры, и участвовали в главных родео, хотя сам Денни, как правило, получал больше. Но все же в мире должна быть справедливость, рассуждал про себя Денни и чуть не наткнулся на женщину.

– Прошу прощения, мадам.

Женщина бросилась ему на шею и запечатлела поцелуй на его грязной щеке, а ее белая шляпа отлетела назад на утоптанную дорожку, ведущую к конюшням.

– Денни Синклер, это самая замечательная скачка на быке из всех, что я видела здесь! Поздравляю!

Денни чуть отодвинул ее и улыбнулся в сияющее лицо Дейзи Четворт, которая была немного выше Эрин и почти одного роста с ним.

– Я не ошибся? – Ему показалось, что Дейзи вы-глядела более счастливой, чем в последние годы. – Что ты здесь делаешь, Дейзи Четворт?

– Наблюдаю, как ты выигрываешь первенство мира.

Когда Денни сообщил ей, что здесь Кен, и рассказал о деньгах, которые должен ему, ее улыбка исчезла, как солнце, опустившееся за горизонт, а глаза потускнели.

– Кен дурак. Если ты позволишь ему сломать твой настрой, у тебя будут неприятности. Не думай о покупке Парадиз-Вэлли.

– Он считает, что прав.

– Он заблуждается, как и в отношении многих других вещей. По-моему, он и так доставил вам кучу неприятностей.

– С этим мы справимся. – Обняв ее за плечи, Денни сменил тему: – Значит, по-твоему, это была чертовски хорошая скачка?

– Лучше, чем в тот раз, когда я была первой в Шайенне.

Денни показалось, что она вот-вот расплачется, и он еще крепче сжал ей плечи. Неужели всего год спустя он будет похож на Дейзи Четворт? Купит билет на трибуны для зрителей и оплатит непомерный счет за отель, чтобы посмотреть, как кто-то другой вместо него выиграет мировое первенство?

– Ты должна сделать еще один заход, Дейзи Четворт.

– Не могу. Иногда мне хочется, но я никогда никому в этом не признаюсь. – Она взглянула на Денни. – Я так скучаю, но я приняла для себя решение и ушла, пока мои кости еще целы. – Немного помолчав, она снова широко улыбнулась. – Хотя если бы у меня была такая лошадь, как Сабе, я, возможно, и передумала бы.

– Пойдем проведаем его. – Денни кивком указал на ближайшую конюшню, куда как раз направлялся, когда чуть не сбил с ног Дейзи. Честно признаться, он беспокоился о Кемосабе, потому что когда они с Тимми ехали верхом во время торжественного открытия, походка лошади показалась ему скованной, и на боку у нее он заметил рубец, которого прежде не было. Денни не так уж хорошо был знаком с Уэсом Тернером и хотел исправить это прямо сейчас.

– Должна признаться, я шла взглянуть на него, когда столкнулась с тобой.

– Премного благодарен. Значит, я остался незамеченным из-за собственной лошади.

– Тебя я тоже навестила бы.

– Знаю. – Он обнял Дейзи и предложил: – Пойдем вместе проведаем эту старую клячу.

Стойло Кемосабе находилось в дальнем конце конюшни, позади дюжины других загонов, в которых тяжело дыша и опустив головы стояли усталые после выступления лошади или лошади, еще не выступавшие и почти по-человечески взволнованно ожидавшие своей очереди. С расстояния в двадцать ярдов Денни увидел знакомую пеструю шкуру, а затем коренастого рыжеволосого мужчину и услышал его сердитый голос.

– Ты паршивый сукин сын, а еще называешься скаковой лошадью! Без тебя у меня лучше получалось. – Он поднял ведро с водой. – Синклер должен заплатить мне за то, что я держал тебя в конюшне, мешок костей! – Он бросил пластиковое ведерко к столбу, и металлическая ручка звякнула, как пожарный колокол.

Привязанный в открытом стойле Кемосабе шарахнулся в сторону и прижал уши. Прежде чем Денни добрался до стойла, Тернер отшвырнул ведро в сторону и ладонью сильно ударил Кемосабе по носу, и тот взвизгнул от боли.

– В чем дело, Уэс?

Тихий голос Денни успокоил лошадь, а пораженный Уэс Тернер резко обернулся:

– Ты что, следишь за мной?

– Слежу за своей собственностью и, похоже, поступаю правильно.

– В договоре сказано, что эта лошадь моя на все финалы.

– Это хорошая лошадь, – сказал Денни, – и если я одолжил ее тебе на время за деньги или просто так, это не означает, что ты можешь привязывать и бить ее.

– Я ее не бил. Ты что, видел веревку? Из-за этого жеребца я отодвинулся назад, у меня на необученном жеребенке и то было лучшее время.

– Быть может, в этом виновата не лошадь, – резко сказала Дейзи, – ты просто не умеешь ездить верхом.

– Не горячись, Дейзи.

Оставив девушку снаружи, Денни вошел в стойло и нежно провел рукой по холке Кемосабе и по его спине, а лошадь ткнулась носом ему в живот и обнюхала карманы в поисках морковки.

– Пусто, – сказал ей Денни, чувствуя, как злоба, исходящая от Уэса Тернера, пропитывает воздух, словно запах лошадиного навоза, хотя помещение было чисто прибрано. – Ты ведь знаешь, так всегда бывает, когда я работаю. Морковка за мной.

Он присел на корточки и скользнул рукой по задним ногам Сабе, потом по передним и с левой стороны почувствовал жар. На мгновение Денни опустил голову, затем поднялся и, сжав кулаки, свирепо глянул на Тернера.

– Ты мне не нравишься, и если бы мне не нужны были деньги, я понял бы это гораздо раньше.

– Что случилось, Денни? – с беспокойством спросила Дейзи.

Но Денни ответил, обращаясь к рыжеволосому краснолицему мужчине, стоявшему у входа в стойло:

– Всю прошлую весну и лето я держал эту лошадь дома, мои сын и жена ухаживали за ней, и когда я давал коня тебе напрокат, он был здоров. – Денни шагнул к Уэсу, который отступил назад. – У него снова повреждено сухожилие, оно горит, как раскаленный утюг. Держу пари, ты знал это, когда ездил на нем сегодня.

– Я не…

– Не лги мне. Ты, сукин сын!

– Денни, он этого не стоит. – Дейзи схватила его за руку, прежде чем он успел нанести удар. – Оставь его.

Денни отбросил ее руку и тихим угрожающим тоном предупредил Уэса Тернера:

– Ты больше не воспользуешься моей лошадью.

– Но завтра…

– Сейчас я вызову ветеринара АКПР. А если у тебя проблема с договором, обратись к своему адвокату, и посмотрим, кто выиграет дело. Забудь про Вегас, поезжай домой и разорви договор, пока я не разорвал тебя на части.

– У меня еще заезды, деньги…

– Попробуй еще раз подойти к этой лошади во время соревнований, и это будет твоя последняя скачка!

Возмущенно фыркнув, Тернер развернулся и пошел из конюшни, бросив на ходу:

– Тебе он нужен, ну и забирай его. Ты оплатишь счет за его питание и содержание! Или он будет стоять здесь и подыхать с голода.

Положив руки на бедра, Денни уставился в землю между собой и Дейзи, внимательно разглядывая сперва носки ее светло-коричневых сапог, затем своих более темных, и наконец, сдвинув шляпу на затылок, перевел взгляд на Дейзи.

– Что, черт побери, я наделал? Отправил эту лошадь обратно на родео, продержал ее до самых финалов, и все только для того, чтобы расплатиться с Кеном, который превращается в еще одного сукиного сына? Я, наверное, лишился рассудка.

Заржав, Кемосабе повернул голову и высунулся из стойла, словно выражая свое несогласие; несмотря на свои размеры и силу, он никого в своей жизни не обижал, а его безопасность и здоровье целиком зависели от людей.

– Все в порядке, малыш. – У Денни сжалось горло. – Я позабочусь о тебе, ты поправишься.

– Я останусь с ним, – сказала Дейзи, – а ты сходи за ветеринаром.

Если мне придется убить эту лошадь…

Денни позабыл о собственной сегодняшней победе, позабыл о чеке, который еще не получил, позабыл даже о Кене.

Выигрыш в национальном чемпионате, золотая пряжка – все это как-то вдруг померкло и неожиданно показалось Денни не таким уж важным делом.

На десятый раунд Денни вытащил черного быка весом в две тысячи фунтов по кличке Чертово Отродье, когда-то раньше он уже выступал на нем. Этот ловкий акробат, мускулистый штопор, определенно был не так уж плох, но бык со сложным характером мог быть абсолютно непредсказуем, и радость Денни была кратковременной.

Первый гнев на Уэса Тернера прошел, и Денни успокоился, когда после осмотра ветеринар сказал, что сухожилие Кемосабе просто чувствительно и воспалено, но не растянуто. Лучшие лекарства для него отдых и хороший уход. Денни то же самое обещал коню, но его мучили угрызения совести, пока он на остаток недели запасал для лошади морковь; Тимми с энтузиазмом таскал пятифунтовые пакеты и щеткой чистил Кемосабе, пока Эрин не заметила ему, что он скоро протрет шкуру до лысины.

– Его будет легче грузить, отправляя домой, – со смехом откликнулся Денни; теперь он был спокоен за здоровье лошади и намеревался отправить его самолетом в Монтану. – Во всяком случае, благодаря Тернеру он будет весить на сотню фунтов меньше обычного.

Сейчас, мысленно проделывая все движения, Денни дожидался своей очереди позади загонов. Он натер канифолью веревку для быка, затем для увеличения трения добавил еще немного канифоли, так что получилась густая клейкая масса, потом сделал большой глоток кока-колы, чтобы смочить пересохший рот и одновременно добавить себе жизненной энергии, и вытер губы о рукав рубашки из синего шамбре. Он не мог не признаться себе, что с каждым раундом в нем нарастала усталость; в восьмом раунде он занял еще одно первое место, но после второго дня соревнований его побитые мускулы казались распухшими и болели. Его любимая возня с Эрин сменилась ежевечерними процедурами: она допоздна смазывала его мазью и местным обезболивающим, а прошлой ночью вопреки установившейся традиции это даже не превратилось в занятие любовью.

Когда выступавший перед ним ковбой грациозно вскочил на широкую спину рыжего быка, Денни чуть не взвыл. Парень был совсем еще мальчишкой, не больше двадцати двух-двадцати трех лет, и вертелся, как обезьяна на гимнастической лестнице. Да, спорт изменился: такие парни, как этот, молодые, образованные, получившие дипломы колледжей, очень быстро добирались до финалов.

Следующим будет Денни Синклер на Чертовом Отродье. Денни из Суитуотера, штат Монтана. Господа, это один из старейших в мире укротителей быков. Пожалуй, он так стар, что…

Ворота распахнулись, и рыжий бык подпрыгнул, изогнувшись дугой, как будто в нем была вставлена пружина, с парня слетела шляпа, а у Денни внутри все сжалось, пока он, сидя высоко на заборе коридора около своего быка, в течение нескольких секунд наблюдал за происходящим.

Этот мальчик, шедший впереди Денни и занимавший второе место в классификации, был в хорошей форме, вчера он выиграл раунд. И вдруг…

Прошло секунды четыре, может быть, чуть больше – Денни автоматически отсчитывал время – бык внезапно резко повернулся, а потом бросился в обратную сторону.

– Оставайся с ним! – закричал кто-то.

– Держись! Ты знаешь, что сможешь!

Бык снова высоко подпрыгнул, мотнул головой и угодил рогом парню в лицо.

– Синклер, вернись! Назад! – закричали ему, когда Денни спрыгнул с ограждения загона.

Но адреналин подгонял его вперед, и к тому моменту, когда юноша без сознания упал на землю, Денни был уже за воротами и добежал до него, на долю секунды опередив Люка, оттеснившего разъяренного быка в загон. Он оглянулся по сторонам, чтобы убедиться, что ворота закрыты и на поле нет никого, кроме партнера Люка, человека с барабаном, склонившегося над распростертым в пыли телом.

– Он без сознания, – сказал Денни.

Люк, опустившись на колено по другую сторону парня, следил за Денни, который старался нащупать пульс на шее мальчика, пытался уловить движение грудной клетки, чтобы получить подтверждение, что тот дышит.

– Есть пульс?

– Не уверен, – ответил Денни и услышал стон, но не был убежден, что стонал не он сам. Он посмотрел на лицо юноши, убеждая себя в том, что видел, как дрогнули веки. – Лежи спокойно, оставайся здесь, тебе скоро помогут.

Санитары на носилках унесли с арены пострадавшего наездника под крики болельщиков, и Денни дрожа поднялся на ноги. У него совсем не осталось времени снарядить собственного быка; диктор уже объявлял имя Денни и кличку его быка, и к тому моменту, когда он произнес: «Суитуотер, штат Монтана», – Денни сидел на своем месте. У него не было времени задать себе вопрос, задуматься или почувствовать, как по спине стекает холодный пот, не было времени потерять самообладание, как случилось с Дейзи.

Несчастные случаи происходили, и это было в порядке вещей. Но Денни видел несколько лет назад, как на арене в Шайенне умер Лейн Фрост, двадцати пяти лет от роду, один из самых выдающихся объездчиков быков, каких когда-либо знал спорт, – талантливый, молодой, красивый, женатый, ушел из жизни; он также видел смерть Тревора, но не хотел об этом думать, тем более сегодня. Ковбои не грустят и не чувствуют боли.

На арене в течение восьми секунд Денни боролся за свою собственную жизнь, не позволяя себе думать ни о чем другом и используя силу этого быка себе на пользу, вкладывая в скачку всю свою силу. Ему показалось, что он и бык составляют единый слаженный организм.

Продержавшись восемь секунд, Денни спрыгнул и тут же почувствовал, что вместе с соскоком из него ушли силы, как будто он вскрыл себе вены, и вся кровь до последней капли вытекла из него; оказавшись на земле, он с трудом удержался, чтобы не рухнуть на колени.

Он сделал чемпионский раунд, или почти чемпион-ский, и его сердце стучало, как копер, забивающий сваи. Трибуны взорвались аплодисментами, и диктор объявил его очки, но для Денни это уже не имело значения. Подобрав свою черную шляпу, он отряхнул ее о свои сделанные на заказ щитки, и желтая пыль поднялась с красновато-коричневой кожи, защищавшей его бедра. Он протянул руку через плечо, снял со спины рубашки картонный квадратик с номером участника, вышел с арены и сразу же угодил в объятия Эрин.

– Денни, Господи, Денни. Как ты это сделал? После того как тот наездник… он умер?

– Не знаю, – ответил он сразу на оба вопроса.

– Никто ничего не сказал, они просто унесли его в «скорую».

– Позже кто-нибудь узнает.

Она обвила его руками, как питон, и прижалась щекой к тяжело вздымавшейся груди, и он так же крепко обнял ее в ответ.

– Я ужасно испугалась, Тимми расплакался, он остался с Мег, с ней и с Кеном, Дейзи тоже там, – бессвязно бормотала Эрин. – Мне стыдно, что я такая малодушная, но я должна была увидеть тебя, дотронуться до тебя…

– Я в порядке, Эрин.

Восемьдесят четыре очка. В итоге он занял второе место, не первое. Второе место. Он не мог избавиться от преследовавшего его чувства, что это место он украл у юноши, чью жизнь не мог прощупать кончиками пальцев.

– Я в порядке, – повторил он.

– Денни, это все же хорошие деньги.

Весь этот праздничный вечер после соревнований он продолжал молиться, не в силах выбросить из головы того мальчика, пока Люк наконец не принес известие.

– В университетской клинике сказали, что он выкарабкается. Потребуется несколько стежков на лице, немного антибиотиков, чтобы предотвратить инфекцию от этого грязного рога, черт знает где побывавшего перед тем, и пара швов на разорванных связках плеча. Ему повезло.

– Повезло, – согласился Денни.

Люк протянул другу еще одно пиво, и Денни осушил банку до дна, но даже не почувствовал хмеля. Он не замечал ничего вокруг: ни того, что позже его мать танцевала с Люком, ни повторенного по меньшей мере раз десять признания Эрин «Я беспокоюсь о тебе», ни того, что Кен ссорился в углу с Дейзи; он даже не удивился, что Кен так и не спросил его о деньгах, и не улыбнулся, получая в автомате выплату. Когда почти на рассвете они с Эрин отправились в постель, он не помнил, как занимался с ней любовью, и понял, что все это было, только очнувшись в ее объятиях, но так ничего и не мог сказать.

– Ты и прежде видел, как разбивались люди, сотни раз видел, – сказала Эрин, поглаживая его по голой спине.

– Знаю.

– Ты и сам часто разбивался.

– И это я тоже знаю.

– Ты ничего не отнял у него. Если бы он сделал свои восемь секунд, он мог бы не получить достаточно высокую оценку, и ты все равно мог бы победить.

– Да, – согласился Денни.

– Мне хотелось бы, чтобы ты смог получить свою золотую пряжку. – Эрин потрепала его по волосам и серьезно заглянула ему в глаза, не понимая, что на самом деле терзало его.

Денни молча смотрел в потолок, и многое проходило перед его глазами: Кемосабе; этот слетевший с рыжего быка парнишка, на месте которого мог быть Джейсон Баркер, если бы не бросил родео, или через несколько лет Тимми, или Тревор; Эрин, которая терпеть не могла смотреть скачки на быках, но приехала в Лас-Вегас ради него, позабыв о своем страхе; его собственный эгоизм на протяжении всех этих лет…

– Денни, – она приподнялась на локте, ловя в темноте его взгляд, – я не знаю, как облегчить твою боль, и никогда не знала.

– Знаешь.

Ни он, ни она не улыбнулись, и Эрин не попыталась снова прикоснуться к нему, а Денни привлек ее к себе без всякого намека на интимную близость и после долгого молчания наконец произнес:

– Поедем домой.

Глава 20

Темным декабрьским вечером по дороге, белеющей впереди в извилистом ущелье, сквозь снежный буран, включив «дворники» на переднем стекле автомобиля, они добирались до Парадиз-Вэлли. Домой, удовлетворенно вздохнув, подумала Эрин.

Когда на рассвете она услышала, как Денни встал, ветер все еще завывал снаружи, и Эрин, зевнув, удивилась, как после тяжелой поездки из аэропорта вчера вечером он смог так рано оставить теплую постель и ее. Опершись на локоть, она наблюдала, как он натягивал на себя теплое нижнее белье, чистые джинсы и шерстяную зеленую клетчатую рубашку, но когда он взялся за толстый свитер, так и не взглянув на нее, она не могла больше молчать.

– Собираешься куда-то?

Возможно, что в такую метель всегда заносит дорогу, ведущую к основной магистрали. Снаружи все еще продолжал падать и кружиться снег, и было слышно, как по заднему двору разгуливает ветер, врываясь в конюшню, двустворчатые двери которой, наверное, покрылись коркой льда и наглухо примерзли.

– В Бьютт. – Денни надел зимние сапоги. – Я должен встретить самолет Кемосабе.

– Ты звонил в аэропорт? – Эрин была так рада снова оказаться дома, что обо всем позабыла.

– Самолет еще в полете. – Денни надел потертую кожаную куртку на подкладке из овчины и натянул на голову коричневый стетсон. – Рейс запаздывает, но ожидается к десяти.

Ему потребуется много времени, чтобы благополучно добраться до Бьютта, а буксировка джипом прицепа с лошадью займет в такую погоду еще больше времени – значит, ей предстоит волноваться весь день.

– Спи. – Денни наклонился и поцеловал ее. – До встречи.

До его возвращения Эрин много часов провела в гостиной на диване с ситцевой обивкой, стоявшем рядом с пианино, посматривая в подъездную аллею и вглядываясь в темноту перед домом в надежде увидеть огни фар. Когда же Денни вошел в кухню, его уже ожидал свежий горячий кофе и теплые объятия Эрин. Люку, сопровождавшему Кемосабе из Лас-Вегаса, тоже кое-что перепало.

– Мег ушла спать, вчера она очень устала, – с улыбкой сказала Эрин, заметив, что Люк оглядывается по сторонам, и, к его несказанному удивлению, добавила: – Добро пожаловать, Люк.

– Сабе справился со своим первым перелетом, – сказал Денни. Аэропорт был закрыт, поэтому полет продолжался дольше, чем обычно. – Сомневаюсь, что в следующий раз его удастся так же легко погрузить в трейлер, но до весны он никуда не собирается, а к тому времени, возможно, уже обо всем забудет. – Устало опустившись за кухонный стол, он отхлебнул кофе. – Надеюсь, вы рады, что и я тоже вернулся. Похоже, что никто из нас никуда не уедет, во всяком случае, до апреля.

Его слова, немного нарочитые, то успокаивали Эрин, то, наоборот, заставляли ее волноваться. Ей хотелось, чтобы Денни остался дома, чтобы вся их семья была вместе – Эрин никогда не признавалась себе, насколько сильно желала этого, – но она не хотела давить на него.

Она ловила себя на том, что все время подозревает его в намерении уехать. Перед Рождеством Денни усердно работал на ранчо, но Эрин сомневалась, действительно ли необходимо столько работать зимой. Она всерьез задумалась над этим, когда однажды вечером обнаружила, что он смотрит видеозаписи выступлений знаменитых быков, потерпевших поражения. Или он все еще расстраивался из-за проигранного чемпионата? Если это так терзает его…

Эрин знала, что его мучили телефонные звонки Кена, который требовал у Денни денег, которых у него не было. Кена не удовлетворил неполный взнос, сделанный Денни, так как он завоевал не первое, а второе место. Эрин подозревала, что ему просто нравится издеваться над младшим братом.

– Я ищу работу, – не раз слышала она его объяснения с Кеном.

Но в окрестностях Суитуотера предлагалось не так уж много работы, особенно в зимние месяцы, когда иссякал поток городских туристов и некоторые предприятия закрывались, а их владельцы отправлялись на Юг ждать более теплого сезона.

Рождество получилось не богатым, но веселым, хотя Эрин не могла избавиться от чувства вины, глядя, как Денни и Тим обрадовались простым, но полезным подаркам, а потом наблюдая, как Люк и Мег стреляли из водяных пистолетов, которые подарила им всем ее свекровь. Такой ежегодный шутливый подарок был семейной традицией, сохранившейся с их детства и до сих пор вызывавший у Эрин улыбку; стоимость подарков не имела никакого значения, но они неизменно доставляли всем радость. Эрин тоже сражалась, как будто пыталась добыть выставленный в витрине долгожданный подарок, который на самом деле не заслужила.

Эрин впервые поняла, от чего в своей жизни отказался Денни ради того, чтобы дать то, чего она хотела, а на следующий день после Рождества пыталась представить цену, которую придется заплатить ей самой. Она ушла в кухню мыть кастрюли и сковороды. Тимми остался в гостиной и сидя, скрестив по-турецки ноги, возле елки, сгибавшейся под тяжестью украшений и электрогирлянды, полученной в подарок от Санта-Клауса, писал сочинение об истинном значении Рождества. Но вскоре до нее донесся голос Денни, а затем смех Тимми.

– Мне кажется, это не похоже на «подлежащее – сказуемое – дополнение»! – крикнула она им. – У вас есть полчаса, чтобы закончить сочинение, до того как мы займемся проверкой математики перед завтрашней контрольной у Кена.

– «Колдун, который украл Рождество». – Денни криво ухмыльнулся, появившись на пороге кухни.

– У Тимми есть домашнее задание.

– В Суитуотере все дети отдыхают до Нового года.

– Тимми пропустил неделю, пока мы были в Вегасе. – Эрин получала задания вместе со всеми учениками, но почему-то на домашние работы никогда не хватало времени, и в конце концов она отказалась от такой системы. – Проще всего пустить все на самотек; но ему нужно строгое расписание.

– А как насчет обязательного часа помощи мне и Люку в конюшне?

– Хорошо, но только когда он все закончит.

– Он должен помочь нам сейчас. – Денни выразительно посмотрел на Эрин. – Нужно убрать в стойле у Сабе, а потом понадобится нам с Люком, чтобы держать гвозди и подавать инструмент, когда мы будем сбивать другие стойла.

– Они тебе не понадобятся до весны.

– Дело должно быть сделано сейчас, до того как мы оба найдем работу на остаток зимы.

Эрин начала говорить что-то вроде «какую работу?», но оборвала себя, вспомнив, что не раз видела, как он читал объявления в газетах Бьютта, Бозмена и Диллона, и слышала, как и он, и Люк вели переговоры по телефону. Если им не удастся ничего найти, отправятся ли они снова на Юг? Прошлой зимой они оба работали в Техасе у поставщика скота; на несколько других зимних сезонов Люк и Денни, как и многие другие ковбои, нанимались на съемки вестернов в Голливуде, а иногда им оставалась только временная работа на строительстве.

– Тимми может присоединиться к вам в конюшне, после того как закончит сочинение. Его математика…

– Математика тем более может подождать, – перебил ее Денни, – а ты можешь сказать Кену, что с сегодняшнего дня я буду учить Тимми считать. Будь я проклят, если позволю Кену околачиваться в доме, поторапливать меня с деньгами, которых у меня нет, и создавать у моего ребенка представление, что его отец не может к двум прибавить два.

Эрин знала, что Денни отдавал брату каждый цент, который ему удавалось сэкономить, и до сих пор Кен не присылал своих риэлтеров, хотя сам приезжал довольно часто. Каждое его появление угрожало душевному покою не только Эрин, но и Мег; однако во время рождественского обеда он оставался вежливым, но вскоре уехал, даже не поцеловав мать на прощание.

– Я знаю, – Эрин вздохнула и положила руки на бедра, – ты не одобряешь домашнего обучения, но в данный момент это наилучший выход, без всяких шуток. – Она указала рукой на заснеженный двор за кухонной дверью. – Если только ты не собираешься в течение следующих четырех месяцев каждое утро расчищать эту подъездную аллею и всю дорогу до общественной школы в Диллоне.

– Но иначе все мы заболеем, сидя взаперти. – Он повернулся и открыл дверь. – Могу пояснить. Мы – это трое: семилетний мальчик, женщина, поступающая только по-своему, и мужчина, который намерен быть частью этой семьи. Я понимаю, ты к этому не привыкла, но именно так будет.

Эрин некоторое время смотрела на закрывшуюся за Денни дверь, а потом повернулась к окну и наблюдала, как он шагает к конюшне, не обращая внимания на то, что дорожку, которую он вычистил перед ленчем, уже снова занесло снегом. Долгое время она полагалась только на себя и привыкла самостоятельно, тщательно все взвешивая, принимать решения – во всяком случае, большую их часть, – касающиеся ее и Тимми. Ей приходилось тяжело, когда Денни совершал регулярные поездки, чтобы закончить сезон, потребовалось время, чтобы решиться принять на помощь Мег в магазине, а теперь, когда ее собственный муж остается дома насовсем, оказывается, она должна снова перестраиваться.

* * *

К утру накануне Нового года Денни вычистил и привел в порядок в конюшне все до последнего квадратного дюйма. Взяв у Эрин ее джип, имевший привод на все четыре колеса, они с Люком, застревая временами в снегу, объехали изгороди, останавливаясь, чтобы то подпереть столб, то подтянуть ослабшую проволоку. Ни один из них не был приучен к праздности и не мог долго сидеть на одном месте. Денни понимал, что Люка уже начинало раздражать их длительное пребывание в закрытом помещении, вызванное необычайно холодной для Парадиз-Вэлли зимой и рекордным количеством выпавшего снега. С самим Денни происходило то же самое, и упрямство Эрин не служило ему поддержкой.

Несмотря на то что он не добился в Лас-Вегасе полной победы, несмотря на трагический случай, свидетелем которого он оказался там, несмотря на то что объявил эти финалы последними в своей карьере, Денни иногда настолько скучал по арене, что почти ощущал себя на ней, а иногда…

Сейчас он повернулся в постели и прижался к плечу Эрин, имевшему резкий душистый запах.

– Снова идет снег, – прошептала она, лежа на боку и тесно прижавшись спиной к Денни.

– Вот и еще один повод остаться в постели. – На Рождество Денни подарил Эрин новый матрац, который, словно теплое облако, согревал и одновременно убаюкивал его тело.

– Некоторым нужно идти на работу.

– Это укор? – Денни замер у нее на плече.

– Нет, констатация факта, но по случаю праздников я закроюсь пораньше. Тебе нужен джип?

– Да, – ответил он, приняв для себя решение. Вставая с постели, Денни, нахмурившись, подумал, что в по-следнее время все свои решения принимал в соответствии с желаниями Эрин. – Я подброшу тебя до магазина. – Его мать собиралась остаться дома и заняться с Тимми игрой на пианино и рисованием; Денни сомневался, что это пригодится его сыну в дальнейшем, но они были частью программы, в которой он не разбирался. – А потом мне нужно поговорить с Кеном.

По дороге через город джип буксовал и скользил по слякоти на Дентон-стрит, и никто из них не нарушал молчания.

– Я заеду за тобой в четыре, – сказал Денни, высаживая Эрин, но она даже не помахала ему на прощание.

К тому времени когда он добрался до офиса брата на строительной площадке в Диллоне, Денни был уже на взводе, и белый автоприцеп с серым металлическим столом и громоздкими, тоже металлическими шкафами для бумаг не способствовал успокоению.

– Малыш Денни, – приветствовал его Кен, приподняв кружку с кофе, – не думал, что ты так рано встаешь.

– Трудно спать, когда все время думаешь о том, что однажды утром проснешься и услышишь, как во дворе под окном моей спальни прибивают объявление «Продается…»

Кен отвел взгляд и жестом указал на кофейник. Денни налил себе чашку кофе, чтобы согреться: за время поездки у него окоченели руки и замерз кончик носа – обогреватель джипа нуждался в ремонте.

– Я заплатил все, что мог, – сказал Денни, – и считаю, что спрос на недвижимость упал до тех пор, пока не изменится погода, до весны никто не в состоянии копать котлованы и заливать бетоном фундаменты новых зданий.

Кен коротко кивнул. Он был вынужден согласиться с этим.

– Мне нужна работа. – Денни не отрываясь смотрел в чашку с кофе. – Не важно, какая работа, лишь бы была хорошая оплата. Я звонил по всем объявлениям в газетах, а их чертовски мало, но я не создан для работы на сборочном конвейере или в шахте, где нужно целый день оставаться в тоннеле. От такой работы я сойду с ума, Кен. – Он поднял голову и посмотрел на брата.

– Ты просишь у меня работу?

– Да. – Денни проглотил комок в горле, а вместе с ним и свою гордость, подумал он.

Ему нужно найти себе занятие, такое занятие, чтобы он мог видеть небо и падающий снег, ощущать ветер на лице, иначе он и вправду сойдет с ума и начнет думать об отъезде, еще не успев купить первого быка и обеспечить будущую жизнь с Эрин.

– Все, что у меня есть в это время года, – внутренние отделочные работы: штукатурные, малярные, плотницкие, – сказал Кен, после того как долго и внимательно посмотрел на брата.

– Я знаю эту работу. – Денни когда-то раньше работал на строительстве и хорошо справлялся с работой, однако он никогда не работал на брата, который смертельно ненавидел его. Денни оглядел тесный, битком набитый автоприцеп и уже почувствовал себя больным.

– Мы начинаем в восемь утра и заканчиваем в пять вечера. – Кен подошел к столу, на котором аккуратными стопками были сложены бумаги, выбрал одну из папок и подвинул ее к Денни. – Заполни эту анкету. Это не для меня, – пояснил он, поймав недоуменный взгляд брата, – я знаю твою биографию, это для финансовых расчетов. У тебя есть какая-нибудь медицинская страховка?

– От АКПР.

– Тогда можешь приступить к работе послезавтра.

Денни поправил шапку и решил попытать удачи.

– Мне нужна работа еще и для Люка.

– Люк? – Кен возмущенно вскинул руку. – Черт возьми, а почему бы и нет? Такая же работа, такая же оплата. – И он назвал сумму.

– Я буду брать половину того, что заработал за неделю, чтобы помогать Эрин и Тиму. – Он сделал паузу. – Другая половина будет идти тебе на счет в оплату за ранчо.

– Просто великолепно, малыш Денни. Я сам плачу себе за свою собственную землю.

– Проклятие. Я буду работать на тебя полный день, а куда я вложу заработанные деньги, это мое дело. – Денни повернулся к нему спиной и шагнул к двери. – Увидимся в восемь. Послезавтра.

Днем Денни, Тим и Люк лепили снеговика; для глаз они взяли у Мег из корзины для шитья две большие черные пуговицы, из огромной морковки, которую, как надеялся Тим, Кемосабе не заметит, сделали нос, а улыбающийся рот выложили гравием из подъездной аллеи; в завершение работы Денни высоко поднял Тимми, чтобы тот водрузил на голову снеговика вязаную красную полосатую шапку. Вернувшись в город за Эрин, у торгового центра Денни повстречался с Джейсоном Баркером и его девушкой, приехавшими домой из колледжа, где они успешно сдали экзамены за свой первый семестр.

Вечером Денни, Эрин, Мег и Люк остались смотреть развлекательные программы до начала передачи по телевизору бала с Таймс-сквер. К одиннадцати Тимми, сидевший между Денни и Эрин на софе с подушками, обтянутыми тканью с темно-красным рисунком, уснул, откинув голову на деревянную спинку, как уснул этим летом на чертовом колесе, и Денни отнес его в кровать. Когда до полуночи оставалось всего несколько минут, Денни отставил в сторону сперва свое пиво, потом пиво Эрин; под отдаленный шум Нью-Йорка, доносившийся из телевизора, он взял в ладони лицо Эрин и долго смотрел ей в глаза. Сколько раз он, как и Эрин, встречал Новый год в одиночестве!

– Нужно было устроить вечеринку.

– В такой снег никто не пришел бы, – возразила ему Эрин.

– Тогда нужно было поехать в Диллон, устроить обед, танцы, что-нибудь романтическое, одним словом.

– Не думала, что тебе этого хочется. – Она не отрываясь тоже смотрела ему в глаза. – В последнее время это перестало казаться мне романтичным.

– Для этого требуется быть вдвоем, – заметил он и без всякого перехода сообщил: – Сегодня я получил работу. Буду работать у Кена, он до весны обещал не требовать оплаты за ранчо.

Если при первых словах Денни глаза у Эрин загорелись, то затем в них отразилось полнейшее недоумение. Издали донесся мелодичный смех Мег, потом засмеялся Люк, и было слышно, как телевизионная аудитория нараспев стала отсчитывать остающиеся до полуночи секунды.

Семь… шесть… пять…

– Денни, – Эрин коснулась его щеки, – я подумала, что могла бы получить закладную на свою долю ранчо, и Мег могла бы сделать то же самое. – Она прижала палец к его губам. – Мы обсуждали с ней эту тему и хотим это сделать. Ты же говорил, что мы семья, так давай действовать заодно.

Четыре… три…

– Это главное. – Большими пальцами Денни поглаживал ее щеки и продолжал заглядывать в глаза; наконец-то у него будет семья и настоящая семейная жизнь, каждый из них в какой-то степени пошел на компромисс, но предложение Эрин он обдумает позже. – Знаешь, о чем я думаю сейчас? Каково мое новогоднее желание?

Она с потухшим взором покачала головой, словно ожидая, что он сообщит о своем намерении отправиться в зимнее турне.

– Сегодня ночью я чувствую себя жеребцом, – наклонив голову, шепнул он ей в самое ухо.

– Денни… – Она спрятала лицо у него на груди.

– Так пойдем наверх и сделаем ребенка.

Два… один…

Раздались первые звуки песни «Доброе старое время», Люк увеличил громкость, пользуясь выносным пультом, они с Мег стали подпевать, и Эрин, все еще красная от смущения, подняла голову.

– С Новым годом! – шепнул Денни.

– С Новым годом!

Он коснулся ее рта, раздвинул языком ее губы, почувствовал их сладость, прилив собственного желания и ее страстный отклик. Оторвавшись в конце концов от ее губ, Денни, казалось, никак не мог прийти в себя. И у Эрин взор затуманился, она, тихо вскрикнув, обвила шею Денни руками и снова поцеловала.

Пение в гостиной прекратилось, хотя старинная песня продолжалась, и Денни мельком взглянул туда. Люк убавил освещение в комнате и целовал Мег, касаясь ее одними только губами; однако этот поцелуй уже не производил впечатления чисто платонического. Но Денни не было до этого дела, он посмотрел Эрин в глаза и улыбнулся, когда она зажмурилась.

– Эта песня, – пробормотала она, – всегда за-ставляет меня плакать.

– Из-за того, что могло случиться. – Он протянул руку, мягко поднял ее на ноги, и они прошли через комнату в коридор, ведущий к лестнице наверх. – Кто это сказал, «все лучшее еще впереди»?

Утром после праздников, когда все еще продолжал идти снег, Эрин устроила в торговом центре ежегодную январ-скую распродажу, в этом сезоне она снизила цены на все, начиная от перкалевых простыней и до консервированных орешков кешью; они с Мег готовили помещение для весенних товаров и освобождали место для продажи кустарных поделок, любимой задумки Мег, которую Эрин тоже поддерживала. Вьющиеся растения, занавески от «Лауры Эшли» и вообще весь старомодный, в женском стиле интерьер магазина, против которого возражал Денни, мог оказаться привлекательным для новых посетителей, начинавших обосновываться в окрестностях Суиуотера, и принести доход; и в банке было бы больше денег, когда они с Мег обратятся туда за закладной на ранчо. Как бы то ни было, подумала Эрин, но энтузиазм Мег заразителен.

– Сегодня утром я говорила с женой преподобного, – рассказывала она Эрин, суетясь в магазине. – Она творит чудеса вязальным крючком, а сейчас увлечена новым рисунком шерстяного пледа и может к марту дать нам полдюжины на продажу. А вчера заходила миссис Иди, – усмехнулась Мег, – и уже заказала себе плед, чтобы укрывать больные ноги, когда смотрит телевизор.

Эрин только улыбалась в ответ, прикрепляя ценники к товарам.

– Старшая дочь мэра обещала нам приличную партию полотенец для рук с монограммами, они у нее замечательные. Я спросила, – Мег засмеялась, – нет ли у нее какого-нибудь черного с черным.

Эрин удивленно взглянула на нее.

– Для Люка, – краснея, пояснила ей свекровь. – Каждый раз, когда я убираю ванную в фургоне, я смотреть не могу на его полотенца. И почему это мужчины никогда не отмывают грязь, а просто вытирают ее первым, что попадется под руку? Хенк делал то же самое, – добавила она после небольшой паузы, словно сожалея о том, что упомянула Люка.

– И Денни тоже, – призналась Эрин. – Для Тимми прекрасный образец для подражания. – Она посмотрела в сторону кабинета, где Тимми за ее столом делал уроки. – А зачем ты убираешь ванную Люка Хастингса?

– Мужское понятие о чистоте отличается от моего.

– Но ведь он взрослый мужчина и жил самостоятельно.

– С единственной заботой о чистоте в доме.

Эрин понимала, что дела идут; она видела, как Люк целовал Мег на Новый год, и с тех пор ее свекровь и Люк были неразлучны. Денни полагал, что они спят вместе, но Эрин знала, что этого не было, потому что сияние Мег не достигало своего предела, но надеялась, что будет и это, и все остальное.

Эрин отдала Мег под ее комиссионные товары угловые полки в передней части магазина, которые та сейчас протирала тряпкой, и половину оконной витрины; она считала, что выставленные там поделки вместе с тонким жен-ским бельем и декоративными гирляндами, уже размещенными там, привлекут покупателей – если когда-нибудь перестанет идти снег.

Зимы в Монтане незаслуженно пользуются репутацией суровых, ведь воздух там остается сухим, а обычно ветер-чунук дает передышку от морозов; но жители Суитуотера, как и остальное население страны, страдали в холодное время года. Эрин устала сидеть дома взаперти и позволила себе ради развлечения немного подразнить свекровь.

– По-моему, ты убираешь дом для Люка по той же причине, по которой готовишь так много еды.

– Я готовлю на семью, должны же мы есть.

– Шоколадные пирожные с орехами? Торт со взбитыми сливками? Домашнее имбирное печенье? – Эрин усмехнулась. – Вишневый пирог с плетеным верхом?

– Я сама вынимала косточки из вишен. Еще прошлым летом. Не должны же они пропадать в морозильнике.

– Поэтому заодно с ними ты должна приготовить немного сливочного ванильного мороженого? По-моему, Люк набирает лишний вес. А сегодня утром я проснулась оттого, что Денни делал приседания у спинки кровати.

– Если ты намекаешь, что наконец приручила моего сына, то для меня это лучшее известие. – Мег улыбнулась, вытирая следующую полку. – Но если ты думаешь, что Люк Хастингс последует его примеру, то глубоко заблуждаешься.

– Я не замечала, чтобы он укладывал вещи.

С Нового года Денни и Люк работали у Кена и по вечерам возвращались домой такими уставшими, что Эрин сомневалась, сможет ли кто-нибудь из них поднять спортивную сумку или снаряжение для быка, но ее это вполне устраивало.

– Еще не апрель, – заметила Мег, – но как только на пастбище повеет первый весенний ветерок, Люк будет в этом фургоне, и даже Кемосабе навострит уши на ближайшее родео.

А Денни? – хотелось бы знать Эрин, но вслух она сказала:

– Честно говоря, родео было основной частью жизни Денни на протяжении большого промежутка времени. Даже я и Тимми не занимали столько места в его жизни. Я все думаю, удастся ли нам удержать его с приходом весны.

Или если она приложит к этому усилия. Но разве она не получила много лет назад жестокий урок?

– О Господи, мне не следовало заводить этот разговор. – Мег пересекла торговый зал и подошла к прилавку, за которым Эрин срезала ценники с фланелевых ночных рубашек. – Когда Денни купит несколько лошадей и одного или двух породистых быков, он останется дома. – Она дотронулась до руки Эрин. – Ему нелегко работать на Кена. Поверь ему, Эрин. Неужели ты не можешь поверить ему?

– Поверь Люку. Быть может, он достаточно скитался. Быть может, ему хотелось бы остаться в каком-нибудь месте наподобие Парадиз-Вэлли.

– И заняться вместе с Денни разведением животных? – оживилась Мег.

– Он гораздо больше подходит в компаньоны Денни, чем кто-нибудь посторонний. Часть сезона он мог бы выступать клоуном на родео, а зимы проводить здесь… с тобой.

Прежде чем Мег закончила работу в магазине и пошла домой приготовить ужин и дать несколько уроков игры на фортепиано, они с Эрин нарисовали для себя прекрасное будущее, и Эрин постаралась поверить, что если не для Мег, то для нее самой все обязательно сбудется.

К середине февраля Люк, казалось, прочно обосновался на ранчо, но с уверенностью сказать то же самое о Денни Эрин все еще не могла. В конце января, ничего не сказав, он принял участие в финале Профессионального родео Монтаны, проходившем в Грейт-Фолсе, и победил, тем самым смягчив разочарование от второго места в Лас-Вегасе. Эрин была напугана до смерти, узнав позже, что при соскоке он запутался в веревке для быка и это могло стоить ему жизни, но он только получил обычный ушиб – поранил подбородок. С тех пор Эрин не раз заставала его за просмотром видеозаписей близких к идеальным скачек и начала молиться, чтобы суровая зима захватила часть весны.

Вспомнив об этом утром в день Святого Валентина, Эрин снова почувствовала себя виноватой, и у нее в голове зазвучали трогательные слова из песни «Мой странный возлюбленный», но тут звякнул колокольчик, дверь распахнулась и в магазин стремительно вошла Дейзи Четворт в парке на красной подкладке и с капюшоном. Эрин коротко поздоровалась с подругой, у них с Дейзи еще не совсем наладились отношения после ссоры, которая произошла несколько месяцев назад.

– Боже, ну и холодина здесь. – Дейзи приветливо улыбнулась Эрин и Мег. – Найдется ли кто-нибудь, кто любит февраль в Монтане? Надеюсь, нет. – Она торопливо подошла к дровяной печке в центре торгового зала, в которой Эрин поддерживала огонь и от которой живительное тепло распространялось по всему магазину, и протянула к пламени покрасневшие от мороза руки. – Печь в библиотеке перестала работать, и я сочла это знаком, что мне следует сделать то же самое.

– В свой выходной никто и пальцем не пошевелит, хоть заплати ему.

– А бесплатно? – усмехнулась Дейзи, откидывая капюшон. – Я прогуляла, когда ездила в Вегас на финалы, но не жалею ни о едином центе, потраченном на билеты, на комнату в мотеле и просто на то, чтобы видеть лицо Кена каждый раз, когда Денни выигрывал раунд.

– Дейзи, – Мег улыбнулась и отвлеклась от постройки изящной пирамиды из хрустальных снежинок, которые местный художник пожертвовал новому комиссионному отделу, – оставь в покое моего старшего сына, он унаследовал характер своего отца и его упрямство тоже.

– Ты видишься с Кеном в последнее время? – обратилась Дейзи к Эрин, потирая ладонь о ладонь.

– Не часто.

Говоря в «последнее время», Дейзи, вероятно, хотела сказать «после того, как он сделал тебе предложение». В Лас-Вегасе Дейзи и Эрин помирились, но их дружба все еще была хрупкой, даже при том, что Денни остался дома.

– Я не видела, чтобы Кен Синклер улыбался, с тех пор… ну да ладно.

– С каких пор? – Эрин начала выходить из себя.

– С тех пор как Денни первый раз вернулся в июле.

Слова из «Моего странного возлюбленного» снова пришли на память Эрин, и она, как всегда, зажмурилась. Он вернулся – но надолго ли?

– Кен одинокий мужчина, – пробормотала Мег с философским видом.

– Ничего удивительного, – ответила ей Дейзи.

* * *

В конце марта Кен приехал к дому, расположенному в новом микрорайоне Вудед-Крик неподалеку от его собственного. Этот дом он продал несколько дней назад, как раз перед началом весеннего оживления на рынке недвижимости, и отделочные работы должны были быть закончены к моменту, когда покупатель окончательно подпишет документы на собственность.

– Денни? Люк? – окликнул Кен, входя в дом со связкой чертежей под мышкой и в желтой строительной каске на голове; поднявшись по широкой лестнице, он нашел их в спальне, где они занимались облицовкой стен. – Я оплачу сверхурочные – в двойном размере, – если вы сможете остаться поработать сегодня вечером, а может быть, и в течение всей этой недели.

– Для меня звучит заманчиво. – Денни рукой вытер пот со лба. – Тебе половина, и мне половина.

– Я знаю, что говорю. – Кен нахмурился.

Денни отвернулся, чтобы подобрать следующую панель, у него не было времени разговаривать с Кеном, ему нужно было работать.

Комната уже становилась похожей на комнату. Эта часть процесса строительства – отделочная – больше всего нравилась Кену. Где-то в глубине души Кен всегда изумлялся, когда дом, который он построил, превращался в настоящий дом. Это, несомненно, не могло бы не удивить Дейзи Четворт, если бы она когда-нибудь узнала о том, как он в себе не уверен. Но она об этом не узнает.

Ему казалось, что он забыл их стычку во время ливня в октябре прошлого года и то же самое в последний вечер в Лас-Вегасе. Потом в Суитуотере он однажды увидел, как она перебегала обледеневшую улицу в ярко-красной куртке, короткой юбке и сапогах до колен, но отвернулся, хотя был уверен, что она заметила его. Дейзи была не в его вкусе: высокая, тощая – одни ноги, бесцветные волосы, большие голубые глаза; она то была робкой и мягкой, то в ней кипела энергия, как во время финалов в Лас-Вегасе. Быть может, она воодушевлялась только вблизи родео; или она загоралась только в присутствии Денни?

Кен задержался на лестничной площадке возле спальни, а потом вернулся в комнату.

– Можно поговорить с тобой?

– О чем?

– Это личное.

– Очень интересно, – заметил Люк, обменявшись взглядами с Денни; он не упускал возможности задеть душевные струны Кена, особенно если дело касалось Мег.

– Люк, оставь нас ненадолго, – попросил Денни, и Люк, сунув в рот новую пластинку жвачки, вышел в коридор.

– Любитель пузырей, – буркнул Кен. Он до-ждался, когда затих стук сапог на лестнице и хлопнула входная дверь. – И почему я вижу в нем клоуна, даже когда у него на лице нет грима? – пробормотал Кен себе под нос.

– О чем речь? – спросил Денни, прислоняясь к стене. – Я уволен?

– С работой все в порядке. – Кен прошелся по комнате, наступая на забрызганный краской брезент и позвякивая мелочью в кармане брюк. – Что ты думаешь о Дейзи Четворт? – прочистив горло, спросил он наконец.

Денни ухмыльнулся, а Кен помрачнел. Ему сразу же захотелось забыть об этой наглой ухмылке.

– Я спрашиваю просто так.

– Она хороший человек, честный, добросердечный. Как Эрин. – Денни не мог не добавить этого. – Она очень требовательна к себе. Я думаю, это как-то связано с несчастным случаем, который произошел с ней. Она хочет позабыть о нем и полюбить то, чем занимается вместо верховой езды. Однако, – он покачал головой, – работа библиотекарем совсем ей не подходит. Она всегда кажется мне рыбой, выброшенной из воды, этаким серебристым лососем, который оказался на отмели вверху по течению и не знает, как вернуться.

– Это чертовски трудно, – заметил Кен, на что Денни только пожал плечами. – Однако она, несомненно, неравнодушна к Кемосабе. Когда прошлой осенью я уезжал с ранчо, она один раз ездила на нем. – И он тогда охладил ее восторженный пыл несколькими словами, получив удовольствие при виде того, как погасла ее улыбка, словно ее присыпали золой.

– Она строила тебе глазки? – спросил Денни.

– Что ты хочешь этим сказать? – Кен перестал ходить по комнате и сжал кулаки.

– Она многие годы влюблена в тебя, и не говори мне, что ты никогда этого не замечал. Всякий раз, когда ты приходишь в библиотеку… – Он не закончил фразу. – Но видишь ли, я думаю, Дейзи никогда не признавалась в этом самой себе, а если бы призналась, то убежала бы без оглядки.

– Нечего издеваться надо мной.

Ответом Денни был простодушный взгляд, так хорошо знакомый Кену.

– Что интересного она могла найти во мне? – недоверчиво спросил он. – В человеке, который годами не приближался ни к лошади, ни к родео, если не считать Вегаса? В человеке, который, как ей прекрасно известно, не одобряет ее скачки с препятствиями… ни в прошлом, ни в настоящем, ни в будущем? Я также не в ее вкусе, как и она не в моем.

– Хочешь знать, что я думаю? – Денни сделал шутливый выпад в сторону брата, один из тех, которыми они часто обменивались в детстве. – Я думаю, ты втюрился в нее. Давай признавайся. – Он снова ударил кулаком воздух.

– Ты настолько без ума от Эрин…

– А ты все еще тоже без ума от нее? – При следующем выпаде кулак Денни слегка коснулся челюсти брата.

– Нет. – Кен занял стойку, подпрыгивая на носках. – Я нет. – Произнося эти слова, он понял, что говорит правду. С переездом в Диллон он перестал занимать второе место в ее жизни; в уединении у него было время подумать и залечить раны, которые, несомненно, он наносил себе сам. Интерес Дейзи, ее предполагаемый интерес к нему на короткое время порадовал его. – Так что же о Четворт?

– Разбирайся сам.

Кену показалось, будто годы вернулись назад, когда они с Денни были подростками и поддразнивали друг друга в отношении девочек и всего прочего.

– Я думаю, она сходит с ума по тебе.

– По мне? – совершенно искренне удивился Денни. – Мы с Дейзи всегда были друзьями, и ничего больше; или, точнее сказать, были как брат с сестрой.

Кен мог бы подумать, что брат обманывает, но, с другой стороны, Денни частенько не замечал того интереса, который проявляли к нему другие женщины. Денни легко сходился с женщинами, так было всегда, но никогда не воспринимал всерьез легкий флирт, для него существовала только Эрин. Кен зашел справа и, пробив его защиту, нанес удар в живот, заставив Денни охнуть.

– В чем дело? Ты уже не такой ловкий, как прежде? – усмехнулся Кен и тут же нанес удар слева.

– Я побью тебя в любой день.

И вскоре они уже исполняли боксерский танец, прыгая по комнате, смеясь и нанося град шутливых ударов.

– Попробуй, малыш Денни.

Через несколько минут они обессилели от смеха, разносившегося эхом по комнате, и остановились, обхватив друг друга за шеи, упершись лбами и тяжело дыша. Они снова стали братьями.

– Могу попробовать.

Глава 21

Оставив брата заканчивать облицовку комнаты, Кен прямо со строительной площадки отправился в публичную библиотеку Суитуотера. На минуту он представил себе то, что Денни говорил о Дейзи, и в следующее мгновение обругал себя за то, что поверил в такую нелепость. Нужно было самому соображать, а не слушать младшего брата. Ведь это Денни обладал неотразимым обаянием, это он вырос стройнее, выше и красивее Кена, это он вел бурную, захватывающую, если не сказать опасную, жизнь, это из-за него Кен чувствовал себя горсткой размятой и размазанной картошки без масла.

Припарковав свой микроавтобус, Кен решительно вошел в старинное кирпичное здание на Дентон-стрит. Ровно за двадцать секунд он мог доказать, что Денни заблуждался в отношении этой длинноногой библиотекарши, и остаться при своем мнении.

Поначалу ему показалось, что в библиотеке никого нет, но затем он заметил темно-русые волосы, и, заглянув за высокую стойку красного дерева, заваленную книгами и коробками, обнаружил Дейзи, стоявшую на коленях и рывшуюся в нижнем ящике своего стола.

– Зачем ты ездила к моему дому? – резко спросил он, и Дейзи, вздрогнув от неожиданности, села на пятки.

– Из любопытства, – ответила она спустя минуту. – Мне нужно было самой увидеть, какой монумент мог воздвигнуть человек собственным безумным надеждам.

В глазах Дейзи Кен не увидел ни блеска, ни симпатии к себе. Значит, Денни во всем ошибался, но, в конце концов, он не отличался особой интуицией.

– Что ты делаешь? – спросил Кен, когда Дейзи бросила в коробку пачку газет.

– Ухожу. Совсем. Как только все закончу, я свободна.

– Неужели библиотечный совет наконец-то принял разумное решение и уволил тебя?

– Кен, – покачала она головой, – не отыгрывайся на мне за свои неприятности. Не знаю, какой еще ответ, кроме «нет», могла дать тебе Эрин.

– Женщины не всегда говорят мне «нет». – Он переминался с ноги на ногу, как беспокойная лошадь.

– Прошу тебя, – она снизу вверх взглянула на Кена, – оставь Денни это мужское бахвальство. Он может с успехом рисоваться, пока не появится женщина, которая захочет его чмокнуть.

– Я пришел не для того, чтобы говорить о Денни.

– Вот как. – Поднявшись с пола, Дейзи поставила коробку на стойку, взяла стопку книг и, стуча синими лодочками по кафельному полу, пошла через зал к полкам. – Теперь я знаю, что приняла правильное решение. Я буду больше чувствовать себя дома среди таких же, как сама, среди ребят с родео, которыми ты так восхищаешься. Не восхищаешься.

– Куда ты собираешься? – Он смотрел на ее нежно-розовый свитер с засученными рукавами, на ее опрятные выцветшие джинсы, и неожиданно она показалась ему удивительно милой.

– Возвращаюсь назад, туда, где мое место. На арену. – Она поставила книгу на место, медленно прошла вдоль полок, покачивая длинными волосами, и втиснула следующий тяжелый том между двумя другими. – И знаешь почему? – Дейзи повернулась к нему, сверкая голубыми глазами. – На прошлой неделе я видела, что ты ехал мимо так же, как в тот вечер, когда предложил подвезти меня домой, только на сей раз ты сделал вид, что не заметил меня; я сказала себе: «Четворт, ты понапрасну тратишь свою жизнь», – и решила снова заняться скачками с препятствиями.

– Я думал, тебе достаточно сломанных костей. – Кена охватило что-то похожее на страх.

Дейзи застыла, держа книгу в поднятой руке.

– Видимо, нет.

– У тебя же нет лошади.

– Есть. В данный момент Наггит не в форме, это верно. Она беременна и, полагаю, собирается сделать меня бабушкой, но я скопила денег – на что можно потратить их в Суитуотере? – и на первый свой сезон возьму лошадь напрокат. – Она засунула книгу на место, раздвинув соседние тома, и выровняла корешки по переднему краю полки; так Кен каждый вечер сортировал монеты. – Я привыкла к ярким огням, запахам пыли и навоза, к аплодисментам зрителей.

– Если ты так счастлива, приняв это решение, за что ты набросилась на меня?

– Я не набрасываюсь на тебя, просто я не намерена впустую тратить время.

– Тратить время, тратить жизнь, – повторил он. О чем, черт побери, она говорит? Он подошел ближе, вспомнив сказанное Денни, но Дейзи отошла и свернула за угол, однако Кен последовал за ней. – Много лет назад мой брат уехал…

– Из-за тебя и Хенка. – Она повернулась к нему лицом, ее щеки пылали.

– И с тех пор, – продолжал Кен, не обращая внимания на ее слова, – у него не было ни минуты покоя. Ты хочешь того же, Четворт? Собираешься убежать?

– От чего мне бежать? – Она бросила на него быстрый взгляд. – От двухкомнатной квартиры, из которой можно пешком дойти до работы? От пары цветочных клумб, которые я никак не соберусь прополоть? – Ее взгляд погас. – От одиночества?

– От меня, – чуть слышно добавил он.

– От тебя, – повторила она, и Кену показалось, что он сошел с ума.

– Денни говорит, что ты… Он… – Не зная, как выразить то, что он хотел сказать, Кен оттеснил ее к полкам. – По его мнению, когда ты смотришь в мою сторону, тебе нравится то, что ты видишь.

– Предатель. – Она опустила голову, и Кену было видно, как бьется жилка у нее на шее. – А как ты думаешь?

Когда Дейзи попыталась проскользнуть под его рукой, Кен мягко вернул ее назад к полкам, уперся в них руками по обе стороны от ее головы и заглянул ей в глаза. Он слышал, как попадали на пол остававшиеся у нее в руках книги, одна из которых попала ему на ногу, но не пошевелился.

– Так он прав?

– Кен Синклер, ты самый тупой человек. Неужели тебе необходимо услышать то, что и так очевидно? Неужели нельзя позволить женщине сохранить ее дурацкую гордость?

– Значит… это правда? – Слышит ли она, как бьется его сердце, подумал Кен, отбрасывая ногой книгу.

– Неужели я должна вбивать это в тебя, как гвоздь? Наверное, должна, – ответила она сама себе. – Возможно, тупоголовый строитель только так может что-нибудь понять. Да, – помахав рукой, она ударила Кена в солнечное сплетение, – когда я смотрю на тебя, мне нравится то, что я вижу. Хотя не могу сказать, что это благодаря твоей дурацкой улыбке.

– Все семейное обаяние досталось Денни.

– У тебя есть свои положительные стороны. – Ее глаза потеплели, и она улыбнулась Кену, почти кокетливо сложив губки.

– Назови хотя бы одну.

– Это слишком очевидно. – Она отрицательно покачала головой. – Но мне не нравится, что, когда я смотрю в твою сторону, ты всегда смотришь в сторону Эрин. Неудивительно, что ты никогда не замечал меня.

Замечал. Он не был таким уж недотепой с женщинами, пару раз у него были короткие связи, но он определил себе свой удел.

– Кажется, мое зрение улучшается.

– Должна сказать тебе, – Дейзи обняла его за шею, – я люблю мужчин в шорах. – Она не дала ему времени на ответ и ближе придвинулась к нему. – Но, увы, это любовь неразделенная.

– Что?

– Поцелуй меня, а там посмотрим.

– Посмотрим – что?

– Просто сделай, что я прошу.

А почему бы и нет? Эта страстная просьба манила его, и, прижавшись губами к ее рту, он понял, почему. При первом прикосновении к ее губам он весь вспыхнул, затем поцелуй Дейзи стал более страстным, и Кен понял, что Денни был прав. Медленно отодвигаясь, Кен смотрел в широко раскрытые, взволнованные, нежные и затуманившиеся глаза Дейзи.

Они долго молчали, а затем Кен нарушил тишину, неуверенно подбирая слова:

– На следующий уик-энд в Диллоне показывают новый вестерн. – Он немного подождал, но Дейзи не облегчила ему задачу. – Может быть, ты не против пойти со мной? – Она так ничего и не ответила, и тогда он добавил: – Если хочешь, можешь сама заплатить за себя, а потом и за свой ужин тоже.

– Я все еще намерена купить лошадь, – она потрогала свои губы, – и зарабатывать на жизнь скачками с препятствиями.

Но Кен с удивительной легкостью выдержал проверку.

– Всю мою жизнь меня окружали участники родео. – Много лет назад, до того как погиб Тревор, он даже сам объезжал нескольких мустангов.

– В душе я старомодная, – призналась Дейзи. – Так что ты заплатишь и за кино, и за ужин, отвезешь меня и привезешь домой.

Именно к этому и стремился Кен. «Быть может, – подумал он, – не все досталось Денни».

Прошло две недели, и уже было начало апреля. В один из первых дней месяца, когда дела в торговом центре шли на удивление успешно, Эрин закрыла магазин попозже, задержавшись еще на час после отъезда Мег. Возвращаясь вечером домой, она впервые за последние месяцы приоткрыла окно в автомобиле, позволив первому весеннему ветерку освежить салон.

У нее были новости для Денни, но когда, войдя в дом через заднюю дверь, она обнаружила, что в доме непривычная тишина, настроение у нее испортилось. Обычно каждый вечер ее встречал беспорядок – Тимми скакал по комнате, Мег давала вечерние уроки игры на фортепиано, а Денни что-нибудь мастерил; но на этот раз в доме никого не было.

На кухонном столе Эрин нашла две записки. В одной сообщалось, что Денни повез Тима в Диллон пообедать в «Макдональдсе» перед началом сеанса, на котором все еще показывали уже дважды виденный ими вестерн. Вторая записка была от Тимми; в ней он просил снова починить его обезьянку и приколол нацарапанную каракулями записку к желтой грудке любимой игрушки между красными подтяжками. Эрин улыбнулась, глядя на жирно подчеркнутые слова «пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!», и подумала, что над игрушкой придется потрудиться – ее голова, почти оторвавшаяся от туловища, была неестественно повернута, как будто у обезьянки была сломана шея.

Эрин знала, что Мег обедает в городе с Люком, и заглянула в холодильник в поисках еды, но не нашла там ничего, кроме неаппетитных остатков; однако в желудке у нее урчало, и она решила довольствоваться тарелкой хлопьев «Фростед флейкс» с молоком. Она понимала, что нужно употреблять как можно больше протеинов, но ей было лень что-нибудь размораживать или ехать обратно в город за продуктами. Она стала слишком полагаться на Мег, на ее стряпню и прочую помощь. Эрин подумывала о том, чтобы разделить торговый центр пополам, оставить на одной половине магазин таким, каким он всегда был, в надежде, что бывшие горожане начнут строить дома вблизи Суитуотера, а другую половину отдать Мег под торговлю комиссионными товарами.

Прижав руку к побаливающей пояснице, Эрин сбросила туфли и в одних чулках пошла по бежевому ковру в телевизионную комнату, прихватив с собой обезьянку Тимми и корзинку для шитья.

Усевшись на софу, обитую тканью с темно-красным рисунком, Эрин направила дистанционный пульт на телевизор, стоявший на полке у противоположной стены, но, не нажав кнопку «вкл.», опустила руку. Рядом с собой она увидела лежавшую заголовком вниз малоформатную газету, при виде которой у Эрин упало сердце. Ей не нужно было переворачивать газету, чтобы прочесть название, она выросла с этой газетой, Денни выписывал ее, еще когда Эрин не было и десяти, это было первое печатное издание, которое Тимми пытался читать самостоятельно.

«Спортивные новости профессионального родео».

Эрин положила руку на листы газеты, как будто хотела закрыть то, что уже знала. Она не могла смотреть на них и не хотела выяснять, тем более сегодня вечером, что ее мечты в конечном счете потонули в облаке пыли с арены.

Наступала весна, и они провели вместе уже четыре месяца. Но Эрин нужно было, чтобы Денни был дома именно сегодня; в следующие несколько месяцев, больше чем когда-либо, ей нужна будет его поддержка, его любовь.

Эрин полистала газету, и ее худшие опасения подтвердились. В убористо напечатанных столбцах под списком ковбоев Денни красной шариковой ручкой обвел с полдюжины ближайших родео: Гатри, Оклахома, Колумбус, Огайо, Бомонт, Техас, Рамона, Калифорния. Не так давно она слышала, как Денни и Люк, склонившись друг к другу, что-то обсуждали вполголоса, словно строили планы. Эрин крепче прижала к себе обезьянку сына, как будто та могла успокоить ее, отдать ей свою любовь, не принося разочарования.

Только прошлой ночью он был таким нежным, занимаясь с ней любовью, и она почти поверила, что все их разногласия позади. В новогоднюю ночь и еще много-много раз и по ночам и по утрам…

Я чувствую себя жеребцом.

Чего стоят его обещания ей? А Тимми? Еще недавно Денни обещал, как только растает снег, взять его ловить на «свиную отбивную» увесистую форель, которой славится Биверхед-Ривер; что он и Тимми целый день вместе с туристами будут сортировать сапфиры на одной из коммерческих копей штата Монтаны, в котором добывается больше драгоценных камней, чем в каком-нибудь другом; что он повезет Тимми в Майлс-Сити и купит ему собственную лошадь; что летом они увидят стог сена высотой с дом в долине Биг-Хоул, называемой «долиной десяти тысяч стогов».

Эрин не знала, сколько времени она просидела, не включая телевизор и не зажигая свет. Держа мягкую обезьянку на коленях, она в темноте снова и снова вонзала изогнутую иглу в ее тело, пришивая оторванный затылок к туловищу, и не двинулась с места, даже услышав шум подъехавшего фургона.

Минуту спустя хлопнула дверь, и Тимми влетел в телевизионную комнату.

– Мама! Ты здесь? Знаешь что? Мы с папой смотрели этот фильм о тех парнях, которые перегоняли скот? – Все было сказано с вопросительной интонацией, и в голове у Эрин тоже было полно вопросов. Тим прыгнул на софу и смял газету. – Ух, ты должна посмотреть на них! – От него исходил запах свежести и попкорна. – Эта лошадь у одного из парней…

Денни подошел к софе и, видя, что Эрин продолжает шить, сдвинул назад бейсбольную кепку и обратился к сыну:

– Тим, лучше не рассказывай сюжет. К тому же уже поздно, так что иди наверх и переоденься ко сну.

– Почему вы не хотите включить какой-нибудь свет? – спросил он, посмотрев сперва на мать, потом на отца.

– Давай, – поторопил его Денни, – это взрослое время.

– Вы будете целоваться? – В его тоне прозвучала надежда; маленький мальчик предпочитал поцелуи ссоре, которую всегда можно было ожидать.

– Там видно будет.

Как только Тимми вышел из комнаты, Денни, бросив кепку в сторону, плюхнулся на софу рядом с Эрин.

Она слышала, как по лестнице застучали маленькие сапоги сына, который скакал через ступеньку.

– Спасибо за обезьянку! – крикнул он сверху, и снова воцарилась тишина, пока Эрин не нарушила ее:

– Гатри стартует двадцать второго, значит, ты уедешь на несколько дней раньше.

– Ты читала вот это, да? – Денни сбросил куртку из овчины и взял газету.

– Конечно.

– И решила, что я возвращаюсь на родео?

– Все это выглядит именно так. – Когда он придвинулся ближе с затаившейся в уголках рта улыбкой, она нечаянно уколола себе палец толстой иголкой. – Оставь, Денни, ты никогда не умел лгать и даже не позаботился скрыть улики.

– Но я не подлец. – В его голосе больше не чувствовалось улыбки; но, во всяком случае, он не попытался уклониться от разговора, просто хлопнув дверью.

Поверь ему, говорила Мег.

Поверить, чтобы он снова уехал.

– Можешь идти. Почему бы тебе не собрать вещи прямо сейчас и не избавить нас обоих от тягостного прощания через три недели? Ты думаешь, я не слышала, как однажды вечером вы с Люком что-то обсуждали этаким конспиративным тоном и тихо смеялись? – Она отложила в сторону наполовину зашитую обезьянку. – Вы оба ждете не дождетесь, чтобы снова уехать – весенняя миграция птиц. – Эрин уже много раз видела, как Денни изучал видеозаписи своих выступлений.

– Позволь мне все объяснить. – Денни взял ее за плечи.

– Объяснить – что? Что для того, чтобы чувствовать себя живым, тебе нужно синее небо над головой и норовистый бык под тобой? Мне следовало бы знать…

– Почему ты не прекратишь строить домыслы в отношении меня и не выслушаешь правду? – Денни крепко сжал пальцами ее плечи и заглянул в глаза. – Всю зиму я пробыл дома и ни разу не сказал, что в эту весну собираюсь объезжать быков. Почему ты решила?..

– Потому что временами я вижу, какое у тебя лицо! – Эрин высвободилась из его рук. – Потому что все это я уже слышала раньше! Потому что это… – Она не договорила и жестом указала на газету; она задела рукой игрушку Тимми, но успела подхватить ее, однако при этом голова обезьянки свалилась на один бок. – Вот на что похожа наша семейная жизнь! На сломанную игрушку вроде той, что ты выиграл на карнавале. Денни, я старалась, я много раз старалась, но я больше не могу починить ее!

– Мы починим ее, черт побери! – Он взял обезьянку и прижал к груди, словно на ее месте был Тимми.

– Как? Получив еще один удар рогом в бок? – Эрин вскочила на ноги и движением руки остановила его, когда Денни хотел что-то сказать. – Нет, я понимаю, родео – это привычка, от которой не так просто избавиться, верно? И не говори мне, что не скучаешь! Я вижу это в твоих глазах, когда ты смотришь свои видеозаписи с таким видом, как будто жаждешь женщину.

– Да, я скучаю. – Денни сжал губы.

– Денни, – она перевела дыхание, – ты даже зимой не удержался, в январе ты участвовал в скачках в Грейт-Фолсе.

– Я был обязан участвовать в финалах Монтаны! Эрин, ты же знаешь, как мне нужны эти деньги, каждый цент идет Кену. – Он встал, уронив обезьянку на софу. – Ты хочешь, чтобы я отказался от последнего сезона, навсегда распрощался со своими вступительными взносами и синяками?

– А как же Майлс-Сити?

– Майлс-Сити? – Он нахмурился. – Ты имеешь в виду назначенную на май выставку-продажу лошадей? Я обещал повезти туда Тима и повезу.

Там предстояли три дня демонстрации лошадей, парады, верховая езда…

– Там будет и родео.

– Господи Боже мой! – Денни опустил голову.

– Что ты пытаешься доказать? Что сможешь взбираться на бешеных быков, пока тебе не стукнет шестьдесят? Что можешь загнать меня в могилу? Что можешь выиграть много денег, даже завоевать мировое первенство когда-нибудь? Доказать, что ты непревзойденный и ничто на свете не сможет погубить тебя.

– Я вовсе не пытаюсь доказывать ничего такого! – Его глаза метали молнии. – Проклятие! Если бы это было так, тебе не удалось бы удержать меня! И ты не сможешь больше удерживать Тима! – Денни опустил руки, чтобы сдержаться и не встряхнуть ее. – Дейзи возвращается на соревнования и хочет взять напрокат Кемосабе. Она довольно долго держалась в стороне и не представляет, какие из родео теперь подойдут ей, поэтому я пообещал, что несколько первых подберу для нее сам. Их я и обвел для Дейзи.

Ей хотелось поверить ему, но она слишком часто просыпалась по утрам на холодных простынях, слыша шум его отъезжавшего пикапа. Она видела слишком много родео, и из-за этого оставила Денни. Любовь всей его жизни – это родео, а не она, так почему же она не может с этим смириться?

– Ты действительно думаешь, что я нарушу свое обещание, когда мы намерены сделать еще одного ребенка?

– Не знаю, – ответила ему Эрин дрожащим голосом. – Может быть, мне следовало выйти замуж за человека менее опасной профессии, например, за полицейского в каком-нибудь небольшом городе.

– Может быть. – Она открыла было рот, но Денни перебил ее: – Послушай, Эрин, всю зиму я лез из кожи вон, чтобы все наладить, старался заработать побольше, чтобы рассчитаться с Кеном, старался быть хорошим отцом для Тимми и неплохим мужем для тебя. – Он шагнул к Эрин. – Зачем мне от всего этого отказываться?

Она покачала головой.

– Ты мне веришь или нет?

Она хотела ответить, но у нее сжалось горло, и слово «да» застряло в нем, как куриная кость. Ей нужно было верить, нужно было сказать ему…

– Знаешь, что я думаю, Эрин? Ты стараешься что-то скрыть от себя самой. В отношении меня ты, быть может, права; всю свою жизнь я взбирался на быков, удерживался на них… а на чем держалась твоя жизнь здесь, в Парадиз-Вэлли? – Взгляд его светло-карих глаз словно сверлил ее насквозь. – По-моему, ты просто ждала, когда твой отец наконец найдет для тебя время и приласкает тебя, а я всего лишь занял его место. – Он схватил кепку и направился к двери.

– Денни…

– Чтобы не разочаровывать тебя, я уезжаю, – сказал он, обернувшись на пороге, и нахлобучил свою бейсболку с эмблемой «Бронкс». – На завтра это первое дело.

– Денни!

Он уходил, и она не успела дойти и до порога комнаты, а за ним уже захлопнулась входная дверь. Во дворе еще лежал снег, и Эрин не пошла за ним в конюшню в одних чулках, а вернулась на софу в телевизионную комнату и взяла на руки обезьянку Тимми.

Она так и не сказала Денни, что беременна.

Мег и Люк, сидя рядом – слишком близко друг к другу, подумала Мег – на диване с зеленой клетчатой обивкой, смотрели – или делали вид, что смотрят, – по телевизору какую-то бесхитростную комедию, и когда Денни без стука распахнул дверь в фургон, Люк опустил руку, неторопливо ласкавшую шею и затылок Мег, и, взяв с ее колен блюдце с картофельными чипсами, поставил его на обрезок толстого ствола, служившего кофейным столиком.

– Что случилось? – немедленно спросила Мег, увидев лицо Денни.

– Ничего не случилось. Все прекрасно. Ты готов выехать на рассвете? – обратился он к Люку.

– Конечно, я полагаю, что…

– Отлично. – Не сказав больше ни слова, он мельком взглянул сперва на Люка, потом на Мег, и, выйдя на морозный воздух без куртки, в одной только шерстяной клетчатой рубашке, джинсах и кроссовках, захлопнул за собой дверь.

– Что его терзает? – удивился Люк.

– Подозреваю, что-то между ним и Эрин.

В последние недели зимы Мег казалось, что жизнь стала совершенно спокойной, ее разросшаяся семья теперь включала и Люка, и она стала забывать, что долго так продолжаться не могло, но неожиданный визит Денни послужил напоминанием об этом.

– Я понимаю, – сказала она, – эта поездка входит в ваши планы.

– Мы с Денни собирались отправиться в Бозмен, как только улучшится погода. – Люк посмотрел в окно, как будто ожидая увидеть цветущие деревья. – Видимо, он решил, что погода изменилась.

– У нас может быть еще пара снегопадов, – заметила Мег.

На телевизионном экране двое обменивались шутливыми ударами, сопровождаемыми взрывами хохота невидимой публики, но Люк выключил телевизор.

– Вы расстроены, что я ничего не говорил об отъезде? Денни хочет посмотреть быка и пару мустангов, которых продают на ранчо по дороге в Бозмен. – Он помолчал немного и пояснил: – Это не специально выведенный скот. Говорят, что они не чистокровные, и он думает, что сможет купить их дешево.

Значит, можно не беспокоиться: Денни решил начать свой бизнес по разведению животных и не собирался в этом сезоне на родео, чего так боялась всю зиму Эрин. Тогда из-за чего же они поссорились?

– И это все? – спросила Мег.

– Мы все знаем, – пожав плечами, ответил Люк, – что разведение животных нравится Эрин не больше, чем скачки на быках. Возможно, она сняла стружку с Денни просто по привычке.

– Не один брак заканчивался в пыли арены, – покачала головой Мег, услышав в его тоне вновь возникшее осуждение, – но мне кажется…

– Что есть в браке, черт возьми, кроме кучи обидных слов, сказанных друг другу людьми, которым было бы лучше утром обменяться рукопожатием и снова каждому отправиться своей дорогой? – У Люка опустились уголки рта. – Быть может, Денни устал чувствовать себя хромой лошадью, которую выпустили на пастбище, чтобы катать детей.

– Вы так себя чувствуете? – с интересом взглянула на него Мег.

– Я?

– Когда сидите и смотрите телевизор с бабушкой Тимми. – Ей были понятны сомнения Эрин, потому что у нее были и свои собственные: перед ней тут же возникло симпатичное личико молодой девушки из комитета родео. – Люк, как вы сами сказали, такая жизнь не в вашем стиле. – Она отодвинула на несколько дюймов блюдце с картофельными чипсами, положила салфетку на пенек-стол и встала. – Пожалуй, мне лучше вернуться в дом.

– Почему бы вам не дать Эрин время обдумать все самой без ваших советов? – Люк смотрел на нее снизу вверх с дивана, и его тон заставил ее остановиться, не сделав и шага.

– Вы считаете, что я вмешиваюсь.

– Я этого не сказал. Но вы стараетесь облегчить все для Эрин, и для Денни тоже, когда можете… – Он не закончил фразу.

– Договаривайте.

– Денни врывается сюда без всяких извинений, потом выскакивает обратно, – он снова повел плечами, – и вы уже на ногах и готовы бежать все улаживать. Оставьте их.

– Я и не представляла, какого вы обо мне мнения. – Мег направилась к двери, едва не наткнувшись на плетеную корзину с журналами, стоявшую возле кресла, но Люк схватил ее за локоть и повернул к себе.

– Сядьте, – сказал он. – Полагаю, Денни собирается провести ночь здесь, но сейчас он не придет. Давайте досмотрим это дурацкое представление, и пусть все идет своим чередом. Немного погодя я выключу свет, и мы сделаем вид, что сейчас снова новогодняя ночь. – Он чуть улыбнулся. – А что может быть лучше?

Это было бы чудесно, просто великолепно и абсурдно, учитывая то, что он недавно говорил.

– Тот поцелуй, Люк…

– А другие после него?

Большинство вечеров они провели вместе здесь в фургоне, если не ехали куда-нибудь поужинать, и почти все вечера заканчивались все более горячими поцелуями.

– Я не хочу, чтобы вы напоминали мне об этом.

– Но я получал от них удовольствие, а вы – нет?

Она не стала отвечать на его вопрос, так как не могла не согласиться с ним.

– Люк, очень жаль, что мы не познакомились гораздо раньше, когда Хенк был еще жив, тогда отношения между нами могли бы оставаться дружескими.

– А какие они сейчас?

– Дружеские и, – она беспомощно подняла плечи, – не знаю, какие еще. Какие-то запутанные, которых я не могу себе позволить. – Она отвернулась. – Летом мне будет пятьдесят семь.

– А мне осенью будет сорок девять. Ну и что? – Он приподнял ей подбородок мозолистым пальцем. – Мег, мы еще живы, а Хенка нет. До каких пор вы собираетесь хоронить себя вместе с этим человеком? Возможно, он был хорошим мужем, хотя у меня есть подозрение, что он был не слишком хорошим отцом, особенно для Денни, но теперь его больше нет.

– А жизнь продолжается?

– И временами становится лучше, чем прежде. – Он приподнял бровь. – Уж я-то знаю. Мой единственный эксперимент, если не считать коротких связей на одну ночь, не удался. Признаюсь, моя женитьба и развод за-ставляют меня шарахаться от всего на свете. Я должен извиниться перед вами за то, что говорил о мужчинах и женщинах. – Он слабо улыбнулся. – Разве вы не замечаете, что я становлюсь другим?

Мег не могла устоять против теплоты в его карих глазах, искренней теплоты, и призналась себе, что ей нравится его откровенность.

Он снова подвел ее к дивану, совсем позабыв о телевизионной программе, и убавил освещение. Когда он что-то пробормотал про музыку и повернулся спиной к Мег, чтобы выбрать пластинку, она сперва похолодела, а потом ее обдало жаром. Люку нужна женщина помоложе, она всегда это понимала, нужно сказать ему «спокойной ночи» с порога.

– Куда это вы собрались? – Вопрос Люка застал ее на середине комнаты.

– Домой, спать.

– Проклятие, Мег.

– Люк, я слишком стара для вас! Вам нужен кто-нибудь, кто родит вам детей, кто-нибудь вроде той девушки в Шайенне.

– Я знал, – застонал он, – что когда-нибудь мы придем к этому. Она для меня ничего не значит. Никогда ничем не была и никогда не будет. Время от времени мы встречались с ней на разных родео. Здравствуй и прощай – вот и все наши отношения.

– Сомневаюсь.

– Хорошо, – разозлившись, Люк достал пластинку жвачки и сунул ее в рот, – пару ночей мы провели вместе в постели. Но это было давно и ничего не значило ни для нее, ни для меня. Что еще вы хотите, чтобы я сказал?

То, что она хотела услышать, пугало ее.

– Не припоминаю, чтобы я просил кого-нибудь из вас выйти за меня замуж, – добавил Люк, чем помог ей снова обрести здравый смысл. – Вы полагаете, в моем возрасте я хочу иметь детей, как вы сказали?

– Вам не о чем беспокоиться, – ответила Мег, – когда-то я вышла замуж за человека, которого любила, и меньшее меня не устраивает.

Он плотно сжал губы, а затем весьма нелюбезно произнес:

– Тогда я рад, что утром мы с Денни уезжаем. У меня будет свежий воздух и свободное пространство – без всех этих упрямых женщин.

При этих его словах Мег уже закрыла дверь, но услышала, как он буркнул, жуя резинку:

– Просто какое-то стадо кобыл.

* * *

Было уже два часа ночи, но Денни до сих пор не пришел в спальню, и Эрин не могла уснуть, все время мысленно возвращаясь к их ссоре. Немного погодя она пошла и негромко постучала в дверь фургона. Ей пришлось постучать еще раз, прежде чем Люк со взъерошенными волосами и в наспех натянутых джинсах открыл дверь, зевая и почесывая голую грудь. Увидев ее, он отступил назад, словно она ударила его.

– Эрин? Что ты здесь делаешь?

– Ищу Денни.

Придерживая свое серое твидовое пальто, она заглянула ему за спину, но на диван-кровати с клетчатой обивкой Денни не было; диван не был даже разложен, и Эрин охватила тревога.

– Ты видел его?

– Нет, но полагаю, он спит в конюшне.

– Там, наверное, холодно. – Она повернулась, собираясь уйти, но Люк остановил ее, положив руку на плечо, но отнюдь не ласково.

– Он не замерзнет. Поверь мне, Денни ничто не мешает спать. Он в состоянии спать даже сидя верхом.

– Думаю, тебе все известно. – Она смотрела вниз на серо-зеленый ковер.

– Входи, давай поговорим. – Люк провел ее в гостиную приспособленного под жилье фургона и жестом предложил сесть на диван, а сам уселся в кресло-качалку, перекинув одну ногу через его широкий деревянный подлокотник и покачивая голой ступней; при этом у него был вид человека, собирающегося использовать ситуацию в своих корыстных целях. – Если Денни собирается заняться скотом, а мы с ним компаньоны, то нам с тобой нужно найти способ ладить друг с другом постоянно, а не только тогда, когда все распрекрасно.

– Люк, мне не следует обижаться на тебя за то, что ты много лет провел с Денни; частично это моя вина, что он не возвращался в Парадиз-Вэлли. – Запахнув пальто, чтобы не был виден ее ночной халат в цветочек, она перевела взгляд на свои руки. – Но я просто не могу смириться с его скачками на быках.

– Скачками на быках?

Эрин рассказала о спортивной газете и обведенных датах.

– Он сказал, что отметил их для Дейзи, но я не верю. – Она подняла голову и встретилась с его неприязненным взглядом.

– Это для Дейзи, я знаю. Он сказал тебе правду. Кроме всего прочего, Денни честнейший человек. В по-следние месяцы он выглядел таким счастливым, каким я не видел его на протяжении многих лет. Он не хотел сейчас уезжать.

– Тогда куда же?..

Покачиваясь в старом скрипучем кресле, Люк рассказал ей о мустангах и быке, которых они приметили неподалеку от Бьютта.

– Мы собирались уехать на день или два, не больше. Не стану отрицать, на эту весну и лето намечались и еще поездки, но мы не получим никаких контрактов на поставку скота, потому что сезон почти начался, и в этом году будем действовать без спешки, отбирать племенных производителей. – Люк пристально посмотрел на нее. – Есть еще вопросы?

– Нет, – ответила Эрин, решив, что поверить Люку – человеку, которого она совсем не знала, гораздо легче, и от этого ей стало стыдно. – Спасибо Люк. Наверное, я просто не дала ему возможности все объяснить. – И она поднялась, собираясь уйти.

– Я завидую тебе, – отрывисто сказал он вставая, и кресло снова заскрипело. – И быть может, частично из-за этого мы с тобой недолюбливали друг друга; но я завидую тому, что ты чувствуешь к нему и он чувствует к тебе. – Его слова прозвучали так, словно он сам кого-то лишился.

Люк проводил ее к выходу, и Эрин открыла дверь. Ночь была темная, без луны и без звезд, и холодный ветер гонял по двору пушистый снег, сдувая его в белоснежные сугробы под дверью конюшни. В конце января была короткая оттепель и еще одна – в середине марта, но после каждой из них следовали сильные метели; сегодня в апрельском воздухе чувствовался запах молодой поросли, запах наступающей весны.

– На твоем месте я бы не ходил к нему сегодня.

У Эрин на губах вертелся вопрос, но она только молча взглянула на Люка.

– Иногда мужчине нужно собраться с мыслями. Могу держать пари, что Денни наговорил такого, что ему совсем не следовало говорить. Я прав?

– Да, – чуть улыбнулась Эрин.

– Так бывает со всеми. Денни гордый человек.

– Он женат на упрямой женщине. – Эрин задержалась на пороге, скользнув взглядом по дому напротив и темному окну спальни, где ей с Денни следовало лежать, то есть спать, вместе, и плотнее закуталась в свое твидовое пальто. – Мне нужно кое-что сказать ему сегодня.

– Это подождет до нашего возвращения.

– Люк, – Эрин не могла сдержаться, – у меня… будет ребенок.

Он быстро взглянул на ее живот, скрытый пальто и еще совершенно плоский, и, протянув руку, погладил ее по щеке; его глаза потеплели, на губах появилась улыбка, и вскоре он уже улыбался во весь рот.

– Он будет по-настоящему рад этому, я знаю. Черт возьми, он просто не умещался в себе от гордости, когда узнал, что ты ждешь Тима.

– Это правда? – Эрин об этом не знала.

– Полагаю, – Люк наклонился к Эрин и поцеловал ее в кончик носа, – я на полпути к тому, чтобы еще раз стать крестным отцом.

Он сжал ее плечи, вышел с ней во двор и в темноте проводил ее к дому, чтобы удостовериться, что она добралась благополучно. А может быть, чтобы не пустить ее к Денни? Эрин предположила первое и попрощалась с Люком на заднем крыльце.

– Скажи своей свекрови, чтобы она берегла себя, хорошо? – Эрин кивнула, и Люк, прыгая, спустился по ступенькам крыльца и, пританцовывая, чтобы не отморозить ноги, направился через двор, а Эрин, не входя в дом, смотрела, как он подпрыгивает то на одной, то на другой ноге. – Мы скоро увидимся, Эрин. Пусть тебя не волнуют эти мустанги и бык; ради тебя я позабочусь о Денни.

Глава 22

Денни не стал возражать, когда на следующий день рано утром Люк прервал его не приносящий отдыха сон, чтобы ехать в Бозмен. Он провел мучительную ночь в стойле у Кемосабе. Временами они оба вытягивались на чистой соломенной подстилке и Денни рукой обнимал шею лошади. Это было единственное извинение, которое Денни мог принести коню за то, что позже днем снова оторвет его от Тима. Он не знал, как оправдаться перед Тимми, но был уверен, что Дейзи будет хорошо обращаться с лошадью. Сабе еще рано в отставку, да и самому Денни, возможно, тоже.

Джип, тащивший за собой автоприцеп для скота, выехал из подъездной аллеи на обледенелую дорогу, оставив позади еще темный дом ранчо, и Денни, упершись одной ногой в приборную панель автомобиля и надвинув на глаза ковбойскую шляпу, подумал, что Эрин никогда его не понимала; да, он скучал по скачкам на быках, ведь большую часть своей сознательной жизни он провел на родео.

– Эрин беспокоилась о тебе. – Тихий голос Люка прервал его размышления, но Денни не сдвинул шляпу и не открыл глаз, он был погружен в темноту и тишину. – Я сказал ей, что мы едем всего лишь в Бозмен, – добавил Люк.

– Уверен, от этого ей будет легче, – произнес Денни и снова надолго замолчал.

– Что ты скажешь, – откашлявшись, вновь заговорил Люк, – если я попрошу твою мать выйти за меня замуж?

На сей раз слова Люка не оставили Денни равнодушным, он резко выпрямился, уронив шляпу за спинку сиденья, и уставился на Люка. Люк не повернул головы и не взглянул на Денни, но щека у него покраснела. Денни понимал, что его мать симпатизирует Люку, он всю зиму наблюдал за ними, но не думал, что знает, в чем счастье матери. Однако вопрос все же шокировал его.

– Ты просишь у меня разрешения?

– Не знаю, черт побери. Но как ты думаешь, что она ответит?

– Спроси у нее сам.

– Думаю, она скажет «нет», она намерена оставаться замужем за твоим отцом. – Нервно похлопав по рулевому колесу, Люк направил джип на обгон медленно двигавшегося на подъеме грузовика с полуприцепом, а потом резко вновь свернул на правую полосу, и в нескольких дюймах от их фургона для скота завыла сирена грузовика.

– Поаккуратней, оставь немного места, – посоветовал Денни и сглотнул; он доверил Люку вести автомобиль, потому что в это утро не полагался на себя, но он не хотел погибнуть на каком-нибудь обледенелом шоссе, несмотря на то что, как всегда, они с Эрин так ни о чем и не договорились.

– Места больше чем достаточно. – Поднимаясь к вершине холма, Люк нажал на педаль газа и покачал головой. – И зачем, черт побери, мне нужно что-то постоянное? Я же дал себе клятву никогда больше не жениться.

– Я знаю, – ответил Денни, уже не раз слышавший такие заявления.

– Будь уверен, от этого много не приобретешь, – продолжал Люк, находя в разговоре разрядку. – Женщины! C ними невозможно жить!

– Без них невозможно жить, – пробормотал Денни.

Джип несся по подсыхающему покрытию шоссе, и индикатор спидометра прыгал за отметкой «семьдесят пять».

– Если хочешь знать мое мнение, то нам обоим было бы лучше вернуться на арену и гоняться за пряжками и кисками. Какой здравомыслящий человек согласится провести четыре месяца или хотя бы четыре минуты в западне на паршивом ранчо за многие мили от хорошей дороги вроде этой?

– Я. – Денни достал свою шляпу и снова натянул ее до самых глаз. – И мне нужен покой, так что не мог бы ты немного помолчать?

– Вот как, – рассмеялся Люк, – вымещаешь на мне свою утреннюю хандру. Это как сладкая музыка для моих ушей, от которой я чувствую себя на седьмом небе. Что ты скажешь, если мы взглянем на этого быка, а потом отправимся дальше и забудем этих двух женщин? Что еще нам нужно, кроме просторной дороги и еще одного дня где-нибудь позади загонов? – со вздохом закончил он.

– Тебе этого вполне хватает. – Денни откинул голову на спинку сиденья и улыбнулся, несмотря на свое плохое настроение. Люк чувствовал себя таким же несчастным, как и он сам, а настроение у его друга было еще хуже, чем думал Денни.

У Бозмена Люк прозевал поворот, и они кружили еще с полчаса, прежде чем добрались до места назначения, а затем выслушали нотацию за опоздание от рассерженного владельца ранчо.

– У меня есть и другие дела, – сказал им мужчина в потертых джинсах и зимней матерчатой куртке, который распродавал свое имущество и, очевидно, был этим очень расстроен.

– Мы вас не задержим, – заверил его Денни и, стараясь идти с хозяином в ногу, направился вместе с ним через заснеженный двор к коралю; изгородь видала и лучшие дни, часть досок отвалилась и лежала на покрытой ледяной коркой траве, а конюшня, единственная, которой пользовались, готова была вот-вот развалиться. – Я только опробую этого быка и обеих лошадей, и мы отправимся дальше.

– Вряд ли вам удастся поездить на этом быке, – заметил мужчина.

Его слова задели болезненное самолюбие Денни, и, выругавшись про себя, он ответил:

– Я могу ездить на всем, что бегает на четырех ногах.

– Да, ребята-ковбои, – хозяин ранчо посмотрел на него как на сумасшедшего, – вы все малость того. Мой младший сын такой же; он охотнее попытается сломать себе шею, вместо того чтобы заняться чем-нибудь еще, а когда в конце концов добьется своего, ни за что не признается, что ему больно, и опять возьмется за старое. Вот в прошлом году он сломал руку…

Но Денни его больше не слушал: в корале он заметил черного быка-ангуса, который тоже уже увидел Денни. Они смотрели друг на друга, разделенные сотней футов неровной земли, усеянной крупными камнями. «Четыре месяца я не видел быка», – подумал Денни, и кровь в нем закипела.

Денни уже взялся за ворота кораля, но в этот момент Люк схватил его за руку:

– Ты не пойдешь туда, пойду я.

Денни уставился на него, от изумления разинув рот.

– Я обещал Эрин, – пояснил Люк, отводя взгляд. – Не думай, что у меня нет опыта: прежде чем стать клоуном, я достаточно много лет сам занимался родео.

– Ездил на оседланных мустангах, – уточнил Денни снисходительным тоном, считая это занятие лишь отдаленно напоминающим скачки на быках. – Убери руку.

– До встречи с тобой я несколько раз пробовал кататься на быках. – Люк еще сильнее сжал его руку, и Денни заинтересовался, не врет ли он, а если врет, то зачем? – Разве я никогда не рассказывал тебе? Однажды я занял третье место в «Турне прерий», а в другой раз упустил первое из-за одного неудачного выступления. – Он усмехнулся. – А ты как думал, почему я так люблю быков, что продолжаю приплясывать перед ними? – Он взглянул на ангуса. – Я займусь им вместо тебя. Мы же компаньоны, не так ли? Знаешь, это все равно что заработать первый доллар в бизнесе.

– Да, мы повесим его на стенку над кассовым аппаратом. – С раздражением сбросив руку Люка, Денни открыл едва державшуюся на петлях дверь, и бык фыркнул, ударив о землю копытом. – Посмотрите на него, – усмехнулся Денни, – он думает, что сегодня утром сможет показать мне что по чем. – «Как это сделала вчера вечером Эрин», – добавил он про себя.

– Ребята, – владелец ранчо беспокойно переводил взгляд с Денни на Люка и обратно, – вы уверены, что представляете себе, за что беретесь? – Он с недоверием посмотрел на веревку для быка, которую Денни держал в другой руке. – Вы когда-нибудь бывали вблизи родео? Или вы в этом деле новички?

– В последние восемнадцать лет – каждый сезон. Вот, можете взглянуть. – Колокольчик, висевший на конце плоской плетеной веревки и расплющенный от множества ударов об арену, как монетка на рельсе под колесами поезда, свидетельствовал о том, что Денни заслуженный ветеран; этот колокольчик был его гордостью. – В прошедшем декабре закончил сезон вторым в мире, – добавил он, поглубже натягивая на голову шляпу и наблюдая, как у мужчины широко раскрываются глаза.

Обойдя хозяина, Люк встал между Денни и черным ангусом.

– Советую тебе не становиться спиной к этому быку, – предупредил его Денни, закрывая ворота и поглядывая через плечо друга, – он уже начинает терять терпение, так же, как и я. Уйди с дороги, Люк.

– Эрин должна тебе кое-что сказать.

– Она может сказать мне это сегодня вечером. У меня тоже есть что сказать ей. Но какое это имеет отношение к скачке на быке?

– Ты самовлюбленный идиот! Ты что, мало рисковал в своей жизни? – Люк выдержал его взгляд. – Что ты пытаешься доказать? Что Хенк и Кен ошибались в отношении тебя или что ты не кончишь, как Тревор? – Он толкнул Денни в грудь, прежде чем тот отступил. – Сегодня ты не будешь ездить верхом. Господи, когда я буду въезжать в ворота ранчо на этом джипе, ты должен сидеть на своем месте без единой царапинки… живой и здоровый. Мне это будет приятно, и она тоже будет счастлива.

Не обращая внимания на его слова, Денни оттолкнул Люка.

– Будь ты проклят, Синклер, она же носит твоего ребенка!

У Денни перехватило дыхание, словно черный ангус подбросил его и швырнул на землю. Он смотрел, как бык бьет копытом о землю и оценивает человека недоброжелательным взглядом, и уже полюбил это животное.

– Эрин беременна?

– Она сказала мне об этом сегодня ночью. Я подумал, что ты должен немного остыть, и не пустил ее к тебе, но, возможно, я был не прав. – Он уставился в землю, и никого из них не заботило, что владелец ранчо наблюдает за ними. – Извини, мне не следовало рассказывать тебе об этом.

Эрин. Беременность.

Он старался осмыслить услышанное и вспоминал новогоднюю ночь и все другие, последовавшие за ней ночи и утренние часы, а также несколько дневных часов… Ему следует подумать о своих новых обязанностях.

– Ладно, забирайся на этого вспыльчивого приятеля, и посмотрим, как он прыгает.

Но сказать – не сделать. Прежде всего существовал только импровизированный подготовительный коридор, а Люк много лет не садился на быка. С неумелой помощью хозяина Денни удалось подогнать животное к воротам, державшимся на ненадежных столбах и с половиной отсутствующих досок, и накинуть на него веревку, чтобы Люк мог занять свое место. Затем, когда Люк кивнул, он распахнул ворота и, отбежав в сторону, позволил быку вырваться на свободу.

– Он правосторонний волчок! – крикнул Денни, нахлобучивая на голову свою шляпу. – О-го-го!

Мысленно он скакал вместе с Люком. Хозяин ранчо заулюлюкал, и лицо Люка расплылось в глупой улыбке. В этот момент бык развернулся в обратную сторону и неожиданно, оторвав от земли одновременно все четыре копыта, взвился в воздух на высоту своей вытянутой ноги.

При этом зрелище у Денни упало сердце. Он сам получал чертовски великолепного быка для родео, но ангус был не по силам Люку, нельзя было позволять ему садиться на этого быка даже ради Эрин. Эти мысли в мгновение ока пронеслись в его мозгу, а затем бык тяжело опустился на землю, нагнул голову, Люк кувырком перелетел через нее на замерзшую землю, и, подбежав к товарищу, Денни услышал, как он испустил тяжелый вздох.

– Загони его обратно в загон! – крикнул он владельцу ранчо, который все это время оставался у ворот в углу площадки. – Помоги мне убрать его отсюда! – Он бросился к быку, потеряв на бегу шляпу.

Не теряя драгоценных секунд и не обращая внимания на упавшего Люка, Денни вместе с хозяином, покрикивая, преследовал животное и, изображая тореадора, несколько раз едва избежал рогов. Но неожиданно ангус остановился, словно услышал выстрел, оповещавший об окончании восьми секунд, и, как послушный теленок, пустился рысью в ближайший загон. Владелец ранчо захлопнул ворота, а Денни занялся Люком.

– Вызови врача!

Добежав до Люка, который неподвижно лежал в центре площадки, Денни опустился возле него на колени, чтобы пощупать пульс и проверить, нет ли у того переломов.

– Люк, очнись, открой глаза! – Он похлопал его по щекам, потом еще раз посильнее.

– Он умер? – спросил хозяин ранчо, склонившись над ними.

«Боже милостивый, – взмолился Денни, – если Люк умрет здесь, в этом проклятом корале, из-за того, что я…»

– Я сказал, вызови «скорую»! – прикрикнул он, и мужчина заторопился через двор к дому.

Денни заметил, что губы Люка беззвучно шевельнулись, потом он с трудом вдохнул воздух и застонал.

– Господи, я умираю. – Люк приоткрыл один глаз. – Мне казалось… он… раздавил… мне грудь.

– Нет, – ответил Денни, сам с трудом переводя дыхание, – но у тебя может быть сломана пара ребер. – Он молился, чтобы больше не было никаких травм, и чувствовал слабость во всем собственном теле от радости, что Люк пришел в себя; если нет внутренних повреждений…

– Наверно… мое ребро… проткнуло… мне легкое… или даже сердце… Вспомни Шайенн.

– Ты же не кашляешь кровью и можешь дышать.

– Время от времени, Денни, – Люк сжал ему руку. – О черт… Я прежде… никогда не ездил… ни на одной… из этих тварей. Проклятый бык. Если я не вернусь… домой вместе с тобой… скажи Мег…

– Не разговаривай. Ты сможешь все сказать мне потом.

– Нет, сейчас… Скажи ей… – он с трудом вздохнул и остановил взгляд на Денни. – Я сожалею, что не узнал ее раньше… Я впустую потратил свою жизнь… делая то, что мне нравилось, но оставаясь в одиночестве… Был просто дураком… Как и ты, Денни… Какая-то мечта…

Вздрогнув, Денни взглянул вниз на своего друга; в Лас-Вегасе он назвал себя эгоистом, но только сейчас впервые по-настоящему понял, что должна была чувствовать Эрин, наблюдая за его скачками, и что она чувствовала вчера вечером. Ее страхи никогда не принимались в расчет, он хотел заниматься родео и занимался им; даже когда Эрин оставила его, ему и в голову не приходило бросить родео; он считал, что может вернуться в Парадиз-Вэлли только с золотой пряжкой, чтобы доказать что-то отцу и Кену. Но могла ли эта пряжка принести ему прощение? Конечно же, она не могла вернуть Тревора. Только сумасшедший мог выбрать то, что разделяло его с Эрин; возможно, и она, и Люк были правы в отношении него. Что он старался доказать? Что он по меньшей мере бессмертен?

Самовлюбленный идиот.

– Мечты могут меняться, – пробормотал он, глядя на лежащего на земле Люка. – Ты скажешь это моей матери, когда мы вернемся домой.

А он скажет Эрин; и не важно, как бы он ни скучал по опасностям и приключениям, он уже проехал на своем последнем быке. Спасибо Люку, который из-за него чуть не поплатился жизнью в этом вонючем корале.

– Люк? – окликнул его Денни, но тот от боли уже снова потерял сознание.

Стоя коленями на холодной и жесткой земле, Денни наклонился над своим другом, как много лет назад склонился над своим младшим братом, но не стал его тормошить.

– О Боже.

Вокруг никого не было, и Денни опустился вниз и лег на замерзшую землю вплотную к Люку, прижавшись щекой к его виску. Денни казалось, что он чувствует, как благодаря его мольбам силы возвращаются к Люку, и он старался не вспоминать, каким мягким было то маленькое тельце много лет назад. Денни обнял Люка и заплакал. Он оплакивал Люка, Тревора и самого себя.

В тот же день в Парадиз-Вэлли Эрин, стоя у кораля, наблюдала, как Тимми легким галопом пускал Кемосабе по кругу. Прошлым летом он стал настоящим наездником, хотя ей хотелось бы, чтобы сын еще несколько лет оставался на земле, и то, что она сама начала ездить верхом, когда ей было пять, нисколько на нее не влияло. Но после того как рано утром позвонила Дейзи, Эрин опасалась, что это его последняя прогулка верхом на Кемосабе.

– Я уже могу ездить верхом на Сабе! – настаивал Тимми.

– Дейзи арендует его у папы только на сезон, пока не найдет такую же умную и послушную лошадь, как Кемосабе, тогда он снова вернется домой.

– Я не дам его увезти!

Тимми умудрился вытащить тяжелое седло, сам взгромоздил его на спину лошади и взнуздал Кемосабе. Эрин только проверила, надежно ли он все сделал, прежде чем сын уселся верхом. Однако с того момента и до настоящего времени он не сказал матери ни слова.

Услышав шум автомобиля в подъездной аллее, Эрин не обернулась, она знала, кто должен был приехать, но, к ее удивлению, Дейзи приехала не одна, из хорошо знакомого микроавтобуса «таурас», тащившего за собой прицеп для перевозки лошадей, вышли двое.

– Добрый день, Эрин! – крикнул ей Кен, шагая по слякотному двору под солнцем, игравшим на его темных волосах.

Эрин была поражена не только его улыбкой, но и его дружелюбием и приветственно помахала рукой. Хотя Дейзи говорила ей, что они с Кеном встречаются, их сплетенные руки были для нее полной неожиданностью. Подойдя, Кен наклонился и поцеловал Эрин в щеку, а она улыбнулась ему в ответ.

Тем временем Тимми с упрямым выражением на лице рысью пронесся на Кемосабе мимо ворот, выкрикнув на скаку:

– Мы с Кемосабе друзья, он не хочет уезжать!

– Похоже, у меня трудности, – сказала Дейзи, переглянувшись с Эрин. – Как отреагировал Тимми, когда Денни сказал ему, что я беру Сабе напрокат?

– Денни ему не сказал.

– О Боже! – Дейзи закатила глаза. – А где он сам?

– Сообщить плохие новости сыну он предоставил мне, – объяснила Эрин, – оставил записку на кухонном столе, и я не могу винить Тимми за желание убить гонца, принесшего плохие вести. Ты в самом деле собираешься вернуться на арену? – спросила она, немного помолчав.

– Конечно.

Дейзи казалась встревоженной, и Эрин пригласила ее в дом.

– Пойдем, сегодня утром Мег напекла шоколадных пирожных с орехами, а после завтрака заперлась в своей комнате для шитья. Сегодня ты не отыщешь здесь человека со счастливым лицом. Давай я приготовлю кофе, и мы поговорим.

– И отложим неизбежное?

Они оставили Кена присматривать за Тимми из-за изгороди и пошли в дом.

– Я бы приехала еще через день, когда Денни вернулся бы домой и все объяснил бы Тиму так, чтобы тот это правильно воспринял, – сказала Дейзи, усевшись в кухне на стул у стола и подперев рукой подбородок, – но я условилась с тренером в Диллоне, и он ждет нас сегодня. Мы с ним будем работать следующие несколько недель, оставшиеся до моего первого выступления, мне нужно как можно больше тренироваться.

– Ты совсем не виновата в том, что Денни оставил меня все расхлебывать, – успокоила ее Эрин, наливая воду в кофеварку.

– Быть может, он скоро вернется.

– Быть может, он совсем не вернется. – В ожидании кофе она села напротив Дейзи. – Вчера вечером мы ужасно поссорились, – она потерла виски, – я обвинила его во лжи. Мне показалось, что он и не собирается уходить с родео. – Эрин пересказала и то, что говорил Денни; взглянув на подругу, она подумала, что та сочувствует ей, насколько это возможно, учитывая ее долгую дружбу с Денни и их собственную размолвку прошлой осенью.

– Знаешь, некоторое время я провела с Кеном; я никогда не считала его человеком, с которым легко найти общий язык, у него есть свои пунктики, и та же гордость Синклеров, и я подумываю, не воспользоваться ли легкими вожжами.

– Я всегда считала, что Денни привык жить независимо, но в эту зиму я пришла к выводу, что тоже дорожу своей свободой, – призналась Эрин, разливая кофе. – Эти четыре месяца были не из легких, и сейчас я вне себя от бешенства… но, Дейзи, я не могу без него.

– Не скрываешь ли ты что-то от меня, Эрин?

– Этой осенью у нас должен быть еще ребенок, – она погладила себя по животу, – и мне нужно, чтобы на этот раз Денни был со мной.

– Поздравляю, – ласково сказала Дейзи, – и держу пари, что Денни рад-радешенек и по дороге домой останавливается в каждом городе, чтобы купить детские вещи.

– Он ничего не знает. Вчера вечером я была так зла и так напугана… – она махнула рукой, – не хочу удерживать его таким способом.

– Если он вернется и если он останется, то это должно произойти потому, что он сам этого хочет, а не потому, что этого хочешь ты, и даже не потому, что тебе это необходимо, – улыбнулась Дейзи. – Но Денни не дурак, он вернется.

Дейзи встала, выплеснула недопитый кофе в раковину и вышла из дома, а Эрин еще долго сидела у стола, глядя в свою чашку и слушая жужжание швейной машинки, на которой Мег шила наверху с таким остервенением, что, казалось, в потолке вот-вот должна появиться дыра.

– Посмотрите на меня! Я могу ездить в седле на мустанге! – донесся до нее со двора возглас Тимми, обращавшегося к Дейзи и Кену, и она подумала, что старалась дать сыну все, чего сама была лишена в детстве – понимание, безграничную материнскую любовь, заботу и этот дом, который она так любила.

Эрин встала и медленно пошла из дома во двор посмотреть, как Тимми прощается с Кемосабе. Тимми с этим справится, сказала она себе и вместо того, чтобы попросить Дейзи приехать в другой день, пошла к коралю, понимая, что еще несколько часов не спасут положения, все равно Тимми этого не избежать. Эрин постаралась взять себя в руки, увидев сына, который неподвижно восседал на Кемосабе возле ворот; побелевшими от напряжения пальцами он сжимал поводья и не отрываясь смотрел на стоявший неподалеку прицеп. Эрин потянулась и накрыла ладонью его руку.

– Дейзи прекрасная наездница и добрый человек, она не будет обращаться с ним плохо, как Уэс Тернер. Я повезу тебя на первое же ее выступление, которое будет проходить недалеко от дома.

– Я не поеду. – Тимми опустил голову. – Почему папочка отдал его напрокат? Ты, если бы захотела, могла бы сказать Дейзи, что он еще нездоров, но ты не хочешь видеть меня верхом! – Он прикусил губу. – Ты боишься, что я сломаю руку или еще что-нибудь. Ты не понимаешь, как я люблю его! – И не дав ей и слова сказать, он повернулся и послал Кемосабе в галоп, отчего у Эрин душа ушла в пятки.

– Тимми!

– Когда я буду взрослым, как папа, я уеду. Я тоже буду наездником на быках!

Плотнее запахнув пальто у шеи, Эрин не закричала и не стала делать ему замечаний, как поступила бы несколько месяцев назад, она даже не подумала о Треворе. Она вспомнила Денни, когда он был мальчишкой, его лихачество на спине лошади, его врожденное чувство равновесия и ритма, его ловкие руки и ноги; вспомнила его на арене родео в Шайенне прошлым летом; вспомнила, как ее сердце переполнялось гордостью в Лас-Вегасе, когда она, Тимми и Мег стоя кричали и аплодировали ему. Тимми просто был сыном своего отца. Ему всего семь лет, подумала Эрин, но он рожден быть наездником.

Дейзи бросилась к подруге, но Тимми быстро подхватил поводья и спокойно перевел Кемосабе на иноходь, словно для того, чтобы самому собраться с силами, и черно-белый конь безоговорочно послушался его.

– Он великолепен, – не могла не сказать Эрин.

Наконец, бросив поводья и пустив Кемосабе свободным шагом, Тимми подъехал к взрослым и спешился. Очевидно, приняв для себя какое-то решение, он взглянул на автоприцеп, потом посмотрел на Дейзи и, не выпуская поводья, обеими руками обнял Кемосабе за шею.

– Слушайся Дейзи, хорошо? – Он зарылся лицом в по-зимнему пушистую шерсть лошади. – Выиграй много денег и будь королем!

У Эрин лицо стало мокрым от слез; ее семилетний сын владел собой лучше, чем она. Она вытерла щеки, взглянула на небо, где наплывающие плотные белые облака начали закрывать солнце, поняла, что скоро снова пойдет снег, что настоящая весна не наступит в ближайшие несколько недель, и почувствовала сырость и запах пара, поднимавшегося от шкуры лошади. Тимми поцеловал Кемосабе в нос, а Эрин с тяжелым сердцем отвернулась.

– Хочешь помочь нам погрузить его? – спросила Дейзи у ее сына. – Ты можешь поехать со мной и Кеном к месту тренировок, а потом я покажу тебе новорожденного крошку Наггит.

– У нее есть жеребенок? – В голосе Тимми послышалось оживление.

– Родился прошлой ночью. Чудесный маленький жеребеночек.

– Можно, я посмотрю его? – спросил он у Эрин.

– Конечно, можно. – Она с благодарностью взглянула на подругу. – Спасибо, Дейзи.

– У мальчика тоже есть свои мечты, и по тому, что я сегодня видела, могу сказать, что он на полпути к их осуществлению. – Она посмотрела на сгущающиеся облака и, улыбнувшись, взяла Кена под руку. – Эрин, желаю тебе счастья с Денни, а я буду приручать этого парня.

К концу утра следующего дня Парадиз-Вэлли уже был покрыт снегом толщиной в восемь дюймов, и снег все еще продолжал падать с голубовато-серого неба; ветер наметал его в холмы и долины и сдувал к конюшне и лестнице заднего крыльца.

Накануне, после того как уехали Дейзи и Кен, позвонил Денни и сообщил Эрин и Мег о несчастье с Люком. Его повреждения оказались несерьезными, но «у него протряслись мозги», и доктора в Бозмене оставили его на ночь в больнице для наблюдения.

Все это утро Мег занималась стряпней – она испекла три вишневых пирога и два противня имбирного печенья, которое любил Люк, а сейчас готовила мясной фарш в миске на кухонном столе. Эрин посматривала из окна кухни в подъездную аллею, ей хотелось улыбаться, но она не могла. Люк, занявший место Денни на быке, мог погибнуть – ради нее.

Не в состоянии усидеть на одном месте, Эрин отыскала в комоде своей спальни что-то, о чем она почти позабыла, накинула на себя зеленую охотничью парку, натянула на голову желтую вязаную шапочку и, оставив Мег одну, вышла на воздух, где бушевала, как она надеялась, последняя перед наступлением весны метель, и съежилась от ветра и падающего колючего снега.

Люк оказался хорошим другом, а она не самой лучшей женой. Как говорила Дейзи, Эрин снова нашла способ прогнать от себя Денни – она опять сделала то же самое, перед тем как он и Люк уехали в Бозмен. Она боялась потерять его, поэтому хотела, чтобы он был только в Парадиз-Вэлли и нигде больше, но разве он не остался здесь на всю эту зиму? Он дал ей все, чего она хотела. А что она предложила взамен?

Большим пальцем одетой в перчатку левой руки она провела по кольцу на безымянном пальце; по-настоящему, в своем сердце, она никогда не снимала это кольцо и никогда не бросала Денни. Пробираясь через заснеженный двор, Эрин смотрела на близлежащие горы, окружавшие Парадиз-Вэлли – ее дом. Но без Денни это были только полторы тысячи акров земли, небольшое ранчо и здание. Эрин не развелась с ним по одной простой причине: он был мужчиной, которого она любила, единственным мужчиной, которого она всегда будет любить, которого только и могла любить. И все тринадцать лет она оставалась в Парадиз-Вэлли не ради Гаррета Броди, который умер задолго до рождения Тимми, а ради Денни, она ждала его.

Сколько раз она представляла себе его возвращение?

Но ты вернешься, когда летняя трава начнет желтеть…

Но когда он приехал в прошлом году в июне из-за Тимми, она все разрушила, однако больше это не повторится: она приложит к этому все силы во что бы то ни стало, поклялась она себе в тишине.

Услышав какой-то шум, Эрин посмотрела в сторону подъездной аллеи, в сторону дороги, и узнала сигнал автомобиля, или, точнее, сигнал джипа, везущего прицеп для скота. Когда автомобиль приблизился, бесшумно спустившись по заснеженному горному ущелью к Парадиз-Вэлли, она различила злобный рев быка и более ласковое ржание лошадей, почувствовавших тепло конюшни и запах сена.

Эрин сжала пальцы в перчатках, и ей показалось, что так же у нее сжалось сердце.

…когда долина затихнет и побелеет от снега.

И она бросилась бежать, все быстрее и быстрее по заваленной снегом дороге, размахивая поднятыми руками. Денни ехал, расчищая дорогу установленным спереди на джипе снегоочистителем. В пятидесяти ярдах от дома он заехал на стоянку и выскочил из кабины, не закрыв дверь и не выключив двигатель. Увязая в снегу, Эрин бежала к нему, не отрывая от него взгляда – от его темного, съехавшего с головы стетсона, от подбитой овчиной куртки, от обтягивающих джинсов и черных сапог – и угодила прямо в его объятия.

– Денни, о Денни!

– Я дома. – Шляпа слетела у него с головы, и он прижался щекой к ее волосам. – Эрин, я по-настоящему дома. – Он чуть отстранился и серьезно посмотрел на нее своими удивительными светло-карими глазами. – Когда Люк пострадал, я подумал о Треве и понял – Эрин, я просто понял, – что теперь все будет хорошо; я понял, что могу вернуться домой.

– Я ждала тебя. Я буду всегда ждать тебя.

– Знаю. – Он приподнял к себе ее лицо, и его губы, теплые, с привкусом кофе, коснулись ее губ, холодных, пахнущих свежестью. – Я это всегда знал.

Открылась задняя дверь, и Мег без сапог и без пальто, в одном только голубом ангорском свитере и джинсах, подчеркивавших ее стройную фигуру, сбежала по ступенькам крыльца и, пристально взглянув карими глазами в лицо сына, с тревогой спросила:

– Где Люк?

– В джипе, – усмехнулся Денни, обнимая Эрин и покачивая ее. – Целый и голодный, как медведь после зимней спячки.

Когда Мег устремилась к Люку, Денни и Эрин принялись целоваться, пока Тимми, очевидно, почувствовавший, что приехал отец, не выбежал из дома, тоже раздетый, и не ткнулся в колени Денни.

– Папочка, как жалко, что ты меня не видел! – Он прерывисто дышал. – Я скакал галопом на Кемосабе, а потом помог Дейзи и дяде Кену отвезти его в Диллон. А потом они показали мне маленького жеребеночка Наггит. Папочка, ты должен посмотреть на него!

– Иди сюда. – Денни поднял его на руки, держа между собой и Эрин. – Не заслужил ли я сперва крепкого объятия? – Он взглянул на Эрин и повторил: – Скакал галопом?

Эрин только улыбнулась и пожала плечами, а Тимми, чуть не задушив отца в объятиях, соскользнул на землю и побежал вприпрыжку, окликая бабушку и Люка. Эрин и Денни опять целовались, когда Тимми с оттопыренной щекой снова подлетел к ним, энергично работая челюстями.

– Что это у тебя во рту? – поинтересовалась Эрин.

– Подарок дяди Люка. – Он показал ей жестяную коробку, подозрительно напоминающую коробку жевательного табака. – Это пузырящаяся жевательная резинка, точно такая же, как та, что жует Люк, только для детей.

– Ее любят многие мальчишки, увлекающиеся родео, – пояснил Денни, стараясь не рассмеяться.

– А не превращаешься ли ты и в самом деле в настоящего ковбоя? – Эрин потрепала сына по волосам. – Если ты собираешься оставаться во дворе, надень пальто. И не засовывай в рот сразу всю жвачку.

– Эта жвачка, Тим, хороший подарок, – Денни обнял Эрин за плечи и не смог больше сдерживать улыбку, – но тебе стоит заглянуть в прицеп, в Бозмене я кое-что прихватил и для тебя.

– Лошадь? – Тимми порывисто повернулся к джипу.

– Ну, – большим пальцем сдвинув назад шляпу, Денни почесал голову, – оно имеет четыре ноги, хвост, гриву, два глаза, челку…

С восторженным воплем Тимми снова понесся по аллее.

– Без меня не открывай прицеп! – крикнул ему вслед Денни и вместе с Эрин пошел за ним. – У парня, продававшего нам быка и мустангов, был этот прелестный маленький конь, гнедой, в белых носочках, с белой звездочкой на лбу и с ласковыми, добрыми глазами. – Он крепче прижал к себе Эрин. – Прошлой осенью дочь хозяина уехала в колледж, и он отдал этого красавчика в придачу. Я сказал ему, что как раз знаю мальчика, который будет баловать эту лошадку.

– Ох, Денни! – Эрин прильнула щекой к его груди.

– Лошадь совершенно не опасна и не такая уж большая, но достаточного размера, чтобы он мог долго ездить на ней. Я решил, что Кемосабе на зиму нужен товарищ, – сказал он Тимми, догнав его у дверей прицепа, и поцеловал Эрин в кончик носа. – Ну вот, ты замерзла, а до меня дошли слухи, что кто-то ждет ребенка. Но нам кое-что нужно сделать; давай отцепим этот фургон, выгрузим животных, и ты пойдешь в дом, где тепло.

– Готовься потолстеть на десять фунтов. Мег все утро готовила еду.

– Ей бы следовало начать печь свадебный торт. Люк очень упрямый человек и не отступится, если вобьет что-нибудь себе в голову.

Эрин видела, как на переднем сиденье джипа Мег склонилась к Люку и прижалась губами к его губам.

– Он решил жениться?

– Да! – подтвердил Денни, снова нагнувшись к Эрин.

В эту ночь Денни превратил постель в теплый кокон, укрыв с головой себя и Эрин покрывалом в цветочек и теплыми шерстяными одеялами. Он снова был дома и впервые за много лет чувствовал себя своим, чувствовал, что может остаться.

Несмотря на то что когда начало темнеть, отключили электричество, Мег приготовила великолепный ужин для своих голодных мужчин. Денни отправил в желудок мясную котлету – правда, не свою любимую, а из тех, что нравились Люку, – картофельное пюре, морковный мусс, пшеничный хлеб и торт с малиновым кремом, а кроме того, они выпили две бутылки шампанского, которые Люк привез из Бозмена вместе с головной болью и тремя сломанными ребрами. В придачу Денни получил материнское признание.

– Я знаю, ты думаешь, что Хенк не любил тебя, – сказала она, выставив после ужина всех из кухни, – но он любил тебя, Дэниел. – Она протянула сыну бело-голубое посудное полотенце и вымытую кастрюлю. – Он любил всех своих мальчиков. Помнишь ту первую пряжку, которую ты выиграл на профессиональном родео где-то в Техасе?

– В Тайлере.

– Ты прислал ее отцу, – она вытащила из кармана завернутый в тряпочку прямоугольник, – и он хранил ее всю свою жизнь. Он держал ее вместе с носками в верхнем ящике комода, где мог смотреть на нее каждое утро, и всегда говорил, что носки помогают ей оставаться блестящей. После твоего отъезда из дома он никогда не видел, как ты ездишь верхом, но дорожил этой пряжкой, хотя никогда ни словом об этом не обмолвился. Точно так же Гаррет Броди относился к Эрин. – Мать протянула ему пряжку, и Денни отставил в сторону вытертую кастрюлю. – Твой отец хотел бы, чтобы когда-нибудь она снова вернулась к тебе – для Тимми.

У Денни перехватило дыхание, и он бросил полотенце на стол.

– Он не оставил тебе долю ранчо, – продолжала Мег, с любовью в глазах глядя на сына, – но часть ранчо он оставил Эрин, и я, кажется, догадываюсь, почему. – Она смотрела, как Денни разворачивает тряпочку и достает пряжку. – Он знал, что когда-нибудь ты вернешься к Эрин, что твоя любовь к ней и к этим местам приведет тебя домой.

«Мой отец, – подумал Денни, слегка пьяный от выпитого шампанского, – мой оставшийся брат…» Кен согласился снизить цену за свою долю Парадиз-Вэлли, поэтому Эрин и матери не придется брать закладную на ранчо; он полагал, что частично это дело рук Дейзи, потому что все указывало на то, что его брат нашел собственную женщину, и с тех пор у них с Денни установились нормальные отношения.

– Мы все были потрясены гибелью Тревора, – продолжала Мег, – и, я полагаю, каждый старался справиться с этим по-своему. Хенк не мог этого принять и обвинял тебя, я старалась по возможности смириться с этим. – Она перечисляла по пальцам всех, кого любила, а Денни поглаживал пряжку для ремня. – Кен, заботливый Кен, старался, чтобы никогда снова не произошло никакой трагедии, – она улыбнулась, – Эрин, как в убежище, спряталась в Парадиз-Вэлли. – Она долгим взглядом посмотрела на Денни, потом взяла посудное полотенце и принялась сама вытирать оставшуюся стеклянную посуду. – А ты, дорогой малыш, выбрал своим призванием, искушая судьбу, скачки верхом, верхом на всем, что имеет четыре ноги. – Повернувшись спиной к сыну, она охрипшим голосом процитировала ему Библию, отрывок из «Книги Бытия», который он слышал на арене по воскресеньям: – «И Бог благословил их, и сказал им… имею власть… над каждой живой тварью, сущей на земле».

Нарушив их беседу, в кухню ворвался Тим, видимо, услышав слова бабушки.

– Я думал, что это я твой дорогой малыш, ба!

– И ты, – сказала она, поцеловав его, а потом Денни, – вы оба.

– Ты не можешь иметь двух любимых.

– Нет, могу. Больше того, с твоим дядей Кеном их будет трое. – Она бросила Денни выразительный взгляд, когда на пороге появился Люк с неизменной жвачкой, оттопыривавшей щеку, прижимая к боку пузырь со льдом. – Но существует еще и этот человек…

Она повела Люка наверх, а Денни смотрел им вслед, пока мать, задержавшись на лестнице, не посмотрела вниз.

– У тебя какие-то проблемы, Дэниел?

– Полагаю, в данный момент у меня нет никаких проблем. – Он в знак одобрения поднял вверх большие пальцы, адресуясь сначала к Мег, а затем к Люку, который, глуповато улыбаясь под действием вина и обезболивающих таблеток, обнимал его мать.

Люк его отчим? Оставшись в темноте, Денни улыбнулся и подумал о том, что все могло выйти гораздо хуже. Он уже пообещал, что поможет Люку сделать пристройку к фургону, а дом ранчо останется в их с Эрин распоряжении. Если попросить, Кен сделает чертежи, обеспечит материалы и рабочих; и он попросит о чем угодно, сделает все, что угодно, как и Эрин, чтобы остаться на этой земле.

Денни ни о чем не жалел; его тоска по скачкам на быках со временем заглохнет, но если он потеряет Эрин, то все остальное потеряет свою цену. Возможно, он всегда будет скучать по арене, реву толпы и непокорным быкам, но любовь, которую отдают ему Эрин и Тим, ожидание еще одного ребенка, его мать и Люк могут заполнить эту пустоту. С помощью Люка он смог бы преуспеть и в скотоводстве тоже. Даже если теперь он уже никогда не станет чемпионом мира, возможно, в свое время в один прекрасный день Тим в менее опасном состязании, например, ловля телят арканом, добьется победы. Это неоригинальное покушение на бессмертие имело почти такой же сладостный вкус, как вкус победы.

Под одеялами Эрин придвинулась к нему, и он теснее прижался к ней.

– Я люблю вас, миссис Синклер, – шепнул он.

– Я тоже люблю тебя.

– А этот ребенок…

– Ты рад? – спросила она с замиранием.

– Ты же знаешь, что рад, – ответил он, целуя ее. – Мама горит желанием работать в магазине, – Денни задержал дыхание, когда Эрин скользнула под одеялом вдоль его тела, – так что ты справишься с обстоятельствами, если только этот бизнес не превратит тебя в магната.

– Или ты не станешь им, занимаясь разведением животных. – Эрин поцеловала его в ключицу. – Но я вовсе не жажду сильных изменений в Суитуотере.

– Как и большинство жителей Монтаны. – Денни снова задержал дыхание, когда ее губы коснулись его груди. – Я тоже больше не схожу с ума по этому.

– Но нужно сохранить город и торговый центр.

– Но таков прогресс. – Он лежал, боясь шевельнуться, пока она, целуя его, двигалась вдоль его ребер. – Как и человек, город не выживет, если не изменится в соответствии с веянием времени. – Говоря это, он имел в виду и себя.

Рот Эрин скользнул по его животу к шраму в том месте, куда много лет назад в Коди его боднул бык, к шраму, который заставил ее оставить Денни из страха за его жизнь; Эрин прижалась губами к выпуклому рубцу на коже, пробуждая в Денни волну желания и любви.

– У тебя не так уж плохо идут дела в магазине, – заговорил Денни, стараясь отвлечься, – сперва, приехав в Суитуотер, я этому удивлялся. Но ты молодец. Маме тоже хорошо бы чем-нибудь заняться, чем-нибудь, что приносило бы ей удовлетворение. – Он выдержал паузу. – Вести дела в одиночку трудно, я это знаю, потому что все эти годы работал один, даже мой собственный… – он не договорил. – Понимаешь, я хочу сказать, что горжусь тобой, Эрин.

– Я тобой тоже горжусь.

– Иди сюда. – Он привлек ее к себе и взял за руку – за руку, на пальце которой снова было его обручальное кольцо. – Я не хочу, чтобы все произошло слишком быстро. – Он поцеловал ее долгим, сладостным поцелуем и, приподняв голову, заглянул ей в глаза. – Думаю, мама была права, сказав, что я объезжал быков, – он даже не обратил внимания, что употребил прошедшее время, – стараясь всем доказать, что моей вины в гибели Трева нет и что я никогда не кончу, как он. Я считал, что просто люблю ездить верхом, но Кен говорил то же самое, что мама, и Люк, и это правда. – Он неуверенно подбирал слова. – Проехать верхом только половина дела, ты это знаешь, другая половина – это удачно соскочить и убежать без повреждений.

Денни поглаживал теплое, испытанное временем золотое колечко на ее пальце, и Эрин ждала, как бы предчувствуя его следующие слова. Они дались ему не легко, но когда он произнес их, они оказались такими же приятными, как женщина, оставшаяся в его объятиях на всю жизнь. Если у него есть Эрин, то золотая пряжка – только кусочек холодного металла.

– Эрин, – он неуверенно кашлянул, – в тот день в корале… На арене родео я несколько раз видел то же самое. Мой младший брат неправильно спрыгнул. – Он проглотил комок в горле, его голос стал совсем тихим и дрожащим. – Трев… он просто неудачно приземлился, вот и все, никто не виноват.

Очень долго Эрин ничего не говорила, она услышала не только интонацию его голоса, но и что-то еще, напоминавшее глубоководное течение в реке. И подобно Тимми, оказавшемуся разумным не по годам, когда накануне позволил увезти Кемосабе, она знала, что нужно сказать.

– Денни, достаточно долго я старалась идти своим и только своим путем. Я хочу, чтобы ты знал… ты самый лучший наездник на быках из всех, которых я видела. – Она сделала небольшую паузу. – Дейзи была права, когда сказала, что если ты теперь уйдешь из родео, то потому, что сам этого хочешь, а не потому, что это нужно мне; и твоя мать говорила то же самое. – Денни не перебивал ее, а только внимательно всматривался в нее. – Если всю оставшуюся жизнь ты будешь иметь дело с быками и лошадьми, будь то родео или будь то поставки скота, я всегда буду бояться за тебя, но в этом весь ты, и это делает тебя счастливым. – Однажды он сказал ей это, но тогда она не пожелала его слушать. – Изменить что-либо не в моих силах, так же как не в твоих силах изменить меня. Если бы мы полностью изменились, мы бы потеряли то, за что так любим друг друга.

За годы одиночества она поняла, что могла бы жить без него, и Денни мог бы жить без нее. Но, Бог свидетель, она не желала этого никому из них. Просто, когда она считала, что они пришли к полному согласию, он снова ее чем-нибудь удивлял, но, как полагала Эрин, она тоже удивляла его. Впереди у них была волнующая совместная жизнь, настоящая семейная жизнь, в конце концов поэтому она выложила все, что собиралась сказать.

– Твоя профессиональная карьера ковбоя, может быть, и закончена, но всегда существуют родео по выходным.

– И ты не будешь возражать?

– Постараюсь не возражать. – Эрин не могла сдержать улыбку, видя, как быстро он отреагировал на ее слова, она знала его душу так же, как он знал ее.

– Я подожду, пока не появится ребенок, – успокоил он ее, поглаживая тыльной стороной руки обручальное кольцо.

– Мы все придем поддержать тебя.

– Правда?

Когда она кивнула, он изучающе посмотрел на ее лицо, а затем, будучи доволен тем, что увидел, потянулся к ее губам и, пока они целовались, поглаживал пальцем ее грудь, отчего Эрин тихо стонала.

– Это великолепно мне подходит, – шепнул он, не отрываясь от ее губ.

– Ты великолепно мне подходишь, – ответила она тоже шепотом.

За окном сыпал снег, но сквозь кисейные занавески в горошек Эрин заметила огоньки звезд на черном небе. Она наслаждалась тем, что Денни рядом с ней, наслаждалась его теплом, его непоколебимой любовью, любовью, которую он всегда отдавал ей, но которую она не всегда принимала. Возможно, кроме всего прочего, она была истинной дочерью Гаррета Броди. При этой мысли Эрин улыбнулась, и ее последние страхи, казалось, растаяли вместе со снегом, унеслись с последней перед наступлением весны метелью.

– Денни? – Она смотрела на сосновый комод, где в тусклом свете поблескивала его первая пряжка.

– Что?

– Если тебе хочется большего, если ты захочешь попробовать выступить в одном из следующих сезонов… Я думаю, ты выиграешь эту золотую пряжку. – Она погладила его по волосам.

– Возможно. – Денни усмехнулся. – Я отказался от своих намерений, которые были связаны с Тревором, и могу серьезно заняться бизнесом.

Ее собственное предложение не пугало ее. Если он снова выйдет на высший профессиональный уровень, она будет путешествовать с ним сколько сможет, учить Тимми во время переездов, растить малыша и ходить на выступления Денни, несмотря на свои страхи. И Эрин знала почему. Что бы ни случилось с ним снова на арене, они отныне навсегда вместе.

– Я здесь, с тобой, – сказала она, – я всегда была с тобой.

Повернувшись, он нежно накрыл ее своим телом, и в его глазах светилась бездонная любовь к ней, а Эрин нежилась в его объятиях, это она любила больше всего на свете, даже больше, чем Парадиз-Вэлли. Она чувствовала, как ее мечта обретает видимые очертания, и любимая песня Мег стала и ее любимой, слова этой песни были для Эрин заклинанием.

О, малыш Денни, малыш Денни, я так тебя люблю.

Она будет с ним… и в радости и в печали.

– Но в данный момент я никуда не собираюсь, – прошептал Денни, погружаясь вместе с ней в мягкую постель. – Что мне доказывать? – Он снова приник к ее губам. – Я уже завоевал весь мир.

Оглавление

Молитва ковбоя

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Реклама на сайте