«Окольцованная птица»

— А теперь попрощаемся, — сказала Зинаида Сергеевна и вздохнула, по лицу ее скользнула знакомая хитроватая улыбка.

Ульяна тоже не могла удержаться и улыбнулась.

— Улыбаешься? — спросила Зинаида Сергеевна. — Я на самом деле предлагаю тебе попрощаться.

— Но я не собираюсь уезжать. Я просто хотела прогуляться, — сказала Ульяна, вдавливая в себя кнопки черной куртки. Они щелкали друг за другом в полной тишине, потому что тетка молчала, ничего не объясняя, словно хотела, чтобы до Ульяны получше дошли ее слова.

— Ты, конечно, успеешь прогуляться до поезда, — наконец продолжила Зинаида Сергеевна и посмотрела на старомодные настенные часы. В детстве Ульяне казалось, что тетка сама засунула время в деревянную коробку, чтобы не дать ему растечься по огромной гостиной. — Но ты уедешь сегодня. И мы с тобой никогда больше не увидимся.

— Я не понимаю, — оторопело проговорила девушка. — Вы что-то имеете в виду?..

— Абсолютно ничего, кроме того, что я уже сказала: мы с тобой видимся в последний раз. — Удивительно синие, до сих пор не выцветшие глаза не отрываясь смотрели на Ульяну, но под этой синей поверхностью ничего невозможно было рассмотреть.

— Вы сами говорили, пока люди живы, никогда точно не скажешь, в последний ли раз они видятся, — чрезмерно убежденным голосом заспорила было Ульяна.

— Нет-нет, не продолжай. — Зинаида Сергеевна подняла руку, и жест получился таким же величественным, как и все движения этой в общем-то очень старой женщины. В ее-то годы и такая грация! — не уставала поражаться Ульяна. — Мы видимся с тобой в последний раз. Поэтому сейчас я сделаю тебе подарок.

— Подарок? — оторопело повторила гостья.

— Да. — Она выдержала паузу, как делали актеры в старом театре. — Свадебный подарок.

— С-свадебный?

— Девочка моя, давно ли ты стала заикаться? — От усмешки лицо Зинаиды Сергеевны еще сильнее сморщилось. В свое время тетка делала подтяжки, и Ульяна знала про это, хотя Зинаида Сергеевна удивилась бы подобной осведомленности. Когда знаешь свой секрет, всегда хочется верить, что, кроме тебя, его не знает никто. От этого испытываешь несравненное чувство превосходства над окружающими: я знаю, а вы — нет!