«Где ты, там я. Сборник рассказов»

Где ты, там я. Сборник рассказов (fb2) - Где ты, там я. Сборник рассказов [SelfPub] 542K (книга удалена из библиотеки) скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Жанна Бочманова

Жанна Бочманова Где ты, там я Сборник рассказов

Рыжик

1

— А у Муськи скоро котята будут! — радостно вопила Ксюха, подпрыгивая от удовольствия и тыча пальцем в сторону лениво развалившейся кошки. Та обмахивала себя хвостом и сладко щурила желтые глаза.

Михаил только сморщился и потер виски. «Что ж ты так орешь?», — хотел цыкнуть он, но сдержался. Посмотрел в сторону жены и сдержался. А то потом опять заладит: «Ты с ребенком не занимаешься… ты на ребенка орешь…» и т. д. и т. п. Он и так целый день на работе, как заведенный, ругается со всеми подряд, и домашние разборки ему сейчас некстати.

— Есть будешь? — спросила Светка, принимая у него пальто и портфель.

«Нет, не буду. А ты как думаешь? Знаешь же, мне чаю попить некогда на работе, чего идиотские вопросы задаешь?» — вот так бы он ей ответил, а потом бы еще и дверью в комнату хлопнул. Вместо этого, он только кивнул, сунул ноги в услужливо подсунутые тапочки и прошел в ванную.

Уселся на край и минуты две яростно растирал виски. Черт! Злость, накопившаяся за день, требовала выхода, и он никак не мог справиться с этим чувством. Даже если боролся, пытался сдерживаться, то все равно наступал момент, когда раздражение выплескивалось, причем в самое неподходящее время. Вот как тогда, когда они не пошли в театр из-за какой-то ерунды, к которой он придрался. Светка ударилась в слезы, размазала всю свою боевую раскраску, разлохматила начес на голове и потом сказала, что никуда в таком виде не пойдет. Потом они дулись друг на друга пару дней, а потом все же помирились. Как всегда, ночью. Он давно заметил, что секс после ссоры доставляет больше удовольствия. Может, он и ссоры-то заводил для этого? Да нет, ерунда. Секс с женой — это извращение, как говорит Серега. Серега Панкратов — лучший друг, партнер по бизнесу и напарник по всякого рода развлечениям. Сам-то Серега уже три раза был женат, каждый раз сбегая от законной супруги к более молодой любовнице.

— Зайка, где ты там? Все же остывает, — раздался веселый голос жены.

Чего радуется дурочка? Он решительно встал, плеснул себе в лицо холодной водой, яростно вытерся полотенцем и, нацепив улыбку, пошел на кухню.

На столе уже красовалась тарелка с ярко-красным борщом и белым пятном сметаны посередине. Михаил втянул в себя густой чесночно-свекольный дух. Что-что, а готовить Светка умела. И дом содержала в порядке, не то, что у Сереги — ногу сломишь, несмотря на домработницу. «Хорошая у меня жена, — подумал он, косясь на Светку, колдующую над плитой. — Только… только не люблю я ее», — вдруг сказал он себе и ужаснулся. Внезапная эта мысль неожиданно сделала очевидной такую простую истину — не люблю. Рука с ложкой застыла на весу. Он как будто впервые увидел ее.

— Ты чего не ешь? — притворно надула губы Светка. — Ешь, ешь, у меня там еще мясо по-французски. — Компот налить? Я сварила. Свеженький.

Михаил кивнул, с удивлением разглядывая эту незнакомую ему женщину. Да нет, это Светка, Светка Гончарова, та самая которую он отбил у своего лучшего друга Сереги Панкратова. Та Светка, из-за которой они подрались первый и единственный раз. Та Светка, которая родила ему Ксюху и почти родила еще одного. Но не судьба… Потом она долго лечилась, и где-то год с лишним они спали в разных комнатах.

С этого, наверное, все и началось. Первый раз он, конечно, чувствовал себя ужасно. И девица, рядом с которой он проснулся, показалась почти чудовищем, но через неделю нашел в кармане листочек с номером телефона и… позвонил. Так и пошло. Потом, когда врачи уже все разрешили, и Светка ради такого события нацепила на себя какой-то умопомрачительный пеньюар, и все у них прошло замечательно, и он целую неделю думал исключительно о ней, о Светке. А потом… потом то ли скучно стало, то ли Серегин пример перед глазами стоял. У того ж, как выходные, так новая идея: то в сауну, то на залив, то еще куда… Нет, Михаил не всегда принимал участие в этих вылазках, но уж если принимал, то один спать не ложился. Да и как бы он смог? Девицы у Сереги всегда на удивление хороши. Где только берет? «Места знать надо», — отшучивался тот.

— Ты чего компот не пьешь? — озаботилась Светка.

Она уселась напротив и смотрела на него, подперев голову рукой. От этого на щеке собрались складки, и он вспомнил, что ей уже давно не восемнадцать. И даже не тридцать, а целых тридцать пять лет. Ну да, Ксюхе двенадцать летом исполнилось, следовательно, ей тридцать пять, а ему тридцать шесть.

— Пей, — подвинула она стакан поближе.

— А чем так пахнет? — Михаил принюхался и сделал осторожный глоток.

— Ой, — всплеснула руками Светка, тоже отхлебнув из своего стакана, — это имбирь. Для иммунитета, зимой, очень полезно.

— Имбирь? От иммунитета? — усмехнулся он, — Меньше всяких журналов читай. Траванешь меня еще тут. Кто вас кормить будет?

— Не от, а для, — машинально поправила Светка и встала. — А кормить нас не надо, мы сами прокормимся. Я тоже, между прочим, работаю. И еще по дому кучу всяких дел успеваю сделать… — обида придала ее голосу резкие нотки.

— Ага, — кивнул Михаил, — успеваешь, ты вон за кошкой даже не можешь уследить. Опять пузо нагуляла. Сколько раз говорил, чтобы стерилизацию сделала? Как хочешь, но чтоб этих котят в доме не было!

— И ничего не опять! В тот раз летом было, на даче. И потом мы же всех котят пристроили и этих раздадим.

— Нет уж, — он допил компот и встал, — никаких «раздадим». В унитаз всех и точка.

— Тише ты, — Светка прижала руки к груди, — Ксюха услышит. Зайка, ну не переживай. Мы что-нибудь придумаем…

— Зачем ты ей, вообще, сказала? — понизил он голос до шепота.

— Ну а как не сказать? — тоже зашептала Светка. — Муська сегодня весь день беспокоилась, мяукала, угол искала. Видать, уже скоро. Я уже и коробку приготовила. Ксюха разволновалась, стала требовать ее к доктору отвезти. Я и сказала.

Она примирительно погладила его по руке.

— Сумку мне собери, — буркнул он, машинально стряхивая ее руку. — Я в командировку. На три дня.

— Как обычно? — спросила жена, теребя молнию на спортивной куртке. Михаил кивнул и вышел.

Светка подошла к столу, постояла минуту, опершись бедром о край, взяла стакан, понюхала, улыбнулась и заплакала. Плакала она недолго и беззвучно, потом вытерла глаза рукавом, воровато оглянувшись при этом.

Господи, как же она любила Мишку, как любила! А когда он с Серегой подрался на седьмом небе была от счастья. За нее еще никто не дрался. Да и с Серегой-то у нее еще ничего толком и не было. Так, в кино сходили пару раз, мороженое ели в кафе. Потом он ее в клуб позвал, там она Мишку и увидела. И сразу поняла «мой». Потом они еще два года женихались, как мама ее говорила. Ну а потом… свадьба, белое платье, море цветов, номер для новобрачных, все как положено. Серега, лучший друг, свидетелем был. Сам смеялся больше всех и всех веселил. С Мишкой они так и не смогли поссориться навсегда. Они к тому времени уже свой автомобильный институт закончили и в автосервисе работали, а вскоре и свое дело открыли. Сначала просто из Германии машины гоняли, быстренько их тут ремонтировали и на рынке продавали, потом фирму зарегистрировали, и пошло, поехало. Нет, она радовалась поначалу, хвасталась подружкам — муж-бизнесмен.

Каждое лето они на курорты разные ездили, на всех модных концертах и спектаклях бывали. Ксюха в частный детский садик ходила, с английским языком, потом в престижную гимназию пошла. Все для семьи. Где, когда, что пошло не так? Она не знала, но чувствовала — что-то не так. Первый раз она заметила легкую тень, когда Ксюха родилась. Мишка долго к ребенку не подходил, боялся. Потом, когда та уже ползала, он, с трудом, но как-то начал с ней играть, Козу-Дерезу ей показывать. Потом Ксюха совсем подросла, стихи на английском декламировала, песенки-шлягеры во все горло распевала, и тут уже Мишка в ней души не чаял. Светка совсем успокоилась. И когда забеременела второй раз, так счастлива была, что не передать. За что, за какие грехи ей аукнулось? Выкидыш на четвертом месяце и целый год походов по врачам. И это: Ксюха, работа, домашнее хозяйство заняли все свободное время, так что она уже и вспомнить не могла, а когда последний раз они с Мишкой, не то чтобы спали вместе, а хотя бы просто разговаривали. Как раньше. Когда, уложив Ксюху, доставали из бара бутылочку хорошего красного (Михаил любил дорогие напитки) и вечеряли, обсуждая Мишкины дела, перемывая косточки Светкиной начальнице, а потом… потом шли в спальню и не было в мире ничего прекрасней этого.

«Это нормально, Светуль, — говорила Ириша, старая, проверенная годами подруга, — у всех так. Любовь приходит и уходит. Заведи себе кого и будь в шоколаде. У твоего, я уверена, с этим проблем нет». Но завести себе кого-нибудь Светка категорически не могла. А вот у Мишки, похоже, да, проблем с этим не было. То одно, то другое подталкивало ее к такому выводу. И она не знала, что делать. То ли скандал учинить, то ли еще чего. А последнее время еще хуже все стало. Мишка стал злой, раздражительный, то ее, то Ксюху, до слез доведет, запрется в кабинете и сидит там за компьютером, последнее время и спать там же стал. Вот она и решилась: пошла к этой бабке. Или знахарке, бог ее знает. На работе про нее чудеса прямо рассказывали. Светка, конечно, вид делала скептический, но адресок взяла, якобы для подруги.

* * *

Бабка оказалась и не бабка даже, а женщина лет пятидесяти.

— А, милочка, и ты тоже, — засмеялась она, увидев Светку, — ну, проходи, проходи, не бойся.

Светка думала увидеть тут что-то страшное, необычное, но квартира была как квартира: никаких тебе сушеных крокодилов или свечек.

— Садись, — кивнула женщина, — на мужа пришла карты раскинуть?

— Я не карты, — промямлила Светка, — я думала… мне сказали, что вы…можете…

— Могу, милая, могу, — усмехнулась гадалка, — сейчас посмотрим.

Светка смирилась и уставилась на стол, где веером легли большие пестрые карты.

— Так, — сказала гадалка, разложив картинки в одном ей ведомом порядке, — с мужем давно не спишь?

Светка покраснела, а потом кивнула.

— А чего не спишь-то? Не хочет? А чего не хочет? Ты вон, какая ягодка. Только что-то у тебя с энергетикой… А-а, понятно, — бормотала гадалка, — смерть на твоей карте лежит.

Светка вздрогнула и подумала, не удрать ли, пока не поздно.

— Ребеночек умер? — уверенно спросила женщина.

Светка сглотнула.

— Выкидыш, два года назад, — сипло произнесла она.

Гадалка кивнула и решительным жестом собрала карты.

— Значит, так. Позавидовали тебе, милая. Очень. Зависть она похуже ненависти будет. Ненависть она на виду. А зависть в душе, ее и не разглядишь порой.

— А чего теперь делать?

— А ты будешь? Подумай. Многие хотят, да до ума не доводят, а потом обижаются, мол, гадание не помогло. А кто ж тебе, люба моя, поможет, кроме тебя самой?

— Буду! — решительно сказала Светка.

— Ну, слушай, — улыбнулась гадалка, — это несложно. Зато результат будет. Это я тебе обещаю.

* * *

Светка еще раз шмыгнула носом и еще раз промокнула глаза рукавом. Посмотрела на стакан и открыла кран на кухне. Она долго думала, как дать Мишке выпить эту настойку. А потом сварила компот и кинула туда всего, чего только в доме нашла, и имбирь и корицу, чтобы немного запах отбить. Но вроде получилось. Главное, надо было это выпить одновременно с ним, и накануне в церкви свечку поставить, а потом огонь от той свечи домой принести и над кроватью пепел от бумажки с молитвой рассыпать. И молитву ту сорок раз над кроватью прочитать, ни разу не сбившись. Уф! Она домыла посуду и пошла Ксюхины уроки проверять.

Михаил сидел в кабинете, тупо смотря в монитор. Думал он о завтрашней поездке и думал не без удовольствия. Как обычно летел он в Мюнхен на три дня, и в этот раз с ним должна была ехать Марина. Марина, Мариночка. Он с удовольствием произнес это имя. Вот уже три месяца она работала у них в фирме. Поначалу он думал, все будет, как обычно: Серега или он, смотря, кто первый сообразит, пригласит девушку в ресторан, ну а там по накатанной схеме. Но нет, Марина только улыбнулась, за приглашение поблагодарила и… отказала. Категорически. Нет и все. «Можете меня уволить, Михаил Романович», — улыбнулась она, причем улыбнулась так, что он точно понял, она знает, ни фига он ее не уволит. И Серегу точно так же прокатила. И теперь они с ним наперегонки пытались взять реванш. Но пока безуспешно. И вот эта поездка. Пожалуй, если он все грамотно сделает, то Маринка не устоит. Он улыбнулся. Он уже придумал, куда он ее поведет. За три месяца он достаточно изучил ее вкусы. Михаил потянулся и переместился на диван. Подумал, не пойти ли к жене, но потом представил Маришкину мягкую улыбку и не пошел.

* * *

Будильник настойчиво тренькал, вырывая из объятий сна. Михаил застонал и натянул одеяло на голову.

— Миша! Миш! — Светка настойчиво трясла его за плечо, — вставай. Опоздаешь.

— Не опоздаю, еще пять минут, — буркнул он.

— Муська окотилась, — произнесла над ухом Светка. — Ты хотел в унитаз, так уж будь добр, сделай, пока Ксюха не видит, — голос ее прозвучал сухо и отрывисто.

— Черт! — Мишка вскочил и пошлепал на кухню. Из картонной коробки на него глянули желтые тревожные глаза. Муська лежала на боку, а под пузом у нее копошились четыре едва просохших комочка.

— Я тебе кофе сварю, — Светка прошла к плите.

— Не надо, — возразил он, — мне еще в аэропорту три часа сидеть, я там этого кофе обопьюсь. — Светка пытливо вгляделась ему в лицо. Может, догадывается о чем-то? Он с неудовольствием отметил ее бледность со сна, тени под глазами, бигудину на лбу. Черт знает, что такое! Светка провела рукой по лицу, нашарила эту дурацкую бигудину, скинула ее, разлохматила челку и робко улыбнулась.

Он уже оделся, обулся и тут вспомнил про котят, поставил сумку на пол, вернулся на кухню, сгреб всех четверых в полиэтиленовый пакет и направился к двери.

— Ты что? — спросила Светка.

— По дороге в помойку выкину, — он застегнул молнию на куртке.

— Они же там замерзнут, или в пакете задохнутся, — ее лицо страдальчески сморщилось.

— А в унитаз, значит, гуманнее? — ухмыльнулся он.

— Да, — Светкины глаза потемнели, — так бы они не мучились.

— Времени нет, — отмахнулся он. — Ну, все. Я пошел, — он потянулся к ее щеке дежурным поцелуем, но жена отстранилась, чего он как бы и не заметил.

Дверь хлопнула, через секунду раздалось жужжание лифта, а с кухни донеслось отчаянное Муськино мяуканье. Светка бросилась туда, упала перед коробкой на колени и зарыдала. Она чувствовала себя такой же осиротевшей, как и Муська. Ее любовь ушла, задохнулась в том пакете, замерзла, выкинутая на помойку. Все. Вспомнила, как пила гадалкину настойку, и зло засмеялась сквозь слезы.

* * *

Самолет мягко коснулся колесами посадочной полосы, в салоне раздались аплодисменты. Маринка прижалась к его плечу, он наклонился и поцеловал ее. Поездка прошла удачно. Все получилось, как и планировалось. Как он планировал. Пусть теперь Серега утрется. Маришкино сердце не вынесло грамотно проведенной атаки. Все эти цветочки, розочки, вечер классической музыки, ресторан, шампанское «Кристалл»… Да он и не сомневался. Как и не сомневался, что Маринкин отказ ранее тоже был хорошо продуманной акцией. Что ж, если девушка себя ценит, очень даже неплохо, тем дороже победа. Он улыбнулся, предвкушая Серегино разочарование. Вот так!

Михаил высадил Марину у дома, поцеловав на прощание, и тронулся с места. Скорее домой. Недосып за три дня давал себя знать. Но спать с Маринкой было решительно невозможно, с ней можно было только бодрствовать. И откуда энергия берется? Вот что значит молодость. А ведь они со Светкой тоже когда-то ночами не спали… «И чего, спрашивается, я про нее вспомнил? — с неудовольствием скривился он, и потер глаз рукой. — Все. Спать, спать, спать…» Яркий свет встречного транспорта ослепил на секунду, но и секунды оказалось достаточно. Последнее что он слышал: скрип тормозов и собственный крик: «Светка!» Потом удар, боль, темнота.

* * *

Светлана подскочила в постели и судорожно нащупала выключатель. Раннее утро, еще можно было бы спать. Но сердце колотилось, как бешеное. Этот крик, во сне. Мишкин голос. Он звал ее. Она знала, что-то случилось. Самолет. Разбился при посадке. Или нет… Она металась по квартире. И потом, уже позвонив в аэропорт, убедившись, что с самолетом все в порядке, обессилено упала в кресло и сидела там, пока не позвонили и не сообщили, то, что она и так уже знала.

Мишки нет. И больше никогда не будет.

Все. Только боль, темнота, пустота.

2

Темнота, страх, холод. Это первое, что он ощутил. Потом раздался грохот. Он испуганно заметался, не понимая, где он. Яркий свет вспыхнул внезапно, и он рванул туда к свету, наткнулся на что-то, оно вдруг больно ударило, отшвырнуло. Он упал, вскочил и бросился дальше, не разбирая дороги.

— Что там, Колян? — в проем всунулась голова.

— Да шут его знает. Кошак бешеный! Давай заноси шланги. Работы еще…

С разбегу он влетел в кусты и только там смог отдышаться. Он вертел головой, озираясь и принюхиваясь. Сотни непонятных звуков и запахов атаковали со всех сторон. Что это? Кошмар? Галлюцинация? Кто-нибудь, помогите! Где я? Светка!

— Кис-кис-кис, — раздалось рядом. Кусты зашевелились, и показалось сморщенное старушечье лицо. — Кис-кис, — позвала бабка. — На вот колбаски тебе.

Он попятился, выдрался из кустов, и оторопело застыл. Кругом простирался огромный мир, мир гигантов. «Нет!», — крикнул он и услышал собственное жалкое мяуканье. И он помчался прочь. Бежал пока сердце не начало колотиться в ребра. До темноты он просидел под какой-то скамейкой, трясясь и вздрагивая от ужаса. Он все еще надеялся, что сейчас, вот-вот, кошмар закончится, и он проснется. Пока не понял — не закончится и не проснется. И тогда он начал думать, а, подумав, принял единственно верное, как ему показалось, решение. Надо идти домой. Только где тот дом? Сумерки сгущались, запахи усиливались, но он продвигался вперед, ведомый новым незнакомым ранее чувством. Ноги, то есть лапы сами несли его темными улицами, уши чутко вздрагивали, реагируя на звуки. И он дошел. И даже не поверил сперва, что дошел.

Под козырьком крыльца стояла стайка девчонок и мальчишек. Он замер, шатаясь от слабости, вслушиваясь в голоса.

— Натаха, ты даешь! Кто ж Децла слушает. Децл — лажа. Вот — на. Это вещь!

— Знаем мы твою вещь, правда, Ксюха? Рамштайн наверняка. Гадость!

— Ой, котик! Рыженький. Совсем еще маленький. Голодный.

— А хорошенький какой. Откуда он?

— Да потерялся.

— Или выбросили.

— Я бы взяла, да меня родаки убьют.

— Я возьму, — чьи-то руки протянулись и подняли его в воздух. Он было дернулся, но на него вдруг пахнуло таким родным знакомым, что он даже зажмурился. — Смотрите, он мурчит, — засмеялась девчонка, и погладила рыжую голову.

— А тебя домой-то пустят?

— Да, — кивнула она. — У нас кошка потерялась. Ушла и не вернулась.

* * *

— Мама, я дома, — крикнула Ксюха и опустила котенка на пол. — Мам, ты где?

— Здесь, — Светка выползла из комнаты.

— Мам, ты опять? — грустно посмотрела на мать девочка.

— Нет, зайка, я ничего… Это так, у папы сегодня годовщина, Сергей заезжал, мы и помянули, — Светка виновато улыбнулась и прислонилась к стене. — Ой, а это кто?

— Мам, я на улице нашла. Он голодный. У нас есть еда какая?

— Может быть, — задумчиво произнесла Светка и взяла котенка на руки, — пойдем, бедолага, посмотрим. — От нее пахло алкоголем и немытым телом. Котенок вывернулся и спрыгнул на пол, а потом решительно направился на кухню и сел пред холодильником.

— А ты, однако, бывалый скиталец, — Светка, пошатываясь, ухватилась за дверцу холодильника. — А звать я тебя буду — Рыжик. Уж больно ты на рыжика похож, — и она засмеялась.

Потом он яростно грыз сосиску, торопясь и заглатывая огромные куски, а Светка сидела напротив с банкой Джин-тоника в руке и пьяно плакала, размазывая по лицу слезы.

— А он котят в мешок и на помойку. А Муська как с ума сошла, все дни возле двери сидела и мяукала. А он на машине. Вдребезги! А потом я дверь открыла, она и убежала, да и не вернулась. А я к бабке… Ха-ха-ха! Представляешь, а она мне… Сделаю, говорит. Вот и сделала…

Тут Рыжик оторвался от миски, облизал мордочку, подошел и потерся о Светкину ногу. А потом запрыгнул на колени, положил лапы ей на грудь и уткнулся носом в шею.

— Ах ты, рыжая моська, — умиленно прошептала женщина, поставила банку на стол и принялась оглаживать мягкую шерстку.

Так он стал жить в своем же доме, только в другом качестве. Временами ему казалось, что так было всегда. И та старая жизнь, человеческая, ему просто пригрезилась. Ночью он спал на кровати со Светкой, свернувшись клубочком на подушке. Утром она уходила на работу, Ксюха в школу, и он оставался один. Ходил по дому, смотрел в окно и думал, думал, думал. «Кто я? Кот или человек? Спятивший кот, вообразивший себя человеком или человек, ставший котом?» Иногда он подходил к зеркалу и рассматривал свое отражение. «Ерунда, что кошки не видят свое изображение, — думал он. — Стоп! А откуда я это знаю? Где-то читал. Читал? Значит, я все же человек?» От этого и, правда, можно спятить. А Светка? Он и представить не мог, что она так любила его. Его, такую сволочь. Он вспомнил, как он обращался с ней в последнее время. Гад! В ярости он начинал бить себя хвостом по бокам.

Потом приходила Ксюха со школы, бросала портфель на пол и хвасталась:

— Рыжий, а я пятак по алгебре схватила!

Или жаловалась:

— А мне химичка трояк за лабу влепила… дура такая.

Потом приходила Светка и тоже сообщала коту новости:

— Рыженький, а я мяска свежего купила. И печеночки. Для тебя. Раз уж ты «Вискас» отказываешься есть.

За два месяца домашней жизни Рыжик окреп, заметно подрос, округлился в морде. Как-то в гости зашла Ириша, давняя Светкина подруга.

— Ишь ты, какой он у тебя упитанный, — засмеялась она. — А коки-то какие висят… Кастрировать не собираешься?

При этих словах Рыжик громко мяукнул и сиганул прочь.

— Он у тебя, что слова понимает? — удивилась Ириша.

— Ты знаешь, иногда мне кажется, что да, — кивнула Светка.

— Ну, как ты, подруга? — спросила Ириша. Сидели они на кухне и тихо закусывали.

— Да так… — махнула рукой Светка. — Иногда хорошо, а иногда хоть вой…

— Время лечит. Мужика тебе надо. Сразу все пройдет.

— Конечно. Можно подумать они на улицах валяются.

— Иногда. Вчера сама видела. Валяется. Прямо ничейный. О-ля-ля.

Светка засмеялась. Она любила Иришу. Хоть та в последнее время редко захаживала в гости. Да и остальные друзья тоже престали звонить, интересоваться делами. Почему-то раньше она не обращала на это внимания. Ну, понятно, кому интересно общаться со спивающейся перезрелой теткой. Она усмехнулась. Да бог с ними. Она давно уже не выпивала. Как-то перестало хотеться.

— А с деньгами-то у тебя как? — услышала она Иришин голос.

— Я работаю, — ответила она. — А, ты имеешь в виду Мишин бизнес? Там сейчас Сергей заправляет. Ну и мне кое-чего перепадает.

— Ну и парит он тебя, наверное, — предположила Ириша.

Светка пожала плечами. Может, да, может, нет. Она не задумывалась. Ей как-то не до этого было. Серега как-то приходил с какими-то бумагами. Но она ничего подписывать не стала. Не в себе была. Все сама с собой разговаривала: у Миши прощения просила. Серега так и ушел ни с чем, и больше ни с какими бумагами к ней не приходил. Звонил иногда, про здоровье справлялся.

— Да перестань, подруга, — Ириша подняла рюмку. — Давай за тебя, чтоб у тебя все срослось.

Светка чокнулась с ней и выпила. Выпила и сморщилась. Не шел ей как-то теперь алкоголь.

— Знаешь, — продолжала меж тем Ириша, — Мишаня твой, царствие ему небесное, вовремя помер. Еще немного времени, и он бы тебя бросил и женился б на какой молодой профурсетке. Вот ей-богу! Все они одинаковы…

Светкина рука, которая в этот момент поглаживала Рыжика по загривку, замерла и чуть дрогнула. Рыжик скользнул на пол, аккуратно зацепил когтем тонкий нейлон и тихонько потянул.

— Ой! Мама! — вскочила Ириша. — Новые колготки, вчера купила, — запричитала она. — Это ж бандит, а не кот!

Когда Ириша, наскоро попрощавшись, убежала. Светка прошла на кухню и долго смотрела на Рыжика. А тот сидел как ни в чем не бывало и жмурился.

— А ты, однако, бандит, — прошептала Светка и улыбнулась. — Спасибо, Рыженький.

* * *

Она припарковала машину, открыла багажник, достала два огромных пакета с продуктами и поплелась к дому.

— Светлана Николаевна, — окликнули ее. — Что ж вы такие тяжести таскаете. Так и надорваться можно, — крепкая рука ухватила пакет и потянула вверх.

— Вы кто? — она уставилась на незнакомца, продолжая сжимать ручку пакета.

— А вы не помните? Я в вашей фирме, в смысле, Михаила Романовича, работаю. Игорь.

— А, — узнала она его и разжала пальцы.

— Ну вот, — Игорь протянул руку ко второму пакету. — Давайте, я вам помогу, а то сил нет смотреть. Разве так можно?

Светка пожала плечами и пошла к подъезду. А Игорь шел сзади и что-то все говорил, говорил. В квартире она показала, куда поставить сумки и, секунду помедлив, предложила ему выпить кофе.

Так в ее жизни появился еще один мужчина. Сначала она долго к нему присматривалась. Было ему двадцать семь, и эта разница в возрасте ее смущала. Но Игорь так веселил ее, с ним она впервые за год со смерти мужа вышла из дома не на работу, не в магазин, а в кино. Да, да, Игорь пригласил ее в кино. Это была романтическая комедия. И они сидели в мягких креслах, грызли попкорн и смеялись.

— Спасибо, Игорь, — сказала она ему, прощаясь возле дома. — Я уже сто лет в кино не была.

— Да ладно, Свет, — улыбнулся Игорь. — А хочешь, в театр пойдем? Ты какой больше любишь?

Светка так и застыла. Ну, ладно, кино. Это ж ничего не значит. Но театр, это ж совсем другой расклад. Это что ж, он за ней ухаживать пытается?

Дома ее ждали Ксюха и Рыжик.

— Ты где была? — грозно насупилась Ксюха. — Ночь на дворе, а у тебя телефон отключен.

— Я в кино ходила, — Светка виновато посмотрела на дочь.

— С Игорем? — подозрительно глянула та.

— Ну, да. А что? — удивилась она.

Ксюха презрительно фыркнула и повернулась спиной.

— Да чего он тебе так не нравится?

— А он никому не нравится, — отрезала Ксюха. — Вон у Рыжика спроси.

— Да, конечно, вот Рыжика и забыла спросить с кем мне в кино ходить, — сморщилась она.

Рыжик посмотрел на них, повернулся и пошел прочь. Он уже понял, что ничего не изменишь. И только когда Игорь приходил в гости, не показывался, а сидел на своем любимом месте на спинке дивана.

А однажды Игорь пришел и не ушел. Остался. Сначала на ночь, а потом и навсегда. В прихожей появились его тапочки, в ванной зубная щетка, а в холодильнике упаковки с баночным пивом. Светка выглядела довольной и счастливой. Она похорошела, сходила в парикмахерскую и к косметологу. И только Ксюха с Рыжиком игнорировали нового жильца. Рыжик как-то цапнул его за руку, когда Игорь неосмотрительно потянулся его погладить, но тут же был вздернут вверх за шкирку.

— Слушай сюда, рыжий ублюдок, еще раз мявкнешь, я тебя в окно выброшу и скажу, что так и было? Понял? — прошипел он, оглянувшись на дверь, не идет ли Светка.

И Рыжик понял.

* * *

Прошли зимние холода. К весне Рыжик заматерел, залоснился шкурой, оброс баками. «Красавец, — горько думал он, глядя на себя в зеркало, — сколько там коты живут? Лет семь, восемь? Долго как. И все эти годы биться головой об стену от невозможности что-либо изменить. Вот это кара. Кто-то там хорошо постарался. А может, это и есть ад?» — осенило вдруг его.

С Игорем ни теперь сохраняли паритет. Просто старались не замечать друг друга. С Ксюхой было сложнее. Ей вот-вот должно было исполниться четырнадцать. И характер у нее испортился напрочь. Она огрызалась, спорила, устраивала истерики. Рыжик теперь спал в ее комнате и никак не мог решить проблему, как к этому относиться. С одной стороны, он кот, а с другой-то отец. И когда Ксюха пыталась затащить его в кровать, он отчаянно сопротивлялся. И отворачивался, когда дочка переодевалась. «А может, все коты, такие? — как-то подумал он, — все мы, коты, то есть, это такие же грешные души, отбывающие срок?»

Как-то днем, Рыжик, как всегда, сидел на своей любимой спинке дивана. На тумбочке рядом зазвонил мобильник Игоря. Рыжик услышал быстрые шаги и прикрыл глаза, притворяясь спящим. Игорь схватил телефон и еле слышно чертыхнулся, потом долго слушал своего собеседника, почти не перебивая, и Рыжик и, правда, задремал.

— Вот и как я заставлю ее продать? — возвысил вдруг голос Игорь, и Рыжик вздрогнул. — Я не волшебник, знаете ли. Вот как? Если она никаких разговоров и слышать не хочет. Я же не могу на нее давить… Ну, ладно, сейчас приеду.

Игорь направился к выходу. Рыжик спрыгнул с дивана и метнулся к двери.

— Что, котяра, на прогулку захотелось? — буркнул Игорь. — Иди, может, под машину попадешь… — Он распахнул дверь пошире.

* * *

Рыжик высунул голову и нюхнул воздух. Так и есть. Это же его фирма, его автосервис, автосалон, его детище. Он выскочил из машины, в которую умудрился залезть, пока Игорь поправлял дворники, и посеменил вслед за удаляющимся Игорем.

— Ну вот, я приехал, — Игорь открыл дверь в кабинет.

Кабинет был Рыжику знаком. Когда-то это был его кабинет. Он тенью просочился в помещение и спрятался за креслом, откуда хорошо видел стол и Сергея за монитором компьютера.

— Проходи, — Сергей развернулся в кресле и указал на стул напротив. — Надо решать проблему, Игорь. И решать быстро. И так уже возишься, черт знает сколько.

— Сами бы попробовали, — скривился Игорь.

— Да уж попробовал бы, если бы не кабы. Короче, не стала б она со мной, понятно? Это старая история. А ты парень молодой, красивый. Клюнула же? Так чего тянешь?

— Она, конечно, баба недалекая, но если я так сразу в лоб разговор заведу, продай, мол, свою долю бизнеса, она, по-вашему, не просечет?

— Просечет, не просечет, не мое дело. Твоя задача уговорить. Ну, не знаю, скажи, что свой бизнес хочешь открыть, денег не хватает… Бабы, они же жалостливые, — Сергей ухмыльнулся. — Срок тебе неделя. Потом я кого другого на твое место найду. Порасторопнее.

— Ага, — кивнул Игорь. — Вот так сразу и найдете. А Светлане Николаевне так и скажете, я вам другого любовничка подобрал, уж будьте добры…

— А ты никак сам решил чего поиметь? Только не рассчитывай на богатую женушку. Я этот бизнес сам построил, своими руками, и я его никому не отдам.

— А чего б вам проще вопрос не решить? — Игорь провел рукой по горлу.

Сергей в ответ покрутил пальцем у виска.

— Сдурел? А на кого сразу подумают? На меня?

Игорь ухмыльнулся.

— Всякое бывает. Несчастный случай, шел, упал и не очнулся…Все под богом ходим.

— В роли бога ты выступишь? — прищурился Сергей. — А ребенку тоже несчастный случай устроишь?

— А девчонку, вы, Сергей Геннадьевич удочерите или… женитесь на ней. А что? Через пару лет уже вполне можно, хотя уже и сейчас можно. Девочка созрела… — и Игорь захохотал…

— Иди, — махнул рукой Сергей.

— Да не парьтесь вы, Сергей Геннадьевич, — Не будет она в ваши дела лезть, вы ей там денег малую толику отстегиваете, она и довольна.

— Это она сейчас довольна, но голова у нее лучше, чем у тебя работает. Она главбух, между прочим. И если она документы наши увидит, то просечет вмиг все.

Игорь вышел, а Сергей взял со стола мобильник, повертел его в руках, нажал на кнопочку. «А чего б вам проще вопрос не решить?..» — раздался голос Игоря. Сергей прослушал разговор, удовлетворенно усмехнулся, вставил в компьютер флешку, подключил телефон и нажал кнопку вызова селектора.

— Даша, Марину ко мне пригласи. И побыстрее.

— Хорошо, Сергей Геннадьевич, — пропищал селектор.

Дверь открылась через пять минут. Вошла Марина, в деловом костюме, с папочкой в руках.

— Вызывали, Сергей Геннадьевич? — хорошо поставленным голосом произнесла она. Но как только дверь закрылась, тут же отшвырнула папку, расстегнула пуговицу на пиджаке и уселась на край стола. — Что, Серенький, соскучился? — Она перегнулась через стол, потянувшись губами к его лицу.

— Иди сюда, — Сергей сгреб ее за шею, одновременно оттягивая галстук.

— Уф! — Марина, встала, скинула пиджак, обошла стол и уселась к Сергею на колени. — Соскучился, — констатировала она, проведя рукой по его волосам, а потом легонько куснула за мочку.

Серегины глаза заволокло поволокой, он потянулся к ней, но потом отстранился, вытащил флешку из компьютера.

— Здесь запись разговора с Игорем. Посмотри, что можно сделать. Кое-что нужно убрать. Пусть будет, а то не нравится мне, как он себя ведет. Если, что, я эту запись Светке покажу, пусть знает, кого на груди пригрела.

— Да купи ты у нее ее долю, делов-то, — прошептала Марина, продолжая покусывать его за ухо и одновременно возясь с пряжкой ремня на брюках.

— Ага! За какие деньги? За те, что фирма стоила, когда Мишка был жив или за те, что она стоит сейчас? Договор, который Мишка с немцами подписал в последнюю свою командировку, знаешь, какие бабки нам принес?

— Знаю, — мурлыкнула Марина, она, наконец, справилась с ремнем и вжикнула молнией на ширинке. — А ты, конечно, хочешь, чтобы она задешево тебе продала? Ах ты, негодник…

Тут Серега уже не выдержал, развернул Маринку спиной и пристроился сзади. Стол закачался, с него посыпались ручки, листы бумаги. Серебристая флешка упала на пол, и недолго думая, Рыжик подбежал, подцепил ее зубами и залез под диван. Потом он еще долго слушал мерное поскрипывание стола, всхрипы и постанывания, а потом тихую перебранку: «Да где же эта флешка, черт бы ее побрал…» Но, наконец, все закончилось: записали новую флешку, Марина ушла, и Серега тоже вскоре засобирался. В момент, когда он, выключив свет, открыл дверь, Рыжик пулей выскочил из кабинета и промчался мимо оторопевшего Сереги.

— Что это было? — спросил он у секретарши.

Та недоуменно пожала плечами.

— Я ничего не заметила, — улыбнулась она. «Меньше трахаться на работе надо, тогда и мерещиться не будет всякое…»

* * *

Рыжик мчался хорошо ему известным путем. Уж свои-то владения он знал, как пять пальцев. Здесь мало, что изменилось. Хотя вон, новые подъемники поставили. Молодцы! И мойка тоже новая. Немцы тогда большую сумму готовы были дать, чтобы автоцентр соответствовал европейскому стандарту. Как же, мы ж теперь дилеры известного немецкого автомобильного концерна, а это совсем другие деньги, прав Серега. Он бежал, мелко перебирая лапами, замирая на месте, чутко прислушиваясь к звукам. Держать флешку было не очень удобно, она так и норовила выскользнуть из зубов. Но Рыжик все шел и шел, упорно продвигаясь к цели. На улице быстро темнело, он шел перебежками, часто останавливаясь и тяжело дыша. Под утро он добрался до родного подъезда и, усевшись под скамейкой, стал терпеливо ждать. Он не знал, который час, вернее, не знал, который час по-человечески, но точно знал, когда Ксюха должна выйти из подъезда. Он чувствовал, сидя под скамейкой, как она ходит по квартире, вот выпила стакан сока, поставила в мойку, натянула куртку, застегнула молнию. «Пока, мам!» Хлопнула дверь. По лестнице затопали ботинки. Ксюха не любила лифт и всегда сбегала по лестнице, громко стуча подошвами. Рыжик подобрался и вылез наружу.

— Мам! — позвала Ксюха. — Рыжик пришел. Я же говорила, что вернется, а ты переживала.

Светка выскочила из комнаты, схватила Рыжика на руки, принялась мять, тискать, целовать в морду.

— Мам, он еще флешку какую-то притаранил, представь, а? Ну все я помчала, опаздываю. — Ксюха сунула матери флешку и выскочила за дверь.

Светка спустила кота на пол.

— Ну и напугал ты нас, Рыжий. Я Игоря костерила, костерила, что выпустил. Он даже обиделся, сказал, что кот мне дороже, чем он. Вон даже ночевать не остался. Есть-то хочешь? Пойдем на кухню…

Но Рыжик побежал в комнату и стал требовательно мяукать.

— Ну и чего ты кричишь? — Светка пошла за ним. — Что случилось?

Рыжий вспрыгнул на стол и уселся рядом с ноутбуком.

— Мяу! — громко сказал он и ударил лапой по кнопке. Загудел процессор, мигая зеленой лампочкой. Светка изумленно посмотрела на флешку, которую все еще сжимала в руке. — Мяу! — повторил Рыжик и посмотрел ей прямо в лицо.

— Господи! — прошептала Светка и вставила флешку в гнездо.

Потом она сидела на кухне, обхватив голову руками. Рыжик сидел возле ног и терся об них головой. Светка почесала его за ухом.

— Что же мне делать, Рыжий? А? — задумчиво проговорила она.

Рыжик боднулся головой об ее руку. «Светка, ты же умная. Ты справишься, я знаю. М-м-м, как все же приятно, мр-мр-мр», — замурчал он, подставляя под ее ласковые пальцы баки то с одной, то с другой стороны.

Светка походила по квартире, что-то все шепча про себя, потом решительно набрала номер.

— Сергея Геннадьевича, будьте добры, — сказала она в трубку и улыбнулась Рыжику.

* * *

— Светочка, великолепно выглядишь! — Сергей протянул ей огромный букет алых роз. — Рад, что вспомнила, не забыла.

— Ну, что ты, как я могу тебя забыть? — засмеялась Светка. — Проходи, гостей пока еще нет. Ты первый. Я два года день рождения не справляла. А тут вдруг захотелось праздника.

— Ну, так давно пора, Свет. Понятно, Мишу не вернешь, но и хоронить себя заживо тоже не след… Ксюшенька, выросла-то как! Совсем большая стала, — Сергей раскрыл руки для объятий, но Ксюха скорчив гримасу, скрылась в своей комнате.

— А это — вот Игорь, мой друг. Да вы, вероятно, знакомы? Он же у тебя работает?

— Да, — сухо кивнул Сергей, — знакомы.

— Ну, давайте, за стол. Пока все соберутся, мы тяпнем. За встречу, — Светка сделала приглашающий жест.

Светка села во главе стола и улыбнулась Сергею. Просто, мило и кокетливо. «Может, ну его, этого Игоря? — подумал он, — Светлана-то еще ничего выглядит. Были же у нас с ней отношения. Если б не Мишка…». Но тут Светка прервала его размышления, протянув ему бокал. Сергей спохватился и принялся ухаживать за дамой.

— Ну, что, дорогие гости, — подняла Светка бокал, — выпьем сначала за моего мужа, за Мишу. Не чокаясь, а потом и веселиться начнем. Я сейчас музыку поставлю. — Она нажала кнопку.

— За Мишу, — вздохнул Сергей. — Земля ему пухом.

— Хорошо, что у моего мужа оказался такой верный друг. Чтобы я без тебя делала? Ты и с похоронами помог, и все тогда организовал. Сама-то я не в себе была. И сейчас мне помогаешь. Мишины дела ведешь. Так, что второй тост я за тебя хочу выпить. За верного друга, — и Светка протянула бокал.

Сергей растянул губы в улыбке и взял в руку бутылку. «Ну, точно, на фиг Игоря. Сам справлюсь. И чего я испугался, что она меня и видеть не захочет?..»

«Она, конечно, баба недалекая, но если я так сразу в лоб разговор заведу, продай, мол, свою долю бизнеса, она, по-вашему, не просечет?» — раздалось из динамика. «Просечет, не просечет, не мое дело. Твоя задача уговорить. Ну, не знаю, скажи, что свой бизнес хочешь открыть, денег не хватает… Бабы, он ж жалостливые. Срок тебе неделя. Потом я кого другого на твое место найду. Порасторопнее».

Серегина рука застыла в воздухе, вино полилось на скатерть тоненькой струйкой. Светка улыбнулась, вынула из его пальцев бутылку и аккуратно поставила на стол. Запись кончилась. Светка опять улыбнулась и встала.

— Ну, что, Сережа? Надеюсь, ничего говорить не надо? Ты все понял? И оправдываться не надо, если ты хотел. Завтра я приеду в офис, и ты мне все покажешь и расскажешь, как там наш с тобой бизнес поживает, — она сделала ударение на слове «наш». — Ну а тебе, Игорь, тоже, надеюсь, ничего объяснять не надо? Ксюша, — позвала она, — ты все собрала?

— Ага! — Ксюхина довольная мордаха показалась из-за двери. — Все собрала, все вещички. Возле двери стоят.

— Свет, — обернулся Сергей на пороге.

— До завтра, Сергей, — оборвала его она. — Мы все завтра обсудим. А сегодня у меня день рождения. Ко мне сейчас гости придут. Да, кстати. Если ты все же захочешь в роли господа бога побывать, вспомни про запись.

Дверь за ними закрылась, и Светка обессилено присела на край тумбочки.

— Ну вот, Рыжий. Видишь, как все просто. А я боялась.

* * *

Ксюха примчалась из школы, как всегда, громко топая ногами, ворвалась в квартиру, скинула ботинки, швырнула портфель на пол.

— Рыжий, а что у меня есть! — Ксюха вставила диск в музыкальный центр. Динамики вздрогнули и выдали пронзительный скрежет. Рыжик вздрогнул ушами и припал к полу. — Что не нравится? Это ж хэви метал, дурашка!

Музыка рвалась ввысь. Ксюха попрыгала перед зеркалом, изображая всевозможные танцевальные па. Потом ушла в ванну. В реве бас гитар и ударных затерялся звук входного звонка. Потом звонок повторился. Через какое-то время дверь тихонько приоткрылась, и на пороге возник Игорь. Он повертел в руках связку с ключами, сунул ее в карман и, осторожно ступая, вошел внутрь. Посмотрел на Ксюхину сумку, брошенную у порога, усмехнулся и пошел в комнату. Там он подошел к компьютеру, включил его, заглянул в дисковод, пошарил на полках и начал методично осматривать ящики стола. Он рылся на книжной полке, когда дверь в комнату открылась и в проеме застыла Ксюха в халате и с полотенцем на голове.

— Привет, — ухмыльнулся Игорь, рассматривая голые Ксюхины ноги, едва прикрытые шелковым халатиком.

— Уходи! — скомандовала Ксюха.

— Да, конечно! — оскалился Игорь. — Только сначала ты мне флешку отдашь, лапуля. А знаешь, мамин халатик тебе очень даже ничего, — он сделал шаг в ее сторону. Ксюха попятилась и уперлась спиной в стену, а Игорь все приближался, с какой-то странной улыбкой на лице.

— Мама! — отчаянно крикнула девочка.

— Мама тут не поможет, — Игорь осклабился. — Мама сейчас очень занята. А вот я свободен. Абсолютно.

Ксюхин взгляд заметался по сторонам.

— Рыжик! — завопила она.

Рыжик спал в Светкиной комнате, там музыка не била так сильно по голове. Он спал и даже видел какой-то сон. Лапы его пару раз дернулись, куда-то он бежал… «Рыжик!» — услышал он и вскочил. Шерсть на загривке вздыбилась, уши чутко приподнялись, а ноги, пружинисто оттолкнувшись от кровати, понесли его на зов.

Игорь подошел уже совсем близко, Ксюха почувствовала запах пива с табаком и брезгливо сморщилась.

— Что не нравится? — Игорь схватил ее за плечи и притянул к себе. — Понравится. Все вы бабы одинаковые…

— Рыжик! — вскрикнула Ксюша, увидав ворвавшегося в комнату кота. Игорь чуть повернул голову как раз для того, чтобы успеть заметить рыжую молнию, метнувшуюся с пола на тумбочку, а оттуда прямо ему в лицо.

* * *

Светка встала из-за стола, сложила бумаги в портфель.

— Ну, что Сергей, я думаю, мы все обсудили. Отчеты я посмотрю дома. Я надеюсь, наше сотрудничество будет таким же плодотворным, как и при Мише.

Сергей с кислой улыбкой глянул на Марину. Та сидела с непроницаемым лицом. Светка ей тоже улыбнулась и вышла из кабинета. Она села в машину и засмеялась про себя: «Как же он перетрусил, когда я стала бухгалтерию проверять». Она завела мотор и включила радио. «Вас приветствует радио „Петербург“, и сегодня у нас в программе…» Она ехала и грустно улыбалась. «Ничего, ничего… — говорила она себе, — мы и не такое переживали. Если бы не Ксюха, на фиг мне этот бизнес. Но Миша хотел, чтобы мы ни в чем не нуждались. Чтобы у Ксюхи все было. И у нее будет…» Телефонная трель прервала ее мысли. «Мама, — отчаянно рыдала в трубку дочь, — мама он умирает. Мама…»

Светка влетела в квартиру, задыхаясь от бега. Ксюха с распущенными мокрыми волосами стояла на коленях над распростертым на полу Рыжиком. Ребра его тихо поднимались и опускались.

— Рыжий, — тихо позвала Светка, — Рыжий, — она тихонько провела между ушами рукой. Закрытые глаза приоткрылись. — Рыжий, я здесь, — Светка наклонилась, чтобы он смог увидеть ее. На нее смотрели желтые грустные глаза. Пасть его приоткрылась, из нее тихо вылилась струйка крови, глаза дрогнули, затянулись пленкой, а потом закрылись. Навсегда. Ксюха зарыдала в голос. Светка схватила безжизненное мягкое тело и уткнулась в него лицом.

* * *

— Миша! Миш! — Светка настойчиво трясла его за плечо, — вставай. Опоздаешь.

— Не опоздаю, еще пять минут, — буркнул он, с трудом выдираясь из сновидения. И тут же вскочил, в ужасе оглядываясь по сторонам. Светка изумленно уставилась на него, сжимая на груди шелковый халат с драконами. Лицо бледное со сна, опухшие глаза, на лбу бигудина. Такое родное лицо, любимые опухшие глаза, и даже бигудина эта…

— Светка, — потянулся он к ней, — Светочка…

— Муська окотилась, — произнесла Светка. — Ты хотел в унитаз, так уж будь добр, сделай, пока Ксюха не видит, — голос ее прозвучал сухо и отрывисто.

— Ты меня ради этого в такую рань подняла? — изумился он, взглянув мельком на часы, и поднялся.

— Тебе в аэропорт, — крикнула ему в спину жена, но он уже не слышал, прислушиваясь к звукам, доносившимся из кухни. Там что-то попискивало, и он устремился туда. Подошел, присел рядом с коробкой, всмотрелся пристально. Муська тревожно уставилась ему в глаза и жалобно мяукнула. Он погладил серую полосатую башку.

— Тебе в аэропорт, — повторила Светка, подойдя сзади.

— Смотри, — сказал он, повернув к ней лицо, — два серых, как Муська, один серый с подпалинами, а один совсем рыжий. Это я знаю, кто постарался. В соседнем подъезде рыжий кот живет. Все время еще на моем капоте спит. — Светка присела рядом и тоже погладила Муськину голову. — А рыжего можно себе оставить… Говорят, рыжие коты к счастью.

— Ты же хотел в унитаз… — не поверила Светка.

— Ну ты, мать, даешь! — возмутился Михаил и встал, поднимая за собой жену. — Кто я, по-твоему? — он привлек ее к себе и почесался носом об ухо.

— Мишка, — изумленно выдохнула она, чувствуя его горячие руки сквозь тонкую ткань — Мишка… Мне такой сон сейчас приснился… Как наяву…

— Пойдем, — мурлыкнул он, — расскажешь про сон, а то сейчас Ксюха проснется, и мы не успеем…

— А аэропорт?

— Да ну его в баню… Пусть Серега летит.

Он легонько подтолкнул ее в сторону спальни, а сам обернулся и бросил взгляд в коробку. Муська старательно вылизывала потомство. Рыжий котенок с дрожащим от нетерпения хвостиком, упрямо тыкался слепой мордочкой в Муськино пузо, усиленно помогая себе крохотными лапками. «Рыжик», — прошептал Михаил и увидел Муськин безмятежный желтоглазый взгляд. Он улыбнулся и подмигнул.

Папина дочка

1

Дом встретил его непривычной тишиной. Пока Егор раздевался, из кухни выглянула Аля, расцвела улыбкой и радостно помахала лопаткой в руке. Ноздри его затрепетали, уловив запах выпечки. Желудок, целый день живший на одном кофе, радостно заурчал. А вот Тошка почему-то не выбежала навстречу, как обычно. Опять дуется? Что на этот раз? Из-за Серафимы, что ли? Неделю назад он решил отказаться от услуг старушки, в качестве няньки приглядывавшей за дочерью. Они с Алей не сошлись характером, а ему дома хотелось покоя, а не кухонных битв.

Егор заглянул в комнату дочери. Тошка калачиком лежала на диване.

— По какому поводу грусть? Двойку, что ли, получила? — он присел рядом и дернул дочь за тонкую косичку. Тошка вздохнула.

Взгляд Егора задержался на семейной фотографии над столом. Снимок из той жизни, из счастливой. Егор и Нина весело улыбаются. Тошка с пышными бантами на голове, сжимает в руках букет. Первоклассница. Серые глаза, пепельно-русые волосы, упрямый подбородок. Папина дочка. Как будто вчера все было, и вот уже четвертый класс.

— Пойдем ужинать, хватит страдать! — Он решительно сгреб дочь с дивана, поставил на ноги и увидел широко открытые серые глаза полные слез, распухшую красную щеку и набухающий на скуле синяк.

— Это что? — изумился Егор. — Откуда? Кто? Это в школе?! Да не молчи ты!

— Она не хотела, пап, — прошептала Тошка. — Я сама… сама виновата. Я блузку испачкала…

Кровь мгновенно бросилась Егору в голову, в ушах зашумело, он выбежал из комнаты и помчался в сторону кухни.

— Егор! — Аля обернулась от плиты. — Ну, где вы там? Все готово, — она кивнула на горку золотистых оладий в фарфоровой миске. — Ты почему не переоделся? А руки помыл?

— Не помыл, — глухо сказал Егор, раздувая ноздри, пытаясь сдержать ярость, рвущуюся наружу. — Мне тоже по морде съездишь?

— Ты что? — пролепетала она. — Ты, о чем?

— Дрянь! — прошипел он багровея. — Убирайся! Немедленно! Сейчас! Пошла вон! — лицо его исказилось, и он с грохотом саданул стулом об пол.

Аля медленно обогнула стол и попятилась в прихожую. Какая муха его укусила? Егора она знала уже лет пятнадцать, ну, и любила, примерно столько же. Из них получилась бы красивая пара. Оба высокие, светловолосые. Да, Аля любила Егора, а он любил Нину. И Аля смирилась. Пусть хоть так, краешком по судьбе, но пройти. Да, характер у Егора непростой и вспыльчивый нрав, но никогда раньше он не кричал на нее, Алю, вот так — бешено сверкая глазами и брызгая слюнной.

— Послушай, — пролепетала она, — может, объяснишь, что случилось?

— Заткнись! — рявкнул Егор, и Аля мгновенно захлебнулась слезами.

Замок щелкнул, Егор прислонился лбом к холодной поверхности двери. В висках все еще стучало. Он пару раз глубоко вздохнул. Стало легче. Наверное, и правда, есть на свете только одна любовь. Единственная. Все остальное лишь попытка заменить оригинал, избавиться от ноющей боли в груди.

— Па-а-п? — раздался голос дочери. — А ты чего?

— Все хорошо, — улыбнулся он через силу. — Я Алю проводил. Она уехала.

— Совсем? — Тошка держалась рукой за щеку. Егор кивнул. — А я есть хочу, — шмыгнула она. — Я деньги дома забыла. Я потому сразу на кухню и пошла, что мне кушать очень хотелось, а она… и потом я… — одинокая слезинка скатилась по ее щеке.

— Ну, все, все, — Егор подхватил дочку на руки и понес на кухню. — Сейчас мы чаю попьем. С бутербродами. Да?

Тошка кивнула, слабо улыбнувшись сквозь слезы. К миске с оладьями они так и не притронулись. Утром Егор скинул их в мусорку, туда же отправились и всевозможные амулеты и обереги щедро развешанные Алей по всему дому.

* * *

Телевизор на стене беззвучно работал, цветные сполохи плясали по комнате. Егор плотно закрыл дверь в детскую, чтобы не разбудить Тошку. Павел, старый друг, заехал поздно вечером и они негромко обсуждали завтрашнюю поездку.

— Нам бы завтра пораньше тронуться, до пробок. Давно мы с тобой на речку не ездили! Помнишь, как раньше? — начал Павел и осекся.

Егор, странно вздрогнув плечами, кивнул. Да, давно. Год с небольшим. С тех пор как заболела жена.

— Зря ты на них в суд не подал, — правильно истолковал его вздох Павел. — Я бы тебе толкового адвоката из своих парней выделил, зря, ей-богу, зря.

Павел заведовал юридической фирмой и, несмотря на внешность весельчака-балагура, обладал бульдожьей хваткой успешного адвоката. Егор вздохнул.

— Они сделали, что могли. Кто же знал, что этот прибор выключится? Чертовщина какая-то, — Егор залпом допил свой стакан. — Как будто проклял кто. Ты же помнишь, какая она была веселая, легкая? И вдруг, как подменили — ревность без причины, скандалы, истерики, головные боли эти ужасные. Надо было сразу ее к врачам тащить, а я с ней ругался. Думал, бабья блажь… А теперь уже ничего не изменишь…

— Ладно, — сказал Павел, поднимаясь, — время позднее, пойду. На моей машине поедем? Может, тогда сразу вещи в багажник сложим, чтоб завтра время не терять?

Пока Егор искал в недрах квартиры рыбацкое снаряжение, Павел шумно возился в прихожей, натягивая ботинки.

— Привет, Тонечка, — кивнул он, заметив, выглядывающую из-за угла смущенную физиономию девочки. — Ты чего не спишь? Поздно уже.

— Привет. Дядя Паша, а вы с папой куда-то завтра едете? — Тошка вышла в коридор.

— Едем, едем! — Павел улыбнулся. — Сто лет не выбирались. Егор вон зеленого цвета уже. Ему свежий воздух нужен.

— А я? — губы ее капризно надулись.

— Ну, Тонечка, мы же на денек только. Вечером приедем.

Тошка нахмурила светлые бровки и, казалось, задумалась.

— А вот я папе скажу, что вы ко мне приставали, — решительно вскинула она голову.

— Как приставал, ты, о чем?

— А вот так. Щупали меня, вот!

— Ты что мелешь? Тонька, ты что? — громким шепотом возмутился Павел, мгновенно вспотев. — Да ты в своем уме? Ты сериалов, что ли, насмотрелась? Я вот Егору скажу…

Тошка лишь плечами пожала. Павел посмотрел в ее ясные серые глаза. Как, откуда в этой головенке такие мысли? Да не трогал он ее никогда. Ну, возился с малышней, летом на даче. Неужели она могла решить, что?.. И пока мысли сайгаками носились в его голове, девочка улыбнулась. Улыбнулась совсем по-взрослому, той самой улыбкой, какую Павел не раз видел у взрослых прожженных сук. И вспотел еще больше. Даже если и не поверит Егор дочери, все равно дружбе их, многолетней и прочной в одно мгновение придет конец… Хотя какое не поверит! Он за Тошку и убить может! И ничего ты не докажешь, хоть умри! И тут он сдался, и чуть слышно пробормотал: — Ты чего добиваешься, а?

— Мы с папой в аквапарке давно не были, — скромно потупилась Тошка.

— Понятно, — кивнул Павел и провел рукой по мокрому лбу.

Егор вынырнул из комнаты с рюкзаком и спиннингом.

— Еле нашел, — выдохнул он. — О, дочурка! Ну-ка марш в постель. Я рано уеду, а ты с Серафимой Борисовной останешься.

Тошка послушно кивнула, продолжая смотреть на Павла влажными глазами.

— Тут, знаешь, какое дело, — пробормотал Павел, не сводя взгляда с безмятежного лица девочки. — Жена только что позвонила, мать у нее заболела. Придется ехать. Сам понимаешь, теща — это святое!

— Черт! — Егор уронил рюкзак на пол. — Ладно, Павел, не судьба, видать. Ну, может, на следующие выходные?

— Ага, давай попробуем, — Павел заспешил, засуетился. Наскоро пожал руку Егору и вывалился за дверь, чувствуя, как колотится сердце и ноет в правом боку.

Егор задумчиво смотрел на рюкзак под ногами. Этот рюкзак тоже из той жизни, из счастливой. Вспомнил, как плясали тонкие пальцы по грифу гитары. Он увидел ее у костра в одном из студенческих турпоходов. Нет, сначала услышал. Низкий грудной голос. «Я здесь, Инезилья, я здесь под окном…» — пела она, и ладная шапочка каштановых волос на ее голове вздрагивала в такт аккордам. И он почувствовал себя сразу и Дон Жуаном и Доном Сезаром…

— Па-а-ап! — Тошка потрясла его за руку. — А мы в Аквапарк завтра пойдем?

— Да, — машинально кивнул Егор, — пойдем, да. — Он посмотрел на дочь, переминающуюся босыми ногами на холодном полу. Ее глаза с надеждой смотрели из-под растрепанной челки. Егор почувствовал комок в горле. — Ну, что ты, мышка? Конечно, пойдем! — он подхватил дочь на руки и подбросил в воздух. — Ну и тяжелая ты стала, однако! Скоро меня перерастешь!

Уложив дочку и бережно накрыв одеялом, Егор вернулся в комнату, долго смотрел на недопитую бутылку, борясь с искушением. Иногда он завидовал алкоголикам. Если б можно было напиться и забыться. Забыть, что где-то умирает самый любимый человек, и ты ничем не можешь ему помочь.

Он ясно помнил тот день. После сложной операции Нина лежала в реанимации, подключенная к какому-то хитрому аппарату, но им разрешили навестить ее. Он и вышел-то переговорить с лечащим врачом на минутку. А когда вернулся, первое, что увидел — ровную зеленую линию на мониторе, дефибриллятор в руках у врача, а уж потом испуганные глаза дочери, которую медсестра тащила из палаты. Ее удалось откачать, но из комы она так и не вышла. Егор вздохнул и потер лицо. Никак нельзя раскисать. У Тошки, кроме него, никого нет.

Часы на стене тихо шептали тик-так, тик-так. Тошка прислушивалась к звукам из гостиной — вот папа выключил телевизор и ушел к себе. Наверное, будет сидеть полночи за компьютером, работать. Как хорошо знать, что папа всегда рядом с тобой — умный и смелый, самый лучший на свете. Только ее и больше ничей. Тошка улыбнулась, вспомнив растерянность и даже страх в глазах дяди Паши. Избавиться от него оказалось еще проще, чем от ненавистной Али. Так же легко, как нажать кнопку на серо-белом корпусе аппарата. А потом молча наблюдать, как зеленые зигзаги на мониторе становятся меньше, реже и постепенно затухают совсем, превращаясь в унылую ровную линию. Главное, не смотреть на неподвижную фигуру на кровати, опутанную проводами и трубками. Это не мама. Это не может быть мамой. Это что-то, отнявшее у нее отца, то из-за чего его никогда не бывает дома. Она просто хотела освободить его. Но теперь все будет иначе, все будет хорошо. Завтра они пойдут в аквапарк, и на следующие выходные тоже куда-нибудь пойдут, и так будет всегда. Тошка повернулась на бок, подложив ладошки под щеку. Через минуту она уже крепко спала.

2

Непривычно теплый ноябрь выдался в этом году. Несмотря на сумерки, во дворах все еще гуляли детишки. Бабульки бурно обсуждали чужие дела. «… так я ж и говорю! Не дай бог, такую жизнь! Третий год лежит. Да хоть бы уже отмучилась, что ли! А детям ее каково? Ты ж характер ее помнишь? Всю кровь у них выпила…»

Егор припарковался и пошел к ярко освещенным дверям супермаркета. На входе, он посторонился, пропуская женщину с коляской. Та мельком глянула на него из-под капюшона голубой куртки.

— Аля? — воскликнул он с удивлением.

Аля откинула капюшон и внимательно посмотрела ему в лицо.

— Плохо выглядишь, Егор. Как ты?

— Как видишь, — он усмехнулся и полез за сигаретами.

— Много куришь, — Аля покачала головой. — Как Нина? Прости, если…

Егор махнул рукой.

— Ничего. Все так же. Тошка в пятый перешла. Серафима нам помогает.

Аля кивнула.

— Как сама? — Егор посмотрел на малыша, укрытого одеялом.

Аля мигом развернула коляску, пряча ребенка от любопытных глаз.

— Как видишь. Извини, нам кушать пора, — она махнула рукой, прощаясь, и быстро пошла прочь.

Егор задумчиво смотрел ей вслед. После той ссоры прошло чуть больше года. Аля тогда долго еще пыталась помириться, звонила, что-то говорила и плакала в трубку, но Егор был непреклонен. В задумчивости он сделал покупки и поехал домой.

Тошка выскочила из своей комнаты и обняла его обеими руками. Егор отметил помятое лицо, всклокоченные волосы. Опять днем спала? И уроки наверняка не сделала.

Егор ковырялся вилкой в тарелке, просматривая почту на планшете, а сам то и дело возвращался мыслями к Але. А что, если она и правда не била девочку? Неужели Тошка соврала? Зачем? И с кем посоветоваться? Паша, друг закадычный, почему-то звонить перестал. Помнится, хотели на рыбалку, да так и не собрались. То теща заболела, то аврал на работе, Егору даже показалось, что Павел избегает его. Может, он друга, чем обидел, да не понял? Недолго думая, он набрал номер.

* * *

Они встретились на следующий день и Егор к лишним церемониям непривычный, сразу спросил, что не так, Паша? Обидел чем — скажи.

Павел тяжко вздохнул и рассказал. Но то, что он говорил, казалось невероятным. Не могла Тошка такое придумать. Не могла!

— Ну вот, я тебе все сказал, прямо гора с плеч. Хочешь, верь, хочешь не верь. Но ты меня сто лет знаешь. Как, по-твоему, педофил я или нет?

Егор молча развернулся и ушел, играя желваками на лице.

Тошка выбежала навстречу, повисла на шее. Худенькие плечики, острые лопатки. Совсем не ест ничего, жаловалась нянька. И спит плохо. Мечется во сне, вскрикивает. Разбудишь, не помнит, что снилось, только глаза огромные таращит, да руками в одеяло вцепится, как будто видит, что страшное. Темноты стала бояться.

— Привет, мышонок, — Егор легонько подкинул ее в воздух. — А я на днях Алю встретил, — сказал он Серафиме Борисовне, которая уже стояла на пороге в своих нелепых войлочных ботах, и сразу почувствовал, как напряглась Тошкина спина. — С коляской.

— Ишь, ты! — прошамкала Серафима, поджав розово-перламутровые морщинистые губки. — Кто ж такую стервозину замуж взял? Или так, без мужа? Ох, и девки ныне пошли!

Егор проводил няньку и задумался. Нина и Алевтина давние подруги, еще с института. Он догадывался, что Аля была влюблена в него, но не придавал этому значения. Нина медленно угасала в больнице, и Аля всегда была рядом с ней и с ним. С ними. Он даже сам не заметил, как их отношения перешли за грань просто дружбы. Мог это быть его ребенок? Почему же она не сказала? Егор качнул головой. Наверное, он виноват перед Алей — заморочил голову, дал надежду, а потом выгнал, как собачонку. Конечно, она не простила.

* * *

Егор сгружал в багажник пакеты с продуктами, а дочка уже сидела в машине, уткнувшись в телефон. По выходным они вместе ездили за покупками в ближайший супермаркет. Метрах в пятидесяти, у пешеходного перехода мелькнула голубая куртка. Оглянувшись на Тошку, увлеченную игрой, Егор быстрым шагом догнал Алю. Ему показалось, что она испуганно отпрянула.

— Ты не рада, я вижу?

Аля пожала плечами.

— Все уже отболело и прошло, Егор.

— А как же ребенок?

— При чем тут ребенок? Никакого отношения к тебе он не имеет. У нас не мексиканский сериал…

— Аля!

— Не кричи, — громко зашептала она и несильно оттолкнула его от коляски, — разбудишь.

Загорелся зеленый свет, толпа хлынула через переход, оттеснив их в сторону. Егор все пытался взять Алю за руку, та вырывалась.

— Скажи правду! Я должен знать!

— У тебя уже есть ребенок, — горько ответила она. — Неподражаемая Антонина, вот и наслаждайся.

— Ой! Держите! — раздался истошный вопль.

Они разом повернули головы. Медленно, но постепенно набирая ход, коляска катилась по проезжей части прямо под колеса черного джипа. Егор выскочил на дорогу, расталкивая прохожих. В несколько гигантских скачков догнал коляску, ухватился за ручку, дернул на себя. Джип, отчаянно скрипя тормозами, вильнул колесами и с грохотом выкинулся на тротуар. Раздался лязг металла, перекрытый пронзительным женским криком. Аля подбежала, взглянула на ребенка, зашаталась, и Егор еле успел подхватить ее под руку. Из джипа медленно выкарабкивался молодой мужик с перекошенным лицом. Заглянув в коляску, где обиженно орал младенец, он облегченно вздохнул. Губы его дрожали.

* * *

— Мы нашли видеозапись с камеры уличного наблюдения, — сказал, вызвавший его через пару дней дознаватель ГИБДД. — Посмотрите.

Егор насторожился, чувствуя подвох. Водитель джипа оказался, в принципе, неплохим парнем. Да и ремонт машины Егор оплатил.

Вот коляска, вон там, за толпой виднеется спина Егора и рукав Алиной куртки. Что это? Егор вытаращился изо всех сил, не смея поверить.

— Вы узнали ее? — спросил дознаватель, как ему показалось, сочувственно.

— Это моя дочь, Тошка. Антонина, — хрипло выдавил он. Все еще не веря своим глазам — это Тошка толкнула коляску на дорогу. Толкнула и пошла дальше как ни в чем не бывало. Он потер лицо, стирая наваждение.

Егор вошел в дом, мрачно кинул пальто на вешалку. Он все еще не придумал, как ему говорить с дочерью. Он смотрел на нее и не видел. Такая милая маленькая мышка, его девочка — чудовище…

— Я все знаю, — сказал он, сев напротив дочери. Тошка вздрогнула. — Есть запись, где видно, как ты толкаешь коляску. — Тошка выкатила огромные глаза и застыла, вцепившись руками в косички. — Не знаю, зачем ты это сделала. Но можешь не бояться, ты еще маленькая, тебе ничего не будет. По закону за детей отвечают родители. Так что в тюрьму посадят меня. А тебя отдадут в детдом. — Егор сурово смотрел на дочь.

— Папа! Папочка! — закричала Тошка, мгновенно залившись слезами. — Не отдавай меня в детдом! Не отдавай! — она сорвалась с места и вцепилась в него руками, уткнувшись лицом в рубашку. — Она тоже меня хотела отдать! Не отдавай! Как у вас ребеночек появится, так вы меня в детдом сдадите!

— Да кто тебе это сказал? — Егор силился оторвать от себя ее руки, но Тошка вцепилась в него мертвой хваткой. — Что за бред!

— Я знаю, знаю! Ненужных детей всегда сдают!

— Бред! А Павел? Он-то чем тебе помешал? Ты ж его любила?

— Вы с дядей Пашей пьете все время! Если будешь пить, меня от тебя заберут. — всхлипнула она.

— Да кто ж тебе такое наговорил? Кто?

Тошка тряслась от рыданий, что-то лепетала, но толком объяснить ничего не могла. Егор еле-еле смог ее успокоить.

* * *

— Ну, слава богу, значит, ты все же мне поверил, — воскликнул Павел, выслушав рассказ Егора. Тот приехал к нему в офис после работы.

— Тебя только это волнует? — раздраженно воскликнул Егор.

— И это тоже, не кипятись! Вот же фантазия у девчонки! Кто ж ее так настроил? Не Аля же. Может, это Сима-Серафима твоя? Откуда она, вообще, взялась?

— Нина с ней познакомилась на детской площадке, там бабки вечно лясы точат. Ну, и предложила ей работу няни — Тошку со школы забрать, на музыку отвести. Не знаю, что делать. Тошка тает на глазах. Совсем как Нина. Сначала истерики, скандалы, потом вялая стала, аппетит пропал. Может, это наследственная болезнь? Я боюсь, Паш. Я не могу ее потерять. Мне тогда и жить незачем.

Павел мрачно вздохнул и похлопал друга по плечу.

— Не паникуй раньше времени. А давай камеру установим? Я тебе, как адвокат, скажу, что это суровая необходимость в наше время. Ты же ни черта про ребенка не знаешь, чем они там с этой Серафимой занимаются?

Егор скривился и неуверенно пожал плечами.

* * *

Проводив Тошку с нянькой на сольфеджио, Егор включил компьютер. Вняв совету друга, он установил видеонаблюдение. Теперь он задумчиво смотрел на монитор и через какое-то время позвонил Павлу. Тот вскоре приехал и теперь тоже смотрел на экран, по которому плясали сполохи и цветная рябь.

— Ты что китайскую камеру-то купил? Ни черта не записалось.

— Обычная камера, — буркнул Егор. — Вон вначале все же нормально видно.

— Ага. Нормально. Пустая комната. И что?

— Да то! Камера срабатывает на движение. А в комнате никого нет. А потом вот такая фигня — рябь и шум.

— Полтергейст? — усмехнулся Павел. — У тебя серой не попахивает в квартире?

— Не до шуток! — Егор мрачно посмотрел на друга. — Или помоги хоть чем-то или…

— Чтоб ты без меня делал! — Пашка отодвинул его от монитора и достал из портфеля флешку. — Есть у меня такая вот замечательная программка — убирает помехи. Я же диктофоном постоянно пользуюсь, а звук иногда, вообще, никакой, вот и помогает эта чудесная штучка. — Он вставил флешку и недолго повозился в настройках. — Ну вот — немного удалось помехи убрать.

По экрану гуляли разноцветные сполохи, раздался какой-то космический шум, треск, потом как будто издалека донесся шепот. Егор напряг слух. «…ирод проклятый (шипение) опять поздно придет, шляется, паразит… а я скажу, где… водку пьет с дружками… алкаши все… придут (снова шипение)… заберут от такого папаши… как пить дать заберут… трое детей… всех забрали… будут теперь сирые корку хлеба глодать…»

— Ну, это, это… — Егор все еще не мог прийти в себя. — Это кто говорит? Серафима? Но в комнате же нет никого. И голос-то какой… неживой, что ли?

— Не знаю, Егор, но сам подумай — в квартире только ты, Тошка и Серафима. Тебя и Тошку исключаем. Кто остается?

— И что мне теперь с этим делать? — Егор мрачно сдвинул брови.

Павел пожал плечами.

Телефон Егора затренькал.

— Егор Николаевич! — заверещал в трубке голос Серафимы. — Беда! Ох, ты, батюшки, беда у нас…

Егор побледнел, стиснул трубку так, что пальцы побелели.

— Что случилось? — чужим голосом спросил он, и минуту слушал ее сбивчивый рассказ. Павел застыл рядом, вывернув голову, пытаясь понять масштаб потери. — Аля… Аля увезла Тошку, — шепотом пояснил ему Егор.

Павел вытаращил глаза и покрутил пальцем у виска.

— Она что совсем того?

Егор уже судорожно рассовывал по карманам вещи.

— Если она с телефоном ее забрала, мы ее найдем. У Тошки там маячок стоит.

* * *

Павел гнал Ауди по кольцевой. Егор не отрывал взгляд от зеленой точки на экране. Точка быстро перемещалась вдоль Киевского шоссе.

— Куда она едет, как думаешь? — Павел искоса бросил взгляд на карту.

— Не знаю, догадываюсь только. — Егор мрачно потер лоб. Когда-то давно Алька возила их с Ниной к своей бабке, то ли колдунье, то ли ведунье. Алька и сама во всю эту чушь верит.

Сзади причитала Серафима.

— Ой, батюшки, что ж это деется, о-с-споди, ты, боже мой! Мы с музыки-то идем, а она как подлетит! Хвать ее за руку и в машину и фьють!

Серафиму пришлось взять с собой, а то помрет, не дай бог, прямо на улице. Он не сразу понял, что произошло. А потом его как громом ударило — Аля узнала, что Тошка толкнула коляску! Какая мать не рассвирепела бы! Лишь бы успеть!

Они съехали с кольцевой на Киевское шоссе и влились в поток машин, рвущихся за город.

— Смотри, свернули, — кивнул Павел. — Черт, минут на тридцать опаздываем! Ладно, сейчас будем нарушать.

За городом дорога почти опустела, и Павел вдавил педаль газа в пол. Вскоре началась грунтовка, скорость пришлось снизить. Дорога слабо освещалась редкими фонарями, но вскоре и они кончились. Автомобиль осторожно пробирался по зажатой меж деревьев дороге, выхватывая светом фар изломанные тени стволов.

Возле небольшой деревянной конструкции Павел притормозил и указал Егору на белеющий возле кустов силуэт Тойоты. Они выскочили из машины. Где-то рядом шумела вода. Зеленая точка на планшете стояла неподвижно и находилась совсем рядом с ними.

— Смотри, — ткнул его Павел, — свет!

Егор побежал на мерцающий за деревьями огонь, спотыкаясь, и крепко жмурясь от веток, хлещущих его по глазам, где-то сзади топал Павел.

У большого дерева спиной к ним стояла женщина, факел в ее руке освещал поляну. Она медленно повернулась, и Егор с ужасом увидал за ее спиной завернутую в белую ткань, словно в кокон, маленькую фигурку, привязанную к стволу дерева.

— Стой, Егор! — Аля выкинула вперед руку с факелом. — Не подходи!

Егор застыл, глядя на ее странно исказившееся лицо. Растрепанные волосы в отблесках пламени светились кроваво-красным, горящие безумием глаза, перебегали с одного мужчины на другого. Остро пахло какой-то химией, то ли бензином, то ли ацетоном.

Павел сзади тоже принюхивался.

— Черт! Егор, тут все бензином залито, — прошептал он.

— Аля, просто отпусти ребенка и все будет хорошо, — Егор медленно буквально по сантиметру приближался в женщине.

— Ты не понимаешь, — покачала она головой, — ее надо убить. Она не остановится.

— Ох, ты, батюшки! — раздалось рядом.

Аля сверкнула глазами на Серафиму, доковылявшую до поляны, и тут же молниеносно сделала выпад. Факел прошелся над головой Егора, тот отшатнулся, чувствуя, как трещат волосы. Яркий сноп искр взлетел в воздух, рядом истошно заголосила Серафима, охнул Павел. Егор помахал руками перед лицом, отгоняя красные сполохи. Еще выпад, и снова искры посыпались на землю. Серафима верещала безостановочно.

Аля сделала пару быстрых шагов назад и поднесла факел к белому кокону. Он вспыхнул весь и сразу. Егор рванулся, но не смог сдвинуться с места. Ноги его приросли к земле. Крик застыл на онемевших губах. Глаза с ужасом смотрели, как огонь пожирает маленькую фигурку. Рядом в таком же ступоре застыл Павел.

«Огонь! Найди злодея зло направившего, зло пославшего…» — исступленно выкрикнула Аля. Красные языки пламени, взвились вверх, вспыхнули ярче и вдруг потянулись в сторону, будто многочисленные хищные руки. Егор почувствовал, как огонь лизнул лицо. Сквозь красную пелену перед глазами он с трудом различил силуэт Серафимы, от которой исходило ядовитое желто-зеленое свечение. Оно тянулось, вытягивалось, словно жирная змея, устремляясь к объятой пламенем фигурке у дерева. Огонь с жадностью накинулся на эту змею, раздирая ее в клочья. Серафима вдруг взвыла, бросилась на колени и принялась кататься по земле, беспорядочно суча по ней сухонькими ногами в войлочных ботах. «И-и-и-и-и», — тонко и жалобно выла она, корчась и скребя землю старческими птичьими лапками.

Егор смотрел на борьбу красного с зеленым, не мигая, и даже, кажется, не дыша. «… и увеличь тысячекратно, отправь назад — убей!» — выкрикнула огненная фурия, воздев руки. Истошный вопль ринулся ввысь, остатки зеленой змеи вспыхнули, выстрелили вверх россыпью мелких искр. Огонь фыркнул, хлопнул и погас. На секунду воцарилась тишина, прерванная всхлипом — Аля упала на колени, словно подрубленная, голова ее склонилась к земле, плечи сотряслись в беззвучных рыданиях.

Егор очнулся от странного оцепенения, бросился к дереву, сдернул закопченную ткань, увидел безвольно повисшую голову, схватил ее руками, поднял. Слава богу, жива! Даже не обгорела. Веревка лопнула, и Тошка свалилась ему на руки.

— Купель, — раздался хриплый голос. — В купель. Окуни ее туда и сам… сам тоже! Три раза. С головой, — голос затих.

Егор подхватил дочку и бросился на шум журчащей воды. Он осторожно спустился по деревянным перилам, и не чувствуя ни холода, ни дрожи, крепко прижав Тошку к груди, погрузился в темный провал купели с головой. Стылая вода залилась в нос, в уши, в рот. Егор вынырнул, фыркнул и тут окончательно пришел в себя. В груди сильно билось сердце, разгоняя замершую кровь, а рядом часто-часто стучало маленькое сердечко дочери. Он перевел дыхание и снова ушел под воду.

— Вы там живы? — фигура Павла склонилась над деревянными поручнями. Он протянул руку и помог Егору подняться по скользким ступеням. — У меня в багажнике одеяло есть и куртка охотничья. Сейчас принесу.

Егор мотнул головой, собираясь сказать, что ему совсем не холодно. По телу разливалась мощная волна жара.

— Жарко, — прошептала Тошка. — Очень жарко.

— Тошка, Тошенька! — Егор опустился на колени и заглянул ей в лицо, убирая со лба мокрые пряди. — Как ты? Что-то болит? Где?

— Жарко, папа, — Тошка прижалась к нему.

— Девочка ты моя! — радостно засмеялся Егор. — Мышка моя маленькая!

— И все же куртку принесу, — кивнул Павел и протопал по хрустким листьям к машине.

Егор встал, держа Тошку на руках, и посмотрел в сторону поляны, где догорал факел. Сгорбленная фигура неподвижно сидела на земле. Егор осторожно подошел.

— Я никогда, никогда не делала этот ритуал. Никогда, — бормотала Аля. — Бабушка рассказывала… но сама никогда, никогда!

— Ты совсем с ума сошла, — Егор опустился рядом, пристроив Тошку на колени. — А если бы ты Тошку убила? Ты понимаешь, что ты наделала?

— Я ее убила, — прошептала Аля, — убила.

Павел подошел и накинул на Егора с Тошкой одеяло. Подумал секунду, подошел к Але и надел ей на плечи большую камуфляжную куртку. — Смотрите от Серафимы только боты остались! — Он пнул темную кучку пепла на земле.

— Я защищала своего ребенка, — Аля всхлипнула и закуталась в куртку.

— Аля, ребенок… ну, скажи, мой?

— Нет, Егор, — она подняла глаза и твердо посмотрела ему в лицо. — Не твой.

— Мне хоть кто-нибудь объяснит, что это было? — вмешался Павел.

— Вампир. Энергетический. Из тонкого мира, — Аля вскинула глаза, ожидая усмешек. Но они смотрели на нее серьезно, как никогда. — Бабушка их лярвами называла. Присасывается такая тварь к человеку и питается его эмоциями. Я только ни разу не слышала, чтобы лярва в физическом теле воплощалась. Думаю, кто-то очень злой ее в мир выпустил.

У Павла зазвонил телефон, он отошел на несколько шагов и через минуту вернулся, возбужденно махая руками:

— Я тут просил у своих спецов кое-что выяснить. Представьте! Серафима Борисовна Нефедова уже третий год из дома не выходит — ноги отнялись после инсульта. Говорят, черт в юбке, а не женщина. Весь дом от нее стонет — до сих пор жалобы во все инстанции строчит на соседей.

— Ты же помнишь, бабушка моя целительницей была, — тихо сказала Аля. — Учила меня немного. Я и раньше себя при Серафиме не очень хорошо чувствовала. А после рождения ребенка я вдруг видеть начала. Присмотрелась к Серафиме, а это и не человек совсем. Я знала, что она с вами приедет, это же пища ее, не может она просто так ее отпустить.

Егор плотнее закутал Тошку в одеяло, та свернулась клубочком и тихонько посапывала, спала.

— Сначала она к Нине прицепилась, высосала ее, потом за Тоню принялась. Эта тварь в человеке все самое плохое, низменное пробуждает, все страхи, а потом, когда его совесть грызть начинает тут она энергию и высасывает. И чем больше человек терзается, тем вкуснее ей, тем сильнее она.

Откуда-то, словно сбоку, зазвонил мобильник. Павел похлопал себя по карманам, огляделся и поднял с земли телефон.

— Егор, твой! Выронил, наверное.

— Слушаю, — обреченно проговорил Егор, закрыв глаза, как будто это отсрочило, изменило что-либо. Так поздно могли звонить только из одного места. — Да. Я. Что? — вскричал он диким, не своим голосом. — Когда? — Телефон упал на землю, Егор стиснул мигом проснувшуюся от его крика Тошку. — Господи, господи, — шептал он, уткнувшись в пепельно-русые все еще мокрые и пахнувшие липовым цветом волосы дочери.

— Папа, папочка, что случилось? — Тошка гладила его по лицу.

Аля с Павлом переглянулись. Аля прижала руки к груди. Павел скорбно сжал губы.

— Егор! — он тоже опустился на землю и обнял друга за шею. — Крепись! У тебя Тошка… жизнь штука такая…

— Нина вышла из комы, — Егор поднял заблестевшие глаза. — Тошка! — он тряхнул дочь за плечи. — Мама очнулась! Она в сознании. Про тебя спрашивает. Тошка! Мама будет жить!

Охнул Павел. Засмеялась Аля, прикрыв лицо руками.

— Смотрите, снег! — закричала Тошка и поймала на ладошку мохнатую, бесформенную снежинку.

С темного неба густо сыпались чистые белые хлопья.

— Первый, — сказала Аля.

— Что-то рано, — сказал Павел.

— В самый раз, — сказал Егор и потерся носом о теплую щеку дочери. Ее волосы уже покрылись белой шапочкой снега. Он набрал воздух в легкие и сильно дунул. Снежинки взвились над ними белыми мотыльками, и Тошка весело засмеялась, откинув голову назад. Совсем как мама. Его девочка. Папина дочка.

Где ты, там я

— Ты все же хочешь ее купить? — Марина нахмурилась. Опять Максим завел этот разговор!

— Ну, конечно, дурашка! Бэха, пять лет, за такие деньги! Это почти даром! Ты бы ее видела! Машина — зверь! — глаза у Максима горели. — Ты только не злись! — погладил он ее по плечу и повернул к ней экран планшета. — Посмотри.

На экране красовался черный внедорожник: и, правда, зверь — мощный, приземистый, надежно опирающийся на лапы-колеса. Марина покачала головой.

— Мне кажется, тут какой-то подвох. Сам подумай, почему ее за такую цену продают? — ее не оставляла надежда образумить мужа.

— Да там хозяин совсем с катушек слетел — якобы в машине привидение живет или что-то вроде того.

— Ой, — она прижала руки к груди, — ты серьезно?

— Люди иногда сходят с ума. Зато такой шанс! — он лукаво улыбнулся, подошел и легонько провел пальцами по тоненькому столбику позвонков от шеи до пояса и как бы невзначай потянул язычок молнии на спине, — Маришка! Не будь букой! Слышишь? Наша песня. Это знак.

Из гостиной доносились ритмичные аккорды, и неповторимый голос Джо Кокера призывал любимую скинуть платье. Марина зарделась и закусила губу, стараясь не рассмеяться.

— А если и правда в машине есть нечто… э… сверхъестественное? Что ты с этим будешь делать? — попыталась она все же отпихнуть его руку, блуждающую по телу.

— Я с ним договорюсь, — Максим сверкнул белозубой улыбкой и потянул ее к себе. — Ты же знаешь, какой я неотразимый! Yu can leave you hat on… — пропел он ей в само ушко.

— Делай что хочешь, — не выдержала она рассмеявшись. Вот такой он у нее: бесшабашный и самоуверенный. Самый лучший. — Покупай свое привидение с моторчиком, только учти, я в твоих шабашах участвовать не буду.

Максим обнял ее, закружил, как бы ненароком увлекая в сторону спальни.

* * *

— Марина, Мариночка, — Настин голос выдернул ее из полусна. Марина подняла темные, опавшие, словно осенние листья, глаза. — Тебе поесть нужно. Давай чайку сделаю? — подруга присела на диван, с тревогой вглядываясь в лицо.

«Мне нужен Максим, — сказала она про себя, — а больше ничего не нужно» — и снова накрылась пледом, уйдя в спасительную темноту.

Она потеряла счет времени после похорон. Вот как такое может быть? Вот был Максим, и вот нет. И больше не будет? Никогда, никогда? Страшное непостижимое «никогда» И от этого она бессильно выла и в ярости кидала в стену, все, что попадало в руки. Утром приезжала Настя, давняя подружка, убирала разбросанные, разбитые вещи, качала головой, что-то говорила, говорила, про то, что жизнь продолжается, что время лечит, каких-то врачей предлагала, Марина просто кивала и продолжала лежать.

…В тот день она с нетерпением ждала конца рабочего дня, поглядывая на часы. Она улыбнулась и поправила цветы в вазе на столе, подарок сотрудников на день рождения.

«Марина? — напряженный голос в телефоне заставил ее поморщиться. Брат Макса вечно звонил в самый неподходящий момент и всегда нагружал их своими проблемами. — Марина… приезжай, пожалуйста. Максим… с ним очень плохо. Ты приезжай», — Он назвал адрес и быстро отключился, она даже не успела ничего понять. Сердце заколотилось, как бешеное. По дороге в больницу, она все уверяла себя, что это ошибка, что этого не может быть, это очередная шутка, розыгрыш, которые Максим частенько устраивал.

— Он остановился прямо посередине дороги. Наверное, заглох. Я ему говорил, что эти бортовые компьютеры вечно зависают. — Брат Максима, дернул плечом и потер глаза. — Там трасса оживленная, фуры летают, как бешеные. Наверное, вышел аварийный знак поставить, и его сбил этот чертов грузовик! — Костя стукнул рукой по стенке.

Марина неподвижно сидела у дверей морга, сжав побелевшие пальцы в тугой замок. Она слышала его, но не осознавала.

— Мне гаишник сказал — кто-то видел, как он метнулся прямо под колеса. Темно, дождь начинался, так что никто не понял. А грузовик даже не затормозил… так и уехал. — Костя скорбно поджал губы и вздохнул.

Марина крепко зажмурилась, стараясь не видеть несущийся многотонный грузовик и маленького человека, отброшенного, словно тряпичная кукла. Изломанное тело на асфальте.

* * *

«БМВ» стояла в гараже — притаившийся зверь с хищным оскалом. Максима нет, а она есть. Гараж примыкал к дому, и туда из прихожей вела дверь. Она впервые со смерти мужа зашла туда, села напротив, прямо на пол, и долго смотрела в пустые стеклянные глаза. Из-за нее погиб Максим. Из-за нее. Машину проверили, та была полностью исправна, но Марина была уверена, что та специально заглохла, других объяснений у нее не было.

«Это ты виновата, — сказала она, — ты. Ты убила его». В недрах мотора что-то щелкнуло, и на секунду ей показалось, что в глубине фар мигнул слабенький огонек.

Марина села на мягкое сиденье, погладила светлую кожу. Казалось, что та еще хранит тепло тела Максима и запах его одеколона. Она зажмурилась, сдерживая слезы, повернула ключ — стартер закряхтел, засипел и замолк — попыталась еще несколько раз, но без толку. Наконец, Марина сдалась, и вышла, громко хлопнув дверцей.

Ночью ей приснился звук работающего мотора. Она резко села в кровати. Звук не приснился. Мотор работал. Там, внизу, в гараже. Она замерла прислушиваясь. Нет, ей не кажется, это она — черная бездушная железка. Марина упала на подушку и накрылась с головой одеялом, пролежав без сна до восхода солнца.

Утром она долго прислушивалась к тишине в гараже, потом рискнула войти. БМВ блестела в полумраке матово-черными обводами. Она вздохнула с облегчением — приснилось ей все. Провела ладонью по капоту и тут же отдернула руку. Не поверив, дотронулась еще раз. Капот был теплый, почти горячий. Значит, не приснилось? Ключи висели в замке зажигания, Марина села внутрь и положила руки на руль, вдохнула знакомый запах, перевела дыхание, повернула ключ — негромко и ритмично застучало сердце машины. Приборная панель мигнула, вспыхнула разноцветьем лампочек, и хриплый голос Джо Кокера взорвался в тишине страстным призывом «…baby take off your dress. Yes, yes, yes…»

Она замерла, мгновенно покрывшись мурашками. «Ты, мразь! Не смей!» — и бросилась прочь сломя голову.

Эвакуатор подъехал к дому через два часа. Марина открыла ворота гаража, трос подцепили к фаркопу, и машина медленно поползла к выходу. Пусть ее заберут, пусть она сгниет где-нибудь на свалке…

Сначала заело лебедку. Потом заглох эвакуатор. Копаясь в моторе, поранил руку водитель. Пока он с озабоченным видом отсасывал из раны кровь, туго натянутый трос лебедки внезапно лопнул и с хлестом ударил его по ногам. С громким воплем тот отскочил и принялся задирать штанину. На голени багровел огромный кровоподтек.

Марина молча смотрела вслед уезжающему эвакуатору. Закрыла ворота. Долго сидела, тупо глядя в окно. Ночью из гаража снова доносился звук работающего двигателя, и иногда еле-еле слышалась мелодия.

* * *

Такси долго петляло по узким улочкам и, наконец, остановилось перед панельной пятиэтажкой. Марина нерешительно нажала на кнопку домофона, не особо надеясь на ответ. Но ей ответили и впустили, даже не спросив имени.

— Проходите, — седой дядька, в халате и шлепках, буквально втащил ее в квартиру, окинув цепким взглядом лестничную клетку. — Мне сегодня сколько? Два кубика или один? — И он принялся на ходу задирать полы халата.

— Я к вам по делу, — сказала Марина, войдя вслед за ним в комнату, обставленную старенькой мебелью.

Напротив продавленного дивана висел на стене плазменный телевизор.

— Вы кто? — встрепенулся дядька.

— Полгода назад вы продали машину, — сказала она и присела на стул. Ноги плохо держали ее.

Глаза у дядьки раскрылись, как ей показалось, от ужаса. Он бросился к окну и, приоткрыв занавеску, стал озирать окрестности.

— Где она? — прошептал он хрипло.

— Кто?

— Она. Машина.

— Дома. В гараже. Я пришла…

— Я помню вашего мужа, — перебил он. — Что, он тоже? А ведь я честно его предупреждал…предупреждал. А он смеялся, я помню. Помню. Никто мне не верит. Никто…

Марина сглотнула пересохшим горлом. Дядька прошлепал на кухню и вернулся со стаканом воды. Пока она пила, он сочувственно смотрел на ее дрожащие руки. Да и сам-то он выглядел не лучше — дедок неопределенного возраста, с подергивающимся веком.

— Мне тоже никто не верит. — Марина стукнула стаканом об стол. — Мне кажется, я с ума схожу. Скажите, она что, правда, живая?

Дядька с тревогой посмотрел на нее, потом на дверь.

— О чем вы? Я ничего не знаю. У меня все хорошо. Я не сумасшедший.

Марина оглянулась. Никого.

— Простите, вы, может, не поняли — мой муж купил у вас машину. С привидением. Я хотела узнать…

— Т-с-с! — дядька приложи палец к губам. — Она все слышит. Ее нельзя ругать. Понимаете?

— Нельзя ругать? — Марина недоуменно уставилась на него. — Машину нельзя ругать? А что будет?

— Она накажет, — дядька нервно дернул шеей.

Марина вспотела и провела рукой по мокрому лбу.

— Помогите мне! Мой муж погиб. А машина по ночам включается, и музыка играет. Я в гараж не захожу, боюсь. Подругу просила на ночь у меня остаться. Она в гараж спускалась, говорит, с машиной все в порядке, никакой музыки. Но я-то слышу! Я спятила?

— Все мы немного сумасшедшие, — тоненько захихикал дядька, — а мы с вами особенно! Я вам ничем не смогу помочь. Ничем. Понимаете?

— Ну, как-то можно от нее избавиться? Что мне делать? — она почти кричала.

Дядька безучастно смотрел в окно, качая шлепком.

— Знаете, я завтра привезу ее вам. На эвакуаторе. И оставлю под окном. Поняли?

Лицо у дядьки исказилось, он прижал сильно дернувшееся веко ладонью и потянулся за пультом. Телевизор вспыхнул экраном и разразился громкими трелями — шла какая-то музыкальная передача. Марина зажала уши руками. Но дядька поманил ее пальцем и указал на место рядом с собой на диване. Она осторожно приблизилась и присела на краешек.

— Она все слышит, — зашептал дядька ей в ухо. — Она очень мстительная. Я сразу понял. Я пытался избавиться от нее — хотел в кювет столкнуть. Вот видите, — он задрал полу халата и продемонстрировал ногу в шерстяном носке — перелом со смещением.

— А если я ее продам? — в свою очередь зашептала Марина.

— Если она не захочет, ее никто не купит. Я намучился…

— И продали ее моему мужу, — громко сказала Марина и выключила телевизор. В оглушительно тишине, слышно было шумное дыхание дядьки. — Что мне делать? Говорите, иначе я точно сделаю, как обещала!

— Ее нельзя убить, — забормотал дядька, — она уже умерла. Умерла…

— Кто?

— Она… Прямо в машине. Отравилась выхлопными газами, когда муж ее бросил… О! Она не прощает измен…

— Но почему никто не слышит кроме меня музыки? Я сумасшедшая?

— Это она может… — дядька косился на дверь и к чему-то прислушивался. — Меня тоже в психи записали. Но я не псих, нет. Я еще легко отделался, только неврозом. Другим повезло меньше… — он нервно хихикнул. — Простите, ко мне сейчас должны прийти. Я вам ничем не смогу помочь. Вы же видите…

Он принялся подталкивать Марину к двери. Она почувствовала нарастающее отчаяние.

— Это вы продали ее Максиму! Это вы его убили! — она схватила мужика за отвороты велюрового халата и принялась трясти. Голова у дядьки замоталась из стороны в сторону. От него пахло лекарствами и грязным бельем.

— Муж ее сгорел в собственном доме, через месяц после свадьбы на любовнице своей, — просипел дядька, пытаясь отодрать ее пальцы от халата. Совсем близко она увидела его мутные блеклые глаза. — Та тоже вскоре погибла — нашли ее возле машины на асфальте с пробитой головой, типа поскользнулась на льду. Следующий владелец ставил москитную сетку на окно и выпал из него прямо на глазах у семьи. А того, кто за ним, придавило дверью в гараже. Лежит теперь овощем на больничной койке. Вам мало? И это все она! — Дядька все же вырвался и отбежал он Марины подальше. — Уходите! Я не хочу снова влезать в это дерьмо! Вот! Она нос мне сломала, — он ткнул пальцем в костистый нос. — Выстрелила подушкой безопасности. На ровном месте. За то, что я ее не помыл.

Домофон в прихожей заверещал. Дядька дернулся и умоляюще посмотрел на нее. «Уходите, пожалуйста» — прошептал он одними губами и метнулся к дверям. Марина пошла к выходу, опираясь рукой о стену. Сердце ее колотилось в груди, как бешеное.

Замок за спиной щелкнул. Марина принялась медленно спускаться. Навстречу ей бодро поднимались мужчина и женщина, оба в черных костюмах с одинаковыми улыбками на лице. Она посторонилась, пропуская их на узкой лестнице. Мужчина улыбнулся и протянул ей тонкую брошюрку. «Хотите ли вы жить вечно?» прочитала Марина и, резко отшатнувшись, выбежала на улицу.

Сидя на лавочке у подъезда в ожидании такси она все дышала открытым ртом, пытаясь прогнать из легких спертый воздух убогой квартирки — ей все казалось, что воздуха не хватает.

* * *

Вечером Марина снова решилась войти в гараж. «Я знаю, что с тобой произошло, — сказала она, — наверное, с тобой поступили несправедливо. Но при чем тут я и Максим?» Ответа не последовало, да она и не ждала. «Я точно сбрендила — разговариваю с грудой металлолома». Фары мигнули. Она вздрогнула и попятилась. Рукой нашарила ручку двери, не сводя испуганных глаз с подмигивающих фар. Они мигали без остановки, в каком-то одном им ведомом ритме. Ручка повернулась и… осталась у нее в руке. Она посмотрела на фигурную железку. Безрезультатно потолкала дверь плечом. Нет, гараж строился на совесть. Максим всегда все делал основательно. Ворота закрыты снаружи. Ей не выбраться. Телефон остался в сумке. Она попалась, глупо, как крольчиха! И что теперь?

Мотор плавно и размерено заурчал. Заиграла музыка. И снова Джо Кокер. Из выхлопной трубы тоненькой струйкой потек зловонный дым. Страх паучьими лапками побежал по спине. Марина подбежала к машине — ключей в замке зажигания нет — она умрет, как та, неведомая ей женщина? А, может, так оно и лучше? Уснуть, не видеть, не слышать, не страдать? А что потом? Кому достанется это чудовище? Наверное, брату Максима. Молодой парень — тусовки, клубы. Его она тоже убьет? Но кто-то же должен остановить эту дьявольщину! Она вытерла слезы, открыла дверь и полезла под приборную доску. Надо что-то здесь отрезать или оторвать, чтобы отключить, знать бы еще как. Нечто блеснуло под педалью газа, и рука ее нашарила небольшой гладкий предмет. Она выпрямилась, держа в руках золотой футлярчик помады. Все еще не веря глазам, открыла, провернула основание, вытягивая наружу ярко-красный стержень, закусила губу. Не может этого быть! Нет!

* * *

— Марина! — кто-то тряс ее за плечо. Она вскинула голову и с изумлением огляделась. Настя, нахмурившись, с тревогой смотрела на нее. — Ну, ты и пугать! Я тебе весь вечер звонила. А утром не выдержала, поехала. Еле нашла тебя. Ты всю ночь в машине проспала? Нет, надо тебе куда-то поехать, развеяться. Хочешь, я путевки посмотрю?

Марина вылезла из машины, с трудом разгибая затекшие ноги. Что вчера произошло? Она вспомнила, как машина внезапно заглохла, и гараж погрузился в тишину. Настя что-то говорила, Марина почти не слышала. Пальцы ее ощутимо дрожали. Так и до психушки недалеко. Потом Настя, наконец, уехала.

— Привет! — Марина открыла дверь с водительской стороны. — Покатаешь меня?

Дрожащие руки не сразу вставили ключ в замок. Втайне, она надеялась, что мотор не заведется. Напрасно.

Мягко шурша гравием, БМВ плавно выкатилась со двора. Марина мчалась по кольцевой, уже не следя за спидометром. Машина послушно совершала маневры, повинуясь малейшему движению руля. Казалось, она тоже соскучилась по трассе, по скорости, по ветру в лобовое стекло.

— Молодец! — шептала Марина. — Молодец! Хорошая девочка!

Они вернулись домой за полночь. При ярком свете прожектора она намыла машину, насухо протерев тряпкой. А потом набросилась на еду, как голодная кошка. Она уже сто лет не ела нормально. И еще она сто лет не была в душе. Она принюхалась к себе и сморщилась. Мыться, и спать. Если машина и работала ночью, то она не слышала, провалившись в глубокий сон.

Утром она пришла поздороваться с машиной, ловя себя на мысли, что такое сумасшествие ничуть не лучше, чем какое-либо другое. Пила кофе в салоне, и разговаривала с ней обо всем, даже о том, о чем с лучшей подругой не могла. Сидеть в машине было приятно. Мягкое сиденье обволакивало тело, и руль сам ложился в руки. Она начала понимать, почему муж так много времени проводил со своей бэхой. Да и что ей делать в доме? Огромный, он казался сейчас пустым и холодным. И еще она постоянно думала о найденной помаде.

Вечером телефон тихонько тренькнул. Кто-то, с неизвестного номера, прислал ей видео. Она машинально нажала на кнопку воспроизведения и застыла. Там, на экране, на огромной скорости мчался грузовик, сминая под колесами того, кто еще секунду назад был полон жизни, надежды, любви, пусть не к ней, вернее, не только к ней. Что это такое? Кто это прислал?

Она отважилась посмотреть ролик еще несколько раз. Зачем? Зачем он выбежал на трассу? Вот он достает из багажника аварийный знак, вот ставит его позади машины. А это что? Что-то мелькнуло сбоку, и Максим бросился за ней, за этой тенью. И тут же мимо пронесся грузовик. Она потерла виски, в голове стоял туман.

Мощный рык оторвал ее от экрана, улицу заливал свет фар огромной фуры.

— Хозяин! — зычно раздалось у ворот. — Хозяин! Открывай, сова, медведь пришел!

За калиткой стоял улыбающийся мужик, примерно тридцати пяти лет в бандане и белой майке, заправленной в спортивные штаны.

— Максимка-то дома? — спросил он. — Гостинцев я ему припер! Аж из самой Астрахани.

— Его нет! — выдавила она через силу, и спасительная темнота накрыла ее с головой.

* * *

— Ты уж прости! — мужик стоял над ней и махал перед носом платком — своей же банданой. — Я ж не знал, — он кивнул на фотографию Максима в траурной рамке на полке.

Марина огляделась: лежит на своем диване в гостиной и какой-то заросший щетиной бугай, машет над ней вонючей тряпкой и сам тоже пахнет не розами.

— Вы кто? — прошептала она.

— Леха. Леха Маркелов. Не слыхала? Маркелыч, ну?

Она помотала головой. Сколько у Макса друзей? Всех разве упомнишь. Макс, где только не работал и где только не бывал.

— Ладно, пойду я. А рыбу возьми. Не пропадать же. Скажи только где могила? Схожу, как-нибудь, проведаю.

— Стойте, — она потрясла головой и с трудом встала. — Куда вы пойдете? Ночь на дворе.

— Ничего. Машина мне и дом, и стол, и кровать. Три в одном.

— Переночуете у нас. У меня. Вы же с дороги. — Она не знала, что это вдруг на нее нашло. Макс любил гостей, и друзей у него всегда было много, и часто кто-то приезжал, ночевал.

— Лады, — Леху не пришлось долго уговаривать. — Тогда и от чая не откажусь, — он улыбнулся и по-хозяйски огляделся вокруг.

* * *

— Так, значит, — Леха задумчиво ковырял вилкой в тарелке с картошкой. Она уже все ему рассказала. — Глупости это все. Прости, но после такого у кого угодно крышу снесет. Психов кругом навалом, может, даже больше, чем нормальных людей. Всех слушать, сам чокнешься.

— Но ведь я слышала сама, и капот теплый, также не бывает.

Он с сочувствием посмотрел и пожал плечами. Никто ей не верит. Может, она давно уже сошла с ума, и просто еще не поняла?

Лежала без сна, слушая раскатистый храп нежданного гостя, ждала. Вот, началось. Тихонько загудел мотор, и чуть погодя раздались знакомые аккорды. Она закусила пододеяльник зубами и заплакала. Как они любили друг друга под эту музыку! Правильно, она сегодня не зашла в гараж, не пожелала машине спокойной ночи. Вот она и обиделась.

На первом этаже послышался шум. Леха ходил по комнате, шуршал чем-то. Раздался скрип двери, ведущей в гараж. Он что собирается войти туда?

Она пулей слетела вниз и застыла у входа. Леха самозабвенно возился под капотом, и что-то даже присвистывал.

— Вы что делаете? — хрипло прошептала она.

— Призраков твоих ищу. — Он глянул на нее из-под локтя. — Хитро придумано, однако.

— Что? Что? — Она спустилась со ступенек, пошатываясь, опираясь на стену.

— Про сигналку с обратной связью слышала? — Она неуверенно кивнула. — Хрень такая, машину заводит дистанционно. Макс не ставил? — она пожала плечами. — Кто-то ее тебе по ночам включает.

— А музыка? Всегда одна и та же песня?

— И с этим разберемся, — Леха закрыл капот и полез в салон. Что-то там покрутил, повертел и, наконец, поманил ее сесть рядом. — Видишь, у тебя трек выставлен — одна и та же мелодия записана по кругу. Как только зажигание включается, плеер начинает играть. Как ты сама не догадалась?

Марина покачала головой. Она ведь выключила плеер и даже радио не слушала — боялась.

— Значит, кто-то опять включил. Чудес-то не бывает. И машину заводят дистанционно, правда, радиус действия у этой штуки не сильно большой. Это надо прямо к самому дому подъехать. И не лень же кому-то было.

Но она все еще не верила.

— А как же эвакуатор? А ручка от двери в гараже?

— Разберемся, — Леха потянулся, с хрустом разминая суставы. — Кофейку бы сейчас, — протянул он мечтательно и скосил на нее глаз.

Она кивнула и побрела на кухню, запахиваясь в шаль.

* * *

— А ну-ка, малышка, покажи дяде, на что способна! — Лешка уверенно сель за руль, отрегулировал сиденье. Машина плавно выехала на дорогу. Яркое утреннее солнце заиграло на черном капоте.

— Ты разговариваешь с машиной? Вчера ты говорил, что это бред!

— Машинка, как женщина, ласку любит, — хохотнул Леха. — Я со своей всегда болтаю. А бред — считать, что в машину вселился дьявол или кто там еще…

Настина машина стояла во дворе, значит, она еще не уехала на работу, правильно они рассчитали.

— Привет! — Настя, уже одетая и накрашенная, удивленно смотрела на здоровяка Леху. — Как дела? Ты ко мне? Мне на работу скоро.

— Мы быстро, — Марина прошла в комнату и достала из сумки планшет.

Вчера Леха просмотрев запись аварии, заинтересовался мелькнувшей тенью. Что-то он там долго колдовал, она даже успела вздремнуть, положив руки на голову. Ему удалось увеличить тень — и они увидели фигуру в светлом плаще. Женскую фигуру. В знакомом Марине плаще.

— Ну и что? — Настя, все еще бледная после просмотра видео, подняла на нее глаза. — Да это я. Но это совсем не то что ты думаешь. Мы покупали тебе подарок. Когда машина сломалась, я побежала через дорогу, хотела такси поймать. Макс… Он меня спас. Я не видела этот грузовик. Ты же знаешь, какая я растяпа! Он оттолкнул меня, а сам… — Она махнула рукой и заплакала, размазывая косметику по лицу. — Я ничего не сказала никому, просто сбежала. Как бы я объяснила? Ты бы считала, что он погиб из-за меня и как мне с этим жить?

— Ты и так с этим живешь, — пробормотала она. — Помада твоя? — Марина вынула золотой футляр.

— Нет, не моя, — Настя удивленно вскинула брови. — Это, кажется, Алены. Помнишь, мы ей на день рождения набор подарили? Точно!

— Это все лирика, — Леха хлопнул ладонью по столу, и все примолкли. — Кто, скажи мне, машину по ночам включает?

Настя уставилась на него, а потом как припадочная замотала головой.

Так они ничего от нее и не добились. Настя плакала и уверяла, что ничего не знает. Наконец, Леха встал и показал Марине глазами на выход.

* * *

— Ладно, хозяйка, — сказал Леха, вылезая из машины. — Спасибо за приют. Поеду я. В рейс мне пора.

Она только кивнула. Хорошо ему — поедет сейчас на Камчатку или в Астрахань. А ей-то что делать? Кто-то пытался ее с ума свести, одна подруга врала, другая спала с ее мужем… Фура взрычала и, пыхтя словно огромное грузное животное, лязгая рессорами, отъехала прочь. Она долго смотрела вслед, зябко обняв себя руками. Опять одна в этом пустом и холодном доме — хоть умри, никто и не узнает.

До ночи Марина просидела на диване, закутавшись в плед. Получается, все ее предали, даже машина — нет в ней никакой души, в этой груде штампованного железа. А ведь она и правда разговаривала с ней, рассказывала, как они с Максимом познакомились, как в отпуск на море ездили… Смешно. Но ведь кто-то включал эту штуку? Чего он хотел добиться? Ее смерти? Зачем? А может, он или они как раз сегодня придут убивать ее? Или завтра… Она потерла лоб холодной рукой. А зачем ждать?

Нож лежал, как обычно, в ящике стола. Максим всегда точил его, когда затевал шашлыки. Странно, она ведь видела, видела, с каким обожанием на него смотрят другие женщины, но даже представить себе не могла, что все так банально: ее муж — обычный смазливый бабник. Она примерилась лезвием к запястью, говорят, это самая легкая смерть — сознание медленно гаснет и все — представила, как острая сталь рассечет пульсирующую вену и на пол медленно потечет тонкая алая струйка. Сердце забилось часто и громко. Она надавила сильнее и закрыла глаза. В кармане завибрировал мобильник. Нож с тихим звяком упал на пол. Дрожащими руками она вытащила телефон. Кто это? Кто? Леха?

«Ты дома? Открывай давай», — приказал он. И она радостно рванулась к дверям. На крыльце и, правда, возвышался Леха, а подмышкой у него кто-то копошился, повизгивая и поскуливая. Она попятилась. Леха со своей ношей перевалился через порог, огляделся, рукой провел по косяку, нашарил выключатель, желтый свет озарил комнату. Щуря ослепшие глаза, она не сразу разглядела, кого притащил Леха.

— Костя?

— Пусти! — завопил брат Максима, выдираясь из Лехиных рук. — Блин! Что за хрень!

— А, так ты его знаешь? — хмыкнул Леха.

— Это брат мужа, — удивленно кивнула она. — А ты что здесь делаешь? Ты же уехал?

— Никуда я не уехал, — снисходительно усмехнулся Леха. — Я фуру отогнал на стоянку, а сам в засаду. Хотелось мне посмотреть, кто тут привидение изображает.

— Марина! — почти фальцетом произнес Костя. — Кто это? Тебе не кажется, немного непорядочным приводить в дом мужика, когда еще и сорока дней не прошло? А?!

— Леша, — Марина потрогала щеки руками — ледяные пальцы обожгли кожу, — ты хотел помочь, спасибо тебе, но это уже слишком…

— А пойдемте-ка, — Леша сгреб Костю за плечи и легонько подтолкнул того вглубь дома. — Сейчас мы все и выясним.

Ей ничего не оставалось, как пойти за ними. Еще не войдя в гараж, она услышала звук работающего мотора.

— Но почему? — она удивленно посмотрела на Леху.

— А потому, — он прислонил Костю к стеночке и аккуратно обхлопал его по карманам. Вытащил связку ключей и вложил ей в руки. — Брелок от машины узнаешь? Нажми.

Она нажала. Машина замолчала. Она нажала еще раз. Машина завелась. Она закусила губу и заглушила мотор.

— Костя? — голос ее прозвучал по-детски жалобно. — Костя? Зачем?

— Я специально не стал отключать сигналку, — похвастался Леха, — знал, что не угомонится, паскуда! На горячем поймал!

— Ну и что? — с вызовом посмотрел на них Костя. — Что? Это даже на хулиганку не тянет. Какие у вас доказательства? Я брелок на улице нашел. Или вы мне его подбросили! И вообще, кто это такой? Марина, ты уверена, что не он это все подстроил?

— Мне-то зачем? — удивился Леха.

— А затем! Откуда ты взялся?

— Это друг Максима, — не очень уверенно ответила она.

— Ага! Я друзей Максима всех знаю. Не было у него такого!

— Что ты знаешь! — вскипел Леха. — Что ты знаешь, кроме своих баров, да клубов? Едрить тебя через коромысло!

— Стойте! — Марина сжала голову руками. — Костя! Зачем ты включал машину? Ты хотел меня с ума свести? Зачем? А письмо? Письмо с видео тоже ты прислал? За что? Что я тебе сделала?

Костя угрюмо отвернулся.

— Я тебе скажу, зачем, — Леха прислонился к капоту. — Помнишь, я у тебя спрашивал, как машина в гараж попала, да кто ей после аварии занимался? Ты сказала, брат мужа. Значит, была у него возможность и с сигналкой разобраться, и музыку на плеер закачать. Я тут справки-то навел — есть у меня связи — долгов у нашего Кости, аки блох у барбоски. А отдавать нечем, квартира давно уже у банка в залоге. А тут дом с приличным участком. Брат погиб, его вдова руки на себя наложила — и вот он уже в права наследства вступает. Так ведь? — он тряхнул Костю за шиворот. — Только вот интересно, стал бы он ждать, пока ты сама в петлю залезешь или помог бы? Судя по тому, кому он задолжал, не стал бы. К тому же все дружно подтвердят, что у вдовы башню снесло после смерти горячо любимого мужа, так что и разбираться не будут. И тут все одно к одному сложилось: и псих этот с тетрадкой, который тебя уверил, что в машине нечистая сила завелась, и подруга, которая якобы не слышала, как машина работает и музыка играет.

— Она и правда не слышала.

— Я-то услышал, — Леха рубанул воздух рукой. — А вот почему она не услышала, вопрос!

— Настя? — Марина посмотрела на Костю. Тот демонстративно отвернулся.

— Ага, — Леха осклабился, и ловко цапнув Костю за плечо, вытащил из нагрудного кармана его джинсовки телефон. — Вот я уверен, что Костя с Настей ни дня друг без друга прожить не могут.

Костя бессильно подергал руками у Лехи перед носом, но тот отмахнулся, как от комара.

— Ну что я говорил! Смотри! — он сунул ей под нос телефон. — Помнишь, ты в гараже застряла, когда ручка оторвалась? Кто-то шурупчики-то отвинтил! Я не зря расспрашивал, кто у тебя бывает. Ты только одно имя называла — Настя. Настя ручку открутила и аккуратно на место поставила. Расчет, конечно, хиленький был — могла пойти в гараж, могла не пойти. Но если бы пошла, а ты пошла, обратно бы уже не вернулась. Не зря Настя с утра примчалась — посмотреть, получилось ли. Опять же музыка эта. Кто мог знать про вашу любимую песню? Лучшая подруга. Ты ведь ей рассказывала?

Марина кивнула. Ладно, Костя — паршивая овца. Максим вечно его из разных передряг вытаскивал, долги его покрывал. Но Настя? Зачем?

— Да черт его знает! — Леха пожал плечами. — Пойми этих уродов. Это ж не люди, так… недоразумение одно. — Слышь, ты, недоразумение? Если вы свои штучки-дрючки не прекратите, я вас рядком положу и пару раз туда-сюда на своей ма-а-аленькой машинке прокачусь, усек? — Леха тряхнул Костю за шкирку. Тот мотал головой, словно китайский болванчик, и Леха еще раз тряхнув его словно грушу, поволок к выходу.

— Ну вот, — Леха вернулся, отряхивая руки, — в позу поставил и придал начальное ускорение. — Он покачал в воздухе ботинком сорок пятого размера.

Марина присела на диван. Все казалось нереальным, зыбким, как сон.

— Ты чего? — Леха налил в кружку холодный чай.

Марина пожала плечами, с неловкостью вспомнив, как чуть не бросилась ему на шею. Господи, она так одинока!

— Да так… выходит, никому верить нельзя?

Вообще-то, она ожидала ответа «мне можно», но не дождалась.

— Ничего, все пройдет. Люди, они разные. Хороших много. Я по стране всю жизнь мотаюсь, всяких встречал, но хороших больше. А ты не раскисай. Эти тебя больше не тронут — знаю я их — от страха в штаны наложили, теперь паиньками будут.

Огромным глотком он допил чай, и прежде, чем она что-то успела сказать, вышел за дверь, махнув рукой на прощание. Конечно, кто она ему? Максим другом был, а она?

* * *

Утром Марина критически осматривала в зеркале осунувшееся лицо, тусклые, сбитые в колтун волосы. Н-да! Вот кто на привидение похож! Любой бы сбежал. Нет, ну как она могла поддаться на всю эту мистическую чепуху? Видно, с горя разум помутился, в таком состоянии в любую ересь поверишь. Но ведь владельцы машины умирали? Да. Или это простое стечение обстоятельств? И еще ей очень хотелось поговорить с Настей, в глаза ей посмотреть. Неужели все из-за той истории с повышением? Они обе претендовали на эту должность, но начальство выбрало Марину. Телефонный звонок прервал ее размышления.

— Смирнова Марина Игоревна? — Казенный и усталый голос заставил ее замереть в предчувствии беды. — Старший инспектор ГИБДД…

Она молча слушала, с трудом понимая, что ей говорят — Смирнов Константин и Воробьева Настя попали в ДТП сегодня рано утром.

Она поехала в отделение ГИБДД. Долго сидела там, тиская руки, но, в конце концов, дождалась инспектора, выезжавшего на аварию. Ей показали запись с видеорегистратора Настиной машины.

Широко открытыми глазами она с ужасом смотрела на экран, на летящую прямо в лоб черную смерть с еле различимым логотипом «БМВ». Настя, пытаясь избежать столкновения, уходит вправо, налетает на ограждение и дальше только мелькающие в беспорядке кадры.

«Водитель и пассажир скончались от травм несовместимых с жизнью. Виновник аварии скрылся, номер установить не удалось».

Марина слушала сухой протокольный отчет, ощущая колокольный звон в ушах. Это просто совпадение. Мало ли черных «БМВ» в городе? «Совпадение, совпадение», — твердила она себе, как мантру. Машина смирно стояла на парковке. Марина села за руль, погладила торпеду, скорее по привычке. Она иногда думала о той, кто умер здесь, на этом самом месте и всегда становилось чуть жутковато. Как ее звали? Анна, кажется.

— Ведь ты ни при чем, да? — прошептала она. — Ни при чем? Они сами? Сами? И я ни при чем. Ни при чем.

Они мчались по трассе просто так куда глаза глядят. Она то разгоняла машину чуть не до максимума, то еле плелась. Скорость успокаивала, не давала возможности думать ни о чем, кроме дороги. Впереди показался карман, где стайкой сгрудились несколько фур. Ей показалось, она узнала машину! И резко крутанув руль, ворвалась на стоянку. Водилы, курившие группкой, изумленно уставились на нее.

— А где Алексей? — спросила она, кивнув на первый с края грузовик.

Рослый парень в кожаной жилетке, бросил под ноги окурок и царапнул ее взглядом.

— Нет его, — буркнул он и полез в кабину.

* * *

Она давила на кнопку звонка так, что онемел палец. Наконец, за дверью зашаркали шаги и кто-то, глянув в глазок, помедлив немного, все же открыл.

— Проходи, — Леха с мокрой головой, с полотенцем вокруг бедер, посторонился, пропуская ее внутрь. — Извини за вид, я мылся.

— А я думала, пускать не хочешь.

Марина с любопытством огляделась. Просторная комната, не идеально, но чистая — нора холостяка. Из мебели диван, шкаф, стол, и полки, много полок. А еще фотографии, которые висели на стенах, лежали, на столе, полу и, вообще, везде.

Лешка сменил полотенце на джинсы и майку. Трехдневная щетина уже не украшала его лицо, гладко выбритый, он мало походил на водителя грузовика.

— Ты не в рейсе? — спросила она.

— Перестань, — махнул он. — Раз ты здесь, значит, знаешь, что я не дальнобойщик. Мне Серый звонил, рассказал, как ты его измором взяла, выпытала адрес.

— Зачем тебе это?

Она пытливо смотрела на него. Водитель фуры долго отнекивался, мол, не знаю ничего, уж она и грозила, и подлизывалась, он сдался, когда она заплакала, и признался, что одолжил машину на пару дней знакомому. А вот зачем ему это было надо, она надеялась услышать от него самого, от Лешки. И еще — кого-то он ей напоминал. Кого?

— Ты меня, наверное, возненавидишь, но так и быть, я расскажу. Фуру, сбившую твоего мужа, так и не нашли. Моросило, номеров никто не запомнил. — Он перевел дыхание. — Это друг мой. Хороший друг. Он ехал с грузом, с липовыми накладными, испугался, что гаишники докопаются, и он не только под статью попадет, но еще и на бабки. Жена у него вторым беременна, вот-вот родит. Нельзя ему в тюрьму. Вот и уехал. Но он же не урод, переживал сильно. Позвонил, рассказал. Я и решил найти родственников, узнать что, да как, может, надо деньгами помочь или еще чем.

— Помог? — Она все не могла посмотреть ему в глаза.

— Ты мне скажи, — Лешка присел на подлокотник дивана. — Не знаю, Марин. Я тебя увидел, такая испуганная — пять минут до смерти, глаза в пол-лица, ну, думаю, беда совсем. Мне беда.

— Ты поэтому умчался, как ошпаренный?

— Надо было Сереге машину вернуть, ему в рейс, он мне уже и так всю плешь проел. Я бы потом приехал. Честно.

— Ты врал. Так бы и дальше врал?

— Я не знал, как сказать.

— Да ты бы никогда не сказал! А вдруг я в полицию пойду?

— Это право твое. Делай, как хочешь. Друг-то не виноват, муж твой сам под колеса выбежал, ты же видела. Это просто несчастный случай. Максима не вернешь, а мужик на нары сядет, семья без кормильца останется. Он и так себя казнит.

Взгляд ее упал на снимок в рамке над рабочим столом. Легко узнаваемый министр обороны пожимал руку мужчине, в котором с трудом, но угадывался лжедальнобойщик Леха.

— Ты врал. Другом Максима прикинулся. Я поверила. А еще говорил, что хороших людей много. Где? Где? Пошли вы все!

Хлопнула дверь. Раздался дробный стук каблуков. Лешка мрачно смотрел в стену и размеренно бил кулаком в ладонь.

* * *

— Представляешь, — кричала она, вжимая педаль акселератора в пол, — он мне врал! Я чего угодно ожидала, думала, может, он женат или еще что. Но такого, нет! — машина возмущенно ревела в ответ и яростно рвалась вперед.

Дом стоял темный, нахохлившийся. Она почувствовала вину — совсем его забросила. Хотя бы камин надо уже разжигать. Она щелкнула тумблер у калитки. Странно, лампочки во дворе не загорелись. Опять что-то с проводкой. А машину-то надо помыть и в гараж поставить. «Я только чаю попью, передохну немного, фонарик найду и все сделаю», — пообещала она не то себе, не то ей.

Света не было и в доме. Тьфу! Как ее утомил этот сельский быт — без мужских рук туго ей придется. За спиной послышался шорох, кто-то толкнул ее на пол, она ударилась об угол стола и сдавленно вскрикнула. В темноте угадывалось несколько размытых фигур.

— Молчи, тварь! — прошипела ей на ухо одна из них.

Люстра под потолком вспыхнула, осветив комнату и трех мрачного вида парней.

— Вы кто? — задыхаясь от страха, просипела Марина.

— Пихто! — низенький здоровяк, видно, главный в этой компании, окинул помещение взглядом. — Похоронная команда! Костя нам бабок должен.

— Костя погиб, — выдавила она с трудом.

— В курсе, — коротыш кивнул. — А мне по барабану. Долги надо возвращать. Не по-людски это.

— У меня нет денег.

— А мне по барабану. Жить захочешь, найдешь. Три лимона с тебя.

Она закусила губу и поднялась с пола. Села на диван.

— Я к Костиным долгам отношения не имею. Он брат моего покойного мужа. Денег нет. Хоть убейте. Деньги же от этого не появятся. Можете машину забрать.

— Да что она стоит? — презрительно скривился коротыш. — Мне бабки нужны, бабки! Ты что не сечешь? Или ты бессмертная? Или на круг тебя никогда не ставили? А нас тут трое, и мы тебя, как Тузик грелку!

— Как хотите. Машина, единственное, что есть. Дом мужу покойному принадлежал, раньше чем через полгода все равно не смогу продать. Забирайте машину. Остальные деньги буду собирать, — она говорила механически, словно робот. Даже страх прошел — устала она бояться за последние дни.

Коротыш о чем-то посовещался с остальными, она слышала только неявное бормотание. У нее в голове снова гудело и все опять казалось нереальным, зыбким, как во сне.

— Ладно, — он вытряхнул ее сумку на стол, выхватил из кучи пластиковый конверт с документами и брелок с ключами. — Еще надо оценить твою колымагу, что стоит. И деньги собирай. Срок тебе неделя. А ментам стукнешь — не жить тебе падла! На куски порежу. Пойдем, машину смотреть.

Он сдернул ее с дивана, и грубо толкая в спину, погнал на улицу. У нее даже мыслей никаких не было. Пустота какая-то. Она безучастно смотрела, как коротыш залез в «БМВ» и повернул ключ. Стартер чихал, кашлял, но не заводился.

Коротыш высунулся из машины, щедро сыпля ругательствами.

— У тебя же бензина нет, твою мать! Как ты на ней ехала-то, падла?

Она еле пожала плечами, наверное, бесполезно рассказывать, что час назад она залила полный бак.

— Давай с нашей отольем, — к бэхе подбежал один из парней. — До заправки хватит.

Она прислонилась к забору и прикрыла глаза, приказав себе потерпеть еще немного.

«А-а-а-а!» — раздался страшный крик.

Она встрепенулась и отшатнулась в испуге. На черных боках «БМВ» кроваво отсвечивали языки пламени. Возле «Тойоты» коротыша воя от боли, катался по земле один из его подельников, пытаясь сбить пламя с одежды. Вокруг него метался в панике второй. Коротыш, чертыхаясь, побежал, на ходу снимая куртку, и принялся лупить по огненным языкам уже лижущим бока автомобиля. Потом метнулся к багажнику, выхватил оттуда огнетушитель, направил сопло на огонь — раздался хлопок, и коротыш упал, хрипя и зажимая лицо руками. Ноги его мелко-мелко сучили по земле. К ее ногам подкатился развороченный огнетушитель. На улицу высыпали соседи.

— Марина! — громкий крик заставил ее обернуться. К ней со всех ног мчался Леха. — Марина! — он подбежал и схватил ее за руки. — Ты цела? Ты в порядке? — Она кивнула, все еще пребывая в ступоре. — Что тут у вас происходит? Там же бензобак сейчас взорвется! Эй! — закричал он. — Всем отойти! Отойти! Слушай, надо бэху отогнать, неровен час, загорится, — и прежде чем Марина поняла, что он собирается делать, сел в машину, завел мотор и тронулся с места.

Впереди начиналась развилка, посередине стоял толстый бетонный столб, на котором крепилась трансформаторная будка, и Леха не сворачивая, пер прямо на этот столб, быстро набирая скорость. Марина внезапно ахнула и бросилась вслед.

— Стой! Стой! — заорала она. Как ее звали? Анна, Анюта? Нет, не то. Что-то щелкнуло у нее в уме. — Нюша! Остановись! Нюша! Я люблю его! Стой! — Отчаянный ее крик взлетел в ночное небо и вспыхнул мириадами огненных брызг.

Когда она, задыхаясь, добежала до машины, до столба оставалось пара сантиметров. Леха все еще сидел за рулем, неподвижно уставившись в одну точку. Она распахнула дверь и вытащила его наружу.

— Ты цел, цел? — она смотрела на него во все глаза и все трясла и трясла его за куртку.

— Живой, — потрясенно откликнулся он. — Что это было? Тормоза отказали, я за ручник — он заел, хотел дверь открыть — не получается, а эта прет и прет вперед прямо в трансформатор, у меня вся жизнь перед глазами пронеслась. Не врут люди-то! Я так и не понял, как я ее остановил?

— Она сама остановилась, — она прижалась щекой к его груди. — Она такая, с характером. Но я тебе расскажу, как с ней нужно обращаться. Вы должны подружиться.

На их лицах плясали сполохи огня — вдали догорала «Тойота».

* * *

«Нюша, вот, значит, как тебя зовут, — Марина, прошлась последний раз тряпкой по лобовому стеклу, убирая разводы, — ну, вот ты снова чистенькая и красивая. Спокойной ночи, Нюша».

— Намыла? — Леха стоял рядом и прихлебывал чай из огромной кружки. — И все же это какая-то мистическая хрень. Чтоб машина на имя отзывалась, да еще и правила свои тебе диктовала. Не находишь?

— Мне по фиг, — она подошла, вытирая руки, — она живая, и тебе придется с этим смириться. Все равно тебе на ней не ездить.

— Это еще почему?

— Она тебя не повезет.

— Раньше возила.

— Когда ты мне помогал. А сейчас у тебя непонятный статус. И, вообще, ты жуть подозрительная личность, хоть и журналист или кто?

— Военкор, — Леха почесал голову. — Ладно, со статусом определимся. Главное, чтобы она по ночам не пила кровь невинных младенцев, — он скорчил зверскую рожу, и она невольно рассмеялась.

Может, Лешка прав, все это просто цепь случайностей — пролившийся бензин вспыхнул от искры, неисправный огнетушитель взорвался, тормоза отказали. Но она не будет искушать судьбу. Она не стала допытываться у него, зачем он приперся ночью к ней домой. Раз приехал, значит, так нужно. Ему. И ей тоже.

— Пойдем? — Лешка открыл дверь гаража.

— Подожди, — ей вдруг захотелось сделать одну вещь, и она, нашарив в кармане брелок с ключом, нажала кнопку.

«Пускай всегда, где ты, там я…» — раздалось из динамиков. И Марина громко засмеялась.

— Ты чего? — удивился Лешка.

— Это Нюша поет. Певица такая есть, — Марина вытерла заслезившийся глаз. — Скажи Нюше спокойной ночи. Пожалуйста.

— Вот блин! — Лешка нахмурил лоб. — Ну, ладно. Спокойной ночи… Нюша.

Марина чуть задержалась в дверях, еще раз оглянувшись. Пусть Лешка не верит. Даже если у них ничего не получится, она не будет одинока — теперь у нее есть свое личное привидение. С моторчиком. Подружка. Нюша.

— Пока, Нюша, до завтра, — прошептала она. — Пускай, где ты, там я. Теперь так. Навсегда.

Хранитель ангелов

Переход между двумя линиями метро казался бесконечным. Здесь шла своя жизнь: парень с потертой гитарой пытался играть Битлз, рядом бабуся торговала носовыми платочками, чуть поодаль девушка с картонкой в руках, жалобно причитая, просила на бедность. Люди спешили, толкали Алю со всех сторон, тяжелая спортивная сумка оттягивала руки, было душно. Вагон распахнул двери, всосал людскую массу с Алей посередине и плотоядно чмокнул створками.

На следующей станции в вагон зашла женщина лет сорока с ребенком, и Аля уступила им место. Женщина благодарно кивнула и села, пристраивая мальчика лет пяти на коленки. Тот вдруг поднял на Алю глаза прозрачно-серые, как вода зимой и сказал:

— Кровь. Смотри, кровь.

Аля отшатнулась и невольно провела рукой по белой шерсти дорогого итальянского пальто.

— Извините, — мать ребенка закатила глаза и скорбно поджала губы, — он у нас… — качнула она головой.

— Ничего, ничего, — пробормотала Аля, стараясь побороть тошноту.

Вид красного на белом, преследовал ее последние несколько дней, особенно сегодня. Сегодня она ехала не на фитнес — в сумке, под слоем одежды, в которую по плану надо было переодеться, аккуратно завернутый в несколько слоев газеты, лежал нож фирмы «Масахиро», идеально подходящий для того, что она собиралась сегодня совершить.

Вагон мерно покачивался, из темного окна на Алю смотрела страшная маска — бескровное лицо с черными впадинами глазниц. Она даже не сразу поняла, что это ее собственное отражение.

Вчера она целый день тренировалась на огромном куске мяса, с наслаждением пронзая его насквозь, пока окорок не превратился в лохмотья. Она втыкала острый нож и глотала бесконечные слезы, понимая, что ни за что не сможет вонзить его в живую плоть. Но что же ей делать? Упырь, пивший ее кровь уже полгода, с каждым разом хотел все больше и больше. И он не остановится, понимала она. Если бы ему нужны были деньги! Но нет, он упивался своей властью над ней. Ему нравилось, как она, словно ягненок сама шла на закланье, жалобно блея. Вкусы у него были примитивны, но от этого не менее омерзительны. И выбора у нее не было — согласившись один раз, она подписала себе приговор. Если бы сразу она сказала бесповоротное нет, еще можно было бы пойти к мужу, повиниться и может быть, все закончилось не так трагично. Ну, подумаешь, курортный роман. С кем не бывает! Артем простил бы. А может, нет. Но в любом случае она сохранила бы самоуважение. А теперь после всего, что она делала, исполняя омерзительные требования упыря, она и сама себя не считала человеком, да и Артем бы не понял, не простил. Упырь записал все их встречи на видео, да так умело, что его лица не пленке видно не было, а вот Аля во всей красе — в кружевном фартучке горничной, в белом халатике медсестры… И тогда она поняла — его надо убить.

Неделю она думала как. Оружия у нее, конечно, никакого не было. Да и где его взять? Да и пользоваться она не умеет. Отравить? Она ничего не понимает в ядах. А если начнет спрашивать, интересоваться, это может ее выдать. Потом, когда начнется следствие. А следствие начнется. Упырь не просто какой-то утырок из подворотни. Он компаньон мужа. И она решила — нож! Нет, она не станет брать нож из дома, и не станет покупать его в интернете, оплачивая свой карточкой. Она поехала на другой конец города и там, в огромном супермаркете, купила этот жутко дорогой набор из пяти ножей. Ей нужен был только один — для резки мяса. Остальные она выбросила в мусорный бак. По одному. В разных местах. Все это немного отвлекло ее от действительности, она, как будто играла. Играла, как в детстве. Но сегодня игры кончились. Она приедет к нему нарядно одетая, в красивом импортом белье. Он требовал, чтобы приходя к нему, она выглядела на все сто. И тогда он достанет из шкафа очередной наряд — медсестры или горничной, а может, и что-то новое. В прошлый раз он намекал, на то, что приготовил сюрприз. Ее передернуло. Она потерпит. Она вытерпит все, и потом, когда упырь, напившись своей властью над ней, уснет — а он всегда засыпал, ненадолго, на час, на полчаса, и она не смела уйти, покорно, терпеливо ждала — вот тогда она перережет ему горло. Просто приложит нож к жирной складке на шее и проведет вот так! Аля непроизвольно чиркнула воздух рукой и испуганно оглянулась.

Никто не обращал на нее внимания, люди в вагоне были заняты собой и своими мыслями. Она закрыла глаза, снова представив — красная горячая кровь заливает белую простынь. Волна тошноты поднялась из желудка по пищеводу и застряла где-то в горле. Поезд остановился, народ хлынул на платформу, освобождая вагон, и она с облегчением упала на свободное сиденье, рядом с женщиной и ребенком. Та подвинулась и посадила мальчика между собой и Алей. Аля сидела, прикрыв глаза, пытаясь справиться с клубком склизких червей в животе. Прохладные пальчики коснулись ее руки. Аля вздрогнула. Маленькие острые иглы пробежали по ее руке, взобрались по плечу, скользнули по ключице и добрались до живота. Слизни в желудке мигом улеглись. Аля выпрямилась и посмотрела на мальчика. Тот все еще держал ее за ладошку. Потом убрал руку и спрятал ее в карман. Мать мальчика читала потрепанную книжицу в мягкой обложке.

— Тебя как зовут, малыш? — прошептала Аля.

— Тимофей, — гордо ответила женщина, моментально оторвавшись от книги. — Тимочке уже пять лет. Правда, Тимочка?

Мальчик кивнул. Аля улыбнулась одними губами. На следующей остановке ей нужно выходить. Она подобрала лямки сумки и приготовилась встать. Горький клубок в животе недовольно шевельнулся, выстрелив острой вспышкой боли. Аля откинулась на спинку сиденья. Что с ней? Бисеринки пота выступили на лбу, она провела по нему рукой и с удивлением посмотрела на мокрые пальцы. Рука бессильно упала на сиденье. Маленькие пальчики вновь ухватили ее ладонь. Боль отступила, свернулась клубком. Аля выдохнула. Мать с мальчиком, видимо, ехали до конечной, и Аля всю дорогу сидела, крепко держа мальчика за руку. «Поезд прибыл на конечную остановку…» — прохрипел динамик. Женщина со вздохом убрала книжку в объемную сумку. Аля со страхом выпустила руку мальчика, ожидая нового приступа боли. Осторожно встала и вышла из вагона. Впереди шла женщина, ведя Тимофея за руку. Тот шел, опустив голову, шаркая ногами по гладким плитам, потом обернулся на ходу и, увидев Алю, улыбнулся и поманил к себе.

— Простите, — Аля догнала их. — Как мне добраться до Планерной? — придумала она на ходу. Хорошо, что она вспомнила хоть одну улицу этого района.

— Пойдемте, — женщина улыбнулась. — Нам в ту же сторону.

— Хороший у вас мальчик, — сказала Аля.

Женщина бросила на нее странный взгляд.

— У нас все детки хорошие, — сказала она. — Все умнички. Вы бы видели!

— Так вы не мать? — шепотом спросила Аля.

Женщина помотала головой. Так они и шли по гулкому залу, поднялись по эскалатору наверх и вышли на шумную улицу, где уже сгущались вечерние сумерки.

— У нас хороший детдом, — рассказывала женщина по дороге. — Не то, что по телевизору показывают. Детки все обихожены. У каждого своя комната, игрушки. Если кто болеет, хороших врачей вызывают. Вот Тимочка два раза в неделю с доктором занимается. Вы не думайте — у нас и машина есть, но сегодня Тимочка ни в какую не хотел на машине ехать, просто истерику устроил. Директор и велел мне его на метро везти.

— А что с ним?

— Ну… иногда Тимочка, как бы это правильно сказать, говорит странные вещи. Вот психолог с ним и занимается. Тесты проводит. Какие-то рисунки они там рисуют. Я не особо в этом разбираюсь. А так Тимочка очень хороший. Очень! Умненький, добрый. Всех всегда жалеет.

— А можно я вас провожу? — спросила вдруг Аля.

— Так почему нет? — улыбнулась женщина. — Идемте, здесь недалеко.

Аля поправила лямку на плече и подала руку Тимофею. Тот схватил ее ладонь и радостно запрыгал. Они с Ириной Петровной переглянулись и высоко вздернули мальчика вверх за руки. Тот радостно засмеялся и задрыгал ногами. «Еще! Еще!» — кричал он, взлетая в воздух.

— Уф! Утомил! — выдохнула Ирина Петровна, показывая на чугунную ограду отдельно стоящего особняка в глубине двора. Двухэтажный дом, окруженный небольшим сквериком, неярко светил окнами. От калитки до крыльца вела мощенная плиткой дорожка, окаймленная красно-желтыми осенними цветами. Они прошли до дверей. Аля неловко потопталась на крыльце.

— Да вы заходите, — пригласила Ирина Петровна. — Посмотрите, как дети живут. Тимочка вам свою комнату покажет. Да, Тимочка?

Аля скинула с плеча сумку, повесила пальто. Дом походил на самую обычную квартиру. Огромная вешалка, где рядами висели детские курточки и несколько взрослых пальто. Тимофей с радостью подал ей тапочки, меховые, с пушистыми помпонами, и потащил за собой на второй этаж. В небольшой комнате, стояли кровать, стол, полки с книжками и игрушками и небольшой платяной шкаф. Все веселенькой расцветки, напоминающие яркие картинки из каталога Икеи. На стене, почти до потолка висели приклеенные скотчем детские рисунки. И почти на каждом повторялся сюжет — маленький мальчик держит за руку женщину. Менялся пейзаж — то это был лес, то город, то зоопарк, но женщина все также держала мальчика за руку. И она улыбалась. Улыбался и мальчик. Аля подошла ближе и всмотрелась в неровные линии. Ей показалось или женщина и, правда, походила на нее? Такие же светлые волосы, голубые глаза, старательно нарисованные юным художником. Она усмехнулась. Все дети рисуют одинаково. А тут детдом — понятно, что все они мечтают о маме и рисуют одинаковые сюжеты. А это тебе, — Тимофей дернул ее за руку, — я вчера для тебя нарисовал.

Аля улыбнулась. На рисунке женщина в пальто и с большой сумкой протягивала руку мальчику. Улыбка сползла с ее лица, как сползает с кожи шелковая ткань. Она взглянула на Тимофея. На рисунке, несомненно, изображена она — и даже если пальто можно было при желании принять за халат, то шарф, голубой с розовыми цветами, походил именно на шарф и ни на что другое. Она посмотрела на чисто убранный стол. Не мог мальчик нарисовать это прямо сейчас? Да нет. Они же только вошли. Она стянула с шеи розово-голубой шелк.

— Спасибо, — улыбнулась она. — Очень красиво. Как ты узнал, что у меня есть такой шарф?

— Я видел, — сказал Тимофей и уселся с ногами на кровать. — Хочешь, покажу своих зверей? — и высыпал на покрывало целую кучу маленьких зверушек. Тут имелись и львы, собаки, лошади и даже крокодил. Аля отметила, что у каждого зверя имелась семья. У львицы львята, у волка волчата, только крокодил был одинок.

— В магазинах не продают крокодилят, — вздохнул мальчик.

— Может, ему не нужны дети? — Аля повертела в руках зеленого, скалившего зубы крокодила.

— Дети всем нужны, — Тимофей деловито собирал зверушек в коробку. — Даже крокодилам.

В сумке настойчиво загудел телефон. Аля вскочила. Она совсем забыла, куда ехала и зачем. В любом случае к упырю ехать уже поздно. Ей надо домой.

— Ты придешь еще? — Тимофей смотрел, как она натягивает сапоги.

Аля, словно не слыша, вжикнула молнией. Надела пальто, поправила шарф. Что она может сказать этому мальчику, ребенку, верящему в то, что дети нужны всем даже крокодилам? Чтобы он сказал, если бы узнал, что она как раз тот самый крокодил без детей?

Замуж Аля вышла сразу после института. Муж, старше на десять лет, уже имел дочь от первого брака и не считал нужным обзаводиться еще одним ребенком и поставил условие — никаких детей. Она так любила его или думала, что любила, что была согласна на все. С тех пор прошло семь лет. Любовь прошла быстро, ровно до первого раза, когда она застала мужа в кабинете с секретаршей. Банально до слез. Она и плакала не понимая. Чем она хуже? Чем не угодила? Муж молча выслушал ее причитания и молча указал на дверь. «Нравится, ешь, не нравится, выплюнь», — сказал он и скрылся в своем кабинете, предоставив ей сделать выбор. И она сделала. Поехала домой, напилась водки, позвонила подружке и отправилась в гости — плакать и пить. От мужа она так и не ушла. Почему? Она иногда задавала себе этот вопрос, но не могла найти ответа. Наверное, она просто трусиха. Она всегда и всем уступала. Родителям в выборе института, подругам в выборе развлечений, мужу в выборе иметь или не иметь детей. Упырю тоже уступила. Она поежилась, ожидая разговора с ним. Что она делает? Пытается сохранить свой мирок, пустой и ничтожный? Соблюсти правила приличия? Перед кем? Перед мужем, который даже не скрывает, что имеет многочисленных любовниц? Комок застрял в горле. Надо скорее на улицу и там, в темноте скрыться от этих людей, от мальчика и его воспитательницы, молча смотревших на ее сборы.

Дверь за ее спиной открылась, и Тимофей радостно подпрыгнул:

— Андрей Сергеевич пришел!

Аля обернулась на мужчину, стоявшего в дверях с огромной коробкой в руках. Высокий, лет тридцати пяти, тридцати семи, в очках, запотевших с улицы, с небольшой бородкой. Мужчина поставил коробку на пол, снял очки и посмотрел на Алю ясным взглядом светло карих, цвета янтаря, глаз.

— Здравствуйте, — низким баритоном сказал он. — Тимошка! Ну-ка зови наших старших, пусть в гостиную отнесут. Только осторожно.

Тимофей радостно убежал вверх по лестнице. Мужчина обошел коробку, снял пальто и встал напротив Алевтины.

— Андрей Сергеевич, — наклонив голову, представился он.

Аля так увлеклась разглядыванием необычного цвета его чудесных глаз, что не сразу сообразила. А сообразив, засмущалась, засуетилась, но потом протянула руку и тоже представилась.

— Алевтина. Можно просто Аля. Я уже ухожу… Мне домой надо, — лепетала она, чувствую, как тепло его руки обожгло ее холодные пальцы.

— Да вы просто ледышка! — воскликнул Андрей Сергеевич. — Как вы пойдете? Без чая мы вас никуда не отпустим. Правда ведь, Ирина Петровна?

Воспитательница улыбнулась и приняла из его рук пальто.

На большой уютной кухне царил идеальный порядок. Сверху свисала лампа под бахромчатым абажуром. Перед Алей дымилась кружка с нарисованными смешными котятами. Она прихлебывала чай и мазала булку вареньем. Рядом сидел Тимофей, болтал ногами и тоже пил из большой чашки, только не чай, а молоко.

Андрей Сергеевич рассказывал Ирине Петровне про смету на ремонт, ругал кого-то из Министерства образования, не понимающего чего-то там важного в деле воспитания детей. А Але просто было хорошо. Так хорошо ей давно уже не было. Так спокойно и уютно. Телефон в сумке периодически надрывно гудел, но она не обращала на это внимания.

Вскоре Ирина Петровна увела Тимофея, и она осталась на кухне наедине с Андреем Сергеевичем.

— Вы, наверное, уже поняли, что наш детский дом не совсем обычный, — улыбнулся он. Аля кивнула. — Наши дети особенные, — Андрей Сергеевич поставил кружку и сцепил руки в замок. — И им, как никому, нужна помощь. О, не денежная, нет. С этим, слава богу, у нас проблем нет, но эти дети, как никто нуждаются в любви. Мы их, конечно, любим. Возможно, даже без всякой меры. Но конечно же, это не заменяет им родительской любви.

— Но ведь Тимочка, он… — Аля замялась. — Он ведь абсолютно нормальный!

— Что есть норма в нашем ненормальном мире? — тихо сказал Андрей Сергеевич. — У Тимофея третья степень аутизма. Он дислексик. Мы, конечно, с ним занимаемся, но он вряд ли когда будет читать и соответственно вряд ли сможет учиться в обычной школе, равно, как и в институте. Будущее таких детей туманно.

— Он мог бы стать художником, — Аля вскинула на него глаза. — Он потрясающе рисует для своих лет.

— О, да! И не только рисует. Он еще и стихи сочиняет. И записывает их одним ему ведомым способом — в виде рисунков. Это удивительно, на самом деле.

— А я чем-то могу помочь? — Аля почти с мольбой посмотрела на него.

Андрей Сергеевич кивнул и встал.

— Вам надо идти. Уже поздно. Вы приходите к Тимочке. Ему это нужно.

В коридоре их встретила Ирина Петровна.

— Еле уложила, — пожаловалась она. — Вот, он просил вам передать, — протянула она Але свернутый в четыре раза лист бумаги. — Нарисовал перед самым сном, просил не разворачивать, пока не уйдете. Такой уж он у нас!

Аля сунула листок в карман, попрощалась и вышла под желтый свет фонарей. Калитка за ее спиной щелкнула, пикнув зуммером. Она оглянулась на дом. На верхнем этаже окна были темны — видимо, там сейчас спал Тимочка и другие дети.

Словно во сне, она достала телефон. Да, три раза звонил упырь. И один раз муж. Она вздохнула. Ноги не несли ее домой. Ей казалось, что там ее ждет нечто худшее, чем смерть. В кармане шуршал листок. Она развернула его и тихо вскрикнула. Руки задрожали и выронили рисунок. Тот мягко спланировал на темный асфальт. Не веря глазам, она наклонилась, чтобы в неясном свете фонаря, разглядеть нарисованный на бумаге нож. Только нож. И ничего больше. Острый, с большой серой ручкой, такой же, какой лежал в ее сумке.

Домой она добиралась бесконечно долго. Сначала не могла сообразить, как выйти к метро, потом еще перепутала ветки. К тому времени, как Аля села в машину, припаркованную возле конечной станции, ноги ее совсем одеревенели в модных, но узких итальянских сапогах.

Она почти с радостью вставила ключ в замок. Сейчас заберется в ванну, включит джакузи, нальет бокал красного вина и, может, наконец-то этот странный день закончится.

Муж вышел из гостиной и уставился на нее, как на некое экзотическое животное.

— Здравствуй, дорогой, — привычно кивнула она, скидывая сапоги и потирая занемевшие пальцы на ногах.

— Значит, ты не только шлюха, но и лицемерная дрянь, — тихо, но с угрозой сказал муж, сверля ее взглядом.

Аля выпрямилась и тоже принялась рассматривать мужа, как некое экзотическое животное. Статный, красивый, богатый. И абсолютно бездушный. На его непроницаемом лице редко можно было углядеть, какую-то отличную от безразличия эмоцию. И вот этому она отдала свои лучшие годы? Она усмехнулась. Муж вытаращил глаза и отшатнулся.

— Убирайся! — взвизгнул он. — Дрянь! Шлюха! — в лицо ей полетел веер глянцевых фотографий.

Она поймала одну, равнодушно посмотрела и пошлепала босиком прямо в ванну. «Быстро упырь сработал!» — также равнодушно отметила она. Два часа прошло с тех пор, как она позвонила и послала его ко всем чертям.

— Не ори, — тихо сказала она. — Ты дрянь не лучше. Я от тебя ухожу.

В ванну с силой ударила струя воды. Муж подлетел сзади, схватил ее за плечо, развернул к себе и отпрянул. На него смотрели темные нечеловеческие глаза. Аля стряхнула его руку с плеча.

— Только попробуй меня ударить, и я убью тебя, — просто, как будто сообщая о том, что пошла по магазинам, сказала она. — Я не буду тебя травить или резать ножом, нет. Я напишу заявление в прокуратуру, о том, как ты со своим компаньоном пилишь бюджет и уходишь от налогов. И про твои офшоры на Крите. И после этого, уверяю, смерть покажется тебе манной небесной.

— Сумасшедшая, — пискнул муж и задом выкатился вон.

* * *

На кухне под большим абажуром сидели двое и пили чай.

— Ну что, кажется, у нас все получилось? — спросил мужчина.

— Вам виднее, — улыбнулась женщина. — Хотя, мне, кажется, да, получилось. Наш ангел нашел своего хранителя.

Мужчина кивнул. Или хранитель нашел своего ангела. Тут как посмотреть. Каждому человеку нужен ангел-хранитель, но кто охраняет самого ангела? Особенно такого маленького и беззащитного? Пока ангел не вырастет, не окрепнет, не обрастет крыльями и не сможет отправиться в самостоятельный полет? Хранитель. И обычно ангелы сами находят их. На то они и ангелы.

Домком

Ветхий домишко с покосившейся трубой печально хлопал на ветру одинокой ставней. Рассохшееся крыльцо недовольно хмурилось прогнутыми ступенями. В самом доме, заросшем по углам паутиной, одиноко скучала русская печь с частично выпавшими из кладки кирпичами. Рядом валялась тряпка, да стоял прислоненный к стене ободранный веник. Со стола посреди комнаты небольшим торнадо взлетела пыль. Раздался громкий чих, и надтреснутый голос с командными нотками произнес:

— Заседание домкома прошу считать открытым. Председательствую — я, секретарем назначаю…

— А чего это опять ты председательствуешь? — возразил кто-то шамкающим голоском, так что получалось «чефо» и «офять» При этом тряпка на полу сбилась в ком, выкрутилась жгутом, выжав на пол хилую лужицу. — Тебя кто уполномочил? Уполномочил кто, я спрашиваю?

— Цыц! — щербатая кружка на полке у стены подпрыгнула и с тихим бздынь! свалилась на пол.

— Ой, — заверещала невидимая женщина, — Что это деется-то, что деется? А убирать кому? Опять мне?

— Ну и уберешь, не развалишься.

— Ах, так? Сами тогда пишите свои протоколы дурацкие!

— Что, бунт?! Ну-ка проявись, раз такие умные!

Тряпка на полу выкрутилась в другую сторону, развернулась и повисла в воздухе, медленно являя миру темное хмурое сморщенное личико со злобным прищуром из-под войлочного колпака. Кружка подпрыгнула и громко водрузилась на стол, где на самом краю, прямо из полумрака, возник неопределенных лет человечек в засаленном пиджачке и калошах на босу ногу. Всклокоченные волосы венчиком окружали плешь на его несуразно большой голове. Веник возле печки крутанулся вокруг своей оси и превратился в худую сутулую тетку в платке, повязанном на цыганский манер и в лохматой цыганской юбчонке. Все повернулись к печи и уставились на крупное полено с двумя сучками по бокам, выглядывающее из-под лавки.

— Ладно, Фомич, не шали. Вылазь давай, — пробурчал коротышка в войлочном колпаке, завернутый словно в тогу в серую тряпку, некогда бывшую простыней.

— Ой, — нервно хихикнула «цыганка», — они теперича до морковкиных заговень дуться будут.

— Фомич! — прикрикнул большеголовый и спрыгнул со стола.

— Медаль моя где? — раздался скрипучий голос из полена.

— Не брал я твою медаль! — в сердцах хлопнул себя рукой по коленке большеголовый. — И Акулька не брала. И вон Шайкин тоже не брал! Или брал? А, Шайкин?

— Глазырь, ты чего мелешь? — вскинулся одетый в простыню, нервно сдирая с шишковатого красного носа прилипший дубовый лист. — Мне-то зачем?

— А может, славе моей позавидовал? — полено встало на попа, и из него медленно проявился коренастый, широкий в плечах старичок в лапоточках и онучах, с заправленными в них серо-зелеными штанами с лампасами и чистенькой холщевой рубашке, перетянутой армейским ремнем с бляхой. — Я вот тебе очную ставку устрою!

— С кем, Фомич? С тараканами? Или мышь на допрос приведешь? Утомил ты уже всех своими следственными экспериментами.

— Цыц! — раздался грозный окрик Глазыря. — Я вас не за этим собрал. А для того чтобы сообщить наиважнейшее событие. А вы тут устроили — следствие ведут знатоки!

— Да излагай уже, — Акулька взмахнула подолом юбки и попыталась изящно сесть на табурет, но не рассчитала и промахнулась.

Шайкин язвительно захихикал, Фомич крякнул, глядя, как тощие Акулькины ножки взметнулись вверх.

— Ах, вы ж, аспиды! — накинулась на них Акулька, вскарабкавшись все ж на табурет. — Вот ни пирожка с мухами, ни компота из белены не получите.

— Цыц! — взревел Глазырь, но безуспешно. Ссора нарастала все сильнее. — Деревню нашу сносят, — негромко сказал он и уселся в углу на лавку.

— Что? Что? Что? — по очереди вскинулись спорщики.

— Ты что мелешь, Глазырюшка? — обеспокоилась Акулька. — Мухоморов переел? Как это сносят? Куда сносят?

— Провокация! — рубанул воздух Фомич. — Происки врагов!

— Может, из шайки его окатить? — Шайкин задумчиво посмотрел на Глазыря, словно прикидывая, с какого бока того окатывать.

Глазырь молчал. Троица потихоньку остыла и тоже расселась по лавкам.

— Утихомирились? Ну, тогда слушайте. Дорогу здесь будут строить. Фе… как ее, тьфу!

— Федеральную? — подсказал Фомич.

— Во-во. Ее самую. Аккурат через нашу деревню. Все равно в ней никто не живет. Три дома, два огорода.

— Как это не живет? А мы?

— А кому это интересно? Завтра технику пригонят и адьё! Сровняют наши печки-лавочки, да баньки…

— Да мы им! Да я! — загорячился Шайкин. — Ты ж помнишь, как я давеча нахала этого уконтрапупил? А чо он в баню с цепкой приперся? Мне-то по фиг, хоть крест, хоть полумесяц, хоть этот как его, все забываю…но порядок должон быть — пришел в баню — цепку сымай.

— А не тронул бы его, вот, может, и не снесли бы нас? — вскинулась Акулина. — Это ж надо — впервые за столько лет живые люди приехали, родные места навестить, а тут их и кипятком, и веником по голому-то. Вот и сбёгли, а то ж может, и прижились бы. Это ж Витенька был, внучок хозяюшки моей. Даром что десять лет носу не казал, но ведь приехал могилку навестить, а ты его выыыыгнал!

— Ага! Значит, я виноватый? А кто у жёнки евонной кольцо с камушком стырил? Ась? Камень-то цены немалой. Слышал я, как молодуха убивалась. А тебе и горя нет.

— Так, может, ты и медаль мою стырила? — Фомич подорвался с лавки. — Ну-ка, показывай, шо там у тебя под юбками?

Акулька от перспективы задрать прилюдно юбки оторопела и кинулась под защиту Глазыря.

— Ты мне тут полицейский произвол не устраивай. Я, как старший по званию…

— Не бывать, чтоб ты старше меня по званию был! Мой хозяин в полковниках ходил. И медаль у него за взятие Кенигсберга. А ты кто такой?

— Ой, да что там твой полковник! Мой тридцать лет колхозом руководил! Тридцать! Это тебе не хухры-мухры, а колхоз-передовик! А твоя медаль где? Нету? Ну и помалкивай.

— Так вот, значит, в чем дело. Вот кто мою медаль попёр! Ну, Глазырь, от тебя не ожидал. Завидуешь, что мой-то у людей всю жизнь в почете и уважении, а твоего как на пенсию спровадили, так и дорогу забыли?

— Ах ты, держиморда! Знаю я, за что те медали давали. Небось, в штабах пузо отращивал, пока простые люди в окопах ютились. И кем он там у тебя всю жизнь отработал? Читывали про ментов-оборотней, знаем-знаем.

— Ну, все! Сейчас я тебе устрою! — Фомич сжал кулаки и набычась пошел в атаку.

Но Глазырь опередил противника и прицельно треснул его кружкой по голове. Тот упал на пятую точку, по дороге зацепив Шайкина. На полу под ними мигом образовалась небольшая лужица, запахло прелым веником. Шайкин топнул пятками, и вода тонкой струей метнулась Глазырю в нос. Акулька взвизгнула, попав под ворох брызг, и дернула Шайкина за простыню. Раздался треск и Шайкин оторопело уставился на дыру, сквозь, которую торчал голый розовый пупок.

— Ты что надела, скаженная? — потрясенно прошептал он и громко хлюпнул красным носом. — Ты знаешь, сколько лет этой простыне? Ты знаешь, чья это вещь? Да, ты! Да, вы! Все! Уйду я от вас! Вот прямо щас уйду!

— Да и вали себе на здоровье! — Акулька выпятила тощую грудь. — Тоже мне расхныкался! Тряпку ему, вишь, порвали… да ей полы в пору мыть.

— На себя посмотри!

И тут входная дверь негромко скрипнула ржавыми петлями. Четверка спорщиков замерла и мигом рассеялась по углам.

В дверном проеме показалась размытая в сумерках фигура. Прогнулись щербатые половицы под чьим-то легким шагом. «Апчхи!» — звонко чихнул незваный гость и протопал на кухню — тесный закуток за печкой, отгороженный остатками ситцевой занавески. Раздалось шорканье, потом чирканье и вот из закутка выплыл яркий огонек, осветивший темную избу и молодое женское лицо.

— Ой, ну и пылища тут, — женщина капнула воском на стол и прикрепила свечу. Огляделась вокруг. Поправила волосы и нервно хихикнула: — Надеюсь, Витюша не увидит, а то решит, что я ку-ку.

Она подошла к печке, провела рукой по треснувшей старой побелке, постояла в молчании, потом поставила рядом с железной дверцей небольшую плетеную корзину, и сама присела рядом на пятки.

— Домовой-домовой, пойдем с нами в новый дом, будешь там хозяйничать, за порядком глядеть, молочко пить, сладости есть, с нами шутить, с нами жить-поживать, добро всяческое наживать, — нараспев проговорила она. Помолчала, почесала нос. — Не знаю, есть ты, нет ли. Бабушка говорила, что есть. А бабушка у меня мудрая была. Травы знала и заговоры всякие. Я вот, дура глупая, не училась у нее. Теперь жалею. Дом мы с Витей в хорошем месте купили. Да только все порядка нет. То крыша потечет, то трещина пойдет по стене. Вот я и подумала, может, это оттого, что хозяина в доме нет, домового? Если ты есть, пойдем со мной, батюшка-домовой. Тебе у нас хорошо будет. У нас и банька есть. И банника можешь взять или еще кого. В нашей деревне домов-то много, есть где поселиться. Вот я тебе тут гостинцев принесла, мне бабушка-то говорила, что домовые любят штучки разные блестящие, да тряпочки. Ну, уж не обессудь, если не угодила… Тьфу, что я несу, что несу, — женщина громко рассмеялась и потрясла головой.

На дворе раздался рык мотора.

— Танюха! Тань! Ты где там застряла? Подай ключ разводной. Он в багажнике где-то…

Женщина вскочила и выбежала за дверь.

— Чё это? — раздался громкий шепот. — Эт чё?

Корзинка накренилась, раздалось шебуршание.

— Ой, ленточка! — воскликнула Акулька. — Пуговичка! Бууууусики! Оу!

— Цыц! — Глазырь встал рядом с корзинкой. — Положь на место! Продолжаем заседание домкома. На повестку ставлю голосование — кто за переезд?

— Глазыречек, да кто ж против-то будет? Дураков нема. Да ведь, Шаечкин?

— Ну, так-то оно, конечно, — Шайкин тоже проявился и заглянул в корзину. — И банька, говорит, есть. Так оно, может, и ничего? А, Фомич? Ты как, Фомич?

— Ну, вас звали, вы и езжайте. А мы уж, как-нибудь сами перебьемся, — буркнуло полено.

— Куда это мы без тебя поедем? Столько веков, почитай вместе, а тут одного тебя бросим? Ты это — кончай дурить.

— Не поеду. Вас звали, вы и езжайте!

— Она ж сказала, всех заберет, сколько есть. Выберешь себе дом по нраву. Будем, как и раньше в гости захаживать.

— Пирожки с мухами тебе печь буду, Фомич, — голос Акульки задрожал. — Как же я без тебя? Как же ты один тут? Я тогда тоже не поеду. Будем вместе век коротать. В лес уйдем. Лешего попрошу, кум он мне, выделит какой-никакой пенек. Устроимся как-нибудь.

— Ты это, чего, серьезно? — полено подпрыгнуло. Фомич проявился и уставился на Акульку выпуклыми глазками.

— Ну, так-то, да, — зарделась Акулька и смущенно шаркнула ножкой. — Я тебя давно привечаю. Лет так двести уже. А то не заметил, что первые пирожки с пылу-жару тебе достаются?

— Так это, — Фомич одернул рубаху, поправил ремень, — я ж тоже это, как бы давно на тебя заглядываюсь. Только вот случая все не было сказать.

— Ну, совет, да любовь, — хихикнул Шайкин. — По такому случаю подарок вам от меня. Держи вот, Фомич, дари своей раскрасавице. — И он протянул ладонь, на которой тускло отсвечивал золотом перстенек с синим камешком.

— Ах, ты ж, шишок банный! — всплеснула Акулька ручонками. — А валил-то на меня. Я, мол, колечко прибрала.

— Ну, я это… в компенсацию, — пробормотал Шайкин. — А чего он с цепкой в баню? Положено сымать, значит, того… сымай! Правило — оно правило. Не нами дадено, не нам отменять.

— Фомушка, поедем в новый дом, а? — Акулька взяла суженого под руку и предано заглянула в глаза.

— Не могу, — повесил голову Фомич. — Пока медаль свою не найду. Память это. Мы ж с моим полковником огонь, воду и медные трубы. А я не сберег. От воров уберег, от хапуг-наследничков уберег, да что тут говорить, — махнул он рукой. — Пойду, братушки, долю свою сиротскую мыкать. А ты, Акулинушка, езжай в новый дом, негоже тебе, красавице, век свой девичий с таким неудачником коротать.

— Я за тобой Фомич, хоть в лес, хоть по дрова, хоть в геенну огненную, пусть и нет ее, а все равно пойду! — Акулина напялила перстень и сжала кулачок, чтоб украшение не свалилось с тонких кривых пальцев.

— Фомич, — тихо позвал Глазырь, — а это, часом, не она?

— Где? — Фомич уставился в корзину и с тихим воплем выудил из нее латунный кругляш, подвешенный к обтянутой черно-зеленой муаровой лентой колодке. — Ах, ты ж мое сокровище! Моя прелесть! Да как же ты здесь оказалась? Да откуда?

Акулька прижала кулачки к груди и сморгнула слезу. Потом внимательно посмотрела на входную дверь, за которой слышалось тарахтенье мотора и Витюшины незлобные ругательства на дорожные колдобины, убившие ему всю подвеску, разжала ладошку, с сожалением посмотрела на перстенек и со вздохом опустила в корзину.

— Витюш, я сейчас. Вещи заберу, — раздался звонкий голос.

Дверь распахнулась, следом ворвался шалый ветерок, взметнув угольную пыль у печи и попутно задув почти догоревшую свечу. Раздался скрипучий звук, слишком похожий на чей-то чих. Женщина ухватила корзинку за ручку, потрясла ей слегка в воздухе, улыбнулась.

— Ну, поехали, что ли. Лишь бы мужу не проболтаться, а то стыда не оберешься, — пробормотала она.

В прошлый раз Витюша в бане угорел, она возьми, да скажи, мол, банника не почтил, вот и результат. Выслушала потом целую лекцию о мракобесии. А медаль? Залезла тогда на чердак, посмотреть, может, что интересное найдется, и нашла. Вот откуда на чердаке медаль? Это ж память чья-то. А бабушка-то говорила, что любят домовята ценные вещи прятать. Но если к ним с добром, то и они сторицей отплатят — и дом в порядке будет и живность, и хозяева в добром здравии, да в достатке.

Солнце уронило золотой лучик на крыльцо, блеснуло синим в корзине. Татьяна удивленно пошарила в ней рукой и радостно засмеялась, вытащив из россыпи бусинок и стеклянных пуговиц, перстень с синим топазом — подарок мужа на годовщину свадьбы.

— Ах, вы ж мои хорошие, — шепнула она и поспешила к машине, где в нетерпении постукивал ладонью по баранке румяный парень в темной футболке без рукавов. На его плече синела татуировка с самолетом, парашютом и надписью «ВДВ».

* * *

— Вторую часть заседания домкома, объявляю открытой. — Лоскутки и бусинки в корзине, трясущейся в багажнике, пришли в движение. — На повестку дня ставится вопрос о переселении в новый дом. Кто за?

— Я, — хором произнесли три голоса.

— Кто против? Кто воздержался? Принято единогласно. Заседание домового комитета объявляю закрытым.

— Ох, Глазырь, когда ж ты уймешься, наконец, — прошипел Шайкин. — Ну, какой из нас домовой комитет? Курам на смех.

— Ничего, вот погодите, приедем, я быстро местных ребят в наш домком подтяну. Нам нужна свежая струя, свежий взгляд, так сказать. Я такой комитет организую! Такой домком, с большой буквы домком. Всем домкомам домком…

— Ох, ты ж, ё-моё, — раздался дружный стон.

— А ты заметил, Фомушка, что хозяюшка наша младенчика носит? Сама, небось, еще и не знает, — шепнула Акулька Фомичу.

— Ну, это ты у нас по женской части специалист. А ты заметила, что хозяин-то, служивый? Такому и медаль доверить не страшно.

— Ты, Фомушка, такой умный у меня, просто жуть жуткая! С тобой хоть на край света, хоть за край, хоть в домком. Да и, вообще, пора сместить ретроградное руководство. Сейчас иные времена — любая домовиха способна управлять домовым комитетом. Даешь перевыборы!

Автомобиль несся по ухабистой дороге, попыхивая клубами серого дыма. Татьяна любовалась на синий камешек на пальце правой руки, а левой поглаживала бедро мужа, думая, сказать ему о своих подозрениях или погодить пока не сделает тест. «Если будет девочка, назову Акулиной», — пришла в голову внезапная мысль. Она улыбнулась и крепко прижалась к плечу Витюши. Тот скосил глаза и, поддал газу, торопясь скорее добраться домой.

Качели

Качели на детской площадке ожили, мерзко заскрипели на весь двор. Тонкие пальцы зависли над клавиатурой. «…Беатрис знала, что там, за старыми стенами замка, ее ждет тот, кого давно ждало ее сердце…» Тьфу ты! С самого утра ничего не получалось, решительно ничего. Да еще и качели эти! Аида метнулась к приоткрытому балкону и попятилась: за стеклянной дверью стоял человек в длинном черном плаще и с любопытством смотрел на нее.

— Могу я войти? — шепнул он, не сводя с нее взгляда темно-синих глаз, и она тут же покрылась липким холодным потом.

— Улыбнитесь, — велела Аида, стряхнув морок. Мужчина еле слышно вздохнул, но подчинился. — Вот уж дудки! Вон там, в скверике, через пятнадцать минут, — она хлопнула дверью, повернула ручку, подергала для верности и задернула шторы.

Сердце колотилось, не так уж, чтоб сильно, но все же. «Эк ты напугалась», — усмехнулась она, увидев в зеркале бледное лицо в обрамлении нечесаных каштановых волос. Покусала губы, возвращая им цвет. Ничего общего с героиней ее романов. Вот и пусть увидит ее такой, какая есть. Быстрее отстанет.

* * *

— Я уж думал, вы не придете, — мужчина встал ей навстречу. Его глаза прятались под темными очками от яркого весеннего солнца.

— С чего бы мне не прийти? — дерзко глянула она ему в лицо. — Хотя за вашу выходку надо было сдать вас в полицию.

— Мне хотелось привлечь ваше внимание.

— Вы привлекли. Что дальше? Вы кто?

Мужчина покосился по сторонам.

— Ну… вы же знаете, Ида. Не стоит притворяться.

Идой ее называл только один человек. Она вздрогнула и тут же вспыхнула.

— Не принимайте меня за идиотку! Не знаю, как вам удалось забраться на седьмой этаж, но это единственное, чем вы смогли меня удивить. Все остальные эти ваши штучки из ряда вон! Как вы меня утомили, фанатики чертовы!

— Стойте! — приказал мужчина, и она уже развернувшись и сделав пару шагов в сторону дома, застыла на месте. — Какая же вы нервная в последнее время, — сказал незнакомец, беря ее за руку. — Давайте просто присядем и поговорим. Вон туда, в тенек, если не возражаете.

— Вы кто? — жалобно промямлила Аида, покорно следуя за ним по тенистой аллее.

— Поклонник вашего таланта, — незнакомец усадил ее на лавочку, все еще не отпуская ее руки. — У-у-у, — он склонил темноволосую голову и коснулся губами голубоватой жилки на ее запястье, — какой дивный аромат!

— Вы меня обнюхивать сюда привели или все же поговорим? — Аида выдернула руку. Она уже пришла в себя. Ничего страшного. Просто еще один свихнутый фан. Запястье в том месте, где его коснулись губы незнакомца, заледенело.

— Итак, позвольте представиться. Меня зовут Влад.

— А фамилия Цепеш? — фыркнула она.

— Нет, но мне приятно, что вы шутите, значит, не испугались.

— Вас?! Не смешите меня.

— Но вы же не пригласили меня войти…

— Я столько лет пишу эти сказки про вас, в смысле, про все эти потусторонние вещи, что просто на автомате вылетело. Слушайте, Влад или как вас там, давайте ближе к делу. У меня сроки в издательстве просто горят.

— О! Вы не представляете, как я жду выхода вашего очередного шедевра. Мы все ждем, — И он протянул ей матовый белый конверт с золотым тиснением.

Аида недоверчиво заглянула внутрь и достала плотный лист приятно шершавой бумаги, исписанный каллиграфическим почерком. Аида вчиталась и удивленно подняла бровь. Ее, Аиду Берк, приглашали на ежегодный литературный фестиваль «Золотой дракон».

— Никогда не слышала о таком фестивале. Это розыгрыш?

— Это закрытое мероприятие. Только для избранных. Только для тех мастеров слова, кого посчитают достойными.

Она фыркнула.

— Спасибо, конечно. Но я адекватно оцениваю свои литературные возможности.

— Мы тоже. Поверьте, мы зачитываемся вашими романами. В нашем обществе у вас есть целая армия поклонников. Вы на удивление точно описываете реалии нашей жизни, как будто, действительно, одна из нас. Хотя это не так. А жаль.

Аида чуть заметно скривилась. И такое у нее уже было: пару раз фаны приходили к ней, вот так же — с наращенными клыками, в черных плащах, с требованием полюбить их немедленно и сразу.

— То есть вы созываете писателей, а потом… пьете их кровь? Поэтому про ваш так называемый фестиваль никто не знает?

Влад картинно закатил глаза.

— Если б вы знали, как надоели эти штампы. Конечно, нам нужен гемоглобин. Как вам белки, жиры и углеводы. Но мы уже давно не питаемся натуральной пищей, так же, как и вы. Вы ж, простите, если парного молока выпьете, так в больницу, скорей всего, с несварением загремите. Так что за свою кровь можете быть спокойны. Вся останется при вас. И вы реальный претендент на главный приз «Золотого дракона». В денежном эквиваленте примерно миллионов десять.

— Рублей?

— Обижаете, — укорил Влад. — Мы не могли бы оскорбить всех такой мизерной суммой.

Аида помолчала, держа конверт перед собой. Какое-то гнусное разводилово. Она уже десять лет в этом варится. Нет никакого «Золотого дракона». Чтоб собратья по перу не знали про такие сказочные призы? Обязательно ходили бы слухи, сплетни. Но, черт возьми! Такая замануха этот фестиваль! Так хочется в это поверить!

— А вы поверьте, — Влад осторожно взял конверт. — Смотрите, вот билеты на самолет. Вылет сегодня, в семь вечера. Вот оплаченный ваучер на трансфер до места, на проживание и питание на все время фестиваля, включая бал-банкет. На бал, кстати, нужно соответствующее платье. И оно вам уже приготовлено. Согласно вашему размеру и вкусовым предпочтениям. Хотите взглянуть? — И он ловко вытянул из вороха цветных бумажек снимок.

Аида удивленно взяла в руки фотографию. На ней она сама в потрясающем темно-красном платье с длинным шлейфом стоит на ступеньках старинной лестницы.

— Как? Как вы это смогли?

— Тут как раз никакого секрета. Просто фотошоп. Но платье настоящее. Ждет вас в гостевой комнате замка.

— Замка? Какого замка?

— Конечно же, замка Бран, — улыбнулся Влад и развернул глянцевый буклет.

Красные крыши и башня замка возвышались над холмом, снисходительно глядя на макушки деревьев и крохотные домики внизу. Мост на каменных опорах вел через ров к воротам, где «Беатрис ждал тот, кого давно ждало ее сердце…»

Скрип-скрип, скрип-скрип, раздавалось с детской площадки. На этих качелях пятнадцать лет назад ее качал Димка. Сильно качал, так, что она шлепнулась и разбила губу. Он подошел и поцеловал. Сказал: «У тебя кровь вкусная». А она залепила ему ботинком по голени и убежала. Димка долго ее избегал, а потом и вовсе куда-то делся. Переехал. А она вот до сих пор живет. Слушает каждый день это скрип-скрип, хотя давно надо было тоже переехать и начать новую жизнь, а не вспоминать рыжего мальчишку и не фантазировать, как все могло бы у них получиться.

— И что же такого особенного в этом вашем Золотом орле? А, он дает бессмертие! Угадала? — Аида поняла, что включается в игру этого ненормального. Да и ладно. Может, фантазию подстегнет, а то совсем беда.

Влад широко раскрыл синие глаза и прижал руку к сердцу.

— Вы необычайно проницательны. Можно и бессмертие. Но главное, вы войдете в клуб избранных. Отныне вам открыты все пути, любые возможности. Огромные тиражи. Лучшие издательства. Экранизации. Лучшие режиссеры почтут за честь…

— Это что секта какая-то? Массоны?

— Вот уж нет! Массоны нервно курят в сторонке. Уверяю, вам ничего не грозит. Многие приезжают к нам уже не в первый раз.

— Да ладно! — Аида громко расхохоталась. — Не в первый! И никто не проболтался? Да вы просто плохо знаете эту публику.

— Зато я хорошо знаю силу денег и власти. Люди, которым есть, что терять, готовы на многое, чтобы выполнить условия договора.

— Договора? Небось, и кровью расписаться заставите?

— Далась вам эта кровь! Вся при вас останется, я же говорил. Между прочим, а кого бы вы особенно хотели встретить? Ну, есть же у вас кумир?

Кого? Аида задумалась, но ненадолго.

— Ника Дэмиана. Таинственного Дэмиана. Никто не знает, как он выглядит и где живет. Но пишет просто великолепно. Если бы я могла так писать…

— Дорогая Ида, рад сообщить, что Ник — обладатель «Золотого дракона» и наш почетный гость. Я вас представлю друг другу.

И снова она вздрогнула. Идой ее называл только Димка и больше никто. Она перебрала бумаги в конверте, вздохнула. Замок, бал, платье… Жаль, что никуда она, конечно, не поедет. Эти сумасшедшие косплейщики, или кем там они себя считают, совсем заигрались, вон даже ваучер и билет подделали, да так, что реально похожи на настоящие.

— Самые что ни на есть настоящие, — шепнул ей Влад в самое ухо, — можете проверить. Никакого обмана. Никакого риска.

Аида долго смотрела на бумаги в своих руках. Потом решительно встала.

— Спасибо, молодой человек. Кем бы вы ни были, вы сделали мой день. Но мне пора. Читатель ждет новую книгу.

— Но почему?! — крикнули ей в спину.

Аида повернулась на ходу.

— Вы вложили только один билет. Туда.

Влад криво усмехнулся. В два шага догнал ееи сунул в руки конверт.

— Возьмите. Хотя бы на память о той возможности, что у вас была, — потом развернулся и быстро зашагал по аллее в сторону дороги. Полы черного плаща летели заним крыльями ночной птицы.

* * *

Аида медленно шла к дому. Остановилась у опустевших качелей. Села. Скрип-скрип запели они. «Надо заканчивать с сумеречной зоной. Есть же серьезные авторы, пишут вон про качели, про любовь, настоящую, не выдуманную. Почему я не могу?» Она вынула из кармана телефон — тот номер она знала наизусть — набрала.

— Нина Петровна, это Аида, помните меня?

— Ах, Идочка! Конечно же, помню. Вот надо было тебе вчера позвонить, как раз с Димой быи поговорила. Он тут заезжал комне попрощаться. Он как стал писать, так все куда-то и ездит, и ездит.

— Дима пишет книги? — Аида замерла на качелях.

— Ой, Идочка, конечно же, пишет. Вы же тоже, насколько я знаю, пишете? У меня целая полка ваших книг, Дима мне покупает. Полка ваша и полка его. Аида Берк и Ник Дэмиан. Смешной псевдоним, конечно…

Но Аида уже не слушала, она мчалась к дому. Самолет у нее в семь вечера. Она успеет. Она поедет на фестиваль «Золотой дракон» в замке Бран, и пусть ее там съедят, выпьют кровь, вовлекут в секту илиеще куда. Ведь там, в замке, Беатрис ждет тот, кого…

Оглавление

Рыжик

  1

  2

Папина дочка

  1

  2

Где ты, там я

Хранитель ангелов

Домком

Качели Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg